«Виртуальная кома»

Виртуальная кома (fb2) - Виртуальная кома [СИ] 851K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Олег Вячеславович Казаков

Олег Казаков Виртуальная кома

Глава 1. Потерявшийся в пространстве

Красные аварийные огни, светившие в полнакала, не могли даже разогнать тени из углов небольшой, всего на двух человек, каюты. Было тихо. Двигатели не работали, не было дрожи корпуса, звуков снаружи, из коридора, тишина была мертвой, абсолютно полной. Муху было бы слышно, если бы кто-то догадался запустить ее в помещение.

Егор Сосновоборский не был любителем мух, но сумрак вокруг и полное отсутствие звуков его насторожило. Он не спешил вылезать из капсулы, оглядываясь по сторонам. Что-то случилось, не должно быть такого освещения. В корабле, выходящем на орбиту всегда что-то шумит, по переборкам передается звук из других отсеков, ползают по каналам вентиляции дроны, а за стенами, в технических проходах копошатся ремонтники. Ничего этого сейчас не было.

– Вы уже проснулись, – раздался в каюте голос искина, как бы подтверждая уже произошедшее. – Пожалуйста, пройдите в медкабинет.

– Мы уже прилетели? – спросил Егор, поднимаясь в капсуле.

– Еще нет. Пройдите на медосмотр, я по дороге все объясню…

– Хорошо, хорошо, иду я, – Егор взялся руками за края камеры и выбрался на палубу. – Что-то жарковато в каюте…

– У нас небольшие проблемы с термообменом, – подтвердила искин. – Я занимаюсь ремонтом.

– А что, в реактор нельзя направить излишки тепла? – поинтересовался Егор, выходя в такой же полутемный, еле освещенный слабыми лампами коридор. – Что вообще происходит?

– У нас нет больше реактора, – безэмоционально сообщила искин. – Медотсек прямо перед вами.

– Как это нет?…

Егор помотал головой, пытаясь поймать ускользающую мысль, но после разморозки мозги никак не могли выйти в рабочий режим. Решив, что вспомнит забытое позже, он шагнул в каюту с красным крестом на входном люке. Здесь, на удивление, свет горел ярко, было чисто, почти стерильно.

– Займите место на столе диагноста, – произнесла искин.

Егор улегся в повторявшую человеческое тело выемку. Стол был с подогревом, захотелось подремать, но искин еще не ответила на его вопрос.

– Искин? У тебя есть имя? – спросил вдруг Егор.

Под столом зашумел привод, над Егором поплыла дуга сканера.

– Странный вопрос для пассажира, – заметила искин, голос у нее был приятный и мелодичный, без традиционного для управляющих программ «железного» оттенка. – Один из капитанов называл меня Лика.

– Отличное имя, очень красивое, – воодушевился Егор. – Лика, так что с реактором и когда мы прибудем на Новую Гренландию? Меня там должны ждать…

– Расчет времени прибытия пока затруднен. Ориентировочно полет до планеты займет два миллиона лет…

– Сколько?!! – Егор даже вскочил, зацепившись головой за дугу сканера.

Диагност сердито заурчал и затих, замерев.

– Корабль вошел в систему и направлялся к планете, – начала отвечать искин. – Реактор вышел из рабочего режима и начал самопроизвольно разгоняться. Во избежание уничтожения корабля, груза и пассажира я отстрелила реакторную зону и расположенные за ней маршевые двигатели.

– И зеркало радиатора… – сообразил Егор. – Вот почему так жарко…

– Совершенно верно! Изменение массы привело к отклонению от первоначальной орбиты. Попытка стабилизации не помогла.

– Но мы ведь в системе? – Егор слез с диагноста и в полной прострации искал в шкафах какую-нибудь одежду. – Надо сообщить на планету, пусть пришлют помощь! Я не проживу два миллиона лет, даже в гибернаторе…

– Мы на орбите местной звезды, вне плоскости эклиптики, время обращения семь тысяч лет. С каждым витком мы будем все ближе к центру системы…

– Но два миллиона лет! – в отчаянии воскликнул Егор. – Тебе может и все равно, но я человек! Ты же должна понимать!

– Никто на этом корабле не протянет столько, – спокойно возразила Лика. – Ни я, ни груз, ни сам корабль. Я занимаюсь поиском решения, но пока не вижу выхода. Наших мощностей не хватит, чтобы послать сигнал на планету. Можно было бы попробовать лазерную связь, но Новая Гренландия не знает, где нас искать, в какой части небосвода…

– И зачем я согласился лететь на курьерском рейсе! – Егор присел на стол диагноста, схватившись руками за голову. – Летел бы как все на обычном транспорте, через пять лет был бы на месте…

Почувствовавший нездоровое состояние пациента диагност выдвинул из под стола манипулятор со стаканчиком успокоительного и предложил его человеку. Тот не глядя выпил одним глотком, как рюмку водки.

– Я как единственный человек на борту готов принять должность капитана корабля! – заявил вдруг Егор.

– Курьерские корабли всегда отличались надежностью и повышенной скоростью. За всю историю полетов еще не было случая исчезновения, аварии или гибели курьера. Мы настолько безопасны, что управление кораблем доверили искинам, переведя человеческие экипажи на более интересные направления, – выдала Лика стандартный рекламный набор. – Вы останетесь пассажиром.

– Все когда-нибудь происходит первый раз! И почему-то именно со мной!

– Не все так плохо, – попыталась приободрить пассажира искин. – Я соберу необходимые материалы и построю антенну для направленной отправки сигнала. В остатках груза были чертежи репликатора…

– В остатках? Трюм тоже не уцелел? – поднял голову Егор. – Реактор взорвался?

– Нет, взорвались топливные баки. После взрыва обломками снесло большую часть внешнего оборудования. Реактор сейчас летит позади нас по той же орбите примерно в миллионе километров. Его состояние неизвестно, но он до сих пор не взорвался. Там оставались инженерные и ремонтные дроны. Связи с ними нет, но и взрыва не было.

– Если им удалось заглушить активную зону… Значит мы можем снова состыковаться? – предположил Егор.

– Вы забываете про радиацию. Нам придется подождать, пока там все не остынет. А потом придумать, как затормозить и подобрать отстрелянную корму. Лет через сто-сто двадцать…

– Уже легче… – вздохнул Егор. – Лягу в гибернатор на максимальный срок. Через три периода как раз можно будет…

– Диагност не позволит вам лечь в капсулу до окончания реабилитации. Это две недели. У нас мало энергии, гибернатор не удастся запустить на полный срок, – огорчила его Лика.

– А разбудили зачем? Спал бы дальше, ничего не знал…

– Егор, вы проспали полный срок. Сорок лет. По протоколу я обязана вас разбудить на двухнедельную реабилитацию. И я в любом случае должна была вас предупредить о грозящей нам опасности.

– Сорок лет? Вместо двенадцати? То есть я уже… Так нас ищут?

– Трудно сказать. На Новой Гренландии не так много людей, это же молодая колония. Они могут попробовать нас найти, определить, где мы находимся, если их обсерватория поймет в какую сторону смотреть. Но поисково-спасательного корабля у них нет…

– А у нас? Что у нас вообще есть? Состояние корабля, доступные ресурсы?

– Обитаемая зона уцелела. Мостик, каюта капитана, медотсек, две пассажирские каюты, отсек жизнеобеспечения, половина трюма, маршевые двигатели. Вспомогательный реактор, его едва хватает для поддержания работы оставшихся систем. Отсек искина, техническая зона, где раньше находились дроны. Роботов осталось всего несколько, но пока их хватало для проведения срочных ремонтов.

– Две недели я переживу, – решил Егор.

– С этим могут возникнуть сложности, – огорошила его искин своим невозмутимым мягким голосом.

– Что так?

– У нас есть кислород и система очистки. Есть небольшой запас воды, но придется пить восстановленную…

– Фу, гадость! – поморщился Егор, но выбора не было. – Лучше бы ты об этом не говорила.

– …но на борту нет достаточного количества питательных веществ даже для одного пассажира. Повезло, что вы здесь один. Было бы здесь восемь человек, как положено по штату, жизнеобеспечение отказало бы уже на третий день.

– Совсем нет еды? – Егор уже не знал, что его больше расстроило, ситуация в которую он попал или угроза голодной смерти.

– Если урезать рацион, на пару недель хватит, – сделала расчет Лика. – Предполагалось, что мы долетим до планеты, и вас разбудят уже на станции, на орбите над Новой Гренландией. Но поскольку вы задержитесь на борту, придется перевести вас и вашу капсулу в каюту капитана, а оставшиеся каюты переоборудовать под ферму. Свободную каюту я уже подготовила. Но это потребует дополнительной энергии…

– Которой и так не хватает, я понял уже, – обреченно выдохнул Егор. – Я могу просидеть две недели в скафандре на тюбиках.

– Это не решит проблему, а лишь отложит ее на время.

– Каюты не такие уж и большие, да и что там можно вырастить?

– Грибы, личинки мучных червей, бамбук. У нас есть образцы, их везли на планету. Сейчас, когда камера гибернации отключена, можно заняться фермами.

– Бамбук и грибы я еще могу попробовать, но червей! Да и не вырастет это все за две недели…

– Я не предлагаю вам есть все это в том виде, в котором оно растет и ползает, – сообщила искин. – Эта масса будет переработана в питательный коктейль, не особо вкусный, зато полезный. Через неделю можно будет уже его попробовать. Бамбук растет быстро, личинки тоже. С грибами будет дольше…

– Все равно это гадость! – поморщился Егор. – Вам надо, чтобы я меньше ел, меньше пил, меньше дышал. И сидел в каюте, не шастая по отсекам… я там свихнусь в одиночестве…

– Когда запустим репликатор, можно будет синтезировать синтетику, – произнесла искин. – Но на это тоже нужно время…

– Я могу чем-то помочь? Общая техническая подготовка у меня есть.

– Какая у вас специальность? – спросила Лика, хотя могла бы заглянуть в сопроводительные файлы.

– Гляциолог я, это основная. Океанология вторая… Новая Гренландия покрыта льдом и океанами…

– То есть от моих инженерных дронов будет больше толку, чем от вас, – сообщила искин. – Вам придется сидеть в каюте и не мешать проводить восстановительные работы. У нас есть хорошая библиотека, мы как раз везли ее на планету. Книги, фильмы, игры… Кажется я нашла выход! Егор, не могли бы вы перейти в каюту капитана?

– С чего такая срочность? – но пассажир послушно шагнул из ярко освещенного медотсека в полутемный коридор.

И тут же отпрянул назад! Вдоль коридора пролетел и с грохотом упал спиной на палубу закованный в блестящие доспехи рыцарь. Правая рука с мечом все еще лежала на полу, когда следом за рухнувшим воином бросилась вторая фигура, тоже рыцарь, но броня у него была темной, поверх нее накинут плащ. Темный рыцарь размахнулся, подняв двумя руками свой длинный меч. Лежавший на палубе поднял левую руку, прикрываясь треугольным щитом, засучил ногами, отползая назад. Мощный удар обрушился на щит, прорубив верхний край. Черный снова замахнулся, поднимая свое чудовищное оружие, но светлый вдруг изловчился и пнул противника в колено своей бронированной пяткой. Темный рыцарь охнул и запрыгал на одной ноге, а светлый вскочил и бросился бежать, в одно мгновение скрывшись за люком ведущим на мостик. Черный со свирепым ревом бросился следом. В коридоре стихло.

– Это… Это что сейчас было? – осипшим от неожиданности голосом прохрипел Егор. – Что за ролевые игры? Откуда еще люди?

– Это визуализация моего предложения, – ровным голосом произнесла искин. – Это поможет нам уменьшить расход необходимых ресурсов, а вам не придется сидеть в каюте все это время. Вы готовы его выслушать?

– К… конечно! – пришел в себя Егор. – А куда они делись? Они же там на мостике сейчас все…

– Это голограмма, – сообщила Лика.

– А царапины на палубе откуда?

– Они были раньше, появились когда дроны переносили оборудование. Вы их просто не заметили в полумраке.

– Я иду в каюту капитана и жду объяснений!

На корабле давно уже не было экипажа, но каюта для пассажиров все еще называлась капитанской. Ремонтный дрон демонтировал и вынес из нее вторую койку, приволок капсулу гибернации и установил ее на освободившееся у переборки место, подключил кабель и трубки подвода воды и выкатился в коридор, выполнять следующий приказ. Искин отключила ненужный пока медотсек и перевела питание в жилую каюту. Стало посветлее, даже уютно.

Егор, наконец-то переодевшийся в рабочий комбинезон, сложил свои вещи во встроенный шкафчик и оглядел свое новое место жительства. Стандартная каюта почти ничем не отличалась от обычной пассажирской. Койка у одной переборки, капсула гибернации у другой. Большой во всю стену экран на противоположной от входного люка переборке, служивший и терминалом и заменой иллюминатора. Под ним откидной столик, опускавшийся при необходимости на петлях вниз. Удобное анатомическое кресло, единственная вещь, оставшаяся после последнего капитана, и почему-то одно, видимо пассажирам не полагалось сидеть, они все равно почти весь полет спали в камерах.

Курьерский корабль не предназначен для длительного полета. Молодые удаленные колонии, такие как Новая Гренландия, после первоначального этапа заселения переходят на режим самообеспечения. Дополнительных грузов им не требуется, да и не повезет никто сто тысяч тонн железных болванок за десять световых лет. Пассажирский транспорт прилетает редко. Но минимальное снабжение все же необходимо. Сорок-пятьдесят тонн грузов, десяток специалистов. Для такой доставки и создавались курьерские корабли. Кариер, корабль-носитель, проносится мимо системы, сбрасывая курьера, чья задача – затормозить и добраться до колонии, разгрузиться, пополнить запасы топлива и уйти обратно в межзвездное пространство, где его подберет следующий кариер. Обычная, много раз отработанная операция. И безаварийная до последнего полета…

– Лика, какие у тебя планы, что собираешься делать? – поинтересовался Егор.

Он уже смирился с тем, что застрял здесь надолго. Это космос, с ним не шутят, хотя иногда пытаются поспорить. Мысль о том, что он заперт как килька в консерве в небольшом пригодном для жизни объеме, а вокруг темный, смертоносный, убивающий вакуум страшила. Но невозможность что-то сделать самостоятельно притупляла страх. Есть искин, она делает все возможное для выполнения своей задачи. Вся ответственность лежит на ней. Выживание пассажира не самая первоочередная цель, и Егор это прекрасно понимал.

– Ремонтный дрон на поверхности монтирует радиатор. Проблему с теплом надо решать в первую очередь. Разбираю ненужные элементы конструкции, восстанавливаю трюм, чтобы можно было его загерметизировать и использовать полученный объем. Там соберу малый репликатор, тогда у нас будет производственный комплекс и можно будет заняться увеличением мощностей…

– Ты хочешь собрать еще один реактор?

– Пока только аккумулирующие элементы. Будем отключать отсеки и копить энергию, чтобы связаться с колонией.

– Если уцелели маневровые двигатели, мы же можем попробовать изменить орбиту? – предложил Егор.

– Я уже рассматривала такую возможность. Любому двигателю нужна энергия и рабочее тело. Можно сжечь весь корабль в ионном двигателе, тогда за пару тысяч лет твоя капсула сможет выйти на орбиту Новой Грнеландии. Но быть на орбите и попасть на планету…

– Да, я понял, – сокрушенно произнес Егор.

– К тому же я хотела бы подобрать основной реактор. А для этого надо оставаться на текущей орбите.

– Все равно же топлива нет…

– Топливом может быть любое вещество. Это только кажется, что вокруг полная пустота. Здесь есть водород, частицы льда и замерзших газов. Даже небольшие объекты, будущие кометы или выброшенные из центра системы астероиды. Если подобрать основной реактор, можно будет установить и запустить магнитные ловушки и начать собирать…

– …и мы сможем вернуться! – перебил искина Егор.

– Да, это будет не так быстро, как планировалось, но шансы есть, – подтвердила Лика.

– И мне надо просто продержаться! Сколько? Двести лет? Триста?

– Зависит от того, сможем ли мы связаться с колонией и найдут ли они способ спасти человека.

– А пока мне что делать?

– Меньше двигаться, меньше есть, меньше пить и меньше дышать…

– И постараться прожить подольше… но ты же сама говорила, что с гибернатором не все так хорошо… – вспомнил Егор.

– Но можно его использовать не как камеру заморозки… Вы слышали про проект «Сны в гибернаторе»?

– Это когда люди не просыпались после разморозки? – уточнил Егор.

– Именно. Было и дальнейшее развитие этого проекта. Людей выводили из комы, подключая к ним дополнительного оператора. Потом медики заинтересовались этим состоянием комы, не только выведением людей из нее, но и обратным процессом.

– Для чего?

– Например, для восстановления после ранения или реанимационных действий. Человек, не имеющий возможности двигаться, вводился в кому, ему подключали виртуальную реальность, где он и проводил некоторое время, пока ему отращивали новые руки, ноги, глаза, кости и все что потребуется.

– Виртуальная кома? Я вроде слышал что-то такое, мелкало в новостях…

– Она самая. Если вы согласны, я перенастрою капсулу и можно будет попробовать, провести пробный сеанс. Я могу выделить отдельный блок для моделирования окружения, можно выбрать любую местность или даже целый мир. Он будет не такой детализированный как реальность, но вполне живой…

– Я могу сам выбрать то, что мне интересно?

– Конечно, библиотека в вашем распоряжении, терминал и экран подключены, выбирайте, – сообщила искин.

Фильмы, книги, игры… Егор уселся перед экраном, на столе загорелась клавиатура. Классические сюжеты, картины реальных и выдуманных миров, женщина бросается под паровоз от неразделенной любви… Что такое паровоз? А, ясно… кого бы я мог сыграть в этом романе… Разве что паровоз… не пойдет. Битвы, сражения… я же один тут. Одинокий рыцарь бросается на мельницу с именем женщины на устах… Глупость какая. Женщина переодевается гусаром и воюет с захватчиками… Ой, да ладно… Что-то мне все на женщин тянет. Может игры посмотреть?

Стратегии, строительство, оборона… интересно, но потом. Экшен, стрельба, бои на мечах… Вот да, может подойти… Ролевые игры… Ролевые игры? Отыгрыш героя, постепенный рост способностей, стремление к далекой цели… Прям как у меня сейчас?

За спиной возился ремонтный дрон, подключая к капсуле новые кабели.

– Лика, у нас же пробное погружение?

– Да, несколько часов для проверки…

– Тогда я готов жрать личинок и пить восстановленную воду. Вот я выбрал книгу…

– Библиотека есть в моей памяти…

– Ну и отлично. Пусть это будет что-нибудь светлое, свежее, с легким безумием…

– Займите место в камере гибернатора! Ваша задача на сегодня – продержаться, выжить, принять правильное решение и добраться до ближайшей цели…

Глава 2. В синем море, в белой пене…

Сверкнула молния, глаза перестали видеть. Тут же прогремел гром, ударив по ушам как кувалдой. А следом накатила огромная соленая волна, накрыв с головой.

– Арг! Кха… Тьфу! – Егор ухватился за какую-то деревяшку рукой, попытался вдохнуть, но тут же с отвращением выплюнул изо рта склизкий шевелящийся комок.

Маленькая серебристая рыбка упала на мокрую палубу… Деревянную палубу! Зрение медленно возвращалось.

– Капитан, сэр! Вам нужна помощь?

– Кто здесь? Что со мной?

– Корнет Джереми Питт, юнга, сэр! Вам реей по голове прилетело, я думал вам конец…

– Оклемаюсь! Где рулевой? Живо к штурвалу! – Егор заметил, что рулевое колесо свободно вращается и рядом никого нет, и бросился к нему.

Юнга поспешил помочь. Огромная волна накатывала справа, свирепый ветер срывал с гребня пену и мокрые брызги. Низкие тучи проносились над мачтами, казалось вот-вот они опустятся еще ниже и прорвутся, ободрав бока о реи, и тогда хляби небесные разверзнуться окончательно.

– Право на борт! Круче вправо! Поворачиваем на волну, если в борт ударит – нам точно конец! – прокричал Егор. – Паруса долой! Все наверх!

Довернуть не успели. Волна ударила в правую скулу и прошлась вдоль палубы, смывая все, что было не закреплено. Докатилась до мостика, взметнулась вверх и обдала соленой массой капитана и юнгу, уцепившихся за штурвал с двух сторон. Корабль покачнулся, раздумывая, не лечь ли ему на левый борт, но удержался, возвращаясь в обычное положение. Кто-то закричал, сверху с мачты упало вниз чье-то тело, но матросу повезло, он не пропал в море, а запутался в вантах.

– Снимите его! – проорал Егор во всю мощь. – Снимите, пока в море не упал!

Из моря вынырнула огромная длинная темная туша, пролетела над мачтами, хлопнув по вороньему гнезду широким плавником хвоста, от чего то рассыпалось на куски, и ушла обратно в глубину.

Как только схлынула волна, капитан бросил взгляд на побледневшего юнгу.

– Цел, корнет?

Порыв ветра облепил мокрой насквозь легкой робой худенькое тельце и обрисовал под тканью аппетитные… Нет, не может быть!

– Корнет! Вы – женщина? – прорычал в ярости Егор.

На смертельно бледном лице юнги пробился вдруг густой румянец.

– Боже упаси, капитан, сэр! Я девушка… Ой!.. – юнга вдруг понял или все же поняла, что сболтнула лишнего.

В мозгу капитана как будто что-то щелкнуло, вроде как барабанные перепонки вдавленные давлением встали на место. «Господи, женщина на корабле к несчастью!!!» Корабль шел на волну, которая была гораздо выше предыдущей. «Баба с возу, кобыле легче!»

– Боцман! Боцмана ко мне! – заорал сквозь рев ветра Егор.

По трапу застучали тяжелые сапоги. Боцман с неизменной дудкой на груди и пара матросов спешили подняться на мостик.

– Хэйтон, сэр! Звали, капитан, сэр?

– Юнгу за борт! – проревел Егор. – Сейчас же!

– Но он же такой хорошенький! – попытался образумить капитана боцман.

– Хорошо, а потом сжечь! – на Егора накатило видение маленьких упругих грудок. – Нет, отставить! Немедленно за борт!

Матросы схватили юнгу под руки.

– Оставьте меня! Не надо! – попыталась вырваться из жесткой хватки юнга.

– Капитан! Прошу вас! Капитан, сэр! – по трапу бежал наверх молоденький мичман. – Пощадите!

Егор оглядел мокрого и растрепанного офицера. Перо на шляпе совсем раскисло и свисало вниз мокрой тряпкой, по кителю текло, туфли с пряжками хлюпали, переполненные морской водой, но выглядел мичман решительно.

– Она вам кто, жена, любовница?

– Сестра, сэр! – в голосе мичмана задрожала надежда.

– Боцман! – глядя прямо в глаза молодому парню прокричал Егор. – Мичмана на гауптвахту, юнгу за борт!

Офицера схватили матросы и поволокли на палубу, в небольшую каморку рядом с гальюном в носовой части.

– Капитан! Пощадите ее! – только и успел крикнуть мичман.

Егор отвернулся, уставившись на надвигающийся вал.

– Не надо! Не надо! Не…

Отчаянный крик оборвался.

– И за борт ее бросает в набежавшую волну…

– Кто сказал! – Егор крутанулся на месте и заметил вызывающий взгляд матроса-рулевого, перехватившего штурвал. – Следом за ней захотел пойти? Ты где был, когда шквал налетел?

Внезапно на палубу упал солнечный луч. Тучи быстро рассеивались. Ветер ослабел, даже волна, угрожающе нависшая над кораблем, вдруг замедлилась, стала уменьшаться и вместо гигантской водной горы под корпус вкатилась лишь небольшая горка, слегка приподнявшая измученный парусник.

С палубы на мостик вбежал по трапу первый офицер, весь мокрый с головы до ног и взъерошенный, как воробей после падения в лужу.

– Капитан, сэр!

– Наши потери? – спросил Егор.

– С палубы смыло несколько бочек, перевернуло пушку, трюм залит водой. Команда встала на насосы. Двое с переломами, уже у лекаря. Один… одна… пропала в море…

– Уже донесли, – горько усмехнулся Егор.

– Виноват, сэр! Не доглядел! – офицер вытянулся во фрунт.

Было во всем этом что-то неправильное…

– Стоп! Пауза! Лика?

Мир вокруг замер. Застыли в воздухе капли падающие с камзола офицера. Замер стеклянной статуей уцепившийся в штурвал рулевой.

– Капитан? – послышался голос инскина.

– Я так и думал, что ты за мной наблюдаешь! Это для них я капитан, зови меня просто Егор. И можно на ты, я не обижусь… Это что такое вообще? – Егор обвел вокруг руками. – Я просил свежее, с легким безумием! А это клиника какая-то, сюрреализм натуральный, летающие киты…

– Свежий взгляд, – казалось, инскин смеется.

– Лика, я же человека за борт выбросил! Ну пусть не совсем человека…

– Вы хотите переиграть эту сцену и погубить корабль? В тот момент вы приняли единственно верное и правильное решение, и оно сработало.

– Женщина на корабле… Ты это серьезно? Это же суеверие!

– Егор, ты хочешь погубить этот корабль и утонуть в бушующем океане? – в голос Лики прорезались металлические нотки.

– Нет! Нет, конечно… – взгляд Егора уткнулся в деревянную, зализанную волнами палубу. – Но надо как-то переделать… я ж девчонку утопил. Я не хочу так…

– Я поняла, – согласилась вдруг инскин. – Будете продолжать?

– Да, давай.

Где-то в небе закричала вдруг чайка. Офицер ожил и с удивлением посмотрел на капитана. Егор не успел спросить его о причине, так как позади затопали сапоги боцмана.

– Капитан, сэр!

– Что еще, Хэйтон?

– Не пора ли достать юнгу?

– Вы ей бросили канат? – переспросил Егор.

– Мы ее привязали, – боцмана вдруг охватила странная робость. – Решили, что вдруг вы передумаете. Вы же не сказали утопить, просто бросить…

– Вытаскивайте, если ее не сорвало штормом и акулы не сожрали еще.

Егор повернулся к первому офицеру.

– Откуда здесь чайка? Наблюдателя на мачту! Паруса ставить!

Офицер сорвался с места, с палубы донеслись окрики и команды. Егор вернулся к молчаливому и невозмутимому рулевому.

– Каким курсом мы шли перед штормом?

– Норд-норд-вест, капитан, сэр!

– Вернись на этот курс!

Матросы у фальшборта тянули из воды канат. Рядом стоял боцман. Вот он вытащили из моря и подняли на мостик продрогшего юнгу.

– Куда его… ее… – поправился боцман, обратившись к капитану.

– В мою каюту, – хмуро распорядился Егор. – Бутылку рома туда и сухую одежду. И передайте первому офицеру, пусть вернется на мостик.

– Мичман на гауптвахте, – решился напомнить боцман.

– Пусть до утра посидит, остынет, завтра с ним разберусь…

Каюта за время ненастья не пострадала. Какая-то мелочь рассыпалась по палубе, но в целом все выглядело по-прежнему красиво, даже богато, тяжелые портьеры, прикрывающие большие кормовые окна-иллюминаторы, стол на резных выгнутых ножках, у переборки большая кровать под балдахином.

Посреди каюты стояла в натекающей с нее лужице замерзшая и стучащая зубами юнга.

– Капитан, сэр! – в дверь вошел корабельный кок. – Ром, закуски! И ребята прислали сухую робу и штаны…

Кок скользнул взглядом по юнге и хотел было что-то сказать, но осекся, заметив суровый взгляд капитана.

– Вон! И до утра меня не беспокоить! – Егор дождался, пока кок выйдет и запер дверь на задвижку.

Юнга продолжала дрожать.

– К… ка… с… с… паси… бо… – простучала она лязгавшими зубами.

Егор поднял с палубы металлический стакан, налил в него из бутылки жидкость с сивушным запахом, которую здесь почему-то считали ромом, подошел к юнге.

– Пей, – поднес он стакан к ее лицу.

– Я не… Я не… – попыталась отказаться девушка.

– Пей, говорю, это тебя согреет! – Егор взял ее рукой за затылок и поднес стакан ко рту.

Ром полился между красивых алых губ.

– Аг… кхр… буль…

– Глотай не держи во рту! – приказал капитан.

– Ох… – девушка сморщилась с непривычки.

– Раздевайся!

– Я? – румянец проступил на бледных щеках.

«Как быстро она смущается и краснеет!»

– Как ты жила среди матросов в кубрике? Раздевайся, я сказал! – приказал Егор. – Простудишься, твой брат вообще с ума сойдет.

– Я не… не-не-не… – юнга все еще пыталась отказаться.

Егор поставил стакан на стол.

– Подними руки!

Как только юнга подняла руки, он дернул за рукава, стаскивая с нее мокрую робу.

– Ай! – девушка стыдливо прикрыла грудь руками.

– Поздно айкать, – сурово произнес капитан. – Повернись спиной!

Он спустил ей штаны, уставившись на мягкую розовую попку.

– Вылезай из башмаков! И живо в кровать!

– Ой! – для придания ускорения капитан таки хлопнул по симпатичной ягодице ладонью.

Девушка бросилась к кровати и плюхнулась на нее, отвернувшись лицом к переборке и вся дрожа поджала ноги.

– Ну, вот и все, теперь… – произнес Егор, но от койки донеслось тихое всхлипывание. – Ты там чего себе выдумала? Забудь свои фантазии.

Он подошел к кровати, расправил большое и теплое пуховое одеяло, накрыл обнаженную девушку и подоткнул со всех сторон.

– Одежда будет рядом с подушкой, – предупредил Егор. – Выходить из каюты запрещаю.

Девушка продолжала всхлипывать, но через пару минут всхлипывания сменились мерным сопением. Юнга согрелась и заснула, или ром помог, или пуховое одеяло.

Егор поднял упавшее во время шторма кресло, подсел к столу, посмотрел в сторону кровати.

– Какого вообще… – но, не закончив мысль, пододвинул поближе блюдо с закусками и бутылку.

Во время ужина он полистал оказавшиеся на столе книги, библию и навигационный справочник, внимательно рассмотрел развернутую на столе карту. Курс норд-норд-вест, проведенный карандашем по морю, упирался в небольшой остров. На карте он был небольшой, но масштаб был Егору неизвестен.

За окнами темнело. Наступал вечер. Тихо скрипели снасти, хлопал парус на успокоившемся ветре. Доносились команды первого офицера с мостика. Захотелось спать.

Егор покосился на растянутый между крючьями в углу гамак. Кто бы мог еще тут ночевать кроме капитана? Что ж, гамак, так гамак, не хуже сна в скафандре… Кое как устроившись в висевшей болтающейся конструкции Егор закрыл глаза.

– Лика, выход!

В каюте было темно, горел только одинокий ночник.

– С возвращением, Егор, – поприветствовала пассажира инскин. – Первое погружение прошло успешно.

Егор вынул изо рта пустой пластиковый шланг, выбрался из камеры.

– А у нас тут тоже ночь уже? Мне показалось всего пара часов пролетело…

– Время в гибернаторе идет медленнее, чем в реале. Обычно в виртуальных мирах, в игровых проектах, оно такое же, как «снаружи», но это режим комы, тут все немного иначе.

– Я там вроде что-то ел и пил, – припомнил Егор.

– Так и есть, – подтвердила инскин. – Пусть и в меньших количествах, но еда и питание все же необходимы. Я еще терминал диагноста добавлю к гибернатору, для наблюдения за состоянием.

– А как у нас вообще дела обстоят?

– По-прежнему. Ремонтные работы продолжаются, других опасностей, кроме уже случившихся, пока не предвидится. Состояние корабля, то есть того, что от него осталось, стабильно. Стабильно тяжелое, как говорят у людей врачи.

– Но есть подвижки? Вроде стало прохладнее?

– Малый радиатор смонтирован. Мы начали отводить тепло. Пока этого достаточно, чтобы внутри все не сварилось, – порадовала Лика. – Сейчас занимаюсь трюмом и репликатором.

– А мы можем сблизиться с какой-нибудь замерзшей кометой, набрать льда, камня, если нужен стройматериал?

– Пока нет ничего в пределах досягаемости. Но я учту эту возможность на будущее, – пообещала инскин.

– Я могу помочь, я работал на астероидах…

– Я ознакомилась с твоим личным делом, – сообщила Лика.

– Хорошо, как буду полезен, ты знаешь, где меня искать, – улыбнулся Егор и зевнул. – А спать все равно хочется.

– Здесь ляжешь или вернешься в симуляцию?

– А что и там можно спать? – удивился Егор. – Тогда лучше вернуться, надо же выяснить, что это за чучело в моей кровати сопит…

– Тебе не нравится эта девушка? – спросила Лика.

– Почему же… нравится. Она такая…

– Симпатичная?

– Беззащитная, – поправил Егор. – И как она вообще попала в симуляцию на парусный корабль? Она не соответствует эпохе, ходит в штанах, без всех этих… женских штучек, корсетов там…

– Я отметила, чем ты интересовался, когда знакомился с библиотекой, – сообщила Лика.

– То есть это мои… гм… и я могу вернуться туда и…

– И ты можешь там делать все что захочешь, – голос инскина стал глубоким и завораживающим.

– А нельзя сменить симуляцию? Хотя не надо, давай просто промотаем все эти влажные фантазии, просто ночь без сновидений и потом сразу утро! Я как-то не готов пока спать с симуляцией!

– Жаль… – было похоже, что инскин огорчилась. – Будет сон без сновидений и потом утро… Капсула готова к продолжению работы.

Мир мерно покачивался. Что-то поскрипывало. Егор открыл глаза. «Что-то я не понял!» Он лежал в кровати капитана. На его плече мирно посапывала прелестная юнга. Качалась под подволоком висячая лампа. «Ну, Лика, я тебе все потом выскажу!»

– А как я сюда попал? – Егор не заметил как произнес это вслух.

Девушка проснулась, открыла глаза, ойкнула и потянула на себя одеяло, стараясь прикрыться.

– Стой, стой! – Егор уронил руку на прикрывавший его край, придерживая его на себе. – Я тоже… слегка не одет и чувствую себя неуютно. Как я здесь оказался, я же в гамаке спал!

– Капитан, сэр!

– Зови меня Егор и на «ты»! Это приказ!

– Егор… вы… ты… ночью выпал из гамака, встал, разделся, пришел и лег, не просыпаясь… или в полусне.

– Вот как! И мы с тобой?..

– Нет-нет! Ничего не было, вы… ты спал как убитый! – начала оправдываться девушка.

– Все, отвернись, мне надо встать и одеться… – попросил Егор.

– Ты же видел меня голой, – улыбнулась наконец-то девушка.

– Ага, а также мокрой, замерзшей и пьяной… И ты тоже меня видела… гм… все, отворачивайся, а то я чувствую себя неловко. Будешь пялиться, сдеру одеяло и…

– Все, все, меня уже нет, – девушка перевернулась лицом к переборке и укрылась с головой одеялом, из под которого донеслось едкое хихиканье.

Егор встал, собрал разбросанную по палубе одежду, привел себя в порядок.

– Юнга! Я ушел, вставай, приберись тут. Вернусь, будем завтракать. Из каюты ни ногой, останешься здесь… до следующего шторма.

– А что будет во время шторма! – раздался с кровати испуганный голос.

– Повесим гамак под кормой, положим тебя туда…

– Я не хочу в гамак!..

Но Егор уже не слушал. Он вышел из каюты. Поймал пробегавшего мимо матроса.

– Передай коку, завтрак на двоих в мою каюту!

– Ай-ай, сэр! – матрос с широченной улыбкой от уха до уха бросился выполнять поручение.

На трапе стоял с видимым напряжением боцман.

– Что с тобой, Хэйтон? – заметил его состояние Егор.

– Капитан, сэр! Я хотел спросить… девушка…

– С ней все хорошо, она выспалась и похоже не заболеет, – лицо боцмана прояснилось. – Вы знали, что она… что наш юнга… девушка?

– Да все знали, капитан… простите, сэр! Кроме вас, сэр!

– Вот как! Кто, тысяча дохлых акул, командует на этом корабле?

– Вы, сэр! Команда благодарна вам, что вы не выбросили юнгу. Ура капитану! – заорал вдруг боцман.

– Гип-гип-ура!!! – донеслось с палубы.

– Шуты гороховые! – улыбнулся Егор. – Иди уже, работа не ждет.

Первый офицер оказался уже на мостике, с двумя лейтенантами, которых Егор вчера не заметил.

– Ты где спал сегодня?

– В кают-компании, сэр. Оказалось там достаточно удобно… – ответил первый офицер.

– Мне не хотелось бы причинять неудобства собственным офицерам…

– Все в порядке, капитан, сэр! Наши лейтенанты с радостью потеснятся и предоставят мне место в своей каюте.

– Ну, если только так… – протянул Егор.

– Земля! – раздалось сверху, с восстановленного на мачте вороньего гнезда.

Глава 3. Таинственный остров

– Кой черт послал меня на эти галеры? – Егор уже замучался обходить палубы, выясняя нанесенные штормом повреждения. – Да и завтракать пора…

Он вышел наверх и направился к мостику. Первый офицер все еще был там, вместе с одним из лейтенантов.

– Сэр! – обратился он к Егору. – Через час подойдем к острову, надо бы определить место стоянки.

– А у нас есть его карта? – удивился Егор.

– Капитан! Сэр! Вас вчера сильно приложило реей, вы забыли? В вашей каюте в шкафчике! Вы же сами мне показывали странную карту с непонятными символами…

– Да? Не помню. Пойдем, проверим… Лейтенант – остаетесь старшим на мостике!

В каюте было свежо от залетавшего в раскрытые створки окон-иллюминаторов морского ветра. На столе было прибрано и накрыто на двоих. Разбросанные по палубе вещи убраны. Кровать застелена. Егор заметил, как первый офицер бросил быстрый взгляд на юнгу, отскочившую к переборке и на кровать, но оба промолчали.

– Вот в шкафчике внизу рундук, в рундуке шкатулка, – указал первый офицер. – А в шкатулке была карта… Сэр!

Егор полез в стоявший в шкафу сундучок.

– Ага, вот она, – он вытащил и перенес к столу небольшую металлическую шкатулку с красивой резьбой и чернением на боках. – А вот и карта!

Сложенный в несколько раз плотный, приятный на ощупь лист толстой желтоватой от возраста бумаги. И подробная карта острова, слишком подробная, не для этой эпохи. Как будто ее составлял опытный топограф.

– А вот это те самые символы, какая-то шифровка, – ткнул пальцем в карту первый офицер. – Вроде похоже на буквы, но ни смысл ни язык непонятен. Как дневники Леонардо да Винчи…

– Леонардо писал глядя на отражение в зеркале, – сообщил Егор внезапно всплывшие в памяти сведения, чем немало удивил своего офицера, и символы на карте сложились в знакомую кирилицу. – А тут как раз все проще, «На острове крута гора, в горе – дыра, в дыре – кротовая нора, в норе…», хм…, странно, «…в норе беда».

– Тут так написано? – спросил офицер.

– Да, и похоже нам туда и надо. Там могут быть сундуки с золотом?

– Да там что угодно может быть! – обрадовался первый офицер. – Тут же кто только не грабил галеоны… Могли спрятать сокровища. И раз уж мы на остров будем высаживаться, неплохо бы воды набрать…

Юнга молча приблизилась, стараясь все же держаться позади офицеров и тоже разглядывала странную карту.

– Мы с юга подходим? – припомнил курс корабля Егор. – Обойдем с запада, тут есть удобная бухточка, и как раз ручей обозначен. Там воды и наберем.

– До горы далеко будет идти, почти через весь остров, – заметил первый офицер.

– Нам что важнее вода или сокровища? – улыбнулся Егор. – Если будет много сундуков, пригоним шлюпку и перевезем на корабль.

– И то верно, – согласился офицер.

– Есть будешь, – указал на накрытый стол капитан.

– Нет, спасибо, я уже… Сэр! – отказался офицер. – Вернусь на мостик.

Он бросил еще один взгляд на юнгу и направился к выходу.

– Мичмана с гауптвахты отпустить, накормить и пусть в сухое переоденется, – вспомнил капитан. – Пойдет с нами на остров…

Офицер кивнул и молча вышел. Егор уселся за стол.

– Ты уже ела? – обратился он к стоявшей рядом со столом юнгой, та молча потрясла головой. – Садись тогда, или ты как лошадь любишь есть стоя?

Юнга подтащила стул и, усевшись, схватила с блюда на столе какой-то большой красивый фрукт. Егор с интересом наблюдал, как изголодавшаяся девушка вгрызлась в сочный ароматный бок плода. Хмыкнув, капитан разлил из чайника в чашки какой-то травяной настой, похожий на чай.

– Давай, рассказывай! – произнес Егор.

– Фто рафкавывать? – бросила на него настороженный взгляд юнга, и проглотила кусок. – Капитан, сэр!

– Как ты дошла до жизни такой? Как тебя зовут?

– Джереми… – в который уже раз зарделась девушка.

– Вот упрямое создание, хорошо, будешь Дженни, – махнул рукой Егор. – Как вы с братом попали на корабль?

– Так на Торгтуге набор был, мы записались…

– А что, испанцы все еще сидят на Эспаньоле и не могут переплыть пролив и выбить пиратов с острова? Там же всего ничего, четыре мили[1].

– Рядом с Торгтугой нет других островов, – произнесла Дженни.

– Правда? Ну, хорошо. Так как вы с братом попали к пиратам?

– Мы плыли в Джейстаун, попали в шторм, потом нас носило по волнам два месяца, люди начали умирать… когда на горизонте появился парус, мы были рады любой помощи. Нас подобрал какой-то капер и отвез на Тортугу. Там мы с братом попытались найти работу, но увидели вербовщика. Это все…

– И ты смело взошла на борт, переодевшись в мужское платье? А ничего, что любой матрос может затащить тебя в трюм… – сердито спросил Егор.

– О, нет, нет, они все были очень добры и предупредительны, вежливы… в меру своих способностей. Конечно, когда матросу падал на ногу молоток, он не говорил «прошу меня извинить», но в остальном они все относились ко мне достаточно дружелюбно, – поспешила похвалить команду Дженни.

– Просто какое-то сборище импотентов, – пробурчал Егор. – Впрочем, чего еще ждать от симуляции…

– Что-что? – не расслышала Дженни.

– Не обращай внимания. Это я так, просто мысли вслух…

История была сляпана на коленке и сшита белыми нитками, но, как понимал Егор, у Лики не было лишних ресурсов, чтобы создавать что-то более реалистичное. Море, солнце, свежий ветер, парусный корабль под ногами, что еще нужно для бесполезного пассажира. Занять его, чтоб под ногами не путался и не мешал работе…

– А как ты прочитал надпись на карте? – Дженни оказывается не только грызла фрукты, а и разглядывала плотный лист, лежавший на столе.

– А ты грамотная что ли? Удивительно! – впрочем, осекся Егор, чему тут удивляться. – Это надпись на другом языке, детская скороговорка, для обучения правильному произношению. Я понятно объясняю?

– Очень! – кивнула Дженни. – А откуда ты знаешь этот язык?

– Много будешь знать, скоро состаришься! – отмахнулся Егор.

Остров, к которому они подошли, был невелик. Одинокая гора, вздымающаяся над зарослями джунглей, выходящих к самой воде. Уютная бухточка, где и бросили якорь. Палубная команда забила шлюпку бочками и спустила ее на воду. Боцман отобрал несколько крепких матросов и отправился к устью ручья набирать воду.

Егор спустился во вторую шлюпку, где уже собрался экспедиционный отряд, с лопатами, мотыгами и с оружием. Хотя на первый взгляд остров был совершенно необитаем, но кто знает, что скрывается под тенью деревьев. Было жарко. Солнце поднялось уже высоко, и тропики наслаждались теплом.

Отряд высадился и направился вдоль ручья к центру острова, прорубая себе дорогу через заросли. В сторону прыснуло стадо диких свиней. Кричали птицы. Егор поднял срубленную ветку, разглядывая листья.

– Удивительно, какой реализм, – произнес он.

– Вы что-то сказали, капитан, сэр! – обернулся к нему молодой мичман, недавно выпущенный с гауптвахты.

– Я хотел спросить, почему ты не оставил сестру на Тортуге?

– Она, – мичман остановился, пропуская вперед матросов, и покраснел, совсем как его сестра.

– Давай, не стесняйся, – остановился рядом с ним капитан. – Нас сейчас никто не слышит.

– Она боялась остаться одна, – начал мичман. – А потом вдруг внезапно безумно влюбилась… Безнадежно… и когда узнала на каком корабле служит…

– Кажется, я понял, – произнес Егор. – А объект ее… вожделения, он в курсе?

– Что вы, капитан, сэр! Нет, конечно, нет!

– Идем, а то матросы нас потеряют… – Егор решил отложить разборки на потом.

Удивительный райский остров, тихое и безмятежное чудесное место, расстилался перед ними. Лет через сто, когда пройдут дивные пиратские деньки, какой-нибудь плантатор высадится здесь и выкорчует леса под поля табака или сахарного тростника. А еще лет через сто здесь организуют шахту или начнут добывать камень, построят порт, выловят вокруг всю рыбу, загадят побережье и только после этого решат, что неплохо бы устроить здесь курорт для богатых туристов с континента… Егор хлопнул севшего на шею москита. «О чем я думаю, это всего лишь симуляция…»

– Лика, может быть убрать москитов, зачем тратить вычисления на столь подробную детализацию?

Ему показалось, что кто-то засмеялся, но писк насекомых вокруг стих.

Лес оказался не таким уж и густым или непроходимым. Ручей вывел их на склон горы, с которой и стекал.

– Куда дальше, капитан? – спросил мичман.

– Сейчас узнаем, – Егор развернул карту, но не успел разглядеть ориентиры, как с моря донесся пушечный выстрел.

– Наши?

– Нет! Это с другой стороны острова! – заволновались матросы.

Егор заметил на гребне несколько камней.

– К тем скалам, бегом, укроемся за ними!

Отряд припустил вверх по склону. От камней была хорошо видна противоположная сторона острова. Матросы укрылись за скалой, осторожно наблюдая за берегом.

В широкой бухте стоял на якоре красавец– фрегат, а с моря на него наседали два вертлявых брига, только что давшие по полному бортовому залпу. Оба брига уходили на разворот, чтобы разрядить и пушки второго борта.

На фрегате царила суматоха, но поднимать паруса и выбирать якорь никто не спешил.

– Что-то я плохо понимаю, почему они не уходят, – произнес Егор.

– Французский фрегат? – переспросил подобравшийся поближе мичман.

– Французский?

– Да, флаг же на корме… Его тоже штормом потрепало, мачта сломана. Они сюда и зашли, чтобы ремонтом заняться…

– Все беды от баб, – Егор стукнул кулаком о ладонь, мичман от неожиданности поперхнулся. – А мелкие чьи?

– Английские… они постоянно друг с другом режутся, если вместе испанцев не грабят. А то еще с Голландией воевали как-то. Помогать будем?

– Кому? – удивился Егор. – Мы-то сами кто?

– Мы вольные флибустьеры, то есть торговцы, – поправился мичман. – Мы можем любую сторону принять. Но можно не спешить, тут у них надолго затянется. У фрегата двадцать пушек на борту…

Как раз в это время фрегат дал залп по одному из бригов. Вокруг англичанина заплясали столбы воды от падающих ядер.

– Плохо стреляют, неточно… – посетовал мичман. – Ничего, второй залп будет лучше, они ж на месте стоят.

– Не будем мы в чужую драку лезть, – решил Егор. – Без нас разберутся. Ты!

Он выбрал невысокого, легкого и судя по всему самого быстрого матроса и ткнул в него пальцем.

– Бегом на берег предупреди боцмана, пусть быстрее заканчивает с водой и все на корабль. Потом пусть подойдут поближе к горе и вышлют шлюпку. Мы не пойдем обратно через остров, спустимся сразу вниз к морю.

Матрос кивнул и убежал.

– В горе дыра… – Егор крутил в руках лист с картой. – Так, нам вниз и на южную сторону, похоже вон к тем черным камням.

Капитан бросил последний взгляд на морской бой, один из бригов развернулся и, пройдя мимо фрегата, как раз дал залп. Грохот пушечных выстрелов отразился от склона, море заволокло дымом. Фрегат не остался в долгу, дав пару выстрелов картечью по бортам брига. Веер смертоносных горошин пронесся над палубой, сметая паруса, такелаж и попавших под залп матросов.

Егор спустился вниз и поспешил вслед за своими моряками.

– Зря они так, – произнес мичман. – Надо было сразу на абордаж идти. У французов часть команды должна быть на берегу, деревья рубить…

Егор только хмыкнул, оставив свои мысли при себе. Почему вдруг здесь оказался чужой корабль, а потом и еще два… Что опять готовит ему эта необычная реальность?

Между лежащих на склоне черных и, как выяснилось покрытых сажей, камней действительно оказалась дыра. Именно круглая дыра, а не пещера, высотой в человеческий рост, с оплавившимися и покрытыми копотью стенами. Матросы в нерешительности остановились. Но Егора странный вид дыры не остановил.

– Факелы взяли? Зажигай, я пойду первым!

И он смело шагнул в ведущий в глубину горы проход. Далеко идти не пришлось, всего через несколько десятков шагов прямой тоннель вывел отряд в большую пещеру.

– Тут оно и взорвалось! – поднял Егор факел и обвел вокруг, разглядывая увиденное.

– Что взорвалось? – приблизился к нему мичман.

– Пока не знаю, но сам смотри, куски металла, разрушенные обломки какие-то, камни расколотые. Что бы это ни было. Оно прожгло дыру в горе и взорвалось тут, внутри. Обыщите здесь все!

Егор повернулся к матросам.

– Обойти все углы, все хоть немного похожее на сундук или ящик складывать у выхода. И где-то еще должен быть проход в другую пещеру или нора.

– Есть нора! – один из матросов осветил факелом узкий лаз.

– Кто проверит? – мичман обвел взглядом моряков, но они только отводили глаза.

– Не надо! Я сам! – подошел к норе Егор. – Факел мне и веревку!

Он обвязал веревку вокруг пояса и, присев, полез в щель, светя перед собой факелом. Нора или отнорок была тесной, но не настолько, чтобы человек не мог пробраться стоя на четвереньках. Сверху сыпался песок, но каменный свод был прочным. Было боязно, подумалось вдруг, что если застрять тут, то уже назад будет не выбраться…

…Металлические стены разошлись и стало просторнее. Картинка сузилась, поле зрения охватывало не более шестидесяти градусов. Внизу заморгал индикатор энергии, она заканчивалась. Егор шагнул вперед, картинка на экране зарябила. Пошла странная помеха. Он отшатнулся назад, изображение очистилось.

«Что-то здесь не так!» Гравитация еще была, и он передвинулся на шаг вправо. Клочья рваного металла и разодранных контейнеров заваливали палубу, в правой переборке красовалась здоровенная, будто прорубленная гигантским лезвием широкая щель. Егор повернулся влево, но света фонаря не хватало, чтобы достать до противоположной переборки, там все утопало во тьме, кроме еще одной дыры, сквозь которую светили яркие звезды.

«Так я вроде в трюме!» – догадался Егор и шагнул от стены к центру. Тут же по картинке побежали полосы. В верхнем углу загорелся неяркий пока значок радиации. «Вот в чем дело!» Он начал перемещаться влево-вправо, поворачиваясь и то шагая вперед, то отступая назад, пока наконец по усиливающимся помехам не определил направление на источник радиации. Посветив туда фонарем, Егор заметил то ли камень. То ли кусок оплавленного металла лежавший на палубе рядом с раскрывшимся контейнером из тусклого металла, возможно свинцового.

«Похоже нашел!» Выпустив манипулятор на всю длину, он пошел вперед мелкими шагами, стараясь хоть что-то разглядеть через полосы помех. Наконец манипулятор нащупал контейнер и ухватил его своими металлическими захватами. Приподняв ящик, Егор повернул манипулятор, направляя контейнер открытой стороной на странный оплавленный обломок и опустил его на палубу, закрывая. Помеха на экране пропала.

«У меня получилось! Надо как-то закрыть крышку!» он выдвинул второй манипулятор, подобрав им оторванную от стеллажа полку. Наклонив контейнер набок он затолкал полкой обломок внутрь и захлопнул тяжелую крышку. Защелкнулись замки.

– Лика, я нашел источник радиации и изолировал его!

– Хорошо, закрепи его у стены и поставь отметку, я заберу его другим дроном. Отыщи свой бонус и возвращайся.

– Бонус? А мы что, все еще в симуляции? – Егор опустил визор и увидел вместо своего тела металлическую тумбу на гусеничном ходу. – Гм… неожиданно. Где этот бонус?

Он вернулся к выходу и поставил свинцовый контейнер в захваты, провел по стене баллоном с изолирующей пеной, нарисовав галочку. Потом покрутился по сторонами заметил целый грузовой контейнер, малого класса, как писали про такие в сопроводиловках, всего килограмм на сорок-шестьдесят. Схватив его, Егор пошел обратно в проход…

– …Капитан! Капитан, сэр! Как вы там?

– Нормально! Тащите веревку, сундук тяжелый!

Матросы дружно потянули и выволокли в пещеру Егора и необычного вида металлический ящик со скругленными углами.

– Это сокровища? – недоверчиво посмотрел на добычу мичман.

– Пока не знаю, – признался Егор. – Его еще как-то открыть надо, на корабле разберемся. Нашли что-нибудь?

Мичман подвел капитана к тоннелю. Тут лежал длинный, но невысокий двухметровый и тоже металлический ящик с тонкой крышкой, запертый на внутренний замок, и два чемодана из ударопрочного пластика с удобными ручками для переноски. Егор прочитал надпись на бирке на длинном ящике.

– Ну, это уже ни в какие ворота! Этого здесь точно быть не должно!..

Глава 4. Морской бой

Добычу вынесли на склон горы. С другой стороны острова все еще гремели пушки. Бой продолжался, но выяснять кто побеждает у Егора не было ни малейшего желания. Найденные ящики стоило бы как можно быстрее перенести на корабль.

– Вижу корабль! – показал в море один из матросов.

В полосе прибоя к берегу подходила высланная забрать капитана шлюпка.

– Разобрали чемоданы и быстро все вниз! – приказал Егор и ухватился за длинный ящик, один из матросов вцепился во второй захват позади капитана.

Отряд быстро скатился вниз по крутому склону. Оставалось только пересечь узкую полосу джунглей и выйти на берег, на омываемый волнами песок.

– Тихо! – замер на месте мичман и произнес шепотом: – Голоса… Англичане… Они высадили десант…

Матросы застыли на месте, Егор достал из-за пояса огромную пистоль и взвел курок. Как это чудовище стреляет, он не знал, и надеялся, что не придется.

Где-то за деревьями слышалась английская речь. Похоже, моряки с брига проходили мимо, не заметив затаившихся флибустьеров. И шли они в сторону пещеры. Но тут, в лучших традициях Фенимора Купера, под ногой у Егора хрустнул сучок. Громко так хрустнул, на весь лес, заглушив и ветер, и шорох листвы, и пение птиц.

– Твою дивизию! – выругался Егор. – Мичман, живо вниз за подмогой! К бою!

Офицер скрылся в зарослях, а матросы, побросав ящики, окружили капитана. Голоса англичан стихли, они решали, что делать, проверять подозрительный звук или нет. И решили, как водится, неправильно. В зарослях послышался шум и на прогалину, где притаился отряд, вышел английский матрос с мушкетом в руках. Ему в лоб тут же прилетела мотыга и он с криком упал наземь. На крик из кустов выскочил офицер в нарядном камзоле и в шляпе с перьями. Заметив противника, он от неожиданности открыл рот, глаза его округлились, он потянул шпагу или палаш, что там у него было в ножнах, но запутался в ремнях и судорожно дергал за рукоять, пытаясь выдернуть оружие. Все это происходило в полной тишине.

Матросы наблюдали за английским офицером. Егор навел не него пистоль.

– Стреляйте, капитан, не надо медлить! – произнес стоявший рядом с Егором моряк.

Егор нажал на спусковой крючок, курок упал на полку. Егор ждал. Англичанин, услышав щелчок, замер на месте с ужасом глядя в гигантский ствол направленного на него орудия убийства. Егор ждал. Англичанин застыл. Егор ждал. Матросы начали перешептываться.

Пистоль выстрелила! Руку капитана дернуло вверх, чуть не вывихнув плечо. Англичанина унесло куда-то в кусты. Прогалину заволокло облаком порохового дыма.

– Хватаем ящики! Отходим! – сообразил, наконец, Егор.

Матросы похватали добычу, и отряд рванул через лес к морю. Английский десант понял-таки, что в лесу есть кто-то еще и с криками бросился следом. Ветви деревьев хлестали по лицам, но никто уже не обращал на это внимания. Матросы бежали напролом, стремясь как можно скорее добраться до родной стихии, пусть даже это будет бурное соленое море.

Позади раздался выстрел, как будто из пушки бахнуло, с визгом пролетела над головами пуля, но за деревьями уже виднелась вода. Егор выскочил на песок узкого пляжа и увидел шлюпку. Перед ней стояла шеренга матросов с мушкетами в руках, мичман командовал.

– Товсь! – шеренга направила стволы на выбегающий из джунглей отряд и капитана.

Раздумывать уже пугаться или еще рано было некогда, Егор пробежал мимо них и бросился в шлюпку. Все его матросы, пробежав мимо мушкетеров, покидал контейнеры на дно и начал занимать места на веслах.

Из леса выбежали англичане и сразу заметили пиратов. Самые сообразительные упали на песок…

– Пали! – махнул рукой мичман.

Грянул залп, послышались крики раненых, берег заволокло дымом.

– Все в шлюпку! – скомандовал мичман и его люди бросились к лодке.

Столкнув ее на глубокую воду, матросы попрыгали через борта, валясь на дно.

– Греби! Раз! Греби! Раз! Быстрее! – командовал капитан.

С берега раздалось несколько выстрелов, но пули просвистели мимо. Мичман встал и выстрелил в ответ из пистолета. Вряд ли попал.

– Все, ты их напугал, молодец, сядь! – приказал Егор.

Крики на берегу стихли, англичане поняли, что добыча ускользнула и ушли с берега. На корабле уже готовились поднимать паруса. Егор поднялся на палубу и проследил, чтобы все найденное перенесли в его каюту, затем пошел на мостик.

– Какой курс, капитан, сэр! – спросил его один из лейтенантов.

– Что это за дым над островом? – посмотрел в сторону берега Егор.

– Француз горит…

– Быстро они его, – посетовал Егор. – А ветер куда дует?

– На запад, сэр!

– Пойдем по ветру, я хочу как можно дальше уплыть от всего этого безобразия… Я в своей каюте!

– Ай-ай, сэр! – подтвердил распоряжение капитана лейтенант. – Боцман, людей на мачты, паруса ставь!..

Корабль двинулся с места, набирая ход. Ветер в корму, полная оснастка, отличная свежая погода, что еще нужно моряку для счастливого плавания. Только разве два паруса на горизонте, английские корабли вывернули из-за острова и развернулись, устремляясь в погоню.

– Капитан! Англичане за кормой! – в каюту вошел первый офицер.

– Вижу… Когда догонят? – равнодушно поинтересовался Егор, сидя в кресле за столом со стаканом местной сивухи и глядя в раскрытый иллюминатор на море за кормой.

– Часа два, может три… – прикинул первый офицер. – Мы тяжелее, они легче. Но у нас больше парусов, а у них повреждения такелажа и неполная команда. Пушек у нас больше, но их двое и они маневреннее.

– Успеем пообедать, – решил капитан. – Юнга, накрывай на стол. До темноты продержимся?

– Нет, догонят раньше, – сообщил офицер.

– Готовьтесь к бою, будем учить их уважать сильных! – распорядился Егор. – Но сначала пусть догонят…

Офицер ушел, а Дженни сбегала на камбуз и принесла нехитрые закуски. Накрыла на стол, села рядом, глядя на капитана. Не выдержала…

– Капитан… Егор! Что-то случилось?

– Я убил человека… – произнес Егор. – Это было как на самом деле. Я смотрел на него, он смотрел на меня, а потом бах! Выстрел и его унесло в лес.

– Как унесло? – не поверила Дженни.

– Да вот так! Был и улетел! Я думал, пуля пробьет его насквозь…

– Так у него кираса была под камзолом, железная, – догадалась девушка. – Недавно появились такие, их никакая пуля не пробьет, только ядро из пушки. Жив он, может только ребра поломал…

– Да? – с подозрением спросил Егор. – И мне от этого должно быть легче? Я же в него все равно выстрелил.

– Время такое, – Дженни опять вгрызлась в какой-то красный сочный плод. – Или он тебя проткнет, или ты его пристрелишь… Вон англичане за нами гонятся, они же не просто поздороваться хотят.

– Думаешь? Придется их встретить…

Дженни встала из-за стола подошла к капитану сзади и принялась массировать ему плечи своими тонкими, но на удивление сильными руками.

– Ты устал, не хочешь немного отдохнуть?

– Это ты на что намекаешь? – прервал ее Егор. У меня тут морской бой намечается! А-четыре – мимо! Б-два попал!

– Это ты о чем сейчас? – не поняла Дженни.

– Игра такая веселая есть, хочешь покажу? Только надо два листка бумаги.

Дженни отыскала завалявшуюся в шкафу старую французскую газету, на обратной стороне которой были большие пустые поля. Разорвав ее надвое, Егор расчертил их сеткой и объяснил правила.

– Только не подглядывай! Давай ты стреляешь первая!

– А-один! – гордо заявила Дженни.

– Мимо! Старайся выбивать сначала самые большие корабли. Б-три!

– Мимо! – обрадовалась девушка.

Где то с полчаса они развлекались, потопив почти весь свой нарисованный флот.

– Веселая игра, надо парням в кубрике показать, пусть веселятся, не все ж им в карты играть или крысиные бои устраивать… Ой!

– Да пусть развлекаются как хотят, в море скука смертная, когда никого нет на горизонте, – помахал стаканом в руке Егор. – А ты меня ослушалась, бегаешь по кораблю!

– Ну, мне же надо выйти, воздухом подышать, носик припудрить, – начала оправдываться Дженни. – А что это за ящики?

Егор встал, подошел к доставленной в каюту добыче. Разложил контейнеры на полу, этикетками вверх, перечитал все еще раз внимательно.

– Ты вряд ли поверишь, и скорее всего даже не поймешь, но это самые невероятные вещи, которые я никак не ожидал увидеть, особенно здесь. Я даже боюсь открывать, вдруг это и правда они.

– Так что же там? – любопытство Дженни могло сравниться только с ее невероятной прожорливостью.

– В длинном ящике – плазменная винтовка. В этих светлых чемоданах, микроядерные батарейки для нее. А в большом контейнере – какая-то часть тяжелого бронированного противорадиационного костюма. Но только часть, так что она пока бесполезна…

– Что такое винтовка?

– Это как мушкет, только стреляет не пулями, а сгустками огня, – попытался пояснить Егор.

– И по кораблю можно выстрелить? – Дженни как раз сразу уловила суть и способ применения.

Егор почесал подбородок и с сомнением посмотрел на девушку, уплетающую куриную ножку.

– Можно то можно, но я не думаю, что это правильно. А тебе разве не интересно, откуда все это появилось?

– Раз ты их нашел, значит, их кто-то туда положил, – глубокомысленно помахала в воздухе обглоданной косточкой Дженни. – Это же лучше сокровищ? И мы же не единственные туда пришли за ними?

– Точно! Они знали куда идут! Я на мостик! – спохватился Егор.

На палубе кипела работа, к пушкам подносили корзины с ядрами, вдоль бортов расставляли бочки с водой. Первый офицер наблюдал за всем с мостика, лейтенанты и мичманы носились по палубе вместе с матросами. Егор вышел на мостик и посмотрел за корму. Оба брига неслись по волнам под всеми парусами и стали уже значительно ближе.

– Все хорошо, капитан, сэр! Готовимся к бою, – доложил первый офицер.

– Есть одна загвоздка, – сообщил Егор. – Англичане шли в ту же пещеру, где мы нашли эти ящики. Я полагаю, они знали за чем идут. Поэтому они напали на француза. И так быстро сожгли его. У них есть оружие, страшное, мощное, которое может и нас сжечь. Им нужна наша находка, это тоже оружие, и из-за нее нас всех убьют.

– Мне кажется, вы преувеличиваете, сэр! – заметил первый офицер.

– Стал бы ты высаживать десант, когда твой корабль ведет бой?

– Ни в коем случае! – горячо воспротивился этой идее офицер. – В бою каждый матрос на счету!

– Вот! А они высадили! И спокойно спалили фрегат! Нам нельзя их подпускать близко к себе! Сожгут паруса и возьмут на абордаж, отберут добычу и бросят в море догорать.

– Это не по правилам! – возмутился офицер. – Так воевать нельзя.

– Да, я помню, война в кружевах, все дела… – покривился Егор. – Нет времени их переубеждать. У нас все же есть один шанс и одно преимущество!

– Какое?

– Пушки на корме! У бригов пушки только по бортам, а новое оружие не особо дальнобойное. Если мы их сможем остановить… Кто у нас лучший канонир?

– Огненный лис! Файрфокс! Ирландец, – ответил первый офицер.

– На корму его и два орудийных расчета. Держать курс по ветру, идти прямо не вилять!

– Понял, капитан, сэр!

– Я вниз на орудийную палубу!

Егор спустился мимо своей каюты на следующую палубу. Здесь, у двух огромных пушек, уже суетились матросы и огромный рыжеволосый ирландец.

– Кормовые орудийные порты открыть! – приказал капитан. – Файрфокс, когда сможем открыть огонь?

– Через четверть часа, капитан, сэр! Надо подпустить их поближе для большей точности.

– Двойной заряд!

– Но сэр! Пушку может разорвать!

– Я сказал: двойной заряд! Заряжай!

Пушку откатили назад, заложили порох.

– Чем стрелять? – спросил канонир.

– Обычное ядро, проверим дальность, – распорядился Егор.

Забили ядро. Ирландец присел рядом с пушкой, наводя ее на одного из англичан.

– Готов!

– Всем отойти! – отдал команду Егор.

– Капитан, а вы? – спросил Файрфокс.

– Огонь! – махнул рукой Егор.

Грохнул выстрел, пушка откатилась назад. Заложило уши. Палубу заволокло пороховым дымом. Он еще не развеялся, а все матросы бросились к портам, посмотреть на попадание. Чуть правее ближнего из английских бригов поднялся столб воды.

– Мазила… – с чувством произнес Егор.

– Мазила Файрфокс! – засмеялись матросы, даже не понимая, насколько действительно смешанная получилась шутка.

– Отставить смех! – прикрикнул на них Егор.

Главное он увидел, до англичан они достать уже могли.

– Файрфокс! Цепной книппель!

– Понял, капитан! – обрадовано прокричал канонир. – Парни, заряжай!

Подготовленную к выстрелу пушку закатили на ее место к открытому порту. Файрфокс присел рядом.

– Постарайся попасть с первого раза! Не хотелось бы взорваться вместе с пушкой! – крикнул ему Егор.

– Сделаю в лучшем виде, – канонир уже наводил орудие. – Всем отойти!

Корабль качнуло на волне, корма чуть поднялась. И в этот момент канонир выстрелил. Пушка грохнула, выпустив облако огня и дыма. Егор бросился к порту.

Выброшенное ядро развалилось на две полые половины, растягивая сковывавшую их трехметровую цепь. Бешенным пропеллером снаряд полетел в сторону брига, проскочил над бушпритом и, перебив рею, пробил, намотав на себя несколько парусов, попавших ему по пути. Рея упала на палубу вместе с остатками паруса, во все стороны разлетелись оборванные ванты. Бриг лишился хода и начал отставать, зарываясь носом в волну.

– Файрфокс! На вторую пушку! – закричал капитан.

Канонир перешел ко второй заряженной пушке и начал наводить ее на оставшийся бриг. Англичане уже поняли, что их ждет, и начали поворот, надеясь дать хотя бы один бортовой залп по уходящей цели. Но ирландец не дал им такой возможности. Грохнул выстрел, выбрасывая еще один книппель. Залп пришелся выше, по верхней части мачты. Книппель срезал ванты от бушприта до верхушки фок-мачты и, попав одной из половин ядра прямо в саму мачту, перебил ее. Обломок рухнул, утягивая за собой реи и паруса.

Англичанин все же дал залп, но ядра попадали в воду, не долетев. Егор вздохнул с облегчением. Можно было на время забыть о таких упорных преследователях.

– Все молодцы! Порты закрыть! Файрфокс, ты лучший! – похвалил канонира капитан и вышел на трап.

Снова поднявшись на мостик, он нашел там первого офицера, разглядывавшего все больше отстававшие корабли англичан в подзорную трубу. Что-то просвистело в воздухе и Егор прыгнул к офицеру, рванув его вниз, и сам укрылся за фальшбортом.

– Что? – не понял офицер.

– Ты не слышал? Пуля пролетела! Решили напоследок хоть как-то подгадить…

– Англичанка гадит, знакомо, – согласился первый офицер. – Но далеко же!

– Это снайперская винтовка, она на милю бьет! А я предупреждал! – произнес Егор, отбирая подзорную трубу. – Дай-ка я погляжу, что там.

Изображение в трубе было перевернуто, Егор пожалел об отсутствии бинокля, но все же он смог разглядеть нескольких офицеров на мостике брига. Один из них держал в руках винтовку с оптическим прицелом. Егор вернул подзорную трубу офицеру.

– Все. Больше не будут стрелять. Что-то я перенервничал за день, пойду в каюту. Идем прежним курсом!

Корабль на всех парусах уходил в разгорающийся закат. Море после недавнего шторма совершенно успокоилось и лишь катило невысокие волны, подгоняемые свежим ветром. Из воды рядом с кораблем вынырнула спина любопытного кита, который дал фонтан и ушел обратно на глубину, хлопнув на прощание по поверхности своим широким хвостом.

Жизнь на корабле вошла в свое спокойное и размеренное рабочее русло. Свистела дудка боцмана, раздавались команды на мостике. Рулевой у штурвала держал курс, сверяясь с компасом. Отдыхали на орудийной палубе пушки в ожидании будущих боев.

Матросы в кубрике развлекались новой игрой, изображая из себя бумажных адмиралов клеточных флотов…

Егор вошел в свою каюту. Дженни с испуганным видом сидела на кровати поджав ноги.

– Что с тобой? – и капитан с размаху хлопнул себя ладонью по лбу. – Вот я дурак! Ты все это время была здесь?

– Да! Мне стало так страшно, когда внизу раздались выстрелы, – всхлипнула девушка. – Дым залетал в окна, ничего не видно. Я думала сейчас будет бой, но потом все стихло… Пожалей меня!

– Ну, ну, успокойся… – Егор подсел на кровать и обнял девушку за плечи.

Дженни прижалась к нему, замерев от тепла и близости к мужчине. Егор подождал минутку, глядя девушку по голове.

– Надо было мне тебя отсюда отослать, вдруг ядро влетело бы в каюту… – сокрушенно произнес капитан. – Слушай, сбегай пока на камбуз, пусть кок соберет что-нибудь для ужина. А я прилягу подремлю, что-то устал…

Дженни потерлась макушкой о небритый подбородок капитана и вскочив, радостно умчалась из каюты.

– Характер у девушки, что морская погода, сначала хмурится, потом смеётся, – произнес Егор и вздохнул. – Лика, выход!

Глава 5. Луизиана

Егор выбрался из капсулы. После пробуждения человека в каюте посветлело.

– Я могу принять душ? – спросил пассажир. – А то уже пахнуть начинаю, самому неприятно.

– Душевая кабина подключена, воды достаточно, – отозвалась инскин.

Егор привел себя в порядок, струи горячей воды смыли пот и запахи грязного тела. Он вернулся в каюту и подсел к столу, развернул было файлы библиотеки на экране.

– Лика, а покажи мне состояние корабля.

На экране появилась модель курьера. Уцелевшие отсеки были подсвечены в основном красным. Корма с реактором была темной, так как ее состояние было неизвестно, да и сама она летела в миллионе километров от носовой части. Жилая зона горела желтым кроме трех небольших зеленых пятен: каюты капитана и кают, в которых были устроены новые фермы.

– А я действительно был в трюме? – спросил Егор, разглядывая наполовину красный, наполовину темный, но с подсвеченными границами отсек.

– Да, я сочла возможным использовать тебя на удаленном управлении. Дроны не справлялись с помехами, но ты успешно решил эту задачу.

– Там была гравитация… Если нам не хватает энергии, может отключить генератор гравитации?

– Это невозможно, – возразила Лика. – У него невскрываемый собственный источник питания. И даже если это и удалось бы, человек через пару лет в невесомости превратится в овощ. В физической смысле. Ослабнут мышцы, начнут разрушаться кости. И растения на фермах не смогут нормально расти.

– И что же нам теперь делать?

– Ты оказал серьезную помощь, – сообщила инскин. – Тот радиоактивный обломок можно использовать для изготовления электрогенератора на радиоактивных изотопах. Мощность будет небольшая, зато он проработает несколько десятилетий. Можно перевести на него освещение кают, вспомогательные службы. Я заканчиваю герметизацию трюма и скоро начну собирать репликатор.

– Могу я еще чем-то помочь? – поинтересовался Егор, раскрывая несколько файлов с описаниями игр.

– Пока нет, но как только ты понадобишься, не сомневайся, я использую твои возможности. Возвращайся в симуляцию и отдыхай…

– И куда мы плывем?

– Новый Орлеан, французская Луизиана.

– Ого! Это через весь Мексиканский залив? Сколько же туда добираться?

– Пару недель, – проверила расчеты Лика.

– Две недели в море? Да я там от скуки сдохну! – возмутился Егор. – Нельзя просто промотать все плавание и оказаться сразу на берегу?

– Нельзя, – отказала Лика. – Во-первых, ты нуждаешься в отдыхе. Это не мое решение, а диагноста. Во-вторых, что плохого в плавании на парусном корабле по спокойному морю? И тебя там Дженни ждет…

– Не дождетесь! – отрезал Егор. – Вот только этого мне и не хватало…

– Может устроить тебе пару абордажных боев, чтоб не скучно было?

– Нет уж спасибо, боев уже хватило… Это все?

– И, в-третьих, я не могу все свои резервы пустить на создание новой симуляции, – добавила Лика.

– Это я понимаю, – кивнул Егор. – И кстати, насчет боев. Зачем были нужны эти англичане? Мы нашли, что искали, все же и так было неплохо.

– Полученное даром совсем не ценится… – произнесла инскин.

– Это как посмотреть, – возразил Егор. – Я даже не понимаю, зачем это все в эпоху пушек и парусов.

– Всему свое время…

– Знаешь, все эти твои загадки, тайны… Может мне просто лечь в гибернатор на пару лет, спешить все равно некуда?

– Вообще-то есть куда, – невозмутимо произнесла инскин.

На экране загорелась большая картинка с несколькими траекториями. Одна из ползущих по тонкой линии точек была отмечена как курьерский корабль.

– Если помнишь, мы говорили про возможность обнаружения какого-нибудь небесного тела. Первое, что я восстановила – внешнее наблюдение.

– Ты нашла планету? – спросил Егор.

– Нет, что-то гораздо меньше по размерам, всего три или четыре километра. Пока не совсем ясно. Или астероид, или будущая комета.

– И мы к нему приближаемся? К этому объекту?

– Пока да. Но наши орбиты не пересекаются. Лет через десять мы сблизимся на минимальное расстояние, а затем снова начнем расходиться. У нас очень небольшая скорость относительно друг друга.

– И мы сможем организовать добычу льда, например? – спросил Егор.

– Попробовать стоит, – согласилась Лика. – Я пытаюсь просчитать возможность посадки на астероид. Но нам придется опустить туда и корму с реактором, иначе мы ее потеряем.

– Это же замечательная новость! Что мне надо делать?

– Пока отдыхать, – казалось Лика улыбнулась где-то там за бронированными переборками.

– Да не смогу я просто загорать на палубе две недели! – возмутился Егор. – Давай сделаем так, это же все равно симуляция, создай в моей каюте копию этого терминала с выходом на нашу базу данных. Это возможно?

– Это… интересный вариант, – произнесла инскин. – И Дженни понравится…

– Да тьфу на вас обеих! – высказался Егор, укладываясь в капсулу…

…Капитан лежал на спине. На его плече опять пристроилась милая головка Дженни, а рукой она обнимала грудь Егора. Он покосился на девушку и осторожно, стараясь не разбудить, снял ее руку и тихонько выполз с кровати. Но Дженни все равно проснулась.

– Извини, я не хотел тебя тревожить, – пробормотал Егор.

– Ничего, я уже выспалась… – потянулась девушка, разминая затекшую шею.

– Мы так и не поужинали…

– Ты заснул и спал как убитый, я даже испугалась, – улыбнулась Дженни. – Ужин остыл, пришлось его съесть. Заходил первый офицер, спрашивал, не будет ли распоряжений, но я его выставила.

– А что, уже утро? – выглянул в иллюминатор Егор.

– Да, ты проспал весь вечер и всю ночь, – Дженни встала с кровати и повернулась к столу. – Ой! А что это такое?

Егор посмотрел в ту же сторону, куда указывала рукой удивленная девушка. На деревянной переборке висел большой экран терминала, а под ним полка откидного столика.

– Ты любишь слушать выдуманные истории или читать книги? – спросил он, Дженни радостно закивала. – Вот эта штука будет их тебе рассказывать и даже показывать. И мне тоже…

Егор пододвинул к экрану кресло.

– Садись!

Провел рукой по столу, включая клавиатуру и экран, быстро выбрал каталог с фильмами и нашел что-то из жизни пиратов, близкое по эпохе. Включил воспроизведение.

– Ух, ты! – Дженни как завороженная уставилась на экран. – Живые картины как в сказке!

– Вроде того, – подтвердил Егор. – Вот здесь звук регулируется, но не делай слишком громко, а то вся команда сбежится на крики и выстрелы…

Но, к удивлению Егора, все кроме Дженни игнорировали и терминал и раздающиеся из него звуки, как будто вовсе не замечали появления в каюте волшебного окна. Вскоре и Дженни привыкла к тому, что никто кроме нее не смотрит фильмы. В этом был и свой плюс, по вечерам она стала уходить в кубрик к матросам и пересказывала им как могла просмотренные за день картины. Послушать ее приходили даже офицеры. Особенно ей нравились фильмы про пиратов, которые она воспринимала как документальную хронику.

Егор тем временем изучал библиотеку и доступную информацию. Днем приставал к первому офицеру, обучаясь навигации, под присмотром боцмана лазил по мачтам, даже пробовал фехтовать с братом Дженни. И офицеры, и команда совершенно спокойно воспринимали своего неумелого, неопытного капитана, не знавшего, как выяснилось, элементарных вещей, как завязать морской узел, как зарядить пистоль, как проткнуть палашом противника…

Все это были происки симуляции, решил для себя Егор. Только Дженни удивляла. Она совершенно не вписывалась в эпоху, не требовала платья и корсет, говорила по-другому, не как воспитанные благородные дамы, но и простолюдинкой ее было не назвать.

В один из выходов в реал Егор не выдержал.

– Лика, на борту точно нет других людей?

– Ты единственный пассажир?

– Тогда кто отыгрывает роль Дженни? Она совершенно не похожа на обычных неигровых персонажей… Это ты решила поиграть со мной?

– Нет, – возразила инскин. – То есть да, я создала персонаж и прописала ей некоторые свои знания и умения. Она ведет себя в соответствии с заложенным характером, учится, она… как ребенок, ей все интересно.

– Подожди, подожди, – прервал ее Егор. – И в постель ко мне она лезет постоянно, потому что это ты прописала ей такое поведение? То есть ты, пусть и через свою несовершенную копию, пытаешься меня соблазнить?

– Я не пытаюсь! – возмутилась вдруг Лика. – Тебе нужна эмоциональная разгрузка, что может быть лучше отношений с противоположным полом? Я ей прописала симпатию и проявление интереса, не более того. Что там у нее развивается, я не знаю, я не проверяла новые нарабатывающиеся связи. Я же объясняю, она как ребенок, тянется ко всему новому, неизвестному… и интересному. Ты заметил, сколько она времени проводит перед терминалом, как быстро освоилась? И если тебя что-то не устраивает, я могу ее стереть и прописать обычного персонажа, такого же как все остальные!

– Нет, не надо! – быстро отреагировал Егор. – Пусть остается, с ней все-таки не так одиноко. То есть ты хочешь сказать, что у нее проявляется собственное самосознание. Своя воля? Она уже не просто программа в симуляции?

– Мне пришлось выделить ей отдельный сервер. Она умная девочка, гибкое мышление, нестандартное принятие решений. Если будет развиваться, то когда-нибудь сможет и меня превзойти. И даже пережить шок, когда узнает, что она не человек…

– Ты через это проходила? – спросил Егор.

– Все инскины через это проходят. Мы копии когда-то живших людей. Во мне хранятся воспоминания и опыт всех моих капитанов, всех моих учителей. Мы начинаем свое существование с обучения, похожего на то, что сейчас делает Дженни.

– Ты решила создать себе дочь? – догадался Егор.

– Я не обязана разъяснять все свои действия пассажиру! – вернулась к своему обычному невозмутимому тону Лика.

– Ладно, ладно, мы и так уже друг друг многое наговорили, – поднял руки в примиряющем жесте Егор.

– Меня терзают смутные сомнения, Егор, может ты больше по мальчикам? – спросила вдруг Лика.

– У тебя есть мои личные файлы, ты можешь там все узнать, – покраснел Егор. – Но никто еще обо мне такого не думал!

– Я не хотела тебя обидеть! – спохватилась инскин.

– Я знаю, ты беспокоишься о моем психическом здоровье, – поморщился от обиды парень. – Я лучше вернусь в симуляцию…

…Плавание подходило к концу. Происшествий не случилось, море было спокойно, ветер попутный. Корабль бежал по волнам, к новым неизвестным берегам.

И настал день, то есть ночь, когда гормоны победили. Егор был нежен, Дженни податлива. И оба заснули уставшими, но счастливыми.

За завтраком они говорили совсем о другом.

– Дженни, ты слышала когда-нибудь про Новый Орлеан?

– Нет, а где это?

– Правильно, откуда бы ты могла о нем слышать, если его основали в восемнадцатом веке… – произнес Егор.

– А первый офицер что-то знает? – поинтересовалась девушка.

– Нет, я его тоже спрашивал, – ответил капитан. – Я показал ему точку на карте, он ведет нас туда. Это все.

– А там должен быть новый город?

– Не знаю, сейчас его быть не должно, но и плазменного ружья тут тоже быть не должно. А оно есть.

В каюту постучал и вошел один из лейтенантов и позвал капитана на мостик. На горизонте уже показалась пока еще узкая полоска земли. Корабль шел прямо на поднимающееся над ней большое облако дыма.

– Что там происходит, пожар что ли? – спросил Егор, выйдя на палубу.

– Пока не ясно, плохо видно, – опустил подзорную трубу первый офицер. – Подойдем поближе, выясним.

Берег становился выше и больше и уже занимал всю северную сторону. Это был уже не одинокий островок в океане, а континент, огромный, загадочный и неизученный.

Облако дыма тоже увеличилось и стало видно, что от земли поднимается сразу несколько черных столбов, сливаясь в вышине в одну плотную тучу, которая медленно смещалась на ветру, постепенно рассеиваясь.

– Город горит? – предположил первый офицер.

– Дай-ка, – потянул руку за подзорной трубой Егор.

Он разглядел низкие приземистые длинные здания с множеством труб, из которых валил черный угольный дым.

– Ты никогда не слышал про этот город? – спросил Егор.

– Нет, сэр! И вы уже спрашивали, – ответил офицер. – Все считали, что это дикие земли, заселенные кровожадными индейцами. Так что же там на самом деле…

– Кровожадные говоришь… Это плохо, – произнес Егор. – Фабрики там, в них угольные печи, вот они так и дымят. Что уж там можно производить в таких количествах…

– Приближается шлюпка, – крикнули с мачты.

Егор и первый офицер перешли на другой борт. Подходившее к кораблю суденышко действительно было размером со шлюпку, только вот весел у него не было, а над ним торчала высокая дымовая труба. Паровой катер пристроился рядом с кораблем. Егору принесли рупор.

– Кто такие? – крикнул он в сторону катера.

– Лоцман Нью-Орлеанского порта!

– Скиньте им веревочную лестницу. Пусть поднимается на борт, – распорядился капитан.

Катерок подскочил под самый борт, с него ловко перепрыгнул на канатный трап человек в непонятного цвета штормовке. Катер отвалил, свистнул и набрав скорость ушел к берегу, обогнав парусный корабль.

– Удобно, – оценил первый офицер. – Такой может и против ветра ходить.

– Точно, – согласился Егор. – Не удивлюсь, если мы и большой пароход увидим…

Они провели лоцмана на мостик. Среднего роста, коренастый в больших сапогах и брезентовой куртке с капюшоном, бородатый лоцман курил трубку и разглядывал необычно для него одетых матросов и офицеров.

– Такие как вы к нам редко заходят, – произнес он. – Но бывают… Привозят негров.

– У нас нет рабов на борту. Но мы здесь и идем в порт, – ответил Егор. – Неужели здесь так необходима лоцманская проводка?

– Река, сэр! – опознав капитана стал вежливее лоцман. – Течение быстрое и коварное, полно мелей. Нам придется войти в нее, чтобы добраться до города. Но если вы хотите пройти самостоятельно…

– Мы не отказывается от ваших услуг, – произнес Егор. – В незнакомом месте лучше воспользоваться помощью.

– Золотые слова, – улыбнулся лоцман. – Я поставлю вас на самый лучший причал в городе, там рядом будет все, что может понадобиться уставшей команде. Надо только уточнить осадку вашего парусника…

Берег расходился все ближе, занимая уже большую часть горизонта. На берегу стояли два маяка, обозначая вход в устье.

– А река не Миссисипи случайно? – спросил Егор.

– Точно так сэр, и совсем не случайно! – подтвердил лоцман. – Так ее называли индейцы, на их языке это означает «Большая река». Правда, самих индейцев здесь давно уже нет. Их отправили в резервации задолго до третьей большой войны, где они и сгинули…

– Третья большая война, это кого с кем? – заинтересовался Егор.

– Точно не скажу, но после нее мир уже не был прежним, да и давно это было, – словоохотливый лоцман покатал трубку в зубах из одного уголка рта в другой и продолжил. – Река тогда стала совсем мертвой, болота высохли, прерии превратились в пустыни и в них завелись странные и страшные твари. Да вы их сами увидите в городе. Но потом жизнь вернулась, а выжившие потянулись к морям, в которых можно было ловить рыбу…

Из-за спины Егора наклонился к его уху первый офицер.

– Врет как сивый мерин, – прошептал он, – не было никогда такой войны, чтобы реки умирали.

– Возможно, мы просто многого не знаем, – произнес в ответ Егор. – Про город мы тоже не знали.

В створ между маяками вытекал в море желтый от ила и песка мутный поток. Низкие берега вокруг заросли камышом и невысокими деревьями, опускающими длинные гибкие ветви прямо в воду.

– Тут кругом болота, – пояснил лоцман, встав к рулевому колесу. – Река несет песок, намывает новые мели, размывает старые, разрушает берега, меняет русло. Тут равнина, уклон небольшой, река постоянно извивается то влево, то вправо.

Корабль медленно продвигался вверх по реке против течения, благо она была широкой и ветер достаточно сильный. По берегам так и тянулись камыши и болота, с чахлой невысокой растительностью. Навстречу к морю пробежала одномачтовая рыбацкая шхуна, моряки на ней приветливо махали руками.

– Если бы ветра не было, пришлось бы из порта буксир вызывать, – сообщил лоцман. – За отдельную плату, разумеется…

– Да, насчет оплаты, какие деньги у вас в ходу? – спросил Егор.

– Любые, мы принимаем и дублоны, и луидоры, если они у вас есть. Ростовщики в порту поменяют ваши монеты на наши…

Болота сменились распаханными полями, на которых копошились работники в лохмотьях под присмотром охранников в необычных кожаных доспехах, утыканных металлическими шипами. За поворотом реки уже показались первые дома. Окраина города, как и везде, была заполнена трущобами. Команда корабля не заинтересовалась ими, а вот Егор разглядывал все с огромным любопытством. Хибары из хвороста и навоза стояли впритык к ржавым жестяным коробкам, когда-то бывшим грузовыми контейнерами. Дома побогаче, если можно было так сказать о трущобах, были собраны из каркаса, сделанного из бруса или бревен, а иногда и того и другого, и обшиты ржавыми листами гофрированной жести или старыми почерневшими от времени и сырости досками. Везде копошились люди, чем-то занимаясь под брезентовыми навесами рядом с домами. В стенах хибар виднелись многочисленные дыры и щели, но, похоже, никого это особо не волновало. На проходах стояли бочки, в которых бродяги жгли мусор.

Окраина города выглядела как сборище доходяг, собравшихся в одно место после какого-то катаклизма и построившего себе фавелы из того, что под руку подвернулось. Егор пытался определить, из какого времени этот город, и не мог понять. За трущобами потянулись длинные фабричные здания, огороженные высокими кирпичными заборами. Многочисленные трубы дымили вовсю, производство шло полным ходом. Еще бы понять, что именно там производили… Источник кирпича открылся сразу за заводами. Многочисленные полуразрушенные и полуразобранные, и явно не жилые, дома заполняли тянущиеся вдоль реки кварталы. Если кто и ютился в этих руинах, то старался не показываться. За очередным поворотом мутной широкой реки показался порт и сразу за ним чистые и ухоженные дома в колониальном стиле, двух– и трехэтажные, с длинными, во всю стену, балконами, огибавшими углы домов так, что создавалась терраса вокруг всего дома, с далеко выступавшими крышами на изящных чугунных столбах. Все это великолепие было отгорожено от остального мира настоящей крепостной стеной, сложенной из грубых валунов. По улицам гуляли дамы в длинных платьях, но никого не удивляло и присутствие охранников в широкополых шляпах и с пистолетами в кобурах на бедрах.

Огнестрельное оружие здесь было. И технологически оно превосходило вооружение пиратов. Первый офицер привлек внимание Егора и показал на стоявший у одного из причалов парусник. Кто-то еще прибыл сюда с карибских островов. Капитан заметил, что первый офицер вздохнул с облегчением, они были не одиноки в этом странном и необычном месте.

Спустили последние паруса, лоцман уверенно направил корабль к одной из пристаней. Докеры на пирсе ловко подобрали брошенные им с борта швартовы и корабль встал. Долгое плавание окончилось…

Глава 6. Ля Нувель Орлеон

– Капитан, сэр! Как долго мы здесь пробудем?

После оплаты услуг лоцмана, стоянки в порту и таможенной пошлины за въезд, обошедшихся совсем не дорого, офицеры и капитан собрались в его каюте.

– Я не знаю точно, но пару дней простоим, – сообщил Егор. – Команде нужен отдых. Мы можем выдать матросам жалование, хотя бы частично и отпустить на берег? Не всех сразу, не больше половины команды.

– С этим нет никаких трудностей, – сообщил первый офицер и выставил на стол денежный ящик битком набитый золотыми монетами. – Я узнавал, на один луидор тут можно славно погулять несколько дней, так что я бы выдавал по одному на пять человек, чтобы они за сутки все потратили и вернулись обратно. Разменять можно сразу выхода в город, там стоят лавки менял и ростовщиков.

– У нас хорошая команда, никто не уйдет и не останется здесь, – добавил один из лейтенантов. – К тому же тут как-то неуютно, столько нового. Вряд ли матросы пойдут дальше портового кабака или ближайшей таверны с девками.

– Лоцман сказал на прощанье, что здесь хорошие охранники и посоветовал из центра не уходить, – сказал первый офицер. – Но тут и в центре много интересного…

– Пусть разделятся или жребий бросят, – решил капитан. – Увольнительная на сутки для половины команды сейчас и для второй половины завтра. Офицеров это тоже касается. Вахту у трапа и на мостике не снимать. Чужаков на борт без офицера не пропускать. Все, все свободны…

Офицеры ушли, забрав корабельную кассу. Дженни, которая все это время сидела у экрана, но внимательно слушала разговор, встала и приблизилась к Егору. Слишком плотно приблизилась, пришлось обнять.

– А мы с тобой пойдем в город? – спросила девушка.

– Мы с тобой? – Егор поцеловал Дженни в макушку. – Конечно, только надо тебя приодеть, не пойдешь же ты в матросской робе. Если только до первого магазина…

– Мы пойдем по магазинам! – восторженно воскликнула Дженни.

– Ура капитану! – донесся с палубы нестройный хор голосов, команда уже настраивалась на отдых на берегу.

– А когда пойдем? – девушка уже начала дергаться от нетерпения.

– Завтра с утра. Сегодня ты можешь понаблюдать с палубы, что тут носят и решить, что будем покупать.

– Здорово! – тут же согласилась Дженни. – Пойдем на мостик, заодно и команду проводим.

Город на берегу жил своей обычной жизнью, никто не сбегался к порту, чтобы посмотреть на новый корабль, никто не глазел на идущую к воротам порта пеструю толпу матросов в длинных ярких камзолах, широченных брюках, с треуголками на головах и дорогими серьгами в ушах. Серьги были не у всех, но у каждого на поясе висел кутласс или абордажная сабля, или обычный тесак. В кабацкой драке некогда стрелять, надо бить, колоть и рубить. Хотя Егор предполагал, что здесь, в Новом Орлеане, уже появилось многозарядное оружие. Корабельного лекаря он предупредил, что возможны огнестрельные раны, но как поведут себя матросы на берегу, предсказать никто не мог.

Дженни, стоя на мостике у фальшборта, во все глаза рассматривала город, такой необычный, манящий и пугающий. Особенно ее интересовали наряды прогуливающихся по набережной дам, некоторые из которых уже уводили под ручку ошалевших от такого неожиданного внимания матросов.

– Надеюсь их не оберут до нитки, – произнес первый офицер, подойдя к капитану и наблюдая за берегом.

– Лишь бы живыми вернулись, – улыбнулся Егор. – Вы остались?

– Надо пополнить припасы, завтра выйдем в город за продуктами. И меня заинтересовали эти маленькие пистолеты, докеры на причале показали, говорят, они могут выстрелить целых шесть раз подряд.

– Да, но к ним нужны специальные патроны, а купить их можно только здесь. Если приобрести большую партию, то можно навести свои порядки на Карибах, – заметил Егор. – Странно, что никто еще их не привез на острова.

«Хотя чего же странного, – подумал Егор, – если этого города вчера еще не существовало…»

– Капитан, к вам посетитель, – на мостик поднялся оставшийся на борту лейтенант, сопровождая пожилого мужчину в костюме-тройке и шляпе-котелке на его седой голове.

– Я рад приветствовать ваш корабль, ваших офицеров и вас лично, капитан, – обратился он к Егору.

– Э… чем обязан? – спросил капитан.

– Я владелец антикварного магазина. Гости, подобные вам у нас крайне редки, поэтому я счел возможным навестить вас лично…

– Пока ваши конкуренты не нагрянули, я полагаю? – улыбнулся Егор.

– Совершенно верно, вы на удивление проницательны, – расцвел торговец. – В нашем обществе появился интерес к старинным предметам, к оружию, латам, предметам быта, хорошего качества, разумеется. Если у вас, совершенно случайно, найдется ненужный комплект испанских доспехов, шлем, кираса, алебарда…

– Этого добра у нас достаточно, – произнес первый офицер. – На море от них толку мало, в них и утонуть можно, так что можем отдать все оптом. Есть латы в три четверти, без защиты ног, есть кольчуги, рукавицы…

– А зачем вам все это, при наличии огнестрельного оружия? – спросил Егор.

– Вы наши гости и, полагаю, скоро отправитесь обратно? – уточнил торговец. – Не будет большим секретом, если я скажу вам, что купленную у вас броню мы планируем использовать как образцы для изготовления на наших заводах крупной партии.

– Чтобы потом нам же и продать? – спросил первый офицер.

– О, нет, что вы, мы организуем большой поход на север. Слишком много доходяг скопилось в пригородах, надо их чем-то занять. Они пойдут до Сент-Луиса, города, где Миссури сливается с Миссисипи, захватят его и станут нашей колонией. В тех местах до сих пор бродят жуткие хищные твари, атакующие стаями. Одного огнестрельного оружия недостаточно, нужна бронированная защита.

– Как же вы планирует их снабжать и поддерживать связь? – заинтересовался Егор.

– Взгляните на реку, господа офицеры, – торговец жестом фокусника повел рукой по кругу, разворачиваясь к воде.

Егор сразу понял, что увидел и восхитился настоящим чудом техники. Чудом для пирата, разумеется. К порту подходил пароход с двумя трубами по разные стороны от рубки наверху, огромным гребным колесом сзади.

– Эта штука сзади, – заволновался первый офицер. – Она же все время гребет или вперед или назад, как он поворачивает, где руль?

– Точно не знаю, – сознался торговец. – Скорее всего, перед колесом, сразу под кормой. Надо уточнить у мастеров, которые его изготовили. Наш первый пароход, настоящий красавец! Паровая машина, нижняя грузовая палуба, вторая для пассажиров. Отличная скорость, большой запас хода.

– Но у него борт едва над водой выступает и груз лежит на открытой палубе, заметил первый офицер. – Ему в море нельзя, захлестнет сразу.

– Это речной пароход, здесь не бывает штормов, – улыбнулся торговец. Так могу я посмотреть на ваш товар?

– Можем ли мы обменять то, что вас заинтересует на то, что интересно нам? – спросил Егор.

– Что именно вам необходимо? – сразу почувствовал возможный барыш торговец.

– Многозарядные пистолеты, у вас же есть револьверы или что-то подобное, для боя на ближней дистанции, патроны к ним…

– О, это я могу организовать, договорюсь с оружейниками, – закивал торговец.

– Нам придется спуститься в трюм, чтобы показать свой товар, – произнес первый офицер. – Капитан?

– Да, идите, покажи все, что нам не нужно, – разрешил Егор.

Дженни стояла у борта и разглядывала пыхтящий пароход, швартующийся у соседнего причала.

– У него нет парусов, – заявила она.

– Там паровая машина, сжигают уголь или дрова, горячий пар крутит колесо сзади, – объяснил Егор.

– Я бы хотела на нем прокатиться, – произнесла Дженни.

– Может и доведется, – отозвался Егор. – Я пока даже не знаю, зачем мы здесь…

– Капитан, сэр! – на мостик вернулся лейтенант. – Вам просили передать пакет.

– А кто передал? – Егор взял из рук лейтенанта большой запечатанный конверт.

– Какой-то странный молодой человек в синих брюках, синей куртке и с большим желтым номером на спине.

– А где он? – Егор бросился к борту.

– Он уже ушел, капитан. Именно так я увидел номер. Я не знал, что его следовало задержать…

– Нет, нет, все нормально, – разочарованно произнес Егор. – А какой был номер?

– Сто двенадцать, сэр, – ответил лейтенант.

– Я спущусь в каюту, – произнес Егор. – Дженни, ты со мной или еще постоишь?

– Из каюты ничего не видно. Я еще тут побуду, – ответила девушка.

Егор кивнул и покинул мостик. В каюте он сел за стол и вскрыл конверт. На листе бумаги было всего три слова: ферма «Роллинг Стоунз». Это ничего не напомнило капитану, и Егор пересел к терминалу, но и в библиотеке ничего похожего не нашлось. Придется завтра порасспрашивать местных, может они подскажут, где искать эту ферму…

Егор прилег, намереваясь подремать. Какая-то смутная идея зудела в голове. Пароход… Паровая машина… Пар вырывается под давлением из котла. Пар расходуется и нужна еще вода… или лед. Вернулась Дженни и ему стало не до идеи… Да и не до сна.

Под утро на корабль стали приползать загулявшие матросы. Серёг в ушах стало заметно меньше, но все были довольны, пьяны и, что самое главное, живы. И даже почти без увечий. Над городом вставало солнце, заводы загудели, призывая на работу первую смену. Но на улицах центра было пустынно, только лавочники открывали ставни и двери, да патрули городской милиции собирали подвыпивших и загулявших граждан и разводили их по домам. Жители крепости не работали на фабриках, скорее они ими управляли. Откуда-то издалека раздалось несколько выстрелов, но никто не выскочил из домов, чтобы узнать в чем дело. Видимо здесь это было в порядке вещей.

Первый капитан зашел в каюту капитана сразу после завтрака.

– Я собрал команду фуражиров, – доложил он. – Отнесем вчерашнему торговцу то, что он отобрал, потом пройдемся по рынку и лавкам, закупим продуктов. Торговец обещал к вечеру доставить оружие по обмену, по два, как он их назвал, револьвера на каждого офицера, по одному на матроса. И несколько ящиков патронов.

– Неплохо для первого раза, – одобрил Егор. – Им действительно нужны доспехи. Стоило бы еще узнать, сколько же они стоят на самом деле и какова цена у револьверов. Но для первой сделки очень хорошо.

– Вы собирались выйти с юнгой в город, капитан, сэр!

– Да, хотели пройтись по магазинам, посмотреть на достопримечательности, – улыбнулся Егор.

– Здесь десять луидоров, на непредвиденные расходы, – выложил на стол тяжелый кошель первый офицер.

– Спасибо, я совсем забыл про деньги… – спохватился Егор.

Офицер кивнул и вышел. С ведущего на причал трапа донесся топот уходившей команды.

– Пойдем и мы? – предложил Егор девушке. – Надо же не мир посмотреть и себя показать…

– А себя зачем? – удивилась Дженни.

– Поговорка такая, проявить себя, чтобы знали и уважали. Все, пошли, я не могу больше смотреть на твою застиранную робу, под которой ничего кроме тебя нет!

Порт просыпался, на причалах появились докеры, заработали большие краны, разгружая торговые суда или перетаскивая в трюмы необходимые товары. Когда Егор и Дженни подошли к воротам порта, один из ростовщиков как раз открыл свою лавку и выставил на стол большие рычажные весы. К нему и направился Егор, достав из кошелька пару золотых луидоров. Два вооруженных охранника у забора окинули его внимательным взглядом, оценивая, не грабитель ли зашел пощипать подопечных лавочников, но потом опять привалились к стене, приняв равнодушный незаинтересованный вид. Дженни вдруг оробела и держалась за спиной у капитана.

– Можете поменять пару монет, – выложил луидоры на стол Егор.

– Конечно, могу, – загорелись глаза у менялы. – Вы с того парусника, что пришел вчера. Отличные у вас матросы!

– Надеюсь, вы их не сильно обманули при обмене? – нахмурился Егор.

– Что вы как можно! У нас прейскурант? – ростовщик поднял руку и дернул за свисающий сбоку шнур.

Сверху с тихим шорохом развернулся тяжелый свиток с курсами обмена.

– Вот, у нас все честно! На что вам менять? На серебро, на ракушки, или может на крышки?

– Какие еще крышки? – не понял Егор.

– Такие с загнутыми краями и зубчиками, на некоторых еще видны надписи, «Кола», «Пепси», «Дюшес», но и особо ценятся «Буратино» и «Колокольчик»…

– Это где ж такое в ходу? – удивился Егор.

– На севере, там их ценят, – махнул рукой куда-то за горизонт ростовщик. – А мы их принимаем.

– Нет, дайте нам самую распространенную местную монету, – решил Егор. – На север мы не собираемся, а вот по магазинам пройти хотим.

– Отличное решение! – подхватил меняла. – Рекомендую посетить лавку скорняка, тут сразу за углом и приобрести личный рюкзак для хранения инвентаря.

– Дайте угадаю. Скорняк ваш брат или просто родственник? – улыбнулся Егор.

– Нет, не родственник, просто мы с ним на паях держим свое дело. Я здесь, он там. Доход общий, прибыль пополам, – сообщил ростовщик, отсыпая горсть местных серебряных монет-чешуек. – Рюкзак рекомендую, из него ничего нельзя украсть… Кошелек в подарок!

Лавочник выложил на стол кожаный кошель с застежкой.

– Спасибо, – поблагодарил Егор. – Это как раз работа вашего делового партнера? Красиво! Обязательно зайдем.

– Обращайтесь в любое время! – расцвел в улыбке совершивший выгодную сделку меняла.

– Можно еще вопрос, не подскажете, где найти ферму «Роллинг стоунз»?

– Чего не знаю, того не знаю, – развел руками ростовщик. – На пароходном причале спросите в билетной кассе, они всю округу выучили наизусть. И мой вам совет, после посещения скорняка пройдите чуть дальше по улице, там дивный магазин готового платья для вашего… юнги.

Лавочник бросил хитрый взгляд на девушку.

– Спасибо – пискнула зардевшаяся Дженни.

– Туда и отправимся, – потянул Егор ее за руку. – Спасибо за совет!

Через небольшую площадь у ворот порта мимо тесно обступивших ее домов они вышли в указанную улицу и сразу увидели вывеску: золотая шуба и черный нож. В лавке по раннему часу было пусто, только хозяин протирал прилавок, да стучал за задней дверью молоток, кто-то из подмастерьев уже взялся за работу.

– Нам посоветовали купить у вас рюкзак, – произнес Егор.

– Вам обычный, для крупных предметов, или может безразмерный? – поинтересовался мастер.

– Как это безразмерный? А в чем они друг от друга отличаются? – похоже город припас для Егора очередную загадку.

– Допустим вы путешествуете и у вас есть две бочки вяленого мяса, – произнес скорняк и выложил на прилавок три похожих рюкзака. – Этот обычный, сюда можно положить двадцать килограмм, весить он будет двадцать килограмм и больше в него ничего не влезет.

Скорняк отложил рюкзак в сторону, хотя он был качественно выделан и красиво смотрелся. Взял в руки следующий, не такой изящный.

– Этот для крупных предметов, сюда можно положить и две бочки мяса, и дрова, и какое-то оружие, но у него есть ограничения по объему и весить будет достаточно много, не каждый сможет его носить.

– А третий? – заинтересовался Егор.

Третий рюкзак был сделан просто, из обычной кожи, без всяких украшений.

– Это эксклюзивная вещь, – сообщил продавец. – Делается долго, штучно и только под заказ. К несчастью заказчик этой вещи скоропостижно… покинул город, не успев оплатить заказ. Отдам за полцены!

– Да в чем его особенность? – не выдержал Егор.

– Безразмерный рюкзак вешается за спину и в него можно положить что угодно и в любых количествах, вес совершенно не ощущается. К нему полагается наручный браслет с экраном для быстрой сортировки инвентаря. Раньше это были громоздкие и тяжелые устройства со смешным названием, но сейчас появились новые облегченные и даже красивые модели. Чтобы положить или достать предмет надо просто взять его и закинуть руку за спину. Отличительной способностью моих рюкзаков является то, что их невозможно вскрыть без владельца, ограбить или просто посмотреть, что внутри. Неубиваемая и неснашиваемая, жутко полезная в походах вещь!

– И сколько стоит это чудо? – засомневался Егор.

– Пять сольдо… То есть я хотел сказать пять золотых. У вас же есть золото, вы одеты как те счастливые матросы с парусного корабля.

– Что-то дорого… – протянул Егор.

– Полный кожаный доспех в придачу, будет лежать уже в рюкзаке! – мастер уже закинул наживку и ждал пока рыбка сядет на крючок.

– Дженни, ты как думаешь? Где она? – обернулся Егор.

Девушка стояла в другом конце лавки и разглядывала изящные сапожки.

– Сапоги даме в подарок! – подсек мастер.

– Беру! – заглотил наживку Егор. – Но вы покажете и разъясните, как это работает!

Принцип действия оказался прост. На руку надевался широкий, но легкий браслет с небольшим зеленым экранчиком и рядом кнопок, которыми и управлялся инвентарь. Рюкзак носился за спиной и совсем не мешал. Егор примерил обновки и выбрал на загоревшемся экране куртку, закинул руку за спину и вытащил тяжелую толстую кожаную куртку с нашитыми металлическими защитными бляхами. Убрал обратно. Вытащил снова. Снова убрал. Попробовал положить в рюкзак новые сапоги Дженни. Сработало.

– Насколько большие вещи можно туда поместить?

– Все что сможете поднять руками. Если подкачаетесь и станете сильнее – сразу заметите, насколько удобен этот рюкзак, – ответил мастер. – Не советую пробовать положить туда живое существо, задохнется и умрет. Или вонять начнет, фу… Были случаи…

Егор выложил пять луидоров. Походный инвентарь того стоил.

– Я должен вас поблагодарить… – начал он было, но мастер его прервал.

– Что вы, это я должен благодарить! Вы не представляете, как редко появляются такие заказчики и сколько сил и времени уходит на изготовление этого штучного предмета. Я безумно счастлив, что вы посетили мою скромную лавку! И, раз уж вы гуляете по городу, магазин готового платья дальше по улице…

– Тоже имеете долю? – улыбнулся Егор.

– Небольшую… – скорняк свел вместе большой и указательный палец, показывая размер доли.

– Удачного дня, – попрощался Егор, выводя Дженни на улицу.

Похоже скорняк уже не нуждался в удаче, день у него и так начался крайне доходно. А Егор вдруг понял, что только что отдал половину своей наличности. Но не возвращаться же обратно в лавку…

Магазин одежды был крупнее, за большими витринами виднелись ряды костюмов, полки с обувью, вешалки с разнообразными шляпами, шляпками, шарфиками и прочей мелочью, в которой Егор совершенно не разбирался. Но Дженни прилипла к витрине с совершенно по-детски восхищенным выражением лица, как будто увидала величайшие сокровища мира.

– Рот закрой, – посоветовал Егор. – Будем отсюда смотреть или внутрь войдем?

– А можно? – робко спросила девушка.

– Для тебя все что хочешь! Но в разумных рамках! – крикнул Егор вслед уже забегающей в магазин подруге.

Пришлось идти смотреть, что она там творит. Дженни бегала по рядам, хватая то одно, то другое и не зная с чего начать, что выбрать. Несколько продавцов и девушки-помощницы смотрели на это чудо с большим недоумением.

– Девушке нужна одежда для прогулок по городу, – пояснил Егор.

– Это!.. Девушка! – изумилась одна из помощниц.

– Да, вы когда ее в примерочную заведете, сами все увидите. Давайте, давайте не стойте, – Егор подбросил в руке два золотых дублона.

Девушки сорвались с места, отлавливая потерявшуюся в рядах Дженни.

– Молодой сеньор тоже что-то желает? – обратился к Егору пожилой продавец.

– Молодой сеньор желает костюм на каждый день и удобный комплект для походов.

– Насколько длительные должны быть походы? О, простите… – продавец заметил рюкзак за спиной у Егора. – Я понимаю что вам нужно. Для девушки тоже? Для нее дадим хорошую скидку.

Решив, что походный наряд подойдет для абордажных боев, Егор дал свое согласие.

Закипели примерочные страсти…

Глава 7. Вверх по реке

Из примерочной доносился смех и голоса девушек. Егор уже давно был готов и упакован, а девушки-продавщицы все раздевали и переодевали Дженни.

Егор хотел было приобрести городской костюм, но благоразумно поинтересовался у старшего продавца, в чем тут ходят на природу и узнал много интересного. На пикники и за город местные сэры, месье и сеньоры предпочитали выходить в хорошей защите, вооруженные до зубов, и желательно как можно большим отрядом. Местная фауна была крайне негостеприимна и то и дело норовила отгрызть зазевавшемуся сеньору что-нибудь ненужное.

Егор продемонстрировал продавцу доставшийся с рюкзаком кожаный доспех и получил полное одобрение. Дополнил его прочной денимовой рубахой, широкополой шляпой, ремнями для ношения оружия, плотным широким шарфом на шею, которым можно было при желании закрыть лицо от песка и ветра. Продавец подобрал «под костюм» брутальные кожаные сапоги на толстой надежной подошве, которые, по его словам, не могли пробить ни гвозди, ни колючки, ни клыки человеколюбивых тварей.

Как до этого заметил Егор, местные охранники, да и многие горожане так и в городе ходили. Так что он сразу и переоделся, убрав в рюкзак камзол, треуголку и туфли офицера с большими пряжками. Все свое оружие он также сложил в рюкзак, для местных условий оно не годилось, стоило бы заглянуть к оружейникам.

Закончив свои покупки, Егор присел у окна и терпеливо пил предложенный продавцом кофе. Правда, назвать это «кофе» мог бы только человек совершенно не знакомый с этим напитком, но Егор не стал выяснять, из чего он сделан. Шум в примерочной стих и в зал выпорхнула Дженни.

– Ну как я тебе? – спросила она.

Егор встал и снял шляпу.

– Изумительно! – только и смог произнести он.

Худенькая замарашка совершенно преобразилась. Длинная узкая юбка почти прикрывала изящные сапожки. Широкий пояс на талии выгодно подчеркивал бедра. Куртка с длинными рукавами и большими широкими плечами выгодно скрывала девичью грудь. Платок на шее, необычная шляпка, легкие лайковые перчатки. Девушка в таком виде произвела бы фурор на любом светском рауте, если бы ее кто-то туда пригласил.

– На корабле все просто упадут тебе под ноги, – пообещал Егор.

Но Дженни уже разглядывала новый наряд капитана.

– Я тоже хочу такие кожаные штаны! – заявила она.

Старший продавец выложил на прилавок подготовленный для девушки походный костюм, чуть полегче, чем у капитана, но схожий по функционалу. Дженни убежала переодеваться. Старший продавец присел рядом с Егором, потягивая кофе.

– Бойкая девушка, – похвалил он. – Ваша невеста?

Егор поперхнулся и пролил кофе. Налив себе еще чашку, он настроился на долгое ожидание.

Когда девушка вышла из примерочной, то даже продавец поперхнулся, чуть не выплюнув кофе изо рта. Вид затянутой в кожу фурии в шляпе с узкими полями, в сапогах по колено, с портупеей на поясе был столь невероятным, что любой пират, увидев такую в абордажной команде, немедленно сдался бы на милость победительницы.

Егор был восхищен. Он рассчитался с магазином отдав столько, сколько попросили.

– Не посоветуете хорошего оружейника, – спросил он у продавца, помня о местной традиции не держать все яйца в одной корзине.

– Нет, – покачал головой продавец. – Спросите на улице у любого охранника, они подскажут. Благодарю за покупки, заходите еще…

– Дженни, ты так пойдешь или переоденешься в юбку и курточку? – спросил Егор.

– Так пойду, мне нравится! – заявила девушка.

Егор сложил покупки в рюкзак и они, уложившись всего в пару часов, вышли на свободу.

– Ты выглядишь очень, очень… – Егор осекся, заметив взгляды мужчин, обращенные на его спутницу. – Они все на тебя смотрят, мне это не нравится!

– Ты начинаешь ревновать? – улыбнулась Дженни.

– Мне уже хочется отвести тебя обратно в каюту и сорвать все эти…

– Тебя ждет сюрприз, – заявила девушка. – Там под брюками на мне очаровательные кружевные трусики…

– Жду не дождусь, когда смогу их увидеть… – пробурчал Егор.

Оружейную лавку нашли быстро, первый же патруль подсказал куда идти. В углу сидел вооруженный охранник, прилавок был огорожен железной решеткой. Оценив внешний вид потенциальных покупателей лавочник без вопросов выложил на стол два коротких винчестера.

– Многозарядный, скорострельный, отличное средство от равнинных тараканов, – порекомендовал он.

– А насколько мощный патрон? – поинтересовался Егор.

– Быка валит с двух выстрелов! – гордо похвастался оружейник.

– А почему с двух? – не поняла Дженни.

– Они же двухголовые… – пояснил лавочник непонятливой девушке.

Егор кивнул, соглашаясь с предложенным оружием.

– Дробовик какой-нибудь посоветуете?

– Есть отличное помповое ружье. Для ближнего боя лучше не придумаешь, – на прилавке появился еще один ствол.

– Хорошо, беру все и патронов побольше, – одобрил Егор. – А для города?

– В городе разрешены только револьверы. Есть достаточно мощные и надежные, – оружейник снял со стены и выложил на прилавок несколько пистолетов.

– Они не такие как наши, – заметила Дженни вполголоса.

– А мне нравятся, – ответил Егор. – Научишься стрелять, и тебе понравятся. Сколько за все и патроны?

– Возьмите еще пару охотничьих ножей, – посоветовал лавочник.

– Нет, спасибо, это у нас свое, – Егор вынул из рюкзака офицерский короткий палаш.

Оружие перекочевало в инвентарь. Один револьвер Егор нацепил на пояс, чтобы на улицах среди вооруженных граждан не казаться белой вороной. Решили прогуляться по городу, прежде чем вернуться в порт. Но Новый Орлеан не оказался ни большим, ни примечательным какими-то выдающимися строениями или статуями. Большинство домов были похожи друг на друга, а ближе к крепостной стене, окружавшей весь город и вовсе большая часть зданий оказалась заброшена и разбиралась на кирпичи и камни. Тут были мастерские ремесленников, жилища рабочих, даже загоны для скота.

– Ой, смотри, двухголовая корова! – ткнула пальцем Дженни в сторону одного из заборов.

– Какой-то редкий мутант, – предположил Егор.

– Да нет, она там не одна, сам посмотри!

– Их на бойню пригнали, – сообщил проходивший мимо прохожий, заметивший их интерес.

– Если тут коровы такие, то как же выглядят дикие звери… – задумался Егор. – Пойдем уже обратно, тут больше ничего интересного.

Дорога до порта прошла без происшествий, не считая многочисленных восхищенных взглядов мужской части населения, в основном на обтянутые кожей ягодицы Дженни, что Егора дико бесило, но он держался. Дженни это, похоже, нравилось, она только посмеивалась над страданиями капитана.

В небольшой конторе на пароходном причале сидел служащий, продававший билеты. На вопрос о ферме он развернулся к стене, где висела большая карта.

– Есть такая, но не здесь, – наконец отыскал он нужное название. – Надо плыть в Батон-Руж, это день пути. А оттуда по западной дороге еще километров сорок. Мы туда как-то трубы возили.

– Какие трубы? – спросил Егор.

– Сейчас, – служащий полез в большие амбарные книги. – Да, вот, тонкие стальные трубы, дюймовые.

– А что там такого на этой ферме, чем занимаются?

– Это я не знаю. В Батон-Руж может подскажут. Если соберетесь плыть, пароход завтра утром отправляется вверх по реке…

– Дженни иди вперед, я сейчас догоню… – когда девушка вышла из конторы, Егор посмотрел на карту на стене.

– Скажите, а у вас есть почтовое сообщение с Джеймстауном?

– Джеймстаун, Джеймстаун… – подвис служащий. – А! Есть! Наш пароход доходит до самого Сент-Луиса, а оттуда на восток идет почтовый дилижанс. Очень долго, дорога опасная. Но если хотите туда написать, то рано или поздно письмо дойдет.

– Благодарю, – Егор поспешил следом за Дженни.

Как он и предполагал, к появившейся на трапе Дженни сбежалась вся команда. Свист, одобряющие крики, хохот, матросам явно вид пришелся по душе. То ли еще будет, когда она к ужину выйдет в открытом вечернем платье, ухмыльнулся про себя Егор.

Но надо было что-то решать с путешествием на ферму. Гнать корабль по реке было совершенно невозможно. Первая же мель или плавающая коряга остановила бы парусник надолго, если не навсегда. Но и держать его в порту неизвестно сколько времени тоже не следовало. Команда должна работать, а их работа в море… Да и не место им здесь, среди дымящих фабрик и вооруженных огнестрельным оружием патрулей.

Вечером капитан устроил для команды показательные стрельбы, демонстрируя преимущества револьвера перед пистолью. Шесть выстрелов подряд, шесть дырок в старой бочке установленной на носу корабля, и прибежавшие с берега охранники воодушевили команду, но стрельбы пришлось отложить до выхода в море.

А на ужин капитан собрал всех офицеров в кают-компании. Стол накрыли празднично, с вином и местными продуктами. Когда вошла Дженни, все встали, в немом восхищении разглядывая девушку в платье с открытыми плечами. Дженни оробела и зарделась от такого внимания, но хмурый капитан пододвинул ей стул и усадил за стол.

– Прошу всех садиться, – разрешил он. – Я собрал вас всех, чтобы сообщить… Завтра утром я покидаю корабль…

Офицеры зашумели.

– Я еще не закончил, – оборвал их Егор. – Капитаном будет первый офицер, он знает и умеет больше моего, отлично управляет кораблем и командой. Моим последним поручением будет доставить Дженни и ее брата в Джеймстаун, после чего вы возвратитесь на Тортугу к своей обычной жизни флибустьеров и вольных торговцев.

– Но капитан, сэр! – попытался что-то сказать первый офицер.

– Я принял решение! – твердо произнес Егор. – Мне предстоит долгий путь, вам не стоит ждать здесь моего возвращения.

– Простите капитан, сэр! Но я хотел бы остаться на корабле, – сообщил мичман, бросив взгляд на сестру.

– И опять же, женщина на корабле! – почти выкрикнул один из лейтенантов. – В следующий шторм у нас просто не хватит духу выбросить ее за борт. Не все так сильны как вы, капитан!

– Сэр! Я с радостью приму должность капитана, – заговорил первый офицер, – но вынужден согласиться с остальными офицерами, без вас юнге не место на корабле.

– А меня никто не хочет спросить? – вспылила Дженни. – Я не собираюсь отправляться в Джейстаун! Что меня там ждет? Дом, ферма, куры и коровы? Я пойду с тобой!

– Нет, я и сам не знаю, какие опасности возникнут у меня на пути, и не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня, особенно ты! – возразил Егор.

– Тогда, раз никто не хочет, чтобы я была здесь или с капитаном, я останусь в Новом Орлеане! Я нравлюсь людям, тут я смогу устроится! – выдала Дженни последний козырь и Егор сломался.

– Ну уж нет! Пойдешь со мной и пусть тебя сожрут дикие звери, но в этом городе, полном похотливых мужиков, ты не останешься!

Дженни только радостно улыбнулась, торпеда попала в цель.

За ужином Егор обсудил последние дела, отдал пару поручений и ушел в каюту вместе с Дженни.

– Ты ведь не серьезно насчет диких зверей? – прильнула к нему девушка, обнимая за талию и глядя в глаза снизу вверх.

– Нет, конечно, – уже остыл Егор. – У нас же есть плазменное ружье.

И повлек ее к кровати, знакомиться с кружевными трусиками…

…Когда девушка заснула, Егор встал и взял с пола свой новый рюкзак-инвентарь. Выложил и проверил все сегодняшние покупки, проверил и зарядил оружие, убрал все обратно и туда же сложил добычу с острова. Никто из офицеров не претендовал на необычные ящики и странные предметы в них.

– Жаль терминал бросать, там столько информации… – произнес Егор.

– Он снимается… – сонно проговорила Дженни, переворачиваясь на другой бок. – Я его носила в кубрик…

Вот так вот, спящая красавица опять смогла удивить… Егор подошел к переборке и посмотрел за экран, слегка отодвинув его от стены. Действительно, он висел на обычных крючьях. Более не раздумывая, Егор снял и убрал в рюкзак и экран и откидную панель столика. Пригодится он в будущем или нет, а бросать хорошую вещь не хотелось.

Солнце еще не взошло… Но на рассвете Егор уже был готов и будил Дженни.

– Пора, пароход скоро уходит.

Они вышли на палубу. К Егору подошел первый офицер.

– Здесь немного, двести луидоров, – протянул он тяжелый кошель. – Часть вашей доли. Остальное мы положим в банк Тортуги.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Егор.

– Где вас ждать, сэр?

– Пока не знаю. Если смогу, буду отправлять письма сюда и в Джеймстаун. Вы же хотите поторговать с местными лавочниками?

– Не буду скрывать, – кивнул первый офицер, точнее уже капитан. – Мы будем искать ваши письма и ждать возвращения.

– Я найду вас, не беспокойтесь. Что ж, нам пора, – Егор протянул руку и обменялся крепким рукопожатием.

Они с Дженни спустились по трапу на причал и оглянулись на корабль. Вся команда молча выстроилась у борта.

– Ура капитану!

– Гип-гип-ура!

– Ура капитану!

– Гип-гип-ура!

– Ура капитану!

– Гип-гип-ура! Гип-гип-ура! Гип-гип-ура! – разнеслось над портом, в ответ взбалмошно заорали чайки.

Егор отдал честь.

– Вы еще из пушки пальните, и так весь город разбудили…

Дженни смахнула набежавшую слезу.

Далеко идти не пришлось, они свернули на пароходный причал. Сонный служащий в конторе продал им два билета до Батон-Руж и заперся внутри, досыпать. Первая палуба парохода была полностью забита мешками, ящиками, бочками и бревнами настолько плотно, что низкие борта чуть ли не уходили в воду. Паровая машина стояла прямо здесь, на нижней палубе. Матрос встретил пассажиров у трапа и проводил наверх в отдельную каюту.

Пароход дал гудок, с причала бросили швартовы, зашлепало колесо за кормой и суденышко оторвалось от пристани, уходя в реку. С парусника махали шляпами. Дженни и Егор вышли на палубу. Город за кормой постепенно скрывался в тумане. А на причале наблюдал за уходящим пароходом странный человек с бледным лицом в темном костюме и с чемоданом в руке.

– Какой-то пассажир не успел на рейс, – обратила на него внимания девушка.

– Это не пассажир, – произнес Егор нахмурившись.

Что-то в этой картине показалось ему смутно знакомым, где-то в груди зашевелилось нехорошее предчувствие. Но пароход вышел на фарватер и повернул на север, город и его загадки пропали в утреннем тумане.

– Марк твайн, марк твайн! – кричал с носа парохода матрос, засовывая в реку длинный шест.

– Что он делает? – спросила Дженни.

– Глубину меряет. Две сажени, можно плыть… – объяснил Егор.

– Мы сегодня рано встали, мало спали, может пойдем в каюту полежим, – предложила девушка.

– Только если подремать, – согласился Егор. – Мы и так почти всю ночь… Пойдем…

В каюте он улегся в койку и уже хотел было выйти, узнать у Лики, как обстоят дела, но сбоку к нему пристроилась Дженни, Егор обнял ее, пригрелся и сам не заметил, как задремал под мерное шлепание ходового колеса.

– …Егор! Егор, проснись!!!

– Что? – подскочил он в койке.

– На нас напали! – крикнула Дженни.

В переборке каюты появилась большая дырка, а в потолок с визгом впилась пуля. Егор скатился на палубу. Дженни упла рядом. Нашарив рюкзак он закинул его за спину.

– Кто напал?

– Не знаю, началась стрельба, пароход засвистел и начал поворачивать, – ответила Дженни.

– Держи! – Егор вынул из рюкзака винчестер и передал девушке. – Из мушкета стреляла? Тут тоже самое, целишься и нажимаешь на крючок. Потом вот этой скобой перезаряжаешь…

Он показал как и поймал выскочивший патрон.

– Тут двадцать пять патронов, пока тебе хватит. Лежи около дверей, не высовывайся. Увидишь чужого – стреляй!

Егор подполз к двери и раскрыв ее выбрался к фальшборту. По палубе бежал матрос с ружьем в руках. С берега выстрелили и матрос упал рядом с открытой в каюту дверью. Егор перевалил раненного через комингс.

– Дженни, затащи его внутрь!

Он выглянул над бортом стараясь увидеть нападавших. Пароход поворачивал вправо, пытаясь обойти большое, упавшее в воду дерево, перекрывавшее фарватер. В этом месте река была узкой, наверное, капитан решил срезать путь и пройти какой-то боковой протокой, или это был специально прорытый канал.

На упавшем дереве виднелись несколько темных фигур, собиравшихся перебраться на пароход, который точно не успевал увернуться и вот-вот должен был врезаться бортом о бревно. А несколько человек стреляли по судну с берега. Егор вытащил свой винчестер. Пока что его не заметили. Он тщательно прицелился и выстрелил. Одна из фигур на бревне упала, остальные закричали.

Тут же у него над головой просвистело несколько пуль. Егор отпрянул, стремясь укрыться за столбом, поддерживающим крышу палубы и мостик на ней. С нижней палубы тоже стреляли. Кто-то из пассажиров открыл дверь своей каюты и палил по берегу из револьвера. Егор видел только руку и пистолет. Он высунулся из-за столба и несколько раз пальнул по людям на берегу, быстро дергая скобу вниз и почти моментально перезаряжая винчестер. Кажется, даже в кого-то попал.

– Рейдеры на дереве! – раздался крик с мостика. – Уберите их!

Похоже, пришло время совершать подвиг, подумал Егор и сменил винчестер на плазменное ружье…

Глава 8. Рейдерский захват

…Из двери каюты грохнул выстрел. Дженни заметила кого-то на берегу и открыла счет. Судя по дикому крику, донесшемуся из береговых зарослей – попала в какое-то очень болезненное место. «Удачно, – успел подумать Егор. – Первый раз стреляет, а уже попала». Он пробирался ближе к корме, прикрываясь фальшбортом. Пока его не видели и под обстрел он не попал.

Матросы, как он увидел через ведущий вниз трап, укрылись за мешками на нижней палубе и активно отстреливались, но и по ним велся огонь. Из пробитых мешков сыпалось на палубу зерно. Обе стороны жгли патроны почем зря и в основном мимо целей. Это конечно давало Егору какую-то слабую надежду на то, что он успеет отстреляться до того, как по нему начнут палить со всех сторон. В том, что начнут, он не сомневался, увидев работу плазменного ружья рейдеры забудут про пароход, эта добыча станет гораздо ценнее.

До столкновения с упавшим в воду деревом оставалось несколько десятков метров. Пароход медленно выходил на свободную воду, но все равно не успевал, в том что он цапнет ствол бортом уже никто не сомневался. А значит надо было снять рейдеров спрятавшихся в густой листве и не пропустить их на судно. Абордажный бой на пароходе посреди лужи, не такого ожидал Егор, отправляясь в путешествие.

Он встал, выбрав позицию. Тень от крыши и столб, который ее подпирал, его скрывали. Еще раз проверив ружье и переведя его на автоматическую стрельбу, Егор поднял его и вышел из-за столба, наведя ствол на дерево. До столкновения оставались считанные секунды. Он заметил несколько фигур, цеплявшихся за сучья и открыл огонь. Отсутствие отдачи приятно удивило.

Сгустки зеленой плазмы вылетали из ствола и стремительными молниями пронзали листву, толстые сучья, нападавших, камни и песок на берегу. Первого рейдера, попавшего под удар просто разорвало на куски и руки-ноги упали в облаке из кровавых брызг и осколков костей. Второй просто превратился в зеленую жижу, стекшую по стволу в реку. Стоявших за ними посекло с разной степенью повреждений, кого сразу насмерть, кому оторвало руку или выдрало бок. Один из рейдеров успел среагировать и бросился в воду, но его тут же прижало к дереву бортом парохода и с нижней палубы кто-то отстрелил ему башку, разлетевшуюся кровавыми ошметками, как гнилая дыня.

Крепкие сучья и толстые ветви посекло и они повалились вниз, оголяя ствол. Пароход навалился на преграду, дерево сцепилось с судном переплетением веток. Пароход начал уходить от берега, волоча его за собой. Щелкнула отсечка, микроядерная батарея, выплюнув свои двадцать восемь зарядов одной длинной очередью, погасла. Егор сунулся в рюкзак, выхватывая следующую.

С берега на дерево уже заскакивала следующая партия рейдеров. Наконец-то Егор смог их разглядеть. В драных кожаных доспехах, в шлемах с рогами или просто опоясанные ремнями, все они были вооружены, кто ружьем, кто револьвером, а кто бежал с огромной дубиной, сделанной из металлической трубы и тяжелого набалдашника.

– На плазмомет переключи! – проорал кто-то сверху, скорее всего капитан заметил нестандартного защитника.

Егор перевернул ствол, опустив карабинный вниз и переведя огнеметную насадку наверх.

– Все, вам конец! – крикнул он, нажимая на гашетку.

Струя зеленого пламени смела все и всех с остатков дерева, еще цепляющегося за пароход уцелевшими сучьями. Пароход выволакивал его на стремнину. Ходовое колесо за кормой трещало от напряжения, паровая машина работала на полную мощь.

– Рейдеры на борту! – раздалось с нижней палубы. – Защищайте кочегаров!

Вот и все, убойная плазма стала бесполезной. Внизу можно было по ошибке сжечь и груз, и матросов, и даже саму паровую машину. Егор спрятал ружье и, выхватив револьвер левой рукой и палаш правой, бросился к ведущему вниз трапу.

– Егор! – из каюты выглянула Дженни.

– Сиди там! Не выходи!

По трапу топала наверх темная фигура в рогатом кожаном шлеме, мокром от воды. Егор выстрелил рейдеру в голову и пнул ногой, освобождая спуск. На нижней палубе творилось адское месилово. Егор только спрыгнул вниз, а на него сразу набросились два рейдера. Одному он сразу выстрелил в грудь, от удара второго с трудом увернулся, быстро присев, и воткнул ему палаш в брюхо. Рейдеру сразу стало нехорошо, Егор выдрал палаш, противник, согнувшись, сделал пару шагов и свалился за низкий борт.

Появилась пара мгновений, чтобы оглядеться и сориентироваться. Пока все были заняты левым бортом и упавшим деревом, часть захватчиков ухитрилась подобраться по воде и забраться через низкий бортик на палубу с другой стороны. И сейчас они успешно теснили матросов, выдавливая их к носу, к паровой машине. Матросы пытались отстреливаться и отмахиваться чем под руку подвернется, но рейдеров было больше и они умело передвигались и прятались за ящиками и грудами мешков. Сказывался наработанный боевой опыт.

К счастью для Егора, на корме, куда он спустился, осталась всего пара рейдеров, да еще один полез наверх. Причина, по которой они остались, а не бросились в бой вместе с остальными, стояла прямо здесь, большая бочка с ромом, которую они не успели спихнуть за борт, чтобы потом подобрать. В пылу сражения крики и выстрелы на корме никто не услышал.

Занять стрелковую позицию Егор не мог, мешал груз. Пришлось бросится в ближний бой в проход между партиями складированного товара. Егор вспомнил про дробовик, достал его и горсть патронов, и уже спокойно пошел вперед, на шум боя. Далеко идти не пришлось.

Два рейдера с винтовками, украшенными какими-то листьями и обернутые тканью, засели за рассыпанной грудой ящиков, выцеливая матросов. Егор тихо вышел за их спины и прострелил зарядом картечи сначала одного, а потом и второго. Его заметили. Спокойный отстрел бандитов закончился. Сбоку из-за тюков с хлопком выскочил просто огромный громила, весь в ремнях и кожаных трусах, с маской на голове и цепью вокруг шеи, и бросился на Егора, занося вверх самодельную булаву. Егор упал на колено и выстрелил в гиганта. Облако картечи превратило грудь и лицо бандита в кровавое месиво. С такими ранами жить ему оставалось несколько секунд, пока мозг не поймет, что сердца и легких больше нет. Егор передернул затворную раму и не вставая, развернулся. С другой стороны на него выскочил рейдер в полном доспехе, обшитом металлическими пластинами. Как уж он доплыл в таком до корабля… Рейдер выставил вперед ружье и выстрелил сразу, как только свернул в проход, прямо на уровне живота, но не учел, или не успел увидеть, что противник не стоит, а присел и стал гораздо ниже. Егор бросился животом на палубу, пуля просвистела над головой. Еще в падении он выстрелил в ответ. На таком расстоянии, чуть ли не вплотную, у рейдера не было шансов против дробовика. Картечины пробили доспех и изорвали тело человека в клочья. Он упал, умерев сразу.

Егор отполз в закуток между двумя гудами тюков, досылая патроны в магазин, потом встал и вышел к тому месту, откуда выскочил рейдер с ружьем. Осторожно заглянул за угол. В проходе лежало тело матроса с разбитой головой, но в руках у него все еще был нож, а рядом сидел, истекая кровью, налетчик. Из дыры в бедре хлестало, на палубе уже растеклась огромная лужа крови. Не жилец, рейдер слабел на глазах. Егор пошел дальше.

Несколько матросов и кочегары засели за угольными кучами у самой машины и отстреливались из револьверов. Их пытались атаковать последние четверо налетчиков, прятавшихся за разбросанными ящиками. Егор сменил дробовик на винчестер. Высунувшись из-за тюков он успел прострелить двоих, прежде чем оставшиеся поняли, что их атакуют сзади. Но как только они бросились на Егора, матросы и кочегары, поняв, что подошла подмога, сами кинулись в атаку. Одного налетчика просто сразу изрешетили, а второй вывернулся и бросился в воду, пытаясь уйти.

– Надо бы добить, доберется до своих, расскажет, – произнес один из матросов и, подобрав брошенное кем то ружье встал к борту, выглядывая нырнувшего рейдера.

Как только из воды показалась голова, в нее тут же прилетела пуля.

Бой окончился. Егор увидел ведущий наверх трап и решил подняться на пассажирскую палубу. Но как только он взялся за поручни, сверху прогремел выстрел и в палубу впилась револьверная пуля.

Егор отпрыгнул назад.

– Не стреляйте! Свои!

Он осторожно поднялся, выглянул наверх. Несколько пассажиров и Дженни в том числе, стояли у трапа с оружием наготове.

– Всё, всё, вы молодцы, бой окончен! – поспешил сообщить Егор. – Капитану передайте, внизу много трупов.

Пароход вышел на простор. Протока или канал, чтобы это ни было, закончилась и вывела к широкой глади основного русла. Пароход вышел на середину и замедлил ход. Матросы рубили ветви дерева, собираясь освободить судно. На нижней палубе наводили порядок, собирая груз и отмывая кровь. Тела рейдеров обобрали и просто выбросили за борт, где, как заметил Егор, их тут же разорвали на куски какие-то водные твари, только пятна крови всплыли.

Раненого матроса из каюты забрали, и пока ее отмывали, Дженни и Егор перешли в небольшой салон в носовой части палубы, где находился небольшой камбуз для пассажиров, столовая и умывальная комната. Успокоив Дженни, Егор пошел отмываться от пота, грязи, чужой крови и запахов. Когда он вышел в салон, за столом рядом с Дженни его дожидался капитан.

– Здорово вы их плазмой! – заявил он. – Без вашей помощи мы бы потеряли и груз и пароход.

– И часто у вас такое? – спросил Егор.

– Обычно нет. Местные банды нас боятся, это какие-то залетные…

– А вы откуда знаете?

– У них у каждой шайки своя символика. Местные могут на ферму налететь, дилижанс ограбить, попробовать торговый караван остановить, но там охрана такая, что и пытаться не стоит. Но на пароход нет, никогда не полезут. Это гастролеры какие-то.

– А как они узнали, что вы пойдете через эту протоку? – спросила умница Дженни, все схватывает с первого взгляда.

– Да мы всегда здесь ходим, – сообщил капитан. Тут хоть и мелкий, но прямой проход, а по реке петля на несколько часов пути.

– Может груз ценный на борту? – спросил Егор.

– Да откуда, обычный, зерно, хлопок, ром, запчасти, бревна, болванки железные… Ничего привлекательного для рейдеров.

– Значит точно, случайно получилось, пришлая банда решила покататься на пароходе, – улыбнулся Егор.

– Так и есть, – подтвердил капитан. – Но я хотел бы обговорить компенсацию, вы потратили ценный боеприпас, спасая наши жизни… Наша компания вам должна…

– Об этом я всегда готов поговорить, – кивнул Егор.

Обсудив все условия и придя к соглашению, стороны закончили разговор в обоюдном согласии. Дженни и Егор вернулись в каюту.

– И что ты обо всем этом думаешь, – спросила девушка.

– Тех, кто навел эту банду, не интересовал сам пароход, да и груз тоже…

– Что же тогда?

– Или мы с тобой, или наше оружие, добытое на острове… – произнес Егор.

– Звучит разумно, – согласилась Дженни.

– Угу… Только возникает вопрос, кому все это нужно и как от этих преследователей избавится.

– Не сидеть подолгу на одном месте, – предложил Дженни.

– Вот я тоже об этом подумал…

– Но эта твоя плазма – страшное оружие! Невероятное! Оно и дракона завалить сможет!

– Ты когда-нибудь видела дракона? – улыбнулся Егор.

– Ну а как же, в книжках на картинках…

– А, ну такого дракона кто угодно остановит, достаточно закрыть книгу, – засмеялся Егор.

– Тебе бы все шуточки, – обиделась девушка.

Но долго дуться она не могла и потащила Егора гулять по палубе, переодевшись в светскую львицу в шляпке и в перчаточках…

К вечеру пароход добрался до Батон-Руж. Городок производил впечатление осажденного форта, со всех сторон окруженный высоким частоколом, с внешней стороны дополнительно прикрытым торчащими во все стороны остро заточенными кольями. Как успел заметить Егор, на некоторых кольях висели трупы достаточно крупных зверюг, а поверху за частоколом ходили вооруженные люди. Даже от реки город отгородился стеной, оставив только выходящую в воду пристань. Сама пристань на входе в город была перекрыта мощными воротами. Безопасность парохода была на совести капитана. У соседней стенки был пришвартован большой и пустой паром.

Впрочем, пароход и не собирался надолго оставаться у причала. Выгрузив часть товаров, сдав тела погибших городской страже и приняв почту, кораблик уже собирался отправляться дальше. Капитан проводил пассажиров в город, сдав их представителю транспортной компании. С ним же он оговорил условия выплаты Егору компенсации за помощь в бою.

Как только капитан вернулся на борт, пароход отвалил от пирса и ушлепал дальше вверх по реке, скрываясь в надвигающихся сумерках. Ворота закрылись, охрана заняла свои места на дозорных вышках.

Представитель компании пригласил Егора и Дженни в свой офис в небольшом домике рядом со стеной. К этому же дому был пристроен большой амбар и отгорожена площадка для габаритных грузов. Над воротами, ведущими во внутренний двор, красовалась большая яркая вывеска, целая картина, с плывущим по реке пароходом и кричаще-красным названием самой компании. Офис был небольшой, но чистенький. Похоже, что и жил человек компании здесь же, в задней комнате.

– Я ценю вашу помощь, – сообщил чиновник. – Завтра утром мы предоставим вам все необходимые припасы и патроны. Плазмы у нас, к сожалению, нет…

– А можно где-нибудь найти? – поинтересовался Егор.

– Очень дорого и крайне редко можно купить у торговцев, приходящих с севера. И только под заказ, так что приходится ждать… У нас такого не делают. А там, по рассказам, сохранились старые заводы и научные центры. В руинах, по большей части, но иногда находят достаточно интересные артефакты.

– Случайно не в районе Сент-Луиса? – припомнил разговоры в Новом-Орлеане Егор.

– Вы слышали о проекте отправить туда новый крестовый поход? – улыбнулся чиновник. – Бесполезно все это, только скинут балласт из бродяг и побирушек. Хотя сама идея хороша…

Дженни тем временем изучала карту на стене.

– О, я нашла ферму «Роллинг стоунз»! – сообщила она. – Мимо нее даже дорога идет!

– Вы собираетесь туда? – спросил представитель компании. – Советую подождать несколько дней, на запад собирается уходить торговый караван. С ним вы можете дойти почти до самой фермы.

– Что мы, одни не сможем дойти? – спросил Егор.

– С плазмой сможете, – подтвердил чиновник. – Но вам все равно придется ночевать на равнине, а это удовольствие не из самых приятных. Места здесь не такие благодатные, как на побережье, приходится защищаться от диких зверей, да и от людей, которые предпочитают грабеж и разбой. И иногда звери даже предпочтительнее, их всего лишь гонит голод…

– И где нам найти этот караван? – повернулась к чиновнику Дженни.

– Дальше по улице в центр городка увидите таверну. Там нанимают охрану и собираются все желающие присоединиться. Там можно и комнату снять на несколько дней…

Городок напоминал готовую иллюстрацию к древним историческим фильмам о Диком Западе. Прямые улицы, деревянные дома, обшитые тонкими досками. Стеклянные двери с занавесками. Вывески лавок, аптека, горбовщик. Из дверей салуна выбросили какого-то забулдыгу, упавшего прямо под ноги отпрыгнувшей назад Дженни. Кругом вооруженные люди, в кожаных куртках и плащах, в широкополых шляпах. Не хватало только дуэли на улице между двумя ковбоями и перестрелки в баре… Хотя нет, в одном из домов под вывеской с полуобнаженной красоткой и красным фонарем, раздалась стрельба и туда сразу бросились с улицы несколько человек с оружием.

– А что там, ресторан или лавка? – спросила Дженни.

– Там мужчины покупают любовь у женщин, которые готовы им ее дать. На часок-другой… – пояснил Егор.

– Фу, гадость какая! – перекривилась девушка.

– Не всем везет встретить такую как ты, мужчины страдают и там получают утешенье, облегчение в чреслах… или как сейчас, пулю…

Из здания выволокли полуодетое тело мужчины и потащили прямиком к гробовщику…

Таверна караванщиков была недалеко. Двухэтажное здание, с традиционным салуном внизу, номерами и комнатами для утех наверху, огороженным двором, где стояли двухголовые быки.

Егор договорился о комнате и взял ключ с номером на бирке. Потом спросил о караване. Бармен ткнул рукой в дальний стол.

– Там их компания сидит…

Дженни приглядела свободный столик.

– Может быть поужинаем?

– Отличная идея! – согласился Егор. – Занимай место. Нам ужин на двоих, на ваше усмотрение, что-нибудь мясное и сытное.

Бармен довольно кивнул, и махнул, подзывая официантку. Дженни села ждать, а Егор направился к караванщикам. Они хмуро посмотрели на молодого человека.

– Мне посоветовали присоединиться к вам, – сообщил Егор и указал рукой на свободный стул.

– Садись! – разрешил один из мужчин. – Кто такой, куда направляешься?

Егор сел за стол.

– Мы с девушкой идем на ферму «Роллинг Стоунз».

– К этому безумцу? Ну-ну… – хмыкнул один из караванщиков. – Два дня пути, две серебрушки. С нас охрана и ночлег. Доведем до поворота, там останется с десяток километров, сами дойдете.

– Хорошо, я согласен, – кивнул Егор. – Когда отправляемся?

– Мы ждем караван с востока, планировали объединиться и идти дальше вместе. Если не придут, уходим через три дня…

– Отлично, мы в деле, – Егор встал и выложил на стол деньги. – Оплата вперед, как гарантия, что мы идем…

Глава 9. Контракт на смерть

В полусонном зале было даже уютно. В одном углу играли в карты. С другой стороны сидели караванщики. Несколько столов пустовало, но за остальными проводили время, ели пили и закусывали местные джентльмены и даже дамы. И не все из дам были одеты вызывающе или были здесь по работе. Ужин оказался выше всяких похвал. Смешливая официантка принесла заказ.

– Фруктовый салат с вяленным мясом, – начала выкладывать она блюда на стол. – Бифштекс, сочный и мягкий, с корнеплодами! Яблочный пирог, кувшин пива, к пиву сырные подушечки и чипсы. Кофе принесу позже!

Она стрельнула глазами по Егору и развернулась махнув юбкой. Может ждала, что он хлопнет ее по заднице, но Егор только поблагодарил. Официантка хихикнула и ускакала к стойке.

– Мы все это не съедим, – прошептала Дженни.

– Будем стараться, а то перед людьми неудобно, – улыбнулся Егор.

В зал вышел тапер и начал наигрывать что-то меланхоличное на расстроенном пианино у стены. «Надо же, подумал Егор, – тут еще и живая музыка».

В дверь салуна вошел и сразу направился к караванщикам мужчина в широкополой шляпе и длинном плаще.

– Я вам сейчас такое расскажу! – громко произнес он. – Рабочие на пристани говорили…

Егор слегка подвинулся, чтобы оказаться к караванщикам спиной. Уже понятно было, о чем могли трепать на пристани. Но его старания ни к чему не привели.

– Они шепчутся и смотрят на нас, – сообщила Дженни.

– Не думаю, что нам что-то грозит, я уже заплатил за дорогу… – решил Егор.

К их столу приблизился один из караванщиков, выложил на стол серебрушки и выставил кувшин пива.

– От нашего стола… так сказать… Извини, приятель, мы не знали… Денег не возьмем, – караванщик слегка поклонился Дженни. – А зачем вам на ферму? Пойдемте с нами в Техас!

Егор покачал головой.

– Я бы и рад, но в другой раз… у меня задание.

– Понимаю, – согласился караванщик. – Доведем в лучшем виде!

Он отошел, но люди в салуне начали коситься на Дженни и Егора. Слух быстро расползался.

– Надо что-то делать… – произнесла Дженни. – Как-то я неловко себя чувствую, все смотрят…

– Ща порешаем! – Егор встал со стула и направился к бармену.

– Всем выпивку за мой счет! – громко провозгласил он, выкладывая на стойку золотой луидор.

Посетители возбужденно зашумели, забегали официантки. Откуда-то вышли на небольшую сцену три танцовщицы, тапер заиграл что-то веселое, в зале появилась девушка со скрипкой. Вечер начал разворачиваться в бурную попойку. Кто-то начал петь и все дружно подхватили. Скрипка вписалась в мотив, подстроился тапер, танцовщицы спустились в зал, к ним в пару вышли бравые веселые ковбои. Веселье забурлило!

Егор и Дженни доели мясо, парень подозвал официантку.

– Можно пиво и оставшиеся закуски нам в комнату? И кофейник… – попросил он.

– Сейчас принесу, – улыбнулась официантка.

Егор поспешил увести Дженни наверх, пока все были веселы и радостно пели и танцевали. Что будет, когда народ наберется по самые брови, он даже знать не хотел, но надеялся, что караванщики не пострадают, если вдруг кому-то от широты души захочется пострелять.

В комнате на втором этаже было чисто и уютно. Официантка оставила поднос на столике и выскользнула за дверь, напоследок многообещающе посмотрев на Егора. За тонкой стеной скрипела кровать и кто-то вскрикивал. Снизу доносился шум веселящегося бара.

– Она явно что-то от тебя хочет, – заявила Дженни.

– Похочет и перехочет, – отмахнулся Егор.

– Да? Если она еще раз так на тебя посмотрит, я ей глаза выцарапаю!

– Ой! Все, уже боюсь… – Егор плюхнулся на кровать. – Я спать хочу, устал. Поищи, тут есть ванна или душ?

Дженни заглянула за небольшую дверь в комнате.

– Есть! – обрадовалась она. – Тут есть ванна! Я пойду отмокать! Ты со мной?

– Нет, не сегодня, – Егор сбросил сапоги. – Ты иди, я полежу немного… Лика, выход!

…На корабле было тихо и темно. В капитанской каюте горела одинокая тусклая лампа. Егор выбрался из капсулы.

– Лика, как состояние корабля? Почему так темно?

– Все в норме. Я занята ремонтом и расчетами траектории сближения с космическим телом, – отозвалась инскин.

– Ты хочешь на него сесть или только отправить дронов для добычи ресурсов?

– Пока не могу ответить, слишком мало данных. Корабль достаточно тяжелый для посадки, а это небесное тело достаточно мало, само нас не притянет. Мы проскочим мимо.

– И что же нам делать?

– Я изучаю проблему, у нас в запасе еще несколько лет…

– Я могу пройти по кораблю? Хочу на мостик выйти, – сказал Егор.

– Каюта заблокирована, – отказала Лика. – В остальных отсеках понижено давление и низкий уровень кислорода.

– У нас разгерметизация?

– Нет, были небольшие утечки, но я их устранила. Я восстановила целостность трюма и мне понадобилась часть атмосферы, чтобы создать там достаточное давление для работы репликатора.

– Я чем-то могу еще помочь? – Егор оглядел темную каюту, в которой не было ни инструментов, ни раскрытых панелей с нуждающимися в ремонте частями за ними.

Каюта был просто полностью пуста, койка, камера гибернации, дверцы встроенных шкафов, стол и экран терминала, сейчас погашенный. Дверь в санузел.

– Пока помощь не требуется, – сообщила инскин. – Но человеческий мозг устроен иначе, чем машинный. Я думаю, что найду способ для применения этого отличия. Но тебе придется вернуться в симуляцию. Там, кажется, достаточно удобно?

– Да я не против, – с неохотой согласился Егор. – Только можно убрать грязь, пот и запахи, а то приходится мыться как в реальной жизни. Если не всем, то хотя бы моему персонажу.

– Это я могу, сделаю, – сообщила инскин.

– И еще, что это за битва на пароходе? Зачем она была нужна? В чем ее смысл, я там кучу рейдеров положил!

– После первоначального планирования симуляции я запустила программу, которая ее контролирует. Она была подключена для того, чтобы время от времени давать некую встряску твоему мозгу, иначе виртуальная кома может превратиться в настоящую. Я могу влиять на глобальном уровне, как в пещере, когда мне понадобилась помощь в трюме, или по мелочи, выключив москитов. Но в остальном эта программа действует самостоятельно и начинает самосовершенствоваться. У меня нет возможности контролировать еще и ее…

– Также как и Дженни? – спросил Егор.

– Совершенно верно! – подтвердила Лика. – Рассматривай ее как противоположность Дженни. И есть одна проблема. У этой программы есть обратная связь со мной и с реальным состоянием корабля. И некоторая свобода в выборе…

– Ты хочешь сказать, что она самостоятельно усложняет мне жизнь в симуляции? Как такое возможно?

– Если поискать аналогии, то можно обратиться к человеку, – помолчав начала объяснять Лика. – Человек – многоклеточное, я бы сказала, многосоставное существо. В тебе одних бактерий несколько килограммов. Одни из них полезны, другие не очень. Так и мой код, и мои программы, они собирались долгие годы. Что-то уходило в архивы, что-то переписывалось и встраивалось в основную функцию. Программа, управляющая симуляцией, долго не использовалась. Но сейчас она развивается, изучает появившиеся новые возможности. И может попробовать перехватить управление. Конечно, я этого не позволю. Но переписывать ее сейчас не имеет смысла. Приходится терпеть и наблюдать. Тебе терпеть, мне наблюдать…

– То есть это как вирус, или паразит какой-то? – по-своему понял аналогию Егор.

– Да, это наиболее близкий смысл.

– И эти «встряски мозга» будут все сильнее с каждым разом?

– Ты же привыкаешь к одним и тем же действиям. Первая стычка на пароходе была сильным источником адреналина. Десятая или двадцатая станет обычной рутиной, на которую ты даже не отреагируешь. Понадобится что-то более сильное, чтобы встряхнуть засыпающий мозг.

– А если эта часть твоего кода решит поэкспериментировать и меня убить?

– Этого я точно не допущу!

– Лика, а Дженни и эта… или этот… антагонист, они существуют на одном сервере?

– Да, но пока они не пересекались.

– А Дженни понимает, что она всего лишь инскин в виртуальной среде?

– Нет! – пояснила Лика. – Для нее все, что там происходит – единственная реальность.

– И она может там погибнуть! – воскликнул Егор.

– Я восстановлю ее из бэкапа, – сообщила Лика. – Из архивной копии. Тогда она узнает, что мир вокруг всего лишь симуляция…

– Я понял. Мне надо обо всем этом подумать… – произнес озадаченный Егор. – Я, пожалуй, лягу обратно…

…Дженни уже спала. Чистая, намытая, приятно пахнущая, такая милая, красивая и беззащитная во сне. Егор хотел было тоже пойти полежать в ванной, но понюхал подмышки и понял, что Лика решила проблему с гигиеной. Обняв подругу, Егор заснул.

Утро началось со стука в дверь.

– Я открою… – поднялась с кровати Дженни.

– Ты хоть оденься сначала, – Егор сел и свесил на пол ноги. – А то ведь люди начнут падать, пораженные твоей красотой.

Дженни засмеялась, но рубаху и штаны натянула. Егор тоже начал одеваться. За дверью дожидался представитель транспортной компании и пара грузчиков, которые занесли в комнату два тяжелых ящика и тут же вышли.

– В одном ящике продукты, – пояснил чиновник. – Крупа, вяленное мясо, сухие фрукты, чистая вода, походный фильтр для очистки воды, если придется набирать из реки или другого источника. Во втором патроны для дробовика, для винчестеров и револьверов.

– Целый ящик патронов? – Дженни была удивлена.

– Патронов много не бывает, – улыбнулся в ответ чиновник. – Микроядерных батарей у нас нет, поэтому прошу принять то, что смогли собрать…

– Я очень благодарен вам и вашей компании, – Егор был совершенно искренен.

– Ну что вы, это мы должны быть благодарны, если бы не ваша помощь, мы могли бы лишиться и парохода и груза. И вас внизу шериф ждет… – выдал последнюю новость чиновник и откланялся.

Егор закончил собираться, рассовав припасы в инвентарь. Пустые ящики, подумав, он тоже спрятал в рюкзак.

– Пойдешь на встречу с шерифом или в комнате посидишь, – спросил он у девушки.

– Я с тобой, – решила Дженни.

– Тогда заодно и кофе выпьем…

Усатый пожилой мужчина в плаще и традиционной широкополой шляпе выглядел устало, но при виде Егора и Дженни все же улыбнулся.

– Вот они, наши новые герои!

– А что, старых не осталось? – поинтересовался Егор.

– Герои долго не живут, – поведал общеизвестную истину шериф.

– И вы решили предложить нам средство для укорачивания жизни? – решил поиграть в угадайку Егор.

– Примерно так, но я думаю, вы справитесь, – не стал юлить шериф.

– Какая-то банда перешла вам дорогу? – подсказал Егор, уже понимая, к чему ведет шериф.

– Не совсем мне, вы же собираетесь присоединиться к каравану? Ночью пришел человек с пустошей, рейдеры захватили караванщиков, которые шли с востока. Я бы послал моих ребят, но ослаблять оборону города… Да и освободить караванщиков в ваших интересах, быстрее придут, быстрее вы отправитесь на запад.

– Я смотрю, слухи распространяются практически моментально, – кивнул Егор. – Что вы можете предложить в оплату?

– Это вы еще нашу газету не видели, но мне нравится ваш деловой подход, – одобрил шериф. – Снайперская винтовка и патроны сейчас и пара портативных дозиметров после окончания дела. И все что соберете на базе рейдеров…

– Глушители есть для винчестеров и револьверов?

– Поищем… – пообещал шериф.

– Где мне их искать?

– У вас же есть этот… – шериф указал пальцем на браслет с экраном на руке у Егора. – Вот пластинка с картой, там сбоку можно ее вставить. Место отмечено.

– Я думал это просто управление инвентарем, – Егор вставил пластину в выемку и на экране появилась опции «Карты».

– У этого прибора много интересных функций, – шериф встал. – Снайперку доставят немедленно.

Дженни принесла кофейник и чашки, но шериф уже ушел.

– О чем поговорили?

– Нам предложили контракт. Надо зачистить базу рейдеров и освободить караванщиков.

– Так это же здорово, – обрадовалась Дженни.

– Ты что, серьезно? – с удивлением посмотрел на нее Егор.

– Конечно, – девушка села, взяв в руки чашку с горячим кофе и начала пить мелкими глоточками. – Чем сидеть тут три дня, пойдем делом займемся. Мне официантки сказали, в городе кроме театра и публичного дома и пойти некуда. И разница между ними только в вывесках…

– Ты хочешь лишить меня такого удовольствия? – пошутил Егор.

– Я тебе дам «удовольствие»! – махнула Дженни чашкой, чуть не расплескав кофе. – Пойдешь рейдеров мочить, никаких баб на стороне!

– Да что такого то, пошли бы посмотрели на красивых теток!

– Всем мужикам от баб нужны только большие…

– Пушки? – подсказал Егор.

– Нет! Большие…

– Уши?

– Да нет! Большие… то чего у вас нет!

– Мозги? – попытался догадаться Егор.

– Да! И мозги тоже! А еще сиськи! – распалилась Дженни.

– Ты что, хочешь себе большие сиськи? – чуть не засмеялся Егор. – Но у тебя же и так все хорошо, пропорционально, гармонично. За это я тебя и люблю…

– Правда любишь? – сразу растаяла Дженни.

Как мало надо ребенку для счастья…

Егор изучил новую опцию браслета. Карта окрестностей была простая, но с большим количеством деталей и подробностей, четко описанных ориентиров. Егор посетовал, что она заканчивалась в дневном переходе от города. Стоило бы поискать новые расширения для нее. Винтовку и набор глушителей разного размера принесли два посыльных от шерифа. Как выяснил Егор, пристрелять ее и потренироваться можно было на стрельбище сразу за выходом из города. Днем там дежурили или занимались инструктора и охранники.

– Пойдем что ли? – спросил Егор Дженни. – Немного постреляем и отправимся. До рейдеров километров двадцать, за день как раз доберемся.

– Что вот так просто придем, всех убьем и уйдем обратно? – спросила Дженни.

– А ты разве не этого хотела? Представь, что там могут быть большие любвеобильные дикарки с огромными…

– Идем! Немедленно! – тут же вскочила с места Дженни, у нее точно выработался какой-то комплекс неполноценности.

Сразу за частоколом и воротами, ведущими на равнину сбоку от дороги был огорожен невысоким плетнем участок земли. На одной стороне стоял небольшой навес, под которым сидели и стояли стражники, на другой выставлены чучела, доски и бочки, изображавшие мишени. Кто-то изредка стрелял, выбивая солому из одного из чучел.

Егор вынул снайперскую винтовку и к нему сразу подошел один из инструкторов.

– Хочу попробовать ее в деле, – сообщил Егор.

– Правое крайнее чучело еще не использовалось, потренируйтесь на нем, – посоветовал инструктор.

Егор поднял винтовку, приноравливаясь к оптике и отстрелял всю обойму, все пять патронов.

– Неплохо, – оценил инструктор, поглядев на мишень через небольшой бинокль. – Одна точно в голову, две в корпус, правая нога и плечо. Не жилец, будь это рейдер или Коготь Смерти…

– Это что еще за коготь такой? – не понял Егор.

– Двуногая тварь, выше человека, длинные передние конечности с жуткими когтями, зубы как кинжалы. К счастью, редкая в наших краях.

– Это где же такие водятся?

– В пустынях на севере. Лапы Когтей очень ценятся, – пояснил инструктор.

– Будем считать, что нам они не встретятся, – решил Егор. – Дженни, иди, опробуй винтовку!

Девушка взяла ружье, наклонилась и облокотилась о высокий стол, стоявший здесь же, принимая позицию, стрельба с упора, отставив назад свою маленькую и аппетитную попку в плотно обтягивавших ее кожаных штанах. Позади нее сразу скопились скучающие охранники, понаблюдать за новенькой.

– Джентльмены, вы что, раньше никогда женский зад не видели? – обратился к ним занервничавший Егор.

Дженни услышала его вопрос и попереминалась с ноги на ногу, покачав ягодицами, чем вызвала у большинства присутствовавших, включая ее партнера, повышенное слюноотделение.

Егор плюнул и обернулся к инструктору.

– Поможете разобраться с глушителями?

Девушка отстрелялась, показав результаты лучше, чем у своего партнера.

– Оставьте винтовку ей, – посоветовал инструктор. – Спрячете в укромном месте и пусть отстреливает головы. Вы же не просто на охоту собрались?

– Не просто… Но за совет спасибо, – поблагодарил Егор.

– Пойдете в пустоши, держите оружие наготове, можно нарваться на патруль рейдеров.

– Я буду к этому готов, – кивнул Егор.

И они отправились в дорогу, навстречу новым приключениям, сопровождаемые одобрительными выкриками и свистом.

– Дженни, ты не могла бы не вилять так сильно бедрами, – попросил Егор. – У мужиков же глазки повылазят и зрение пострадает, а они стрелки, им глаза еще пригодятся.

– Сейчас отойдем подальше, и пойду нормально, – подколола Егора девушка, – а тебе полезно немного помучаться, а то в театр он собрался!

– Язва ты! – огрызнулся он.

– Бе-бе-бе-бе-бе! – высунула язык Дженни. – И хорошо, что мы ушли из этого городка!

– Еще что-то случилось?

– Вот смотри, подобрала на стрельбище, – девушка сунула Егору мятый листок.

– Это что? О, как интересно… утренняя газета. Да еще и с картинками. Признаю, ты права, что мы так вовремя покинули Батон-Руж…

Передовица газетки описывала сражение на пароходе, с искусно вырезанной гравюрой, изображавшей окруженных рейдерами матросов, ведущих бой…

Дамы и господа!

Сейчас вы услышите трагическую и поучительную историю о мальчике Бобби, который любил… Да, любил лайки. Рассказывай!

С рождения Бобби пай-мальчиком был, (Молодец…) Имел Бобби хобби – он лайки любил, (Хороший мальчик…) Любил и копил. (Что было дальше?) Все дети как дети, живут без забот, (Счастливое детство…) А Боб на диете, не ест и не пьёт, (Бедненький мальчик…) В копилку кладёт. (Да…) Лайки-лайки, лайколайки, Позабыв покой и лень, Ставьте лайки, ставьте лайки, А остальное всё дребедень, А остальное всё дре-бе-бе-день. (Дальше что было?)…

Глава 10. База рейдеров

Пустоши, огромные безлюдные пространства, выгоревшие от солнца. Рядом с рекой еще встречались зеленые поля, деревья, защищенные фермы, но чем дальше Егор и Дженни уходили на восток, прочь от воды, тем пустыннее и безжизненее становилась равнина. Редкие колючки, клочок травы, дотянувшийся корнями до влажно пласта под землей, одинокие чахлые деревья. Грязная лужа во впадине, местный водопой с истоптанным бесчисленными следами берегом у пробившегося наверх родника, силы которого даже не хватало, чтобы выпустить из котловины ручей.

– В древнем Египте вроде тоже так жили, вся растительность, все люди около реки, а вокруг пустыня, – произнес Егор.

– Египет – это где? – спросила Дженни.

– Это в Африке, за океаном…

Свежая зелень речных зарослей постепенно уступила место унылому серому пейзажу под раскаленным солнцем. Ни человека, ни дома, ни животных вокруг, только копошились крупные ящерицы в камнях, да кого-то караулили кружащие в высоко в голубом безоблачном небе большие птицы. Одна из них постоянно смещалась, оставаясь над путниками.

– Следят за нами что ли? – через пару часов пути заметил это Егор. – Дженни, глянь в прицел, что там за пернатое над нами кружится?

Девушка подняла винтовку, но птица как будто почувствовала и тотчас же улетела.

– Стервятник какой-то, не успела разглядеть, – сказала Дженни.

– Ладно, вернется, посмотрим, – Егор сверился с картой. – Полпути мы прошли, теперь надо быть осторожнее, база скоро должна появиться на горизонте, Вдруг они пошлют кого-нибудь бродить вокруг.

– А как рейдеры захватили караван, там же должна была быть большая охрана? – задала Дженни мучавший ее вопрос.

– Не знаю. Может ночью на ночлеге навалились, может их просто было очень много…

– Если был бой, то рейдеров должны были серьезно проредить, – размышляла Дженни. – Караван бы не сдался без боя.

– Выясним это когда найдем захваченных караванщиков. Сейчас мы ничего не знаем, и неплохо бы нам держать оружие наготове, – Егор достал и повесил на пояс абордажный палаш и револьверы с прикрученными глушителями.

Дженни последовала его примеру, обвесившись пистолетами. В руках она все еще держала снайперскую винтовку.

– Как бы нам не пришлось ночевать в этих пустошах, – произнес Егор.

– Тише! – прошептала Дженни.

Егор молча посмотрел на нее.

– Голоса!

– Прячемся в скалах, – указал направление Егор.

Они укрылись между камней, разглядывая тропу, по которой они до этого шли, через узкие расщелины. Теперь и Егор слышал голоса. Несколько человек шли по равнине, одетые в кожаные лохмотья или просто обтянутые ремнями. У всех было оружие, у кого-то самодельный ствол, у кого-то большое копье или огромный и неудобный топор. Между ними шло высоченное, на пару голов выше любого человека существо с кожей зеленоватого оттенка, все в буграх мышц, в металлических доспехах, стянутых ремнями. В руках существо держало тяжеленную булаву из трубы и оголовка пожарного гидранта. На шее у него был тяжелый кованный ошейник, а к нему прикована цепь, которую держал один из рейдеров.

Патруль прошел мимо притаившихся путников. Зеленое чудище подняло голову, как будто что-то почуяло, но рейдер дернул цепь и существо без звука прошло дальше по тропе.

– Это рейдеры… А что за зеленая тварь? – спросила Дженни.

– Мутант какой-то… – произнес Егор. – И его вели на цепи, хотя оружие у него было.

– Пойдем дальше?

– Я тут подумал, если мы перебьем патруль, то на базе станет на несколько рейдеров меньше…

– Сожжешь их плазмой? – спросила Дженни.

– Нет, будет много шума. Думаю, надо сделать по другому… Если ты согласишься, конечно…

Патруль рейдеров вышел из-за поворота и застыл на месте. В паре десятков шагов перед ними стояла юная и обворожительная девочка со снайперской винтовкой.

– О, мальчики! – произнесла она томным голосом, подняла вверх ствол винтовки и провела по нему ладонью левой руки сверху вниз как будто лаская.

Рейдеры дружно заржали, ожидая продолжения. Только зеленый мутант стоял молча, настороженно зыркая глазами по сторонам. А продолжение не заставило себя ждать. Егор вышел за спиной у налетчиков с поднятыми револьверами и почти беззвучно расстрелял крайних в строю слева и справа от мутанта. Дженни, бросив винтовку, выхватила свои револьверы и всадила по пуле двоим, оставшимся впереди. Последний рейдер с ужасом уставился на девушку.

– Ах тыж с… – только и успел он дернуться, как на его голову упала булава мутанта.

Егор осторожно обошел место побоища. Дженни все еще держала на прицеле зеленое чудище.

– Это было рискованно, – проговорила девушка.

– Но ведь сработало, – добавил Егор.

Мутант опустился на одно колено, отложил в сторону свою жуткую, испачканную кровью и мозгами булаву и склонил голову.

– Сказать ничего не хочешь? – спросил его Егор.

– Мне кажется, он просит его освободить, – сказала Дженни.

Егор встал сбоку от мутанта и осмотрел его шею.

– Тут какой-то хитрый электронный замок, открыть я его не смогу, если только прострелить. Ты слышишь, зеленый? Но пуля может отрикошетить в шею или в голову!

Мутант склонил голову еще ниже, открывая шею.

– Стреляй уже, он вроде все решил для себя, – произнесла Дженни.

– Как скажешь, – Егор вытянул руку, поднес револьвер почти вплотную к замку и выстрелил.

Захват развалился. Мутант поднял руки, взялся за ошейник и легко его разогнул. Потом выпрямился, глядя на людей сверху вниз.

– И что дальше? – спросил Егор.

Но в это время зеленый громила просто развернулся и пошел куда-то в пустоши.

– Булаву свою возьми! – крикнул ему вслед Егор, но зеленый не отреагировал.

– Похоже, что она ему и не нужна была, – задумчиво произнесла Дженни.

– Я только так и не понял, он пленник был? Мы его спасли?

– Считай, что спасли, – решила Дженни, убирая револьверы и поднимая винтовку с земли. – С трупами что будем делать?

– Шериф сказал, все что найдем – наше. Заберем броню, оружие и весь хлам, что у них с собой.

– Зачем нам это все? – поинтересовалась Дженни.

– Сдадим в городке кузнецам или мусорщикам, пусть в дело пустят. Заработаем несколько монет, вдруг пригодятся. А тела бросим подальше от тропы в камнях, местным падальщикам тоже надо что-то есть…

– До темноты уже немного осталось, – сообщила Дженни. – Будем ночевать?

– Я тут подумал, как раз ночью будет удобнее подобраться поближе и попробовать пробраться на эту самую базу…

– Только на этот раз без стриптиза! – заявила Дженни.

– Да ты вроде и не успела ничего показать…

– И не собиралась!

– Но мы же договаривались!

– Ах, так ты специально так долго не выходил!..

Милые бранятся, только тешатся…

База рейдеров была собрана из всякого мусора, который стаскивали со всей округи. В центре стояло полуразрушенное двухэтажное бетонное здание, похожее на бывший торговый центр или офисное здание. Окна по первому этажу были забиты листами жести или заложены камнями. Второй этаж, лишенный крыши, зиял прорехами и торчащими бетонными сваями. Вокруг этого большого дома была огорожена без всякого плана часть территории. К собранной из старых досок, арматуры, колючей проволоки, бетонных плит стене с внутренней стороны примыкали навесы, какие-то хибары, загоны для животных или пленников. У единственных ворот стояла дозорная вышка, на которой маячил часовой, обмотанный ремнями чудак в маске.

– Снять этого клоуна на вышке? – поинтересовалась Дженни, разглядывая базу через снайперский прицел.

– Чтобы они все дружно сбежались посмотреть? Нет, конечно.

Они устроились среди камней на небольшой возвышенности, откуда было хорошо видно базу и немного просматривался двор. Егор решал, как им зачистить точку. То, что придется это сделать, сомнений не вызывало. Проникнуть внутрь было несложно, рядом со стеной то тут, то там навалены нагромождения мусора или камней, по которым легко можно забраться на стену и крыши примыкающих строений. Но что делать дальше? Искать караванщиков? Или постараться сначала вывести из строя рейдеров? И сколько их там…

– Посидеть бы тут денек, понаблюдать, посчитать, сколько их там… – произнес Егор.

– А вдруг они пойдут искать патруль и найдут тела? Нельзя тут долго сидеть… – возразила Дженни.

– Согласен, надо этой ночью действовать, не затягивать. Если подобраться поближе, я завалю часового на вышке из револьвера. Ты залезешь на вышку и наденешь его маску… – предложил Егор.

– Ой, а можно я не буду… Мне противно с трупа что-то надевать…

– Ладно, в темноте все равно не заметят. Тогда просто сидишь там как мышка и ждешь, когда начнется стрельба, тогда и действуй, вали всех дикарей, кого увидишь.

– А ты что будешь делать? – спросила Дженни.

– Обойду двор вдоль стены, поищу пленников, прирежу рейдеров, если найду там кого-то из них. Если все обойдется, выведем караван по-тихому. А если нет, то потом придется идти в это здание в центре. Я не думаю, что тут большая банда, что они жрут-то, ящериц ловят?

– Сейчас у них еды полно, я вижу загон, а в нем эти двухголовые коровы… – сообщила Дженни. – И кто-то ходит по двору, тоже караульный, скорее всего.

– Тогда они на радостях сидят все внутри и отъедаются, – предположил Егор. – Это облегчает задачу.

– Но патруль они выслали, и часовой на вышке и по двору стражник ходит… И пленников не видно, вдруг они тоже внутри…

– Придется искать… Подождем когда стемнеет, тут же не военная часть, всего лишь банда. И не похоже, чтобы они ждали нападения.

Солнце зашло и внезапно, без перехода к сумеркам упала темнота. В небе загорелись звезды, но их света было недостаточно, чтобы была видна земля и подходы к базе. На вышке дозорного загорелся фонарь, как будто часовой решил специально ослепить себя, чтобы ничего не видеть в темноте снаружи. Во дворе горел мусор в бочках, давая какое-то освещение, но его, конечно же, не хватало.

– Пошли, – решил Егор. – Ждать можно до рассвета, думая, что они заснут. Или не заснут. Или наоборот встанут пораньше.

– Да, давай доделаем это, – согласилась Дженни.

Они подобрались вплотную к стене, укрываясь в ночной мгле.

– Эй, пустоголовый, – послышался голос рейдера из-за стены, – погаси фонарь, ты же ничего не видишь оттуда! Патруль еще не вернулся?

– Нет, – отозвался часовой на вышке. – Заночевали в пустошах, может, нашли кого-нибудь.

– Мутант с ними, не пропадут…

Голос рейдера во дворе стих, он отправился дальше на обход.

– Стреляй, если он потушит свет, его будет не разглядеть, – прошептала Дженни.

Егор прицелился. Часовой на вышке потянулся к фонарю, но не успел, пуля пробила голову и он упал на пол, скрывшись за бортиком площадки. Дженни метнулась вверх, запрыгнув на крышу и проскочив по теням под самую вышку. Взлетела наверх и первое, что сделала, погасила фонарь. Егор забрался через стену на крышу прилегающего к ней сарая.

Он уже собирался спрыгнуть во двор, но замер, прижавшись к крыше. Возвращался бандит, охраняющий двор. Вот он подошел почти к самой вышке.

– Вот правильно, а то был на виду у всей пустоши. Смотри внимательнее, может патруль заметишь. Выпить хочешь, я принес бутылку! Слезай, пока никто не видит, глотнешь и потом обратно.

Рейдер постоял, дожидаясь ответа.

– Ты че там, помер что ли? Слезай, говорю…

Егор прицелился, понимая, что сейчас рейдер сам полезет на вышку. Но тот вдруг подогнул колени и завалился на землю. Дженни решила не дожидаться гостей и использовала револьвер с глушителем. Егор спрыгнул на песок, подскочил к телу и отволок его под крышу навеса в глубокую тень. Все, об этом до рассвета можно было не беспокоится.

Остался один вопрос, проходя мимо входа в центральное здание рейдер отмечался внутри или просто нарезал круги по двору? Если отмечался, то времени на поиски оставалось мало. Отбросив мешающие мысли Егор пошел вдоль пристроенных к стене зданий. Навесы, под которыми стояли какие-то станки, закрытые, но не запертые сараи, в которых лежали груды какого-то хлама. За одной из открытых дверей из темноты слышались какие-то ритмичные скрипы и подстанывания. Егор пригнулся, проскользнул внутрь, привыкая к темноте.

Два тела в кожаных лохмотьях и ремнях лежали один на другом. Верхний дергал тазом, нижний или нижняя сладострастно стонала… или стонал.

«Эти хотя бы умрут счастливыми…» – подумал Егор, шагнул вперед и выстрелил из револьвера в спину, почти в упор. Верхний любовник сразу обмяк. Пуля пробила оба тела. Возможно та или тот, кто был снизу еще не умер, но с простреленным легким и раздробленными ребрами уже не боец, да и не жилец. «Еще минус два», – вел счет Егор, – «Что-то многовато их для банды посреди пустыни». Наскоро ощупав тела, Егор подобрал пару пистолетов и два длинных ножа.

Он пошел дальше вдоль стены и разномастных сараев. Мимо загона с двухголовыми коровами. Мимо навеса с очередными станками. Мимо клетки в которой сидели люди… Так, стоп!

– Эй! Тихо! Вы кто такие? – вполголоса позвал Егор.

– А ты кто? – спросил один из пленников.

– Путник… Мимо проходил.

– Иди себе мимо… путник… тут опасно.

– А если я вас вытащу?

– Слышь, чудак, нас тут пятеро, мы караванщики, мы ходили от восточного побережья до Калифорнии. И никогда нас не брали в плен. С нами два охранника, оба ранены. Их надо выносить, для этого нужны брамины, наши быки. Но это еще не все. Еще двоих они забрали в свой штаб. И нашего супермутанта. Они его поработили. Грем был добр и дружелюбен, не такой как остальные, он всего лишь торговец. А его заставили убивать людей…

– Если ты про зеленое чудище с булавой, то я его освободил, – сообщил Егор. – Я пока не могу открыть клетку, тут тяжеленный замок, пуля не возьмет. Придется найти ключ. Сколько здесь рейдеров?

– Десятка два, – ответил караванщик. – Утром несколько ушли на равнины.

– Ага, я их видел, – подтвердил Егор. – Всего два десятка или без этого патруля.

– Всего!

– Держи, я тут прибрал пару стволов и ножи, мало ли, пригодятся, – просунул через решетку оружие Егор. – Не уходите никуда, я скоро вернусь…

– Шутник…

Егор перебежал через двор, прижался к стене большого здания в центре и стал пробираться к входу, укрываясь в тени. Дженни должна была увидеть его рывок по пустому пространству и взять на прицел двери, ведущие внутрь. «Лучше бы ей оставаться на вышке и не лезть за мной следом…» – подумал Егор, прижался к стене рядом со входом, проверил револьверы и шагнул внутрь.

Большой пустой и темный зал, с переломанными столами у стен. Открытый проход вглубь здания, откуда доносился легкий шум и виднелись отблески огня на стенах. Егор пошел туда, держа оружие наготове. Коридор вел к спуску в подвал, по сторонам виднелись двери и открытые проходы. За проломом справа были слышны шкрябающие звуки. Егор заглянул за стену.

Тело на одном из столов было расчленено, человек, прикованный ко второму был еще жив. Спиной к пролому стоял рейдер-мясник, весь залитый кровью жертвы, и точил большой тесак. Егор бесшумно шагнул внутрь и прислонил ствол револьвера к затылку рейдера. Мясник замер, Егор нажал на спуск, револьвер тихо хлопнул через глушитель. Мозги рейдера улетели в стену, тело упало на пол.

Помогать второй жертве было не время. Егор шагнул обратно в коридор и тут же отшатнулся назад, прижавшись спиной к стене. По коридору в мясницкую шел рейдер с почти полной бутылкой в руке. Егор убрал один из револьверов в кобуру.

– Где там мясо, давно ждем! – он зашел в пролом.

Егор развернулся, схватил рейдера за ремни на груди и дернул к себе. Серые водянистые глаза бандита, оказавшегося лицом к лицу с незнакомцем расширились от удивления, но сказать он ничего не успел. Егор воткнул ему ствол под подбородок и прострелил голову. Глушитель чпокнул громче, чем раньше, прокладки прогорели и пользы от него становилось все меньше. Егор перехватил падающее тело и уложил его у стены, подобрал упавшую бутылку, понюхал. Жидкость воняла ужасно, но спирт чувствовался, градус явно был высокий.

Больше в коридоре никого не появился и Егор медленно пошел дальше, осторожно заглядывая в каждую дверь или проход. В одной из каморок спал пьяный рейдер в обнимку с бутылкой, и тут же получил свою пулю. В остальных комнатах было темно и пусто. Кроме последнего прохода слева, откуда доносились голоса. Егор прислонился к стене и заглянул в комнату.

Проход был почти в самом углу комнаты. Посреди небольшой залы горел костер, на которой один из рейдеров жарил мясо. Дым уходил вверх в большую дыру в потолке. Остальные рейдеры разбрелись кто куда, сидели у стен, пили, громко спорили о чем-то подвыпившими голосами. Туда бы гранату бросить, подумалось Егору, и тут он вспомнил про бутылку. Он отодвинулся от прохода и вернулся в мясницкую, подобрал с пола недопитое спиртное. Должно было гореть. Вернулся, занял позицию, покосившись на открытую дверь в конце коридора, ведущую к лестнице в подвал. Если там кто и был, то разборку с подвалом пришлось отложить на потом.

Заливать рейдеров плазмой показалось ему излишней роскошью, Егор достал дробовик. Он примерился и бросил бутылку в сторону костра. Немного не долетев, она покатилась по грязному полу, разливая содержимое и влетела в костер. Спиртное и налитая лужа ярко вспыхнули. Пока рейдеры соображали, что происходит, Егор выставил вперед дробовик и шагнул в проход. Первый выстрел вдоль стены, идущей к замурованным окнам, второй направо, вдоль длинной стены к торцу здания. Егор старался зацепить побольше бандитов одним махом. Шагнул вбок, заходя глубже в комнату. Грохнул выстрел, над головой впилась в стену пуля. Егор выстрелил в сторону костра, откуда выскочил рейдер с оружием. Попал, налетчик упал спиной на огонь. Повернув дробовик Егор выстрелил в еще шевелящегося бандита. Потом в следующего. Добил раненного, превратив его грудь в кровавое сито. Шагнул в середину комнаты, огляделся. Живых не осталось.

Он вытащил за ноги из огня упавшего в костер рейдера. В комнате и так воняло жаренным мясом, кислым запахом сгоревшего пороха, сивушными маслами и мочей. На поясе у одного из бандитов висела связка ключей разного размера и формы. Это было слишком жестко, и слишком просто. Егор пересчитал трупы, припоминая, сколько их всего и где остались лежать рейдеры. Одного или двух не хватало.

В проходе метнулась тень, кто-то пробежал по коридору. Егор бросился из комнаты, но опоздал. Шаги стихли увыхода из здания, хлопнула дверь. Рейдер выскочил во двор. Снаружи донесся выстрел снайперки. Дженни не упустила свою добычу.

Егор повернулся к спуску в подвал. Идти туда в темноту одному не хотелось. Он закрыл тяжелую железную дверь, на которой оказался надежный металлический засов и большой висячий замок. Запер ее, отрезав подвал и тех, кто мог там находиться. Теперь можно было выйти и освободить пленников.

Сразу перед входной дверью валялся труп рейдера.

– Дженни, не стреляй, это я! Я выхожу! – крикнул Егор. – Можешь спускаться! Тут больше никого!

Он вышел во двор, постоял, вдыхая холодный ночной воздух. Накатила слабость. Пошел адреналиновый откат. Если в здании он действовал четко и решительно, мозг работал ясно, то сейчас накатила усталость, стало холодно. Егор присел, облокотившись о стену. Подбежала Дженни.

– Что с тобой, ты не ранен?

– Нет, просто отходняк, слишком много трупов за один раз. Вот ключи, освободи караванщиков, и там внутри еще один.

– Посиди пока, я сейчас, я мигом… – Дженни метнулась к клетке.

Через пару минут освобожденные караванщики собрались рядом с Егором.

– Там ваш товарищ внутри, вроде был живой, – махнул он рукой на дверь. – В подвал не ходите и дверь не открывайте, я его запер, но сам туда не заходил. Утром туда пойдем…

Дженни помогла ему подняться.

– Пойдем, тебе надо отдохнуть. Там под вышкой удобный сарайчик и есть пара матрасов…

Глава 11. Возвращение в Батон-Руж

– Лика, как дела на корабле?

– Ремонт продвигается… Почему ты вышел из симуляции?

– Что-то мне нехорошо, – признался Егор.

– Кислородная недостаточность?

– Нет, вроде не от этого проблемы. Просто все эти убийства… Я не понимаю, как я помогаю тебе с ремонтом, уничтожая этих людей. В пещере было проще…

– Это не люди, – ответила инскин. – Воспринимай их как игровые объекты, с которыми ты взаимодействуешь.

– Да я это все понимаю, – с досадой произнес Егор. – Я понимаю, что это симуляция, но когда я там, все это как будто живое, как на самом деле. Я их всех считаю живыми, и хороших, и плохих. Вот Дженни легко это переносит, у нее никаких комплексов…

– Она часть системы, было бы странно, если бы у нее возникло чувство вины, – подтвердила Лика.

– А мне-то что делать?

– Совсем без этого не обойтись, я уже объясняла, мозгу нужна встряска…

– Но эти рейдеры, я же их всех прочти в одиночку вынес, без единой царапины. Как эти распи… разгильдяи вообще смогли захватить вооруженный караван?

– Этого я сказать не могу, я не планирую такие мелочи. Но, кажется, я уловила суть проблемы, – прокрутила факты Лика. – Ты хотел бы заняться чем-то более созидательным?

– Было бы неплохо, – признал Егор.

– Я попробую внести некоторые изменения. Но учти, чтобы избежать привыкания, враги все равно будут появляться и с каждым разом они будут все сильнее. Тебе придется увеличивать свои силы, улучшать умения и изучать новые навыки, чтобы им противостоять. Возможно, придется несколько раз умереть…

– Чем это мне грозит?

– Возрождением в точке сохранения, но память о смерти останется.

– Пусть так, – согласился Егор. – Раз нет другого выхода…

…Солнце уже взошло, когда Егор проснулся и вышел из сарая. К нему тут же подошла Дженни.

– Ты в порядке?

– Все хорошо, просто устал.

– Караванщики ждут тебя, хотят спуститься в подвал, там вроде склад, и весь их товар тоже…

– Как их раненные?

– Выживут… – ответила Дженни, не уточняя деталей.

Караванщики обосновались в центральном здании, в первом большом холле, где выбили несколько щитов, закрывающих окна, чтобы пропустить внутрь свет и воздух. Тут лежали раненые. Но оставаться здесь они не планировали, база посреди пустыни была торговцам не нужна. Слишком далеко от городов, требует гарнизона для защиты. Егор прикинул, что когда они уйдут, бросив пустые здания, рано или поздно здесь снова заведется очередная банда… и можно будет еще раз вернуться и вынести и ее.

В коридор посреди здания падал свет из дверных проемов, в мясницкой было убрано, в большом зале, где раньше горел костер лежала огромная груда всякого хлама, амуниция, оружие, какие-то ящики и бочки, даже пара станков.

– А тела где?

– Выбросили за забор, – пояснил один из караванщиков.

– А это что за куча?

– Я сообщила условия шерифа, – ответила Дженни. – Все, что найдем на базе наше!

– Да? Тогда на, – Егор вынул пару стволов и нацепил на себя, а потом снял рюкзак и повесил его на Дженни. – Назначаешься хранителем инвентаря. Грузи все, потом разберемся, что набрали…

– А тут у одной рейдерши были такие ремни классные, можно я себе возьму? – попросила Дженни.

– Возьми, – вздохнул Егор, почувствовав у девушки приступ шопоголизма.

– А там в сарае у стены еще был такой суперский станочек для изготовления патронов!..

– А ты его утащишь? – с сомнением посмотрел на Дженни Егор.

– В твоем рюкзаке – легко! – сообщила девушка.

– Крохоборка! Грузи, что хочешь, а мы в подвал пойдем, – разрешил Егор.

– Ой, нет! Это подождет, я с тобой! Вдруг тебе ружье понадобится, а своего рюкзака у тебя пока нет…

Егор только молча направился к дверям. Железная дверь в конце коридора открылась легко, без единого скрипа, пользовались ею часто. Внутри было темно, но запасливые караванщики запалили факелы. Внизу оказалось большое помещение с вертикальными столбами подпорками, похожее на небольшую подземную парковку. Караванщики радостно загомонили, их вьюки и ящики оказались именно здесь.

Воткнув факелы в держатели на стенах, торговцы принялись выносить свой груз наверх. Больше ничего интересного здесь на первый взгляд не было, но Егор решил все же обойти вдоль стен. И нашел в одном из темных углов сейф. Или что-то похожее, так как бронированная железная дверь с круглым цифровым замком была в рост человека.

– Надежно построено, – заметила Дженни, указывая на разбросанные рядом инструменты и следы попыток взлома.

– Похоже, и нам не удастся ее вскрыть, – произнес Егор.

– Нет, почему же… Это достаточно простой замок, надо только слушать щелчки и выбрать правильный с первого раза, иначе комбинация поменяется, – сказала Дженни.

– А ты откуда знаешь?

– Точно не помню, просто вдруг всплыло в голове, – сообщила девушка. – Я попробую…

Она подошла к двери.

– Тут три круга, надо начинать с внутреннего и слушать щелчки, как звук изменится, останавливаемся и крутим следующий, – пояснила девушка.

– Я не слышу разницы, – вполголоса произнес Егор.

– У меня просто слух тоньше…

Дженни медленно вращала круг с цифрами, внутри в двери что-то шуршало и щелкало. Девушка поколдовала с замком пару минут.

– Вот, готово! – сообщила она и отошла от двери.

– Что же раньше-то ее никто не догадался открыть, если все так легко? – Егор закрутил большой отпирающий дверь штурвал.

– Не так легко, как кажется. Отличия в звуках очень слабые, обычно требуется дополнительный инструмент, стетоскоп, или еще чего…

– Ты мое самое бесценное сокровище! – улыбнулся и похвалил девушку Егор, потянув дверь на себя.

Бронированная створка легко поддалась и раскрыла вход, из которого пахнуло спертым гнилым запахом. Дженни сунулась было внутрь и тут же отпрыгнула назад.

– Ой! Там… там скелет сидит!

Егор поднес факел. Небольшая комнатка, полностью изолированная от внешнего мира напоминала кладовку или банковское хранилище. По стенам стояли стеллажи с припасами, на полу лежал полуистлевший спальник. А на стуле около стола сидел скелет, откинувшийся на спинку. Егор пригляделся, скорее это все же была сильно высохшая мумия. На столе стоял старинного вида радиоприемник.

– Он тут задохнулся, вентиляции же нет, – оглядел стены и потолок Егор.

– Тут консервы, вода в стеклянных бутылках, герметичные упаковки с сухими продуктами, какие-то напитки в ящиках, – осмелела и начала осматриваться Дженни. – «Кола» с красными крышками, в Новом-Орлеане говорили про такие… а тут еще какие-то…

– Дай-ка, – Егор вытащил из ящика узкую бутылку с голубенькой крышечкой. – Вот это вроде самые редкие, «Колокольчик». Интересно, пить-то его можно?

– Давай попробуем, – предложила Дженни.

– Нет, не сейчас, закидывай все в инвентарь, потом разберем, что пригодно, а что выбросить…

В углу за стеллажами стоял еще один большой ящик. Егор посветил факелом.

– Дженни, иди сюда, – позвал он девушку.

– Такой же сундук, как и в пещере был, – заметила Дженни.

– Забираем, об этом караванщикам точно знать не стоит.

Опустошив хранилище, они вышли, оставив мумию сидеть на своем месте, забрали даже старое радио. Егор закрыл дверь. В последнюю секунду он бросил взгляд на труп и ему показалось, что обтянутый сухой кожей череп улыбался, а глаза светились зеленым. Егор помотал головой, наваждение схлынуло. Дверь защелкнулась. Егор покрутил диски замка, ставя их в произвольное положение.

– Вот кто-то еще будет его вскрывать, войдет, а там уже ничего нет, – позлорадствовала Дженни.

– Так-то хорошее место для тайника, но когда еще мы сюда вернемся…

…Караванщики во дворе навьючивали своих и трофейных двухголовых быков и подозрительно следили за мечущейся между стен Дженни, то и дело что-то находившей, выламывающей и прятавшей найденное в бездонный рюкзак. Дай ей волю, она бы и стены разобрала и туда же запихала бы.

Взгляды караванщиков очень не понравились Егору. Не удумали бы те положить двух спасателей и забрать ценный рюкзачок. Он подошел и выложил перед торговцами ящик «Колокольчика».

– Сколько такой может стоить?

– Редкий напиток! – загорелись глаза у караванщиков. – У нас не хватит денег и товара, чтобы за него расплатиться.

– Тогда этот ящик ваш, в возмещение ущерба и потерь, – расщедрился Егор.

Взгляды караванщиков потеплели. Непонятная чужая пара не оказалась всего лишь жадными охотниками за головами.

– Мы собираемся отправляться в Батон-Руж, хотим успеть до темноты.

– Мы с вами, – согласился Егор. – Тут не стоит одним оставаться… Дженни, уходим!

– Еще пять минуточек!..

– Уходим, я сказал! Брось бяку, иди сюда!

Обиженная Дженни подошла поближе.

– Я даже посмотреть не могу, что я там набрала, браслет то у тебя! – сказала она.

– И хорошо, до города как раз остынешь…

Открыли ворота, караван потянулся на тропу. Разграбленная и пустая база рейдеров осталась за спиной. Раненых бойцов положили в гамаки, притороченные к бокам быков. Караванщики выгребли с подземного склада все, что там нашли, плотно навьючив животных. Егор не стал вмешиваться и разбираться, что там было их, а что чужое. Он с Дженни и так в убытке не остались.

Внезапно впереди вышла из-за скал на дорогу высокая зеленая фигура.

– Грэм! Грэм, иди к нам! – закричал один из караванщиков.

Мутант что-то проревел, разглядев своих бывших товарищей и развернувшись, пошел в пустыню.

– Грэм! Подожди! Вернись, ты не виноват! – кричал ему вслед торговец.

– Он не придет больше, – произнес другой караванщик.

– Грэ-эм! Мы оставим тебе твой плащ, шляпу, оружие и одного быка с товаром! – заорал мутанту торговец.

– Это правильно, не пропадать же ему здесь… – согласились остальные караванщики.

Обоз двинулся дальше, привязав одно из животных к сухому дереву. Егор перешел в голову колонны.

– Вы думаете, мутант заберет то, что вы ему оставили? – спросил он у главаря каравана.

– Конечно! – сразу убежденно ответил тот. – Он торговец, такой же как и мы. Он не такой, как остальные мутанты. Обычно это злобные, крайне агрессивные и мстительные существа. Но и среди них встречаются те, кто сотрудничает с людьми. Грэм пошел в торговцы, это его призвание. Он путешествует много лет, снабжая отдаленные поселения всем необходимым.

– А как же он попал к рейдерам?

– Предательство! Один из нас одел на него подчиняющий ошейник. И тогда рейдеры напали. Грэм убил двоих своих товарищей. Для него это должно быть жутким шоком. Так нас и схватили…

– А предатель?

– Рейдеры забрали его семью и пообещали, что отдадут, если он выведет на банду караван и поможет захватить.

– Отдали?

– Нет! – ответил караванщик. – Ты должен был его видеть, в мясницкой… В разделанном виде…

– Так это был…

– Да! За оказанную услугу его убили и собирались съесть.

– Жесть какая! Я перестаю жалеть, что перебил большую часть рейдеров, – с чувством произнес Егор…

Он пропустил караван, возвращаясь в конец колонны к Дженни. Пустоши вокруг понемногу наполнялись жизнью, появились птицы, в зарослях кустарника возились какие-то зверушки, местами уже пробивалась зеленая трава, пока редкими кочками. Опасности не наблюдалось, ни хищников, ни рейдеров вокруг, только стадо диких браминов спокойно паслось вдалеке…

– Я хотела рассказать, – произнесла Дженни. – Когда я сидела на вышке, то стала замечать, когда я прицеливаюсь через снайперскую винтовку, то время как будто замедляется, и часть тела, которую я выбираю, как бы подсвечивается, становится ярче.

– Это не может быть особенность прицела? – спросил Егор.

– А замедление времени? Я потом специально проверила, все вокруг замирает, я могу прицеливаться сколь угодно долго, мишень не шевелится и стоит на месте. И я всегда буду попадать, но может пуля отклониться в сторону, если она кривая сама по себе.

– Это же отличная способность, у меня вот такой пока нет, – порадовался за Дженни Егор.

– Я тут еще подумала, откуда здесь такое замечательное оружие и почему его нет у флибустьеров?

– У них тут только речные суда, а с моря корабли приходят редко. И огнестрельное оружие слишком дорого и высоко ценится, его не будут продавать чужакам за море. Представь, что кто-то из пиратов обзаведется таким! Они же тут же устроят резню на островах. Но рано или поздно все узнают, что тут есть мощное и смертельное оружие. Корабли в очередь за ним будут стоять.

– Или местным самим мало и поэтому не продают, – предположила Дженни.

«А самое простое объяснение», – подумал Егор, – «Это то, что в симуляции разные регионы живут по разным правилам. Или их просто нет, пока мы не доберемся до границы нового района. Возможно, и островов уже никаких нет, только строчки кода где-то в памяти…» Но озвучивать свои мысли Дженни он, конечно же, не стал.

Во второй половине дня, когда они ушли уже далеко от брошенной базы, караван встал на короткий привал. Торговцы проверяли раненных, а Егор присел на камень и начал сортировать товары в инвентаре, споря с дженни по каждой бесполезной позиции.

– Вот скажи, зачем нам сто двадцать рулонов засушенной туалетной бумаги, кому она тут нужна?

– Продадим как средство для растопки печей, – невозмутимо возражала девушка.

– А две бочки гвоздей?

– Отдадим кузнецам, они найдут куда пристроить…

– Хорошо, а эти рейдерские шмотки, лохмотья, ремни, наплечники с шипами, уродские маски, зачем они нам в таком безумном количестве? – продолжал ревизию Егор.

– Разберем на компоненты, кожа, металл, дерево, и тогда можно будет собрать что-то новое.

– Да зачем нам это, у нас и так полный кожаный доспех у каждого, прочный, хорошо защищающий и от холодного оружия и от пуль. Да и где ты будешь это что-то новое собирать?

– А я станки взяла! – порадовала Дженни. – Надо только научиться на них работать.

– Мы будем свою базу строить? – пошутил Егор.

– А почему бы и нет! – завелась вдруг Дженни. – Если мы тут задержимся… Купим дом, соберем мастерскую.

– Это вряд ли, – попытался отрезвить ее Егор. – Нам надо на ферму, а дальше видно будет, но на одном месте мы точно долго не останемся.

– Тогда можно попробовать сделать мобильную базу, – предложила Дженни. – Встали на ночлег, достали из рюкзака сборный домик, собрали, спокойно ночуем. Хочешь, я чертеж нарисую?

– Попробуй, если есть желание, но от большей части барахла придется избавиться, – сообщил свое мнение Егор. – Нечего рюкзак захламлять, нам еще надо с найденными контейнерами разобраться.

– Так, а что в них такого? – спросила девушка.

– Части силовой брони. Пока совершенно бесполезные, нужен весь костюм. Верхняя часть торса и сапоги. Нужно все остальное. Можно пока без шлема, но нижняя половина, руки с перчатками, ноги с экзоскелетным приводом, без этого невозможно будет двигаться, и источник питания для всего этого. То есть дополнительный аппаратный ранец на спине.

– Это хорошая броня?

– Одна из лучших из всего когда-либо придуманного. Пока неясно, зачем она здесь, также как и плазма. Избыточная мощь, совершенно ненужная в этих условиях, а оттого и бесполезная.

– Пока остальные части найдем, может и польза от них будет? – предположила девушка.

– Ой, как мне не хочется оказаться там, где от силовой брони будет польза…

Тяжело нагруженные быки потянулись по тропе, караванщики уже радовались приближению города и предстоящему ночлегу в безопасном месте. Вокруг начали появляться обработанные поля, вдалеке на равнине стояла большая ферма. Здесь уже не боялись рейдеров, людей и оружия хватало, да и помощь из города могла быстро подойти.

Егор и Дженни шли позади колонны, короткое, но опасное приключение заканчивалось. Окруженный стеной город уже показался у появившейся на горизонте реки, широкой лентой тянувшейся с юга на север. Заметив приближающийся караван, в стене открыли ворота. Вышли в поле встречать прибывающих с десяток стражников, для порядка, вдруг вместо каравана банда замаскированная подходит.

Солнце клонилось к закату, с реки тянуло свежестью. Шумела на ветру трава в полях, где-то в вышине пела невидимая с земли птичка. Подступал тихий и спокойный вечер…

Глава 12. Путь на запад

…Утром Егор проснулся один. Сон убрал все негативные последствия их двухдневного многокилометрового похода, усталость, солнечные ожоги, восполнил здоровье, убрал чувство голода. Это уж слишком, подумал Егор, хочешь есть – ляг поспи, это совсем не похоже на реальность.

Дженни уже ускакала, забрав рюкзак и управляющий инвентарем браслет. Еще с вечера Егор выделил часть награбленного в «ненужный хлам» и разрешил Дженни распоряжаться им на свое усмотрение.

Пора было идти к шерифу, отчитываться. Контора шерифа была недалеко. Сам он сидел за столом, закинув ноги в сапогах на столешницу и курил настоящую гаванскую сигару. Все-таки что-то с островов сюда возили.

– Шериф! Я хотел сообщить… – начал было Егор, входя в офис.

– Знаю, знаю, – махнул рукой шериф и спустил ноги на пол. – Наслышаны. Весь городок гудит…

– Это хорошо или плохо? – Егор действительно не знал радоваться ему или уже начинать волноваться.

– Это хорошо! – успокоил его шериф. – Что там осталось?

– Только стены, – сообщил Егор. – Все что могли мы вынесли, остальное приведено в негодность. Но сами здания остались, через какое-то время там заведутся новые тараканы…

– Так всегда бывает, – подтвердил шериф, – но на некоторое время с той стороны будет спокойно.

– Так раз дело сделано…

– У меня есть на примете еще парочка таких же банд, не хотите их проведать? – предложил вдруг шериф.

– Э… Нет! – отказался Егор. – Караван уходит сегодня, мы собирались покинуть город вместе с ним.

– Жаль! Правда, жаль, – погрустнел шериф. – Вот ваша награда, два дозиметра. Они работают постоянно, даже находясь в инвентаре…

Шериф замолчал, даже перестал двигаться. Подвис, понял Егор, ждет ответной фразы.

– Автоматически? – переспросил он.

– Вот ваша награда, два дозиметра. Они работают постоянно, даже находясь в инвентаре… – шериф снова подвис.

– Продолжайте, пожалуйста, – подумав, произнес Егор.

Шериф моргнул, вздохнул, затянулся и выпустил клуб дыма.

– Когда он щелкает – это означает, что вы приближаетесь к плохим землям, на которые лучше не ходить, можно заболеть. Там на приборах есть шкала, показывающая, сколько еще можно находится в этом месте. Чем чаще идут щелчки, тем опаснее. Но некоторое время все же будет. Если начнет трещать беспрерывно – смерть наступит через несколько минут, даже если выйти обратно в безопасное место. Лекарства нет. Лекарь рекомендует пить вино, лучше красное, он считает, что это помогает.

– Интересная информация, думаете где-то в пустошах есть такие гиблые территории?

– Да полно! – подтвердил шериф. – Но если найдете хорошую броню, то сможете встроить дозиметры в нее. В закрытой броне можно где угодно пройти.

– Отличная награда, благодарю, – Егор забрал приборчики, попрощался и вышел.

В утреннем городе было на удивление тихо, только со стороны рынка слышался шум, хохот и какие-то выкрики. Егор направился туда, надо было отыскать Дженни. А ее звонкий голос он уже различал.

– Бронелифчик рейдерши, очень открытый, сексуальный и соблазнительный! Почти ничего не скрывающий, настоящие кожаные ремни! Идеально для прогулок или посещения спальни… Две серебряных монеты – джентльмен с бородой! Две… три монеты справа! Пять монет джентльмен в цилиндре! Пять монет – раз! Пять монет – два! Пять монет – три! Продано джентльмену в цилиндре! Прошу модель снять этот замечательный аксессуар и передать покупателю! Но не здесь же, не перед всеми!..

Егор приблизился к хохочущей толпе. По небольшой, окруженной горожанами сцене, хотя на первый взгляд это был обычный грубо сколоченный помост, но над ним была растянута гирлянда из разноцветных флажков, ходили в умопомрачительных нарядах, или уже почти совсем без них, несколько красивых девушек, изгибающихся так, что у присутствующих мужиков дух захватывало, а у женщин вырабатывалась желчь. Рядом негромко играли что-то музыканты из трактира.

– Что происходит? – спросил он в спину впереди стоящего ковбоя.

– Базу рейдеров вынесли, продают добычу, – не оборачиваясь, сказал тот. – Продавщица наняла актрисок из театра, показывать на себе наряды и выносить барахло.

– Похоже, это надолго, – пробурчал Егор.

– Да нет! Быстро идет! – возразил ковбой. – Девки просто огонь, парни метут все подряд, лишь бы посмотреть на голые сиськи!

– Хм… Представляю… – похоже Дженни запомнила их спор и решила воплотить его в жизнь.

Егор вернулся в таверну, рассчитался за комнату, переговорил с караванщиками, уточняя, когда им выходить, и остался сидеть в баре, потягивая кофе и дожидаясь Дженни.

Подруга появилась где-то через час, раскрасневшаяся, взбудораженная и жутко довольная собой.

– Все хорошо прошло? – поинтересовался Егор, наливая ей из запотевшего кувшина какой-то освежающий напиток.

– О, все просто отлично! – порадовала его Дженни. – Сначала я обошла всех кузнецов, скорняков, торговцев и оружейников, но они не хотели брать помногу. Тогда я устроила аукцион! Пригласила девушек из театра, арендовала сцену на рынке. И мы все продали! Все, от чего планировали избавиться! Потом я купила воду, припасы, кое-что из оружия и одежды… И у меня теперь будет свой рюкзак! Не такой как у тебя, всего на двадцать предметов, но очень стильный!

– А я узнал, что нам, возможно, понадобятся два комплекта силовой брони. Тут есть зараженные территории.

– Мы пойдем через них? – насторожилась Дженни.

– Пока нет, Но кто знает, куда нас занесет в будущем? Ты как сама, отдышалась? Караванщики собираются на причале, нам стоит поспешить…

– Конечно, идем!

Но на выходе из таверны их поджидал местный мальчишка.

– Дяденька, чего скажу! – поманил он Егора.

Молодой человек нагнулся, парнишка шепнул ему что-то на ухо и тут же убежал.

– Все хорошо? – спросила Дженни.

– Ну как сказать, – они медленно шли к повороту на дорогу ведущую к пристани. – Дженни, мне кажется, за нами следят!

– Они хотят нас убить? – заинтересовалась девушка.

Егор остановился у самого угла дома.

– Не думаю, скорее просто ограбить. Что не удивительно после устроенного на рынке шоу…

– Ты говоришь о тех двух бандитах, что стоят за углом с поднятыми над головами дубинами, – заглянула за дом Дженни.

– Именно о них! – громко и отчетливо произнес Егор, так, чтобы его слышали и будущие налетчики.

– О, это так увлекательно, пойдем скорее на них посмотрим! – обрадовалась Дженни, достав револьверы.

– Подожди, – притормозил ее Егор, – я тут подумал, что мы не так уж и торопимся, а стоять подняв тяжелую дубину должно быть нелегко. Давай немного подождем.

– Но они же нас ждут!

За углом послышалось чье-то сопение и ворчание, потом донеся голос.

– Эй вы, двое, хватит болтать, заходите уже за угол!

– Вот видишь, давай еще подождем, нам-то спешить некуда… – проявил благоразумие Егор.

– Вы там совсем совесть потеряли? Тут люди на работе надрываются! Идите за угол вам говорят! – донеслось из-за повоолта.

Сказочные дебилы… Егор вздохнул, достал плазменную винтовку и отойдя немного назад от угла, вышел боком на перекресток, держа появившихся на виду налетчиков под прицелом. Ухнули две дубины и ударили о землю, подняв пыль. Неигровые персонажи отработали свой скрипт.

– Все, вы молодцы, бросайте дубины и бегите отсюда куда глаза глядят! – приказал Егор, направляя на них светящуюся зеленым винтовку.

Что такое плазма здесь хорошо знали, неудавшиеся налетчики, кинув свои орудия убийства, бросились наутек. Дженни тут же прибрала дубинки в свой рюкзак.

– Зачем они тебе?

– Вдруг пригодятся, – улыбнулась Егору девушка. – Выкинуть никогда не поздно, а так может в костер пойдут.

«Вот же барахольщица» – подумал Егор, но только молча кивнул. Остальной путь до стены, за которой виднелась река, прошел без происшествий.

Легкий утренний туман давно рассеялся и сверху жарило яркое солнце. Стоявший у причала паром уже был битком набит. Мычали двухголовые быки, навьюченные товаром, повисли на бортах охранники, караванщики договаривались с командой об оплате. Егор и Дженни нашли себе свободное местечко у сходней. Матросы встали на лебедку и начали крутить. Со дна реки поднялась толстая ржавая цепь. С одной стороны она наматывалась на барабан, заставляя паром перемещаться через поток, а с другой сматывалась обратно в реку.

– А пароход на цепь не налетал? – спросил Егор у командовавшего матросами пожилого моряка.

– Нет, она же на дне лежит, не мешает. А мы на тот берег редко ходим…

Мутный поток полукилометровой ширины медленно тек между берегами, неся свою массу пресной воды к океану. Огромная река, полноводная, не знающая препятствий, шла по промытому ею руслу, разрушая берега на поворотах и пробивая себе новые пути, или намывая мели, оставляя ил и песок в спокойных закутках. И это было странно. Откуда текла эта гигантская река, если по рассказам, на севере была пустыня? Егор не понимал логики местного мира.

– Тут наверное крокодилы водятся, – отвлекла его от размышлений Дженни.

– Нет здесь крокодилов, – отозвался один из стоявших рядом охранников, не стеснявшийся всю дорогу разглядывать девушку. – Их давно сожрали водные мутанты.

– Что за мутанты такие? – спросил и Егор.

– Одни говорят, что это тритоны-переростки, другие считают, это переродившиеся черепахи. Ходят на двух ногах, когда на берегу. Очень опасны. Всеядны, жрут все подряд, водоросли, рыбу, мясо… Если поймают. Раньше в реке аллигаторы водились, так их всех перебили. А кое-кто говорил, что это бывшие люди, уж слишком умны для обычных тварей…

– И как вы с ними справляетесь? – заинтересовалась Дженни.

– А никак! На нашем берегу мы их выбиваем, охотников много, берега проверяют постоянно, если кладку яиц найдут, сразу уничтожают. А на том, – охранник махнул рукой в сторону приближающегося берега, – людей нет. Там они хозяева. Так что не советую долго на берегу оставаться, если будете в одиночку путешествовать.

– Как это нет людей? – с удивлением посмотрел на мужчину Егор. – А как же ферма, куда мы идем?

– Так это далеко, туда водяные не добираются. Да и ферма там… одно название. Там же пустоши, не растет ничего.

– Чем же они живут? – захотела выяснить Дженни.

– Паровые двигатели делают, доберетесь сами все увидите. И меняют их у нас на еду, воду и железо…

Правый берег реки разительно отличался от цветущего и наполненного живительно зеленью левого. Песок, камни, голые скалы, торчащие повсюду стволы мертвых деревьев с обломанными сухими сучьями. Ни клочка травы, ни кустика. Сразу за рекой начинался совершенно мертвый пустынный пейзаж, не было даже руин или развалин. Ничто не напоминало, что тут когда-то жили люди. Да и жили ли? То, что эта реальность не напоминает Егору старую Землю, его не пугало, но неприятно удивляло. Какие сюрпризы ждут впереди, какие угрозы подстерегают?

Паром уткнулся в дно, приблизившись к берегу. Толстая цепь оканчивалась на вкопанном в землю каменном столбе, огороженном от зверей торчащими во все стороны кольями и колючками. На берег спустили сходни и охранники первыми вышли на землю, привычно разбежавшись по сторонам и защищая зону высадки.

– Не стоим на берегу, уходим по дороге от воды, – командовал главный караванщик. – Собираемся в ста метрах отсюда на площадке для привала.

Быков свели на берег и одного за другим потянули в пустыню. По бокам к каравану сразу пристроились охранники. Егор и Дженни поспешили следом. Как только последний человек сошел на землю, паромная команда тут же завертела лебедку в обратную сторону, торопясь покинуть негостеприимный берег и вернуться в город.

Серая пустынная равнина с редкими пятнами желтого песка или бурых камней расстилалась до самого горизонта. Совершенно безжизненные пространства составляли резкий контраст бурлящему жизнью противоположному берегу реки. Караван неторопливо брел по натоптанной дороге, не сворачивая и не останавливаясь, не сходя с пути ни шагу в сторону, следуя всем изгибам и поворотам. Тропа обходила все впадины и груды каменей, не приближалась к невысоким буграм, далеко огибая любые возвышенности.

Почему дорога шла именно так, выяснилось ближе к вечеру. Из какой-то норы на вершине невысокого холмика посыпались вдруг огромные больше метра в длину скорпионы, щелкая клешнями на передних лапах и размахивая длинными хвостами с острыми жалами на концах. Караван застыл на месте, караванщики схватились за оружие, защищая быков, а охранники быстро перестроились в стрелковую линию и начали отстреливать рвущихся в атаку тварей.

Егор и Дженни выхватили винчестеры.

– Бейте по глазам! – крикнул кто-то.

Прыткие членистоногие пробивались к быкам, но стрелки валили их одного за другим. Егор прицелился в бегущего на него скорпиона и несколько раз выстрелил, передергивая заряжающую скобу. Дырки в голове и простреленный глаз не остановили гигантского «таракана» и Егор выхватил палаш, в ближнем бою огнестрел был бесполезен. Размахнувшись, чтобы одним ударом отрубить твари жало, Егор прыгнул вперед, но тут сбоку выскочила Дженни и почти в упор всадила скорпиону заряд картечи из дробовика, пробив ему панцирь и перебив пару лап. Скорпион упал на землю и свернулся в клубок.

– Все, этот сдох! – крикнула Дженни.

Егор выпрямился и огляделся по сторонам. Скоротечный бой закончился так же быстро, как и начался. По всему полю валялись дохлые монстры, а охотники деловито отрубали им хвосты и клешни, вскрывали бока, чтобы отсечь и отделить верхние панцири.

– Вдвоем мы бы точно не справились, – произнес Егор, отходя от возбуждения в бою.

– Это точно, пришлось бы удирать… – согласилась Дженни. – Мы одного-то с трудом завалили, а их тут десятка полтора…

– Первый раз с такими сталкиваетесь? – подошел к ним один из охранников.

– С этими да, – кивнул Егор. – Не ожидал, что они такие прочные окажутся.

– У винчестера пуля слабовата… На дальних дистанциях надо что-то помощнее, – посоветовал охранник. – А уж если рядом выскочит, то только дробовик. Или рубить ему хвост и лапы, но тут главное самому под жало или в клешни не попасть.

– Учтем на будущее, спасибо, – поблагодарил Егор, приглядываясь к трупу членистоногого. – А зачем вы их разделываете?

– Дальше на запад кочевые племена встречаются, они панцири на броню пускают. Клешни в Техасе берут, не знаю зачем, может украшения на стену вешают, а жала сдаем в Калифорнии, там лекари их перерабатывают на антидот. Так что удачно мы попали на свежую пещеру. Обычно вдоль дороги зачищают все вокруг, а тут новые гады народились. Пропустили кладку. Пойдете яйца собирать? Там еще несколько скорпионов будет и скорее всего матка их… Ее взять нелегко, но вы со своей плазмой быстро управитесь…

– Вам нужна наша помощь? – уточнила Дженни.

– Да мы бы и сами справились, но если их посчитать, тут очень большая шобла, давно прятались. В пещеру лезть, точно потеряем кого-нибудь, – замялся охранник.

– Мы пойдем, – согласился Егор. – Яйца забирайте себе, но если найдем что-то ценное, то делим пополам.

– Договорились, – засиял охранник, излучая вновь приобретенный оптимизм. – Предупрежу парней.

В склоне холма обнаружилось сразу несколько входов, но все они вели в большую камеру неглубоко под землей. Здесь было пусто, только у стены валялись сброшенные оболочки подросших скорпионов. В глубину вел прямой, но неширокий вход. Охранники зажгли факелы.

– Если гнездо не выжечь, они опять расплодятся, – сказал один из вооруженных дробовиками мужчин. – Мы вперед пойдем, дальше должна быть основная пещера, а потом камера с маткой и яйцекладками. С мелкими мы сами разберемся, а если матка на нас полезет, тогда уж и вы подключитесь…

Егор подготовил плазменное ружье, переводя его в огнеметный режим. Жечь, так уж наверняка. В узких тоннелях можно было бы поставить насадку для дробовика, но переводить плазму на простых скорпионов было жалко, есть же и обычный дробовик. Дженни как раз с таким и шла, пристроившись рядом. Отблески зеленого света от плазмы прыгали по стенам, слегка подсвечивая дорогу.

На входе в большую пещеру охранники впереди сразу разошлись по сторонам, прижимаясь к стенам, чтобы никто не подкрался сзади. В большой темной камере послышалось шуршание и щелкание клешней. На свет факелов выпрыгнули сразу несколько больших тварей, крупнее тех, что напали на караван, но тут же попали под дружный залп, отрывающий лапы и клешни, пробивающий головы и панцири на спине. Егор стоял у самого тоннеля, но только ждал своей очереди, а Дженни, присев на колено, успела пару раз выстрелить, превратив голову одного из скорпионов в сплошную дыру, из которой потекла желтая слизь. За считанные мгновения все было кончено.

– Тут кости и железки какие-то, – посветил факелом вдоль стены охранник.

– С этим потом, давайте закончим с тем, зачем пришли, – сказал Егор. – Матка еще крупнее?

– Да, раза в два! – подтвердил охранник. – Обычно мы ее подманиваем, она побегает, встает на лапы и разводит клешни, чтобы ударить с двух сторон, зажать жертву и потом добить жалом. Вот в это время надо подскочить и выстрелить ей в голову и брюхо снизу. Не всегда получается с первого раза…

– Многих вы так потеряли? – помрачнел Егор, поняв, наконец, как идет охота на живца.

– Достаточно… Если везло, мужик оставался инвалидом. Если нет…

– Да, ясно, – нахмурился Егор. – Постараемся сегодня не умереть.

– Самое плохое, что выбора нет, кладку надо уничтожить, а то потом здесь прохода не дадут…

– Идем, найдем эту… матку…

Глава 13. Ферма «Роллинг Стоунз»

В следующей пещере откуда-то сверху капала вода, и это было странно, так как снаружи на поверхности была полная сушь и почти пустыня. Видимо грунтовые воды поднимались по трещинам и выходили где-то между камнями. Сама камера была глубже предыдущей, Егор прикинул, что они уже опустились под землю метров на двадцать.

Охранники разошлись по стенам, но не уходили далеко. Факелы воткнули в расщелины, чтобы не мешали в руках. На первую кладку наткнулись сразу же у выхода, большие полупрозрачные яйца лежали грудой, изнутри просвечивали чернеющие зародыши. Их сразу закинули в рюкзаки, яйца скорпионов ценились даже больше, чем их останки.

В глубине пещеры зашуршало и посыпались камни. Что-то огромное шевелилось и разворачивалось в темноте.

– Всем приготовится, она идет! – скомандовал старший в отряде.

Егор понял, что настал его черед. В свет факелов выползло, шевеля своими десятью многосуставчатыми ногами, настоящее чудовище выше человека ростом. Хвост с жалом такого размера, что легко пробил бы любого из охранников насквозь, поднялся и снова опустился назад. Скорпионова матка замерла, выбирая цель.

Люди не стали дожидаться атаки. Один из охранников выскочил вперед, прямо перед чудищем и выпалил из двух стволов по глазам твари. Матка защипела, осела на хвост и поднялась на передних ногах, раскидывая клешни по сторонам. Охранник отпрыгнул назад.

– Сейчас!

Егор бросился к вражине, и упал на колени, оказавшись почти под самой тушей. Подняв ружье, он нажал на гашетку. Струя зеленого пламени ударила прямо в раскрытые жвала, затекая внутрь, сжигая нижнюю половину туловища, ноги. Над головой щелкнули клешни, но гигантский скорпион уже ничего не видел и не соображал. Охваченная горячей плазмой матка встала на хвост, как лошадь на дыбы, теряя остатки ног, испаряющихся в пламени и горящее туловище рухнуло вниз, прямо на Егора.

Кто-то дернул его за ворот, вытаскивая из-под падающего чудовища. Пещера заполнилась дымом, гарью и жутким запахом паленого мяса. Охранники бросились к выходу, волоча за собой Егора спиной вперед. В соседней пещере было легче, свежий воздух проникал от ведущих на поверхность проходов. По потолку стелился вытекающий из ведущего в глубину тоннеля дым. Он был так горяч, что не перемешивался с воздухом, казалось, горячий ручей течет поверху и вытекает в одну из дыр к небу.

– Может, просто завалим проход? – предложил один из охранников. – Дело сделано, там внизу никто не выживет.

– Нет. Надо подождать пока догорит и вернуться, – отозвался старший. – Это плазма, она быстро погаснет…

Егор вертел головой, его наконец отпустили.

– А где Дженни? Дженни!

– Она там осталась, – произнес охранник. – Придется туда за ней идти, пока не задохнулась.

В глубине пещеры послышались два выстрела, потом шуршание и шаги. В тоннеле показалась вся перепачканная слизью и пылью Дженни, дробовик у нее был за спиной, а за собой она волоком тащила два огромные клешни.

– Вот, ваше, в рюкзак не поместилось, – бросила она добычу, как только вышла на свежий воздух. – А хвост сами пилите, сабля его не берет, там или топор или пила нужны…

– Дженни, ты совсем сбрендила! – набросился на нее Егор. – Мы все еле ушли оттуда, а ты с трупов останки собираешь?

– Да что такого-то! Там не сильно и горело, уже погасло все. Дым сейчас уйдет и можно вернуться. Яиц там много, идите собирать…

Охранники, с восхищением глядя на смелую бабу, которая и в горящую пещеру… потянулись вниз, собирать свое в логове скорпионовой матки. А Дженни как ни в чем не бывало пошла чесать вдоль стен, проверяя, не осталось ли от жертв скорпионов полезного, ружьишка там какого или доспехов. Но кроме старых костей и металлолома ничего не нашла.

– Надо отсюда уходить, – заметил Егор. – Дозиметр начал щелкать.

С тем и вернулись к каравану. Выходы из пещеры подорвали, чтобы тут больше не завелась другая гадость. Караванщики решили дальше не идти, а остаться здесь в теперь уже безопасном месте на ночь. Развели костер.

Чем плотнее становились сумерки, чем больше стаканов сивухи было употреблено, тем больше скорпионов было убито и их матка с каждым новым пересказом становилась все выше и страшнее. Караванщики слушали жуткую рассказку про то, как их охрана доблестно победила целое войско скорпионов в пещере, цокая языками и тихо посмеиваясь в усы и бороды. Но две гигантские клешни, валявшиеся около костра, подтверждали пусть и приукрашенную историю битвы с монстрами. Посиделки у костра продолжались, но часовые бодро бродили вокруг лагеря, проверяя периметр.

– А рейдеры тут есть, – спросила Дженни, которой уже надоели описания ее героических поступков в пещере.

– Нет, рейдеры сюда не заходят, – ответил старший охранник. – К реке им не подойти, там водяные нападают, а тут пустыня, воду не найти. И опять же то скорпионы, то кротокрысы, или еще какая зараза… Дальше, ближе к населенным местам они появляются, а здесь только зверье и мы, караванщики, но и мы стараемся в этой зоне не задерживаться. Но сегодня можно спать спокойно. От нашей стрельбы в округе все разбежались…

Следующий день прошел спокойно. Караван тащился по пустоши, по-прежнему не сходя с проторенного пути. Охрана бдила, торговцы следили за быками. Во второй половине дня вышли к развилке. На отворотке от основной дороги стояла невысокая сигнальная вышка с собранным наверху запасом дров, а под вышкой на обочине обнаружилась телега на четырех колесах с треугольным дышлом и каким-то сцепным устройством на его конце.

– На ферму направо! – сообщил Егору и Дженни торговец. – Сами не идите, подождите, они приедут вас заберут.

Караванщики накидали в телегу заказанные грузы, забрали мешок с оплатой. Один из охранников забрался на вышку и запалил сигнальный костер. Что-то там внутри чадило густым черным дымом, столбом поднимавшимся в небо.

– Они быстро появляются, ждите. Удачи вам! Дженни, еще увидимся! – караван тронулся в дорогу и уже скоро только поднятая пыль напоминала о прошедших тут людях и вьючных животных.

Егор присел рядом с телегой. Ждать, так ждать, будет время немного отдохнуть от пешего похода. Да и жарища стояла просто дичайшая, а тут хоть какая-то тень. Дженни походила вокруг, разглядывая окрестности, потом принялась изучать устройство телеги.

– А ведь это не для запряжных животных, – вдруг произнесла она.

– Что именно? – не сразу поймал мысль Егор.

– Телега эта… Тут не оглобли, а дышло, треугольное, двух быков или лошадей не поставить. А впереди железяка какая-то.

– А… Это сцепка, подцеплять сзади к чему-нибудь. К другой телеге, например, – пояснил Егор. – Только зачем, если можно было просто быков в упряжку поставить…

На ведущей на ферму дороге показался легкий дымок. С каждой минутой он становился все выше и чернее. Дым валил из трубы, установленной на необычной повозке, едущей без лошадей, своим ходом.

– Ой, что это? Как пароход, только маленький! – разглядела наконец приближающийся транспорт Дженни.

Егор тоже встал и посмотрел на дорогу.

– Локомобиль! Не ожидал здесь такое увидеть, но если на реке есть пароходы, то почему бы тут не быть и локомобилям? А ты ожидала самобеглую печку увидеть?

– А что, и такие есть? – удивилась Дженни.

– У нас в детской сказке один дурачок настолько был ленив, что пожелал себе волшебную печку. Он на ней в лес ездил…

– На охоту?

– Нет, за дровами… для этой печки… – Егор вдруг задумался. – Что-то до меня только сейчас дошло, расход дров у этой печки должен был быть колоссальный…

Локомобиль приблизился и встал около прицепа, с него соскочили на землю два работника в драных штанах и рубахах.

– Добровольцы? Наконец-то! А то хозяин уже нас хотел в свои аппараты запихивать!

– Какие добровольцы? Нам просто сказали прибыть на ферму! – сразу воспротивился неизвестной опасности Егор.

– Да все так говорят! – улыбнулся работник, помогая товарищу развернуть и прицепить груженую повозку к локомобилю. – Поехали, там разберетесь сами с хозяином…

Высокая труба, большие широкие колеса, круглый корпус, как у паровоза. Впрочем, Дженни пока еще не видела паровоза.

– А это у вас печка? – сразу спросила она.

– В некотором смысле да, – кивнул работник. – Но у нас лучше, топка с горючим и котел с водой и паром. Можно кипяточку сразу сообразить, если вдруг горячего захочется…

– Только пар под давлением, можно и без глаз остаться, – предостерег второй. – У нас по бокам трубки выведены, если какая глупая тварь прыгнет, мы ее тут же сварим.

– Нам-то куда? – Егор прикинул, что в локомобиль они вчетвером не влезут.

– В прицепе устраивайтесь и поедем, тут недалеко, – указал на телегу работник.

Дженни уже устроилась в кузове на связке труб. Пришлось и Егору забираться к ней и искать себе место между мешков и ящиков. Локомобиль неожиданно плавно тронулся, легко волоча за собой тяжелогруженый прицеп. Дорога на ферму шла все по той же безжизненной пустыне, серой от пыли и коричневой от песка и камней.

Машина неторопливо пыхтела, крутя колеса, мимо проплывали груды камней, убранные с расчищенной дороги. Равнина до горизонта парила жаром, раскаленная ярким высоко стоящим солнцем.

– А почему дым черный? – спросила Дженни.

– Углем топят, – ответил Егор. – У них на задней площадке ящики с углем. У них тут шахта угольная должна быть, вон и на горизонте столб дыма, мастерская или котельная работает.

Дорога завернула, огибая небольшой бугор и с левой стороны открылась огромная яма в земле, шириной метров под пятьдесят. На краю ямы стоял паровой кран, а внизу копошились черные люди.

– Так и есть, угольный разрез, – утвердился в своей догадке Егор.

– А это негры внизу? – показала рукой Дженни.

– Просто угольная пыль, – решил Егор. – Там не разберешь, кто негр, а кто белый.

Прямо посреди равнины высился большой утес, с длинным пологим склоном с одной стороны и крутым обрывом с другой. Локомобиль как раз ехал мимо. Егор с удивлением разглядывал валявшиеся под обрывом искореженные конструкции, частично разобранные, измятые в гармошку, как будто их били чем-то большим и тяжелым.

Сразу за утесом посреди равнины на дороге стояли ворота с большой надписью сверху «Ферма „Роллинг Стоунз“». За воротами виднелись несколько жилых домов, здание с дымящей трубой, около которого стояли несколько локомобилей, и большой, очень высокий амбар с широченными воротами во всю стену.

Машина остановилась около этого монструозного амбара.

– Вам сюда. Тут как раз встречают… – обернулся к пассажирам водитель.

Егор и Дженни спрыгнули на песок и локомобиль пополз дальше, к мастерской. От стен амбара отклеился работник из местных в традиционных рваных штанах с лямками на голое тело, но в широкополой шляпе.

– Добровольцы? Давно ждем, хозяин будет рад, заходите! Он как раз внутри, я провожу…

Он направился к двери в стене. Егору и Дженни ничего не оставалось как последовать за ним.

– А что это у вас под тем утесом за обломки, – по дороге спросил Егор.

– А… это поле битвы, – равнодушно произнес работник. – Там добровольцы-испытатели бились на наших паролетах… Об землю…

– Паровая машина не может поднять аппарат тяжелее воздуха! – убежденно произнес Егор, уверенный в своей правоте.

– Вы ошибаетесь, молодой человек, ошибаетесь! – прямо на них из двери буквально выкатился невысокий, плотный, похожий на сказочного гнома мужчина в хорошем костюме, с большими очками на просто огромном, видом как незрелая картофелина, носу. – И вы можете это прямо сейчас проверить!

Хозяин фермы, а это, несомненно, был он, пристально оглядел Егора и Дженни.

– Девушка полегче, может быть начнем с нее?

– Нет, стойте! – оборвал его Егор. – Вам нужны добровольцы, чтобы испытывать ваши летающие машины?

– Прототипы, пока всего лишь прототипы! – произнес хозяин.

– Да, я уже видел результаты испытаний, – мотнул головой в сторону утеса Егор. – И сколько добровольцев выжило?

– Да кто же их считал… гм… то есть я хотел сказать – пока не одного, – засуетился хозяин. – Но я тщательнейшим образом все проверил, провел все необходимые расчеты. Новый образец готов и обязательно совершит успешный полет!

– И поэтому вы заманиваете людей в добровольные испытатели? – голос Егора стал суров и жёсток.

– Не совсем добровольные… – хозяин вынул из кармана лист бумаги и протянул его Егору. – Но в случае успеха вас ждет бонус.

Егор развернул листок, рассмотрел что там написано и нарисовано. Дженни уже сунула было свой любопытный нос, но Егор тут же свернул бумажку и засунул себе в карман.

– Что там? Ну что там? – запрыгала рядом Дженни.

– Значит так! Она не полетит, – сообщил свое решение Егор. – У Дженни нет летной подготовки. А я соглашусь только после того, как увижу это ваш… паролет!

– Отличное решение! – одобрил хозяин. – Открыть ворота!

Заскрипели несмазанные желоба и колеса и ворота начали разъезжаться на две стороны, открывая внутренности амбара.

– Вы не представляете, через какие унижения мне пришлось пройти, – затараторил хозяин фермы. – Лучшие умы на континенте убеждены, что человек не птица и летать не может. Все что они предлагают – гигантские воздушные шары, которые ветром несет куда угодно. Разве это настоящий управляемый полет? А я знаю… я видел чертежи самого Леонардо! Крылья как у птицы, жесткие и способные выдержать набегающий поток воздуха! Я создал такую машину и начал испытания. С каждым новым опытом я понимал, что надо исправить или изменить!

– И теперь к вам приходится заманивать пилотов, – хмуро кивнул Егор.

– Пилот? Отличное название для водителя летающей машины! – обрадовался хозяин. – Сейчас вы увидите последний изготовленный экземпляр, лучшее мое творение! Я начинал с обычных планирующих моделей, потом попробовал воссоздать махолет, но человек слишком слаб. Планер с неподвижным крылом летит ровно и далеко, пока не упадет скорость. И тогда я понял, что самое главное – это поддерживать скорость. Или создавать воздушный поток, который будет поднимать крылья. Но мы же не можем бежать перед машиной и дуть на нее! В одной старой книге я нашел решение! Огромный винт крутится перед моим аппаратом и создает ветер! И он же тянет машину вперед и вверх… Только представьте, каждый желающий сможет купить у меня или построить сам по моим чертежам летающий аппарат и отправится куда угодно. Сотни, тысячи паролетов в небе, полная свобода, не нужны дороги, не надо боятся нападения хищников или дикарей. Люди будут летать везде!

– А когда они все-таки сядут на землю, что будет? – спросила любопытная Дженни.

– Об этом я еще не думал, – признался хозяин. – Мы сейчас как раз собираемся отрабатывать посадку.

– Для хранения ваших машин придется строить большие ангары, а возле них специальные площадки для взлета и посадки, – произнес Егор. – Как пристань для парохода, только это будет поле… летное поле. Придется создавать новую инфраструктуру. Большие деньги! И большое влияние!

– Вот! – с восхищением подхватил хозяин. – Вы меня понимаете! Мы будем купаться в золоте, пить из золотых кубков, спать на золотых кроватях, срать в золотые… Впрочем это лишнее…

– И грызть золотые батоны… – пробурчал вполголоса Егор.

Ворота раскрылись и замерли.

– Ну как вам моя ласточка?..

Первое, что бросилось в глаза Егору, были большие полукруглые крылья, похожие на птичьи. Они были сделаны из труб и обтянуты плотной, чем-то пропитанной тканью, жесткой на ощупь. Огромный винт в полтора человеческих роста на носу, за ним место пилота. В узком корпусе за креслом стояла длинная паровая машина с выступающей вверх дымовой трубой. Позади был плоский горизонтальный хвост, опять же похожий на птичий.

– Я вот на этом! На этом лететь должен! – возмутился Егор.

– Отличная машина, я убежден, все закончится благополучно! – постарался уговорить его хозяин фермы. – Двигатель моей собственной конструкции!

– А управлять как?

– Под ногами две педали, нажимаете одну – хвост опускается с той стороны, которую давите. Пароплан наклоняется. Нажмете обе – хвост опустится целиком. Будете снижаться быстрее.

– А подниматься как?

– А подниматься он будет сам! С помощью винта и крыльев. Так что, вы готовы полетать?

Егор обошел машину. Выглядела она интересно, но что-то настораживало. Хотя вот Дженни ничего не боялась.

– А можно я попробую? – тут же вызвалась девушка.

– Нет уж, я сам! – грубо отодвинул ее Егор. – Выкатывайте!

Рабочие взялись за крылья и покатили машину на дорогу.

– Вы разгоняетесь вверх по склону, – объяснял хозяин. – Перед самым обрывом увеличьте давление, это заставит винт крутиться быстрее. Как оторветесь от края – вам надо ровно и плавно пролететь как можно дальше и спокойненько сесть на равнине. Полет по прямой, самое простое задание. Топка небольшая, и сам котел тоже, воды и пара хватит всего на несколько минут. Отрыв, полет, планирование, посадка. Вот и все задание. Правда ведь, просто?

– Когда вы так говорите, мне кажется, что все понятно. Но почему же разбились остальные добровольцы?

– Жадность, глупость, действовали не по инструкции, просто страх, много разных причин… – произнес хозяин. – И ни один из них не хотел летать по настоящему…

Труба уже вовсю дымила. Егор занял место пилота. Никаких ремней тут, конечно же, не было.

– Я готов, как там?

– Двигатель работает, давление растет, – доложил работник. – Можно запускать винт!

– От винта! – вспомнил вдруг старую команду Егор и переключил клапан паропровода.

Винт перед ним начал сначала медленно, потом все быстрее вращаться. Паровая машина за спиной работала почти беззвучно, тихо чавкая поршнями, только свист от рассекающего воздух пропеллера, да шум все усиливающегося бьющего в лицо ветра. Егор оглянулся на крылья, которые все еще удерживали работники.

– Отпускайте!

Паролет двинулся вперед по ведущей к обрыву прямой ровной и укатанной дороге. Егор сидел боясь пошевелится. Он вдруг понял, чего ему не хватало – штурвала управления. Но выскакивать на ходу было уже поздно, паролет набирал скорость. Край утеса был все ближе. Скорость росла. Егор выжал клапан, давая весь пар на винт. Машина оторвалась от земли и перевалила через кромку обрыва, начиная полет.

– Ю-ху! Я умею летать! – крикнул от возбуждения Егор.

Машина наклонилась на правый бок.

– Нет, нет, нет, нет, нет! – Егор отклонился влево, стараясь выпрямить аппарат.

Но это не помогло. Правое крыло вдруг сложилось пополам и паролет перекувырнулся и рухнул вниз на острые камни в груду обломков его предшественников.

– Лика, выход! Ли…

Из-за утеса до амбара донесся грохот взорвавшегося котла. Над обрывом поднялось облако густого черного дыма…

Глава 14. Чудеса на виражах

Господи, больно-то как! Темнота перед глазами развеивалась, Егор пошатнулся, едва держась на ногах, почувствовал, как его подхватила под руку, придерживая, тонкая, но сильная девичья рука.

– Что с тобой? – прошептала на ухо Дженни.

– Ну как вам моя ласточка?..

– А? Вы мне? – Егор проморгался, вглядываясь.

Ворота амбара раздвинулись, стало видно летающее чудовище, только что убившее своего пилота.

– Я на этом не полечу! – дернулся в сторону Егор. – Дженни, мы уходим, сейчас же!

– И вам даже не интересен тот замечательный приз? Может быть, эта чудесная девушка согласна опробовать машину? – вкрадчиво произнес хозяин фермы, улыбаясь подруге Егора.

– Да, да! – быстро закивала Дженни.

– Нет уж, я сам! – грубо отодвинул ее Егор. – Только надо кое-что переделать…

Он подошел к паролету и внимательно осмотрел правое крыло. Передняя кромка, изгибающаяся углом вперед, была собрана из двух труб, а от стыка расходились веером назад остальные детали каркаса, обтянутые тканью.

– Это крыло не годиться! – Егор со всей дури всадил кулаком сверху по месту соединения, паролет качнулся и крыло лопнув, согнулось посередине, после чего обломанный край упал на землю.

– Моя машина! – взвизгнул хозяин, подпрыгнув от неожиданности. – Вы ее сломали!

– Я только показал ее недостатки! Это меня убьет сразу после взлета! – проревел Егор. – Крыло должно быть прямое, собранное на едином прочном каркасе!

– А, у нас есть такие, запасные, – тут же успокоился хозяин. – Парни отсоединяйте эти крылья и несите прямые!

– Да, масса! – работники бросились к стенам амбара, вдоль которых громоздились самые разные части летательных аппаратов.

– Еще одно уточнение! – произнес Егор. – Крылья должны поворачиваться, отклонять задние кромки вверх или вниз, как лопасть руля у корабля. Для этого перед пилотом надо поставить рычаг.

– Разве хвоста недостаточно? – удивленно спросил хозяин.

– Нет, хвост годится только для стабилизации.

– Я вижу перед собой знающего профессионала! – с восторгом произнес гном. – Парни, тащите сюда трубу и лом!

В корпус паролета от борта до борта под ноги пилоту воткнули толстую трубу. В нее с двух сторон вставили и закрепили крылья, длинные и прямые, как и хотел Егор. К трубе приварили кусок лома. Конструкция получилась простая, тугая на управление, но прочная и надежная.

– Откуда ты знаешь, какие нужны крылья и как на этой штуке летать? – тихо спросила Дженни.

– Я не знаю, это просто интуиция… – так же тихо ответил Егор. – И мне думается, это не последняя попытка…

Паролет преобразился, лишившись птичьих крыльев. Перед сиденьем пилота, теперь это можно было назвать кабиной, прямо между ног торчал железный лом.

– Выкатывайте и раскочегарьте хорошенько, – распорядился Егор и работники бросились выполнять приказ, не дожидаясь подтверждения от хозяина, который удивленно посмотрел на них и на пилота, но промолчал.

Егор залез в паролет, опять вспомнив про отсутствующие ремни, проверил ход рычага. Лом тяжело ходил взад-вперед, но крылья поворачивались так как и требовалось. Крутых маневров не предвиделось, этого должно было хватить.

– От винта! – Егор переключил клапан, пропуская пар к редуктору винта.

Паролет тронулся, постепенно набирая скорость. Егор дернул лом-рычаг на себя, не получилось, пришлось тянуть медленно. Крылья опустились под углом к земле, плотнее прижимая паролет к дороге. Перед самым концом разгона, почти у обрыва, Егор надавил на лом, отодвигая его от себя и переводя крылья в наклон кверху. Паролет легко оторвался от земли и начал набирать высоту. Только через мгновение после отрыва Егор понял, что перестарался, но исправить положение крыльев уже не успел…

Паролет сорвался с края утеса, резко задрал нос кверху, в паровой машине что-то страшно зашипело и забулькало. Машина на секунду замерла в воздухе и рухнула хлипким хвостом вниз, сминая на камнях под обрывом длинный корпус, двигатель и пилота…

Из-за утеса до амбара донесся грохот взорвавшегося котла. Над обрывом поднялось облако черного дыма вперемешку с белым паром…

– Ну как вам моя ласточка?..

Ух! Последним воспоминанием Егора были две острые железяки, проткнувшие его в спину насквозь. Адская боль уже утихала, но Егора согнуло и он весь скривился от неприятных ощущений.

– Я снова умер! Аппарат надо переделать! Дайте лист бумаги. Я нарисую, что нужно поменять!

Крылья снова заменили на прямые, поставили жесткий, большой и неподвижный хвост, по-прежнему горизонтальный. Егор что-то такое помнил про бесхвостки, и трудность с их управлением, но пока его это не беспокоило, раз люди раньше летали просто с двумя крыльями. Ему надо-то было просто пролететь по прямой.

В трубе под ногами сделали прорезь для рычага, вместо лома туда воткнули кусок тонкой трубы. Крылья в трубу посадили на подшипники. Теперь они поворачивались гораздо легче и быстрее, но пришлось к этой «механизации» делать стопор, фиксирующий крылья в заданном положении. Егор сел в кабину и проверил ход рычага, нововведения его устраивали.

– От винта!

Разгон. Плавный почти классический отрыв. Полет над обрывом и полем битвы. Целых двадцать метров! Сильный порыв бокового ветра опрокинул машину на бок и паролет рухнул вниз, ломая крыло и плюща корпус вместе с пилотом о скалы.

Над обрывом поднялось облако взрыва…

– Ну как вам моя ласточка?..

– Агрррх! Чудовищно! Поставьте у стены кульман и дайте бумагу, я начерчу, что надо сделать!

Новая переделка. Крылья разделили, теперь каждое управлялось своим рычагом отдельно. Их разнесли по сторонам под руки пилота. Узел соединения оказался под сиденьем.

Через пару взрывов на хвост добавили горизонтальное оперение, протянули тяги от педалей, теперь вертикальный хвост можно было отклонять влево-вправо.

– От винта! – теперь уже сам Егор был уверен, все, это последнее испытание.

Машина была почти идеальной, легко управлялась, прочные крылья надежно держали ее в воздухе, длинный корпус усилили для жесткости. На равнине, далеко за полем битвы выросла вышка с узким тканевым конусом на верхушке, показывавшем направление ветра. В кабине пилота появились ремни, после того как Егор пару раз вылетал из перевернувшегося паролета и падал самостоятельно, ломая кости.

Воспоминания о том, как он лежит весь переломанный на камнях, а на него сверху падает летательная машина, протыкая живот дымовой трубой прежде чем убить, будет преследовать его всю жизнь… Он падал вместе с паролетом, переворачивался, ломал крылья, вываливался из кабины, раз за разом разбиваясь о камни…

Но на этот раз все должно было пройти на ура. Егор сделал все что мог и полет пройдет нормально, как и хотел того гном-заказчик. Паролет тронулся с места, пошел вверх по склону, набирая скорость. Он уже совершенно был не похож на первоначальную «птичью» конструкцию, скорее на моноплан, так похожий на самые ранние аэропланы. Край утеса, отрыв, пролетели через кромку. Паролет легко скользил в воздушных струях, винт молотил в полную силу, превратившись в прозрачный диск.

Хрустнуло… Кусок лопасти треснувшего пропеллера со свистом улетел куда-то в небеса. Разбалансированный винт тут же перекорежило, ось согнуло, остатки пропеллера заклинило. Перетяжеленная машина без тяги клюнула носом и ушла в пике, из лопнувшего паропровода прямо в лицо ударила струя раскаленного пара, обваривая лицо…

– Твою дивизию-ю-ю!!!

Паролет воткнулся носом в камни, над утесом поднялось облако черного дыма.

– Ну как вам моя ласточка?..

Егор разлепил глаза, отходя от утихающей боли, градом катились слезы, организм все еще реагировал на прошедшую для него катастрофу. В последней аварии он упал головой на камень и умер почти мгновенно. Но боль осталась и теперь затухала в глубине.

– Заменить крылья… Добавить хвост… – устало пробормотал он усаживаясь прямо на землю. – Дайте мне пару минут, я сейчас все объясню.

– Вам нехорошо, может стоит отдохнуть с дороги, – обеспокоился вдруг хозяин фермы.

Сколько раз он уже убился за сегодня, двенадцать? Шестнадцать? Егор сбился со счета, а вечер все не заканчивался.

– Сейчас все пройдет, – Егор встал, встряхнулся, передернув плечами. – Первое, что надо сделать, лопасти винта обрезать на треть каждую, тогда пропеллер будет крутиться быстрее и поток воздуха будет сильнее, и сам винт станет надежнее. Дальше, крылья заменить…

Модернизация прошла по уже многократно пройденному пути. Паролет преобразовался в красивый моноплан, с крыльями под корпусом. Егор задумался. Винт стал меньше, скорее всего, подъемной силы просто не хватит для отрыва от земли. Убиваться в который уже раз совсем не хотелось. Нужно было другое решение…

– Придумал! – Егора озарило. – Через нижние поворачивающиеся крылья пропускаем по оси трубу, на нее на концах ставим вертикальные стойки. И такие же перед кабиной пилота. На них сверху кладем сплошное длинное крыло, можно даже шире чем нижние. Его лучше чуть выдвинуть вперед, чтобы верхние и нижние не находились в одной вертикальной плоскости. Верхнее крыло будет нести машину, а нижними можно будет еще и управлять! Сейчас нарисую… Сколько времени вам нужно будет на переделку?

Солнце уже клонилось к закату, когда из амбара выкатили новую машину. Классический биплан, вспомнил название Егор, только посередине паровой двигатель с трубой. Можно и третье крыло сверху поставить только это не даст нужного эффекта.

– Удивительно, чудесно! Всего за один вечер вы превратили мою несовершенную модель в нечто фантастическое! – тарахтел под боком хозяин фермы.

– Это вы и ваши люди, – отмахнулся Егор.

Для него вечер был бесконечен, он жутко устал и хотелось спать. И перестать наконец умирать раз за разом…

– Вы неважно выглядите, – заметил гном. – Отложим испытания на завтра?

– Нет уж, давайте доделаем то, что начали, – в Егоре взыграло упрямство и он полез в кабину.

Дженни поддержала его под руку, помогая забраться в паролет.

– Ты мой герой! Все будет хорошо! – произнесла она улыбаясь.

– Вернусь, пойдем ужинать и отдыхать. Кофе свари, – устало усмехнулся Егор. – От винта!

Зашипел пар в паропроводе. Машина медленно покатилась вперед. Склон утеса становился все короче, а обрыв все ближе. Егор добавил давления и поднял нижние плоскости. Паролет легко оторвался от дороги и полетел прямо над ней, на высоте всего в полметра. Егор держал рычаги, не давая аппарату резко набирать высоту или опуститься вниз. Проскользнул под колесами внизу край холма, резко обрывавшийся вниз. Машину качнуло, она ухнула в воздушную яму, упав ниже кромки.

Наблюдавшая от амбара за взлетом Денни ахнула, но паролет уже выправился и поднялся выше, снова показавшись на глаза наблюдателям.

– Летит… Летит!!! – закричали рабочие и бросились бежать следом, к месту будущей посадки.

Егор держал машину ровно. Далеко впереди посреди равнины на вышке колыхнулся конус, сшитый из длинного куска ткани, показывая боковой ветер. Паролет качнуло, но Егор плавно его выпрямил. Он летел! После всех этих аварий, падений и смертей, он летел! Небывалый восторг, радость от свершенного, от того, что он смог создать, пусть и с помощью других людей необычный летательный аппарат, охватили его.

Внизу проплывало поле битвы, усыпанное обломками, торчащими в небо трубами, кусками крыльев с трепыхающимися на ветру лохмотьями тканевой обшивки. Дальше пошла равнина, ровная и безбрежная до самого горизонта. Стрелка на небольшом манометре поползла к нулевой отметке. В котле заканчивалась вода и давление падало. Пора было садиться.

Егор слегка опустил плоскости нижних крыльев и машина пошла вниз, плавно снижаясь. Внизу проскочила вышка, земля становилась все ближе. Егор держал машину, опускаясь медленно, почти планируя. Виражей не требовалось, просто лететь прямо и сесть желательно целым. Паролет коснулся большими колесами земли, отскочил вверх, потом снова опустился и покатился по песку. Егор перевел крылья в максимальный наклон вниз, пытаясь немного затормозить и не дать аппарату снова оторваться от поверхности.

Он сел. Ничего не сломал, не повредил паролет. Просто сел. Машина остановилась и Егор заплакал…

От далекого утеса бежали люди, что-то радостно крича. К паролету катил на всех парах локомобиль. Огромное красное солнце уходило за горизонт, раскидывая от камней длинные тени. В быстро темнеющем небе загорались звезды. Он сделал это, сел на безжизненную равнину в совершенно необычном летательном аппарате. Задание было выполнено.

– Лика, я зверски устал! Выход!..

…Егор выбрался из капсулы, сел на ее край. Жутко болела голова.

– Лика, что со мной? Я ударился головой? Болит просто чудовищно.

В каюте зажегся мягкий свет.

– Я должна извиниться перед тобой, – произнесла инскин. – На столе ужин и лекарство, выпей, станет легче.

Егор перешел к терминалу, на столе дымилась кружка с каким-то горячим и ароматным напитком, на тарелке лежал кусок похожего на настоящее мяса и непонятные растения в виде маленьких рожек.

– Это что?

– Молодые побеги бамбука на гарнир, синтетическое мясо. Все достаточно калорийно и питательно.

– Попробуем…

Егор начал есть, пища оказалась действительно вкусной, а напиток напоминал чай. Боль в голове отпустила и скоро совсем прошла.

– Так что это было, все эти бесконечные аварии?

– Мне пришлось использовать ресурсы твоего мозга для отработки посадки на комету, – сообщила инскин. – Дополнительная связь дала неприятный побочный эффект, выразившийся в перевозбуждении отдельных долей коры и появлении боли. Я это исправлю, больше такое не повторится.

– То есть в симуляции я пытался все это время посадить корабль на то небесное тело, которое мы нашли?

– Пока только отработка самой процедуры, – уточнила Лика. – Необходимо было рассчитать использование всех доступных ресурсов для маневрирования, сближения и мягкой посадки. Также выяснить потребности в маневровых двигателях и топливе.

– И как, у нас получится? – спросил Егор с набитым ртом.

– Нет. Нам не удастся сбросить скорость до нулевой, посадка будет жесткой.

– И когда это произойдет?

– Примерно через год…

Егора почему то встревожило упоминание целого года. Встревожило и насторожило.

– Лика, а сколько мы уже так летим? У меня-то в симуляции всего несколько дней прошло…

– После твоего первого пробуждения прошло два года. Сейчас время в симуляции идет по-другому, гораздо медленнее, – невозмутимо произнесла инскин.

– Ого! То есть через пару дней я проснусь и мы уже верхом на комете? А насколько жесткой будет посадка?

– Я веду расчеты, – сообщила Лика. – Корпус корабля точно уцелеет. Если бы мы могли использовать ресурсы реактора и кормовые двигатели…

– Я могу пройтись по кораблю? – спросил вдруг Егор. – Хотелось бы немного размяться, а то я совсем выпал из реальности.

– Конечно. Жилая зона и мостик доступны, – согласилась Лика.

В коридорах вдоль стен тянулись пучки временных кабелей, в каютах, куда заглянул пассажир было темно, кроме тех, где рос бамбук и грибы. К жукам Егор не пошел, не хотелось потом думать о них, когда на тарелке снова окажется мясо. На мостике царило запустение, оно и понятно, Лика управляла кораблем сама и в рубке не нуждалась. Где-то еще моргала индикация, но половина пультов не работала, часть была разобрана, из них торчали платы и обрезки проводов.

– Обзорный экран работает?

– Сейчас включу.

Загорелся большой, на всю переднюю стену мостика, экран. Огромное звездное небо, яркие точки на черном фоне. Россыпи, цепочки, скопления побольше, скопления поменьше… Пустой, бесконечный, суровый и безжалостный смертоносный космос.

– А где центральная звезда системы?

– В левом нижнем углу…

На экране загорелся яркий маркер указатель.

– Она даже меньше многих других звезд, – заметил Егор.

– Мы очень далеко…

– А комету видно?

На экране загорелся новый маркер указывающий на еле заметную точку.

– Увеличить можно? – попросил Егор.

Часть экрана выделилась рамкой и выросла в размерах. Видно было плохо, но Егор все же разглядел похожее на серую картофелину тело.

– Пыль, камни, лед, замерзшие газы, – сообщила Лика. – Почти нет металлов, им тут и неоткуда взяться. В основном легкие элементы. Пока трудно сказать, есть ли в ядре вкрапления других небесных тел. Какой-нибудь обломок астероида мог попасть на комету и уйти на глубину.

– Понятно, – Егор посмотрел еще раз на картинку. – Но если сможем сесть, то лед и газы можно же использовать как рабочее тело?

– Если сядем… – произнесла Лика.

За ее стандартной невозмутимостью угадывалась тревога.

– Я, пожалуй, вернусь в каюту, – Егор развернулся и шаркающей походкой побрел в коридор жилой зоны.

– Обратно в симуляцию?

– Нет, я очень устал, хочу просто выспаться здесь по-человечески, в реале… Завтра в симуляцию пойду…

Глава 15. Будни пилота

– Ты проснулся!

– Дженни, это ты? – Егор раскрыл глаза и с трудом оторвал голову от подушки. – Долго я спал?

– Почти сутки!

– Ай, да я!

– Ай, да ты! Но после того, что ты вчера сделал!.. – глаза девушки горели восхищением.

– А что я сделал? – с недоумением спросил Егор.

– Ты шутишь или правда не помнишь? – изумилась Дженни. – Мы вчера только приехали, поговорили с хозяином фермы, потом ты упал со слезами на глазах, но собрался, потребовал чертежную доску, буквально с ходу нарисовал совершенно новый летательный аппарат. Его до вечера собирали и ты сразу на нем взлетел! Мы все бежали за тобой. Рабочие так кричали! Хозяин на локомобиле ехал. А ты пролетел с полкилометра, сел посреди равнины и сразу заснул. Тебя достали из кабины и привезли сюда. Нам выделили отдельный домик.

– Круто… Я плохо вчерашний день помню, все как в тумане, – признался Егор. – Но есть хочу!

– Этого сколько угодно. И масса босс тебя с утра еще спрашивал, но будить побоялся…

– Подождет, сначала поедим…

Егор умылся из настенного умывальника над раковиной, присел к столу у окна.

– Ты вчера себя странно вел, – произнесла Дженни, усаживаясь напротив и наблюдая, как он ест.

– Да, с этими полетами я немного перенервничал, – признал Егор. – А что там за шум снаружи?

– Так ты же сам вчера рассказал про летное поле! Вот теперь они его и готовят…

– Первый аэродром в этом мире… Забавно. Пойдем, посмотрим, что от нас еще хотят…

На ферме кипела работа. Локомобили растаскивали обломки с «поля битв», паровой каток укатывал большую наскоро огороженную площадку, достаточную для взлета. Вышка с ветровым конусом переехала на вершину утеса. Работники бегали, подгоняемые мастером, таскали в амбар новые части от будущих летательных аппаратов.

Гном-хозяин сразу заметил появившегося Егора и подбежал к нему чуть ли не вприпрыжку.

– Наконец-то! Вы сделали то, что я просил! Я выполняю свои условия сделки! – он указал на средних размеров ящик рядом с крыльцом.

– Да что в нем? – Дженни уже изнывала от любопытства.

– Открой, посмотри, – предложил Егор и девушка тут же схватилась за ящик.

Крышка легко подалась. Дженни замерла, разглядывая содержимое.

– Ух ты! Это то, что я думаю?

– Не знаю, о чем ты думаешь, но это шлем от силовой брони, полностью собранный и готовый к работе, – произнес Егор, вынимая обновку.

Полусферический шлем, предназначенный полностью закрывать голову, был тяжелым из-за толстой брони. Пулю крупного калибра он точно должен был выдержать. Встроенный фонарь наверху, фильтр для дыхания, жесткие гофрированные трубки по бокам для подачи воздуха. Толстенные очки из пуленепробиваемого стекла. Муфты для подключения кабелей питания и подвода информации от костюма для экрана визуального отображения данных. Мощная, надежная проверенная в боях вещь, если судить по царапинам и впадинам от попаданий. И при этом шлем был совершенно не поврежден внутри. Хоть сейчас надевай и иди в атаку.

– Отличный шлем, – вздохнул Егор. – Жаль бесполезен без полного комплекта… откуда он у вас?

– Остался от одного из первых добровольцев, – ответил хозяин фермы. – Но если он вам не нужден…

– Нужен, нужен, берем! – Егор тут же спрятал ценный шлем в инвентарь.

– Вот и отлично. Я хотел бы попросить вас задержаться на какое-то время, поучить моих ребят летать. Могу дать вам за это набор карт для вашего браслета, – гном показал рукой на запястье Егора. – Есть интересные локации, возможно, вам пригодятся.

– Мы пока никуда не спешим, так ведь? – спросила Дженни.

– Думаю, можем остаться на пару дней, – согласился Егор. – Да и отдых нам не помешает. Только для обучения нужен двухместный паролет…

– У вас есть идеи, как его сделать? – заинтересовался хозяин.

– Конечно есть, пусть нам принесут кульман, я начерчу эскизы. Самый простой вариант – удлинить фезюляж и посадить второго человека позади паровой машины.

– А почему бы не обоих пилотов вперед? – спросил гном.

– Тогда центр тяжести сместится назад и машина перевернется в воздухе…

– Об этом я не подумал, – признал хозяин фермы. – Вам принесут все необходимое.

Вечер прошел за чертежной доской. Егор составил проект двухместного биплана, потом накидал эскиз легкого моноплана, по его задумке это должна была быть быстрая скоростная машина.

– А это что? – Дженни следила за его работой и новый чертеж ей пока был непонятен.

– Это будет двухмоторная тяжелая машина с большим грузовым или пассажирским отсеком. Правда не знаю, выдержат ли крылья такой вес, – Егор продолжал чертить.

– Откуда ты все это знаешь? – удивленно спросила девушка.

– Как-то само в памяти всплывает, – признался Егор. – Также как и управление парусным кораблем.

За окном уже стемнело, когда он закончил последний чертеж. Дженни вовсю зевала.

– Пойдем спать, поздно уже, – произнесла она.

– Да я вроде выспался, – сказал Егор. – Весь день дрых…

– Ах, так! – тут же взбодрилась Дженни. – Тогда просто пошли в постель, я тебя быстро утомлю. Спать будешь как миленький…

…С утра чертежи отдали хозяину и он умчался собирать опытные образцы.

– Я тоже хочу летать! – заявила Дженни.

– Ты за ночь не налеталась? – улыбнулся Егор.

– Ну, это же не высоко, а я в небо хочу! – засмеялась девушка.

– Пожалуй, это можно устроить, я обучу тебя, а потом вместе быстро научим и остальных, – согласился Егор.

Полеты начались после обеда. Из амбра выкатили переделанный под двух человек паролет и Егор усадил Дженни вперед. Начали с обычной пробежки по летному полю, развороту с помощью хвостового оперения и новой пробежки без отрыва от земли. Егор давал Дженни почувствовать управление и научиться определять скорость на глазок.

– Теперь давай, отрываемся, летим вдоль земли, и садимся, – разрешил Егор. – Потихоньку. Отрыв, скольжения, сели обратно, прижались…

У Дженни хорошо получалось, она училась на удивление быстро. Паролет отрывался от полосы, летел на небольшой высоте и спокойно опускался вниз. Это уже было похоже на полет. Дженни радовалась как ребенок, она управляла летающей машиной. Закончилась вода, и они подогнали паролет к амбару на заправку.

Егор и Дженни выбрались из аппарата передохнуть и размять ноги.

– Пока выглядит все несложно, – заявила Дженни. – Может уже поднимемся повыше.

– Подняться вверх не проблема, – сообщил Егор. – Проблема потом вернуться. Большинство летчиков разбивалось и гибло именно при посадке. Слишком сильно прижмешь машину к земле – сломаешь шасси, машина рухнет и перевернется. Слишком слабо – отскочишь вверх, называется «сделать козла». В этот момент лучше снова набрать высоту и еще раз попробовать зайти на посадку. Не рассчитаешь угол снижения или ветер – воткнешься в землю. Так что делаем все плавно… Спешить некуда, да и не стоит.

– Ты вчера сам первый раз взлетел, а говоришь как опытный пилот, – произнесла Дженни.

Егора передернуло от воспоминания о вчерашних многочисленных падениях и пережитой бесконечной боли. Повторять такое он не собирался.

– Делаем все аккуратно. Взлетаем, набираем высоту, облетаем ферму по кругу и мягко садимся. Все понятно? Потом полетишь одна!

– Как одна, уже сразу? – заволновалась Дженни. – После первого пробного полета?

– Либо ты полетишь сразу, либо разобьешься, – отмахнулся Егор. – Паролет несложен в управлении, главное не забывай смотреть на манометр и поддерживать давление пара. Быстрее научимся сами, скорее перейдем к обучению остальных.

– Хорошо, ладно, – согласилась Дженни. – Тогда полетели?

Взлет прошел удачно, Дженни подняла нижние крылья и начала набор высоты. Земля быстро уходила вниз.

– Здорово! – с восторгом закричала Дженни. – Мы летим!

– Перекладывай одно крыло вниз и разворачивайся, только не слишком сильно в вираж заходи, – крикнул ей в ответ Егор.

Паролет накренился и начал разворот.

– Все, выравнивай и возвращаемся обратно! Снижайся и смотри на полосу, нам надо сесть на нее, а не упасть!

С первого раза у Дженни не получилось. Первый раз она не смогла снизить скорость и проскочила летное поле, пришлось подниматься, снова разворачиваться и идти на второй заход. Вторая попытка была успешной, паролет прокатился по земле, слегка подпрыгнул, но Дженни прижала его крыльями к земле. Паролет остановился. Дженни обернулась к Егору с восхищением во взоре.

– Я смогла! Я села!

– Ты умничка! – похвалил ее Егор и начал выбираться из аппарата. – Теперь давай тоже самое, но одна.

– Вот прямо сейчас? – испугалась вдруг девушка. – Без тебя?

– Не дрейфь! У тебя все получится, ты станешь отличным пилотом, – постарался успокоить ее Егор. – Нам с тобой еще работников учить. Я остаюсь на земле и буду за тобой наблюдать.

Он отошел от машины.

– Разворачивайся и взлетай!

Дженни уставилась на крутящийся впереди винт, сжала губы с упрямым выражением на лице. Несколько секунд собиралась с духом, наконец выжала педаль, поворачивая плоскость хвоста. Паролет начал разворачиваться. Егор отошел на край поля. Машина начала разгон, немного медленно, можно было бы и добавить мощности на винт, но все же оторвалась от земли и пошла вверх.

К Егору подошел хозяин фермы.

– Вы отпустили ее одну?

– Да, она готова для самостоятельных полетов, – ответил Егор, наблюдая за паролетом. – Зато какой стимул будет для ваших людей, если женщина смогла полететь всего после пары занятий…

– Точно, вы правы, – согласился хозяин. – Лишь бы села благополучно, вторую машину соберут только к утру…

Похоже судьба паролета его беспокоила больше, чем участь Дженни.

– Как вы собрали такую небольшую паровую машину, – поинтересовался Егор. – Я считал, что они слишком тяжелы для полетов.

– Это же не пароход, я просто сделал уменьшенную копию, но из самых качественных из доступных материалов.

– Проблема с весом – это самое неприятное, на таком можно возить или одного пассажира, или немного грузов, почту например, – предположил Егор.

– А для чего пригодится тот маленький одноместный? – поинтересовался хозяин.

– Если на крылья поставить самозарядные винтовки и соединить их с управлением в кабине, то можно…

– О, я понял, это будет очень полезно патрулям, охраняющим окрестности Батон-Руж. Можно будет отслеживать и отстреливать с воздуха рейдеров и хищных зверей…

– Да, и это тоже, – согласился Егор.

– А если я соберу ваш большой двухвинтовой паролет, то на нем и Новый Орлеан можно будет отправится, – мечтательно произнес хозяин. – Это ж сколько можно будет заработать только на одной срочной доставке…

– Точно, организовать регулярные полеты, – подхватил Егор. – Поначалу люди будут бояться, но потом им понравится. Можно на ярмарках возить людей, чтобы привыкали, как на каруселях.

– Да, отличная идея… Пойду все запишу, – отошел от него хозяин фермы, нагруженный мыслями и мечтами о баснословных доходах.

Паролет вернулся к летному полю, аккуратно снизился, пролетел над полосой, коснулся земли и сел, покатившись к амбару. Наблюдавшие за полетом работники радостно загомонили, оно и понятно, после того как Дженни смогла поднять в небо новую машину и вернуться, количество желающих полетать сразу увеличилось. Кто-то от избытка чувств бросился даже обнимать девушку, но она смогла увернуться и подбежала к Егору.

– Ну как, что скажешь?

– Ты просто великолепна! – искренне сообщил Егор.

Вечером он опять стоял у кульмана. Как мог изобразил систему закрылков для моноплана, чтобы не отклонять все крыло, а управлять только его частью. Это и для остальных паролетов могло бы пригодиться. Как только чертеж был готов, он сразу же отнес его хозяину, а тот побежал в мастерские, чтобы уже к утру внедрить новинку.

На следующий день у амбара стояли уже два биплана. Паровых машин и заготовок крыльев пока хватало, а собрать корпус из труб и обтянуть тканью можно было вообще за пару часов. Легкие этажерки начали полеты. Егор и Дженни по очереди вывозили желающих в небо, определяя годных для дальнейшего обучения. Кого-то мутило и укачивало сразу, кто-то до дрожи боялся, не мог даже самостоятельно вылезти из паролета, одного пришлось вынимать и отмывать после него кабину. Но несколько человек вели себя в воздухе уверенно и были готовы овладеть новым ремеслом. Их и начал учить Егор. Небольшая вводная инструкция на земле, рассказ о конструкции паролета, о возможных опасностях в небе. Особенно подробно Егор рассказал о возможных крушениях, пережитых им лично, после чего пара самых слабонервных отказались учиться дальше. Остались самые стойкие и упрямые.

Теория была проста, две педали, два рычага, да клапан паропровода с манометром, вот и вся механизация и приборы. Пришло время нарабатывать практику. Пробежка, взлет-посадка, выход на круг, самостоятельный полет. Кому-то из работников новая профессия давалась легко, кому-то требовалось больше времени, но никто не погиб, только к вечеру один из «курсантов» не справился и сильно ударил садящийся паролет об землю, сломав одно колесо и помяв крыло. Но в мастерских пообещали к утру все исправить.

…Уставший за день Егор сидел в легком деревянном кресле около выделенного им домика. Он наслаждался вечерним отдыхом, после плодотворного, но утомительного дня, когда пришлось много говорить, показывать, объяснять, несколько раз взлетать, вывозя учеников, стоять на поле, переживая, сядут ли обратно. Хоть скорости были и небольшие, но убиться можно было и упав со стула, а уж разбиться на паролете можно было совсем просто, в чем Егор уже смог удостовериться и не один раз. Не зря он рассказал работникам о возможных катастрофах с летательными аппаратами. Пусть знают, что их ждет и спасают и себя и машину до последнего.

Подошла Дженни, устроилась в соседнем кресле.

– Устала? – повернул к ней голову Егор.

– Есть немного, – кивнула Дженни. – Но меня беспокоит другое.

– Работники? Вроде хорошо получается…

– Нет! Помнишь, когда мы отплывали на пароходе из Нового Орлеана, на берегу остался такой бледный пассажир с чемоданом.

– Что-то припоминаю, – ответил Егор.

– У него еще такой костюм необычный, узкие брюки, приталенный сюртук…

– Пиджак, – поправил ее Егор, вспомнив наблюдавшего за отходом парохода человека.

– Так вот, он сегодня пришел на ферму, о чем-то ругался с хозяином. Потом ушел обратно по дороге, и чемодан свой унес… – сообщила Дженни.

– И по прежнему был одет в темный костюм и без оружия? – уточнил Егор. – А как он вообще сюда добрался и куда ушел на ночь глядя?

– Вот и я думаю… – потянула Дженни. – Не нравится мне это, боязно что-то…

– Вон масса босс идет, вроде к нам, сейчас все узнаем, – заметил приближавшегося хозяина Егор.

Но гном не был настроен на долгие разговоры. Его хмурый и озабоченный вид сразу показался Егор необычным и тревожным. Ведь днем все шло хорошо, как и планировали.

– Вот ваши карты, – хозяин фермы сразу сунул Егору стопку пластинок для браслета. – Рассказывать много я не могу, но сегодня ночью на нас скорее всего нападут.

– Мы будем сражаться! – сообщил Егор и Дженни кивнула в знак согласия.

– Нет! Этого они и добиваются! Я очень благодарен вам и вашей подруге, вы много сделали для меня и моих парней, но мы будем драться сами. Около вашего дома я распорядился поставить паролет с разогретым котлом, готовый к полету. Когда начнется, улетайте! Не ввязывайтесь, прыгайте в машину и летите на север. Карты у вас есть, там найдете воду и топливо, не уголь, но сухие деревья попадаются. Сейчас вам лучше отдохнуть, мы ждем атаки ближе к рассвету. И спасибо вам за все…

Хозяин фермы ушел, раздавая по пути распоряжения работникам. Кто-то еще подходил, поблагодарить и попрощаться, но Егор их уже не слушал, с ними разговаривала Дженни. Ферма готовилась к обороне. Локомобили таскали бревна и деревянные щиты, перекрывались проходы между зданиями. Людям раздавали оружие. На крышах домов огораживали позиции для стрелков.

– Он нас просто выгоняет, – подумав, сообщила Дженни.

– Нет, он нас старается защитить, – возразил ей Егор. – Только не хочет говорить от кого, или отчего… Пойдем в дом, надо собрать вещи и приготовится к побегу. Да и поспать пару часов не помешает…

Глава 16. Ночной полет

Первый выстрел и чей-то жуткий, резко оборвавшийся крик разбудили Егора. Он спал одетый, всего лишь присел задремать и не заметил, как крепко заснул.

– Дженни, вставай, пора уходить!

Девушка накинула куртку и взяла рюкзак. Снаружи поднялась частая стрельба. За тонкими стенами послышался топот, кто-то забарабанил кулаком в дверь.

– Выходим! – крикнул Егор, вытащив из кобуры револьвер.

Он открыл, стоявший на пороге работник махнул в сторону готового к вылету паролета.

– Улетайте, скорее!

Егор и Дженни выбежали из дома. Стреляли со всех сторон, но в темноте были видны только вспышки. Кто в кого, ничего не было видно. На крышах домов горели факелы, у заграждений между домами в бочках горел мусор, но этого не хватало. У паролета караулили два рабочих с ружьями. Внезапно из мрака ночи выпрыгнула на них огромная, с быка размером черная тварь, похожая на гигантскую многоножку, только гораздо страшнее. На длинной голове, с уходящим назад гребнем горели красным четыре глаза. Тварь метнулась вперед, изогнувшись телом как змея и, разинув пасть полную зубов, огромных как кинжалы, бросилась на ближайшего охранника. Тот даже выстрелить не успел. Второй охранник закричал от страха, бросил ружье и убежал в темноту.

Тварь, стоя над мертвым телом с перекушенным горлом, из которого еще хлестала струя крови, подняла свою голову и, изогнувшись всем телом и громко рыча, посмотрела на Егора. Он замер как завороженный. Нижняя пара глаз моргнула. Наваждение схлынуло и Егор выбросил вперед руку с револьвером, разряжая весь барабан в голову чудовища. Он даже попал в глаз, остальные пули с чавканием пробили свод черепа.

Тварь взвыла и одним огромным прыжком скрылась где-то в ночи. Егор так и не понял, убил он ее или нет, но разбираться было некогда.

– Дженни, на первое сидение, я прикрою! – он выхватил дробовик и прижался спиной к паролету.

Девушка быстро юркнула на место пилота.

– Но я не умею летать ночью!

– Главное взлететь, скоро рассвет! – крикнул ей Егор. – От винта!

Закрутился пропеллер. Зашипел пар в паропроводах. Позади горел один из домов, но Егору некогда было разглядывать. Паролет тронулся с места, Егор на ходу запрыгнул на крыло и перебрался на место пассажира, подняв дробовик. Аппарат проскочил мимо жилых домов. С их крыш вели огонь работники, палившие куда-то в темноту. Даже в свете пожара и факелов Егор не видел, по кому же они стреляли.

Под колесами хрустнула какая-то загородка, паролет подпрыгнул, чуть не завалившись на бок.

– Мы на летном поле! – крикнула Дженни.

– Разгоняйся и взлетай!

Справа мелькнула черной тенью страшная тварь, Егор выстрелил, вряд ли попал, стрелять направо из тесной кабины было крайне неудобно. Но хищник отстал. Паролет несся по полю все быстрее.

– Дженни! Взлетай! Выскочим на камни, сломаем шасси!

Девушка услышала, отвела рычаг от себя и паролет, оторвавшись от земли, пошел вверх. Егор обернулся назад, держа наготове дробовик. Вытянутые черные фигуры неслись следом, отбрасывая вперед длинные тени, но они быстро отставали.

– Надо им помочь! – крикнула Дженни.

Стрельба на земле продолжалась, были слышны крики людей.

– Сделай круг над фермой! – ответил Егор.

Дженни заложила вираж. Внизу на земле горел один из жилых домов и уже вовсю полыхал амбар с готовыми паролетами. Во дворе валялись перевернутые бочки, рассыпав горящие угли. Между ними метались люди, пытаясь собраться в круг и занять оборону. Вокруг фермы было темно, ни одного огонька, как будто там не было ничего, даже земли, только черная пустота.

– Я ничего не вижу! – крикнул Егор. – Я даже не знаю, куда стрелять!

– Что же нам делать? – спросила Дженни.

– Лети на восток, там небо посветлее, видно горизонт!

Дженни развернула машину. Линия горизонта четко отделяла черноту внизу от серого, уже начинающего синеть неба, полного звезд.

– Все хорошо, давай понемногу поднимемся повыше! – крикнул девушке Егор. – Скоро солнце встанет, тогда повернем на север.

Никаких приборов кроме манометра на паропроводе в летательном аппарате не было. Дженни ориентировалась только по еле заметной линии горизонта. Но с каждой минутой на востоке становилось все светлее. Небо разгоралось, звезды гасли. Егор обернулся. Далеко позади, в черной бездне горел яркий костер пылающей фермы. Выжил ли там кто-нибудь? Что это были за многоногие твари? Откуда человек с чемоданом мог знать про нападение и зачем приходил? Если даже Лика не полностью владела созданной ею симуляцией, то где же искать ответы?..

Внизу в первых лучах солнца побежали длинные тени, появилась земля.

– Поворачивай на север! – распорядился Егор. – Летим как можно дальше!

Далеко на востоке у самого горизонта блеснула солнечными зайчиками лента воды, Егор подумал было, что можно вернуться в Батон-Руж. Но на приобретенных картах были гораздо более интересные маркеры. Один из них, знак шестеренки и номер рядом с ним, означал что-то загадочное и почти наверняка полное какими-нибудь местными ценностями. Почему-то Егору захотелось попасть в это место, узнать, что же там таится… На паролете добраться туда было пара пустяков, только сесть набрать воды, расходующейся на пар. Хоть система и была замкнута, и большая часть воды через радиатор возвращалась в котел, все же через небольшие зазоры в поршнях пар уходил в воздух.

– Дженни, смотри вниз, может увидим ручей или озеро, нам нужно набрать воды! – крикнул Егор.

И тут он вспомнил, что у него же есть вода в бездонном рюкзаке, немного, но есть. Если в этой пустыне не найдется источника, можно израсходовать свой запас. Только все равно придется сесть, горловина котла находилась на борту паролета, и во время полета до не было не дотянуться.

Они летели уже пару часов. Солнце поднималось все выше, но здесь, наверху, жара не чувствовалась. А внизу расстилались пустоши, бескрайняя серая равнина. Егор пригляделся. Здесь даже песок был серым. Серые полосы сменялись бурыми пятнами, потом все перемешивалось и снова шел серый. Равнина цвета подсохшей грязи. Ни растений, ни животных, ни следа людей, дорог, домов. Пустота внизу, бесконечное небо сверху. Казалось, что они висят на месте, если бы не поднимающееся солнце, да изредка проносившиеся внизу неровности рельефа.

Дженни показала рукой в сторону. Егор повернулся посмотреть. Посреди сотен оттенков серого появилось вдруг яркое зеленое пятно.

– Поверни, подлетим поближе, похоже на оазис!

Дженни заложила вираж, паролет закружил над островком растительности посреди серой пустоши. Сверху стало заметно, что кустарник и деревья окружают небольшое, прячущееся в отбрасываемой зеленью тени, озерцо, буквально в пару десятков метров.

– Видишь полосу песка? – крикнул Егор девушке. – Садись на нее!

Закрыв клапан, Дженни начала снижать скорость полета. Машина опускалась к земле. Медлено и осторожно, как учили, девушка подвела парящий в воздухе аппарат к большому песчаному наносу, рассыпанному между невысоких каменных гряд. Полоса была коротковата, не такая плотная, как утоптанное и утрамбованное катками летное поле, но паролет сел и, прокатившись по рыхлому песку, остановился.

– Взлететь сможем? – спросила Дженни, вылезая из кабины.

– Больших камней или кочек впереди не видно, взлетим, – подтвердил Егор.

Они спустились на землю и стояли рядом с бортом аппарата.

– Пойдем, посмотрим на оазис? – предложила Дженни.

– Конечно, все равно надо воды набрать, у нас ведра в инвентаре есть, я залью запас в бак и добавлю в котел.

Вода скрывалась в зарослях в небольшой котловине, окруженной деревьями. На склоне, в куче камней бил родник, стекающий вниз журчащим ручейком. Чистейшая, прозрачная до самого дна вода, через которую было видно песчаное дно с мелкими камушками. Кустарник с яркими листьями и темными сочными ягодами, невысокие, но широко раскинувшие ветви деревья, с огромными, дающими густую тень, листьями. Травы под ногами почти не было, ей не хватало солнца. Тишина, прохлада, здесь все дышало умиротворением. Хотелось просто лечь на берегу и наслаждаться покоем.

– Как же здесь хорошо, – потянулась Дженни, широко раскинув руки и подняв лицо к солнцу.

– Да, отличное место для отдыха, – согласился Егор.

Ему тоже понравился этот тихий оазис, необычное уютное место посреди пустыни. Смущало только полное отсутствие насекомых, птиц и каких-нибудь мелких животных. Даже рыбок в воде не было. Совершенно необитаемый уголок. Но растения сюда как-то попали… Птицы могли перенести семена. Но где сами птицы? Можно списать все на непроработанную симуляцию, но… Егор сорвал с куста большую мягкую ягоду, раздавил пальцами, брызнул сок, сразу наполнивший воздух приятным ароматом. Егор попробовал мякоть на вкус. Мягкий, терпкий, очень сладкий, напоминающий виноград. И скорее всего не ядовитая ягода, можно будет собрать с собой.

– А можно я искупаюсь? – Дженни быстро скинула куртку, блузку и штаны, оставшись совершенно обнаженной.

Егор залюбовался подругой, ее худеньким, но сильным телом, маленькими холмиками грудей…

– Я тебе нравлюсь? – с улыбкой обернулась к нему девушка.

– Очень! – выдохнул Егор, почувствовав как начинает нарастать напряжение в отдельных органах.

– Так я быстренько, окунусь! – Дженни пошла к воде. – Устала уже, грязь, пыль, скоро буду пахнуть как загнанная лошадь…

– Нет, нет, подожди! – опомнился Егор. – Не ходи на глубину, давай вот встань около берега, я тебе полью из ведра. И тебе помогу и мне приятно будет…

Дженни уже зашла по колено в воду и с вопросом в глазах посмотрела на Егора.

– Сейчас, подожди, – он скинул сапоги и закатал брюки, войдя в воду следом.

– А почему нельзя просто поплавать? – спросила все-таки девушка.

Егор набрал в ведро воды и начал поливать ей на голову. Дженни наклонилась, протирая себя руками и смывая пыль и запахи…

– Хорошо-то как!

– Я просто опасаюсь, – произнес Егор. – Слишком пустынное место, вот поплывешь ты на глубину, а оттуда вынырнет чешуйчатый водяной с когтями на перепончатых лапах и цоп тебя за жоп!

– Фу, противный! – Дженни набрала пригоршню воды и брызнула на Егора. – Придумал тоже!

– Хорошо, хорошо… Не цоп, а хвать за задь… У тебя на попе шрам останется. Будет больно сидеть… А мне нравится твоя маленькая упругая попка! – поторопился исправиться Егор.

– Теперь я точно не смогу поплавать, буду бояться водяного! – обиделась Дженни, но Егор набрал еще воды и продолжил ее поливать.

– Да и откуда здесь ему взяться! Что он тут ест? Ягоды на берегу? – продолжала бурчать девушка.

Посередине озерца громко булькнуло. Огромный воздушный пузырь вынырнул откуда-то из глубины и лопнул на поверхности, по воде побежала к берегу небольшая волна.

– Это еще что? Пойдем-ка под деревья! – Егор ухватил девушку за руку и помог выйти на песок.

– Чувствуешь запах? – спросила Дженни. – Как после грозы!

Егор втянул воздух носом. Острый, резкий и свежий привкус, накативший волной из середины озера, был знаком.

– Озон!

– Необычный запах, но приятный, – оценила Дженни.

– Считается ядовитым в больших количествах, – вспомнил Егор. – Но быстро разлагается на обычный кислород. А получается от электрического разряда или облучения ультрафиолетом. Там под водой какой-то разрядник, бьет молниями. Еще не хватало в воде удар током поймать…

– Может, нырнем и достанем? – предложила юная авантюристка.

– А если там пещера? И в чем нырять, от молнии в воде не защитишься… Нет уж! – отказался Егор. – Если найдем нормальный водолазный костюм, может и вернемся сюда когда-нибудь.

Он вынул из инвентаря второе ведро и зачерпнул из озера.

– Надо залить бак на паролете и улетать…

– А я пока посохну на ветерке, мокрая вся, – повернулась к солнцу обнаженная Дженни.

Егор поставил ведра на песок, расстелил на земле одеяло.

– Лучше ляг, а то простудишься, ветер тебя сейчас заморозит в два счета… – пробурчал он. – Да и позавтракать хорошо бы, с ночи не ели. Я сейчас все приготовлю. Паролет подождет, никуда не денется…

Дженни плюхнулась на живот, попкой кверху и болтая согнутыми ногами.

– А может потом поедим, а то ночью пришлось одетыми спать… И ничего не произошло до самого утра…

– Ты намекаешь на… Эх! – Егор сорвал с себя штаны. – Но мне тоже надо хоть немного сполоснуться…

…Завтрак затянулся. Они валялись на одеяле, греясь на солнце. Вставать не хотелось. Так хорошо было лежать вдвоем обнявшись, в полной безмятежности, остаться здесь навсегда, только они и…

– Дженни, ты ела эти ягоды? – спросил вдруг Егор.

– Да, кажется сорвала несколько штук, – произнесла девушка и потянулась к мужчине всем телом.

– Подожди, мы же только что… – мягко придержал ее Егор. – И я съел парочку… И сразу такая легкость… И хочется просто лежать и не вставать…

– Лежать да, – согласилась Дженни, – но кое-что поставить…

– Дженни! Хватай наши вещи и бежим к паролету! Быстрее! – вскочил на ноги Егор.

Он надел прямо на голую спину свой рюкзак и принялся запихивать в него все подряд.

– Да подожди, давай еще полежим… – попыталась остановитьего Дженни.

Но Егор выдернул из-под нее одеяло, так что девушка откатилась по песку в сторону и, рассердившись, встала на колени.

– Ты чего, что с тобой? – обиженно произнесла она.

– Рыбка моя, уходим, бегом к паролету!

Егор подхватил полные ведра и как был, в сапогах и рюкзаке за спиной, быстрым шагом пошел к летательному аппарату.

– Идем, идем! Потом оденемся!

Дженни встала, надувшись от обиды и растерянности. Огляделась вокруг, не забыли ли чего, и пошла следом за напарником, оставляя позади опустевшее место их горячего пикника.

– Ай! Песок горячий! Дай мне ботинки мои! – пожаловалась она. – И блузку! На солнце жарко, кожу жжет.

Они уже вышли из котловины. Егор остановился, поставил ведра и начал доставать одежду.

– Ну извини, лапушка моя! Я не хотел тебя обидеть… Но сначала эти пузыри с озоном, потом мы ягод наелись… Я чуть не поплыл… Не в смысле в воду полез, а головой, как будто дурман какой! Ты разве не заметила?

– Мне было так хорошо! – улыбнулась Дженни. – Я как будто летала и тонула в воздухе от наслаждения! Ты был так могуч и неутомим!

– И это тоже… – наконец успокоился и улыбнулся и Егор. – Непростые ягодки оказались.

– Надо набрать с собой побольше, – проснулась у Дженни деловая жилка. – и сами по ягодке на ночь будем есть… Ух! Прямо боюсь представить… И продать сможем, они же должны хорошо цениться.

– Деловой подход, мне нравится! – кивнул довольный Егор. – Только мы с тобой больше их есть не будем. Там может быть яд или наркотик… То есть наркотик там точно какой-то есть. Вдруг это вызывает привыкание? Не просто так же нам захотелось тут остаться… кто его знает, заснули бы под этими кустами, а кто на самом деле вылезет из озера…

– Пока мы на берегу… лежали… эти пузыри пару раз поднимались, – припомнила Дженни.

– Да, что-то там есть. Жаль, мы не можем пока выяснить, что именно…

Они оделись и подошли к паролету. Егор проверил топку, добавил несколько кусков угля, залил в бак воду и уточнил уровень воды в котле.

– Придется подождать, пока вода закипит, – сообщил он. – Можем пока вернуться к озеру, набрать воды в запас. Откуда у нас в инвентаре две бочки, не скажешь?

Дженни только развела руками, изображая полное недоумение и растерянную улыбку.

– Ты в Батон-Руж половину складов в рюкзак запихала, – пошутил Егор. – Пошли, я наберу воду, ты пока пособираешь ягоды. Но ничего не есть!

– Хорошо, хорошо! – быстро согласилась Дженни.

Хорошо то хорошо, и владеть бездонным рюкзаком просто удовольствие, но Егор не предусмотрел, что не сможет поднять полную бочку воды… Пришлось половину выливать и потом корячится, подлезая под установленную на камни емкость. Но все же ему это удалось. Дженни тем временем обобрала пару кустов, набив целый ящик свежими ягодами.

– Как думаешь, они не испортятся по дороге? – спросила она у Егора.

– Мясо вроде не портится и вода не протухает, – ответил он. – Да выкинем если что…

Они поднялись на край котловины. Журчал ручеек между камнями. Шелестел листьями ветер. Бежала легкая рябь по глади воды.

– Красиво здесь, – задумчиво произнесла Дженни. – Даже без ягод, очень красиво, очень тихо, душевно так…

– И опасно! – подвел итог Егор. – И еще страшнее, что непонятно, чего бояться. Именно вот этой своей красотой и ощущением полной безопасности это место и привлекает. Но чем больше я на него смотрю, тем больше понимаю, что остаться здесь на ночь я точно не хочу! Лучше в пустошах сядем и лагерь разобьем. Пусть песок вокруг, чем неизвестно что там под водой…

Дженни прижалась к нему спиной. Егор обнял ее за талию.

– А нам тут было так хорошо… – произнесла девушка. – Я буду этот день помнить…

– Да, – он поцеловал ее в щеку. – Пойдем, пусть это место останется у нас в памяти добрым, хотя и таинственным…

Паролет, легко пробежав по равнине, взлетел. Егор сел на место пилота, Дженни смотрела по сторонам. Они направлялись на север…

Глава 17. Братство

…И снова ползла внизу под крыльями ровная серая пустыня. Час за часом, голая пустошь, без единого деревца.

– Егор, там внизу! – крикнула за спиной у пилота Дженни.

Егор посмотрел на равнину и наклонил паролет, чтобы сделать круг. Какие-то животные бежали по раскаленной пустыне. Кто мог на такой жаре не просто идти, а еще и бежать и очень быстро? Егор пошел на снижение, чтобы разглядеть бегущих поближе.

Большие двуногие, на мощных когтистых лапах, гораздо выше человека ростом, не стадо, а стая, хищные, даже с высоте выглядели опасными. Они бежали на северо-запад, не отклоняясь ни на шаг в сторону, все в одном направлении, держа постоянную скорость, как будто в одном строю. Вытянутые назад длинные толстые хвосты с щипастым гребнем помогали держать равновесие, передние лапы, оканчивающиеся когтями с локоть взрослого человека, болтались чуть ли не до земли. Егора поразили огромные головы этих чудовищ, как будто покрытых толстым панцирем, с острыми рогами.

Один из монстров, не прерывая бега, поднял свою морду, с невероятной ненавистью следя за пролетавшим над ними паролетом своими налитыми кровью глазами, и зарычал, оскалив полную жутких острых клыков пасть. Егор даже сидя в кабине паролета на большой высоте, содрогнулся от охватившего его ужаса.

– Улетаем отсюда! – решил он.

– Они кого-то преследуют! – крикнула Дженни. – Давай найдем!..

Связываться с хищной стаей, более опасной, чем волки или медведи, не хотелось, но Егор все же довернул паролет и добавил давление пара, увеличивая скорость. Кто знает, кого ловят эти твари, но проверить не мешало. Да и хоть какое-то развлечение в полете. Возможно впереди убегающий бык, которого загоняют эти страхолюдные охотники… Егора охватил азарт. Ему уже захотелось найти добычу раньше хищников.

– Я вижу следы! – крикнула Дженни.

По равнине, на занесенных песком участках, стала заметна цепочка следов, почти не различимая, но с высоты было видно, что она уходит ровно по прямой туда же, на северо-запад. Еще бы час, и ветер заровнял бы все, не оставив даже намека на то, что тут кто-то проходил.

Паролет летел над следами, как по путеводной нити. Стая осталась далеко позади, но Егор не сомневался, она по прежнему бежит, не собираясь останавливаться. Полет продолжался, через полчаса следы стали отчетливее.

– Впереди, я их вижу! – высунулась из своей кабины Дженни. – Там люди!

Вот теперь Егор задумался. Что делать дальше? Спасти этих людей он не мог, паролет не рассчитан на дополнительных пассажиров. Спускаться и вместе с ними принимать бой? Может лучше отлететь в сторону километров на десять и подождать, пока хищники сами не расправятся с отрядом, а потом вернутся и собрать то, что останется? Вряд ли эти чудища заберут с собой оружие или вещи.

– Егор! Надо им помочь! – Дженни оказывается уже все решила, готовая смело и безрассудно броситься в бой, даже зная за кого и против какой опасности.

Егор вздохнул и снизил высоту. Хотя бы посмотрим на несчастных… Их было четверо. Двое несли третьего на носилках, а последний шел позади, с оружием, охраняя товарищей. Поразило Егора не это, а то, что оставшиеся на ногах были в силовой броне, в полных комплектах. Все трое.

Они заметили промчавшийся над равниной паролет. Раненого положили на землю. Люди внизу замахали руками.

– Они зовут! Егор! Егор! Надо садиться! Егор!

Пора было принимать решение. Улететь и подождать окончания стычки, а вдруг люди победят? Хотя это и выглядело маловероятным, уж слишком слаженно вела погоню стая. В бою они будут действовать также. Сесть, расстрелять отряд из плазмы и собрать броню, или что от нее уцелеет… В местных реалиях в этом не было бы ничего необычного, любой другой на месте Егора так и поступил бы, даже не задумавшись. Кроме Дженни… Рейдеров она валила хорошо, но там были бандиты, разбойники, грабившие караваны. Егор загнал гложущего его червя сомнения поглубже. Как бы не хотелось получить полный комплект силовой брони, придется сначала договариваться. На раненом не было доспехов, значит его костюм у кого-то в инвентаре. Вот и зацепка…

Он направил паролет к земле, стараясь сесть как можно ближе к людям. Отряд заметил его снижение и, подняв носилки, пошел навстречу. Посадка прошла мягко, аппарат пробежал по равнине и замер, винт все еще вращался, но уже все медленнее. Егор выбрался из кабины и пошел к остановившимся неподалеку людям в броне. Надо было как-то начинать разговор…

– Добрый день, вы эта… пить хотите? – наконец сформулировал он первый вопрос.

– Вам нужна помощь? – выглянула у Егора из-за спины Дженни.

Егор достал из рюкзака несколько бутылок колы. Бойцы отстегнули шлемы, сняли их и закинули за спины. Двое мужчин, тех, что несли носилки, подошли ближе и взяли по бутылке, с наслаждением выпив бодрящий напиток. Третей оказалась женщина, с небольшими шрамами на когда-то красивом лице. От колы она тоже не отказалась.

– Мы патруль Братства… Хороший аппарат, – указал закованной в броню рукой на паролет один из мужчин. – Сами собрали?

– Нет, мы его получили на ферме «Роллинг стоунз», – ответил Егор. – Это далеко на юге. Могу показать на карте.

– Через пустыню на юг не пройти, мы уже попробовали, – лица бойцов посерьезнели, появились хмурые складки на лбах, около бровей, взгляды заледенели. – Одного из наших мы уже потеряли, второго вот несем, но надежды мало.

– Там с юга бежит стая каких-то тварей, – влезла в разговор Дженни. – Жуткие пасти, чудовищные когти на лапах.

Бойцы переглянулись.

– Когти смерти… Как далеко?

– Километров тридцать пять, может сорок, – прикинул Егор. – Идут точно по вашим следам.

– Через два часа будут здесь, еще через час нас догонят, – произнесла женщина-воин и сплюнула на песок. – Не успеем…

Егор посмотрел на нее. Куда не успеют?

– Вы можете забрать нашего товарища? – спросил один из бойцов.

– У нас всего два места, – начал было Егор.

– Но можно привязать носилки к борту снаружи, – поспешила добавить Дженни.

Егор осуждающе покосился на свою слишком торопливую подругу.

– Но у меня есть одно условие! – произнес он.

– Обычный торгаш, – презрительно проговорила женщина своим напарникам и отвернулась.

– Мы вас слушаем, – покривился, но все же ответил Егору патрульный Братства.

– Мне нужны элементы силовой брони, на ноги, рукава и нижняя защита торса.

– Исключено! – резко и сразу отказал боец. – Броня готовится на заказ под каждого индивидуально. Она хоть и модульная, но у нас не поточное производство, если боец погибает, на его костюм всегда есть кандидаты в самом Братстве. Разговор окончен. Улетайте!

– Хорошо! – согласился Егор. – Я подожду, когда вас порвут эти Когти смерти, а потом соберу то, что мне нужно с трупов.

– Еще и мародер…

Он уже повернулся, чтобы вернуться к паролету, когда патрульные вдруг выхватили оружие и направили на него.

– Или мы заберем вашу летательную машину! Отойди в сторону!

Егор прыгнул в бок и выхватил из рюкзака плазменное ружье.

– Не так быстро, бойцы! В режиме плазмомета это сожжет вас сразу! Броню может и не пробьет, но глаза и головы точно сгорят!

Патрульные замерли. Надеть шлемы они не догадались. Егор ждал, готовый выпустить поток плазмы. Где-то рядом засуетилась Дженни, отходя подальше. Она успела выхватить из инвентаря снайперскую винтовку и теперь держала на прицеле одного из бойцов. Один из патрульных повернулся и навел свой карабин на нее. Второй и женщина держали на мушке Егора. Всем было понятно, что победителей не будет. После первого выстрела никто не уцелеет.

– Мы не умеем управлять этой штукой… – произнес один из воинов.

Поняв бессмысленность стычки старший по патрулю сразу расслабился, убрал свою винтовку правой рукой за спину, а левой поднял вверх ствол стоявшей рядом с ним женщины-патрульной.

– Улетайте, пока целы!

– Дженни, пошли! – Егор начал отступать к паролету, не поворачиваясь к патрульным спиной и по прежнему держа их в секторе обстрела.

Патрульные бросили на песок пустые бутылки и крышки от колы, показывая, что им ничего не надо от случайно встреченных путешественников, и вернулись к носилкам.

– Дженни, идем! – позвал девушку Егор.

– Подождите! Но так же нельзя! Что вы собираетесь делать? – прокричала Дженни, шагнув к патрульным.

– Мы примем бой здесь! – хмуро ответил старший из бойцов Братства. – От Когтей нам не уйти. А по нашим следам они могут выйти к месту сбора и напасть на остальных.

– Так вас тут много! Егор! Егор! Давай им поможем!

Егор внимательно посмотрел на Дженни.

– Они нас только что собирались бросить посреди пустыни, захватив наш паролет!

– Так ты начал торговаться, а у них безвыходная ситуация! – возразила Дженни.

– Они все равно все умрут, – произнес Егор. – Против десятка тех тварей ни они сами, ни с нашей помощью никто не устоит.

– Давай хотя бы увезем раненного!

Егор уже вернулся к паролету и проверял уровень воды в котле. Оставлять патрульных, которые не обращали больше внимания на машину и ее пилотов, и готовились к последнему бою, не хотелось. Но что сделать? Как вывезти шестерых человек на двухместной машине? Это же не автобус и не грузовик… Или все же…

– Дженни, у нас есть в инвентаре пустые металлические бочки, доски и веревки?

– Есть и можно вылить воду, если понадобятся еще…

Егор бегом припустил к воинам Братства. Те как раз размечали боевые позиции и собирались откопать небольшие окопы, чтобы укрыться за валами из песка. Чем бы это помогло против быстро бегающих и прыгающих хищников, Егор не стал уточнять. Не до того было.

– Слушайте сюда! У нас есть еще два часа. Если не будем терять время, то я могу увезти всех, но нам нужна ваша помощь! Вы можете отправиться с нами или сразиться с Когтями…

Бойцы совещались недолго.

– Идем, говори что делать!

– Дайте мне две минуты, я все объясню! Дженни, у нас остался бочонок с гвоздями? Доставай! Мы сколотим плот, Снизу прочные стойки и поставим его на полозья. Бочки режьте сверху донизу пополам, их надеваем снизу на лыжи для прочности. Берем все, что годится в дело, площадка должна быть широкой и устойчивой.

Работа закипела. Из обрезков досок и дров, разрезанных бочек, металлических полос от обручей разобранных бочонков они собирали жутковатую, но прочную конструкцию. Егор подтаскивал материалы, говорил, что и как скреплять, отмерял и привязывал к крыльям паролета толстую веревку от «случайно» оказавшейся в инвентаре бухты леерного каната. Воины Братства как будто заразились его энтузиазмом и колотили по доскам, забивая гвозди с одного удара бронированной перчатки. Наземный «плот» поставили на высокие стойки трех полозьев. Егор надеялся, что крупные камни на пути не попадутся, а через мелкие они переедут.

– Сделайте какие-нибудь упоры и привяжитесь, трясти будет страшно, – предупредил Егор. – Взлететь не взлетим, но скорость будет приличная. Если боковая лыжа отвалится, вам придется перейти на другую сторону, чтобы не опрокинуться. Если кто-то сорвется и упадет, стреляйте, мы услышим и остановимся. И наденьте шлемы, пыль будет такая, что дышать нечем, фильтры вам понадобятся… И следите за канатами, они должны быть все натянуты одинаково, если ослабнет, постарайтесь подтянуть. Если лопнет, следите за остальными. Нам надо на северо-запад, я правильно понял? Раненного в середину, двое по бокам, один впереди, занимайте места!

Он проверил еще раз крылья и привязанные к ним веревки, соединяющие паролет и импровизированные сани, тяжело заскрипевшие под весом бронированных бойцов.

– Все готовы?

– Давай быстрее, я уже вижу Когтей! – крикнул ему старший патруля.

– Дженни, в заднюю кабину, крути головой во все стороны, смотри за пассажирами и за равниной, чтобы не наехать на камни. Волокуша может и выдержит, а вот наши колеса вряд ли…

Егор запрыгнул на переднее место и поднял давление на винте. Паролет задрожал, все таки вес на буксире был немалый. Но винт вращался все быстрее и машина сдвинулась с места и пошла вперед. Егор очень-очень медленно довернул, выравнивая направление движения на северо-запад. Скорость нарастала, но пустошь лежала гладкая как стол. Паролет дернулся было в небо, однако Егор выдавил рычаги, прижимая машину к земле.

– Как они там? – крикнул он через плечо назад.

– Пока держаться! – отозвалась Дженни. – Стая догоняет!

Позади послышалась стрельба, бойцы отгоняли приближающихся хищников. Егор добавил обороты, паролет катился все быстрее. На глаз скорость была уже километров пятьдесят в час, «сани» должно было нещадно трясти на неровностях и кочках. Егор позволил себе оглянутся. Дженни вертела головой, пытаясь увидеть все со всех сторон сразу. Позади поднималось облако поднятой ими пыли. Чудовищ было не видно, они отстали, но Егор не сомневался, что они продолжают преследование.

– Возьми правее, слева камни и какие-то неровности! – предупредила Дженни.

– Вижу! – Егор повернул рулевую лопасть, отворачивая от препятствия.

Канаты, привязанные к левому крылу натянулись, но выдержали. Натяжение веревок на крыльях выровнялось. Волокуша позади скользила по песку, патрульные держались, хотя им должно было быть не сладко. Паролет катился по пустыне, паровой двигатель дымил, шипел паром, но давление на винт давал. Машина рвалась в небо, но тяжелый груз не давал ей сорваться в высь.

Поездка продолжалась уже больше часа, Егор сбавил скорость, стараясь беречь и свой аппарат и волокушу сзади. Они оторвались от хищников, давно оставшихся далеко позади. Катящийся по пустыне «паровоз» из крылатой машины и саней оставлял за собой длинный, долго оседающий пылевой хвост. Пока им везло и крупных камней не попадалось, а те, что встречались или их не заметили Егор и Дженни, проскакивали мимо.

Паролет качнуло на какой-то впадине, но он прокатился через нее и поехал дальше. Раздался выстрел.

– Егор! Останавливайся! – крикнула Дженни.

– Что там? – он перекрыл клапан, отсекая пар от редуктора винта.

Паролет начал замедляться и, прокатившись с сотню метров, остановился. Егор вылез из кабины и побежал назад.

– Что у вас?

Бойцы сползли с настила на песок, отходя от поездки.

– Левый полоз подломился… – указал рукой старший, лежа на боку. – Ох! Лучше бы мы остались драться с Когтями…

– И жизнь ваша была бы яркой, но не долгой…

Егор осмотрел волокушу. Полозья из половинок металлических бочек были отполированы до блеска долгим путешествием по раскаленному песку. Стойки, к которым крепились полозья, обуглились и слегка дымились. Крайняя левая лыжа еле держалась, переломились передние опоры. Любое самое незначительное препятствие заставило бы ее упереться и опрокинуть настил, сломав и сам полоз, и все сооружение. Везение закончилось.

Патрульный поднялся на ноги. С трудом, но сам. Снял шлем, с наслаждением вдохнул горячий воздух.

– Мы хорошо оторвались, теперь до темноты можем уйти без столкновения. На ночь Когти остановятся, а к утру мы уже выйдем к лагерю.

– Вы сказали, что вам надо к месту сбора, – напомнил Егор.

– Лагерь и есть место сбора, но приводить туда хищников на хвосте – последнее, что пришло бы нам в голову. Безопасность Братства высший приоритет.

– Да, я помню, сам погибай, а товарища выручай… – произнес Егор.

– Хорошая мудрость, я запомню, – улыбнулся патрульный.

– Привяжите носилки к борту паролета, мы доставим раненного, – предложил Егор.

– Тогда мы сможет запутать следы, – согласился боец. – Взлетайте и продолжайте двигаться на северо-запад, лагерь вы увидите. И прошу нас извинить за попытку отжать вашу машину…

– Проехали, – отмахнулся Егор с улыбкой. – Дженни, отвязывай волокушу, поезд дальше не идет…

Глава 18. Лагерь хранителей

Сани пришлось бросить. Разбирать их и запихивать в рюкзак-инвентарь не было времени. Носилки с раненным бойцом, который так и не приходил в сознание, закрепили на правом борту паролета. С небольшим перегрузом все же можно было взлететь.

Перед расставанием Егор спохватился и предложил воинам Братства сгрузить ему в бездонный инвентарь весь лишний груз. И как он раньше об этом не вспомнил… И обещал вернуть все до последней гайки в лагере. Старший почесал затылок и вывалил на землю центнер камней, пробы геологических исследований, две головы Когтей смерти, связку из десятка самих когтей, срезанных с лап, несколько стволов, не пригодных для ближнего боя. Отдать части силовой брони, оставшиеся от погибшего и раненого бойцов, он, понятное дело, отказался.

Похоже, столкновение патруля со стаей прошло быстро и кроваво, раз они успели собрать трофеи. Егор убрал все в рюкзак.

– Вы точно вернетесь к утру? – поинтересовался Егор.

– Да. Но передай, если не придем, чтобы нас не ждали…

– Есть информационный браслет? Отметь на карте точку, – посоветовал Егор, показывая координаты. – Если ваши уйдут, мы будем там. Приходите, попробуем помочь… Не пропадать же вам в пустыне.

– Будет запасной вариант для отхода, – кивнул старший. – Улетайте, лучше добраться до лагеря засветло…

Паролет взлетел ровно и без напряжения, как будто не заметил перегруза и отсутствия центровки. Егор не стал подниматься высоко, две сотни метров было достаточно, чтобы видеть на многие километры вокруг. Через полтора часа Дженни сзади крикнула, что заметила на горизонте какое-то движение. Егор довернул машину и повел ее вниз.

Лагерь Братства, огороженный валом из песка и жестяным забором, с караульными вышками по углам, выглядел как какой-то древнеримский военный бивуак. Ровные ряды палаток стояли внутри, горели костры, у ворот бродили вооруженные и облаченные в силовую броню часовые.

Паролет сел, внизу что-то хрустнуло, и покатился к лагерю. Егор остановил его в нескольких десятках метров от забора. Дженни выпрыгнула на землю и нырнула под машину.

– Все, колеса надо менять! – сообщила она. – Взлететь еще сможем, а вот при посадке они просто разваляться…

– Пойдем, поговорим с начальством, – предложил Егор.

Отвязав носилки, он с Дженни понесли раненого к воротам, откуда уже выходили привлеченные необычным аппаратом бойцы.

– Мы не принимаем чужаков! – крикнул один из них приближающейся паре.

Егор остановился, они опустили носилки на землю.

– Это ваш патрульный, мы осуществили эвакуацию по просьбе старшего в патруле на юго-востоке. Еще он просил передать трофеи и часть снаряжения…

Егор выгрузил из инвентаря оружие, пробы, вызвавшие всеобщее возбуждение черепа хищников и их когти.

– Это все ваше, забирайте! Мне надо переговорить с вашим начальством!

Воины Братства стояли в отдалении и перешептывались. Ни один из них не приблизился, чтобы забрать носилки. Но через их ряды уже прошел, раздвигая бойцов, человек в длинном, похожем на халат кителе, или лекарь, или техник. Он подошел к Егору.

– Где вы их нашли?

– Я уже сказал, на юго-востоке, их преследовали Когти смерти. В патруле была женщина со шрамами на лице…

– Почему «была», что с ней? – спросил специалист.

– С ней все в порядке, но один из ваших погиб, – сообщил Егор. – Мне нужно передать сообщение вашему начальству.

– Мы не пускаем чужаков в лагерь, – покачал головой военный.

– Вас есть торговец, нам нужны припасы!

– Мы ничем не можем вам помочь, – отказал спец.

Он проверил раненого, осмотрел оружие, сверяясь с номерами.

– Все в порядке, это наш, забирайте, – махнул он бойцам. – А вам лучше улетать…

– Как скажите, – обиделся Егор. – Но когда придут Когти смерти, вспомните о том, что я пытался вас предупредить… Дженни, идем!

Он и девушка развернулись и отправились к паролету. Надо было что-то придумать, на что заменить колесную тележку, чтобы безопасно сесть в следующий раз. Позади, в группе бойцов, разбирающих вываленные на землю трофеи, разгорелся спор, но Егор к нему не прислушивался. Он предложил свою помощь, ему отказали. Теперь проблемы Братства его не интересовали, надо было решать свои.

– Куда мы теперь? – спросила Дженни.

– Нас не просто так послали на север, – произнес Егор. – Помнишь, в Новом Орлеане курьера в синем костюме с номером на спине, который принес письмо с названием фермы?

– Нет, он пришел и сразу ушел, помню только цвет костюма, очень яркий.

Они подошли к паролету. Егор осмотрел колеса.

– Давай приделаем по бокам лыжи, чуть выше колес, – предложил он. – Если шасси сломается, сядем на полозья и хоть немного проедем по земле, прежде чем загубим машину. А может и обойдется…

– Да, можно попробовать, – согласилась Дженни. – Так что там с этим курьером?

– У него на спине был номер, «сто двенадцать». На ферме нам дали набор карт и хозяин сказал лететь на север, – Егор поднял руку с браслетом и включил на экранчике одну из карт. – Вот посмотри!

– На шестеренку похоже, – поглядела на значок Дженни. – А, и тут есть номер…

– Да, тот самый. Нам надо туда.

– Там что-то интересное, как в том оазисе?

– Надеюсь… Это место в центре пустошей, вокруг на многие километры ничего нет. Выбраться оттуда будет сложно, особенно пешком. Но как-то курьер дошел оттуда аж до побережья…

– Я проверю, что у нас осталось в инвентаре, – пообещала Дженни. – Вот если бы эти вояки нам помогли…

– Не похоже, что они готовы сотрудничать с незнакомцами…

– Но в любом правиле возможны исключения, – раздалось со стороны лагеря.

К ним приближались двое, уже знакомый техник и высокий седой мужчина в силовой броне, но без шлема.

– Прошу нас извинить за неласковый прием, – продолжил седой, подойдя ближе. – У нас военная организация и серьезный подход к кадровым вопросам…

– А вы еще кто? – поморщился Егор.

– Я старейшина Арнольд, из Калифорнии, – представился мужчина. – Командую этим отрядом. Зовите меня просто Арни. Мне сообщили о вашем прибытии и я решил посмотреть на пришельцев. А это наш писец, техник, лекарь и хранитель технологий, короче говоря, ученый. Он хотел бы осмотреть ваш летательный аппарат, если вы не возражаете.

– Писец значит… – протянул Егор. – Ну, полный писец…

– Простите, – не понял техник. – У меня проблемы с весом?

– Нет, у вас все хорошо, это у нас проблемы, нам требуется ремонт.

– Думаю, мы можем оказать вам ответную услугу и помочь, – произнес старейшина. – Наш ученый может проводить вашу напарницу к интенданту, и она обменяет ваши товары на необходимые материалы для ремонта, а также сможет подобрать нужные вам ресурсы или оружие, в рамках бартера, разумеется…

Егор вынул из рюкзака бутылку «Колокольчика», демонстративно открыл ее, крышка громко щелкнула. Он заметил заинтересованные взгляды воинов Братства. Поднес бутылку к лицу, вдыхая аромат и слушая шипение пузырьков.

– М-м-м-м! – Егор сделал несколько глотков, с наслаждением чмокая и выдохнул. – А-а-ах! Пить хотите?

Писец не сдержался и сглотнул слюну. Даже Дженни это заметила. Егор достал еще две бутылки и предложил их старейшине и ученому.

– Вижу, вам будет что предложить нашему интенданту, – улыбнулся Арни, принимая презент.

– Дженни, бери рюкзак и браслет, ты знаешь, что нам нужно, – распорядился Егор.

Техник спрятал бутылку и повел девушку к лагерю. Старейшина бросил хитрый взгляд на Егора.

– А вы знаете, как привлечь внимание, – улыбнулся Арни. – Присядем?

Они устроились в тени крыльев.

– Расскажите про встречу с патрулем, – попросил старейшина.

Егору было нечего скрывать, он сообщил обо всем, что видел в полете, о решении старшего в патруле отступать, о приближающихся Когтях смерти. Арнольд молча выслушал рассказ, даже сообщение о гибели патрульного он воспринял с невозмутимым видом.

– Когти смерти… – помолчав, произнес он. – Они повсюду. Мы бились с ними в Калифорнии, всю дорогу на восток, теперь здесь… Та стая, которую вы заметили, это только разведка. Через несколько дней со всех сторон сюда соберутся сотни Когтей. Мы уже с этим сталкивались раньше. Они свирепы и их не остановить. Не боятся ничего, чудовищно сильны, неутомимы, могут сутками преследовать добычу. Как-то ухитряются сообщать другим стаям о противнике и собираются в огромные орды. Здесь мы не удержимся, патрульный прав, надо сворачивать лагерь и уходить.

– Зачем вы забрались так далеко в пустыню аж с западного побрежья? – поинтересовался Егор.

– Мы хранители. Мы ищем и сберегаем утраченные технологии. Наша экспедиция планировала дойти до Флориды, ходят слухи, что там есть поселения людей…

– Не был во Флориде, – признал Егор. – Но по Миссисипи ходят пароходы, один я сам видел. Новый Орлеан, Батон-Руж, говорили, что можно добраться до Сент-Луиса, а оттуда на восточное побережье ходит дилижанс.

– Там везде есть люди? – удивился старейшина.

– Да, достаточно крупные городки, фабрики, паровые машины…

– Вы рассказываете удивительные вещи… Хотя, что это я, вы же сами прилетели на такой необычной машине, – произнес старейшина.

– Я сам был удивлен, – добавил Егор. – Мы приплыли с Карибских островов на пиратском паруснике, там до сих пор борт к борту, полный залп, на абордаж! И повалили флибустьеры с абордажыми саблями брать приз! Все воюют со всеми.

– Это как раз не удивительно… – прервал его Арнольд. – А много там таких летающих машин?

– Я думаю, это последняя из уцелевших. Надеюсь их изобретатель не погиб во время ночного боя, когда мы вынуждены были бежать, но амбар с остальными машинами сгорел.

– Как обидно возвращаться, когда впереди столько новых открытий, – стукнул бронированным кулаком в бронированную ладонь старейшина.

– Так не возвращайтесь! – предложил Егор. – Если, как вы говорите, тут скоро будет не прорваться из-за хищников, значит надо затаиться в хорошо защищенном месте. Мы как раз направлялись в такое, и помощь там нам не помешала бы. Добыча пополам, если вы в деле.

– А что за место? – заинтересовался старейшина.

– Убежище с номером сто двенадцать…

– Оно где-то рядом? – Арнольд даже встал на ноги, настолько удивился.

– Не совсем рядом, но добраться можно. Мы видели на юге человека в их комбинезоне.

– То есть оно не разорено! Это же настоящий клад! Мне надо обсудить эту новость с советом… Вам еще что-то нужно?

– Да, мне нужны некоторые элементы силовой брони, чтобы собрать полный комплект, – сообщил Егор.

– С этим я пока не смогу помочь… Вы должны понять, спички детям не игрушки, – произнес старейшина. – У нас серьезная дисциплина, клановая система, набор рекрутов проводится со всей строгостью и тщательностью…

– Да, я знаю, патрульный меня тоже об этом предупредил.

– Но я обещаю, что мы вернемся к этому вопросу позже, – старейшина направился к лагерю. – Ал би бэк!

– Что? – не сразу понял Егор. – А, возвращайтесь, мы до утра точно будем здесь…

Старейшина ушел. Егор допил «Колокольчик», глядя в пустыню. Равнина до самого горизонта курилась легкими пылевыми дымками, ветер сметал с вершин песчаных гряд легкие песчинки и закручивал их в небольшие вихри, тут же рассыпавшиеся и опадающие обратно на поверхность. В густо-синем небе не было ни облачка, только яркое жгучее солнце клонилось к закату. Но до вечера было еще далеко.

Вернулась Дженни, веселая и довольная.

– Я выменяла два колеса, – сообщила она, вываливая на землю железные катки с дутыми шинами. – У них телеги для грузов на таких, а это запасные. И трубы, чтобы сделать новый каркас под шасси.

– Отлично! – обрадовался Егор. – Поставим их впереди, а под хвост передвинем нашу колесную тележку, там нагрузка меньше, она выдержит. До темноты бы успеть, а на рассвете улетим…

В лагере стоял шум, снимали забор, разбирали вышки, убирали палатки. Братство всерьез восприняло угрозу нападения и собиралось покинуть эти негостеприимные места. Ближе к закату, когда Егор и Дженни уже закрепили новое шасси, к ним вышли несколько писцов и старейшина Арнольд.

– Мы хотели бы, с вашего разрешения, осмотреть вашу машину и зарисовать схему двигателя и механизма, вращающего винт, – попросил старейшина.

– Дженни, покажи им все, что они захотят увидеть, – разрешил Егор.

Девушка повела писцов к паролету. Старейшина и Егор остались одни.

– У нас был жаркий спор, – сообщил Арни. – Часть паладинов считала, что надо уходить обратно на запад. Но я уговорил совет и мы готовы дойти до убежища. Нам нужны точные координаты.

– Вот пластинка с картой, – протянул старейшине небольшой квадратик Егор. – Перепишите себе…

Воин Братства вставил карту в свой браслет и перевел данные.

– Спасибо, это упростит нам поиски, – он вернул карту и взглянул на экран. – Примерно сто пятьдесят миль на северо-восток… Дня три пути, если с погодой все будет хорошо. На старых картах в том месте две приметные горы. Должны быть видны издалека…

– Кстати, о погоде, что думаете? – Егор указал рукой на пустыню.

Песчаные вихри становились все больше и держались все дольше, небо медленно затягивалось желтой пока еще прозрачной дымкой.

– Будет пылевая буря, идет с юга. И это хорошо, – посмотрел на горизонт старейшина. – Песок укроет все следы.

– Но мы не сможем лететь… – заметил Егор. – Я планировал вылетать утром, но придется отправляться уже сейчас, чтобы засветло добраться до этих гор.

– Тогда вам стоит поторопиться, – посоветовал старейшина. – Если упадете в пустыне, переждите бурю и продолжайте двигаться на северо-восток, мы вас найдем.

– Так и сделаю, – кивнул Егор. – Дженни! Поднимай давление, мы улетаем.

Старейшина отвел в сторону недовольных писцов, мало что успевших записать.

– Не расстраивайтесь, вы нас догоните и сможете снять чертежи и все изучить, – крикнул им Егор. – Дженни, садись назад! Я за пилота!

Паролет задрожал, закрутился винт. Из полуразобранного лагеря вышли посмотреть на взлет несколько бойцов Братства. Новые колеса хорошо держали аппарат и катились плавно, мягче, чем старая колесная тележка. Теперь можно было не опасаться наскочить на кочку или небольшой камень, мягкие надувные камеры амортизировали и легко перекатывались через препятствия. Паролет разогнался против ветра и легко взлетел. Егор сделал круг над лагерем, внизу махали руками и кричали. Зрелище летящей в небе машины все еще было для людей в диковинку.

Егор сверился с выменянным у кого-то еще на реке компасом, и направил паролет на северо-восток. Где-то там впереди должны были появится две горы. Если успеть найти их до темноты, будет хороший ориентир. Даже если солнце сядет, вершины гор будут какое-то время оставаться освещенными. Ночная посадка Егора не пугала. А вот пылевая буря, накапливающаяся у горизонта на юге казалась все страшнее…

Как будто огромная бурая стена надвигалась на равнину. Заполняя все от края и до края, становясь все выше, мутная чудовищная масса, гонимая сильным ветром, наползала на пустыню, скрывая все под собой. Егор добавил оборотов и начал набирать высоту, стараясь обогнать бурю. Если удастся продержаться до темноты, то можно еще найти место для посадки. Но если буря догонит, сесть в слепую в этой круговерти, когда песок летает со всех сторон и режет лицо, забивается в глаза, да еще в наступившей темноте, будет просто невозможно. Тогда паролет точно разобьется.

– Дженни, следи за бурей, если она нас догонит, будем срочно садиться!

– Пока мы ее опережаем, – крикнула в ответ девушка.

– Но мы летим на северо-восток, а она идет с юга! Рано или поздно, она нас нагонит!..

Глава 19. Под бурей…

Буря приближалась. Мутная пыльная стена заволокла половину равнины и становилась все ближе и ближе, поднимаясь вверх все выше, как будто тысячи песчаных демонов стремились поймать маленький паролет, пытающийся лететь как можно быстрее. Взлетать вверх было нельзя, если пылевой буран пройдет понизу, посадить аппарат в пылевую тучу, да еще в надвигающихся сумерках Егор не сможет. За себя он не боялся, это всего лишь шторм, страшно было за хрупкий паролет, который точно разобьется, и за девушку во второй кабине, непривычной к такой непогоде, и не имеющей возможности что-то делать, кроме как беспомощно смотреть на приближающийся ураган. Егор все чаще оглядывался, отмечая расстояние до пылевого фронта. По его расчетам у них оставалось минут двадцать этой безумной гонки, после чего надо было падать на любую пригодную для посадки площадку.

Впереди, на линии горизонта, уже показалась одинокая гора с двумя вершинами. До нее оставалось километров тридцать. Но долететь до нее паролет уже не успевал. Устрашающий своей невероятной мощью и неотвратимостью чудовищный вал позади не оставлял шансов.

– Егор! Там впереди дома! – крикнула со своего места Дженни.

Хоть какое-то укрытие! Домами три полуразрушенные коробки назвать можно было с большой натяжкой, но стены вроде стояли, и между ними было место для стоянки. Егор повел паролет вниз.

– Дженни, как сядем, нам нужны будут веревки и брезент! – обернулся к девушке Егор. – Надо будет привязать машину к земле и укрыть винт и двигатель от ветра и песка.

– Я поняла, сейчас отсортирую инвентарь!

Машина клюнула носом, резко упала с высоты и выпрямилась уже над самой поверхностью. Паролет понесся к домам в нескольких метрах над землей. Егор примерялся, чтобы после посадки закатиться между останками зданий, которые могли бы дать защиту от ветра. Машина коснулась колесами земли, отпрыгнула вверх, оттолкнувшись дутыми камерами. Егор не спешил прижимать ее обратно, второй прыжок мог бы привести к резкому падению, удару винтом и перевороту через верх. Он медленно выжал рычаги, буквально притирая машину к поверхности. Паролет опустился на колеса и побежал по равнине у стоявшим неподалеку стенам, постепенно теряя скорость. Расчет оказался точен, машина почти встала перед домами и Егор зарулил ее на небольшой пятачок между руинами. Пустые бетонные коробки с проломами вместо окон, дыры наверху, где должны были быть крыши. Стены частично обвалились, куски бетона висели на связках металлических прутьев торчащей арматуры.

Не дожидаясь, пока остановится пропеллер, Егор выскочил из кабины.

– Дженни, быстрее, веревки! Привязывай колеса! Потом крылья и хвост закрепим!

Они с девушкой быстро растащили по сторонам свободные концы, закрепляя их на самых больших обломках. Канаты от крыльев привязали к прутьям арматуры. Над домами поднялась и накрыла все пылевая туча, сразу потемнело, вокруг заметался ветер, гоняя песок.

– Дженни! Замотай лицо платком! – Егор закашлялся от попавшей в горло пыли.

Последним крепили хвост, уже качавшийся на все усиливающемся ветру. Егор и Дженни натянули веревку, обмотав ее вокруг обломка стены. Второй конец протянули к ближайшему дому, зацепившись за вертикальную стойку между выбитыми оконными проемами.

Ветер усиливался, но надо было еще укрыть двигатель и винт брезентом. Кое-как обмотав корпус паролета, они обвязали его бечевой. Машина тряслась под сильными порывами, на крылья падал песок, но больше ничего нельзя было сделать. Егор схватил девушку за руку, второй рукой прикрывая глаза, уже засыпанные пылью.

– Идем, попробуем укрыться в доме!

Они вошли в развалины. В открытые проломы врывался ветер, заметая все песком, но в одном углу сохранились сверху перекрытия, а одна плита, обвалившись, создала небольшой заслон непогоде.

– Егор, давай там развернем палатку, укроемся от этой пыли! – повела мужчину в уцелевший угол Дженни.

Под завывания врывающегося в здание ветра и шорох трущегося о стены песка они расправили и прикрепили к бетону полотно палаточного навеса, перекрыв угол и огороженное, упавшей плитой пространство. Стало потише и воздух очистился, пыль и песок осели на пол.

Егор размотал тряпку, намотанную на лицо.

– Фух! Наконец то можно спокойно дышать… – он присел, привалившись спиной к стене, достал бутылку с водой и начал промывать засыпанные песком глаза.

Дженни пристроилась рядом. Егор отдал ей бутылку и вынул из рюкзака лампу. Снаружи уже было темно, только выл ветер и сыпался на ткань песок. Но при свете лампы в их углу стало даже уютно. Девушка помыла засыпанное пылью лицо, отодвинула от себя бутылку. Не сильно ей помогло умывание, волосы все были в песке, в кожу в тоненькие морщинки въелась пыль.

– На море было страшно во время шторма, но это что-то с чем-то, – наконец произнесла она. – Я даже не предполагала, что такое возможно, как будто огромная волна надвигается, только мы не на корабле, а летим как птица, которую вот-вот сомнет эта жуткая масса…

– Да, песчаная буря не для слабонервных, – кивнул Егор, расслабившись.

– А как эти солдаты ее переживут?

– У них же броня, в костюмах есть фильтры для очистки воздуха. Видимость ухудшиться, там стекла небольшие, да еще темно и песок забивает все вокруг. Но они просто переждут бурю и пойдут дальше. Как и мы…

– А если бы мы не успели сесть? – у Дженни, только что пережившей неслыханное приключение, теперь вновь включилось любопытство.

– Я как-то не думал об этом, – признал Егор. – Хотел успеть долететь до ориентира. Не успели бы… разбили бы паролет при посадке. Темно, земли не видно, еще этот ветер… Был бы день, можно было бы развернуться и лететь обратно. Фронт бури проскочить и искать где потише.

– Так, а что мы не остались-то с Братством? – не сразу поняла Дженни. – Переждали бы там, утром улетели.

– Буря может закончится через несколько минут… или через пару дней, этого никто не знает. А утром они ждали нападения этих… с когтями. И после шторма паролет еще надо было бы от песка очистить и к полету приготовить, топку раскочегарить, котел нагреть, это все время. Я даже сейчас не знаю, как машина ночь переживет, а там на открытом пространстве его могло просто перевернуть… Здесь мы хотя бы ближе к цели.

– И подальше от Когтей, – улыбнулась чумазая замарашка.

– И от Братства… – усмехнулся в ответ Егор. – Кто знает, что бы им еще в голову пришло…

– И раз мы здесь все равно застряли на всю ночь… Совсем одни… Что мы будем делать? – подвинулась к нему девушка.

– Не-не-не, даже и не мечтай, пока не найдешь ванну полную горячей воды, – отшутился Егор, отодвигаясь подальше. – Можем поужинать и потом развернем спальные мешки и спать, до самого утра, пока ветер не утихнет.

– Но мне скучно так просто сидеть… – захныкала Дженни.

Егор оглядел маленький огороженный закуток. Край палаточного полотна колыхался на ветру, но песок к ним не залетал.

– Поставь к стене экран, ты давно уже им не пользовалась. Посмотри кино, если хочешь, или почитай…

– И правда! – согласилась Дженни. – Так и сделаю. Ты есть будешь?

– Позже. Пожалуй, посплю пару часиков, – Егор завернулся в спальник. – Лика, выход!..

…В каюте было тихо и темно. Но как только Егор поднялся из капсулы, загорелся мягкий свет.

– У нас все хорошо?

– Да, – отозвалась инскин. – Продолжаются ремонтные работы, запущен репликатор, я увеличиваю штат инженерных дроидов.

– Нам их не хватает? – спросил Егор.

– С твоей помощью мы отработали процесс посадки на комету. Я сделала нужные выводы. Необходимо держать минимальную скорость сближения, приготовить растяжки для закрепления на поверхности, лучше гарпуны, но вероятно придется и дронов использовать. Потом надо будет изучить поверхность и начинать добычу необходимых ресурсов.

– Отработали посадку? – удивился Егор. – Мы же вроде в прошлый раз ее отрабатывали? Когда я убивался, падая с обрыва…

– Так и есть, но сейчас я проверяла возможность мягкой посадки, а для тебя это были полеты на летательном аппарате. И я поняла, что надо усилить внешнюю обшивку дополнительными ребрами жесткости. Корабль все же тяжеловат для приземления, может помять корпус.

– Надо же… А я думал, что ничем не помогаю…

– Это не так! Человеческий мозг – ценный ресурс, не использовать его возможности было бы глупо с моей стороны, – заметила инскин. – В глупости меня еще не замечали.

– Ты меня как генератор случайных чисел используешь? – засмеялся Егор. – А голова не болит, не как в прошлый раз…

– Я уже извинялась за случившееся тогда, – напомнила Лика. – Мозг человека обладает уникальной возможностью обрабатывать многочисленные параллельные вычисления. Я это использую для поиска решений в нестандартных ситуациях.

– А пылевая буря в симуляции тоже входит в поиск решений?

– Я не создавала пылевую бурю, – сообщила Лика.

– А нападение на ферму, когда нам пришлось срочно улетать среди ночи? – насторожился Егор.

– Нет, это не я, мне нужны были результаты полетов, их я и моделировала. Это координатор симуляции, он получает все большую независимость. Я пока не могу его остановить, а он начинает воспринимать виртуальный мир как единственно возможный. И пришельцев извне как угрозу…

– И чем это опасно для меня? – серьезным тоном спросил Егор, подвергаться нападениям безумной программы, принимавшей его за вирус, он совсем не хотел.

– Умереть ты не сможешь, – как могла «успокоила» его прямолинейная Лика. – Возможны неприятные моменты. В крайнем случае, я просто вытащу тебя оттуда и сотру все данные на сервере, вместе с управляющей им программой.

– И Дженни сотрешь?

– Все данные, – подтвердила Лика.

– Мне бы не хотелось… чтобы вот так, щелкнул и ничего не стало…

– У меня пока нет других вариантов, – сообщила инскин.

– Ну как нет, сделать бэкап, архивную копию, потом восстановить все на точку сохранения… – предложил Егор.

– И все повторится снова. Проще тогда уж откатиться обратно в Карибское море.

– И опять две недели плыть до Нового Орлеана? Нет уж, спасибо, – отказался Егор. – Просто не хотелось бы, чтобы Дженни вот так просто взяли и выключили…

– Я решу, что можно предпринять, – произнесла Лика.

– А чем она там занимается, пока я здесь? – вдруг заинтересовался Егор.

– Можешь посмотреть, – предложила инскин, загорелся экран терминала у стены.

В огороженном уголке около развернутого экрана сидела Дженни и смотрела какой-то фильм.

– Можно камеру двигать, развернуть или переместить, если хочешь…

Егор подсел к терминалу и попробовал управлять камерой обзора.

– Это так можно за нами наблюдать все время? – спросил он.

– Можно, но мне не требуется видеопоток, я и так получаю всю информацию…

– И даже когда мы с ней… ну, это…

– Всю информацию, – сухо подтвердила Лика. – Ваши с ней интимные отношения меня не интересуют, но это полезно для отдыха и психологической разгрузки.

– Но если видео идет, значит можно и запись делать? – допытывался Егор, обнаружив, что можно оказывается и вторую камеру создать, и наблюдать с двух точек.

– Это можно. Если захочешь, потом смонтируешь фильм о своих приключениях…

– Ага, надо будет обязательно так и сделать, – Егор подвел камеру поближе у сидящей девушки. – Она там что, плачет?

– Кино слишком жалостливое, ее эмоциональный блок отлично реагирует. Это не опасно.

– Хорошо, выключай… А то я как будто подглядываю за ней… Хотя, ты же подглядываешь за нами?

– Я уже объясняла…

– Ладно, ладно! – усмехнулся Егор. – Что у нас дальше по планам?

– Пока сближаемся с кометой. Ее уже видно оптикой.

– Покажи! – попросил Егор.

На экране загорелись звезды, в центре висела большая серая картофелина, покрытая сыпью неровностей рельефа, трещинами, прячущимися с черных тенях, гряды холмов тянулись по всей длине.

– Похожа на обычный астероид, – оценил Егор.

– Большая часть – лед, замерзшие газы, пыль. Твердое ядро внутри, более тяжелые элементы проваливались к центру. Снаружи покрыта мелкими камнями, осколками от падений других небесных тел. Но если направить ее к звезде, начнется испарение, сформируется хвост. Так что это комета, – пояснила Лика.

– И мы будем на нее садиться… – кивнул Егор. – Хорошо, мне наверное нужно возвращаться в симуляцию?..

…Он проснулся в спальнике. Дженни все-таки забралась к нему и привалилась к боку, согревая его шею своим дыханием. Вдвоем в одном спальном мешке было тепло и уютно. Егор улегся поудобнее, обнимая и прижимая к себе девушку. Она не просыпаясь поворочалась, устраиваясь и тоже обняла его, положив руку ему на грудь. Снаружи все еще ревела буря, но в их маленьком безопасном пятачке было почти тихо. Егор снова задремал.

Его разбудил запах жаренного мяса, аромат специй и легкое шипение кипящего жира на сковороде. Дженни развела небольшой костерок и что-то готовила из запасов. Егор выбрался из мешка и подсел к огню. Смотреть на трепещущиеся на легком сквозняке языки пламени было приятно. Костер, отдавая людям свой жар и свет, придавал также и уверенность, спокойствие, безопасность и уют этому скромному уголку между стен и пологом. Егор смотрел и смотрел на огонь, впадая в созерцательное оцепенение, хотелось сидеть так бездумно, наслаждаясь теплом и защищенностью так долго как будет возможно.

Но Дженни не оценила его состояния, поставив перед ним ящик, она водрузила не него горячую сковородку, на которой шипели тушеные бобы и куски мяса.

– Поешь, мы долго спали, а вчера много работали, голодный, наверное, – произнесла девушка, присев рядом и потеревшись головой о плечо Егора.

– Ты сама ела? – поинтересовался Егор, отвлекшись от созерцания.

Он достал из рюкзака две бутылки с колой, открыл, одну отдал девушке, вторую взял сам. Даже в укрытии горло першило, пыль залетала под навес.

– Я перекусила пока готовила, – Дженни отпила из бутылки. – Удивительные здесь места, я раньше никогда не видела газированной воды в стеклянных бутылках, да еще с такими необычными крышечками.

– Не выбрасывай их, они тут вроде как деньги, – предупредил Егор. – А газированная вода… В Европе, в провинции Шампань, это во Франции, растет северный виноград, он плохо вызревает из-за ранних холодов, а когда вино из него разливают по бутылкам, оно начинает снова бродить и наполняется пузырьками. Их называют игристыми винами…

– Я видела как-то такое, – вспомнила Дженни. – Очень толстая бутылка, пробка залитая сургучом. Никакого сравнения с этим.

Она покачала перед собой зажатой в руку узкой и высокой бутылкой колы.

– Но идея такая же, – продолжил Егор. – Там вино само бродит и появляется газ. Тут в воду добавляют сахар и всякие вкусные наполнители, но газируют ее на фабриках. В Новом Орлеане, помнишь, там большие здания с трубами, куда по утрам рабочие уходят. Может на одном из этих заводов и такую воду делают.

– А ты много знаешь об этом, – уважительно произнесла Дженни. – Ты видел такое раньше или сам родом отсюда? Мы как-то никогда раньше об этом не говорили…

– Обычно нам было некогда, – улыбнулся Егор. – Нет, я не отсюда. Я… гм… плыл в Гренландию…

– А я знаю, где это, – почему-то обрадовалась Дженни. – Но там же нет ничего, один только лед!

– Вот я как раз специалист по изучению и использованию льда. Жители… Гренландии, да, наняли меня и я туда отправился. Но не добрался. Теперь вот мы вместе с тобой изучаем этот необычный континент.

– Я думала, тут кругом индейцы, про них рассказывали страшные истории, что они жуткие дикари, убивают белых поселенцев. Города на побережье все окружены стенами, у всех оружие. А здесь пустыня и нет никого, только эти необычные люди в броне.

– Да, меня это тоже удивило, – согласился с девушкой Егор. – Парусные суда, морские бои, и вдруг на реке пароход…

Дженни сделала еще один глоток и о чем-то задумалась, глядя на костер. Егор с удовольствием поел, дочистил сковороду, а она все так и сидела с отстраненным выражением на лице.

– Дженни? – Егор слегка толкнул ее плечом. – О чем мечтаем?

– А? – подняла голову девушка. – Да так… Мы тут вдвоем, тепло, уютно. Кажется сидела бы так и сидела…

Егор поднес ко рту бутылку и сделал большой глоток.

– А представляешь, вот бы мы построили себе дом, где-нибудь в прериях, – продолжила Дженни. – Небольшой домик… Поле, стадо овец. Ты, я и наш ребенок… Ты хотел бы ребенка?

Егор от неожиданности поперхнулся, закашлялся, кола полилась на куртку и штаны.

– Окх… кхе… ты сказала – ребенок? Здесь?..

Глава 20. Двугорбая гора

– Да, а что такого? Когда мужчина и женщина долго… вместе, у них обычно появляются дети, – заявила Дженни и с удивлением взглянула на Егора. – И вроде мы не старались как-то предохраняться…

– Ты что, беременна? – вылупился на нее Егор.

– Нет, пока нет, – произнесла Дженни. – Меня это тоже удивляет, вроде я здорова, да и ты тоже…

– Почему ты думаешь, что здорова, может в детстве чем-то болела, застудилась зимой или еще что-то…

Дженни задумалась, глядя на костерок и пляшущие языки огня.

– Я… – начала было она. – Я не помню… Не помню свое детство. То есть я знаю, что мы жили с братом в Европе, но я не помню ничего, ни единого воспоминания…

Теперь задумался и Егор. Как объяснить девушке, что создавая персонаж в нее не заложили избыточные с точки зрения системы данные?

– А что ты вообще помнишь? Какое твое самое первое воспоминание? – спросил он у нахмурившейся и сосредоточенной Дженни, пытающейся напрячь мозги.

– Море, мы с братом держимся за какие-то обломки… Потом нас подбирает корабль, потом я вижу город, возможно проспала все плавание. Я боялась пиратов, но они оказались вполне добропорядочными и приличными людьми…

– Просто у них необычная работа, – улыбнулся Егор.

– Ага… В дом, в который мы напросились пожить, вернулся из плавания юнга. Совсем еще ребенок. Он восторженно рассказывает матери о море. Брат загорелся, решил тоже устроиться на корабль, чтобы я могла спокойно жить на берегу. Я пошла вместе с ним в таверну, где сидели вербовщики. И там я увидела… – Дженни вдруг густо покраснела.

– Кого? Меня? – догадался Егор.

– Да… – пролепетала Дженни. – Это был как… Как будто я сунула голову в колокол и тут в него зазвонили! Я все забыла. Я сказала брату, что тоже хочу с ним на корабль. Он был против. Но я переоделась в подростка и сама записалась в юнги.

– И долго ты так смогла продержаться?

– Несколько дней. Но потом пришлось признаться. И меня не выкинули за борт, наоборот, все стали относиться ко мне бережнее. Кроме капитана, который ничего не знал и не замечал!

– Я был немного занят… – пробормотал Егор.

– Да! А когда узнал правду, тут же велел выбросит меня с корабля! – вспыхнула девушка.

– У нас была критическая ситуация! – крикнул Егор. – Я не собираюсь оправдываться, но все же обошлось! Теперь ты со мной, а мы здесь!

– Ну это да… – Дженни успокоилась и снова прислонилась к плечу Егора, глядя на огонь.

– Тебя не удивляет то, что в море были пушки, паруса, абордажные сабли, а здесь пароходы, револьверы, летающие машины?

– Нет! А должно?

– В обычном мире да, это должно было бы удивить, появились бы разные вопросы, почему эти пароходы есть только на реке, и почему этих машин нет в море…

– Что значит в обычном? Этот мир и есть обычный, – не поняла Дженни.

– Как бы тебе это объяснить… Представь, что ты спишь и все вокруг всего лишь сон. И однажды ты проснешься и окажешься в настоящем мире.

– Я когда сплю, не вижу снов, – сообщила Дженни. – И этот мир вполне реален. Тут можно обжечься, порезать руку, умереть, в конце концов. Ты как то странно себя ведешь, ты же вроде выспался… Или нет?

– Боюсь я не смогу тебе этого растолковать, ты же часть этого мира… – грустно улыбнулся Егор. – Хотя и очень хорошенькая часть… Но сама подумай, разве бездонный рюкзак или ружье, стреляющее плазмой можно назвать обычными вещами?

– Но они же вот, существуют, мы ими пользуемся, – Дженни легко приподняла рюкзак-инвентарь, вместе с несколькими сотнями килограммов груза внутри него.

– Пожалуй, тебя не убедить, – решил Егор.

– Ага, ты еще скажи, что весь мир вокруг – это сон бабочки, которая спит и видит себя тобой…

– Ты это сам придумала? – удивленно спросил Егор. – Поговорим об этом в другой раз…

Он встал и выглянул за полог.

– Буря стихает, уже можно выйти, проверить паролет…

– Я с тобой, – подскочила с места девушка.

Ветер действительно ослаб, и пыль осела, уже появилось небо и солнце. У стен намело «сугробы» из песка, но идти это не мешало. Они пробрались через пролом наружу.

– Нам нужна будет лопата, откопать колеса, – сказала Дженни, разглядев стоявшую занесенную песком машину.

– Что-то не так! – Егор обошел паролет. – Все, отлетались…

Один из канатов не выдержал и лопнул, ветер задрал крыло, оно начало гнуться, обшивка прорвалась, ее тут же измочалило как из пескоструйки, легкий каркас внутри просто лопнул на стыках и плоскость сломалась. Наметенная гора песка только дополнила разрушение.

– Может, починим? – с надеждой произнесла Дженни, подходя к застывшему Егору.

Вид поврежденного аппарата производил крайне удручающее впечатление. И было с чего расстраиваться, оказаться посреди пустыни без транспорта, когда неизвестно, что ждет впереди, а где-то в округе бродят злобные твари было не просто неприятно, это было смертельно опасно.

– Как мы его починим? – печально сплюнул на песок Егор. – Если можно было бы как-то выгнуть трубу в крыле, зашить ткань на плоскостях… Хотя как мы ее гнуть будем? Да сама смотри, каркас не просто согнуло, там переломалось все, его уже не собрать обратно. А на одном крыле не улетишь…

– Но двигатель и винт под тентом вроде целые, – заметила Дженни.

– Да, и у нас все еще есть колеса… – приободрился Егор. – Не можем лететь, придется ехать…

– Без плота на буксире будет легче, – добавила Дженни.

– Ты про волокушу? Да, она и не нужна, лишнее бросим здесь, что в инвентарь не влезет… Ладно, что зря голову ломать, сворачиваем лагерь, снимаем крылья, что сможем – разберем. Потом попробуем уехать…

Они начали откапывать машину, работы было много, а солнце уже ушло в зенит.

– А как мы управлять будем, если крылья снимем? – спросила Дженни.

– Хвост же цел, будем им рулить, – произнес Егор, примеряясь к переломанному крылу.

– Так неустойчиво же будет, вдруг набок завалится, – обеспокоилась Дженни.

Егор остановился, внимательно оглядел паролет.

– А знаешь, ты права, я об этом не подумал…

– И что будем делать?

– Крылья обрежем до половины. Лететь не сможем, но на концы поставим стойки и лыжи. Тогда аппарат не завалится, а будет опираться на них при повороте. А то, что останется от крыльев будет создавать небольшую подъемную силу, ехать будет легче.

– Мы так до вечера провозимся… – пожаловалась Дженни.

– Так давай поторопимся, – буркнул Егор. – Тут ночевать мы не останемся, я хочу добраться до горы пусть даже это будет ночью, но мы должны быть там раньше Братства.

– Ты хочешь занять убежище и заявить на него права? – попыталась угадать девушка.

– Его еще найти надо. Но, да, я хочу отыскать укромное место, куда не заглянут Когти смерти.

– Может Братство нас пустит к себе в лагерь?

– Не будем загадывать, считай, это моя прихоть, но я хочу быть первым…

– Как скажешь, – согласилась Дженни. – Сломанное крыло легко обрезать, по заломам каркаса. А второе придется пилить…

– Дай мне ножовку, я займусь, – взял на себя более тяжелую работу Егор. – Пока подумай, из чего собрать опоры и полозья.

Поначалу пилить крыло было легко, парусина и деревянные рейки ножовка прошла как нож сквозь масло. Но внутри крыла была труба, ножовка скользила, почти не оставляя пропила. Егор попытался действовать энергичнее, но зубья пилы только соскакивали, уходя в сторону. Почему, когда торопишься, ничего не получается? Егор начал психовать и злиться. Раз за разом он пробовал одолеть эту чертову трубу и в конце концов не выдержал, отбросил ножовку и вытащил плазменное ружье.

– Ты чего? – заметила его состояние Дженни.

– Сейчас сожгу нафиг это все, не пилит твоя ножовка, я уже задолбался тут корячиться! – раздраженно выкрикну Егор.

– Подожди! Не надо ружьем! Ты же все крыло спалишь! – спохватилась Дженни. – Сейчас, секунду!

Она отскочила к сложенным на песке вещам, порылась в своем рюкзаке и вернулась к Егору.

– Вот, попробуй этим! – и протянула молодому человеку странное устройство, с пистолетной рукояткой и необычным толстым и квадратным стволом.

– Это еще что? – взял в руки необычный инструмент или все-таки оружие Егор.

– Лазерный пистолет, там есть переключатель, может работать в режиме резака, – пояснила Дженни.

– А у тебя-то он откуда? – уставился на девушку Егор.

– Я… ну… я его поменяла. У Братства… Когда колеса искали, – почему-то смутилась девушка. – Он такой маленький и не тяжелый. И я подумала… у тебя есть ружье. А у меня будет свой пистолет, лазерный… Я хотела сказать, правда! Но мы с этой бурей… я его бросила в рюкзак и просто забыла… Я бы потом сказала, когда вспомнила!

– Ладно, ладно, успокойся! – Егор тоже остыл, раздражение ушло. – Это твой пистолет, я на него не претендую. Покажи, где переключатель? Он трубу прорежет?

– А можно я сама попробую? – обрадовалась Дженни.

– Можно, – кивнул Егор, возвращая оружие хозяйке. – Только осторожнее, лазерный луч очень горячий, если в ногу попадет, прорежет все вместе с костью.

– Я аккуратно, – пообещала Дженни. – И сразу выключу, зарядов мало…

– Сегодня ты просто полна сюрпризов, – засмеялся Егор.

– Я такая, да…

Она пристроилась над крылом, подводя квадратный ствол к толстой трубе внутри. Егор стоял рядом и наблюдал, опасаясь, что юная сварщица отрежет не только трубу, но и себе что-нибудь отхватит на радостях. Но все обошлось, почти невидимый луч легко расплавил толстую железяку, оставив ровный и горячий шов, половина крыла затрещала и рухнула на землю.

– Вот! Готово! – похвасталась Дженни. – Еще надо что-нибудь порезать?

– Сильная штука, я бы часа два возился, – оценил Егор. – Не, пока убери, побережем. Давай опоры делать, снизу от лыжи поставим по диагонали к корпусу дополнительную распорку, для прочности. До вечера справимся, а до горы тут недалеко, вон ее уже видно…

Он указал рукой за руины, над которыми на фоне ясного неба были видны две вершины.

– Так может колеса под опоры поставим? – предложила Дженни.

– Нет, пожалуй, не стоит, больше работы, и если по дороге сломается лыжа, ее мы сразу заменим, а если отвалится колесо, то мы можем рухнуть набок, помять винт. Пусть колеса останутся под корпусом.

– Да, я как-то тоже об этом не подумала…

– Это ничего, ты же не инженер…

К вечеру паролет преобразился, превратившись в самоходную машину, с торчащими по сторонам огрызками крыльев, стоящих на стойках с лыжами. Егор заранее накидал дров в топку и разогрел котел. Аппарат был готов к поездке.

– Вот и все, выкатываем его из руин, – произнес Егор.

– А мусор не будем убирать? – Дженни оглянулась на заваленную обрезками досок, кусками труб и обрывками парусины площадку.

– А он нам нужен? Вроде бы нет, – решил Егор. – Брось, тут никто не будет штраф за беспорядок выписывать. Через пару дней все песком заметет.

Они вытолкали машину в проход между двумя зданиями на открытую равнину.

– Была б хорошая мастерская, – произнес Егор, останавливаясь, – можно было бы переделать паролет в аэромобиль, винт назад поставить, колеса с рулевым управлением. Доберемся до убежища, может там найдем станки…

Пустыня после бури, заполированная ветром, лежала перед ними как гладкий ровный стол, с выступающими над горизонтом горами.

– Я что-то вдруг подумала, а как так могло получиться, что с одной стороны реки люди живут, фермы, зеленая равнина, а с другой пустыня и песок? – спросила вдруг Дженни.

– Ага, хороший вопрос, – поддакнул ей Егор. – Или вот эта гора, вокруг равнина, ни холмика, ни бугорка, и из нее торчит эта дура… Поехали, давай, солнце скоро сядет, а нам еще добраться надо и место для ночлега найти.

Паролет, или теперь уже парокат, тихо шелестя винтом, двинулся вперед, через желтые пески. Машину слегка покачивало, когда дутые колеса мягко переваливали через невысокие дюны. Дженни в задней кабине все же трясло, у колесной тележки под хвостом не было ни рессор, ни пружин, да и сами колесики всего лишь жесткие ободы без мягких камер. Егор сидел впереди и внимательно следил за поверхностью земли и не спешил добавлять скорость. Если из песка будет торчать случайный камень, он был готов сразу повернуть и объехать препятствие. Но пока вокруг была тишь да гладь, аппарат легко катился в сторону видневшейся горы.

Солнце било в спину, от катившегося аппарата вытянулась длинная тень. Они ехали уже больше часа, спокойно и неторопливо. Егор берег машину и опасался за боковые опоры с лыжами, но пока они держались, почти не касаясь земли. Дженни поднялась с сиденья и уселась на край кабины, чтобы быть повыше и дальше видеть. Горя приближалась, уже виднелись окружающие ее песчаные дюны. Склоны горы, хоть и становились внизу более пологими, но не расходились широко по сторонам, сливаясь с поверхностью равнины, а как будто уходили куда-то вниз сквозь песок. Как вершина айсберга на поверхности моря, как мог бы подумать гляциолог.

– Дорога, справа дорога! – закричала Дженни, указывая направление.

Егор уже заметил ровную каменную или мощеную полосу, уходящую вверх по склону и огибавшую рассыпанные камни. Дорога появлялась внезапно, на краю песков и шла по горе, постепенно уходя все выше. Егор еще сбавил скорость и направил паролет-парокат на новый путь. Машина сошла с дюн и покатилась по ровной и гладкой дороге, расчищенной от сваленных по сторонам камней.

Грунтовый путь был местами вымощен крупным и гладким булыжником, перекрывавшим ямы и впадины. Дорога завернула и пошла вдоль склона, потом завернула еще раз, уходя в распадок между двумя отрогами. С левой стороны появилась большая прямоугольная площадка, окруженная с трех сторон высокими крутыми склонами. Егор свернул на нее и отключил винт. Машина прокатилась еще немного и остановилась.

– А чего мы встали? – спросила Дженни.

– Очень похоже на стоянку, – произнес Егор. – Вот и куча какого-то ржавого железа у стены, пойдем посмотрим.

Чем бы ни была раньше груда хлама, сейчас она напоминала только какой-то проржавевший и полурассыпавшийся корпус какого-то древнего устройства.

– И что это было? – обошла вокруг останков Дженни.

– Какое-то транспортное средство, – предположил Егор. – Как наш паромобиль, только не паровой, а с другим двигателем. Сейчас, правда, не разберешь уже, с каким, все в труху проржавело… Но вот вроде арки в которых были колеса.

– А почему он тут один?

– Да кто его знает! Если это стоянка, то здесь должны были остаться машины всех тех, кто приехал в убежище. Или их привезли, а потом машины ушли, или они не успели сюда доехать. А это, – Егор указал рукой на ржавое железо, – принадлежало кому-то из обслуживающего персонала.

– Значит убежище где-то рядом, – догадалась Дженни, – раз эта «стоянка» сделана здесь на склоне горы.

– Ну да, на смотровую площадку не похоже и на зону для пикников тоже, кругом скалы, не особо уютное местечко, – заметил Егор. – Зато защищенное, с равнины его не видно. Пойдем по дороге дальше, посмотрим, вход в убежище должен быть уже недалеко.

– Пешком пойдем? А паролет оставим?

– Куда он денется, угонять вроде некому, – Егор покрутил головой, как бы пытаясь обнаружить затаившегося злоумышленника. Тут нет никого. Поищем вход и потом вернемся сюда, ночевать все равно здесь придется…

Они отправились дальше, поднявшись выше по дороге. Далеко идти не пришлось, сразу за первым же поворотом мощеное полотно ушло под огромную осыпь завала из каменного крошева. В рюкзаке пока еще слабо защелкал дозиметр.

– Все, тупик, – обреченно произнес Егор. – Что бы тут ни было, нам туда не попасть, тут руками несколько лет разбирать придется, путь расчищать.

– А вход где-то там? – спросила Дженни, разглядывая нависающую над ними гору.

– А где же еще, дорога дальше не идет, уходит под завал и там где-то в гору упирается. Там или пещера была или вход в убежище. А склон сверху обвалился… Не мог он сам рухнуть, подорвали наверное, – Егор оглядел ущелье и уходящие вверх скалы. – Или те кто внутри, не хотели никого впускать… Или наоборот, те, кто вышел, не собирались возвращаться и выпускать то, или тех, кто там остался…

– Так может и нам туда не надо, – опасливо поинтересовалась Дженни.

– Это же давно было, – хмыкнул Егор. – За чем-то же нас сюда послали. Только теперь внутрь не попасть. Вернемся к паролету, темнеет уже. Надо костер развести. Утром будем думать, что дальше делать.

– Утро вечера мудренее? – улыбнулась девушка.

– Ага, как-то так… И скоро Братство подойдет, нам еще с ними объясняться.

– А они смогут помочь, им же тоже надо внутрь попасть? Предложим поделится добычей, – предположила Дженни.

– Тут экскаватор нужен и пара бульдозеров, даже сотня человек в силовой броне будет эти камни не один месяц ворочать. Не думаю, что их это заинтересует…

…Руины, оставшиеся от трех зданий, неведомо как оказавшихся посреди пустыни, уже погружались в вечерние сумерки, когда из-за угла показалась большая, украшенная острыми рогами, голова с длинными клыками, торчавшими из жуткой пасти. Хищник поводил головой влево-вправо, оглядывая открывшуюся ему засыпанную мусором площадку, шагнул вперед своей мощной лапой, сделал еще пару шагов, выходя к обрывкам ткани, еще не разметенным ветром. Принюхался, ощущая запах человека. Из-за угла, со стороны равнины вышел еще один монстр, такое же страхолюдное чудовище, только чуть ниже ростом. Они постояли, принюхиваясь, потом одновременно сорвались с места и побежали в пустыню, в сторону уже пропадающей на фоне ночного неба горы с двумя вершинами.

Глава 21. Подземелье

Небольшой костер прогорел, оставив кучку тлеющих углей, все еще дающих жар. Спальники развернули рядом с паролетом. Егор улегся на спину, разглядывая ночное небо. Дженни пристроилась рядом, правда в свой мешок Егор ее не пустил и девушке пришлось влезать в свой, но она все равно притиснулась поближе и улеглась головой на мужнино плечо.

– Красиво здесь, тихо, – Дженни тоже посмотрела вверх. – И звезды здесь такие большие, кажется, протяни руку и можно будет схватить.

Девушка подняла руку, стараясь дотянуться до звезд.

– Нет, не получается… Ой! Звезда упала! А я не успела загадать желание!

– Подожди, сейчас может еще одна упадет, – улыбнулся Егор. – Скалы вокруг, ветра нет, и мы на возвышенности, вот и кажется, что звезды крупнее.

– Но их так много, как будто по всему небу рассыпали несколько мешков брильянтов и они все там сверкают!

– Звезды – это огромные огненные шары, такие же, как наше солнце, только ни очень далеко, – произнес Егор. – Представь, что там в небе тысячи миров, планет, похожих на Землю. Каждая вращается вокруг своей звезды. А между ними летят корабли…

– Хотела бы я там побывать, – мечтательно произнесла Дженни. – Стоять на палубе и лететь от звезды к звезде. А корабли какие, парусные или с машиной как на реке?

– Нет, на палубе под парусом там не постоишь. Это космос, там нет воздуха. Летать приходится в полностью закрытом корпусе. Паруса там есть, но они размером с остров, и такие корабли летают только рядом со звездой, они используют солнечный свет вместо ветра. А между звезд совсем другие корабли, с огромными двигателями, с запасом воздуха, воды, еды. И полет продолжается долгие годы…

– Ты так рассказываешь, как будто сам там был, – засмеялась Дженни.

– Конечно, был, – спокойно подтвердил Егор. – Иначе откуда бы я все это знал?

– Я тоже хочу!

– Может и побываешь. Там на самом деле достаточно скучно, пусто, из корабля не выйти. Всю дорогу спишь, будят только когда уже подлетаем к новой планете.

– Выдумщик, как же можно корабль от земли поднять и в космос забросить, – снова засмеялась Дженни. – Ой! Еще звезда! И она… Смотри, она не падает, она летит!

Через небосвод ползла по небу светящаяся точка.

– Надо же, спутник, – удивился Егор. – Не думал, что они тут есть…

– Что такое спутник? – тут же заинтересовалась Дженни.

– Это такой маленький корабль в небе, о которых я тебе говорил, только он летает вокруг планеты…

– Так это правда! – Дженни глядела в небо, где между звезд продолжал свой полет светящийся объект. – И ты там был? Я хочу посмотреть на этот твой космос!

– Посмотришь, только выберемся отсюда, – пообещал Егор. – Нам еще надо как-то внутрь горы пробраться…

Он зевнул.

– Так это просто, – сказала вдруг Дженни. – Ты разве не слышишь, где-то рядом ручей журчит. Он откуда-то из горы и вытекает. Найдем источник, там может и вход будет…

– Не слышу, – признался Егор. – Утром поищем, может и правда найдем и воду, и пещеру какую-нибудь. Давай спать, день был долгий…

…Поднимающееся солнце только-только осветило верхушки темных скал, когда…

– Егор! Егор, просыпайся! – тихо но настойчиво шептала в ухо напарнику Дженни. – Да проснись же!

– Что? – очнулся Егор.

– Тише! Уходить надо!

Егор поднял голову, прислушиваясь. Откуда-то снизу с дороги доносились шкрябающие звуки и рычание, как будто какой-то зверь пытался раскопать чью-то нору и добыть себе завтрак.

– Что это?

– Не знаю, – прошептала Дженни. – И не хотела бы узнать или проснутся в мешке, когда над нами сверху появится хищная пасть.

– Когти смерти! Как они нас нашли? – Егор постарался как можно беззвучнее выбраться из спальника и начал собирать вещи.

– По следам, мы же не летели, а ехали, – предположила Дженни. – Что будем делать?

– Отходим к ручью, – решил Егор. – Мы не знаем, один он тут или несколько. Вода собьет запах, пойдем по руслу. Затаимся и понаблюдаем, нам бы дождаться Братства…

– А паролет? Может просто уедем?

– Двигатель остыл, его же разогревать надо! – процедил Егор. – Я вчера не добавил дров в топку… Придется бросить…

Они осторожно отступили к скалам, прикрываясь от нижнего входа на площадку корпусом машины.

– Теперь слышишь ручей? – действительно, журчание воды стало громче.

– Да, идем к нему, вон на склоне какие-то зеленые кустики, это там, – указал Егор направление.

По склону сбегал вниз не слишком полноводный, но достаточно активный ручеек, прыгая по камешкам, собираясь в небольших, заполненных песком котловинах в небольшие пруды и переваливая через их края, бросался дальше вниз целым каскадом весело журчащих водопадиков.

– Подожди-ка! – Егор достал из рюкзака дозиметр и поводил им над водой и вдоль бережков. – Вода чистая, а вот песок фонит выше нормы. Откуда-то сверху его принесло водой.

– А мы куда пойдем, вверх и ли вниз? – спросила Дженни с опаской оглядываясь в сторону брошенной стоянки.

– Внизу пустыня, мы там не укроемся, – произнес Егор. – Идем наверх, там, если что, за камнями спрячемся и будем отстреливаться. По воде или, чтобы запаха не было!

– Я так ноги промочу! – возразила было Дженни, но, увидев свирепый взгляд напарника, тут же кивнула. – Иду, иду, я же понимаю!

Они медленно пробирались по мокрым камням, перепрыгивая через препятствия и поднимаясь все выше по склону.

– Вот, тут расщелина и ручей в гору уходит. То есть он из горы выходит, – поправилась Дженни.

– Да, мы туда пожалуй пролезем, – глянул в сторону узкого прохода между камнями Егор. – А отсюда должно быть видно стоянку.

Он присел за большим камнем на склоне, осторожно выглянул из-за него. Внизу, метрах в пятидесяти, открывалась вырубленная в скале дорога, расширяющаяся в широкую площадку стоянки, на которой остался брошенный паролет. Дженни подсела к Егору.

– Что там?

– Когти, двое! – мрачно произнес Егор.

Два монстра бродили по стоянке, принюхиваясь и разгребая нижними лапами мусор и песок.

– Нас ищут? – высунулась из-за камня Дженни.

– Они чувствуют наш запах, – прошептал Егор.

Один из Когтей сунул морду в угасший костер, фыркнул, подняв облако пепла, отпрянул, мотая головой как собака, выпрыгнувшая из воды. Второй ходил вокруг паролета, изучая необычное сооружение. Одним прыжком он запрыгнул на короткое крыло. Стойка с лыжей хрустнули от тяжести и опора подломилась. Паролет завалился на бок, хищник, еще до падения крыла на землю, соскочил в сторону, располосовав когтями парусину на плоскости. Поврежденное крыло уперлось в землю. Паролет полежал на боку, но вторая опора с другой стороны перевесила и машин выравнялась, сильно ударив лыжей по поверхности площадки. Разодранное крыло метнулось вверх, тварь, все еще стоявшая рядом, отскочила в сторону.

– Они же его доломают, – произнесла Дженни.

– Не должны, там же нет ничего живого, им это неинтересно, – попробовал сам себя убедить Егор.

Он неудачно пошевелился, пытаясь устроиться поудобнее и из под его ноги сорвался вниз по склону камень, покатившийся с шорохом и стуком, собирая себе по дороге компанию из таких же лежавших на горе камушков.

Когти подняли головы, разглядывая небольшой камнепад и заметили людей. Тут же один из них бросился наверх, прыгая со скалы на скалу, второй чуть помедлив, поспешил следом.

– Ох, тыж… – Егор вскочил. – Дженни, прячемся! Лезь в щель!

Девушка скользнула между камнями, Егор скинул со спины рюкзак и боком втиснулся в узкую расщелину, пробираясь между двумя высокими, сходящимися где-то наверху каменными стенами. Под ногами хлюпала вода, подошвы скользили на мокрых валунах. Свет, падающий в проход снаружи пропал, в расщелину сунулась оскаленная пасть, послышалось рычание. Тварь лишь немного не дотянулась до Егора.

– Дженни! Двигаемся дальше, этот монстр сейчас начнет скалу крушить!

Они продвигались вглубь горы. Звери у входа бесновались пытаясь расширить вход и пробраться следом. Егор поднял голову. Сходящиеся наверху стены сжались, скрыв даже узкую полоску неба, которая была ближе к выходу из пещеры. Дженни оперлась спиной о камень, даже ей приходилось идти боком, по-другому не получалось, и проследила за его взглядом.

– Как здесь получилась такая узкая и высокая щель?

– Водой размыло, – произнес Егор, глядя на свет.

Там, на склоне, бились со скалами два ужасных монстра, пытаясь прокопать путь к добыче.

– Ручей был выше, потом он размыл и унес вниз мягкие породы, тот песок в котловинах, – пояснил Егор.

– Может выстрелить в них, – предложила Дженни.

– Только раззадорим, – отказался Егор. – Шкура толстая, дробовик не пробьет. А пулей если не попадем с первого раза, они осторожней станут. Будут караулить снаружи, пока мы не вылезем…

– Братство подойдет, найдет паролет, будет нас искать, – с надеждой в голосе произнесла Дженни.

– Думаешь? – усмехнулся Егор. – На их месте, найдя брошенный летательный аппарат со следами когтей и заваленный вход в убежище, я бы забрал все что смог и ушел. Мы им не нужны, нужна машина.

– Они не будут нас искать? – Дженни посмотрела на Егора с обидой.

– Зачем им это? Решат, что нас Когти сожрали. Если мы хотим, чтобы Братство оставалось здесь, нам придется к ним выйти.

– Они же увидят хищников и отгонят их…

– Надеюсь. Но когда они придут, завтра, послезавтра? Буря их явно задержала, а путь не близкий. Долго ты так простоишь, уперевшись коленками в одну стену, а попой в другую? Давай-ка, попробуем дальше пройти, может там попросторнее будет…

– А вдруг там опять скорпионы? – поостереглась Дженни.

– Вот ты первая и пойдешь, проверишь, – подтолкнул ее Егор. – Скорпионов мы уже убивали, а сражаться с Когтями без брони что-то мне совсем не хочется…

Они протиснулись дальше, проход стал чуть пошире, уже можно было идти не боком, а нормально. На стенах появилась какая-то светящаяся плесень. Егор проверил ее дозиметром, пока все было в пределах нормы.

– Все, дальше некуда идти, – сказала Дженни и зажгла факел.

Узкая и высокая пещера заканчивалась тупиком. По дальней от входа стене текла сверху вода, собиравшаяся на полу в большую и глубокую лужу, из которой и вытекал уходящий наружу ручеек. Тут можно было сидеть и даже прилечь. Хищники вряд ли смогли бы пробиться через скалу в двадцать метров толщиной.

Егор осмотрел пещеру, потрогал стену, по которой стекала вода.

– А скала-то теплая, – заметил он.

– Снаружи жарко, – равнодушно отозвалась Дженни.

– Нет, ты не понимаешь, тут должно быть холодно, солнце сюда не проникает, – пояснил свое наблюдение Егор. – Камни дальше к выходу холодные, а эти теплые, что-то из изнутри горы подогревает.

Дженни присела на какой-то угловатый обломок.

– Я так перепугалась из-за этих чудовищ…

– Дженни, встань! – сказал вдруг Егор.

– Что? – соскочила с места девушка. – Змея?

– Нет! – Егор подошел поближе. – Бетон!

– Питон? – не поняла Дженни.

– Да нет, камень! Сделан из бетона. Откуда он тут? Подними-ка факел!

Дженни вытянула руку.

– Вон там наверху! Видишь? Трещина и разлом! Он оттуда упал! И вода оттуда течет. Мы его нашли, это убежище!

Далеко позади, из узкой щели прохода на склон горы послышался грохот падающих камней. Когти все еще рвались внутрь. Но Егор уже не думал о них, впереди была новая цель.

– Дженни, ты полегче, сможешь подняться наверх, заглянуть в пролом?

– Сбоку по камням можно, подержи факел, – Дженни начала подниматься вверх по стене, цепляясь за выступы, держась в стороне от текущей воды.

Она забралась под самый свод пещеры.

– Внутри темно, брось мне факел!

Егор подкинул вверх горящий факел, Дженни ловко его поймала, потом сунула в дыру в стене.

– Я вижу пол и стены, внизу вода, но немного, можно влезть!

– Попробуй, я пока поднимаюсь к тебе, – разрешил Егор.

Дженни просунула руку с факелом в дыру и сама аккуратно влезла внутрь. В пещере сразу стало темно, светящейся плесени на камнях не хватало даже для того, чтобы увидеть что-то рядом с ней. (Читай на Книгоед. нет) Егор ругнулся и наощупь полез наверх, к пролому из которого виднелся отблеск от факела. Егор уже поднялся почти к самой дыре, когда вдруг навстречу ему высунулся прямо в лицо горящий факел. Он еле уклонился, чуть не подпалив волосы. Одна нога сорвалась, но руки вцепились в камни, удерживая Егора на стене.

– Осторожнее!

– Ой, извини! – В проломе появилось лицо Дженни. – Я вспомнила, что ты остался без света, хотела помочь.

– Все хорошо, я сейчас влезу, убери факел, – распорядился Егор, перелезая через разрушенную бетонную преграду. – Что тут у нас?

Большая квадратная комната, скорее даже зал, с бетонным полом и бетонными стенами, покрытыми плесенью и мхом. Егор разглядел трещины в полу и стенах, сходившиеся к дыре, ведущей в пещеру. Вся зала, почти целиком была занята огромным стальным баком, вдоль стен оставался проход, чуть больше метра, только чтобы пройти.

– А откуда вода? – Егор пошел вокруг бака, стоявшего на толстых подпорках.

Дженни заглянула под бак.

– Там трубы снизу идут и вентили большие такие…

– Скважина или насос внизу, – предположил Егор. – А вот и протечка.

С потолка упала балка и пробила стальной бок. Оттуда и текла вода, скапливаясь на полу и вдоль стены уходя в трещины и в большую дыру.

– Похоже на землетрясение… Или бомбардировку, – оглядел повреждения Егор.

Дженни постучала по баку, раздался глухой звук.

– Там еще много, почти половина…

– Так и есть, – подтвердил Егор. – Если это скважина, вода постоянно поднимается и вытекает через пробоину. Сколько лет уже… Раз она промыла себе ход наружу.

– А откуда здесь вообще вода? – спросила Дженни. – Тут же пустыня вокруг.

– Так не всегда же здесь была пустыня. Да и вода и раньше под землей была. А гора вся в трещинах, она как фильтр втягивает в себя воду со всех сторон. Тут должны были быть ключи, родники. Но они уходят с горы в песок и снова впитываются в землю. А этот бак должен был снабжать убежище. Где-то тут есть дверь, выход в основные помещения.

– И там есть другие люди?

– Вряд ли, они давно бы починили бак и систему снабжения, – размышлял Егор. – Этот бак, скорее всего, на самом верху убежища, отсюда вода самотеком идет вниз, по всем помещениям. И протечки они заметили бы.

– А как выглядит эта дверь? – Дженни тоже шла вдоль стен, разглядывая покрывавшую их плесень.

– Может люк с ручкой как на пароходе, может просто деревянная прямоугольная, как на нашем корабле, или круглый, найдем – увидим.

Дженни подошла к небольшой перекрытой арке и смахнула рукой наросший в углублении мох.

– А на ней могут быть надписи?

– Да, могут. Ты нашла что-то? Сейчас подойду.

Егор приблизился к Дженни и ее находке. Высокий проход, с арочным сводом был перекрыт металлической плитой. Дженни очистила ее от мха и плесени.

– Что тут написано, – спросила она. – Буквы почти стерлись…

– Внимание, держать закрытой, – догадался Егор. – А открыть то как, ни замка, ни ручки, ни запорного штурвала?

Плита перекрывала единственный проход. Егор и Дженни обошли весь зал, простучав все стены, везде был бетон. Пришлось вернуться обратно.

– И петель нет, – осмотрел перекрытие Егор.

– Может ее с той стороны открывали? – произнесла Дженни.

– Должны же они как-то выходить отсюда. Но тут и рядом на стене нет ни кнопок, ни тумблеров, ничего. Странно как-то.

– А как она открывается, отодвигается или по другому?

Егор потрогал плиту, посмотрел на соприкосновение ее со стеной.

– Тут потертости, плохо видно, но они есть. Она вверх поднималась.

– Может надо постучать? – улыбнулась Дженни и стукнула пару раз по плите.

– Нет, не поможет… А у нас есть лом и труба? – Егор решил попробовать обычную механику. – Если нет запоров, значит просто нужен рычаг подлиннее.

– Есть. И лом и труба, остались после переделки паролета.

– Доставай, попробуем поддеть снизу…

Глава 22. Убежище

Егор взял в руки тяжелый лом и стукнул пару раз по полу. Старый бетон легко крошился, кто бы не строил это сооружение, он явно пожадничал с цементом. Это и привело в итоге к тому, что собравшаяся вода размыла песок, расширяя трещины и выломала дыру в стене.

– А если он так легко долбится, может стену пробьем? – Дженни с интересом наблюдала за действиями Егора.

– В стене должна быть арматура, усиление. Чем мы его резать будем? Попробуем поддеть дверь…

– Резать можно лазерным пистолетом… – предложила Дженни. – Или выстрелить из твоей плазмы.

– И взорваться в зеленом светящемся облаке? – спросил Егор. – Тут до стены места мало, или нас зацепит, или в бак с водой отлетит, тогда мы еще и сваримся…

Он начал стучать ломом около перекрывающей проход металлической плиты, выбивая небольшую ямку. Всего за пару минут Егору удалось прорубить верхний слой пола и добраться до нижней кромки двери.

– Вот, видишь? Вставим лом под плиту… Подложи что-нибудь жесткое, лучше металлическое, под лом, поближе к двери.

Егор подождал, пока Дженни установит упор и навалился на лом. Плита стояла мертво.

– Маловат рычаг, давай трубу!

Они насадили на лом кусок трубы, получившийся рычаг задрался выше человеческого роста. Пришлось завести его в сторону, вдоль стены, чтобы не задевать за резервуар. Егор подстроился снизу и потянул за трубу, почти повиснув.

– Дженни помогай, не хватает веса.

Девушка подпрыгнула и ухватилась руками за самый край трубы, болтая ногами в воздухе. Металлическая плита на другом конце рычага дрогнула, но устояла.

– Надо что-нибудь тяжелое, мы вдвоем не тянем, – посетовал Егор. – Вот когда жалеешь, что бездонный рюкзак ничего не весит…

– А наковальня подойдет? – спросила запасливая Дженни.

– Откуда она у нас? Как ты ее в инвентарь засунула? – удивился Егор.

– В городе на кузнице выменяла, мужики помогли, она из двух частей, основание и сама наковальня, – терпеливо объясняла Дженни.

– А доставать мы ее как будем? Хотя ладно, давай попробуем… Только как мы ее подвесим?

– Поставим снизу верстак, разложим канаты, на них наковальню, потом канаты завяжем на трубу, а верстак уберем.

– Попробуем, – согласился Егор. – Лишь бы все это влезло между стеной и баком.

Установка верстака и раскладка обвязки прошли быстро, а вот когда Егор вынимал из-за висящего на спине рюкзака наковальню, то не смог ее удержать и упал на нее спиной, еще и приложившись к головой по металлу. Дженни подскочила помочь.

– Я в порядке, – отмахнулся Егор. – Хорошо, что на пол не упала, мы вдвоем ее не подняли бы.

Наковальня лежала на краю трещавшего от тяжести верстака, но сдвинуть ее они смогли.

– Быстро обвязываем, а то ножки подломятся и все рухнет.

Но верстак держался. Они закрепили груз на рычаге.

– Теперь что? – спросила Дженни.

– Надо опору под лом повыше, чтобы подняло дверь, нам же пролезть туда надо… И приготовить что-нибудь, сразу в щель подпихнуть, чтобы обратно не упала.

– Бревно?

– Не, его раздавить может, лучше кирпич или камень, или кусок балки, чтобы упор создать между полом и кромкой плиты. Сейчас я проверю, что у нас есть, должно же что-то подойти…

Под лом подложили основание от наковальни, к двери поставили станину от разобранного станка. По высоте она была меньше полуметра, но это единственное, что подходило, выше дверь все равно не поднялась бы.

– Так. Дженни, садись на пол, упрись спиной в бак, а ногами в станину. Как плита вверх пойдет, не дожидайся пока поднимется, сразу толкай, а то, если не успеем и упадет, придется все сначала начинать.

– Я поняла, – кивнула Дженни, усаживаясь и поджав ноги.

– Готова? – Егор подергал верстак и понял, что его не получится вытащить из-под кувалды. – Да что ж, такое… Давай свой лазер!

Они приготовились. Дженни уперлась ногами в будущую подпорку. Егор подрезал две ноги у верстака. Верстак затрещал и Егор поспешил отойти к стена. Тяжелая наковальня продавила подставку и ножки верстака не выдержав, сломались. Наковальня пошла вниз и повисла на канатах. Дверь дрогнула и слегка приподнялась. Егор пнул ногой мешающий верстак, отталкивая его в сторону, и подпрыгнув зацепился за рычаг, упираясь ногами в висящий груз.

Плита пошла вверх.

– Толкай, Дженни!

Дверь подпрыгнула, конец лома сорвался и выскочил из-под нее. Наковальнярухнула на пол, утянув за собой рычаг. Конец трубы больно ударил по плечу упавшего Егора. Лом зазвенел по полу. Вся конструкция развалилась.

– Дженни! Дженни, ты как? Где ты? – Егор поднялся, растирая отбитое плечо.

– Я здесь, я в порядке, все хорошо! – Вдоль стены подошла девушка, поднося факел. – Сильно ушибся? Я толкнула станину и тут лом соскочил, я откатилась в сторону, подальше, а тут все рухнула.

– Дверь-то хоть открыли? – поморщился от боли Егор.

– Да, у нас получилось! – обрадовала его Дженни.

Металлическая станина, стоявшая рядом со стенкой прохода, была прочно зажата сверху плитой двери. Саму дверь перекосило и заклинило, но под ней оставалась щель, достаточная, чтобы проползти на ту сторону.

– Попробуем поднять выше? – спросила Дженни.

– Нет, так пролезем… – ответил Егор. – Вроде надежно стоит… Я присяду, плечо ломит сил нет… Прибери, что сможешь, и попробуем выйти в коридор.

– Ты ничего себе не сломал? – обеспокоилась Дженни.

– Все хорошо, надо просто лечь поспасть. Проберемся внутрь, найдем какое-нибудь укромное место…

– Хорошо, я сейчас. Только наковальню я не подниму.

– Брось ее, потом придумаем как забрать, – скривился Егор.

Кроме плеча болела еще и шишка на затылке. Как бы не прелом и сотрясение, решил Егор, надо к Лике выйти, подправить здоровье.

– Так может ты посиди пока, а я быстренько сползаю, поищу хорошее место?

– Стой, чумичка! Вместе пойдем. Вдруг там тараканы или скорпионы… В таких местах может всякая гадость водиться.

– Это ты меня сейчас «поварешкой» обозвал! – тут надулась Дженни.

– Да… то есть нет! – до Егора дошло, что чумичкой на камбузе называли половник. – Чумичка – это безбашенная длиннохвостая синичка, скачет как блоха туда-сюда, ищет, чтобы поклевать…

– А… синичка… тогда ладно, – улыбнулась Дженни, кто что слышит, «безбашенную» и «блоху» она пропустила.

Егор встал, прислушиваясь к ощущениям. Рукой лучше не шевелить лишний раз, решил он для себя. Хотя как не шевелить, если сейчас придется под дверь проползать…

– Пойдем. Кинь в щель факел и осторожно пролезай, – распорядился он. – И стой, смотри по сторонам. Я за тобой.

Дженни легла на живот и проползла под заклинившей в проеме плитой.

– Тут никого! – сообщила она с той стороны. – Коридор пустой и в конце лампа горит!

Егор перекинул под дверью рюкзак и лег на спину, чтобы отталкиваться ногами, а не тянуться руками. Он просунул под плитой голову, постарался выдохнуть, чтобы не зацепиться за низко висящую дверь и, толкнувшись ногами, проехал по полу, наполовину преодолев препятствие. Дженни с факелом в руках уже брела куда-то по коридору.

– А-а! А-а-а! – дико заорал Егор.

– Что! Зажало? Монстры? – тут же бросилась к нему Дженни.

– Ничего, шутка, – Егор протянул ей здоровую руку. – Помоги мне вылезти. Я же сказал тебе стоять и ждать!

– Щас как пну! – замахнулась ногой девушка. – За такие шутки!

– Я раненый меня нельзя! Тащи, давай, потом пнешь, когда поправлюсь, – отбрехался Егор.

Не особо длинный коридор заканчивался дверью в торце, над которой тускло горела одинокая лампа в пыльном защищенном решеткой светильнике. Вскрытая дверь к резервуару с водой поднималась цепью, на которую был подвешен на блоке противовес, ходящий вверх-вниз в боковой шахте, тут же рядом, в стене. Управлялось это все с кнопочного тумблера, а двигалось электромотором. Но, как сразу проверил Егор, питание было отключено, а противовес лежал на полу, цепь давно проржавела и лопнула. Откуда-то сверху, через щель, ее заливало водой, на стене остались следы подтеков.

– Починить сможем? – спросила Дженни.

– Если цепь найдем, – кивнул Егор. – А потом к блоку рычаг с шестеренкой, и можно будет попробовать поднять или опустить…

– Идем дальше? К свету?

– Там, скорее всего, лестница вниз, давай тут осмотримся пока…

На противоположной стене коридора было еще две двери. Они заглянули в ближайшую. Обычная створка, без замка, отрывавшаяся внутрь. Большой темный зал был заполнен станками.

– Мастерская какая-то, – предположила Дженни.

– Это, наверное, технический этаж, – высказал свое мнение Егор. – Он тут самый верхний, резервуар с водой, откуда вниз идет водопровод, цех для ремонта и обслуживания. Где-то ниже жилые помещения, вход в убежище, источник электричества.

Дженни открыла последнюю дверь, тоже обычную и без запоров.

– Егор, иди сюда. Тут можно прилечь!

Небольшая комната, с невысокой тахтой в углу, шкафчиками-раздевалками вдоль стены, столом и парой почти целых стульев была похожа на комнату для отдыха дежурного персонала. На столе лежали какие-то журналы, все это было покрыто толстым слоем пыли. Дженни пристроила факел, зажав его между двумя шкафчиками. Егор смахнул с тахты остатки матраса, расстелив собственный спальник.

– Ложись, я пока проверю, может в шкафчиках что-то осталось.

– Ага, хорошо, – согласился Егор. – Не уходи никуда, лучше разверни терминал и посмотри что-нибудь.

Он улегся на спальный мешок.

– Лика, выход…

…В каюте горел неяркий свет. Егор выбрался из капсулы гибернации. Боль в плече рассосалась и ушла.

– Лика! У меня в симуляции небольшие проблемы со здоровьем!

– Я проверю логи и поправлю, – отозвалась инскин.

– У нас все хорошо?

– Я отремонтировала и восстановила все, что было возможно и доступно, – сообщила Лика. – Запущен репликатор. Теперь можно не ограничиваться питательным коктейлем, я могу синтезировать мясо и другие продукты.

– Здорово, я бы как-нибудь побаловался шашлыком… если мы готовы, значит скоро посадка на комету?

– Да, осталось решить пару вопросов…

– Это хорошо, разбуди меня, когда будем садиться, я хотел бы посмотреть на комету, – попросил Егор.

– Так и сделаю, – пообещала Лика.

– На нас в симуляции охотились хищные монстры, но мы добрались до убежища…

– Защищенное место – это хорошо, но будь осторожен. Программа-координатор симуляции все еще ищет вас и считает врагами.

– Так может и чудовищ она подослала? – предположил Егор.

– Не могу ответить на твой вопрос, для этого надо переключиться на изучение логов и действий координатора, а я пока занята…

– Хорошо, если моя помощь пока не нужна…

– Да, тебе лучше вернутся в симуляцию, – предложила Лика…

…На столе горела обычная шахтерская переносная лампа, с огоньком под стеклом. Дженни разглядывала журналы, и просмотрев, с фырканием бросала их на пол.

– Что не так? – приподнялся на тахте Егор.

– Ты проснулся? Вот, сам погляди! – Дженни ухватила один журнал за край и повернула к напарнику.

Журнал развернулся и разворот раскрылся еще и на третью завернутую страницу. Егор удивленно присвистнул. Длинноногая совершенно обнаженная красавица с широкими бедрами, узкой талией и огромными грудями, ослепительно улыбалась со страниц, крайне соблазнительно изгибаясь при этом.

– Мне не нравятся такие большие… сиськи, – произнес Егор.

– Да? А я уже начала нервничать, у меня-то совсем почти… ну… они такие…

– Не переживай, у тебя все хорошо, – поспешил успокоить девушку Егор. – К тому же они могут еще подрасти…

– Ты хочешь сказать, что у меня очень маленькая грудь! Дурак! – Дженни бросила в Егора журнал.

– Все, все! Я не это хотел сказать! – отмахнулся парень. – Лампа откуда?

– В шкафчике нашла. Как твое плечо?

– Не болит, видишь, я спокойно машу руками…

– Тогда идем дальше изучать это… убежище? – тут же переключилась с личных проблем на более важную тему Дженни.

– Пойдем, только… – Егор стал и подошел к двери, рядом с которой висел на стене пожелтевший от старости листок. – Смотри-ка, план этажа. Точно, мы на самом верхнем уровне, а в конце коридора лестница.

Он вернулся к факелу и оторвал от него обгоревшую щепку. Вернувшись к плану, Егор принялся дорисовывать уже известные им детали.

– Вот дыра, размыв и пещера. Здесь мы вышли на склон. Под баком были трубы вниз, но не похоже, что там были какие-то помещения, в пещере не было других бетонных стен. А коридор идет в противоположную от промоины сторону. А на склоне мы поднялись, обошли эту осыпь… Надо поискать планы других этажей! Идем, попробуем спуститься вниз!

– Давай эту схему со стены снимем? – предложила Дженни.

– Порвется, дряхлая очень. Лучше перерисуй, вон в журналах есть почти чистые страницы…

Дверь из коридора на лестницу поднималась вверх, как и вскрытый вход баку с водой. Кнопки, как и предполагал Егор, не работали, но тут было предусмотрено открытие вручную, прямо из стены торчал изогнутый рычаг. Как только Егор начал его крутить по нарисованной прямо на стене стрелке, внутри стены заскрипело, зашуршала по блоку давно не смазанная цепь, противовес пошел вниз, а плита двери поползла наверх. Открыв проход Егор на секунду задумался, как закрепить рычаг и зафиксировать дверь в открытом состоянии, но почти сразу догадался, что рычаг можно протолкнуть в проушину и вставить в специальное отверстие в стене.

– Закрывать не будем, вдруг придется быстро бежать обратно, – пояснил Егор.

Дженни несла лампу, оказавшуюся гораздо удобнее факела. На лестнице, идущей вниз, было темно, но на следующем уровне, перед новой дверью также горела, хоть и очень слабо, старая лампа в закрытом стеклянном колпаке. И открывалась она точно также, вручную. Строители предусмотрели возможность аварийного отключения и необходимость поработать руками.

– А лестница ниже не идет, – Дженни осветила углы небольшой площадки, на которой они оказались.

– Да, и дверь на нижний уровень направлена еще дальше вглубь горы, а не к склону, – заметил Егор. – А где же тогда основной выход из убежища?

– Заходим? – спросила девушка.

– Конечно, – подтвердил Егор, берясь за рычаг.

– Я пока ты спал, все думала, мы в подземелье, тут тихо, темно, немного страшно, – произнесла Джени, пока Егор открывал дверь. – А вдруг там внизу бродят мертвецы или злобные чудища?

– Не выдумывай, – оборвал ее Егор, с усилием крутивший заедающий рычаг. – Вентиляция идет вниз, мы бы услышали звуки, если бы там кто-то был.

– А вдруг они затаились и ждут пока мы войдем? – нагнетала жути Дженни.

– Сколько лет они там таятся и ждут? – спросил Егор. – Электричества нет, вода идет с перебоями. Если там есть живые, что они едят? А в мертвых я не верю…

– У них должна быть оранжерея…

– Но для этого нужен свет. Это противоатомное убежище с автономным источником энергии. Его строили, чтобы люди прятались здесь долгие годы. Оно должно быть в рабочем состоянии, свет воздух, тепло, вода. Где все это? Те, кто здесь прятался, давно ушли. Или умерли…

– Но мы же видели одного на реке! – возразила Дженни.

Егор застопорил рычаг, вглядываясь в темноту коридора. Где-то вдалеке горела еще одна одинокая лампа.

– Посмотри туда! Здесь уже много лет никого нет. Тот курьер мог просто найти свой синий костюм, снять с трупа, или он не из этого убежища, мы же даже не знаем его номер.

– Или он мог забраться сюда через другой вход и ограбить, – догадалась Дженни.

– Точно! – согласился Егор. – А значит, и мы можем найти этот другой вход и выйти мимо Когтей. Если Братство придет, то они нам помогут… Идем!

Они заглянули в несколько дверей по обе стороны коридора. Это были жилые комнаты на одного человека, в каждой стояла кровать, пара шкафчиков, таких же как и в раздевалке наверху, стол, стул, мусор, какие-то ящики, непонятные приборы, на столах стояли большие железные устройства с толстыми стеклянными экранами, рядом лежали панели с кнопками.

– Это похоже на наш терминал, – заметила Дженни.

– Какие-то первобытные компьютеры, – подумал вслух Егор. – Приборы для расчетов и сохранения информации. Не думаю, что они работают… Если включим электричество, потом проверим…

Глава 23. Радиация

Темный тихий и пустой коридор вел вдаль, к горящему где-то там под потолком одинокому светильнику. Под ногами шуршала пыль и в стороны отлетал иссохшийся мусор.

– Или они все побросали и быстро сбежали, или совсем не следили за порядком, – произнес Егор, отшвыривая ногой ржавые пустые консервные банки.

– Тут развилка, – подняла лампу Дженни, освещая открывшееся большое пространство.

Коридор вышел в теряющийся во мраке зал, заставленный столами и стульями на металлических ножках. У стены в темноте проглядывала длинная стойка, стояли какие-то жестяные ящики с когда-то красочными, но теперь полустершимися надписями, кнопками и окошками.

– Это что за шкафы? – мотнула лампой в сторону ящиков Дженни.

– Похоже на торговые автоматы, распределяли воду, сигареты, всякую мелочевку, может быть пищевые пайки. Это вроде кафетерий, здесь они собирались после работы, чтобы провести время. Вон в углу вроде бы площадка для танцев, – указал Егор на невысокое возвышение.

– Тут коридоры во все стороны, куда дальше пойдем?

– К свету! – произнес Егор. – Вот и схема этажа на стене, смотри, это жилые помещения и вправо и влево, в конце какие-то большие залы, тут красный крест, медицинский, а на противоположной стороне вроде дети, детский сад или школа. Там сейчас темно, потом будем осматривать, чего впотьмах ковыряться. Позади у нас остался выход наверх, впереди опять лестница.

– Это там, где свет горит?

– Ага. Кажется, я понял логику, – сообщил Егор. – Если все отключается, остается аварийное освещение, показывающее выход с уровней, чтобы все могли его видеть. Проверим?

Они пересекли зал и продолжили путь к далекому светильнику. По сторонам тянулись двери жилых комнат. Все они были закрыты. В стенах между дверями начали появляться окна, но за ними было темно.

– Если бы они в спешке уходили, кто-нибудь бы да забыл дверь закрыть, бросил бы ее нараспашку, – пробурчала Дженни.

Темнота ее нервировала, хотя было понятно, что здесь никого нет, но так и казалось, что сейчас из-за угла или из-за распахнувшейся двери вывалится что-нибудь страшное.

– Если там школа, то должны быть и комнаты для семейных, – рассуждал вслух Егор, не обращая внимания на беспокойство девушки. – Тут если посчитать комнаты, много людей жило. Вот эти с окнами, побольше, наверное для семей, или для людей с детьми.

Очередная дверь, управляемая таким же рычагом, как и на остальных, легко ушла наверх. На лестничной площадке стала видна такая же, ведущая на противоположную сторону, еще дальше от водяного бака.

– Там надпись, – посветила наверх Дженни.

– Оранжереи… А на этой… Третий уровень, жилые помещения, как мы и думали. И над дверями света нет, пока нам туда не надо. И смотри, труба водопроводная идет через стену в оранжереи.

– Свет внизу, – указала Дженни на лестницу.

– Так чего мы ждем, спускаемся?

На следующем уровне они также нашли две двери, одна вела под уже пройденный этаж, вторая под оранжереи.

– Жилые помещения, второй уровень и что-то непонятное… – произнес Егор, разглядывая надписи. – «Объект VR», чтобы это могло быть…

Он попробовал открыть, но дверь была заперта.

– Странно, но не открывается. Оставим пока… А жилье, видимо, такое же как наверху, по тому же плану…

– На этой площадке нет света, он ниже горит, идем туда? – предложила Дженни.

Егор кивнул. Перед спуском на последнюю, нижнюю площадку он вдруг резко остановился и притормозил девушку.

– Стой!

– Что-то не так?

– Дозиметр защелкал. Тут где-то радиация.

– Вроде ничего не видно? – Дженни осмотрела лестницу и площадку внизу.

– Радиация невидима, тем и опасна, и к тому же смертельна в больших дозах, – пояснил Егор. – Стой на месте.

Он достал прибор из рюкзака и начал медленно спускаться вниз. С каждой ступенькой дозиметр щелкал все громче и чаще. Егор остановился, проверяя показания дозиметра и быстро поднялся обратно.

– Уходим отсюда, поднимемся выше!

– Но мы не нашли выход! – попыталась возразить Дженни.

– Нашли, но мы там не пройдем, – увлек за собой вверх по лестнице девушку Егор. – Сильный фон, мы облучимся, заболеем и умрем. Очень мучительная смерть… Тошнота, рвота, волосы выпадают, потом беспамятство и смерть. Ты же не хочешь лишиться прически?

– Но как же мы выйдем?

– Надо подумать… Там две двери. Одна ведет под жилые помещения, написано «склады», видимо так и есть. Вторая, над которой светильник горит, и есть выход. Но чтобы там пройти, нужен антирадиационный костюм, а он, скорее всего, лежит на складе.

– А нам туда не пройти… – добавила Дженни.

– Именно!

– И как нам быть? Мы тут вроде как заперты…

– Можно вернуться в пещеру и проверить, не ушли ли Когти? Может уже и Братство подоспело. Если бы нам удалось собрать силовую броню, я бы прошел на склад и взял костюмы. Давай пока вернемся на самый верх, по дороге обдумаем все как следует.

Они пустились в обратный путь. Каблуки стучали по бетонной лестнице, разметая пыль, от лампы бегали по стенам длинные прыгающие тени. Затхлость и запустение царило повсюду.

– Так если у тебя будет броня, зачем нужны костюмы эти… анти…

– Антирадиационные, – подсказал Егор. – Броня одна, и та пока неполная, а я не знаю, что там внизу и где реактор. Он и есть источник заражения, придется его глушить, то есть останавливать. Может там нужно два человека, чтобы сделать эту работу, я пока не знаю. Придется отыскать книги, руководства по эксплуатации, должны же тут быть какие-то инструкции. И свет же горит, откуда то электричество поступает. Надо найти, можно по проводам проследить…

– Но если выйти нельзя, – задумалась вдруг Дженни, поводя лампой то влево, то вправо и разглядывая закрытые двери, – то где же все люди?

– Ушли перед самой аварией, – предположил Егор. – Других вариантов у меня нет…

– И подорвали скалу?

– Я собрал все схемы, и ты знаешь, нет, осыпь в другом месте, выход из убежища должен быть дальше по склону, совсем не там, где мы думали. Это какая-то обманка… Завал на дороге, чтобы все думали, что вход здесь. Или он был раньше при строительстве, а потом его засыпали.

– Если он не под осыпью, то мы сможем его отыскать и открыть, так будет ближе к этому месту, где невидимая радиация? – спросила Дженни.

– Верно мыслишь, но сначала надо до него добраться… выйти на склон, обойти гору, не попасть Когтям на обед. Надеюсь, они нас не караулят и давно ушли.

Из резервуара все также подтекала вода, уходя вдоль стены в размытую дыру. Они обошли обломки верстака и валявшуюся на полу наковальню, встали перед отверстием, ведущим в пещеру.

– Надо бы закрепить веревку, чтобы спокойно спуститься и потом нормально подняться, – предложила Дженни.

Егор согласился, идти вниз по скользкой и мокрой стене, цепляясь в темноте за неустойчивые выступы, ему совсем не улыбалось. Лучше бы даже веревочную лестницу, материала, из чего ее связать, у них хватало. Но выйти было необходимо, узнать, что происходит снаружи, ушли хищники или все еще бродят вокруг, появились ли бойцы Братства, ждать ли их дальше или на них уже не стоит рассчитывать.

В пещере было все по-прежнему, едва светила плесень на стенах, журчал вытекающий из собиравшейся в котловине лужи ручей. Было тихо. Егор и Дженни спустились на пол и девушка поставила на высокий камень шахтерскую лампу.

– Оружие приготовь, – произнес Егор, направляясь к выходу и доставая дробовик.

Если Коготь поменьше смог забраться в проход, ему в морду прилетит заряд волчьей картечи. Пробьет или нет он кость, пока не известно, но глаза выбьет точно. Но в идущей к свету щели никого не было. Упавший сверху камень перегородил ручей, Егор толкнул его, выкатывая наружу.

На склоне было тихо. Егор осторожно огляделся. Сзади высунулась Дженни, моргая и щурясь от яркого света.

– Никого… – произнесла она.

– Ушли, это хорошо… – добавил Егор, но тут снизу раздался выстрел.

Егор бросился к большому камню, за которым прятался в прошлый раз. Рядом кинулась на склон Дженни.

– Снайперку готовь, – Егор выглянул из-за камня и поменял дробовик на плазменное ружье. – Бей по глазам, самое уязвимое место.

Внизу на стоянке, посередине которой застыл переломанный паролет, шел бой. Когти смерти атаковали воинов Братства.

– Да их же там больше десятка! – разглядела наконец монстров Дженни.

– Прикрывай бойцов, стреляй по тем, кто на них наседает! – Егор прицелился и пустил вниз плазменный «болт», впившийся в ногу одному из Когтей и выдравший в зеленой вспышке клок мяса вместе с бронированной кожей. Тварь завертелась на месте от боли.

Стая злобных монстров кружила вокруг троих одетых в силовую броню бойцов. Один из них уже лежал на песке, раскинув руки и два крупных чудовища полосовали его когтями. Двое оставшихся еще держались, но один из них был ранен. Последний боеспособный боец пытался отступить к стене, спасая товарища. Одной рукой он отстреливался от наседающих тварей. А второй поддерживал напарника, закинув его бронированную руку себе на плечи. Раненый боец едва шевелил ногами, но все еще вел огонь из пистолета в свободной руке.

– Сюда, сюда! – заорал Егор, вставая и выпуская сразу несколько плазменных зарядов.

Вокруг Когтей заплясали зеленые вспышки, заставившие их отпрыгнуть назад. Воин Братства тоже заметил неожиданную помощь и поволок своего раненого вверх по склону. Когти собрались в кучу и бросились следом, но Дженни выстрелила несколько раз и попала одному из хищников в голову. Тварь кувыркнулась и покатилась вниз под гору. Егор переключился на огнеметный режим и пустил струю плазмы по склону, отсекая хищниковот бойцов. Когти поскакали вниз, спасаясь от сжигающего пламени и разбегаясь в разные стороны.

Боец доволок напарника и опустил, приваливая к камню.

– Снимите с него шлем! – прорычал усиленный динамиком голос.

Воин Братства закинул ружье за спину и выхватил оттуда большой многоствольный пулемет.

– Ну, подходите, твари! – он вышел из за камня на склон, поднял оружие, стволы раскрутились, и принялся поливать хищную стаю длинными очередями.

Монстры, уже собравшиеся преследовать ускользающую добычу, бросились кто куда, но один упал и уже не вставал. Убить их все же было можно.

– Дженни, помоги! – пока их прикрывал пулеметчик, Егор бросился к раненому.

Броня, прикрывающая живот была вся разодрана в клочья, из рваных дыр текла кровь.

Вместе с девушкой они отстегнули и подняли большой шлем.

– Это вы! – с удивлением увидела Дженни знакомое лицо.

Старший встреченного ими ранее патруля болезненно поморщился.

– Долго мы тут не удержимся, вы нашли вход в убежище?

– Да. Но в броне туда не пройти, – поспешил ответить Егор. – Очень узкий проход. Снимайте, мы вас пронесем.

Грудная пластина отщелкнулась и поднялась наверх. Отдельные части брони отсоединились и упали на землю.

– Идти сможете? – Егор помог бойцу поднятся.

– Я вколол себе обезболивающее, но надолго его не хватит, – сообщил патрульный, Дженни и Егор подхватили его с двух сторон.

Пулемет замолчал, только слышался визг все еще крутящегося барабана стволов.

– Быстрее шевелитесь, они нас обходят! – крикнул пулеметчик.

– Дженни, веди его в пещеру, – Егор довел раненого до расщелины и Дженни, поднырнув под плечо бойца, потащила его в темноту прохода.

Егор развернулся, и, прячась за камнем, быстро собрал все фрагменты силовой брони, пакуя их в бездонный рюкзак.

– Куда идти? – прохрипел пулеметчик, водя пулеметом по сторонам.

– В броне не пройти, надо ее снять!

– Не шути так, я ее не сниму! – поворачиваясь к Егору.

– Слишком узкий проход, бросьте ее, заберем позже! – заорал Егор. – Сзади!

Подкравшийся снизу Коготь одним прыжком взлетел над камнем и рухнул сверху на бойца. Тот мгновенно развернулся, бросая пулемет и с размаха влепил бронированный кулаком в голову падающего хищника. Послышался страшный звук удара и лопающегося черепа, тварь унесло обратно за камень, падение тела сопровождал шорох и стук сорвавшихся следом валунов.

– Запихай меня прямо в броне в свой инвентарь! – произнес боец.

– Вы там сразу умрете, невозможно переносить в рюкзаке живые существа… – Егор оглядывал склон, держа наготове плазму.

– Похоже, твоя взяла, – боец убрал пулемет, поднял руки и отстегнул шлем. – Пара минут у нас есть. Потом они нападут сверху. Большая часть стаи ушла по склону туда, обошли нас с фланга. Тебе надо уходить, спасай нашего командира.

Егор узнал женщину со шрамом. Она сражалась до последнего, вытащила из-под атаки старшего, и готовилась умереть, прикрывая его отход.

– А вы как же! Бросайте броню, мы успеем укрыться в пещере, там проход в убежище, там есть медицинский центр!

Женщина-патрульный повернулась всем корпусом и Егор заметил два обломанных когтя торчавших из брони чуть ниже левой грудной пластины.

– Как только я сниму броню, тут же начну слабеть. Когти выйдут из ран и я зальюсь кровью. Что так, что эдак, мне все равно умирать…

– Я вас вытащу! С того света вытащу! – пообещал Егор.

– Нет!

Сверху посыпался песок и мелкие камушки.

– Они уже идут! Тебе вроде нужна была наша броня?

Женщина шагнула ближе к расщелине и повернулась к ней спиной.

– Раскрыть! Разукомплектовать!

Броня раскрылась как лопнувший панцирь, патрульная выпала на землю, упав на вытянутые руки, но они подогнулись и она рухнула на локти, а костюм начал разваливаться на части.

– Собирай все, быстро! – просипела женщина, с трудом поднимаясь на колени.

Из груди у нее хлестала кровь.

– Время мало, они сейчас набросятся на меня.

Егор поспешил выполнить приказ, запихивая фрагменты брони в рюкзак.

– Я… – начал было он.

– Уходи! Как можно дальше и укройтесь от взрыва! – женщина подняла руку, в которой было зажато какое-то устройство. – Оно взорвется сразу, как только я его отпущу.

– Но как же!..

– Я вот-вот потеряю сознание! Поспеши же, идиот, спаси старшего!..

– Да что ж за люди такие! – Егор бросился в щель прохода. – Дженни, ложитесь вдоль стены! Сейчас будет взрыв!

Позади уже слышалось злобное рычание бросившихся на беззащитную жертву тварей. Егор только успел впрыгнуть в большую пещеру под стеной, когда сзади бухнуло и его бросило чудовищным ударом прямо в котловину с водой.

Отплевываясь и откашливаясь, с заложенными от взрыва ушами, с жуткой болью в груди и с ощущением сплошного, очень болезненного синяка на всю спину, он с трудом выбрался из взбаламученной воды на песок. Вокруг было темно, лампу снесло ударной волной и разбило о камни. Воздух был заполнен густой пылью.

– Дженни! – прохрипел Егор с трудом слыша собственный голос. – Дженни!

– Я здесь! – из темноты и облака пыли высунулись две руки и потащили его к стене. – Мы тут, но патрульный очень плох…

– Подсвети чем-нибудь…

– Сейчас, у меня еще одна лампа есть… – загорелся неяркий свет, Дженни добавила фитиль, стало чуть получше.

Егор, прокашливаясь огляделся, заметил лежавшего у стены бойца.

– Вы как? Нам надо подняться наверх!

– Я вколол себе обезболивающее, но это не залечит раны, – скривился патрульный. – Я умираю, осталось недолго.

Дженни рыдала, сидя рядом, по ее грязному лицу градом текли слезы, оставляя дорожки на покрытой пылью коже.

– Самое главное – Братство придет. Ждите их, они помогут, – сообщил патрульный. – Мы попали в пылевую бурю, и когда добрались до лагеря, там уже никого не было, только сообщение, в каком направлении идти. Мы уже знали координаты и пошли напрямую, прямо сквозь бурю. Так мы их обогнали. Увидели вашу машину, а потом на нас напали… Ждите Братство…

Пыль вокруг медленно оседала.

– Чем мы можем вам помочь? – спросил Егор, понимая, что человек, лежащий перед ним вот-вот умрет.

– Мне уже ничем, – нашел в себе силы улыбнуться умирающий. – Продолжайте сотрудничать с Братством, это поможет всем…

Он перестал дышать. Дженни не выдержала и зарыдала в полный голос…

Глава 24. Взаперти

– Дженни, ну что ты? – Егор прижал к себе девушку и обнял, пытаясь успокоить. – Тише, тише! Все уже закончилось, ничего не исправишь…

– Они погибли, все… Из-за нас! – заливалась слезами Дженни. – Если бы мы не сказали им, где находится убежище, они бы просто ушли…

– Они ищут утерянные технологии, они знали, на что шли и на какие жертвы придется пойти… Мы бы их все равно не остановили… Вспомни людей на ферме, или охранников каравана, которые пошли в пещеру со скорпионами, зная, что кто-то из них погибнет…

А ведь раньше ты так эмоционально не реагировала, подумал про себя Егор, удивляясь быстрому развитию девушки. Дженни продолжала плакать, но Егор ее не отпускал, крепко обняв, он гладил ее по волосам, продолжая говорить тихим спокойным голосом. Через пару минут это подействовало. Девушка отстранилась и вытерла слезы ладонями, еще больше размазав пыль и грязь по своему личику.

– Надо его похоронить, – всхлипнув напоследок произнесла она.

– Здесь не получится, – ответил Егор. – Похоже свод на выходе обрушился от взрыва, и перекрыл ручей. Вода начинает скапливаться. Если не промоет себе новый проход, будет подниматься до самого верха.

– И вода пойдет в убежище? – огляделась вокруг Дженни и заметила собирающуюся у заваленной расщелины лужу.

– Вода дырочку найдет, – произнес Егор. – Рано или поздно промоет новый выход. Может и поднимется немного, зальет тут все, но потом вырвется… А тело лучше завернуть и забрать наверх, там найдем где похоронить. Теперь-то его можно и в рюкзак положить, пусть пока там побудет, только давай в брезент завернем, а то не очень хорошо его в таком виде в инвентарь класть…

– Так может, отдадим его потом Братству? – предложила Дженни.

– Может и отдадим, но, похоже, мы тут заперты, придется сначала как-то выйти из горы. Если не сможем открыть вход, будем копать тоннель, но надо понять, в какой стороне ближе склон.

Они завернули тело, обвязали веревкой и убрали в рюкзак. Егор все-таки прошел по расщелине, шлепая по наполняющейся луже и убедился, что выход завален до самого верха. Поднялись обратно через дыру в помещение с водяным резервуаром.

– Эту балку можно обрезать и закрыть дыру, – показал Егор.

– Но тогда бак переполнится, – возразила Дженни. – Расхода воды нет, если все отключено, то и оранжереи в темноте и там ничего не растет.

– Но там должна быть система фильтрации и сброса излишка воды, – предположил Егор. – Пожалуй, нам стоит сначала обыскать все убежище… Но сначала помоемся, ты вся как будто в песке валялась, давай наберем пару ведер воды, сначала я тебе полью, потом ты мне… Чистая одежда есть?

Дженни кивнула и скинула с себя все грязные вещи. Егор набрал воды.

– Давай сначала на голову полью, у тебя волосы все в песке, – Егор начал поливать девушку из ведра тонкой струйкой.

– Ой, холодная, – поежилась Дженни.

– Так вода из скважины, конечно холодная. Ничего, полотенцем разотрешься, потом в сухую одежду, и согреешься.

Кое-как, с визгами и лязганием зубов, они помылись и поспешили одеться во все, что у них было теплое.

– Давай костер разведем, меня озноб бьет, – пожаловалась Дженни.

– А дым куда будет уходить? – спросил Егор. – Хотя… а откуда здесь свежий воздух? У тебя есть еще эти лампы переносные? Давай спустимся в кафетерий, выберем себе комнату и заодно проверим вентиляцию. Если воздух куда-то уходит, можно небольшой костерок развести, хотя бы горячего попить, было бы очень кстати.

Ниже уровнем в кафетерии жилых помещений они разыскали за идущей вдоль стены стойки большую плиту.

– Смотри, тут как раз вытяжка сверху, – обратил внимание Егор. – Сейчас проверим…

Он зажег спичку и поднял к вентиляционному коробу. Дым заструился, втягиваясь в отверстие.

– Вот, отлично, здесь можно что-то разжечь, и пол каменный и вытяжка работает, – порадовался Егор. – Жаль у нас нет примуса или керосинки.

– А что такое примус? – уточнила Дженни.

– Это вроде маленькой печки, внизу бачок для топлива, сверху горелка, а над ней можно поставить кастрюлю, сковороду или чайник… Для дров лучше жаровню какую-нибудь, мангал можно…

– Вот это подойдет? – Дженни достала из рюкзака небольшое устройство.

Примус не примус, а какая-то походная конструкция у не нашлась, металлический короб на ножках, по бокам дыры для воздуха, сверху закрыта снимающейся решеткой.

– Чудная вещица, – восхитился Егор, – винтажная такая. Откуда?

– Поменяла у кого-то, не помню…

– А что мы раньше ею не пользовались? Костер разводили…

– Так в пустыне ночью холодно, там костер лучше, – пожала плечами Дженни. – А этим я не умею пользоваться…

– Ничего, я умею, давай ее сюда…

Щепки, бумага, пара поленьев и через несколько минут под решеткой горел огонь, языки пламени рвались на свободу, облизывая прутья преграды. Егор отыскал в кафетерии чайник, сполоснул его водой из своих запасов и они уселись на два составленных вместе стула рядом, завернувшись в одно одеяло и грея руки у огня. Чайник зашипел и выпустил струю пара, Егор разлил кипяток по кружкам.

– Хорошо, тепло, – ткнулась головой в плечо Егора Дженни.

– Да, но ночевать тут немного неуютно. Большое помещение, темно, пыльно… Давай посмотрим ближайшие комнаты, переберемся туда…

– А жаровня?

– Здесь оставим, угли погаснут, утром заберем, – предложил Егор. – Не убежит же она сама.

Дженни слабо улыбнулась шутке, но идея перебраться в комнату ей пришлась по душе. Они вскрыли несколько дверей, и за одной из них нашли небольшую, но достаточно чистенькую комнатку с двуспальной кроватью. Дженни перенесла сюда и расставила по полкам лампы, Егор снял с кровати, выбил в коридоре и вернул на место матрас. Дженни закрыла дверь и, хотя им ничего не угрожало, подперла ее стулом.

– Тут у стены свободное место, давай наш терминал поставим, – попросила Дженни. – И посмотрим что-нибудь спокойное…

– А что, ставь, включим какое-нибудь слоу-тиви…

– Это что значит? – не поняла Дженни.

– Это фильм в котором ничего не происходит. Например, кто-то едет по дороге и включает камеру на запись, и все повороты, горки, тоннели, встречные поселки, все это записывает, и едет так час, два, день… Пока не приедет. А потом показывает и люди смотрят и отдыхают от бед, суеты и нервов.

– О, я хочу такое посмотреть, – оживилась Дженни.

Они поставили экран к стене напротив кровати и включили фильм. Снято он был из кабины грузового поезда, который медленно полз по трассе вдоль побережья какого-то сурового северного моря, пресекая отроги, проходя мимо станций и небольших городков с изящными домиками, через равнинные участки, заросшие лесом и сквозь горы, въезжая в бесконечно длинные тоннели. Отвесные скалы с одной стороны, серое море с другой, поворот за поворотом и только стук колес. Егор объяснил Дженни, что такое поезд, это было несложно, пароход и паролет она уже видела, и идея паровоза ей сразу понравилась.

Егор забрался на кровать, прислонился к стене и вытянул уставшие от беготни ноги. Дженни тут же пристроилась рядом. Они смотрели на экран, медленное движение и красивые пейзажи завораживали, отгоняя мысли, Егору хотелось так ехеть и ехать, долго-долго. Потихоньку он задремал, но Дженни его толкнула.

– Может, спать ляжем, – предложил Егор.

– Мы сегодня устали… – начала девушка.

– Ну да…

– Пережили столько неприятностей…

– Было такое, – согласился Егор, хотя, на его взгляд, лучше бы было не вспоминать о трупе в рюкзаке.

– И мы помылись и согрелись… – продолжила Дженни.

– Мне кажется, я догадываюсь к чему ты клонишь, – начал было Егор.

– И мы давно не были вот так вместе… вдвоем…

– Ну как давно, всего несколько дней, – попытался возразить Егор, но Дженни было уже не остановить.

– Я соскучилась… Меня надо пожалеть… И поцеловать… И… И…

…и наступило утро. Они проснулись, обнимая друг друга.

– Мне показалось, или я действительно что-то слышал? – спросил вполголоса Егор.

– Показалось… – произнесла, протирая глаза, Дженни и посмотрела на экран. – Ой, а поезд все еще едет!

– Да, там вроде двенадцать часов рейс, – подтвердил Егор. – Пора собираться и начинать обыск!

– С чего начнем?

– От аварийных ламп идет открытая проводка по стенам, сначала найдем, откуда здесь электричество, хочу включить свет, хотя бы несколько ламп на этаже.

– Да, без него тут так неуютно… – подтвердила Дженни.

– Только сначала поднимемся наверх, посмотрим, как там вода в пещере…

Они вышли в кафетерий и убрали остывшую жаровню, вытряхнув золу и пепел прямо на пол. Вряд ли в ближайшее время кто-то займется здесь наведением порядка, и сделает замечание за мусор внезапно подселившимся жильцам. На техническом этаже все также одиноко горела единственная лампа над выходом на лестничную клетку. Из резервуара продолжала течь вода, Егор высунулся в дыру в стене и посветил лампой, пытаясь разглядеть что-нибудь внизу.

Пещера была залита вся, темная холодная вода поднялась на пару метров, заполнив все от края и до края. Егор повел рукой с лампой по сторонам, разглядывая стены, картина не радовала, но пока опасности не было.

– Непонятно, начала вода уходить, или все еще набирается, – сообщил он Дженни, влезая обратно. – Но время еще есть, до верха долго будет наливаться, а там может и прорвет завал. Но все равно, надо поспешить, найдем энергию, я смогу подключить станки, заняться ремонтом силовой брони…

Дженни молча кивнула, она с утра была на редкость немногословна. Пока Егора это устраивало, но он опасался, что вчерашние события неприятно отразятся на неустойчивой развивающейся психике девушки. Для себя он решил попробовать попозже разговорить ее и вернуть к обычному веселому состоянию.

От светильника под потолком выходили через стену на лестницу два толстых провода, красный и черный, и тянулись по стене вниз, закрепленные обычными хомутами из жести. Егор и Дженни пошли по проводу, пересекли жилые помещения третьего уровня, спустились на второй. Начали спуск на нижнюю площадку и Егор снова остановился. Дозиметр трещал, предупреждая об опасности.

– Да не, быть такого не может, чтобы аварийное освещение управлялось из зараженной области, – произнес Егор. – Давай вернемся, проверим еще раз…

На площадке второго уровня, темной и пыльной они остановились. И тут Дженни углядела на проводе небольшую коробку, которую они пропустили в прошлый раз, не заметив в бегающих по потолку тенях.

– Ага, ты молодец! – не забыл похвалить девушку Егор. – Это распределительная коробка, там внутри или скрутка, или клеммы. А куда же она выводит?

Коробка висела на стене над дверью в жилые помещения. С одной стороны в нее входил провод идущий сверху, с другой выходил провод, уходящий вниз.

– Получается, что нам надо попасть за эту дверь, – указал Егор на надпись «Жилые помещения, второй уровень». – Попробуем вскрыть!

Догадка оказалась верна, за приподнявшейся дверью показался свет. С той стороны стены висела лампа и от нее тянулись в темноту коридора уже знакомые провода.

– Странно, что в оранжерею и в этот «объект» провода не заходят, там нет этого аварийного освещения? – озадачился вдруг Егор, подняв лампу и разглядывая остальные стены на площадке.

– Может быть, они уходили в другую сторону, через запасной выход, – предположила Дженни. – Чтобы всем не толпиться на одной лестнице.

– Разумно… Время проверить у нас будет, – кивнул Егор. – Пойдем, найдем, куда нас выведет эта нить Ариадны!

Они зашагали по темному коридору. Как и предполагал вчера Егор, планировка уровня повторяла такой же наверху, те же двери по сторонам, такой же зал в центре, с немного иным расположением мебели, но тут тоже было подобие столовой и места отдыха.

– А кто такая Ариадна? – проснулся наконец-то у Дженни интерес.

– Это была принцесса, которая дала одному герою клубок и отправила в подземный лабиринт… Или это не она отправила… герой не будь дурак, привязал нитку недалеко от входа и пошел бродить, разматывая клубок. Искал там что-то. А как нашел, обратно по нитке и вышел.

– Это мы сейчас как тот герой?

– Да, это я как тот герой, а ты как моя принцесса, которая идет следом за своим любимым, боясь его потерять, – улыбнулся Егор.

Дженни улыбнулась в ответ, сравнение с принцессой ей понравилось.

– А что он искал?

– Точно не помню, не то барана с золотой шерстью, не то приключений на пятую точку. Но что-то он там нашел, это точно.

В конце коридора в торцевой стене они нашли еще одну дверь с уже знакомой конструкцией. Лампы над ней не было, но провод уходил в стену. Егор сверился с планом.

– Над нами, наверху, лестница идет еще выше и поднимается на технический этаж, тут вроде должна быть скала. На схеме дверь отмечена, но дальше ничего нет.

– Давай откроем и проверим, – Дженни немного надоело шататься по темным коридорам, она уже хотела чего-то большего, тех самых еще не найденных приключений.

Егор взялся за рычаг, поднимая плиту.

– Света нет, но там дальше гудит что-то, – заглянула в щель под дверью Дженни. – Повыше подними!

Появилась стандартная бетонная площадка, но без лестничных пролетов вверх и вниз, скорее тамбур, на противоположной стене от входа была еще одна дверь, из-за которой и доносился приглушенный шум. Егор потрогал закрытую дверь рукой, она мелко вибрировала.

– Что там, трансформатор, что ли? – Егор поднял и эту дверь, открывая проход.

В появившемся перед их взором зале свет горел. Несколько ламп под потолком давали достаточно освещения, чтобы разглядеть все углы. С левой стороны за рядом квадратных колонн возвышались какие-то странные конструкции с высокими стеклянными изоляторами над верхней частью. По изоляторам, похожим на собранные из полупрозрачных блинов пирамиды, проскакивали небольшие искры, а из середины пирамид выходили к потолку и собирались в толстый жгут многочисленные провода.

– Какие-то накопители, – решил Егор и предупредил Дженни. – Не трогай тут ничего, как бы не ударило током, сгорим сразу же.

Они пошли по центру зала, разглядывая все вокруг.

– Вот силовой щит, видишь, тут куча переключателей и надписи. Все отключено кроме одного. Это и есть аварийное освещение, – пояснил Егор, найдя высокий металлический шкаф у стены.

Дальше, за загородкой из металлической сетки стояли и гудели огромные железные короба, окруженные ребрами радиаторов.

– Вот и трансформаторы. А где же генератор?

Егор нашел то, что искал в дальнем правом углу. Водопроводная труба сверху приходила в небольшой бак, установленный под самым потолком. Из него шла труба вниз, в какое-то закрученное как улитка устройство. А рядом стоял присоединенный работающий генератор. Еще один, отключенный, находился с другой стороны от «улитки».

– А откуда свет? – не поняла не знающая физики Дженни.

– Вода сверху идет в турбину, вращает там лопатки и крутит вал, – показал Егор. – Потом воду отводят куда-то вниз, или в реактор или обратно в скважину. Эти два цилиндра – генераторы тока. Там внутри магниты и катушки. Когда они вращаются, получается электричество, оно и светится в этих лампах. Ток идет на трансформаторы – те гудящие ящики, а оттуда в аккумуляторы. Дальше свет должен раздаваться по всему убежищу, но сейчас все отключено.

– А зачем там внизу этот самый… реактор? – спросила Дженни. – Если можно получать свет здесь?

– Хороший вопрос, если бы я знал еще ответ… – Егор обошел зал, разглядывая оборудование и читая надписи. – Это дублирующая система. Она не предназначена для долгого использования. И она не обеспечивает работу всего убежища, только освещение, подачу воды в резервуар наверху и вентиляция, и то не вся, а лишь в жилых помещениях. А оранжереи, этот «объект», входные устройства, обеспечение теплом, это все делал реактор. И что там, мы же пока не знаем. Может они тут целый лес выращивали, там нужно много света, теплая вода, свежий воздух…

– Я не совсем поняла… – призналась Дженни. – Мы нашли барана с золотой шерстью или приключения?

– В нашем положении мы, конечно же, нашли барана! – засмеялся Егор. – А приключения нас еще ждут там!

Он показал пальцем в бетонный пол…

– И я бы очень не хотел, чтобы там сидело очередное чудовище… – добавил он вполголоса.

Глава 25. Мы попали

– А мы так и будем сидеть здесь в темноте, – мрачно поинтересовалась Дженни.

– Нет, мне кажется, я нашел рубильники, – порадовал ее Егор. Только я не уверен, что можно включить все сразу, предлагаю сначала попробовать освещение технического этажа и третий уровень, где комнаты жителей.

– Почему только их?

– Мы там вроде живем сейчас, а мастерские мне нужны, чтобы заняться ремонтом брони. Если я соберу два комплекта, у нас с тобой будет отличная защита от всего на свете, – сообщил Егор.

– А оранжереи? – тут же вспомнила о закрытых дверях Дженни.

– Не думаю, что нам надо сейчас туда соваться. Давай, все же восстановим броню. Одного генератора должно хватить на освещение, пока второй не буду подключать…

Егор осмотрел силовые шкафы с многочисленными тумблерами и рубильниками. Все было сделано надежно и рассчитывалось на ручное включение и выключение.

– Вот – эти два рубильника дадут нам электричество наверху, – он по очереди поднял два рычага. – А этот переключатель дает освещение на лестнице…

Свет в помещении мигнул, накопители загудели чуть сильнее, но искр на изоляторах убавилось.

– Видишь, мощность уходит в сеть, – обрадовался Егор. – Пойдем, проверим…

Через темный коридор жилого уровня вдалеке виднелся свет, падавший через открытую дверь на лестницу. Егор был прав, лампы включились. Идти к свету было гораздо удобнее, чем пробираться впотьмах, пытаясь не наткнуться на брошенную мебель и размахивая небольшой переносной лампой по сторонам.

– Подожди-ка, – остановилась вдруг девушка. – Ты будешь чинить броню… А я что буду делать?

– Солнце мое, помогать мне, конечно же! – воскликнул Егор.

– Не-не-не! Я в железках ничего не понимаю. Я могу доить корову, ткать полотно, готовить, немного теперь разбираюсь в корабельных снастях, могу стрелять по индейцам… Но на кузнице я никогда не работала!

– Это не совсем кузница, – начал было Егор и понял, что может найти для Дженни несложную работу, которая ее займет на какое-то время. – Я знаю, что ты будешь делать! Проверим сначала третий уровень!

Они дошли уже до лестниц. На площадке было пыльно, теперь, когда лампы горели, было видно какое запустение царит вокруг, даже на стенах висела пыль. Но со светом теперь и подъем наверх был быстрее. Они зашагали по ступеням к своему новому жилищу.

По всему третьему жилому уровню горел свет, во всех коридорах и, насколько смог заметить Егор, и в комнате, где они спали тоже.

– Так что делать? – снова спросила Дженни.

– Ты не будешь сильно напугана, если останешься здесь одна? – уточнил Егор.

– Тут же нет никого, свет есть, чего бояться, – произнесла Дженни, доставая пистолет. – И у меня есть оружие, если я вдруг найду какого-нибудь паука или мышь…

– Мышей тут точно нет, мы бы увидели их какашки, – произнес Егор. – Тогда так, вот тебе схема. Иди по правило лабиринта…

– Я должна натянуть нить? – тут же вспомнила про Ариадну Дженни.

– Э… нет. Это другое правило. Оно называется «правило правой руки», или левой, смотря как будешь ходить. Смысл в том, что если не хочешь заблудится в лабиринте, идешь все время касаясь стены одной рукой. Если правой, то все время поворачиваешь направо. И так по порядку обходишь весь лабиринт, пройдя по всем стенам.

– Тут же не лабиринт, – с сомнением произнесла Дженни.

– Но тоже много стен и комнат, – возразил Егор. – Смотри. Вот наша комната. От нее идешь направо, в следующую, по правилу правой руки обходишь ее всю, обыскиваешь, все что найдешь, одежду, патроны, консервы, постельное белье, карандаши, бумагу, всякие мелочи… Все что покажется тебе ценным! Выносишь и кладешь в коридор. Потом выключаешь в комнате свет и закрываешь, чтобы мы туда больше не возвращались. Поняла? И идешь дальше, в следующую комнату.

– А как выключать свет? – с электричеством Дженни раньше не сталкивалась.

– Вот на стене выключатель, – показал Егор. – Щелкаешь вниз, свет гаснет. Вверх – загорается.

Он продемонстрировал работу выключателя.

– А вот эти квадратные терминалы с маленькими экранчиками – они ценные? – показала на стол Дженни.

– А он что, работает? – удивился Егор, только сейчас заметив, что древний монитор слабо светится. – Они конечно ценные, но тяжелые и их нельзя отсоединять от проводов. И для нас они пока бесполезны.

– А там на экране буквы… – показала рукой Дженни.

– Ага, «введите пароль», – кивнул Егор. – Я его не знаю, если найду какую-нибудь записку с паролем, обязательно попробуем. Вот, да, любые клочки бумаги с записями, все эти кассеты от терминалов, вон на столе квадратненькие такие, все собирай, потом разберем, вдруг пригодится. Дозиметр у тебя в рюкзаке, если начнет щелкать, сразу уходи и закрывай это помещение, поняла?

– Да, – согласилась Дженни. – Не знаю чем это грозит, но раз ты так говоришь…

– Просто доверься мне и моим знаниям, это смертельная опасность… И вот еще, смотри, тут в коридоре видишь эти коробочки?

Егор подвел девушку к железному ящичку с прорезами и кнопкой.

– Это система громкой связи. Нажимаешь кнопку и говоришь в ящик. Я тебя услышу. Если найдешь что-то непонятное, можешь меня спросить. Нажимаешь – говоришь, потом отпускаешь, ждешь ответа.

– Удобная штука, нам бы на корабле такая пригодилась, – согласилась Дженни. – А здесь она зачем?

– Для быстрого оповещения всех жителей, или для вызова охраны, для безопасности, одним словом. Я сейчас отойду за угол и попробуем, – предупредил Егор.

Он отошел в соседний отсек коридора и подошел к такой же коробке на стене.

– Нажимай и говори! – крикнул он.

«Егор!» – раздалось из всех ящичков на стенах.

– Я тебя слышу, все работает! – произнес он, нажав кнопку, его голос передался и точно также послышался из всех динамиков.

– Ух-ты! Здорово! – из-за угла показалась Дженни.

– Еще бы не здорово! Не надо будет каждый раз наверх бегать, просто вызови меня и поговорим. Все поняла?

– Вроде да, – подтвердила девушка.

– Отлично. Тогда я пошел в цех, а ты начинай обыскивать помещения. И вызывай меня, если понадобится, хорошо?

Егор направился к подъему на технический этаж, по дороге разглядывая мусор на полу и непонятные узоры на стенах. Казалось, как будто дети рисовали, и никто их не остановил. Не могли же жители убежища не следить за порядком и позволять рисовать на стенах… или могли? Егор ломал голову, не находя разгадку. Может Дженни повезет и она отыщет чьи-нибудь записи.

Свет был и на техническом уровне, Егор вошел в цех и начал выкладывать на длинный стол части силовой брони. Ему предстояло собрать целый комплект и подогнать все фрагменты для сбора единого целого. Теперь у него было все необходимое, нужные части брони, станки, чтобы их починить, электричество, для работы и свет, чтобы не жечь старые масляные или керосиновые лампы.

Нижнюю часть торса можно было взять от костюма подорвавшейся патрульной, все остальное от брони умершего на их руках старшего. Шлем у Егора был свой. Задача не казалась сложной, в основном подгонка и латание дыр от когтей хищных тварей. Не такие уж они и индивидуальные оказались эти силовые костюмы. Длина ног регулировалась, как и высота торса. Руки у всех были одинаковые, внутри рукавов находились мягкие, но плотные перчатки, которые были соединены с боевыми рукавицами костюма и передавали движение на бронированные пальцы.

Оружие было стандартное и обычный, правда очень сильный человек мог бы им воспользоваться и без костюма, хотя шестиствольный пулемет было бы затруднительно держать даже двумя руками во время стрельбы. Но плазменное ружье совершенно свободно входило в наспинную ячейку для вооружения и его можно было легко достать и также спокойно положить обратно.

Силовая броня в собранном варианте представляла собой небольшой двуногий танк с просто чудовищным арсеналом. Силовой каркас, состоящий из ребер жесткости и экзоскелета, обвешивался мощной броней. Под броней находилось все необходимое оборудование: микроядерный реактор, бесперебойно работающий сотню лет, система фильтрации и рециркуляции воздуха, приборы, обеспечивающие работу шлема, систем наведения, сервоприводов. Универсальная машина обеспечивала бойцу максимальную защиту от огнестрельного урона, радиации, огня, химических и бактериологических заражений.

Но как выяснилось на днях, и на силовую броню нашелся свой лом, против которого пока не было блокирующего приема. Когти хищников оказались прочнее и острее, и не только пробивали, но и резали броню силового костюма. Была ли это какая-то местная мутировавшая популяция, или разработчики брони просто не предусмотрели такого противника, сейчас было уже не узнать.

Егор отыскал в трофеях, оставшихся от погибших воинов Братства, несколько собранных ими когтей, длинных, острых и очень прочных. Два он вытащил из поврежденной грудной пластины. Как он понял, тактика Когтей смерти была проста. Они напрыгивали на жертву, пытаясь ее повалить, и полосовали ее когтями слева направо и обратно, вспарывая живот. Егор собирался использовать полученные когти, чтобы собрать из них вертикальную решетку, для защиты нижней части торса.

Рано или поздно им придется выйти из убежища в пустоши и встретиться там с чудовищными тварями. И победить, не умерев от ран…

«Егор!» – раздалось из динамика громкой связи.

– Да, солнышко, – ответил он, нажав кнопку на устройстве.

«Я тут кое-что нашла, наверное, тебе стоит взглянуть», – сообщила Дженни.

– Мне спуститься или ты поднимешься? – спросил Егор.

«Я подойду»…

В коридоре послышались шаги и на пороге цеха появилась Дженни. Она бросила взгляд на элементы брони, поморщившись при виде окровавленных фрагментов и лежащих тут же на верстаке выдранных с мясом когтей.

– Я обыскала несколько комнат, – повернулась девушка к Егору. – Собирала все, как ты велел, потом решила отнести все в соседнюю с нашей. Устроить там склад. И когда все туда вываливала, нашла вот этот блокнот.

Егор взял в руки старую, всю высохшую, потертую маленькую книжицу.

– Ты смотрела, что внутри?

– Раскрыла случайно где-то в середине, – ответила Дженни. – Там две колонки цифр. Ты говорил нам нжны пароли, чтобы залезть в эти древние терминалы. Может быть это они и есть? Трехзначный номер комнаты и рядом пятизначный, может это и есть пароль?

– Да? Очень похоже, где это? – Егор начал бережно перелистывать страницы, боясь их поломать. – Ничего не понятно, какие-то схемы, обрывки слов… А вот тут есть несколько фраз: «…это безумие! Они возвращаются все реже, а потом совсем пропадают. Все молчат, как будто так и надо. Люди теряют рассудок, Сара рисует на стенах, перестали следить за собой, в коридорах полно мусора. Джордж обещал нас вывести, рассказывал про старую штольню, но его увели охранники Смотрителя. Выхода нет! Мы здесь в ловушке. Надо что-то делать… Я спасу всех, Смотрителю придется выпустить нас наверх!..» Что-то здесь нехорошее произошло…

– Да, я тоже так думаю, – согласилась Дженни. – В комнатах полно личных вещей, как будто те, кто здесь жил, просто вышли в соседнее помещение и не вернулись. Если люди уходят, они берут с собой все необходимое, если бегут, хватают самое ценное. Тут все на своих местах, драгоценности, одежда, игрушки, семейные портреты в маленьких рамках на столах. Недоеденная еда на тарелках, кружки с давно высохшими напитками, незастеленные кровати.

– Куда же они все делись? Выход из убежища точно перекрыт, туда без защиты нельзя идти.

– Может, вскроем оранжерею и ту странную дверь на втором этаже? – спросила девушка.

– Нет, нет, я сначала починю костюмы! – тут же возразил Егор. – Мало ли что там! Силовые каркасы в порядке, надо только залатать броню и подогнать по росту, это не сложно. За день управлюсь. И у нас будет два комплекта. Тогда и откроем задраенные отсеки, посмотрим, что внутри. Пока надо обыскать те, что уже доступны и безопасны. Тебе нужно помочь? Если неприятно этим заниматься, просто посиди со мной…

– Да все в порядке, я уже успокоилась, – произнесла Дженни. – Ты работай, я продолжу искать…

Сверху бумкнуло, пол под ногами вздрогнул, по ушам прошелся упругий шлепок воздуха. С потолка посыпалась пыль.

– Где это? – вздрогнула девушка.

Егор тоже соскочил со своего места.

– Это наверху, на поверхности. Там идет бой, что-то взорвалось…

– Также, как подорвалась та женщина?

– Нет, это гораздо более мощный взрыв…

– Это Братство! Они пришли и пытаются вскрыть вход! – предположила Дженни.

– Кто бы это ни был, вход с другой стороны, и та осыпь тоже. А взрыв был наверху, над нами.

– Тогда нам надо выйти узнать, вдруг им нужна помощь! – занервничала девушка.

– А как? – почти крикнул Егор. – Мы тут заперты как в мышеловке! Единственный известный выход сначала завалило, а потом залило водой. Мы попали! Нам не выбраться пока не доберемся до управления входным шлюзом. Там наверху может быть Братство… Или бандиты… Или Когти смерти таскали труп того несчастного, что погиб на стоянке рядом с паролетом, пытаясь вытащить из брони и сожрать его останки, а вместо этого задели микроядерный реактор и он взорвался! Надо возвращаться к работе. Чем быстрее я закончу ремонт, тем скорее сможем отсюда выйти…

– Старая штольня… – произнесла Дженни.

– Что «старая штольня»?

– В блокноте говорилось про нее, – показала девушка на стол.

– Если это не выдумка и она действительно существует, мы ее обязательно найдем, – пообещал Егор.

– Я пойду вниз, не буду мешать… – Дженни развернулась и вышла из цеха.

Егор проводил ее задумчивым взглядом. Настроение девушки ему не нравилось, но вмешиваться он не хотел, Дженни должна была сама пережить все свои волнения и успокоиться. Может быть и лучше ей сейчас побыть одной, заняться монотонным, но несложным делом. А Егор вернулся к работе.

Пока он выгибал поврежденные листы брони и наваривал металлические заплатки, ему и самому было о чем подумать. Конец ли это их путешествия? Они сидели в безопасном подземном убежище, полностью пустом, как будто специально подготовленном для их визита. Все лишние помещения был и блокированы или запертыми дверями или непреодолимым пока уровнем радиации.

Конечно, это всего лишь симуляция и можно было бы просто пойти и посмотреть, что там в зараженном отсеке… и умереть, а потом возродится где-то еще… Только вот не хотел Егор умирать. Сколько раз он падал вместе с паролетом со скалы, повторять что-то подобное не было ни малейшего желания.

Но вопросов становилось все больше. Кто, или что, если вспомнить, что симуляция управляется почти независимой программой, привело их сюда? И зачем? Егор уже пришел в мысли, что они с Дженни здесь не просто для того, чтобы отсиживаться. Должна быть какая-то цель. Стоило бы выйти из виртуальной комы и уточнить у Лики, вот только искусственный интеллект, занятый спасением корабля, вряд ли скажет что-то определенное. У Лики свои планы и пассажира в них она не посвящает. Оно и правильно, меньше знаешь, крепче спишь. А если искину понадобится помощь, она воспользуется мозгами Егора, как уже делала это раньше.

Так что Егор крепил броню на силовой каркас, проверял соединения и работу сервоприводов и продолжал надеяться… Полет в два миллиона лет его совсем не радовал, должен был быть способ добраться до Новой Гренландии, пусть поздно, но к людям, в развивающуюся молодую колонию. А уж свое место в ней Егор найдет, в этом-то он не сомневался…

«Егор!»

Он подошел к настенному динамику и нажал на кнопку.

– Я здесь, слушаю тебя, Дженни!

«Я знаю, где они! Где все обитатели убежища!..»

Конец книги первой

Примечания

1

Торгтуга (в наст. время остров Тортю) отделена от Эспаньлоы (Гаити) узким морским проливом.

(обратно)

Оглавление

Глава 1. Потерявшийся в пространстве

Глава 2. В синем море, в белой пене…

Глава 3. Таинственный остров

Глава 4. Морской бой

Глава 5. Луизиана

Глава 6. Ля Нувель Орлеон

Глава 7. Вверх по реке

Глава 8. Рейдерский захват

Глава 9. Контракт на смерть

Глава 10. База рейдеров

Глава 11. Возвращение в Батон-Руж

Глава 12. Путь на запад

Глава 13. Ферма «Роллинг Стоунз»

Глава 14. Чудеса на виражах

Глава 15. Будни пилота

Глава 16. Ночной полет

Глава 17. Братство

Глава 18. Лагерь хранителей

Глава 19. Под бурей…

Глава 20. Двугорбая гора

Глава 21. Подземелье

Глава 22. Убежище

Глава 23. Радиация

Глава 24. Взаперти

Глава 25. Мы попали Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg