«Никс. Полет пернатых»

Лукерья Никс. Полет пернатых

Пролог

  - Мамочка, мамочка! А у меня будут такие же красивые волосы, как у тебя, когда я вырасту? - спросила маленькая девочка, без устали прыгая вокруг женщины, пока та искала нужные травы.

  - Конечно же, будут! И даже еще красивее! - ласково улыбнулась она своей дочери и подхватила её на руки. - Еще пару лет и от женихов покоя не будет, такой красивой будешь, - она легонько щелкнула ту по носу.

  Девочка рассмеялась и поцеловала маму в щечку, а потом попросила, чтобы ее отпустили.

  Это был ясный, солнечный день, на небе не было ни тучи. Женщина и ее дочь гуляли по лесу, стараясь далеко от его кромки не отходить. Хотя все односельчане уверяли, что никого крупнее зайцев тут нет, женщина всегда была крайне осторожна - мало ли, что может произойти, а жить-то хочется! Да и дочерью рисковать не хотелось. Если бы не необходимость пополнять запасы целебных трав, то она бы и не ходила сюда, а девочку вообще не хотела сюда брать, сломилась только после длительных уговоров.

  И вот брела сейчас эта женщина, настороженно оглядываясь по сторонам, изредка посматривая на то, что вытворяла ее дочь. Этой-то все было нипочем! Она и бегала, и прыгала, заглядывала в каждый куст, в каждое темное место, пыталась залезть на большие ветвистые деревья... Словом, детская душа искала приключений.

  - Никс! Куда это ты залезла? Спускайся обратно! - сердито крикнула она девочке, удачно забравшейся на дерево и победоносно улыбающейся.

  Взглянув на свою мать, скинувшую на землю довольно большую сумку с травами, она тут же виновато потупила глаза, съежилась и попыталась втянуть шею в плечи.

  - Но тут так хорошо! И совсем-совсем не страшно!

  - Если упадешь, так хорошо не будет! - недовольно заметила ее мать.

  Девочка уже собралась ответить, как из деревни послышались женские крики, топот копыт множества лошадей и лязг металла. Её мать испуганно посмотрела на неё, оглянулась вокруг себя и потом обратилась к девочке:

  - Никс, пожалуйста, сиди на месте и никуда не высовывайся. И попробуй забраться повыше! - попросила она и побежала в сторону деревни, но её остановил испуганный голосок:

  - Мамочка, а что случилось? Я боюсь.

  - Охотники. Сиди тихо и все будет хорошо, - ответила женщина и быстро ушла.

  Никс осталась одна. Совсем одна в страшном для нее лесу. Рядом с матерью все было легко и интересно, а если бы что-нибудь случилось, то она бы защитила. Но что ей делать тут одной, когда вокруг так много непонятного и пугающего?

  Она еще пару минут посидела на одном месте, вслушиваясь в звуки, доносившиеся с её родного поселения. Это было страшно даже слышать издалека, а какого тем, кто сейчас в гуще событий?

  Девочка слегка поежилась и решила осмотреться. Она сидела на довольно крупном дереве с ветками, находящимися не так далеко друг от друга. То, что и надо ей. Она неуверенно подняла свои маленькие ручки и ухватилась за ветку, висящую над ней, подтянулась и быстрым движением перебралась на нее. И так карабкалась она, пока не выдохлась. Поднялась Никс не так уж высоко, как хотелось бы, но, по крайне мере, теперь ее сложнее заметить снизу. Да и у неё появилась возможность хотя бы частично увидеть то, что творилось в деревне.

  Странные люди в белых одеждах ходили везде: одна группа выстаивала несколько конструкций, похожих на костры, другая вела с разных частей поселка женщин, третья стояла и охраняла этих самых женщин, четвертая группа просто наблюдала за всем этим.

  Маленькое сердечко Никс приостановилось и тут же забилось сильнее, когда она различила в этой толпе свою мать. Незнание того, что там происходит, пугало девочку и заставляло волноваться за маму.

  - Что такая маленькая девочка делает одна в лесу? - лениво спросил кто-то сзади. Никс вздрогнула и резко обернулась. На соседней ветке сидел и покачивал в воздухе ногами мужчина. В отличие от тех людей в селении, одет он был в черно-синих тонах. Девочку очень насторожило то, что раньше его тут не было, он появился из ниоткуда.

  - Дяденька, а ты ведь не их этих... Охотников? - осторожно поинтересовалась она.

  - Ты хоть знаешь, кто они такие и что они делают? - слегка улыбнулся мужчина, его забавляла эта ситуация. Дождавшись отрицательного кивка девочки, он продолжил:- Охотники - это те люди, которые сжигают людей, которые, по их мнению, занимаются колдовством. У вас в королевстве этим заниматься можно только аристократии.

  - Ари... Арис...- попыталась она повторить это слово, нахмурившись.

  - Аристократия,- улыбнувшись, помог ей мужчина.

  - Кто это?

  - Ну, как бы тебе объяснить... Те, кто правит страной и близкие к ним люди. Так понятно?

  - Да, - кивнула девочка и задумалась. Потом опять спросила: - А ты не из Охотников?

  - Нет.

  - А что ты тут делаешь? И что будет с моей мамой?- Никс с волнением посмотрела на мужчину. Ее больше интересовал ответ на последний вопрос.

  - Её сожгут,- пропустив первый вопрос мимо ушей, ответил ей он.

  - Дяденька! - испуганным голосом позвала Никс. - Ты ведь поможешь ей? Пожалуйста! - она повернулась, чуть не упав с ветки, схватила его за руку и жалобно посмотрела ему в глаза.

  - Помогу, - ответил он. И, увидев слишком уж счастливую улыбку, быстро добавил: - Но только если ты сделаешь кое-что для меня. Не сейчас, а когда подрастешь.

  - Хорошо! - со слезами на глазах воскликнула Никс. Ей стало очень страшно за свою маму. - Только давай быстрее, дяденька!

  Мужчина надел на неё цепочку с небольшим медальоном, сказав, чтобы она его не снимала, что так он её потом найдет. Через пару секунд он бесшумно спрыгнул с ветки, расправил крылья и полетел в сторону деревни. Никс восторженно ахнула. Она никогда раньше не видела никого, кроме людей и нимф. А тут другой нелюдь, да еще и крылатый!

  В деревне усилились крики. Уже не женские, а тех самых Охотников. Через минуту они прекратились. Стало тихо.

1

  Никта

  - Стража! Стража! - истошно вопила женщина, пытаясь удержать вырывающуюся меня. Денег-то всем хочется, а за поимку любого преступника в городе назначена хоть и небольшая, но награда. Вот и вцепилась в меня эта старая карга, как в свое родное. А, между прочим, я принадлежу только и только себе самой!

  Умоляюще смотрю на свою жертву. Может, отпустит? Не убить же я её пыталась, всего лишь ограбить! Но нет, она продолжает орать: 'Стража! Стража!' Других слов, что ли, не знает? Да и голос у нее хороший такой, громкий. Мне уже уши заложило.

  Вырваться не получается, слишком крепко держат (наверняка синяки останутся!), да и скоро должны появиться стражники, далеко не успею убежать. Местность открытая, а народ столпился, будто видит такую картину первый раз в своей жизни! Может, сказать им, что такое они увидят еще не раз? Ведь Жер - один из самых преступных городов в мире!

  - Тетенька, пусти меня!- решила испробывать один из самых действенных методов. Посмотрела на женщину глазами, полными слез, и всхлипнула.

  - Чтобы ты еще у кого-нибудь попыталась украсть кошелек, да паршивка?- накричала она на меня, да еще и за волосы дернула. Ага, конечно, беспокоится она о благополучии остальных людей... Да, наверное, только и думает, что будет с полученой наградой делать!

  - Да, правильно!- поддержала ее толпа людей.

  Тем временем из-за угла появилась совершенно нежданная мной стража, а вот у женщины, державшей меня, загорелись глаза от предвкушения. Еще бы! Бедняжка, наверняка заждалась нерасторопных мужчин. И как им не стыдно заставлять так долго ждать морально пострадавшую на всю оставшуюся жизнь женщину? Непорядок!

  К нам подошел высокий темноволосый мужчина. Я внимательно его осмотрела. Впечатления никакого не произвел на меня. Да и, судя по вышивке на форме, из низших чинов. Остальные стражники, следавшие за ним, замерли в нескольких шагах от него. Те, видимо, были еще более мелкими фигурами.

  - Что на этот раз, Миранда?- шутливо поинтересовался он, подарив мне не менее пристальный взгляд, чем я ему. О, так они знают друг друга? По имени обращается! Значит, эта милая дама часто с ними связывается. Интересно, всегда ли таким оригинальным методом?

  - Воровка! - нервно взвизгнула она и ткнула в меня пальцем свободной руки. Я поморщилась. Кричать совсем необязательно, а тыкать пальцем просто неприлично! Да еще и слюной на меня брызнула... Я брезгливо поморщилась и попыталась вытереться, да только руки мои она так и не отпускала.

  - Как тебя зовут, девочка?- обратился мужчина уже ко мне, а потом к Миранде:- Можешь отпустить её. Крайне благодарен за помощь. Норт проведет тебя до резиденции короля, а его заместитель выдаст награду

  Она расцвела благодарной улыбкой и скромно потупила глазки. Быстро меняется, однако. Руки мне освободили и я тут же вытерла лицо от ее слюны. А из отряда стражников вышел молодой паренек, немногим старше меня, и повел куда-то крайне счастливую женщину.

  - Никта,- представилась я, делая незаметный шаг назад. Передо мной была прекрасная возможность сбежать, но я решила не торопиться, слишком уж плотно обступила нас толпа - сбежать не дадут.

  - И как такая юная девушка докатилась до воровства?- спросил у меня мужичина, придержав за руку - заметил мой шаг назад!

  - Жить же на что-то надо. А как ещё юной девушке, к тому же без семьи, выжить в наши дни? - отвечая, я подумала, что слишком уж приукрасила. Семья-то у меня есть, да только отказались от меня родители.

  - Девушка, я жду конкретного ответа. Зачем ты попыталась обокрасть госпожу Эльц?- в голосе стражника появились угрожающие нотки.

  - Господин, все просто. И я уже ответила - жить на что-то надо,- пожала плечами я. Не люблю длительных расспросов.

  - И не стыдно?- недовольно покачал головой мужчина, усмехнувшись. Руку мою он так и не выпустил - не доверял. Да и с чего бы ему доверять мне? Так, незнакомая девочка, да еще и воришка!

  - Нет. Я жить хочу.

  - В таком случае, вынужден проводить тебя до ближайшего отдела стражи,- и, не предупреждая, повел в ту сторону, откуда и вышел на эту улицу. Остальные его товарищи молча проследовали за нами.

  Этот город не был эталоном красоты и, тем более, чистоты. Единственное, что удерживало меня тут, это то, что этот город был отличным пристанищем для всех мелких воришек. Люди постоянно спешили куда-то. Почти везде, куда бы я ни пошла, были громкие крики и сплошная толкотня. Идеальные условия для кражи у этих раззяв.

  Шли до обещанного отдела минут пять, не меньше. По пути я лениво рассматривала небольшие домишки и лавки, тесно жавшиеся друг к другу. Те не вызывали никакого восхищения, скорее наоборот, противно было на них смотреть. Старые грязные стены, заросшие плющом, пыльные дороги, чахлые, почти увядшие деревья по краям улиц. Одним словом, люди!

  Единственное, что радовало глаз - величественная белая крепость. Она возвышалась над всем городом, оттеняя его и скрывая все нечистоты своим великолепием. Семь башен, на самой высокой из которых были часы, тянулись вверх, к небу. Это зрелище завораживало. Даже издалека чувствуешь себя совершенно маленьким и беззащитным на фоне этой мощи и красоты.

  -Что, нравится наша крепость? - прервал мои размышления стражник. - А мы, между прочим, уже на месте.

  Мы стояли перед двухэтажным зданием из сияющих чистотой белых камней. Ну, хоть один дом с чистыми стенами попался! Небольшая мраморная лесенка, всего из трех ступеней, вела прямо к двери, возле которой висела табличка: 'Стража'. И вправду на месте.

  Мужчина, все еще держа меня за руку, потянул в сторону входа. Так хотелось остаться на месте и никуда не идти! Но, натянув на лицо равнодушное выражение, я вздохнула и, невольно отряхнув свои штаны, первой вошла внутрь.

  Прихожая. Пока только прихожая. Значительную часть её занимал большой письменный стол, за которым сидел совершенно непримечательный на вид мужчина. Темные волосы, карие глаза, немного смуглая кожа - все, как обычно. Стандартная внешность. Сбоку от него находилась одна дверь, а с противоположной стороны - небольшое окошко, пропускающее совсем немного солнца, так что комната была мрачновата, не смотря на то, что был полдень.

  Сидевший за столом мужчина внимательно оглядел меня, а потом с усмешкой поинтереесовался у стражника, который меня сюда привел:

  -Что на этот раз?

  - Воровка,- коротко ответил он ему, подталкивая меня поближе к столу. Остальные стражники, похоже, остались на улице.

  - Бэл, ты что, шутишь? Она и мухи не обидит. Ребенок же ещё!

  - Не ребенок, а вполне себе взрослая молодая девушка,- хмыкнул тот, кого назвали Бэлом.

  - И у кого пыталась украть?- все еще не веря своему товарищу, спросил сидящий за столом.

  - У добропорядочной госпожи Эльц, - причем 'добропорядочная' было сказано так... Короче, достала, похоже, их эта женщана.

  - О-о-о! Ты все еще веришь этой старой интриганке? - широко улыбнулся мужчина. Вот, о чем я говорила! Точно достала их та старая карга.- Не смеши меня! Ей лишь бы привлечь внимание и получить деньжат. Скажи мне, скольких она уже за этот месяц обвинила?- видя, что собеседник хочет его перебить, быстро продолжил:- И сколько было правдивых обвинений, а? Может, отпустим бедную девчушку, не сказав капитану? Вот никак не могу поверить, что она способна на преступление!

  - Успокойся, Марк! Ты, как никто другой, знаешь, чем это все обернется, если капитан узнает. Мы должны рисковать работой ради какой-то неизвестной девушки? Это ты не смеши меня! Да и тому, что она пыталась украсть, есть свидетели. На этот раз Миранда и вправду вора поймала. Правда, не особо удачливого,- Бэл хмыкнул, покосившись на меня.

  Это была досадная ошибка, единичный случай! И вообще, это первый раз в этом городе я так вот попалась, так что не надо про неудачливого вора говорить тут!

  - Ну, что ж... К капитану её тогда? - виновато посмотрев на меня, спросил Марк. А потом еще раз посмотрел на своего товарища. Тот решительно кивнул.

  Вздохнув, мужчина тут же скрылся за дверью. Я осталась стоять посреди комнаты с Бэлом. Со скуки принялась считать прошедшие секунды. Марк вернулся довольно быстро и потянул меня за собой. Я послушно вошла в соседную комнату.

  Оказалось, что там был длинный коридор, который, в свою очередь, вел в другое помещение. Вероятнее всего, в кабинет капитана. Желая чуть оттянуть допрос, я притормозила и принялась рассматривать стены. По бокам, через каждые полтора метра, висели факелы. И все, больше никаких украшений.

  - Не бойся, ничего с тобой не случится, - ободряюще улыбнулся стражник. - Тебя всего лишь спросят кое о чем и отпустят, у нас женщин допрашивают не так жестко, как в остальных королевствах. А ты еще, к тому же, совсем ребенок, так что все точно обойдется!

  - Ничего я не ребенок! - раздраженно ответила я. Почему каждый видит во мне только ребенка? Мне, между прочим, уже семнадцать лет!

  - Конечно, конечно! Сколько тебе тогда годков?

  - Не твое дело!- буркнула я, демонстративно отворачиваясь от Марка. Но не сдержалась и, повернувшись обратно, спросила:- А тебе?

  - Да старик я уже! - улыбнулся он. Я едва не фыркнула. Не думаю, что он многим старше меня. Так, не больше тридцати на вид. А он, тем временем, добавил: - Входи в эту дверь. И еще... Молчи, пока тебя не спросят. Так, на всякий случай.

  Я взглянула на Марка, а потом на дверь, в которую мне надо было войти. Он что, не пойдет со мной?

  - Иди,- он подтолкнул меня вперед.

  Мне ничего не оставалось делать, как войти внутрь. Там, как я и предполагала, был кабинет. В центре комнаты стоял массивный стол из темного дерева. По бокам, у стены, тесно прижимались друг к другу набитые бумагами шкафчики со стеклянными дверцами. А с противоположной от двери стены находилось большое окно с плотными темно-синими занавесками. Возле него стоял, повернувшись спиной к двери, мужчина.

  Я уверенно сделала несколько шагов по направлению к столу, намеренно ступая как можно громче. Он медленно повернулся и посмотрел мне за спину. Я тоже обвернулась - там все еще стоял Марк, не решаясь перейти порог. - Кто на этот раз, Марк? - грубоватым голосом спросил капитан.

   - Воровка, милорд. Имя - Никта ван Верн, - почтительно склонив голову, ответил он.

   - Оставь нас.

   Дожидаясь, пока Марк закроет дверь и отойдет подальше, капитан нервно барабанил пальцами по столу. Нервничает, что ли? Странно. По его внешнему виду, по движениям он урожденный аристократ. А тут свои эмоции показывает неизвестно кому!

   - Итак, что занесло темную в город, кишащий светлыми? - отойдя обратно к окну, прислонившись к стенке возле него и скрестив руки на груди, поинтересовался он.

   - Милорд, я из светлых! И родители мои тоже из них, - испуганно сказала я. С чего он вдруг причислил меня к темным? Я к ним никакого отношения не имею!

   - И кто же они?

   - Законопослушные жители Майна, воздушный ним Кинред ван Верт и воздушная нимфа Осса ван Верт, милорд.

   - Возможно, возможно, - задумчиво протянул он. После минуты молчания добавил:- Но только не родные, приемные.

   - Милорд, как Вы смеете так говорить? И с чего вы решили, будто я тёмная?- возмутилась я.

   - Леди, начну с этого: я маг. Опытный маг, - выделил он. - А на Вас наложено слишком много мощных защитных и блокирующих чар. Чисто магия темных. Во-вторых, глаза. У светлых они никогда не бывают черными. В-третьих, Ваше украшение, которое Вы столь неудачно пытаетесь спрятать. Пусть и магия, исходящая из него, сразу развеивается, но заметить её несложно для опытных магов. А в-четвертых... - он внимательно на меня посмотрел, видимо, думая, стоит ли говорить. Наконец, он решил:- В-четвертых, леди, я сразу чувствую темных. Не спрашивайте как, все равно не отвечу.

   У меня не было слов. Никаких.

   Несколько минут я стояла, непонимающе глядя в глаза лорду. Тот лишь сочувственно улыбался.

   Наконец, кое-как придя в себя, я озвучила давно интересовавший меня вопрос:

   - Что со мной будет, милорд?

   - Я не посмею Вас тронуть, леди, - ответил он. И, увидев, как я улыбнулась, продолжил:- Да, да, за свою жизнь беспокоюсь. Слишком уж сильный у Вас покровитель, а мне еще жить хочется, - хмыкнул он.

   - А Вы не знаете, кто он? - любопытство взяло верх над страхом. Теперь надо как можно больше узнать, пока не выгнали отсюда.

   - Нет, это Вам самим надо будет выяснить. Единственное, что я точно знаю, так это то, что он из темных. Точнее не скажу.

   - Милорд, можно у Вас попросить совета?

   - Я слушаю, леди.

   - Мне ведь придется покинуть империю Шари и отправится к темным? Если Вы заметили потоки магии темных, то значит и другие могут.

   - Вы совершенно правы, леди. Сомневаюсь, что все будут такими же дружелюбными, как и я. И позвольте поинтересоваться: вы магией владеете?

   - Нет, милорд, даже не знаю, есть ли она у меня, - слегка покраснев, ответила я.

   - Есть, по крайне мере, должна быть. Вряд ли на магически пустую девушку столько бы защиты навесили. Это не в характере темных. А уж остальное Вам самим разгадывать. Последний совет - найдите того, кто бы обучил Вас магии. Среди темных наверняка такие найдутся. И еще, я могу открыть портал прямо к границе с империей Истра. Надо?

   - Если не сложно, милорд. И спасибо Вам за все, - улыбнулась я, шагая в уже открытый портал.

  ***

   Выйдя из портала, я первым делом осмотрелась по сторонам.

   Море. Огромное, всеобъемлющее. Оно манит к себе, завораживает глаз, подчиняет себе и как бы зовет пройтись по нему, попробовать обуздать его дикую, непоколебимую силу.

   Я первый раз вижу море. Свое детство я провела в поселке на берегу речки, но теперь-то я поняла, что река и море - совершенно разные вещи. Река тихая, мирная, спокойная, а вот море совсем другое. В нем нет той покорности, которая присуща рекам.

   Еле-еле оторвав взгляд от воды, я принялась дальше осматриваться. Берег был песчаный, с множеством разнообразных камней, валяющихся везде, где только можно это представить. С двух противоположных сторон путь мне был закрыт. С одной стороны было море, а с другой - довольно крупные скалы, исключающие любую возможность забраться на них.

   Что ж, капитан вряд ли перенес меня к эльфам, значит, идти надо на юг. К счастью, меня научили в детстве, как определять стороны света по солнцу.

   Быстро определив, куда надо повернуть, я медленным шагом, оглядываясь по сторонам, направилась в ту сторону. А что? Наслаждаться жизнью, так наслаждаться. И пусть весь мир подождет!

   Очень скоро мне все это наскучило. Чуть позже я всерьез начала задумываться правильный ли выбор я сделала, попросив отправить меня на границу с вампирами. Еще позже я со скуки стала напевать себе под нос какую-то детскую песенку. Вскоре мне и это надоело.

   Как же нудно просто идти в одну сторону! И, самое ужасное, я даже не знаю, долго ли еще идти. Эх! Терпения совсем нет у меня.

   Вдруг, совершенно неожиданно мне вспомнилась одна из моих детских забав: прыгать по камням. А тут их много, очень много, совершенно разных размеров и расцветок. Вот и начала прыгать, словно коза, по направлению к границе.

   Хватило меня ненадолго: выдержала всего-навсего минут десять-пятнадцать, максимум двадцать. Остановилась ненадолго и присела на первый попавшийся камень, чтобы передохнуть.

   Солнце уже клонило к закату, а я все так и не дошла к вампирам. И вообще, вдруг меня обманули и никакая я не темная? Как меня тогда примут они?

   Ожидая, будто кто-то ответит на мои вопросы, я пристально посмотрела на море. Нет, увы, оно все так же хранит молчание. Оглянувшись назад, я заметила, что скалы тут намного ниже, чем на том месте, куда меня перенес портал. Надеюсь, это признак того, что граница недалеко.

   Тяжело вздохнув, я встала с уже нагретого мною камня и поплелась дальше на юг.

   Чем дальше я уходила, тем ощутимей хотелось вернуться назад, домой. Наверняка родители (родители ли?) простят меня за ту выходку, что я устроила когда-то. Или не простят? Неважно, главное - домой. Туда, где обнимут, пригреют.... А так, мне придется найти новый дом и новую семью. Или, скорее даже, найти старую, если лорд не врал.

   Глубоко уйдя в себя, я и не заметила, как солнце уже полностью село, а впереди меня показались небольшие точки, с каждой минутой приобретая все более конкретные очертания. Вампиры?

   Один из них отделился от группы и пошел навстречу мне. Ой! А если они не признают во мне темную? Что тогда?

   От страха по спине и рукам пошли мурашки. Я же никогда еще не видела вампира! А тут одна, ночью, да и никто не защитит...

   Довольно приятный голос вырвал меня из моих мыслей:

   - Вот дура! - неожиданно резко сказал вампир и сильно потряс меня за плечи. Не поняла. Что за рукоприкладство? Или у них это нормальное явление?

   - Это почему еще? - обиженно буркнула я.

   - Чего тебя к светлым занесло? Чудо, что не убили! - таким же злым тоном продолжил он. Так... Меня причислили к темным, уже хорошо.

   - А я точно темная? - аккуратно спросила я.

   - Точно, точно! От тебя просто несет нашей магией. Причем и от тебя самой, и от того, что наложено на тебя, - чуть смягчив тон, ответил мужчина. Потом, уже совсем мягко улыбнувшись, продолжил:- А звать-то тебя как, а, леди?

   - Никта,- ответила я, специально опустив фамилию. Я больше не имею права её носить. Видя, что он дожидается как раз таки фамилии, сказала: просто Никта.

   - Ну что ж, Никта, позволь представиться: Эдельм тер Нак. А теперь идем, не бойся, тебя никто не тронет. Там у нас, недалеко отсюда, довольно большой дом построен, для наших стражников границы. Тебя вместим, - подмигнув мне, он тут же взял меня на руки и понес прямо к скалам.

   Ух ты, меня уже давно никто на руках не таскал! Интересно, а мой будущий муж тоже будет меня иногда так таскать? И будет ли у меня муж вообще?

   'Будет' - промелькнуло у меня в голове. Не поняла... Что это было? А, ладно, потом подумаю!

   Тем временем Эдельм подошел почти прямо к скалам, оставив между собой и началом их всего метр-полтора.

   - И как ты собираешься подняться туда? - с издевкой спросила я.

   - Помолчи и увидишь, - улыбнулся тот.

   За его спиной резко распахнулись два крыла. Большие, темно-синие, кожистые, формой напоминают крылья летучих мышей. Почти нестерпимо захотелось их потрогать, но, идя на поводу у неизвестно откуда взявшегося непонятного чувства, не стала этого делать, а лишь наблюдала. Вот напряглись мышцы, перекатились с одного места на другое, резко оттолкнули воздух и мы взлетели.

   Полет длился всего пару минут, но это было незабываемо. Прохладный ночной воздух освежал, высота пьянила, а луна призывно звала попробовать самой взлететь.

   - Я тоже так хочу! - резко выдохнув воздух, прошептала я.

   - Будут у тебя крылья, не волнуйся. Только, разве что, пернатой будешь, - усмехнулся вампир. - А сейчас молчи, пока не долетим. Все разговоры в доме.

   Хотелось возразить, но я не смогла раскрыть рот. Эдельм лишь широко улыбался. Понятно, магия. Вот гад!

   В оставшуюся минуту полета я просто рассматривала все вокруг, стараясь впитать в себя как можно больше ощущений. Но, к сожалению, все это закончилось. Мы приземлились у довольно крупного дома. Недалеко был разбит костер, вокруг сидели на бревнах вампиры. Ага, ночные посиделки! А я еще боялась их.... Все как у людей и нимф.

   Даже не глядя на своих товарищей (или подчиненных), Эдельм вошел в дом, все так же держа на руках, и пошел прямо по коридору. Остановился он в самом конце и только тогда отпустил меня на пол. Где-то с минуту роясь в кажущихся бездонными карманах, он, наконец, извлек ключи от комнаты. Открыл дверь и сделал мне приглашающий жест, предлагая войти первой. И я вошла.

   Это оказалась не комната, а, скорее, небольшие покои. Я вошла в небольшую, но уютно обставленную прихожую, которая, похоже, по совместительству являлась и гостиной. Из неё вели две двери. Входная и, вероятно, ведущая в спальню.

   - Садись, чего стоишь? - кивнув на стоящие кресла, сказал он и тут же захлопнул входную дверь.

   Не спеша подойдя к названным предметам, я села, опрокинув голову на спинку. Удобно. А теперь можно и подумать: довериться ли этому вампиру и рассказать все или же не надо? Думала недолго.

   - Эдельм, а кто я? - начала я издалека.

   - Ты не знаешь? - замерев, он удивленно вскинул голову и посмотрел на меня, так и не дойдя до своего кресла.

   - Нет. Я всю жизнь думала, что я из светлых. Нимфа. Только сегодня мне сказали, что я являюсь кем-то из темных, - пожав плечами, будто говорю элементарные вещи, ответила я.- Так кто я? Или ты не знаешь? - с надеждой посмотрела на него. Все-таки неприятно быть непонятно кем, хотелось быстрее узнать.

   - Знаю, - задумчиво сказал вампир. Вдруг он резко сел в кресло, перемахнув оставшееся до него расстояние за доли секунды. И уже посмотрев на меня с лукавыми искорками в глазах, продолжил:- Но скажу только после того, как расскажешь свою историю.

   - А с чего это вдруг мне тебе доверять? - подозрительно спросила я.

   - Если бы я хотел тебе навредить, уже бы это сделал. И вообще, дети у нас, темных, неприкосновенны, - усмехнулся он.

   - Но я не ребенок! - возмутилась я и резко приподнялась в кресле.

   - И сколько тебе? Тринадцать? Четырнадцать? - Эдельм издевательски посмотрел на меня.

   - Семнадцать, - уже более спокойно ответила я.

   - Ох! На вид и не скажешь, - задумчиво протянул тот. - Но все равно, ребенок еще. Крылья-то не выросли. Так что, хочешь узнать, кто ты?

   - Подумаю еще, - пожала плечами и опять опрокинулась на спинку кресла. Через пару секунд поинтересовалась: - А хоть можешь сказать, почему один из светлых не смог понять, к какой расе я отношусь?

   - Ну... Ладно, утолю твое любопытство, - улыбнулся вампир. - Дело в том, что магия темных и светлых несколько отличается. Стихии одни и те же, но способ создания чар совершенно разный. В прочем, остальное узнаешь, когда будешь магию изучать. Сейчас не вижу смысла дальше объяснять: все равно ничего не поймешь. А так, на тебя наложили слишком сильные чары темного типа. Светлый не может их рассмотреть, разве что только самые талантливые, поверхностно могут увидеть, что за чары наложены, - и замолчал.

   Ну и на том ему спасибо. Так, а кто меня будет этой самой магии обучать? Подозрительно осматриваю вампира. Тот прищурился в ответ. После минуты игры в 'гляделки' он, наконец, произнес:

   - Чего уставилась, а?

   - А ты маг? - не вежливо, ну и ладно. Надо же мне овладеть ею хоть немного!

   - Да, - после этого слова я с надеждой посмотрела на него. - Но заниматься с тобой не буду. Даже не проси! - быстро добавил он.

   - Почему? Так сложно, что ли? - обиженно буркнула я.

   - Поверь мне, сложно. Обучать кого-либо я просто не имею права. А теперь, я спать. А ты - как хочешь, - пожал тот плечами и быстро скрылся за одной из дверей.

   Так, а мне где спать? Тут, что ли? Вот тебе лорд называется! Бедной девушке не предложил чего-нибудь удобней для сна, чем кресла. Да и еще и не накормил, даже не предложил хоть воды.. Эххх! Бежать отсюда надо, быстро бежать.

   Единственная проблема - бежать-то некуда. Или все же попытаться?

   Для начала, надо бы вернуться к старому промыслу - воровству - и найди воды и еды. А потом уж можно и бежать отсюда, несмотря на то, что сейчас ночь. К счастью, вокруг был не лес, а так, небольшая роща. Скрыться незаметно, думаю, получится, да и зверь вряд ли задерет: вряд ли на таком маленьком участке они есть. Хотя кто знает этих темных, вдруг развели кого?

   Аккуратно выскользнув из комнаты (к счастью, двери у них не скрипят), я принялась озираться по сторонам. Где-то у них должна быть кухня. Вот только где? Не шарить же мне по всем комнатам!

   Я начала тихонько продвигаться к выходу из дома. Может быть, откуда-то и долетят запахи кухни.

   Внезапно я обо что-то споткнулась, но, к счастью, не упала. Решила посмотреть, что же попалось мне под ноги. Оказалось, что это была ручка от люка. Так, куда обычно ведут такие штуки в домах? В погреб.... А в погребах обычно есть еда и вода!

   Как можно тише открыв люк, я оглянулась, слегка прикрыла его, так, чтоб потом смогла выйти, спустилась внутрь. Темно! Как жаль, что я магией не владею. Наверняка можно было бы хоть каким-то способом осветить помещение.

   Совершенно ничего не видя, я шла возле стенки, ведя по ней рукой. Она была очень грязной, в любом другом случае я бы к ней и не прикоснулась, но что уж тут делать! Это лучше, чем споткнуться, упасть, обо что-то стукнуться.

   Через пару секунд мне что-то попалось под ноги. Аккуратно присев на корточки, я взяла это в руки. На ощупь, это была какая-то сумка. Быстро скользнув рукой внутрь, а потом, после того, как извлекла руку оттуда, чуть встряхнув её, я поняла, что там вода и еда на пару дней. Вероятно, готовились к неожиданным ситуациям, когда надо будет покинуть это убежище.

   Что ж, наверняка у них много таких вот рюкзачков... Если один пропадет - никто и не заметит!

   Сделав такие выводы, а быстро вернулась обратно и, перед тем как открыть крышку люка, внимательно прислушалась: нет ли кого в коридоре. К счастью, было тихо.

   Быстро выскочив в помещение, я побежала к входной двери, открыла её и со всех ног помчалась к лесу. Что буду потом делать? Не важно. Главное, сейчас бежать.

2

   Никта

   Я бежала, бежала, бежала...

   Теплый ночной воздух тихонько подталкивал вперед, сияющая Луна ласково манила за собой, звуки ночного леса медленно, но верно убаюкивали, а запахи пьянили голову. Так хотелось просто взять и прилечь где-нибудь, удобно устроится, а затем и уснуть.... Но нельзя. Надо бежать.

   Меня хватило ненадолго - уже минут через десять я перешла на быстрый шаг, а затем и вовсе перешла на нормальный шаг. Я тяжело вздохнула. Такими темпами я далеко не уйду. Да и спать хотелось очень сильно...

   Остановившись, я огляделась в поисках места для ночлега - решила все-таки немного поспать. Не найдя ничего лучше, чем варианта залезть на дерево попышнее, я не нашла. Что ж, надеюсь, залезу.

   Устало проковыляв до нужного дерева, я остановилась. И как мне на него залезть? И ладно, если бы была не такой уставшей, а сейчас как? Обреченно вздохнув, я со всех оставшихся сил подпрыгнула и - о чудо! - уцепилась за одну из нижних веток. Как можно быстрее постаралась упереть ноги в ствол дерева, а потом кое-как подтянулась и попыталась подняться и сесть на ту ветку. С первой попытки не получилось, со второй тоже, а вот на третью как-то умудрилась забраться. Теперь я уныло болтала ногами на высоте около двух метров.

   Низко. Надо подняться намного выше, но сил уже нет. Я тяжело вздохнула.

   - Эххх! Вот всегда так, - про себя буркнула я. Ладно, заберусь повыше как-то. Благо, тут ветки довольно близко друг к другу расположены.

   Помучавшись еще с полчаса, я таки забралась повыше. Думаю, метров девять-десять будет высота тут. Могла бы и повыше, но сил совсем уже не осталось, да и место тут очень удобное: несколько веток сплелись, образуя довольно удобный на вид своеобразный лежак. Тут и заночую!

   Я завалилась спать, успев только положить рядом сумку с припасами. И пусть лежать было твердовато, по всему телу прошлась волна наслаждения: наконец-то дали отдохнуть!

   Закрыв глаза, я тут же уснула.

  ***

   Наутро, проснувшись, я сладостно потянулась, не открывая глаз. На лицо наползла счастливая улыбка. Я выспалась!

   И вдруг я вспомнила, где и почему я нахожусь. Я нахмурилась и присела. Надо думать, что дальше делать!

   Видя, что думать никак не получается, я принялась рассматривать содержимое сумки. Помимо воды и еды, здесь еще оказались карта империи темных, тонкое покрывало (одеялом это назвать язык не повернется!), да и немного денег. Отлично! Первое время не пропаду.... А дальше - посмотрим!

   Достав карту и развернув её, я попыталась сообразить, где я примерно нахожусь. Сообразить не удалось, единственное, что я поняла - до ближайшего поселка еще далеко. Мда, картографом мне не быть.

   Положив карту назад, я прикинула, что хорошо бы кого-нибудь встретить. Кого-нибудь неопасного. Или относительно неопасного. Назад не вернусь - стыдно! Сегодня мне уже вчерашняя идея сбежать кажется, по меньшей мере, глупой. И чем я только думала?

   Эхх, ладно! Пойду дальше. Спуститься отсюда, думаю, будет легче, чем подняться.

   И вправду. Уже минут через пять-семь я была на земле и угрюмо поплелась дальше. Бежать не хотелось - так быстро устану.

   Пока я шла, я думала о своих родителях. Тех, что нимфы. Они знали, что я им не родная? Или меня просто подменили на их настоящего ребенка? А если и знали, то почему молчали?

   Тысячи вопросов вертелись в голове, но ответов на них нет. Никто не ответит мне, по крайне мере в ближайшее время.

   Погрузившись глубоко в себя, я даже не заметила, как вышла из леса. И вправду, я оказалась права - он совсем небольшой! Теперь же передо мной открылись бесконечные просторы степи.

   Где-то вдалеке виднелась дорога. Так, это уже хорошо! Дороги обязательно проходят через поселки. Куда-нибудь, да попаду я.

   Весело подпрыгнув пару раз на месте, я поскакала к ней. Через пару минут мой энтузиазм немного иссяк. Дорога никак не приближалась - слишком далеко была. Чуть позже я с досады присела на траву, буйно растущую повсюду, прижала колени к груди и начала потихоньку раскачиваться из стороны в сторону. Еще долго идти! До вечера наверняка не дойду.

   Резкий взмах крыльев и чье-то не слишком изящное приземление заставили меня вздрогнуть и еще сильнее прижать коленки к груди. Я вся напряглась, готовая к чему угодно.

   - А, вот и наша бегляночка! - зло прошипели у меня над ухом. Меня нашли.

   Сжавшись вся в комок, я старалась слиться с травкой, небом.... Но, увы, безуспешно. Опасливо повернув голову в сторону Эдельма, я замерла от страха, даже дышать перестала. Передо мной стоял вампир. Нет, не так. Передо мной стоял Вампир. Весь покрытый темно-синей чешуей, с мощными крыльями такого же цвета, с черными длинными когтями, он представлял собой воистину устрашающее зрелище.

   - Что, страшно? - прорычал он, от чего я отмерла и инстинктивно шарахнулась от него. Из глаз потекли слезы. Вампир же, будто не замечая моего состояния, подошел ко мне, поднял меня и, держа за плечи, хорошенько так встряхнул. Слезы потекли еще сильнее, я потихоньку начала всхлипывать. Страшно!

   - Ты хоть понимала, что с тобой могло случиться, а? Или ума на это не хватило? - продолжал злиться он.

   - Откуда? Я тут ни разу не была и ничего не знаю! - сквозь слезы выдавила я.

   - Вот именно! Ничего не знаешь, а сбежала непонятно куда! - все еще крепко держа меня за плечи, прошипел он.

   Я не ответила, а лишь еще сильнее заплакала. Почему он со мной так?

   Наконец увидев, в какое состояние он меня довел, он принял свой нормальный вид и аккуратно обнял меня. Через пару секунд, видно, что-то прикинув в уме, он уже сидел на земле, усадив меня к себе на колени и крепко прижав к себе. А я вовсю плакала.

   Минут через пять слез не осталось и я потихоньку начала успокаиваться. Еще через минуту я встала и, неуверенно пройдя совсем немного, плюхнулась рядом с ним.

   - Спасибо, - прошептала я. Все-таки, пусть он меня и напугал, но успокоил-то он же!

   - За что? - грустно улыбнулся он и покачал головой. - Прости, я не сдержался. Ты просто очень похожа на одну мою бывшую знакомую... Глупо, но я не хотел, чтобы и ты пострадала.

   - А что случилось с твоей знакомой? - глухим после слез голосом спросила я.

   - Не важно, - несколько грубо ответил он и, осознав это, быстро добавил:- Может быть, позже как-нибудь расскажу.

   Я лишь неопределенно пожала плечами. Его жизнь - это его жизнь. Я в неё не имею права лезть.

   - Никта,- тихо обратился он ко мне.

   - Никс,- машинально, не подумав, поправила я. Так, уже потихоньку доверять начинаю ему, что ли? А, ладно, пусть называет сокращенным именем - слов назад уже не вернуть.

   - Никс,- опять начал он, пытаясь скрыть некую неуверенность. Все-таки думает, чем заслужил такую уступку. - Почему ты сбежала, а? И раз уж мы перешли на сокращенные имена, то уж зови и меня по нему.

   - А как по-другому, Эд? Ты оставил меня совсем одну, тем самым показав, что я могу идти, куда захочу. Разве не так? - удивленно посмотрела на него. Настроение все еще было ужасным, и даже красота, простирающаяся на много миль вокруг, не радовала глаз. Все-таки страшная вещь - эта боевая ипостась у темных! Я тоже таким монстром когда-нибудь буду?

   - Эхх! - тяжело вздохнул он и закатил глаза. - Вот прав был при первой встрече - дура ты, бесспорно дура.

   Я обиделась. И так настроение было не ахти, так меня еще и обзывают тут! Демонстративно повернувшись спиной, я сложила руки на груди и обиженно засопела. Подействовало!

   - Ну, Никс, чего ты?- сказал Эд и положил руку мне на плечо, пытаясь развернуть. Еще чего, размечтался!

   - Не трогай меня! - зло прошипела я. Так, что сама испугалась. - Это что еще за..? - растерянно сказала я, обернувшись и посмотрев на вампира, - Во мне начинает расти монстр?

   - Монстр? - удивленно переспросил он и, как будто опомнившись, даже головой потряс, продолжил: - А, ты про боевую ипостась? Может быть, и начала просыпаться. Но не радуйся раньше времени, не появятся крылышки до определенного момента.

   - И до какого же? - любопытство взяло верх. Надо расспросить его, пока он разговорчивый.

   - Вот это уже будет явной подсказкой к твоей расовой принадлежности. Так что узнаешь потом, - ласково улыбнулся Эд. Так, пытается меня задобрить?

   - Почему ты не можешь сказать, к кому я отношусь, а? - умоляюще посмотрела на него.

   - Считай, профессиональная этика. Кто-то очень не хочет, чтобы ты узнала, кем являешься. Вот и все, - пожал плечами он. - А теперь, у меня один вопрос к тебе. Куда ты направлялась?

   - Не знаю. Я хочу, чтоб кто-нибудь обучил меня магии.

   - Тогда тебе далеко идти, очень далеко, - сочувственно посмотрев на меня, сказал он. - Тебя только в столицах темных согласятся обучать. Ближайшая - наша, вампирская, Нерис. До туда дней семь непрерывного полета, а пешком... Я промолчу.

   - А ты меня туда проводишь? - от волнения я встала и начала ходить туда-сюда, туда-сюда.

   Так, в последнее время нервишки мои шалят, знатно так шалят. То рыдаю взахлеб, то сбегаю, то издеваюсь... Ужас, что со мной темные творят! Это все - их дурное влияние...

   Я вздохнула. Обреченно так, устало. Ладно, перейдем к темным! У светлых скучно было.

   Эд как-то странно на меня посмотрел. Видимо, я пропустила его слова мимо ушей.

   - Эд, прости, ты что-то сказал? Я задумалась, - честно созналась я. Зачем усложнять ситуацию?

   - Я заметил, - ухмыльнулся он. Так, виноватым уже себя не считает? Плохо! - Так уж и быть, повторю еще раз, - высокомерно произнес он. Даже подбородок вздернул вверх. Ну, ну! Теперь мне настроение еще подымают тут! - Провожу тебя я, не бойся. Только по пути заскочим кое-куда - все-таки без каких-либо оповещений пропасть с работы надолго, по меньшей мере, странно. Не находишь?

   - Спасибо! - искренне поблагодарила я, не обращая внимания на его издевки. - А куда заскочим? Далеко это?

   - Нет, всего лишь полдня пути пешком, - из меня в очередной раз вырвался тяжелый вздох. Это уже обрастает в привычку! - Не вздыхай так пагубно, а? - попросил Эд. - Бедное ты создание! Жалко тебя становится, когда ты так вздыхаешь.

   Я согласно кивнула головой на его просьбу. Он же в это время встал с травы, отряхнулся и подал мне руку. Так, так, так! У кого-то вежливость проснулась. Не став возражать, приняла её и он тут же потянул меня вверх.

   - Ну, что, пошли? К вечеру успеем. Заодно и заночуем - там у меня дом есть.

   - Вот и отлично, - ответила я и зашагала рядом с ним.

  ***

   И вправду, мы пришли в небольшой городок, пока еще стемнеть не успело. Какой точный вампир мне попался! Озвучила последнюю мысль - Эд лишь отмахнулся от меня и пошел дальше по улицам. Кстати, они довольно чистые, разве что какие-то мрачноватые.

   Вампир вел меня мимо чахленьких, но все еще сохранивших частичку своего величия зданий. Чего только стоят колокольни! Расписанные давным-давно, так что часть краски уже облупилась, они все еще представляют собой неописуемой красоты зрелище. Дороги были мощены камнями двух цветов: светло-серого и темно-серого, в некоторых местах образуя замысловатые рисунки. И, конечно же, в этом городе был рынок. Он меня не особо впечатлил: рынок, как рынок. Такое везде: толкотня, шум, крики. Люди были вполне дружелюбными, точнее, не люди, а вампиры, да и несколько гарпий и демонов встретилось по пути. Некоторые даже улыбнулись.

   - Эд, нам еще долго идти? - отвлекшись от рассматривания города, спросила я.

   - Нет, прямо за поворотом будет нужное здание, - обнадежил меня он.

   И в ту же секунду мы свернули. Улица ничем не отличалась от других, так что понять, куда мы направляемся, было сложно. Но Эдельм, похоже, не чувствовал ни малейшей неуверенности в себе, все так же ровно и гордо шагая дальше. Внезапно он повернул к совершенно непримечательному дому. Краска с него уже давно сошла, оставшись лишь в нескольких местах, так что он представлял собой весьма жалкое зрелище.

   Пока я задумалась, вампир уже подошел к парадной лестнице и, обернувшись, вопросительно посмотрел на меня. Ага, намек понят. Быстро побежала к нему и первой прошагала по ней. У двери висела табличка с надписью на темном языке: 'Центр безопасности'. К счастью, нимфы, с кем я жила, обучили меня трем языкам: светлому, темному и межимперскому. Для любого нима и любой нимфы позор не быть грамотным!

   Мы вошли в довольно уютное помещение средних размеров. За крупным массивным столом, заваленным бумагами, сидел со скучающим выражением на лице вампир. Мне его как-то жалко стало. Он что, сидит тут целыми днями? Бедный! Поймав мой взгляд, он улыбнулся и подмигнул мне.

   - Что, Эд, новую девушку завел? - спросил он все с той же улыбкой на лице.

   - Ну, уж нет, спасибо! - шутливо отшатнулся он и приложил руку к сердцу, закатив глаза. - Мне еще жить хочется. Посмотри на неё и поймешь, о чем я.

   Так, о чем это они? Опять тайны... Эхх, когда же я все узнаю?

   - Все понятно, - сказал он, резко утратив всю веселость. - Зачем ты тут, Эд?

   - Предупредить, что пропаду на пару месяцев, - пожав плечами, ответил вампир.

   - И ты думаешь, тебя отпустят?

   - Рейн, я намного выше тебя по званию, не забывай. Мне, в отличие от тебя, позволено на некоторое время забыть о службе, - послышались угрожающие нотки. Это у них теплый дружественный прием, что ли?

   - Успокойся, успокойся! Чего это ты такой нервный?- примиряющее подняв руки вверх, быстро сказал Рейн.

   - Не при ней, - подозрительно глянув на меня, ответил Эд. Ну вот, самое интересно пропущу! - Рейн, будь другом, посмотри за ней, пока я капитана навещу, - и скрылся за одной из дверей.

   Я обиделась. Я что, маленькая, чтобы за мною смотреть? Сложила руки на груди и демонстративно обернулась спиной к Рейну. Пусть знает мой настрой!

   - Леди, ну чего ты? - поспешил успокоить меня и, кивнув на кресло, стоящее недалеко от стола, предложил:- Садись в кресло. Кстати, как к тебе обращаться-то?

   - Никта, - сев в кресло, ответила я, уже в вполне нормальном настроении. Разыгрывать обиду надоело.

   - Ну что ж, Никта. Рассказывай. Кто такая, откуда взялась, что тут делаешь, - подперев руками подбородок и внимательно смотря на меня, сказал Рейн. Я опешила от такой наглости.

   - А кто ты такой, чтобы я тебе сразу доверилась? - подозрительно сощурив глаза, угрожающе протянула я. Все-таки да, монстр во мне начал расти. Видимо, понял, что попал к 'своим', к темным. Осталось узнать конкретнее, кто эти самые 'свои'.

   - Девочка, не забывайся. Если начали прорезаться зубки, то это ничего еще не значит, - зло улыбнувшись, нарочно показав свои наверняка острые клыки, ответил он. Меня не впечатлило - после демонстрации Эдельмом его монстра какие-то клыки не страшны. - Я намного сильнее тебя.

   - Это была угроза? - резко встав с кресла и уперев руки в стол, я склонилась над ним, начав угрожающе рычать. Ой, ужас, что творится со мной!

   - Да!- он тоже вскочил со своего кресла и встал точно в такую же позу. Глаза его начали наполняться краснотой, из горла выходил нечеловеческий рык, зрачки постепенно принимали форму сильно сплюснутого горизонтального овала. Так, я доигралась! Больше не буду оскорблять вампиров. Да и остальных темных, думаю, тоже не надо...

   Я потихоньку начала отступать назад. Мой рык превратился в жалобный скулящий звук. Мда, страшный у меня монстр будет... Рейн тем временем вышел из-за стола и потихоньку начал продвигаться ко мне. Руки его покрылись темно-красной чешуей, остальное же тело оставалось в нормальном виде. Видимо, еще немного сдерживается.

   Внезапно я уперлась в стенку. Все! Мне конец. Я сползла по ней на пол и тут же сжалась в комочек, закрывая голову руками. С горла все еще продолжал срываться тот скулящий звук, постепенно становясь все громче и громче. Может быть, кто-то услышит и спасет?

   Но нет. Никто не приходил, а вампир уже возле меня. Крайне злой вампир. Он подхватил меня за край моей рубахи, так что я безвольно повисла перед ним. Не знаю, что Рейн хотел со мной сделать, но вдруг хлопнула входная дверь и в комнату кто-то вошел.

   В следующую секунду раздался сильный треск, а я оказалась на руках у моего спасителя. Хотелось поднять взгляд на него и поблагодарить, но что-то меня остановило, едва взгляд дошел до подбородка. Я тут же скосила глаза в противоположную сторону: мой монстр говорил мне, а это был именно он, что в глаза ему смотреть не надо.

   Тот жалкий звук, производимый мной, начал утихать. Незнакомец, будто забыв про меня, повернулся в другую сторону. Я же зажмурила глаза, что бы случайно не встретится глазами с ним. Нельзя, и все тут! Не посмотрю.

   - Что, вампир, совсем уже жить надоело? - ой, и мой спаситель рычит! Бррр... Не везет мне сегодня. Незнакомец тем временем презрительно выплюнул: - Молодняк, - и повернулся к двери, собираясь выйти наружу. Вместе со мной.

   - Эй, а меня отпустить? - возмутилась я, все так же держа глаза зажмуренными.

   - А зачем? Я тебя спас, теперь ты мне должна. Вот я и забираю свой приз... - издевательски сказал он. От рычания не осталось и следа.

   - Эдельм! - как можно громче закричала я. Идти непонятно с кем и непонятно куда не хотелось, пусть даже он и спас меня. - Эдельм! - опять повторила я свой крик. На рот тут же легла прохладная ладонь. Я попыталась еще раз закричать, но единственное, чего добилась - это тихие приглушенные звуки.

   - Тихо, девочка. Зачем кричать? - судя по ощущениям, мы уже на улице и куда-то идем. - Мы просто немного развлечемся. И, может быть, я даже отвечу на твои вопросы и обучу тебя магии. Так что, согласна?

   Магия и ответы на вопросы соблазняли. Знает же, что предложить! Вот гад! Но, вспомнив это его 'развлечемся', я отрицательно мотнула головой.

   - Ну, что ж. Желание леди для меня закон, - все еще не убирая руки с моего лица, сказал незнакомец. - Но, может быть, тогда ты покажешь мне свои глаза? - я усиленно замотала головой, от чего он лишь рассмеялся, все еще продолжая куда-то идти. - Нет, так нет. Я снимаю с тебя твой долг. Но помни: когда-нибудь я увижу твои глаза. Тогда и полетаем.

   В ту же секунду я оказалась в мягком кресле, а руки, державшие меня, пропали. С минуту я просидела так, боясь открыть глаза, пока не услышала скрип двери и голос:

   - Никс, чего ты сидишь с закрытыми глазами? - это Эд. Я облегченно выдохнула и поинтересовалась:

   - А тут больше никого нет?

   - Да нет... Я, ты и Рейн. Больше никого. Все в порядке? - настороженно спросил он. А я все же раскрыла глаза. И вправду, в комнате были только мы втроем. Рейн вел себя так, как будто ничего и не было.

   - Да, все хорошо, - поспешно ответила я. Судя по взгляду, Эд мне не поверил, но промолчал. - А у тебя что там? Отпустили?

   - Да, конечно. Сейчас пойдем ко мне в дом, он совсем недалеко, на этой же улице. А завтра утром отправимся в путь, - сказав это, он кивнул Рейну и, взяв меня за руку, потянул за собой к выходу.

   Прошли мы совсем немного - дом Эдельма стоял всего через два дома после здания центра безопасности. И выглядел он намного лучше него. Краска бледно-зеленого цвета еще была свежей, крыльцо выглядело вполне ухоженным, имелся даже небольшой сад вокруг дома. Красота!

   - Что, понравилось? - понимающе улыбнулся Эд и первым взобрался на крыльцо. Открыв дверь, он пригласил: - Располагайся.

   А у него тут довольно уютно! Вся прихожая была выполнена в бежевых тонах. Особенно меня порадовал коврик перед входной дверью кремового цвета, который продолжался вплоть до арки, ведущей в соседнюю комнату. Красивый! Вдоль одной из стен тянулся ряд шкафов, забитых различными книгами: и старыми, и новыми. Несколько расписанных в древнетемном стиле кувшинов чинно покоились на мраморном полу. Неплохо ж ему живется тут! Окон в этой комнате не было вообще, все освещали свечи, стоящие на высоких искусно выделанных металлических подсвечниках. Напротив книжных шкафов стояли два больших кресла, а между ними небольшой круглый столик, выполненный в том же стиле, что и подсвечники. В общем, мне тут нравится!

   - Чего замерла памятником самой себе, а, Никс?- притворно удивленным голосом спросил Эд.

   - У тебя просто такой красивый дом, - не став в ответ издеваться, ответила я.

   - Ну, я рад, что тебе нравится. Только можешь меня в дом впустить-то?- усмехнулся он. - А то встала посреди прохода.

   - Ой, прости, - вздрогнула я и, наконец, отмерла и пошла в соседнюю комнату. Не успела сделать и шага, как меня догнало:

   - А обувь разувать кто будет?- шутливым угрожающим тоном прикрикнул Эд. Я тут же сняла обувку и положила её недалеко от двери. И только потом пошла дальше.

   А дальше был небольшой коридор. По бокам стояли все те же подсвечники. Больше ничего такого примечательного не было тут, но, в отличие от прихожей, тут было несколько маленьких окошек, а стены были бледно-голубого цвета. В конце была такая же арка, как и в начале.

   Следующая комната была бледно-зеленой и, видимо, использовалась в качестве гостиной. Вдоль стен стояли шкафы с книгами. Куда ему столько книг?! И наверняка есть еще где-нибудь. Посреди комнаты стояло несколько кресел вокруг низкого деревянного столика. И, конечно же, подсвечники. Из этой комнаты вело несколько дверей: вероятно, на кухню и в спальные комнаты. Я просто уверена, что тут их несколько!

   - Дверь в твою комнату - первая справа. Выспишься, - и, осмотрев меня, добавил:- умоешься. Завтра с рассветом мы отправляемся. Доброй ночи, Никс!

   - Доброй, - отозвалась я и поплелась к себе в комнату, приводить себя в должный вид.

   Хмм... Первая увиденная мной в этом доме темная комната. Посреди комнаты стояла большая двуспальная кровать (высплюсь-то как!), накрытая темно-синим, почти черным, покрывалом, в изголовье лежали такого же цвета подушки. Рядом стоял небольшой темный деревянный сундук с вырезанными на нем цветами. С одной стороны было довольно большое окно, сейчас закрытое шторами, а рядом находилась дверь. Я, не мешкая, вошла в нее.

   За ней оказалась ванная комната. Ммм.... Со всеми удобствами! Огромное, на пол стены зеркало в металлической оправе. Довольно большая белая ванна и рядом ведерко с водой. Зуб даю, тут что-то магическое! Шкафчик, внутри которого лежало все, что было необходимо - мыло, гребень, полотенца.... Ррр! Сейчас я буду чистой.

   Быстро скинув одежду и расплетя волосы, я залезла в ванну, прихватив с собой то ведерко. Я оказалась права! Магическое. Из него лилась теплая вода, никак не желая прекращаться. Чудно, чудно.

   Спустя полчаса я, довольная и чистая, поглядела в зеркало. Повертевшись так и эдак, я пришла к выводу, что выгляжу вполне приемлемо.

   - Красота неописуемая! - усмехнулась я.

   На меня смотрела совсем молодая девушка (ну вот никак я не выгляжу на свои семнадцать, хоть убейте!) с довольно бледной кожей и худощавым телосложением (воином мне не быть!). Черные-черные, как сама ночь, глаза смотрелись как-то нереально на фоне белого и голодного лица (некому меня кормить...). Длинные пальцы с большими розовыми ноготками нервно перебирали иссиня-черную гриву. Волосы - единственное, что портило картину. После долгого времени полного отсутствия заботы они превратились непонятно во что. Пусть и чистые, но очень и очень запутанные. А распутывать-то долго (страдальческий стон с моей стороны), длиной они чуть ниже талии (эх, состричь их, что ли?). Единственное, чему я благодарна - так это тому, что они прямые! Дальше пальцы заскользили к небольшим бледно-розовым губам. Хмм, тут претензий нет! К носу, в принципе, тоже. Идем дальше. Брови.... Ну, нормальные брови. Довольно тонкие. Так, вроде бы все рассмотрела. Пора браться за дело - волосы расчесывать!

   После длительной и утомительной борьбы я, наконец, одержала победу. По моей спине теперь ровными прядями струились мокрые, но уже расчесанные волосы. Замотавшись в полотенце, я быстро помыла свои вещи и повесила их на прибитую к стене металлическую палку. Надеюсь, до утра высохнут.

   Выйдя из ванной, я с большой надеждой открыла сундук возле кровати. Фух! Эд хорошо заботится о гостях - там, в небольшую стопку, были сложены некоторые вещи. Недолго порывшись в ней в поисках чего-нибудь, что будет как раз на меня, я аккуратно достала тонкую белую рубашку, черные брюки и белье. Внимательно осмотрев, я пришла к выводу, что это вполне можно носить. Скинув полотенце на кровать, я быстро оделась и вернулась в ванную - покрутиться перед зеркалом. Все-таки эти вещи немного большие на меня, рубашка чуть-чуть висит на мне. Да и поспешила я надеть её - волосы тут же намочили спину. Ну и ладно! И так хорошо.

   В последний раз глянув в зеркало, я пошла искать кухню. Несколько раз зайдя не туда, я все-таки дошла до неё.

   Там, по-хозяйски расположившись на стуле, сидел Эд и потихоньку что-то пил из чашки. Как только я вошла, он тут же посмотрел на меня и, улыбнувшись, сказал:

   - А, Никс. Тебя и не узнать! - вполне дружелюбная улыбка превратилась в дружескую усмешку. Эхх! А мне с ним еще и идти далеко.... Надеюсь, вытерплю его издевки.

   - Эд,- начала я. Во мне взыграло любопытство. Я медленно дошла до соседнего с ним стула и села на него, откинув голову на спинку. - А ты кровь пьешь?

   - Пью,- специально показав свои немаленькие клыки, ответил он.

   - Честно? - с сомнением спросила я.

   - Куда уж честнее, - пожав плечами, ответил он, скрыв клыки. - Только, разве что, питаемся мы нормальной пищей. Кровь - так, ради разнообразия. И до сотворения сложной магии. В любом случае, очень редко. Так что не переживай, не буду трогать я твою кровь,- и, ухмыльнувшись, добавил:- и девичью честь тоже. Спи спокойно!

   - А что, я такая уж и ужасная, что даже тронуть побрезгуешь?- я немного обиделась. Нет, прыгать к нему в кровать не хотелось, но, мало ли, что он за своим 'не буду трогать девичью честь' хотел скрыть.

   - Да нет, вполне ничего,- оглядев меня, как-то нейтрально ответил вампир. - А если серьезно, то мала еще. Вон, даже крыльев нет! Да и я не самоубийца, чтобы обесчестить тебя, - и, после минуты молчания, вдруг спросил: - Кушать будешь?

   Я активно закивала головой. Наконец-то мы нашли общий язык! А начет самоубийц подумаю потом...

   Внимательно следя за тем, как он накладывает мне каши на тарелку, я села поудобнее, придвинулась поближе к столу и начала ждать. Наконец, передо мной появилась долгожданная еда. С благодарностью кивнув, я взяла предложенную мне ложку и начала потихоньку опустошать содержимое тарелки. Не успела и четверти съесть, как заметила внимательные взгляд Эда.

   - Что? - недовольно спросила я, как только проглотила очередную часть. Не могу есть, пока на меня так смотрят!

   - У меня для тебя сюрприз, - и, заметя заинтересованный взгляд с моей стороны, добавил:- Сначала доешь.

   Любопытство взяло верх. Уже не смущаясь еще пристального взгляда, я быстро доела и отодвинула тарелку чуть подальше от себя, требовательно уставившись на вампира. Тот лишь усмехнулся и потянул меня за руку, едва не опрокинув со стула. Я, чтобы не упасть, быстро с него вскочила и пошла уже нормальным шагом рядом с ним. Решила простить ему это - все-таки, сейчас что-то будет.

   Мы прошли мимо гостиной и вошли прямо в его спальню. Я притормозила на пороге. Мало ли, какие у него мысли там в голове! Я вопросительно посмотрела на Эда, едва тот обернулся, чтобы узнать причину задержки.

   - Не бойся. Говорил же, что на твою драгоценную честь не посягну, - шутливо закатив глаза, напомнил он. Я поверила и вошла.

   Он начал активно жестикулировать перед чистой стенкой. Мдаа... Захотелось покрутить у виска, но, как только кусок стены исчез, передумалось. Магия, чтоб её! Тоже так хочу...

   Эд вошел внутрь прохода и поманил меня за собой. Я уверенно последовала за ним по довольно длинному и темному коридору, который кончился довольно просторным помещением.

   Повсюду, куда ни падал взгляд, было оружие. Даже я, которая ни разу в жизни меч не держала в руках, оценила коллекцию и восхитилась. Чего тут только не было! Мечи разных форм и размеров, копья, луки, стрелы, топоры...

   - Ну, чего уставилась? Иди и выбирай себе меч, - хмыкнул вампир.

   - Зачем это? Я даже держать его правильно не умею, если вообще подниму! - пожаловалась я. Кое-какие подозрения начали всплывать у меня в голове...

   - Вот затем, чтобы научиться это делать. Какой поднимешь - такой и бери. Дарю.

   - Добрый! - про себя, тихо-тихо, буркнула я и пошла выбирать.

   После нескольких неудачных попыток поднять мечи, я решила присесть на корточки и внимательно осмотреть, а то дергать первые попавшиеся мечи утомительно. Так хоть, может быть, увижу какой-нибудь полегче.

   После более детального осмотра я заприметила парочку мечей, которые, по идее, смогла бы поднять. Но взгляд зацепился за один. Вроде бы, он такой же, как и остальные, разве что лезвие не светло-серое, а светло-голубое. Интересненько! Вот этот и возьму. Заодно и проверю щедрость Эда, наверняка этот меч безумно дорогой.

   Ловко маневрируя между остальным оружием, я быстро проскочила к нему и взялась за рукоятку двумя руками. Так, на всякий случай. Вздохнула, прикрыла глаза и потянула.

   К моему удивлению, он оказался очень легким. На радостях я даже одну руку в сторону отвела: надо же проверить, выдержу ли одной рукой! К счастью, выдержала. Меч пришелся по руке.

   Обернулась и заметила, как Эд улыбается и качается головой. Я посмотрела на него, подняв вверх бровь. Он, поймав мой взгляд, ответил:

   - Хороший выбор, - и, уже более веселым тоном:- Взяла у меня один из лучших мечей. Ну, что ж, слов обратно не беру. Теперь осталось всего-навсего научиться им пользоваться.

   Ага, всего лишь! Так сказал, будто я помахаю пару раз - и все, опытный воин... Эхх! Так было бы хорошо, но, увы...

   - А теперь спать,- тоном, не терпящим возражений, сказал он. - Завтра на рассвете буду будить,- а вот это уже угроза!

   Вручив ему свой меч (а куда еще его было деть; самое надежное место - у него), я пошла в свою комнату. Там уже быстро заплела себе косу, чтобы за ночь волосы опять не запутались и, не раздеваясь, легла спать.

3

   Никта

   Кто-то упорно теребил меня за плечо. Ага, размечтались, прямо сейчас возьму и встану!

   Что-то недовольно буркнув, я отмахнулась и залезла с головой под одеяло. Для надежности еще и под подушку её просунула. Всё, меня нет!

   Это кто-то оказался чересчур наглым! Не, ну как можно стянуть со спящего человека одеяло и подушку сразу, а?! Наглость выше крыши! Холодно же!

   Еще сильнее пробурчав непонятно что, я проползла до изголовья кровати и там свернулась клубочком, притянув к груди коленки и обняв их. Спать хочу. Отстань, весь мир!

   Внезапно кровать прогнулась под чьим-то весом и к моим губам что-то прикоснулось. Что-то мягкое и теплое. И это что-то становилось все настойчивее и настойчивее. Меня целуют!

   От возмущения я принялась колотить несчастного посетителя моей комнаты.

   Все-таки распахнув глаза, я встретилась со смеющимися глазами Эда. Который, кстати, еще продолжал меня целовать! Вот извращенец!

   Это разозлило меня еще сильнее, и я еще активнее стала бить его. Пусть знает, какого лезть к беззащитной девушке, и уже тем более, так будить её!

   С явным сожалением оторвавшись от моих губ, он сказал:

   - Через пять минут, чтоб была на кухне,- и опять склонился ко мне. Нет, это уже перебор! Я треснула рукой по его губам. Он лишь рассмеялся и, наконец, вышел из комнаты.

   Я засуетилась и, встав с кровати, кое-как размялась и пошла в ванную.

   Первым делом я быстренько умылась и только потом глянула в зеркало. Волосы в некоторых местах выбились из косы, но, это терпимо, переплетать не буду! А вот губы опухли. Постарался, гад!

   Насмотревшись, я взяла ту самую сумку, что присвоила ранее, и запихнула туда мои уже высохшие вещи. И со всего духу кинулась на кухню. Пять минут-то уже, наверное, почти истекли!

   Там уже сидел вампир. Решив игнорировать его, я присела на соседний стул и отодвинулась как можно дальше, потянув за собой тарелку с кашей и ложку. Старалась есть как можно медленнее, но все равно она быстро закончилась. Не зная, куда деть свой взгляд, я принялась активно рассматривать свои руки, которые положила на колени.

   - Никс, ты сильно обиделась?- тихонько спросил Эд. Нет, я совсем не обиделась. Я просто в бешенстве! Из горла опять полез злобный рык. Ммм, а мне уже нравится мой монстр! Кстати, надо будет дать ему имя. Или ей.

   - Тише, тише, успокойся!- попытался успокоить меня он. Я все-таки посмотрела на него. У него в глазах - ни капли сожаления. Это меня взбесило.

   - Трогать меня может только ОН,- рык все усиливался, раздражения мое нарастало. И тут поняла, что я сказала. Удивилась и впала в ступор.

   Тааак, монстр! Останешься ты у меня монстром. А ну, делись, что за 'он'?

   'Обойдешься!' - фыркнули у меня в голове. Так, это раздвоение личности у меня?

   - Никс! Все в порядке? Ты чего застыла?- взволнованно спросил Эд, вырвав меня из диалога с моим монстром.

   - Эд, это нормально, что мой монстр не хочет делиться со мной информацией?- забыв про утренний инцидент (временно!), спросила я.

   - Уже разговаривает?- удивленно ответил вопросом на вопрос он.- Странно, еще рано. Ладно, пошли уже, у меня еще подарок тебе есть.

   Ну-ну. Пытается задобрить? Монстр согласно ухнула.

   'А ты молчи, предательница!'- шикнула я на неё. Она обиженно рыкнула и успокоилась. Все-таки это она, а не он.

   Эд тем временем ждал меня у порога кухни. Я быстрым шагом приблизилась к нему, и только тогда он повернулся и пошел дальше, даже не проверяя, иду ли я за ним.

   Выйдя из дома, мы свернули за него. Там, посреди небольшого сада, стояла конюшня. Совсем маленькая постройка! А возле паслись три коня: черный, рыжий и белый. Последний, при виде меня и вампира, тут же рысью побежал к нам и положил свою большую голову на плечо Эду. И как он выдержал её вес? Я бы уже давно валялась на земле...

   - Хватит, Азур, хватит!- нежно улыбаясь коню, вампир отошел на пару шагов назад, избавляясь от тяжести его головы. Азур же недовольно всхрапнул, но подходить не стал. - Никс, та черная кобыла теперь твоя,- сообщили мне, нахально подмигнув. Я расплылась в довольной улыбке. За такое можно и простить! - Зовут её Тень.

   - Эд! Спасибо тебе,- искренне поблагодарила я его. - А рыжая тоже твоя?

   - Нет, Рейна. Он следит за всеми тремя, пока меня нет, - хмыкнул он. - Меч и сумку с кое-какими припасами я уже прикрепил к седлу. Надеюсь, ты умеешь ездить на лошадях?- вопросительно глянул она на меня, приподняв одну бровь.

   - Нууу... Удержаться, думаю смогу,- покраснев, ответила я. Не говорить же в открытую, что ни разу на них не ездила!

   - Все понятно,- и, страдальчески застонав, схватился за голову. - За что мне это наказание?

   - Если не хочешь, не иди. Я и сама доберусь,- вся краска с лица тут же убралась, уступив место раздражению. Сам напросился - а теперь еще и жалуется! И опять тот рык. Азур испуганно отбежал подальше.

   'Монстр! Хватит там уже рычать так часто',- попросила я её. Моей просьбе вняли, и все опять стало тихо.

   Эд молчал, пристально глядя на меня. Я уставилась в ответ.

   - Поеду с тобой, поеду,- наконец произнес он.- А то убьешь кого-нибудь по дороге, точно убьешь.

   Он издевается? Это скорее меня убьют там, чем я их! У меня есть меч, которым я не умею пользоваться. У меня есть лошадь, которая вряд ли сильно поможет в случае чего. Ну, и мой монстр, который только рычать и умеет. Ага, убью я кого-то с таким арсеналом оружия, конечно убью!

   - Не смотри на меня так. Я серьезно говорю, как бы странно это не звучало,- усмехнулся Эд. - Твоя вторая ипостась уже достаточно окрепла и обнаглела, чтобы угрожать тем, кто намного сильнее ее.

   - Неправда! Мой монстр только и делает, что трусливо рычит. Ничего она больше и не может сделать. И как так убить кого-то?- издевательски заломив бровь, спросила я. - Или кто-то умрет от страха при звуке жалкого рычания?

   - Никс, прекрати звать её монстром. А еще лучше придумайте вместе с ней имя. Обидится же, а потом ты будешь мириться фактически сама с собой,- хмыкнул он.- Тебе это надо? А насчет того, чтобы убить - да, сможет. Вот вырвется на свободу - и все, пиши пропало, если не сможешь её контролировать.

   Я задумалась. И вправду, плохо будет. А имя.... Вот сейчас сяду как-то на лошадь, и выберем!

   - Эд, поехали уже?- так и не ответив ему, спросила я.

   - Давай. Сейчас помогу залезть тебе в седло. А дальше - что тебе ипостась подскажет,- улыбнулся вампир. Вот издевательство! А если я упаду?

   Попыталась возмутиться, но он перебил меня, добавив, что повторит утреннюю сцену и, возможно, даже продолжит дальше, если не замолчу. Я все поняла и заткнулась.

   Он подошел к Тени и выжидающе посмотрел на меня. Я подошла поближе и он, приобняв меня, подсадил к себе на руку и приподнял. Как раз так, чтобы я могла забраться в седло. Через пару секунд я уже гордо взирала на мир со спины лошади и стала дожидаться дальнейших указаний.

   Ловко забравшись на своего коня, мне аж завидно стало, вампир коротко бросил:

   - Держись недалеко от меня,- и поехал.

   Я подергала за поводья. Лошадь недовольно фыркнула, но, все же, поняла, чего от нее хотят. И мы тронулись вслед за Эдельмом и Азуром.

   Так, а теперь пора все обдумывать. Но сперва...

   'Ты тут?',- спросила я, не зная, как обращаться к своей ипостаси. После того, что сказал мне Эд, расхотелось звать её 'монстром'.

   'О! Кто-то обратился ко мне, хотя этот самый кто-то еще недавно говорил о моей никчемности',- обиженно буркнула она.

   'Прости! Как мне к тебе обращаться? У тебя имя есть?',- искренне раскаиваясь, ответила я.

   'Откуда? Кто-то называл меня исключительно монстром...'. Эхх! Пока не простила... И вообще, чувствую себя немного сумасшедшей, разговаривая с самой собой.

   'Придумаем вместе?'- робко предложила я. К моей радости, она согласилась. Мы перебрали уже кучу имен, но нужное никак не находилось. То ей не нравилось, то было слишком длинным... В итоге остановились на одном простом слове - Тьма.

   'Отлично, Тьма! А теперь давай думать вместе... Одной скучно!'

   Как бы это странно не было, но разговаривать фактически с собой - интересно! Мы начали говорить так, ни о чем, просто, чтобы поговорить. А потом так увлеклись, что я чуть не упала с Тени.

   - Что, спать пытаешься на ходу?- иронически прокомментировал это Эд.

   - Нет, с Тьмой общаемся,- хмыкнула я в ответ.

   - Так вы подружиться уже успели даже?- удивленно спросил он. И даже ни намека на издевательство. Хмм.... Странно!

   - Ну да. Это же я. С собой надо дружить!- гордо вздернув вверх нос, ответила я.

   - Тогда напрасно я так старался скрыть от тебя, какой ты расы,- не зло усмехнулся вампир,- все равно скоро тебе это проболтают.

   Так, спасибо ему за напоминание! Я уже и забыла об этом как-то... Смирилась, что ли, что еще долго не узнаю.

   'Тьма! Ты ведь скажешь мне, кто мы?'- умоляюще попросила я.

   'А может не надо? Потерпела же как-то два дня, и даже забыть успела!'- и эта издевается надо мной.... Что за мир такой жестокий?

   'Ну, а всё-таки?'

   'Пернатенькие мы',- смилостивилась она. Но это мне ничего не сказало. Эд уже говорил, что пернатые крылья будут. А у кого они такие, я даже не знаю... Ну, не рассказывали в детстве про расы мне!

   'Тьма! Ну, скажи, пожалуйста! Сложно, что ли?'- продолжала ныть я.

   'Ладно, ладно, скажу!',- наконец согласилась Тьма. И замолчала. Надолго так. Опять издевается, что ли?

   'Тьма...'-позвала я.

   'Да демон ты',- недовольно проворчала она. Так, этот тон намек к тому, что разговор на сегодня закончен?

   Ну, и ладно! Сама обдумаю все. К тому же, у меня есть еще и Эд. Кстати, где он?

   Я завертела головой в поисках этого несносного вампира. Его нигде не было! Одинокая пыльная дорога, изредка встречающиеся хвойные деревья - и это все! Больше никого! Солнце уже начало клонить к закату (ого, сколько прошло времени - разговорились что-то мы с Тьмой!). Тень устало трусила на обочине, каждым своим шагом подымая ворох дорожной пыли.

   Хмм, может, в галоп её пустить как-то? Все же случается в жизни в первый раз, так почему бы и не сегодня опробовать такой забег? А Эд мог, воспользовавшись моей растерянностью при разговоре с Тьмой, назло мне убежать вперед. Все, решено, в галоп!

   Неумело подергала за поводья. Тени, как оказалось, было просто все равно. Никакой реакции.

   'Тьмааа... Как мне её в галоп пустить?'- с отчаянием спросила я. Ну, захотелось в галоп, и все тут! Не расхочется, пока не попробую.

   'Не знаю.. Попробуй рыкнуть и еще раз потянуть'. Ммм, дельный совет! Только рычать я не умею, рычала ж только Тьма!

   'Дура! Рычала ты, я тебе всего лишь дала толчок'. Так, меня теперь начала обзывать даже сама я... Заставляет задуматься. Вот мне и первые радостные минуты после того, как узнала, кто я!

   Из моего горла вырвался короткий, но очень грозный рык. Я только и успела, что уцепиться за шею Тени, как она понеслась. Так, а как остановить её? Она ж сейчас не остановится, пока не вымотается. Тьма явно переборщила с рыком, а отдуваться мне...

   А Тень все бежала, как сумасшедшая. Эхх... Теперь осталось ждать, пока она не выдохнется и крепко-крепко держаться. А, да, еще бы надо, чтоб никто и ничто не встретилось на пути!

   - Никс! Остановить сей час же! - крикнул мне Эд откуда-то сзади. О, нашелся! А я-то его и искала...

   - Как? - как можно громче крикнула в ответ, еще крепче обняв шею лошади. Ветер свистел в ушах, скорость все возрастала. Брр, вот мне и первое катание!

   Ответ вампира я не услышала, видимо, толи слишком велико было расстояние, разделяющее нас, толи из-за этого ветра. Впрочем, не важно. Когда-нибудь, да закончится этот забег.

   Вдруг Тень резко остановилась. Ну, а я, не удержавшись, слетела с нее и, каким-то образом оказавшись вверх тормашками, стукнулась спиной и головой обо что-то твердое и неровное. По нему я сползла вниз и опять же пострадала моя бедная голова. Больно.

   Сознание потихоньку начало меня покидать. Последнее, что запомнила - это то, как свалилась на землю, уже на живот, чудом не вывернув шею. Больно.

   Больше не рычу, когда я на Тени!

  ***

   Пробуждение было не из приятных. В голове стоял ужасный гул, казалось, что она вот-вот взорвется от напряжения. Все тело нестерпимо болело, особенно спина и шея, их, думаю, я знатно потрепала. Хоть сиди и вой от боли!

   Попыталась кое-как приподняться. Добилась лишь резкой боли в голове, спине и шее. Я страдальчески застонала. Ну, где был мой мозг, когда я вчера в галоп захотела, а?

   Хмм... Вчера я грохнулась на что-то твердое... А сегодня уже лежу животом вниз на чем-то довольно мягком, теплом и удобном. Кто-то добрый перетащил меня куда-то!

   Открыла глаза. И это даже больно было! И тут же их закрыла... Успела заметить одно - сейчас уже темно. Ночь.

   Носом я утыкалась в теплую плотную ткань. Ммм! Одеялко... Пахнет приятно. Хвоей. Успокаивает.

   Так, идем дальше.. Какие там у меня еще ощущения, помимо боли? Чего-то не хватает...

   'Тьма!'- позвала я. И, когда мне не ответили, еще раз. И еще раз...

   Она не отвечает. Толи она обиделась, толи ей так же плохо, как и мне, толи... Нет, она не может исчезнуть! Я в это не верю.

   Судя по ощущениям, на моей спине аккуратно лежала чья-то ладонь. Нагло так лежала. Совсем недалеко от места, постоянно ищущего приключения.

   Пошевелилась, пытаясь её скинуть. Рука не сдвинулась ни на сантиметр. Ну, а я коротко и жалобно вскрикнула. Кто-то рядом со мной зашевелился.

   - Никс! Не шевелись ты, хуже себе делаешь,- строго сказали мне. Та ладонь убралась.

   - Эд, это ты?- охрипшим голосом спросила я.

   - Я, я. А ты спи. Утром мы еще поговорим,- и, судя по звукам, повернулся на бок. И, скорее всего, спиной ко мне.

   Последнее его предложение звучало многообещающе. Во мне начала закипать злость. Кто он мне, чтобы меня отчитывать? Я заскрежетала зубами. Голова на это действие очередной раз отозвалась болью. Так хочется пойти и стукнуть этого вампира! Еще больше злило то, что я сейчас совершенно беспомощна. Даже сесть не могу!

   Я обреченно вздохнула и попыталась уснуть. К моему удивлению, это получилось довольно быстро.

  ***

   Снилось мне самое настоящее чудо.

   Все вокруг переливалось всеми цветами, которые только можно представить. Где-то они были темнее, где-то светлее. Где-то одни цвета в другие переходили плавно, где-то резко. Местами проступали и крупные, и мелкие, так сказать, 'кляксы'. Словом, создалось впечатление, что кто-то усердно постарался замалевать все пространство вокруг. Тут не было ни верха, ни низа. Не было никакого направления, лишь пространство. Нетронутым остался лишь маленький ручеек. Он, в своей чистой красоте, смотрелся просто нереально на фоне творившегося вокруг безобразия. Вода появлялась из ниоткуда и текла в никуда.

   К нему-то и ковыляло одно существо. Оно было полностью покрыто черной-черной чешуей, местами крупной, местами мелкой. Мощные, цветом, как сама ночь, крылья из последних сил обнимали тело этого существа. Крылья с перьями. Демон? Или нет, скорее, демоница, слишком хрупко выглядит. Впрочем, кем бы ни была, она представляла собой жалкое зрелище. Уставшие, осунувшиеся голодные глава, опущенные вниз руки с черными же длинными когтями, походка ее была прерывистой, длинные черные волосы спутались так, что даже представить дурно, как их будут приводить в порядок, длинный хвост волочился по земле. И вообще, она выглядела как-то тускло, мертво.

   Наконец, демоница дошла до того ручейка и упала на колени прямо посреди воды. Выпустив себя из кокона своих крыльев, она склонилась лицом к воде и принялась жадно пить.

   Она пила, позабыв обо всем мире. Пила так, как будто больше никогда в жизни не проглотит больше ни капли. Так, будто у неё отберут эту воду.

   Она оживала на глазах. Чешуя все больше заливалась здоровым блеском, крылья приподнимались, в глазах появлялась жизнь.

   Откуда-то послышался ласковый голос, напевающий какую-то нежную и тихую мелодию. Услышав её, демоница оторвалась от воды и застыла. Её потряс этот голос. Она никогда ничего подобного в жизнь не слышала. Ей еще никто и никогда ничего не пел. Почему-то у нее не возникало сомнений, что эта мелодия предназначалась именно ей.

   Звуки прервались так же внезапно, как и начались. Демоница разочарованно заскулила.

   На этом сон закончился.

  ***

   Меня кто-то аккуратно тряс за плечо. Так, чтоб не сделать мне больно. Впрочем, после того сна я чувствовала себя более-менее нормально. Нет, боль до конца не утихла, но стала ощутимо слабей.

   - Что надо?- недовольно буркнула я. Здоровый сон - это главное для больного организма! Неужели, Эд это не понимает?

   - Вставать пора, соня,- добрым голосом ответил он. Хмм, решил без издевательств? Странно! Или это затишье перед бурей?

   Решила рискнуть и попробовать сесть. Как ни странно, у меня это получилось. Спина лишь отозвалась несильной глухой болью. И вот теперь я сидела, вытянув ноги вперед, выжидающе смотря на вампира. Ну, и где обещанный вчера разговор? Я готова.

   А тот, будто забыв обо всем, пожирал меня глазами. Чего это он? Опустив взгляд ниже, я поняла, что полностью раздета. И как я раньше не заметила? Вот дура! Правы были Эд и Тьма... Я тут же взвизгнула и быстро прикрылась руками, как могла, и свернулась в клубочек. И опять вскрикнула, уже от боли - все-таки, я не достаточно оправилась, чтобы делать слишком резкие движения. Я тут же распрямилась обратно и легла, опять представ пред взором вампира. Эх, ладно, чего он там еще не видел! Главное, чтоб не трогал.

   - Тише, тише!- попытался успокоить меня Эд.- Давай, я тебя одену!

   Он точно извращенец! Недовольно зарычала. Так, это уже я сама, без помощи моей Тьмы. Кстати, что с ней там? Попробовала позвать ее, но она опять не отозвалась... Плохо! Я волнуюсь!

   - Я сама! Дай мне мои вещи,- тоном, не терпящим возражений (как мне показалось), ответила я. И когда так научилась?

   - Но...- мой рык стал еще сильнее. Он, уже не пытаясь даже возражать, встал, отошел куда-то в сторону и вернулся ко мне уже с вещами, прикрыв глаза. Ну-ну, вот вежливость и тактичность.... Передав мне вещи, он отвернулся.

   Я же аккуратно присела, натянула рубашку. Так, а теперь надо встать... Рискнуть или все же позвать Эда? Выбрав первый вариант, я начала потихоньку подыматься на ноги. С горем пополам, мне это удалось. Даже сдержала рвущийся наружу стон от боли. Нечего это слышать вампиру!

   Кое-как натянула на себя белье и брюки. Промучилась долго, но сделала это сама. При этом внимательно смотрела на Эда - тот даже попытки повернуться не сделал. Терпеливый!

   Закончив одеваться, я его негромко позвала по имени, оставшись стоять на ногах. Было больно, спина неприятно гудела, но так я чувствовала себя намного увереннее!

   - Ну, а теперь можно и поговорить,- злорадно усмехнувшись (руки забыл друг о дружку потереть еще!), начал он. - Ты садись, больно же стоять!- я попыталась возразить, но он меня перебил,- Даже не пытайся врать. Стукнулась ты знатно. Чудо, что ты вообще встать смогла сама. А теперь слушай и не перебивай,- в голосе послышались угрожающие нотки, а из меня хотел вырваться тот самый скулящий звук. Чудом его сдержала, засмеет же вампир, учитывая его характер!

   И вообще, надо искоренять в зародыше этот звук! Демон я или кто? Уже даже вжилась!

   Дождавшись, пока я все-таки сяду, он начал:

   - Ты хоть понимаешь, что ты натворила?- прошипел. Ой, он очень, очень злой! Пауза. Он смотрит на меня, ожидая ответа.

   - Лошадь в галоп пустила,- робко и неуверенно ответила я и зажмурилась от страха.

   - И зачем? Первый день в седле - и сразу галоп!- он уже перешел на рык,- И ладно бы, если бы как все нормальные темные пустила бы - так нет, надо было зарычать! Бедная лошадь до смерти перепугалась! Вот чем ты думала?- глаза его постепенно начинали краснеть, а зрачок из круглого превращался в горизонтальный овальный. Вот это уже страшно!

   Я вся сжалась в комочек, пытаясь слиться с окружающими предметами. Увы, не получилось. Вампир продолжал буравить меня своим злым-презлым взглядом.

   - Ты чуть не угробила себя, Тьму и Тень! Ты хоть это понимаешь?- и начал подходить ко мне. Ой, я дорвалась! Обняла себя руками, пытаясь создать хоть какую-то иллюзию защищенности, невзирая на боль в спине и шее. Потерплю!

   Я заозиралась по сторонам в поисках хоть какой-либо надежды на спасение. Но, увы, ничего полезного не нахожу. Одеяло, на котором я сижу, не сильно поможет, до сумок далеко, а в костер жалко толкать вампира - там же еда висит! Сбежать явно не получится. Вон, лошади нервно топчутся на месте и прижимаются друг другу возле деревьев, как можно подальше от нас, но не убегают. Странно это, странно, ведь Тень понесла при небольшом рыке, а сейчас Эд тут явно перестарался. Значит, что-то ограничивает пространство! Плохо...

   - Даже не надейся сбежать. Я поставил охранный контур,- подтвердил мои опасения он. Все мои надежды мигом рухнули. Я покорно опустила голову, не желая смотреть в его глаза.

   Эд подошел прямо ко мне. Несколько секунд он просто стоял, но это мне не приносило никакого облегчения: я напряглась всем телом, ожидая неизвестно чего.

   Он не заставил долго ждать. Схватив меня за волосы, он грубо потянул за них, заставляя меня запрокинуть голову вверх. Шея от таких резких действий болезненно заныла, а я даже ничего не могла сделать. Он переборщил!

   - Смотри мне в глаза,- приказал вампир, все еще крепко держа меня за волосы. Я тут же испуганно посмотрела в его красные глаза. Хорошо еще, что он кое-как контролирует себя. Превратится - и все, о легкой смерти можно и не мечтать!

   - Ты каким-то образом умудрилась истратить весь свой и Тьмы магический резерв,- опять зарычал он. Ну, может, хватит уже рычать? Я все поняла и не буду так больше.... Эд долго всматривался в мои глаза и, будто что-то там увидев (или не увидев), разозлился еще сильнее. - Спонтанные сильные выбросы магии могут просто испепелить все вокруг на несколько метров вокруг. Вместе с тем, кто это совершил. Ты этого хотела?

   Меня всю заполнила непонятно откуда взявшаяся злость. Ладони непроизвольно сжались в кулаки.

   - Кто ты такой, чтобы отчитывать меня? Я тебя знаю всего лишь третий день!- злобно зарычала я и попыталась встать. Боль ушла на второе место, всю меня заполнила несдерживаемая злость. Подняться мне все же удалось, хоть вампир все еще продолжал держать меня за мою гриву.

   Пощечина. Он меня ударил. Со всей силы, явно не сдерживаясь - я отлетела на несколько метров и стукнулась спиной о дерево. Вся злость мгновенно исчезла, оставив место лишь ужасной боли. Вместо того чтобы продолжать рычать, я жалобно заскулила. Где-то на краю сознания поймала подлую мыслишку: 'Новый день - новый разозленный темный'.

   Эд, тем временем, опять подошел ко мне и поднял меня за плечи, сильно при этом встряхнув. Я просто взвыла от резкой боли.

   - Еще хоть раз зарычишь на меня - будет намного хуже. Знай свое место, женщина,- предупредил он меня и кинул на землю. Прямо кинул. У меня не было никаких сил хотя бы сесть, так что я просто лежала.

   Никак не сдерживая себя, я зарыдала прямо в голос.

   - Договорим позже, когда успокоишься,- уже повернувшись, вполне спокойным голосом бросил он мне через плечо.

   Наплевав на свою гордость, я свернулась в клубочек, прижав колени к груди и обняв их, и заскулила еще громче. Мне было все равно, что я валяюсь на грязной земле, что меня кто-нибудь услышит. Об этом позабочусь потом. Из глаз неудержимым потоком текли слезы, так что иногда мне приходилось всхлипывать. Это звучало крайне жалко, особенно вместе с тем скулящим звуком. Мне было очень, очень больно. Как и телу, так и душе. А я считала его другом! А он...

   От осознания этого факта я разрыдалась еще сильнее. Как он мог? Я ведь хотела уже ему довериться!

   Неожиданно кто-то легонько ткнул меня в плечо. Осторожно перевернувшись на другой бок, чтобы узнать, кто меня пришел пожалеть, я с удивлением увидела Тень. На секунду мне показалось, что у неё в глазах промелькнуло сожаление ко мне. Но, нет, показалось. Это же животное!

   Тем не менее, я кое-как, сквозь слезы, улыбнулась ей. Она лишь фыркнула и ткнулась мордой мне в щеку. Ммм! Приятно. Хоть кому-то я нужна.

   Слегка приподнявшись, я обняла Тень за склоненную шею и ткнулась лбом в ее лоб. Она же в ответ аккуратно, чтобы не потревожить меня, легла рядом. Я быстро переползла в удобное мне место и принялась перебирать её черную гриву. Постепенно слезы сошли на нет - возня с волосами мне всегда нравилась и всегда успокаивала. Как-то неосознанно я стала заплетать ей простенькие косички. Опомнилась только тогда, когда у Тени было готово уже около десятка их. Нервно хихикнула и стала расплетать их. Боль постепенно спадала, настроение опять поднималось. В голове зазвучала та мелодия из сна.

   Вернув гриву в первоначальное состояние, я привалилась на Тень и прикрыла глаза. Захотелось уснуть, чтоб опять попасть в тот сон. Там красиво поют...

   Тяжело вздохнув, я открыла глаза. Внимательно огляделась по сторонам. Ага, почти ничего не изменилось. Разве что Эд как-то напряженно смотрит на меня с Тенью. Поймав мой взгляд, он вопросительно поднял бровь. Я тут же отвела глаза в сторону - не хочу его видеть. Думаю только о приятном...

   А что, собственно, приятного было в моей жизни? Вокруг лишь одна ложь и недомолвки. Как же все это надоело мне! Говорят непонятно что, а объяснять даже не думают! Вон, даже не хотели говорить, кто я.... Руки подымают на меня, их же и распускают.... Эххх! Что за мир такой?

   Единственное приятное, что было, так это та мелодия и моя Тьма. Ну, может, еще и Тень - пусть она и скинула меня, но это ж я виновата была! А так она очень хорошая - утешить пришла! Не побоялась после вчерашнего.

   - Никс, ты успокоилась?- уже вполне спокойным голосом спросил Эд. Я нехотя подняла на него глаза и неуверенно кивнула. Он что-то перекладывал из котелка над уже потухшим костром в две небольшие деревянные тарелки. Наверняка опять каша! Но, раз тарелки две, значит, будет кормить! Это уже хорошо.- Иди сюда, кушать будем.

   Как-то неуверенно поднялась и побрела к нему медленным шагом, иногда останавливаясь и пристально на него смотря. Наконец, я остановилась в метре от него, по другую сторону бывшего костра, и аккуратно села. Вампир тут же протянул мне тарелку с ложкой, которую я с радостью приняла.

   Через две-три минуты от каши в моей тарелке ничего не осталось, а я попросила еще добавки. Съев быстро и эту порцию, я отложила тарелку в сторону и уставилась на вампира, который тоже уже доел.

   - Поговорим?- спросил он. Я испуганно вздрогнула. Мне прошлого разговора хватило!- Не бойся, на этот раз, обещаю, рычать не буду.

   - Ну, давай,- осторожно согласилась я. Он внимательно на меня посмотрел, как бы решая, с чего начать, чтобы не травмировать мою крайне нестабильную в последнее время психику.

   - У меня есть несколько нерешенных вопросов. Давай подумаем вместе, свежий взгляд на проблему, может, прояснит кое-что,- задумчиво посмотрел на меня.

   - А что не так?- тихо спросила я.

   - Все не так,- внезапно уставшим голосом ответил он. Я удивленно посмотрела на него. Он лишь горько улыбнулся.- Никс, твоя Тьма слишком быстро развивается. Слишком.

   - Разве это плохо?- я не поняла его логики. Если прогресс - это же хорошо!

   - И да, и нет. Если она вырвется на свободу - плохо будет, прежде всего, тебе. Ты еще не готова полностью обратиться во вторую ипостась. Нужно, по крайне мере, еще пару месяцев обождать.

   - Как Тьма может вырваться, если она - это часть меня?

   - Если хоть на минуту ослабишь контроль - уже ты станешь частью нее. Вот так и вырвется. Она станет главенствовать над твоим телом. А ты - так, на заднем плане,- терпеливо ответил Эд. И все это сказано таким спокойным будничным тоном, будто такое встречается сплошь и рядом!

   - А как не потерять контроль?- испуганно спросила я. Не собираюсь отдавать свое тело!

   - Это возвращает нас к вопросу о твоей неготовности превратиться. Тренировать твое тело и дух надо, дорогая моя,- криво усмехнулся он. Хмм... Уже 'дорогая' я ему? А еще недавно бил и кричал. Быстро же меняет мнение!- Мечом махать научу по пути, как спина перестанет болеть - так и начнем. А вот с магией придется потерпеть до Академии.

   Я тут же сникла при упоминании о тренировках. Меч тот красивый, не спорю, но вот использовать его не было никакого желания...

   - Кстати, о твоей спине,- продолжал вампир.- Можно, я к тебе подойду?

   - Зачем?- сразу насторожилась я.

   - Увидишь. Честное слово вампира, что ничего плохого не сделаю тебе,- тот улыбнулся и даже приложил руку к сердцу для достоверности. Я неуверенно кивнула ему, думая, не пожалею ли я об этом своем решении? Но слов обратно уже не вернуть - он быстро подошел ко мне и встал за спиной.

   - Не кричи только,- предупредил он и вздернул мою рубашку вверх, полностью оголив спину. Я нервно заерзала.- Тихо!- приказал Эд и я тут же замерла. Он, тем временем, сотворил в воздухе, спереди и сзади меня, два больших подобия зеркала. Чтобы мне было лучше видно, вампир отошел немного в сторону, все еще держа край рубашки, и бережно откинул мои волосы мне на плечо.

   Я обомлела. На моей спине, вдоль позвоночника, тянулись ряды черных чешуек, которые доходили аж до затылка. Красивые! Я аккуратно покрутила туловищем - они начали красиво переливаться на солнце. Окончательно осмелев, я поднесла руку к затылку - хотелось их потрогать. На секунду поколебавшись в нескольких миллиметрах от чешуи, я все же легонько прикоснулась к ней подушечками пальцев. На ощупь они были приятные - гладкие, прохладные, словно драгоценные камни, только вот края их были острыми. Все вместе они образовывали у меня на спине простой повторяющийся узор, напоминающий сетку. Интересно, я дальше вся такая буду?

   - Эд, а как это убрать?- внезапно стукнуло мне в голову. Не буду же я все время так ходить!

   - А вот никак, пока полностью не превратишься,- сочувственно ответил Эд. Он уже убрал зеркала, увидев, что я насмотрелась. Теперь же сам аккуратно проводил рукой по моей чешуе. Я вся напряглась. Неприятно мне! Но сказать это я побоялась.

   - То есть мне непонятно сколько времени гулять в таком виде надо будет?- я обреченно застонала. Почему именно я? Да, она красивая, но это же не повод все время быть в ней!

   - Ты совершенно права, моя дорогая,- усмехнувшись, он, наконец, опустил мою рубашку и вернулся на то место, где он раньше сидел. И опять это обращение - 'дорогая'. Сколько можно?

   - Не называй меня так!- не сдержавшись, грубо ответила я. И тут же прикрыла голову руками, оставив щель для того, чтоб наблюдать за реакцией Эда. Но, слава всем известным богам, он лишь улыбнулся! Я медленно опустила руки на колени.

   - Уже лучше. По крайне мере, почти сразу додумалась, что ляпнула что-то не то. Теперь осталась лишь малость - научиться сначала думать, а потом уж делать,- толи в штуку, толи в серьез прокомментировал он.- А вот называть тебя буду так, как хочу!- уже более грубо добавил он, так, что спорить сразу расхотелось. Дорогая, так дорогая...

   - Точно нельзя убрать это раньше?- жалобно спросила я.

   - Точно-точно,- уже ласковым тоном ответил он. Эхх! Говорит со мной так, как с маленьких ребенком. А возразить я не могу - себе дороже...- Будем проезжать мимо какого-нибудь поселка - куплю тебе книгу с описанием рас. Там все подробно будет описано. Ты ведь умеешь читать на темном языке?- дождавшись моего утвердительного кивка, он продолжил:- Вот и отлично! А теперь меня интересует опять же твоя спина. Что с ней делать будем? Я вылечить могу, но будет очень и очень больно во время лечения, а потом пройдет совсем. Целитель из меня не ахти, боль по время лечения заглушать не могу. А можем в ближайшем поселке заскочить - там наверняка будут приличные лекари. Но ехать туда сутки и на лошади. 'Приятные' впечатления от этой конной прогулки я тебе гарантирую,- сочувственно улыбнувшись, договорил Эд и стал ждать моего решения.

   - А если ты сейчас вылечишь, то совсем-совсем пройдет?- начала выпытывать я информацию.- И насколько больно будет?

   - Совсем-совсем пройдет, дорогая,- все тем же приторно ласковым тоном терпеливо отвечал он на мои вопросы.- Ты все еще помнишь, как больно было при падении? Да? Так вот, будет в несколько раз хуже все.

   Я задумалась. На лошади я и получаса не выдержу, нечего тут про сутки говорить! Так что пока я больше склонялась к лечению Эдом. Разве что не хотелось опять боли. И что же делать?

   Помучавшись еще пару минут, я решила:

   - Давай ты вылечишь мне спину.

   Он кивнул и тут же встал с земли. Аккуратно обогнув костер, он подошел ко мне и быстро подхватил меня на руки. Через пару секунд я опять оказалась лежащей в том же положении, что и проснулась, носом вниз, и опять без рубашки. Ладно, на этот раз Эд не извращенец, сейчас он - целитель!

   В рот мне, без моего разрешения, впихнули какую-то тряпку. Надеюсь, чистую! Прикрыв глаза и глубоко дыша, я стала ждать.

   Сначала я ничего не почувствовала. Боль пришла неожиданно. Я сильно впилась зубами в тряпку и глухо застонала, из глаз хлынули слезы. Попыталась было дернуться в сторону, сбежать от этой ненавистной боли, но не смогла. Меня обездвижили. Все, что оставалось мне делать - это лишь плакать, стонать и терзать ту тряпицу. А боль то уходила, то приходила заново с новой силой и в новом месте. Бывали такие долгие затишья, что я уже стала надеяться, что это все. Но, увы, муки продолжались. Я совсем потеряла счет времени, а после нескольких таких долгих перерывов между приступами боли, я уже перестала надеяться, что когда-то это кончится.

   Во время одного затишья мне откуда-то издалека, будто я была не в своем теле, послышалось:

   - Все, Никс. Все.

   Какое все? Мне до сих пор больно. Очень больно. Слезы все еще текли, голова ужасно гудела. Я ничего не могла нормально воспринимать.

   Внезапно тряпка из моего рта куда-то исчезла, а я оказалась прижата к чему-то теплому и меня потихоньку начали убаюкивать.

   - Тссс, тихо, тихо... Все закончилось,- шептали мне на ухо это и множество всяких прочих приятных любой девушке мелочей.

   Боль постепенно уходила, слезы прекращались.

   Вскоре я уснула. Мне было тепло, но как-то неуютно...

4

   Никта

   Спалось мне на удивление хорошо. Ничто и никто не тревожил мой сон, было удобно и тепло. Одним словом, все хорошо!

   На этот раз во сне я ничего такого не видела, всего лишь тот самый ручеек. Пространство стало уже не таким пестрым, а черным. Нескончаемое количество разных оттенков этого цвета плавно переходили друг в друга, где-то становясь почти серыми, а где-то - темнее самой тьмы. Теперь вместо демоницы у ручейка сидела я. И опять звучала та прекрасная мелодия. Надеюсь, такое теперь будет каждую ночь. Я без нее не смогу! Да я что угодно отдам, лишь бы слушать её и слушать...

   Широко улыбнувшись, я сладостно потянулась и открыла глаза. Как же хорошо живется после таких вот снов!

   Я лежала на спине, на том же одеяле, что и вчера, а рядом, не касаясь меня, еще спал Эд. Я тут же осмотрела себя на наличия одежды. К счастью, все было на месте. Я облегченно выдохнула. Запугали меня бедненькую...

   Я попыталась подвигаться. Сегодня уже ничего не болело - за это спасибо вампиру! Аккуратно встав, я медленно подошла к лошадям, слегка пошатываясь из стороны в сторону. Все-таки кое-какие последствия падения (или уже лечения?) еще остались.

   И Азур, и Тень спали, лежа прямо на земле. И им не холодно было? Как можно тише подойдя к ним, я села рядом с Тенью и обняла её за шею. Та проснулась и недовольно фыркнула, продолжая лежать. Я немного посидела с ней, бережно перебирая её гриву, но потом отошла в сторону и присела возле уже давно выгоревшего костра.

   'Тьма!'- попыталась позвать её. Но, увы, она не отвечала. Что с ней?

   От тревожных мыслей отвлек сонный голос Эда:

   - Никс, ты же готовить умеешь? Приготовь что-нибудь, пожалуйста. Кое-какие припасы в сумках,- и повернулся на бок, спиной ко мне. Эхх! Ребенок должен работать, пока кое-кто спит...

   А костер как разжечь? Еду приготовить-то могу, а вот костры - не ко мне.

   Я пошла рыться в сумках. Может, там есть что-то, что на костре жарить не обязательно?

   Выбор не особо велик. Каша, хлеб и вода. И для лошадей овес. Мда. Каша и овес отпадают сразу...

   Спустя минуту, на тарелках были разложены несколько кусков хлеба. От этой картины мне стало смешно, на лицо непроизвольно натянулась улыбка. И в таком состоянии я пошла будить Эда.

   - Что, уже готово?- недовольно спросил тот, но все же поднялся. Взгляд его наткнулся на наш завтрак. Брови его удивленно поползли вверх. - Никс, когда я просил тебя сделать завтрак, я думал, что ты приготовить все-таки кашу.

   - Я костры разжигать не умею,- все еще улыбаясь, ответила я.- Так что ешь, что дают.

   Вампир лишь усмехнулся и подошел к 'завтраку'. Я пошла было за ним, как он вдруг предложил:

   - А давай я тебя немного попью, завтрак неаппетитный совсем,- попросил он. Я же в ответ шарахнулась от него подальше. Моя кровь, никому не дам! - Ты чего так? Я же пошутил!- невинно спросил он. Ну и шуточки!

   Все же аккуратно подошла к костру, возле которого уже устроился Эд, поглощающий завтрак. А еще говорил, что неаппетитно! Или это он такой голодный, что уже все равно, что кушать?

   - Не обижайся, но я никому тебя в жены не пожелаю с таким умением готовить,- усмехнулся он, как только доел. Я же принялась жевать свою часть.

   - Как только покушаешь, быстро соберемся и отправимся в путь. Ты поедешь на Тени. Только, пожалуйста, никаких галопов на этот раз. Хорошо?

   Я лишь кивнула, увлеченно кушая. Вампир же в это время собирал обратно в сумки то, что повытаскивал за нашу остановку тут.

   Через десять минут я уже опять восседала на Тени и мы двинулись дальше.

   Погода была отличной, не было ни намека на дождь. Редкие облака медленно передвигались по небу. Сначала мы, аккуратно петляя между деревьями, ехали по лесу, а потом, выйдя из него, перешли на широкий тракт, изъезженный повозками с лошадьми. Эд ехал впереди, а я чуточку поодаль от него.

   Первое время я просто рассматривала все вокруг, но это мне быстро наскучило. Пейзаж все никак не менялся - впереди и сзади дорога, с одного бока деревья, с другого - поля. Меня это уже начало раздражать. Без Тени было очень скучно и одиноко. Да и переживала я за нее сильно.

   Вконец обезумев от скуки, я поравнялась с вампиром, и теперь наши лошади шли рядом.

   - Что, делать нечего?- понятливо усмехнулся он. Я уныло кивнула головой.- А как же Тень? Поссорились опять?

   - Она мне не отвечает после того падения,- призналась я. Он резко повернул голову ко мне и гневно сощурил глаза. Ну, вот, опять сделала что-то не то!

   - Почему ты раньше не сказала об этом?

   - Зачем?- удивленно посмотрела на него. Ну, не говорить же, что я его ужасно боюсь! Играть, так играть.

   - Как так зачем?- опешил он, даже всю злость растерял. Актриса во мне пока еще не умерла!- А что, если что-то серьезное?

   - А если нет?- ой, не то сказала! Сейчас во мне умрет не только актриса, но и я. Поймет же он, что издеваюсь, после этой фразы!

   - Еще хоть раз будешь так издеваться - отшлепаю,- усмехнулся Эд, лукаво блеснув глазами. Так, убивать никто не будут, уже хорошо.... Видимо, прекрасное у него сегодня настроение. И тут же, посерьезнев, продолжил:- Так что там с Тьмой?

   - Не знаю. Я её зову - она не отвечает. Со вчерашнего утра так,- сказав это, я внимательно посмотрела на вампира. Он же облегченно выдохнул. Видимо, все хорошо.

   - Она просто магически истощена, как и ты была после падения. Но у тебя как-то быстро все восстановилось. От чего так, не знаю даже,- криво ухмыльнулся он.- Насчет Тьмы... Я могу поделиться с ней энергией - сразу очнется. Если нет - то через пару дней. Ну, так что?

   - Давай лучше она сама,- и, немного подумав, спросила:- Как у меня мог истощиться резерв, если я магией своей не владею еще?

   - Считай, инстинктивно. Это-то и спасло тебя, иначе бы точно себе шею свернула.

   Я невольно вздрогнула. Узнать, что я легко могла умереть, не так-то и приятно.

   - Никс, через пару часов мы остановимся. Тогда и начнем тебя учить меч держать,- тем временем хмыкнул вампир.

   - А как же спина? Ей плохо от этого не будет? Все же только-только вылечили,- я крепко ухватилась за последнюю надежду, что мучить меня не будут.

   - Не будет, точно говорю,- поняв мои намерения, широко улыбнулся он. Надежда рухнула. Махать мечом мне, так махать...

   Дальше мы ехали молча, разговаривать совсем не хотелось.

   А дорога шла все дальше и дальше, даже не думая кончатся. Сзади и спереди нас ехали повозки или такие же всадники на лошадях, как и мы. Некоторые спешили и обгоняли нас, другие ехали медленно, так что уже нам приходилось их обгонять.

   Когда солнце уже ощутимо начало припекать, мы свернули в небольшой лесок, все время тянувшийся за нами с одной стороны. Зайдя поглубже в него, мы вышли на довольно просторную полянку. Там Эд быстро расседлал лошадей, сумки скинул недалеко от них и, достав меч, подошел ко мне. Я же в то время, пока он все это делал, стояла столбняком посреди поляны.

   - Ну, что, будем учиться держать меч?- хмыкнув, он гордо передал мне мой меч, чуть отошел и принялся ждать. Я вопросительно уставилась в ответ.

   - И что мне делать с ним?

   - Все понятно,- тяжело вздохнул вампир. Я же, в отличие от него, вообще не могла понять, чего от меня хотят.

   Он быстро вернулся ко мне и принялся непонятно что творить с моими конечностями. В руку мне был вложен меч, но не так, как я его взяла, а по-другому. Видимо, так правильно. Потом мне приподняли руки так, чтоб запястья оказались немного ниже уровня плеч, а локти еще чуть ниже. Острие меча, таким образом, оказалось где-то на уровне моей макушки. Потом начали мучить мои ноги. Их раздвинуть чуть-чуть шире уровня плеч, слегка согнули в коленях, стопы повернули в ту же сторону, куда смотрел меч. После всех этих махинаций я как-то неосознанно перенесла большую часть веса на левую ногу, а правую чуть-чуть выпрямила. Эд удовлетворительно хмыкнул.

   - А теперь постой так.... Ну, скажем, полчаса,- и, оставив меня так стоять, отошел и сел в сторонке, наблюдая, чтоб я не сжульничала.

   Первые минут десять я честно отстояла. А потом у меня уже все начало затекать и я заныла:

   - Еще долго? Я больше не могу!

   - Ага, так у кого-то тут слабые руки!- тут же отозвался на жалобу вампир.- Значит, их тоже надо тренировать.

   Я попала! Лучше бы молчала. Страдальчески застонав, я продолжила стоять в этом дурацком положении.

   Когда я уже просто не могла уже стоять, мне сообщили, что полчаса уже прошли. Я тут же облегченно рухнула на траву на спину, вытянувшись во весь рост и выронив меч. Я отсюда не встану!

   - Чего это ты разлеглась там, а?- удивленно спросил вампир. Вот бездушный! - С тебя...- и, оценивающе меня осмотрев, продолжил:- Пять отжиманий.

   - Это много!- недовольно буркнула я. Не буду я делать ничего, я и одного не смогу!

   - Это много?- хмыкнул он.- Нет, дорогая моя, это еще очень мало. И, если сейчас же не встанешь и не начнешь делать, то заставлю десять сделать.

   Я прониклась его обещанием. И, перевернувшись на живот, попробовала приподняться на руках. Увы, не получилось. Сразу грохнулась.

   - Никс, постой, ты неправильно делаешь,- сказав это, он подошел ко мне. Просунул руку между моим животом и землей и слегка приподнял меня. Потом он подправил положение моего тела, рук и ног не забыв при этом потрогать то, что пониже спины (как же без этого?). Рука, держащая меня, так и не исчезла.- А вот теперь начинай. Я помогу. Судя по тому, как ты начала, без меня ты все пять не сделаешь,- издевательски хмыкнул Эд. Мне было все равно, лишь бы эта пытка закончилась!

   Хоть он меня и поддерживал, отжалась все-таки с трудом. Уф! Такое что, теперь каждый день будет?

   - На сегодня, думаю, все. Тебе и этого хватит,- смилостивился он. Пусть и опять прозвучали издевательские нотки, но главное - это закончилось!

   Подняв меня на ноги, он быстро чмокнул меня в нос и вернулся к лошадям. Я же поморщилась и принялась оттирать нос, при этом опять свалившись на землю. Ноги меня держать не хотели.

   Эд, тем временем, уже разводил костер. А дальше будет еда? Желудок требовательно заурчал.

   Где-то минут десять я повалялась в траве, смотря на мирно плывущие в небе облака. Так засмотрелась, что чуть не уснула. Вывел из наваждения меня голос вампира:

   - Никс, ты кушать будешь?

   Позабыв, что у меня все болит после этих издевательств надо мной, по ошибке называемых тренировкой, я рванула к нему. Он же строго на меня посмотрел:

   - А меч? Нельзя его бросать, где попало!

   Я на него жалобно уставилась. Он лишь усмехнулся и наложил мне в тарелку каши. После этого он сам пошел за моим мечом, а я принялась поглощать еду.

   Как только все наелись, Эд оседлал лошадей, и мы вновь двинулись в путь.

   Не успели выйти из леса, как навстречу нам вышло трое мужчин весьма неприятной наружности. Даже скорее не мужчин, а парней, на вид им можно было дать не больше двадцати лет. У всех в руках были ножи. Это-то и не оставляло сомнений в их намерениях.

   - Деньги или убьем!- зло рявкнул один из них, наиболее крупный. Главарь их банды? Я, не зная что делать, испуганно посмотрела на Эда. Тот внимательно следил за разбойниками, не заметив мой взгляд.

   - И бабу вместе с деньгами! Хорошенькая, еще нетронута,- подсказал один из них неприятным голосом. Я вздрогнула и вся сжалась, пытаясь оградиться от них. Увы, не помогло - они никак не исчезали из поля моего зрения.

   - Да, ты слышал, мужик, выбирай! По-хорошему отдай нам их, или убьем тебя и все равно заберем все!- согласился вожак.

   - Не слишком ли вы самонадеянны, ребята?- хмыкнул в ответ Эд и нарочито медленно слез с Азура, резко вытянув при этом свой меч из ножен.

   'Ребята' юмора не оценили и пошли на него всем сбором. Я во все глаза уставилась на них в ожидании того, что будет дальше.

   Лучше бы я закрыла их! Через минуту все трое были убиты. У одного перерезано горло, у второго была рваная рана где-то в области сердца, а у третьего была как-то неестественно повернута голова. Везде была кровь. Много крови.

   От ужаса я вся задрожала и никак не могла успокоиться. Эд же спокойно оттер меч от крови о траву, вернулся к своему коню и вложил его обратно в ножны. Потом он ловко взобрался в седло и быстро перетащил меня к себе, крепко обняв, я даже пикнуть не успела.

   - Иди рядом!- приказал он моей Тени. Та недовольно всхрапнула, но было видно, что ослушаться его не посмеет. Он слегка потянул за поводья у Азура и мы тронулись дальше, как будто ничего и не произошло.

   А я же пыталась вырваться из кольца его рук, но безнадежно. От этого дрожь и паника все нарастали.

   - Кровь! Убери её! Отпусти меня!- визжала я, как ненормальная, вертясь в разные стороны, но никак не находя выхода.

   - Замолчи!- жестко приказал он, покрепче обняв меня уже одной рукой, а второй закрыв мне рот. Я же все еще продолжала вырываться и пытаться кричать. Теперь не получалось ни первое, ни второе - слишком крепко держали.

   - С тебя завтра тридцать отжиманий, тридцать приседаний, тридцать кругов по периметру двора таверны, в которой мы остановимся, и первый спарринг со мной. И мне все равно, что ты к этому совершенно не готова,- зло пообещал мне он. Я тут же прекратила все свои попытки вырваться из его рук, пока мне не прибавили еще больше.

   Но страх никуда не делся. Меня всю пробивало крупной дрожью, несмотря на то, что сейчас был конец весны, и погода уже стояла жаркой. Я хочу забыть о том, что было всего какую-то там минуту назад! Не хочу вспоминать кровь! Но, как назло, именно эти картины и лезли в мои мысли, никак не давая мне покоя.

   А еще нервировало то, что меня обнимал какой-то убийца! А я даже отодвинуться боялась, вдруг еще нагрузок добавит. Хорошо хоть руку со рта убрал! Так мы и ехали - я, дрожащая от пережитого и вампир, крепко прижимающий меня к себе. Последнее не успокаивало, а, наоборот, еще больше напрягало.

   - Никс,- шепнули у меня над ухом. Я не ответила, лишь сжала плечи.- Прости, что ты это видела.

   Я промолчала. Да и что тут ответить? Ничего уже не изменишь, эта картина наверняка еще долго будет мучить меня. Кровь. Бррр! Я вся аж передернулась от отвращения. Меня тут же аккуратно поцеловали в макушку и еще крепче прижали к себе. Он что, издевается?

   Я застыла, так и не решив, что делать: пихнуть его локтем или просто сидеть как можно спокойнее.

   - Попробуй уснуть,- ласково посоветовал мне Эд.- Ехать еще долго.

   С радостью усну! Но как это сделать после такого?

   - А ты можешь как-то с помощью магии усыпить?- тихо попросила я. Сама я точно не усну.

   - Могу. Но тебе это точно надо? Не хочешь сама?- так же тихо спросил он.

   - Нет, сама я не усну,- и, сказав это, принялась ждать. К моему сознанию что-то аккуратно прикоснулось. Сначала я пыталась это отогнать от себя подальше, но это что-то было слишком настойчивым. Оно, казалось, заполнило все пространство внутри моего тела. Веки внезапно потяжелели, я вся расслабилась. Закрыв глаза, я провалилась в темноту.

  ***

   Снилось мне, как раз за разом убивают. Безжалостно, не мешкая ни секунды, вонзают в тела свои длинные острые мечи. Всюду кровь, мертвые тела, жалкие клочки кожи, чешуи, волос...

   Вокруг все черное, мрачное и безжизненное. В центре всего этого ужаса стояла та черная-черная демоница, не зная, куда себя деть. Ей страшно, её запросто могут убить в следующую же секунду, но уйти некуда. Вокруг все дерутся, будто не замечая её, со всех сторон на нее брызгает кровь. Кровь!

   От страха она упала на голени, прикрыла руками голову и завернулась в свои огромные черные крылья, которые местами были запачканы кровью. Никто ей не поможет.

   Кто-то, не заметив одиноко сидящей фигуры, случайно задел демоницу. Она упала на перепачканную останками и кровью землю и уже не встала. Просто продолжила так лежать, закрыв глаза и гадая, когда её затопчут. Даже не сделала и попытки встать. А зачем?

   Её кто-то осторожно поднял на руки, но глаз она так и не разомкнула - ей было уже все равно. Выживают лишь сильнейшие, а она была слабее их всех, так зачем тогда сопротивляться?

   Но, к огромному удивлению демоницы, её не убили, не причинили боль, а лишь запели. Именно та самая мелодия вырывалась из уст того, кто ее поднял. Она резко открыла глаза, но не смогла различить лица того - лишь размытое пятно. Мелодию слегка прервал короткий смех, но после него она опять продолжилась.

   Мрак уходил, уступая место свету. Бойня постепенно уходила подальше от них, унося с собой всех жертв и всю пролитую кровь.

   Демоница и не заметила, как расслабилась, полностью очистившись от крови, и оказалась на земле.

   Одна.

   Тот, кто пел, тоже ушел.

  ***

   Я лежала на кровати. Довольно удобной кровати. В глаза мне упорно светил какой-то слишком наглый лучик света, исходящий из окна. Даже сквозь закрытые веки это мешало, так что я недовольно зажмурила глаза.

   Встав с кровати, я быстро задернула шторы. Так-то лучше! Можно дальше спать. Вернувшись обратно на кровать, я опять закрыла глаза. Но сон, увы, никак не желал приходить. А жаль. Хочу еще послушать ту песню!

   Разочарованно вздохнув, я присела, решив осмотреться. Небольшая комнатка сейчас утопала в полумраке. Две одноместные кровати, два стула, шкаф, окно, да дверь - вот все, что было в ней. Все было старым, но довольно ухоженным. Кровати были покрыты довольно легким покрывалами светло-коричневого цвета с разнообразными узорами, и лежали в их изголовье такой же расцветки подушки. На одной из кроватей сидела я, а на второй все еще спал Эд.

   Воспользовавшись случаем, я принялась в наглую рассматривать его, пока он не проснулся. Хмм, а во сне он выглядит не таким уж и плохим, как наяву. Волосы, которые он раньше собирал в небольшой хвост, теперь разметались по подушке вокруг головы, а несколько прядей упали на щеку, так что теперь он забавно хмурился. Короткие, всего до плеч, не ниже, темно-коричневого оттенка, они выглядели почти черными в полумраке. Кожа немного бледновата, но не так сильно, как у меня, она была недалека от нормального бежевого оттенка. Веки были крепко закрыты, даже длинные для парней ресницы не подрагивали. От них падали тени на уже почти незаметные синяки под глазами. Ох, устал же он, наверное! Мы же, по его расчетам, должны были приехать сюда только утром. Пока я бессовестно спала, он ехал! Я виновато улыбнулась и принялась рассматривать дальше. Нос у вампира был небольшим, с бугорком, но это ничуть не портило его, а, наоборот, придавало какое-то особое очарование. Губы сейчас были сжаты в тонкую полосу, видимо, ему снится что-то нехорошее. Из-за этого же на лбу проступили небольшие морщинки, а весь он был крайне напряжен.

   Сильно зажмурившись, он уже через секунду распахнул свои темно-синие глаза. В них плескались ужас и боль такой силы, что я невольно дернулась. Это что надо пережить, чтобы испытывать такое?!

   Эд, тем временем, встряхнул головой и посмотрел на меня уже вполне нормальным взглядом. Улыбнулся. Загадочно так улыбнулся.

   - Любуешься?- подленько ухмыльнулся он. Ну, вот, опять за свое принимается! А когда спал, был таким милым...

   - Еще чего!- фыркнула в ответ я, но взгляда так и не отвела. На что хочу, на то и смотрю!

   Он вопросительно поднял бровь, но, не дождавшись никакой реакции с моей стороны, поднялся. К счастью, он спал в одежде. И я тоже. Совесть проснулась у него, что ли?

   - Никс, сейчас пойдем по магазинам, а потом тренировка,- на лице вампира не дрогнул ни мускул, а вот глаза смеялись.

   - Какие магазины?- удивленно спросила у него я.

   - Разные,- пожал плечами он.- У тебя же почти ничего и нет, кроме того, что на тебе. Вот и оденем тебя. Да и книг парочку прикупим.

   - Зачем тебе на меня тратиться?- подозрительно спросила я. Наверняка потребует чего-нибудь взамен! Не сейчас, так позже.

   - А что, нельзя?- широко улыбнулся Эд.- Не беспокойся, ничего ты мне должна не будешь,- будто прочитав мои мысли, хмыкнул он.

   - А все-таки, зачем? Ты же не каждой попавшейся оборванке помогаешь,- настаивала я на своем.

   - Не каждой,- охотно согласился он.- Тебе просто опасно не помочь,- хмыкнул.- Чистокровная, как-никак.

   - И что? Не одна я же такая! Наверняка их много!

   - Ошибаешься, глубоко ошибаешься,- покачал головой он.- Не спеши и подумай лучше. У нас тут империя темных. Так?- дождавшись моего кивка, он продолжил:- Три государства, целых три расы. И что, думаешь, что все будут блюсти чистоту крови? Нет, дорогая моя. Большинство браков - смешанные. Только у нескольких родов в каждом королевстве большая часть семьи - чистокровные.

   - А ты?- с интересом посмотрела на него. Вот, значит, оказывается как! Я - редкость. Еле сдержала рвущийся наружу смех.

   - А я полукровка,- и замолчал. Видимо, не хотел говорить, кто он на вторую половину своей сущности. Ну, и ладно!

   Обиженно поднявшись с кровати, я уже хотела было выйти из комнаты и пойти, куда глаза глядят, как вспомнила, что совершенно не знаю, где мы сейчас. Пришлось вернуться и сесть обратно. Эд лишь с ухмылкой следил за моими действиями.

   - Сейчас спустимся вниз, в основной зал, и позавтракаем. Оттуда уже выйдем на улицу. Ты готова или надо несколько минут, чтобы привести себя в порядок?

   - А я прилично выгляжу?- спросила у вампира.

   - Вполне нормально,- утвердительно ответил он.- Что, идем?

   Я кивнула и первой направилась к двери. Мы спустились в довольно просторное помещение. Здесь стояло много старых деревянных столов с такими же лавками возле них. Небольшая барная стойка была чуть поодаль. За ней скучающе стоял еще один вампир. Посетителей было маловато. Видимо, эта таверна не пользовалась особой популярностью, либо приезжих сейчас в городе было мало.

   Помимо нас в зале было еще несколько темных, но они даже голову в нашу сторону не повернули, едва мы с Эдом вошли.

   Он заказал завтрак и мы, усевшись недалеко от двери, молча принялись ждать. Еду принесли быстро. Как только доели, Эд тут же поднялся, потянул меня за руку и вместе со мной вышел из здания, так и не отпустив меня.

   Мы шли по тихим улочкам. Редкие прохожие с опаской поглядывали на нас, когда мы проходили мимо. Мда... И куда меня завели? Маловато тут темных, а те, что есть, слишком уж подозрительные. Не любят чужаков, сразу видно. Или это просто жара спугнула многих темных?

   Город был небольшим. Так, центральная улица, где находились все магазины и таверны, и несколько побочных, с жилыми домами. Несмотря на всю, казалось бы, отрешенность от всего мира, здесь было довольно чисто. Нет, босиком пойти по улицам я бы не рискнула, но все-таки помоев посреди дороги не было нигде, а это уже хоть что-то, да значит. Улицы не были мощены камнем, все-таки богами забытое местечко тут, а не столица или, на худой конец, важный для королевства город. Все дороги были хорошо проезжены и протоптаны, земля давно затвердела. Маленькие одноэтажные дома тесно жались друг к другу. Почти все они были деревянными, лишь несколько каменных выделялись на их фоне.

   Пока мы шли по центральной улице, я оглядывалась по сторонам. На обочине сидели несколько мужчин крайне жалкого вида. Одежда потрепана, местами порвана, местами липла к телу. И вообще, все они, как на подбор, были грязными, неумытыми, меня аж от отвращения передернуло. Мне вдруг вспомнилась вчерашняя сцена... И кровь. Но сегодня она такого ужаса, как вчера, не вызывала.

   - Эд, кто те темные?- тихо, так, чтоб они меня не услышали, спросила я.

   - Местная шайка бандитов,- спокойно ответил вампир.- Не очень удачливых, судя по виду,- и, увидев, как я вздрогнула после его слов, тут же прибавил:- Ты не бойся, пока я рядом, они к тебе даже подойти не посмеют.

   Я как-то с сомнением посмотрела на него, но, вспомнив, что он вчера сделал с теми тремя разбойниками, поверила.

   Эд потянул меня в сторону одного из каменных зданий, когда я уже хотела было пройти мимо. На вывеске возле входа значилось: 'Одежда'. Я чуть притормозила на входе, никак не решаясь войти. Ну, не верю я, что за просто так все будет! Даже приемные родители, и те редко мне что покупали! А тут, за эти пару дней, подарками завалили. Странно все это!

   Вампир же продолжал тянуть меня, будто не замечая моих колебаний. Все-таки я вошла, сил не хватало бороться с ним.

   Внутри было прохладно, к моему огромному удивлению, ведь на улице - просто жара, несмотря на то, что официально лето начнется лишь через неделю. Вошли мы, судя по всему, в приемную. Все тут было как-то по-домашнему. Большой ковер на полкомнаты, камин, в котором, как ни странно, горел огонь, кресло-качалка, на котором сидела полноватая женщина и вязала. Это и есть хозяйка лавки?

   - Эдельм! Вспомнил, наконец, тетушку Мегг?- спросила она, едва мы только зашли. На её лице была искренняя радостная улыбка, а глаза лучились счастьем.

   - Что ты, тетушка, даже и не забывал! Случая не было зайти, вот и все,- так же широко улыбнувшись, ответил ей Эд.

   - А сейчас, стало быть, появился?- хитро прищурившись, спросила женщина.- Что это за милая девушка? Очередная твоя пассия, Эд? Не одобряю, не одобряю.

   Я нахмурилась. Нет, быть парой вампира совсем не хотелось. Просто обидно, когда так обо мне отзываются!

   - Деточка, ну что ты, что ты! Я совсем не это имела в виду. Такому милому личику незачем хмуриться! Ну-ка, улыбнись!

   И, встав с кресла, она направилась ко мне. Глянув на Эда, я нахмурилась еще больше - тот еле сдерживался, чтоб не засмеяться. Отпустив мою руку, он отошел в сторону, отдав меня на растерзание какой-то незнакомой мне женщине. Та же, будто не замечая моего настроения, подошла ко мне и крепко обняла. Я зарычала.

   - Ох! Настоящая демоница,- звонко рассмеявшись, она все же отпустила меня. Рык мой так и не прекращался.- Хорошая девочка, но, жаль, не для тебя. Отпусти её,- уже вполне серьезным голосом обратилась она к Эду.

   - Нет. Она моя,- упрямо заявил он. Так, это что еще за новость? Я принадлежу только и только самой себе! Нашлись тут собственники! Я зарычала еще сильнее.

   - Но она - чистокровная!- образ милой женщины тут же испарился, из нее тоже начал вырываться рык, но какой-то приглушенный.

   - И что? Она начала превращаться, а ей только семнадцать! Ты понимаешь, о чем я?- гневно сузил глаза вампир.

   - Не из-за тебя!- резко парировала Мегг.

   Я начала злиться. Это что еще такое? В наглую обсуждают меня при мне же, так еще ничего не понятно! Эд хотел что-то сказать, но я его перебила:

   - Хватит! Я - ничья, и все тут! И объясните же, наконец, о чем вы говорите!- крикнула на них я. Надоело уже!

   - Мегг, прости меня за несдержанность,- зло посмотрев в мою сторону, спокойным тоном обратился он к женщине. Я же рычать прекратила. И так влетит потом, так зачем еще усугублять ситуацию?

   - С кем не бывает,- пожала плечами та в ответ.- Но, все же, Эд, она не для тебя. Не спорь. Да и занято уже её сердечко. Увы, не тобой, - и, подмигнув мне, поинтересовалась:- Как я понимаю, нужна одежда на девочку?

   Так, это что за напасти такие? Кем это занято мое сердце?

   - Да. Чем быстрее, тем лучше,- спокойно отозвался он.- Брюки, рубашки... В общем, все, что понадобиться в пути. И, да, на всякий случай теплую кофту. Пусть сейчас и жара, но, мало ли что случится. Сможешь до завтрашнего утра справиться?

   - Чего не сделаешь ради любимого и единственного племянника,- улыбнувшись, она подошла ко мне, взяла меня за руку и повела меня за собой в соседнюю комнату.

   - Мегг, если раньше закончите, то присмотришь за ней немного? Мне надо кое-куда сходить еще,- услышали мы вдогонку слова Эда. Что это мы закончим? О чем он? И куда меня ведут?

   - Конечно!- после этих слов мы скрылись за дверью другой комнаты.

   В ней царил самый настоящий хаос. Творческий хаос. Повсюду валялись обрывки тканей разных цветов, качеств и длин, различные инструменты, предназначения многих которых оставались для меня загадкой. В центре комнаты был небольшой круглый подиум, возвышающийся всего на тридцать-сорок сантиметров над уровнем пола. Комнату освещали тусклые светильники, окон не было.

   - Ну, что, становись на возвышение. Будем тебя измерять. Кстати, как называть тебя-то?- добродушно тараторила Мегг.

   - Никс,- вежливо ответила я, подходя к подиуму. Поднявшись на него, я выжидающе уставилась на женщину.

   - Красивое имя. Сокращенное назвала?- подходя ко мне, с укором взглянула на меня.- Полное-то как звучит?

   - Никта, леди,- не зная как к ней обращаться, сказала я. Мегг же, достав из ниоткуда какую-то ленту, приложила её ко мне.

   - Девочка, ну, какая из меня леди?- рассмеялась она.- Называй меня Мегг. А фамилию сказать свою не хочешь? Интересно же мне, откуда ты такая взялась!

   - Я её не знаю,- честно ответила я и подняла руку по просьбе женщины.

   - Как так? Ты же чистая демоница! Точно из какого-то древнего рода у демонов.

   - Вот так не знаю. Я росла в приемной семье, воспитывали меня нимфы, а жила среди них и людей. И вообще, узнала, что я темная только пару дней назад,- раздраженно ответила я. Сколько можно болтать?! Пусть отстанет, наконец!

   На некоторое время она замолчала, что-то напевая себе под нос и измеряя меня. Слава богам! Хоть пару минут тишины.

   Закончив, мы вернулись в приемную, где уже, к счастью, ждал Эд. Мне больше не придется терпеть болтовню Мегг! В руках у него была книга, стопка бумаги, несколько чернильниц и перьев для письма. Это еще зачем, интересно?

   - Уже закончили?- хмуро спросил он нас и обвел пристальным взглядом.

   - Да, конечно. До утра все будет готово,- улыбнулась Мегг в ответ.- И постарайся девочку не особо сильно трогать, хорошо?

   - Это уже я буду решать,- жестко отрезал он.

   Так! Все плохо. Мне конец. Чувствую, что его вчерашнее обещание насчет тренировки я выполню полностью, и, скорее всего, даже добавят еще. Мегг, оставь меня у себя! Я люблю твои разговоры!

   - Пошли, Никс!- приказал Эд. Я вздрогнула, но все же подошла к нему. - До завтра, Мегг.

   Он вцепился в мое предплечье и поволок за собой на выход. Я неосознанно зашипела - больно же! Вампир повернулся ко мне и недобро так посмотрел. Я затихла.

   Так мы и шли - он, одной рукой держащий покупки, а второй меня, и я, еле успевающая за ним и старающаяся опять не зашипеть от боли. Теперь прохожие смотрели с опаской только на Эда, на меня же с пониманием и сочувствием. Помочь никто не спешил.

   Он быстро вошел в таверну, а я споткнулась о порог и упала. Точнее, попыталась упасть - руку мою все еще крепко-крепко держали и упасть не позволили, сердито при этом посмотрев на меня. Глаза красные. Он злой.

   Пока мы проходили по основному залу, на нас оглядывались посетители и слали такие улыбочки, что я невольно покраснела. К счастью, надолго мы там не задержались - сразу пошли к комнатам. Пройдя мимо нескольких дверей, мы остановились перед нашей. Эду пришлось меня отпустить, чтобы достать ключ и отпереть дверь. Но радость моя на этом закончилась - меня просто швырнули на кровать, так, что я сильно приложилась затылком о стенку, и закрыли дверь. На соседнюю кровать полетело то, что он купил. Сам же вампир подошел ко мне и, схватив за волосы, заставил посмотреть ему в глаза.

   - Я тебя предупреждал?- зло прорычал он и влепил мне пощечину. И вправду, намного сильнее, чем в прошлый раз. Но, вместо того, чтобы заплакать или опять заскулить, я разозлилась и ударила его ногой в колено. Как он смеет меня бить?

   Эд зарычал и, склонившись ко мне, поцеловал, крепко держа за затылок. Грубо так поцеловал. Я изо всех сил пыталась его отпихнуть, пару раз даже ударила его - ничего не помогало. Он, ничего не замечая, увлеченно продолжал рыть себе могилу. Прибью его потом... Как-нибудь...

   Когда его слишком наглая рука забралась под рубашку, я, не выдержав такого издевательства над собой, укусила его за губу. Старалась как можно сильнее, вспоминая, что он мне делал за последние дни. Меня накрыла такая злость, что даже перестаралась - у Эда потекла кровь из губы. Случайно попробовала её. Хотела было скривиться, но... Мм, вкусная она!

   Вампир же посмотрел мне в глаза и, будто увидев там что-то, вздрогнул и отстранился. Встряхнув головой, будто отгоняя от себя назойливые мысли, он сообщил:

   - Тренировка на закате. Все, что лежит на моей кровати - твое. Почитаешь,- и, сказав это, вышел и запер дверь на ключ. Это чтобы не сбежала я?

   Я медленно легла и устало прикрыла глаза. Как же мне все это надоело! Хочется просто оказаться дома...

   А дома-то и нет у меня даже. Семьи нет. Друзей нет. Возвращаться некуда.

   По щеке скатилась одинокая слезинка.

   Уйдя глубоко в себя, я и не заметила, как задремала.

   Надеюсь, я услышу ту мелодию.

5

  Никта

   Судя по ощущениям, поспала я немного. Солнце стояло все еще высоко в небе. Значит, до заката еще далеко. Я свободна.

   На лицо наползла счастливая улыбка - мне опять снился сон. Разве что, сейчас не было никаких картинок. Только песня. Ох, скоро жить без нее не смогу, наверное!

   Еще некоторое время полежав, я встала и взяла книгу.

   'Разумные расы Рансьена'- значилось на обложке. Хмм... А чего она такая толстая и тяжелая? Рас же только шесть!

   Не найдя места лучше, чтобы почитать, я вернулась на свою кровать. Там, оперевшись спиной о стенку, я аккуратно открыла книгу на содержании. Быстро найдя там пункт 'Темные расы', я пролистала страницы, пока не нашла нужную, и принялась читать.

   Через пару минут я поняла, зачем Эд купил бумагу. В книге было все так нагружено, что в голове не умещалось. Отложив её в сторону, я пошла за принадлежностями для письма и, вернувшись, попыталась поудобнее устроиться. Жаль, что тут стола нет! Придется писать на кровати - пол грязный.

   Несколько часов я активно строчила своим корявым почерком на темном языке. Наверняка, хоть я и списывала с книги, ошибок там уйму! Утешала себя тем, что практики письма на этом языке почти не было. Быстро глянув в окно, я удостоверилась, что до заката остался, по крайне мере, еще час.

   Захлопнув книгу, я отложила ее в сторону и взяла свои записи. Легла и, чуть поерзав, устроилась поудобнее и принялась читать.

   'Темными считаются такие расы, как демоны, гарпии и вампиры. Основная разница между ними и светлыми - это наличие у первых второй ипостаси.

   У всех трех темных рас во второй ипостаси есть крылья. У чистокровных демонов с перьями, у остальных - кожистые. Рожки и хвосты только у демонов, гарпий и полукровок. Все покрываются чешуей под цвет глаз и у всех вырастают длинные когти такого же цвета. Во время резкого всплеска эмоций у гарпий глаза зеленеют, у вампиров - синеют, у демонов - чернеют, у полукровок - краснеют, цвет глаз в человеческом облике не важен при этом. Зрачок может быть то ли вертикальным, то ли горизонтальным - зависит от наследственности'.

   Я коротко зевнула и прикрыла рот рукой. Так вот, значит, как я буду узнавать разных представителей рас. Надо их разозлить - и все станет понятно...

   Опять уткнулась в свои небрежные записи. Как раз самое интересно начинается! Я нашла ответы на некоторые вопросы!

   'У темных особое отношение к женщинам. В отличие от светлых, у которых более не менее равноправие, у них главенствующее положение в семье занимает именно мужчина. От женщин требуется почти полное повиновение. Они полностью принадлежат своему мужчине - и душой, и телом, и разумом'.

   Вспоминая об этом, я вздрогнула. Ну, я попала! Полностью, конкретно попала... Может, лучше было бы остаться у светлых? Тяжело вздохнув, я опять углубилась в текст.

   'Хватает всего одного взгляда, чтобы к девушке привязался мужчина. Совершенно не важно, ответит ли она взаимностью - все решается мужчиной.

   У чистокровных это явление даже получило свое название - 'Полет'. Один взгляд, глаза в глаза, связывает судьбы темных. Никак не изменить. Это как помолвка у светлых, только разорвать нельзя. Свадебный ритуал полностью объединяет. После него женщина неприкосновенна для других мужчин. Только муж имеет право трогать её. Если кто-то другой побьет, посягнет на честь или совершит прочие унизительные действия - разрешено законом убить.

   Но 'Полеты' случаются довольно редко. Чаще всего совершаются просто браки по договоренности семей.

   У полукровок с этим немного по-другому. В отличие от чистокровных, у них практикуются разводы. Полюбить чистокровного полукровке сродни самоубийству. Когда девушка найдет себе пару - полукровку вполне имеют право убить.

   Мужчины первый раз принимаю свой второй облик полностью в среднем к двадцати годам. Женщины примерно так же. Но, встретив свою пару, превращение может произойти раньше. Превращение длиться несколько месяцев. При 'Полете' все происходит в течение нескольких дней'.

   К каким таким варварам я попала? Я глухо застонала и, отложив листы бумаги, села, схватилась за голову и принялась раскачиваться из стороны в сторону.

   За что мне все это?! Теперь не смотреть никому в глаза, что ли? Ну, почему я родилась чистокровной?

   А Эда что, убьют потом? Хоть он и так ужасно ко мне относится, но жалко же!

   И вообще, теперь я поняла, почему он так ко мне относится. Это чертово превращение! Он думает, это из-за него! И как ему теперь сказать, что он меня совершенно не интересует в любовном плане? Не поверит и, скорее всего, опять ударит.... Ну, почему у них все, как у ненормальных каких-то?

   Вот бы побыстрее научиться магии, чтобы суметь постоять за себя! Интересно, нам еще долго идти до Академии?

   Прекратив расшатываться, я опять погрузилась в записи.

   'Так как живут все темные, пока их не убьют, женщины иногда кончают жизнь самоубийством, не выдерживая всех обязательств. Если произошел 'Полет', то смерть одного убивает и другого'.

   Как-то грустно стало при мысли, что дороги назад, к светлым, нет. Кто-нибудь обязательно захочет завладеть мной, ведь, если верить Эду, чистокровных осталось очень мало. А я даже сопротивляться, как следует, не смогу - вон, даже вампира-полукровку не могу успокоить!

   Негромкий звон отвлек меня. Кто-то открывал дверь. Наверняка это Эд вернулся. Придав лицу более не менее невозмутимый вид, я стала делать вид, что внимательно читаю.

   Но, к моему удивлению, когда дверь раскрылась, передо мной стоял совершенно незнакомый вампир. Длинные темные волосы были собраны в низкий хвост, лицо было хмурым. Глаза темно-синие. Полностью, абсолютно синие! Даже белка нет. Я невольно вздрогнула - смотрелось это страшно и непривычно. Вампир. Чистокровный. И, похоже, очень злой. От него веяло такой силой, что мне просто хотелось оказаться на другом краю мира, как можно дальше от него.

   - А маленькая девочка выросла,- ласково улыбнулся он, заперев за собой дверь и нагло сев прямо на мою кровать. Я вся сжалась и отползла к изголовью, так и держа листы бумаги. Все-таки он не злой, тут другие эмоции у него.- Не узнаешь?- разочарованно спросил он, рассматривая меня.- Жаль. Вот и помогай детям после такого - забыли меня!- он осуждающе покачал головой. Я в ужасе уставилась на него. Кто он? Что ему от меня надо?

   - А ты кто?- смущенно спросила я после некоторого молчания. Вежливость и робость в таких ситуациях - главное!

   - Если тебе это что-то скажет, то я - Ларс тер Рув,- опять улыбнулся.- А маленький демоненок становится прекрасной демоницей,- по-доброму усмехнулся вампир и потянулся к моей голове рукой. Я замерла от страха, но он лишь потрепал меня по волосам. Не понимаю!- А глазки-то совсем почернели. Злишься или боишься?- поинтересовался он у меня. Я не ответила.

   -Что тебе от меня надо?- тихо спросила я.

   - Твой медальон, девочка. Услуга за услугу,- пожал плечами он и потянулся к вырезу моей рубашки. Я хотела было ударить его по руке, но, вспомнив, как реагирует Эд на просто рычание, решила этого не делать. Эд то знакомый, а тут - неизвестно чего ожидать!

   Но, к счастью, ничего недозволенного Ларс не сделал - просто достал на свет медальон. Ненавижу эту безделушку! Сколько бы ни пыталась снять её - никак не получалось. И ножом пыталась перерезать, и стянуть через голову - ничего не происходило! Висит себе и висит на шее... Черный, из непонятно какого металла, с белым рисунком какого-то цветка на лицевой стороне. Висел же он на обычном черном шнурке. Это-то и странно. Шнурок - и не режется никак!

   И тут я поняла, что он имел в виду. Вспомнила то, что произошла двенадцать лет назад. Всплывали только смутные картины - дерево, крики, договор, медальон, крылья. Теперь-то вполне ясно, зачем вампир пришел сюда! Пришло время платить за помощь.

   Я внимательно посмотрела на дверь. Может быть, Эд сейчас вернется и как-то попробует прогнать Ларса? Ну, откройся же, дверь!

   - Не бойся, никто не сможет войти,- правильно истолковав мой взгляд, 'обнадежил' он, так и вертя в пальцах медальон.- Готова слушать?

   - Да,- покорно согласилась я. А что еще делать? Чем быстрее выслушаю - тем быстрее он уйдет!

   - Я тебе даю год. Целый год на то, чтоб хоть кое-как овладеть магией и мечом. Плюс минус пару месяцев,- при этом Ларс пристально посмотрел на меня.- Как будешь готова - прикоснись рукой к медальону и позови меня.

   - А что мне надо будет сделать?- осторожно спросила я. Любопытно же!

   - Всему свое время, маленькая демоница,- он ласково улыбнулся.- Всему свое время.

   - Ну, а все-таки?- недовольно пробурчала я.

   - Какая нетерпеливая!- улыбка его стала еще шире. Такое ощущение, что он просто забавляется!- Я знаю демона, который, наверняка, хорошо подойдет тебе в пару. Познакомить?

   - Нет!- я покраснела. Как можно так спокойно говорить на такие темы?

   - Ну, как хочешь. Если что - обращайся,- пожал плечами Ларс.- А так... Придется тебе кое-что выкрасть. Но все детали - потом.

   Я разочарованно засопела. Почему о самом интересном всегда молчат? Страх перед этим вампиром куда-то исчез. Я была полностью уверена, что он мне ничего не сделает. По крайне мере, сейчас.

   - Не будь таким ежиком!- Ларс засмеялся при этом.

   - Это почему еще я ежик?- я демонстративно сложила руки на груди, положив свои записи рядом на кровать.

   - Колючая,- ухмыльнулся он и быстро схватил мои листы, я даже опомниться не успела.- Так, так, так.... И откуда такие сведения?

   - Мне Эдельм купил книгу - оттуда и выписала,- равнодушно ответила я. Точнее, попыталась равнодушно. Эх, ябедничать, так ябедничать! Может, этого чрезмерно наглого вампира поставит на место Ларс?

   - Ужасно все, да?- понимающе улыбнулся он.

   - Да. Я уже жалеть начала, что от светлых ушла,- что-то я разоткровенничалась! Не к добру это, не к добру...

   - Привыкнешь. Все темные так живут - и ничего, лишь некоторые не выдерживают.

   - Но это же...

   - Это нормально. Привыкай - под тебя не будет подстраиваться вся империя,- жестко перебил он. Так, а добрый-то он не всегда, оказывается!- А тому, кто дал тебе книгу, голову скрутить мало. Запугал же!- неодобрительно покачал головой и положил записи туда, откуда взял.- Кстати, ты знаешь, что этот медальон делает?- он кивнул на него для большей убедительности.

   - Нет. Откуда?- удивленно посмотрела на вампира.

   - Если не вдаваться в подробности, то на тебе стоит сильная ментальная защита и, так сказать, 'маячок', чтобы отслеживать твои передвижения,- невозмутимо ответил он.

   Так, за мной следят, что ли? А я даже и не догадывалась! Вот ведь...

   - Защита спадет, как только ты перейдешь границу с демонами,- не замечая моего возмущения, продолжил Ларс.- Маячок тоже. У них это будет простым украшением, не более, так что там рассчитывать сможешь только на себя.

   - А почему он не снимается?- подозрительно спросила я.- И почему именно у демонов не будет работать медальон?

   - Так надо, девочка, так надо,- задумчиво протянул он.- Думаю, мне уже пора идти, скоро придет твой неудачливый ухажер,- хмыкнул, разом потеряв всю свою задумчивость.

   - До свидания, Ларс,- вежливо попрощалась я.

   - Всего хорошего, леди,- и, встав с кровати, он уже собирался было выйти, как вдруг, вспомнив что-то, обернулся ко мне и многозначительно так улыбнулся.- Если передумаешь с демоном, сразу зови. Познакомлю с радостью. У вас такие демонята получатся, уже представляю себе их!- и, опять повернувшись, ушел.

   Я покраснела. Как-то неудобно, когда со мной разговаривают на такие темы. Перекинув косу через плечо, я принялась нервно её теребить, не зная, что еще делать. До заката осталось всего ничего. Значит, скоро придет Эд. Уж он-то не откажется от тренировок. Ему они, наверное, дарят бескрайнее веселье.

   Встав с кровати, я аккуратно сложила книгу и свои записи в стопку, рядом положила чернильницу с пером. Все на кровать Эда. А что? Они вначале там лежали.

   Опять послышался звук открываемой двери. Быстро вернувшись на свою постель, я свернулась там клубочком и сделала вид, что сплю. Может, поверит?

   Дверь скрипнула и в комнату кто-то вошел. Это точно Эд! Кто еще? Выровняв дыхание и стараясь не морщиться, я принялась ждать.

   Некоторое время он не двигался, так и стоя возле прохода. Потом, будто опомнившись, он закрыл дверь и медленно подошел ко мне. Что он собирается делать? Я еле-еле удержалась, чтобы не дернуться в сторону. Будто назло мне, прядь моих волос соскользнула мне на щеку. Жутко захотелось тут же убрать её на место.

   Моим просьбам хоть как-то вняли - чья-то теплая ладонь аккуратно вернула непослушную прядь обратно в копну волос. Но, вопреки моим надеждам, эта самая ладонь не убралась, а скользнула на мою щеку, а пальцы теперь обрисовывали контуры моего лица. Этот кто-то обнаглел! Спать порядочным девушкам уже не дают...

   - Нииикс,- сладко протянул Эд.- Я же знаю, что ты не спишь. Не притворяйся!

   Вот же внимательный! И как я себя выдала? А может это он так проверяет, сплю ли я на самом деле? Значит, продолжаю дальше 'спать'!

   Вторая рука этого самоубийцы полезла под мою рубашку. Нет, где его только учили наглости?! Я тоже такую большую хочу! На мгновение я напряглась, но потом тут же расслабилась, продолжая играть. С каждой секундой меня все больше и больше одолевали сомнения - правильно ли я сделала, продолжая притворяться?

   Когда руки вампира почти дошли до того, что лапать очень неприлично, я, не выдержав, распахнула глаза и отодвинулась в сторону. Руки не убрались, продолжая свой путь.

   - Прекрати!- попросила я с мольбой в голосе. Ну, неприятно же!

   - А что мне за это будет?- усмехнулся Эд. Оказалось, что он сидел на коленях на полу, так что теперь наши глаза были примерно на одном уровне.

   - Моя искренняя благодарность,- бодро ответила я ему.

   - И все?- он удивленно приподнял бровь и потом задумчиво уставился в потолок.- Не выгодно. Давай что-то другое,- он хитро улыбнулся.

   - Ну, я могу прямо сейчас встать и пойти на тренировку,- предложила я. Может, это пройдет?

   - Я тебе настолько неприятен?- тихо спросил вампир и выжидающе уставился мне в глаза, так и не убрав руки.

   - Да!- какой догадливый! Наконец, понял!

   - Но почему?- мне показалось, или в его голосе послышалось отчаяние? А в глазах грусть... И как на такого обижаться? Вот специально же так смотрит!

   - Потому!- резко ответила я. Через пару секунд добавила:- Ты ни с того ни с сего начинаешь ко мне лезть, хотя обещал, что не будешь! Даже не спросил меня, хочу ли я это и нравиться ли мне это вообще. Ты мне друг, и все! Только друг. Ты это понимаешь? Да и вообще, сам же говорил, что я еще ребенок! Так нечего меня трогать,- уф, выговорилась!

   - Я... Прости. Больше не буду без твоего на то разрешения,- вот ведь! Будто дам я ему когда-то это разрешение!- Скажи, у меня совсем шансов нет?- он как-то сник и теперь тщательно изучал пол.

   - Нет,- жестко отрезала я приговор. А что еще? Сомневаюсь, что полюблю его когда-нибудь. Разве что, как брата. Не более.

   - Но ведь из-за меня ты начала превращаться!- зло прошипел вампир. В глазах у него.... А, кто поймет! Безумец какой-то.

   - И что? Может, это не ты виноват! В книге пишут, что хватает одного взгляда - а в глаза я смотрела многим прохожим! Может, это был кто-то из них?- раздраженно выпалила я.

   - Уже прочитала нужное? Вот и отлично! Идем на тренировку,- а глазки-то у него покраснели! Злой. Язык надо держать мне за зубами...

   По крайне мере, руки тут же убрал и, сказав мне, что ждет во внутреннем дворе, вышел, громко хлопнув дверью. Довела я бедного вампира...

   Быстро найдя среди сумок, сложенных в углу, ножны с мечом, я схватила их и выбежала из комнаты - злить сильнее не хотелось Эда. Пришибет же ненароком на тренировке!

   Немного поплутав, я все же нашла дверь, выводящую во двор. Эд уже нетерпеливо ждал, обнажив свой меч.

   Так. Мне конец. Он же спарринг обещал! Я обреченно застонала.

   - Поздно. Сначала надо думать, что делать и говорить, а не потом,- хмыкнул он. А глаза все еще красные.- Махай мечом, как хочешь - посмотрим, как получится. Задеть не бойся - не выйдет, а я буду аккуратно. Идет?- и, дождавшись моего кивка, подошел ко мне.- Начинай.

   Ну, я замахала мечом, как ненормальная мельница. Благо, он легким был, иначе бы сразу же упала на землю, на радость вампиру.

   Попыталась тыкнуть в него. Не вышло - отбился. Мало того, еще и на меня пошел - я отчаянно замахала, пытаясь убраться подальше от этой напасти.

   До того намахалась, что случайно резанула себе руку. От ужаса я вскрикнула и выронила меч.

   - Ну, чего кричишь?- равнодушно спросил Эд. Чего кричу?! А если я от потери крови умру?

   Но, посмотрев на свою руку, с удивлением поняла, что даже царапины на руке нет. И вообще не больно. Странно.

   - Не зря же у меня один из лучших мечей взяла,- усмехнулся.- Своей хозяйке вреда не причинит - хоть в шею тыкай острием. Ну, продолжаем?

   Я неуверенно кивнула и подняла свой меч. Опять замахала. Опять резанула себя по руке. Но на этот раз уже никак не отреагировала на это.

   Так продолжалось еще минут десять. Несмотря на легкую вечернюю прохладу, мне было очень жарко. Напрягалась все-таки. Но Эда так и не задела.

   Плюхнувшись на траву, я посмотрела на вампира, ожидая дальнейших указаний.

   - Чего расселась? Тридцать отжиманий! Быстро!- злобно рявкнул он.

   Я не оценила его стараний. Все так же продолжила сидеть на месте и жалобно смотреть на него.

   - Тридцать?- заныла я. Не любят мужчины нытье! Точно знаю.

   - Сорок!- зло прищурив глаза, ответил он.

   Я легла на траву. Все, я заранее умерла. Можете хоронить.

   Для пущего эффекта я сложила руки на груди и закрыла глаза. Не встану, не просите даже!

   Увы, никто понимать меня не хотел. Я была бесцеремонно перевернута на живот и поставлена в позу для отжиманий. Рука вампира меня придерживает, не давая упасть.

   - Ну, Никс.... Хоть пять сделай. Давай, я держу!

   Тяжело вздохнув, я начала опускаться. Чудом не упала и попыталась подняться. Это оказалось проблематично, но, с небольшой помощью Эда, у меня это вышло. А через пару минут, еле-еле, но были сделаны все пять. И я блаженно лежала на такой родной травке... Вот бы не вставать! Но, увы...

   - Теперь приседания! Десять штук,- вынес приговор мне мой мучитель. На этот раз встала я уже сама, без его помощи. И даже сделала все сама! Что ж, хоть что-то получается у меня.

   Так, чего он там еще вчера такого наобещал? Спарринг (если так можно назвать мои махания мечом), отжимания и приседания сделаны. Остался лишь бег. Беглым взглядом обвела весь дворик - к счастью, он небольшой. Значит, даже если будет тридцать кругов - это не так уж и много. Вот и отлично!

   - Эд, а бегать сколько?- решив побыстрее покончить с тренировкой на сегодня, спросила я.

   - Что?- удивленно переспросил он. Даже обе брови поползли вверх.- Еще не запыхалась? Я думал тебя отпустить уже! Ну, если так хочешь, тридцать кругов.

   Вот кто меня за язык дергал? Сейчас бы спокойно себе отдыхала!

   Что-то невнятно пробурчав, я пустилась в бег. Вампир же присел на траву и принялся считать круги. Глаза его при этом смеялись, ни капли сочувствия! Это меня разозлило, так что сначала бежала я быстро, желая как можно быстрее закончить и стукнуть кого-то не в меру веселого. Это-то и было моей ошибкой... Уже к десятому кругу я ужасно устала и еле передвигала ноги. Эд же смотрел на меня с ухмылкой. И ни капли сочувствия! Заветные слова: 'Все, хватит', которые я так хотела услышать, никак не произносились им, так что я продолжала бежать, проклиная тот день, когда мы встретились.

   Последние пять кругов я просто ковыляла, не в силах на большее. Не пробежав последний метр моего забега, я рухнула на землю, ноги не были больше способны меня держать. Казалось, что они вот-вот отвалятся, если не дать им отдыха. Вполне заслуженного отдыха, надо заметить!

   - Ну, что, набегалась, лошадка?- медленно подходя ко мне, усмехнулся Эд. Ну, да, как же не поиздеваться надо мной! Это ему что, поднимает самооценку?

   - Нет еще! Просто так упала,- съязвила я и недовольно поморщилась, пытаясь встать. В вампире же проснулось благородство, он поднял меня на руки и понес в комнату.

   Нет уж! Я гулять хочу, а не лежать... Только вот чуть-чуть отдохну. И все! Да и кушать что-то захотелось...

   - Эд!- тихо позвала я. А нес-то он меня что-то подозрительно аккуратно, крепко прижимая к себе. Не к добру это, не к добру.

   - Да?- быстро отозвался он.

   - Я голодная.

   - Значит, сейчас и поужинаем,- равнодушно ответил он и понес меня не в комнату, а в основной зал. Ммм, еда!

   Вампир уселся за первый попавшийся стол, положил мечи на скамью и уверенно посадил меня к себе на колени и повернул так, чтобы спиной я упиралась об него. Чьи-то не в меру наглые руки легки на талию и обняли, а лицом этот кто-то зарылся в мои волосы. Через пару секунд, будто решив что-то про себя, он поцеловал меня в макушку. Совсем страх потерял! Я его пихнула локтем в бок - он никак не среагировал, лишь улыбнулся.

   К нам подходит молодой вампир, еле сдерживая улыбку при виде нас.

   - Что желает заказать лорд?- вежливо спросил он.

   Подняв меня и развернув лицом к себе, Эд критично осмотрел меня. Я хотела было возмутиться, но он, перебив меня, ответил вампиру:

   - Чего-нибудь мясного. И вина, некрепкого.

   После того, как заказ был озвучен, тот вампир быстро пропал из поля зрения, оставляя меня на растерзание Эда. Он еще крепче меня обнял, тесно прижимая к себе, а голова его скользнула с моих волос на плечо, а его губы нежно целовали мою шею. Я вся напряглась, но он этого будто и не замечал. Ну, значит, надо помочь заметить!

   - Перестань,- жалобно попросила я. На нас уже начали оглядываться другие посетители, которых было больше, чем утром. Я покраснела и опустила голову вниз, внимательно рассматривая пол.

   - Нет,- нахально усмехнулся Эд.- Пока не признаешь, что ты - моя, не перестану!

   Мне захотелось стукнуть одного не в меру самоуверенного вампира. А еще лучше - потыкать в него мечом от всей моей доброй души.

   - Я не твоя!- зашипела я, напрочь забыв про особенность мелких поселков - все тут чересчур любопытные, все друг про друга знают и пытаются разузнать про приезжих хоть какие-то сплетни.

   - Моя,- зарычал вампир и, повернув меня к себе лицом, впился поцелуем в губы. Это было жестко, грубо, собственнически, будто он на меня какая-то клеймо ставил. Я пыталась его отпихнуть, но он уверенно продолжал целовать меня, не замечая моих потуг и того, что я даже не отвечают. Вот же самоубийца!

   - Моя,- уже спокойно прошептал он, закончив. Я же, воспользовавшись его временной отрешенностью от этого мира, спрыгнула с его колен и пересела за лавку с противоположной стороны стола, пристально смотря вампиру в глаза. Они опять покраснели.

   - Нет,- так же тихо и спокойно ответила я.- Я не твоя.

   - Ложь!- злобно прошипел он, глаза налились кровью, а он, перегнувшись через стол, потянулся ко мне. О, боги, он понимает, как себя ведет при людях?

   Вместо того, чтобы шарахнуться от Эда, я замахнулась и треснула его по губам. Пусть хуже себе же делаю, но соблазн велик! Как же он надоел!

   - Тут есть храм?- внезапно спросила я, пытаясь его хоть как-то отвлечь.

   - Обвенчаться хочешь?- удивленно спросил он, аж краснота пропала с глаз. Ага, прямо сейчас!

   - Нет, просто пойти в храм,- обломала все его надежды я. Глаза же его опять покраснели.

   - Есть,- коротко ответил он.

   - Тогда до встречи!- демонстративно хлопнув ладонью по столу, я, вся покрасневшая, выбежала из таверны под насмешливые взгляды посетителей. Я напрочь забыла про то, что я ужасно голодная и уставшая. Об этом подумаю потом!

   Едва не споткнувшись на лестнице, я быстро вылетела на улицу и со всех оставшихся сил побежала в подворотню - надо спрятаться, долго бежать не смогу.

   Мне на радость, там оказались какие-то бочки и ящики, сложенные в кучу. Я, не думая, быстро зарылась под них и стала ждать.

   Оглушительно хлопнула дверь таверны (не сломал он её ненароком там?) и послышался злой топот. Ну-ну, вампир, а ходит, как мертвяк! Столько же шуму...

   Его громкие шаги временно затихли. Видимо, он решал, куда я могла пропасть. Думаю, он пойдет меня искать в храм. Значит, сейчас узнаю направление, когда он пойдет! Вот и отлично. А потом останется самая малость - выждать где-то полчаса.

   Вновь прозвучали шаги Эда. Я ошиблась. Он шел прямо ко мне. Замерев, я старалась даже не дышать, но он все равно уверенно шел по направлению ко мне. Остановившись возле груды бочек и ящиков, он легко извлек меня оттуда. Я обреченно вздохнула.

   - Ты кое о чем забыла,- прошептал он мне в ухо, обняв меня.- Я - маг.

   Ну, вот знала же где-то в глубине души, что так и произойдет... Эх!

   - Пойдем в храм, пожалуйста!- умоляюще прошептала я. Мне туда очень надо было, только сама не знаю, зачем.

   - Ну, хорошо. Пошли,- и, бесцеремонно перекинув меня через плечо, вернулся на улицу и потащил меня влево. Я начала брыкаться - не нравится мне, когда так носят!- Будешь дергаться - обвенчаемся в храме прямо сегодня,- пригрозил он. Я успокоилась.

   Храм стоял на самой окраине. Небольшой, каменный, было видно, что сюда нечасто заходят. Вся краска сошла, кое-где пошли трещины, кое-где рос плющ. Словом, постройка казалась заброшенной.

   Опустив меня на ноги, Эд, взяв меня за руку, вошел туда. Внутри все выглядело так же жалко, как и снаружи.

   - Эд, почему тут все так.... Заброшенно?- тихо спросила я. Но ответил мне не он.

   - Милая, эта богиня не пользуется особой любовью у народа,- уставшим голосом ответил кто-то сбоку. Резко повернув голову, я увидела.... А, кто знает, кого! Слишком странный. Старая одежда мешком висела на нем, а весь он выглядел каким-то.... Слишком печальным.

   - А чей это храм?- так же тихо спросила я.

   - Нокс,- незамедлительно ответили мне, и тот странный темный подошел поближе. Эд же приобнял меня за плечи и прижал к себе.

   О! Нокс. Почти моя тезка. Попала я как раз туда, куда и надо. И теперь понятно, почему не пользуется любовью - богиня ночи же. Уверенно выкрутившись из объятий, я подошла к жрецу.

   - Где у Вас тут алтарь?- поинтересовалась я.

   - Там,- кивнув головой на другой конец помещения, он повел меня туда. Эд было пошел за нами, но его остановили:- Стой тут. Ты во владениях богини, тут свои правила.

   Недовольно поджав губы, он вообще вышел из храма.

   - А как Вас зовут, если не секрет?- спросила я. Любопытно же! Да и надо как-то называть же его.

   - Эреб,- улыбнулся он.- А тебя как, девочка?

   - Никс,- смущенно ответила я.- А какой Вы расы? Мне просто интересно, я никак не могу понять.

   - А вот этого я тебе не скажу, Никс,- загадочно улыбнулся Эреб.- И разрешаю на 'ты'. А имя у тебя красивое, богине в милость придешь.

   Пока он говорил, мы уже дошли до алтаря. Эреб тут же тактично отошел в сторону, оставив меня одну у алтаря.

   Сев на колени, я оперлась лбом о холодный камень. Просить у богини ничего не хотелось, благодарить не за что... Просто нужна была уверенность, что я тут кому-то нужна. А где её получить, как не в храме?

   Слезы сами собой потекли, капая с моих щек на камень. В тот момент мне так хотелось, чтобы хоть кто-то обнял. Но, увы, некому.

   Запястья прожгла резкая боль. Удивленно подняв заплаканные глаза, я посмотрела на свои руки. На внутренней части запястья выжигались какие-то символы. Сами собой возникали какие-то странные закорючки. Это точно какие-то слова! Вот только язык мне непонятен... Все закончилось так же быстро, как и началось.

   На меня навалилась неожиданная усталость. Кто-то подошел ко мне, подхватил меня на руки и...

   И все.

   Я уснула.

6

 Никта

  Чьи-то теплые пальцы аккуратно водили по моей щеке. Я поморщилась. Поспать пострадавшему человеку не дают! Возмущенно распахнув глаза, я уставилась на Эда.

  Он внимательно рассматривал меня, будто изучал каждую черту моего лица, пытаясь запомнить, вбить себе в память надолго. Рука продолжала скользить по моему лицу, несмотря на то, что вампира поймали с поличным при разглядывании меня спящей. Взгляд его был крайне сосредоточен, он будто ушел глубоко в себя. В синих глазах, где-то на глубине его души, плескалась грусть. С чего бы это?

  Я нахмурилась так, что между бровями появилась складка. Его пальцы тут же скользнули к ней, пытаясь расправить. Не дождавшись нужной реакции, Эд слегка встряхнул головой и вернулся из себя.

  - Как ты?- заботливо поинтересовался он.- У тебя на коже ожоги или что-то очень похожее на них.

  Я тут же подняла руки и попыталась осмотреть. Но, к сожалению, было темно, и я ничего не смогла разглядеть. Боли не было, вместо нее на внутренней стороне моих рук проносилось теплое и приятное ощущение. Утром обязательно рассмотрю!

  Я лежала в нашем номере, на кровати, а рядом со мной сидел Эд, сейчас с нежностью смотрящий на меня. Так, не поняла! Еще пару часов назад был злой, как... Как демон! А сейчас...

  За окном ярко светила Луна, лишь слегка освещая комнату. Все вокруг тонуло в загадочном полумраке.

  - Эд!- тихо позвала я. Громко не смогла, не хотелось нарушать тишину.- Что со мной случилось? И убери, наконец, руку!- видя, что эта самая рука аккуратно переходит на шею, возмутилась я.

  - А еще минуту назад была ангелом. Так сладко спала!- покачал головой он, но просьбу выполнил.- Что с тобой было.... Знаешь, мне самому интересно,- внимательно глядя мне в глаза, видимо, чтобы я ему поверила, ответил он.- Утром рассмотрим твои руки, а сейчас спи!- быстро поцеловав в лоб, он улегся рядом и обнял меня.

  Я пихнула локтем не в меру наглого полукровку и попыталась скинуть его с кровати. Он, рассмеявшись, тут же поднялся и лег на свою постель. Вот так бы сразу!

  Слегка поворочавшись, я, наконец, нашла удобное положение и попыталась уснуть. Через несколько минут я уже спала крепким сном.

  ***

  Все вокруг было в полной темноте, я даже не могла различить собственных рук. И абсолютная тишина, слышно лишь мое прерывистое дыхание. В голову лезли мысли одну хуже другой: 'Что случилось? Где я? Что это за место? Почему тут так темно?'

  Не выдержав напряжения, я побежала. Не важно, что ничего не видно - главное успеть. Куда успеть? Что успеть? Не важно... Но надо!

  Впереди показался слабый свет. Я, не думая, рванула к нему. Чем ближе подходила, тем ясней проявлялась фигура человека.

  Женщина. Остановившись возле нее, я замерла и, широко распахнув глаза от восхищения, принялась её рассматривать. Меня поразили её глаза - черные. Абсолютно черные, нет ни единого белого места. Но, несмотря на это, глаза не кажутся пустыми, а, наоборот, чересчур глубокими. Это-то и пугало. У меня возникло ощущение, что немало людей в них уже утонули, отдав свою душу. Встряхнув головой, я убрала это наваждение. Волосы у женщины были черным и невероятно длинными, а кожа была крайне бледной. Ростом она была лишь чуть выше меня. Казалось, что она идеальна, что у нее нет никаких изъянов.

  Женщина с улыбкой смотрела на меня, её руки аккуратно, чтобы не спугнуть, потянулись ко мне. Я хотела было отойти в сторону, но не смогла. Тем временем она взяла мои ладони в свои и перевернула их. На внутренней стороне предплечья все так же находились те непонятные символы. На них-то и смотрела женщина. Я же внимательно следила за ней.

  Не знаю, сколько мы так стояли - минуты, часы, дни... Над этим местом время не властно. Тут правит только ночь.

  От удивления я распахнула глаза, внезапно поняв, кто передо мной стоит.

  - Ночь,- потрясенно прошептала я непослушными губами. Ну и ну! Какая честь...

  Женщина медленно подняла на меня глаза и ласково улыбнулась, все еще не отпуская мои руки.

  - Нокс,- так же тихо прошептала она. Это что, предложение звать по имени?

  - Нокс,- согласилась я, заворожено смотря в её глаза. Сейчас ее глаза не казались такими уж пугающими, а сама она уже была такой... Такой обычной, но все еще не утратила в себе загадки. Прямо как ночь.

  Взгляд её снова опустился на мои руки. Я, не мешкая, тут же посмотрела туда. Теперь символы приобрели для меня свой смысл.

  На левой руке красовалось имя - 'Нокс', а на правой - 'Эреб'.

  - Зачем?- тихо спросила я. На связные предложения меня не хватило. Я была потрясена.

  - Надо,- опять посмотрев мне в лицо и улыбнувшись, ответила Нокс. Ладони мои она выпустила, так что теперь мои руки безвольно обвисли вдоль тела.

  Ее же руки потянулись к моей шее. На этот раз я не испугалась - я знала, что ничего плохого она мне не сделает. Ее длинные холодные пальцы прикоснулись к моей коже. Я вздрогнула, но холод тут же пропал, сменившись легкой прохладой. Странно!

  Уже через секунду женщина держала в руке шнурок с моим медальоном. Она его сняла. Некоторое время Нокс рассматривала его, а потом он разломился на две части и сгорел. Не осталось ни следа от него.

  - Как?- одними губами прошептала я, потрясенно на нее глядя.

  - Так,- она была так же немногословна, как и я.

  В ту же секунду за её спиной раскрылись огромные черные крылья. С перьями. Я аж рот открыла от изумления. Чистокровные демоны имеют капельку крови богов, что ли?

  - Да,- будто (или на самом деле?) прочитав мои мысли, ответила она.- И не только демоны, но и все чистокровные темные. На самом деле все вы - полукровки,- усмехнулась она. Я нахмурилась - эта усмешка никак не шла ей, тут же испортив всю красоту её лица. И тут же она исчезла, уступив место обычной улыбке.

  - Значит, все мы, демоны, в какой-то степени родственники?- удивленно спросила я, немного громче, чем прежде.

  - Некоторые - да. Некоторые - нет. Богов много, не я же одна пернатая,- ласково прикоснувшись к моей щеке, ответила она. Я замерла от изумления и удовольствия. Приятно! Интересно, а какие звуки демоны производят, когда им очень приятно?

  Нокс рассмеялась. Все-таки она слышит мои мысли. А какой это был смех! Казалось, будто ветерок разом подул на тысячи колокольчиков, которые теперь непрерывно звенят. Мне нравится! Это как та песня, что я все время слышу во сне... Так же нежно и захватывающе.

  - Какая песня?- мне показалось, или в её голосе прозвучало удивление? Богиня, и что-то не знает?- Никс, то, что я - богиня, не означает, что я должна все знать,- ее лицо слегка скривилось, а рука на моей щеке напряглась. Я вздрогнула. Ну, вот... К коллекции разозленных можно прибавить ещё и богов. Отлично! И опять Нокс смеется. Я невольно улыбаюсь в ответ.- Считай, что мы - седьмая раса, которая перемешалась среди народа. И все.

   'Ну да. Конечно. А почему тогда поклоняются богам?'- нагло посмотрев на нее (чувствую, меня скоро отсюда выпроводят), подумала я. Вслух сказать это не решилась.

  - Тебе нужна многочасовая лекция?- одобрительно улыбнулась она.- Так что там с песней?

  Я покраснела. Сама не знаю, почему. Это слишком личное, чтобы кому-либо говорить об этом. Это моя песня.

  - Я её слышу во сне. После нее хорошо,- все-таки ответила я, опустив глаза.

  - Я тебя кое-куда отправлю,- я испуганно посмотрела на Нокс после этих ее слов.- Не бойся, это только во сне будет,- ласково улыбнулась она мне и все-таки убрала руку с моей щеки.- Захочешь еще раз сюда попасть - перед сном потрешь надпись на левой руке. Если на правой - то попадешь к моему супругу,- усмехнулась она.

  Эреб? Это случайно не тот мужчина, что был в храме? Интересно...

  - Он,- и легко поцеловала меня в лоб.- А теперь тебе пора.

  - А можно потрогать твои крылья?- смутилась я. Чувствую, что нельзя так. Но очень уж хочется!

  Нокс, не ответив, взяла мою руку в свою и медленно поднесла к крыльям. Ммм! Они такие мягкие и приятные на ощупь. У меня тоже такие будут?

  - Будут, будут,- и, быстро обняв меня, завернула в кокон своих крыльев. Ох! Мне тут нравится.

  Через секунду исчезли и руки, крепко обнимающие меня, и крылья, и сама Нокс.

  Я разочарованная вздохнула и осмотрелась.

  Я очутилась в чужой спальне. Благо, что во сне. Точнее, я надеюсь, что во сне...

  Тут было довольно темно, но не так, как в том месте, где мы с Нокс разговаривали. Различить я смогла лишь массивные шкафы по краям комнаты и огромную кровать. И там кто-то лежал и спал. Беспокойно спал - темный ворочался из стороны в сторону, будто ему снилось что-то плохое.

  Недолго думая, я направилась к кровати и, аккуратно приподняв одеяло, легла рядом с этим нелюдем и неуверенно обняла его. Тот внезапно напрягся, но уже через секунду крепко прижал меня к себе.

  Так мы и уснули. Было тепло и хорошо.

  ***

  Проснувшись, я первым делом широко распахнула глаза - мало ли, то был не сон. Но, к счастью, я лежала на кровати в той комнатке в таверне. Настораживало только то, что Эда не оказалось тут. Интересно, куда он пошел?

  Думать дальше не хотелось - желудок требовательно заурчал. Отлично! Этот вампир гуляет непонятно где, а мне тут сидеть и голодать! Почему-то упорно не хотело вспоминаться то, что я вчера сама сбежала с ужина... Ну, и ладно! Сбежала, так сбежала... Но покормить-то меня надо, если хотят увидеть живой и здоровой.

  Тяжело вздохнув, я невольно улыбнулась. Пусть это был всего лишь сон, но такой хороший! И мне сейчас совершенно неважно то, что я не знаю, с кем спала. Да и не думаю, что это был обычный сон. Все-таки, боги - это боги, чтобы Нокс не говорила там. Они что угодно могут натворить.

  Сладко потянувшись, я с сожалением встала с кровати и, пригладив волосы, попыталась выйти из комнаты. Дверь была закрыта. Ну, вот, уже не доверяют. Поменьше надо бы сбегать! Со вздохом вернувшись и сев на кровать, я тут же подскочила, кое-что вспомнив. Медальон!

  К счастью, его не оказалось на мне. Неужели и вправду Нокс его уничтожила? И надо будет мне тогда выполнять то поручение?

  Я стала ходить по комнате, не зная, чем себя занять. Захотелось принять ванну, но, к сожалению, сейчас это невозможно.

  Замок тихо щелкнул, и дверь раскрылась, явив мне счастливый лик Эда. Чего это он?

  - С добрым утром, Никс,- улыбнувшись мне, он прикрыл за собой дверь и сгрузил пакеты на мою кровать.- Я был у Мегг, она успела за вчера сшить все. Конечно, не без помощи магии,- хмыкнул он,- но вещи самые обычные. А, у меня еще и подарок небольшой тебе есть!

  Из груды пакетов он извлек один и со счастливой улыбкой на лице протянул мне. Я, аккуратно развернув его, довольно улыбнулась - булочки! Вот и мой завтрак!

  Когда половина была уже съедена, я все-таки вспомнила о вампире.

  - Ты будешь?- предложила я, проглотив очередной кусок. Вкусные! С шоколадом внутри...

  - Нет, спасибо. Ешь,- великодушно ответил он.

  Я лишь пожала плечами. Не хочет - как хочет. Мне больше достанется!

  - Эд, а когда мы дальше поедем? И долго еще до столицы?- доев, спросила я.

  - Ну, если ты не будешь вляпываться в разные приключения, то недели две, может даже полторы. Но только если пустить лошадей в быстрый галоп,- улыбка сползла с его лица, и он внимательно посмотрел на меня.- На лошадей повесим заклинание, чтобы не выдохлись. Но запомни - никакого рычания на этот раз. Идет?

  - Да,- охотно согласилась я. Падать с лошади не особо-то и хочется. До сих пор помню то падение.

  - Вот и хорошо. Выходим, как только переоденешься и упакуешь все вещи вот в эту сумку,- Эд достал из кучи пакетов сумку и протянул её мне. После этого вышел, дав мне время переодеться.

  Быстро достав из вороха одежды первые попавшиеся блузу, штаны и ботинки, я тут же их одела, а то, что было на мне, запихнула на самое дно той сумки. Туда же сложила остальные вещи и книгу с принадлежностями для письма.

  Сумка оказалась бездонной, но, к сожалению, веса переносимого сама не уменьшала. Ну, и ладно! Взвалив её на плечо, я вышла из комнаты, пересекла основной зал и направилась к конюшне. Эд уже оседлал лошадей и дожидался меня.

  - Все?- спросил он, как только я подошла. Кивнула.- Отлично. Подожди чуть-чуть, я заклинание наложу на Азура и Тень.

  - А после того, как снимаешь это заклинание, лошади будут валиться с ног от усталости?- подозрительно спросила я. Жалко же их!

  - Да,- вздохнул вампир.- Но на следующий день, как обновлю заклинание, им опять станет лучше.

  - До вечера. А после того, как снимешь, то им будет еще хуже, чем в первый день? И так каждый день?- не сдавалась я.

  - Чего ты от меня хочешь?- внезапно разозлился он и, подойдя к своему коню, склонился над ним. Обняв за шею, он около минуты простоял рядом с ним, ткнувшись своим лбом в его лоб. То же самое он проделал с Тенью. Когда все было готово, он выжидающе посмотрел на меня. Я, долго не мешкая, подошла к нему, и он подсадил меня на мою лошадь. Забрав у меня сумку, он прицепил её к седлу.

  - Никаких своеволий на этот раз. Будь все время за мной, никуда не сворачивай. Остановимся один раз в обед и вечером перед сном. Если не успеем до города одно - ночевать будем под открытым небом. Перед сном тренировка. Все понятно?- удерживая меня за колени, проинформировал меня Эд.

  - Да,- ответила я на его вопрос. И тут же попросила:- А можно без тренировок, хотя бы первое время? Я же после скачки целый день буду никакая вечером. Какие тут тренировки?

  - Посмотрим,- бросил мне он и ловко забрался на Азура.

  Быстро объяснив мне, что и как делать, чтоб пустить лошадь в галоп, он пустился в путь, не дожидаясь меня. Я же поспешно выполнила все его указания и, к моему удивлению, Тень и вправду побежала. Все-таки я не была до конца уверена, что все получится.

  Бежали мы долго. Все тело у меня начало ныть от не прекращаемой тряски. Один пейзаж сменялся за другим, а настроение оставалась все тем же. Я мечтала только об одном - свалиться на такую родную землю и полежать там несколько часов. И чтоб никто-никто не тревожил.

  Когда солнце уже было высоко над нами, мы свернули с тракта и отошли чуть в сторону. Там, быстро спрыгнув с коня и подойдя ко мне, Эд оценил мое состояние. Не предупредив меня, он сам поднял меня с лошади и аккуратно положил на землю.

  - Да уж...- задумчиво протянул он.- Тренировки и вправду лишние будут. Радуйся, твоя взяла,- хмыкнул он и пошел готовить обед.

  Кое-как встав, я побрела к кустикам. Шла я медленно, еле-еле волоча ноги. Все мышцы неприятно ныли, отзываясь тягучей болью при резких движениях. А так еще как минимум полторы недели!

  Назад, к вампиру, я шла так же медленно, стараясь не причинить себе лишней боли. Обед был уже готов и, похоже, уже давно. Но Эд меня подождал. Вежливый!

  Быстро поев, он, опять без спросу, поднял меня на руки и посадил на Тень. Я страдальчески застонала. Опять в путь... За что мне это?

  - Эд, а ты порталы открывать не умеешь?- с надеждой спросила я.

  - Умею, но только недалеко. Мой максимум - расстояние в один день вот такой вот скачки. Потом я пару дней прихожу в себя. Так что...- не договорив, он пожал плечами и подошел к своему коню. Сев на него, он тут же отправил Азура к тракту и уже там пустил его в галоп. Я последовала за ним.

  И опять дорога... Едем мы ближе к обочине, чтоб ненароком никого не сбить. И так проезжие смотрят на нас с удивлением и стараются держаться подальше. Не каждый же день увидишь несущихся без устали лошадей, да еще и на тракте!

  Я хотела было попробовать уснуть, но решила не рисковать - мало ли, свалюсь с седла. Да и какое такое уснуть - трясет хорошо! Так что оставалось только сидеть и терпеть.

  Тьма так и не отзывалась. Поговорить было не с кем, делать нечего... Я не люблю путешествовать! И зачем нам вообще так спешить?

  Еще и с этим медальоном проблемы.... Уничтожили его, но что делать дальше - не знаю!

  А что меня ждет в Академии? Что я там буду делать-то? У меня даже фамилии нет! Да и среди вампиров.... Не думаю, что меня там хорошо примут.

  И так, погрузившись глубоко в себя, мы ехали до вечера. Когда солнце уже почти село, впереди показалась небольшой городок. Вот это уже хорошо! Спать будем на мягких и удобных кроватках...

  Я уже и не помню, как оказалась в комнате - наверное, Эд меня отнес. Тело отозвалось приятным ощущением, едва меня положили на кровать. Я тут же уснула.

  Проснулась с ощущением, что творится тут что-то не то...

  То, что рядом со мной спал Эд и нагло меня обнимал, еще нормально. Настораживало другое.

  За окном слабо светила Луна. Ночь.

  В воздухе летали светящиеся бледно-голубые огоньки. Посчитать их было проблематично - они были в постоянно движении, но их точно было не больше десяти. Что это?

  Заворожено глядя на них, я приподнялась, убирая руку вампира со своей талии. Даже в мыслях не было возмущаться на поводу совместной ночевки. Потом. Все потом. Сейчас все внимание привлекали эти огоньки. Внутри каждого находилось небольшое белое ядро, из которого исходило бледно-голубое свечение, почти полностью закрывающее собой сердцевину.

  Тут же захотелось прикоснуться к ним. Где-то на закромах сознания проскользнула мысль, что делать этого не надо, но я отмахнулась от нее. Они такие красивые!

  Я аккуратно встала с постели, чуть не упав - все-таки устала сильно за день постоянной скачки. Подойдя к огонькам, я протянула к ним трясущуюся руку. Один их них тут же уверенно скользнул мне в руку. Теплый! Уже без опаски я накрыла этот светящийся шарик второй рукой и слегка погладила. Мне в ответ раздалось довольное урчание.

  Я улыбнулась. В ту же секунду улыбка сползла с лица. Я оказалась в совершенно незнакомом помещении. Ну и ну! А на вид такими безобидными существами были эти шарики.... Перенесли меня к своему хозяину. Умные зверьки. Если это, конечно, зверьки, а не магия.

  На меня смотрели злые синие глаза. Знакомые такие глаза. Ларс.

  Я вся напряглась и отвела взгляд.

  - И как ты сняла медальон? Рассказывай!- подойдя ко мне, он грубо ухватил меня за косу и потянул её вниз, чтобы я смотрела ему в глаза. Мне страшно!

  Что говорить, я не знала. Да и не могла - все мысли были заняты тем, как отсюда сбежать. Пока идей никаких не было. Я лишь потирала надписи на руке - вдруг поможет и кто-нибудь придет? Старалась как можно незаметнее, чтобы он не понял.

  Ничего не происходило. Никто мне не поможет.

  - Я жду,- напомнил Ларс злым голосом.

  - Он сгорел,- тихо ответила я, решив сказать хоть что-то.

  - Не ври,- рыкнул он и, отпустив мои волосы, звонко ударил по лицу. Я упала на холодный пол. Сил подняться уже не было.

  Голова резко заболела, будто кто-то очень неосторожно пытался в нее влезть. Я схватилась за голову и взвыла:

  - Больно!

  Ларс же продолжал буравить меня равнодушным взглядом. Не знаю, сколько происходила эта пытка - может минуту, может час. Голова беспощадно гудела.

  Но, к счастью, все закончилось. Боль отступила так же неожиданно, как и началась. Зато злость Ларса, похоже, увеличилась в несколько раз...

  - Какого черта ты с богами спелась?- спокойно поинтересовался он. Но от этой-то спокойности стало еще страшнее. Лучше б уж кричал!

  - Я с ними не спелась,- тихо возразила я, все так же валяясь на каменном полу. - Мы только один раз встретились... Случайно.

  - И так же случайно на тебя поставили новый ментальный блок и уничтожили медальон,- таким же тоном продолжал Ларс.

  Он подошел ко мне и рывком поднял на ноги. Голова отозвалась очередной болью от такого резкого движения. -

   Твоя часть сделки остается в силе - у тебя год. Нового амулета давать не буду - все равно почти сразу же снимут с тебя его,- крепко держа меня за плечи, сказал он.- Ты меня поняла?

  Я слабо кивнула.

  - А сейчас...- задумчиво протянул вампир. Глаза его все так же оставались полностью синими.- Мне очень не хочется, чтобы ты виделась с тем полукровкой, что тебя сопровождает.

  - Почему?- недовольно спросила я. Пусть Эд и пристает, но он же хороший!

  - Не твоего поля ягода. Он - простой полукровка, а ты - чистокровная демоница,- пристально глядя мне в глаза, ответил он.- Сейчас огоньки отправят тебя ненадолго обратно, чтобы ты взяла свои вещи. А потом вернут ко мне. И не смей убежать. Найду,- жестко сказал он и отпустил меня.

  Я тут же оказалась в комнате. Эд все еще крепко спал.

  Я аккуратно, чтобы его не разбудить, взяла сумку с моими вещами и вернулась к огонькам, ожидающим меня. И опять я у Ларса. Быстро! Надо будет потом как-нибудь себе огонька найти...

  - Я перенесу тебя в Нерис. Там ты найдешь Академию. В крайнем случае, спросишь у кого-нибудь дорогу. Делай что хочешь, но тебя должны зачислить туда,- проинформировал меня вампир.

  Не спрашивая, готова ли я, он открыл портал. Я топталась на месте, не решаясь войти.

  - Иди,- приказал Ларс тоном, не терпящим возражений. Я тут же шагнула туда, не думая.

  Вышла я на темной пыльной мостовой. Прохладный ветерок тут же подул мне в лицо. Я поежилась - все же в предрассветные часы немного холодновато. Небольшие одноэтажные дома стояли на некотором расстоянии друг от друга. Вокруг каждого был раскинуты небольшие дворики. По ним-то и можно было судить о хозяевах - некоторые были опрятными, с гладко выстриженными кустами, с небольшим огородом, от взгляда на других же возникала лишь брезгливость, так все было запущено. Судя по виду этого района, забросило меня далеко от центра города. И, что самое плохое, все жители еще спали, спросить дорогу не у кого. Разве что если не посчастливится наткнуться на стражу.

  Решив не стоять на одном месте, все равно ничего полезного это не принесет, я направилась вперед, в центр города. Не думаю, что заблужусь - отсюда прекрасно виден небольшой замок. Интересно, это жилище местного короля? Или Академия? Впрочем, скоро это узнаю.

  Пока я шла, мрак постепенно начал разгоняться, неохотно уступая место солнечному свету. Дома стали попадаться все чаще и стояли они намного ближе друг к другу, да и двухэтажные стали появляться. Столица, как-никак!

  Впереди забрезжил рассвет. Замок на фоне бледно-розового неба и первых солнечных лучей смотрелся как-то нереально. Сказочно. Я остановилась посреди дороги, заворожено глядя на это чудо. Опомнилась только где-то через минуту. Критически осмотрела себя.

  Мда... Я как-то не подхожу всему этому великолепию. Грязная, неумытая, наверняка лохматая, несмотря на то, что заплетала волосы в косу, в неопрятной одежде. Да и сомневаюсь, что приличные леди ходят в таком виде, даже дома. А когда представила себя со стороны, особенно как я иду, просто захотелось рассмеяться. Тело все еще ныло от вчерашней скачки, не успело восстановиться за ночь, да и голова гудела.

  Чем ближе я подходила к замку, тем сильнее меня одолевали сомнения. Меня же просто напросто выставят вон! А денег у меня нет, выжить будет сложно...

  Вот появились первые люди. Я, не думая, тут же побежала к ним, прихрамывая.

  - Лорд! Вы не подскажете, где тут Академия?- набросилась я на мужчину. На вид ему лет тридцать, не больше, но вряд ли так на самом деле. Наверняка намного больше. Кто знает этих темных?

  Запоздало вспомнила, что я сама темная и пришлось невольно покраснеть под недоумевающим взглядом мужчины.

  - Девушка, а вы, случаем, не ошиблись нужным заведением?- брезгливо отмахнулся тот.- С таким видом вам в публичный дом надо, а не в Академию.

  - Лорд! Что вы себе позволяете?- тут же откликнулась я. Только-только попала в город, а уже оскорбляют! Что же будет дальше?

  - Вот этот замок - Академия,- таким же брезгливым тоном ответил он и собирался уже пойти дальше. Бросил только напоследок:- Все-таки я вам настоятельно рекомендую пойти в публичный дом. В Академии таким...- презрительно оглядел меня.- Не место.

  И ушел. Я же осталась стоять, как вкопанная. Публичный дом! Да как он вообще посмел такое предложить? Вид у меня и вправду ужасный, но не до такого же!

  Я сжимала и разжимала кулаки, все мышцы напряглись. Я очень и очень зла.

  Да только толку от этого? Ничего и никому сделать не смогу. Меч остался у Эда, да и не сильно бы он помог, обращаться с ним же не умею! А про магию вообще почти ничего не знаю...

  Я побрела дальше, все еще такая же злая. Прохожие стали попадаться все чаще. Многие испуганно вздрагивали при виде меня. Это не могла не радовать. Хоть вида моего боятся! Уже лучше...

  - Мамочка! Мамочка! Эта тетя - демон? Она меня забрать пришла?- услышала я где-то сбоку и тут же обернулась на голос.

  Маленький мальчик обнимал женщину, испуганно при этом глядя на меня. Глаза его при этом подозрительно блестели. Он что, плачет?

  От удивления я даже остановилась и замерла. Тут до меня дошло.

  Я - чудовище!

  Неуверенной походкой я подошла к ним. Мальчик теснее прижался к своей маме. У меня на глаза начали наворачиваться слезы. Ну, почему? Почему все так? Я ничего не понимаю!

  - Уйди!- злобно сверкнув глазами, прошипела та женщина. Я опешила.

  - Но...

  - Быстро ушла, пока я стражу не позвала!- тон её не изменился, она лишь крепче прижала к себе сына.

  Я ушла. Проблем со стражей мне не надо было.

  Опустив голову, чтобы скрыть от всех слезы, я поплелась дальше.

  Пару раз я натыкалась на других темных. За это меня незамедлительно обогревали 'ласковым' словом, часто даже не одним.

  Когда я, наконец, дошла до Академии, немного успокоилась. По крайне мере, слезы больше не рвались наружу.

  Остановилась метрах в десяти от главных ворот. Глубоко вздохнув, я уверенно шагнула к внимательно смотрящим на меня стражникам. Попыталась было пройти внутрь территории, ничего им не сказав, но удача была на не моей стороне.

  - Эй, ты куда пошла?- недружелюбно спросил меня высокий детина, который наверняка был в несколько раз сильнее меня.

  - К ректору. Поступить сюда хочу,- устало ответила я. Как же мне все это надоело! День еще не начался - а уже столько злости и пренебрежения ко мне.- Где его кабинет?

  - Шла бы ты лучше отсюда, девонька,- неодобрительно покачал головой второй, не уступающий по силе первому.

  Из глаз покатились предательские слезы. Не выдержала. Что я плохого сделала, чтобы ко мне так относиться?

  - Пожалуйста,- тихим и немного хриплым от слез голосом попросила я, глядя в глаза первому. Тот отчего-то вздрогнул. Что не так со мной? Я всхлипнула.

  - Мар, может, пустим? Если у нее есть муженек - нам конец будет! Чистокровная она,- спросил он, посмотрев на своего приятеля.

  Я скривилась. Такое ощущение, что я не разумное существо, а какая-то лошадь, чью породу сейчас и обсуждают. Спешно вытерев дорожки слез, я выжидающе уставилась на второго, Мара, как его назвали.

  - Ну, ладно,- тоном, как будто делает великое одолжение, сказал он и сам повел меня к ректору.

  Пройдя еще несколько метров, вы вошли в само здание.

  Внутри все оказалось не так величественно, как снаружи. Все-таки учебное заведение, а не дворец короля тут! Никаких лишних украшений не было. Казалось, что все, что находилось в Академии, несло свой особый смысл. Словом, меня не сильно впечатлило.

  Час был ранним, студенты еще, видимо, не проснулись. По крайне мере, ни одна живая душа не попалась нам на пути.

  - Лорд, можно у вас кое-что спросить?- осторожно поинтересовалась я у своего провожающего.

  - Да,- коротко отозвался Мар.

  - Пока я шла по городу, некоторые люди на меня странно смотрели,- я опять невольно скривилась.- С испугом. В основном женщины и дети. Почему?

  - Ты сказки читала?- повернувшись ко мне, он широко улыбнулся.- В них обычно демоны - главные злодеи. А народ-то суеверный. Вот почему,- и опять повернулся. Я молча поплелась следом.

  Мы поднялись по лестнице на последний, пятый, этаж. Немного пройдя по коридору, Мар остановился перед простой деревянной дверью.

  - Ну, мы пришли. Желаю удачи,- кивнув мне, он ушел. Стоп, а как я отсюда выберусь потом?

  Мысленно собравшись, я постучалась в дверь. Дождавшись разрешения войти, я быстро открыла дверь и шагнула внутрь.

  Черт! 

 Эдельм

  Аккуратно беря Никс на руки, я невольно улыбнулся. Сейчас, уставшая, она выглядела так мило!

  Быстро распорядившись, чтобы лошадей отвели в конюшню, я вошел внутрь таверны с моей демоницей на руках. Едва мы вошли, на девочку тут же полетело множество красноречивых взглядов. Я невольно прижал её сильнее к себе. Она моя! Делиться ни с кем не буду.

  Я быстро подошел к хозяину.

  - Комнату на ночь, пожалуйста,- решил перейти сразу к делу.

  - С одной или двумя кроватями?- сразу отозвался он.

  Я задумчиво посмотрел на Никс. Воспользоваться её состоянием подло, но... - Одну двуместную,- коротко бросил я и дождался ключей.

  Пока нес девочку в комнату, невольно заметил, что она слишком легкая. Надо будет немного откормить - хуже не будет. Она неосознанно жалась ко мне. Я не мог сдержать победной улыбки. Пусть и не в сознании, но прижимается сама!

  Как можно тише открыв нужную дверь, я положил Никс на кровать, а сам спустился вниз, к лошадям, за сумками.

  Вернувшись назад, я кинул все в угол и, не раздеваясь, лег рядом с девочкой и осторожно притянул её к себе. Сейчас она была такой родной мне! Пусть и растрепанная, грязная, но моя. Представив себе, что будет утром, я невольно улыбнулся - скандал закатит мне хороший! Подробно описав, как надо себя вести с юными девушками.

  Поцеловав её в висок, я немного подлечил её, чтобы завтра было не так плохо.

  Крепко обняв Никс, я быстро уснул.

  Утром я проснулся один. Она что, нервы мои проверяет? Опять сбежала? Вот найду, точно выпорю! Чтобы дурь навсегда выбить.

  Спустившись вниз, я зарычал на ни в чем не виноватого трактирщика:

  - Та девушка, с которой я вчера пришел, выходила из таверны?

  - Н-н-нет, лорд,- испуганно пролепетал он. Правильно! Меня бояться нужно, пусть я и полукровка. Но вот одна девица этого понимать совсем не хочет!

  Он еще что-то говорил, но я не слушал, вихрем вылетев из таверны. Далеко убежать она не могла!

  Два часа поисков ничего не дали. Ни одного следа, ни зацепки!

  Не в самом лучшем настроении я вернулся в комнату. Где-то в глубине души засела надежда, что моя девочка там. Но, увы...

  Зато я заметил кое-что интересное, что не увидел спросонья. Слабые следы магии. Ее похитили! Вот только кто и зачем? Кому она успела преградить дорогу? Она же такая маленькая еще!

  От бессилия громко стукнул кулаком об стену. Не помогло. В этот момент меня могли успокоить лишь две вещи - Никс рядом или смерть её похитителя. Впрочем, лучше и то, и то.

  Она моя. Я никому ее не отдам.

  Я ее найду.

7

   Никта

  - Вы?- раздраженно зашипела я, едва вошла в кабинет. Нет, ну это уже полное издевательство! Интересно, есть бог судьбы? Надо бы поговорить с ним!

  От последней мысли я едва не засмеялась, но сдержалась. Мало ли, подумают, что сумасшедшая. Да и что я могу сделать богу? Накричать, а потом спасаться бегством? Впрочем, не важно.

  Кабинет был выполнен в темно-зеленых с золотым тонах. Добрую часть помещения занимал массивный стол из черного дерева, а рядом с ним и за ним было два таких же черных стула. Вдоль стен стояло несколько шкафов, забитых книгами и всякой непонятной магической ерундой. Большое окно сейчас было приоткрыто, а зеленые с золотыми завитушками шторы были задраны в сторону. Подул легкий ветерок - сквозняк. Сообразив это, я быстро прикрыла дверь и мрачно уставилась на ректора этой Академии.

  Не знаю почему, но я четко осознала - передо мной вампир. Не умею еще различать по нормальному виду темных, да и по боевой ипостаси сложно, разве что разозлить и по глазам посмотреть, но сейчас была полностью уверена. Этот темный - вампир! Чистокровный. Лицо пусть и молодое, но серьезное, в глазах напряжение и пренебрежение. Что, не нравлюсь ему? Ну, какая есть, такая и есть. Мне бы только вымыться и докажу ему, что вполне приличная я... Кожа у него была бежевой, а на моем фоне он вообще казался смуглым! Черты лица довольно резкие, глаза холодные, серые.

  Единственное, что напрягало в нем - это то, что именно он мне встретился с утра и предложил пойти в публичный дом, а не сюда. Вот же наглец!

  - Я,- равнодушно сказал он, сложив руки лодочкой и оперев о них голову.- А вы, похоже, не послушались меня. Повторю: таким, как вы, в Академии не место.

  - Но почему?- перешла на рычание я.

  - Прекратите сейчас же!- шикнул он в ответ, глаза посинели. Я не ошиблась - вампир. Тут же замолчала, лишь судорожно сжимала и разжимала кулаки.- Во-первых, крайне сомневаюсь, что у вас есть хоть какие-нибудь способности к магии. Во-вторых, леди, вам надлежит сейчас быть на родине, у своего мужа. Вы начали превращение, так что можете быть опасны для окружающих, сдержать в случае потери контроля сможет лишь такой же демон, как и вы. А тут чистокровных не наблюдается. В-третьих, вы наверняка сбежали от мужа, а предоставлять убежище не могу - себе дороже. Вам все понятно? А теперь прошу покинуть здание.

  Я опустила голову и принялась рассматривать ковер и нервно топтаться на месте. Уйти просто не могла! Некуда...

  - Лорд, у меня нет мужа!- с надеждой посмотрела на него, подняв голову. Может, сжалится и примет?- А наличие способностей ведь можно проверить!

  - Будете врать не мне,- слегка сморщив от недовольства лицо, вампир откинулся на спинку стула, продолжая внимательно на меня смотреть.- А проверять не буду. Зачем? Я вас не приму сюда.

  - Но это нечестно!- опять зарычала я. Нет, язык мне надо отрезать, точно!

  - Еще и невоспитанная,- продолжал гнуть свою комедию он.- Рычишь слишком много. Не место тебе тут. Иди лучше к демонам в Академию, там-то принять должны. А теперь ступай.

  - Но...

  - Прочь!- злобно рыкнул вампир. Ай-яй-яй! Кто-то тут говорил про невоспитанность...

  Тем не менее, я тут же вылетела в коридор и громко хлопнула дверью. Так, теперь куда? Вот ведь, даже проводить некому! Ладно, дорогу назад найду.... Как-нибудь.

  Немного поблуждав, я все-таки вышла назад. Стражники, что долго не хотели пускать сюда, удивленно посмотрели на меня. Я лишь пожала плечами и гордо покинула территорию Академии. Сильно надо среди таких учиться!

  Не прошла и пятидесяти метров, как поняла. Я совершенно не знаю этот город. У меня нет тут знакомых. У меня нет ни гроша в кармане.

  Отлично! Просто отлично.... И что мне делать? Кушать-то хочется. Рискнуть своровать что-нибудь? Только где тут рынок?

  Эх, была, не была. Придется вернуться к старой 'работе'.

  Академия, должно быть, находится в самом центре города... Рынок, думаю, тоже должен быть где-то недалеко. Можно и самой попытаться найти. Мало ли, опять найдутся 'добрые' темные, которые не упустят шанса оскорбить или еще чего похуже.

  Вполне уверенно и бодро шагая, я продвигалась вперед. Солнце уже поднялось достаточно высоко. Значит, многие уже должны были проснуться. А, значит, и пойти за покупками. По крайне мере, у людей с утра на рынке сплошной шум и толкотня. Так, может, и тут так же?

  Значит, где более шумно - там и рынок. Повертела головой по сторонам - тут везде шум! Народ уже вовсю ходил по улицам.

  Кто-то меня толкнул в бок, при этом еще обругав, что нечего стоять посреди дороги. Я зашипела и толкнула в ответ, а потом уверенной походкой пошла вперед, куда глаза глядят.

  Остановилась через несколько метров. Все-таки надо бы спросить, где тут базар. Сама не найду...

  Взглядом выбрав из толпы одну женщину, я тут же подошла к ней.

  - Извините! Не подскажете, где тут рынок?- спросила я. Сначала женщина не обратила на меня внимания, продолжая идти дальше, но когда я повторила вопрос, все-таки обернулась.

  - Прямо и на первом повороте налево,- улыбнулась мне она. О, первая улыбка в этом городе!

  Поблагодарив её, я пошла дальше. Поворот не заставил себя ждать, он был всего через несколько метров после того места, где мы разговаривали с темной. Я тут же свернула туда и весело зашагала вперед.

  С каждым шагом настроение все больше и больше падало. Меня завели куда-то не туда.

  Вряд ли грязные узкие подворотни ведут в благополучное место. Тем не менее, я продолжала идти вперед, только уже не так уверенно, как раньше. Съежившись, я осторожно брела вдоль стен домов. Ни одно окно не выходило на эту непонятную улочку. Но, мало ли, вдруг это - короткий путь?

  Звуки, так хорошо слышимые мной на прошлой улице, теперь затихли, лишь слабые отголоски напоминали о них. Я случайно задела паутину. Отлично, теперь на моей голове идеальное жилище не только для мелких птиц, но и для пауков! Судорожно начала отряхиваться - ненавижу все, что связано с пауками! Куда меня вообще завели?!

  Хотела было уже броситься обратно, как услышала слабые стоны и глумливый смех нескольких мужчин. Это что там творится? Любопытство взяло вверх, и я быстро пошла вперед, стараясь ступать как можно тише - мало ли, услышат!

  Впереди показался небольшой перекресток. Улица немного расширилась, но все равно оставалась довольно узкой: расстояние между стенами не превышало полутора метров.

  Запоздало подкралась мысль, что впереди могла быть большая улица, куда и надо было свернуть. Ну, ладно, уже поздно.

  Звуки доносились слева, туда и свернула. Через несколько метров улица заканчивалась, образуя небольшой дворик. Я зажала рот рукой, чтобы не закричать.

  На земле лежала женщина. Она вся была в крови, повсюду на теле были ужасные раны. Прекрасные черные крылья были измазаны все той же кровью. Вся она билась от невыносимой боли. На какую-то секунду её глаза встретились с моими. В них плескалось самое настоящее безумие.

  Возле нее стояло пятеро мужчин. У всех, без исключений, в руках были ножи. Это что еще такое? Пятеро на одну несчастную женщину?

  Меня осенила еще одна догадка - она же чистокровная демоница! Ноги делать мне надо отсюда, пока меня не заметили эти разбойники. Но, как назло, проснулась совесть. Не могу я оставить одну эту женщину, пусть даже и ничем помочь не смогу.

  Тем временем один из разбойников опять занес нож над головой, чтобы всадить его в эту темную.

  - Так и надо тебе, солнышко,- злобно сказал он и ударил своим кинжалом ее.

  Послышался жалобный стон - видно, что женщина сдерживается, чтобы не закричать. Почему? Зачем она так? Ведь хуже себе делает, сдерживаясь!

  Из моих глаз потекли слезы - жалко стало. И так отвратительно на душе. Неужели такие существа живут на свете? Но слезы еще ничего... Я случайно вскрикнула. Мне конец!

  Я попыталась было вернуться назад, но было поздно.

  Все пятеро, как по команде, повернулись ко мне. И у всех такие гаденькие улыбочки на лице. А вот темная посмотрела на меня и одними губами прошептала: 'Дура'. Ну, спасибо! Я и сама знаю...

  - О! Еще одна девочка забрела сюда,- усмехнулся один из них.- Жаль, что еще такая юная. Не превратилась. А с крылышками было бы интереснее,- и шагнул ко мне. Я тут же повернулась и побежала. Не так уж далеко ушла я, может, и добегу до людной улицы!

  Я никогда в жизни так быстро не бежала. Этим-то и поплатилась - я споткнулась и упала. Что там делают обычно перед смертью? Прощаются с родными и близкими? А у меня их даже нет...

  Ну, ладно. Тогда умирать нельзя. Сначала надо найти тех, с кем можно попрощаться.

  - Помогите!- со всех сил закричала я. Может быть, услышит кто-нибудь?

  Увы. Меня подняли чьи-то сильные руки и понесли назад. Попыталась было сопротивляться, но бесполезно - меня держали крепко. Вернувшись обратно в тот двор, меня бесцеремонно кинули на землю рядом с той темной. Я опять невольно вскрикнула - больно же!

  - Тише!- мне влепили пощечину. Ну, почему все так маниакально пытаются ударить меня по лицу?- Что с этой делать будем?

  - Как что? Девка станет прекрасным дополнением к солнышку... Она - что-то мрачное... Не знаю, инициации еще не было.

  Они что, сумасшедшие? О чем они там болтают? Какое солнышко? Какое мрачное? И с каких это пор живое существо называют 'что'?! Безумцы!

  - Отпустите меня,- хотела было грозно приказать я, но не вышло - голос слишком слабый. Максимум, на что тянула эта фраза - жалобная просьба.

  - А что нам за это будет?- спросил тот, что нес меня. На лице появилась ухмылка.

  - Я на вас не нажалуюсь мужу!- пообещала я им, решив, что лучше соврать. Встать так и не смогла, продолжала лежать на холодной земле.

  - Дай руку,- коротко приказал темный.

  - Зачем?- испуганно спросила я.

  - Дай руку!- зарычал он. Так, это уже плохо. Я спешно протянула вперед руку. Он тут же потянул за нее, подняв меня на ноги. Я невольно застонала от боли.

  Взяв обе мои руки, он внимательно их осмотрел. После залепил мне еще одну пощечину. Из глаз покатились слезы. За что?

  - Врать нехорошо. Неужели никто тебя не учил этому?- злобно посмотрев на меня своими карими глазами, зашипел он.

  Так, я не поняла... Раз он злой, почему глаза остаются карими? Кто он? На светлого не похож.... Впрочем, этот вопрос можно оставить и на потом. Надо сбежать отсюда как-то!

  Как назло, ничего толкового в голову не лезло. Я напряженно осмотрела все пространство. Сбежать некуда - сразу словят. Помочь никто не сможет - вокруг лишь толстые стены домов. Ни одного окна! Что ж мне так не везет сегодня?

  - Отвечай!- опять зашипел мужчина и замахнулся рукой. Я вся съежилась и зажмурила глаза. Но, когда удара не последовала, осторожно их приоткрыла. Видимо, бить меня пока передумали.

  - Нет у меня никого из родных,- выдавила я из себя. Как не хотелось в этом сознаваться! И прежде всего себе самой...

  Я опустила голову вниз, чтобы не смотреть в глаза этим ненормальным. Взгляд наткнулся на ту темную. Она все еще была жива и внимательно смотрела на меня.

  В следующую секунду меня толкнули обратно на землю. Я испуганно закрыла глаза. И тут же резкая боль в руке. Я закричала - больно! Они что, мучить меня тут будут? Убить нормально, что ли, сложно?

   'Помогите!'- мысленно кричала я. Вслух побоялась - вдруг им это не понравится?

  Следующий удар пришелся на живот. Я просто взвыла от боли, из глаз потекли слезы. Я хотела было сжаться в комочек, чтобы хоть как-то ослабить боль, но мне не позволили - опять ударили. Чтоб они все умерли! Или нет, чтобы вечно горели!

   'Тьма!'- ни на что не надеясь, позвала я. Мне не ответили.

  Следующий удар оказался не таким сильным, как прежде. Я удивленно распахнула глаза. Меня обнимала та умирающая темная, для надежности еще и прикрыв крыльями. Я оказалась внутри теплого кокона

  - Ах, ты, мразь! Умри! Таким не место на земле,- орали где-то снаружи.

  Мне уже было все равно - я заворожено смотрела на женщину, крепко обнимающую меня. Глаза её были мутными. Недолго еще осталось ей жить...

  - Я не солнце, я - смерть,- тихо-тихо, чтоб могла услышать только я, прошептала она и закрыла глаза. Похоже, навсегда. Тело ее обмякло и навалилось на меня.

  Она что, безумием у тех мужчин заразилась? О чем она говорила? Почему никто не может нормально объяснить?

  Проигнорировав боль, я все-таки стащила с себя ее тело. Нечего мучить мертвых, пусть лучше продолжают бить меня.

  Но, как только я высвободилась, я замерла. Вокруг было пусто. Абсолютно. И очень темно, я еле-еле различала собственные руки. Где я?

  Не думаю, что тут слишком опасно, а значит...

  Истерика сама подкатила ко мне. Стараясь как можно меньше двигаться, я зарыдала. Наплевав на боль, я все-таки сжалась в комочек, притянув колени к груди и крепко их обняв.

  Слезы текли нескончаемым потоком, в голове вертелась куча самых разных вопросов.

  Почему я всегда ничего не понимаю? Почему я всегда одна? Почему так больно? Почему никто не поможет? Почему...

  Не сдержав всего напряжения, я жалобно завыла, перемешивая жалобный вой со всхлипами. Помогите! Ну, хоть кто-нибудь...

  Будто в ответ моим мыслям раздались торопливые шаги, направляющиеся ко мне. Что, добить кто-то хочет? Или все-таки помочь?

  Кто-то не очень аккуратно сел на пол. Меня тут же аккуратно подняли и прижали к себе. Руки женские. Сквозь пелену слез я не могла различить, кто это, так что просто уткнулась носом ей в грудь и продолжила плакать. Меня ободряюще погладили по спине и еще крепче обняли.

  -Тише,- ласково прошептала неизвестная и поцеловала в макушку. От этого стало еще хуже - меня никто так не обнимал уже несколько лет! Эд не в счет.- Тише,- повторила она и поднялась со мной на руках. Ей не тяжело там? Я не такая уж и легкая! И очередная порция слез...

  Я и не заметила, как мы оказались в другом месте. Тут уже было не так темно.

  Меня положили на что-то мягкое и аккуратно раздели. Послышались ругань и обещания убить тех, кто такое сотворил. Я навострила ушки - интересные выражения промелькнули! Надо бы запомнить... Рыдания постепенно сошли на нет, я даже кое-как улыбнулась и потянулась рукой к лицу - стереть слезы. Невольно застонала - от этого движения заныло все тело. Больно!

  - Не двигайся,- приказал тот самый нежный голос, и кто-то медленно вернул руку на место. А голос подозрительно знакомый...- Я сейчас тебе промою раны и подлечу. Хорошо?

  Я кивнула. Голова тут же загудела, я скривилась.

  - Я же просила не двигаться!- с укором произнесла женщина и бережно стерла слезы. Так-то лучше. Я прикрыла глаза и стала ждать.

  Послышался грохот. Я невольно вздрогнула и испуганно распахнула глаза. Тут же встретилась с черными глазами, внимательно следящими за каждым моим движением.

  - Не бойся,- ободряюще улыбнулись мне. И в ту же секунду живота коснулось что-то прохладное и начало жечь. Я вся напряглась. Но все быстро прекратилось - по тому месту тут же прошлась волна тепла. Боль постепенно начала сходить. То же самое происходило и с остальными ранами.

  Минут через пять я чувствовала себя самой счастливой темной на свете.

  Боль полностью ушла, уступив место блаженству, расползшемуся по всему телу. Разве что где-то в глубине души было неспокойно. Но это так, мелочи.

  - Уже лучше?- с улыбкой поинтересовалась у меня черноглазая. И только тогда я её узнала. Нокс. Облегченно выдохнула.- Лучше не двигайся пока.

  - Да. Спасибо,- осевшим голосом поблагодарила я ее. И в это же время думала о том, когда и как придется расплачиваться за эту доброту.

  - Ничего мне взамен не надо,- серьезно посмотрев мне в глаза, сказала мне Нокс. А потом, откинув с моего лица выбившиеся пряди, продолжила:- Идем, помоем тебя. Чумазая...- широко улыбнулась она. Я невольно покраснела, только сейчас вспомнив, что лежу перед фактически незнакомой женщиной раздетой. Неудобно.

  - Я сама,- тихо возразила я и попыталась встать. Ничем хорошим это не кончилось. Коротко взвыв от боли, я повалилась обратно. Нокс недовольно прикусила губу и покачала головой.

  - Я же предупреждала! Тебе так нравится причинять себе боль?- с сомнением спросила она. Я осторожно покачала головой.

  Тогда она осторожно меня подняла и понесла в соседнюю комнату. Там, к моему удивлению, уже была наполнена ванна. Я блаженно зажмурилась, предвкушая погружение в горячую воду. Сверху послышался короткий смешок. Ну, пусть смеются! Зато мне хорошо сейчас будет...

  Долго ждать меня не заставили. Когда меня окунули в воду, я едва не замурлыкала от наслаждения. Как мало мне для счастья надо!

  - Постарайся все-таки поменьше двигаться. Хорошо?- попросила Нокс. Я открыла глаза и медленно повернула голову в её сторону. Она сидела на полу, руки сложила на бортике ванной, положив на них голову, и с нежной улыбкой смотрела на меня. И опять я заметила, что ничего такого божественного в ней нет. Выглядит Нокс, как самая обычная женщина. Права была она все-таки на счет богов. Они такие же существа, как и остальные расы. Просто по ошибке кто-то начал поклоняться им. Интересно, почему так вышло?

  Мне никто не ответил. Хотя, подозреваю, Нокс слышала все, о чем я сейчас думала. С опаской покосилась на нее. Мне в ответ лишь широко улыбнулись.

  Где-то через час я сидела чистая и довольная на кровати, застеленной черным покрывалом с белыми витками. И вообще, во всей комнате было только два цвета. Черный и белый. Из мебели тут была только сама кровать, ковер возле нее, две тумбочки, кресло и шкаф. Окон не было, все пространство освещали светящиеся белые шарики. Это еще что?

  - Магия,- терпеливо объяснили мне, аккуратно при этом расчесывая мои волосы. А все-таки зря я так упиралась, хотела все сама сделать. Приятно же!

  - А можно будет потом покушать?- смущенно спросила я.- Я голодная.

  - Я похожа на того, кто будет держать тебя в голоде?- повернув меня к себе, серьезно спросила я. Я качнула головой.- Вот и отлично. Сейчас высушу тебе волосы, и ты оденешься. После пойдем в столовую. Хорошо?

  - А где мы сейчас?- запоздало спросила я. Интересно же!

  - У меня дома,- пожала плечами Нокс.- Не жить же в вечной ночи?

  - Где?- удивленно посмотрела на нее. Что за 'вечная ночь'?

  - То место, куда тебя Канна перенесла,- при упоминании этого имени плечи её как-то поникли, с лица сползла улыбка.- Это и есть вечная ночь. Мои владения.

  - А где они находятся?- любопытство взяло верх. Надо все узнать! А потом еще и вспомнилась Канна... Это та, кого мучили?

  - Да... Она умерла. Смерть убили,- будто не веря в это, покачала головой Нокс.- А мои владения нигде не находятся. Они просто существуют.

  Я что-то не очень поняла. Как это можно существовать, но нигде не находиться? Непонятно! И смерть... Она и вправду была смертью?

  - Я не могу объяснить тебе точнее, где находится вечная ночь. Просто считай, она где-то существует. И все,- недовольно поморщилась она. Видимо, мои вопросы утомляют.- А Канна и вправду была смертью. Как и я - ночь, так и она - смерть.

  - Но тогда получается вы и вправду всемогущи, раз отвечаете за такое!- воскликнула я.

  - Нет. Это просто распределение по магическим способностям. И все! Мы точно такие же, как и все вы, разве что нас очень и очень мало осталось,- Нокс начала повышать голос, глаза стали злыми-злыми. Я невольно съежилась. Увидев это, она тут же попыталась исправить ситуацию, улыбнувшись мне. Я отползла подальше от нее, чуть не упав с кровати. Они не такие, как мы. Они сумасшедшие какие-то!

  Запоздало вспомнила, что она слышит все, о чем я думаю. Испуганно посмотрела на нее и вскочила с кровати, удерживая полотенце, в которое была завернута. Отойдя в самый угол комнаты, я плюхнулась на пол и сжалась в клубок, непрерывно смотря на богиню.

  - Никс! Ты чего?- обеспокоенно спросила она, медленно подходя ко мне. Я же старалась слиться со стенкой, стать с ней одним целым.... Но не получалось.- Я ничего плохого тебе не сделаю!

  Ага, все так могут говорить. Но говорить - это одно. На деле же все по-другому. Еще теснее прижалась к стене. Ну, родная моя, позволь слиться с тобой! Меня не услышали...

  Когда Нокс подошла почти вплотную ко мне, я запаниковала. Что? Что она будет делать со мной? Почему медлит?

  Меня всего лишь подняли на руки и понесли в сторону кресла. Я попыталась было вырваться, но все было напрасно. Слишком крепко держали.

  Сев в кресло, Нокс утроила меня у себя на коленях и обняла.

  - Я никогда тебе не сделаю ничего плохого,- спустя несколько минут повторила она. И у меня возникло такое ощущение, что уверяет она скорее себя саму, чем меня. Странно.- Никогда. Никогда. Никогда...- заворожено повторяла она, прижавшись щекой к моим волосам.

  Я же сидела и боялась шелохнуться. Я совершенно ничего не понимала! Почему она себя так ведет? Сумасшедший дом тут!

  У меня над ухом коротко рассмеялись. Это-то и разрядило обстановку. Я полностью расслабилась и даже невольно улыбнулась.

  - Хуже,- опять рассмеялась Нокс. Я подняла голову и недоуменно посмотрела на нее.- Хуже, чем сумасшедший дом, говорю,- после этих слов я опять прижалась к ней. А что, понаглеть нельзя? Тем более, Нокс вроде не против. А мне тут хорошо и удобно!

  Меня тут же погладили по спине. Я чуть не замурлыкала от удовольствия. И еще сильнее прижалась к ней, прикрыв глаза. Мне достался поцелуй в макушку. Вот бы так каждый день!

  - Можешь остаться со мной тут. Тебе же все равно некуда идти,- внезапно предложили мне. Заманчивое предложение! Только вот...- Что?

  - Не могу,- тихо прошептала я, стараясь не думать о.... Я не думаю!

  - О чем не хочешь думать?- хитро спросила Нокс.- Не о том ли вампире, что тебе тот медальон дал? Ты можешь не выполнять его условие. Нет медальона - нет договора.

  - Правда?- с надеждой спросила я у нее. И тут же поинтересовалась:- А как ты читаешь мои мысли? Вампир же не смог!

  - Это я наложила на тебя блок при нашей первой встрече,- я прямо почувствовала ее улыбку. Просто уверена, что она сейчас улыбнулась!- А, значит, могу беспрепятственно лезть в твою голову. Занимательные мысли проскальзывают у тебя иногда,- она опять рассмеялась.

  - А ты можешь не читать мои мысли?- попросила я. Неприятно и неловко как-то при мысли, что кто-то копается у меня в голове.

  - Не могу. У тебя там так интересно,- признались мне.- А мне так скучно... Надо же что-то веселое в жизни испытывать!

  Я обиженно буркнула что-то не совсем культурное. По крайне мере, маленьким девочкам такое не то, что произносить, знать не положено!

  Нокс, как и ожидалось, лишь рассмеялась и поставила меня на ноги перед креслом. Мне это уже не нравится... Играют мной, как куклой! Вылечили, искупали... Теперь осталось лишь одеть, накормить, да спать уложить. Я тяжело вздохнула.

  - Хмм...- она меня внимательно осмотрела.- Нет, куклой быть не надо. Так совсем неинтересно. Будь самой собой. И постарайся все-таки не ругаться, не дело это.

  - Хорошо,- без малейшего стыда отозвалась я. А что? Что хочу, то и говорю! Пусть даже это и ругательства.

  Нокс лишь покачала головой и, встав с кресла, подошла к шкафу. Оттуда она выудила какое-то платье и опять вернулась ко мне. Кинув одежду на кресло, она попросила меня повернуться к ней спиной. Я сделала то, что она просила.

  По спине прошлось приятное тепло. Нокс сушила мне волосы магией.

  - Обойдемся без корсета,- пробормотала она себе под нос и, скинув с меня полотенце, подняла мне руки вверх и быстро надела на меня платье.

  Я тут же посмотрела вниз. Черная ткань мягко струилась к полу. На талии был широкий кожаный пояс. Рукава доходили до локтей, а там уже резко расширялись, и ткань доходила мне до середины бедер. Единственное, что не понравилось - так это слишком глубокое декольте, по краю которого шло кружево. Такое носить стыдно! Да, красиво, но...

  - Все отлично. Бывает и откровенней,- улыбнулась Нокс.- А теперь, куколка, пошли тебя кормить.

  И, не дожидаясь моего ответа, взяла меня за руку. В ту же секунду мы оказались в просторной комнате с большим столом по ее центру. Он был накрыт на троих. Один уже занял свое место и дожидался нас. Кто-то очень знакомый... Эреб!

  - Нокс, дорогая!- ободряюще улыбнулся он и встал со своего стула. Быстро подойдя к нам, он обнял свою жену. А вместе они красиво смотрятся. Сейчас Нокс была в длинном белом платье, а Эреб в черном вечернем костюме. Когда он потянулся к ее губам, женщина отстранилась.

  - Нечего детей развращать,- улыбнулась она, но все-таки легко поцеловала его в щечку. Эреб разочарованно запыхтел. Я, впрочем, тоже. Меня зрелища лишили! За эту мысль тут же получила шутливый щелбан по лбу. Ну, вот, а минут десять назад кто-то говорил, что вреда мне не причинит! Вот и верь им после такого...

  Эреб тем временем подошел ко мне и взял мою правую руку. Потом, подумав, отпустил её и обнял меня.

  - Леди Никта, рад вас видеть тут,- хмыкнул он мне на ухо и отпустил.

  - Откуда...- хотело было спросить, откуда он знает мое полное имя, но меня перебили.

  - Оттуда,- мне показали язык. Ох! Как Нокс с таким живет? Мне уже сейчас хочется его придушить.

   'Не тебе одной',- отозвались у меня в голове. Так... Тьма?

   'А ты кого-то другого ожидала?'- недовольно буркнули. Я не ответила - ссор с самой собой мне еще не хватало! Главное, с ней все в порядке... Теперь пусть молчит.

  Меня усадили рядом с Нокс. Эреб же сел во главе стола. Мне стало как-то неудобно - большая часть стола пустовала. Я поежилась. Заметив это, мне ободряюще улыбнулась моя соседка по столу.

  Когда слуги все расставили, мы начали трапезу. Я переложила в свою тарелку часть первого попавшегося блюда и принялась кушать. Эребу и Нокс налили какое-то вино, мне же обычный сок. Я опять обиженно буркнула. Потом, вспомнив, что я не у себя дома, сразу успокоилась и немного погрустнела.

  - Никс, ты можешь оставаться у нас столько, сколько захочешь,- великодушно предложил мужчина, видя перемены моего настроения.

  - Спасибо,- отозвалась я.

  - Но ты не останешься?- понимающе хмыкнул он. Я согласно кивнула головой. Нечего мне здесь делать.- Что ж, держать не будем. Разве что только сегодня никуда не отпустим,- хитро улыбнулся он.

  - Почему?- возмутилась. Они не имеют права меня тут держать!

  - Вообще-то, имеем,- встряла в наш разговор Нокс, тоже улыбнувшись.- Ты не владеешь ни магией, ни мечом. Ты еще не превратилась. У тебя нет никого из родственников. Мы вполне можем взять тебя под опеку, невзирая на твое мнение по этому поводу. Хоть прямо сейчас.

  - Я все поняла,- опустив голову, пробормотала я.- Остаюсь здесь на один день. Но только на один. Завтра утром вы ведь переправите меня к демонам?- с надеждой спросила я у них.

  - Да,- ответил мне Эреб, покачивая бокал с вином в руках.

  - А что с Канной? Она...- я запнулась.- Мертва?

  - К сожалению,- тяжело вздохнула Нокс.- Хорошая была девушка, молодая еще совсем. И ста лет еще не исполнилось.

  Хмм... Раз сто лет - это еще мало, то сколько тогда им? Послышался смешок рядом со мной.

  - Лучше не спрашивай. Много.

  - А у тебя есть дети?- мне стало любопытно. Невежливо так в лоб вопросы задавать, ну и ладно!

  - Есть,- терпеливо ответила она. Ее, похоже, забавляла ситуация. Эреба, впрочем, тоже.

  - Много?- продолжала выпытывать я.

  - Нет,- Нокс заулыбалась.

  - А племянники?

  - Их много. Вот Канна и была...- улыбка разом слетела с ее лица. Видимо, они были очень близки.

  - А внуки?- не принято задавать такие вопросы женщинам, но интересно же!

  - Только двоюродные,- и опять я ее развеселила. Как мне нравится ее улыбка!

  - А правнуки?- совсем забыв про все правила приличия, спросила я.

  - Никс!- прикрикнули на меня, смеясь, и Эреб, и Нокс.

  - Мне интересно!- попыталась оправдать себя.

  - Тогда есть,- ответил Эреб, пытаясь спрятать улыбку.

  - А...

  - Тоже есть,- перебила меня Нокс.

  - Но я еще не договорила!

  - А я уже ответила,- невинно пожала плечами она, но не сдержалась и по-доброму усмехнулась.

  - А братья и сестры?- продолжала ломать комедию я.

  - А племянники откуда?- выразительно поднял бровь Эреб.- Или тебе надо объяснить, откуда берутся дети?

  - Эреб!- возмутилась Нокс.

  - Да!- энергично закивала головой я. Если надеялись меня смутить, то не вышло!

  Эреб тут же, не слушая возражений, усадил Нокс к себе на колени и горячо поцеловал.

  Э! Они что, наглядный пример собираются показывать? Мы так не договаривались! Для таких дел существует спальня... Нечего травмировать детскую психику!

  Вот права была Нокс, когда говорила, что тут хуже, чем сумасшедший дом...

  Тем временем ситуация все накалялась... Богиня была уже растрепанной, с одного плеча сполз рукав. Все-таки глубокое декольте - это плохо! Когда рука Эреба уже собиралась спустить второй рукав, я вмешалась:

  - Хватит! Я уже поняла,- и, покраснев, уткнулась в свою тарелку. Мне так стыдно!

  - Ну, уж нет! Попросила - так досматривай до конца,- отозвался Эреб.

  - Пожалуйста! Хотя бы в свою спальню уйдите...- умоляюще произнесла я.- Я больше не буду такого просить!

  В ту же секунду меня приобняли за плечи. Я удивленно подняла голову. Рядом стояла Нокс.

  - Прости,- тихо шепнула она мне на ухо и недобро так посмотрела на своего супруга.

  - Это ты прости... Я не хотела так, честно!

  - Знаю,- сев обратно на свой стул, сказала она.

  - Никс, а ты танцевать умеешь?- внезапно спросил у меня Эреб. Он сидел сейчас так невозмутимо, будто ничего только что не произошло! Да даже Нокс сейчас еще тяжело дышала, а этот...

  - Умею,- осторожно сказала я.

  - Отлично! Тогда сегодня вечером у нас бал.

8

  Никта

  - Отлично! Тогда сегодня вечером у нас бал,- бодро объявили мне. Я опешила от неожиданности.

  - Какой такой бал?- глупый вопрос, ну, и ладно! Надо же поинтересоваться...

  - Самый обычный бал,- пожал плечами Эреб, будто говорил о каких-то обыденных вещах.- С радостью бы отменил его, но все приглашения уже разосланы.

  - А мне обязательно идти на него?- недовольно скривив губы, спросила я. Не люблю такие мероприятия. Хоть и не была на них ни разу, но уже не люблю!

  - Все не так уж плохо там,- попыталась меня убедить Нокс. Вышло не очень убедительно.- По крайне мере, лучше, чем торчать в комнате.

  Видимо, выбора мне не оставили в этом вопросе. Придется идти. Я тяжело вздохнула и встала со стула.

  - Хорошо,- согласилась я на предложение пойти на бал.- Можно мне по замку погулять до начала?- любопытно мне посмотреть на убранство. Может, у них тут и сад есть? И вдруг я вспомнила...- А в каком мы королевстве сейчас, вообще?- подозрительно спросила я.

  - У демонов,- почему-то улыбнувшись, ответила мне Нокс.- А погулять, конечно, можешь. Я найду тебя незадолго до начала. Только аккуратней - гости уже должны начать съезжаться.

  Я кивнула и направилась к двери. Раз меня найдут, значит, можно идти и теряться. Как только за мной захлопнулась дверь, оттуда донеслись подозрительные шорохи. Похоже, исправляют ситуацию с количеством детей. Я хмыкнула. Ну, ладно, подслушивать некрасиво!

  Я брела по старинным коридорам. Стены были выложены маленькими ровными булыжниками, повсюду висели самые разнообразные картины. По полу простирался длинный черный ковер, а через каждые два-три метра по обе стороны коридора стояли подсвечники. Несмотря на то, что сейчас наверняка был еще день, во всех были зажжены свечи. Правда, какие-то странные свечи. Огонь был не нормального оранжевого цвета, а белого, как те шарики в комнате Нокс. В этом замке, как я поняла, не жалуют дневной свет - я еще не видела ни одного окна. Или это просто крыло здания такое?

  Я невольно залюбовалась картинами. Мне кажется, или на них изображена вся история их рода? На одной из картин величественный замок. На следующей - какой-то бой, потом этот же замок в руинах, после показано то, как его обстраивали, обживали... И множество картин такого же типа. Войны, прибавления в семье, смерти - все это было отражено на холстах.

  В конце коридор поворачивал налево, но справа была какая-то подозрительная занавеска... Я тут же ее приподняла - за ней оказалась дверь. Ну, не умеют они прятать то, что чужим глазам видеть не положено! Почему-то я ни на мгновение ни сомневалась, что там что-то, о чем мне знать не положено. Надо было не прятать эту дверь за куском ткани, а оставить на обозрение - так меньше шансов на то, что именно ее и захочется открыть. И тут же ко мне в голову закралась подленькая мыслишка. А что, если дверь заперта? Я же умру от любопытства!

  Я подергала за ручку. Закрыто! Ну, уж нет! Я не сдамся... Раз закрыто - значит интересно! А раз интересно, значит, я это узнаю! Тут все просто и понятно...

  Только вот как открыть?

  Слезные просьбы не помогли. Уговоры и шантаж тоже. Минут через пять я поняла, что разговариваю с дверью. Ну, и ладно! С самой собой разговаривала, так почему бы и с дверью не поговорить? Все равно никто не видит!

  Попинала ногой ее - так, на всякий случай. А вдруг выйдет? Но, увы, ничего хорошим это не закончилось - у меня только заболела нога. Ну, дверь, погоди! Я тебя открою!

   'Тьма!'- позвала я. Может, она чего-нибудь дельного посоветует?

   'Что?'- недовольно отозвалась она. Обижена, что ли?

   'Ты знаешь, как открыть эту дверь?'- с надеждой спросила я.

   'А зачем тебе?'- подозрительно поинтересовались у меня. Так, еще этого не хватало, чтоб я обвиняла саму себя тут!

   'Интересно',- коротко ответила я. Меня поняла сразу Тьма. И ей тоже любопытно стало!

   'Магией шибануть бы',- вздохнула она. Стоп! Это я вздохнула. У нее же нет тела. Или есть? Тьфу ты, я запуталась! Потом разберемся.

   'Я не умею',- уже точно я тяжело вздохнула.

   'А ты попробуй!'- и почему мне кажется, что меня подбивают на авантюру, где понятие 'жизнь' будет весьма абстрактным?

  Ну, попробую. Только я совершенно не знаю, что и как делать. Да я даже магию в действии фактически не видела - только телепорты! Хм, а может их попробовать? Ну, была, не была!

  Я закрыла глаза и уперлась двумя руками в дверь. И тут же упала в никуда - дверь открылась. И все? Я разочарованна! Надо было сразу ее потрогать...

  Я хотела было завизжать от неожиданности, но вспомнила, что я проникла туда, куда нельзя, так что лучше молчать. Впрочем, 'упала' не сильно подходит в данном случае. Я просто парила посреди огромного зала. Оказывается, тут каким-то образом можно летать без крыльев! Интересно, интересно... Быстро захлопнув за собой дверь, я принялась осматриваться.

  В принципе, ничего интересного... Кроме одного - на одной из стен было нарисовано древо семьи. Оно просто огромное - тут поколений тридцать, как минимум! В небольших кружочках были портреты членов семьи, а под каждым из них какая-то надпись. Видимо, имя.

  Я подлетела к самому верху. 'Ллинос тер Рене' - гласила надпись под портретом черноволосого и черноглазого мужчины. Рядом была, видимо, его супруга. В отличие от мужа, волосы ее были белыми-белыми, но никак не седыми, а глаза цвета стали. 'Ариана тер Рене'. От обоих портретов исходила серебристая нить, которая ровно посередине между ними соединялась.

  Поблуждав глазами по еще несколько поколений, я удивилась. Некоторые тут женились со своими же родственниками, часто даже с ближайшими. Ужас! В таком случае, чтобы не повторять дважды одного человека в древе, под именем каждого писали имя его супруга. А их дети уже отходили от женщины.

  Вокруг некоторых портретов вилась серебристая рамка, вокруг других - бронзовая. Первых было намного меньше, чем вторых. Некоторые портреты были яркие, другие же совсем бледные, еле различались цвета. Зачем так - совсем непонятно.

  Единственное, что более не менее ясно, так это то, что линии, соединяющие супругов, были серебряными, а уже их детей - золотыми. Правда, некоторые из золотых были перечеркнуты. Это что, изгнали из рода?

  В одной из таких зачеркнутых ветвей, которая была почти в самом низу, я нашла Эда. А он что тут забыл?

  Закончив любоваться видом древа, я принялась искать Нокс - наверняка она там была, ведь не зря же в ее замке это! Нашлась одна довольно быстро - в третьем поколении. 'Нокс тер Рене', а ниже - 'Эреб тер Рене'. Они же брат и сестра! Пусть и двоюродные, но брат и сестра! Вон, даже вижу портрет его недалеко. Вокруг обоих серебристый ободок.

  А Нокс красивая на картине... И счастливая. Черные глаза сияют, на лице улыбка. Словом, живая. От нее отходила золотая нить, одна-единственная...

   'Никта тер Рене'. И мой портрет, вокруг которого такая же серебристая рамка. Интересно, откуда? Когда успели? Это же я сейчас!

  Я шумно вздохнула и сжала кулаки. Ну, семья нашлась... Главное сейчас - самой их не убить! Они знали и молчали!

  И еще одна мысль... Это они меня отправили к светлым! Зачем сейчас нашли? Несколько лет назад я же была им совсем не нужна!

  И еще один закономерный вопрос... А кто я? Явно не демон, как многие уверяли! Хотя, они, наверное, не знали.

  Вопросы, вопросы, вопросы... И ни одного ответа.

  Закусив губу, чтобы прямо тут не расплакаться, я подлетела обратно к двери и положила на нее руки. Быстро выйдя из этой комнаты, побежала по коридору. Прочь отсюда!

  Я бежала по коридорам, сворачивая наугад. Быстро пролетала лестницы. Едва не сбивала редких прохожих, которые удивленно смотрели мне вслед. Не знаю просто, как я тут не заблудилась! Но, к моему счастью и удивлению, я довольно быстро вышла из замка. И только тогда приостановилась.

  Далеко я не убегу - найдут. Да и босиком я - только что заметила! Значит, нет смысла покидать территорию замка. Ладно, иду хоть поплачу в саду, одна...

  Как только скрипнули ворота, отделяющие сад, я не сдержалась и заплакала. Кое-как добрела до ближайшей скамейки и, сев на нее, дала волю чувствам, спрятав лицо в свои ладошки.

  Долго побыть одной мне не дали - послышались тихие шаги. Кто-то присел рядом со мной и обнял меня за плечи.

  - Никс! Почему ты плачешь? Кто тебя обидел? И что ты тут вообще делаешь?- заботливо поинтересовались у меня мужским голосом... Знакомым голосом.

  Я подняла заплаканное лицо и увидела перед собой Эда.

  - Она... Они... Он...- я просто не могла нормально выговорить это, после каждой новой попытки всхлипывая. Вампир крепко меня обнял и пересадил ко мне на колени, так, что я прижималась к нему спиной.- Отпусти меня!- это уже нормально смогла выговорить, ударяя его локтем.

  - Нет,- не обращая внимания на мои попытки выбраться, он лишь еще крепче прижал меня к себе. Я с удвоенной энергией принялась бить его.

  - Отпусти!- уже завизжала я, перемешивая крик с рыданиями. Только его сейчас не хватало тут с приставаниями!

  Меня опять не послушали, лишь поцеловали в шею. Я заколотила еще и ногами. Вот идиот же!

  В какую-то секунду хватка ослабла и я, не мешкая, вырвалась и побежала назад, к входу в замок. Сзади послышалась ругань и топот ног. Он же догонит!

  Впереди показалась женская фигура. Нокс. Я немного замешкалась, но потом решила, что лучше уж она, чем Эд, и рванула к ней. Добежав, я её обняла и крепко прижалась к ней, прося защиты. Она машинально обняла меня и погладила по голове. Судя по звукам, вампир остановился недалеко от нас и сейчас злобно пыхтел.

  - Эдельм,- сухо обратилась Нокс к нему.- Мне напомнить тебе, что твоя мать была изгнана из рода, и ты чудом оказался приглашен сюда?

  - Не надо, бабушка,- покорно согласился он. А, так этот вампиреныш может быть послушным?

  Я нервно хихикнула. Нокс еще крепче обняла меня и успокаивающе погладила по спине. Ага, бабушка, конечно! Разве что двоюродная и кучу раз пра... Только вот пока выговоришь все это, уйдет несколько минут. Она же в начале древа, а Эд почти в самом конце. Ужас что!

  Руки, обнимающие меня, заметно напряглись. Ой! Думать мне надо меньше... Я замерла, ожидая, что будет.

  - Эд, иди, присоединяйся к остальным гостям,- попросила Нокс. Хотя, нет. Приказала. Я невольно вздрогнула от ее тона, из глаз потекла очередная волна слез. Меня опять успокаивающе погладили по спине.

  Послышались шаги. Эд уходил. Когда они затихли, я прямо почувствовала, что мы куда-то перенеслись. Я попыталась было высвободиться из объятий, но меня не отпустили. Ну, вот! И чего у них у всех тут такая железная хватка? Я не хочу видеть эту женщину! По крайне мере, сейчас.

  Мы молчали и стояли в обнимку несколько минут. Тишину прерывали лишь мои всхлипывания.

  В какой-то момент она отстранилась от меня и, взяв мое лицо в свои руки, неловко улыбнулась краешками губ и поцеловала меня в лоб. После опять обняла, зарывшись лицом в мои волосы.

  - Ты видела древо,- не спрашивала, а утверждала она тихим голосом. Я не ответила. Да и что отвечать? Она и сама знает.- Никта... Моя маленькая,- при этом она как-то подозрительно всхлипнула. - Я... Я все объясню! Ты ведь простишь меня? Пожалуйста, Никс! Мне тебе так не хватало. И Эребу тоже. Мы все исправим, честно! Ты веришь мне? Нам будет хорошо...

  Я перестала слушать ее бессвязный поток слов. Это были бредни сумасшедшего... Но все звучало так искренне... Так... Правдиво и правильно.

  - Мама,- тихо прошептала я одно слово. В первый раз в жизни я назвала этим словом того, кого надо. Где-то в глубине души что-то треснуло. Еще не разбилось вдребезги, пока просто треснуло.

  Я обняла ее в ответ. Уже не ища у нее помощи, а желая успокоить.

  - Никс,- только это сумела она прошептать, прекратив свой монолог. Плачет. Слезы ее стекают мне на макушку. И крепко-крепко меня обнимает, боясь отпустить.

  В душе моей, наконец, спокойствие. Я дома.

  - Тебе когда все рассказать?- тихо спросила Нокс.- До или после бала?

  - Сейчас,- коротко ответила я.

  Мы опять перенеслись. Немного отстранившись, я увидела комнату, в которой мне залечивали раны. Уже полностью вырвавшись из объятий, я пошла к ванной. Нокс удивленно и как-то обреченно посмотрела на меня. Я только лицо умою и вернусь! Она сразу расслабилась и плюхнулась в кресло.

  Зайдя внутрь, я быстро умыла лицо ледяной водой. Так-то лучше! Недолго думая, помыла еще и запачкавшиеся после пробежки ноги. И только потом вышла назад.

  Нокс недовольно посмотрела на мои мокрые босые ноги, ступающие по холодному камню. Я не смогла спрятать улыбку - беспокоится. Приятно.

  Я подошла прямо к ней и замешкалась. Хотелось сесть к ней на колени, но как-то по возрасту не подхожу для такого действия. За меня все решили - она сама потянула меня на себя. Уже через секунду я нежилась в ее объятиях. Пусть я и обижена до сих пор, но мне так удобно и хорошо...

  Несколько минут мы молчали. Одной рукой она меня обнимала, а второй перебирала мои волосы. Я же прикрыла глаза и просто сидела и наслаждалась.

  - Мой дед - самый настоящий псих,- неожиданно начала Нокс.- Никогда его не понимала. Сам он называет себя ученым, но... То, что он изучает - самое настоящее сумасшествие. Я глубоко в его вопрос не вникала, но, в нескольких словах, он изучает сознание зверей и разумных существ. Влияние одних на других и наоборот. Могут ли разумные стать зверями, а звери - разумными. Ну, ты поняла.

  Я кивнула, чтобы подтвердить. Что он изучает - понятно. Только как это связано с тем, что меня бросили?

  - Тебя никто не бросал,- с отчаянием в голосе ответила она моим мыслям и крепко прижала меня к себе.- Дослушай, пожалуйста! Я все объясню...

  Слушаю. Куда я денусь? Да и самой интересно.

  - Первые лет пятьдесят я жила с дедом. Родители сплавили меня ему, некогда им было со мной возиться. Ну, и, скажем так, особым послушанием я тогда не отличалась,- она усмехнулась.- Скорее, даже наоборот. Чего я только не вытворяла! Сначала это были вполне безобидные детские шуточки. На них не обращали даже особого внимания. Так, лишали сладкого на пару дней - и все. Постепенно, вместо тех безобидных шуток, я стала вытворять откровенные издевательства. Я убила тогда нескольких слуг и гостей,- при этом Нокс покачала головой.- Сначала, конечно, просто своими проказами наносила им разные травмы, а уже потом додумалась, что можно и убивать... Я подсыпала яд в еду, ночью пробиралась в спальни и вонзала кинжал прямо в сердце, пока жертва спала, толкала с лестниц... Я даже не пыталась скрыться. Меня начали наказывать все серьезнее и серьезнее - сначала запирали в одинокой башенке со всеми удобствами, позже уже в подземелье в камерах для заключенных, еще позже начали бить розгами по спине. Не помогало - я продолжала безобразничать. Дед был занятым темным, на меня времени не хватало ему, чем я и пользовалась. А бабушка тогда была с ним в ссоре и уехала на сотню лет примерно. В замке постоянно жили только я, дед и слуги. Контролировать меня было некому. Однажды у нас решил погостить тогдашний император темных. Крупная шишка и крайне защищенная. Ну, решила я и его убить. То, как действовала в прошлые разы, тут никак не годилось - на него столько защиты было навешано, да и повсюду он тащил за собой меч. Я не хотела рисковать. Надо было, чтобы он подпустил меня близко к себе, только тогда можно было бы. Ну, я и подстерегла его в ванной. Даже туда он протащил меч, но, к счастью, отставил его немного в сторону. Я тогда чуть не лишилась своей девичьей чести, но обошлось. Я убила императора его же собственным мечом. Умер в объятиях девушки,- она опять усмехнулась.- Я была довольной... А вот дед был в ярости. Довела я его. Он отдал меня моему старшему кузену под опеку... То есть в жены. У меня никто не спрашивал, хочу ли я этого. Просто поставили перед фактом. После свадьбы Эреб меня быстро приструнил, ничего лишнего мне не позволял. Я постепенно успокаивалась. Через сотню лет уже не было даже порывов так 'безобразничать', как раньше. И все бы было хорошо, но...

  Она запнулась и крепко-крепко обняла меня, зарывшись лицом мне в волосы. Я же заворожено слушала ее рассказ, не смея перебить.

  - Дед потребовал отдавать каждого моего ребенка ему на опыты. Я боялась заводить детей, не хотела им такой участи - я видела несколько раз его опыты. Я не желала такого никому. Лучше уж сразу убить таких, чтобы не мучились. Темные с сознанием и инстинктами животных... Они со временем и телом становились ими, разве что не до конца, лишь отдаленно напоминали. Но все равно это было ужасно. Чтобы собственные дети в такое превратились...

  Я задрожала от ужаса. И я могла стать таким... У него что, сердца совсем нет?! Как можно такое творить? Меня успокаивающе погладили по голове, да еще и поцеловали в макушку.

  - Тише, тише... Я не отдам тебя ему,- зашептала Нокс и ненадолго замолчала.- Эреб все это знал. Несколько тысячелетий мы прожили без детей. Ты же видела древо - под нами только ты, одно поколение. А у остальных - десятки поколений. Я в тайне ото всех завидовала им. И страшно боялась забеременеть. Дед бы узнал. Не сразу, так через несколько месяцев. И ждал бы ребенка... Но несколько тысячелетий все обходилось. А восемнадцать лет назад... Ну, случайно вышло. Эреб меня решил спрятать, пока не рожу, вдруг получится обхитрить деда. Эреб всем говорил, что я серьезно заболела. Года полтора я не выходила никуда из своей комнаты. Думала, что с ума сойду. Единственное, что помогало выдержать и не переместиться куда-нибудь, это осознание того, что с тобой могло случиться, если бы узнали. Все обошлось, к счастью. Да, подозревали что-то неладное, даже пытались вломиться в мою спальню, но Эреб никогда не пускал, даже слуг. Я вполне спокойно тебя родила через год. Продержала с собой месяцев шесть... Но дольше тянуть просто не могла - болеть полтора года как-то... Странно. Надо было тебя где-то спрятать. Идеальное место - где-то в глуши у людей. У них же магия разрешена только аристократам, которым в глуши делать нечего. Никто бы ничего не заподозрил, не заметил бы в тебе темную. Нашла семью нимф, которая чудом оказалась в том королевстве. Подменила их ребенка на тебя, они ничего не заподозрили. Их же дитя отнесла в приют. Немного покопалась в сознании всего поселка - имя твое им внушила, подправила память о твоей внешности... Людям отдавать тебя не хотелось - превратили бы в какую-то служанку, когда исполнилось бы тебе лет пять-шесть, и все. Я не хотела такого... Но я за тобой наблюдала. Эреб ругался, но отпускал. Говорил, что нечего так часто пропадать, но по-другому я не могла. Не могла быть рядом, так хоть понаблюдала со стороны, как ты растешь. Вот и все,- вздохнула она и принялась ждать мое решение.

  Она была убийцей? Нокс вздрогнула при этой моей мысли.

  - Никс,- тихо-тихо прошептала она. Обреченно так. И вцепилась в меня, как в последнее свое спасение.

  - Почему ты сразу не сказала, когда во сне пришла?- спросила я у нее.

  - Я боялась. Ужасно боялась. Но сказать когда-нибудь все равно пришлось бы. Мы с Эребом не собираемся тебя никуда отпускать. По крайне мере, ближайшие пару лет. А как по-другому объяснить, почему будем держать тут?

  - Почему не отпустите?- я вся напряглась. Нет, только-только нашла семью, а мне уже ограничивают свободу! Отлично!- Вы же за обедом сказали, что завтра утром...

  - Мы соврали,- тяжело выдохнула Нокс, понимая, что душевный разговор плавно переходит в первую семейную ссору со мной. Она аккуратно взяла мое лицо в свои ладони и продолжила:- Ну, не можем мы тебя отпустить непонятно куда! Ты еще маленькая, да и толком защитить себя не сможешь.

  - Но...- начала было я, но договорить мне не дали. Похоже, мое мнение в этом вопросе совершенно никого не интересует.

  - Никаких 'но'! Ты останешься тут,- строго отрезала она.

  - Сбегу,- уверенно заявила я и вырвалась из ее объятий.

  - Ну, почему ты ничего не понимаешь?! Мы же защитить тебя пытаемся,- недовольно воскликнула она и со злым выражением на лице исчезла.

  Отлично! Не успело и часа пройти, как семья нашлась, а я уже довела мамочку... Не привыкла она ко всему счастью материнства. Сама же рассказывала только что, как себя вела раньше! И после такого от меня ожидает послушания? Так, может, я в нее пошла характером! Кто знает?

  Как и ожидалось, дверь, ведущая в коридор, была закрыта. Путей побега мне не оставили. Ну, и ладно! Не пойду тогда на их чертов бал. Я обижена.

  Так, буду думать, что это моя комната. Рухнув на кровать, я задумалась.

  В принципе, я ее понимаю. Нокс только что смогла нормально обнять своего ребенка, к которому не могла притронуться лет семнадцать. Конечно же, хочется оградить ото всех бед, компенсировав то, что не была рядом все эти годы. Но я не ребенок! Пусть и еще не взрослая, но уже и не ребенок. Да и непонятно, от чего меня надо защитить.

  И вообще, где она была, когда те нимфы вышвырнули меня за дверь? Когда я слонялась по всему королевству людей, пытаясь выжить? Почему именно сейчас нашла? Или она думала, что пока я у людей, я в безопасности? Столько вопросов и, как всегда, ни одного ответа. Почему мне никто никогда не может ничего нормально объяснить?!

  За то, что меня отдали к светлым, я уже простила Нокс. За остальное еще нет. Встав с кровати, я принялась нарезать круги по комнате, не зная, что делать.

  Она появилась так же внезапно, как и исчезла. Уже вполне спокойная.

  - Бал начнется через час. Давай я сделаю тебе прическу,- неловко предложила она. Ага, не знает как себя вести со мной! Ну, устрою я ей веселую жизнь. Она тяжело вздохнула, но промолчала.

  Мне, помимо прически, еще и платье поменяли. На этот раз нацепили корсет. Правда, затянули мне его не слишком сильно. Один вечер потерплю. Платье же опять черное, только уже более пышное. Чтобы черт побрал все эти традиции! Туфли, к счастью, на невысоком каблуке, иначе бы точно упала в первые пять секунд! С прической возились долго. В итоге, мне сделали пышную гульку с двумя свисающими до плеч прядями. Ну, сойдет!

  Так, меня привели в порядок... Теперь можно и поскандалить.

  - Я не пойду на бал,- сложив руки на груди, заявила я.

  - Пойдешь,- спокойно ответила мне Нокс. Тоном, не терпящим возражений.

  - Нет,- на всякий случай отойдя подальше, продолжила упрямиться я.

  - Да!- так, терпение у нее уже кончается. Не привыкла, видимо, к непослушанию других.- Если надо, насильно притащу туда!- а вот об этом я не подумала, так что растерялась на пару секунд.

  - Пока не ответишь на некоторые вопросы, не пойду!- отпустив руки и сжав их в кулаки, сказала я.

  - А на потом их никак не оставить?- внезапно устало поинтересовалась Нокс. Мне стало немного стыдно. Ну, не идет ей быть такой грустной... Ей надо улыбаться! А я что с ней делаю... Но узнать ответы хотелось тоже...

  Я покачала головой. Она тяжело вздохнула и протянула ко мне руку.- Пошли.

  Я, немного поколебавшись (вдруг отправит на бал?), вложила свою руку в ее. Мы тут же переместились к двери в ту самую комнату с древом. А как она так переносится, без порталов?

  - Переноситься можно разными способами,- мне подмигнули.- Потом, если интересно, расскажу, какими. Но ведь тебя сейчас интересует другое?

  Так! Я не успеваю за ее настроением следить... Это плохо. Не знаю, чего от нее ожидать в следующую секунду.

  - Никс, я же говорила, что ничего плохого тебе не сделаю!- а сколько укора в ее голосе. Мне даже неловко стало!

  Отпустив мою руку, Нокс уверенно приложила обе свои ладони к двери, и последняя открылась. Мы вошли внутрь. И опять то ощущение полета. Точнее, сам полет. Интересно, а с крыльями так же хорошо летать?

  - Лучше,- тут же ответили мне и потянули меня к той части древа, где были мы.- Ну, спрашивай.

  - Кто я?- начала я с самого простого и самого интересного вопроса. Ну, в принципе, ответ-то знаю. Кто еще может родиться у двух богов? Но, мало ли, какие тут у них правила!

  - Видишь, у некоторых вокруг портретов серебристые рамки?- начала она издалека. Я кивнула.- Вот это боги без примесей крови других рас. Вот и у тебя и серебристый ободок. Понятно теперь?

  - А почему меня тогда с демоницей перепутали?- не став отвечать на ее вопрос, понятно ли мне, поинтересовалась я.

  - Мы все разные. И нас намного меньше, чем представителей других рас. Как еще выжить, если не затеряться в толпе? Со временем мы стали уже почти неотличимыми от них. Некоторые теперь похожи на эльфов, некоторые - на демонов, другие - на вампиров. Причем и обычным, и магическим зрением. Так что для всего мира, кроме остальных богов, вся наша семья,- Нокс при этом рукой показала на все древо,- демоны.

  Ммм... Как все запутанно! Ладно, пусть в голове уляжется. А пока поспрашиваю о другом.

  - А почему некоторые портреты бледные, а некоторые - яркие?

  - Первые умерли, вторые еще живут,- спокойно ответили мне.

  - А зачем ты убила того императора?- Нокс напряглась, когда я спросила это.- И почему никаких проблем не было у семьи потом?

  - Почему убила...- задумчиво протянул она.- Знаешь, тебе лучше этого не знать. А император тогдашний был, мягко говоря, не очень исполнительным. Нам только 'спасибо' сказали за его смерть,- хмыкнула она.

  - Но почему тебя так наказали, раз ты благое дело сделала?- продолжала выпытывать я. А то, зачем убила - потом как-нибудь, сейчас точно не скажет! Может быть, если она напьется, узнаю...

  - Не женское это дело - убивать,- пожала плечами она.- Вот и наказали.

  - А почему за другие убийства не так строго наказывали?- не успокаивалась я.

  - То, что запирали в гниющем подземелье и то, что били розгами - это не строго?- разозлилась Нокс. Так, я опять сболтнула лишнего...- Хочешь на себе испытать? Посмотрим, как заговоришь!

  - Я... Прости,- прошептала я, покаянно опустив голову. И поняла одну важную вещь - лучше ее не злить больше!

  А вообще... Чего она возмущается? Сама виновата! Наказания же были вполне заслуженными!

  Черт! Мне не только говорить, но и думать меньше надо...

  Я вся напряглась, ожидая, что будет. Явно ничего хорошего...

  - Никс!- внезапно рассмеялась она. Ну, вот опять! Сумасшедший дом... То злится, то смеется.- Вот скажи, как на тебя можно долго злиться?

  Не знаю! Нечего лезть в мои мысли - может быть, подольше будет...

  Я случайно заметила чуть ниже фиолетовую нить, переплетенную с серебристой, которая соединяла два портрета. Это еще что?

  - А, эти двое под 'Полетом'. Ты же читала про него. Знаешь, что это,- не спрашивала, а утверждала Нокс.- Серебристая нить соединяет супругов. Золотая - детей с их родителями. Мы уже может идти на бал? Ты все, что интересовало, узнала?

  Вроде, да... Но сейчас еще чего-нибудь придумаю. А, вот!

  - А почему ты меня так упорно пытаешься затащить на бал? Там будет что-то?

  - Да. Что - узнаешь потом,- хмыкнула она. Ну, вот, самое интересное не говорит!- Теперь пошли, мне и так от Эреба достанется за опоздание, так зачем еще усугублять ситуацию?

  Я виновато опустила голову. Из-за меня у нее одни проблемы!

  Мне ободряюще сжали руку, и мы вышли из этой комнаты, а потом уже и переместились.

9

  Никта

  Бальный зал просто поражал воображение. Множество ног гостей скользило по гладкому полу из белого мрамора. Множество колонн с вырезанными на белом камне завитушками стояли вдоль стен помещения, образуя своеобразную клетку. Хм, интересно сделано! Звери в клетке. Я хмыкнула. Может быть, и вправду кто-то себя именно так и чувствует? В прорезях между колоннами стояли небольшие столики, покрытые белой кружевной скатертью, с напитками и легкими закусками, стулья, завернутые в такую же белую ткань, спадающую до самого пола, а в некоторых даже и небольшие диванчики, тоже, как ни странно, белые. Это куда ж я попала?! Весь замок темный, а тут такое светлое безобразие... Или, может, это я просто в темной части замка только и была? Впрочем, не важно. Весь зал освещали летающие огоньки, только на этот раз уже желтого цвета. Они-то и портили всю картину, оставляя желтые отблески везде, где только можно. Но, в принципе, красиво!

  Народ же был, как говорится, разношерстным. Всюду мелькали платья всех цветов радуги. Это немного раздражало. Единственное, что радовало, так это то, что все цвета были не особо яркими, слегка приглушенными. Некоторые кружили посреди зала (мы все-таки опоздали, пришли уже к середине танца), некоторые прохлаждались в сторонке.

  Мы с Нокс оказались прямо возле входа в зал. Эреб стоял недалеко и чего-то (или кого-то?) ждал. Увидев нас, он недобро так посмотрел на Нокс и направился к нам.

  - Почему так долго?- недовольно поинтересовался он, как только подошел. Мне тоже достался один взгляд... Ох! Я невольно прижалась к Нокс. Лучше буду ее мамой называть, только бы не видеть таких злых глаз! Теперь понимаю, почему ее удалось так быстро приструнить после замужества...

  - Называй, я не против,- тихо шепнула она мне и мягко отстранилась, покачав головой, как бы говоря, что не время и место для обниманий. А потом уже посмотрела на Эреба.- Не важно. Не слишком же много мы пропустили?

  Он недовольно посмотрел на нее, но промолчал, встав рядом. И мы принялись ждать. Чего? Не знаю. Но они почему-то стоят.

  - Сейчас танец закончится и нас объявят. По-другому входить невежливо, все же мы - хозяева замка. Как мы начнем идти - ты сразу за нами, сзади. Главное не волнуйся, постарайся держать себя уверенно и непринужденно,- тихим голосом пояснила мне... Мама. Попробую ее так называть, хоть и непривычно.

  Легко сказать - уверенно и непринужденно... Да там же целый зал темных! И все наверняка повернут голову в нашу сторону, чтобы посмотреть на нас... Ужас! Я не вынесу такого!

  Вот музыка смолкла... Все расступились... Сейчас мы войдем. Я глубоко вздохнула.

  - Лорд Эреб в сопровождении супруги и дочери,- громко объявили откуда-то из угла зала. Я невольно поморщилась, но тут же взяла себя в руки.

  Нокс... Тьфу ты! Мама положила свою руку на предложенную ей руку Эреба. Уж его-то я еще не готова называть отцом! И они пошли... Я, немного замешкавшись, пошла следом.

  На нас взирали десятки голодных глаз... А голодных на что? На сплетни! А я, похоже, стану главной темой для разговоров на этот вечер. Еще бы! Не было деток у пары... А тут вдруг, в один прекрасный день, появилась доченька, да уже и взрослая! Боюсь даже представить, что они там напридумывают.

  На негнущихся ногах я шла за своими недавно нашедшимися родителями. Шли мы, похоже, в другой конец зала. Зачем - не знаю, но обязательно узнаю потом!

  Чувствую, пока мы прошли весь путь, все вокруг успели раз двадцать, не меньше, оценить меня. Я же каким-то чудом умудрялась сохранять скучающее выражение лица. Руки расслабленно (ага, конечно, каждая мышца была готова напрячься в любой момент, неизвестно как сдерживалась) свисали вдоль тела. Смотрела я только на спины идущих впереди родителей.

  Как только мы остановились, я кое-что поняла. Мне надо было сохранить лицо не только на тот путь, но и за весь бал постараться не растерять его. Ох! За что мне это?

  Ну, ладно, буду воспринимать все это, как... Как обыкновенную детскую игру. Разве что она не совсем обыкновенная и уж точно не детская. Тогда скажу так - обыкновенная взрослая игра.

  - Молодец,- повернувшись ко мне, мама ободряюще сжала мою руку и почти сразу же отпустила.- Делай, что хочешь, но держись недалеко, на всякий случай. Если предложат потанцевать - лучше согласись, невежливо отказываться. С одним и тем же человеком не больше двух танцев, а еще лучше только один,- тихо проинформировала она меня. Потом, улыбнувшись, добавила так же тихо:- Я тебе все объясню потом, что и почему! Прости, раньше времени не нашлось объяснить. Кое-кто упрямился слишком много и долго.

  Я улыбнулась в ответ. Вроде бы общались всего ничего, а знает меня! Я же и вправду собиралась уже парочку вопросов задать. Да и последние ее слова... Все так по-семейному!

  Нокс ушла с Эребом - вот-вот начнется новый танец, а, как мне пояснили, хозяева замка должны протанцевать хоть один танец за вечер. Желательно, конечно, первый, но... Что есть, то есть.

  Я присела на краешек стула и потянулась за бокалом с вином. А что? Пока никто не запрещает, можно! Родители же танцуют, им не до того, чтобы следить, что я пью... А потом будет уже поздно.

  Я немного пригубила напиток. Сладкий. Никогда раньше не пила такого! Может, поменять свои привычки?

  Танцевали они медленный вальс. Я усмехнулась, пряча улыбку за бокалом. Держатся они непозволительно близко для такого танца! Да и не они одни... Что за нравы!

  За мной внимательно следило множество любопытных глаз. Эх! Раздражает уже. Не насмотрелись разве? Или они чего-то от меня ожидают? Ну, ладно, покажу им...

  Я залпом выпила все вино, поморщившись слегка. Чувствую, что завтра я буду очень жалеть об этом поступке... Но завтра будет завтра! А сегодня...

  Я положила уже пустой бокал обратно на стол и потянулась за следующим. Его уже выпила помедленнее, но тоже достаточно быстро. Если я что-то в этой жизни понимаю, скоро танец закончится...

  На середине третьей порции вина у меня аккуратно забрали бокал из рук, чтобы тут же вложить туда другой, с водой.

  - Тебе уже хватит,- недовольно глядя на меня, заметила Нокс. И, склонившись к моему уху, тихо-тихо добавила:- Лечить голову завтра не буду.

  Я машинально отпила немного воды. Не, не то! Вино вкуснее. Но, чувствую, больше мне выпить не позволят, даже если попытаюсь. Да еще и нагло врут - мне еще не хватит!

  Что за мир такой несправедливый? Ладно, раз пить больше нельзя, буду безобразничать... А что, сидеть целый вечер тут? Нееет, не дождетесь! Я иду... Это... Танцевать! Какой там следующий танец?

  - Лучше на него не иди,- покачала головой мама. Чего так? Что за танец?- Тебе завтра будет очень стыдно за него. Если, конечно, вспомнишь,- усмехнулась она. Вот и вся материнская любовь!

  - Какой танец?- немного грубовато спросила я. И вообще... Какой такой стыд? У меня его нет!

  - Я посмотрю, как ты завтра заговоришь,- мне тихонько, чтобы никто не заметил, показали язык, самый его краешек.- Пьяница. А следующий танец - ночной.

  Так... Ночной? Интересненько! Так вот почему все ушли с центра зала - это танец только для одной пары. И пока еще никто не рискнул выйти...

  Что ж, буду первой, пока еще смелые не нашлись! А мужик найдется - сам выйдет, наверное.

  Я уверенно встала со стула и начала пробираться к самому центру помещения. Меня попытался было остановить Эреб, но Нокс на него посмотрела и покачала головой. Меня тут же отпустили.

  Меня провожали удивленные взгляды. Я же невозмутимо шла вперед. Дойдя до нужного места, я остановилась и, закрыв глаза, принялась ждать.

  Ночной - это не танец, это язык двух тел. В нем нет почти никаких правил. Не надо заучивать движения - все идет от сердца. Нет ограничений - можно делать все, что только можно себе представить. Бывали даже случаи, когда на виду у всех выполняли... Ну, этот, супружеский долг. Но такое случалось крайне редко. Насколько я помню, известны два случая в истории. Единственное правило - у женщины глаза закрыты весь танец. Короче, самое то для тех, кто немного (или много?) выпил. Ну, или для молодоженов.

  Интересно, мне долго еще стоять? Невежливо заставлять даму ждать! Ау, незамужние лорды (замужние не придут - их жены не пустят...)! Отзовитесь!

  Словно прочитав мои мысли, послышались такие же уверенные шаги, с которыми я шла сюда. Наконец-то!

  На мою талию легки чьи-то прохладные руки. Я невольно вздрогнула и чуть не открыла глаза. Танец же еще не начался! Да и теперь идея станцевать его казалась не такой уж и хорошей... Все-таки недостаточно вина выпила для него. Но назад уже не вернуться. Что ж, танцуем!

  - Леди, вы так прекрасны,- шепнули мне на ухо.

  - Ничего не могу сказать о вас, лорд,- так же тихо ответила я. Он рассмеялся. Зазвучала музыка.

  Я тут же отпрыгнула в сторону и, прислушиваясь к мелодии, сделала пару вызывающих шажков назад - вы должны заслужить меня, лорд! Словите!

  Неожиданно меня обняли со спины и крепко к ней прижались, поцеловав в шею. Я тут же отклонилась, потому что поняла...

  Для всех-всех в этом зале это просто откровенный танец. И только для танцующих - это борьба. Кто-то ловит, кто-то убегает. Сейчас именно я и должна убегать.

  Меня схватили за руку и резко крутанули, оторвав от себя. Так же стремительно прижали обратно к себе и на секунду прикоснулись к моим губам. Дольше я не позволила - быстро нагнулась назад, опираясь на его руку. Не думала, что такая гибкая! Руками коснулась пола...

  Если не доверяешь партнеру - нечего вообще танцевать его. Но я об этом как-то не подумала, выходя на сцену. Это мужчины должны приглашать дам на танцы, тем более на такие! Но глупо сейчас об этом вспоминать. Придется довериться на эти несколько минут.

  Меня резко подняли вверх и, наклонившись, взяли мою ногу и потянули. Э, нет! На шпагат я не способно, тем более стоя! Но кто меня будет спрашивать...

  - Доверься,- хриплым голосом прошептали мне. А что еще мне делать? Этот танец... Это даже и не танец! Это сплошное доверие, сплошная погоня. Это жизнь.

  Платье не выдержало таких издевательств и задралось, открывая всему залу вид на мои ноги. Полностью и ровно поднять не получилось, так что меня не стали мучить и так крутанули два раза. Потом резко отпустили ногу, но не на пол, а на бедро. Он уже сам повернулся, увлекая меня за собой. Все это происходило всего лишь несколько секунд! Ух! Ну и темп... Я не выдержу такого!

  Каким-то образом мы уже стояли рядом, как в самом начале. Его руки на талии, только, разве что, сейчас мы оба тяжело дышим. И опять движение... Он, не предупредив, поднял меня над полом и покружил так со мной раза два, а потом так же неожиданно подкинул вверх. Я вся напряглась - вдруг не словит?

  Но мне попался хороший партнер. Я оказалась в его объятиях.

  Еще около двух минут мы проделывали все возможные и невозможные движения. Некоторые вполне безобидные, другие - излишне откровенные. Но все это было так волшебно!

  Скорость мелодии все нарастала. Мы опять стояли рядом. Он уже собирался меня поцеловать, как я опять резко наклонилась назад. Он, на этот раз, за мной.

  Финальные звуки... Все вокруг тихо. Ни единого звука.

  Мой партнер получил заслуженную награду за танец - я позволила себя поцеловать. Хотя какое там позволила! Сама и поцеловала...

  Меня переполняют эмоции. Я задрожала. Это было так... Так...

  - Хочу еще!- тихо выдохнула я, как только он оторвался от меня. Глаза я боялась открыть - вдруг все это исчезнет?

  - Танец или поцелуй?- так же тихо рассмеялся он и, поставив меня в нормальное положение, повел куда-то.

  - Все и сразу!- шепнула я ему.

  Так, а чего это тут так тихо? Странно! Глаза открывать совершенно не хотелось... Так что я доверилась мужчине, и мы шли...

  - Лорд, леди,- вежливо поздоровался он с кем-то.- Ваша дочь цела и невредима. И даже хочет еще,- насмешливо сказал он... Уже понятно кому!- Позвольте откланяться.

  После этих слов он взял мою руку и, поднеся к своим губам, поцеловал. И ушел.

  Только сейчас я поняла - его голос казался мне каким-то знакомым. Кто это? Явно не Эд - он-то бы шанса не упустил, устроил бы третью в истории брачную ночь во время этого танца!

  Я неуверенно открыла левый глаз. Убедившись, что на горизонте все хорошо, открыла и правый. На меня насмешливо смотрела мама и как-то недобро папа. Ой! Как я его назвала? Ну, ладно, сойдет. Я же это вот... Пьяная. Мне и не такое можно простить. Или не пьяная? А, не суть!

  И тут опять раздались звуки. Решив, что больше ничего интересного не будет, все разом вернулись к обсуждению сплетен (по крайне мере, большинство точно делилось ими).

  - Натанцевалась?- поинтересовалась у меня Нокс.

  - Ага...- тихим хриплым голосом ответила я.- А вина еще можно? Один глоточек!- я умоляюще посмотрела на нее.

  - Нет,- ответил за нее Эреб.- Ты будешь стоять весь оставшийся вечер возле нас, никаких больше танцев!

  А он злой! Почему? Обычный же танец танцевала... Ну, не совсем обычный... Но, по крайне мере, все более не менее прилично было, если не считать поцелует и задравшегося платья!

  Да и танцевать больше не особо и хочется. После такого... Хочется только еще ночного танца! Но, увы, как я поняла, только один за бал. А зря!

  Подошла поближе к маме. Она хоть добрая сейчас! Кажется...

  Рядом с моими родителями стояли мужчина и женщина. Первый был высоким, черноглазым и черноволосым. Ясно, родственничек, скорее всего! А вот у женщины волосы были светло-русыми, а глаза карими. Ростом она лишь немногим уступала своему... Мужу, наверное. Одеты оба были в тон друг другу - в кремовое.

  - Никс, познакомься - мой брат, лорд Илар, и его супруга, леди Кассандра,- познакомила меня с ними мама. А потом представила и меня им.

  Разговор их был не особо интересным. Так, о погоде, о состоянии дел в империи и прочее, прочее... Но вот они заговорили о Канне. Это уже интересно!

  - Соболезнуем,- как-то грустно произнесла Нокс.- Такая хорошая девочка была... Жаль. Я бы ни за что не согласилась на бал, если бы знала. Но отменять или переносить было уже поздно,- она покачала головой.

  - А воскресить ее никак нельзя?- внезапно влезла в разговор я. Мало ли, что может эта магия сделать!

  - Можно. И даже очень легко... Но шанс, что сам выживешь после такого, крайне низок. А рисковать...- грустно ответила мне тетя. А что? Она и вправду тетя!

  И вообще, что за родители такие? Ради собственного ребенка пожертвовать жизнью слабо? Грош цена таким!

  - Успокойся, или запру в комнате,- шепнула мне на ухо мама.- А тут скоро начнется кое-что интересное... Ты хочешь пропустить?

  Я все поняла... Стараюсь не думать!

  На этом разговор опять свернул на неинтересную мне тему. Выпитое вино требовало движения, но нельзя было, так что я топталась на месте и слушала. Наконец, мне уже полностью надоело тут стоять и ничего не делать. Я прикоснулась к руке мамы, хотя она уже наверняка знала, что я хочу пойти погулять по залу.

  Она улыбнулась мне и посмотрела на Эреба. Тот вздохнул, но кивнул головой, разрешая идти. Так, значит, можно будет еще потанцевать! Отлично.

  Я хотела было уже затеряться в толпе, как вспомнила. Они же наверняка знают, с кем я танцевала! А мне интересно... И несправедливо - он-то знает, кто я!

  - Лорд Эйнар,- тихо шепнула мне мама, ненадолго отвлекшись от разговора. Хмм... А он, случаем, не родственник нам какой? Впрочем, не важно. Я быстро покинула их компанию.

  Думаю, к началу обещанного интересного подоспею! Пока пробиралась неизвестно куда, у меня несколько человек просили танца. Я всем отказала, наплевав на мамины указания в самом начале. С кем попало не танцую!

   'Конечно! А с кем танцевала ночной?'- о, Тьма проснулась! Смутить ей меня не удастся! Или она сегодня вместо моих уснувших после вина совести, стыда, спокойствия, скромности и... И еще вместо много чего!

   'Ну, так это не кто попало был! Это был... Был...'- поняв, что мои аргументы не убедительны, я задумалась. Потом возмутилась: 'Да и вообще, чего ты споришь? С кем танцую - мое личное дело! Я с ним просто-напросто танцевала!'

   'Ну-ну! Знаю я эти твои 'просто танцевала'... А через несколько лет даже не заметишь, как просто нарожаешь ему детей!'

   'Цыц! Чего это ты такая буйная сегодня? Ближайшие пару лет я не собираюсь никому никого рожать!'- попыталась приструнить Тьму.

   'Это ты не собираешься... Некоторые тут спят и видят тебя в своей постели!'

  Я решила не отвечать. Она же пьяная! Ну, я тоже, но, видимо, не так сильно, как она.

  - Леди, позвольте пригласить вас на следующий танец.

  Ну, вот! Еще один соискатель приключений. Я уже хотела было отказать, но...

  - Эд!- то ли от радости, то ли от злости крикнула я. Сама не поняла. С одной стороны, злюсь на него, за то, что он вытворял в саду, а с другой... Хоть одно знакомое лицо тут, кроме родителей. Да и с теми общалась меньше, чем с ним.

  Стоящие рядом люди обернулись на мой крик и любопытно уставились на меня. Черт! Надо было потише... Надо было...

  - Так что там насчет танца?- поторопил меня Эд.

  - Ну... Если пообещаешь, что не зайдешь за допустимые границы приличия, то не откажусь,- поставила я его перед фактом.

  - Обещаю!- он расплылся в улыбке.- Быстрый вальс.

  Вампир тут же потянул меня к уже стоящим и ожидающим музыки парам. Едва мы встали в исходную позицию, как зазвучала мелодия. Я сделала положенный реверанс, опираясь на его руку, и мы начали движение.

  Танец, как танец. Самый обычный. Может, если бы не ночной, мне бы это показалось волшебно, но...

  Пару раз я споткнулась - сказывалось выпитое вино. Эд же галантно не обращал на это внимания. Интересно, а если я ему все ноги передавлю, он тоже ничего не скажет?

  - Никс, куда ты тогда пропала?- тихо спросил он меня, пока мы кружили в танце.

  - Не твое дело,- грубо ответила я. Я не хочу об этом говорить с ним!

  - Мое. Ты - моя!- Эд почти рычал. В это же время я отстранилась, но он резко потянул на себя. Я упала. Причем не в его объятия, а в объятия твердого мраморного пола. Ну, спасибо! Удружил! Если я - его, то пусть хотя бы заботится обо мне, а не так...

  Встать не было сил. Ага, а еще думала, что с радостью приветствовала его! Ага, как же! Радость будет, только когда он в могилке окажется.

  В ту же секунду, как я упала, все прекратили танцевать и с нескрываемым любопытством стали ожидать продолжения сцены. Хоть кто-нибудь помог бы!

  - Эдельм, прочь отсюда!- злобно зарычал Эреб и, аккуратно подняв, поставил меня на ноги.

  - Нет!- тоже зарычал Эд.- Она - моя!

  Ну, честно, достал уже! Моя, да моя... Нового ничего не расскажет?

  Не знаю, чем я думала, и думала ли я вообще, но в следующую секунду я отвесила ему увесистую пощечину. Надоел!

  Эд уже собирался меня ударить в ответ, но ему не позволили. Эреб перехватил его руку и завернул ему за спину.

  - Прочь отсюда,- повторил он.- Или убью. И только посмей еще хоть раз посмотреть на Никс как-то не так...

  Повторять третий раз не пришлось - Эд напоследок зарычал, но ушел, гордо подняв голову вверх. Ну-ну! Как бы корона не упала...

  - Никс,- обратился уже спокойным голосом ко мне Эреб.- Все в порядке?

  - Да,- точнее, нет. Все паршиво! Но вслух говорить этого не собираюсь. Не перед столькими темными!- Спасибо.

  Он понимающе улыбнулся мне и повел к маме. Та обеспокоенно смотрела на меня, но не сходила с места, хотя пыталась. Э... Ее что, приклеили к месту магией?

  - Ну, что-то вроде того,- усмехнулся Эреб. Он что, тоже мои мысли читает? Это несправедливо! Почему я не могу у них?- Нечего ей влезать в такие передряги, но она слишком буйная, так что приходится делать вот так... А мысли - да, слышу,- подтвердил мои опасения он.

  И вообще, что за империя женоненавистников тут? Бьют, лишают свободы... Ужас что!

  - Те, кто подымает руку на женщин - не мужчины, а тряпки,- при этом он поморщился.- А свободу ограничиваем лишь в целях безопасности. Не все так плохо... Хотя, твоя мать до сих пор возмущается, когда так делаю,- он опять усмехнулся и кивнул головой на Нокс.- А когда запираю где-нибудь - такие истерики!- продолжал он просвещать меня, пока мы шли.- Надеюсь, ты не в нее пошла в этом плане!

  Э! Меня запирать не надо... Я хорошая!

  - А кто за последний час успел напиться,- ну, было дело...- Станцевать непозволительно откровенный танец,- так мне мама же разрешила!- А потом еще и нарушить запрет. Танцевать тебе никто не разрешал. Просто отпустили погулять!- ну, надо было точнее говорить! Эреб рассмеялся.- Боюсь, мои надежды рухнули - ты такая же, как и Нокс!

  Все, он - хороший! По крайне мере, иногда.

  Когда мы подошли к маме, одна, наконец, смогла сойти с места. Крепко обняв меня, она поинтересовалась:

  - Все хорошо?- я кивнула. Меня же всего лишь уронили! Зачем из этого конец света делать?

  - А можно уйти отсюда?- попросила я.

  - Нет,- она вздохнула и покачала головой.- Еще полчаса. Только полчаса. И мы все уйдем. Хорошо?

  - А что будет?- спросила я, не надеясь на ответ.

  - Увидишь,- мне подмигнули.- Эреб, мы можем начать сейчас?

  Он лишь кивнул и куда-то исчез.

  О чем это они? Что сейчас будет? Я же с любопытства умру, если не скажут! Им нужен мой трупик, что ли?

  Но мама, вместо того, чтобы ответить на эти вопросы, так крепко прижала меня к себе, будто меня сейчас отберут!

  - Что?- тихо прошептала я, прижимаясь уже сама к ней - настроение ее быстро передалось и ко мне.

  - Мой дед...- коротко ответили мне. Я вся задрожала от ужаса. Я не хочу к нему! Не хочу!- Тихо, тихо, я не отдам тебя,- ласково прошептала она. Но как-то неуверенно...

  Я крепко-накрепко обняла маму. Все, не отцепят! А уже рядом послышались чьи-то быстрые и уверенные шаги... Кто-то остановился прямо возле нас.

  - Нокс!- радостно произнес довольно приятный мужской голос.- Какая встреча! Не ожидал тебя тут увидеть.

  - Это мой замок, дедушка,- мрачно ответила она.- Не ври. Зачем ты пришел?

  - Неужели ты не знаешь?- а сколько удивления была в его голосе! Я не сдержалась и немного повернулась, чтобы рассмотреть его. Высокий, плечистый. Черные волосы чуть ниже плеч, черные же глаза, бледная кожа. И выглядит молодым и энергичным. И это дед? Ой, забыла, мы же долго живем! Ну, все равно... А где старческий маразм?

  Он рассмеялся. Что, тоже читает мои мысли? У меня не голова, а проходной двор! Кого еще пригласить?

  - Какая прелестная девочка!- дед протянул было ко мне руку, но Нокс спешно отошла на несколько шагов назад вместе со мной. А зря... Я что-то больше не боюсь его.

  - Я тебе ее не отдам!- зашипела она. Ух, ты! Я еще не слышала, как она шипит! А, может, еще и зарычит? Или это уже совсем неприлично?

  - Эх! Вот выросла, а ума так и не набралась...- тяжело вздохнул он.- Не буду я у тебя никого забирать! Ты что, и вправду все это время думала, что я буду мучить своих собственных правнуков? Вот же... Дурочка!

  Все, я обожаю своего прадеда уже! Надо будет разузнать про его опыты подробнее... Любопытно! Раз опасности никакой нет, можно поинтересоваться же.

  - Правда?- потрясенно спросила она. Я невольно захихикала - у нее такое лицо сейчас было!

  - Правда-правда, над тобой уже даже твой ребенок смеется,- хмыкнул дед.- Малышка, ты не хочешь у меня погостить пару дней как-нибудь?- спросил он уже у меня.

  - Хочу!- радостно воскликнула я.

  - Нет!- одновременно со мной отказала ему мама. Вот же... Зануда! Дед же сказал, что не тронет меня! Почему нет?- Потом поговорим,- недовольно бросила она мне.

  - Нокс,- он покачал головой. И замолчал на некоторое время. Потом продолжил:- Я буду проводить...- он покосился на меня.- Ну, ясно что. Совет выбрал меня.

  Э! А мне сказать, что будет, не надо? Дед быстро упал в моих глазах...

  - Потерпи еще чуть-чуть. Сейчас все начнется!- улыбнулся он мне.

  Мама меня, наконец, отпустила и повела к центру зала. Там уже стояло несколько темных. И что это значит?

  -Ты будешь первой. И мы сразу уйдем отсюда,- шепнула она мне и ушла. Я осталась одной тут. Неуютно как-то!

  Минут пять я стояла и нервно топталась на месте, ожидая, что будет. Сюда привели еще нескольких темных. Теперь нас было тут около десяти. Что будет?

  Остальные выглядели такими же нервными и волнующимися, как и я. Значит, они тоже не знают. Эх!

  К нам подошел дед и еще какой-то темный. В руках у последнего был небольшой черный шарик. Интересно, интересно!

  Нас построили в ряд. Я оказалась самой первой (или последней?). Впрочем, не важно!

  Дед взял тот шарик себе в руки и сказал нам:

  - Я называю ваше имя, и вы по очереди подходите ко мне. Все понятно? Отлично! Никта!

  Я неуверенно подошла к нему. Не нравится мне эта ситуация, ох, как не нравится! Я же ничего не знаю!

  - Все будет хорошо,- тихо поддержал меня он.- Положи руку на шар и скажи любое слово. И все.

  Я замешкалась. Зачем? Что будет? И какое слово? Их же так много! Как выбрать?

  - Ну! Все потом узнаешь. Любое слово. От сердца!- прошептал дед. Тогда я положила, как он и просил, руку на тот шарик и задумалась... Может, у меня сердца нет, раз выбрать никак не могу?

  Он терпеливо ждал моего выбора. Вряд ли тут нужны банальные слова вроде травки и цветочков... Только вот что? Тьма, помоги!

   'Сама выбирай',- хихикнула она. Ясно, помощи от нее не ждать.

  Тогда что? Что?

  - Никс! Давай быстрее. Если не можешь никак выбрать - закрой глаза, освободись от мыслей... И скажи любое слово. Любое!

  Я и так думаю! Я боюсь... Вдруг я скажу что-то, но потом пожалею? А?

  Я глубоко вздохнула и закрыла глаза, как он и советовал. Не думать! Не думать! Не получается... А время идет... Не останавливается... Не идет назад. Эх!

  - Время,- тихо-тихо шепнула я. Совершенно случайно, я еще хотела подумать! Ну, ладно, думаю, нормальное слово выбрала...

  Я распахнула глаза и увидела удивленные глаза деда. Это что, я сказала что-то не то?

  В ту же секунду меня приподняли над полом порывы ветра. Стоп! Какой ветер в помещении? Да еще и серебристый! Что происходит? Почему мне никто не объяснит?

  Меня немного повертели, а потом уже отпустили обратно, на пол. Рядом тут же появилась Нокс и, коснувшись моей руки, перенесла меня в комнату. Я тут же подошла к кровати и рухнула на нее, облегченно закрыв глаза.

  Немного успокоившись, я, наконец, решила поинтересоваться:

  - А что это было?- мне сразу не ответили. Мама меня аккуратно подняла и принялась раздевать. Эх! А ответить?

  Только после того, как я оказалась переодета в длинную рубаху до колен, она произнесла:

  - Никс, я, конечно, ожидала всякого от тебя, но не такого,- она внезапно рассмеялась. А, может, она мне объяснит, и мы посмеемся вместе?- Ты бы видела лица всех присутствующих в зале!

  Ну, лицо одного видела. Крайне удивленное. Но почему?

  - Слово, Никс, слово,- она опять рассмеялась.- Это была инициация.

  - А что это?- любопытно спросила я.

  - Ну... Например, не сразу же я стала ночью. Вот для того и нужна инициация - мы сами выбираем, кем будем. Единственное 'но' - строго-настрого запрещено говорить об этом тем, кто ее не прошел,- она усмехнулась. Так вот почему мне так упорно не хотели отвечать!- А если неинициированные узнают, то потеряют большую часть силы. Впрочем, и так теряют - большинство выбирают самые простые слова... Но боги травки, тумбочек, кроватей - звучит как-то не особо, да? Им разрешают повторную инициацию, только уже выбора у них нет - им говорят слова. А ты...- мама широко улыбнулась, еле сдерживая смех.- Ну, скажем так, выбрала одно из самых сильных слов. Жаль, что я тебя забрала так быстро - надо было показать тебе эти лица... Я едва не рассмеялась на месте!

  - То есть я теперь - время?- ой! Я все поняла... А вернуться и посмотреть никак нельзя? Представляю себе...

  - О, да... Какая-то маленькая девочка стала временем... Они же от зависти сейчас подавятся! Большинство в этом зале... Бывшие тумбочки,- она хмыкнула.- А вернуться... В таком виде? Поверь, твои ножки все уже рассмотрели во время того танца! Спать сейчас, пьяница.

  И мама, не слушая возражений, подтолкнула меня к кровати, накрыла одеялом и поцеловала в лоб. Потом легла поверх одеяла рядом.

  - А как ты узнала, какое слово я произнесла? Я же его тихо-тихо прошептала!- не унималась я. Спать не хотелось!

  - То сияние,- пожала плечами она.- Серебристый - цвет времени. А теперь спи! Еще одно слово - и рот магией склею,- мне показали язык.

  Это несправедливо! Это... Это... Тьфу ты! Даже не могу сказать, что это. Мне не оставляют никакого выбора!

  - Тебя усыпить?- ответила мама на всю мою мысленную тираду, приподняв одну бровь.

  Это вообще уже ни в какие рамки не лезет! Но я тут же стушевалась под ее хитрым взглядом и, закрыв глаза, тут же провалилась в сон.

  ***

  Моя голова! Ох! Водички бы кто дал...

  Я неуверенно открыла один глаз. И тут же его закрыла - дурацкие огоньки! У меня глаза из-за них болят! Мельком успела заметить маму, спящую рядом.

  Все! Я больше не пью так много... Вылечите меня, кто-нибудь! Ау, добрые люди, отзовитесь!

  - Сильно плохо?- сочувственно поинтересовались у меня.- Лечить?

  - Ага,- шмыгнула я носом.- Я больше не буду! Честно!

  - Знаю я такие вот 'честно', пьяница,- усмехнулась мама. Ну, вот! У меня тут голова раскалывается, а надо мной еще и издеваются! Да и мне еще стыдно за вчерашнее... Особенно за тот танец! У! Как я теперь буду смотреть в глаза этому лорду?- Так это еще хорошо! Тьма твоя большую часть алкоголя на свое сознание перенесла, ты из глупостей успела только тот танец станцевать. И все!

  Я все поняла! Лечите, меня, пожалуйста, побыстрей! Сознанием пострадала больше, похоже, Тьма... А вот я - телом!

  Рядом рассмеялись. И тут же я почувствовала прохладные пальцы на моих висках. Вскоре эта же прохлада расползлась по всему телу. Стало лучше. Да и еще чашку с водой мне дали! Все, я обожаю тебя, мама!

  - Отлично. Проснулись как раз к завтраку. С нами, кстати, один из гостей будет за столом,- она тут же встала с кровати и, подойдя к шкафу, достала оттуда какое-то платье.- Оденешься, умоешься... Я буду минут через десять тут. Хорошо?

  Я кивнула, и она тут же исчезла. Где-то с минуту полежав на кровати, я пошла в ванную. К счастью, меня и вправду вылечили - не было ни намека на головную боль!

  Там умыла лицо в холодной воде и, вернувшись в комнату, быстро одела предложенное мне платье. Нокс появилась через две-три минуты.

  Улыбнувшись мне, она взяла меня за руку, и мы перенеслись прямо на кухню. Там уже сидели двое - Эреб и тот гость - и оживленно разговаривали. Когда мы вошли, они тут же замолчали и поднялись со стульев.

  Я же опустила глаза и покраснела - это был лорд Эйнар...

  И, как назло, меня посадили прямо напротив него. Как только мы с мамой сели, разговор продолжился, но я не вслушивалась - я отчаянно боялась случайно поднять глаза.

  Вскоре подали чай... И, когда я потянулась за конфетой, невольно посмотрела на гостя.

  Я встретилась взглядом с его серыми глазами. 

10

 Эдельм

  Я просто не знаю, где искать Никс! Она может быть где угодно... Мир в эту секунду мне казался таким огромным. Такими темпами я ее никогда не найду.

  Я сидел на Азуре, бегущем сейчас рысью по тракту, и уныло осматривал однообразные пейзажи. Дорога, пыль, деревья по краям, солнце, редкие облака... Как же надоедает все это!

  Почему она всегда пытается сбежать?! Я что, слишком грубо с ней обращаюсь? Ну, подумаешь, несколько перегружаю на тренировках, так это для ее же пользы! Или это ее выкрали? Только вот кто и зачем... Думаю, скорее всего, это она сама сбежала - просто некому ее похищать!

  Тем не менее, я решил ехать в Нерис - вдруг она туда-то и направилась, только уже сама? Мало ли, повстречала на пути кого-нибудь, кто подсказал, куда идти. Если повезет, по пути перехвачу. Не такая уж она и дура, чтобы срезать путь и идти лесом. Поэтому-то я и надеялся встретить ее на главном тракте, ведущем в столицу... Но что-то мне подсказывало, что не туда я иду. Совсем не туда.

  Уйдя глубоко в себя, я и не заметил, как вокруг меня летал почтовый огонек, пытающийся привлечь мое внимание. Я невольно улыбнулся - милые создания. Преданные и полезные.

  Взяв письмо у него, я невольно вздрогнул. Печать моего рода. Впрочем, уже не моего. Мою покойную мать изгнали оттуда еще до моего рождения. Что им от меня надо?

  К моему удивлению, огонек не исчез. Это-то и насторожило. Мне что, надо будет переместиться? Я неуверенно распечатал письмо и принялся читать.

  С каждой секундой я все больше и больше хмурился. Меня приглашали на бал по случаю инициации юных богов... И все бы ничего, но приглашала-то моя бабушка! Ну, не совсем бабушка, а много раз пра, да еще и двоюродная, но сути это не меняет. Чего ей от меня надо? Да и состоится этот бал сегодня! Видимо, раньше приглашать меня она не хотела, но что-то изменилось в ее планах... Или кто-то? Мне кажется, что Никс тут как-то замешана. Ну, не может она спокойно сидеть на месте, во что угодно вляпается!

  Черт! И что делать? Мне бы эту дурочку искать, но отказывать... Как-то невежливо. И так отношения с родственничками не ахти какие.

  Тяжело вздохнув, я, наконец, принял решение и потянулся рукой к огоньку. Может быть, если повезет, то и Никс будет там? Огонек тут же радостно полетел ко мне в руку.

  Я оказался возле входа в темный замок. Крепкие стены высокие из черного камня, четыре башни, возвышающиеся над всем замком, огромный парк вокруг него... Словом, впечатляло. Еще никогда тут не был, да и родственников видел за всю жизнь лишь пару раз. Взять хоть тот случай пару дней назад - вот уж никак не думал, что встречу Эреба, которого видел всего лишь второй или третий раз, в каком-то захолустье! Да и Нокс, та еще женщина... Пусть и не явилась, но одарила Никту двумя записями на руках. Что они значат, я так и не понял, не учил этот их язык! Но явно ничего хорошего. Волнуюсь за Никс.

  Вздохнув, я спрыгнул с Азура и, оставив его на месте, все равно слуги уведут в конюшню сами, пошел к главному входу. Под мой недоуменный взгляд прямо оттуда выбежала Никс. Было видно, что она едва сдерживает слезы. Что с ней?

  Недолго думая, я пошел за ней. Невольно замер, смотря, как она плачет, сидя на скамейке. Как мне не нравятся женские слезы! Но успокоить-то ее как-то надо... Да и выведать, что она тут делает, было бы хорошо. Как можно тише подошел к ней и сел рядом. Немного подумав, обнял ее за плечи и прижал к себе.

  - Никс! Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?- начал интересоваться я. Если я хоть что-то знаю в этой жизни, то девушки любят, когда им уделяют внимание.- И что ты тут вообще делаешь?- едва этот вопрос слетел с губ, я тут же прикусил себе язык. Нет, это не тот вопрос! Он не поможет успокоить... Скорее, думаю, наоборот. Но все обошлось.

  - Она... Они... Он...- подняв на меня свои красные от слез глаза, пыталась она выговорить, но тщетно - выходили лишь рыдания. Я её еще крепче прижал к себе и тут же пересадил к себе на колени. - Отпусти меня!- опять начала она свою песню и тыкнула в меня своим локтем. Я едва не рассмеялся. Силы у нее не было никакой.

  - Нет,- прошептал я ей на ухо и покрепче обнял, чтобы не вырвалась.

  - Отпусти!- уже закричала она. Я невольно поморщился - сейчас же услышат! Пользуясь моментом, я легонько поцеловал ее в шею. Тут она начала брыкаться еще сильнее и задела меня ногой под коленом. Я вздрогнул и случайно ослабил хватку, чем она и воспользовалась. Вот проныра! Догоню и... А что, собственно сделаю, когда догоню? Ну, явно ничего хорошего ей не будет... Я тихо ругнулся. Почему она не может сидеть на месте? Почему так упорно сопротивляется мне?

  Впереди быстро шла к нам Нокс. Никта тут же побежала к ней и, добежав, крепко обняла. Богиня с нежностью посмотрела на нее, обняла в ответ и погладила по голове. Я от удивления аж остановился. Это как называется? Когда еще Никс успела встретиться с этой ненормальной семейкой? Да ее еще и приняли, как родную! Подозрительно как-то.

  - Эдельм, мне напомнить тебе, что твоя мать была изгнана из рода, и ты чудом оказался приглашен сюда?- недовольно спросила у меня Нокс, грозно сверкнув глазами.

  - Не надо, бабушка,- промямлил я. Не нравится мне этот ее взгляд! Впрочем, он тут же стал у нее каким-то обреченным.

  - Эд, иди, присоединяйся к остальным гостям,- приказала она мне и невольно скосила взгляд на Никс. Поговорить хотят? Все понял... Ухожу!

  И тут же стал пробираться к выходу, брезгливо осмотрев себя. Вещи явно не для бала. Но другого нет... Придется так и идти. Ну, и ладно. Никс со мной и так потанцует! Я усмехнулся.

  Назвав свое имя стражнику у входа, я пошел к бальному залу, направление к которому указал все тот же стражник. Пройдя к залу, я немного потоптался на месте. Белое безобразие посреди черного замка! Хмыкнув, я прошел к стенке и, усевшись на один из белых кожаных диванчиков, принялся ждать.

  А хозяева-то запаздывают! Вот, уже первый танец начался. Поняли, наверное, что невежливо заставлять гостей ждать, и так уже минут десять-пятнадцать прошло с назначенного в приглашении времени. Непорядок!

  Когда закончился этот танец, глашатай громко и уверенно произнес:

  - Лорд Эреб в сопровождении супруги и дочери.

  Так-так-так! А вот это уже интересно. У них же нет детей. Я с любопытством уставился на идущих под руку Эреба с Нокс. Ту, что шла сзади них, я никак не мог различить некоторое время. А когда увидел... Вот же! Прав я был, и сюда у Никс получилось влезть!

  А держится она вполне уверенно. Я внимательно следил за каждым ее движением, ожидая, что вот сейчас она выдаст свое волнение! Но, нет, обошлось.

  Так хотелось подойти к ней и пригласить на танец! Но вряд ли ее новоявленные родители одобрят танец со мной. Так что...

  Пока Эреб с Нокс ушли на второй танец, эта дуреха напилась! Уже хотелось не станцевать с ней, а как следует стукнуть, чтоб разом выбить всю дурь из головы. Но это тем более не одобрят...

  Черт! Они поставили ночной третьим танцем! Почему так рано? Сейчас же никто не выйдет... Напиться не успели!

  А нет... Кое-кто напиться уже успел и, видимо, порядочно так. Прибью ее после бала! Никс же уверенно шла к центру зала... И как ее отпустила Нокс? Или это новые методы воспитания?

  Я хотел было подойти к Никс - она моя, не позволю никому танцевать с ней такое! Но меня опередили... Только-только я собирался выйти из толпы, как оттуда же, только с другой стороны, вышел мужчина. Я тяжело вздохнул - не успел! Мою Никс будет лапать другой.

  Я с обреченностью смотрел на то, что они вытворяли. Где-то внутри меня клокотала злость, от бессилия я сжимал и разжимал кулаки. Убью! Обоих!

  Мужчину за то, что трогал мое. Ну, а Никс, за то, что ей это явно нравилось! После танца она даже его сама поцеловала!

  Мои касания, значит, неприятны... А вот совсем незнакомого мужчины - еще как! Прибью!

  Я следил, как ее вели обратно к родителям... В конце, прощаясь, он поцеловал руку только Никс, хотя в их компании были еще две женщины - Нокс и моя уже родная много раз 'пра' бабушка. Вот же... Напрямую показывает, что имеет виды на Никту. Не позволю!

  Она некоторое время потопталась на месте возле старших, видимо, вслушиваясь в их разговор. Потом он неожиданно ушла от них. Я, желая воспользоваться случаем, пробирался к ней на встречу сквозь толпу.

  - Леди, позвольте пригласить вас на следующий танец,- едва не усмехнувшись, сказал ей я. Сперва Никс меня не узнала, а потом радостно воскликнула:

  - Эд!- так, я не понял... Это она рада меня видеть или крайне зла на меня? По глазам и не поймешь - в них и того, и другого хватает!

  - Так что там насчет танца?

  - Ну... Если пообещаешь, что не зайдешь за допустимые границы приличия, то не откажусь,- начала она торговаться. Я опять еле сдержал ухмылку. Не она ли несколько минут назад перешла почти все эти самые 'допустимые границы приличия'? Но сказал я другое:

  - Обещаю!- я постарался улыбнуться как можно правдоподобнее. Так хотелось придушить ее за то, что она танцевала ночной непонятно с кем! А потом назвал и танец. Мало ли, не знает:- Быстрый вальс.

  Танцевала она не ахти как, пару раз наступила мне на ногу, пару раз споткнулась... Я же и не поморщился, хотя желание кое-кого стукнуть посильнее все росло и росло.

  - Никс, куда ты тогда пропала?- тихо спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о рукоприкладстве.

  - Не твое дело,- резко ответила мне Никс и вся напряглась. Она что, специально меня злит?!

  - Мое. Ты - моя!- при этом она попыталась отстраниться от меня, но я грубо толкнул ее на себя и отпустил. Она тут же упала.

  Тут же рядом со мной оказался ее папочка и поднял свою дочурку на ноги, злобно при этом зарычав на меня:

  - Эдельм, прочь отсюда!

  - Нет!- не остался в долгу я, тоже рыкнул.- Она - моя!

  Почему этого никто никак не поймет, даже сама Никс? Она моя, и все тут! Все просто...

  Я пропустил тот момент, когда меня ударили по щеке. Я прямо таки озверел. Как она посмела поднять на меня руку? Я же раньше предупреждал ее, чтобы и рычать на меня не смела!

  Я уже замахнулся, чтобы ударить ее в ответ, как мою руку перехватили и больно завернули за спину.

   - Прочь отсюда,- продолжал втолковывать мне это Эреб.- Или убью. И только посмей еще хоть раз посмотреть на Никс как-то не так...

  Посмею, да и не только посмотреть! Она будет моей!

  Злобно рыкнув, я гордо вышел из зала и направился к конюшням. Там, найдя Азура, быстро его оседлал и понесся прочь отсюда. Прочь от этой ненормальной семейки!

  Я понимаю теперь мать, сбежавшую от своих родителей. Если они были такие же, как Нокс с Эребом, то мне ее очень и очень жаль!

  Нокс

  - Эреб,- тихо позвала я его, покачивая в руках бокал с вином и внимательно наблюдая за отблесками на нем.

  - Да?- отрываясь от чтения, недовольно поинтересовался он.

  - Что будем с Никс делать? Нам же надо будет когда-нибудь сказать ей... Бал сегодня. Она должна там быть...- как-то обреченно прошептала я. Ужасно боюсь рассказать ей правду! Вдруг она отвергнет меня? Но и на бал надо ее затащить... Вот только под каким предлогом?

  Я громко положила бокал на небольшой столик, а потом подошла к креслу, где сидел мой супруг. Я тут же забралась к нему на колени, не слушая никаких возражений. Он лишь вздохнул и аккуратно обнял меня, отложив книгу в сторону.

  - Все как-нибудь образуется,- так же тихо ответил он мне, оперевшись головой об мое плечо.

  Я не ответила. Просто сидела, закрыв глаза. Как же хотелось обнять Никс! Но нельзя... Пока нельзя.

   'Тетя!'- ворвался в мою голову слабый голос. Я невольно вздрогнула и подняла испуганный взгляд на Эреба. Тот напрягся.

  - Канна...- шепнула я. Только она могла в наглую вломиться в мою голову. И, вырвавшись из объятий, переместилась в вечную ночь. Что с ней случилось?

  В отличие от других, я прекрасно видела тут. Все-таки, как-никак, мои владения. Впереди показались две лежащие фигуры... Одна не двигалась, а другая вздрагивала каждые несколько секунд. Оттуда же раздавался плач. Я ускорила шаг.

  О, нет! Почему именно они... Я еле сдержала слезы. Не время и не место...

  Канна была мертва. Некогда живое озорное личико теперь было спокойным. А вот рядом лежала и рыдала Никс. В ужаснейшем состоянии.

  Я бережно подняла ее на руки и попыталась успокоить, одновременно кинув мысль Эребу, чтобы пришел сюда и забрал Канну.

  Переместившись в комнату, приготовленную специально для Никс, я аккуратно положила ее на кровать и раздела, стараясь не потревожить. На животе была ужасная рваная рана, из которой непрерывно сочилась кровь. На руке было немногим лучше. И как так умудрились поранить ее? Вот же...

  - Убью их,- пробормотала я и еще парочку витиеватых ругательств... Кое-кто тут же внимательно начал вслушиваться, позабыв про свое состояние. Я тут же замолчала.

  Я быстро и как можно аккуратнее промыла ее раны, тут же подлечивая их магией. Ну, вот. Еще около часа будет больно двигаться, но потом все пройдет.

  А она забавная! Уже начинает доверять мне, хотя сама этого и не понимает. Да и догадываться начала обо мне, судя по мыслям... Но пока только догадки.

  Все делать надо самой... А как же! На ноги встать сама не может, а завела песню - сама, да сама. Я, не желая слушать дальнейших споров, отнесла ее в ванную и отмыла.

  После я с наслаждением расчесывала волосы, сидя на кровати сзади Никс... И тут посыпались вопросы. Сначала вполне безобидные, а потом... Она меня немного разозлила. Спохватившись, я улыбнулась ей, но тут в ее голове пронеслась мысль о том, что я - сумасшедшая... Она тут же спрыгнула с кровати и забилась в угол. Это выглядело смешно, но мне как-то не до смеха было... Опыта успокаивать детей почти не было! Я начала медленно подходить к ней, стараясь не спугнуть. Она вся напряглась, когда я поднимала ее, и попыталась вырваться. Я понесла ее к креслу, села в него, усадила к себе на колени и крепко обняла, уверяя, что ничего плохого ей не сделаю. Никс доверчиво прижалась ко мне, а в мыслях появилось желание, чтобы так было каждый день. Я невольно улыбнулась. Еще немного поговорив с ней, я быстро высушила ей волосы и одела. После мы перенесла нас в столовую, где уже ждал Эреб.

  Меня тут же попытались поцеловать. Не при собственном ребенке же! Но не сдержалась - поцеловала в щеку этого развратника. Он обиженно запыхтел. Вот же... Никс, впрочем, тоже. Зрелища ее лишили, по ее словам! Точнее, мыслям, но не суть. Значит, зрелища она хочет... Легонько щелкнула ее по лбу. Как зрелище сгодится?

  За столом моя дочурка устроила настоящий балаган... Правда, под конец это стало откровенным издевательством. Эреб предложил показать ей, откуда берутся дети... А она согласилась! Моим мнением, как обычно, никто не поинтересовался... Он перетащил меня к себе на колени и принялся, для начала, целовать. Ох! Он же до конца дойдет... Знаю я его!

  Но, к счастью, обошлось. Никс попросила прекратить...

  Эреб решил воспользоваться ситуацией - пригласил ее на этот дурацкий бал. Точнее, поставил перед фактом, что она туда пойдет... После она отпросилась погулять по замку. Не жалко, пусть гуляет! Все равно в комнату с древом не зайдет, а чего еще опасаться?

  - Как думаешь, что она на балу устроит?- усмехнулся Эреб, как только за ней закрылась дверь. И тут же перетянул меня обратно на колени. Я устало прикрыла глаза.

  - Знаешь, я ожидаю от нее чего угодно... Совершенно не удивлюсь, если выберет слово посильней,- и тут же, раскрыв глаза и улыбнувшись, продолжила:- Будет интересно посмотреть на лица гостей, если так и произойдет. Она и так жениха себе успела прихватить... Только сама еще не догадывается.

  - А среди гостей его, случайно, нет? Просто нехорошо получится, если прямо посреди бала...- я тут же напряглась. Черт!- Что случилось?- обеспокоенно спросил он.

  - Почему этот ребенок не может спокойно сидеть на месте?- я обреченно застонала.- Она зашла в комнату с древом...

  - Говорил же тебе, что не надо было прятать эту дверь. Может быть, если бы не была она спрятана, Никс прошла бы мимо,- хмыкнул Эреб. Я тут же попыталась встать и пойти к дочери, пока она не увидела лишнего... Но меня удержали на месте и покачали головой.- Сиди тут. Она должна узнать. И узнать до бала. Лучше уж истерику сейчас закатит, чем на глазах у стольких темных.

  -Но...- умоляюще уставилась на него, пытаясь вырваться. Бесполезно. Вздохнув, я прижалась к нему и стала ждать.

  Через несколько минут он меня отпустил, отправив успокаивать дочь.

  Она оказалась в саду... Ее нашел Эд. Вот несносный мальчишка! Я хотело было вмешаться и забрать Никс, как она сама вырвалась, побежала прямо ко мне и крепко обняла. Это что надо было сделать, чтобы так испугать ребенка? Коротко переговорив с Эдельмом, я приказала ему идти в бальный зал.

  И стояла, обняв Никс, не в силах выговорить ни слова. Я боюсь!

  Слова сами полились... На глаза навернулись слезы. Я несла какой-то бред, не в силах остановиться. Вот так и сходят с ума.

  - Мама,- прошептала Никс. Этого мне хватило. Из глаз все-таки потекли предательские слезы, и я крепко-крепко прижала ее к себе.

  Кода мы переместились к ней в комнату, она тут же вырвалась из моих объятий. Я со страхом посмотрела на нее. Я жутко боялась, что сейчас она меня отвергнет... Но нет, она всего лишь лицо пошла умывать. Я вздохнула и завалилась в кресло, ожидая ее.

  Как только она вошла, мне захотелось прибить себя... Она же босиком! Я забыла ей туфли дать. А она молчала! Ох!

  Никс подошла ко мне и замешкалась, явно желая сесть ко мне на колени. Я улыбнулась ей и уверенно потянула на себя. Некоторое время мы просто сидели... А потом я начала рассказ.

  Я внимательно следила за ее реакцией. Вроде бы, она меня простила... Но тут я сдуру ляпнула, что никуда не отпущу ее ближайшие несколько лет. За языком надо следить...

  А все так хорошо начиналось! А закончилось ссорой. Она меня опять разозлила. Я тут же переместилась к Эребу, успокоиться.

  - Что, понимания не нашли?- заломив вверх бровь, поинтересовался он у меня, намекая на мое состояние. Сам же он развалился на кровати и читал все ту же книгу, что я ему не дала дочитать.

  - Сам иди и поговори со своей дочерью,- устало пробормотала я и легла рядом, положив голову ему на живот.- С ней даже нормально разговаривать невозможно!- пожаловалась я.

  - Знакомая ситуация,- усмехнулся он и недвусмысленно посмотрел на меня. Я возмущенно фыркнула. Разговор продолжать не было никакого желания. Так мы и полежали несколько минут, а после я спохватилась и пошла одеваться к балу. Надо же было еще и Никс помочь одеться... Не хочу, чтобы ее трогали слуги. Я и сама могу ее одеть.

  Быстро достав первое попавшееся бальное платье, я взяла корсет и с недовольным видом пошла просить помощи у мужа - сама не надену. А без него никак, к сожалению.

  Эреб лишь усмехнулся, глядя на мое недовольное лицо. Но одеться помог, сказав, что будет ждать у входа в зал нас. Теперь надо к Никс идти. Я вздохнула и перенеслась.

  Пока я ее одевала, она сидела что-то слишком подозрительно тихо... Даже почти не думала. Странно! Подвох тут же раскрылся - она отказалась идти на бал, пока я не отвечу на некоторые вопросы. За что мне это? Чтобы не обидеть ее ненароком, согласила. И переместила нас в коридор возле двери, ведущей в комнату с древом.

  Все-таки она опять умудрилась меня разозлить на протяжении разговора! Ну, зачем ей знать про того императора? Дело былое... А с предложением испытать на себе все прелести таких наказаний, которыми меня одаривали, я сглупила. Сейчас же испугается!

  Но она, вместо того, чтобы отойти подальше, принялась обвинять меня, пусть и в мыслях. Я невольно рассмеялась. Кто-то упорно меня пытается вывести из себя тут, так я еще и виновата!

   'Нокс! Вы где там?'- прозвучал у меня в голове крайне недовольный голос Эреба. Я тут же поторопила Никс, сказав, что мне потом достанется. Она тут же приуныла - жалко стало меня. Еще и считает, что от нее у меня одни проблемы. Эх! Надо будет исправить это мнение как-нибудь.

  Эреб посмотрел на меня злым взглядом. Я же невозмутимо продолжила стоять, а вот Никс прижалась ко мне, да еще и в мыслях пронеслось, что будет мамой называть, лишь бы не встречаться с таким взглядом. А что? Я совершенно не против этого! Мне даже нравится так.

  Коротко объяснив Никс, что от нее требуется, я встала рядом с Эребом и положила свою руку на его, тут же придав лицу скучающее выражение. Нас объявили.

  Никс нервничала, но, вроде держалась. Когда мы дошли до нужного места, я облегченно вздохнула, так, чтобы никто не заметил, а уж потом повернулась к дочери и проинформировала ее насчет этикета. И тут же Эреб потянул меня к ожидающим танца парам. Эх! Что за дурацкая традиция? Почему хозяева замка просто обязаны протанцевать хоть один танец? Никс же сейчас точно делов натворит, пока мы отошли от нее!

  И вправду, не успел начаться танец, как она потянулась за бокалом с вином. Я недовольно поджала губы. Нечего ей пить! Рано.

  - Дорогая моя, ей уже семнадцать лет. Не надо с ней, как с десятилетним ребенком, себя вести,- шепнул мне на ухо Эреб, пока мы кружили в танце.

  - А как себя тогда вести с семнадцатилетним ребенком?- я тихонько показала ему язык, самый кончик, и улыбнулась.

  - Запереть в одной из башен сразу после бала,- тут же хмыкнул он.- Пить вино сразу отпадет любое желание.

  Я невольно оступилась. Почему так жестоко? Нет уж, она только-только начала привыкать ко мне! Какое там запирать, совсем одну, в темной башне... Нет!

  - Можешь ей компанию составить,- улыбнулся Эреб мне. В глазах у него плясали смешинки.- С радостью запру вас обеих.

  Я ответить не успела - танец кончился. Тут же пошла к Никс, взяла со стола бокал с водой и аккуратно вложила ей в руки, забрав при этом вино. Хватит ей!

  Она изъявила желание пойти потанцевать... А следующий - ночной. И что делать? Наказать как-то надо за выпитое вино, а запирать жалко... Может, пустить, а утром она сама себя парочку раз мысленно закопает? Ну, пусть идет! Я остановила взглядом Эреба, когда он попытался задержать Никс.

  О! Кто с ней танцевать-то вышел... Интересно! Лорд Эйнар. Что же он от нее хочет? Я внимательно следила за каждым их действием. Все до безобразия неприлично. Самое то - кого-то утром стыд съест. Под конец Никс еще и одарила его поцелуем... Все, мне ее жаль! Все-таки вылечу утром голову, чтобы не так сильно мучилась.

  Дальше все некоторое время было скучно... Вернулась Никс, к нам подошли мой брат с супругой. Завязался разговор. Как всегда, скучный. Поддерживала его исключительно из вежливости.

  Оживилась я только тогда, когда речь пошла о Канне. Да и не только я - Никс тоже навострила ушки. Даже в разговор влезла! Пришлось угрожать тем, что лишу ее интересного, которое будет очень и очень скоро. Ну, по мне, так инициация - это довольно скучно. Но, мало ли, понравится ребенку.

  Никс отпросилась погулять по залу. Я ей в тайне позавидовала - тоже хочу! Мне до чертиков надоели все эти светские разговоры, но пришлось терпеть.

  Не прошло и десяти минут, как она вляпалась в неприятную ситуацию. Эдельм уже совсем обнаглел! И зачем только Эреб попросил его пригласить сюда? Не понимаю!

  Я хотела было рвануть к Никс, но меня не пустили - магия моего мужа прочно держала меня на месте, не давая сделать ни шага в сторону. Так нечестно! Я все интересное пропускаю...

  Молчаливо дожидалась, пока Эреб с Никс подойдут ко мне. Когда магия развеялась, я тут же крепко обняла дочь, поинтересовавшись, все ли хорошо. Потом я попросила мужа побыстрее начать инициацию... Он все понял и тут же куда-то исчез.

  На смену ему пришел мой дед. Поговорили... Хорошо так поговорили. Словом, меня выставили полной дурой! Я что, зря бросила ребенка?! Зря не заводила раньше детей? Ох!

  Не в лучшем настроении я повела Никс в центр зала, куда уже некоторые повели своих деток. Всем, кроме Никс, тут было лет по девятнадцать-двадцать, но зато только моя дочурка начала превращение. Так что все нормально, не рано ей инициацию проводить.

  Что-то многовато в этом году темных будут проходить ее. Обычно не больше пяти их, а сегодня... Около десяти! Много.

  Когда вызвали Никс, я невольно улыбнулась, предвкушая заранее то, что она устроит сейчас. Просто уверена я, что она выберет нечто из ряда вон выходящее!

  Она замешкалась, не зная, что выбрать... А через минуту ее подняло серебристое сияние. Время! Я усмехнулась, обводя взглядом весь зал. Ох! Какие лица... Какие лица! Некоторые готовы были рвать на себе волосы от зависти, другие же недоуменно уставились на сцену... Жаль, что засмеяться нельзя - не положено по этикету.

  Я встретилась взглядом с Эребом. Тот лишь улыбнулся краешками губ и кивнул мне, пряча смешинки в глазах. Его, видимо, так же развеселили эти лица, как и меня.

  Я, не мешкая, пошла к Никс и, как только сияние ее отпустило, переместила нас в ее комнату. Там уже я помогла ей переодеться - сама бы она корсет явно не сняла.

  Потом, рассказав ей, что было на бале и почему мне там смешно, еле-еле уговорила ее пойти спать. Уходить не хотелось, так что я решила поспать с ней. Магией ослабила стежки на своем корсете. И принялась наблюдать за мгновенно уснувшей Никс. Ко мне же сон не приходил, хотя я очень устала за этот день.

  Возле меня кто-то присел и, наклонившись, поцеловал в висок. Я устало прикрыла глаза. Даже поворачиваться не надо было, я знала, что это Эреб.

  - Тут будешь спать?- тихо, чтобы не разбудить Никс, спросил он. Я, там и не оборачиваясь, кивнула.- Давай, помогу снять корсет. Не сможешь же нормально спать в нем!- недовольно заметил он и, не слушая возражений, поднял меня с кровати. Я же чуть было не упало, ноги отказывались держать меня, но Эреб успех подхватить меня.

  С горем пополам, случайно выругавшись пару раз, но с меня сняли корсет и одели обратно в то платье. Я тут же рухнула на кровать и, едва голова коснулась подушка, уснула.

  Утром было веселое пробуждение... Правда, не для меня, а для Никс. Сжалившись, я вылечила ее от похмелья. А потом, достав ей первое попавшееся платье из шкафа, ушла сама переодеваться.

  Эреб был уже, похоже, давно готов к завтраку. Пожелал лишь доброго утра и ушел, предупредив, что с нами будет один гость. Кто, так и не сказал. Ну, и ладно!

  Когда я вернулась к Никс, она уже была готова, так что я ей лишь улыбнулась и переместила в столовую.

  У-у-у! Эреб что, так не любит свою собственную дочь? Зачем он привел сюда лорда Эйнара? Никс тут же напряглась, едва мы появились тут.

  Мужчины тут же встали, как того требовал этикет, и стали дожидаться, пока мы сядем. После этого завязался разговор - нас с Эребом поздравили с такой успешной инициацией дочери.

  А сама же Никс сидела тише воды ниже травы... Да и какая-то напряженная. Что это с ней? Вряд ли она себя бы так вела, если бы просто потанцевала танец, пусть и такой откровенный, с незнакомцем. Так почему она так ненормально реагирует?

  Я искала ответ на этот вопрос, выпав из реальности.

  Черт! Я поняла... Но было уже поздно, она посмотрела ему в глаза.

  Эйнар

  Я сидел в своем кабинете и разбирал груду писем. Давно не проверял почту - и вот результат! Впрочем, большинство сообщений - просто пустая трата времени и бумаги, так что никогда не любил читать их.

  Письмо от матушки... Наверняка опять будет негодовать, почему я никак не могу найти себе жену, почему до сих пор не подарил ей внуков... Как будто у нее последних и нет! Мои братья и сестры же хорошенько постарались с детишками. Поморщившись, я все-таки распечатал письмо. Как-никак, а это - мама.

  Дорогой мой Эйнар!

  Как ты? Почему не пишешь? Неужели, забыл свою мать? Впрочем, не важно.

  Ах, да. Совсем забыла! Жену себе так и не нашел? Нет? Жаль! Ты бы поторопился, сынок. Работа у тебя опасная, глядишь, и без наследников останешься совсем. Да и оплакивать тебя будет некому. И, конечно же, внуки! Когда ты уже планируешь мне хоть одного подарить? Мне, знаешь ли, скучно без них! И не надо указывать на своих братьев и сестер - мне хочется понянчить именно твоих детей! И, если хочешь, я могу тебе найти несколько кандидатур в жены. Но ты, конечно же, не желаешь слышать моего мнения.

  Так вот, перейду сразу к делу. У меня к тебе небольшая просьба. Пусть в этом году в нашем роду инициировать некого, но посетить само действо надо бы. В этом году пройдет это у лорда Эреба тер Рене. Ты не мог бы пойти вместо меня? К твоим братьям я даже не буду обращаться - не согласятся! Но ты, Эйнар... Ты всегда был моей гордостью. Я надеюсь на тебя!

  С любовью, Элиан тер Лайне.

  Я хмыкнул. 'Гордость' - звучит как-то... Сказала бы, что ей остальные отказали, и я - последняя надежда. Не будет обращаться к ним, как же. Наверняка уже ото всех получила отказ!

  Вздохнув, я быстро написал ответ.

  Дорогая матушка!

  Прошу, не напоминай про жену и детей! Я никого не хочу видеть возле себя. По крайне мере, в ближайшее время. Обещаю, когда-нибудь осчастливлю тебя внуками! А пока - жди. Я сам выберу себе жену. Без твоей помощи. Прошу, не подымай больше эту тему!

  А на инициацию с радостью пойду вместо тебя! И, между нами, почему ты не можешь пойти? Тебя что-то беспокоит? Ты только скажи - я сразу приеду к тебе!

  С любовью, твой сын.

  На всякий случай, я перечитал еще раз послание. Вроде бы, все нормально. Быстро запечатал его. Теперь можно отправлять.

  Подозвав к себе огонек, я тут же вручил ему письмо, наказав доставить прямо в руки к моей матери.

  Следующие же письма не представляли собой ничего интересного - приглашения на балы, которые я посещаю крайне редко, предложения связать жизнь со своими дочерьми от маминых знакомых, приглашения на обеды... И прочая ерунда. Почти все они оказались сожжены, оставил лишь несколько, нужных по работе, и сложил их ближе к краю стола.

  Вернулся мой огонек с ответным письмом, которое я тут же забрал у него. Скорее, даже не письмо, а записка.

  Спасибо, Эйнар! Я знала, что на тебя можно положиться. Через два дня. Где находится замок, ты знаешь. Удачи! Еще раз спасибо.

  Твоя мать.

  Эх! Чего не сделаешь ради любимой матушки. Тем более, при таких-то братьях. Я единственный из ее детей, кому не наплевать на нее. Не шибко дружная у нас семейка, так уж вышло. Но маму жаль, да и люблю я ее. Как можно было от нее отказаться? Но моя семья - это моя семья... И этим все сказано.

  Но почему не может пойти сама, она так и не написала мне... Не доверяет почте? Или все-таки мне?

  Не важно. Все равно не откажусь от нее. Еще свежи воспоминания с детства. Она искренне любила меня! Да и, думаю, до сих пор любит. А с внуками... Тут уж как получится. Не могу создавать семью с кем попало. Я хочу растить своих детей только в любви и понимании с супругой. Но тут уж как судьба распорядится...

  Вздохнув, я принялся проверять листы с экзаменационными работами адептов. Работаю я в Академии Магии, на кафедре воздуха. Так уж вышло. Правда, параллельно еще и в тайной разведке императора, но об этом не знает даже моя мать. А в письме под 'опасно' работой она подразумевала адептов. Опасный народ. Особенно те, кто еще не может как следует контролировать свою силу. Неверное количество выбрасываемой энергии - и все. Всем вокруг, да и самому незадачливому магу, в лучшем случае будет плохо, в худшем - каюк.

  - Вот же бездари! Чему я их только весь год учил, а?- пробормотал я про себя, проверяя первую работу... Надежды на лучшее она никак не внушала.

  Им бы все практика, да практика... А я вот взял, и дал им работу по теории. Даже одни из лучших приуныли при такой новости. Словом, многое бы отдал, чтобы опять увидеть такие лица...

  ***

  Через два дня я был в назначенное время в назначенном месте. Пройдя в бальный зал, я тут же оказался окружен стаей сорок. Нет, ну, как еще назвать этих вертихвосток? Они же чуть ли не на каждого мужика кидаются, кто, по их мнению, более богато одет. Противные особы! Но без таких на балу не обойтись...

  - Ах, лорд!- щебетали вокруг меня.- Расскажите что-нибудь о себе!

  - Уверена, что вы совершили много подвигов!- подхватила разговор вторая.

  - Лорд, а не подарите мне первый танец?- предложила третья. Вот танцевать я тут уж точно не собираюсь! Меня матушка просто попросила посетить это мероприятие от имени нашего рода. Но чтобы танцевать... Такого уговора не было! Нет уж, увольте.

  И это продолжалось долго. По крайне мере, для меня долго. Я не считал нужным отвечать им - просто попивал вино и смотрел на входящих. Хозяева хорошо так опаздывали. Интересно, что у них там случилось? Жена лорда Эреба никак не соберется?

  Им пришлось дать начало первому танцу без самих хозяев, вопреки приличиям. Но это лучше, чем заставлять гостей ждать. А все-таки, может, у них что-то серьезное случилось?

  Но все мои предложения разом вылетели из головы. Наконец, хозяева явились... И у них даже откуда-то дочь появилась! Насколько я помню, у этой пары детей не было вообще. А тут вполне взрослая дочь... Я внимательно следил за последней. Не знаю, как остальные, но я видел, что ей нелегко держать себя в руках. Слишком уж старательно держит на себе уверенный вид. Не привыкла, стало быть, к таким вот мероприятиям. Странно! И... Я ее знаю! Это ее тогда я спас от разозленного ею же вампира в городишке почти на самой границе с людьми.

  Мысли понеслись в совсем другую сторону... А она красивая. Такая маленькая, беззащитная... Она будет моей. Я защищу ее от всего... Да хоть от этих любопытных глаз, под прицелом которых ей так неудобно!

  Я едва не рассмеялся над собой. С чего бы такие мысли? Вроде бы, вина мало выпил... Ладно, не буду брать в голову.

  Но мысли о ней не желали меня покидать. Я внимательно следил за каждым ее движением. Вот, пока ее родители ушли танцевать, она напилась. Хмм... Зачем? Или у нее пристрастие к алкоголю в таком раннем возрасте? Ну, и ладно, и такую буду любить! И опять эти дурацкие мысли. Что им неймется так, а? Почему именно ко мне в голову лезут?

  Следующий танец... Ночной. Так хочу станцевать его именно с ней! Но вряд ли мне выпадет такое счастье.

  И опять я не угадал - девушка вышла и встала в центре зала, закрыв глаза. Сначала я не поверил своим глазам, а потом уверенно вышел и приобнял ее за талию.

  - Леди, вы так прекрасны,- прошептал я, склонившись к ее ушку.

  - Ничего не могу сказать о вас, лорд,- я рассмеялся после ее слов. Какие проблемы! Открой глазки. Только открой глазка и все образуется... Вслух этого говорить не стал.

  Зазвучала мелодия. Танец начался. Она начала от меня уходить. Не выйдет! Догоню и поймаю. И никогда не отпущу.

  Она мне доверяет. От осознания этого факта я едва не расплылся в глупой улыбке. Руки нащупали у нее на спине растущие чешуйки - начала превращение. Из-за меня. Она - моя. И больше ничья.

  Я наслаждался ее прикосновениями, пока мог. Эти несколько минут были просто чудесными... Казалось, что прошла целая вечность, но в то же время все закончилось так быстро!

  В конце, когда музыка стихла, я потянулся было к ее губам, собираясь поцеловать... Но она первая и начала! А потом и потребовала еще... Ох! Это самый счастливый день в моей жизни. Почему меня так к ней тянет - не важно. Главное, что тянет. Остальное уляжется как-то само.

  Интересно, что лучше сделать - просить ее руки в родителей или просто похитить? Думаю, сначала попробую первый вариант... Если откажут - тогда и второй буду рассматривать.

  Совершенно не думая, я довел ее до родителей, заявив, что довел их дочь в целости и сохранности. После намеренно поцеловал руку только ей, показывая, что она меня заинтересовала. И ушел, хотя очень не хотелось.

  Вокруг меня опять прыгали эти сороки несчастные... А я думал только об этой девушке. А я даже имени ее и не узнал! Вот мама будет рада - я нашел себе будущую супругу!

  Какой-то жалкий полукровка посмел обидеть ее! И толкнуть. Я хотел было рвануть к ней, но вспомнил, что этим дам поводы для еще больших сплетен... Не хочу так. К счастью, за нее есть, кому заступиться. Жаль только, что этого полукровку не убили. Все равно ничего выдающегося собой не представляет. А настроение моей девочке сумел испортить.

  Она, оказывается, тоже будет проходить инициацию! Я внимательно следил за всем этим действом. Вот только выглядела она как-то устало и подавлено. Тут же захотелось ее обнять.

  Когда же вокруг нее закружил серебристый ветерок, я невольно ахнул и слегка улыбнулся. У девочки губа не дура! Время. Интересно... Мое время.

  Жаль, но ее тут же увели куда-то. Я еще не насмотрелся! Хотя, чувствую, наблюдать за ней могу всю выделенную мне вечность.

  Найдя взглядом в толпе лорда Эреба, я подошел к нему. Все равно ничего интересного больше для меня нет. Уверен, что там будут только предметы мебели дальше. Ну, или что-то совсем неинтересное.

  - Лорд,- почтительно кивнул я ему, едва подошел. Он тут же рассеянно кивнул мне в ответ и спросил, что мне надо.- Позвольте остаться на ночь у вас. Дорога неблизкая, а уже поздно.

  Тут я немного приврал - я могу открыть портал в любое место. Благо, сил хватает на дальние расстояния. Но, если останусь, меня наверняка пригласят на завтрак, где я еще раз увижу ее!

  - Да, конечно. Скажите слугам, что я приказал выделить вам комнату - они отведут. И, да, приходите на завтрак, лорд,- так же рассеянно ответил мне он. Отлично!

  Я тут же вышел из зала, заприметил какую-то женщину в потертом платье с передником, на котором вышит герб рода Рене. К ней я и направился. Она тут же засуетилась и повела меня наверх и, доведя до одной из комнат, пожелала доброй ночи. И ушла. Я остался один.

  Завалился на кровать я прямо как был, в одежде. И долго думал о девушке. Интересно, какого цвета у нее глаза? Черные, как у матери, или серые, как у отца? Надеюсь узнать это в скором времени...

  Подавив желание найти ее комнату, я разделся, чтобы не поддаться соблазнам, и уже нормально лег на кровать, прикрыв глаза.

  Почему именно она? Почему именно сегодня? Почему именно я?

  Множество вопросов. Ни одного ответа.

  Утром я быстро привел себя в порядок и, выйдя из комнаты, спросил у первого попавшегося слуги, где находится столовая. Выяснив это, направился прямо туда. Женщины еще не пришли - только лорд Эреб. Я коротко поздоровался и сел недалеко от него.

  - Поздравляю с дочерью,- начал разговор я.- Хорошее слово. Если честно, я крайне удивлен. Почему именно его она выбрала?

  - А, кто знает, что у нее творится там в голове,- отозвался он.- Точнее, мы с моей супругой знаем, но никак не может предугадать, что она вытворит в следующую секунду.

  Нас прервали - вошли леди с дочерью. Я тут же вскочил с места, желая показать себя как можно более воспитанным темным. Девушка же опустила голову и покраснела. Узнала меня, хоть и не видела даже! Чувствует... Я едва сдержался, чтобы не улыбнуться.

  В суть разговора я не вникал, так что когда я отвечал на вопрос, который слушал в пол уха, я надеялся, что хоть немного попадал в тему.

  И тут, после того как подали чай, она на меня посмотрела своими черными глазами.

11

   Эйнар

  Я сидел и смотрел в ее глаза, не в силах оторваться. По всему телу расползалось приятное тепло. Захотелось распластаться на месте и долго-долго никуда не вставать... Никуда не идти... Никуда не спешить. Где-то послышался звон. Наверняка уронили что-то! Но это сейчас не важно - весь мир сузился до двух точек. Ее глаз.

  Вдруг, так же неожиданно, как и появилось, исчезло все тепло. Меня будто прошибла насквозь молния. Но взгляда так и не отвел. Мне почему-то казалось важным смотреть в ее глаза.

  Спустя несколько секунд она сама оторвала взгляд, закрыв глаза. И тут же вся сжалась, заскулив. Я тряхнул головой, чтобы снять наваждение. А потом бросился к ней, разом перемахнув через стол. О приличиях потом подумаю - она заканчивает свое превращение. Оказавшись рядом с ее стулом, я бережно поднял ее на руки, стараясь не причинить лишнюю боль.

  - Где ее комната?- обеспокоенно спросил я у ее застывших родителей. Видимо, еще не отошли от увиденного.

  Наконец, встряхнув головой, к нам быстро подошла ее мать и коснулась руки своей дочери. Мы тут же оказались в какой-то комнате. Рассматривать ее было некогда, я тут же рванул к кровати и положил девочку на нее лицом вниз. Отрастив коготь, я аккуратно, чтобы не задеть ее кожу, немного разорвал платье, открыв спину и то, что пониже, чтобы не мешать расти крыльям и хвосту. Идеально было бы совсем раздеть, но, боюсь, когда все закончится, она начнет шарахаться от меня, если так сделаю. Не хотелось бы такого.

  По спине, вдоль позвоночника, ровным рядом шли черные-черные чешуйки. Точнее, несколько рядов чешуек. Интересно, почему именно тут начали появляться? С ней что-то происходило?

  Ее мать внимательно следила за моими действиями, но подойти не решалась. Как там ее зовут? Вроде бы, если не ошибаюсь, Нокс. Но, мало ли...

  - Леди?- тихо позвал я ее, не отрывая взгляда от спины девочки. Она продолжала скулить и даже попыталась свернуться в клубочек, но я ей не позволил - надо лежать прямо. Так все пройдет быстрее. Но она и так будет мучиться несколько дней... Жалко, что боль заглушать магией нельзя - только хуже сделаем. И усыпить ею же не можем... Я тяжело вздохнул и присел рядом на кровать.

  - Разрешаю по имени и на 'ты',- как-то отрешенно отозвалась Нокс.- Если я что-то в этой жизни понимаю, то я скоро стану тещей.

  - Хорошо,- тут же согласился я, погладив девочку по спине.- Как ее зовут?- немного дурацкий вопрос, но надо же узнать!

  - Никта,- охотно ответила она. В голосе послышалась гордость.- Никс,- тут же добавила она. Видимо, последнее - сокращенное.

  - Никс,- пробормотал я, будто пробовал это имя на вкус. Красивое! И ей подходит. Девочка же при этом странно напряглась. Я опять погладил ее по спине, только уже по чешуйкам.- Тихо, я не обижу,- прошептал я и принялся заплетать ей косу. Замучается же с распущенными волосами! Да и запутаться они могут - жалко потом будет. На своем опыте знаю - сам отрастил волосы по пояс. Зачем - не знаю, просто захотелось.

  - Докажи,- тихо-тихо прошептала Никс, опять заскулив. Бедная! Ужасно больно же ей, наверное. У меня-то все шло постепенно, оттого и не так уж и больно было. Через несколько часов уже, думаю, начнут появляться крылья и хвост. А потом и расти...

  - Как?- рассмеялся я на ее вопрос. Она тут, значит, изнемогает от боли, а все равно пытается говорить! Вот же упрямая.- Лучше молчи. Хуже себе делаешь,- уже серьезно попросил ее я.

  - Докажи,- продолжала гнуть свое Никс. Вот же... Сложно, что ли, послушаться и помолчать? Тяжело вздохнув, я быстро доплел ей косу. И принялся доказывать.

  Склонившись к ее голове, я поцеловал ее в затылок. Она при этом дернулась и опять заскулила от боли. Нет, ну, разве не понятно, что чем меньше двигаешься - тем меньше мучаешься?

  - Не двигайся,- шепнул я, поцеловав ее в самый кончик ушка.- Я ничего плохого тебе не сделаю. Никогда,- и поцеловал в висок. И опять она дернулась. Ну, сколько можно?!

  - Я не мешаю?- поинтересовались сзади меня. Я поморщился. Никс теперь в моей власти. Делаю с ней, что хочу! А сейчас ее надо уговорить, что я не враг ей. Но все-таки нормально сел, поглаживая спину девочки. Она была напряжена. Не знаю, из-за боли или из-за меня, а, может, и из-за того и другого. Не важно. Когда-нибудь привыкнет ко мне. У нее нет выбора.

  - Нет, ты что!- ответил я Нокс и посмотрел на нее невинным взглядом. Та лишь улыбнулась и исчезла, кинув сочувствующий взгляд на скулящую от боли Никс. Отлично. Мне уступили ее.

  Нет, она ни в коем случае не вещь, но... Она теперь моя. Даже ее родители признали. Благо, что на свадьбах у нас не требуется согласия женщин, в отличие от свадеб светлых. Меньше проблем.

  - Я буду рядом,- прошептал я и лег на бок возле нее, так, чтобы она была мне видна.- И, пожалуйста, постарайся не двигаться. Через пару часов уже должны начать появляться хвост и крылья. Это будет еще больнее,- не хотел ее пугать, но надо же предупредить.- И, пока вся не превратишься, боль не уйдет. Это может занять несколько дней...- последнюю фразу я пробурчал себя под нос, но, судя по тому, что Никс вздрогнула, она это прекрасно услышала. Надеюсь все же, что у нее это займет не более двух дней. Не хочу, чтобы она мучилась долго. И, вздохнув, повторил:- Я буду рядом.

  - Почему так больно?- кое-как повернув голову на бок, спросила она. Я недовольно поморщился, но позволил оставить ее в таком положении.

  - Честно? Не знаю,- я пожал плечами и протянул руку в ее сторону, желая коснуться щеки. Никс зажмурила глаза. Хотел было отдернуть руку, но передумал. Пусть привыкает. Мои пальцы легко и уверенно прошлись по ее щеке. Жаль только, что она никак не среагировала, лишь заметно напряглась. Ничего, потом наверстаем...

  - Расскажи что-нибудь,- неожиданно попросила она у меня, но глаза так и не открыла. Боится?

  - А что ты хочешь услышать?- спросил я у нее. И тут же продолжил, не дожидаясь ответа:- Ну, могу рассказать, что тебя ожидает дальше. После того, как полностью превратишься.

  - Давай,- согласилась Никс. Я спрятал улыбку и начал говорить. Над темными в таком состоянии издеваться нехорошо, знаю... Но так интересно посмотреть на ее реакцию!

  - Ну, для начала, мы переместимся ко мне домой. Или, если захочешь, в замок моей матери - там мне всегда рады. Впрочем, мы может прямо сейчас переместиться куда-нибудь,- услышав ожидаемое 'нет', я продолжил:- Потом же будет самое интересное... Хотя нет, вру. Такое будет чуть позже. Так вот... Ты обязательно должна будешь познакомиться с моей мамой. До нашей свадьбы,- при этом я замолчал, внимательно наблюдая за Никс и давая ей осмыслить то, что я сказал.

  - К-к-какая свадьба?- запинаясь, ответила она, да и при этом еще и распахнула глаза и шокировано уставилась на меня. И попыталась отползти от меня подальше. Тут же завыла от боли. Я подвинулся ближе и аккуратно обнял ее, не давая больше двигаться. Теперь наши лица были друг от друга на расстоянии не более десяти-пятнадцати сантиметров. Мне нравится! А вот ей, похоже, неудобно от моей близости. Ничего, будет знать, как не слушаться. Говорил же, чтобы не двигалась!

  - Наша свадьба,- усмехнулся я и легонько поцеловал ее в губы и почти сразу же отстранился. Никс разочарованно засопела. Это как называется? Моих прикосновений боится, а целоваться нравится! Что же у нее в голове там творится, интересно?

  - Но я ни на что не соглашалась!- возмутилась она и попыталась отодвинуться. Ага, как же...

  - А твоего согласия мне и не надо,- я показал ей язык и решил продолжить свой рассказ.- На чем я там остановился? Ах, да. Познакомишься с моей матушкой. Уверен, ты ей понравишься. Потом же будут приготовления к свадьбе... Не хочу медлить. Ну, и сама свадьба. А потом...- меня перебили самым наглым образом.

  Никс сама потянулась ко мне. Намерения ее были вполне ясны. Я решил не ждать - сам поцеловал в ответ. Меня тут же укусили за губу. А, так эта была месть мне? А я уже надеялся... Я рассмеялся и опять отстранился.

  - Хулиганка,- я усмехнулся.- А потом... Наша первая брачная ночь,- после этих слов я склонился к ней и уже в ухо выдохнул:- Жду не дождусь.

  Она покраснела и опять попыталась отстраниться. Но, поняв, что у нее нет никаких шансов, успокоилась и замерла.

  - После будем просто жить. Буду обучать тебя магии. И, если будешь себя хорошо вести, ближе к осени разрешу поступить в Академию. И, конечно же, обучу тебя применять на деле твои способности от инициации. Будут и тренировки. Слабенькая ты, даже во время танца видно было это. Надо исправлять ситуацию,- при упоминании тренировок Никс вздрогнула и тут же заскулила. Впрочем, ей это не помешало умоляюще посмотреть на меня.- Э, нет! Не смотри на меня так. Ты и сама понимаешь то, что это нужно. И в который раз прошу тебя не двигаться.

  - А если я не хочу замуж?- спросила она у меня.

  - Все равно пойдешь,- усмехнулся я. Если честно, даже немного жаль ее. Но такие уж традиции, да и она - моя.- А потом, через много-много лет, у нас будет много маленьких детишек. Ну, как, устраивает тебя твоя будущая жизнь?- закончил свой рассказ я.

  - Нет! Скучно. А как же приключения? Вот это было бы интересно!- вздохнула Никс. Какие такие приключения? Пусть только попробует их найти!

  Внезапно она ахнула и попыталась сжаться в комочек. Из глаз потекли слезы. Черт! Почему так рано?! Глянув на ее спину, я тоже ахнул - она уже вся была в черной чешуе. Быстро, однако... Вот только, наверное, мучительно больно. Я уже крепче прижал ее к себе, стараясь удержать от движений.

  - Тише,- шепнул я, нежно погладив ей голову.- Скоро все кончиться. Потерпи,- врал я. Хотя, может быть, и правду говорил. Когда все это прекратится, я не знал.

  - Эйн!- позвала Никс слабым голосом. А она уже привыкает! Даже имя сократила...

  - Да?- тут же отозвался я. Она мне не ответила.

  Через час крылья и хвост уже были длиной где-то в десять сантиметров, а чешуйки принялись покрывать ее лицо и конечности. Сама Никс как-то странно притихла. Ни одного слова не вымолвила! Просто лежала и все. Я уже начал было беспокоиться, как она, наконец, проявила признаки жизни.

  - Эйн, а ты построишь мне замок?- тихо спросила она у меня. Я рассмеялся - не ожидал такого вопроса. Еще не успела выйти замуж, а уже требует замок... Что же будет дальше?

  - Если захочешь,- ответил я. А что? Не жалко, лишь бы ей было хорошо. Позволить себе замок вполне могу.

  Еще через час она уже была полностью в чешуе, в длины крыльев была уже около полуметра! Быстро все-таки. Я-то рассчитывал на несколько дней... Впрочем, оно и к лучшему. Если все будет продолжаться такими темпами, то осталось еще совсем чуть-чуть. И внезапно мне в голову пришла одна мысль...

  - Никс, о чем ты сейчас думаешь?- спросил я у нее.

  - О том, чтобы это побыстрее кончилось...- ответила она не сразу, будто переваривала в голове мой вопрос. Я решил не трогать больше девочку - потом поговорим.

  Она неосознанно начала использовать свои способности. Интересно! Если она уже может ускорить процесс, то что будет дальше? Хотя, сомневаюсь, что она быстро войдет в полную силу - слишком уж много включает в себя время. И очень надеюсь, что она не станет властолюбивым чудовищем. С такими-то способностями это не будет странно.

  Насколько я помню из истории, раньше, до Никс, было всего около десяти богов времени. Причем двое из них в одно и то же время жили. Закончилось это крупной заварушкой... Из этих десяти только один не свихнулся на власти и мировом господстве. А остальные - увы. Еле-еле убивали. Помню, одного из них, лет сто назад, убил я сам.

  Вот и лежал я сейчас и, глядя на сморщившееся личико Никс, думал. Может ли это чудо стать таким же монстром? И, если станет, смогу ли я ее убить? Одна жизнь взамен тысяч... Одна жизнь же ничего не значит против такого числа!

  Нет, не станет. Я буду за ней следить... Она не станет такой! Хотя бы потому, что убить я ее явно не смогу, а другим не позволю.

  - Что-то не так?- будто прочитав мои мысли, спросила Никс. Как оказалось, она обеспокоенно смотрела на меня своими черными-черными глазами. Ммм... За меня еще никто не беспокоился, кроме матери, и, может быть, покойного отца. Я улыбнулся ей. За себя бы лучше переживала сейчас! Но все равно приятно.

  - Все в порядке, чудо,- при этом я поцеловал ее в лоб. Нечего ей напрасно тревожиться. И, желая порадовать, сказал:- Тебе еще совсем немного осталось.

  Мы молча лежали еще часа полтора. Тишину лишь изредка пробивал слабый стон Никс. Я уже, каюсь, хотел немного подремать, как она мне шепнула:

  - Все,- и облегченно выдохнула, закрыв глаза. Я улыбнулся. Теперь-то все хорошо!- А можно воды?- охрипшим голосом попросила она.

  Я обернулся. К счастью, на прикроватной тумбочке было несколько бокалов. Что, к похмелью готовились? Я, аккуратно отстранившись от Никс, попросил ее:

  - Прими свой нормальный вид, пожалуйста,- она же недоуменно на меня глянула и одними губами спросила:

  - А как?

  - Попроси,- пожал плечами я. Не знаю, как там у нее зовут вторую сущность, но наверняка они уже много разговаривали! Пока пусть так превращается, а потом научу самой, без помощи пернатенькой в ней.

  Через несколько секунд на кровати лежала уже Никс в обычном ее виде. Она попыталась было встать, опираясь на локти, но быстро упала обратно - сил не хватило. Тогда я сам ее поднял и, подправив подушки, аккуратно устроил ее сидящей в изголовье кровати. Что-то мне не нравится ее вид. Взяв бокал с водой в руки, я сам напоил ее, придерживая за плечи. И не было никаких возражений с ее стороны! Что это с ней?

  - Никс! У тебя ничего не болит?- подозрительно посмотрел на нее. Она ответила мне каким-то мутным и безжизненным взглядом. Я осмотрел ее уже магическим зрением... Она истратила почти весь резерв! Теперь понятно, что с ней. Тяжело вздохнув, я опять лег рядом с ней и, крепко обняв, выдохнул ей в макушку:

  - Поспи. Я буду рядом,- Никс доверчиво прижалась ко мне и мирно засопела. Когда я уже думал, что она давно спит, послышался ее слабый голос.

  - Спой мне,- откуда она знает про песню? Или она просто так спросила, не имея в виду именно ту песню? Я напрягся, но Никс тут же потерлась щекой о мою грудь, заставляя расслабиться.

  - Откуда ты знаешь?- все-таки спросил я, любопытство пересилило.

  - Сны,- коротко ответила она и опять сладко засопела. Значит, все-таки та песня. Интересно, а что за сны? Надо будет потом спросить...

  Тем не менее, я запел. Тихо, чтобы звуки не прошли сквозь толщу стен. Такое позволительно петь только супругам, но ведь никто ничего не скажет, если сейчас спою?

  Когда закончил, то сам невольно уснул.

  Никта

  И что это было? Почему я лежу в объятиях какого-то неизвестного мне мужчины, пусть и заявившего, что я буду его женой в скором времени? Но самое главное - почему мне это приятно и нет желания вырваться из этих самых объятий?

  Почему тут нет окон? Непонятно даже, вечер сейчас или день! И сколько мы так проспали? Непорядок! Надо срочно делать окна... Впрочем, похоже, я сюда не вернусь больше. Так что замок может вздохнуть с облегчением - его не будут долбить. А вот в замке, который пообещал мне Эйн, они обязательно должны быть в моей спальне!

  И вообще, что бы еще вытрясти с будущего супруга? Надо же отомстить ему. Без моего согласия жениться на мне собрался! Непорядок.

  Пока он еще крепко спал, по крайне мере, на вид крепко, я решила начать потихоньку мстить. Волосы у него были такие же длинные и густые, как и у меня. Завязывал он их в низкий хвост черным шнурком... Кое-как, чтобы не разбудить, освободила одну руку и потянулась к тому шнурку. Благо, завязан был некрепко - уже меньше, чем через минуту, волосы были распущены. А теперь самое интересное! Так же аккуратно принялась их лохматить - помучается потом, расчесывая их! Я не сдержалась и хихикнула. А зря. Чутко спит он, однако! Буду знать. Или он не спал?

  - Потом сама будешь распутывать,- шепнули мне на ухо. Ага, как же! Сам будет все распутывать, да мне еще и спасибо скажет! За что, не знаю, но скажет! Я решила не обращать на него внимания - продолжала наводить 'красоту' на его волосы. Мою руку тут же мягко перехватили и вернули на место. Я пробурчала что-то невнятное.- Вижу, тебе уже лучше.

  Я не ответила - не буду с ним разговаривать! Мы с Тьмой додумались, что мы обижены. Точнее, это я уговаривала ее, что она вместе со мной обижена на Эйна.

  - Ну, и чего ты дуешься?- недовольно буркнул он, поцеловав меня в макушку. Не в меру наглые руки заскользили по спине. Я невольно выгнулась навстречу им. Приятно!

  Интересно, а можно поссориться с собственным телом? Раз с Тьмой иногда получается, то почему бы и не попробовать? Только, разве что, оно говорить не может... И как тогда быть?

  Неужели мое тело не понимает, что нельзя так реагировать на Эйна? Нельзя! Я на него обижена. Сильно обижена!

  - Ни-и-икс,- довольно протянул он. С чего бы это? Или, точнее, к чему? Попыталась отстраниться от него... Естественно, мне этого сделать не дали.- Пока не ответишь - не пущу.

  - А что тут отвечать?- пробубнила я ему в ответ.- Я обиделась! Все, теперь отпусти.

  Оказывается, с телом поссориться можно. Или это Тьма обозвала меня ничего непонимающей дурой? И что это означает?

   'Он к тебе со всей душой, а ты, неблагодарная...'- все-таки Тьма. Похоже, я одна обиженная тут осталась.

  - Погоди еще!- усмехнулся Эйн.- Из-за чего обиделась-то? Что я успел не так сделать?- он еще и спрашивает, что не так!

  - Я не хочу замуж!- буркнула я. И опять меня обозвала Тьма. Только, на этот раз более крепким словом... Да что ж это такое!

  - Тебе понравится, обещаю,- опять хмыкнул он у меня над ухом. Но, вместо того, чтобы отпустить, лишь крепче прижал к себе.

  - А если нет?- подозрительно спросила я, понимая, что у меня кончаются все претензии к нему.

  - Я такого варианта даже не рассматриваю,- нагло заявили мне. Самое ужасное - даже стукнуть его не могу! Слишком крепко держит. Все просчитал заранее!

  - Из-за тебя меня Тьма обзывает!- привела я последний из своих аргументов. Тьма и мое тело уже всецело на стороне Эйна, одна я упрямлюсь тут...

  - Какая Тьма?- вдруг напрягся он. И почти сразу же расслабился.- А, твоя вторая сущность? Что, она за меня?- хитро спросил он.

  Вот же проницательный гад! Обреченно застонав, я подняла голову и потянулась к его губам. Все, я сдаюсь! Пусть женится...

  Эйн же, не оправдав мои надежды, поцеловал меня в нос. Я разочарованно запыхтела и все-таки умудрилась стукнуть его. Он лишь рассмеялся и оттолкнул меня от себя.

  - Все, иди,- а в глазах плясали смешинки.- Куда это ты так рвалась попасть?

  - Но...- попыталась было возмутиться я.- Но...- опять начала я. Ну, как ему сказать, что хочу, чтобы он меня поцеловал? Стыдно же! Так что...- Но...

  - Что 'но'?- улыбнувшись, поинтересовался он у меня сладким голосом. Рука сама потянулась к одиноко лежащей подушке... И сама же запустила эту подушку в слишком наглую морду. Я тут не причем, честно! Правда, рассмеялась уже я... Впрочем, Эйн тоже. Вот уверена, что он специально не словил подушку, прекрасно мог же!

  За какую-то секунду он оказался в сидячем положении, а я у него на коленях. Тут же поерзала, вспомнив, в каком я сейчас виде. Платье-то сзади разорвано! О чем и сообщила Эйну.

  - А мне так нравится,- тут же отозвался он, поглаживая мою открытую спину. Кто бы сомневался! А интересно, можно отрастить только хвостик? Тьма!

  Она тут же откликнулась. Хвост появился. Я тут же им шлепнула руку мужчины и хихикнула - мне понравилось! Теперь есть, чем отгонять таких, как он. Другой вопрос - нужно ли его отгонять?

  Радость моя продлилась недолго. Меня схватили за этот самый хвост. Сколько бы бедная конечность не пыталась, освободиться у нее никак не получалось.

  - Эйн!- возмутилась я. Мне стало как-то жалко себя... Кстати, я же еще ни разу не видела свой хвост, он же сзади!- Я хочу на него посмотреть.

  Ко мне тут же притянули мой собственный хвост. Благо, он был длинным. Весь он был покрыт черными чешуйками, а на кончике черное сияние. Ух, ты! Какая прелесть! Может, бантик привязать к нему? Подозрительно покосилась на Эйна. У него же тоже есть хвост?..

  - Что?- улыбнулся он, поймав мой взгляд.

  - А покажи твой хвост! Мне интересно, у кого он длиннее,- попросила я. Не говорить же, что я хочу присмотреться, куда потом прикрепить бантик ему?

  - У меня,- хмыкнул он, но все-таки показал его. Я тут же, не мешкая, схватила его и принялась рассматривать. Чешуя у него тоже была черной, только, разве что, на несколько тонов светлее. На кончики такое же сияние. И опять же оно было немного светлее, чем у меня. А вот бантик можно взять цвета моей чешуи... И привязать недалеко от кончика. От созерцания этой красоты меня отвлекло покашливание. Я подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом.- Не надо так пристально рассматривать мой хвост! Я уже боюсь тебя.

  Я не ответила, но хвост не отпустила. Надо же придумать, как прикрепить бантик так, чтобы держался! Чешуя-то гладкая, будет соскальзывать. А если туго завязать - сразу заметит. Может, приклеить? Хотя, нет. Сложно будет снять потом, а меня явно убьют. А помощи попросить не у кого... Тьма на такое не согласится. Эйн уже в списке ее кумиров. Эх! Хоть у него самого и спрашивай!

  Вздохнув, я все-таки оставила ни в чем не виноватую конечность. Что там у нас еще такого есть?

  - Эйн! А теперь рожки,- попросила я у мужчины. Он лишь закатил глаза, но отрастил и их. Я тут же привстала и принялась рыться в его и так уже лохматой голове. Я разочарованно вздохнула - надежды не оправдались. Рожки были небольшими, длиной в мой мизинец. И тоже черного цвета. Скукота! Может, перекрасить их потом?

  За таким занятием нас и нашла моя мама. Я тут же покраснела, поняв, как мы сейчас с Эйном выглядим. Этот... Этот... Если бы не Тьма, сказала бы, кто он! Короче говоря, я и не заметила, что пока рассматривала его рожки, моя грудь находилась примерно на одном уровне с его лицом. А он молчал! Я ойкнула и села нормально, прижавшись к Эйну.

  - Уже все? Так быстро?- удивленно спросила Нокс. Жаль, я ее лица не видела.

  - Да,- коротко ответил Эйн и обнял меня. А потом нагло поинтересовался:- А стучаться никто не учил?

  - Извиняюсь,- усмехнулась мама.- Никс еще не надоела?- спросила она, явно намекая на недавнюю ситуацию.

  - Нет, она - просто чудо,- мне достался поцелуй в макушку.

  - Может, лучше она переоденется? Я, конечно, все понимаю, но приличия...- после этих ее слов я запаниковала. Если переодеваться, то придется убрать хвост, разорвет же одежду! А мне он так нравится... Я, не думая, распахнула крылья и попыталась сдуть маму куда подальше с ее советами. Не получилось. Вот если бы я сидела лицом к ней... Может быть, вышло бы.

  - Мы сейчас переместимся ко мне,- не отвечая на высказывание Нокс, равнодушно ответил Эйн.

  - Но...- начала была она и запнулась. Вздохнув, продолжила:- Хорошо,- и, похоже, исчезла из комнаты. А попрощаться не надо со мной?

  Эйн встал с кровати вместе со мной на руках, а потом поставил меня на пол перед собой.

  - Переодеться и вправду надо. Давай, не спорь... Убирай крылья и хвост и иди, приводи себя в порядок. Я смотреть не буду, обещаю!- при этом он лег лицом вниз на кровать и принялся ждать, нетерпеливо махая хвостом. Я вздохнула. Уж лучше бы смотрел, я не против! И, что самое странно, эта мысль была именно моя, не Тьмы.

  Я поплелась к заветному шкафу и достала оттуда первое попавшееся платье, на этот раз не черное, а серебристое, и туфли. И быстро ушла в ванную, красоту наводить...

  - Все,- сообщила я и плюхнулась на его спину, улыбнувшись. А что? Лег на самый край кровати - этим-то и поплатился! И вообще, я же такая уж и тяжелая! И тут же в голову закралась одна подлая мыслишка...- Эйн! А как ты хвост отрастил в одежде?- и тут же покраснела, даже сползла с его спины и теперь сидела на полу у кровати. Первая часть разыграна! Теперь осталось добиться нужной мне цели...

  - Я, конечно, ценю твой порыв побыстрее увидеть меня без одежды, но потерпи...- повернувшись ко мне лицом, он с хитрой улыбкой созерцал меня смущенную.- Ненасытная,- я поджала губы и принялась рассматривать пол. Долго там находиться не дали - подняли и опять усадили на колени.- Желания дамы для меня - закон. Так что пришлось пожертвовать одеждой...- усмехнулся Эйн. Я же, пользуясь его рассеянностью (вот не ожидал он от меня чего-либо в таком состоянии!), взяла и поцеловала.

  Все! Я довольна. И даже просить не пришлось! Вот тогда бы я точно покраснела, уже и вправду. Эйн же слишком быстро разорвал поцелуй. Я зашипела.

  - Хочу еще!- возмутилась я.- Мне, может быть, интересно! Ни в коем случае не из плотских интересов целоваться хочу... А ты тут отказываешь! Сам же говорил, что желание дамы - закон.

  - Ну, не обижайся...- виновато ответил он. Ага, еще глазки смущенно отвести надо, для полноты образа!- Я же не железный. Могу не сдержаться... А такого рода отношения до свадьбы не приветствуются.

  - Почему? Никто же не узнает!- начала уговаривать я... И только потом поняла, что я несу.- Считай, я этого не говорила!

  Эйн хмыкнул, но промолчал. И правильно! Все равно это не мои чувства, это их дурацкая магия! У нас же с ним тот самый полет, если не ошибаюсь?

  Видимо, я последние предложения сказала вслух, судя по тому, как напрягся мужчина.

  - Может быть, ты и права...- вздохнул он и как-то неуверенно поцеловал в лоб. Я вырвалась из его объятий и отошла. Он напряженно следил за мной.

  - Ну, тогда я пошла! Всего хорошего,- и, повернувшись, потопала к двери... Наивная! Меня тут же обняли со спины, не давая идти дальше.

  - Куда?- прошептал Эйн мне в ухо и поволок обратно, как и были - задом наперед. Вскоре он плюхнулся на кровать, а я - на него.

  - Но ты же сам согласился со мной!- недовольно пробурчала я себе под нос, но так, чтобы он услышал. Сам он, похоже, лег, а вот меня оставил сидящей на его коленях! Ай-яй-яй! Я тут же легла на него... И пожалела - теперь уж мне точно не сбежать от него. Мало того, что руками обнял, так еще и хвостом обвил!

  - Я не соглашался. Я сказал 'может быть'! Это разные вещи,- серьезно сказал мне Эйн... Вот только одновременно с этим его рука начала поглаживать мой живот. Я стукнула по ней. Он, ожидаемо рассмеялся и, успокоившись, продолжил:- Да и все равно - магия, не магия, а ты - моя. Я тебя никуда не отпускал. А теперь, раз ты готова, перенесемся к нам домой,- он сделал ударение именно на словах 'к нам'. Все, я влипла! И, похоже, на всю оставшуюся жизнь.- Только вот... Пообещай мне кое-что, пожалуйста.

  - Что?- подозрительно спросила я. Он успокаивающе погладил по животу.

  - Не пытайся убежать,- тихо-тихо прошептал Эйн.- Хотя бы до свадьбы. Прошу тебя.

  Я лишь кивнула. И, спохватившись, сказала, что постараюсь. Значит, знает, что я наверняка сбегу когда-нибудь...

  На меня накатилась неожиданная усталость. Ничего не хотелось, просто лечь и уснуть, желательно под боком у Эйна... И тут же одернула себя. Чертова магия!

  Тем не менее, я кое-как повернулась на бок и свернулась калачиком у него на груди, прикрыв глаза. Все, теперь можно и поспать! Почему-то ни капельки не смущало, что я и так проснулась совсем недавно. Подул легкий свежий ветерок. Самое то... Стоп! Какой ветерок в комнате? Лениво открыв один глаз, я поняла, что мы переместились. И тут же закрыла этот глаз - потом осмотрюсь!

  Меня начали мучить... Изверг, а не муж у меня будет! Поспать не дают нормально... Меня без моего участия и без малейшей помощи с моей стороны начали раздевать. Я лишь попыталась отмахнуться - мне и в платье спалось бы неплохо! Но, видимо, за меня все давно уже решено. На несколько мгновений я осталась стоять посреди комнаты без одежды. Я вся поежилась, но глаза так и не открыла. А потом меня одели в какую-то чересчур длинную мне рубашку. И, наконец, положили в кровать, да еще и одеялком заботливо укрыли!

  - Прости, вещей для тебя нет. Уже завтра вызову швею,- шепнул мне Эйн, ложась рядом и обнимая меня. Я же нагло прижалась поближе к нему и мгновенно уснула.

  Правда, напоследок успела сказать, что будет с теми, кто меня посмеет разбудить раньше утра... И не все слова были приличными. Последнее, что помню - короткий смешок у меня над ухом.

12

  Никта

  Какой-то будущий нежилец пытался меня разбудить. И пытался уже довольно долго - минут пять-семь. Сначала были обычные уговоры открыть глазки (я ему пробурчала что-то невнятное)... Потом меня начали дергать за плечо (я пообещала ему руки оторвать)... После облили холодной водой (я его тут же обняла, делясь водичкой, но глаза так и не открыла)... Сдернули меня с кровати и положили на пол (я в подробностях рассказала то, как он будет ухаживать за мной больной)... Поцеловали (я увлеченно ответила, опять обняв его, но глаза остались закрытыми).

  - Ну, Никс! Не спишь уже ведь больше,- оторвавшись от меня, растерянно сказал Эйн.

  - А я, может быть, во сне все это делаю!- недовольно пробурчала я и, наконец, распахнула глаза. Мда. Веселая картинка...

  Я полностью мокрая, с меня стекает вода и лужицей оседает на полу. Эйн же был немного суше. Я решила исправить эту ситуацию - подошла к нему, сидящему на полу, и плюхнулась на колени.

  - А теперь высуши меня,- попросила я, потеснее прижимаясь к нему и злорадно улыбаясь. Делюсь счастьем с ближним... Ну, и водой тоже.- И вообще, что это было вчера? Я встала и буквально через десять минут снова ужасно захотела спать! Я же до этого проспала полдня...

  - Полтора дня,- машинально поправил он меня. Я, обернувшись, потрясенно уставилась на него. Сушить меня не спешили. Ну, и ладно!

  - Как?- прошептала я одними губами. А потом, опомнившись, продолжила:- Тем более! Почему мне ужасно захотелось спать после такого?!

  - Ну, понимаешь...- Эйн замолчал и отвел глаза. Так, это вот уже интересно!

  - Что понимаю?- подозрительно сощурила глаза. Не нравится мне это, не нравится...

  - Я усыпил тебя,- при этом он сам крепко обнял меня и прижал к себе. Хвост его обвил мои ноги. Словом, мне не оставили ни малейшего шанса его стукнуть.

  Я зарычала и отрастила хвост, которым принялась колотить Эйна. Не нравится мне эта ситуация! Зачем меня было усыплять?

  - Успокойся,- приказал он. От его тона у меня пошли мурашки по коже. Я тут же замерла. Опять оглянувшись, я встретилась с полностью черными глазами. Я его, похоже, довела.- И запомни - если я сделал что-то, то это было нужно. И никаких споров и выяснений, зачем это сделал. Понятно?- гневно сощурив глаза, поинтересовался он у меня.

  - Но...- я хотела сказать, что это несправедливо. Что хочу, то и говорю! Но меня не дослушали - Эйн просто поднялся на ноги вместе со мной на руках и понес к одной из дверей. Аккуратно поставив меня на пол, он вышел, заперев дверь. Это как называется?!

  Я попинала ногой эту ни в чем не повинную дверь. Открываться она не хотела - заперли меня! Да еще и в каком виде - мокрой и в одной только слишком большой мне рубашке.

  Оглянувшись, я с удивлением поняла, что комната абсолютно пустая, только одно окно! И зачем только такая в доме? Неужели... Нет, не может быть.

  На негнущихся ногах подошла к окну... В принципе, невысоко - только второй этаж. Можно попробовать сбежать. Но... Что я буду потом делать? Куда убегу в одной только рубашке и совсем без денег? Да и Эйн, когда найдет, а он точно найдет, разозлиться еще сильнее. Так что...

  Кинув обреченный взгляд на дверь, я плюхнулась на пол и зарыдала. Он специально эту комнату сделал! Чтобы запирать сюда... И это чертово окно - иллюзия надежды! Не сбежать же никак.

  - Это несправедливо!- сквозь рыдания закричала я. Эйн все прекрасно слышал, я уверена.- Я еще не твоя жена, ты не имеешь права меня запирать! И вообще, я не согласна за тебя выходить замуж! Я не хочу так! Выпусти меня сейчас же!- на последнем предложении я закачалась из стороны в сторону, как ненормальная.

  Дверь тихо скрипнула, являя мне растерянное лицо Эйна. Он медленно начал ко мне подходить... А я начала отползать. Правда, недалеко получилось - почти сразу наткнулась на стену. Испуганно посмотрела на него и вся сжалась - мало ли чего он еще придумает. И к чему эта растерянность? Точно что-то задумал!

  - Никс,- прошептал Эйн, садясь рядом со мной и перетаскивая меня к себе на колени. Я вся напряглась.

  - Добить пришел?- мрачно поинтересовалась я. Лучшая защита - нападение. Правда, вышло не очень... Голос охрип от слез. Да и вряд ли сильно грозно выгляжу с заплаканными глазами...

  - Добить?- потрясенно переспросил он.- Откуда такие мысли? Да я... Никогда!- он принялся бережно вытирать мои слезы. От этого они текли еще сильнее. Лицемер!

  - А зачем тогда?- всхлипнула я.- Мне, может быть, хорошо тут сиделось! Вот, окошко даже есть... Скажи только, ты специально готовил эту комнату, чтобы запирать свою жену?

  Эйн внезапно рассмеялся. Я недоуменно посмотрела на него.

  - Нет, конечно! Эта комната планировалась для детей... Не селить же первые несколько лет ребенка отдельно. А мебель сюда прикупить повода еще не было.

  - Тогда почему ты меня тут запер?- дурацкий вопрос. Ясно, почему! Разозлила я его. Он же, вместо ответа, понес меня обратно в комнату.

  Через минуту я смеялась вовсю. Глянула случайно в зеркало - картина еще та. Глаза красные, опухшие... И смеюсь.

  Оказывается, этот умник (по-другому после такого и не назвать!) читал книгу, пока я спала. Не знал он, как со мной обращаться... Вот и взял справочник. Когда увидела название, сначала глаза на лоб полезли, а уж потом засмеялась.

   'Жена. Советы. Указания'.

  А потом Эйн открыл мне нужную страничку... В ней говорилось, что жене надо как можно чаще указывать на ее место (а где это место - так и не уточнили, ай-яй-яй!). И лучше всего это делать, конечно, ударяя ее. Под благовидным предлогом - выбить всю дурь из головы. Единственное непонятно мне - пишут, что надо чаще это делать. Но если выбивать с первого раза всю дурь, как тоже пишут, то зачем второй раз бить?.. Надо будет отправить письмо с недочетами автору справочника! Эйн же, похоже, не смог поднять на меня руку - за что спасибо ему! Так что перешел ко второму варианту... Запереть меня. И тоже благовидный предлог - чтобы навсегда научить меня терпению и кротости. И тот же недочет! Зачем будет несколько раз запирать, если 'навсегда' научат?

  - Эйн! Если тебе нужен будет совет, лучше обращайся ко мне, а не к этому жалкому подобию книги,- презрительно кивнула на нее. А потом, поняв, как это будет выглядеть - муж идет к жене советоваться, как себя вести с последней - и опять засмеялась.- За одну главу тут столько ошибок, ты и не представляешь! А я еще и не дочитала ее. Кстати, можно будет ее как-нибудь прочитать, а?- отсмеявшись, попросила я. Эйн же недоуменно посмотрел на меня.

  - Да, конечно,- как-то растерянно произнес он.- Скажи, я сильно плохим мужем буду?- с отчаянием в голосе спросил он. Я удивленно уставилась на него. Не ожидала такого вопроса!

  - Я...- запнулась. Совершенно не знаю, что сказать! Но так хочется утешить... В принципе, могу наплести сейчас ему, что со мной надо нежно, бережно себя вести. И я почему-то уверена, что он меня послушает сейчас. Но не могу! Видимо, он расценил мое молчание по-своему и, обреченно застонав, сел на пол.

  - Я так и знал!- прошептал Эйн. А я вдруг поняла, что совершенно не хочу от него уходить. Разозлилась на саму себя - это же магия! Тем не менее, я подошла к нему и крепко обняла за шею со спины, сев на колени, чтобы быть примерно на одном уровне с ним. Заприметила гребень на прикроватной тумбочке. Нехотя отстранилась и пошла за ним. Вернувшись к нему, села сзади него и принялась распутывать то, что натворила вчера с его волосами. Он лишь спросил:- Зачем?

  - Я же их запутала. Мне и расчесывать,- коротко ответила я и продолжила свое занятие. Невольно скосила глаз к зеркалу.

  - Ты можешь этого не делать,- Эйн повернулся ко мне и внимательно на меня посмотрел.- Ты же сама мне прекрасно дала понять, что видеть меня больше не хочешь!

  - Эйн, хочешь совет?- прямо спросила я. Он кивнул.- Не слушай то, что говорят женщины, когда у них истерика. Правда, тебе он пригодится только со мной. Если на другой испробуешь - убью! Морально,- подозрительно сощурила глаза. И под конец добавила:- Ты только мой, делиться ни с кем не собираюсь!

  Сказала это и сама удивилась. Думать надо, прежде чем говорить! Ну, и ладно. Правду же сказала - если я его, то и он мой! Так будет честно.

  - Опять эта чертова магия в действии!- пробормотала я. Он же потрясенно смотрел на меня. Видимо, не верил, что я такое сказала! А потом губы его растянулись в глупой улыбке.

  - Иди сюда,- он полностью обернулся ко мне. Я неуверенно подползла к нему и села на колени. Такими темпами скоро это станет привычным! Мой хвостик тут же нашел его хвост и переплелся с ним. У! Как мило! Как я раньше жила без хвоста? Полезная часть тела, однако! Эйн усмехнулся, глядя на мое своеволие, но промолчал. Все, теперь узнаю его! А то какой-то грустный и неуверенный был... Не идет ему такой образ!- Сейчас высушу тебя. Переоденешься - нечего слуг смущать. После спустимся, позавтракаем. Потом придет швея. И, да, придется тебе несколько дней пожить в отдельной комнате - неприлично темным спать в одной кровати до свадьбы,- он поморщился при этом, будто не одобряя эту традицию.- А слуги держать язык за зубами не будут, быстро разнесется новость по всему городу... В итоге, у тебя будет репутация...- он замолчал. Впрочем, я примерно представляю, что он не договорил.

  - Девочки нарасхват?- я поморщилась. Не нравится мне это! Что за дурацкие традиции? Эйн хотел было возразить, но кого он обманывает? И так понятно все!- А сегодняшняя ночь?

  - Они еще не знают, что я вернулся,- усмехнулся он. Я как-то незаметно стала полностью сухой. Когда он успел? Я же ничего не почувствовала!- Мне надо будет кое-куда уйти потом на несколько часов. Прости. Посидишь сама тут, хорошо? Делай что хочешь, гуляй, где хочешь, но в пределах дома.

  Я вздохнула, но все-таки кивнула, опять заходя ему за спину - надо же закончить расчесывать волосы! Мне понравилось - я еще ни у кого, кроме себя, не возилась с волосами.

  Эйну, похоже, тоже нравилось - он полностью расслабился.

  - А сколько тебе лет?- внезапно поинтересовалась я. На вид ничего не поймешь у них тут! Он от неожиданности вздрогнул и, обернувшись, удивленно посмотрел на меня. Я на него шикнула и он опять повернулся.

  - Триста,- уверенно заявил он. Даже головой кивнул.

  - Ровно?- я потянула его за прядь, которую тогда расчесывала и хихикнула.

  - Двести восемьдесят девять,- поправил себя Эйн и усмехнулся.- Ну, ошибся маленько.

  - Все равно старик,- печально сделала вывод я.- Может, и не стоит за тебя замуж идти, а? Я еще же молодая... Не хочу губить свою жизнь,- я рассмеялась и обняла его за шею, оперевшись подбородком о его голову, и прекратила свое занятие. Почему-то не было ни малейшего опасения, что он меня опять запрет. Значит, можно понаглеть...

  - Да я в самом расцвете лет и сил! А ты, между прочим, еще не закончила распутывать то безобразие, что сотворила, а уже отвлекаешься!

  Я что-то пробурчала про неблагодарных особей, которым надо с каждой минутой все больше и больше, но все-таки опять принялась за дело.

  Через полчаса его волосы были уже заплетены в длинную толстую косу. Теперь самой себе надо убрать гнездо... А желудок недовольно заурчал. Кушать хочется! Но Эйн, глядя, что я собираюсь начать себе расчесывать волосы, покачал головой и забрал гребень себе. Э! Я что, выйду с гнездом на голове, что ли?

  - Услуга за услугу,- он улыбнулся мне и устроил меня у себя на коленях. Я же напряглась. Очень знакомая фраза. К счастью, Эйн ничего не заметил, и я тут же расслабилась.

  Немного подумав, я встала и, прихватив свое платье, пошла в ванную. Он только недоуменно открыл рот, собираясь что-то сказать.

  - Я переоденусь,- коротко пояснила я и скрылась за дверью. Как оказалось, она вела в коридор. Вернулась назад под насмешливый взгляд Эйна и открыла другую дверь. На этот раз не ошиблась. Заперлась, чтобы у одного пернатенького не возникло желание подглянуть... Или вообще присоединиться.

  Мне хватило минуты на то, чтобы переодеться. Хвост я так и не убрала - ну, нравится он мне, и все тут! Для полного комплекта еще и рожки отрастила. Жаль, крылья нельзя - они разорвут платье.

  Эйн сидел на кровати и дожидался меня. Я тут же поспешила к нему и села опять-таки на колени. Когда я, немного поерзав, успокоилась, он склонился к моему уху и прошептал:

  - Ты такая красивая,- я невольно покраснела. Непривычно слышать комплименты в свой адрес! Чтобы хоть как-то скрыть неловкость, я проворчала:

  - Работай! Ты же обещал меня расчесать,- он при этом рассмеялся, но начал возиться с моими волосами. Я едва не замурлыкала от удовольствия - приятно!

  - Знаешь, кем я себя чувствую?- неожиданно спросил Эйн, не прекращая работы.

  - Кем?- тут же отозвалась я. Интересно!

  - Мужчиной, который во всем потакает своей жене,- он усмехнулся и поцеловал меня в шею. Ага, вот так! И еще...

  - Не может быть такого!- искренне возмутилась я и наклонила голову набок, подставляя шею для поцелуев.- Я еще не твоя жена, так что помалкивай! И вообще, кто меня тут недавно запер?

  - Ну, извини! Дальше буду только тогда, когда совсем уж ничего не останется делать с тобой,- опять усмехнулся Эйн. Меня эти извинения как-то не обнадежили.

  - Может, меня вообще не надо запирать?- осторожно поинтересовалась я.- Я же хорошая!

  На это он ничего не ответил, а я как-то сразу приуныла. Где-то через полчаса мы, наконец, спустились на кухню. Как оказалось, меня совсем немного обманули - слуг в доме сейчас вообще не было.

  - А, может, того...- неуверенно начала я. Эйн внимательно посмотрел на меня, ожидая продолжения.- Не надо звать слуг? Без них же проживем! Ты будешь готовить нам кушать...

  - А почему это я?- возмущенно перебил меня он.- Это ты должны готовить! Как-никак, девушка!

  - Я не умею! А вот ты должен заботиться о своей будущей жене!- нагло заявила я.- Вот иди и приготовь сейчас чего-нибудь. А слуг, как ты сказал, нет. И, кстати, так что с моим предложением?

  Эйн, похоже, опешил от такой наглости. Мда. Бракованная ему жена попалась - готовить не умеет! Но он сам выбирал. Я уверенно подтолкнула его к печи, а сама уселась за небольшой столик и принялась ждать. Наверняка у него еще и столовая есть - но, может, тут позавтракаем?

  - Должен признаться, я тоже не умею,- тяжело вздохнул он.- А слуг... Если ты так хочешь, то можно. Только на твоей репутации это хорошо так скажется - жить в одной большом доме вдвоем с мужчиной неприлично для незамужней девушки,- усмехнулся он.

  - Да плевать, что обо мне кто-то там подумает! Я их даже не знаю. И знать не хочу,- и, потупив глазки, сообщила ему:- А готовить придется научиться. Причем за пять минут. Я кушать хочу!

  - И что тебе приготовить?- обреченно поинтересовался он. Видимо, понял, на ком ему жениться придется...

  - Давай хоть бутерброды,- сжалилась я над ним. Точнее, над собой - они быстрее всего делаются. Но готовить ему придется научиться! Он мне благодарно улыбнулся.

  Покопавшись в многочисленных ящиках, он извлек откуда-то хлеб. По виду ему было как минимум три дня. Ну, ладно, сойдет! После достал творог, но, видя мое недовольно лицо, тут же поставил его на место и взял вместо него сыр. С большой осторожностью достал две тарелки и, положив их на стол, взял нож и принялся резать хлеб и сыр. Закончив, пошел ко мне, бережно неся две тарелки.

  А я же рванула к нему и повисла на шее, подняв ноги повыше от пола. И закричала, крепко прижимаясь к Эйну. Тот секунду медлил. Видимо, решая, что важнее - я или завтрак. Выбор был сделан в мою пользу. Тарелки с грохотом упали на пол и разбились... Завтраку конец. Я, конечно, польщена, но что, сложно было выдержать шеей мой вес? Так завтрак был бы цел!

  - Что случилось?- с тревогой поинтересовался у меня, крепко обнимая меня и напряженно оглядываясь по сторонам.

  - Там жук. Большой. У него, видимо, завтрака тоже нет. Он на меня так смотрел, будто съесть хотел!- пожаловалась я, прижимаясь к Эйну. Он как-то нездорово рассмеялся, едва не упав со мной вместе. Я надулась:- Не смешно! Моей жизни угрожали, а ты тут...- моя фраза только еще больше рассмешила его.- Ну, убери его хотя бы! Или не отцеплюсь. И, кстати, с тебя потом еще один завтрак! Я все еще хочу кушать... Какой-то там таракан не отобьет у меня аппетита!- он попытался меня поставить на пол, но я не отлипала от него. Для надежности даже хвостом прицепилась.

  - И как мне, по-твоему, избавится от этого несчастного жука, если ты не хочешь от меня отцепиться?- спросил он у меня, прекратив смеяться.- А завтрак твоя очередь готовить. Можешь начинать, пока я занимаюсь жуком!

  Я обиженно стукнула его хвостом, но все-таки встала на землю и, оглядываясь, начала подходить к столу, где он ранее готовил еду. Опасливо взяла в руки нож и принялась резать. Запоздало вспомнила, что не достала тарелки. Со вздохом потянулась за ними и только потом продолжила терзать хлеб и сыр. Покосилась в сторону - ни Эйна, ни жука в комнате не было. За любопытство поплатилась - порезала палец до крови. Брр! Мой будущий муженек появился тут же и недовольно покачал головой. Сам виноват! Нечего было заставлять меня готовить... Да и царапина не такая уж и страшная - быстро пройдет. Он забрал у меня нож из рук, а поврежденный палец поднес к губам и принялся пить мою кровь.

  - Э! А совесть где?- возмущенно спросила у него.- Кровопийца! Хватит, это моя кровь! И вообще, где справедливость? Быстро режь себе палец! Я тоже хочу.

  Эйн лишь усмехнулся и, наконец, отпустил мой палец. На месте пореза ничего не осталось. Я удивленно посмотрела на мужчину. Одна рука как-то сама потянулась к ножу, а вторая - к его руке... Но их перехватили, надежно удерживая.

  - Пожалуй, дальше я сам,- мягко усмехнулся он и обвился вокруг моих запястий своим хвостом.- Не думал, что жуки могут так шокировать.

  Тряхнув головой, я, наконец, пришла в себя. Даже ударила Эйна своим хвостом, который остался на свободе. Он промолчал, продолжая готовить.

  Позавтракали, к счастью, без происшествий.

  - Эйн!- позвала я, дожевав свою порцию. Он вопросительно посмотрел на меня.- А можешь мне что-то купить?- осторожно поинтересовалась я.

  - Что?- живо откликнулся он. О, какое рвение! Хочет мне приятное сделать? Отлично!

  - Краски, бумагу, кисточки,- начала перечислять я. У Эйне же глаза на лоб полезли. Видимо, он не представлял, зачем мне это.- Я рисовать люблю,- пояснила я, стараясь врать поубедительнее.

  - Хорошо,- кивнул он, внимательно глядя мне в глаза.- Что-то еще? - Ленты. Черные, синие, красные, желтые и зеленые,- он опять ошарашено посмотрел на меня.- Для волос. Я люблю такие,- тут же добавила я. Вроде, поверил.

  - И все?

  - Еще канву, нитки и иголки,- скромно потупив глазки, попросила я.

  - Ты вышиваешь?- он пристально оглядел меня, будто не веря в это. Ага, как же! Единственное, чему смогла научиться, так это вдевать нитку в иголку! Но только это-то мне и надо.

  - Конечно! Каждая уважающая себя девушка должна это уметь,- возмущенно заявила я. Главное, не переиграть!

  - Что-то не вяжется у меня твой образ с вышиванием,- усмехнулся Эйн.

  - Тебе что, жалко?- обиженно закусив губу, выпалила самый действенный вопрос.

  - Нет, конечно! Все куплю,- улыбнулся он мне.- Скоро швея придет. Посидим еще минут пять тут и пойдем.

  - Кстати, а есть такая одежда, с которой можно хвост не прятать?- спросила я.- Мне он нравится просто.

  - Я заметил,- хмыкнул Эйн.- Есть, конечно. Во всем, в чем позволено ходить леди, можно ходить с хвостом.

  - А если брюки?- поинтересовалась я. Хвостом махать в платье - то еще удовольствие!

  - И такое есть. Но даже не думай! Ты будешь ходить только в платьях,- он сделал ударение на последнем слове и строго на меня посмотрел.

  Я чуть не задохнулась от возмущения. Он что, будет говорить мне, что одеть?

  - Я буду носить брюки!- упрямо заявила я и, хлопнув ладонью по столу, встала. Эйн же невозмутимо смотрел на меня и чему-то улыбался.

  - Нет,- ответил мне Эйн. Я подошла к нему и пнула ногой под колено. Он даже не охнул! Только притянул меня к себе, удерживая руки и ноги.- Ты не будешь носить брюки,- шепнул мне он уже на ухо.

  - Хотя бы парочку! Пожалуйста,- начала ныть я.- Честно, только иногда буду их одевать! И вообще, ты же сам называл себя мужчиной, во всем потакающим своей жене. Придерживайся тогда образа!- он рассмеялся и поцеловал меня в макушку.

  - Ладно, твоя взяла. Но только с моего разрешения будешь их носить!- я энергично закивала головой, пока не передумал. Закончим спор потом, после того, как пошьют...- А теперь пошли, швея, наверное, уже пришла.

  Не слушая моих возражений, меня поставили на ноги, и, убедившись, что я вполне спокойна, повели куда-то, держа за руку

  - Я оставлю тебя со швеей и сам уйду на пару часов. Ты не бойся - в дом никто больше не войдет без моего разрешения,- шепнул мне Эйн по пути.

  - А зачем?- поинтересовалась я. Рука, держащая меня, заметно напряглась. Он остановился и, повернувшись ко мне лицом, ответил:

  - По работе. Пожалуйста, не лезь в это,- серьезно попросил он.- А то, что ты попросила, куплю. Хорошо?

  Я лишь кивнула. Значит, он что-то прячет... Не хочет, чтоб я знала, что он там делает на работе. Спасибо ему за оказанное доверие! Все, я опять обиделась. А хотя...

  У него же наверняка тут есть кабинет. А в кабинетах обычно лежат всякие важные бумаги... Вот уйдет швея, и я пойду искать хоть кое-какие зацепки.

  Мы вошли в просторный и уютный зал с камином, вокруг которого находилось множество кресел и небольших диванчиков, а между ними маленькие столики. В одном из кресел расположилась молодая русоволосая женщина (хотя, может, и не молодая - поймешь тут их возраст!). При нашем появлении она тут же встала и, улыбаясь, подошла к нам.

  - Лорд, леди,- поздоровалась она, почтенно кивнув головой. Я же, не зная, что делать, нервно замахала хвостом. Впрочем, долго помахать им не дали - Эйн предостерегающе сжал мою руку и своим хвостом остановил мой. Ясно. Нельзя сейчас им махать...

  - Госпожа,- улыбнулся в ответ Эйн. Голову не склонил, как она. Девушка обольстительно улыбнулась ему в ответ...

  Э! Я не поняла... Чего она глазеет на моего будущего мужа? Совсем страх и совесть потеряла! И вообще, почему Эйн улыбается ей? Он должен улыбаться только и только мне!

  Злобно попыталась испепелить взглядом эту швею. Увы, не получалось.

  - ... все остальное - по вкусу моей невесты,- закончил Эйн и насмешливо на меня посмотрел. Я, оказывается, пропустила большую часть его речи, пока недовольно смотрела на швею. И, самое ужасное, что он понял, из-за чего я так ее не возлюбила сразу! Ох!- А теперь позвольте откланяться.

  Мне он поцеловал руку, шепнув, что я забавная, когда ревную. Я еле удержалась, чтобы не покраснеть. А вот швее он даже не кивнул, что меня несказанно порадовало!

  Как только дверь за ним закрылась, я напряженно уставилась на девушку. Та из милого существа тут же превратилась в какую-то...

  - Ну, поздравляю с удачной партией,- жестко усмехнулась она.- Долго за ним хвостиком бегала?

  - Предлагаю заняться работой,- постаралась ответить как можно равнодушнее, хотя глаза начали жечь слезы. Обидно, очень обидно!- А не обсуждать мою личную жизнь.

  - И что он в тебе нашел?- не обращая внимания на мою просьбу, она продолжала гнуть свое.- Он - красавец, а ты... Особой красотой не блещешь,- а с каким презрением она это выговорила!

  - Или вы прекращаете все это, или лишаетесь работы,- сжав руки в кулаки, заявила я.- Выбирайте.

  - И что ты мне сделаешь?- издевательски поинтересовалась швея, сложив руки на груди.

  Чего она прицепилась ко мне?! Я что, виновата, что Эйн выбрал меня, а не ее? Вот же тварь! Так хотелось ее придушить на месте... Лишить малейшего шанса дышать...

  К моему удивлению, она тут же упала на пол и принялась жадно хватать воздух. Но у нее, похоже, ничего не получалось. Это что, я натворила? И почему-то совсем не жаль было эту девушку. Даже наоборот, где-то в глубине души я была довольна. А нечего было таким тоном со мной разговаривать!

  - Никс, прекрати, пожалуйста,- попросил меня Эйн, крепко прижимая к себе. А он откуда взялся? Уходил же!

  - Как?- одними губами прошептала я. Только сейчас до меня дошло, что я сейчас натворила... Испуганно обернулась и посмотрела на жениха. Я не хочу быть убийцей!

  - Ты неосознанно?- обреченно застонал он, отпуская меня и подходя к валяющейся на полу девушке. Она, похоже, долго не протянет.- За что мне это?

  Сев на корточки перед ней, он приложил пальцы к ее горлу. И витиевато выругался, подняв взгляд на меня.

  - Я не успею. Ты ей в голову как-то влезла и приказала задохнуться,- при последнем слове он недовольно глянул на меня.- Не знаю, как. На ее сознании щит хороший, потребуется время, чтобы снять... А его у нас нет. Но только так можно будет спасти.

  - А, может, и не надо ее спасать?- робко предложила я. У Эйна округлились глаза.- Она - та еще тварь. Не жалко ее совсем.

  Вздохнув, он, к моему удивлению, послушался меня и встал на ноги. Та неудачливая швея тут же исчезла. Видимо, Эйн перенес ее куда подальше от дома. Вздохнув, он сказал, что позовет другую швею и вернется. И тоже исчез. Я подошла к креслу, и устало на него опустилась. Я же ничего не делала! Как так вышло? Не влезала я ни в чью голову!

  Через минуту появился Эйн и опустился на колени перед моим креслом, положив свою голову мне на колени. Я улыбнулась и запустила руку в его волосы, погладив.

  - Новая швея придет через полчаса,- прошептал он, так и не поднял головы.- А пока поговорим... Что она тебе сделала? Сильно обидела?

  - А ты можешь залезть ко мне в голову и сам посмотреть?- предложила я, внезапно для себя поняв, что доверяю ему.

  - Могу. Но пока буду ломать твой блок, тебе будет очень больно,- отозвался Эйн, случайно мурлыкнув от моих прикосновений. Я усмехнулась.

  - А если я сама как-то его сниму?- предложила я.- Ты мне только скажи, как. А потом сам навесишь на меня опять блок.

  - Ну, можно попробовать. Но не легче разве самой рассказать?- поинтересовался он, повернув голову так, чтобы видеть мое лицо.- Потом я смогу беспрепятственно лезть в твою голову.

  - Не хочу об этом говорить,- поморщилась я.- А ты мне пообещаешь без моего спроса или особой нужды туда не лезть. Все хорошо будет!

  - И ты мне поверишь на слово, если я просто скажу 'обещаю'?- я кивнула. Эйн мне улыбнулся.- Ну, тогда закрой глаза и представь себе твое сознание.

  - А как оно выглядит?- изумленно спросила я.

  - Как ты представишь,- усмехнулся он. Я дернула его за выбившуюся из косы прядь.- Только предупреждаю, подумай хорошо - потом уже не изменить.

  Я прикрыла глаза, продолжая мучить его голову. Впрочем, Эйну это, похоже, даже нравилось. И что себе представлять?

  А потом вспомнила один из своих снов. Представила себе ручеек, текущий из ниоткуда в никуда... А вокруг - пустота. Правда, мерцает какая-то странная оболочка. Недолго думая, я подошла к ней и стукнула. Послышался звон разбитого стекла. Я открыла глаза.

  - Я там кое-что разбила... Ничего?- с тревогой спросила я у наблюдающего за мной Эйна. Он рассмеялся после этого моего заявления.

  - Ты блок разбила. Молодец, сама догадалась,- отсмеявшись, похвалил он.- А теперь... Обещаю, что не буду лезть в твою голову без твоего разрешения или без особой на то нужды.

  И, прикрыв глаза, коснулся моего сознания. Я прямо почувствовала это. Ммм... Приятно! Или это он специально так старается?

  Через несколько минут Эйн открыл глаза и, встав, поднял меня на руки, а потом сам уселся в кресло со мной на коленях.

  - Все понятно,- тяжело вздохнул он.- А блок я тебе поставил, все нормально. И, да, ты забудь, что говорила та дура,- попросил он меня.- Красивее тебя никого не найти.

  Я не ответила, лишь крепче прижалась к нему.

  - Эта швея, что вот-вот должна прийти, уже точно будет нормальной,- пробормотал он и поцеловал меня в макушку.- Боюсь тебя уже оставлять одну, но уйти-то надо. Прости.

  - Ничего,- я потерлась щекой о его грудь.- Ты мне купишь шоколад, и тогда я точно прощу!- невзначай заметила я. Если честно, то раз в жизни его только ела... И так понравилось!

  Эйн рассмеялся, обозвав вымогательницей. Я обиженно надула губы, но, не выдержав, тоже рассмеялась. Смех - заразная штука...

  Тут в дверь робко постучались. Не хорошо охраняемое магией здание, а проходной двор какой-то!

  - Входите,- крикнул Эйн. В ту же секунду я оказалась в соседнем кресле. Ясно - никаких нежностей при посторонних.

  В дверь вошла совсем молоденькая девушка. Или, может, так казалось из-за роста? Она ведь была еще ниже меня! Карие глаза испуганно смотрят на моего жениха, рыжие волосы собраны в косу примерно до лопаток. Да и вообще от нее исходят волны неуверенности. Даже не верится, что такая девушка может работать вообще! Ей бы дома сидеть и никуда не высовываться.

  - Лорд, леди, доброго утра,- кивнув головой, она медленно подошла к нам.

  - Доброго, леди,- кивнул ей в ответ Эйн. Леди? Благородная?- Насколько я слышал, вы лучшая швея в городе. Это так?

  - Ну, я люблю свое дело...- покраснела она, отведя глаза. А мне она нравится! Милая такая девушка. Может, мы подружимся?

  Коротко пояснив, что мне надо пошить и в какие сроки, Эйн ушел. Мы остались наедине. Я старалась не смотреть на девушку, чтобы не смущать ее.

  - Леди, давайте я измерю вас,- сказала она, едва за моим будущим мужем закрылась дверь. Я кивнула и подошла к ней поближе.

  - А вы давно работаете швеей, леди?- поинтересовалась я у нее, пока она принялась делать замеры и вписывать результаты на листок бумаги.

  - Можете называть меня на 'ты' и по имени, леди,- тут же отозвалась она, не прекращая своей работы.- Дилуэн. И, да, давно.

   'Дилуэн' - это имя? Странное, не слышала такого никогда!

  - Тогда можно меня так же?- улыбнулась я ей. Нет, мне она точно нравится!- Никта. И у тебя красивое имя. Необычное.

  - Спасибо, Никта,- она опять смутилась. Видимо, непривычно ей так общаться с клиентами.

  - Извини, пожалуйста, если обижу, но почему ты такая неуверенная? А когда вошла сюда вообще была испуганной!- поинтересовалась я у нее.

  - Просто лорд Эйнар...- начала Дилуэн и покосилась на меня, видимо, решая, стоит ли продолжать.- У него дурная репутация, в общем.

  Ааа! Теперь понятно, чего он о моей так печется. Если свою не сохранил, так хоть мою попробует. Хотя, думаю, бесполезно. Все равно у меня она будет такой же, ведь он станет моим мужем.

  - Никта, ты не обижайся! Я тебе правду говорю. О нем ходят такие слухи...- она обеспокоенно посмотрела мне в глаза. Кажется, жалеет, что вообще начала такой разговор.

  - Ничего, все в порядке!- попыталась успокоить ее и даже улыбнулась.- А что за слухи? Мне просто интересно! Обещаю, не расскажу моему жениху, что ты о нем говорила!

  Дилуэн как-то недоверчиво на меня посмотрела, даже измерять меня прекратила. Я еще шире улыбнулась. Вздохнув, она разом утратила всю свою неуверенность. Хех! Оказывается, играла. И играла превосходно - я-то думала, что она безобидная овечка. А, нет! В глазах огонь горит. С такой надо быть аккуратнее, хотя мне она до сих пор нравится.

  - Не думаю, что в этих сплетнях есть хоть что-то правдивое,- наконец, ответила она мне.- Но, если ты так хочешь услышать это... Говорят, что по ночам он похищает девственниц и проводит на них опыты,- я закашлялась. Кто это придумывал?! Это же полнейший бред. Ну, не верю, что он так может!- Я же предупреждала, что полный бред! Потом, твой жених строит коварные планы по захвату власти в империи,- ну, это более не менее правдиво, хотя тоже вряд ли.- А он - злобный колдун, кушающий на обед маленьких детей. Причем своих же. У него, оказывается, гарем есть свой! Оттуда и детей кучу.

  Я не сдержалась и рассмеялась. Она вместе со мной.

  - Можно, я твое имя как-нибудь сокращу?- попросила я.- Просто полным именем называть как-то неудобно. Оно у тебя сложное.

  - Да, конечно,- тут же отозвалась она.- Дилей можешь называть.

  - Отлично. Тогда я Никс,- я опять рассмеялась. Хорошая все же девушка!

  Так мы и болтали около получаса, пока она работала. Жалко, что она не могла остаться дольше. Провожать ее не стала - сама не знаю, где входная дверь!

  А потом отправилась искать кабинет Эйна, пока он не пришел...

13

  Никта

  Выйдя из уютной гостиной, я пошла по коридору и принялась заглядывать во все двери - а как еще найти нужную комнату? Я и спальню, в которой проснулась, сейчас не найду! Да что уж говорить - даже кухню, с которой недавно пришла. Все-таки дом довольно большой... А, может, ну его, этот замок? Мне и тут просторно будет!

  Что за день такой? Все спальни, да спальни попадаются! Еще чуть-чуть и я поверю, что он тут гарем держит. Или держал...

  Когда я уже и начала сомневаться в существовании кабинета в доме, он мне наконец-то попался. На третьем этаже. Заперто! Так нечестно! Подубасила дверь - она не поддавалась.

  Эх! А, может, магией? Ну, получилось же с той ненормальной швеей случайно... Так почему тут не получится? И вообще, я же - время! Можно попробовать как-то с моими способностями. Возможностей которых я даже и не знаю... Черт!

  Ну, дверь. Ну, откройся! Ты же когда-то была открыта... Я представила себе, как Эйн входит в нее. К моему удивлению, дверь раскрылась. Ух, ты!

  Широко улыбнувшись, я вошла внутрь. Один массивный стол посреди комнаты был просто завален бумагами. Шкафы, стоящие возле стен, были до отказа забиты этими же бумагами. Я много отсюда узнаю! Решив не трогать шкафы, я аккуратно села на стул и принялась рыться на столе. На глаза попались письма.

  Некрасиво лезть в чужую переписку! Но соблазн велик. Тем более, они уже распечатаны. Как оказалась, я нашла письма от его матери. Нахмурилась.

  Мне определенно не особо нравится моя будущая свекровь. Она же помешана на наследниках! Боюсь представить, что будет, когда мы встретимся! Но сына своего она, похоже, искренне любит... Покраснев, положила их на место. Это явно не для моих глаз - слишком личное. Глаза переключились на разные документы... А вот это уже интересно!

  Убийства, заговоры, кражи... Ух, ты! А Эйн крутой - он все это, похоже, расхлебывает! Потом, было еще подробное описание обеих империй - их положения в разных сферах деятельности... А откуда данные об империи светлых? От шпионов? Интересно! А сам он туда наведывается?

  Не знаю, сколько я просидела в кабинете, изучая бумаги. Думаю, несколько часов... Эйн застал меня за изучением политического положения темных. Оказывается, между тремя королевствами сейчас весьма напряженные отношения. Зреют заговоры против императора. Причем не только со стороны вампиров и гарпий, но и самих демонов! И, как оказалось, император нынешний - чистокровный демон. Вправду чистокровный - ни капли примеси крови богов или каких-либо других рас.

  - Никс! Что ты тут делаешь?- недовольно поджав губы, спросил он, подходя ко мне и пытаясь забрать бумагу. Ага, как же! Прямо сейчас и дам...

  - Подожди, дай я дочитаю!- умоляюще уставилась на него, когда он вырвал у меня из рук листы.- Там интересно!

  - Нет,- коротко ответил он, поднимая меня на руки и неся куда-то.- И не смей больше сюда заходить без моего разрешения. Ты поняла?- а он злой! Невольно сжалась, хоть и знала, что он меня бить не будет.- Вообще не понимаю, как ты сюда попала! Не вижу никакого вмешательства магией. Ни стихийной магией, ни способностями инициации.

  Я промолчала и обняла его за шею, крепко прижимаясь к нему - может, так успокоится? Эйн был просто в бешенстве, но кое-как сдерживался. Не знала, что его так разозлит это!

  Меня принесли на кухню. Там на столе был шоколадный торт. Я невольно облизнула губы и уставилась на него. Эйн посадил меня на стул и подошел к одному из шкафов. Извлек оттуда две тарелки, нож и ложки. Потом, подумав, достал два бокала и налил себе вино, а мне - обычную воду. Я обиженно посмотрела на жениха. Тот опять недовольно поджал губы.

  - А можно и мне вино?- робко попросила я, когда передо мной поставили тарелку и бокал с водой. Эйн собирался было порезать торт, как замер и недобро так уставился на меня.

  - Нет. Нечего тебе пить,- он покачал головой и начал нарезать на кусочки торт. Положив на мою тарелку кусок покрупнее, он добавил:- Тебе еще детей рожать. Так что нет.

  - А, может, я и не хочу детей!- злобно уставилась на Эйна. Еще не поженились, а уже детей требует!

  - Приятного аппетита,- пожелал он мне и начал кушать свою порцию. Не ответил! Вот же... Желание подпортить ему жизнь оказалось просто нестерпимым.

  - А я, может, искала, где ты прячешь гарем!- нагло заявила я и с любопытством уставилась на его вытянувшееся лицо. Он подавился и закашлялся.

  - Какой еще гарем?- поинтересовался он у меня, откашлявшись.

  - Самый обычный,- с видом знатока начала я.- Мне стало интересно, где ты его держишь... А там была заперта дверь. Ну, ошиблась маленько... И, кстати, а где ты проводишь опыты?

  - Какие еще опыты?- удивленно уставился на меня Эйн. Ясно! Сейчас он не способен ничего толкового сказать...

  - Ну, обычные опыты. Над девственницами. Что ты там с ними делаешь - сам же лучше знаешь!- я не сдержалась и рассмеялась, испортив ведь момент. Эйн, поняв, что над ним только что просто-напросто издевались, гневно сузил глаза, а потом сразу же оказался возле меня. Смеяться как-то сразу расхотелось. Он меня поднял, сам уселся на мой стул и посадил меня к себе на колени.

  - Если сама не хочешь есть, значит, будем кормить,- усмехнулся он. Я же испуганно икнула и обреченно уставилась на него. Зачем меня кормить? Я и сама могу!

  Когда он поднес ложку с кусочком торта к моему лицу, я упрямо сжала губы.

  - Я не буду так есть!- возмутилась я. Он же успел запихнуть мне ложку в рот. Обиженно на него посмотрела, жуя торт.

  - Будешь,- равнодушно пожал плечами Эйн, поднося и вторую ложку.- Сама ты не могла - слишком много болтала. Вот я и помогаю тебе.

  Вздохнув, я позволила себя накормить. Как унизительно! Меня в последний раз так кормили лет в пять, если не меньше! Ну, ладно... Зато торт вкусный!

  - Спасибо за торт,- тихо прошептала я и попыталась встать с Эйна. Естественно, мне этого не дали сделать!

  - Куда?- удивился он. И, воспользовавшись ситуацией, поцеловал меня. Я сначала не хотела отвечать, но... Словом, Тьма и мое тело восстали против меня.

  Устроившись поудобнее, я обняла его за шею. Он тут же отстранился и усмехнулся. Я надулась. Хочу еще! Так несправедливо...

  - А у меня тебе подарок,- улыбнулся мне Эйн. Все, не злится! Возьму на заметку - чтобы его успокоить, надо поцеловать.

  - Какой?- живо откликнулась я. Подарок - это хорошо! И интересно.

  - Закрой глаза,- попросил он меня. Я тут же выполнила просьбу и стала ждать. Левого запястья коснулось что-то прохладное. Послышался щелчок. То же самое произошло с правой рукой.- Все, смотри!

  Я тут же распахнула глаза и уставилась на браслеты. Оба абсолютно одинаковые, простые, из какого-то белого металла. Мне нравится!

  - Это обручальные браслеты,- вдруг пояснил мне Эйн. Не знаю почему, но я тут же попыталась их снять. Мужчина же рассмеялся.- Снять могу только я.

  - Сними!- тут же попросила я у него и крепко-крепко прижалась к нему. Может, так выйдет?

  - И не подумаю,- нежно улыбнулся мне Эйн. Я пробурчала что-то не совсем приличное. Мне приложили палец к губам, не давая договорить.- Не ругайся. И не бойся - это не так уж страшно. После свадьбы я их тебе сниму. Веришь?- он внимательно посмотрел мне в глаза. Я как-то неуверенно кивнула.- Отлично. Тогда у меня еще есть подарки,- широко улыбнулся он. И, увидев мое недоверчивое лицо, добавил:- На этот раз без подвоха.

  Как оказалось, Эйн все же купил мне то, что я просила. Я его чмокнула в щечку - а как еще выразить благодарность?

  - Как другая швея?- внезапно поинтересовался он у меня.- Не обижала?- я покачала головой.

  - Нет! Мне она даже понравилась. Если честно, то я бы хотела с ней познакомиться ближе,- смущенно призналась я.- У меня же друзей нет!

  - Ну, это легко исправить. Как-нибудь, после свадьбы, пригласим ее на ужин. Кстати, свадьба будет через четыре дня - платье тебе уже шьют. Ты не обижаешься, что я за тебя выбрал его вид?

  - Нет,- улыбнулась я ему.- Если честно, то мне все равно, как я буду выглядеть. Все равно никого там не буду знать, кроме тебя!

  Эйн лишь пожал плечами на это мое заявление. И понес в спальню, где, как он объяснил, были мои подарки. Ммм... Скоро отвыкну своими ножками ходить!

  Войдя туда, Эйн сел на пол, оперевшись спиной о кровать и устроил меня рядом. Ага, конечно! Зачем нужна еще кровать? Внезапно мне он показался каким-то слишком уставшим...

  - Сильно устал?- сочувствующе поинтересовалась я.

  - Есть маленько,- пожал плечами Эйн. Но синяки под глазами еще никого не обманывали!- Адепты - народ безжалостный,- усмехнулся он.

  - А ты в Академии работаешь?- с удивлением спросила я. Судя по документам, что у него были в кабинете, он работал в какой-нибудь тайной службе!

  - Да,- он прижал меня к себе и поцеловал в макушку.- А еще в тайной разведке нашего императора. Но об этом, пожалуйста, никому не говори - даже моя семья не знает.

  Неожиданно он отпустил меня и пересел на кровать, сказав, чтобы я посмотрела на подарки.

  Первым делом я принялась делать бантики из ленточек для волос - так сказать, заготовки на ночь. Все-таки решила кое-кому привязать бантик на хвост во сне! Заканчивая складывать каждый, я еще для надежности их ниткой аккуратно перевязывала. Сделав около пяти таких вот бантиков, я решила остальные ленточки оставить такими, какие они есть.

  Потом же стала рисовать... К моему огромному удивлению, получилось довольно прилично - по крайне мере, было видно, кого я нарисовала - белочку.

  - Никс, скоро уже спать... Давай ты, все же, пойдешь в другую спальню?- как-то неловко предложил мне Эйн.

  - Если я тебе так противна, то зачем же жениться на мне, а?- спросила я, уже зная, что спать буду тут.

  - Но...

  Все-таки я уговорила Эйна, что спать мне надо в его комнате! Все равно же слуг нет, так зачем соблюдать приличия? Вздохнув, он со мной согласился.

  Как хорошо, что он с работы сегодня очень уставший пришел! Интересно, так будет каждый раз? И вообще, как его так мучают сильно?

  Быстро переоделась опять в его рубашку. Прямо у него на виду. Все равно будущий муж - так зачем напрягать себя и запираться в ванной?

  Скосила глаза на лежащие недалеко от кровати заготовки для сегодняшнего коварного плана - краски, иголка с уже вдетой в нее ниткой, готовые бантики разных цветов, сделанные мной из ленточек, ну, и сами ленточки. Довольно улыбнулась и тут же посмотрела на Эйна, сидящего на краю кровати, чтобы не заподозрил чего. В голове моей он не роется - держит обещание.

  Он стоял, разинув рот, и плотоядно на меня смотрел. А, точно! Я же переодевалась прямо перед ним. Ну, воспользуюсь ситуацией и подразню его чуть-чуть... Самую малость. Все равно до свадьбы не посмеет меня тронуть! Подумав, сняла и нижнее белье, перед этим сбросив и его рубашку. И показала Эйну язык. Правда, снимая белье, все же отвернулась.

  - Никс, зачем ты это делаешь?- тихим охрипшим голосом поинтересовался он у меня. Как зачем? Я все еще обижена на то, что он моего мнения не спрашивал!

  - Что делаю?- изумилась я, опять оделась и подошла к нему, плюхнувшись на его колени. Поерзала - рубашка немного задралась. И взглядом невинной овечки посмотрела на него.

  - Спокойной ночи,- Эйн рассмеялся и уложил меня на кровать. Потом лег сам с другой стороны, правда, лицом ко мне - что, своему телу не доверяет? Правильно, мне так легче будет встать с кровати, не разбудив его! Хвост и рожки он, к моему счастью, не убрал.

  Судя по равномерному дыханию, уснул он почти сразу. Вдруг как-то жалко стало его - это ж сколько надо работать, чтобы так уснуть?

  Выждала я еще около часа, стараясь не уснуть. Вроде вытерпела. Дыхание Эйна оставалось все таким же ровным. Тогда я попробовала встать с кровати. Никакой реакции. Облегченно вздохнув, подозвала к себе единственный оставшийся в воздухе огонек и подошла к своему 'оружию' для пакости. Взяв в руки краски с кисточкой, заготовленные бантики, обычные ленточки и иголку с ниткой (длинной ниткой - заранее приготовилась), я опять вернулась к кровати и аккуратно положила все на нее. Эйн все еще спал. Набравшись смелости, я взяла один бантик красного цвета, иголку и нитку и обошла кровать. Хвост моего жениха мирно покоился на кровати.

  Злорадно улыбнувшись, я проткнула бантик иголкой, образовав снизу петельку, с помощью которой кое-как укрепила его недалеко от кончика хвоста. Потом, подумав, затянула покрепче и обеспокоенно глянула на жениха - не проснулся ли еще? Нет, спит. И хорошо! Пару раз просто обмотав нитку вокруг хвоста, я искренне понадеялась, что не свалится. Отрастив себе коготь, обрезала конец нитки и запихнула его под бантик, чтобы не торчал. Теперь рога...

  Забравшись на постель рядом с Эйном, я взяла в руки краски с кисточками... Один рог сделаю красным, как бантик на хвосте. А вот второй... Синим в зеленую крапинку. Решено!

  Когда работа была сделана, я умилилась от его вида. Ему так идет! Подумав, крайне осторожно начала привязывать ленточки к его волосам, образуя бантики. Все! Красавец.

  Усмехнувшись, убрала все подальше и, подумав, легла рядом с ним, тесно прижимаясь к нему и перекинув ногу через него. Так и уснула.

  А утром был скандал...

  - Никс! Какого черта ты натворила это?!- закричали у меня над ухом. Ууу! Изверг... Дайте ребенку поспать!

  - Ась?- сонно отозвалась я и покрепче обвила Эйна. Чего он еще хочет от меня?

  - Рога! И хвост!- уже зашипели мне на ухо и попытались отцепить от себя. Неее! Мое! Не отпущу... Даже не мечтайте!

  - А нечего смотреть в зеркало с утра пораньше... И вообще, давай спать дальше!- предложила я самую разумную и правильную, по-моему, мысль.

  - Какое спать? Ты хоть знаешь, в каком ты виде?- продолжали шипеть. Я поморщилась. А потом всхлипнула.

  - Я что, некрасивая?

  Изверг, видимо, не знал, что на такое можно ответить... Я же от любопытства приоткрыла один глаз. И сразу отцепилась от Эйна, пытаясь вернуть рубашку в нормальное состояние. Как оказалось, ночью она задралась почти до талии... Отчаянно краснея, мне все-таки это как-то удалось. Ну, заодно и проснулась. И некрасиво так засмеялась, смотря на свои труды ночные...

  - Сама будешь отмывать мне рога!- моим смехом он не заразился. А глаза черные-черные... Мне конец, короче говоря. Не понравился ему мой творческий порыв.

  - А бантик на хвосте хоть оставишь?- не зная, что еще сказать, ляпнула я. Вышеназванная конечность тут же оказалась перед его носом... Видимо, бантик там он еще не видел. И разозлился еще сильнее. Хотя куда уж там?

  - Одевайся. Еще вечером принес тебе пару нарядов от швеи,- сообщил Эйн мне, вставая и убирая рожки и хвост.- Наденешь платье,- подчеркнул он и, громко хлопнув дверью, вышел.

  Я обреченно опустилась на подушки. Я не хотела так! Я всего лишь пошутила...

  Повалялась минут пять на кровати, не в силах встать. Подтянув ближе к себе одну из подушек, я тут же обняла ее. И вздохнула. Послышался звук льющейся воды. Видимо, я опять чего напутала с дверьми, и Эйн пошел отмывать мой подарочек, а не вышел в коридор...

  Опять вздохнув, я все-таки встала и подошла к одному из шкафов - а где еще может быть одежда? Достав оттуда какое-то синее платье и белье, я разложила это на кровати и принялась ждать, пока освободится ванная. Потом, подумав, подошла к кипе ленточек и извлекла оттуда одну примерно такого же синего цвета, как и платье - заплету потом в косу.

  Дверь ванной распахнулась, и на пороге появился Эйн в одних бриджах. Я виновато опустила глаза. Он опять достал рожки и хвост... Словом, бантик с хвоста так и не снялся, краска не до конца смылась, а число бантиков на голове лишь немного поредело. Да я еще и волосы умудрилась ему немного заляпать, пока рога красила! Он недобро посмотрел на меня.

  - Тебе помочь?- робко предложила я, кивая на все это безобразие. Эйн ничего не ответил, но подошел ко мне. Я протянула руку к его хвосту, но через секунду он сам оказался на коих коленях. Принялась аккуратно разматывать то, что натворила ночью, еле сдерживая гордую улыбку - все-таки хорошо закрепила! После того, как избавила хвост от украшения, попросила жениха сесть передо мной на колени. Он удивленно на меня уставился. Какой недогадливый! А как мне еще снять бантики с его головы? Прыгать, в надежде, что сумею схватить хоть один?

  Пояснила ему это. Он тут же сел, как я и просила. Я принялась аккуратно развязывать ленточки. Закончив, повела его в ванную - отмывать рожки. Он вздохнул, но доверчиво сел на пол, оперевшись о край ванны и наклонив голову назад. Взяв волшебное ведерко, почти такое же, какое было у Эда дома, и тряпочку, слегка намочила последнюю.

  А краска трудно смывалась... После упорных пяти минут борьбы с ней, рожки стали такими, какими должны быть - черными. А теперь волосы...

  Заприметив недалеко мыло и отвар из каких-то трав, я тут же подошла к ним и положила поближе к себе. Подумав, вручила внимательно наблюдающему за мной Эйну их в руки. Аккуратно, чтобы не попасть ему в глаза, я стала лить воду ему на волосы. Невольно покосилась на него - все еще злой. Глаза черные. Или, может быть, у него всплеск других эмоций? Хотелось бы на это надеяться, но вряд ли. Взяв у него из рук мыло, я протерла им свои руки и уже ими стала отмывать краску. К счастью, ее было мало, и отмылась довольно быстро. Подумав, решила уже все волосы помыть, раз уж начала. Под конец, еле смыв все мыло с его волос, ополоснула их отваром. Правда, до этого поднесла сосуд с жидкостью к носу. Пахнет зверобоем.

  - Все. Ни следа моей штуки,- сказала я и уселась на пол рядом с ним.- А теперь оставь меня одну, я тоже помыться хочу.

  Эйн молча вышел из ванной. Благодарить не стал. Впрочем, я его понимаю. Это же я его разукрасила так!

  Быстро помывшись, я завернулась в полотенце и пошла в комнату. Эйн лежал на кровати и, похоже, о чем-то думал. Я села спиной к нему, попросив подсушить мне волосы. Сухими они стали почти мгновенно. Я даже невольно обиделась - а повозиться дольше с ними нельзя было? Так было бы приятнее!

  - А можешь выйти из комнаты, пока я переоденусь?- смущенно попросила я, заталкивая обиду куда подальше.

  - А вчера переодевалась у меня на виду,- напомнили мне, так никуда и не вставая. Он специально напоминает мне об этом? Я же не думала тогда!

  - Ну, переборщила я, знаю!- отчаянно выкрикнула я, оборачиваясь к Эйну. Он по-прежнему был очень злым... И каким-то чересчур равнодушным. Я поежилась под его взглядом.- Прости.

  - Я еще подумаю,- наконец, он улыбнулся. Ну, хоть что-то! Только вот глаза до сих пор оставались черными... Тем не менее, он встал и вышел из комнаты.

  Я быстро, пока он не передумал, начала одеваться. Нацепив на себя приготовленное заранее платье, я опять подошла к шкафу - может, и обувь какая-нибудь найдется? Открыв один из нижних ящиков, к моему счастью, нашла там то, что искала. Достав оттуда синие балетки, нацепила их и пошла к кровати - волосы мучить.

  Едва взялась за расческу, на пороге возник Эйн и, осмотрев меня, одобрительно кивнул. И отобрал расческу, забравшись сзади меня. Я приготовилась к удовольствию - мне уже нравится, когда он с моими волосами возится. Через полчаса я гордо перекинула на левое плечо косу с вплетенной в нее синей лентой.

  - Завтракать пойдем в одно место... Ты не против?- вежливо спросил он у меня. Я отрицательно качнула головой - мне все равно, где.

  Эйн тоже стал переодеваться. Правда, взяв строгий деловой костюм, не попросил меня выйти, а сам ушел в ванную. Я стала ждать.

  Вышел оттуда он лишь через минут двадцать. Я уже начала боятся, что он утопился! Как оказалось, он приводил в порядок свои волосы большую часть времени. Я голодным взглядом посмотрела на его толстую косу - я хотела ему заплести ее! Ну, ладно...

  Мне галантно предложили руку. И в ту же секунду мы оказались перед огромным замком. Сложен он был из серого камня. Несмотря на его размеры, смотрелся он довольно изящным и элегантным. В небо уходило семь башенок. Я тут же напряглась... Куда это меня привели? Будто не заметив моего состояния, меня потащили к входу...

  У массивных железных дверей стоял стражник. Эйн собирался было беспрепятственно пройти мимо него, как нас остановили:

  - Ваше имя?

  - Эйнар,- усмехнулся мой жених. А потом добавил, заломив вверх бровь:- Теперь мы можем войти?

  - Из-з-звините, не признал в-вас, лорд,- со страхом пролепетал стражник. Ух, ты! Так моего жениха, получается, боятся? Может, и мне стоит? Или не надо, обойдется?- Доложить вашей матери о том, что вы приехали?

  - Не надо. Я сам,- Эйн пожал плечами и поволок меня дальше.

  Прошли мы недолго - на первом же повороте свернули направо и оказались в столовой... За большим обеденным словом, в его главе, сидела женщина с такими же серыми глазами, как у Эйна и длинными белыми волосами, собранными сейчас в замысловатую прическу. Сидела она одна...

  Увидев нас, она тут же встала со стула и подбежала к нам, крепко обняв Эйна. Ему же пришлось отпустить мою руку, чтобы обнять в ответ свою мать. Вот куда меня затащили...

  - Эйн, решил, наконец, навестить свою старую матушку?- шутливо спросила она, отстраняясь от него. И тут ее взгляд наткнулся на меня. Она расплылась в глупой улыбке.- А что это за милая девушка? Решил все-таки пожениться уже?- меня тоже обняли. Я со всех сил старалась расслабиться, чтобы не обидеть женщину.

  - Мама, не такая уж ты и старая!- закатил глаза мой жених.- И, да, решился,- он усмехнулся.- Может, пригласишь нас к столу? Там и поговорим.

  - Ах, да! Конечно,- женщина улыбнулась нам и приказала слугам принести еще два набора.

  Посадили меня, к счастью, рядом с Эйном. И к еще большему счастью подальше от его мамы. Пока мы все втроем кушали, не было произнесено ни слова. А вот когда подали чай и десерты...

  - Ну, рассказывай, Эйн,- добродушно начала хозяйка замка.- Я слушаю.

  - А что мне рассказывать?- улыбнулся ей в ответ мой жених.- Спрашивай у нее сама,- я послала Эйну убийственный, как я надеялась, взгляд.- Если вы не возражаете, я оставлю вас. На работу пора. И, кстати, может Никс пожить у тебя несколько дней до свадьбы?- я попыталась втихаря стукнуть его в бок. Не вышло.- А, да! Совсем забыл. Она у меня девушка стеснительная, сама не попросит - обязательно научи ее готовить, шить, вязать... Ну, всему, что обязана знать порядочная жена. Она с детства мечтала всему этому научиться! Но никак не выходило раньше...- все, меня тут убьют! Кинула на Эйна умоляющий взгляд - ну, передумай, забери меня с собой! Он лишь улыбнулся мне и, не прощаясь, исчез.

  Надо полагать, это была месть за бантики...

  - Дорогая моя, за несколько дней не успею, но самые основы ты, обещаю, будешь знать!- 'успокоила' меня она, при этом широко улыбнувшись.- Как, говоришь, тебе зовут?

  - Никта,- вздохнула я. А потом, подумав, поправилась:- Никс.

  - А, так ты та девочка-время с инициации в этом году? Слышала о тебе от своих друзей,- мне опять улыбнулись.- Я - Элиан. И можешь на 'ты' обращаться, я не против.

  - Хорошо,- пробормотала я, оглядываясь по сторонам в поисках выхода.

  - Не напрягайся так! Чувствуй себя, как дома,- Элиан рассмеялась при этом. Я натянуто улыбнулась.- Кто твои родители?

  - Эреб и Нокс,- тут же отозвалась я. Чем вызвала новую порцию смеха у женщины.- Что-то не так?- поинтересовалась я.

  - Нет, все в порядке. Просто... Не ожидала, если честно,- по-доброму усмехнулась она.- Странно, что мне не доложили, что у них нежданно появилась дочь. И, скажи честно, что ты натворила с Эйном?- внезапно спросила на меня. Я удивленно на нее посмотрела.

  - Ничего...- задумчиво произнесла я. Ну, если не считать того, что нервы знатно потрепала за несколько дней.

  - Не ври,- опять рассмеялась Элиан.- Не мог он просто так попросить меня научить тебя все это делать, а? Если скажешь, не буду!- подзадорили меня.

  - Нуу...- протянула я, думая, говорить или нет? А, ладно.- Ночью, пока он спал, я привязала ему бантик на хвост и разукрасила рога...

  Звонкий смех заполнил весь этот просторный зал. Элиан до того громко и долго смеялась, что я начала сомневаться в ее вменяемости. Я же даже не улыбнулась.

  - Прости,- отсмеявшись, сквозь слезы извинилась она.- Просто это так... Любого другого на твоем месте Эйн бы убил. Даже своих братьев и сестер,- неожиданно серьезно произнесла она.

  То есть, я еще легко отделалась? Представив, как мой жених убивает своих родственников за невинную шутку... Я вся передернулась от ужаса и шокировано уставилась на его мать.

  - И он...- я запнулась и когда уже продолжила, совсем тихо прошептала:- Убивал их?

  - Один раз,- тяжело вздохнув, ответила Элиан. Я вздрогнула.- Не бери в голову, Марк сам спровоцировал. Жалко, конечно его, но... Так уж вышло,- попыталась успокоить меня.

  И тут я вспомнила первую вчерашнюю швею... Жалко ее совсем не было. Я сама убийца! Так зачем я обвиняю в этом Эйна? Да уж, два сапога пара... Мне бы только догнать его в счете! Наверняка он убил не только одного из своих братьев.

  - Никс!- позвала меня Элиан. Я встряхнула головой. И о чем я только думаю? Какое такое догнать в счете?- Идем?

  Я удивлено посмотрела на нее. Как оказалось, она стояла возле меня и недовольно кусала губы. Ой! Я, похоже, задумалась...

  - Да, конечно!- я тут же встала рядом с ней. Она попросила коснуться ее руки - я тут же это сделала и мы перенеслись в уютную беседку посреди сада.

  Сев на скамейку, я восторженно заозиралась по сторонам - тут так красиво и свежо! Вокруг беседки росло множество синих цветов, оставив незапятнанной лишь узкую тропинку, ведущую к входу в нее. А дальше - густые деверья, над которыми возвышается тот замок. Оказывается, мы сейчас довольно далеко от него...

  - Никс! Можно у тебя кое-что попросить?- вдруг спросила Элиан. Я насторожилась и подозрительно покосилась на нее. Та лишь улыбнулась.

  - Да,- осторожно ответила я, на всякий случай отодвинувшись чуть подальше от того места, куда села женщина.

  - Вы с Эйном там не задерживайтесь с детьми... Я хочу с ними успеть понянчиться!

  Если бы я сейчас что-то ела, наверняка бы подавилась! Я критически осмотрела Элиан... Уж что-что, а умирающей она не выглядела. Значит, может и потерпеть!

  - Не задержимся,- начала я.- Думаю, лет так через сто-двести... Ну, минимум пятьдесят!- сообщила я ей. Судя по тому, как скривилось лицо, ее это не устраивало. Зато меня еще как!

  - Но дети - это же так прекрасно!- снова запела женщина.- Это тебе сейчас кажется, что ты не готова... А у вас, уверена, выйдут не дети, а ангелочки!

  Судя по восторженному блеску в глазах, она... Слишком озабоченная какая-то. Нет уж, своих детей я и близко к ней не подпущу!

  - Но мне всего лишь семнадцать лет!- возмутилась я.- Какие еще дети? У меня еще самое начало жизни!

  - Прекрасный возраст,- будто не понимая, что внуков она не получит в ближайшие несколько десятков лет, продолжала гнуть свое.- Я первого ребенка родила в восемнадцать, так что все нормально!

  - Да я даже магией не владею, я не смогу защитить его!- привела я, по-моему, самый весомый аргумент. Безопасность - это главное!

  - Ничего, у тебя есть Эйн. Он и за тебя, и за ребеночка вашего заступится!- расцвела в улыбке Элиан. Нет, она точно чокнутая!

  Сколько там до свадьбы? Четыре дня? Лучше б уже побыстрее! Это очень жестоко со стороны Эйна оставить меня с ней тут! Да я с ума сойду за эти дни!

  - Я не собираюсь рожать так быстро!- я беспомощно откинулась на спинку сидения и, трагически застонав, прикрыла глаза.

  - Милая, тебе плохо?- тут же сочувственно поинтересовались рядом... Сейчас наверняка заведет еще одну песню о детях... О, вот!- Нельзя так губить здоровье, на детках скажется! Надо было сразу говорить мне, что на солнышке перегрелась.

  Эйн на меня не обидится, если я ее убью, а?

  - Пойдем-ка обратно в замок. За вышиванием сразу станет лучше!- Элиан без спросу взяла мою руку, и мы опять перенеслись.

  Она же обещала меня не мучить так! Или это месть мне, что я детей не хочу рожать так рано?

  Следующий час мне втолковывали, как правильно вдевать нитку в иголку, как делать стежки... А потом несколько часов критиковали - не так, а вот так надо делать. Я чуть с ума не сошла! А потом последовало вязание... И я поняла, что раньше были только цветочки. До самого вечера меня пытались надоумить, как и что делать.

  Единственное, что я поняла - я не хочу быть образцовой женой!

  Когда она заикнулась о готовке, я готова была волосы на себе рвать. Я посмотрела на нее таким усталым и просящим взглядом, что на меня махнули рукой - мол, могу идти спать.

  Тренировки, я вас люблю! Вернитесь ко мне... Да я лучше целый день буду махать мечом, бегать и отжиматься, чем... Чем... Чем такой ужас!

  Меня отвели до моей спальни и закрыли за мной дверь. Краем глаза успела увидеть сундук с моими вещами. А потом кое-как доползла до кровати и плюхнулась как была, в одежде.

  Все, добейте, кому меня жалко!

14

   Никта

  Все оставшиеся три дня проходили как-то... Сумасшедше.

  Помимо всего того, что попросил со мной делать Эйн, мне пытались вбить в голову этикет! Заставляли переписывать целые талмуды... Благо, времени не так много было, а пишу я на темной очень-очень медленно. Но и тут нашли, что со мной делать. Оказывается, у меня ужасный почерк и кучу ошибок, даже переписывая из книги! И, конечно, это надо исправить...

  А, да. Элиан еще и не переставала талдычить о детях. Ну, как так можно столько говорить?! Сказала же ей 'нет', так продолжает! Правда, прямо 'нет' не говорила, но намекала же!

  А еще мне будущая свекровь рассказывала о своих детях - так, невзначай, пока я вышивала. Точнее, пыталась вышивать и не ругаться (сквернословие вряд ли ее порадует), когда прокалывала палец. А это, к сожалению, происходило довольно часто.

  Как казалось, у нее сейчас восемнадцать живых детей (у меня от такого количества глаза на лоб полезли). Надеюсь, с меня столько требовать же не будут? А Эйн - один из младших. И, как оказалось, единственный, кто с ней поддерживает отношения. Я почему-то понимаю братьев и сестер моего жениха! Да и самого Эйна понимаю - какой бы не была занудливой, а мать же!

  Уже на следующий день ближе к вечеру я начала прятаться, но быстро нашли. И следующие разы оказались такими же неудачными... Я готова была себе волосы на голове рвать, лишь бы побыстрее вернуться к Эйну!

  Запираться в комнате, заявляя, что никуда отсюда не выйду, не получалось - Элиан могла переместиться прямо ко мне в комнату! И тогда я выслушивала в свой адрес, что леди себя так не ведут, а уж тем более леди, которые скоро детей заводить будут! Я недовольно поскрежетала зубами, но промолчала.

  Отказываться выполнять ее задания тоже - мне начинали в несколько раз упорнее говорить о детях... Я не выдерживала и, умоляя ее прекратить, засаживалась за работу.

  Притворяться спящей не выходило... Меня насильно поднимали и сообщали, что уже надо начинать тренироваться, иначе буду непутевой матерью. Я должна вскакивать с постели по первому зову!

  Истерики и слезы, которые к третьему дню случались все чаще, совсем не действовали. Меня даже утешить не пытались! И от этого рыдала еще сильнее.

  Когда я, крича Элиан, что она - бездушная сволочь (не выдержала просто!), выбегала из замка в сад, увидела Эйна. Не веря своему счастью, я со всех ног рванула к нему и повисла на шее.

  - Эйн! Эйн! Забери меня отсюда! Быстро! Прямо сейчас!- крепко-крепко вцепившись в него, начала уговаривать я. Тот сначала опешил от неожиданности, а потом, успокаивая, погладил по голове и крепко обнял в ответ.

  Мне ничего не ответили. И, вопреки моим ожиданиям, понесли прямо в замок. Я попыталась вырваться - не хочу туда! Но мне, ожидаемо, не позволили.

  - Эйн! Я не хочу к ней!- начала ныть я, колотя его ногами.- Пусти! Я не хочу! Не хочу!- поняв, что все бессмысленно, я зарыдала.

  - Ну, что ты?- поцеловав меня в макушку, спросил он.- Мы только пойдем попрощаемся и сразу уйдем отсюда. Хорошо?

  Я нехотя кивнула и попыталась успокоиться. Да и зачем меня спрашивать? Все равно все будет, как он запланировал!

  Внезапно он остановился, хотя до входа в замок еще оставалось по крайне мере несколько метров, но поворачивать голову, чтобы понять, что случилось, не хотела.

  - Эйнар! Твоя невеста просто несносна!- о, причина остановки сама подала голос! И как я сразу не догадалась? Я покрепче вцепилась в Эйна. Он же заметно напрягся.

  - Мама, я, по-моему, просил тебя просто присмотреть за ней,- угрожающе начал он. А потом, не сдержавшись, зарычал:- А не доводить до такого состояния!

  Аккуратно подняв на него взгляд, я вздрогнула. Он же просто в бешенстве! Таким злым не был даже после бантиков...

  - Но, Эйн...- начала было Элиан тихим и испуганным голосом, но договорить ей не дали.

  - Спасибо за все,- сухо произнес Эйн.- А теперь мы пойдем,- и, не дав ей даже ответить, перенес нас обратно домой.

  Мы оказались в спальне. Я так и не решалась его отпустить - вдруг тут подвох?

  - Все,- тихо прошептал он и попытался отцепить от себя. Я же не желала его отпускать. Для убедительности еще и хвостом обвила.- Ну, Никс... Задушишь же!

  Я тут же ослабила хватку. Задушенный жених мне не нужен! Чем тут же и воспользовались - меня все-таки отцепили.

  - Я не хочу к ней больше!- уже нормально усевшись рядом с ним и обняв его, сказала я, всхлипнув.- И детей наших к ней ближе, чем на десять километров, не подпущу!

  - Хорошо,- Эйн пересадил меня к себе на колени так, чтобы я сидела лицом к нему, и нежно поцеловал. Отстранившись, он прошептал:- Прости. Я не знал, что она будет себя так вести...

  - А ты не злишься больше из-за бантиков?- осторожно спросила я, внимательно вглядываясь в его лицо. Он лишь улыбнулся мне и покачал головой.

  - Нет.

  Мы немного посидели в полной тишине - он, обнимая меня, и я, крепко прижимаясь к нему в ответ. Завтра уже свадьба... И все. Конец хоть какой-то свободе.

  Уже давно была ночь... Рядом мирно сопел Эйн, а я вот никак не могла уснуть. Что-то тревожило. А вот что - понять никак не могла.

  Немного поворочавшись на месте, я, наконец, поняла, что сегодня уже не усну. Что это? Предсвадебное волнение, что ли? Очень сомневаюсь в этом...

  Тихо встав с кровати, я медленно подошла к окну. Кое-как отодвинув створки, я впустила в комнату свежий ночной воздух. Вздохнула и расплылась в улыбке. Сладко потянувшись, я невольно скосила взгляд вниз - а до земли не так уж и далеко... Может, рискнуть?

  Найдя в шкафу штаны, рубашку и ботинки, я тут же переоделась в них. Потом, подумав, взяла один рюкзачок, лежащий там же, и запихнула еще несколько комплектов одежды. Взяла и ленточки для волос - ну, не сдержалась! Они красивые же... Хорошо было бы еще и деньги взять, только не знаю, где они.

  Напоследок взяла листок бумаги и красками написала: 'Я ушла. Не ищи. Вернусь когда-нибудь. Никс'.

  Ему это точно не понравится... Но что поделаешь? Я не собираюсь всю жизнь, которая, надеюсь, будет очень-очень долгой, прятаться у него под крылышком! А он именно там он и видит меня, уверена просто!

  Вздохнув, я села на подоконник, свесив ноги вниз, на улицу. Зажмурив глаза, я спрыгнула. И тут же отрастила крылья и отчаянно замахала ими. Благо, рубашка была с открытой спиной - наверняка специально для таких случаев и сделана. Полететь не получилось, к моему великому сожалению, но падение себе смягчила - по крайне мере, почти ничего не болело.

  Это что? Крылья неправильные отрастила? Почему не получается? Опять вздохнув, я их убрала (все-таки тяжелые были!) и побежала прочь, пока не заметили пропажу. До утра было несколько часов.

  Если я правильно поняла, то дом Эйна находится в Неккаре. Мне это не сильно поможет, но хоть что-то! Единственное, что знаю наверняка - надо выбираться из города.

  Добежав до ограды, отделяющей дом моего жениха от остальных домов, я невольно обернулась. На какую-то секунду мне померещились грустные серые глаза, внимательно наблюдающие за мной из окна. Но, нет, показалось. Никто не смотрел. Тогда я побежала дальше. Не знаю, почему, но из глаз против моей воли потекли слезы. Я тут же их смахнула и разозлилась на саму себя. Как так можно? С таким настроем точно не сбегу!

  По пути мне попадалось несколько темных. Правда, они не обращали на меня никакого внимания - наверняка напились в стельку! Правда, один раз мне не повезло - какой-то слишком уж наглый тип с неприятной физиономией потянул ко мне свои загребущие ручки. Я отрастила когти и стукнула по ним, а потом сбежала, пока темный не опомнился.

  Самое ужасное - я абсолютно не знала, где выход из города! Даже совершенно не могла предположить в какую сторону надо идти. Тем не менее, я упорно шла вперед.

  Ближе к утру, когда вот-вот должно было встать солнце, я уже пожалела о своем поступке. Чем я только думала? Выжить одной мне будет крайне сложно!

  Присев прямо на мостовую, я заплакала. Вот, даже побег нормально осуществить не могу! И куда я только гожусь?

  Начали появляться первые прохожие. Они неодобрительно смотрели на меня, но ничего не говорили и не подходили. От этого стало еще гаже на душе. Вот, даже темные не принимают меня! Я точно ни для чего не годна!

  Все куда-то спешили. Одна я просто тупо сидела на земле и плакала. Как-то не особо вписывалась в общую картину жизни города...

  Вдруг из толпы появилось знакомое лицо и поспешило ко мне. Карие обеспокоенные глаза неотрывно смотрели на меня, стараясь не потерять из виду. Да и что тут терять? Из толпы я выделяюсь хорошо, никто больше в здравом уме не будет сидеть посреди дороги и рыдать. Только, разве что, в здравом уме я и не была...

  - Никс? Что случилось? Тебя жених обидел?- Диля подбежала ко мне, выронив пакеты, которые держала ранее и, сев возле меня, обняла за плечи, успокаивая.

  - Нет!- я всхлипнула.- Я - полная дура!- и еще сильнее зарыдала. Даже Тьма сочувственно послала мне волну тепла.

  Собрав все пакеты, она сама поднялась на ноги и потянула за собой меня. Я нехотя подчинилась. Диля меня куда-то повела.

  Как оказалось, к ней в дом. Там уже она отвела меня на кухню и посадила за стол, кивнув все пакеты на многочисленные тумбочки. Быстро, не без помощи магии, сделала чай с мятой и, вложив мне чашку в руки, приказала пить. Я вцепилась в эту несчастную чашку, как в последнюю свою надежду и принялась потихоньку, мелкими глоточками, пить.

  По всему телу разлилось приятное тепло, и я блаженно откинулась на спинку стула. Когда чай закончился, я почувствовала себя самым счастливым существом на свете.

  - Ну, а теперь рассказывай,- задорно улыбнулась мне Диля, когда я допила и положила пустую чашку на стол.

  - Я не хочу замуж...- грустно начала я.- У меня же жизнь только-только начинается! Вот я и сбежала... Конец истории,- тяжело вздохнув, закончила я.

  - Нет-нет-нет! Так не пойдет,- она покачала головой.- А ну, давай, выкладывай все!

  Я недоуменно на нее уставилась. Я уже все рассказала! Что еще ей хочется узнать?

  - Почему ты не хочешь замуж? Откуда знаешь, что там так плохо?- поняв, что я не знаю, что говорить, она сама начала спрашивать.

  - Ну, так в книжке же написано было...- ответила я, вспоминая ту книгу по расам, что покупал мне Эд. Да и тот справочник Эйна...

  - Не те книжки читаешь,- Диля опять неодобрительно покачала головой.- Надо не какие-то там занудные справочники читать, а романы! Любовные!

  - Но там же все неправда!- я опять удивленно посмотрела на нее. И почему я с каждой секундой чувствую себя большей дурой?

  - Зато как все описано! Ух! Сама хочу так влюбиться,- она прикрыла глаза, видимо, представляя себе, о чем говорит сейчас. А потом распахнула глаза и уставилась на меня так уже удивленно, как я на нее. Ну, не одна я больше дура, по крайне мере!- Ты что, ни разу не читала такого?

  - Нет. Я вообще мало читала. Только сказки в детстве,- смущенно призналась я.

  - Непорядок! Жди тут, сейчас книжку какую-нибудь тебе принесу!- и уже подбежала к двери, как что-то вспомнила. Обернувшись ко мне у порога, она раскрыла рот и подняла вверх указательный палец.- Будем тебя просвещать, невежда!

  И, засмеявшись, убежала куда-то. Я невольно хихикнула в ответ.

  Вернувшись, Диля гордо показала мне книгу, что была у нее в руках. 'Идеальный мужчина. Где найти. Как использовать'.

  - Вот! Еле нашла, редкая штука. Один из единственных экземпляров,- сев рядом со мной, она бережно положила книгу на стол.- Ну, начнем? Кстати, есть примерно такого же смысла книжка, только о нас,- девушка хмыкнула.- 'Жена. Советы. Указания', вроде, называется.

  Я прыснула со смеху. Тоже, наверное, редкий экземпляр?

  - Видела, знаю,- успокоившись, пояснила я Диле. Та понятливо улыбнулась мне.- Чего медлим? Открывай!- поторопила я. Больно уж интересно, что пишут!

  Оказывается, у идеального мужчины обязательно должен быть свой личный конь. Только тут неясно - чем кобылы плохи? И обязательно белый! А если дама больше любит черный цвет? Что тогда? Ничего об этом не пишут... Ну, ладно, мужчина на белом коне. Идем дальше. А, так он еще и принцем должен быть! А на всех разве хватит? Столько одиноких женщин на свете, а принцев по сравнению с их количеством - раз, два и обчелся! Непорядок... Потом, у него просто обязан быть замок! И обязательно четыре башенки. То есть, если больше, надо сносить? Не продумали! А если меньше, то как новые приделать? Приклеить? Об этом книга опять же молчит... У нашего принца обязательно должен быть меч! И не абы какой, а золотой, с драгоценными камнями и в рукоятке, и на лезвии! Интересно, а что этот принц будет делать с такой штукой странной? Что-то я сомневаюсь, что таким безвкусным украшением можно кого-то убить. Да и не пишут, должен ли этот принц уметь махать мечом... Потом, он должен быть бесстрашным, отважным, романтичным, очень красивым и крайне обходительным со своей дамой. То есть, с остальными дамами он должен быть полной противоположностью? И вообще, не уточнили - во сне или наяву?..

  А где ж такое чудо найти? А, вот, нашла нужную страницу!

  Оказывается, леди сами должны его искать! Вот же непродуманно! Раз он идеальный, значит, должен еще и сам находиться... Разве нет? Ничего не понимаю!

  Тут даже инструкцию дали... Сперва надо запереться одинокой высокой башне. А башне в замке или просто обычной башне? И, мало того, ее должен охранять дракон! Пусть об этих чудных зверьках никто и не слышал уже несколько тысячелетий... И вообще, а дракон не съест нашу даму? Вообще непродуманный план! Безопасностью пренебрегают! О, так еще девочка должна сидеть, свесив ноги с подоконника и, плача, махать платочком в надежде, что ее спасут. Только интересно - а не привлечет ли это дракона? Все-таки жертва сама, можно сказать, предлагает себя. Да и сидеть так как-то... Ну, упасть можно легко! Да и как маленький платочек может ускорить ее спасение? Вряд ли его заметят издалека! Ну, раз надо, так надо... А потом обязательно появится наш идеальный мужчина-принц, на белом коне, с тем самым золотым мечом в руках! Так, не поняла, а замок он что, по дороге потерял? Надо было на поводке его за собой тащить - вдруг даме не понравится, что он без своего жилища пришел? И вообще, как он появится? Как он смог узнать о том, что угрожают даме? Которую, между прочим, он и в глаза раньше не видел... А вдруг она окажется уродиной? Что тогда будет делать наш принц? Но об этом не пишут... Да и вообще, с такой-то штучкой (мечом это назвать язык не повернется!) убить дракона? Разве что со смеху тот умрет! А после того, как дракон будет убит после яростной схватки (ага, с коликами, возникшими от смеха!), прекрасная дама сама спустится с башни. Как, интересно? Спрыгнет, что ли? Положение-то очень удобное для такого! И потом они с принцем поженятся (прямо на месте?) и нарожают кучу детей. Ох, представляю себе их потомство! Дура-самоубийца и такой же дурак и... Тоже самоубийца! Да они друг друга стоят! Одна спрыгивает с башенки, другой идет на дракона с бесполезной железякой в руке... Заставляет задуматься! А спорить в своей семейной жизни они не будут? Мол, кто из них больший дурак или кто красивее убьется.

  Я до того увлеклась, что совсем забыла про Дилю! Повертев головой по сторонам, я ее не заметила. И запаниковала. А потом услышала какой-то странный хрюкающий звук... Посмотрев вниз, увидела валяющуюся на полу девушку, изредка подрагивающую плечами.

  - Диль! Ты чего?- обеспокоенно спросила я и присела перед ней на корточки, пытаясь поднять ее. С третьей попытки удалось. Я даже не стул ее усадила!

  - Как чего? Такого издевательства эта книга еще не слышала!- сквозь смех выдавила она.

  - Я что... Все это вслух говорила?- шокировано уставилась на нее. Она кивнула. А потом я сама хихикнула. Ну, тогда понятно все!

  Вдруг Диля встала и стала рыться в шкафах, бубня себе под нос что-то неразборчивое. А потом, издав радостный возглас, извлекла на свет бутылку с какой-то непонятной жидкостью. Вроде бы обычная вода, но... Не думаю, что это так. А потом она достала откуда-то два стакана и, подойдя к столу, отодвинула подальше книгу и поставила свою добычу передо мной.

  Сев рядом со мной, она открыла бутылку и, одной рукой приобняв меня за плечи, разлила по стаканам. Один из них уверенно вложила мне в руки.

  - Пей,- и сама залпом выпила свой стакан. Я последовала за ее примером и слегка скривилась. Горло обожгло огнем. А потом стало внезапно весело...

  - Диль, а у тебя муж есть?- осушив второй стакан, спросила я. И опять потянулась за бутылочкой. Божественная жидкость!

  - Нее!- протянула она в ответ. Диля у меня опытная, уже четвертый стакан пьет!- Все мужики...- она грязно обругала их. Я присвистнула. Тоже так хочу!

  - Диль, а, Диль! Научи меня так, ик, ругаться!- попросила я.- А я тебя научу... Это... Песенке веселой! Я ее, ик, подслушала в детстве. Ее мужчины, ик, пели. Когда пили.

  Мне коварно улыбнулись. Следующий час я молча внимала профессионализму Дили! Она - мой кумир! А столько всего знает... Я обширно так обогатила свой запас ругательств!

  А потом мы пели песни. Сначала я одна пела, а потом мне начали подпевать. Под конец, обнимаясь, чтобы не грохнуться, мы приплясывали на кухне, не забывая своевременно приложиться к стаканчику.

  - Никс, а, Никс!- подруга хихикнула.- Тута твой муженек... Того... В дверь стучится! Я это... Его пойду... Веником хрясь - уйдет. Ага? И ты того... Прячься лучше, а? Ик!

  - Ага. Ик!- выдала я мудреную фразу. И, пошатываясь, побрела к камину. Прятаться надо! Дилька же взяла веник и ушла открывать дверь.

  Кряхтя, я пролезла в трубу. Она у Дили была широкой! И не топилась давно. Так что все хорошо. Забравшись туда, я немного подползла вверх и, отрастив когти, зацепилась и ими, чтобы не соскользнуть. А тут хорошо слышно все!

  - Где она?- ни привет, ни пока... Сразу к делу! Ай-яй-яй, надо будет потом перевоспитать Эйна.

  - Кто она? Ик,- переспросила Диля. Молодец, подруга! Так держать... Мы это... Не сдаемся!

  - Никс,- зарычали. Не, точно перевоспитаю! Будет это... Моим ручным демоном. Во! Или не, даже ручным богом!

  - Какой Никс?- о! Моя школа. Или ее? А, неважно... Наша школа!

  Послышался громкий топот, приближающийся ко мне... Или к кухне.

  - Ты споила ее? Где она?- продолжал рычать Эйн. Не, ну, мы уже поняли, что ты такой страшный... Теперь уходи!

  - Кого споила? Ик! Когда? Ик! Где? Ик! Зачем? Ик!- с паузами выдавала Дилька, наверняка пытаясь осмыслить, что от нее хотят.

  - Тут два стакана! Не дури меня.

  - А я сейчас тебя веником - хрясь хрясь! Ик. Посмотрим, кто кого. Ик!- гордо закончила она.

  - Последний раз спрашиваю - где она? Я знаю, что она тут!

  - Кто тут? Ик. Я тут! Ик. Ик!- вот уверена, она сейчас кивнула головой!

  Нервов у моего женишка не хватило - послышался отдаляющийся топот. А вскоре дверь захлопнулась. Я захихикала и, не удержавшись, свалилась на пятую точку. А потом выползла из камина.

  - Дилька! Да ты того... Ик! Герой! Не, даже принц! На соломенном венике, во!- хихикая, я подползла к ней. Она уже, как оказалось, валялась в отключке на полу.

  Входная дверь опять распахнулась... Нет, честно, не дом, а проходной двор какой-то!

  - Диля! Я пришла!- крикнул веселый женский голосок, а в столовую заглянула милая голубоглазая моська.- А ты кто?- спросила она явно у меня.

  - Никс,- ничего умнее, чем назвать свое имя, не придумала.- А ты? Мы тут с Дилькой того... Развлекалися.

  - Я вижу,- усмехнулась девушка и, подойдя ко мне, подняла на ноги.- Я - Рослин. Лина.

  - Угу. Присоединяйся к нам!- вежливо предложила я, еле стоя на ногах, да и то с ее помощью.- У нас еще осталось счастье,- я кивнула на полупустую бутылку.

  - Ну, уж нет...- она опять усмехнулась.- А чего это ты такая чумазая?

  Я тут же осмотрела себя. Это она еще мягко сказала - чумазая! Я вся вымазана сажей - и руки, и ноги, и одежда... Хих! Весело!

  - А я это... От жениха своего пряталась в трубе,- для убедительности кивнула на тот несчастный камин. Грязный, оказывается! Надо будет Диле сказать, что почистить дымоход надо.

  И дверь, как ни странно, опять открылась. Да что ж это такое?

  - Диля, привет! Лина уже пришла?- спросил Эд, входя на кухню. Я на него удивленно уставилась. А этот что тут делает?- Никс?

  - А вы знакомы?- смотря то на меня, то на Эда спросила Лина.

  - Давайте пить! Ик!- встряла в наш разговор Дилька. Внимание тут же переключилось на нее.

  - Все понятно... Диля с кем угодно подружится... И в знак дружбы споит,- вздохнув, сделал вывод Эд. И, подойдя ко мне, прикоснулся к моей руке. И тут же ее отдернул, ругнувшись.

  Теперь центром внимания стала почему-то я. Точнее, мои руки. От любопытства я уставилась на них тоже, не понимая, что они там увидели.

  И дверь опять распахнулась. Они что, издеваются? Кто на этот раз?

  Опять Эйн! Что ж ему спокойно не сидится на одном месте? Обведя нашу дружную компанию взглядом, он сердито уставился на меня. Глаза начали чернеть. Полностью. Даже белок! Ой-ей! Меня запрут. Далеко и надолго. Желательно, после свадьбы. И будем делать детей... А беременной я уж точно никуда не сбегу! А хотя...

  - Идем,- зашипел он на меня и, схватив за руку, собирался было потащить меня за собой. Но во вторую мою руку вцепилась Лина, а в ногу - Диля.

  - А вы, собственно, кто, лорд?- пыхтя, спросила Рослин.- Какой право вы имеете красть у нас девушку, а?

  - Я почти ее муж!- отозвался он и зарычал, все-таки освободив меня от цепких клешней девушек.

  - Мы что-нибудь придумаем,- только успела шепнуть мне Лина на ухо, так, чтобы Эйн не услышал.

  И мы перенеслись в спальню. Меня тут же не слишком нежно кинули на кровать. Потом мой жених отошел куда-то в сторону и, сев на кровать возле меня, начал трясти какой-то бумажкой. Я сжалась в комочек и попыталась уснуть - плохо было! Меня бесчувственно встряхнули за плечи.

  - Как это понимать?- зарычал Эйн на меня. Я поморщилась. А что тут понимать? Сбежала, и все тут! Отмахнувшись от него, отползла подальше и как-то умудрилась забраться под одеяло.

  Меня не слишком вежливо подняли и куда-то понесли. А через пару секунд плюхнули в ванну, полную холодной воды, прямо в одежде. Я мигом протрезвела и возмущенно уставилась на мужчину. Попыталась было встать, но мне не дали, упрямо толкнув обратно в воду.

  - Отвечай,- опять зарычал он. У меня на глаза навернулись слезы. Почему он такой злой? Я же написала в записке, что вернусь! Пусть и точных сроков не сказала...

  - Я не хочу замуж!- из глаз все-таки брызнули слезы, а я вся задрожала. Вода-то ледяная!- Не хочу так быстро! Ты просто увидел меня и поставил перед фактом, что я выйду замуж за тебя! Я не хочу так! Я хочу сама выбирать! Все эта чертова магия...- я зарыдала. Эйна это не впечатлило, он так и не позволял выбраться мне из ванны.- Мне холодно! Пусти!

  Вода тут же стала теплой, почти горячей. Я вздрогнула от такой резкой перемены температуры.

  - Приведи себя в порядок,- уже спокойным голосом бросил мне Эйн и оставил меня одну. Убийственно спокойным голосом...

  Всхлипывая, я выбралась из ванны, разбрызгивая часть воды на пол. Потом, еле стянув с себя липшую к телу мокрую одежду, опять погрузилась в воду. И принялась оттирать с себя сажу.

  Закончив, я завернулась в полотенце и вышла из комнаты. Там уже нетерпеливо ждал Эйн. Увидев меня, он тут же оказался рядом. Я опустила голову, не в силах смотреть ему в глаза.

  - Я сейчас позову служанку. Она поможет тебе одеться,- и замолчал. Но не сходил с места. Как, впрочем, и я.- И, пожалуйста, не глупи.

  Он быстро высушил мне волосы и исчез. Вздохнув, я поплелась к кровати, где лежало приготовленное мне платье. Когда я начала надевать белье, в дверь робко постучали.

  -Леди, можно войти?- тихо спросили. Ого! Эйн что, слуг запугивал специально?

  - Да,- уверенно сказала я, садясь на кровати. Мне, похоже, придется нацепить корсет. Сама не смогу. И зачем эту штуковину носить надо?

  В комнату вошла молоденькая русоволосая девушка. Ни высокая, ни низкая, худющая, с доверчивыми голубыми глазами.

  Минут за пять-десять я оказалась полностью облачена в наряд. Свадебный наряд. Длинное белое платье с пышными рукавами до локтей... Ради придания юбке более пышного вида на меня снизу напялили какие-то странные штуки, обозвав их фи... Фи... Точно 'фи' какие-то! Фижмы. Вот! Мне и без них хорошо было. Они что, хотят, чтобы я с места не смогла сдвинуться? Декольте, к моему счастью, было не слишком глубоким. На плечи мне накинули легкую серебристую шаль.

  Когда служанка потянулась к моим волосам, я ее остановила. Не хочу, чтобы их касался посторонний мне человек! Девушка попыталась было возразить, но я быстро спровадила ее.

  И с траурной миной на лице принялась расчесывать свои волосы. Будто не на свадьбу свою иду, а на похороны какие-то, судя по настроению.

  - Почему ты сама заплетаешь волосы?- недовольно поджав губы, спросил возникший из ниоткуда Эйн.

  - Не хочу, что бы кто-либо касался моих волос,- опустив глаза, ответила я, продолжая расчесывать волосы. Мужчина подошел ко мне и остановился лишь в шаге от меня.

  - Даже я?- спросил он, забирая у меня из рук расческу и заходя мне за спину.

  - Нет,- честно призналась я. А зачем врать? Он и сам знает, что мне его прикосновения приятны. Вот только замуж все равно не хочу! Может быть, позже как-нибудь...- Эйн, а обязательно сегодня?- уныло поинтересовалась я, пока он что-то творил с моими волосами.

  - Ага,- буркнул он мне в ответ.- Пока ты опять не сбежала. Вот поженимся, наконец, и сбегай себе, сколько хочешь.

  - Что, правда?- с надеждой спросила я.

  - Нет,- усмехнулся Эйн.- Сбежишь - найду хоть на другом конце света. И верну обратно.

  - Ты ведь больше не злишься?- после минуты молчания осторожно поинтересовалась у него.

  - Злюсь,- он на некоторое время прервал свое занятие и склонился над моим ухом.- Очень сильно злюсь. Так что лучше веди себя как можно тише.

  Я вздрогнула от неожиданности. Он что, мне угрожает так? Ну, ладно, буду паинькой... А потом сбегу! Не впервые же!

  - А как ты меня нашел?- стукнуло мне в голову. Я даже попыталась обернуться и посмотреть на мужчину, но на меня шикнули, попросив не вертеться

  - Браслеты,- коротко ответил он мне. Что браслеты? Они показывают, где я нахожусь? С неприязнью посмотрела на них.

  - Ааа...- выдала я умную фразу. И замолчала.

  Минут через двадцать, когда Эйн закончи мне делать прическу, мы перенеслись в какое-то странное помещение. Небольшое, мебели совсем нет, если, конечно, не считать ею небольшой черный алтарь посреди комнаты. На нем лежал два одинаковых кинжала и две большие чаши. Я удивленно посмотрела на своего жениха. Это еще зачем?

  - Если б ты не сбежала, то утром бы тебе все рассказал,- попытался пристыдить меня он. Не особо и вышло. Поняв это, он, вздохнув, продолжил:- Крови надо будет выпить. Ну, и своей отдать.

  Я подняла голову и шокировано уставилась в его глаза. До сих пор черные, кстати. Отдать кровь? Не хочу! А вот мысль выпить чью-то почему-то радовала... Особенно Тьму.

  - Не смотри так! Надо всего лишь наполнить одну из этих чашечек,- он кивнул головой на них. Ничего себе 'чашечки'! Я сомневаюсь, что во всем моем теле найдется столько крови! И тут же почувствовала, что кто-то аккуратно лезет ко мне в мысли.- Найдется, даже плохо не станет. Да и, обещаю, все быстро восстановится! Сейчас мы одновременно режем запястья, наполняем до отказа чаши и быстро пьем кровь. Ты - мою, а я - твою. А потом ты станешь моей законной женой и мы вернемся домой, праздновать. Одни.

  Мда. Весело у темных проходят свадьбы! Ничего не скажешь... Я попятилась назад, упрямо сжав губы и отрицательно качая головой.

  - Не хочу! И вообще, ты обещал не лезть ко мне в голову, а полез!

  - Или ты сама подходишь к алтарю, или я заставлю. Магией,- уже стоя у вышеназванного камушка, предупредил меня Эйн.

  Я прикинула свои шансы против него. Результаты вышли какими-то грустными... Нулевые. Вздохнув, я подошла к нему и встала с другой стороны алтаря. Мне тут же вручили один из кинжалов, велев держать в правой руке, а левую держать над чашей.

  - А на этом ритуале умирали когда-нибудь?- поинтересовалась я, побледнев. Уж что-что, а умирать не хотелось! Мне еще жить и жить!

  - Умирали,- подтвердил все мои худшие опасения Эйн. Я с ужасом посмотрела в его глаза. Уже серые. Он даже подбадривающе улыбался.- Я не дам тебе умереть, не бойся.

  - А с чего бы такая уверенность?- подозрительно спросила я.- И вообще, что это за свадьба, раз умереть можно? А?

  - Я все потом объясню,- тихо произнес Эйн. А потом вдруг спросил:- Ты мне веришь?

  - Да,- тут же ответила я, ни секунды не задерживаясь с ответом.

  - Отлично,- он мне улыбнулся.- Режем?

  И почему мне этот диалог напоминает сбор самоубийц? Или, в крайнем случае, сбор сумасшедших уж точно!

  - Режем,- я решительно кивнула и полоснула себя лезвием по запястью, которое тут же пронзила резкая боль. Кинжал я отложила в сторону и стала поддерживать левую руку.

  В чашу потекла кровь... Сначала я хотела отвернуться, но потом заворожено стала следить за тем, как наполняется посудина. Наполнившись до края, Эйн быстрым движением вложил мне в руки чашу, полную его крови, а с моей забрал себе. И взял меня за левую руку таким образом, чтобы наши порезы соприкасались.

  - Пей,- коротко приказал он и поднес чашу к своим губам. Я последовала за ним. Через полминуты я облизнула губы - мне понравилось.

  - Хочу еще!- нагло заявила я, видя, что кровь закончилась. Эйн рассмеялся и, потянувшись ко мне через алтарь, поцеловал.

  - Перемирие на один вечер и одну ночь,- шепнул он, отстранившись.- А завтра я опять злой.

  Я не успела ответить - мои запястья как будто обожгло. А потом на пол что-то упало - браслеты. Я охнула от неожиданности и от боли. Мой взгляд тут же метнулся к рукам. Порез уже полностью зажил, а на обоих запястьях вырисовывались какие-то непонятные узоры. Внезапно Эйн оказался у меня за спиной и, вытянул свои руки, приложил их к моим. У него происходило то же самое.

  Я прислонилась к нему и, прикрыв глаза, стала ждать, пока все это кончится. А когда открыла их мы стояли уже в спальне... Уже в нашей спальне. Вздохнула. Я вляпалась на всю жизнь...

  Все, сегодня точно сбегаю! Опять... Надеюсь, удача на моей стороне будет. И обещала же Лина, что что-нибудь придумает! Так почему бы ей не помочь?

  Когда Эйн начал снимать мне платье, я, если честно, немного струсила... И отбежала подальше от него. И тут же сама вылезла из фижм - с ними неудобно!

  - А, может того, не надо, а?- начала я нести какой-то бред, краснея. Он с ласковой хищной улыбочкой начал подходить ко мне. Я предостерегающе подняла руки, останавливая его.- Еще один шаг и я приношу нерушимый обет целомудрия... Эээ... Вот гадство! Даже некому его принести!- я даже топнула ножкой от отчаяния. Сама ж в богах числюсь! А самой себе...

  А мой новоиспеченный муж все приближался ко мне... А, может, вдовой мне стать по-быстрому? Критически осмотрела Эйна. Нет, не убью. Да и жалко...

  Тогда я приняла единственное правильное решение - бежать. Прошмыгнув мимо мужа, я бросилась к выходу из комнаты. Дверь закрыта! А рисковать и у него на виду открывать ее, как делала с дверью в кабинет, не хочу. Наверняка запрет так все двери и окна, чтоб я не сбежала! А эту защиту, думаю, смогу пройти. А если сейчас открою, то он может поставить чего посильнее! А сидеть и, теряя драгоценное время, гадать, как открыть, не хочу!

  Не думая, я распахнула крыльями. Платье разорвалось на спине. Корсет, как ни странно, тоже. Ну, и крылышки! А на вид и ощупь мягкие и воздушные...

  Повернувшись к подходящему ко мне Эйну (как зомби, честное слово, за мной хвостиком!), я замахала крыльями. Не сдула... И даже не притормозила! Пора начинать вести переговоры...

  - Эйн!- позвала я. Он остановился и внимательно на меня посмотрел.- А, может, сначала поговорим? Ты мне расскажешь чего-нибудь интересного...

  - Ну, давай,- согласился он. Я удивленно на него посмотрела. Так быстро? Где подвох?

  Пока я замешкалась, меня успели схватить и раздеть. А потом аккуратно уложили на кровать, заботливо укрыв одеялом, чтобы я не смущалась. А потом Эйн лег недалеко от меня.

  - Что тебе рассказать?- внимательно смотря на меня, спросил он. Что, вправду согласен поговорить?

  - Не знаю...- я задумалась. Чего бы такого попросить?- А можешь о твоей семье?

  - Ну, про маму мою ты знаешь,- он усмехнулся.- Но, если честно, она не всегда была такой помешанной на внуках... Братья и сестры мои - неблагодарные твари. Выросли, а про мать напрочь забыли. И так почти всегда было - братья вырастали до возраста, когда уже сами могут о себе позаботиться... И все, о них ни слуху ни духу. И так раз за разом. Представляешь себе, какого это ей? Мама пишет им письма, а ответов не получает, насколько я знаю. Ни одного ответа. И вот появляюсь я... Помню, чем взрослее я становился, тем грустнее она на меня смотрела. Тоже ждала, пока я уйду. И я ушел, только вот связь с ней сохранил. Даже часто наведывался в гости. Само собой, мама меня просто обожает,- тут мой муж так озорно улыбнулся и запустил руку себе в волосы, взлохматив их.- И страстно мечтает понянчить моих детей с тех пор. Лет двести уговаривала меня пожениться хоть с кем-нибудь. И вот появляешься ты... Она, естественно, пыталась показать себя с лучшей стороны, когда я тебя оставил у нее на пару дней,- он ухмыльнулся.- Но немного переборщила... А утром я погорячился, зарычав на нее. Надо будет потом извиниться. А братья и сестры... Видел я некоторых пару раз, живут хорошо, у многих есть дети. Если честно, общаться с ними не хочу вообще.

  Я молча слушала его рассказ, неотрывно смотря ему в глаза. А потом задумалась. Что еще можно попросить рассказать?

  - А...- начала было я, но меня перебили.

  - Теперь твоя очередь рассказывать,- мягко усмехнулся Эйн.- Мне, между прочим, безумно интересно, откуда ты такая взялась.

  - Как откуда?- удивленно спросила я. А потом покраснела.- От мамы с папой!

  - Не дури,- он покачал головой и улыбнулся мне.- Мне интересно, где они тебя прятали столько лет. И, главное, зачем. И вообще, расскажи о своей жизни,- он внезапно запнулся и покраснел. Ого! Надо запомнить этот момент, сомневаюсь, что такое часто буду видеть.- И еще одно... Сколько тебе лет?

  - Семнадцать,- я рассмеялась. А потом начала рассказывать:- Прятали у меня у светлых, у людей. Правда, на воспитание отдали семье нимф, которая жила в одной деревушке в самой глуши Майна. Если честно, то почти всю жизнь думала, что они мне - родные родители. Недавно нашлись настоящие. Ну, об этом еще потом расскажу... Так вот, жила я хорошо. Была даже счастливая. Лет так до тринадцати. Просто по соседству с нами жил один слишком самоуверенный мальчишка. Ну, я его убила...- я покраснела, а Эйн заметно напрягся.- Просто он ко мне вечно лез... Как-то раз я сама пошла в лес, надо было трав кое-каких собрать. А этот идиот пошел за мной. С определенными намерениями. А тут мне под руку попался острый камушек... А мальчик начал подходить все ближе и ближе. Я не сдержалась и стукнула его этим камнем по голове. Он, конечно же, закричал. А через минуту-другую на крик сбежалась вся деревня. А я продолжала упорно бить его этим камнем по голове. Мне он тогда казался просто недостойным жизни. Да и сейчас так кажется. Так что я не останавливалась, даже после того, как кричать он перестал - умер. Меня еле оттащили от тела того парня. А потом те, у кого я жила, выгнали меня за дверь. Для любой нимфы-женщины просто позор убить живое разумное существо. За такой проступок наказание - смерть. И не важно, совсем маленький младенец это или взрослая женщина. Но меня все-таки пожалели - просто выгнали из дома. Вот и начала слоняться по стране. Без денег, без одежды, без ничего. Еду сначала находила себе в лесу или в поле. Но, сам понимаешь, что на одних ягодках и травках долго не прожить,- я усмехнулась.- Тогда я перебралась в города... Стала просить милостыню. А потом решилась на воровство, понимая, что больше никак не выжить. Первое время попадалась очень часто, но всегда умудрялась ускользнуть с добычей, пока не придет стража... А потом, недели две назад, попалась и удержали. Тогда-то все и началось. Местный капитан стражи назвал меня темной и переправил ближе к границе с вампирами...- и я ему кратко пересказала то, что случилось со мной. Как оказалось, это он спас меня от одного вампира, когда Эд ходил отпрашиваться с работы. Впрочем, я не удивлена! Сама догадывалась уже.

  - А зачем тебя спрятали, не знаешь?- поинтересовался Эйн, дослушав меня. Я тут же поведала то, что рассказала мне мама. И добавила, что все это было зря. Муж сочувствующе улыбнулся.

  - А ты мне обещал про тот ритуал на свадьбе рассказать позже!- заявила я, подползая поближе к нему.

  - Обычный свадебный ритуал... Вот только развестись при таком нельзя,- сказал он и замолчал, наблюдая за моей реакцией.

  Я лишь пожала плечами... Даже если бы можно было, то разводиться не было бы смысла - он все равно меня бы нашел, где угодно. И уговорил бы поменять решение...

  - Мы прошли полный обряд. Такой проводится без лишних свидетелей. А вот эти рисуночки,- муж поднял свои руки. Там чернел узор из рисунков, похожих на маленькие лепестки разных цветов... Среди них были лепестки красных и белых роз, маргариток, незабудок, ландышей, красных гвоздик... Я даже не стала рассматривать свои руки. Просто чувствовала, что там то же самое.- Эти рисуночки свидетельствуют, что ритуал полностью завершен. И, кстати, они служат своеобразными маячками. Я всегда буду знать, в какой стороне ты находишься от меня. Ты, кстати, тоже. А вот частичный обряд... Выглядит похоже на полный, но только мужчина режет запястье, и только женщина пьет кровь. И за этим наблюдают родственники, друзья и прочие гости. Вот такой брак можно расторгнуть. Но сделать это может только мужчина.

  А вот тут я уже возмутилась! Что за женоненавистники такие тут? То есть женщины должны будут терпеть, если им не понравится? Или наоборот, страдать, если разведутся, а она искренне любила своего мужа? Ужас!

  - Да не смотри ты так, разводов очень и очень мало. Не больше пяти за сто лет наберется, да и то это много. Что-то мы заболтались, а?- внезапно спросил Эйн, хищно улыбнувшись мне.

  Была уже, наверное, почти утро, как Эйн уснул. Мне пришлось притворяться спящей и при этом самой не уснуть! Кое-как, но справилась... Правда, задремала всего минут на десять (по крайне мере, мне так показалось). Вторую ночь подряд не спать - это как-то не особо хорошо... Но что поделаешь?

  Я лениво потянулась и аккуратно, чтобы не разбудить, выбралась из его объятий. Тот недовольно поморщился, но я быстро подсунула ему подушку вместо себя. И вот мой муж уже опять сладко спит. Я вздохнула - я что, так похожа на подушку? Ну, ладно, припомню я ему это... Пусть даже он и неосознанно, во сне перепутал. А потом, встав с кровати, покраснела, увидев то, что мы с ним натворили. Везде, где только можно себе представить, валялась одежда, иногда даже порванная - на полу, на спинке кровати, даже на шкафу и под ним! Да и как-то одна из подушек и одеяло умудрились оказаться не там, где им положено быть.

  Зная, что Эйн будет спать еще, похоже, долго - слишком красноречивы были синяки под глазами - я, взяв вещи, пошла в ванную, помыться после бурной ночи.

  Вернувшись обратно в комнату, я не сдержалась от соблазна... Взяла свои ленточки для волос и подошла к кровати со злобной ухмылкой на лице.

  Минут через пять у него были крепко-накрепко связаны ноги и руки. Спасибо ему, что хорошие ленточки купил! Порвать их сложно - уже пробовала. И на всякий случай еще и привязала за столбики кровати уже завязанные конечности. Как же я люблю его крепкий здоровый сон!

  Напоследок опять написала послание красками: Спи как можно крепче, больше и лучше! И, да, оставляю тебе свои любимые ленточки - ты их, главное, не порви. Буду скучать! С любовью, твоя жена.

  Хихикнула, представив его лицо, когда он проснется, увидит в каком он состоянии и прочтет записку. А потом пошла прочь отсюда. Мои вещи остались у Дили, так что других брать не стала.

  С дверью и вправду не оказалось никаких проблем - та с легкостью открылась тем же способом, что и в кабинете. В следующий раз, думаю, Эйн будет ставить защиту получше!

  Спустившись на первый этаж, я нашла входную дверь. Ожидаемо, она оказалась закрыта. И тоже легко открылась. Ай-яй-яй! Плохая безопасность. Прикрыв за собой дверь, я дошла до улицы и заозиралась по сторонам. Ко мне из тени домов вышла улыбающаяся Лина.

  - Я уж думала, ты там навсегда застряла!

  Я невольно покраснела, вспоминая эту ночь, и пошла за ней. Надо побыстрее убираться из этого города! Диля, думаю, не против будет бросить ненадолго работу...

15

 Никта

  Лина вела меня по уже проснувшимся улицам. Дорогу я даже не пыталась запомнить - мы очень часто куда-то поворачивали, срезая путь. Народ на нас даже не косился - а зачем? У них своя жизнь. И они, похоже, очень куда-то спешат. Не город, а муравейник какой-то!

  До Дилькиного дома дошли быстро. Но сколько времени прошло, даже не знаю! А я еще время, называется! Стыд и позор... Вздохнула.

  - Диля! Эдди! Я нашла Никс,- не стуча, ворвалась в дом Рослин, гордо задрав голову. Ага, нашла! Хоть бы помогла сбежать... Просто выжидала же!

  А потом предательски захихикала... Эдди? А ему идет! Немного отстала от Лины, чтобы придать лицу серьезное выражение. А потом шагнула на кухню.

  Дилька сидела на коленях у Эда и обнимала его за шею. Мда. Ясно, чем они занимались тут раньше... Вот же бабник! Я теперь недоступной стала, и он так быстро нашел замену! Покраснев, девушка встала на свои ножки и подошла ко мне, обняв. Я ответила ей тем же, улыбнувшись.

  - Мне надо отсюда делать ноги. И побыстрее,- без предисловий начала я, едва мы расселись за стол, а хозяйка дома разлила всем чай и выставила на стол булочки, пряники и печенье.- Вы со мной?- я напряженно вглядывалась в лица всем присутствующих. Просто мне нужен был хоть один человек! Сама я пропаду...

  - Конечно! Все втроем,- усмехнулась Лина, обводя не терпящим возражений взглядом Дилю и Эда.- Куда пойдем?

  - Подождите!- перебил всех вампир. Я недовольно покосилась на него. Что еще?- Никс, как ты сбежала от жениха?

  - От мужа,- машинально поправила я.- А как - не важно. Только он будет очень и очень злым, когда меня найдет. Так что чем быстрее и дальше уйдем отсюда, тем лучше.

  - То, что будет злым, это понятно,- усмехнулся Эд.- Лина сможет нас перенести на расстояние... Ну, до границы с гарпиями или вампирами точно,- а потом, не сдержавшись, расхохотался. Я недоуменно посмотрела на него, а потом на девушек... Те тоже ничего не понимали.- Отлично! Одна дуреха сбежала от родителей,- Эд при этом кивнул на Лину.- А вторая от мужа,- мне тоже достался кивок.- Не знаю, если честно, что хуже! А теперь, дорогие дамы, быстро решаем, куда и зачем идем!

  - А, может, драконов искать?- неловко предложила я. На меня уставились три удивленные пары глаз. Знаю, что их никто не видел несколько тысячелетий! Но должны же были откуда-то пойти истории про них!

  - Никс...- подала голос Диля.- Их же не существует! Как мы сможем их найти?- хотя в глазах у нее уже горел задорный огонек, предвещающий приключения.

  - А сказки нам на что?- улыбнулась я в ответ. Можно же по ним хоть как-то определиться!- Диля, у тебя есть про драконов что-то?- она уверенно кивнула в ответ.- Иди ищи, а мы пока соберемся тут.

  За двадцать минут мы опустошили Дилину кухню - взяли все, что не испортится быстро в дороге. Мучное, крупы, несколько фляг с водой. Деревянную посуду. Котел. Огниво...

  Как ни странно, все это вместилось лишь в две сумки. И, кстати, моя с вещами все-таки осталась у них! И, самое главное, Эд привел Тень и возвращать обратно себе ее не планирует!

  Подумав немного, я пошла искать лечебные травы - они просто обязаны быть в доме у каждого! Немного покопавшись в ящиках, я все-таки их нашла и запихнула в сумку с провизией.

  Наконец, спустилась Диля с толстой книгой в руках. Не сговариваясь, мы бережно положили ее в отдельную сумку.

  Потом, выйдя во двор, где стояли Азур, Тень и еще какая-то гнедая лошадь, прикрепили поровну веса на каждого коня. Моей Тени достался мешок с едой и травами. Обвела всю нашу компанию задумчивым взглядом... Нас четверо. Коней трое. Как оказалось, Диля будет ехать с Эдом - она вообще не переносит лошадей, отдельную лошадь выделять нет смысла.

  Я пожала плечами и попыталась забраться на Тень. Не получилось. Со второй и третьей попытки тоже. Тогда я достала свой хвостик. И, к моему удивлению, с его помощью быстро вскочила в седло. Потом, подумав, для комплекта отрастила еще и рожки. Все, я готова к приключениям! Правда, когда оказалось, что все только меня и ждали, немного приуныла.

  - Куда? К гарпиям или вампирам?- спросил Эд, при этом покосившись на Лину.

  - Давай к гарпиям!- тут же попросила я. Диля в обсуждении не участвовала - она паниковала, сидя на Азуре. Пусть и не сама, но все равно!- Я там еще не была.

  - А, может, все-таки к вампирам?- побледнев, попросила Лина.

  - Там неинтересно! Уже была,- я скривила лицо и подъехала поближе к ним.- К гарпиям.

  Лина вздохнула, но переместила нас. Мы оказались посреди леса. Хороший выбор! Тут нас будет сложнее найти... Правда, и нас самим передвигаться будет сложнее.

  И тут я почувствовала Эйна... Он был очень далеко. Мне даже как-то грустно стало. Но потом, встряхнув головой, попросила двигаться в сторону, противоположную той, где находится мой муж. Все недоуменно на меня посмотрели, как бы спрашивая, почему именно туда, но промолчали. Ух, ты! Я что, лидер в нашей банде?

  Сначала ехали молча. А потом я предложила по очереди вспоминать все, знаем о драконах. И тут понеслось...

  С их видом мы так и не договорились до конца. Сошлись во мнениях, что у них обязательно должны быть большие-большие крылья, чешуя и когти. Ну, и конечности. Только вот с их числом никак не соглашались - я утверждала, что у них четыре лапы, Эд был за две, Лина - за шесть, а трясущаяся от страха Диля вообще за двадцать!

  А по поводу их размера был такой спор! На полчаса аж затянулся! Я вовсю утверждала, что они - гигантские ящеры. А вот Лина и Эд говорили, что им так было бы сложно прятаться. Думают, что они совсем небольшие. Диля промолчала. А мы так и не решили этот вопрос, как и с количеством лап.

  А потом начали рассказывать истории о них. Те, что знали - книгу решили открыть, когда остановимся на привал. Правда, вышло как-то скудно. Прозвучало только несколько историй. Первая - как дракон похищает молодых девиц. Про это говорила Диля. Потом еще была сказка о том, как маленький дракончик потерял маму и долго-долго искал ее, проходя через многие трудности и испытания. И нашел свою маму. Точнее, ее мертвое тело... И вопреки всему продолжил жить, как хотела бы она. Это нам рассказала Лина. Все как-то странно утихли, внимательно слушая ее. Я даже как-то подозрительно всхлипнула в конце - жалко стало того дракончика! Да и после этой истории все молчали некоторое время... Задумались.

  А потом настала моя очередь... И что мне рассказывать? Я же знаю только про то, как они девиц похищали, но это уже было! А потом вспомнила...

  - Давным-давно, много-много тысячелетий назад...- начала я после длительного молчания. Все тут же посмотрели на меня. Сделав небольшую паузу, я продолжила:- Мир тогда был совсем другим. И темные, и светлые были просто-напросто дикарями. Не было никаких удобств, как сейчас. Бегали почти голышом, жили в жутко неудобных пещерах, женщины у них были просто...- я запнулась, представляя себе, как такое можно!- Просто рабынями. Если сейчас у нас есть хоть кое-какие свободы... То тогда мы были просто никем. Слова лишнего без разрешения нельзя было сказать,- я тяжело вздохнула, представляя себе, если бы жила в то время!- Так вот. В те далекие времена жила одна девочка...

  - Конечно, очень интересное начало, но какое это имеет отношение к драконам?- перебил меня Эд. Я недовольно на него посмотрела.

  - Самое прямое! Дай договорить,- пробурчала я. А потом повторила:- В те далекие времена жила одна девочка. Волосы ее были белее снега, а глаза - чернее самой ночи. Ее все остерегались из-за внешности... Все-то вокруг поголовно были кареглазыми и темно-русыми. Кем были ее родители, она сама не знала. Просто в один прекрасный день пришла в их общину маленькая семилетняя девочка. Убить или прогнать ее не решались - боялись гнева ее умершего духа. И разрешили жить вместе с ними. Она согласилась и передвигалась вместе с ними. Ее остерегались, почти не общались, но едой все-таки делились. Сама себя девочка называла Эньей,- мои слушатели разом вздрогнули, поняв, о ком я говорю. И ошарашено посмотрели на меня, не поверив, что я осмелилась именно эту историю рассказывать. Я же лишь улыбнулась и продолжила:- Так и жили они несколько лет. Потом, видя, что от девочки никакой опасности не исходит, решили ее попробовать приструнить, опустить до уровня остальных женщин из племени. Не вышло - только беду накликали. Она случайно подслушала разговор вожака... Энью они не нашли. Только белоснежную драконицу. Словом, скоро то племя исчезло навсегда. А рассерженная драконица до сих пор бродит по свету и изредка нападает на путников. А, еще забыла, самое главное - Энья была потерявшимся ребенком богов. Некоторые говорят, что она была местью. Другие - что она смерть. До сих пор никто так и не знает,- усмехнулась я. И закончила рассказ такими словами:- А тех, кто рассказывает эту историю, ждет неминуемая гибель. Может, прямо после рассказа. А, может, даже через много-много тысячелетий. Но все это чушь. Вот и все.

  Сначала все молчали и удивленно смотрели на меня. Первым опомнился Эд:

  - Дура,- только и сумел выговорить он, опять уставившись на меня. А потом, встряхнув головой, добавил:- Жить надоело? Даже тебе такое не простят!

  Это он намекает на мое божественное происхождение? В открытую не говорит... Значит, Диле и Лине этого знать не надо. Для них я - просто чистокровная демоница.

  - Да все это - полная чушь!- огрызнулась я. Плохо они на меня влияют! Раньше же так почти не делала, не огрызалась...- Мне эту историю рассказали и...- тут я запнулась. А тот, кто рассказал, умер. Но своей же смертью - от старости! И даже просили никогда вслух этого не повторять... Вот черт! Я теперь боюсь. Обреченно застонала.

  - Эдди! Не пугай ее. Ничего же не будет! Это просто сказка...- упрекнула вампира Лина.

  А, может, вернуться к мужу, пока не поздно? Он ведь защитит меня от всего! И все равно, что сейчас он будет безумно злым, лучше уж, чем чокнутая богиня-драконица, от которой неизвестно, что ожидать! А потом ругнулась. Только-только сбежала... Не возвращаться же из-за какой-то ненормальной!

  - Поздравляю, Никс,- не слушая Лину, продолжил издеваться вампирюга... Хоть бы извинился сначала за то, что произошло на балу, а потом уж за старое принимался!- Теперь на тебя обратила внимания Энья. Только этого нам не хватало!

  - Вот и уходи! Дай книгу и уходи,- зарычала я, нервно постукивая хвостом по ни в чем не виноватой Тени.

  Мне, не мешкая, вручили сумку с книгой, а Дилю пересадили к Лине. А потом он исчез - видимо, перенесся... Мда. Теперь нас осталось трое. Впрочем, это хорошо.

  - Ну, кто дальше уходит?- печально спросила я, обводя глазами застывших девушек. На мою радость, они решили остаться со мной до победного конца.

  Тогда я предложила остановиться на обед. Мою идею поддержали. И уже через полчаса была готова аппетитная на вид каша. Доев, мы немного посидели на месте, смотря на догорающий костер. А потом, откуда не возьмись, появился белый огонек и, подлетев ко мне, скинул мне письмо на колени. Вздохнув, я его распечатала.

  Даю тебе шанс самой вернуться домой. Если нет - найду сам. Настоятельно рекомендую прийти добровольно. Твой муж

  Я фыркнула и бросила бумагу в огонь. А потом шикнула на огонек, чтобы убирался отсюда. Он послушался.

  Еще чего! Размечтался... И так, можно сказать, прямо в блюдечко поднесли меня ему! Так что, и сейчас отступить? Нет, пусть ищет! Найдет - хорошо. Не найдет - тоже.

  - От мужа,- пояснила я недоуменным Диле и Лине.- Просит вернуться добровольно или в погоню за мной пустится.

  - То есть, помимо Эньи, которая возможно будет тебя преследовать, в погоню включится и твой муж?- облизнув губы от предвкушения, уточнила у меня Диля.

  - Да, именно так,- я улыбнулась ей и кивнула головой. А мы всего лишь хотели драконов найти! А тут... Целая комедия! Главное только, чтобы она не переросла в трагедию.

  - Еще и мои родственнички,- уныло добавила Лина.- Мы же скоро будем на территории Тисы... Там и они подключатся,- вздохнула она.

  - Лина...- начала я.- А почему ты сбежала?

  - Пусть наш род и не чистокровный, но мы близки к нашему королю,- пожала плечами она.- А я еще единственная дочь у своих родителей - раньше все мальчики, да мальчики выходили. Вот меня и опекают... Чересчур сильно,- она при этом поморщилась.- Вот и сбежала к вам, к демонам. А сейчас возвращаюсь опять на родину...

  - А с Дилей и Эдом откуда знакома?- продолжала спрашивать я.

  - Дилю кто-то толкнул, когда у нее в руках было кучу свертков и пакетов. Помогать никто не спешил собрать - вот я и подошла к ней. Месяца два назад было дело. А с Эдом уже несколько лет знакомы,- Лина усмехнулась при этом.- Как-то проезжал мимо города, где я живу. Ну, мы случайно встретились... Закончилось все тем, что я забеременела от него,- она покачала головой и густо покраснела.- Правда, он этого сам не знает. Да и ребенок не выжил... А родители меня тогда так наказали! На несколько лет заперли.

  Я шокировано уставилась на нее. Ребенок? А Эд хорошо поработал тогда!

  - Такой уж Эдди,- Лина опять усмехнулась.- От одной девушки к другой скачет... А, кстати, ты с ним как познакомилась-то?

  Я задумалась. Свою историю рассказывать уж очень не хотелось! Ну, не доверяла сильно я им еще... Так что быстро придумала красивую историю с минимумом лжи. Сказала я, что из рода Рене. И недавно, когда мне сказали, что я выйду замуж скоро, не подумав, сбежала из дома. Эд-то меня и нашел. И, конечно, решил отвести домой. По пути пытался приставать, но я упорно ему отказывала. Вот и все.

  Посмотрела на Лину и Дилю - вроде бы, поверили.

  А потом мы решили открыть книгу, что взяла с собой Диля. 'Драконы'- гласила надпись на обложке. Все просто и понятно.

  Почитав вслух пару короткий историй, я показала девочкам язык - все-таки у них четыре лапы! И они крупные! Разве что в детстве маленькие. А еще у них хвост... И шипы вдоль позвоночника!

  И выяснили, что они живут высоко-высоко в горах... А потом стали собираться дальше в путь.

  Ближе к вечеру мы выбрались из леса. И замерли. Вокруг были необъятные луга... А вдалеке виднелись нужные нам горы. Предположительно с драконами.

  Тяжело вздохнув, мы опять свернули в лес - в чистом поле ночевать как-то страшно. В лесу тоже, но там хоть не открытое пространство, как тут!

  Костер разжигать не стали - лень было. Просто съели по кусочку хлеба и, подложив под головы сумки, легли прямо на землю. Почти лето уже - не замерзнем!

  Диля и Лина моментально, едва коснулись своеобразной подушки, мирно засопели. А я ворочалась и никак не могла уснуть. Мне чего-то не хватало... Или кого-то? Затея убежать теперь казалась все менее и менее правильной. Да и девочек зря втянула в эту авантюру! Может, и от них сбежать? Все равно не спится!

  Эйн внезапно оказался намного ближе, чем раньше... Но еще довольно далеко. Он что, играет так со мной? Почему не прямо ко мне? Или он тоже точного расстояния не знает?

  Решение приняла быстро. Бросила в свой мешок половину еды и трав, что были. И, кое-как оседлав недовольную Тень, забралась в нее и поскакала прочь отсюда.

  К счастью, далеко в лес мы обратно не ушли, так уже через минуту мы были уже в поле. Ярко светила Луна над нашими головами, ветер шелестел довольно длинную траву. Отовсюду были слышны кузнечики и сверчки. Словом, чудесная ночь! Жаль только, что уснуть не могу.

  Если верить ощущениям, то Эйн сейчас близко... Паникуя, я попросила Тень двигаться быстрее. К счастью, она меня поняла и побежала быстрее. Эйн не отставал. Я повернула голову назад и даже увидела его... И тут, как назло, Тень споткнулась и развалилась на земле. Дурацкая трава! Слишком высокая... Даже не видно, что под ногами!

  Каким-то немыслимым образом успела вскочить с лошади до того, как она завалилась на бок. И, надев сумку на плечи, побежала вперед уже своими ножками, кинув сочувствующий взгляд Тени - жалко ее. Н остаться рядом с ней не могу... Свобода дороже. Да и все равно в горах нечего делать лошади. А Диля и Лина наверняка пойдут утром за мной и найдут тут ее. Она ведь сильная, потерпит! Чувствуя себя просто каким-то бездушным существом, уверенно бежала дальше...

  Муж был на лошади. У меня не было никаких шансов, но я продолжала бежать. Нагнав меня и немного обогнав, он быстро выскочил из седла. Я тут же помчалась обратно.

  И тут я споткнулась. Наверняка об ту же штуку, что и Тень! И, естественно, упала носом вниз. Правда, чуть-чуть не долетела - Эйн не дал. А потом, аккуратно положив меня спиной на землю, навис надо мной. Очень и очень злой! Я замерла, не зная даже, что делать. Старалась даже не дышать. Только смотрела в его полностью черные глаза.

  - Нашел и поймал, как и обещал,- шепнул он мне и поцеловал. Э! А где логика? Зачем целовать, если он на меня очень зол?

  - Я не хочу! Я хочу свободы!- вдруг закричала я, пытаясь вырваться. Меня не отпускали...

  Эх! Было бы хорошо оказаться далеко-далеко отсюда... И желательно в горах! Представила себе, как буду искать там драконов... Вздохнула.

  Эйн, тем временем, куда-то исчез. Теперь я чувствовала его далеко-далеко от себя. Даже дальше, чем раньше. А вокруг были горы... Все как я и заказывала!

  Теперь только осталось узнать, куда именно меня занесло. Ну, это не слишком важно, может подождать. Главное - свобода!

  Потянувшись, я поняла, что никуда сегодня уже не встану. И, не капельки не беспокоясь о своей безопасности, подложила под голову рюкзак с вещами, а под щеку - сложенные руки, свернулась клубочком и быстро уснула.

  ***

  А снился мне Эйн... Или не снился? Ну, по крайне мере, я уж точно сплю! Правда, плохой сон. Муж что-то слишком злым выглядит... Но пока молчит. Сидел он на кровати в нашей спальне и недовольно глядел на меня, стоящую посреди комнаты. Что за сон такой ненормальный? Ну, ладно, воспользуюсь случаем...

  Я подошла и нагло уселась на колени к мужу, обняв его за шею. Потом, подумав, прикрыла глаза и попыталась уснуть.

  Эйн, похоже, опешил от неожиданности и машинально меня обнял и начал легонько покачивать. А потом резко прекратил и поинтересовался злым голосом:

  - Где ты сейчас?- ну, точно ненормальный сон!

  - Будь вежливее!- недовольно буркнула я, так и не открывая глаз.- Ты - это все-таки мой сон! Так что задумайся над своим поведением.

  А потом хихикнула, представив, что говорю такое наяву. Меня бы точно прибили! Ну, или заперли бы где-нибудь... И надолго.

  - Это кто еще должен задумываться над поведением, а?- недовольно поинтересовались у меня над ухом.- Еще раз спрашиваю - ты где уснула?

  Я отправила его в лес за грибами... Он напрягся, видимо, не понимая, к чему это я. Тогда повторила приказ уже в менее приличной форме.

  - Милая моя,- начал Эйн сладким голосом. Вот так бы сразу!- Я - настоящий. Просто залез в твой сон и немного его подправил,- мне достался поцелуй в шею.

  Я тут же распахнула глаза и попыталась вырваться из его объятий. Не выпустили. Все! Мне конец...

  - Где ты?- опять поинтересовался он, только уже опять злым голосом. И слишком крепко меня сжал.

  - Я не знаю! Как переместилась, почти сразу уснула, даже не осмотрелась!- закричала я, поморщившись. А потом попросила:- Пусти! Мне больно.

  Хватка тут же ослабла. И за какую-то секунду я оказалась лежащей на боку на кровати, а муж обнимал меня со спины. Руки его лениво гладили мой живот, стараясь спрятать возникшее напряжение.

  - То есть... Ты уснула непонятно где, не проверив даже, безопасно ли там?- после минутного молчания рявкнул он. Я вздрогнула и потеснее прижалась к нему спиной.

  - Ну, раз я еще тут, значит, я до сих пор жива!- попыталась успокоить его, положив свои ладони поверх его.

  - Как найду - запру. Самой сильной магией, чтобы уж наверняка не сбежала,- шепнул мне Эйн на ухо.- И лучше больше не связывай меня. На первый раз прощаю.

  О! Он сегодня великодушный что-то... Слишком великодушный. Даже, я бы сказала, подозрительно великодушный!

  - А теперь, моя любимая женушка...- что-то мне не понравился его тон... Точнее, очень понравился!- Будешь отдавать мне супружеский долг. Раз наяву не можешь, так во сне.

  - А у тебя есть другие жены?- лениво поинтересовалась я. Так, ради приличия. Отдавать долг, так отдавать...

  ***

  Проснувшись, я сладко потянулась. На лицо наползла счастливая улыбка. Назойливый солнечный лучик светил в глаза, так что я поплотнее их закрыла.

  Теперь, по крайне мере, я знаю, что ночью Эйн менее злой. Чем и буду потом нагло пользоваться. Усмехнувшись самой себе, я распахнула глаза.

  Первым делом я решила все-таки осмотреться. Вокруг были горы. И густой-густой хвойный лес. А где-то не слишком, как мне показалось, далеко был виден дым... Значит, тут кто-то живет! Уснула я вчера на небольшой каменной площадке высоко над землей. Небольшая площадка, шагов в десять длиной. Аккуратно подползла к краю. Тяжело вздохнула - до земли метров десять-пятнадцать. Склон слишком крутой, чтобы рисковать и спускаться. По скалам как-то не лазила раньше.

  Опять вздохнув, раскрыла крылья. И села на самый край, свесив ноги вниз. Обняла себя за плечи и неуверенно посмотрела вниз. Высоко. Может, остаться тут? Уютное местечко же!

  Мысленно отругала себя за такие мысли. Не смогу же я тут всю жизнь прождать! Так что срочно придется научиться летать... Или хотя бы падать мягко на первое время.

  Неуверенно оттолкнулась руками и полетела вниз. Почти сразу же замахала крыльями. Ожидаемо, полететь не получилось. Да я еще и слишком близко к скале была - крыло себе повредила. И теперь падала уже нормально, как все в таком случае... К счастью, оставалось только примерно метра полтора до земли. Правда, мне и их хватило.

  Упав на землю, я завыла от боли, позабыв о том, что меня могут услышать. Потом об этом подумаю. Упала я, как назло, на камушки. И каким-то образом спиной. Отчего стало еще больнее - у меня же крылья там! Теперь два больных крыла... В ближайшее время точно не научусь летать. И вообще, хорошо еще, что, вроде, ничего не сломала!

  Еще немного покричав, я поняла, что никто мне не поможет... Так что, кряхтя, я кое-как встала и пошла по направлению к дыму - хуже все равно не будет.

  Крылья убираться не хотели, так что пришлось волочиться с ними. А они тяжелые довольно! Так что шла я вразвалочку, пару раз спотыкалась и падала, отчаянно ругаясь.

  Любое мое действие отзывалась тягучей болью в спине, а особенно - в крыльях. Каждый новый шаг давался мне все труднее и труднее. Я уже серьезно рассматривала вариант завалиться где-нибудь под деревом и тихонечко умирать. Если, конечно, меня так и не найдут.

  Когда я уже потеряла всякую надежду добраться хоть до кого-нибудь живого, деревья расступились, являя мне небольшой горный поселок.

  Пройдя еще пару шагов, я поняла, что больше не пройду - слишком уж болело все. Так что сделала единственное, что могла в этой ситуации - стала падать. Сил стоять не было.

  Правда, меня уже заметили. Не знаю, враги они мне или друзья, но думать уже поздно. Когда я уже пропахала носом кусочек земли, послышался негромкий топот. Кто-то спешил ко мне.

  Убить или помочь?

  Прохладная рука легка между оснований моих крыльев. Я невольно вздрогнула и, не сдержавшись, застонала от боли. И в ту же секунду я оказалась на чем-то мягком.

  Подняв голову, я поняла, что оказалась в просторной комнате. Посреди нее стояла большая кровать, на которой я и лежала лицом в низ. Рука так и не исчезла.

  - Где я?- тихо спросила я, даже не надеясь на ответ. Не нравилась мне эта ситуация что-то.

  - В нашем небольшом поселке,- через пару секунд ответил мне приятный женский голос.- А теперь помолчи чуть-чуть. Сейчас будет очень больно, а потом пройдет.

  И, не дожидаясь моего ответа, обе ее руки легки на мои крылья. А через секунду мне уже казалось, что мои пернатенькие крылышки выворачивают наизнанку. Причем несколько раз. Почему так казалось - не знаю. Я чувствовала холодные руки женщины, но они даже не двигались! Просто лежали на перьях.

  Внезапно боль прекратилась. Полностью. Чтобы проверить, не мерещиться ли мне это, даже попыталась привстать на локтях. Меня тут же мягко подтолкнули назад, и я опять упала носом вниз, только уже на мягкую подушку.

  - Лежи еще,- фыркнули рядом.- Я только крылья вылечила. Сейчас посмотрю, надо ли еще чего подлечить тебе... И, кстати, крылышки убери, уже сможешь.

  Я послушно выполнила просьбу. Или приказ? А, не важно! И замерла. Мне аккуратно разорвали рубашку и полностью тем самым открыли спину. Прохладные пальцы прошлись по спине, изредка останавливаясь. Тогда в том месте чувствовалась лишь легкая боль - видимо, несильно повреждено. Большее было, когда руки дошли почти до уровня живота. А потом еще и в районе шеи. На этом все кончилось - руки исчезли.

  - Вот и все. Жива и здорова,- усмехнулась женщина.- И даже больше.

  Я неуклюже повернулась на спину, будучи не в силах полностью встать. Рядом сидела молодая девушка... Белые волосы, черные глаза. Я вздрогнула и попыталась отползти подальше.

  Нет, может быть, это и не она... Но слишком уж редки белые волосы. Да и черные глаза встречаются нечасто. А тут смесь этого... Но, может, это досадное совпадение?

  - Я - Никс,- осторожно начала я, продолжая отползать в сторону. Женщина лишь улыбалась, глядя на меня. В глазах ее плясали смешинки. Похоже, я ее забавляла.

  - Знаю,- она усмехнулась.- Я следила за тобой. С самого детства. И, да, я - Энья.

  Кроватка закончилась - отступать дальше некуда. А встать я вряд ли бы сейчас смогла... Так что осталась на месте, напряженно ожидая расплаты за историю ту.

  Я, наверное, еще в детстве ее кому-то рассказала и забыла! И за мной с того момента и следят... И сейчас убьют! Я вся сжалась, внимательно следя за Эньей.

  Она лишь рассмеялась. А через секунду я каким-то образом оказалась сидящей у нее на коленях. Что ж у всех такая привычка - чуть что, сажать к себе на колени?

  - Эту историю сочинила моя дорогая сестричка,- хмыкнула женщина.- Все в ней - почти полное вранье. Особенно то, что я убиваю тех, кто ее расскажет вслух.

  - А зачем она это сделала?- поинтересовалась я. И вообще, она что, тоже мысли мои читает?

  - Месть мне,- фыркнула Энья. А не такая уж она и страшная!- Я ей волосы покрасила в зеленый цвет... До сих пор поменять на прежний не может,- она при этом мечтательно улыбнулась, видимо, вспоминая. А я представила себе идущую по улице зеленоволосую девушку... И засмеялась.- А мысли читаю,- погладив меня по волосам, подтвердила она.

  - Как?- с любопытством уставилась на нее, ожидая ответа.

  - Я тоже время, маленькая,- мне ласково улыбнулись.- И, в отличие от тебя, знаю свои возможности.

  - А меня научишь?- оживившись, попросила я. Даже подпрыгнула у нее на коленях.- И можно будет у вас остаться на некоторое время? Пожалуйста! Я это... От мужа отдыхаю.

  - Теперь это так называется... 'От мужа отдыхать',- Энья фыркнула и рассмеялась.- А мне-то показалось, что ты сбежала. Ну, как знаешь. А остаться, конечно, можешь.

  - А где я буду жить?- задала интересующий меня вопрос. Нагло, но надо же узнать!- И меня муж точно тут не найдет? И когда начнешь меня учить?

  - Тише, тише!- она опять рассмеялась.- Жить будешь тут. Учить тебя я еще не согласилась,- мне показали язык. Но, увидев мою разочарованную мордашку, добавили:- Через пару дней, когда в себя придешь. А муж... Думаю, найдет. Но сюда добираться ему очень и очень долго, так что времени у нас полно.

  Я как-то приуныла. Все-таки найдет! И запрет где-нибудь... На всю оставшуюся жизнь. И даже после нее, если такое есть.

  - Не все так уж и плохо,- как-то неубедительно принялась утешать меня Энья.- Он же беспокоится за тебя... А теперь лучше поспи. Хорошо?

  Я покачала головой - совсем не хочу спать. Хочу гулять! И вообще, я в незнакомом месте, надо проверить обстановку!

  - Какое гулять? Ты на ногах держаться не сможешь сама,- недовольно пробурчала женщина и, не слушая возражений, сама уложила на кровать.

  - Могу!- уверенно заявила я. Для убедительности еще быстро встала, меня даже обратно в постель подтолкнуть не успели, хотя хотели, и прошла несколько шагов.

  А потом схватилась за дверь, чтоб уж наверняка не упасть. А потом, ожидаемо, ко мне подошли и вернули в кроватку, накрыв одеялом и велев спать. А потом еще и легки рядом.

  - Мне твоя мать голову оторвет, если с тобой что-нибудь случиться серьезное,- усмехнулась Энья.- И муж твой, кстати, тоже. Так что лучше спи.

  - А ты знакома с ними? - поинтересовалась я. Сна не было ни в одном глазу! Если гулять нельзя, так хоть поговорить!

  - С мужем твоим - нет. А с матерью пересекались пару раз,- уклончиво ответила она.

  - А зачем ты за мной следила?- задала я, пожалуй, больше всего интересующий меня вопрос. Энья сначала помедлила с ответом.

  - Есть одно пророчество...- аккуратно начала она, внимательно глядя мне в глаза.- Про черную девочку. Старое, очень старое... Вот мне и стало интересно. Долго ж я тебя ждала, почти целую жизнь,- а усмехнулась.- Узнала я о тебе сразу после твоего рождения, все-таки для времени тайн нет. Тогда мы с твоими родителями были довольно в близких отношениях... Я уверяла Нокс, что зря она так беспокоится, нет смысла тебя прятать. Даже Эреб поверил мне, что опасности никакой нет, а она продолжала упрямиться. В конце концов, я предложила им, чтобы тебя передали мне - уж со мной-то ты точно была бы в безопасности. Но и тут твоя беспутная мать заупрямилась, сказала, что лучше держать тебя подальше от магии. И запихнули в какое-то захолустье непонятно к кому!- женщина недовольно покачала головой.- Естественно, я следила за тобой - я просто уверена была, что ты та самая девочка из пророчества. Да и ты была такой хорошенькой! Так забавно было за тобой наблюдать,- она широко улыбнулась и замолчала.

  - А что за пророчество?- любопытно поинтересовалась я.- И что значит 'черная'?

  - Да так, мелочь,- отмахнулась она от меня, явно не желая отвечать.- А черная... Аура у тебя черная, хотя должна быть серебристой.

  - А почему она такая?- тут же задала следующий вопрос я. Меня же щелкнули по носу. Я обиженно запыхтела.

  - Сейчас не объясню. Только когда буду учить тебя,- улыбнувшись, ответила Энья. А потом сказала:- Спи.

  И я и вправду тут же уснула... Усыпили меня!

16

 Никта

  Проснулась я оттого, что кто-то лизал мне щеку... Само собой мне это показалось крайне странным, так что я моментально проснулась и открыла глаза.

  На животе у меня лежал котенок... Правда, очень странный. Шерсть у него была белой, с черными пятнами на ней. И длинный хвост, тоже в пятнах. Никогда таких не видела!

  А когда малыш зевнул, явив ряд белоснежных острых зубов, я по-настоящему испугалась. И, взяв его за шкирку и кинув в стену, испуганно закричала. Котенок обиженно заскулил и тоже закричал, только от боли... Стоп! Крик-то не звериный. Это как понимать?

  В комнате тут же появилась Энья и аккуратно подняла на руки того странного котика. Через секунду на его месте оказался совсем маленький мальчик. Он на меня смотрел своими бледно-голубыми глазами, из которых шел непрерывный поток слез. Недлинные белые волосики торчали во все стороны. Маленькие неуклюжие ручки обнимали за шею женщину.

  - Мамочка! Она меня обидела,- плача, выдавил он, показывая на меня пальчиком. И тут же подтер им же нос, всхлипнув.- Она - плохая!

  - Ну, Ронни, она же испугалась!- начала утешать его Энья, сев недалеко от меня на кровать с мальчиком на коленях.- Девочка хорошая,- улыбнулась она и поцеловала его в макушку.

  - Но она меня кинула в стенку!- плача, продолжал упрямиться он.- Она - плохая!- повторил он опять.

  Мне же стало стыдно. И такому чуду я смогла навредить? Да он же ангелочек просто! Крылышек беленьких не хватает - и все!

  - Она не знает о нас, Ронни. А ты ее сильно испугал. Я же просила не заходить в эту комнату!- попыталась его пристыдить женщина.- Иди, извинись.

  - Зачем извиняться? Это же я его...- влезла в разговор я и запнулась, покраснев и кивнув на стену, в которую и полетел мальчик.

  - Сам виноват,- фыркнула Энья, стаскивая упирающегося мальчика со своих колен и усаживая его рядом со мной.- Будет знать, как не слушаться,- а потом сказала уже своему, похоже, сыну:- Ну же, извинись, Ронни. Ее зовут Никс.

  Мне же стало как-то не по себе. Извиняться за то, что просто полюбопытствовал и влез, куда не просят? Это же мне надо извиняться, а не ему!

  Беловолосый ангелочек подполз поближе ко мне и поцеловал в щечку. Я удивленно посмотрела сначала на него, потом на Энью. Это что, так извиняются?

  - Прости меня, Никс,- с по-детски доверчивым лицом начал Ронни. Правда, он, вроде бы, пытался изобразить серьезность.- Я не хотел тебя пугать,- сказав это, он повернулся к матери:- Все, мамочка, я извинился! Теперь я - молодец?

  Я невольно хихикнула. Какой он милый! И, внезапно даже для самой себя, обняла его и поцеловала в макушку. Мальчик тут же превратился обратно в котенка.

  - А за ушком почеши!- на меня смотрели все те же голубые глазки, только уже кошачьи. Маленький вымогатель забрался мне на колени и мурлыкнул.

  Энья усмехнулась и схватила сына за шкирку. Тот обиженно зафыркал, пытаясь вырваться.

  - Ронни, иди, разбуди папу. Никс надо переодеться,- она аккуратно опустила его на пол. Тот, гордо задрав голову, вышел из комнаты. Я рассмеялась.

  Женщина открыла стоящий в комнате шкаф и достала оттуда одно из своих платьев, сказав, что негоже девушка ходить в брюках. Я спорить не стала...

  Когда она собиралась уже выйти из комнаты, чтобы дать мне время переодеться, я, немного замешкавшись, спросила:

  - Кто вы?- поинтересовалась я. Так, ради приличия. И ежу понятно, что оборотни!

  - Все потом,- покачала головой Энья и вышла из комнаты.

  Ванная комната, как сказала мне она, находилась за другой дверью. Я вошла туда и быстро помылась после вчерашних приключений. А еще через полчаса я, чистая и умытая, вышла из комнаты. Пройдя по коридору, я вошла в просторный зал со столом по центру. Там уже сидели Энья, Ронни, какой-то мужчина и девочка, немного старше котенка.

  - Вайл, это Никс, я тебе о ней рассказывала,- представила меня Энья мужчине, сидящему во главе стола, и пригласила меня сесть между Ронни и девочкой.- Никс, это мой муж, Кадвайл.

  - Очень приятно,- улыбнулась я ему и присела. У него были такие же бледно-голубые глаза, как и у сына, но вот волосы были светло-русыми. Он мне улыбнулся в ответ.

  - С Ронни ты уже знакома,- продолжила знакомить меня женщины со своей семьей.- А это Рита,- она кивнула на девочку. У той, в отличие от брата, были черные глаза. Но волосы были такими же белыми. Она робко улыбнулась мне и отвела взгляд.

  - Мамочка, а Никс с нами долго будет?- наивно поинтересовался Ронни, как только проглотил ложку каши. И восторженно на меня посмотрел. Я недоуменно на него.

  Энья рассмеялась. Кадвайл, впрочем, тоже. Рита недовольно посмотрела на брата. Я еще более недоуменно обвела взглядом их семью.

  - Никс, поздравляю!- отсмеявшись, пояснила мне женщина.- Ты попала... Ронни нашел себе кумира. В лице тебя.

  Я промолчала. Я - и кумир? Ну, ладно... Ронни-то хороший ребенок.

  - Сегодня первый день лета,- внезапно начал Кадвайл. Ронни выдал радостное 'ура', но стушевался под взглядом отца.- Никс, у нас этот день - праздничный.

  - А можно я Никс все покажу? Можно?- чуть ли не подпрыгивая на месте, попросил котенок. На лице его была широкая улыбка, а в глазах - радость.

  - Можно,- тут же согласился мужчина.- Ты и Рита. Нам с Эньей нужно кое-куда переместиться почти на весь день.

  Очень хотелось спросить, куда, но промолчала. Они - незнакомые люди. Нечего лезть в их жизнь. Да и вообще, это они у меня так просят присмотреть за детьми? Посмотрела на женщину. Та виновато взглянула на меня в ответ и кивнула, наблюдая за моей реакцией. А я что? Мне не жалко! Да и все равно когда-нибудь будут свои дети - потренируюсь сейчас.

  - А, правда, я буду главным весь день?- с надеждой спросил Ронни. Я тихо фыркнула. Так, чтобы он не заметил. Какой же он милый и наивный!

  - Конечно!- нежно улыбнулась ему Энья, а в глазах у нее плясали смешинки. А потом она обернулась ко мне и уже серьезно сказала, что хочет со мной поговорить.

  Я послушно встала со стула и направилась за ней по коридору. Далеко не ушли - в ближайшую комнату, которая оказалось гостиной. Там мы уселись в мягкие удобные кресла возле камина. Энья начала нервно постукивать пальцами по подлокотнику и никак не решалась на меня посмотреть. Наконец, подняв на меня глаза, начала:

  - Извини, что так вышло... Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

  - Ничего, я с радостью за ними прослежу,- пытаясь ее подбодрить, уверенно улыбнулась я.

  - Спасибо,- она облегченно вздохнула. А потом предупредила:- С Ронни все будет хорошо. Уверена, он от тебя ни на шаг не отойдет. Даже достать успеет. А вот Рита... Она немного нелюдима. Плохо привыкает к новым лицам возле нее. Вполне может сбежать. Пожалуйста, не выпускай ее из виду. У нас в поселке немного свободные нравы...

   'Немного свободные нравы' - это как? То есть, ко мне вполне могут начать тянуть загребущие ручки? А если получат отказ, даже ударить? А что тогда с маленькой девочкой будет...

  - Ты тогда им когтями эти самые ручки цапки,- хмыкнула в ответ Энья.- Сразу успокоятся. А Рита так не сможет сделать... Я очень не хочу, чтобы ее избили. От взрослых оборотней ничего плохого не жди, а вот от подростков... Именно они и будут, скорее всего, лезть. У них такой возраст - силу свою показывают.

  - Хорошо,- серьезно кивнула я. Что-то мне не нравится их поселочек...- А сколько им лет?- поинтересовалась я, имея в виду Ронни и Риту.

  - Четыре и семь,- коротко ответила мне она.- Ты не волнуйся, в крайнем случае, тебе из взрослых кто поможет. Ты главное держись людных мест. Идеально было бы вообще сидеть дома, но... Праздник, как-никак. Рите и Ронни надо развлечься. Да и тебе не помешает немного отдохнуть,- мне подмигнули.- Совсем радостей не знаешь.

  Мне дали маленький мешочек с монетами. Ради интереса я тут же заглянула туда и вытащила одну монетку. Никогда таких не видела! У них что, свои деньги?

  Мне сказали, что я спокойно могу тратить все это, не стесняясь. Я еще раз с сомнением посмотрела внутрь мешочка - там и золотых много было...

  Еще предупредили, что Ронни - снежный барс, а Рита - волчица. Правда, проблем от них сейчас не будет во второй их форме - маленькие еще.

  - А куда вы идете?- задала я интересующий меня вопрос, когда Энья уже вставала с кресла. Она внезапно напряглась и, стараясь скрыть это, подошла к одному из шкафов.

  - Да так, мелочи...- как можно увереннее заявила она и вручила мне небольшую сумочку - для мешочка с монетами.

  Я ей не поверила, что мелочи. Но больше ничего не сказала. Мы вернулись обратно в столовую. Попрощавшись с нами, Энья с Кадвайлом тут же исчезли. К моему удивлению, оба меня крепко обняли, а женщина еще и поцеловала в макушку, пожелав удачи.

  В душу закрались сомнения... Слишком уж добры ко мне тут. Думаю, в скором времени надо ожидать подвох. Не может быть, чтобы все было просто так! Всем от меня что-то надо.

  Как только взрослые исчезли, на меня набросился Ронни уже в форме барсика, требуя почесать уже не за ушком, а горлышко. Я засмеялась и взяла его на руки. Рита нервно топталась на месте, все так же недовольно глядя на брата. Я неловко улыбнулась ей. Она лишь нахмурилась в ответ.

  - Идем гулять?- спросила я у них через некоторое время. Котенок взвизгнул от радости, а вот Рита равнодушно пожала плечами. Я лишь вздохнула.

  Перед тем, как выйти на улицу, я решила отрастить себе хвостик и рожки. Благо, платьице, что дала мне Энья, было недлинным, до колен, и не облегающим. С ними я чувствовала себя как-то увереннее... Да и, может быть, увидев их, к нам поостерегутся лезть. Вряд ли у них такие, как я, водятся! Хорошо бы еще крылья отрастить, но платье тогда уж точно порвется.

  Перед выходам вышла небольшая заминка - Ронни с восторгом набросился на меня и принялся осматривать мой хвостик. У Риты в глазах тоже зажегся огонек любопытства. Немного замешкавшись, она подошла ко мне и неуверенно прикоснулась к рожкам. Я подставила ей для удобства голову. А потом они с Ронни поменялись местами...

  Интересно, а что будет, когда я крылья достану? И вообще, я поняла, как чувствовала себя Эйн, когда я его вот так вот осматривала. Невольно засмеялась.

  - Никс! Ты - моя сестричка! У тебя даже тоже хвост есть!- сияя от счастья, заявил барсик. Я спорить не стала, лишь улыбнулась ему.

  Когда мои хвостик и рожки уже, наконец, изучили, мы вышли на улицу. Солнце уже было довольно высоко над землей и ощутимо припекало. Повсюду были слышны разговоры, смех, радостные крики... Может, не все так плохо, как мне показалось вначале?

  Памятуя о том, что Рита вполне может сбежать, я взяла их обоих за руки. Не зная, куда идти, я немного приостановилась и спросила у детей - все-таки они тут живут, должны знать!

  - В лавку со сладостями!- заявили они хором. И почти одновременно облизнулись. Я засмеялась. Но тоже облизнулась, предвкушая.

  Минут через десять мы втроем сидели на скамейке и поедали булочки с шоколадом. Под конец чистой остались только мы с Ритой. А вот Ронни...

  Вздохнула и принялась копаться в сумочке. Может быть, Энья предвидела такой случай?.. К счастью, да. Я нашла небольшой платочек. И принялась наводить чистоту на барсика.

  - А что обычно делают на этом празднике?- полюбопытствовала я, закончив оттирать моську Ронни.

  - Играют, веселятся,- тут же ответил мне он. Я благодарно улыбнулась ему, хоть информация ничего полезного мне и не сказала. Тогда я спросила, есть ли у них тут друзья. Оба охотно закивали. Тогда я попросила повести меня к ним - может, с другими детьми Ронни и Рите будет интереснее?

  Тут возникли небольшие разногласия... Барсик уверял, что с его друзьями интереснее, а Рита - что с ее. Тогда я спросила, есть ли у них общие друзья. К счастью, были. К ним и пошли.

  Мы шли по празднующему городу. Прохожие с опаской и недоверием косились на меня - все-таки хвост и рожки были лишними. Жаль только, что убирать их уже поздно - все налюбовались. Думать надо была сначала! Без них, может быть, сошла бы за одну из оборотней. А так... Сразу понятно, что я - чужая. Поселок-то у них довольно большим был, вряд ли все друг друга знают.

  Рита, вроде бы, уже потихоньку привыкает ко мне. По крайне мере, ее ладошка была не так напряжена, как раньше.

  Мы шли по улице - по словам детей, их друзья должны быть на главной площади. Ронни старательно поторапливал нас - ему казалось, что мы идем слишком медленно.

  Когда мы дошли, я обомлела. Там столько народу было! И взрослые, и дети... Некоторые даже в обликах зверей! А сама площадь просто огромна. Ближе к краям ее стояли ларьки с разными вкусностями. Тут были акробаты, актеры, сказители... Малышня со звонким смехом гонялась друг за другом.

  Ронни тут же меня потянул к одной группе оборотней. Я, не мешкая, свернула туда. Там были одни дети - и совсем маленькие, примерно возраста барсика, и постарше. Едва мы подошли, на меня уставилось множество любопытных глазенок... О, нет, второго нашествия на себя я не вытерплю уже! Спрятала хвостик и рожки. Дети обиженно вздохнули. Сидели они прямо на земле. К счастью, дождя тут, похоже, не было давно - она была сухой. Как только мы подошли, барсик и Рита сели рядом с ними. Я, замешкавшись, тоже.

  - Ронни!- радостно завизжала одна из девочек. Худющая, глаза зеленые, волосы светло-русые. К моему удивлению, она чмокнула барсика в щечку.

  - Дженни!- он так же поприветствовал ее. А потом обернулся ко мне:- Никс, познакомься, это моя жена. Видишь, какой я взрослый!

  Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Почти до крови прикусила губу. Лишь улыбнулась. Ох, скольких мне это стоило сил! Жена у него... Вырос бы сначала!

  За полчаса, проведенных с ними, я успела узнать столько нового! Дети доверчиво рассказывали мне про себя. Как оказалось, среди них, помимо Ронни и Риты, пока обратились еще только трое. И Дженни, 'жена' барсика, была в их числе. Она - зайчик. Один мальчик поведал мне, что у него дома живет паук. Причем десятиногий. Где он такое чудо откопал - спрашивать не стала. Даже кое-как умудрилась не фыркнуть. А у одной девочки по ночам оживали игрушки и она с ними играла... И прочее, прочее.

  А потом меня попросили опять показать хвостик. Я запаниковала. И как можно убедительнее стала врать, что больше сегодня не могу. Вроде бы, поверили.

  Тогда меня начали уговаривать рассказать им какую-нибудь сказку... Ну, я и рассказала им. Про принцессу, которую спасает прекрасный принц от коварных лап злого дракона.

  - Драконы злыми не бывают!- уверенно заявила Дженни как только я закончила рассказывать все это в лицах.

  - Еще как бывают! Это только наши добрые!- тут же возразили ей. Я же навострила ушли. 'Наши драконы'... Это как?

  - А у вас есть тут драконы?- задала я вопрос. На меня посмотрели, как на полную дуру. Я даже немного обиделась.

  Как оказалось, драконы прятались вместе с оборотнями... Меня тут же повели на драконью ферму, как они называли то место, где их разводили.

  Представляю себе, как мы выглядим со стороны. Я, немного великовозрастный ребенок, в окружении детей до десяти лет.

  На входе нашу пеструю компанию сначала не хотели пускать, но в ход пошло опасное оружие... Умоляющие детские глазки. А через минуту я уже уставилась на огромных рептилий с открытым ртом. Они такие хорошенькие! Хвостик, крылышки, чешуя... Да мы почти родственники! Только размеры немного не те.

  И вдруг я заметила маленькое черное чудо посреди множество огромных гордых ящеров. И, не думая, начала подходить туда. На меня посмотрели черные же голодные глазки. Ох! Он такой миленький! Почему-то не приходило в голову, что он мог запросто съесть меня... Или, если не он, то его родители.

  Только тут я заметила, что на взрослых драконах были сдерживающие цепи, а сзади меня несколько человек обозвало дурой. Но отступать было поздно.

  Когда до малыша оставалось несколько метров, между мной и им возникла желтая голова. С очень недовольными голубыми глазами. Видимо, мама этого чуда. Из носа с каждым выдохом выходили новые порции дыма. И тут я струхнула... Из головы вылетели все мысли. И я начала нести какой-то бред:

  - Плохо вы ведете себя с гостями, товарищ дракон!- с укором произнесла я. И тут же продолжила:- У вас чудный ребеночек!

  И уверенно погладила недоумевающего дракона по морде. А потом перелезла ее - обходить было лень. И дошла-таки до черного дракончика!

  Тот попытался было по-быстрому убежать, но я схватила его за хвост. Он обиженно запищал и начал со всей дури махать крыльями. Но, видимо, летать он еще не умел.

  - Ну, дракончик... Я тебя не обижу!- каким-то образом мне удалось усадить его к себе на колени. Он тут же затих, видимо, смирился со своей участью. Я же принялась его поглаживать по голове. Через некоторое время он даже замурлыкал от удовольствия и сам начал подставлять свою голову.

  Взрослые же драконы не осмеливались меня съесть - все-таки на руках у меня их детеныш. Тогда я вернулась обратно к детям, во все глаза смотрящим на это представление. Прямо с дракончиком. Он, вроде бы, не возражал, что его отрывают от семьи. А мне очень хотелось оставить его себе... Никто же против не будет?

  Ну, кроме остальных драконов, которые побежали за мной. Но, к счастью, я была уже почти у детей, когда они опомнились. Добраться до меня не могли - их сдерживали цепи.

  - Девушка!- закричал на меня один из охранников.- Что вы себе позволяете? Верните дракона на место!

  Я посмотрела на него, как на умалишенного. На место? Да меня же там съедят уже сразу, не думая, едва появлюсь в зоне, где они смогут меня достать!

  - А можно этого малыша оставлю себе?- с надеждой спросила я.

  Как оказалось, нет. Но когда малыша пытались забрать, он прицепился ко мне, как к родной. Видимо, понял, что его будут любить! На нас махнули рукой и отпустили.

  Ронни восторженно смотрел на меня. Видимо, в его глазах я уже полностью утвердилась кумиром. Рита тоже немного оттаяла.

  - Никс! Ты такая... Такая...- барсик никак не мог подобрать слов. И замолчал. Я усадила себе дракончика на плечо (благо, он еще совсем маленьким был и не тяжелым), а потом взлохматила волосы Ронни. И широко улыбнулась ему.

  - Храбрая!- помогла ему сестра. Я тут же переключилась на Риту - лохматила волосы уже ей. Она улыбнулась и прикрыла глаза.

  А потом на меня набросились и других дети. Я всем уделяла внимание, пока дракончик не решил, что хватит, что его уже давно не гладили...

  Через полчаса мы с Ронни и Ритой сидели на лавочке недалеко от мясной лавки - дракончик-то проголодался, начал странно коситься на детей. Меня он, похоже, в качестве еды не воспринимал - даже укусить не пытался, хотя не слезал с моих рук и был очень близко ко мне.

  - А как его зовут?- вдруг поинтересовалась девочка. Я недоуменно на нее уставилась. Имя... Я совсем забыла! Внимательно посмотрела на дракончика.

  - Еще не придумала,- тут же ответила я. А еще я не знаю, мальчик он или девочка! Так что придется выбирать что-то среднее...

  Умоляюще взглянула на малыша. Может, он хоть что-то скажет? Ложная надежда, но все же... Вздохнув, я под недовольный писк перевернула его на спину. Все-таки девочка.

  - Жемчужинкой будет,- тут же хмыкнула я, переворачивая обиженную малышку в нормальное состояние.- Черной Жемчужинкой,- поправила саму себя.

  Будто понимая, что говорят о ней, малышка подняла на меня внимательный взгляд. А потом цапнула за палец, оставив там неглубокую, но болезненную ранку. Это она согласие свое с именем так выражает? Или месть мне за издевательства над ней? Думаю, второе... Улыбнулась и погладила ее. Меня тут же простили и выгнули спинку, подставляясь ласкам.

  А потом мы опять вернулись на главную площадь. И меня опять потянули в компанию детей. Все смотрели на меня с драконом с открытым ртом. Впрочем, не только дети, а все вокруг.

  - А можно его погладить?- спросила все та же Дженни. Я пожала плечами и подошла к ней с Жемчужинкой - слезать с моих рук она напрочь отказывалась. Надо отучать! Не буду же я гигантского ящера на них таскать? Как оказалось, погладить нельзя. Я еле успела оттащить недовольно пыхтящего дракончика от девочки.

  Я виновато улыбнулась Дженни - мол, не хочет. Что уж тут поделаешь?

  А потом барсик предложил поиграть в догонялки... Все дети согласились и теперь внимательно уставились на меня, ожидая моего решения. Я согласилась.

  Немного пришлось поддаваться - все-таки бегаю я быстрее их! Да и с драконом на плече в полную скорость не побегаешь. Но меня никто так и не словил. Пусть и глупо, но я не хочу проиграть. Даже детям. Не знаю, виноват ли тут мой муж с его желанием поймать меня, но... Так просто я не сдамся. Никому и никогда.

  Много раз я специально перед носом лова замедляла бег. И, когда он подбегал близко-близко, быстро удирала от него, смеясь.

  Гоняли мы по всему городу. Начали с улочек поближе к площади, но постепенно начали переходить к окраине города. Я даже не заметила, как оказалась перед кромкой леса.

  Притормозила. Слишком далеко забежала - никаких звуков праздника слышно больше не было. Неуверенно оглянулась назад - за мной никто не бежал.

  - Жемчужинка, тебе не кажется, что сейчас должно произойти что-то не совсем хорошее?- тихо поинтересовалась я у малышки, не ожидая ответа.

  Но мне ответили. И не моя драконица.

  - Правильно кажется,- произнес грубый мужской голос. Я повернула голову влево - из леса выходила группа парней. У всех на лице гаденькие улыбочки.

  Я вся напряглась. Ничего хорошего ожидать от них не надо. Невольно отрастила когти, рожки и хвостик. Крылья не решалась - платье разорвут. А только этого-то и надо им.

  - Кто вы?- попробовала решить все мирным путем. Те лишь засмеялись. Злобно так. И ненормально.

  - Мы - самые сильные оборотни во всем поселке!- гордо заявил все тот же голос, принадлежащий парню примерно моего возраста. Видимо, главарь их 'банды'.- И всегда берем то, что хотим!

  - И что же вы хотите?- удивленно спросила я, прикидываясь дурочкой. Ко мне все разом сделали один шаг. Я же отступила на два назад. Жемчужинка угрожающе зарычала. О, моя спасительница! Переживает за меня. Приятно.

  - Тебя,- так же нагло ответили мне. И протянули ручки.- И ты это того, убери своего дракона подальше...

  Ага, как же! С Жемчужинкой не расстанусь, одной страшно!

  - Меня нельзя!- упрямо покачала головой, отступая. Правда, меня тут же успели окружить. Я замерла.- У меня муж уже есть! Он вас убьет!- крикнула я им, пытаясь устрашить.

  - И где он?- тут же поинтересовались у меня и расхохотались.- Даже если есть, то далеко отсюда... Пока он придет тебя спасать, мы успеем много раз позабавиться.

  Мне стало противно. Чтобы какие-то жалкие подобия разумных существ меня тронули? Да никогда! Я моментально оказалась возле говорящего и со всей злостью полоснула его своими длинными черными когтями по лицу. И почти полностью обратилась. Только крылья не достала - думаю, они тут только мешать будут.

  Парень завыл и осел на землю, держась руками за лицо. Другие же замешкались, не зная, что делать - отомстить мне или кинуться утешать своего товарища.

  Я воспользовалась этой заминкой и, толкнув одного из парней, чтобы выйти из образованного круга, сбежала, крепко прижимая Жемчужинку к себе.

  Что там Энья говорила утром? Ручки полоснуть? Ну, я немного переборщила...

  Остановилась лишь только тогда, когда совсем запыхалась. К счастью, на этой улице сейчас никого не было - вряд ли они часто видят чешуйчатых монстров. И грохнулась прямо на землю.

  Жемчужинка же с восторгом меня изучала. Видимо, не думала, что у меня тоже есть чешуя. Родственника во мне признала, небось!

  А еще я Риту с барсиком потеряла. Теперь они неизвестно где. Присмотрела за детьми, называется! Не надо было соглашаться играть. Крайне безответственной матерью я буду...

  - Никс!- радостно завизжал у меня за спиной Ронни. Я нехотя обернулась. Ну, один ребенок найден... Может, не все так плохо?- Ой!- тут же испуганно выдал он и округлил глаза, пятясь назад. Я ругнулась про себя - надо было сразу нормальный вид принимать, как вырвалась! Похоже, все так плохо...

  - Ронни, это я!- тут же превратилась обратно, убрав даже хвостик.- Извини, если напугала. А где Рита, ты не знаешь?

  Барсик тут же успокоился и начал подходить ко мне. А через пару секунд на эту же улочку выскочила и Рита. Я встала, усадив Жемчужинку себе на плечо. А потом обняла детей.

  - Вы не будете против, если мы пойдем домой?- устало поинтересовалась я у них. Оба удивленно на меня уставились - до вечера же еще далеко.- Плохо мне стало.

  Они сочувственно на меня глянули и тут же пошли в нужную сторону. Я уныло поплелась за ними. Не знаю, почему, но на меня накатила страшная усталость.

  Не знаю даже, как дошла до дому, а потом и до комнаты, выделенной мне. Жемчужинка благоразумно слезла с меня и всю дорогу шагала рядом.

  Дойдя до кровати, я тут же завалилась на нее и заползла под одеяло, свернувшись клубочком. И вправду плохо было. Рядом со мной устроился дракончик и ободряюще лизнул меня в нос. Ронни лег рядом и прижимался ко мне сзади. А вот Рита куда-то вышла. Правда, ненадолго. Минут через десять она вернулась с чашкой в руках и села возле меня.

  - Выпей,- попросила она меня и протянула мне чашку. Я кое-как приняла сидячее положение и, улыбнувшись, приняла ее.

  Горячая жидкость обожгла горло. Я невольно поморщилась, но продолжала пить - это именно то, что мне сейчас было нужно. Ромашковый чай.

  Выпив все до дна, я положила чашку на прикроватную тумбочку. И вернулась в прежнее положение - опять свернулась в клубочек. Только теперь ко мне прижимался еще и волчонок, Рита. Подумав немного, Ронни тоже превратился и аккуратно перелез через меня, устроившись возле сестры. Я их обняла и машинально поглаживала по шерстке.

  Уснуть никак не могла, хоть и очень хотелось. Едва я прикрывала глаза, непонятно откуда возникала паника. И я их опять открывала... Так и лежали мы несколько часов.

  Ближе к вечеру, как мне показалось, наш зверинец застала Энья. И тут же прогнала всех лишних прочь. Жемчужинка сначала сопротивлялась было, но когда на нее шикнули, первой выбежала из комнаты. За ней уже, поглядывая в мою сторону, вышли Рита и Ронни, уже в нормальном своем виде. На мой лоб легка ледяная, как мне показалось, рука.

  - Вот черт,- пробормотала про себя Энья. А потом наклонилась ко мне и поцеловала в лоб.- У тебя жар... Когда успела уже?

  Я пожала плечами. Не знаю, когда! И вообще, плохо мне... Или лечите, или оставьте в покое. А лучше добейте! Все равно оплакивать меня долго не будут.

  - Что за мысли?- недовольно скривилась женщина. А потом легла рядом со мной и крепко меня обняла.- Твои родители, муж... Все они тебя любят. Ронни и, как ни странно, Рита от тебя просто в восторге! Да и для меня ты не пустой звук - все-таки наблюдала за тобой много лет. Ты - просто чудо,- меня поцеловали в макушку и еще крепче обняли.

  Я замерла. Вот так вот просто все? И ничего-ничего не надо взамен? Неуверенно обняла Энью в ответ.

  - А лечить меня?- нагло попросила я. Плохо уж слишком!

  - Не могу,- тихо шепнула мне она в ответ.- Такое лечить не могу, слишком велик риск для тебя...

  Я ничего не поняла! Какой риск? И почему такое не может? Это же обычный жар! Если магией не может, то хоть травки какие-нибудь...

  - Не совсем обычный,- уклончиво ответила Энья. Сил на то, чтобы выспрашивать, больше не было.- Я тебе позже все объясню... А сейчас попробуй уснуть, пожалуйста.

  Меня опять поцеловали в макушку... Я честно попыталась уснуть. Немного поворочавшись, я отстранилась от женщины и перевернулась на другой бок.

  Минут через десять, как мне показалось, уснула.

  ***

  - Никс!- обеспокоенно вскрикнул Эйн, когда я во сне оказалась посреди нашей спальни. Собственно, появилась я странно - рухнула на пол, будучи не в силах стоять на ногах. Что это за сон такой? Я не могу, что ли, стать здоровой хоть тут?

  Муж тут же оказался возле меня и поднял на руки, крепко прижимая к себе, и понес к кровати. Аккуратно уложил меня и заботливо укрыл одеялом. И лег рядом, обняв и поцеловав в лоб.

  - Ох! Где ты умудрилась заболеть?- заботливо поинтересовался он. И этот туда же! Откуда мне знать, где? Надоели уже!

  Но взглянув в его почему-то виноватые серые глаза, раздражение само куда-то улетучилось... Я тут, значит, сбегаю непонятно куда, а он виноватым считает именно себя. Мне стало как-то стыдно. И сама потянулась к нему и поцеловала. Хотела побольше страсти, но он ответил мне крайне нежно. И мало. Я вздохнула и прижалась к нему.

  Эйн был прохладным... А я же вся изнутри просто горела. Блаженно закрыла глаза - хорошо-то как!

  - Прости меня,- шепнул мне он, крепко обнимая в ответ. А я же почувствовала себя самой последней свиньей.

  - Я сама виновата,- тихо возразила я, прикрыв глаза. Интересно, а во сне можно уснуть?

  - А я не уследил,- он погладил меня по спине.- Хотя должен был. Вот и вышло в результате... Я совсем не знаю, где ты. А переместиться не могу - слишком далеко. А ты...

  Внезапно муж отстранился и куда-то исчез. Правда, только на минуту. В одной руке он держал чашку с водой, в другой - бокал с вином. И оба положил на тумбочку. А потом помог мне сесть, облокотившись о спинку кровати. И начал поить водой. Я поморщилась - горячая!

  - А можно холодную?- попросила я, выпив первый глоток. Не могу такое пить! Да я сгорю сейчас, если не дадут мне холодного!

  - Нет,- Эйн покачал головой.- Пей, прошу тебя,- я возражать не стала и позволила напоить себя. А потом меня опять уложили в кровать, да еще и достали откуда-то теплое одеяло.

  Сам же муж сел рядом со мной и начал потихоньку попивать вино, внимательно при этом на меня глядя. Я же смотрела на него голодными глазами - он был прохладным! Хочу к нему...

  И тут вспомнила про Жемчужинку... Может, сейчас ему о ней сказать? Да и вообще о всем, что произошло за день.

  - Эйн...- позвала я его, примерно прикинув, как ему сказать о дракончике.

  - Да?- тут же откликнулся муж, держа в руке бокал.

  - А у нас в семье небольшое пополнение...- начала я и запнулась, только сейчас осознав, как двусмысленно это звучит. Думать надо было лучше!

  От бокала остались одни осколки, а вино разлилось - слишком сильно сжал он этот бокал. Хорошо хоть держал он его над полом. А на меня уставились крайне удивленные глаза.

  - Как? Уже?- и махнул рукой - весь бардак тут же исчез. А потом эта самая рука переместилась мне на живот...

  - Нет!- поспешила разуверить я его.- Я себе зверюшку завела...- аккуратно пояснила я. Эйн же вздохнул. То ли облегченно, то ли недовольно - понять не могла.

  - Какую зверюшку?- поинтересовался он и забрался ко мне под одеяло, прижав меня к себе. Я блаженно зажмурилась. Хорошо! Прохладно...

  - Детеныша дракона. Зовут Черная Жемчужина,- тут же выпалила я. Муж заметно напрягся... Видимо, не понравился ему мой выбор. мА потом попросил меня рассказать все, что со мной произошло. Я сначала замешкалась, а потом плюнула на всех и все и, доверчиво прижавшись к нему, поведала все.

  Закончив рассказ, выяснила одно - уснуть во сне все-таки можно.

17

   Никта

  Когда проснулась, первым делом поняла одну вещь. Мне до сих пор ужасно плохо. А следом и вторую - Энья спала со мной. И, видимо, до последнего пыталась не уснуть, судя по мешкам под ее глазами и усталому выражению лица. Ее прохладные руки все так же крепко обнимали меня. Я замерла, стараясь ее не разбудить.

  Надо будет обязательно узнать у нее, что это со мной. Ведь не могла же я просто так взять и заболеть! Учитывая еще и то, что болела я довольно редко...

  Через некоторое время мне пришлось аккуратно вылезти из ее объятий. С трудом, но мне это удалось так, чтобы она не проснулась. И начала аккуратно ползти к противоположному краю кровати, чтобы встать. Впрочем, на ногах я не удержалась и почти сразу же грохнулась. Энья тут же оказалась возле меня.

  - Что случилось, Никс?- устало поинтересовалась она, поднимая меня.- Тебе сейчас лучше не двигаться.

  - Мне в ванную надо,- попросила я, доверчиво прижавшись к ней.

  А потом, после того, как посетила нужную мне комнату, меня вернули обратно в кровать и укрыли одеялом, велев не вставать самой. Я послушно кивнула.

  Самым ужасным было то, что я отлично осознавало все, что происходило вокруг. Ничего странного не мерещилось, что было бы не удивительно при таком жаре. Мне казалось, что меня кто-то сжигает изнутри. Но, как назло, я прекрасно все понимала. И понимала, что что-то тут явно не то.

  Делать было абсолютно нечего, а спать не хотелось вообще. Энья же сидела рядом со мной, внимательно на меня смотря. Правда, было видно, что она еле сдерживается, чтобы не задремать. Ее длинные белые волосы сейчас были распущены и оттого полностью запутаны. Черные глаза так и норовили закрыться.

  - Может, ты поспишь?- робко предложила я, посмотрев на нее. Мне стало как-то неудобно. Она не обязана за мной ухаживать.- Если будет хуже, то я сразу разбужу!

  - Давай я позову кого-нибудь вместо себя,- женщина покачала головой.- За тобой обязательно должен кто-то следить.

  - Почему?- тут же поинтересовалась я.- Что это за жар такой ненормальный?

  - Потом,- коротко пояснила она мне и исчезла.

  А я разозлилась. И намеренно встала с кровати, опять упав. Пока мне не скажут, что со мной, слушать никого не буду! Почему всегда потом? Я хочу знать сейчас!

  Попыталась опять встать, но безуспешно. Ноги держать упорно не хотели. А жар только усилился. Казалось, еще секунда, и я вся загорю. Стану огнем...

  Я вся сжалась и стала маленьким никому ненужным комочком. Так, мелочь. Ни на что не годная мелочь. Обхватила себя руками за плечи. Меня начала бить крупная дрожь.

  - Вот же беспокойная!- недовольно проворчала опять появившаяся в комнате Энья. И опять уложила меня в кровать.- Ну, вот, полюбуйся! По-хорошему же попросила, чтобы не вставала!- недовольно проворчала она своему мужу. Тот, видимо, следующий в очереди следить за мной. И опять исчезла, оставив меня наедине со своим мужем.

  - Что со мной?- попыталась выпытать я у него. Может быть, хоть он посговорчивее будет?

  - Меня жена попросила не говорить,- усмехнулся он и присел на кровать рядом со мной.- А я, знаешь ли, еще жить хочу. И быть вполне здоровым тоже бы неплохо...

  Я невольно фыркнула, внимательно осмотрев Кадвайла. Если уж кому и надо остерегаться, то Энье. Правда, сомневаюсь, что он причинит ей хоть какой-то вред.

  Так 'весело' я пролежала около недели. Днем со мной сидел Кадвайл, ночью - Энья. Мне так и не желали объяснять, что это со мной было, сколько бы я не допытывалась. Они упорно молчали. Я начала вспоминать все известные мне ругательства... Вслух. Но и это не помогало! На мои бессмысленные попытки лишь безжалостно хмыкали.

  Ронни и Рите не разрешали ко мне заходить. А разговаривала с их родителями я только на одну тему - просила их, чтобы они рассказали, что со мной.

  Жемчужинку тоже не хотели пускать... Но кого ж она будет слушать? Сама ворвалась ко мне в комнату. А потом я ее отпускать не хотела - она была тоже прохладной.

  А еще каждую ночь мне снился Эйн... Точнее, он сам приходил в мои сны. Я врала ему, что все хорошо и мне уже лучше, но мое тело говорила само за себя - лучше не становилось ни на капельку. Все тот же выжигающий изнутри жар. Муж прекрасно понимал, что я нагло вру, так что каждый раз быстро запихивал меня в кровать под два одеяла, не слушая никаких возражений. Я обижалась, кричала, что все это не справедливо, но меня не слушали, а когда пыталась вырваться, то удерживали на месте.

  И, самое ужасное для меня, я начала привыкать к своему мужу. Ну, может даже, он мне чуточку стал нравиться... И идея провести с ним всю жизнь казалась уже не такой странной.

  Мы подолгу разговаривали. Так, ни о чем. Просто, чтобы поговорить. А потом я засыпала у него в объятиях. Какие чудесные сны!

  Вообще, хорошо все получилось. Я на свободе, чего я и хотела, а Эйн знает, что со мной все в порядке, чего хотел он. Ну, конечно, лучше для него было бы, чтобы я была рядом, но и так нормально! Он пока не возражает, а я помалкиваю... Спросить, ищет ли он меня, я почему-то побаивалась.

  А в один прекрасный день я поняла, что огонь во мне исчез. И облегченно вздохнула.

  - Уже все?- улыбнулась мне не сомкнувшая глаз за ночь Энья. Я же только-только проснулась и, сладко зевнув, потянулась.

  - Вроде да,- ответила я ей после небольшой паузы. А потом требовательно уставилась на нее.- Что это было? Теперь-то ты мне скажешь?

  - Угадай сама,- мне показали язык. Я надулась и попыталась встать с кровати. К счастью, на этот раз ноги хоть и слегка дрожали, но удержали меня.

  Ради убедительности сделала пару шагов... Немного пошатнулась, но все-таки удержалась. А потом уже и возмутилась:

  - Это несправедливо! Как я могу отгадать?

  - Ну, библиотека в твоем полном распоряжении,- усмехнулась женщина.- Сегодня еще отдыхаешь, а завтра учить начну...- и исчезла из комнаты.

  Я подпрыгнула от восторга и нетерпения. Да за такое можно и простить то, что умалчивают, из-за чего был жар! А потом вернулась к кровати - слабость еще была вполне ощутимой.

  - Никс!- ворвался в комнату ураган из трех персон - Риты, Ронни и Жемчужинки. Последняя, едва добежала до кровати, прыгнула мне на колени и лизнула в нос. Я рассмеялась.

  - А как ты себя чувствуешь?- поинтересовалась у меня Рита, сев рядом. Я улыбнулась ей и потрепала по волосам, одновременно поглаживая барсика.

  - Уже хорошо,- почти сразу ответила я. Ронни как-то странно завозился у меня на коленях. Жемчужинка же недовольно фыркнула и забралась мне на плечи.

  - А мама сказала, что...- начал было мальчик, широко улыбаясь. А потом его Рита стукнула локтем. Он обиженно засопел.

  - Ты что! Она же просила не говорить!- перебила она его.

  Я же заинтересованно посмотрела на них... Выходит, они знают? Это уже точно несправедливо! Почему тогда мне не говорят?

  - Риточка...- Начала я, пересадив барсика на кровать возле себя, а девочку перетащила к себе на колени.- Ты ведь мне скажешь?

  - Нет!- она упрямо показала головой и сжала губы, чтобы случайно не проговориться.

  - Ну, пожалуйста...- начала уговаривать я. Она же резко встала с моих колен и, прихватив брата, выбежала из комнаты.

  Я вздохнула. Ну, вот... Почему никто никогда не может мне толком ничего объяснить? А тут я уже тем более имею право знать!

  Я взглянула на довольную Жемчужинку. Дети ушли, и теперь мое внимание полностью переключилось на нее.

  - Что же мне делать, а, малышка?- спросила я у нее, почесывая горлышко. Даже если бы могла говорить, она бы сейчас не ответила. Она просто балдела от удовольствия.

  А потом решила пойти искать библиотеку... Слишком уж интересно было! Жемчужинка, само собой, увязалась за мной.

  Выйдя из комнаты на все еще нетвердых ногах, я вдруг поняла, что безумно проголодалась за ночь. Голодом меня, конечно же, не морили, кроме голода по информации. Но я еще не завтракала сегодня! Надо исправить эту досадную ошибку. Так что направилась прямо в столовую, ориентируясь по памяти, где она была. Дракончик гордо вышагивал рядом со мной.

  Когда вошла в столовую, там уже все сидели. И, как по команде, на меня все посмотрели. А потом улыбнулись.

  - Никс, рад, что тебе уже лучше,- кивнул мне Кадвайл.- Присаживайся.

  Я тут же села возле Эньи. Жемчужинка забралась ко мне на колени. Я попыталась ее спихнуть на пол или хотя бы на другой стул, но слезать она не желала.

  Вздохнув, я принялась завтракать. Правда, малышка упорно тянула с моей тарелки все мясное, что на ней оказывалось, а когда клала что-то не из ее рациона, то обиженно фыркала. Я недовольно на нее посмотрела. Она виновато опустила голову и сама сползла с моих колен. Умная, молодец! А потом мне поменяли тарелку и я уже нормально позавтракала.

  - А где у вас библиотека?- поинтересовалась я, доев. Энья со своим мужем как-то странно переглянулась... Не нравится мне это!

  - Идем, провожу,- кинув последний взгляд на мужа, она ласково мне улыбнулась и повела, как я надеялась, в библиотеку.

  Дверь туда оказалась совсем близко со столовой. Войдя внутрь помещения, я обомлела. Столько книг! Комната сама по себе довольно большая, вдоль стен стоят большие книжные шкафы, под отказ заполненные этим самым добром! А в центре стояло несколько кресел и письменный стол.

  - Да я же тут до конца жизни буду искать нужное!- пожаловалась я, схватившись за голову.

  - Ну, можешь и не искать,- предложила мне Энья и, поцеловав в макушку, оставила меня одну.

  Я обреченно и не слишком аккуратно упала на пол, обводя взглядом всю библиотеку... Бывают, конечно, и побольше, но и эта была немаленькой!

  С чего начать, я даже не знала. Встав с места, я принялась расхаживать вдоль шкафов, проводя по корешкам книг пальцами. Сказки, любовные романы, справочники...

  Вот со справочников и начну. Отыскав среди них несколько по целительству, я водрузила все на стол и, взяв первый лежащий том, удобно устроилась в кресле.

  К счастью, жару в ней была посвящена целая глава с множеством подглав! Прошелестев страницами, я нашла нужную и принялась читать.

  Где-то через полчаса я начала понимать, что эта бесполезная затея... Читаю, а еще ни слова о той моей болезни! Описывают только самые обычные.

  А через час я плюнула на эту затею и положила все взятые книги обратно на полки - чувствую, и в них ничего толкового не найду. И взяла обычную книгу сказок, желая отвлечься.

  Несколько часов я внимательно читала ее, не пропуская ни одной сказки. Тут были истории и о драконах, и о принцессах, и о зверях, и о волшебных вещах...

  Я так увлеклась, что не заметила, как на пороге комнаты появилась Энья и отчего-то виновато на меня посмотрела. Я вопросительно глянула на нее в ответ.

  - Никс, уже время обеда...- начала она. А потом продолжила:- Прости меня, тут ты ничего не найдешь по твоей болезни.

  Я уже ошеломленно уставилась на нее. Она что, обманула меня? Только вот для чего? Нахмурилась.

  - Почему ты мне сама не можешь сказать?- мрачно поинтересовалась я.

  Женщина вздохнула и, прикрыв за собой дверь, подошла ко мне и села прямо на пол возле моего кресла, положив руки на мои колени.

  - Не могу,- виновато смотря мне в глаза, ответила она. Я недовольно сжала губы.- Честно, не могу! Просто не могу.

  - Почему?- тут же спросила я.- И почему Ронни и Рите сказала, а мне не можешь?

  - Проверяю их выдержку,- мягко усмехнулась Энья.- Если скажут тебе - месяц без сладкого. А оба ужасные говоруны, особенно Ронни. А теперь пошли обедать.

  И, так и не ответив нормально на первый мой вопрос, она поднялась и первой вышла из комнаты. Я, подумав, положила раскрытую книгу на стол и пошла следом.

  За столом царило молчание, которое я не спешила нарушать. Все напряженно смотрели на меня. Даже барсик молчал! Жемчужинка сидела у меня на коленях, но еду еще не тянула...

  - Я пойду прогуляюсь,- решила я нарушить тишину.- С Жемчужинкой.

  Разрешения я не спрашивала. Я просто поставила их в известность. Они не имеют надо мной никакой власти, а мои родные далеко отсюда. Так что я как можно невозмутимее встала прямо с дракончиком на руках и направилась к выходу. Я в тайне гордилось собой за такую маленькую, но победу.

  - Переоденься хоть,- только сказала мне Энья. Вот уверена, что сейчас она покачала головой, хоть я ее и не видела!

  Я и вправду направилась в комнату. Там, к моему счастью, был рюкзак с моими вещами. Недолго думая, натянула брюки и рубашку с открытой спиной. А потом, немного замешкавшись, накинула и легкую кофту. Достала хвостик и рожки - с крыльями повременю. Переплела косу. И, посмотрев на себя в зеркало, вышла, зачем-то взяв с собой рюкзак.

  Жемчужинка радостно прыгала вокруг меня, пытаясь взлететь. Не успели мы дойти до входной двери, как разбили одну вазу и опрокинули два подсвечника.

  Я недовольно посмотрела на малышку. Та втянула голову в плечи и виновато посмотрела на меня. Я вздохнула и, взяв ее на руки, вышла из дома.

  Солнце ощутимо припекало и беспощадно светило в глаза. Зажмурившись, я опустила недовольную Жемчужинку на землю и стянула с себя кофту - жарко в ней!

  В центр поселка идти не хотелось, там слишком людно. Мне сейчас были нужны тишина и покой, так что я свернула в противоположную сторону.

  Захотелось побродить лесу... Не думаю, что там слишком опасно. Дикие звери вполне могли испугаться оборотней и держаться подальше от поселка. А далеко уходить я и не собираюсь. Значит, все будет хорошо... Просто поищу какую-нибудь полянку и посижу на ней. А Жемчужинке вообще все равно, где гулять.

  Дом Эньи стоял не так уж и далеко от кромки леса, так что дошли мы дотуда довольно быстро. А потом, зажмурив глаза, я шагнула вперед. Ничего страшного не случилось. Тогда, уже более смело, сделала еще один шаг. И еще. Ничего не происходило. Открыла глаза. Лес, как лес. Можно идти дальше.

  Шли мы довольно долго. Или, может, это только мне так показалось. По крайне мере, надеюсь, слишком далеко мы не ушли.

  Когда я уже думала свернуть назад, мы с Жемужинкой вышли на просторную поляну. Я невольно улыбнулась - именно то, что мне нужно сейчас!

  Пройдя ближе к ее середине, я сняла рюкзак, кинула его недалеко от себя и завалилась спиной на траву, блаженно зажмурившись. Малышка залезла мне на живот. Я открыла глаза и подозрительно покосилась на нее. Главное, чтобы прыгать не начала. Я такого счастья не выдержу...

  Сладко потянувшись, принялась рассматривать плывущие по небу облака. Ничего интересного в них не было, так что через несколько минут мне это надоело, и я перевернулась на живот, скинув недовольно запищавшую Жемчужинку на землю и невольно придавив ее. Я рассмеялась и встала с нее, погладив пострадавшую по голове.

  - Ну, малышка, будем учить тебя летать?- невзначай спросила я. Та, как-то поняв, о чем идет речь, испуганно попятилась от меня подальше.

  Следующие полчаса я, хохоча, пыталась словить Жемчужинку. За пределы полянки мы не выбегали, но, несмотря на то, что пространство ограничено, поймать так и не удавалось.

  - Ладно, ладно!- подняв руки в примирительном жесте, сдалась я.- Не будем учить тебя летать...

  А потом, когда чересчур доверчивая малышка подошла ко мне близко, быстро подняла ее на руки и прижала к себе. Та уже заподозрила подвох и начала вырываться.

  - Или нет, я передумала... Будем,- широко улыбнувшись, я подкинула ее как можно выше. Та испуганно запищала и замахала своими крылышками. Пролетела около метра, а потом начала падать... Ну, хоть что-то. Кстати, мне бы тоже не помешало бы научиться.

  Я распахнула свои крылья. И задумалась. Просто махать не выходит... Надо как-то по-особому. Но вот как?

  Где-то около часа я просто махала крыльями. Подняться над землей дальше десяти сантиметров не выходило, как бы я ни старалась. Жемчужинка решила меня поддержать - стояла и махала своими крыльями возле меня. Не знаю, как мы выглядели со стороны, но не думаю, что слишком умно... Но никто же не видит!

  - Нет, Черненькая... Так у нас ничего не выйдет,- устало плюхнувшись на траву, пожаловалась я. Малышка же залезла ко мне на колени и лизнула в нос. Я рассмеялась.

  Отдохнув, я решила действовать по-другому. Подошла к кромке поляны, поискала взглядом подходящее ветвистое дерево, и, спрятав крылья, забралась на него. Не на самую верхушку, а так, примерно на середину. В итоге оказалась метрах в четырех-пяти над землей. Подползла так близко к краю ветки, на которой уселась, как могла. Опасливо глянула вниз. Тьма обозвала меня полной дурой. Я промолчала - сама знаю. И, распахнув крылья, прыгнула вниз. Почти получилось - пролетела почти всю полянку! А потом грохнулась на землю.

  Видимо, крылья мне зря дали. Позорю я честное имя летающих. Никогда бы не подумала, что это так сложно! Может быть, я вообще никогда не научусь?

  - Девушка! Вам помочь?- послышался откуда-то сбоку незнакомый мне мужской голос. Я кое-как встала и, отряхнувшись, посмотрела на говорящего. Высокий, плечистый... Против такого у меня никаких шансов. Недлинные, до плеч, каштановые волосы и темно-карие глаза. Он уверенно приближался ко мне.

  - Вы кто?- подозрительно сощурив глаза, поинтересовалась я, так и не ответив на его вопрос. И сделала пару шагов назад, пока не уперлась в ствол дерева. Отступать дальше некуда.

  - Не бойся, я не причиню тебе вреда!- о, так мы уже на 'ты' перешли? Не верю я что-то в благородство посреди густого леса...

  - Кто ты?- повторила я свой вопрос, напряженно следя за каждым его движением. В случае чего мне не убежать... И никто не спасет.

  - Тебе имя или расу?- поинтересовался мужчина, подойдя ко мне почти вплотную. Я замерла от страха.- Рейдар, демон,- мне улыбнулись.

  Я же вздрогнула. Что делает демон в такой глуши вдали от родины? Что ему от меня надо? Что?

  - Что ты тут делаешь?- тихо спросила я, внимательно глядя ему в глаза. Улыбка так и не сползла с его лица. Так захотелось стукнуть его... Кстати, вполне могу - удобно. Он близко.

  - Да так... Зашел грибочки собирать, птичек послушать. А потом случайно нашел эту милую полянку, где одна девица прыгала с дерева,- он пожал плечами.

  Я вздохнула. Краем глаза увидела Жемчужинку. Та недовольно рычала. Значит, и ей наш новый знакомый не особо и нравился...

  - Ну, тогда я пойду уже. Приятно было познакомиться!- и, спрятав крылья, направилась было к одиноко лежащему посреди поляны рюкзаку.

  - Нет,- меня остановили и крепко прижали к себе, не давая двигаться. Жемчужинка же начала решительно к нам подходить. Я надеюсь, чтобы попытаться освободить свою хозяйку... Правда, шансов у нее тоже никаких, но помечтать-то можно?

  Не успев дойти какого-то метра, малышка тут же отлетела и врезалась в дерево. И, запищав, убежала прочь. Я проводила ее печальным взглядом. Бросила. Или это она за подмогой побежала? Зря. Не успеют, думаю...

  Кое-как умудрилась пнуть ногой Рейдара. Меня тут же сильно потянули за волосы.

  - Маленькая гадина,- зарычал он, а потом, повернув меня к себе лицом, отвесил сильную пощечину.- Еще раз ударишь и тебе не поздоровиться.

  - Убью!- закричала я, прижимая руки к гудящей щеке. Из глаз уже готовы были вырваться слезы, но я кое-как сдерживалась.

  Мне отвесили вторую пощечину. Тут я уже не вытерпела - заплакала. Больно же!

  - За языком следи, маленькое время,- посоветовал мне мужчина. Я же вздрогнула. Он знает?- Ты нужна живой и здоровой... Но вот так вот бить тебя...- он отвесил мне третью пощечину. Я упала на землю и тут же свернулась клубочком, прикрывая голову, но оставляя небольшую щель, чтобы знать, что он делает.- Не помешает. Слишком непослушная.

  Я всхлипнула, промолчав. Рейдар же рывком поднял меня на ноги и стал рыться в своем кармане. Вскоре он извлек оттуда какие-то браслеты...

   'Эйн!'- мысленно закричала я, надеясь, что он услышит. А в следующую секунду на меня нацепили эти самые браслеты.

  Я почувствовала себя крайне незащищенной... И лишенной чего-то. Будто у меня что-то разом отобрали. Поежилась от страха.

  - Отлично,- пробормотал мужчина, рассматривая мои руки.- Теперь никакой магии. Ни обычной, ни времени...- а потом посмотрел мне в лицо и усмехнулся.- Тебе не сбежать. Тебя никто не спасет. Ты полностью беззащитна.

  Я обреченно опустила голову вниз. Она тут же отчего-то сильно загудела. Знакомое чувство... Ко мне лезут в мысли. Пытаются залезть.

  - Что за?..- недовольно поинтересовался Рейдар. Похоже, что у меня. Я лишь пожала плечами, скривив лицо - больно было.- Ладно, и так сойдет,- боль резко прошла, оставив лишь слабенькие отклики. По сравнению с тем, что было, совсем ерунда!

  Мужчина грубо взял меня за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. Я постаралась вложить в свой взгляд как можно больше ненависти и неприязни. Он лишь улыбнулся, глядя на меня. И похлопал по щеке. Я вся напряглась, ожидая очередного удара. Долго ждать меня не заставили. На этот раз я даже вскрикнула. Сильнее, чем раньше, ударили.

  - Ты должна вести себя, как подобает,- зашипел Рейдар.- И, кстати, даже не пытайся снять браслеты. Все равно не получится, а я узнаю. И очень разозлюсь. А ты ведь не хочешь навредить своему ребеночку?- при этом он попытался коснуться моего живота. Я инстинктивно отпрянула. А потом удивленно на него посмотрела.

  - Какой ребенок?- одними губами прошептала я. Руки тут же накрыли живот, пытаясь хоть как-то защитить...

  - Не ври, будто не знаешь,- раздраженно ответил он мне.- Если хочешь, чтобы с ним все было в порядке, веди себя хорошо.

  Я рассеянно кивнула. И напрочь забыла про Рейдара. У меня сейчас проблемы поважнее есть!

  Ребенок... Наш с Эйном ребенок. Странно немного. И рано. Неожиданно.

  А потом пришел страх... Что, если я буду плохой матерью? Если не справлюсь? И вообще, если не выживу сейчас? Что тогда?

  А потом догадка... Может, из-за него и был тот жар? Или не из-за него? Надо будет спросить Энью! И вообще, она же знала об этом! И не сказала мне!

  - Дай руку, мы и так уже задержались,- прервал мои переживания Рейдар. Я недовольно на него глянула, а потом, вспомнив о ребенке, ойкнула. И протянула руку, как он и просил.

  Мы перенеслись в небольшую темную комнату. Руки с живота я так и не убрала. Теперь мне надо заботиться не только о своей жизни, но и о жизни ребенка.

  Меня сильно толкнули в сторону. От неожиданности я чуть не упала. И зашипела. Поаккуратнее, нельзя, что ли?

  Получив очередную пощечину, я замолчала. И покорно пошла за мужчиной, испепеляя ему спину своим взглядом. Точнее, пытаясь испепелить.

  Прошли мы в следующую комнату, уже более просторную и светлую. Я вздрогнула от ужаса, осмотрев ее... Посреди комнаты стоял большой черный камень. Грязный. Весь в крови. Еще, думаю, свежей. А на нем, собственно, лежала жертва. Уже, похоже, убитая. Вдоль стен же стояли полки с неизвестными мне травами, толстыми книгами, какими-то непонятными предметами в банках с жидкостью... Я, вроде бы, узнаю глаза в некоторых. Гадость какая! Что за сумасшедший тут живет?

  Впрочем, и так видно... Над камнем стоял мужчина. На лице победоносная ухмылка, зеленые глаза непрерывно смотрят на меня, а длинные русые волосы собраны сзади в низкий хвост. Я невольно поежилась под его взглядом. Рейдар зашел мне за спину и подтолкнул к тому второму человеку. Я послушно подошла.

  - Доставил живой, как ты и просил, Фрей,- сказал мужчина.- Ты только аккуратнее с ней, ребенка ждет. Срок пусть и небольшой, но все же...

  - Ребенка?- тот, кого назвали Фреем, любопытно на меня посмотрел. И облизнулся. Я вздрогнула и попятилась назад.- Даже так? Подойди ближе.

  Я испуганно покачала головой и продолжила пятиться назад, прикрывая живот руками. Мое! Никому не отдам.

  Впрочем, у меня не просили, а требовали подойти... Так что я получила еще одну пощечину от Рейдара, пообещавшего, что следующий удар будет в живот. Я всхлипнула и сама подошла к Фрею. Это несправедливо! Шантажировать здоровьем и, возможно, жизнью будущего ребенка... Гнусно и подло!

  - Я пойду уже, Фрей,- попрощался мужчина и исчез.

  Фрей ему даже не ответил - внимательно смотрел на меня, стоящую всего в каком-то жалком метре от него. Я вся поежилась, ожидая, что будет.

  - И как тебя зовут, время?- поинтересовался он, подойдя еще ближе и проводя рукой по моей щеке. Я же с ужасом смотрела на него.

  - Никс,- сразу отозвалась я, не в силах отойти назад. Вдруг ему это не понравится и уже он ударит?

  - Как жаль, что ты уже беременна,- Фрей подошел ко мне вплотную и шепнул на ухо.- Хотел бы я ребенка от тебя, время.

  Я разозлилась и, не сдержавшись, пнула его ногой в голень. Какой ребенок? Да я бы никогда ему... Только и только Эйну!

  Меня резко дернули за волосы. Я невольно вскрикнула - слишком больно вышло. А потом еще и в живот ударили. И отпустили. Я грохнулась на пол, будучи не в силах больше стоять.

  - Знаешь, я уже начинаю подумывать убить этого твоего ребенка и быстренько заделать своего...- жестко произнес Фрей.- Что ты об этом думаешь, а?

  - Не надо...- тихо прошептала я, свернувшись в клубочек на холодном полу.

  - Спокойной ночи,- коротко бросил он мне и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Послышался щелчок - дверь заперли.

  Как оказалось, он успел меня переместить в другое помещение... Тут было очень темно, все освещал лишь небольшой белый огонек, летающий над потолком. В углу валялся стог сена. И все. Больше ничего в этой комнате не было. Лишь холодные каменные стены и потолок.

  Кое-как перебралась на сено - все-таки, на нем хоть немного удобнее и теплее. А потом меня начала бить крупная дрожь. Обняв себя руками, я заплакала.

  Эйн! Где ты? Ты ведь меня спасешь? Почему ты так медлишь? Мне холодно и страшно! Я не знаю, что со мной будет... Со мной и с ребенком.

  Попыталась быстрее уснуть, чтобы встретиться с мужем. Поворочавшись на месте где-то с полчаса я, наконец, добилась желаемого.

  ***

  Едва я оказалась во сне в нашей спальне, как на меня набросились. С объятиями.

  - Никс, моя маленькая...- шептал Эйн, усаживая к себе на колени и покачивая. Я крепко-крепко прижалась к нему. Сейчас, после холодной камеры, он казался мне жутко теплым.- Все будет хорошо, ты мне веришь? Я тебя найду, обязательно найду! А тех, кто тебя обидел...- тут он замолчал.

  - Эйн!- позвала я его, всхлипнув. А потом задумалась - говорить или нет о беременности?

  - Да?- тут же отозвался он, немного отстранившись от меня, чтобы заглянуть мне в глаза.

  - Ты можешь снять эти штуки?- я подняла обе руки и кивнула на браслеты.- Мне неудобно с ними... Пусто.

  Муж тихо выругался и положил меня на кровать. А потом присел рядом и аккуратно поднял одну мою руку. Отрастив коготь, он аккуратно, чтобы не задеть мою кожу, порезал браслет. И то же самое повторил со второй рукой. Вид при этом у него был такой... Словом, вряд ли бы выжил Рейдар, если бы был тут сейчас.

  Как только Эйн закончил снимать их, я потянула его на себя. Он тут же лег рядом со мной и обнял меня, поцеловав в макушку.

  - Эйн...- опять тихо позвала я его через некоторое время, все-таки решившись рассказать о ребенке.- У меня подарок есть небольшой...- неловко начала я. Муж же как-то странно напрягся. Я потерлась щекой о его грудь, успокаивая.- У нас опять пополнение в семье.

  - Что, еще одного питомца завела?- мигом расслабился он.

  - Нет,- ответила я ему. А потом, замешкавшись, выдала:- Ребенок.

  Эйн тут же отстранился. И, ошеломленно уставившись на меня, приподнял край моей рубашки, а потом поцеловал в еще плоский живот.

  Потом неуверенно обнял меня, прижавшись щекой к животу. Я же запустила пальцы ему в волосы. Так мы и лежали довольно долго. В тишине.

  - Никс,- наконец прервал тишину муж. Я замерла, ожидая, что он скажет.- Я тебя так люблю! И ребенка нашего уже люблю...

  Я улыбнулась. Широко так. И глупо. Но я была очень и очень счастлива! А то, что я сейчас сплю в холодной темной камере, подождет до утра.

  И тут же нахмурилась.

  - Не говори так. Это все магия!- заявила я, пытаясь отстраниться. Мне этого не дали, удержав на месте.

  - Пусть и магия...- прошептал Эйн, опять поцеловав мой живот.- Все равно люблю.

  - Но...- попыталась возразить я, но каким-то образом лицо мужа за какую-то секунду оказалось напротив моего. А потом он поцеловал меня уже в губы.

  - Без 'но'. Просто люблю. И все,- отстранившись, сказал он.

  Спорить как-то сразу расхотелось. Я обняла его руками за шею и сама потянулась за поцелуем. А поспорить, магия это или нет, еще успеем.

  - Эйнар,- через некоторое время начала я, прижимаясь к нему.- Они угрожают навредить ребенку и бьют меня,- не знаю, зачем пожаловалась, но так стало легче.

  Он нежно погладил меня по спине. Но ничего не сказал.

  - Они заперли меня в какой-то темной дыре. Там холодно!- продолжала жаловаться я.- И еще у них есть комната... Там камень. И на нем убитая жертва. А на полках в банках глаза и прочая гадость! А живет тут какой-то сумасшедший. Он сказал, что хотел бы, что бы я родила ему его ребенка!

  - Убью их,- не выдержал муж.- А тебя, как найду, не выпущу из дома. Скажем, пока не родишь. Чтобы не ввязывалась в такие вот неприятности.

  - Хорошо,- согласилась я, кое-что прикинув в уме. Не хочу рисковать ребенком - лучше будет и вправду отсидеться в тишине и спокойствии.- Но только пока не рожу!

  - Посмотрим,- уклончиво ответил мне Эйн.

  Эйнар

  Я гнал лошадь во весь опор. Перемещаться так далеко я, к сожалению, не мог... А, судя по расстоянию и направлению, Никс как-то занесло к нимфам.

  Правда, я все-таки переместился до границы с людьми и теперь ехал с почти пустым резервом. Я хотел доехать до Жера, а там уже переплыть залив на каком-нибудь корабле. И мне глубоко наплевать, что темных там совсем не жалуют. Переплыву и все!

  И зачем она сбежала? Не понимаю! Я бы все ей смог дать, а она... Заставляет гоняться за ней по всему миру. Ну, ладно, найду и запру. Надолго.

  Ночью я решил заглянуть в ее сон и чуть-чуть его подправить. Меня приняли за сон... И попросили задуматься о поведении. Я опешил от такой наглости. Это кто еще думать должен о нем? Не я тут сбегаю непонятно куда! Да и еще, похоже, засыпаю непонятно где! Мне Никс нужна живой, здоровой и счастливой. И, желательно, рядом. И еще желательнее беременной. Может, хоть ребенок ее немного успокоит? Хоть на время? Вот найду, и сделаем ребенка...

  Днем я опять весь день скакал, а вот ночью, когда попытался опять залезть в сон моей жены... У меня не получилось. Ее кто-то усыпил магией.

  Весь следующий день я жутко беспокоился за нее. Правда, следующим вечером все-таки залез в ее сон. И застал ее заболевшей. Она может хоть иногда не влипать в неприятности?

  Ох! Не может... Она где-то нашла оборотней, о которых говорилось только в сказках. И драконов. Одного, как я понял, зачислила себе в питомцы.

  Единственное, что радовало - там она была в относительной безопасности. Надеюсь, она никуда больше не убежит и я достану ее там...

  Так продолжалось около недели. Днем я, не жалея лошади, мчался к Жеру. А на ночь останавливался в лесу или, даже, в чистом поле, проведя заранее охранный круг.

  Никс лучше не становилось. Каждый день одно и то же. Жар не спадал, слабость не уходила. Я всячески старался ее поддержать. Но я не целитель, не могу помочь...

  Да и в том месте, где она, наверняка должны эти целители быть! Куда они смотрят? Жалко, что ли, вылечить больную девушку?

  Правда, жар - это еще цветочки были...

  Когда солнце стояло уже в зените, а до Жера мне оставалось, как я прикидывал, несколько дней, внезапно в мою голову ворвался крик.

   'Эйн!'- кричала явно Никс. Где она? Что с ней?

  Не думая, я переместился до окрестностей Жера. Резерв так и не пополнился до конца, ну и ладно!

  А через несколько минут я ее почувствовал немного ближе. Она все еще у нимф, но уже в другом месте... Думаю, сейчас она где-то в Варте.

  Свернул в первый попавшийся постоялый двор. Там быстро заказал себе комнату, надеясь, что Никс спит, и я смогу к ней прийти в сон.

  К счастью, так и оказалось. Вид ее мне очень не понравился. Глаза заплаканные, щеки опухшие, будто от ударов. Коса крайне лохматая. Руки почему-то прижимаются к животу. И на них браслеты, блокирующие магию... Убью того, кто такое сотворил!

  Я принялся утешать и обнимать жену. Потом снял те браслеты. А потом...

  Она ждет ребенка. Моего ребенка. Я еще никогда не был так счастлив! Не думая, сказал, что очень люблю их. Ей, вроде бы, сначала понравилось. А через некоторое время заявила, что все это магия. Я немного разозлился... Разуверять ее не стал - потом.

  А когда Никс начала рассказывать, где ее держат... И что от нее хотят ребенка. Честно, от последнего я разозлился больше всего. Она только моя!

  К моему удивлению, она согласилась со мной, когда я сказал ей, что запру ее в доме, пока не родит. Видимо, за ребенка беспокоится все же.

  Правда, рано радовался - согласна посидеть взаперти только до рождения ребенка. Ну, мы это еще посмотрим.

18

 Никта

  Кто-то сильно пнул меня в живот. Я невольно застонала и еще сильнее сжалась в клубочек. Зачем в живот?! Бездушные какие-то! Там же ребенок!

  - Как ты сняла браслеты?- зарычали у меня над ухом. А потом резко потянули за руки и подняли. Передо мной стоял злой Фрей.

  Я ничего не ответила, лишь поморщилась, пытаясь вырвать свои руки. Не хочу, чтобы он меня касался! Мне тут же отвесили пощечину. Скоро уже привыкать буду.

  - Когда я спрашиваю, ты должна отвечать!- зашипели на меня. А потом сильно тряхнули за плечи.- Как ты сняла браслеты?- повторил он.

  - Когти!- с отчаянием в голосе закричала я. Про Эйна говорить не хочу...- Что вам от меня надо?

  - Не повышай на меня голос,- Фрей зарычал и сильно толкнул меня. Я врезалась спиной в стену и по ней же медленно сползла на пол. Из глаз брызнули слезы.

  За что? Что я плохого сделала? Чем им не угодила? А ребенок тут причем? Неужели ему совсем не жаль невинного ребенка?

  - Спрашиваю в последний раз - как ты сняла браслеты?- мужчина присел на корточки возле меня и сильно потянул за волосы, заставляя смотреть ему в глаза.

  - Когти,- так же ответила я. Получила еще одну пощечину и больно стукнулась затылком о стену.

  Не хочу говорить ему про Эйна! Он обязательно найдет способ сделать так, чтобы я больше не связалась с ним во сне! А без мужа я просто пропаду...

  - Идем,- ничего больше не говоря, Фрей потянул меня за волосы и куда-то быстро ушел. От неожиданности я грохнулась и меня протащили несколько метром. Кожа на локтях и коленях в результате оказалась наверняка разодранной, а я же поспешила встать и побежать за ним.

  Пару раз спотыкалась и падала, но он продолжал меня упорно тащить за волосы, не меняя скорости.

  Мы пришли в ту ужасную комнату с черным камнем посреди нее. Правда, теперь уже он был чистым. Собственно, меня и усадили на него.

  Я немного поежилась под внимательным взглядом. Слишком внимательным. Я бы даже сказала, изучающим...

  Когда Фрей взял в руки нож и подошел с ним ко мне, я запаниковала и попыталась было убежать куда-нибудь, но меня удержали, прижав лезвие ножа к горлу.

  - Не двигайся,- приказал он. А потом медленно убрал нож. И, взяв мою руку, полоснул по пальцу и тут же поднес к нему непонятно откуда взявшуюся склянку. В нее потекла моя кровь.

  - Зачем?- спросила я, замерев. Правда, все-таки всхлипнула.

  Мне не ответили. Мужчина внимательно следил за льющейся жидкостью. Я, впрочем, тоже. Зачем ему моя кровь? Как только скляночки наполнилась до определенного места, он закупорил ее. И только тогда обратив внимание на меня. Отрастил темно-зеленые когти и приподнял одним мой подбородок. Я же подняла его повыше - боялась, что порежет.

  - Ты не должна говорить, пока тебя не спросят,- внимательно глядя в глаза, сказал мне он.- Не должна делать что-либо, пока тебе не прикажут. Должна без всяких споров подчиняться любому моему приказанию. Каждому приказанию. Ты меня поняла?- для убедительности он все-таки полоснул меня когтями, только по плечу.- И не забывай о ребенке.

  Я лишь кивнула, когда он убрал коготь с моего подбородка. И прикусила губу, чтобы не расплакаться в голос. Эйн, пожалуйста, быстрее! Я не выдержу долго.

  А ребенок... Почему он так не вовремя? Мне сейчас легче было бы умереть, чем терпеть все это. Но не могу. Ребенок должен жить.

  Фрей отвернулся ко мне спиной и начал возиться с моей кровью. Я внимательно следила за ним. Того, что он там делает, я, к сожалению, не видела...

  А потом в голову пришла одна мысль. Очень рискованно, но попробовать стоит. Все равно хуже не будет... Или будет?

  Пока Фрей был занят, я полностью превратилась, стараясь не шуметь. Он даже не вздрогнул, продолжая свою работу. Увлекся? Ну, что ж, хорошо.

  Я как можно быстрее замахала крыльями и вскочила с алтаря. Принялась крушить все на своем пути. Правда, сначала кое-как опрокинула шкафчик на самого Фрея, а потом начал все раскидывать, стараясь создать вокруг хаос. Толстые фолианты прекращались в жалкие клочки бумаги после моих когтей, травы растоптаны, банки разбиты. А мужчина оказался погребен под всем этим хламом и что-то орал. Надолго это его не задержит, так что я тут же бросилась к большому окну и, распахнув его, выпрыгнула, даже не смотря вниз.

  Дом Фрея оказался в большом городе... И, как назло, на людной улице. Единственное, в чем повезло, так это в том, что прыгала всего лишь в третьего этажа. Могло быть и повыше!

  Народ, увидев падающее черное существо сначала дружно закричал и бросился в стороны. Я была за это им благодарна. Убрав крылья, чтобы не мешали, со всех ног понеслась прочь отсюда, пока Фрей не выбрался из завалов. Забежала в какую-то узкую улочку, в людные боялась - там могли меня легко остановить.

  Правда, народ уже опомнился. Почему мне так не везет?

  - Держи демона!- закричал кто-то чересчур храбрый и погнался за мной. Другие же его поддержали и с криком побежали за мной.

  Я припустила еще быстрее. Отлично! Теперь не только тот псих будет за мной гоняться, но и местные... А собственно, у кого я? Точно у светлых. Темные бы за мной не гонялись.

  Ненавижу узкие улицы! Они часто заводят в тупик... И что мне делать? Злой народ-то приближается. Начала оглядываться по сторонам.

  Может, попробовать залезть на крышу какого-нибудь дома? Тяжело вздохнув, я заприметила одну такую, на которую будет полегче залезть.

  Что там я знаю про беременность? Не перенапрягаться, не волноваться, не попадать в экстремальные ситуации, не употреблять алкоголя... Вроде, я все нарушила, кроме последнего. Непутевая из меня мать выйдет - уже понятно. Одна надежда на Эйна остается. Может, хоть он будет образцовым отцом? Потом, когда ребенок родится...

  Тем не менее, я полезла на крышу, цепляясь за выступы на стене. Уговаривала себя, что все это ради жизни ребенка. Но явно не ради здоровья... Ладно, пусть хоть живым будет.

  И кто такие высокие стены делает? Пару раз я едва не сорвалась, но, благо, удержалась. Надо будет потом потренироваться, для таких вот ситуаций!

  А за мной, как оказалось, уже начали лезть. Я ускорилась. Крыша уже была близко. Еще секунда и... Я ухватилась за край. Еле-еле подтянулась, но все-таки забралась на нее.

  Осмотрелась. До следующей крыши довольно далеко, не допрыгну... Может, еще разок попробовать полетать?

  Достав крылья, я разбежалась и, оттолкнувшись от края, прыгнула. И отчаянно замахала своими крылышками. К счастью, не грохнулась, а вполне благополучно приземлилась.

  Оглянулась назад - тот мужчина, что призывал ловить меня, уже забрался и теперь напряженно на меня смотрел, прикидывая, как бы добраться.

  Ждать его решения не стала - прыгнула дальше, на следующую крышу. А потом на другую... Третью... Четвертую... Словом, пока полностью не выдохлась.

  Последний раз я немного не допрыгнула - сил не хватило. Так что я полетела вниз, на землю. Упала, к счастью, на лежащий тут стог сена. Он-то и смягчил удар.

  Правда, больно все равно было. Упав, я невольно заскулила. И поняла, что не встану отсюда больше. Тогда я превратилась обратно - может, сойду за местного жителя?

  Долго полежать мне не дали - согнали с сена, да еще и обозвали! Тогда я прошла пару метров и, привалившись к стене одного из домов, начала наблюдать.

  Теперь демоном меня никто не считал. Все прохожие как-то странно на меня косились. Кто-то с сожалением, кто с презрением. Никто даже не подошел и не предложил помощи! Знакомая ситуация. Что у светлых, что у темных... Все одно. Всем глубоко наплевать на остальных. И как в таком мире выжить?

  Правда, я немного поспешила с выводами. Одно крайне знакомое мне лицо подошло ко мне... Моя приемная мать.

  - Никс?- удивленно спросила она, присаживаясь возле меня на корточки. Я вопросительно на нее посмотрела. Что ей от меня надо?- Что случилось?

  - Ничего!- немного грубовато ответила я ей и обняла свои коленки руками, прижав их к груди. Меня успокаивающе погладили по голове. Я дернулась в сторону.

  - Идем,- она попыталось было поднять меня на ноги, но я упрямо покачала головой. Я не хочу к ней. Я хочу к Эйну!- Ну же! Давай, пошли.

  Я нехотя поднялась на ноги и все-таки пошла за ней. Правда, женщине приходилось поддерживать меня - сама я нормально идти не могла.

  - Где я?- тихо-тихо спросила я у нее, пока мы куда-то шли.

  - В Варте,- коротко ответила она мне и замолчала. Варта? Нимфы, получается... И что тут забыл тот псих, Фрей? Он же темный!

  Да и вообще, к чему бы такая доброта? Из дома выгнали несколько лет назад, оставив меня на произвол судьбы, а теперь решили вспомнить?

  Шли мы долго. Когда я уже хотела просто завалиться на землю, не в силах больше идти даже с чужой помощью, мне объявили, что мы пришли.

  Жила она в небольшом одноэтажном доме. Когда мы зашли внутрь, первое, что я почувствовала - запах цветов... Кажется, фиалки.

  Во всем доме царил идеальный порядок. И чистота. Я же, грязная и вся в крови, как-то не вписывалась в эту картину.

  Из прихожей меня повели в соседнюю комнату и усадили на одно из кресел. Я прикрыла глаза и откинулась на спинку. Женщина куда-то вышла, чтобы через минуту вернуться с тряпками, ножиком и миской с водой. Подойдя ко мне, она аккуратно села возле меня и разрезала рукава моей рубашки, а потом стянула их с моих рук. Я невольно застонала - ткань разрывала уже немного засохшие раны. Потом то же самое повторила с брюками, разрезав их чуть выше колен. И опять я застонала - больно!

  - Прости,- отозвалась женщина и ободряюще похлопала меня по ноге, там, где кожа была цела. И начала смывать грязь с разодранных конечностей.

  Мне это показалось просто адской пыткой. Раны отзывались неприятной болью, едва к ним касались. Но вскоре все они оказались перевязаны. Я вздохнула от облегчения.

  - Вот и все,- мне неловко улыбнулись и оттерли лицо чистой тряпкой.- Ты ведь скажешь своей матери, что случилось?

  - Ты мне не мать,- сразу же отозвалась я, напряженно следя за женщиной.

  - Но... Я не могла по-другому!- воскликнула она, умоляюще на меня смотря.- Почему сразу так - не мать? Я сожалею о своем поступке...

  - Я не хочу об этом вспоминать,- раздраженно ответила я.- И не об этом говорю. Ты мне не мать. Не родная.

  - Как так? Что за чушь ты несешь?- спросила она, внимательно смотря мне в лицо.- Я же прекрасно помню, как тебе рожала!

  - Это не чушь. Это правда. А тебе подправили немного воспоминания... Я не твой родной ребенок,- вздохнула.- А за помощь спасибо.

  - Не верю,- она упрямо покачала головой.

  Тогда я встала и, крепко держась за кресло, чтобы не упасть, отрастила крылья, рожки и хвост. И внимательно посмотрела на приемную мать. Она была очень удивлена и испугана, хотя последнее и пыталась скрыть. Почему? Я же предстала перед ней почти во всей красе, только чешуи не хватает. Вот и доказательство! Почему она не выгоняет меня.

  - Ну, и пусть,- при этом женщина встала и решительно подошла ко мне. Обняла. Я вся напряглась.- Зато растила тебя я! Прости, я бы тебя никогда не выгнала... Просто Кинред настоял.

  Вздохнув, я спрятала все свое добро назад. И обняла женщину в ответ. Несмотря на все, что произошло, я очень скучала по ней!

  - А теперь рассказывай, что случилось,- попросила она, усаживая обратно в кресло.

  В этот момент входная дверь распахнулась, а уже через секунду в комнату влетел разъяренный Фрей. Меня нашли... Я зажмурила глаза и вжалась в спинку кресла.

  - Лорд! А вы, собственно, кто такой? Какое имеете право врываться в чужой дом?- встала на мою защиту женщина.

  - Она - моя жена,- начал врать он. Я вздрогнула и с ужасом посмотрела на приемную мать.

  - Что же вы так плохо о жене заботитесь, лорд?- она ободряюще сжала мою руку.

  - Видите ли, госпожа... Она беременна. Бедняжка от счастья просто с ума сошла, вот и бегает все время,- как-то неуверенно протянул Фрей.- За ребенком нашим не следит.

  Я невольно отрастила когти. Пусть и на словах, но объявлять нашего с Эйном ребенка своим... Это уже ни в какие рамки не вписывается! Зарычала.

  Меня одарили убийственным и крайне красноречивым взглядом. Жизнь моя в ближайшее время не будет сладкой...

  - Лорд, от чего же тогда девочка вас так боится?- с сомнением протянула женщина. Ух! Спасибо ей за помощь. Может, меня даже не отдадут ему?

  - Я же сказал - она просто сошла с ума,- уже раздраженно ответил Фрей.- Не понимает уже, что хорошо, а что плохо. За ней нужен уход...

  - Какой уход? Да вы позволили ей...

  Договорить не дали - бедную женщину просто сильно толкнули в сторону, а меня подхватили на руки и перенесли...

  Мы оказались в разгромленной мною же комнате. Меня тут же швырнули на весь мусор. Я закричала от боли - в кожу впились осколки битого стекла.

  - Если не уберешь все тут до вечера, побью. Сильно. Плетьми,- меня пнули ногой в бок. Я застонала.- Начинай, я буду следить.

  - Зачем я тебе?- вместо того, чтобы начинать действовать, поинтересовалась я, так и не встав. Просто не могла. Да и какая разница? Все рано получу плетей. Не успею до вечера.

  - Пророчество, маленькое время, пророчество,- к моему удивлению, Фрей мне ответил.- Ты поможешь мне. Я стану единственным правителем всего мира.

  Если бы могла, я бы присвистнула. А у него губа не дура! И теперь все понятно - помешанный на власти псих. С такими связываться себе дороже.

  - И как я помогу? Я же ничего не умею!- продолжила допытываться я. За это время я даже не шевельнула рукой - сил не осталось.

  - В пророчестве говориться о тебе, черной девочке. Ошибки быть не может! Ты единственная из всех живых, у кого нижний слой ауры черный. А теперь работай!

  - Но я не могу!- заявила я. Фрей же подошел ко мне и поднял на ноги. Когда отпустил, я опять грохнулась. И завыла от очередной порции боли.

  - Мне все равно!- зашипел он, опять меня подымая.- Чем больше противишься, тем больше плетей. Поняла?

  Я не ответила, лишь опять упала. Но на этот раз уже принялась разгребать завал, ползая на четвереньках.

  Ближе к вечеру не было проделано и четверти работы. Глаза слипались от усталости, каждое движение приносило сильную боль, очень хотелось пить и есть. Когда я заикалась о еде или, хотя бы, воде, то получала удар... Фрей же говорил, что я нужна ему! Как он рассчитывает на мою помощь, если так со мной обращается?

  - Вечер,- равнодушно заметил мужчина, когда за окном начало темнеть. Я завалилась прямо на то место, где была. Уже было все равно, есть ли там стекло или нет. Больнее уже не может быть.

  Тем не менее, я напряглась, ожидая, когда меня начнут бить. И зажмурила глаза. Секунда. Другая. Третья. Минута... Ничего не происходит. Решаюсь открыть глаза. Кое-как повернула голову на бок. Фрей сидит возле меня на корточках и чему-то улыбается. Я опять прикрыла глаза - сил не осталось даже держать их открытыми.

  - Спокойной ночи,- пожелал он мне и переместил куда-то. Опять стало холодно. Видимо, та вчерашняя камера.- Плетей не будет - ты еле живая.

  Я с облегчением вздохнула. И сразу же уснула. Прямо там, где была. На полу.

  ***

  Эйна, похоже, мой вид просто шокировал. Я чувствовала, что он совсем рядом. Тут, в моем сне. Но поднять голову и посмотреть на него не было сил. Он же молчал и не двигался.

  А потом меня как можно аккуратнее, стараясь не причинить лишнюю боль, подняли на руки и понесли куда-то. Я заскулила - больно!

  - Прости,- шепнул мне муж и положил на мягкую удобную кровать.- Я не знаю, что делать! Мне еще несколько дней...- мне показалось, или в его голосе появилось отчаяние?

  Я хотела сказать ему, что подожду, но получилось какое-то невнятное мычание. Со второго раза тоже... Может, он догадается ко мне в голову залезть?

  - Тише, тише, лучше молчи... Я что-нибудь придумаю. Обязательно придумаю!

  Еле-еле, с пятой попытки, но открыла глаза. И внимательно посмотрела на Эйна. К моему удивлению, в глазах у него плескался страх.

  Я задумалась, как бы ему показать, что хочу, чтобы он в моих мыслях покопался.

  - Уже,- ответил мне он. А почему я не чувствую? Или... Нет, уже чувствую! Надо же, даже не заметила, что в голову влезли!

  'Эйн! Возьми обе мои руки и потри правую о запястье левой. Там, где надпись',- попросила я у него. Он удивленно посмотрел на меня, но сделал это. Я тихо вскрикнула, пока он их передвигал. Больно все же! Но надо маму позвать, она поможет... И вообще, может, он мне песенку споет пока?

  - Не могу. У тебя в кожу стекла зашли,- муж покачал головой.- Будет только хуже.

  В ту же секунду тут появилась Нокс. И сразу же бросилась к кровати и уселась возле меня. И недовольно так посмотрела на Эйна.

  - Так сложно было усмотреть за своей собственной женой?- зашипела она. Ого!

  - Давай потом это обсудим,- муж поморщился.- Как ей помочь? Я не целитель...- он вздохнул, видимо, сожалея об этом.

  В комнате возникло еще одно новое лицо. Энья. Мой сон что, проходной двор теперь?

  - Нет, до проходного двора еще рано,- она мне ласково улыбнулась. А потом уже серьезным взглядом обвела Нокс и Эйна.- Усыпляем ее,- женщина кивнула на меня.- Ты будешь помогать мне лечить свою дочурку,- она посмотрела на маму и дождалась ее неуверенного кивка. Встрече она, видимо, рада не была.- А ты не мешайся,- сказала уже Эйну.

  - А вы кто?- подозрительно сощурил он глаза.

  Своя она, своя! Лечите уже быстрее... Кстати, а что я утром скажу своему похитителю, если проснусь здоровой?

  - А мы тебя заберем от него...- пожала плечами Энья. А потом подмигнула мне.- Немного со временем поиграем. Прости, что так случилось...- она виновато на меня посмотрела и подошла ко мне. Легонько коснулась моего лба своей прохладной рукой. Я сразу же провалилась в сон. Или не в сон... А бывает сон во сне? Если спать можно, то...

  Энья

  - Мамочка!- позвала меня Рита, пока я ей заплетала волосы в косу. Ронни же сидел рядом и внимательно наблюдал. Заплести и ему не могла - волосы-то были короткими.

  - Да, милая?- поцеловав девочку в макушку и зажав одной рукой то место, где сейчас плела, откликнулась я.

  Если честно, то Вайл еле-еле уговорил меня на детей. Ужасно боялась. Теперь же, вспоминая об этом, мне становится смешно. Так приятно растить своих детей!

  - А Ронни опять вчера в лес сбегал,- с чувством выполненного долга сообщила мне она. Я быстро доплела ей косу и обвязала черной лентой.

  - Айрон,- назвала я сына полным именем и вопросительно на него уставилась, согнав Риту с колен.

  Он сначала виновато втянул голову в плечи и отошел на несколько шагов. А потом вдруг обратился и попытался зарычать. Я еле-еле сдержала смех.

  - Я - хищник!- барсик гордо поднял голову.- И ничего не боюсь!

  Я все же фыркнула. А потом подошла к нему и схватила за шкирку. Он обиженно мяукнул и задергал лапками. Тоже мне, хищник!

  - Я же просила не ходить в лес!- поднеся котенка на уровень своего лица, начала его отчитывать. Не люблю этого делать и не умею, но надо ведь.- Там опасно бродить маленькому котенку.

  - Я не маленький!- перебил меня Ронни.- Я взрослый!- правда, его 'р' что-то подозрительно была похожа на 'л'...

  - Вот будет тебе... Скажем, лет так двадцать, тогда и поговорим. А сейчас прошу тебя не ходить в лес,- я опустилась обратно в кресло и усадила себе на колени барсика.

  - А Никс уже взрослая?- полюбопытствовал он, превращаясь обратно в мальчика и смотря на меня своими светлыми голубыми глазами. Ну, вот как можно такое чудо ругать?

  - И да, и нет,- не думая, ответила я. Ронни недоуменно на меня уставился. Видимо, не понимал, как так можно. Как бы ему объяснить?- Она еще тоже частично ребенок. Но у нее уже есть муж, да и ребенок скоро будет...- тут я ойкнула, поняв, что сказала лишнее. Подозвала Риту поближе к себе. А потом шепнула:- Только вы ей не говорите, хорошо? Она сама должна узнать. А если скажете, то месяц не буду разрешать кушать сладкое. Обоим. Не буду даже выяснять, кто сказал.

  Оба прониклись. Сладкое для них пока дороже всего на свете.

  Уже была почти ночь. Значит, мне пора сменять Вайла и идти к Никс. Он-то там уже целый день сидит.

  Девочка уже мучается около недели. Надеюсь, что еще чуть-чуть осталось, и ребенок все-таки приживется. Тело-то у нее слабенькое... Но, даже если и нет, то, думаю, смогу тут помочь. Вот почему все время кто-то должен быть возле нее. Если что не так пойдет, то я смогу вмешаться и все исправить. Даже если не моя смена, то Вайл меня разбудит. Не думаю, что она будет рада, если потеряет своего ребенка. Такая уж особенность у богов - почти в самом начале беременности своего рода проверка тела. Если выдержишь, то все дальше будет хорошо... Нет - ребенок погибнет. Да и длиться беременность дольше, чем у остальных. Целый год.

  Никс про ее ребенка пока не хочу говорить... Мало ли, что случиться. Вдруг я не смогу помочь? Да и некоторое время после лучше не говорить, если все пройдет хорошо.

  Когда я пришла, девочка уже крепко спала. Мой муж сидел рядом на кровати и читал какую-то книгу. Он настолько увлекся, что даже не заметил меня. Я тихо усмехнулась и стала пробираться в другую часть комнаты, чтобы зайти ему со спины. А потом быстро обняла его за шею, забравшись на кровать.

  - Можешь идти спать,- шепнула я ему. Он аккуратно высвободился из моего захвата и повернулся ко мне, отложив книгу в сторону.

  - Зачем ты это делаешь?- Вайл кивнул на спящую Никс.- Нет, я не предлагаю выставить ее за дверь, но... Тебе своих детей не хватает? О ней есть кому позаботиться.

  - Мне она нравится,- вздохнула я, понимая, что простого 'нравится' тут мало.- И мне интересно, как она себя поведет. Пророчество же неоднозначно.

  - Наблюдать можно со стороны,- раздраженно ответил мне муж... Это он еще не знает, что когда я пропадала последний раз на несколько лет, то следила за Никс.

  - Тебе она так неприятна, что ли?- спросила я, пока он вставал с кровати.- Она же такая милая! Особенно вот сейчас, когда спит.

  - У тебя есть свои дети!- внезапно закричал Вайл. Я тут же покосилась на Никс - та поморщилась, но не проснулась.

  - Я знаю!- тихо зашипела я. Вот же упрямый! И чем ему девочка так не понравилась?- Все, иди уже.

  Ничего не говоря, он окинул меня крайне недовольным взглядом и исчез. Я же легла возле Никс поверх одеяла и принялась перебирать ее волосы. Впереди очередная бессонная ночь.

  И чего Вайл так взъелся? Хорошая милая девочка...

  А на утро ребенок, наконец, окончательно прижился. Никс была усталой и помятой, но довольной.

  - Уже все?- спросила я у нее. В последнее время у нее не так уж и много хорошего происходило... Надо же побаловать ее заботой!

  - Вроде да. Что это было? Теперь-то ты мне скажешь?- начала допытываться она у меня. Я бы с радостью сказала, но... Надо обождать еще чуть-чуть.

  - Угадай сама,- не сдержавшись, я показала ей язык и улыбнулась. Никс, похоже, обиделась. Начала вставать. Я с тревогой следила за каждым ее движением, и была готова подстраховать в случае падения. Но, к счастью, все обошлось. Она хоть и неуверенно, но на ногах держалась. Скорее даже не из-за слабости, а с непривычки. Неделю же лежала.

  - Это несправедливо! Как я могу отгадать?- возмутилась она, даже обиженно прикусила губу. Я еле сдержалась, чтобы не улыбнуться.

  - Ну, библиотека в твоем полном распоряжении,- сказала я полную правду. Пусть она не найдет там нужного, но может смотреть все, что угодно!- Сегодня еще отдыхаешь, а завтра учить начну...- пообещала я ей и переместилась в нашу с Вайлом спальню. Тот еще спал. Я фыркнула и прыгнула на него сверху.

  Мужчина что-то недовольно пробурчал про особ, которые никак не забудут детство. Я рассмеялась и, поцеловав его, пошла одеваться. Позавтракаю и спать!

  Правда, пришлось еще и Никс до библиотеки нашей довести, но это так, мелочи. А за столом, пока мы завтракали, муж вел себя вполне вежливо, не показывал неприязни, которая виднелась вчера вечером. Я подозрительно следила за ним, ожидая какого-либо подвоха. Он лишь улыбался мне.

  Оставив девочку среди книг, я переместилась обратно в спальню и завалилась спать прямо в одежде, даже одеялом не укрылась.

  Очень быстро, как мне показалось, меня разбудили. И показалось не зря - сейчас всего лишь время обеда! Я-то надеялась проспать до вечера...

  Меня бережно подняли с кровати и заявили, что обед готов. Я сонно протерла глаза. Какой обед? Я спать хочу!

  Тем не менее, я пошла на него. Правда, сначала зашла за Никс в библиотеку. И честно созналась ей, что ничего нужного для себя она тут не найдет.

  Обедали все молча. Едва Никс отворачивалась, Вайл внимательно начинал на нее смотреть. Я нахмурилась. Что еще он задумал?

  - Я пойду прогуляюсь. С Жемчужинкой,- нарушила тишину Никс. А столько уверенности в ее голосе! Да и в мыслях. Права она - никакой власти над ней я не имею.

  - Переоденься хоть,- бросила я напоследок, когда она почти вышла из комнаты, и покачала головой. Очень надеюсь, что ее в лес не понесет.

  А в следующую секунду, как только она вышла, я почувствовала, что меня магией частично обездвижили. Муж, довольно улыбаясь, быстро подошел ко мне и нацепил антимагические браслеты, пока я еще не опомнилась. Ронни и Рита со страхом следили за своим отцом и не знали, что делать.

  - Ты с ума сошел?- зарычала я на Вайла и попыталась хоть как-то задвигаться. Не получилось - тело меня не слушалось.

  - Нет. Только ты,- ответил он мне и, как будто ничего и не произошло, поцеловал в макушку.- Девочка опасна. Нечего с ней возиться.

  - Никс хорошая!- со слезами на глазах возразил Ронни. Муж на него зло глянул и барсик почти сразу же стушевался.

  - Рита, Ронни, выйдите отсюда,- спокойно попросила я. Не для их ушек разговор.- И не подслушивать!

  Те неохотно встали и медленно вышли, то и дело оглядываясь на нас. Подслушивать не будут, в этом я точно уверена.

  - Что ты с ней сделал?- опять зарычала я, едва дети вышли. Вайл успокаивающе погладил меня по голове. Это раздражало еще сильнее. Чувствую, еще чуть-чуть и превращусь. А это нежелательно - слишком уж большая у меня вторая ипостась, не влезет в комнату. И вообще, хоть все и восхищаются мной, но хотела бы я быть кем-нибудь помельче дракона!

  - Ее просто заберут отсюда. Подальше от нас,- спокойно ответил мне муж, усаживаясь на соседний стул. Двигаться я все еще не могла.

  - Что с ней будет?- спросила у него. Он улыбнулся мне и перетащил к себе на колени, удерживая - свое тело я почти не контролировала. Разве что голову.

  - Попадет в руки к одному психу, желающему власти,- шепнул мне Вайл на ухо.- Есть у меня один знакомый-наемник, так ему недавно заказали найти эту девочку.

  - А к мужу ее отправить никак нельзя было?- с отчаянием поинтересовалась я.- Почему именно к психу? И тебе не жалко девочку?

  - Нет. Она опасна для нашей семьи. Не смей больше с ней видеться,- строго отрезал он. Ко мне же вернулась способность двигаться и я тут же принялась брыкаться, пытаясь вырваться из его объятий. Не выходило - держал он крепко. Успокоившись, я устало облокотилась о его грудь.

  - Она же еще ребенок! Как может быть опасна?- возразила я.

  - Сама знаешь,- Вайл опять поцеловал меня в макушку и еще крепче обнял.- О ней уже прознали. Начнется охота. Не хочу подвергать тебя и детей лишнему риску.

  - Зачем ее было отдавать непонятно кому?- я стукнула его ногой от всей души. Он не шелохнулся даже.- Мог же к ее мужу отправить! Или, на крайний случай, к родителям.

  - Мог,- согласился муж, поглаживая мой живот.- Но с наемником быстрее. Ты не злись. Так и вправду будет лучше для всех.

  - Не для всех! Только для тебя,- зло выкрикнула я.- И уж тем более не для Никс. Ты хоть подумал, что с ней может произойти?

  - Мне все равно. Главное - вы втроем в безопасности,- равнодушно ответил он и, развернув меня к себе лицом, поцеловал. Я упрямо сжала губы и попыталась отстраниться.

  - Она же не виновата, что родилась такой!- зашипела я и все-таки смогла встать с Вайла. Теперь я стояла и напряженно смотрела на него.- Ей, наоборот, надо помочь!

  - Пусть помогают ее родственники. Нам нет до нее никакого дела,- он выделил слово 'нам'. А потом встал со стула и направился ко мне.

  Я отскочила на несколько метров и попыталась переместиться. Не вышло. Только потом вспомнила о этих дурацких браслетах. Все предвидел!

  - Тебе до нее никакого дела!- выставив руки вперед и отступая назад, рычала я.- И сними эти штуки. Я тебе жена, а не пленница какая-то!

  Меня все-таки схватили. И браслетов не снимали до конца этого дня и весь следующий. Вайл почти все время был рядом, следя за тем, чтобы я не сбежала на поиски Никс. Я прекрасно это могла и даже хотела! А отсутствие магии мне лишь немного помешает - все равно добьюсь своего!

  Сколько бы я не пыталась переупрямить мужа, ничего не выходило. Он продолжал упорно твердить, что нечего мне даже близко подходить в этой девочке. А если интересно узнать, что будет с ней дальше, так и так будет видно. По состоянию дел в обеих империях. Желающих власти психов полно в мире.

  Мне оставалось лишь соглашаться с ним и ждать удобного шанса сбежать. Который, кстати, представился совсем скоро.

  В середине второго дня в дом забежала Жемчужинка. Сначала Вайл не хотел и ее пускать ко мне, но не выдержал напора голодного и испуганного дракончика.

  А ближе к концу с меня, после длительных уговоров, сняли браслеты... А ночью, когда муж лег спать, сбежала. Вышло все легко и просто.

19

  Энья

  Я старалась бежать как можно тише и быстрее, пока мою пропажу не заметили. Вайл хоть и спит, но, мало ли, что может случиться? А с территории поселка перемещаться не могу - сразу почувствуют. Надо пробраться в лес и отойти на довольно приличное расстояние. Вздохнула, припоминая, что это именно я настояла на том, чтобы следить за каждым сильным выбросом магической энергии в пределах поселения. А при перемещении выброс ее просто огромен. А заглушать слишком сложно и затрачивает энергии тоже прилично.

  К счастью, на пути мне никто не попадался и я благополучно добежала до кромки леса. Правда, когда до нее оставалось несколько метров, меня нагнала Жемчужинка. Я улыбнулась и подняла ее на руки. Возьму ее с собой - потом отдам Никс. Возвращаться домой я не хочу. По крайне мере, ближайшие пару лет. О детях Вайл вполне сможет позаботиться.

  Войдя в лес, я немного сбавила шаг - все-таки бежать в темноте как-то не особо хорошо будет, могу споткнуться обо что-то, что и не замечу.

  Примерно через час я с дракончиком на руках забрела на просторную полянку. Может, обратиться и уже перелететь подальше отсюда, чтобы не рисковать?

  Посреди поляны одиноко лежал небольшой рюкзачок. Такой, какой был у Никс. Вот значит докуда она дошла! Опустившись на траву возле него и опустив на землю Жемчужинку, я опустила голову вниз. Лишь бы с девочкой все было хорошо. За какую-то там неделю я успела к ней привыкнуть. И, мало того, воспринимаю ее уже, как родную дочь.

  Вздохнув, я прикрыла глаза. На то, чтобы обратиться, ушло несколько секунд. А потом послышался восторженный писк Жемчужинки. Я фыркнула и случайно выпустила небольшой сгусток огня. Малышка увидела своего сородича, пусть и весьма дальнего. Но ее это, похоже, не волнует. Для нее я сейчас тоже дракон.

  Я стала взлетать, захватив в лапы дракончика и рюкзак Никс. А потом мы летели еще несколько часов, до рассвета, пока я полностью не выдохлась.

  Из гор мы давно вылетели, а впереди уже виднелось море. К счастью, нимфы в большинстве своем не любители ночных гуляний, так что никто нас, вроде бы, не видел.

  Аккуратно приземлившись, я тут же вернулась в свой нормальный облик. Оказалось, я несколько потоптала поля с посевами... Теперь народ придумает еще несколько историй - чьи же это такие большие отпечатки лап? Надо было аккуратнее действовать!

  Тяжело дыша после столь длительного полета, я присела прямо на землю, не беспокоясь о ее чистоте. Есть проблемы и поважнее, чем сохранить себя чистой.

  Например, куда мне переноситься? Где Никс, я не имею ни малейшего представления. Где ее муж тоже, да и не сильно это поможет - мы-то не знаем друг друга. Может, тогда к Нокс попробовать? Не думаю, что она сильно рада будет меня видеть, но... От помощи моей вряд ли откажется. Если судить по тому, что произошло лет семнадцать назад, свою дочь она сильно любит.

  Перемещаться с помощью обычной магии не хотела. Не дотянет резерв, могу оказаться совсем не в том месте. И нет никаких гарантий, что в безопасном. А в заварушки встречать времени сейчас нет. Так что придется обратиться к времени. Не сильно люблю это, но по-другому никак. За такую магию позже придется платить. А время уж очень любит устраивать неприятности, особенно своим носителям. И, что самое плохое, даже не знаешь, откуда ожидать удара.

  Прижав Жемчужинку к себе, я закрыла глаза и сосредоточилась. А уже через секунду оказалась возле Нокс. Та удивленно на меня уставилась.

  - Что ты тут делаешь?- когда удивление прошло, раздраженно спросила она. Оказалась я в просторной гостиной, а женщина в этой время читала какую-то книгу, сидя в кресле. Ее мужа рядом не было. В комнате были лишь мы одни. Положив дракончика и рюкзак девочки на пол, я села в соседнее кресло.

  - С дочуркой твоей проблемы,- коротко ответила я, неловко улыбнувшись ей.- Мне не к кому было больше перемещаться.

  - Что с ней?- разом потеряв всю недоброжелательность, обеспокоенно поинтересовалась Нокс. А потом раздражение вернулось.- Ты с ней виделась?

  - Честное слово, она сама как-то оказалась недалеко от того места, где живу,- поспешила успокоить я ее.- В весьма плачевном состоянии. Мне что, надо было бросить ее на произвол судьбы только потому, что тебе не хочется, чтобы я даже близко к ней подходила?- удивленно приподняла бровь.

  - Не важно! Так что с ней?- повторила свой вопрос женщина, даже подалась чуть вперед. Книга же оказалась на столике недалеко от ее кресла.

  - Пророчество,- выплюнула это слово. Кто его вообще придумал? Почему именно Никс?- Мой муж продал ее местонахождение одному наемнику. Которого, в свою очередь, похоже, нанял какой-то псих на поиски Никс.

  - Какое еще пророчество?- недоверчиво уставилась на меня Нокс. Она что, не знает? Или просто не знает, что именно об ее дочери говориться в нем?

  - Ты смотрела на ауру своей дочки?- подозрительно поинтересовалась я у нее.- У нее внутренний слой черный.

  - И что? Мало ли, какие отклонения могут быть. Она же жива и здорова!- она все еще не понимала, чего я от нее хочу. Вот бестолочь!

  - А то, что кто-то крайне невнимательно учился,- не сдержалась и немного нагрубила ей.- У всех последний слой ауры должен быть серебристым. Ну, ладно, это еще ничего... И как ты не додумалась? А Эреб куда смотрел? Пророчество о черной девочке! Там, думаю, говорилось именно о черной ауре. А жива и здорова... Над последним я уже сомневаюсь.

  Нокс, похоже, мысленно начала себя прикапывать за такую невнимательность. Я молча ждала, пока она успокоится. Жемчужинка же как-то незаметно перебралась мне на колени, и теперь я ее поглаживала по чешуйчатой спинке. Она при этом мурлыкала, как Ронни, когда я ему чешу шею в его второй ипостаси.

  Ронни... Я уже скучаю! А при мысли, что не увижу его и Риту несколько лет... Может, попробовать забрать их потом как-нибудь? А с Вайлом попробую договориться. Он, надеюсь, отпустит. И меня, и детей. Хотя что-то мне подсказывает, что он опять наденет на меня те браслеты при первой же возможности и запрет в доме.

  - Ты знаешь, где Никс?- когда мне надоело ждать, спросила я. Вдруг и вправду знает? Ее же ребенок, как-никак.

  - Нет. Но я могу проникнуть ей в сон, но...- Нокс запнулась и нахмурилась. Я выжидающе на нее посмотрела.- Но только если она позовет.

  Я обреченно откинулась на спинку кресла. Вот черт! Надеюсь, что Никс все-таки додумается позвать свою мать. А я потом смогу следом за ней пойти.

  Минут пять мы молчали. Каждая думала о своем. А потом я вдруг вспомнила кое-что важное. Думаю, все-таки надо будет сказать Никс о ребенке сегодня. Если, конечно, она уже сама не догадалась или ей не сказали. Ребенком можно вполне хорошо шантажировать... Пока только осчастливлю новостью будущую бабушку.

  - Никс ждет ребенка,- прервала я уже давящую на уши тишину. Даже Жемчужинка все это время не издавала ни звука.

  - Так быстро?- сначала Нокс была шокирована, а потом на ее лицо наползла счастливая улыбка. И сразу же она нахмурилась.- Никс зовет.

  Я все поняла и приготовилась. Женщина тут же исчезла из комнаты, а я скинула с колен недовольно шипящего дракончика и переместилась за Нокс, стараясь не потерять ее след. К счастью, все прошло хорошо - я появилась во сне девочки примерно через полминутки после нее. Там же мы нашли и ее мужа, не знающего, что делать.

  А сама Никс... Я едва не ругнулась, но постаралась сохранить улыбку на лице, чтобы не пугать девочку. К какой такой бездушной твари она попала? Она была вся в крови и стекле. Думаю, некоторые осколки вошли в саму кожу. На лице были огромные синяки, как от пощечин. Руки и ноги были забинтованы, видимо, ей кто-то помог, но уже сейчас они были пропитаны кровью и местами разорваны. Но, что самое ужасное, мыслила она до сих пор вполне здраво. Уж лучше бы она бредила, честно! Девочка же прекрасно осознает, что с ней...

  Ее муж как-то не ожидал нашего с Нокс появления. И если к своей свекрови относился более не менее сносно, то ко мне с подозрением. Даже после того, как Никс в мыслях подтвердила, что я - своя, продолжал коситься на меня с опаской, но просьбу не мешаться выполнил и отошел в сторону, внимательно за мной наблюдая.

  Девочку пришлось усыпить. Не хочу видеть, как она будит мучиться. Лучше уж все пройдет без ее ведома...

  Несколько часов я лечила ее магией. Благо, что училась на целителя. Помощь Нокс даже не потребовалась, она лишь внимательно следила за моими действиями.

  Несмотря на то, что я усыпила ее, Никс каждый раз хмурилась, едва из нее выходил очередной осколок. И как она еще держится? Уму непостижимо! Это ж как надо хотеть жить, чтобы до сих пор бороться? Да и ребенок все еще цел... Девочка, сама того не ведая, случайно отдает ему часть своих жизненных сил. Еще чуть-чуть. Они продержатся.

  Каждое вынутое стекло я кидала на пол магией, не желая к ним прикасаться. Каждый раз еле сдерживала себя, чтобы не вздрогнуть, когда слышался звон падающего на пол осколка.

  Когда все закончилось, я, вымотавшаяся почти до предела, присела рядом с девочкой и положила руку ей на лоб. Подумав, вытащила ее из магического сна. Она рассеянно похлопала глазами, стараясь сфокусировать взгляд, но тут же их закрыла и провалилась в вполне себе здоровый сон. Пусть. Ей именно это сейчас и надо.

  - Все,- облегченно выдохнула я, нежно проводя по лбу спящей девочки.- Будет жить. Теперь надо решить, как ее найти и вытащить.

  До рассвета оставалось еще от силы часа два, так что действовать надо было быстро. Мы решили, что Нокс делиться со мной частью энергии, пополняя мне резерв и остается тут, а мы с Эйнаром идем по неясному, но все еще кое-как сохранившемуся следу девочки до ее тела. Я опять воспользуюсь способностями времени и перенесу нас... А дальше - как выйдет. Надеюсь, обойдемся без лишних неприятностей. И еще больше надеюсь, что время не преподнесет неприятных сюрпризов.

  Лгут, когда называют богов ночью, смертью, жизнью, временем и прочим, прочим... Мы - не они. Мы - всего лишь их носители.

  А время решило взять плату с использования его способностей именно сейчас... Едва мы оказались в камере, где держали Никс, сюда вошли.

  Эйнар тут же попросил переместить свою жену в безопасное место, как можно дальше отсюда. А сам сказал, что останется тут, разберется с теми, кто так обращался с Никс... Ну, как хочет. Я вполне могу и его переместить. А времени я плату нужную отдам потом. Правда, напоследок кинула мужчине шарик из магии, который он схватил на лету, сказав, чтобы он позвал меня через него, когда все закончиться. Так я его перемещу к девочке. Хоть и у противников был численный перевес, я не сомневалась, что Эйнар убьет их всех с особой жестокостью - он сейчас просто в ярости. Пусть это и не лучший советчик воину, но все же... За свою жену он отомстит.

  Быстро и аккуратно подняв уже здоровое тельце, я переместила нас в замок Нокс - и далеко, и безопасно. Никс доверчиво ко мне прижалась во сне. Как только мы оказались в той же гостиной, где я нашла Нокс, я устало опустилась в кресло прямо с девочкой на руках. Жемчужинка тут же полезла к нам, но я ее остановила, покачав головой. Она понятливо отошла в сторону и стала смотреть на нас. В комнате тут же появились Эреб со своей женой и подошли к нам.

  Около часа мы молча ждали. Эйнар так и не звал меня. Когда я уже хотела было наведаться обратно, чтобы проверить, как он там, мужчина, наконец, позвал. Я его тут же переместила к нам. Все, на сегодня, думаю, хватит. Переборщила я с использованием способностей времени. Передав Никс Эйнару, я поинтересовалась, можно ли остаться тут на ночь. Точнее, уже на день. Но спать-то все равно хотелось! Хозяева замка спохватились и позвали слугу, которая провела меня в гостевые покои. Там, не раздеваясь, я сразу легка и уснула.

  Несколько дней мы все провели в замке. Эйнар никому так и не рассказал, что случилось с теми, кто такое сотворил с девочкой. Одно понятно - убиты. А как - это уже лишние подробности, особенно для его жены. Никс так ни разу и не просыпалась. А потом Эйнар решил, что пора ему и честь знать. Переместился со своей женой домой. До этого я попросила у него разрешения погостить у них. Мало ли, что может случиться. Вдруг девочка опять плохо станет? Мне разрешили. Нокс тоже напросилась - как-никак, ее дочь. Надо же узнать, что с ней будет дальше. Эреб тоже хотел, но не мог - видимо, неотложные дела. Я не стала вникать в подробности.

  Вопреки моим опасениям, все было вполне хорошо. Разве что Никс никак не хотела просыпаться. Из-за этого все уже начали волноваться, но все обошлось. Через два дня после того, как переместились в их дом, она очнулась. Едва она спустилась вниз, в гостиную, где мы сидели с Нокс и разговаривали как раз о ней, я быстро на нее посмотрела магическим зрением.

  Все было хорошо. Ничего не изменилось в худшую сторону. Никс полностью здорова, ее ребенок тоже. Месяца так через два-три можно будет узнать, кто это - мальчик или девочка, а пока еще непонятно. Ну, думаю, любить-то они будут его в любом случае, кто бы ни родился.

  Никта

  Поморщившись, я сладко потянулась. К моему удивлению, ничего не болело. Было тепло и уютно. Да еще и кто-то обнимал меня.

  - С добрым утром, спящая красавица,- шепнули мне на ухо. Я невольно улыбнулась и перевернулась на бок, сильнее прижимаясь к мужу.- Как ты себя чувствуешь?

  - Хорошо,- тут же отозвалась я, лениво открывая глаза.- Сколько я спала?

  - Неделю,- ответил мне Эйн и поцеловал в нос. Неделю? Много. А учитывая, что я и до этого валялась примерно столько же...

  А потом вспомнила, из-за чего в прошлый раз неделю почти не вставала. Точнее, из-за кого. С ним ведь все в порядке?

  - Ребенок,- прошептала я и напряглась. Только бы был жив и здоров! Я не хочу его потерять. Я не выдержу такого!

  - Все хорошо,- меня успокаивающе погладили по животу.- Жив, здоров, как ты и надеялась,- при этом я облегченно вздохнула.

  - Где мы?- задала я следующий интересующий меня вопрос. Эйн отстранился, чтобы потом сесть возле меня. Я сразу же переложила голову ему на колени и внимательно на него смотрела.

  - Дома,- коротко ответил он, поглаживая мою голову. И тут он улыбнулся мне. Хищно так улыбнулся.- И ты не выйдешь за пределы его еще очень долго.

  Я нахмурилась, и уже начала было возражать, как передумала. Не хочу портить такое замечательное утро. Да и все равно ведь выйду, хочет он этого или нет!

  - Как я тут оказалась? Я же была...- договорить не смогла. Слишком свежи были еще воспоминания. Скривилась. Рука мужа тут же нежно провела по моей щеке.

  - Давай ты сначала поешь? Я тебе все расскажу с начала,- попросил он и тут же, не дожидаясь ответа, исчез.

  Кушать почему-то совсем не хотелось. Но, если Эйн так хочет... Почему бы и не уступить ему разок? Тем более кушать надо. Хотя бы для ребенка.

  И вообще... В этой истории что, есть еще и начало? Кроме того, что меня похитили? Да ради того, чтобы узнать, я хоть десять порций в себя как-то вмещу!

  Попытала встать. К счастью, мне это удалось. Сделала несколько неуверенных шагов по направлению к ванной. Вроде бы, держусь. Пошла дальше.

  Зайдя в ванную, я тут же глянула в зеркало. С 'красавицей' Эйн погорячился. Пугало я огородное, вот кто. Да и не только огородное - кого хочешь в таком виду напугаю.

  Длинные жирные черные волосы распущены и безнадежно запутаны. Бледнее, чем обычно, кожа, да еще и грязная! Черные глаза кажутся просто огромными на фоне худющего лица. Истощала я за те полтора дня мучений хорошо так... Надо набирать вес обратно! На живого скелета так похожа. Вряд ли это пойдет на пользу мне и ребенку.

  Когда я уже собиралась было подойти к ванне, как на пороге появился Эйн и недовольно на меня посмотрел. Что ему сейчас не нравится?

  Меня подняли на руки и понесли обратно в комнату. На кровати уже лежал поднос с моим завтраком. Меня же муж устроил в изголовье кровати и попытался начать кормить.

  - Я сама могу!- возразила я и кое-как переложила поднос себе на колени, не без помощи Эйна. И принялась завтракать.

  Аппетит появился сразу, едва я притронулась к еде. На подносе лежало все, что только можно - творог, молоко, печенье, какая-то каша, различные фрукты.

  Все я, естественно, не съела - не влезло. Впрочем, и так хорошо и сытно поела. Закончив, я блаженно распласталась на кровати, Эйн еле успел подхватить поднос, пока его содержимое не упало на меня. Лениво потянувшись, я требовательно уставилась на мужа. Теперь пусть рассказывает.

  - А, может, ты ванную примешь, а потом уже расскажу?- поинтересовался он. Видимо, не горит желанием мне это рассказывать.

  - Пока я буду ее принимать, ты будешь рассказывать!- решила я и с надеждой на него посмотрела. Стесняться мне нечего, муж все-таки. А узнать побыстрее хочется.

  Эйн вздохнул, но согласился. Уже через пять минут я нежилась в горячей воде, а муж сидел на полу рядом и перебирал мои намокшие пряди.

  - А ты больше не злишься, что я сбежала?- внезапно стукнула мне в голову эта мысль, я аж приподнялась и подалась поближе к мужу.

  - Уже нет,- он покачал головой ради убедительности. Я облегченно откинула голову назад.- Правда, ты все равно не выйдешь из дома без моего разрешения,- я возмущенно на него уставилась. А если по городу захочу просто погулять?- Со мной только. Я немного подправил охранные заклинания - теперь ты не вскроешь их никак.

  - А если я одна захочу погулять?- надув губы, спросила я.- Ничего же не случится! И я честно пообещаю из города не выходить.

  - Все равно нет. Слишком опасно,- терпеливо ответил мне Эйн и начал мыть мои волосы.

  - Почему опасно?- попробовала уточнить я. Он кинул на меня задумчивый взгляд, видимо, решая, стоит говорить или нет.

  - Пророчество. Про тебя уже многие знают. А против мирового господства, поверь, многие не будут против,- усмехнулся муж.- И тебя сейчас очень легко схватить.

  - Какое пророчество? Почему о нем знают все, кроме меня?- раздраженно зашипела я. Эйн провел рукой по моим волосам, пытаясь успокоить.

  - Тише, не будь злюкой,- попросил меня он. Я обиженно брызнула на него водой.- Если хочешь, я его тебе покажу вечером. Хорошо?

  - А почему вечером? Почему не сейчас? А мировое господство тебя не интересует? И вообще, ты обещал рассказать, как я тут оказалась!- начала я засыпать его вопросами.

  - Любопытная злюка,- муж показал мне язык и рассмеялся. Ну, вот! Утром была красавицей, а сейчас...

  - Сам такой!- парировала я. И сразу же передумала.- Хотя нет, не такой. Ты - жмот! Вот! Не хочешь делиться со мной информацией.

  - Это я жмот?- а глаза стали круглыми-круглыми. Вот актер! Фыркнула.

  - Ну, не я же!

  - Нет, ты - любопытная злюка, мы это уже решили! А вот я на жмота не согласен.

  - Когда это я соглашалась с тем, что я - злюка? И вообще, хватит морочить голову! Давай, рассказывай все!- потребовала я и опять брызнула водой на Эйна.

  Тот состроил обиженное лицо. Нет, точно актер! К слову сказать, его рубашка уже была почти полностью мокрой - воды я не жалела. Довольно улыбнулась.

  Он даже говорить не стал, лишь молча сидел и мыл мне волосы. Я терпеливо ждала.

  - У нас гости...- наконец начал муж. Я недоуменно уставилась на него. Кто? Да и причем тут они?- Энья и твоя мать.

  - И что?- полюбопытствовала я, опять приподнимаясь и склонив голову набок.

  - Муж Эньи отдал тебя наемнику.

  Я шокировано уставилась на Эйна. Как так? Кадвайл же вполне хорошо ко мне относился! Зачем ему это? От удивления даже присела, уже полностью намочив мужа.

  - Нет, так не пойдет. Ты помойся, а потом я тебе все расскажу,- вот честно, я хотела запустить в него чем потяжелее. Жалко, такого рядом не было!

  Он вернулся обратно в комнату. К моему удовольствию, с него ручьями стекала вода. А я осталась одна с не остывающей в ванне водой.

  Быстро приведя себя в почти нормальный вид, я завернулась в полотенце и зашла в комнату. Эйн лежал на кровати и ждал меня. Подойдя туда, я уселась на кровать спиной к нему и стала ждать. Пусть волосы расчешет и высушит! Это будет теперь его святой обязанностью. Взял в жены - пусть ухаживает должным образом!

  Сзади послышался короткий смешок, а уже в следующую секунду он начал делать то, что я у него просила. Или, скорее, требовала.

  - А теперь рассказывай, пока расчесываешь волосы,- начала еще одну попытку его разговорить я.

  - Нет, сначала расчешу, потом ты оденешься, и только после этого расскажу. Идет? А, да. Еще надо будет спуститься к гостям.

  - Но только после того, как ты расскажешь!- я ужаснулась, представив, что меня будут держать в неведении еще дольше.

  - А ты знаешь, что я вовсе не обязан тебе все докладывать?- шепнул мне Эйн на ухо.

  - Но ты ведь расскажешь?- умоляюще протянула я, пытаясь еще и обернуться. Меня попросили не вертеть головой.- Я ведь беременная женщина! Пожалей меня, не мучай.

  - Надеюсь, наш ребенок не будет таким надоедливым, как ты,- мягко усмехнулся он.

  - Ну, вот! Еще и месяца нет, как женаты, а я уже надоела,- пробубнила себе под нос.

  - Я не так выразился,- про мои волосы напрочь забыли и теперь меня обнимали и поцеловали в затылок.- Ты просто излишне любопытна, настойчива и упряма.

  - Меняться не буду, даже не проси!- тут же предупредила я Эйна. Руки его легли мне на живот. Даже сквозь ткань полотенца я чувствовала их приятную прохладу... Или тепло?

  - Не прошу,- охотно согласился он и продолжил прерванное занятие.

  Минут через двадцать мои волосы были сухими и расчесанными. Я потянулась рукой к затылку, пощупать, что там мне Эйн соорудил из волос. На меня шикнули и убрали руку подальше от своих творений, однако полапать прическу успела - это была пышная гулька. Все-таки он с прической поспешил. Пока буду одеваться, точно ее испорчу.

  Тем не менее, я встала и, подойдя к шкафу, извлекла оттуда белье и синее летнее платьице. Корсет, к моему счастью, есть повод не носить еще долго!

  Быстро одевшись, я подошла обратно к Эйну и уселась ему на колени, обняв за шею. И внимательно посмотрела ему в глаза, ожидая рассказа.

  - А, может, не надо?- тяжело вздохнул он и одной рукой обнял меня за талию, а второй нежно провел по моему лицу.

  - Надо!- уверенно заявила я.- Тебе что, жалко?- поторопила я его.

  - Как я уже говорил, именно муж Эньи сдал тебя одному знакомому наемнику. Которому заказали найти и доставить тебя. Ну, а дальше ты знаешь. Все.

  - Нет! Так нечестно,- закричала я, стукнув его кулаком в грудь. Эйн лишь рассмеялся. Хоть бы подиграл немного!- Еще не все! Как вы меня оттуда вытащили?

  - Молча,- он важно кивнул и встал с кровати, прямо со мной на руках. Я опять ударила его в грудь.

  - А с подробностями?- умоляюще посмотрела на него и крепко-крепко прижалась к нему.

  - А зачем? Главное, вытащили. Поверь, ничего интересного для тебя не было.

  Я пробурчала что-то про несговорчивых мужей. Эйн же ничего на это не ответил и вышел со мной на руках из комнаты. Куда это мы идем? Точнее, куда это он идет?

  Как оказалось, в гостиную. Там уже сидели в креслах недалеко от камина мама и Энья и о чем-то тихо беседовали. Как только мы вошли в комнату, они замолчали.

  Я тут же заерзала. Муж меня понятливо опустил на пол. Я тут же подошла к маме и, дойдя, села ей на колени и обняла. Нокс улыбнулась мне и поцеловала меня в лоб.

  - Мамочка! Ты ведь расскажешь мне, как вы меня вытащили?- начала упрашивать я.

  - Нет,- она рассмеялась. Я же обиженно что-то пробормотала и слезла с ее колен.

  Пошла и села на колени к Энье. Та тоже ничего говорить не хотела. Что за мир несправедливый такой? Сложно, что ли, рассказать все?

  Забралась с ногами в одно из кресел и повернулась ко всем спиной. Я обиделась!

  - Ну, раз обижается, значит, все точно хорошо,- здраво рассудила Энья. Мама же не сдержалась и фыркнула. Эйн не нашел других кресел (зрение плохое, видимо!) и решил сесть именно в мое. Правда, предварительно поднял меня на руки, а потом и усадил уже себе на колени. Я попыталась встать и пересесть в другое кресло, но меня удержали.

  Предатели! Все они! Не хотят мне рассказывать... Вот сильно-сильно обижусь на них всех, и возьму, да уйду!

  - И к кому уйдешь?- поинтересовался Эйн.- Выбор у тебя большой... Правда, все они будут странно похожи. Так, легкая зацикленность на мировом господстве.

  - А я к ним не пойду. Я сама буду,- возразила я, удобнее устраиваясь на муже.

  - Будто тебе кто-то это даст,- его руки крепко-крепко меня обняли, а лицо зарылось в мои волосы.- Милая моя, о тебе уже прознали многие. Начнется охота.

  Ну, вот! Даже пожить нормально никто не даст... Никому, что ли, меня не жалко?

  - А, может, расскажете все-таки, что за пророчество?- я посмотрела на маму и Энью. На мужа не могла - я сидела, облокотившись об него спиной.

  Они переглянулись. А потом, вздохнув, Энья начала:

  На стыке двух эпох

  Родится девочка.

  Она, как ночь, будет черна.

  Едва издаст последний вздох

  Мир рухнет навсегда,

  Не изменить нам ничего.

  Едва вздохнет она впервые,

  Властителем любой тут станет,

  А девочка умрет.

  Я удивленно на нее уставилась. Что за бред? Я что, в любом случае умру? И какой такой первый вздох - у меня он уже давно был! Кто это сочинял?

  - Вот знал же, что не надо было говорить,- недовольно пробормотал Эйн.

  - Почему это? Наоборот, надо было сразу сказать!- возразила я.- Теперь хоть буду знать, что в любом случае мне не жить. Убьют относительно скоро.

  Муж мне невежливо закрыл рот ладонью, а сам весь напрягся.

  - Ты будешь жить. Долго. Очень долго,- чеканя каждое слово, выговорил он.- Да и это не полный текст, лишь часть. Остальное утеряно. Вполне может быть, что там еще условия есть...

  - А если и они такого же типа? Что я умру?- попыталась спросить я, но вышло что-то нечленораздельное. Руку пусть уберет!

  - А если нет? Если все будет хорошо?- вместо Эйна ответила мне вопросом на вопрос Энья, которая бессовестно рылась в моей голове.

  Я не ответила, лишь молча повернулась к ним спиной, а к мужу - лицом и, обняв его за шею, прижалась к нему. Я не хочу умирать! Я хочу жить!

  Эйн успокаивающе погладил меня по спине, а потом извинился перед гостями и перенес меня в нашу спальню и усадил на кровать. Я поежилась, ожидая, что будет.

  - Как скоро я...- начала было спрашивать я, но договорить не дали - меня поцеловали. Все мысли сразу как-то улетучились. Ну, почти все. Думать я могла только о нем.

  Через несколько минут я нежилась в его объятиях, устало прикрыв глаза. Сладко потянувшись, я прогнулась всем телом, еще крепче прижимаясь к нему.

  - Ага...- просто так сказала я, улыбнувшись. А потом, подумав, закончила мысль:- Согласна сидеть тут до рождения ребенка.

  - И после,- добавил от себя Эйн, проводя рукой вдоль моей спины.

  - Некоторое время,- охотно согласилась я, даже невольно кивнула.

  - Несколько десятков... Нет, сотен лет. А лучше тысяч,- усмехнулся он и поцеловал меня в лоб.

  - Несколько месяцев,- поправила я его, недовольно открыв глаза.

  - Да без проблем. К тысячам прибавим несколько месяцев,- рассмеялся Эйн и поцеловал меня в губы. Хотелось его стукнуть, но было лень.

  Полежав так еще несколько минут, я решила, что неплохо бы одеться и пойти погулять по дому - на месте лежать скучно. Но только один вопрос остался...

  - Эйн, а ты мне так и не говорил, кто ты по инициации,- напомнила я ему, обвив руками его шею.

  - Ты и не спрашивала,- фыркнул он и опять поцеловал меня. Отстранившись, он прошептал:- Воздух я.

  И все? Так просто? Я не впечатлена! Скорее, даже разочарована... Неинтересно так!

  - Неинтересно? Воздух - это тончайшая материя...- начал втолковывать мне муж.- Он идеален для ментальной магии. Поверь, уж это очень интересно.

  Даже так? А почему тогда Энья может копаться у меня в голове, раз воздух так силен?

  - А ты подумай сама. Она - хорошо обученное время. Против нее у меня никаких шансов.

  - Значит, ты слабый и беспомощный?- я шутливо поморщилась.

  Мне стали доказывать, что все как раз наоборот, что он - могучий и непобедимый. Ради интереса я начала его щекотать. Врет с непобедимым - вон, как смеется, да еще и просит прекратить!

  А потом мне в голову стукнула любопытная мысль... Может, самой мир захватить? Ну, хотя бы одну империю... В известной части пророчества такого не предусмотрено, но зачем его слушать? Это - всего лишь какой-то жалкий стишок! Я сама буду творить свою судьбу, никакое пророчество не сможет помешать мне жить.

  Когда я рассказала о своих планах Эйну, он посмотрел на меня, как на умалишенную, напомнив, что я сейчас беременная и не владею ни мечом, ни магией.

  - А ты у меня на что?- загадочно улыбнулась я ему и облизнулась.- Будешь помогать завоевывать. И магии научишь.

  - Я подумаю над твоим предложением, незадачливая императрица,- ухмыльнулся муж.- Только сначала роди, пожалуйста, ребенка. Он-то не виноват, что у его матери такие глобальные мысли. А магии научу, не бойся. С мечом же придется обождать.

  С последним я как раз таки не против, даже рада. А вот магию подавайте мне быстрее!

  - Честно подумаешь?- с надеждой спросила я. Мир завоевывать мне показалось хорошей и интересной идеей. Не оставлять же его психам каким-то? Лучше себе взять!

  - Честно,- ответил мне Эйн, опять поцеловав. Я ему поверила. Магия, не магия - а люблю его! 

Оглавление

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg