«Кошки Вайнер»

Кошки Вайнер (fb2) - Кошки Вайнер 470K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Андрей Штин

Андрей Штин Кошки Вайнер

Глава 1. Встреча

Спор в кают-компании продолжался уже более часа.

— Всё равно как твой помощник я против этой сделки, — настаивал на своём Андрей Черкасов.

— А у тебя есть другие идеи? Где и как мы ещё можем достать деньги на ремонт, топливо, запасы воды и продовольствия? — резко ответил капитан брига межзвёздного класса «Надежда» Роберт Саймс. — Нет?! То-то и оно, а она предлагает неплохие деньги! Прямо здесь и сейчас!

— Он прав, Андрей. Мы сможем пополнить запасы, после этого ты проведёшь весь необходимый ремонт сразу, а не по частям, как обычно, — встал на сторону капитана штурман Омар Хайнен. Черкасов никогда не сомневался, что их товарищ — профессионал своего дела, но в остальном недалёкий человек. Именно Хайнен привёл незнакомую женщину на их корабль. А она, видимо, уже успела убедить его в том, что им стоит пойти ей навстречу.

В споре капитан и штурман были правы только в одном: деньги нужны сейчас, как воздух. Особенно после того, как они связались с грузом семян, который привезли на эту планету. За время перелёта цены на них резко упали. Команда корабля не только проиграла в деньгах, но и потеряла всё, что вложила в сделку, которая, как им казалось, была абсолютно беспроигрышным вариантом. В итоге они крепко «сели на мель». «Надежде» срочно требовался ремонт, да и запасы воды с продовольствием были уже на исходе.

— И всё равно мне не нравится это предложение. Я против. Как ты говоришь, Омар, она уже неделю находится на этой планете, но почему-то прицепилась именно к нам. В порту много и других кораблей. Неужели за всё это время она так и не смогла найти для себя и своего груза более подходящий вариант? — спросил Андрей.

— Видимо, не смогла. Решение, конечно, принимать вам, но мы в такой ситуации, что выбирать особо не из чего. Думаю, всё-таки стоит выслушать эту даму, — не сдавался Хайнен. Взглянув на задумчивые лица Черкасова и Саймса, штурман предложил:

— Давайте я приглашу её в каюту, и вы сами с ней переговорите. Она же сейчас прямо тут, стоит за дверью и ждёт, когда вы решитесь!

«Болван, он её ещё и на корабль притащил!» — подумал Андрей, но другого выхода уже не было. Капитан кивнул головой, и Омар открыл дверь. В кают-компанию вошла привлекательная женщина в дорогом деловом костюме. Он, как и неброский макияж на лице, говорил о хорошем вкусе и о том, что хозяйка костюма не нуждается в средствах на жизнь. Норд, кобель немецкой овчарки, лежавший у ног Черкасова, вильнул хвостом и подошёл к гостье. Не ожидая увидеть на корабле собаку, дама в растерянности замерла. Обнюхав вошедшую, пёс посмотрел в глаза хозяину, словно пытаясь своим взглядом что-то сказать. Подозвав своего любимца, Андрей не мог и предположить, что позднее ещё не раз будет вспоминать этот взгляд.

— Добрый день, господа. Позвольте представиться, меня зовут Ольга Вайнер, — поздоровалась она мягким голосом и попыталась погладить Норда, но пёс отошёл назад к хозяину. Словно не заметив этого, гостья перешла к делу. Предложение женщины заключалось в доставке её самой и груза из шестидесяти животных, кошек различных пород, на планету Немия, которая находилась на расстоянии семи световых лет[1] от места, где экипаж корабля потерял все деньги. Немия была ближайшим крупным торговым и административным центром этой области обитаемого космоса.

Сделка, предложенная нежданной гостьей, казалась выгодной и могла вытащить их из ямы, в которой они оказались, но Черкасову это предложение сразу не понравилось. Интуиция, редко подводившая, кричала: «Что-то тут не так!» Он чувствовал скрытый подвох. Даже у Норда шерсть на загривке встала дыбом, и пёс тихо зарычал. Возможно, его просто нервировал запах кошек, исходящий от женщины, а может, и что-то иное. Андрей решил не церемониться и, пытаясь быть предельно вежливым, спросил:

— Почему вы выбрали именно наш корабль?

— Простите, как вас зовут? — спросила Вайнер пренебрежительным тоном и села на одно из кресел кают-компании, даже не спросив на это разрешения. Своим вопросом и интонацией она показала, что не ожидала такой прохладной встречи и была права: мужчины забыли элементарные правила приличия и первыми не предложили ей присесть.

— Черкасов Андрей, помощник капитана и старший механик «Надежды». Я буду откровенен с вами, милейшая, — его начинала злить беспардонность этой дамочки.

— Рада знакомству, уважаемый. Буду признательна, — своим обращением к Черкасову она явно издевалась над ним. В ответ он тоже решил не церемониться.

— Насколько я понял, вы находитесь на этой планете уже неделю, не так ли? — спросил Андрей.

— Да, вы не ошибаетесь. Я и мой груз застряли здесь именно на это время. Это имеет значение? — ответила Вайнер, уже открыто провоцируя Черкасова на грубость.

— Возможно. Неужели за эти дни вам так и не удалось найти для себя подходящий вариант? Мы — не единственный корабль в этом порту. Почему же вас и ваш груз не взял никто из других перевозчиков? — пошёл в «лобовую атаку» Андрей.

— У меня не очень большой груз и не каждый готов ради него менять свои планы. Ну что же, господа, как я поняла, вас тоже не устраивает моё предложение, — раздражённо ответила Ольга. Окинув взглядом кают-компанию, женщина поправила причёску и добавила:

— У меня достаточно времени. Я могу ждать подходящего корабля столько, сколько будет нужно. Прошу прощения, что побеспокоила вас. Прощайте!

Она встала с кресла и сделала вид, что собралась уходить. Черкасов сразу отметил тонкий ход, который мгновенно принёс гостье дополнительные очки.

— Просим прощения за нашего друга. Поймите правильно, мы сейчас в очень тяжёлом положении, и мой помощник просто устал, — сдался Роберт, показывая взглядом Андрею, чтобы тот молчал.

— Я понимаю вас. Хайнен уже рассказал о ситуации, в которой вы оказались. Ваш товарищ отчаялся и не знает, что я хочу предложить, — промурлыкала Ольга, пытаясь мягким голосом и ласковым взглядом воздействовать на Саймса. «Ну и бабник же ты, Омар! Что ты ещё успел ей рассказать?» — подумал Андрей, испепеляя взглядом штурмана.

— А что вы можете?! — внезапно взорвался он.

Черкасов смертельно устал за прошедшую неделю и потерял надежду хоть что-то изменить. Последние дни, которые он как старший механик корабля проводил без сна и отдыха вымотали его до предела. На приводе гиперпространства вышла из строя система контура ускорителя, и починить её не представлялось возможным. Требовались детали, которых в наличии не было. Сутки напролёт Андрей проводил в механическом отсеке, думая, как исправить сложившуюся ситуацию, но все усилия были напрасны! Кроме замены неисправных элементов, составляющих механику гиперпривода, другого выхода не было, а без этого корабль мог летать в гравитационном пространстве только одной звезды и не более того. Теперь они были намертво прикованы к планетарной системе жёлтого карлика[2] HD131. Произвести необходимый ремонт они не могли, и бриг «Надежда» постепенно превращался в бриг «Отчаяние». Через несколько стандартных суток корабль станет бесполезно дрейфующей в космосе грудой металла, подобно мифическому «Летучему голландцу» из древних легенд.

— Успокойте вашего товарища, — попросила Вайнер Хайнена и Саймса, испуганно взглянув на Черкасова.

— Делайте, что хотите, — сказал Андрей и, подозвав собаку, встал с кресла. Ему надоело происходящее. От усталости он валился с ног и смертельно хотел спать.

— Я готова оплатить всю стоимость ремонта, но при условии, что и вы тоже пойдёте мне навстречу, — тихо проговорила Ольга. Черкасов остановился у двери в кают-компанию, мысленно он уже готовился ко сну.

— Вы хоть представляете сколько это стоит? — тоже негромко спросил он.

— Нет, но я готова оплатить все расходы, — ответила Вайнер. В её голосе пропали все нотки издёвки и провокации. Андрей обернулся и ещё раз взглянул на эту женщину.

Он увидел, как высокомерие и спесь, читавшиеся на лице Ольги, внезапно исчезли. На их место пришла усталость. Было видно, что она находилась в такой же тяжёлой ситуации, как и они, и ей было не на кого рассчитывать. Взгляды Черкасова и Ольги встретились. «У стервы не может быть таких глаз… Похоже из-за усталости у меня и в самом деле помутился разум. Веду себя, как полный идиот!» — подумал Андрей, а вслух произнёс:

— Хорошо, как помощник капитана и старший механик корабля, я не возражаю против вашего предложения. Список нужных деталей я передам. При наличии всего необходимого я обещаю, что ремонт не затянется. Остальные вопросы по сделке вы сможете решить уже без меня. Прошу прощения, но мне и в самом деле необходимо несколько часов нормального сна. Как только вы выполните мои требования, я сразу же займусь починкой гиперпривода. Приношу извинения за грубый приём с моей стороны, это было не со зла.

— Я всё понимаю и принимаю ваши извинения. Благодарю вас, — ответила Ольга Черкасову, и тот вышел из кают-компании.

Глава 2. Первые проблемы

Когда Андрей выспался и почувствовал прилив силы, все детали, требующиеся для починки контура ускорителя, уже были доставлены на «Надежду». Пока команда готовила корабль к полёту, он с помощниками восстановил привод гиперпространства. Осталось всего лишь оградить силовое поле защитными экранами во избежание попадания в него посторонних частиц. На это тоже нужно было время, но Вайнер, надавив угрозой разрыва сделки, требовала немедленного вылета. Она объясняла свою настойчивость тем, что её груз уже давно ждут на Немии, и каждый час задержки стоит немалых денег. Несмотря на возражения Андрея, Саймс на правах капитана приказал заняться установкой защитных экранов ускорителя после того, как они вылетят и уйдут с орбиты планеты. Аргументировал он это тем, что экраны можно установить и в открытом космическом пространстве, непосредственно перед «прыжком». Старшему механику, хоть и с трудом, но пришлось согласиться с таким решением, несмотря на то, что это нарушало все требования безопасности.

Ольга Вайнер сдержала своё слово, теперь им нужно было выполнить свою часть сделки. Как только запасы топлива для энергетической установки, а также продуктов и воды, были пополнены, «Надежда» с не законченным ремонтом взяла курс к границам активного гравитационного поля звезды НD131. Только там, за его пределами, она могла войти в гиперпространство и совершить «прыжок» к Немии.

Наблюдая за тем, как пассажирка ухаживает за кошками, и видя её внимание к мурлыкающим хвостатым, Черкасов отметил: она очень любит этих животных. Ему не верилось, что эта женщина везёт их на продажу. Она ухаживала за ними с такой любовью, с какой мать заботится о своих детях, попавших в беду. Андрею хотелось спросить её об этом, однако, не желая обидеть эту, как выяснилось во время полёта, милую и вежливую даму, он постоянно сдерживал себя. В его голове не укладывалось, как ласка и любовь, с которыми Вайнер заботилась о своих кошках, сочетались с готовностью расстаться с ними в одно мгновение, да ещё и за деньги! Он уже не раз встречался с Ольгой в отсеках «Надежды», но всё их общение сводилось к обычному приветствию. Помимо вопроса о кошках, перед Черкасовым возникла другая, более важная, проблема.

По мере приближения к границам гравитационного поля звезды, выяснилось, что защитные экраны, которые доставили на корабль, оказались не тех размеров. Разница между теми, что были нужны, и теми, которые имелись на борту, была в несколько сантиметров, но именно она не позволяла установить экраны так, как положено. Теперь силовое поле ускорителя во время работы будет не ограждёно! Даже мельчайший предмет, попавший в него, сразу нарушит целостность активной зоны и приведёт к необратимым последствиям. Как только корабль «нырнёт» в гиперпространство, он сразу же станет пороховой бочкой с тлеющим фитилём. Оставалось надеяться, что судьба будет к ним благосклонна!

Андрей направился к Саймсу, чтобы поделиться с ним этой неприятной новостью. «Надежда» уже приблизилась к точке, где она сможет войти в гиперпространство. Как только команда корабля приступит к манёврам в «тёмной материи»[3], они начнут свою игру со смертью! С этими мрачными мыслями старший механик вошёл в каюту капитана. Тот, взглянув на него, сразу всё понял и с тревогой спросил:

— Неужели так серьёзно?

— Более чем, Роберт. Защитные экраны не тех размеров, которые необходимы. Установить их нет никакой возможности, — кратко обрисовал ситуацию Андрей.

— Как же так получилось?

— Как, как?! Сейчас это уже не важно, раньше надо было думать, а не идти на поводу у Вайнер! Если бы мы так резко не «сорвались», то смогли бы бесплатно заменить их ещё там, в порту! Теперь привод будет работать без защиты. Надеюсь, Роберт, ты знаешь молитвы — сейчас они пригодятся, — ответил Черкасов. — Я и мои помощники будем нести постоянную вахту в механическом отсеке и следить за тем, чтобы ничего не попало в активную зону привода.

— Впору писать завещание, теперь мы смертники, — тихо произнёс Саймс. Он потемнел лицом и сел в кресло.

— Может ещё и обойдётся. У меня есть несколько вопросов по поводу нашей пассажирки, — продолжил Андрей, глядя на ставшего мрачнее тучи капитана. Роберт, услышав эти слова, улыбнулся и произнёс:

— Всё-таки я был прав! Мы с Хайненом поспорили, что ты заинтересуешься этой особой после вашей склоки в кают-компании.

— Сейчас не до споров. Вы оба проиграли — она мне безразлична, хотя дамочка не простая, тут спорить не буду. Дело в другом.

Саймс с удивлением посмотрел на Черкасова:

— А что тебе не нравится?

— Есть пара вопросов. Дай взглянуть на копию её профайла и информацию на весь этот мяукающий бедлам.

— У меня есть только её личные данные, документов на груз у меня нет.

Андрею захотелось закричать, но он сдержался:

— Как это нет? Ты что, Роберт, с ума сошёл?! Тебя ничему не научила прошлая сделка?

— Успокойся, я проверял её лицензию на торговлю животными по базе данных. С этим всё в порядке, необходимые документы на груз будут ждать нас на Немии, в порту на таможне. Там же компаньоны Вайнер встретят наш корабль и окончательно расплатятся, — попытался оправдаться Саймс.

— Будем на это надеяться, — с трудом сдерживая эмоции, ответил Андрей.

— Да уж, хватит с нас неприятностей. Как только с нами рассчитаются, первым же делом установим нормальные защитные экраны! Мне тоже не хочется играть со смертью, тем более в гиперпространстве, — дипломатично завершил Роберт едва не разгоревшийся конфликт.

— А кому хочется? — согласился Андрей.

Какое-то время они строили планы, что будут делать после того, как выполнят свою часть договора. На Немии, первым делом, они закончат ремонт «Надежды» и доведут техническое оснащение корабля до необходимого уровня сразу и целиком, а не по частям, как это делалось ранее. Перед ними откроются новые возможности, всё-таки там находится административный центр. Можно будет заключить договор с властями и поступить к ним на службу. Администрация подобных звёздных скоплений и районов нередко нанимает частные суда для различных целей, так как постоянно открываются новые, неизведанные районы среди освоенного космического пространства. Кораблей для разведки этих областей, как правило, не хватает, так что и тут они тоже могут извлечь для себя выгоду.

— А почему тебя так заинтересовали документы на груз Вайнер? — спросил Черкасова Саймс.

— Ты не обратил внимание на то, как она поскорее стремилась вылететь на Немию? — Андрей задал вопрос, который начинал волновать его всё больше и больше. — Эта женщина словно бежит от кого-то! Если она не стеснена в средствах, то почему её и этот груз не взял ни один корабль?

— Обратил. Скажу больше, когда мы оформляли договор в юридическом центре, я заметил за нами слежку. Два человека, может, их и больше было, постоянно меняясь, неотступно следовали за нами. И вряд ли это была местная шушера — слишком профессионально они действовали, — своими словами Роберт подтвердил опасения Черкасова.

— Хорошие новости! Дамочка-то с «хвостом», оказывается! Как бы эта сделка нам боком не вышла.

— Посмотрим, мы же тоже не «мальчики». Если всё получится, мы полностью поправим наши дела, — произнёс Роберт. Здесь старшему механику возразить было нечего. В случае успешного завершения сделки череда их коммерческих неудач надолго ушла бы в прошлое.

После разговора с капитаном Черкасов направился в свою каюту, у дверей которой он столкнулся с Вайнер. Вид у неё был весьма озабоченный.

— Здравствуйте, Ольга. Чем могу быть полезен? — спросил он, думая, что ей могло понадобиться.

— Андрей, у меня к вам серьёзный разговор. Мы можем поговорить в вашей каюте?

Черкасов отметил — первый раз за всё время полёта она назвала его по имени.

— Конечно, пожалуйста, прошу вас, — он открыл дверь и пропустил её вперёд, а сам подумал: «Всё-таки она не так проста, как хочет казаться…»

— Благодарю, это не займёт много времени, — кинув признательный взгляд, она вошла в каюту.

— О чём вы хотели поговорить? — спросил он, когда они оказались внутри.

— Я пришла к вам по поводу вашего Норда. Против него я ничего не имею, но впервые вижу, чтобы собака так свободно разгуливала по космическому кораблю.

— Что я могу сказать? Это его дом, тут он вырос из крохотного щенка и повзрослел. Вся команда его любит, и он знает каждого из нас, хотя слушается беспрекословно только меня.

— Вы можете сделать так, чтобы ваша овчарка не крутилась возле отсека с кошками? Её запах беспокоит моих животных, — попросила Ольга, внимательно изучая взглядом каюту Андрея. «Если бы не знал, что Вайнер занимается торговлей животными, решил бы, что она из Службы безопасности…» — подумал он и ответил ей то же, что и Саймсу:

— Как вы себе это представляете? Посадить его на цепь негде. На корабле не предусмотрено для этого подходящего помещения. Постоянно приглядывать за ним я тоже не могу, у меня, как и у всех, есть свои обязанности, которые я должен выполнять. Кстати, если бы не ваше настойчивое желание поскорее вылететь к Немии, я бы смог выделить вам ещё несколько людей, и они бы не подпускали мою собаку к вашим животным. Поймите правильно: Норд никогда раньше не встречался с кошками, так что их запах его тоже волнует…

— Успокойтесь. Людей мне не надо, достаточно тупого помощника из вашей команды, которого, кстати, именно вы так любезно и предоставили! Я ничего не имею против вашей собаки, прошу о том, чтобы она была подальше от моего отсека, когда я буду заниматься своими животными.

— Хорошо, Ольга, обещаю подумать и посмотрю, что я смогу сделать.

— Благодарю за понимание, — Вайнер вышла из каюты, оставив после себя приятный запах дорогих духов.

Глава 3. Гибель «Надежды»

Как только корабль вошёл в режим «прыжка» и продолжил полёт в гиперпространстве, все, кто были в командной рубке, с облегчением выдохнули и одновременно разжали скрещённые на всякий случай пальцы.

— Нормально, — оценил Саймс манёвр, выполненный «Надеждой». — Теперь осталось долететь до цели и выйти так же, как и вошли.

— Не смотри на меня так, Роберт. Всё, что я думаю по этому поводу, сказал тебе ещё в твоей каюте. Мои люди будут нести постоянную вахту в механическом отсеке до конца полёта, — ответил Андрей капитану и добавил: — Кстати, за это им придётся выплатить хорошую премию.

— Выплатим, разумеется выплатим, если, конечно, долетим, — ответил Саймс и попросил Хайнена сверить курс с точками активной гравитации, между которыми они будут лавировать в «тёмной материи».

— Долетим. Если я здесь больше не нужен, то займусь своими делами, — Черкасов подозвал собаку и направился к выходу из рубки.

— Задержись на секунду, — остановил его Саймс. Он подошёл к Андрею и, потрепав за ухо стоящего рядом Норда, сказал:

— Наша пассажирка обратилась ко мне с просьбой, чтобы я оградил отсек с её грузом от пристального внимания со стороны нашего хвостатого друга.

— С этим вопросом она уже приходила ко мне. Можно, конечно, запереть его в каюте и усыпить на всё время полёта, но я против.

— Да нет, это лишнее. Просто приглядывай за ним, хорошо?

— Как ты себе это представляешь? У меня есть свои обязанности. Давай выделим ещё одного человека для охраны кошек. Пусть он тоже будет помогать Вайнер и смотрит за тем, чтобы Норд не пролез в её отсек, — предложил Андрей.

— Согласен, так и сделаем, — согласился Роберт.

Через восемь часов бриг сотряс сильный толчок. «Надежда» вздрогнула и «застонала». Свет в отсеках потух и зажёгся вновь, но уже аварийным освещением. «Внимание! Активное поле ускорителя нестабильно! Спасательные модули активированы! Экипажу срочно покинуть корабль!» — прозвучал сигнал оповещения, после которого по всему кораблю завыла сирена. Произошло именно то, чего Черкасов так боялся. Какой-то посторонний предмет всё-таки попал в активную зону силового поля ускорителя и нарушил его целостность. «Надежду», лавировавшую до этого между точками гравитационных масс и звёздами в «тёмной материи», выбросило из гиперпространства у ближайшей из них. Что это был за объект, разбираться времени не было — бриг начала сотрясать лёгкая дрожь, которая, постепенно усиливаясь, неминуемо закончится разрывом корпуса корабля и гибелью всего живого на нём.

Старший механик, быстро собрав всё необходимое и скачав данные бортовой системы корабля на карту памяти, открыл дверь. В неё сразу же вбежала собака, до смерти перепуганная звуком сирены.

— Норд, ко мне! — подозвал Андрей пса. Он вытащил овчарку за ошейник из каюты, несмотря на то, что та отчаянно упиралась лапами и скулила. У них было всего лишь несколько минут, чтобы добраться до ближайшего спасательного модуля и отчалить от корабля. Им повезло — они успели! Как только спасательный модуль удалился от брига на безопасное расстояние, Черкасов увидел, как погибает «Надежда»! Внутри корабля пошла цепная реакция, и всё, что могло взорваться, взрывалось. На внешнем корпусе появились трещины, сквозь которые в космос огненными столбами бушующего пламени начал вырываться воздух! Через несколько мгновений всё было кончено: бриг разорвало на куски, которые теперь, став астероидами, будут свободно дрейфовать в космическом пространстве. С этого момента жизнь тех, кому удалось спастись на успевших отчалить модулях, зависела только от их опыта и навыков.

По навигационным приборам и каталогу Черкасов быстро определил точку гравитационной массы, где их выбросило из гиперпространства. Это была недавно открытая звезда под индексом QW131. Надеясь, что не только ему удалось покинуть погибающий корабль, он сканировал пространство вокруг себя. Космолётчик пытался определить, кто ещё успел отчалить от брига, ведь на борту были и другие спасательные модули. Его ожидания оправдались: с «Надежды» успели вылететь ещё семь модулей. Можно было попробовать связаться с ними, но все они были слишком далеко для устойчивой связи за исключением одного.

Андрей попытался послать на него сигнал:

— На связи «второй», вызываю ближайший ко мне модуль. Отзовитесь и назовите свой порядковый номер.

— «Второй», «третий» сигнал принял. С ещё одним днём рождения тебя, друг! Я и трое из навигационной рубки успели покинуть корабль. Сколько людей у тебя на борту? — ответил «третий». Это было уже неплохо: «третьим» по позывным и порядковой нумерации экипажа «Надежды» был штурман Омар Хайнен.

— И тебя с днём рождения, Омар. Ни одного, на борту только я и Норд. Мы на границе активного гравитационного поля QW131. Ты можешь сказать: где мы оказались и что это за звезда?

— Жаль, что вас только двое, хвостатому другу привет! Повезло, что вы успели отчалить от «Надежды»! — Омар на мгновение замолчал, очевидно, собираясь с мыслями, и ответил: — Мы пролетели всего лишь половину пути. Данных у меня немного: эта система открыта совсем недавно и состоит из звезды — жёлтого карлика и семи экзопланет[4]. «Пояс жизни»[5] — это третья и четвёртая планеты, обе «земного типа». Но только третья, QW131d[6] имеет пригодные для нас условия: атмосферу, давление и развитую, но ещё не изученную биосферу. Сила тяжести на ней для нас приемлема, так что сможем обойтись без «экзотов»[7]. Хотя, думаю, не стоит ими пренебрегать, планета ещё до конца не изучена. Она имеет два небольших спутника, благодаря которым на ней уже сформировалась полноценная биосреда, но автоматические разведчики только недавно начали собирать данные по ней. Однако если мы туда долетим и высадимся, у нас будет шанс выжить.

— Что значит «если долетим»?

— Систему окружают внешние кольца астероидов и замёрзших комет. Они обладают очень высокой плотностью, и неизвестно, как с этим справится автоматика.

Слова штурмана сразу же омрачили радость от того, что Андрею с Нордом не пришлось разделить участь остального экипажа «Надежды». Они чудом спаслись во время гибели корабля. Теперь им предстоит ещё одна игра со смертью! Делать было нечего: придётся рисковать и прорываться через астероидные поля. Это был единственный шанс остаться в живых. Хорошенько всё обдумав, Черкасов сказал Хайнену:

— Другого выбора нет. Как помощник капитана, я беру командование на себя. Попробуй связаться с другими модулями, пусть по цепочке передадут приказ: активировать сигнальные маяки и, максимально экономя энергоресурсы, прорываться сквозь астероидные поля к QW131d. При выходе на её орбиту сориентироваться по сигналам друг друга и совершить посадку в одном районе на поверхности планеты. Объединив энергию батарей спасательных модулей, мы сможем подать устойчивый сигнал бедствия. Только в этом случае он сможет дойти до ближайшей обитаемой зоны.

— Разумно, сейчас же передам это другим! Будем надеяться, что все долетим нормально и без потерь. До встречи на орбите планеты или на её поверхности! Береги себя и хвостатого злодея!

— Вы тоже будьте осторожны, до встречи! — попрощался с Омаром Андрей. Теперь всё зависело от мастерства пилотов и работы автоматических систем уклонения от астероидов. Мелкие отталкивало от корпуса активное поле спасательных модулей, но им предстояло пройти сквозь плотные слои огромных глыб, в которых с каждым могло произойти всё, что угодно.

— Прячься, не прячься, Норд, а делать нечего. Рискнём, надеюсь, не в последний раз, — сказал Черкасов псу, который забился в щель под приборными щитами модуля и отходил там от своего собачьего стресса.

Сосредоточившись на контроле за окружающим пространством, Андрей продублировал автоматическое управление ручным и вошёл в ближайший астероидный пояс. Эти смертельные поля из сотен миллионов хаотично летающих глыб оказались настолько плотными, что преодолеть их было почти невозможно. Даже автоматика модуля не всегда успевала вовремя принять верное решение, особенно когда его одновременно зажимало с разных сторон. Видя, что столкновение с огромными космическими странниками неизбежно, космолётчик брал управление на себя. Работая одновременно ускорением и торможением, он маневрировал между астероидами и ледяными глыбами разных размеров: от просто больших до колоссальных. С трудом, но Черкасову удалось преодолеть эти поля без особого ущерба, за исключением взмокшей от пота одежды и поседевших волос. Без удачи тут, конечно, не обошлось, но из этой игры со смертью он вышел победителем! Оказавшись в свободном от астероидов пространстве и надеясь, что остальные модули тоже пройдут это испытание без потерь, он задал необходимое ускорение и заложил в навигационную систему курс на сближение со звездой.

Через двадцать часов автоматика сама выведет спасательный модуль на орбиту планеты, на которую возлагались все надежды на спасение. Тогда можно будет думать и о дальнейших шагах. А до этого у Андрея было достаточно времени, чтобы отойти от пережитого и отдохнуть, но он решил выяснить самое главное: что всё-таки стало причиной нарушения целостности активного поля ускорителя. Ведь именно это и привело к гибели «Надежды». Черкасов посмотрел на Норда. Собака лежала под приборными панелями, куда заскочила сразу же после того, как они успели вбежать в модуль. Отходя от пережитого стресса и не покидая своего укрытия, пёс смотрел на хозяина виноватым взглядом.

— Не переживай, Норд, мне тоже было страшно. Вылезай, давай посмотрим, что же произошло с ускорителем, — попытался Черкасов приободрить себя и собаку, но та в ответ лишь жалобно заскулила.

— Ладно, есть захочешь, сам вылезешь, — сказал Андрей и, вставив карту памяти в бортовую систему спасательного модуля, открыл сохранённые данные. На последней записи было видно, как Вайнер с помощниками, которых ей специально выделили, вошла в помещение с кошками и стала заниматься своими животными. Следом внезапно ворвался Норд, и все кошки, разом выгнув спины и распушив хвосты, зашипели на него! Те, у которых были открыты клетки, выскочили из них и заметались по отсеку со скоростью молнии! Одна из них выбежала в ещё не успевшую закрыться дверь, и Норд со всех лап бросился за ней вдогонку! Всё произошло настолько стремительно, что ни Ольга, ни её помощники не успели ничего сделать.

Предчувствуя недоброе, Черкасов перешёл к записям работы механического отсека. Было видно, что всё оборудование работало исправно, когда вошёл помощник старшего механика сменить коллегу, нёсшего там свою вахту. Поговорив с товарищем, тот, чья смена уже закончилась, открыл входную дверь, и в неё сразу же влетела кошка! Вслед за ней с диким лаем ворвался Норд! Спасаясь от преследователя, кошка носилась по отсеку, сметая всё на своём пути!

Выстрелами из парализаторов люди пытались прекратить это безобразие. Однако кошка и собака бегали среди механизмов и оборудования с такой скоростью, что все заряды, выпущенные по ним, пролетали мимо! В итоге Норд загнал беднягу прямо в привод гиперпространства! Попав в не ограждённое защитными экранами активное поле ускорителя, кошка мгновенно перестала существовать как физический объект — несчастное животное тут же разнесло на элементарные частицы! Но своим вторжением она нарушила целостность и стабильность энергетического поля. Её появление внесло хаос в размеренный порядок физических взаимодействий частиц материи, благодаря которому и осуществлялся вход и передвижение в гиперпространстве. Тогда-то «Надежду» и сотряс тот самый толчок, который все ощутили на корабле. С этого момента процессы, происходившие в приводе, стали не управляемыми. Но самое страшное — началась цепная реакция увеличения мощности ускорителя, остановить которую было уже невозможно! Сработала автоматическая зашита, и «Надежду» выбросило из гиперпространства!

Когда выяснились причины кораблекрушения, космолётчика стали разрывать противоречивые чувства. Перед ним возникли извечные для всего человечества вопросы: «Кто виноват и что делать?» Теперь он понял странное поведение Норда: пёс чувствовал свою вину. Если на месте Черкасова был другой человек, то он, не раздумывая, выкинул бы собаку в открытый космос! Но Андрей не мог так поступить, потому что это было бы несправедливо по отношению к верному другу. Был ли пёс вообще виноват в случившемся?

Конечно, да, но не только он один. Прежде всего виноват был сам Черкасов. При обсуждении сделки с Вайнер в кают-компании «Надежды», Андрей сразу сказал Саймсу и Хайнену, что на корабле нет подходящих помещений и условий для перевозки животных, но друзья его не послушали. Тогда он не сумел отстоять своё мнение. В случившемся была вина и Ольги Вайнер. Если бы она не настаивала на таком срочном вылете, у них было бы достаточно времени, чтобы заменить неподходящие по размеру защитные экраны на те, что были необходимы. Капитан Роберт Саймс также принял роковое решение, приказав вылететь с ещё не законченным ремонтом. Так что, если искать виновных в гибели «Надежды», в первую очередь это были они сами. И бедный пёс тут совсем не при чём! Это катастрофа стала стечением роковых обстоятельств.

— Ты не виноват, дружище, не переживай, — сказал Андрей Норду, внимательно смотревшему на хозяина. Почувствовав, что угроза миновала, пёс выбрался из своего укрытия и сел рядом с Черкасовым, положив морду ему на колени. Прикинув через сколько часов они выйдут на орбиту QW131d, Андрей внезапно почувствовал страшную усталость. И это было не удивительно! Ему пришлось многое пережить за такой короткий промежуток времени! Проверив все данные и автоматику, Черкасов провалился в глубокий сон.

Глава 4. Высадка в новом мире

Как только спасательный модуль приблизился к планете, где оставшиеся в живых члены экипажа должны были встретиться, Андрей стал сканировать околопланетное пространство. Но в эфире стояла мёртвая тишина. Её нарушали лишь сигналы спутников разведки и наблюдения за новым неизученным миром. Помимо них не наблюдалось ни одного искусственного объекта, который мог подать хоть какой-то сигнал. Облетев планету, космолётчик ушёл на низкую орбиту.

«Возможно, они уже сели на поверхность, а я напрасно трачу энергию!» — думал он, изучая показания сканеров и напряжённо вслушиваясь в радиопомехи. Если Черкасов и на этот раз никого не обнаружит — это будет ещё одной катастрофой! Энергоресурсов модуля не хватит, чтобы посланное им сообщение о бедствии, постигшем «Надежду», дошло до ближайших обитаемых районов космоса. Для подачи сигнала необходимой мощности не хватает энергии второго такого же модуля или, как минимум, ещё четырёх энергобатарей. «Господи, помоги!» — сердце сжималось при мысли, что после гибели корабля выжить удалось только им двоим: ему и Норду. Былая уверенность, что всё закончится хорошо, улетучивалась как дым, и отчаяние, подобно ядовитой змее, вползало в душу человека. Он не хотел даже думать о жизни в одиночестве в незнакомом мире! Было бы лучше, если бы Андрей погиб, как и другие, на корабле или когда пробивался сквозь астероидные поля — перспектива стать «Робинзоном Крузо» в эпоху колонизации других планет приводила его в уныние.

Невесёлые мысли прервало звуковое оповещение сканера. Он засёк на поверхности планеты сигналы аварийного маяка одного из спасательных модулей!

— Норд, мы спасены! — попытался крикнуть Черкасов, но из-за нервного напряжения у него получилось лишь прохрипеть. К космолётчику вернулась надежда. Возможно, всё не так плохо, как он думал. Очевидно, Господь услышал Андрея, и кому-то ещё удалось долететь до этой планеты. Опытный пилот быстро определил местоположение другого модуля и попытался связаться с ним:

— «Второй» вызывает спасательный модуль на поверхности планеты! Отзовитесь и назовите свой порядковый номер!

Черкасов с нетерпением ждал ответа, но обнаруженный объект молчал и не подавал признаков жизни. Андрей перебирал в голове все варианты развития событий. Возможно, выжившие находились без сознания или у них просто не хватало сил, чтобы ответить. Молчание в эфире можно было объяснить неисправностью узла связи: его внешняя часть с антенной могла быть повреждена или уничтожена.

Войдя в плотные слои атмосферы и снизившись до высоты трёх километров, Андрей уже мог визуально наблюдать севший на планету спасательный модуль и район его приземления. Внешне корпус модуля был цел и невредим. Обнаруженный объект находился на небольшой ровной площадке у подножия горной гряды, и места для того, чтобы сесть рядом не было. Окрестный ландшафт был изрезан оврагами, за ними протекала то ли речка, то ли бурный ручей — точно определить с высоты не представлялось возможным. Затем шли заросли высоких растений, напоминавших сине-зелёные хвойные деревья с густыми ветвями. Осмотрев близлежащую местность, Андрей всё-таки нашёл место для посадки и приземлился на поляну у леса возле долины в восьми километрах от молчавшего модуля. Теперь предстояло добираться до него «своим ходом» по незнакомой территории, таща на себе снаряжение и энергобатареи. В заплечный ранец их поместилось восемь штук. Несмотря на то, что каждая весила десять килограммов, нести такой груз, используя «экзот», было вполне реально. Этой энергии, если объединить её с ресурсами обнаруженного модуля, должно хватить для подачи устойчивого сигнала бедствия. Оставалось пройти по незнакомой планете восемь километров — это был единственный шанс на спасение!

«Не так уж много, могло быть и хуже!» — думал Андрей о предстоящем пути, закрепляя на боках Норда шлейку с подсумками. Внезапно свалившаяся ноша пришлась псу не по душе: собачий взгляд выказывал недовольство. Собрав и приготовив всё необходимое, Черкасов облачился в «экзот», увеличивший силу его мышц в несколько раз, и постарался не думать о плохом, хотя это было не просто. Оказаться в иной реальности, не зная, что тебя здесь ожидает — не шутка.

В отличие от человека, пёс, ожидая предстоящую прогулку, радостно вилял хвостом. Но Андрею было не до веселья. Он закладывал данные о себе и о гибели «Надежды» в систему памяти модуля. Если у него всё-таки получится подать сигнал бедствия, эти данные будут дополнительным ориентиром для тех, кто придёт на помощь. Теперь активированный маяк в автоматическом режиме станет подавать сигналы, которые можно будет засечь с корабля, спешащего к ним на помощь, ещё на подлёте к планете. Сверив данные о составе атмосферы, Андрей открыл входной шлюз и шагнул в неведомый мир.

Его сразу обдуло мягким ветерком. Опьянев на какое-то мгновение от свежести и чистоты воздуха, он сделал первые шаги в неизвестность. «Солнце» стояло в зените, и высоко в небе плыли редкие облака. Внезапно Черкасов увидел то, что никак не ожидал увидеть! Любуясь пейзажами, он заметил под облаками две чёрные точки. Надеясь, что это спасательные модули с погибшего корабля, которым тоже удалось долететь до QW131d, Андрей поднёс к глазам визор и сфокусировал его на этих объектах. Но это были не модули! К сожалению, ожидание не оправдалось: на высоте приблизительно с километр, медленно кружась, парили два крупных живых создания. То были существа с огромными, размахом около десяти-пятнадцати метров, крыльями, очевидно, местные хищники, высматривающие свою добычу. На этой планете существовала жизнь! И в довольно-таки развитой форме.

«Типичная планета „земной группы“. Если есть хищники в небе, значит, они есть и на земле!» — эти мысли не добавляли оптимизма. Андрей старался не думать о том, как справится с такими крупными животными его импульсная винтовка, если придётся столкнуться с ними лицом к лицу. Выверив направление движения по отснятым с высоты снимкам рельефа местности, он осматривал через визор густой лес, до которого было около ста метров и через который предстояло пройти.

«Ну пошли уже! Хватит стоять на месте!» — внезапно пронеслось в голове Черкасова, и это были не его мысли! От неожиданности он вздрогнул, едва не выронив из рук визор, а по спине пробежали мурашки. «Неужели я начал сходить с ума? Только этого ещё не хватало!» — с ужасом подумал Андрей. Норд смотрел на него выразительными глазами, и космолётчик готов был поклясться, что он услышал мысли пса.

— Кажется, дружище, безумие придёт ко мне быстрее, чем я думал, — сказал Черкасов, не веря своим ощущениям.

Радуясь, что хозяин, наконец-то, обратил на неё внимание и предчувствуя прогулку, собака радостно завиляла хвостом. «Ты прав, дружище, давно пора размяться!» — наконец-то решился Андрей и сделал шаг в сторону зарослей хвойных исполинов.

Глава 5. Сюрпризы новой планеты

Легко сказать — сложнее сделать! Любая ошибка или неосторожность могли привести их к гибели. В отличие от человека, Норд, радуясь открывшимся просторам, со всех лап понёсся исследовать новый мир, который раскинулся перед ними. «Странно, грунт вроде бы плотный, а иду словно по болоту», — подумал Черкасов и сделал новый шаг. Ещё одно движение, и он упал: за годы, проведённые в космосе, без естественной гравитации, тело человека отвыкло ходить по земле. «Экзот» автоматически поднял его. Первые шаги на «своих двоих» по незнакомой планете — подвиг![8]

Активировав импульсную винтовку и ещё раз всё обдумав, Черкасов направился в сторону леса. С каждым шагом вера в собственные силы росла. Странно, пёс не испытывал никаких проблем с передвижением! Изменение силы тяжести и смена обстановки на собаку никак не повлияли! Норд носился по поляне и радовался каждой новой находке, как ребёнок! Овчарка подбегала к Черкасову, и в глазах четвероногого друга читалось: «Смотри, что я нашёл!» Его взгляд светился радостью открытий, которые собака, всю жизнь прожившая в замкнутом пространстве космического корабля, делала, изучая незнакомую территорию. Но опытному космолётчику было не до веселья — они шли по абсолютно неизведанной земле чужой планеты! Уже не раз Андрей поднимал винтовку и делал выстрелы по щупальцам растений-хищников, когда его пёс совал свой любопытный нос в их соцветия. Черкасов и Норд пересекли поляну и подошли к лесу, через который предстояло пройти. Большие сине-зелёные деревья и в самом деле оказались гигантскими хвощами с гладкими стволами и густыми ветвями, на которых росли длинные иглы и огромные шишки.

Как только путешественники дошли до сине-зелёного океана леса, между высокими стволами внезапно показались небольшие головы на длинных шеях. Из зарослей постепенно, шаг за шагом, выходило стадо невиданных гигантских существ. Громадные представители местной фауны, сотрясая каждым шагом землю, переходили поляну, успевая объедать всю растительность на своём пути.

Норд, испугавшись появления этих исполинов, тихо гавкнул и, поджав хвост, подбежал к Черкасову. Но хозяину было не до него! Андрей любовался великолепным зрелищем: прекрасные огромные животные, среди которых были детёныши и «подростки», шагали по поляне, и с каждым их шагом земля вокруг вздрагивала! Самые крупные особи достигали не менее пятидесяти метров в длину. Они размахивали хвостами с такой мощью, что их концами сбивали большие деревья, как травинки. «Зауроподы![9] За это стоит сказать спасибо Ольге!» — подумал Андрей и тут же поймал себя на мысли, что вспомнил женщину, из-за которой они с Нордом оказались на краю гибели. Мрачные мысли прервал звук сирены модуля — детёныши великанов подошли к нему и пытались попробовать его на вкус, но автоматическая зашита, сработав на появление в своём поле столь крупных движущихся объектов, включила сигнал тревоги. «Дети», каждый размером с небольшой астероид, испугались звука сирены и бросились наутёк, и только рёв «старшего» в стаде восстановил былой порядок!

Постепенно четвероногие гиганты пересекли поляну и, удаляясь от гор, к которым лежал путь Черкасова, стали отходить в долину. «Ну и слава Богу, не хотелось бы встретиться с ними в лесу — не разошлись бы, придавили бы деревом!» — подумал Андрей. Внезапно над ним нависла огромная тень. Перед лицом человека появилась морда одного из существ, почти исчезнувших из виду. Очевидно, это был «замыкающий» стада, который прикрывал своих собратьев с тыла. Как этой громадине удалось так бесшумно подкрасться, Черкасов не понял: он расслабился, задумался об увиденном в чужом мире — и вот оно! На него смотрели зрачки неведомого инопланетного создания: они внимательно изучали человека. «Глаза расположены как у хищника, но я же видел, что они едят растения!» — думал Андрей, глядя в узкие чёрные зрачки жёлто-зелёных глаз, которые располагались не по бокам, а по центру головы. Они сфокусировались на Черкасове, как на добыче. Бедная собака от страха забилась между ног растерявшегося хозяина и начала тихонько скулить. Внезапно огромная морда приблизилась к лицу мужчины, и Норд угрожающе зарычал. Космолётчика обдало мощным дыханием великана. Андрей посмотрел в большие глаза инопланетного животного и подумал, успеет ли он воспользоваться импульсной винтовкой.

«Не успеешь!» — пронеслось в голове человека. Эти слова сами по себе возникли в сознании Черкасова, он мог поклясться, что это были мысли стоявшего перед ним исполинского существа. Внезапно Андрей ощутил, что оно видит его насквозь, и желание воспользоваться оружием пропало само собой. «Тебе плохо, мне тоже. У тебя всё получится — ты не одинок… У тебя есть глупый, но храбрый друг! Береги его!» — мысленно сказал исполин.

От изумления Андрей пошатнулся и едва не упал на собаку! Подняв с земли большую ветку с сочными иглами, он протянул её навстречу зауроподу, и та в мгновение ока исчезла в его безразмерной пасти. Огромный инопланетный житель поднял голову и направился в сторону уходящих собратьев. Черкасов не мог прийти в себя! Это не было галлюцинацией! Только что он уловил мысли существа, которое, будучи животным, оказалось вполне разумным! В тот же миг перед ним возникла довольная собачья морда: пёс радовался тому, что гигант наконец-то ушёл. Он встал на задние лапы, положил передние на плечи хозяину и попытался лизнуть его в нос.

«Только тебя сейчас, Норд, не хватало!» — Черкасов поймал себя на том, что безумие всё-таки незаметно подкралось к нему. Мало того, что он начал мысленно разговаривать с собакой — он только что «говорил» с инопланетным животным. Если всё же удастся выжить и вернуться к людям, о космосе можно забыть навсегда! «Суметь бы ещё выбраться с этой планеты…» — подумал Андрей, провожая взглядом удаляющегося зауропода, которому он скормил поднятую с земли ветвь. «Замыкающий» прикрывал собратьев с тыла, так как сильно хромал и не мог быстро идти. На левой задней ноге бедолаги зияла большая кровоточащая рана, очевидно, причинявшая ему боль, из-за которой он отставал от своих более проворных товарищей.

Через несколько минут Черкасов подозвал Норда:

— Оторвать бы тебе хвост и поменять местами с головой! Какого чёрта ты прицепился к тем кошкам? Сейчас были бы уже на Немии!

Достав из закреплённых на собаке подсумков флягу с крепким спиртным, Андрей сделал пару глотков. Он и в самом деле начал думать, что его разум помутился. После мысленного диалога с гигантским животным надо было успокоиться. Живительное тепло растеклось по телу, и сознание пришло в норму. Норд толкнул космолётчика в сторону, куда ушёл хромой великан, будто бы говоря: «Смотри!»

«Замыкающий» уже почти догнал своих собратьев, как наперерез ему из леса выбежали четыре существа. Они, балансируя хвостами и маленькими передними конечностями, быстро передвигались на двух задних лапах и были приблизительно в шесть раз меньше травоядных исполинов. Это были тероподы[10], которые почуяли свою добычу. Работая в команде, они, свистя, шипя и щёлкая челюстями, отрезали раненому зверю путь к родному стаду. Несчастное животное заняло оборонительную позицию и резкими движениями длинного хвоста не подпускало к себе врагов.

Один из хищников необдуманно рискнул. Взмах мощного хвоста, словно удар плетью, сразу откинул нападающего с поля боя на несколько десятков метров. Атакующий отлетел в сторону и остался лежать, умирая в судорогах. После такого удара не выжило бы ни одно создание! Три других террапода, наученные горьким опытом своего собрата, стали отгонять великана к лесу. Не успевая отбиваться от трёх противников одновременно, зауропод начал отступать к спасительной стене деревьев. Это стало его роковой ошибкой! Как только зверь приблизился к густым ветвям, из лесной тьмы к нему метнулась громадная тень. Пятый, более крупный хищник сомкнул острозубые челюсти на шее своей жертвы. Издав прощальный рёв, исполин забился в предсмертной агонии. Через несколько секунд всё было кончено.

Наблюдая эту сцену, Андрей испытывал противоречивые чувства. Палец лежал на курке винтовки, рядом прыгал возбуждённый Норд, который мысленно кричал: «Помоги!» Но открывать огонь было нельзя. Во-первых, это не убило бы огромных существ. Черкасов только разозлил бы их, а раненое животное — самый опасный противник, тем более, такое крупное. Во-вторых, всё равно это не изменило бы хода схватки — несчастный раненый зауропод был обречён. Рана на задней ноге не давала ему шанса выжить. Пока тероподы раздирали и поедали свою добычу, Андрей успокоил собаку и направился в сторону обнаруженного модуля.

Глава 6. Лес

Когда Черкасов и Норд дошли до леса, они остановились.

— Норд, ко мне! — приказал Андрей овчарке и та, радуясь вниманию хозяина, подбежала к нему. «Что ты мне дашь?» — пронеслось в голове человека, и он опять мог поклясться, что это были мысли собаки. Пытаясь сохранить рассудок, космолётчик надел на пса «рэм»[11], который не позволит хвостатому другу отбегать от него дальше, чем на три метра. Теперь Норд уже не сможет исчезнуть из вида и всегда будет рядом. «Надо было ещё на „Надежде“ „магнит“ на тебя нацепить!» — подумал старший механик погибшего корабля, осознав ошибку, исправить которую было уже невозможно.

Андрей стоял в пяти метрах от высоких деревьев. Норд, «привязанный» «рэмом» к «экзоскелету», уже не отвлекал внимание хозяина. Перед тем, как войти во мглу инопланетного леса, Черкасов ещё раз задумался. В голове стали проворачиваться варианты развития возможных событий. Через какое-то время разум вернул человека к реальности.

«Надо было сразу выкинуть чёртову бабу с корабля ещё при первой встрече… Я же знал, что добром это не кончится, — космолётчик ещё раз сверил данные со снимков с тем, что было перед глазами. — Так… Значит, надо пройти через этот лес. За ним то ли речка, то ли большой ручей. Затем нужно перебраться через овраги, и я окажусь у модуля…» Проложив в голове маршрут, Андрей не мог найти в себе силы, чтобы сделать шаг в сторону леса. Он опасался лесной темноты и того, что там могло его ожидать. Не боятся либо дураки, либо мёртвые. Черкасову не хотелось быть ни тем, ни другим. Взяв оружие на изготовку, космолётчик сделал шаг в лесную мглу.

Несмотря на то, что расстояние между толстыми стволами деревьев, покрытых густым тёмно-синим мхом, было около десяти-пятнадцати метров, вокруг царила тьма. Лучи света не могли пробиться сквозь гущу ветвей. Когда Черкасов и Норд прошли около ста метров, случилось то, чего человек и опасался. Над головой бесшумно пролетело нечто крупное, и космолётчик осознал свою ошибку! «Дурак! Датчики движения на „экзоте“ не активированы!» — пронеслось в сознании Андрея. Неизвестное существо внушительных размеров, промахнувшись, издало жуткий крик и присосалось к стволу ближайшего дерева. Очевидно, это был один из местных лесных хищников, и только его промах спас космолётчика от неминуемой гибели. Выстрел из импульсной винтовки сразу же убил неведомое животное, и оно упало на землю. Не хотелось проверять, кто это был и на что он ещё способен.

Черкасов активировал опцию обнаружения внешних объектов. Теперь, если рядом появится любое движущееся существо, датчики «экзоскелета» сразу же сообщат об этом. В дальнейшем эта предосторожность не раз спасала жизнь космолётчику и его четвероногому другу. Во время движения Андрей осознал ещё один свой просчёт: он взял слишком мало обойм с зарядами для оружия! Этот лес был переполнен тварями, которые постоянно стремились пожрать друг друга, а заодно и человека с собакой. С каждым десятком шагов боезапас для винтовки уменьшался с катастрофической скоростью! Углубляясь в чащу, Черкасов сделал ещё одно открытие, которое также не радовало: их с Нордом преследовали неизвестные лесные существа, и они были высокоорганизованны!

Крупных животных, маскировавшихся под окрас местной растительности, Черкасов отгонял выстрелами, но это были не те, что шли за путниками след в след. За их спинами, шаг в шаг, передвигалась организованная группа разумных существ. Они упорно преследовали человека с собакой и не нападали лишь потому, что огонь из винтовки уже оставил нескольких преследователей лежать без движения во тьме леса.

Когда рядом появлялся живой объект, датчики «экзота» указывали туда, где кто-то поджидал путников в засаде. Упреждающий выстрел космолётчика отпугивал противников. Несмотря на то, что Черкасов уже подстрелил более десятка тех, кто хотел лишить его жизни, целеустремлённость этих существ, как охотников, была достойна восхищения! Боекомплект оружия подходил к концу. Андрей перестал стрелять в каждую тень, решив экономить боеприпасы. Почуяв это, преследователи перешли к более активным действиям.

Как только Черкасов и Норд вышли на опушку леса, перед ними, словно из под земли, появились четверо странных созданий высотой около полутора метров. Они были похожи на небольших рапторов[12]. Стоя на двух сильных задних лапах и вытянув передние конечности, существа начали угрожающе свистеть. Пригибая голову с длинными мордами к земле, они размахивали хвостами, которые придавали равновесие их гибким телам. Выстрелом из винтовки Андрей убил одного из них, но тот, что был ближе, тут же кинулся на космолётчика! Раскрытая пасть нападавшего была полна маленьких, но острых зубов. «Экзот» не подвёл: левая рука автоматически поднялась и приняла на себя смертельный бросок атакующего! Удар был силён: человек пошатнулся, но устоял, а хищная тварь повисла на руке, зажав железной хваткой челюстей рукав спасительного «экзоскелета». В ту же секунду два других противника атаковали Норда. Четвероногий друг неожиданно для Черкасова стал страшен! Хозяин первый раз увидел свою собаку в ином обличье: шерсть встала дыбом, глаза загорелись дьявольским огнём! Из милого пса Норд превратился в рычащее исчадие ада — этим он и спас обоих! Не ожидая такого отпора, нападавшие на мгновение замешкались, и в этот момент Черкасов, придя в себя после внезапной атаки, открыл огонь! Решающие выстрелы отбросили атакующих на несколько метров. Человек поднял левую руку, на которой, впившись зубами в рукав «экзота», болталось напавшее на него существо. В его хищных глазах горел охотничий азарт! «Я не из вашего мира. Отпусти меня, и я оставлю тебя в живых!» — подумал Андрей. Инопланетная особь, словно услышав мысли человека, внезапно разжала челюсти и отпала от руки, а затем, оглядываясь, неохотно отошла в сторону леса.

Черкасов и Норд прошли уже больше половины пути до обнаруженного модуля и по расчётам должны были приблизиться к большому ручью. «Эти твари будто бы знают, что я один и у меня скоро закончатся боеприпасы!» — подумал Андрей, ещё раз разрядив оружие в тень между толстых стволов, из которой выпало тело очередного преследователя. «Это уже пятнадцатый…» — подумал Черкасов. Оставалось всего лишь два полных магазина для винтовки, в каждом из которых было по два десятка зарядов. А преследователи с каждой потерей словно увеличивали свою численность. Их становилось всё больше и больше. Уже десятки странных существ неотступно следовали за человеком и собакой в этом проклятом лесу! «Ну вот и всё! Закончатся заряды, останется пистолет с парализатором, потом — нож и врукопашную!» — подумал Андрей, потеряв надежду пройти через эту лесную чащу. Когда на индикаторе последнего магазина винтовки красным цветом угрожающе загорелась цифра «пять», перед космолётчиком возникла водная преграда. Стремительный поток воды оказался не ручьём, как виделось на снимках с высоты, а небольшой горной речкой. Её быстрое течение с лёгкостью катило в воде большие камни в диаметре с полметра и более.

Андрей вновь проверил датчики «экзота». Преследовали не отступали. Но. после потери нескольких своих собратьев, обитатели леса сделали вывод — неизвестная им добыча не так проста, как казалась! Скрываясь среди деревьев, они, скорее всего, готовили новую ловушку для своей потенциальной жертвы. «На их месте я не дал бы нам шанса переправиться через речку…» — подумал Черкасов. Пока человек размышлял, как преодолеть водную преграду, левая рука, облачённая в «экзоскелет», автоматически сработала на движение: резко поднялась и поймала летящий в голову камень. Эмоции взяли верх, и космолётчик разрядил остаток магазина винтовки в сторону леса. Из темноты под деревьями раздался многоголосый вой и ужасающие звуки, доказывающие, что заряды попали в цель. Это позволило выиграть время, чтобы обдумать и спланировать переправу через бурный поток.

Из левой руки «экзоскелета» вырвался тонкий металлический трос и зацепился за огромный камень на противоположной стороне потока. «Мне бы только переправиться!» — думал Андрей, убирая разряженное и бесполезное теперь оружие. «Норд, ко мне!» — мысленно приказал Черкасов. На удивление, пёс услышал и подошёл к человеку. Ухватив собаку за ошейник и крепко прижав к себе, хозяин потащил её в холодную воду, куда та совсем не горела желанием лезть. Стремительное течение сразу же стало сносить космолётчика в сторону, но металлическая «нить» из рукава «экзота» удерживала Черкасова в потоке воды. Через секунду «экзоскелет», сработав на сопротивление троса, автоматически начал вытягивать человека. Несколько раз в бурном потоке в тело Андрея врезались большие камни. Болезненные удары компенсировала броня «экзоскелета», но они сбивали натяжение тонкого фала, который вытягивал несчастных путников из реки. Приходилось начинать всё сначала.

Один раз огромный камень врезался в левый бок с такой силой, что несмотря на броню, удар был весьма ощутим! Правая рука, державшая собаку, ослабла, и Норд оказался в холодной воде! Пса понесло, как щепку дерева! Ослабив натяжение троса и не мешкая ни секунды, человек нырнул за своим другом в бурный поток! Космолётчик почувствовал ледяной холод смерти. Его с огромной силой стало бить о камни на дне, и Андрей едва успел ухватить собаку за заднюю лапу. «Экзот» спас обоих. Как только он поднял человека на ноги, Черкасов с Нордом снова могли дышать. Андрей со слезами на глазах прижал перепуганную овчарку к себе! Только что человек мог навсегда потерять своего единственного друга! Этот пёс был для него родным и самым близким существом! И неважно, что с хвостатого течением сорвало шлейку с подсумками, в которых были запасы пресной воды и продовольствия!

Через несколько минут нога Черкасова ступила на твёрдую землю. «Слава Богу, выбрались!» — подумал космолётчик. Овчарка, оказавшись на земле, запрыгала по твёрдой поверхности и начала недовольно отряхиваться. Андрей переключил визор на инфракрасный режим и посмотрел на чащу, через которую они только что прошли. Прибор показал, что противоположный берег буквально кишел теми, кто за ними охотился. Теперь, чтобы добраться без полного боекомплекта во тьме инопланетного леса до спасательного модуля, на котором они приземлились, не стоило даже и думать!

Черкасов не горел желанием вновь испытывать судьбу, тем более, что остался без боеприпасов. Опыт давно научил Андрея рассматривать все возможные повороты событий, включая самые неожиданные. Пистолета с тридцатью зарядами и режимом «парализатора» не хватит, чтобы вернуться назад к месту, где они сели. Сплюнув от злости, космолётчик достал из-за спины бесполезное теперь оружие и хотел откинуть его в сторону, но вовремя удержался. В случае чего, винтовку можно применять, как биту. В положении, в котором оказался Черкасов, стоило приготовиться к любому варианту развития ситуации.

Глава 7. Неожиданная встреча

«Уже осталось немного пройти!» — сказал себе Андрей и попробовал мысленно подозвать пса. Тот послушно подошёл к хозяину.

— Ты ни в чём не виноват, — произнёс Черкасов. Присев на большой камень, он стал ласково трепать Норда за ухо. «Я только хотел посмотреть на тех, кого вы прятали от меня, и не желал причинить зла…» — «прилетело» в сознание космолётчика. Глядя на свою овчарку, человек осознал: он слышит её мысли так же, как слышал в долине у леса мысли раненого зауропода, с которым они смотрели друг другу в глаза. В космосе могло произойти всё, что угодно, тем более на неизвестной планете — это был абсолютно чужой мир. Андрею с трудом в это верилось, и он решил ещё раз убедиться в своих догадках. Кинув пустой подсумок из-под магазинов для винтовки недалеко от себя, он мысленно приказал Норду: «Принеси!» Через несколько секунд маленькая сумка была в зубах счастливого пса прямо возле лица человека, а глаза четвероногого друга говорили: «Пойдём! Нам нужно идти!» И он был прав. Звезда, вокруг которой вращалась планета, уже приближалась к краю горизонта. Вставая с камня, Черкасов подумал: «Как же быстро прошёл день! Скоро „солнце“ зайдёт за горизонт, успеть бы до темноты добраться до того модуля. Осталось пройти не больше километра…»

Наступали сумерки. Оказаться ночью в незнакомой среде Андрею не хотелось, тем более, что он уже убедился, насколько опасен этот мир. Как знать, кто ещё здесь выйдет ночью на охоту? Космолётчик понимал: если он сейчас расслабится, это будет конец! Теперь их в любой момент могли атаковать ночные представители местной фауны, а отбиваться было уже нечем. В единственной обойме пистолета было всего лишь двадцать зарядов, а парализатор действовал только на объекты массой не более ста килограмм. Сняв оружие с предохранителя и приготовив его к бою, человек сделал шаг в сторону молчавшего модуля.

Благодаря «экзоту», путники преодолели глубокие овраги без особых помех, не считая того, что там то и дело ими пытались полакомиться странные существа, похожие то ли на огромных червей, то ли на гигантских змей. Как только в окуляре визора появились очертания спасательного модуля, к которому они стремились, Черкасов с облегчением вздохнул. Обойма пистолета была уже почти пуста, на её индикаторе красным цветом угрожающе высвечивалась цифра «два», но Андрею с Нордом удалось практически невозможное: пройти по неизведанной территории чужой планеты восемь километров!

Когда они добрались до своей цели, на незнакомом небосклоне вспыхнули первые звёзды, но, несмотря на их красоту, оптимизма это не добавляло. Попытки связаться с теми, кто мог быть внутри модуля, результата не дали. Прошло несколько минут, и стало совсем темно. «Был бы свет, сейчас он так нужен!» — подумал космолётчик, вспомнив про осветители в подсумках, унесённые бурным течением, из которого они с Нордом еле-еле выбрались. Этот модуль и раньше не отвечал на сигналы с орбиты. Не хотелось думать о том, что в нём нет живых людей, почему-то верилось, что они всего лишь находятся в бессознательном состоянии. Так или иначе, придётся в абсолютной темноте взламывать защитную систему входного шлюза.

«Используй „экзот“!» — внезапно пронеслось в голове Андрея. Он посмотрел на пса, но тот смущённо отвернул морду и начал старательно вылизывать свою шерсть. «Спасибо, друг! Как я мог об этом забыть?» — мысленно ответил Норду хозяин. Включив светодиодные осветители на рукавах «экзоскелета», Черкасов открыл внешнюю панель управления на корпусе модуля и начал возиться с кодами входной двери шлюза. Как только дело сдвинулось с мёртвой точки, и модуляция начала нащупывать нужные цифры, позади раздался усталый тихий голос:

— Медленно положи оружие на землю.

Укладывая бесполезную винтовку и почти разряженный пистолет себе под ноги, Андрей увидел, что датчик обнаружения внешних объектов на «экзоскелете» мигал цифрой «три». Взламывая систему защиты, Черкасов прозевал приближение другого человека, и теперь тот стоял в трёх метрах позади него. Норд, на удивление, сидел смирно и не подавал признаков беспокойства. Очевидно, он узнал того, кто был рядом — кого-то из команды корабля, кому тоже удалось добраться до этой планеты.

— Я «второй», Андрей Черкасов — помощник капитана и старший механик «Надежды». Назовите свой номер и ваше имя! — приказал Андрей и, ожидая услышать ответ, попытался повернуться. Но резкий окрик остановил его:

— Не двигайся!

В тот же миг позади раздался выстрел из импульсной винтовки, и между Черкасовым и модулем взмыл фонтанчик земли, поднятый зарядом. Андрей догадывался, кто стоял позади него — тот у кого не было порядкового номера экипажа. Это мог быть только один человек — их пассажирка и виновница гибели корабля Ольга Вайнер! Но Черкасову не верилось в то, что ей, не имевшей опыта космических полётов, удалось в одиночку пробиться сквозь поля астероидов, которые он, пилот со стажем, преодолел с большим трудом и риском для жизни! Судя по молчанию в эфире, больше ни одному из спасательных модулей так и не удалось добраться до этой планеты.

Освободившись от «экзота», Андрей медленно повернулся лицом к стоявшему за его спиной человеку и увидел, что не ошибся. Перед ним в свете звёзд, держа его на прицеле, стояла Ольга.

— Вас только двое? — спросила она, убрав оружие.

— Да. Мы сели в долине, в восьми километрах отсюда, ближе не было подходящего места для посадки. А ты? Ты одна?

— Да, спасибо, что показал тогда, как добраться до спасательных модулей, — ответила она и, чувствуя на себе недоверчивый взгляд Черкасова, добавила: — Не смотри так. Я ожидала ровно две минуты, как ты меня проинструктировал, не меньше, но никто из команды так и не появился. Только после этого я отчалила от корабля.

Андрей понимал, что она поступила правильно: если бы Вайнер промедлила с вылетом, то он бы с ней сейчас не разговаривал. Внезапно космолётчик вспомнил, что они стоят в ночной темноте на неизвестной планете.

— Укроемся в модуле, — предложил Черкасов, — не стоит стоять снаружи, это очень опасный мир. Пока мы сюда шли, у меня было время в этом убедиться. Как только рассветёт, займёмся делом. Я смог донести восемь энергобатарей: если их объединить с твоими ресурсами, мы сможем подать устойчивый сигнал бедствия. Кстати, почему ты не отвечала на мои попытки связаться с твоим модулем?

— Ты прав, на ночь лучше укрыться. Я тоже успела немного познакомиться с местной фауной, — ответила Ольга и, когда они вошли в модуль, продолжила: — Получив указание лететь к третьей планете и добравшись до неё, я, не встретив никого на орбите, решила приземлиться. Здесь самое удачное место для посадки: с одной стороны меня прикрывают горы, а с другой — речка и овраги. Приземлившись, я вышла на разведку и только сейчас вернулась назад. Очевидно, когда ты посылал свои сигналы, меня не было в модуле.

Что же, её ответ был вполне логичным, но один вопрос так и не давал Андрею покоя. Как этой красивой женщине, далёкой от управления космическими кораблями коммерсантке, удалось преодолеть смертельные поля астероидов, в которых погибли выжившие после кораблекрушения опытные космолётчики, и в одиночку долететь сюда? Везение и полёты в космосе — взаимоисключающие друг друга понятия. И недавняя гибель «Надежды» это отлично доказывала, но само присутствие здесь Ольги Вайнер говорило о том, что чудеса всё же возможны!

Внезапно на Андрея навалилась страшная усталость. После всего пережитого за день и непростого пути по незнакомой планете это было неудивительно. Убедившись, что всё оборудование для связи на модуле исправно, поужинав и покормив пса, он заснул крепким сном.

Когда Черкасов проснулся, снаружи уже было светло. С момента, как он заснул, прошло около восьми часов. Андрей оказался прав, предположив, что сутки на этой планете были короткими. В отличие от стандартных земных двадцати четырёх часов, принятых на космофлоте, здесь они длились часов шестнадцать-семнадцать. Ольга ещё спала, и он, решив не будить её, надел «экзосклет», зарядил свою винтовку и вышел с Нордом наружу. Необходимо было осмотреть внешнюю антенну на предмет повреждений и неисправностей. Чем скорее они отправят сигнал о своём местонахождении, тем быстрее он дойдёт до ближайшей обитаемой зоны или будет перехвачен другим кораблём в космическом пространстве.

Как только космолётчик оказался снаружи, то сразу залюбовался прекрасным утренним пейзажем неведомой планеты. Такой красоты он не видел давно: «солнце», восходящее над горизонтом, уже ярко освещало всё вокруг, и окружающая природа постепенно отходила от ночного сна. Трава в лучах утреннего светила сразу же заиграла необычным пёстрым ковром. Из грунта появились ростки, которые, вытянувшись на высоту около полуметра, распускались прекрасными жёлто-зелёными цветами. К ним подлетали небольшие создания, похожие на необычных птиц или красочных насекомых. Они скрывались внутри живописных бутонов и через несколько минут, выбравшись из них, перелетали на другое растение. Андрея поразило это великолепное зрелище. Сожалея, что женщина не увидит такой красоты, он хотел сорвать несколько цветов и принести их в модуль. Но благоразумие вовремя его остановило. Любой импульсивный шаг в неизвестном мире грозил обернуться непоправимой бедой. Местная флора могла быть опасна для человека, и если даже не она сама, то, возможно, её испарения.

Вспомнив о цели своей вылазки, Черкасов занялся антенной. Внешний осмотр показал, что критических повреждений нет, осталось лишь вернуться в модуль и запустить для проверки слабый исходящий импульс, который будет улавливаться «экзоскелетом» снаружи. Внезапно Норд, пристёгнутый «рэмом» к человеку, занял угрожающую позицию и, глядя за спину космолётчика, грозно зарычал. «Ну я и дурак! Опять забыл про датчики движения! Снова ко мне подкрались со спины!» — пронеслось в голове. Андрей мгновенно приготовил оружие к бою и оглянулся. В десяти метрах от него стояло четверо существ, напоминавших больших кошек, похожих на наших земных пум или пантер с необычным окрасом шерсти, который переливался различными цветовыми оттенками, словно эти животные были способны менять свой цвет. Судя по всему, присутствие космолётчика и собаки провоцировало этих животных на агрессию. Однако они, словно изучая сложившуюся ситуацию и обдумывая свои действия, не спешили нападать и сверлили взглядами человека и пса. Решив не ждать, когда эти звери атакуют первыми, Черкасов поднял винтовку. Желания стрелять не было, он хотел всего лишь огнём из оружия отпугнуть нежданных гостей, но его остановил голос Ольги:

— Не стреляй! Не делай этого!

Глава 8. Контакт

Андрей взглянул на Вайнер. Знаком руки она показала, чтобы он не двигался, затем сделала шаг навстречу странным «кошкам». Космолётчик с оружием в руках присел рядом с псом. Выходя из модуля, он считал, что впечатления прошедшего дня — следствие усталости и нервного истощения, настолько всё было нереально. Но теперь, глядя на то, как Ольга уверенно подходит к загадочным существам, Черкасов ещё раз убедился — это был иной, непознанный мир со своими законами.

«Был бы этот зверь один, я бы быстро с ним разобрался…» — овчарка лизнула тёплым языком щёку Черкасова. «Так же, как с кошками на корабле! Помнишь, чем это закончилось?» — мысленно ответил Андрей хвостатому другу. Прижимая к себе рычащего пса, космолётчик думал, успеет ли выстрелить, если эти животные атакуют первыми. Если повезёт, до того, как они пустят в ход свои зубы и когти, он сможет поразить в лучшем случае только одну цель. Вся надежда была на броню «экзоскелета», но женщина и собака её не имели и были беззащитны!

Когда Ольга подошла к зверям на расстояние двух-трёх метров, те расступились. Пропустив её, две особи сразу заняли позицию напротив Черкасова и собаки. Цвет их шерсти принял яркий предупреждающий окрас, а два других хищника разошлись по сторонам. Появилась ещё одна большая «кошка», за которой бежал крупный «котёнок», очевидно, её детёныш, тащивший что-то в зубах. Его шкура также переливалась разными оттенками, а сам он смешно переваливался с бока на бок. Добыча в пасти была явно тяжеловата для малыша, но он старался изо всех сил. Поражённый этим зрелищем, Андрей поднялся во весь рост. Все животные разом встрепенулись, а стоявшие напротив человека стали издавать звуки, похожие на угрожающее рычание. Вайнер обернулась к Черкасову и негромко произнесла:

— Не двигайся, ты нервируешь их. Вчера до встречи с тобой я столкнулась с ними во время разведки. У нас был ментальный контакт. Он происходит и сейчас. Эти звери опасаются за своего ребёнка. Присядь, убери винтовку и успокой собаку. Я позже всё объясню.

Её слова огорошили Андрея. Он оказался прав! Независимо от вида, существа, рождённые на этой планете или волею судеб оказавшиеся на ней, обладали способностью, не пользуясь речью или какими-либо звуками, к ментальному общению с особями других видов. В памяти космолётчика всплыли моменты подобных разговоров с Нордом и такой же контакт с гигантским зауроподом, которому Черкасов скормил большую ветку с сочными иглами. В пользу сделанного открытия говорил и случай на опушке леса, когда он, глядя на «раптора», вцепившегося челюстями в рукав «экзоскелета», мысленно сказал, что если тот отпустит его, то останется жив, а нападавший услышал это и отступил. Скорее всего, точно такое же общение происходило сейчас между женщиной и этими загадочными животными.

Большая «кошка» с детёнышем приблизились к Вайнер. Мать мордой тихонько подтолкнула малыша навстречу человеку, а сама стала наблюдать за ситуацией. Было видно, что она напряжена и в любой момент готова кинуться на защиту своего ребёнка — по её пушистой шубке шли яркие жёлто-оранжевые сполохи. Котёнок тихонько подошёл к Ольге и положил у её ног странный предмет, который был у него в пасти. Вайнер осторожно присела и нежно погладила кроху. Черкасов сразу отметил, что тревожное сияние шерсти его матери тут же сменилось на волны тёмно-синего цвета. Это успокаивало, так как не предвещало ничего плохого. Какое-то время, словно разговаривая, зверь и человек смотрели друг другу в глаза, затем необычные гости удалились в сторону горной гряды, у подножия которой находился модуль Ольги.

Как только они скрылись из виду, Андрей подошёл к женщине, которая, сидя на корточках, рассматривала подарок инопланетных «кошек». Это было нечто похожее на трилобита[13] размером около сорока сантиметров в длину. Тело существа было покрыто панцирем, напоминавшим хитиновый покров. У «подарка» имелось шесть развитых конечностей, на которых это создание могло проворно передвигаться по земле, и два подобия длинных хвостов.

— Что это? — удивлённо спросил Черкасов, мысленно назвав создание, принесённое «кошками», «щитохвостом».

— Благодарность, — ответила Вайнер и, прочитав в глазах мужчины вопрос, продолжила: — Вчера, при разведке местности у тех гор, я почувствовала, что кто-то рядом попал в беду и нашла этого детёныша в небольшом овраге, откуда тот не мог самостоятельно выбраться. Когда я его вытащила, внезапно появились эти звери, которых ты только что видел. У меня с ними возник ментальный контакт, а сегодня он повторился. Тогда они были готовы растерзать меня за то, что я коснулась их малыша, а сейчас, как видишь, эти животные отблагодарили меня за помощь.

Андрей не был биологом, но обладал необходимыми познаниями в экзобиологии. Он рассказал Ольге о своих догадках и таком же опыте общения с другими существами на этой планете и под конец тихо промолвил:

— В это сложно поверить. Не знаю почему, но похоже, что различные виды жизни здесь обладают способностью телепатически общаться с представителями других видов.

— Почему сложно? Ты сам говорил, что неоднократно вступал в подобный контакт. Ты же разговариваешь так с Нордом, — ответила женщина и спросила: — Что будем делать с подарком?

— Отнесём его, как образец, в модуль и позже изучим, а я займусь отправкой сигнала. И лучше поторопиться — день здесь очень короток, а мне ещё надо успеть проверить антенну.

Они занесли «щитохвоста» в модуль. Андрей проверил оборудование для связи: он запустил через антенну слабый исходящий импульс, который был успешно принят снаружи его «экзоскелетом». Вся техника работала исправно, и в этом плане сюрпризов не ожидалось. Подключив энергобатареи, которые он принёс со своего модуля, космолётчик начал составлять сообщение. Оно должно быть кратким и в то же время содержать максимум информации о гибели «Надежды» и об их местонахождении. Этот сигнал будет передаваться энергетическими импульсами, которые, двигаясь со сверхсветовой скоростью, через какое-то время обязательно достигнут ближайших обитаемых областей космического пространства или будут пойманы в «тёмной материи» каким-нибудь кораблём [14].

— Не упоминай моё имя, — попросила Вайнер, читая наброски текста, который пытался составить Черкасов.

— Почему? — удивился Андрей. — Я обязан дать полную информацию: кто мы, наши данные, сколько нас и как здесь оказались. Таковы регламенты сообщений о бедствии. Это необходимо для безопасности — подобные сигналы могут посылать люди, пытающиеся заманить другой корабль и его экипаж в ловушку.

Женщина о чём-то задумалась и ответила:

— Передай вместо меня данные другого члена команды.

Поймав вопросительный взгляд Черкасова, она попыталась объяснить свои слова:

— Пойми меня правильно. В деле, которым я занимаюсь, царят «волчьи законы». Мои конкуренты, исходя из жёстких условий нашего бизнеса, пойдут на всё, чтобы мы навсегда остались на этой планете. Поверь, если ты напишешь моё имя, мы вряд ли выберемся отсюда живыми.

В её словах была доля истины, и Андрей не стал вносить имя роковой пассажирки в сообщение. Под конец работы он ещё раз перечитал составленный текст: «ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ! Говорит помощник капитана брига межзвёздного класса „Надежда“ Андрей Черкасов, порядковый номер „два“. Терпим бедствие! Просим помощи! Корабль уничтожен в результате выхода из строя системы гиперпривода из-за повреждений ускорителя. Команда погибла. Мне и ещё одному члену экипажа удалось на спасательных модулях достичь третьей планеты звезды QW131. Закрепились в северном полушарии. Ориентиры — сигналы маяков спасательных модулей. Будьте осторожны! Планетарную систему QW131 окружают внешние кольца астероидов и замёрзших комет, обладающих высокой плотностью.» Подумав немного, космолётчик добавил: «Вознаграждение гарантируется!»

Запустив подачу сигнала с сообщением на «петлю»[15], Черкасов вновь почувствовал усталость. Очевидно, сказывалось долгое пребывание в искусственной гравитации погибшего корабля. Черкасов редко «сходил на берег». Пока команда отдыхала на планетах, которые они посещали, он возился с техникой и оборудованием. Теперь организм перестраивался под естественную силу тяжести, и было чудом, что он вообще смог дойти и донести груз до модуля Вайнер.

Отправив сообщение, Андрей понял, если сейчас он не даст организму передышку в виде сна — это будет конец. Усталость во всём теле давила на него с неимоверной силой. Ольга подошла и внимательно посмотрела на космолётчика.

— Ты уже отправил сигнал? — спросила она.

— Да, — ответил Черкасов, — я послал сообщение. Теперь остаётся только ждать. Ресурсов модуля и аккумуляторов, которые я принёс, нам хватит надолго, на несколько стандартных месяцев.

Ольга ещё раз внимательно взглянула на него. Как бы он ни старался держаться молодцом, женщину было не провести.

— Когда ты последний раз сходил с корабля? У тебя налицо все признаки физического истощения. Обопрись на меня — тебе надо отдохнуть и восстановить силы. Ты нам нужен живой, а не мёртвый! Я присмотрю за Нордом, не волнуйся, — сказала Вайнер.

Она помогла ему подняться с кресла, довела и уложила в ячейку для сна. Андрей попытался что-то сказать, но даже на это у него не хватило сил. Единственное, что он смог вымолвить:

— Не выходи ночью из модуля.

— Хорошо.

И сознание космолётчика отключилось.

Глава 9. Буря

Когда Андрей проснулся, от былой усталости не осталось и следа, он снова был полон сил и энергии. Но тревожило ощущение — что-то не так! Пока он спал, ему казалось, что кто-то работает на передатчике сигналов. Первым делом космолётчик рванулся к узлу связи. Всё было в порядке, сообщение о бедствии подавалось стабильно, без сбоев. Вся экипировка Андрея, аккуратно сложенная, лежала возле ячейки для сна. В модуле никого не было: ни женщины, ни собаки! В спасательном снаряжении отсутствовал один «экзоскелет», и на оружейной полке не хватало одной винтовки! Сигналы маяка «экзота», который надела Вайнер, не улавливались. Возможно, она находилась слишком далеко или, скорее всего, его просто не активировала.

«Не хватало ещё новых сюрпризов! Если она надела „экзоскелет“ и взяла оружие, тогда всё нормально, я могу с ней связаться!» — пронеслось в голове Черкасова. Он вернулся назад к узлу связи и попробовал вызвать Вайнер:

— Говорит «второй». Ольга, если слышишь, ответь!

Она не заставила себя долго ждать.

— «Второй», слышу тебя отлично! Мы с Нордом уже на подходе к модулю, у нас плохие новости!

На мониторах внешнего наблюдения появились две маленькие точки, которые вскоре превратились в фигуры женщины и собаки. Это были Вайнер и Норд, который, на удивление, спокойно шёл рядом с человеком, ранее бывшим ему не по душе.

— С пробуждением, — сказала женщина, подойдя к Андрею, стоявшему у входа в модуль. Норд радостно завилял хвостом, встал на задние лапы и попытался облизать лицо хозяина. «Это хороший человек!» — сказал глазами пёс. «Я знаю», — мысленно ответил Черкасов своему любимцу и спросил:

— Трудно было оставить сообщение, что ты взяла собаку и указать, куда вы направились? Почему ты не активировала маяк «экзота»? Кстати, передатчики «экзоскелета» работают на расстоянии не более пяти километров, потом сигнал слабеет и пропадает. Случись что, где бы я вас искал?

— Прости, ты был настолько уставшим, что я не стала тебя будить. Я плохо разбираюсь в оборудовании и не знаю, как это сделать. Научишь позже? Эти «кошки» пригласили меня в гости, и я взяла с собой Норда… — ответила Ольга.

«Говорит, что не в ладах с техникой, а сама сумела в одиночку преодолеть астероидные пояса, долететь до этой планеты и совершить посадку в хорошо защищённом рельефом месте, — с недоверием подумал Черкасов и мысленно спросил верного пса: — Это правда?» «Да!» — ответила овчарка и смущённо закрыла морду лапами.

— Зайдите в модуль, поговорим в спокойной обстановке!

— Что случилось?

— А вы не видите? К нам идёт буря! — космолётчик указал на чёрную стену облаков, поднимавшуюся над горизонтом планеты.

— Знаю, «кошки» только что рассказали об этом. У нас мало времени, успокойся, — тихо произнесла Вайнер, — давай поговорим в модуле. Нам и в самом деле стоит поторопиться.

Когда они зашли внутрь, Ольга рассказала, что ночью не спала, а наблюдала за Андреем.

— У тебя была критическая истощённость. Всю ночь я присматривала за тобой. Не знаю, что тебе снилось, но было жутко наблюдать гримасы боли на твоём лице. Пёс лежал рядом и не даст соврать. На рассвете тебе стало легче, а меня позвали в гости. Норда я взяла с собой, ему надо было прогуляться, а тебе выспаться, да и вдвоём веселее. Ты прав, на нас идёт ураган. Говори, что надо делать, я помогу.

Вопросы, которые возникли после пробуждения, Черкасов решил отложить на потом. Предстояло ещё одно испытание: чёрная стена облаков приближалась к ним с пугающей скоростью, и оставался час, от силы два, до начала разгула стихии планеты, на которой они нашли пристанище.

— Надо закрепить модуль и стоит поторопиться.

— Командуй, — сказала Вайнер.

— С корпуса модуля я буду спускать металлические канаты и покажу, как их закреплять и натягивать. Фиксаторы будут удерживать крепления в земле, тебе нужно только воткнуть их в грунт и активировать, — объяснил Андрей.

— Ясно, давай займёмся делом, — Ольга ответила с такой готовностью, как будто уже не раз делала это. У космолётчика снова возникли подозрения, что эта женщина не та, за кого себя выдаёт.

Черкасов вспомнил: ночью сквозь сон ему казалось, что работает узел связи и кто-то передаёт сообщения. Его не покидали мысли о том, как обыкновенной коммерсантке, не имевшей навыков пилотирования, удалось преодолеть пояса астероидов, в которых погибли все выжившие опытные члены экипажа «Надежды»? Как у неё получилось долететь сюда и выбрать для посадки такое идеальное место? Внезапно в памяти всплыл разговор с Вайнер в его каюте ещё до гибели корабля, когда она просила оградить отсек с кошками от пристального внимания Норда. Он уже тогда отметил внимательный, изучающий взгляд Ольги, которым она окинула его каюту. «Она не та, за кого себя выдаёт. Кто-кто, но она явно не торговец животными…» — подумал космолётчик.

Взобравшись на верхнюю плоскость посадочного модуля, Андрей скинул с неё крепёжный трос и, спустившись, воткнул фиксатор в грунт, затем нажал на рычаг. Раздался глухой звук, и земля под мужчиной и женщиной слегка вздрогнула, после чего металлический канат разом распрямился, натянулся и превратился в леер[16].

— Этот рычаг выпускает в землю стальной штырь на глубину метра, и из него по сторонам выходят другие крепления, — объяснил Черкасов Ольге. — Я буду скидывать сверху концы тросов, а ты — их закреплять. Расстояние между ними должно быть не менее пяти метров.

— Хорошо, я поняла, — спокойно ответила Вайнер. Андрей взглянул на неё и окончательно убедился, что она видит всё это уже не в первый раз. «Что же, если знает, что делать, тем лучше, не ошибётся…» — подумал он и вернулся на крышу спасательного модуля. Оттуда было видно, что буря уже совсем рядом. Всё небо затянуло тёмными тучами. Ветер потихоньку усиливался, и с каждой минутой у людей оставалось всё меньше и меньше времени, чтобы приготовиться к новому испытанию.

Как только они закончили свою работу, движение воздушных масс вокруг них превратилось в ураган. К этому моменту модуль был уже крепко зафиксирован на земле леерами. Когда Андрей и Ольга укрылись внутри, стихия показала свою полную силу. На мониторах наблюдения было видно, как чёрные тучи превратили день в ночь. Они остановились и замерли у подножия горной гряды, не дававшей им дальше продолжить свой путь. Рядом прошло несколько крупных смерчей, которые в попытке штурма преграды разбивались о скалы, что были неподалёку. Как будто в приступе ярости засверкали ослепительные молнии, и раздались оглушительные раскаты грома.

Поймав вопросительный взгляд Вайнер, Андрей вместе с Ольгой наблюдали происходящее на мониторах, космолётчик ответил:

— Не волнуйся, я уже заземлил модуль. Мы сможем выдержать любой разряд без последствий для оборудования. Грунт здесь каменистый, дождь не сможет подмыть в земле штыри фиксаторов. Плохо другое: горы не дают буре пройти дальше, и она будет бушевать здесь до тех пор, пока не обессилит и не израсходует всю энергию. Думаю, этот ураган утихнет только к вечеру…

— Когда ты так хорошо успел изучить метеорологию? — удивилась Ольга.

— Ну я не только старший механик, я ещё и заместитель капитана и просто обязан обладать такими знаниями, — ответил Черкасов.

Через несколько часов яростная сила стихии ослабла. Истратив всю энергию в попытках штурма гор, тучи разошлись и исчезли, как будто их и не было. Глядя на прояснившееся небо, Черкасов попросил Вайнер записать показания датчиков натяжения лееров, которые автоматически фиксировались во время бури.

— Зачем? — спросила она.

— Мы не последние люди, которые сюда прилетели, — ответил Андрей. — Эти данные пригодятся тем, кто будет высаживаться здесь после нас.

— Сдаётся, ты не всегда работал в команде «Надежды». У тебя все повадки и навыки разведчика. Ты никогда не служил в Экспедиционном корпусе косморазведки?

— Для простого торговца животными ты на удивление внимательна. Да, я работал там несколько лет назад. Друзья сами нашли меня и предложили стать их компаньоном. Я покинул службу и перевёлся к ним, — произнёс Андрей и, задумавшись, продолжил: — К тому времени я уже был по горло сыт приключениями. Хотелось простой спокойной работы без постоянного риска для жизни, и я с радостью принял их предложение.

— Я сразу отметила, что ты не просто старший механик и помощник капитана, — ответила Ольга.

— Ладно, поговорить мы ещё успеем. Кто знает, сколько времени нам предстоит здесь провести, пока наш сигнал о бедствии будет принят и нас обнаружат? Не забудь внести данные по леерам, а я выйду наружу, осмотрю их и модуль. Сдаётся, что пока мы будем находиться на этой планете, это не последний ураган.

— Хорошо, пожалуй, ты прав, — согласилась с Черкасовым Вайнер.

Андрей вышел из модуля осмотреть крепёжные тросы и их фиксаторы. Они прекрасно выдержали испытание стихией на новой земле, в их надёжности сомнений не было. Космолётчик окинул взглядом горизонт. Наступил вечер, и потихоньку начинало смеркаться. Над планетой взошли две небольшие «луны», типичные малые спутники планеты земной группы, благодаря которым, скорее всего, здесь в своё время и зародилась жизнь. «Интересно, надолго мы тут застряли? Хотя грех жаловаться, всё могло быть намного хуже…» — подумал Черкасов и вернулся в модуль.

Глава 10. Сюрприз

После урагана, который длился весь день, потянулось томительное ожидание. На QW131d прошло несколько суток, что по земным меркам составляло не так уж много времени, оборот планеты вокруг своей оси занимал около шестнадцати-семнадцати стандартных часов.

В том, что помощь придёт, сомнений не было. Во-первых, Вайнер и её ценный груз наверняка разыскивали компаньоны, во-вторых, сигнал о бедствии уже должен был достичь ближайших районов освоенного космоса. Черкасов регулярно проверял передатчик и остальное оборудование модуля. Техника работала без сбоев, и опасаться было нечего. Это радовало, так как в случае малейшей неисправности могли возникнуть серьёзные проблемы. Запас деталей для ремонта не отличался разнообразием. Обладая опытом освоения новых миров, Черкасов понимал: случись такая беда, придётся очень туго. Неоднократно возникала мысль: дойти до модуля, на котором он совершил посадку, и принести запасные комплектующие. Резерв продовольствия и воды был тоже не бесконечен.

В поведении Ольги произошли приятные перемены. Они с Нордом стали друзьями — не разлей вода. Женщина и собака уже не раз ходили на прогулки, не удаляясь далеко от модуля. Неожиданно Андрей увидел в Ольге не просто коммерсантку, а исследователя. Она изучила подарок «кошек», «щитохвоста», которого те принесли, и сделала интересное открытие.

— Не знаю. Думаю, не стоит без необходимости рисковать жизнью. Не известно, удастся ли сейчас благополучно преодолеть путь, который ты прошёл в прошлый раз, — ответила женщина Андрею на предложение совершить вылазку за припасами, которые хранились в его модуле в восьми километрах от них. — Давай оставим эту затею на самый крайний случай, и если пойдём, то все вместе: ты, я и собака. Так будет больше шансов пройти весь путь и вернуться назад, мы сможем «прикрывать» друг друга.

— Разумно, — согласился Черкасов. — Что ты хотела рассказать о «щитохвосте»?

— Его мясо пригодно в пищу. В нём есть все необходимые питательные вещества: белки, жиры и углеводы в нужном для нас количестве. Я поражена! Звери как будто специально принесли нам этот образец! — вдохновенно произнесла Вайнер. — Если мы тут задержимся, то вопрос с пропитанием, можно сказать, решён.

— Интересно, ты торговец животными. Откуда у тебя такие познания в биохимии и экзобиологии?

Ольга удивлённо посмотрела на него:

— А как думаешь, тем, кто торгует экзотическими животными с разных планет такие знания не нужны?

— Прости, я сказал глупость.

— Так что не стоит лишний раз рисковать жизнью, — продолжила разговор Вайнер.

— А что с водой?

— Пробы из ручья, который течёт с гор из тающих ледников, показали, что вода насыщена всеми химическими элементами, необходимыми для жизни любой органики.

Многочисленные вопросы, не дававшие Черкасову покоя, выстроились в единую логическую цепочку, и ответ пришёл сам собой. «Она утаивает свои знания! Ольга из Службы безопасности! Вот дурак! Ради осуществления неведомых планов эта женщина погубила моих друзей!» — пронеслось в сознании Андрея. Не теряя самообладания, он ответил:

— Никогда бы не подумал, что торговцы животными могут так хорошо разбираться в биологии экзосистем и в органике новых миров.

— Без таких знаний в этом бизнесе делать нечего.

«Выкрутилась, — подумал Черкасов, — но я уже понял, кто ты!»

— Что с тобой? — спросила Ольга. — Ты в порядке?

— Да, это и в самом деле удивительный мир, — ответил Андрей. У него внезапно возникло желание застрелиться или взять винтовку и разрядить магазин в женщину, погубившую «Надежду», её экипаж, а заодно и его собственную карьеру космолётчика. Но опыт говорил: такое безумие настигает почти всех, кто оказался в космосе в критической ситуации. За время службы в Экспедиционном корпусе Черкасов уже не раз видел последствия такого помешательства. Он тряхнул головой, отбросил дурные мысли и, пытаясь отвлечься, вернулся к узлу связи.

Пока Андрей проверял заданные опции подачи сигнала о бедствии и остальные параметры, тревожные ощущения не покидали его. «Почему я не застрелил её ещё во время первой встречи в кают-компании? Тогда бы не было всего этого, и друзья остались бы живы…» — думал он, просматривая записи наблюдений и прослушивая эфир. «Она тебе нравится! И ты ей тоже, вы достойны друг друга!» — внезапно пронеслось в его голове. «Чушь! — ответил он сам себе. — Если она из Службы безопасности, почему сразу не сказала об этом на корабле при первой встрече? Согласно директивам космофлота, в этом случае мы без лишних вопросов доставили бы её до места назначения и позже получили бы денежную компенсацию. Что ей помешало так сделать? Зачем нужен был этот спектакль с торговлей животными и роковой груз, погубивший корабль? Всё равно многое не сходится», — размышлял Черкасов, когда позади него появилась Вайнер.

— Ты занят? — спросила она.

— Нет, я уже всё проверил. Что случилось?

— Выйди наружу, хочу кое-что показать.

— Хорошо, через минуту спущусь, — ответил Андрей, ожидая, когда Ольга выйдет. Он взял свой пистолет, проверил заряды и механику: всё было в норме, оружие готово к бою. После горьких размышлений он понял, что от этой женщины в любой момент можно ожидать чего угодно. Несмотря на то, что он её «раскусил», она всё равно оставалась «тёмной лошадкой».

Перед тем, как выйти, Черкасов снял оружие с предохранителя. «Кто её знает?» — подумал он и, оказавшись снаружи, увидел Вайнер, сидящую на корточках недалеко от модуля. Она внимательно смотрела на что-то, лежащее перед ней на земле.

— Посмотри на это, — позвала Ольга и указала рукой на какой-то предмет у её ног. Это был ещё один «щитохвост», такой же, как и тот, которого в прошлый раз притащил детёныш «кошек». Только этот был больше размером и свежий: его недавно поймали и принесли, капли воды на панцире даже не успели высохнуть. В отличие от прошлого экземпляра, его изловили в воде. Очевидно, «щитохвосты» могли жить и процветать в самых различных условиях.

— Ты был занят. Я не стала тебя отвлекать, вышла наружу и вот… Думаешь, это ещё один подарок наших новых друзей?

— Кого же ещё? Только зачем им это надо? — все подозрения насчёт этой женщины внезапно растаяли, как дым. Их место заняли другие мысли. «Долетался! Безумие подкрадывается незаметно… Теперь не важно, что она „спец“ и не сказала об этом. Всё равно уже ничего не изменишь. Если это конец, встречу его достойно…» — подумал Андрей и ответил:

— Говоришь, в них много белка и углеводов? Надоела еда из запасов модуля, хочется разнообразия. До заката осталось несколько часов. Как ты смотришь на то, чтобы устроить маленький пикник?

— В смысле?

— На модуле есть переносная электрическая печка. Предлагаю отужинать на природе. Я попробую запечь мясо «щитохвоста», — плохие мысли Черкасова исчезли, словно их и не было. — Надоело однообразное питание аварийного запаса. А ты, пока я буду готовить, принеси наши винтовки.

Вайнер удивлённо посмотрела на Андрея, задумалась на минуту и спросила:

— Ты серьёзно?

— Да, — ответил Черкасов, — вынеси ещё маленький стол, стулья и выпусти собаку. Я попробую зажарить подарок «кошек». Думаю, этого мяса нам хватит на вечер.

— Я же не смогу принести всё это за один раз, — произнесла Ольга тихим от удивления голосом.

— И не надо. Первым делом вынеси оружие и выпусти Норда, остальное потом, а я займусь приготовлением ужина.

Глава 11. Сближение

Женщина ушла в модуль. Андрей ещё раз осмотрел «сюрприз». Это было точно такое же существо, как и то, которое «кошки» приносили накануне. По следам лап, оставшимся на земле, космолётчик определил, что на этот раз зверь приходил один.

«Они не могут не знать, что с пропитанием у нас проблем нет, — думал Черкасов. — Зачем приносить ещё и свою добычу?» Странное поведение инопланетных зверей заставило Андрея задуматься. «Когда „кошки“ поступили так в первый раз, это было выражением благодарности. Но почему они продолжают делать это теперь? Неужели они знают о наших планах и хотят уберечь от попыток дойти до моего модуля?» — пронеслось в сознании Черкасова. Размышления прервал пёс, которого Вайнер уже выпустила на свежий воздух.

Радостно виляя хвостом, Норд подошёл к хозяину и обнюхал будущий ужин. «Это что, еда?» — спросила глазами овчарка, повернув морду к Андрею. «Еда, еда… Не нравится? Можешь и дальше есть концентраты, а мне надоело…» — мысленно ответил космолётчик своему любимцу. Собака «промолчала» и легла неподалёку. Через несколько минут появилась Ольга, она сняла с плеча винтовки и положила их рядом с Черкасовым. Затем, сходив за небольшим раскладным столиком и парой таких же стульев, спросила:

— Как ты хочешь подключить печку? Кабелем с модуля?

— Нет, это лишнее. Она получает энергию через солнечные батареи и аккумулирует её внутри.

— Сколько летала, а такое вижу впервые, — удивилась Вайнер.

— Ничего удивительного, это из опыта в работы в косморазведке.

— Расскажешь за ужином?

— Конечно, если тебе интересно. Мне, кстати, тоже хочется кое-что о тебе узнать, — ответил Андрей и положил «щитохвоста» на разделочную доску.

— Договорились, — Ольга наблюдала за действиями Черкасова, — у нас будет интересная беседа.

— Ну что же, давно я не ужинал с красивой дамой, — отшутился Андрей и начал ножом снимать панцирь с подарка «кошек». Под ним показалось мясо красно-чёрного цвета в сгустках тёмной жидкости.

— Фу, какая мерзость! Не знаю, буду ли я вообще это есть… — брезгливо фыркнула женщина и ушла за электропечкой. «Будешь, будешь! Куда ты денешься? Смотри, как пёс уплетает, а он не дурак, отраву есть не станет!» — думал космолётчик, разделывая тушку инопланетного животного. Собака сидела рядом. Хозяин скармливал Норду маленькие ломтики мяса. Верный друг, на удивление, глотал их даже не разжёвывая. Овчарка поедала кусочки будущего ужина с таким удовольствием и уверенностью, что опасения о несъедобности экзотического угощения пропали сами собой.

Через какое-то время разделанный «щитохвост» лежал на решётке мангала небольшой печки, превращённой в жаровню. Два человека и собака сидели вокруг столика в ожидании необычного ужина и наблюдали за кусочками мяса, которые медленно поджаривались, издавая почти позабытый волшебный аромат. Сбалансированное и калорийное питание аварийного запаса, к сожалению, не отличалось вкусовым разнообразием. Есть надоевшие концентраты не доставляло ни малейшего удовольствия, хотелось чего-нибудь свежего. Мучила тоска по натуральной еде.

— Значит, говоришь, пригодно в пищу? — спросил Андрей Ольгу, которая тихонько поглаживала сидевшего рядом с ними Норда.

— Да, мои анализы верны.

— Тогда, сударыня, вы пробуете первой, а мы посмотрим, что с вами будет через полчаса, — скрывая волнение, отшутился космолётчик.

— Дурак, — так же в шутку ответила Вайнер. — Ты обещал рассказать о своей работе в Экспедиционном корпусе косморазведки.

— Помню, спрашивай. Что ты хочешь узнать?

— Долго ты там работал?

— Девять стандартных лет.

— Ого! — произнесла женщина, не скрывая удивления. — Там же столько не живут! Разведчики либо погибают, либо сами уходят со службы. Почему решил уйти? Тебя-то, наверняка, ожидало повышение по службе.

— Ожидало, но, как ты правильно подметила, я ушёл сам. Саймс и Хайнен вовремя нашли меня и предложили перейти на их корабль. В тот момент они искали опытных людей на должности старшего механика и помощника капитана, а я идеально подходил сразу на обе вакансии.

Вайнер о чём-то задумалась и тихо произнесла:

— Мне жаль, что всё так получилось.

— Мне тоже. Тогда я думал, что наконец-то нашёл «тихую гавань», — ответил Черкасов. — Я проверю, как там наш ужин, — он встал и подошёл к электропечке.

«Жаль? Она не могла не знать, что „Надежда“ не подходит для перевозки живого груза и не понимать, чем это может закончится! В порту были другие и корабли! Но она выбрала именно наш! — думал Андрей, переворачивая на решётке мангала запекавшиеся куски мяса. — Что заставило Службу безопасности действовать так открыто, рискуя собой и заданием? Даже Саймс заметил, что её преследуют! Почему же она сразу не представилась, и для чего нужен был маскарад с этими кошками?» Чем больше Черкасов об этом думал, тем сильнее укреплялся в мысли: эта женщина от кого-то бежит, и тот, кто её преследует — опасный и сильный противник.

Космолётчик настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как мясо стало подгорать.

— Эй-эй! — вывела из ступора задумавшегося мужчину Ольга. — Ты что, заснул? Обещал даме ужин, а сам?! Отойди!

Она отодвинула мужчину от печки и сама занялась приготовлением экзотического «барбекю».

— Ты же говорила, что это есть не будешь.

— Есть, может, и не буду, но и вас голодными не оставлю. Я простой торговец животными, а ты, как я сегодня выяснила, не просто космолётчик, а ветеран косморазведки, — съязвила Вайнер. «Вот ты и попалась!» — подумал Черкасов. В том, что она знала о нём всё ещё до их первой встречи, сомнений не оставалось.

После того, как Андрей покинул Экспедиционной корпус, все его личные данные были переданы спецслужбам космофлота — таковы требования безопасности. Как показывала практика, нередко высококвалифицированные специалисты, несмотря на прекрасные послужные списки, за приличное вознаграждение оказывались втянутыми в сомнительные авантюры. Если Ольга Вайнер не торговец животными, а скрытый агент Службы безопасности, то почему же она, предварительно зная о нём всё, сразу не обратились к нему за помощью ещё при первой встрече на «Надежде»? Чего она опасалась?

— Ужин готов, — Вайнер начала раскладывать еду по тарелкам, и запах приготовленного мяса перебил все размышления. — Ты обещал рассказать, сколько у тебя было экспедиций.

«Ты же знаешь!» — подумал космолётчик и, откладывая куски для собаки, ответил:

— Восемь.

— Столько не живут!

— Живут, я же здесь, сижу перед тобой.

Ольга встала из-за стола, ушла в модуль и вернулась с пачкой тонких полотенец-салфеток.

— Спасибо.

— Расскажи, — попросила женщина.

— Три экспедиции на спутники «юпитеров»[17], где кроме примитивной биосферы и полезных минералов ничего интересного не было. Две разведки мы проводили на планетах со слабой атмосферой, работая в лёгких скафандрах.

— Почему туда направили вас, людей, а не доверили эту работу автоматике?

— Мы проводили раскопки и изучали прошлое этих небесных тел прямо на месте, пытались выяснить причину потери биосферы.

Черкасов замолчал, старательно забытое прошлое опять всплыло перед глазами и снова заставило его задуматься.

— Тебе плохо? — спросила Вайнер. — Помочь?

— Нет, спасибо, просто три другие высадки оказались не такими простыми. Кстати, Норд уже всё съел и, гляди-ка, жив-здоров и даже просит добавки. Давай тоже поедим, а то еда остывает.

Пёс и в самом деле всё съел и мысленно просил хозяина: «Дай ещё!»

— Потом расскажешь?

— Если начал, расскажу.

Кусочки «щитохвоста» на их тарелках и в самом деле стали остывать, а голод брал своё. Довольный вид овчарки, выпрашивающей новую порцию угощения, развеял последние сомнения, и люди приступили к ужину. На их удивление, обжаренное мясо оказалось мягким, сочным и весьма неплохим на вкус.

— А Норд и правда не дурак, съел его, даже не дав ему остыть, — сказала Ольга, аккуратно насаживая на вилку очередной кусочек мясца и отправляя его в рот.

— Что есть, то есть. Никогда бы не подумал, что у этого невзрачного на вид существа может быть такой нежный и приятный вкус, — ответил Андрей, не отставая от женщины. К их изумлению, экзотический ужин отличался не только превосходным вкусом, но и оказался весьма калорийным. Одного-единственного «щитохвоста» хватило, чтобы все трое разом утолили голод, а заодно и тоску по нормальной еде. Когда ужин был закончен, Черкасов и Вайнер вместе занесли в модуль всю утварь: посуду, стол и электропечку. Проверив узел связи, они вернулись на свежий воздух.

Глава 12. Рассказ Андрея

Стояла ясная погода. В небе появились первые звёзды. Два человека и собака наслаждались спокойствием и безмятежностью.

— Ты так и не рассказал до конца свою историю. Что произошло в трёх других экспедициях? — спросила Ольга.

— Ничего хорошего. Тогда Экспедиционный корпус косморазведки, впервые за годы моей службы, понёс самые серьёзные потери, — ответил Андрей.

Поймав вопросительный взгляд Вайнер, космолётчик продолжил:

— На одной из планет мы столкнулись с вирусом, избирательно поражавшим членов нашей группы смертельным заболеванием, против которого медслужба оказалась бессильна. Сначала у разведчиков отказывали ноги. Затем вирус поражал всю нервную систему. Молодые люди, не старше двадцати пяти лет, теряли способность самостоятельно передвигаться даже при помощи «экзоскелетов». После чего болезнь переходила в заключительную стадию, и через несколько часов человек умирал. В итоге за трое стандартных суток мы потеряли сразу сорок семь сотрудников, так и не сумев им помочь.

Из лабиринтов памяти Андрея всплывали жуткие картины умирающих молодых косморазведчиков.

— Прости, что заставила это вспомнить. Как вы справились?

— Переправили всю молодёжь на орбиту, на вспомогательный крейсер, а те, кто были постарше, продолжили работу. За стандартный месяц наши медики успешно вывели вакцину против этого заболевания. В итоге контрольная экспедиция признала планету ТН301g пригодной для колонизации с обязательной вакцинацией поселенцев. Вирус, вызывающий этот страшный недуг, получил наименование индекса планеты, а сама она была названа Гарудой. Сейчас там развивается полноценная колония с многочисленными населением разного возраста. Насколько я знаю, теперь их биогенетики близки к тому, чтобы эта хворь вообще перестала существовать в природе.

Черкасов замолчал, он заново переживал ощущение беспомощности при первых потерях. Он вспомнил боль и отчаяние, но больше всего врезалась в память ярость от своего бессилия при виде ещё живых, но уже поражённых вирусом разведчиков, среди которых были и его друзья. Что поделать, такова специфика службы в Экспедиционном корпусе косморазведки.

— Я читала о Гаруде в информационной ленте новостей, но там говорилось только, что колония успешно развивается. Никогда не думала, какой ценой создаются новые поселения в космосе. А две другие экспедиции? Расскажи, я никогда о таком не слышала, это так интересно.

«Всё ты знаешь: у тебя, как у сотрудника Службы безопасности, есть доступ ко всем данным о косморазведчиках и их деятельности, хотя таких подробностей там, конечно же, нет…» — подумал Черкасов. Он понимал, что Вайнер могла быть прекрасным человеком, но её работа… Мысленно он перестал винить Ольгу в гибели своих друзей. Очевидно, у неё были веские причины не выдавать себя при первой встрече. Женщина находилась в трудном положении, это Андрей отметил ещё в кают-компании «Надежды».

— Не знаю, может что-то подобное происходит со всеми: с каждым новым испытанием судьба посылает более сложную ситуацию, чем в прошлый раз. Для меня всё сложилось именно так. Новые задания становились труднее прежних, а последующие экспедиции сложнее предыдущих, — Андрей отметил, что при этих словах Ольга вздрогнула, будто её ударило током. — В другой раз нас послали на КЕ-29k — десятую планету «жёлтого гиганта»[18].

— Неужели у таких крупных звёзд тоже есть свои «зоны жизни»? — удивлённо спросила Вайнер.

— Такие области есть у каждой активной звезды. Нас впервые послали работать на планете, расположенной у столь большого светила. Человек никогда не работал в таких условиях, обычно в подобных ситуациях нас заменяют дроны и дроиды[19], — ответил Черкасов. — По данным дистанционного изучения на КЕ-29k имелась вода, и её оказалось слишком много для активного закрепления на планете. Суша состояла всего лишь из трёх небольших материков, — космолётчик, задумавшись, продолжил: — В океане КЕ-29k, покрывающем почти всю планету, наблюдались признаки жизни в развитой форме.

Мысленно вернувшись в прошлое, Андрей ненадолго замолчал. Из задумчивости его вывел Норд. Он подошёл к углубившемуся в размышления хозяину и положил морду ему на колени.

— Что ты хочешь этим сказать? — прервала затянувшееся молчание женщина.

— Ещё до высадки поступали данные с орбитальных зондов о странном свечении в океанах и перемещении крупных объектов в их глубинах, но всё это списывалось на представителей местной гидрофауны.

Поймав вопросительный взгляд Ольги, Андрей ответил:

— На КЕ-29k присутствует высокоразвитая разумная цивилизация, обитающая под водой. После нашей высадки все необычные явления в океане, которые наблюдались в различных частях планеты, переместились к материку, на котором мы закрепились. Какое-то время за нами как будто бы наблюдали, а потом внезапно нанесли удар.

— В смысле?

— Мы работали там около месяца. После того, как мы стали изучать то, что находится под водой, начались неприятности: роботы, способные действовать на глубинах в самых жёстких условиях, переставали выходить на связь. Глубоководный зонд погружался в пучину, выходил к точке задания, а через какое-то время контакт с ним внезапно пропадал, — глядя Ольге в глаза, Черкасов про себя отметил, об этой операции она не знала, а если и знала, то не всё. В отчётах косморазведки, с которыми Вайнер могла ознакомиться, были переданы лишь общие сведения о той экспедиции. Получалось, что и в самом деле её выбор «Надежды» был обусловлен тем, что женщину преследовал серьёзный противник, и у неё не было времени, чтобы подыскать другой корабль.

Стало темнеть. На небосклоне планеты, которая их приютила, взошла вторая луна. Небо покрылось россыпью звёзд.

— Я схожу за фонарями, здесь так хорошо. Не хочу возвращаться в модуль, да и твой рассказ очень интересен, — сказала Ольга и встала со стула.

— Проверь узел связи, вдруг кто-то уже ответил на наш сигнал, — попросил Андрей.

Когда Вайнер ушла, Черкасов погладил овчарку, лежащую у его ног. «Спасибо, друг, за то, что ты со мной», — мысленно сказал он Норду. Пёс посмотрел в глаза хозяину и ответил: «Принюхайся к ней, знаю, эта самка не подарок, но она хорошая…»

— С чего это? Ты же сам постоянно на неё рычал! — вслух произнёс космолётчик.

«Я ошибался, меня сбивал с толку запах кошек…» — мысленно ответила собака. Когда Вайнер вышла из модуля, она позвала Норда, и тот, к удивлению Черкасова, безропотно подошёл к ней и взял из рук женщины лакомство. В другое время пёс получил бы строгое взыскание за такой поступок, но теперь…

Теперь их было всего лишь трое землян на незнакомой планете. Чтобы выжить, нужно держаться всем вместе, не взирая ни на что.

— Связь молчит, — сказала Ольга, включая переносные фонари. — Твоя овчарка умница, прости, что была против неё. Расскажи, что было дальше на КЕ-29k.

«Успели сговориться?» — подумал Андрей, глядя на Норда, который опять прикрыл морду лапами, стыдясь своего поведения. Космолётчик продолжил рассказ:

— Нашу базу уничтожили. В один из дней я вылетел на крейсер за комплектующими и необходимым снаряжением. Когда возвращался, то увидел гигантскую волну, движущуюся в сторону нашей базы. Она была высотой не меньше двух километров и перемещалась с огромной скоростью. Я видел такое первый раз, да и за всё время наблюдений на КЕ-29k никогда не происходило сильных землетрясений и активного смещения литосферных плит. Я успел передать сигнал предупреждения, но…

— Что но? — встрепенулась Вайнер.

— Было уже поздно, взлететь на достаточную высоту успело всего лишь семь модулей, остальные накрыло при взлёте. На той планете погибло более четырёхсот разведчиков, каждый из них был моим товарищем. Когда данные были переданы в Центр, — при слове «центр» Ольга опять вздрогнула, — нам приказали покинуть КЕ-29k и забыть об этой экспедиции.

— Про это я не слышала, — сказала Ольга. «Не слышала или не знаешь — возможно, но в моём профайле всё это есть», — подумал Черкасов. В этот момент Вайнер резко встала, подошла к Андрею и нежно поцеловала в щёку. На его удивлённый взгляд, она ответила:

— Прости, не сдержалась. Я не знала всего этого.

Какое-то время каждый из них молчал и смотрел в звёздное небо.

— Что произошло в последней экспедиции? — прервала вопросом затянувшуюся тишину Вайнер.

— Это случилось на XL17e. Там мы опять столкнулись с тем, что оказалось сильнее нас и едва не погубило всех, кто был на планете. Мы долгое время работали, даже не подозревая, что с нами давно пытаются вступить в контакт. В тот раз мы понесли самые тяжёлые потери.[20]

— Что случилось?

— Мы, профессионалы своего дела, снова не заметили наличие на XL17e более высокого разума, нежели наш, человеческий. Случилось почти то же самое, что и на КЕ-29k, только на этот раз всё было намного хуже, — сказал Андрей.

— В смысле?

— С нами пытался вступить в контакт разум самой планеты. Он подавал нам различные знаки, но мы не воспринимали их. В итоге выжило всего лишь около шестисот человек, и то не мы справились с этим заданием.

— А кто?

«Ты никогда не слышала про Этту?» — с удивлением подумал космолётчик и продолжил:

— Когда наша работа была почти завершена, и мы ожидали прибытия контрольной экспедиции, нас атаковали по всей территории планеты. Всё началось с района пустошей, где геологи проводили изучения странной магнитной аномалии. Что-то неизвестное в течение нескольких минут уничтожило всех разведчиков, работавших в том квадрате. После этого пропало ещё пять групп, и не было найдено ни одного тела. А вскоре на нас напали уже внутри самой базы. Такого я ещё никогда не видел! То, что нас атаковало, было похоже на сгустки непонятной материи. Они принимали различные формы. Неведомый противник, словно зная, чего мы боимся, использовал наши же страхи против нас. Тем, кто выжил, удалось заблокироваться в ремонтном отсеке.

— Как же вы уцелели?

— Когда члены контрольной экспедиции высадились, их руководителю Алексу Парксу удалось вступить в контакт с этим разумом. Подробностей мне неизвестны, знаю лишь, что после того, как мы были спасены, этому человеку предъявили серьёзные обвинения в превышении своих полномочий. Насколько я помню, этим делом занималась специально прибывшая комиссия из Центра, после чего Паркс и мы все остались на той планете, которую назвали Эттой, на несколько лет в карантинной зоне. Многие живут там до сих пор, изучая этот разум и работая с ним. Мне удалось покинуть Этту, а через какое-то время меня нашли мои друзья и предложили перейти к ним на корабль.

— Да уж, твоя жизнь богата приключениями, — произнесла Ольга, и каждый вновь погрузился в свои мысли.

Глава 13. Откровение Вайнер

Мужчина и женщина сидели под ночным небом. Свет фонарей и спутников планеты не мешал любоваться звёздами, сверкавшими над их головами. Ольга с грустью смотрела на всю эту красоту.

— Сигнал о бедствии я отправил шесть стандартных суток назад. Думаю, он уже достиг ближайших обитаемых зон космоса. Помощи ждать осталось недолго, — попытался ободрить Вайнер Черкасов.

— Кто знает? Там сказано, что брига «Надежда» больше нет, следовательно, нет и его груза. Для получения страховки моим компаньонам достаточно только этого сообщения, — тихо ответила она.

— Что же, они не попытаются выяснить причину гибели корабля у выживших? — так же тихо ответил Андрей. Хотелось, чтобы женщина «раскрылась» перед ним сама. Когда бывший косморазведчик понял, какую опасную игру ведёт Ольга, он проникся к ней уважением.

— Нет, коллеги, конечно, постараются выяснить причины гибели груза у тех, кто спасся, это же могла быть диверсия наших конкурентов, иногда такое случается. Если они всё же надумают прилететь, — Вайнер внимательно посмотрела на мужчину, — им тоже придётся пробиваться через поля астероидов? Черкасов поймал её взгляд. Он уже понял, этот человек не доверяет никому, даже себе. «Двенадцать лет службы! — думал он. — Каждое новое задание — новое разочарование в окружающем мире! Тяжело ей пришлось!» Изучая её взглядом, космолётчик перешёл в наступление.

— Тебе без навыков пилотирования всё-таки удалось долететь до этой планеты, — мужчина вспомнил момент катастрофы и гибель друзей. — Не забывай, мои товарищи в один миг потеряли разом всё: устроенную жизнь, корабль, бывший для всех домом, работу, своих друзей. В таком состоянии не просто преодолеть астероидные поля. Даже у меня, опытного пилота, это получилось с большим трудом. Если твои коллеги не станут торопиться, как мы, и будут осторожны, у них всё получится.

— Спасибо, что поддерживаешь меня, — негромко поблагодарила Вайнер.

— Нас только трое на этой планете. Нужно помогать друг другу, иначе не выживем.

На какое-то время опять воцарилось молчание. Наблюдая за Ольгой, Черкасов видел её внутреннюю борьбу между желанием открыться и верностью служебному долгу. Он хорошо понимал душевные терзания сотрудника Службы безопасности: тяжело держать в себе то, что грызёт изнутри, и невозможно нарушить обязательства, которые не позволяют никому доверять. Андрей решил дождаться, когда она сама будет готова к этому разговору. Эта женщина находилась в совершенно иной ситуации, чем остальные космолётчики. Для успешного выполнения заданий она должна была сохранять в тайне свою настоящую профессию. По долгу службы ей приходилось поддерживать порядок как в только что открытых, так и в уже освоенных мирах.

— Что может быть чудеснее прекрасной ночи на незнакомой планете рядом с красивой дамой? — Черкасов попытался разрядить обстановку. — Холодно? Можем уйти в модуль.

— Не надо. Здесь так хорошо… — Вайнер о чём-то задумалась. Судя по её лицу, эти мысли были далеко не радостные. Андрей попробовал ещё раз вывести её из мрачного состояния.

— Расскажи что-нибудь о себе и своей работе, — попросил он.

— Что может быть интересного в истории обычной коммерсантки? — попыталась увильнуть от ответа Ольга, но космолётчик мягко возразил:

— Замечательно сидеть под звёздным небом, но только с хорошо знакомым человеком, а я до сих пор почти ничего не знаю о тебе.

— Что тебя интересует?

Черкасов на секунду замялся, он много чего хотел узнать и больше всего — услышать от неё, почему тайный агент Службы безопасности выбрал именно «Надежду», а не другой корабль. «Она была в отчаянии, — размышлял Андрей, вспоминая их первую встречу, — я это сразу заметил. От кого она пытается скрыться? Кто же этот настолько сильный противник, что даже работнику спецслужб приходится опасаться за свою жизнь?» Теперь, когда он всё понял, эта женщина вызывала у него симпатию и уважение, как профессионал своего дела. Выдохнув, он спросил:

— Помнишь мой вопрос в кают-компании при нашей первой встрече? Почему ты выбрала именно наш бриг?

— У меня не было других вариантов, — раздражённо произнесла Вайнер.

Черкасов её зацепил, ему и самому впору работать там, где служила Ольга, но… Хватило и того, что он уже повидал в своих экспедициях.

Андрей продолжил:

— Давно ты занимаешься торговлей животными?

— Двенадцать стандартных лет, — скромно промолвила Ольга. Космолётчик отлично представлял, что это были за годы: задание, учёба, новое задание… Если ранее он винил Вайнер в гибели друзей и крахе своей карьеры, то теперь разум взял верх. Однако, Черкасов понимал, что не стоит расслабляться.

— Почему именно кошки, а не рептилии, моллюски или другие экзотические животные? — спросил Андрей. — Они же пользуются большим спросом.

— Мы работаем по тенденции развития рынка. Экзотики и так с избытком хватает на каждой новой заселённой планете, а кошки… — Ольга внезапно замолчала и через минуту продолжила: — В детстве, когда мне было девять лет, отец подарил котёнка, — в этот момент лицо женщины изменилось, было видно, что ей тяжело вспоминать прошлое. — Папа, как и ты, тоже служил в косморазведке. Когда пришло известие о гибели его корабля, мать бросила карьеру успешного экзохимика, отдала меня на время социальным службам и умчалась на поиски отца. Из дальнего космоса родители так и не вернулись. Данные по их работе засекречены, даже мне, дочери, не позволено знать, что с ними произошло.

На глазах Ольги появились слёзы.

— Прости, что заставил это вспомнить, — Андрей уже пожалел о своих вопросах. — Мои родители тоже погибли на одной из только что открытых планет, после чего я и стал разведчиком. Хотел попытаться хоть что-то изменить в этом мире! Результат налицо. Что произошло с твоим котёнком?

Вайнер улыбнулась и продолжила:

— Сначала я думала, что этот котёнок — девочка, и назвала её Кассиопеей, сокращённо Касей. А потом поняла, что это мальчик, и он стал Касиком. Когда устраивали мою судьбу, в память о родителях мне позволили оставить его при себе. Он вырос на моём питании в школе-интернате для сирот, стал огромным котом и начал щедро дарить мне то, чего я была лишена: любовь и ласку! В тоскливые минуты Касик ложился мне на грудь и своим довольным видом и ласковым мурлыканьем говорил: всё будет хорошо! Я выросла, поступила в местный университет на факультет экзобиологии и как только закончила его, Касик умер. Я ничем не могла ему помочь, к сожалению, кошачья жизнь в разы короче человеческой… После смерти единственного друга у меня началась жуткая депрессия, не пожелаю такого ни одному человеку, — она задумалась и затем продолжила: — Если он, конечно, человек, а не тварь безбожная… После этого я двенадцать лет занималась торговлей животными и продавала свой товар только тем, кто вызывал у меня доверие, не могла спокойно смотреть на то, как некоторые люди обращаются с другими живыми существами.

— В смысле? — спросил Черкасов.

— В прямом! Когда умер Касик, я поняла насколько бесценна жизнь!

Несмотря на то, что Ольга улыбалась, по её щекам текли слёзы. Она продолжила:

— Прости, что была против твоей собаки.

— Извинения приняты, — Черкасов взглянул на Норда, лежавшего у его ног. Пёс поймал взгляд хозяина и мысленно ответил: «Вы созданы друг для друга…»

— Дурак! — вслух сказал Андрей собаке.

— Кто? — встрепенулась Вайнер.

— Да я, болван, ушёл со службы раньше времени, — ответил космолётчик. Овчарка, уловив внимание Черкасова, встала на задние лапы и положила передние ему на плечи. Стул перевернулся и Андрей упал на землю, из его кармана выпал заряженный пистолет.

— Просто так с собой такое не носят, — сказала Ольга, вертя в ладонях оружие Черкасова.

— Ещё как носят, если не знаешь, что тебя ожидает в следующую минуту, — отплёвываясь от собачьей шерсти и поднимая стул, ответил Черкасов. «Ну и гад же ты!» — подумал Андрей о своём любимце.

Вайнер поставила пистолет на предохранитель и передала его назад Андрею.

— Давно догадался? — спросила она.

— Нет, только здесь, да и то сомневался. У тебя отличная подготовка.

— Спасибо на добром слове. Я выбрала «Надежду» из-за твоего послужного списка. Поняла, что могу рассчитывать на тебя в случае неприятностей.

— К сожалению, твой выбор тебе не помог.

— Помог, иначе бы мы здесь не встретились.

— Знаю, тебе нельзя говорить лишнего, расскажи хотя бы то, что можешь. Двенадцать лет! Хочется знать о тебе больше, — продолжил беседу космолётчик.

— Училась я хорошо, и вскоре мне сделали предложение, от которого я не смогла отказаться и перевелась в заведение, где готовили сотрудников спецслужб. После этого я и стала скрытым агентом, — сказала Ольга. — Прости, но всего рассказать не могу.

— Почему ты не открылась во время нашей первой встречи? Могла рассказать мне обо всём и позже, наедине.

— А что бы это изменило? Вы все повели себя очень достойно, я не видела в этом необходимости.

— Вот уж никогда не подумал бы, что Службу безопасности интересует торговля животными! Для чего был нужен этот маскарад с кошками? На корабле я заметил, с какой теплотой ты к ним относилась, и уже тогда понял, что-то тут не так, да и ты не та, за кого себя выдавала… — сказал Черкасов.

— Повторюсь, я не могу рассказать всего, что ты хочешь узнать. Я пыталась их спасти. Ты и не представляешь, на что идут контрабандисты, торгующие животными, ради прибыли, — Ольга вновь изменилась в лице. — Им плевать, что условия жизни в тех местах, откуда поступает заказ, не подходят для тех или иных существ. Этих людей интересует только нажива. Животные транспортируются в таких ужасных условиях, что до места назначения долетает лишь треть всего живого груза!

— Неужели контрабанда разной живностью приносит такой большой доход? — удивился Андрей.

— Да, и ещё какой! Особенно если условия на планетах, откуда поступает заказ, не подходят для существования этих несчастных животных. Как правило, их хотят заполучить богатые, не обременённые долгом и совестью люди, дабы похвастать экзотическим приобретением в своём окружении. В итоге, через какое-то время не приспособленное для проживания в тех местах, куда контрабандисты доставляют свой груз, животное погибает, не выдерживая тягот жизни в не подходящей для него среде. Представь себе, к примеру, крупного зверя, которому нужен простор, а его постоянно держат в замкнутом пространстве без должного ухода. А ведь он тоже живое и разумное существо!

— Ты пыталась спасти этих кошек. За тобой гонятся, кто — не знаю, — тихо произнёс Черкасов. — Саймс заметил за тобой слежку, когда вы регистрировали договор в юридическом центре. Он отметил двух людей, которые шли за вами. Ты похитила животных, чтобы их спасти?

— Да, — ответила Вайнер.

— Спасибо за откровенность, — сказал Андрей. — Допоздна мы засиделись, и не зря — ты всё узнала про меня, а я про тебя. Да и ужин был чудесный! Пойдём спать.

— Пошли. Спасибо за вечер, нам и в самом деле давно пора было поговорить начистоту. Я хотела, но не знала с чего начать.

— Всё нормально, — ответил Черкасов. Он встал, закинул обе винтовки себе на плечо и спросил:

— Ты идёшь или хочешь побыть одна?

— Нет, пошли в модуль, — ответила Ольга.

Вскоре они заснули спокойным и крепким сном.

Глава 14. Предупреждение

Откровенный ночной разговор сблизил Андрея и Ольгу. Теперь, когда «все карты были открыты», они больше не опасались доверять друг другу. Вайнер спокойно, уже не таясь, работала с оборудованием спасательного модуля. Она умело обращалась с различной техникой и ранее неоднократно, в тайне от Андрея, передавала своим сослуживцам информацию, связанную с её личным заданием.

На вопрос Черкасова, как часто она выходила на контакт с коллегами, женщина ответила:

— Как только ты принёс дополнительные батареи, почти каждую ночь. Мне нужно было срочно передать все полученные данные. Это очень важно. Прости, что не могла тебе сразу всего рассказать, такая у меня работа.

— Понимаю. Тебе ответили?

— Да, меня искали в других районах, но теперь мои товарищи точно знают, где я, и летят сюда. Через какое-то время они будут здесь, ждать осталось уже не долго. Меня беспокоит другое: ты же видел, через что придётся пройти тем, кто попытается долететь до этой планеты. Мне повезло, тебя же спас опыт пилота-косморазведчика, — тут она, очевидно, по служебной привычке опять слукавила. В том, что она тоже прекрасно пилотирует, сомнений не было. Такие агенты, как Ольга, всегда отличались профессионализмом и высоким уровнем подготовки. Иначе быть не могло — этого требовали задания, которые они выполняли. Вайнер внимательно посмотрела на мужчину и продолжила:

— Вспомни погибших друзей. Их спасательные модули так и не смогли пробиться сквозь астероидные поля. Не хочу, чтобы моих коллег постигла та же участь. По ночам мы видим движущиеся в небе звёзды — это разведывательные орбитальные зонды, изучающие планету. Как им удалось сюда пробиться?

— Не забывай, это автоматические станции. Железякам, даже таким умным, в отличие от людей не страшны никакие перегрузки. Они способны на резкие манёвры в космическом пространстве, которые погубили бы живой экипаж, — ответил Андрей. Когда недоверие между мужчиной и женщиной окончательно осталось в прошлом, они договорились, что будут по очереди нести вахту на узле связи, ожидая ответа на их сигнал бедствия или сообщения от коллег Вайнер.

Шёл день за днём… С момента гибели «Надежды» и высадки на QW131d прошло уже около трёх стандартных недель. Ольга не знала, когда её товарищи долетят до этой планетарной системы, но в том, что рано или поздно помощь придёт, сомнений не было. Как-то раз, когда Андрей дежурил у передатчика, напряжённо вслушиваясь в космические шумы, Ольга, гулявшая с Нордом на свежем воздухе, вызвала его по связи.

— У вас всё нормально? — спросил Андрей.

— Да, спустись вниз.

«Что опять случилось?» — подумал Черкасов, беря в руки свою винтовку. Когда он вышел наружу, его взору предстала следующая картина: Ольга сидела на корточках в кругу инопланетных «кошек». И, судя по тому, что их шерсть переливалась разноцветными сполохами, она и эти странные животные мысленно вели между собой оживлённый диалог. Рядом в невысокой пёстрой траве беззаботно играли Норд и тот самый «котёнок», которого в своё время спасла женщина.

— Положи винтовку на землю и подойди ближе, — тихо попросила Вайнер.

Как только Андрей это сделал, звери расступились, и мужчина увидел, что перед Ольгой лежала мать спасённого детёныша. Очевидно, она занимала самое высокое положение в иерархии сообщества этих животных. Взглянув на космолётчика, Вайнер негромко произнесла:

— Присядь. С тобой хотят поговорить, просто расслабься и слушай.

Черкасов присел рядом с женщиной и сразу же поймал глазами взгляд зверя, лежащего перед ними. «Кошачья царица», словно настроившись на сознание мужчины, мысленно сказала ему: «Вы в опасности, будьте осторожны! К вам летят не только друзья. Недруги уже рядом…» В эту минуту существа, сидящие вокруг людей, одновременно издали похожий на рычание угрожающий звук, и по шерсти животных пошли яркие сполохи красно-оранжевого цвета. Глядя на оживлённую игру красок на пушистых шубках «кошек», Андрей понял: они рычали в подтверждение слов доминирующей особи.

После этого предводительница «кошачьего» племени встала и, выгнув спину, потянулась. Она грозно рыкнула, её малыш послушно прервал игру с собакой и подошёл к матери. Остальные звери тут же окружили самку с детёнышем и, создав защитный круг, приготовились к передвижению. Внезапно «кошка», предупредившая космолётчика, повернула морду в его сторону и взглядом сказала: «Берегите друг друга…» Черкасов, как бывший косморазведчик, и без её слов понимал: чтобы выжить в новом мире, нужно держаться вместе. Прошлый опыт никогда его не подводил, и Андрей произнёс:

— Мы не желаем вам зла.

«Поэтому мы и помогаем вам…» — последовал мысленный ответ сразу от всей группы пушистых гостей.

Проводив взглядом процессию разумных зверей, мужчина и женщина какое-то время молчали. Через несколько минут Черкасов произнёс:

— Похоже, те, от кого ты пыталась скрыться, всё-таки вышли на твой след. Я думал, мы договорились доверять друг другу. Обычные контрабандисты не стали бы так усердно тебя преследовать. Узнав о гибели нашего корабля, они бы просто уничтожили все улики или перебазировались в другой район космоса, а не летели бы сюда за двумя выжившими. Может, ты всё-таки расскажешь правду? Кто и почему на самом деле за тобой гонится? Дело же не только в тех кошках?

— Расскажу. Прости, сложно сразу отойти от прошлых привычек, — ответила Ольга с помрачневшим видом и продолжила: — Во время последнего задания я тайно внедрилась в группу, связанную с коммерческой ассоциацией, ведущей скрытую борьбу за власть в разных уголках освоенного космоса. Это сообщество ради своих интересов не брезгует ничем. Оно с лёгкостью идёт на убийства, смену политических верхушек и на всё, что может помочь в достижении своей цели — безраздельной власти над экономикой, политикой и бизнесом. «Черный рынок», в том числе и контрабанда животных — одна из составляющих финансового могущества этой не подконтрольной властям ассоциации. Люди, которые ей руководят, думают только о своих интересах, не взирая больше ни на что.

— Да-а-а, ты и в самом деле полна сюрпризов, — тихо прошептал Андрей и уже более громким голосом добавил: — Раз уж мы оба влипли в такую историю, рассказывай всё без утайки, прямо здесь и сейчас! Даже то, чего мне якобы не положено знать! От этого зависят наши жизни! Твоё молчание и так обошлось слишком дорого!

— Хорошо, расскажу. Благодаря диплому экзобиолога, мне удалось закрепиться в крупной сплочённой группе нелегальных торговцев животными. Долгое время я собирала необходимые данные, чтобы сразу «накрыть» её, а также информацию о тех, кто стоял за ней. Я была уже близка к завершению работы, но… — на какое-то время Вайнер замолчала. Очевидно, прошлое крепко держало её и не собиралось отпускать просто так.

— Оля, я жду, — жёстко поторопил Черкасов. Ему вспомнились слова Саймса о том, что ещё на планете, где они оформляли сделку о перевозке кошек, как оказалось, похищенных у контрабандистов, тот заметил за ними слежку. Выведать за деньги, куда «Надежда» держала курс, особенного труда не составило бы. Поймав сигнал бедствия, посланный Андреем, преследователям Ольги оставалось лишь прилететь сюда и выяснить у выживших, что с ней произошло, после чего благополучно «зачистить концы». Теперь стало понятно, почему женщина так стремилась поскорее вылететь с планеты, где они встретились, и почему она не хотела, чтобы её имя фигурировало в сообщении о гибели корабля и в списке выживших. За ней шла охота.

Спустя минуту Ольга продолжила свой рассказ:

— Когда я пыталась спасти последнюю партию кошек, мне пришло сообщение от друга, что меня раскрыли из-за нечистоплотности и предательства одного из чиновников. Он помнил меня по прошлому заданию. Тогда я, сочувствуя его горю — в одной из планетарных систем он разом потерял жену и детей — спасла его жизнь и доброе имя, а он и в самом деле оказался мразью! Увидев моё голографическое изображение во время связи, он, не раздумывая, сдал меня своим новым хозяевам. Мне удалось отправить моим кураторам сообщение о провале. Последовал приказ бросить груз и срочно вылететь на Немию, где меня должны были встретить. Я не выполнила его: не смогла бросить несчастных животных на произвол судьбы. С живым грузом меня не брал ни один корабль. Потеряв драгоценное время, я не знала, что делать, пока не столкнулась с вашим штурманом Хайненом. Немного женского обаяния, и он сам рассказал мне о вашем бедственном положении. Как только я услышала, что помощник капитана «Надежды» в прошлом опытный косморазведчик, то сразу поняла: ты и этот бриг — мой единственный шанс выжить и спасти кошек. Жаль, что вышло не так, как я рассчитывала. Теперь ты знаешь всё.

— Всё ли? — с недоверием спросил озадаченный Черкасов. Их жизнь сейчас зависела лишь от того, кто быстрее до них долетит: коллеги Вайнер или её враги.

— Всё, игры закончились, — мрачно ответила женщина.

Они ещё долго сидели, молча. Каждый думал о своём. После откровенного разговора космолётчик перестал воспринимать Ольгу, как «тёмную лошадку» и возможный источник опасности, но теперь она раскрылась перед ним с совершенно неожиданной стороны. Как оказалось, Ольга вела смертельно опасную игру против очень могущественных сил, которые не всегда «были по зубам» даже властям планетарных систем. На такое способны лишь агенты самого высокого уровня подготовки. Андрей вспомнил, как враждебно встретил женщину на корабле его пёс, а теперь они лучшие друзья, и то, с каким вниманием и заботой она ухаживала за своими кошками. В памяти всплыли эпизоды встреч с Ольгой на корабле. Несмотря на стычку при знакомстве, она всегда была неизменно вежлива, стремилась к взаимопониманию и сотрудничеству. Узнав об этой женщине всё, что его интересовало, Черкасов пожалел о том, что они не встретились раньше и нашли друг друга только сейчас, в очередной раз стоя на пороге гибели.

Пытаясь разрядить сложившуюся обстановку, он сказал:

— Несмотря ни на что, я рад нашему знакомству и буду счастлив, если мы вместе выберемся с этой планеты живыми и невредимыми.

Очевидно, женщина думала о том же. Она ответила:

— Я тоже рада встрече с тобой, — и, уйдя от щепетильной темы, продолжила: — Ты обратил внимание, какая это необычная планета? Из-за внешних поясов астероидов и замёрзших комет просто так до неё не добраться. Как экзобиолог, я ещё никогда не встречалась с подобным разнообразием живого мира и с существами, обладающими таким высоким разумом и способностью к мысленному контакту с другими видами. Заметь, ты, я и Норд тоже приобрели здесь такой дар. Одного не могу понять, как «кошки» узнали о том, что нам грозит опасность?

— Возможно, я знаю ответ на твой вопрос, — тихо ответил Андрей. Поймав взгляд женщины, он спросил:

— Помнишь, я рассказывал тебе о своей последней экспедиции?

— Да, помню. Когда вы столкнулись с живой разумной планетой? Эттой вроде бы её назвали?

— Да, здесь я наблюдаю нечто похожее.

— Почему ты так решил?

— Эту планетарную систему окружают такие плотные непроходимые поля «космического мусора», как будто бы они защищают её от внешнего вмешательства. Ты отметила необычное разнообразие видов животных, словно эволюция на этой планете развивается по какому-то особому пути. Всё живое находится здесь в постоянном контакте друг с другом и, кажется, с самой планетой, которая тоже является живым разумным организмом. Наверное, так можно объяснить, каким образом «кошки» узнали об опасности, которая нам грозит — они получили эту информацию от него.

— Возможно, ты прав, — ответила Вайнер, и они вернулись в модуль, чтобы обсудить, как им быть дальше.

«Кто предупрежден — тот вооружён»: Черкасов и Вайнер договорились не выходить из модуля поодиночке без оружия и визоров, и по очереди отслеживать радарную сетку и эфир на узле связи. Когда новый план по обеспечению безопасности был разработан, их ожидал приятный сюрприз. На экранах мониторов наблюдения появились две «кошки», которые несли что-то в зубах. Положив свою ношу у входа в модуль, звери удалились.

— Это то, о чём я думаю? — спросил космолётчик.

— Скорее всего. Не будем гадать, давай проверим.

Когда они вышли, то увидели пару только что пойманных «щитохвостов». Очевидно, инопланетные друзья решили их приободрить и принесли угощение. Это вселяло оптимизм и надежду на то, что всё закончится хорошо. Андрей занялся разделыванием тушек, а Ольга принесла жаровню и накрыла стол. После сытной трапезы настроение у всех заметно улучшилось. Распределив часы дежурств, мужчина и женщина вернулись в модуль, и будущее уже не казалось им таким мрачным.

Глава 15. Незваные «гости»

После предупреждения прошло несколько дней. Черкасов и Вайнер, как и договорились, по очереди дежурили, и каждый в своё время выводил на прогулку пса, который не мог понять странного поведения людей. «Чего вы боитесь? — мысленно спрашивал Андрея Норд. — Всё будет хорошо…» «Так же, как и с кошками на „Надежде“?» — отвечал верному другу хозяин. Пёс оправдывался: «Я этого не хотел…» «Хотел, не хотел, теперь уже не важно», — парировал космолётчик. Разумные инопланетные «кошки» раз в день приносили «щитохвостов», это радовало, но ощущение надвигающейся угрозы не покидало людей.

Несмотря на плохие предчувствия, каждый вечер Андрей и Ольга сидели под тёмно-синим небом и любовались великолепием сияющих звёзд. Если их жизням суждено закончиться здесь, то напоследок они стремились вкусить все радости, доступные в мире, где они оказались так неожиданно для себя. Со временем Вайнер собрала целую коллекцию образцов инопланетных трав, ягод и кореньев, которые росли неподалёку. Изучив их химический состав, она обнаружила немало не только пригодных в пищу, но и весьма приятных на вкус растений. Эти «дары природы» дополнили и разнообразили рацион людей. Вскоре оба наловчились готовить на ужин всевозможные блюда из «щитохвостов» с экзотическими инопланетными приправами. После сытной и вкусной трапезы все плохие мысли временно отступали, ясное небо простиралось в вечерней тишине над Андреем и Ольгой, и мириады звёзд мерцали на его бескрайних просторах.

Черкасов старался понять, почему коллеги Вайнер ещё не прилетели, что могло им помешать? Думать о плохом не хотелось. С одной стороны, это объяснялось тем, что, возможно, они только-только долетели до границы планетарной системы QW131 и находились далеко от этой планеты. В любом случае для преодоления внешних поясов астероидов и комет друзьям Ольги требовался большой корабль, космический «ледокол», который своим мощным защитным полем отталкивал бы от себя ледяные громадины и прочий смертоносный «космический мусор». Не хотелось, чтобы товарищи Вайнер повторили судьбу друзей Черкасова, погибших в смертельных полях космических глыб. Но, с другой стороны, выяснилось, что к ним летят ещё и смертельные враги. Кто из них первым высадится на этой планете — оставалось загадкой.

В один из дней, когда мужчина выгуливал пса, его вызвала дежурившая в модуле Ольга:

— Андрей, срочно вернитесь назад!

— Сейчас будем, — ответил Черкасов и вслух добавил, обращаясь к Норду: — Говоришь, всё будет хорошо? Не знаю, не знаю, дружище.

Когда космолётчик и Норд вошли в модуль, женщина встретила их мрачным взглядом и сказала:

— Мои друзья на крейсере «Арагон» уже на внешней границе планетарной системы QW131, но пока что не могут пробить пространство для манёвров. Рисковать на небольших модулях, как мы с тобой, они не станут. Ждать осталось недолго, в течение нескольких часов они прорвутся и скоро будут здесь.

Ольга внимательно посмотрела на Андрея и замолчала.

— Но это же не всё, что ты мне хотела сказать? — ответил он на её взгляд.

— Нет, послушай это, — Вайнер передала наушники контроля связи Черкасову и запустила записанный сигнал. Андрей услышал:

— Говорит капитан галеона «Мечта» Стивен Олдридж, порядковый номер «один». Мы пришли к вам на помощь. Наш корабль на орбите QW131d. Спасательная команда совершила посадку рядом с одним из ваших модулей. Он пуст. Если вы живы, ответьте на наш сигнал и дайте ориентиры для поисковой группы.

На сканере сферы околопланетного пространства проступали очертания большого корабля, а на сетке радара поверхности планеты яркой точкой высвечивался крупный посадочный аппарат, севший рядом со спасательным модулем Черкасова.

Те, кто спешил им на помощь, попытались бы сесть рядом с ними, так как сигнал бедствия устойчиво подавался из места их нахождения. Но через секунду Андрей вспомнил, как самому пришлось садиться в восьми километрах отсюда. Вспомнилось и другое: на своём модуле космолётчик оставил запись не только о гибели «Надежды», но и об Ольге Вайнер. Теперь, зная всё о человеке, с которым его свела судьба, Черкасов пожалел о своём профессионализме: «Если это те, кто гонится за Ольгой, нам конец! Её коллеги прилетят сюда только через несколько часов, а враги будут здесь уже через полчаса!» — думал Андрей, доставая дополнительные магазины для винтовки. Но теперь менять что-либо было уже поздно, да и как?

— Всё же твои недруги прибыли быстрее, чем друзья, — Черкасов перезарядил пистолет. — «Кошки» были правы. Я заложил данные о себе и о гибели «Надежды» в систему памяти своего модуля. По сигналам аварийного маяка легко определить наше местонахождение. Это проверка, живы мы ещё или нет, — задумавшись, он продолжил: — Через полчаса, в крайнем случае, через час они будут здесь. Стоит приготовиться к встрече. Наше преимущество — внезапность, — космолётчик злобно ухмыльнулся, — они не ожидают отпора и будут у нас под прицелом.

Ольга внезапно обняла и поцеловала Андрея:

— Прости, я этого не хотела!

На плече Черкасова уже висела готовая к бою импульсная винтовка. Он облачился в свой «экзоскелет». Перед выходом обернулся и ещё раз взглянул на женщину, которую, возможно, видел в последний раз.

— Надеюсь, твои друзья подоспеют вовремя, — тихо промолвил космолётчик. Подумав, он добавил:

— На крыше модуля стоит лёгкая электромагнитная пушка. Я её активировал, управление продублировано на узле связи. Справишься с ней?

— Справлюсь. Если есть орудие на модуле, зачем рисковать снаружи?

— Это оружие не скорострельно и будет бесполезно, если нас атакуют одновременно с разных сторон. Норд, ко мне! — пёс подошёл к Андрею. Космолётчик погладил верного друга и мысленно сказал ему: «Ты остаёшься здесь. Я скоро вернусь!» Овчарка жалобно заскулила, не желая расставаться с хозяином, но Черкасов был непреклонен. «Защищай Ольгу!» — приказал мужчина. Взяв всё необходимое, он произнёс:

— Надеюсь, ещё увидимся!

— Кто знает? — лицо женщины исказилось, но потом на нём появилась вымученная улыбка: — Береги себя!

«Может, ещё и отобьёмся…» — думал Андрей, готовя позиции для боя. В том, что он неизбежен, сомнений не было. Галеоны — основной вид космических судов коммерческой ассоциации. Это корабли-грузовики с числом экипажа до пятидесяти человек, предназначенные для перевозки многотоннажного груза. Помимо экипажа в команду каждого подобного корабля входила вооружённая охрана. Андрею придётся вести бой с профессиональными наёмниками, которые не оставят в живых ни его, ни женщину, из-за которой он и влип в эту передрягу.

Когда космолётчик устанавливал и маскировал мины, его вызвала Вайнер:

— Андрей! Приготовься, сюда уже летят, я вижу их на радаре!

— Я работаю по земле. Прикрой меня!

— Прикрою!

Черкасов закончил минировать подходы к модулю и выбрал для себя огневые позиции. Как только он это сделал, Ольга вновь напомнила о себе:

— Мои коллеги пробились! Скоро они будут здесь, нужно продержаться до их прилёта! Я уже сообщила о наших «гостях»!

— Ты меня видишь?

— Вижу! Не двигайся, я сделаю пару пристрелочных выстрелов.

Автоматическое орудие на крыше спасательного модуля развернулось в сторону Андрея и произвело два выстрела.

— Нормально, — оценил Черкасов, — прости, если больше уже не увидимся!

— Дурак, — ответила Ольга.

Глава 16. Схватка

Спустя двадцать минут Андрей увидел в небе яркую точку. Он рассмотрел её через визор — это был крупный посадочный модуль с космического корабля. «На борту двадцать стрелков, как минимум!» — космолётчик оценил размеры приближающегося аппарата. Черкасов занял позицию для боя и активировал на своём «экзоскелете» опцию «хамелеон», которая мгновенно окрасила костюм Андрея в одинаковый цвет с окружающей местностью. Теперь без тепловизора[21] распознать человека, лежащего на земле, стало совершенно невозможно.

— Ольга, началось, прикрой!

— Прикрою, не волнуйся.

Посадочный модуль торговой федерации, как в своё время и модуль Черкасова, тоже не мог приземлиться на этой местности. Для такого крупного объекта, как он, тем более не нашлось посадочной площадки. Несколько раз облетев близлежащую территорию, модуль завис над заминированным участком. Открылась боковая панель, показались вооружённые люди. Пристегнув к себе индивидуальные лебёдки, они начали быстро спускаться на землю. Наблюдая, Андрей отметил, что враги, как ни странно, были без «экзоскелетов» и без брони. Ответ на вопрос «Почему?» пришёл сам собой: «Они не ожидают сопротивления! Эти люди прилетели сюда лишь затем, чтобы узнать судьбу Вайнер и прикончить выживших членов экипажа „Надежды“!»

Пока наёмники спускались на землю, Ольга сделала по ним несколько выстрелов из пушки спасательного модуля. Двое сорвались с лебёдок и замертво упали на землю. Те, кому всё же удалось высадиться, сразу же стали подрываться на минах, которые установил Черкасов. В том, что это «солдаты удачи», сомнений не оставалось. На их шевронах и эмблемах красовались буквы «AU» частной военной компании «Аурум», они были вооружены винтовками Тесслы. Такое оружие использовали либо разведчики космофлота Центра, либо наёмные «псы войны» — одно из двух.

Ольга дала ещё пару залпов по зависшему над ними в воздухе судну, но лёгкая пушка спасательного модуля не нанесла ему никакого вреда. «Не трать зря энергию!» — подумал Андрей, но сказать этого Ольге он уже не мог. Если Черкасов произнесёт в эфире хоть одно слово или выстрелит, идея с засадой не будет «стоить ни гроша». Его уничтожат раньше, чем он сделает хоть что-нибудь.

Как только Андрей успел это подумать, модуль с «Мечты» развернулся и ушёл в сторону реки, которая в своё время едва не лишила жизни космолётчика и собаку. «Высадятся у реки перед оврагами. Нелегко же им придётся!» — подумал Черкасов и усмехнулся. Он вспомнил собственный путь к модулю Вайнер.

— Андрей?

— Да, я на месте.

— Почему не стрелял?

— Не стоит раньше времени раскрывать свои позиции. Ты отлично справилась, — оценил Андрей стрельбу Ольги из пушки. Он рассчитал возможные направления повторной атаки. В том, что она состоится, сомнений не было. Противник ударит одновременно с разных сторон. На месте неприятеля Черкасов поступил бы точно так же.

В подтверждение мыслей космолётчика в воздухе появился дрон, сканирующий местность. Он находился в «мёртвой зоне» сектора обстрела пушки спасательного модуля. Выстрелом из винтовки Андрей сбил разведчика. Ему пришлось невольно выдать себя, потому что тот всё равно обнаружил бы его с помощью тепловизора. К сожалению, этот дрон был не единственным. Два таких же аппарата досняли окружающую местность и, издав странный, похожий на довольное хрюканье звук, унеслись назад.

— Приготовься, сейчас начнётся! — передал Андрей Ольге. После того, как дроны улетели, космолётчик ещё раз убедился, с кем они имеют дело. Взглянув через визор на корпус сбитого дрона-разведчика, он прочёл девиз: «Quis est apud nos, Deus custodire eum!»[22]. Это был девиз наёмников. Как только летающие роботы исчезли, Вайнер вызвала Черкасова:

— Началось! С юга к тебе приближаются два объекта. Мы же отбились, так?

— Нет. Это была разведка боем. Теперь они примутся за нас всерьёз и атакуют одновременно с разных сторон! Твоя задача — никого не подпускать ближе, чем на сто метров ко мне и к нашему модулю. И ещё одно…

— Что?

— Выживем?

Последовало долгое молчание в эфире, и тихий голос Ольги ответил:

— Выживем!

— Посмотрим! — прорычал Черкасов. Как только космолётчик сменил месторасположение, которое зафиксировали упущенные дроны, на радаре «экзоскелета» появилось несколько точек.

— Оля, атакуют! — прохрипел Андрей. В визор он увидел своих врагов. Как космолётчик и предполагал, они ударили с разных сторон. Трое атакующих сразу же подорвались на минах.

Выстрелами Андрей уложил ещё несколько наёмников на землю. Теперь они никогда уже не поднимутся и своих денег не получат. Но другие подходили всё ближе и ближе. Андрей физически не мог одновременно вести огонь по всем направлениям. Вайнер молчала, пушка на модуле не стреляла!

— Оля! — крикнул Андрей, — Ольга! — ещё раз позвал Черкасов.

В ответ тишина. Поймав очередного врага в прицел, Андрей вновь открыл огонь. Бывший косморазведчик отлично стрелял, и этот противник также остался лежать на земле, как и предыдущие. «Что с ней?» — подумал космолётчик. Он попытался встать и сменить позицию, но тут же упал: его сознание отключилось.

Глава 17. Между жизнью и смертью

Несмотря на сопротивление Черкасова и Вайнер, противник всё же взял вверх. Высокочастотное излучение отключило энергию посадочного модуля Ольги. От него Андрея не спасло ни укрытие, ни «экзот».

Когда Черкасов пришёл в себя и попытался встать, перед глазами заплясали разноцветные огоньки. «Что с Ольгой?» — успел подумать он, и в этот момент левое плечо пронзила острая боль. Выстрел из винтовки с близкого расстояния пробил броню «экзоскелета», она не выдержала такого удара. Падая на землю, Андрей увидел приближающегося противника, но сделать уже ничего не мог.

Потеряв в бою не менее десяти человек, на «Мечте» решили действовать по иному. Враг дистанционно атаковал обороняющихся высокочастотным импульсным излучением — такие технологии используются всеми, кто имеет к ним доступ.

Через несколько минут, безбожно ругаясь, наёмники поставили на колени перед входом в модуль обезоруженного и раненого Черкасова. «Экзот» с него сняли «заботливые» руки противника. Когда космолётчик окончательно пришёл в себя, он увидел лежащего рядом на земле Норда. Бедный пёс тихонько скулил и не мог встать на лапы. Его даже не добили, а просто подстрелили, чтобы не мешался, когда тот кинулся защищать Вайнер. Сдерживая крик от боли в раненом плече, которое крепко сжимали пальцы космического «солдата удачи», Андрей посмотрел в небо. «Где же вы? Сейчас вы так нужны!» — подумал он об опоздавших коллегах Ольги и получил сильный удар в спину:

— Смотри!

Двое наёмников волоком вытащили из модуля Вайнер. Её также поставили на колени рядом с Черкасовым. Некоторые люди, понимая, что пришёл конец их жизненного пути, перестают бояться. Андрей знал, что их ждёт, всё было понятно. Космолётчика так крепко держали за раненое плечо, что эта хватка всё сильнее и сильнее отдавалось болью. Стоя на коленях перед врагами, он взглянул на Вайнер, она тоже посмотрела на него и попрощалась с ним взглядом! Над ней уже начали глумиться грязными словами и жестами. Черкасов отлично понимал, что сейчас его пристрелят прямо на глазах Ольги. А потом сделают с ней всё, что им подскажет их грязная фантазия… При этой мысли космолётчик рванулся, но безуспешно. От бессилия хотелось завыть, но он не мог позволить себе и стона — на него смотрела Вайнер. «Скорее бы всё это закончилось! Чего они медлят?» — подумал мужчина и отвёл взгляд от Ольги.

— Что с ним делать? — спросил «пёс войны», державший Андрея за воротник.

— А то не знаешь! Но сначала с ним хотят побеседовать…

Космолётчик увидел лежащий рядом с ним на земле пистолет, на нём горел индикатор зарядки обоймы. Черкасов рванулся к оружию, но резкий пинок под дых опрокинул его на землю. Удар пришёлся в солнечное сплетение, и мужчина начал задыхаться. Андрея снова поставили на колени, он сразу же получил несколько сильных ударов в лицо.

— Ранен, собака, а дёргается! Давайте пристрелим этого ублюдка? — предложил один из наёмников.

— Позже… — ответил старший в группе «солдат удачи».

Через двадцать минут к ним подошёл человек сорока-сорока пяти лет. На шевроне его формы было написано «Стивен Олдридж» — это был капитан галеона «Мечта».

— Этот? — спросил он, показывая взглядом на космолётчика.

— Этот! — ответили ему, и Андрей снова получил ещё один сильный удар кулаком в лицо. На что оно стало похоже, не хотелось и думать! Черкасов сплюнул кровь.

Олдридж усмехнулся и подошёл к Ольге. Он нанёс ей такой же сильный удар в лицо. Андрей вздрогнул и дёрнулся. Били не его, а женщину, которую он полюбил, но сказать это ей он так и не успел! И, скорее всего, уже не успеет…

— Я любил тебя! А ты… — от ярости Стивен не мог найти нужные слова. — А ты оказалась шлюхой Службы безопасности! Чего тебе не хватало? — Олдриджа распирали эмоции. — Ты погубила людей, которые пытались тебе помочь. Посмотри на него!

Он указал рукой на Черкасова. Ольга ещё раз кинула космолётчику прощальный взгляд.

— Ты заплатишь за всё! — злобно хрипел Олдридж. — За мою испорченную репутацию, за убытки, которые мы понесли по твоей вине!

Андрей Черкасов, бывший косморазведчик, старший механик и помощник капитана «Надежды», всё понял! Вайнер — агент высокого уровня подготовки была внедрена к контрабандистам. Пустив в ход свои женские чары, она влюбила в себя капитана «Мечты» и сбежала, прихватив живой груз, как только добилась поставленной цели: скачала всю базу его данных! Воспользовавшись доверием Олдриджа, украла у него информацию. Её Ольга и передавала по ночам, пока Андрей спал! Глядя на плюющегося капитана галеона, Черкасов понял, почему женщина не улетела с планеты, где они встретились, когда ей пришёл приказ бросить груз и вернуться назад. Потому что она была человеком, а не машиной и не смогла бросить живые создания на произвол судьбы!

Пока всё внимание головорезов сосредоточилось на Олдридже и Вайнер, Андрей, несмотря на боль, рванулся из последних сил, и у него всё же получилось высвободиться из рук того, кто держал его за шиворот комбинезона. Но дотянуться до лежащего рядом оружия так и не удалось. Жёсткий пинок в бок откинул его в сторону.

Уже не сдерживая себя, космолётчик взвыл. Это был вой отчаяния! К голове Андрея приставили оружие, он услышал писк электронного затвора. В автоматической винтовке заряд вошёл в затворник, стоило нажать на спуск — и ему конец.

— Я знаю, кто ты, не пугай меня… — сплёвывая кровь, сказал Андрей.

— Через несколько минут ты будешь мёртв! — хрипел Стивен. — Перед твоей кончиной хочу, чтобы ты знал, кого защищал!

— Кого? — спросил Черкасов. Пытка была невыносима!

— Эта тварь, — Олдридж подошёл к Вайнер и за волосы поднял её голову, — смотри! — глаза Андрея и Ольги вновь встретились. — Эта тварь обманула мои чувства, а ведь я так любил её! Выполняя задание, она убила моих людей, похитила груз, украла всю информацию и исчезла. Если бы не ваш сигнал о бедствии, мы бы вас не нашли. Спасибо!

Стоя перед беспомощными людьми, капитан «Мечты» вошёл в раж.

— Ты знал, что это моя женщина? — кричал Стивен, приставив пистолет к голове космолётчика. «Как же ты с ним жила?» — подумал Андрей и взглянул на Ольгу. Она отвела свой взгляд. Андрей получил сильный удар ногой в живот.

— Смотри на меня! — кричал Олдридж.

Андрей посмотрел и заметил, что камни за его спиной почему-то перемещаются!

«Сейчас только ещё галлюцинаций не хватало!» — подумал Черкасов.

Стивен, словно слыша его мысли, играл пистолетом. Олдридж опять приставил дуло к голове космолётчика и сказал:

— Даю время! Я добр! Можешь произнести своё последнее слово!

Черкасов понял, что это последние секунды его жизни.

— Прости! — сказал космолётчик.

— Я этого не хотела! — ответила женщина. Она держалась, как могла.

Стивен стоял рядом и истерично хохотал. Ему было весело до того момента, пока на него не прыгнула большая хвостатая тень и не повалила его на землю. А вслед за ней и на всех остальных наёмников прыгнули такие же тени…

Глава 18. Развязка

Тени оказались «кошками». Мимикрируя под окружающую местность, они незаметно подкрались и напали на потерявших бдительность людей так внезапно и стремительно, что не оставили тем ни малейшего шанса воспользоваться оружием! Разумные животные, действуя будто по единому приказу, безжалостно раздирали наёмников! Во время нападения одна из «кошек» повалила на землю Черкасова и прикрыла его своим телом, другая сделала то же самое с Вайнер.

Через пять минут всё было кончено. «Кошка»-мать, придавившая Черкасова к земле, поднялась и лизнула Андрея в нос, сказав ему взглядом:

— Крепись! Всё уже позади!

Отряхнувшись, она грозным рыком подозвала своих собратьев. Мех зверей ярко полыхал победным золотым сиянием, и стая, гордо подняв хвосты, неспешно удалилась. Замыкал шествие крупный мускулистый самец, жертвой которого стал Стивен Олдридж. Раненый Черкасов подполз к Норду, тот был уже почти при смерти. Несчастный смотрел на хозяина взглядом, который человек ни за что не назвал бы собачьим. В нём читалось сожаление, что пёс не смог защитить своих друзей. Погладив собаку, космолётчик сказал:

— Ты молодец, друг!

Андрей обернулся. Ольга всё ещё не могла прийти в себя. Не считая контузии после излучения, которым их атаковали, женщина была в норме и даже не ранена. Черкасов крикнул, чтобы она принесла аптечку. Вайнер, найдя в себе силы, встала и ушла в модуль. Когда космолётчик вколол псу инъекции, то почувствовал, что его самого покидает сознание. Раненая рука отказывалась повиноваться и горела, будто охваченная огнём.

— Оля, отключи подачу сигнала бедствия, иначе за этими сюда пожалуют их друзья, — успел сказать Андрей и лишился чувств.

В забытьи ему представлялось, как они с Вайнер сидят у своего модуля на QW131d и любуются звёздным небом, раскинувшимся над головами. Казалось, что он ходит на охоту вместе с «кошками». Они учат его ловить «щитохвостов». Чудилось, что он вошёл в контакт с обитателями страшного леса и подружился с ними. Теперь люди могут без опаски проходить через тот лес. Сколько времени Черкасов пролежал в беспамятстве, он так и не понял. Из забытья космолётчика вывел знакомый голос:

— Просыпайся!

Когда мужчина пришёл в себя, то увидел Ольгу, сидевшую на краешке кровати.

— Что со мной? Где я?

— Не волнуйся… — Вайнер погладила Андрея по голове. — Что последнее ты помнишь?

— Как нас убивали твои «друзья», как нас спасли «кошки».

— Ты в безопасности, — тихо сказала женщина, — не волнуйся. Мы на нашей базе, на Осконе. Нас перевезли мои коллеги.

— Что было после атаки «кошек»?

Ольга была спокойна и какое-то время молчала.

— Тебе нельзя волноваться. Будешь кричать, меня выгонят. Я и так с трудом к тебе пробилась… — сказала Вайнер. — Успокойся, всё хорошо…

Но Черкасов хотел как можно скорее восстановить в памяти все прошедшие события.

— Что ты хочешь знать? — спросила Ольга.

— Всё с момента, как нас спасли «кошки»!

— Тогда успокойся и слушай, иначе ничего не узнаешь!

Ольга рассказала, что пока они отбивались на земле от наёмников, на орбите планеты крейсер «Арагон» вёл бой с галеоном «Мечта». По этой причине товарищи Вайнер и не смогли вовремя оказать им поддержку. Благодаря своему мастерству и навыкам, члены команды крейсера вышли из этой схватки победителями, а «Мечта» превратилась во множество осколков на орбите QW131d. Как только Черкасов потерял сознание, рядом с ними приземлилась спасательная капсула.

— Дальше, что было дальше?

— Дёргаться не будешь? — спросила Ольга.

— Нет! — ответил космолётчик.

— Лежи смирно, — приказала женщина и открыла дверь. В комнату ворвался Норд! Овчарка не была клоном, это была его собака, которую подстрелили наёмники, когда та кинулась защищать Вайнер! Когда верный пёс облизал лицо Черкасова, мужчина спросил:

— Оля, что у тебя было с Олдриджем?

— Я выполняла своё задание! Андрей! Не мучай меня! Это было невыносимо, но такая у меня была работа.

Вайнер отвела взгляд. Черкасов понял, через что пришлось пройти Ольге и проникся к ней ещё большим сочувствием. Трудно даже представить, каково ей было играть роль влюблённой подруги Олдриджа, тщеславного подонка и садиста, какими, по факту, являются все те, кто стоит у руля торговой федерации. Как тайный агент, она выполнила свою задачу: украла информацию и передала её своему руководству, хотя и слишком дорогой ценой.

— Тебя ждёт ещё несколько сюрпризов, — прошептала Ольга.

— Лучше бы меня пристрелили на той планете, сыт ими по горло!

Женщина встала с кровати и стала ходить по комнате. Она была взволнована: явно что-то произошло, и она не могла сказать это сразу.

— Что ещё? — прохрипел космолётчик. Он нашёл в себе силы и немного привстал. Когда у Андрея это получилось, то обнаружилось, что вместо левой руки у него стоит биомеханический протез.

— Прости, но иначе бы ты погиб! — сказала Вайнер. Черкасов пошевелил пальцами протеза. Они работали нормально.

Ольга присела к нему на кровать.

— Теперь уже всё равно! У меня нет работы, нет друзей, нет корабля! — сказал мужчина.

— Успокойся! Есть!

При этих словах Андрей едва не вскочил с кровати. Женщина мягко перехватила его за плечи и уложила обратно.

— Будешь слушать или нам уйти?

— Говори!

— После провала последнего задания меня уволили.

— Поздравляю, ты стала свободным человеком! — усмехнулся Черкасов. Но когда Вайнер протянула ему гибкий лист углепластика с распечатанным сообщением, его улыбка растаяла. Он прочёл:

«Черкасов Андрей восстановлен в Экспедиционном корпусе косморазведки. Ему присвоено звание майора. Майор Черкасов назначен на должность руководителя Экспедиционного отряда QW131d. Его заместителем утверждена бывший сотрудник Службы безопасности Вайнер Ольга. Отметьтесь в получении приказа и доложите об исполнении.»

— Что это?

— Работа, которую ты выполнишь лучше других!

— Но почему ты плачешь, Оля?

— Я нарушила приказ! Не бросила груз, погубила себя и вас!

— Не каждому дано вынести то, что приготовила жизнь! Помнишь «кошек»? — спросил космолётчик.

— Помню! — Вайнер плакала уже навзрыд.

Андрей крепко обнял Ольгу.

— Помнишь, как ты мечтала вернуться на ту планету?

— Да! — Ольга никак не могла прийти в себя, и Черкасов её отлично понимал. Из-за такой по-человечески понятной, но недопустимой для представителя её профессии привязанности к кошкам, она лишилась работы и загубила свою карьеру. Спасти несчастных животных ей не удалось, так что все жертвы были напрасны… Андрей ещё раз обнял женщину:

— А помнишь ночи на нашей планете?

— Такое не забывается!

— Там нас ждут друзья. Вернёмся? — спросил мужчина.

— Вернёмся!

Глава 19. Возвращение

Как только Черкасову разрешили покинуть госпиталь, он сразу же приступил к выполнению своих новых обязанностей в соответствии с распоряжением подобрать команду специалистов, желающих работать в составе Экспедиционного отряда и предоставить список кандидатур на утверждение в Службу безопасности.

Перечень необходимых работ, которые предстояло выполнить на QW131d прилагался, но Андрей, благодаря богатому опыту, и без него знал, что необходимо сделать в первую очередь. Нужно найти подходящее место на поверхности планеты для полноценной стационарной базы, произвести работы по постройке жилых помещений и других зданий. Как правило, всё это делалось путём монтажа различных блоков в единые узлы и пространства. Нельзя забывать и о создании необходимой рабочей инфраструктуры: взлётно-посадочной площадки, на которой смогли бы разместиться аэромодули и посадочные модули разных классов. Обычно на эти работы уходило до двух стандартных месяцев, но Черкасов надеялся, что его отряд справятся с этой задачей за более короткое время.

При помощи Вайнер и её бывших коллег из Службы безопасности, Андрей получил доступ к личным делам косморазведчиков. Из них четыреста человек по своим профессиональным качествам идеально подходили для выполнения нового задания. Каждый из выбранных в приказном порядке был вызван на Оскон. Пообщавшись с потенциальными кандидатами, Черкасов был приятно удивлён: все они уже слышали о нём, об его заслугах, и каждый из них был не против работать под его началом. После того, как все кандидатуры были проверены и утверждены вышестоящим руководством, за командой экспедиции прилетел вспомогательный крейсер «Сияние». Через несколько дней этот прекрасный корабль с уже сформированным отрядом опытных косморазведчиков на борту взял курс к планете QW131d, где этим людям предстояло выполнить сложную и опасную работу.

Благодаря стараниям Черкасова и Вайнер, дело пошло на удивление быстро. Нашлось идеальное место для стационарной наземной базы, монтаж помещений и необходимой инфраструктуры прошёл без задержек. В итоге уже через стандартный месяц все строительные модули были смонтированы в единую базу, проведены коммуникации, построена взлётно-посадочная площадка. И люди, прилетевшие в новый мир, занялись своими прямыми обязанностями — его изучением.

Во время работы Андрей, как и чудилось ему в забытьи, вошёл в контакт первого уровня[23] с обитателями страшного леса, которые в своё время охотились за ним и Нордом. Благодаря ментальному общению с рапторами и их сородичами из других районов планеты, было заключено соглашение: области обитания этих существ остаются свободными от всякого посягательства на них со стороны людей. Точно такой же договор был заключён и с «кошками», спасшими Андрея и Ольгу.

После того, как исследования новой среды обитания, оказавшейся пригодной для жизни человека, были закончены, результаты работы Экспедиционного отряда оправдали все надежды! Надежды на новый дом для тех, кто в нём так нуждался! Люди, жившие на крупных астероидах или малых планетах без атмосферы, вне помещений баз даже не имели шанса снять с себя скафандр и вдохнуть свежий и чистый воздух.

Перед тем, как отправить итоговое заключение о пригодности QW131d для жизни на ней людей, Андрей долго сомневался… «Подвешенное» состояние его души сразу же заметила Ольга.

— Что с тобой? Мы прекрасно справились с поставленной задачей! У нас же всё идёт по плану, разве нет? — спросила она, поймав задумчивый взгляд любимого. — Что-то не так?

Черкасов и Вайнер жили вместе в отдельном отсеке модуля базы, и всё шло отлично. Казалось бы, все мечты Андрея сбылись: рядом любимая и любящая его женщина, свою работу они выполнили на «отлично», но…

Космолётчику не давало покоя ощущение, что он делает что-то не так, как должен.

— Не знаю, Оля. Я не могу отправить это сообщение.

— Но почему? Людям здесь больше ничего не угрожает. QW131d станет их новым домом… — возразила Вайнер, присаживаясь поближе к любимому.

— Помнишь, я рассказывал про свою последнюю экспедицию, где мы столкнулись с разумом самой планеты, которую потом назвали Эттой[24]?

— Помню, — ответила Ольга.

— QW131d точно такая же, одушевлённая и разумная! Только поэтому мы с тобой и выжили тогда — она нам помогала. Помнишь, как пришла вся стая «кошек» и предупредила о том, что к нам летят враги? — спросил Черкасов.

— Такое разве забудешь!

— Я ещё раз просмотрел все данные, что мы получили за время нашей работы.

— И?

— Боюсь, что те, кто будет заселять эту планету, совершат ту же самую ошибку, что когда-то и мы на XL17e, на нынешней Этте. Она — тоже живой организм, и все, кто собираются поселиться на ней, должны либо войти с ней в постоянный контакт, либо погибнуть… — Андрей перевёл дух и продолжил: — Я не хочу, чтобы здесь возникли огромные города, заводы, коммерческие корпорации и всё, что начнёт убивать этот прекрасный мир!

Вайнер сидела молча рядом с Черкасовым и сжимала его руку в своей. Она внимательно посмотрела в глаза Андрею и спросила:

— Я согласна с тобой, но мы же не можем не отослать отчёт? Что ты предлагаешь?

Космолётчик надолго задумался. Из размышлений его вывел ласковый поцелуй Ольги в щёку.

— Я знаю, ты примешь правильное решение.

И Черкасов его нашёл. Помимо отчёта о проделанной работе, он отправил следующее сообщение:

«Заключение руководителя Экспедиционного отряда QW131d майора Черкасова Андрея:

Во время нашего пребывания на планете QW131d обнаружилась тесная взаимосвязь между различными формами жизни, обитающими на ней, которые имеют способность к ментальному общению между собой. Эта же способность проявилась здесь и у всех членов нашей команды. Считаю это прямым доказательством наличия разума у самой планеты, и того, что она является живым существом. Планета уже заселена разумными созданиями, организованными в полноценные развитые сообщества, и её непродуманная колонизация приведёт к необратимому столкновению между ними и колонистами.

Вследствие чего в настоящее время планета QW131d не подходит для полноценной колонизации. Возможно создание лишь небольших поселений с ограниченной инфраструктурой и производственной деятельностью без развития тяжёлой и химической промышленности. Запрашиваю вылет контрольной экспедиции для принятия окончательного решения».

— У тебя талант находить выход из трудных ситуаций. Вот почему тогда я выбрала тебя и твой бриг! — сказала Ольга, прочитав отправленное сообщение.

— Спасибо, будем надеяться, что это сработает. Дождёмся прилёта контрольной экспедиции. Думаю, что они примут нашу точку зрения и поддержат нас, — ответил Черкасов.

Через две стандартные недели на планету прибыли люди, от решения которых зависела судьба этого мира. Прилетевшие внимательно отнеслись к выводам и результатам работы Экспедиционного отряда QW131d. Во время изучения полученных данных, прибывшие пришли к тому же самому выводу, что и Андрей. Черкасов не ошибся, в контрольных комиссиях космофлота и в самом деле работали люди, далёкие от коммерции и бюрократии. Они также вынесли заключение, что планета не подходит для освоения и заселения людьми. Было принято решение об объявлении этого небесного тела закрытым для полноценной колонизации: для строительства крупных поселений, тяжёлой индустрии и активной деятельности человека. Согласно вынесенной резолюции разрешалось лишь создание небольших, до ста тысяч по численности жителей, населённых пунктов с лёгкой промышленностью и ведением аграрного хозяйства с обязательством соблюдения границ территорий и сред жизни других обитателей этой планеты.

Эпилог

Андрей и Ольга выполнили задание, и в то же время им удалось уберечь этот прекрасный мир, приютивший их в своё время, от пагубного влияния человека, от его разрушительной деятельности, которой он, ради достижения своих целей, начинает уничтожать землю, на которой живёт. Оставалось последнее: планете QW131d нужно было дать имя. С этим вопросом у контрольной экспедиции возникли трудности. Её члены искали подходящее наименование и не могли его найти.

— Я в растерянности, ни одно из имеющихся свободных имён не подходит для этой планеты… — сказал Вернер Уайтхёрд — руководитель контрольной экспедиции, в прошлом, как и Черкасов, тоже бывший косморазведчик. — Если у вас, друзья, есть какие-либо идеи, прошу их высказать.

Ольга тихонько дотронулась до ладони Андрея и сказала шёпотом: «Ну, что ты молчишь?» Её слова придали космолётчику уверенность. Он встал со своего места:

— Разрешите обратиться?

— Разумеется, коллега.

— Друзья, вы отлично знаете, как я оказался на этой планете. Во время гибели моего корабля я разом потерял всех своих друзей… — Черкасов взглянул на Ольгу и начал рассказывать о своих товарищах: не только о тех, кто погиб при крушении его брига, но и обо всех, с кем ему ранее пришлось служить в Экспедиционном корпусе косморазведки. Все присутствующие слушали его очень внимательно и не перебивали.

— Предлагаю дать QW131d имя нашего погибшего корабля — «Надежда»… — закончил Андрей и сел на своё место.

На какое-то время в зале заседаний воцарилась тишина. Молчание нарушил Александр Семёнов — штатный экзобиолог из группы, работавшей на этой планете.

— Разрешите обратиться? — спросил он.

— Говорите, — разрешил Вернер.

— Я поддерживаю предложение Черкасова и уверен, что весь наш Экспедиционный отряд с ним согласится. Считайте наши голоса в пользу этого предложения.

Члены контрольной комиссии около получаса совещались в отдельной комнате и вернулись в зал заседаний.

— Прошу внимания, — сказал Уайтхёрд, обращаясь к присутствующим, — мы вынесли решение по поводу наименования планеты QW131d. Ей присваивается имя Надежда, — в этот момент Ольга резко сжала руку Андрея, а на него снова нахлынули воспоминания о погибших друзьях… Вернер продолжил:

— Объясняю принятое нами постановление: во-первых, Надежда — прекрасное женское имя, оно и в самом деле придаёт уверенность в том, что на этой планете у поселенцев всё сложится наилучшим образом, во-вторых, это будет данью памяти экипажа корабля майора Черкасова. Прошу всех присутствующих проголосовать. Единогласно! Всем спасибо, все свободны.

С этой минуты QW131d стала Надеждой. Когда решение было принято и утверждено, все начали расходиться. У каждого имелись дела, которые также не терпели отлагательств.

Когда Андрей и Ольга подошли к выходу, их остановил Уайтхёрд:

— Вас я прошу задержаться!

«Что же ещё?» — подумал Черкасов, в этот момент Вайнер ещё раз крепко сжала его ладонь. «Не волнуйся, я с тобой!» — сказала она любимому взглядом.

— Слушаем вас, — ответил Андрей.

— Думаю, вам лучше присесть… — сказал Вернер. — Лично для вас есть ещё одно сообщение, но я не мог его огласить при всех.

— Благодарю за чуткость и внимание, — вежливо ответил Андрей, и они вместе с Ольгой сели на свободные места. Вайнер спросила:

— Что у вас? Не тяните, на сегодня у нас осталось ещё много работы.

— Это в ваших интересах, — ответил Уайтхёрд и, достав из-за спины свёрнутый лист углепластика, протянул его Черкасову. — Андрей, прочитай сначала ты, а дальше решай, что делать. Не забывайте, теперь на вас лежит забота о целой планете, сами же дали ей имя Надежда!

Вернер вышел. Андрей и Ольга сидели молча — это был ещё один сюрприз, от которых они оба уже устали.

— Долго будешь думать или помочь? — ехидно спросила Ольга.

Развернув лист, космолётчик прочёл:

«Официальное уведомление № 07-08-2018:

Сообщаем, что Вайнер Ольга восстановлена в звании капитана и переведена в Службу внутренней безопасности космофлота. На её запрос ей выдано разрешение на брак с майором Черкасовым Андреем с правом иметь детей».

— Не переживай, милый. Я не знала, как ты к этому отнесёшься и как тебе об этом сказать, — тихо промолвила Ольга.

— Не знала? — удивлённо спросил Черкасов.

— Ты был очень занят работой, — ответила Ольга и отвела взгляд. — Боялась помешать делу, которым ты занимался.

— Понятно, — ответил Андрей. Сложившуюся ситуацию надо было как-то срочно разрешить, и мужчина нашёл выход. Черкасов открыл вход в отсек:

— Можно вас на несколько минут?

Уайтхёрд вошёл в зал.

— Всё нормально? — спросил он, изучая взглядом мужчину и женщину.

— Да, нам нужна ваша помощь, — сказал Черкасов, он уже принял решение.

— Какая? — спросил Вернер.

— Вы — официальный представитель органов, которые контролируют нашу работу? Так?

— Да, хоть это мне и не очень нравится… — ответил Уайтхёрд.

— Я вас понимаю. Прошу зарегистрировать наш брак с Ольгой Вайнер. Не удивляйтесь, коллега, я знаю, что делаю… — попросил его Андрей.

— Поздравляю, я схожу за необходимыми документами и вернусь. Вы оба прекрасно поработали и заслужили своё счастье. Не передумаете?

— Нет! — разом ответили Черкасов и Вайнер.

Вернер вышел и через несколько минут вернулся назад. Вся церемония заключения брака прошла без лишней помпезности и не нужной торжественности. Ольга и Андрей стали наконец-то законными супругами.

Андрей и Ольга Черкасовы навсегда остались на Надежде. Они стали руководителями ограниченной по численности жителей колонии с небольшими поселениями. Так иногда бывает, когда люди, открыв неизвестный мир, уже не хотят его покидать, и он становится их новым домом.

06.07.2018

Примечания

1

Световой год — расстояние, которое свет пролетает за год со скоростью 299 792 км в секунду. — Здесь и далее прим. автора.

(обратно)

2

«Жёлтый карлик» — тип небольших звёзд главной последовательности спектрального класса G, имеющих массу от 0,8 до 1,2 массы Солнца и температуру поверхности 5000–6000 К.

(обратно)

3

«Тёмная материя» — форма материи, которая не испускает электромагнитного или иного излучения. Это свойство данной формы вещества делает невозможным её прямое наблюдение. В контексте повести под понятием «тёмная материя» подразумевается пространство, находящееся между звёздами или иными активными полями скоплений гравитационных масс.

(обратно)

4

Экзопланета — планета, которая обращается вокруг звезды, не являющейся Солнцем.

(обратно)

5

«Пояс жизни» — условная область в космосе, определённая из расчёта, что условия на поверхности находящихся в ней планет будут близки к условиям на Земле и допускают существование воды в жидком состоянии.

(обратно)

6

«QW131d» — принятое на данный момент обозначение экзопланет, открытых у других звёзд, где QW131 — индекс звезды, а литера «d» — индекс планеты. В принятом обозначении QW131 — непосредственно сама звезда, а далее идёт обозначение планет по порядку букв латинского алфавита и удалённости их орбит от звезды, которая подразумевается под литерой «a».

(обратно)

7

«Экзот» — костюм-экзоскелет, увеличивающий в несколько раз силу мышц и защищающий тело человека гибкой, но прочной бронёй.

(обратно)

8

В полёте на кораблях с искусственной гравитацией мышцы и опорно-двигательный аппарат человека перестраиваются под неё, после чего каждый шаг на планете с естественной силой тяжести даётся с большим трудом.

(обратно)

9

Зауроподы — гигантские животные, внешне схожие с растительноядными динозаврами, обитавшими на Земле около 200-65 млн лет назад и достигавшими размеров от 5 до 60 метров в длину и от 5 до 30 метров в высоту.

(обратно)

10

Тероподы — крупные плотоядные животные, схожие с хищниками, обитавшими на Земле около 200-65 млн лет назад.

(обратно)

11

«Рэм» — радиоэлектромагнит, закрепляется на дроиде, дроне или небольшом живом существе. Как только объект с активированным «рэмом» удалится от источника сигнала, обычно это либо человек, либо старший в группе автомат, подаётся импульс, который не позволит объекту перейти границу удаления от доминирующего в группе. В данном случае источник сигнала — «экзоскелет» человека.

(обратно)

12

Раптор — в переводе с латыни означает «хищник». В контексте повести — существа, схожие с небольшими подвижными хищниками, обладавшими зачатками разума и обитавшими на Земле около 200-65 млн лет назад. Охотясь стаями и мелкими группами, они были высокосоциально организованы. Самый яркий пример — хищные тероподы небольшого размера: велоцирапторы и дромеозавриды.

(обратно)

13

Трилобит — вымерший класс морских членистоногих.

(обратно)

14

В физике и астрономии встречаются скорости, превосходящие скорость света в вакууме. К примеру — скорость движения нейтрино. Но обычные физические объекты в привычном нам пространстве перемещаться с такой скоростью не могут.

(обратно)

15

«Петля» — термин в звукозаписи, означает, что тот или иной звук спустя заданное время будет повторяться.

(обратно)

16

Леер — туго натянутый трос, верёвка.

(обратно)

17

«Юпитер» — принятое в астрономии и космологии обозначение экзопланет — газовых гигантов, открытых у других звёзд, схожих по размерам и характеристикам с Юпитером, Сатурном и Ураном в Солнечной системе.

(обратно)

18

«Жёлтый гигант» — тип звёзд с большим радиусом и светимостью, чем у «жёлтых карликов» — звёзд наподобие Солнца, но имеющих ту же температуру поверхности. Такие звёзды-гиганты имеют радиусы от 10 до 100 солнечных радиусов.

(обратно)

19

Дроны — летающие автономные роботы с искусственным интеллектом, дроиды — машины, подобные дронам, передвигающиеся по земле.

(обратно)

20

Этот эпизод описан в повести «Этта».

(обратно)

21

Тепловизор — прибор для наблюдения, который показывает разницу температур на рассматриваемом объекте.

(обратно)

22

Латынь: «Кто не с нами, храни его Бог!».

(обратно)

23

«Контакт первого уровня» — контакт между представителями разных форм жизни, при котором между ними возникает устойчивое взаимодействие и симбиоз. Симбиоз — форма взаимоотношений, при которой оба партнёра получают взаимную выгоду.

(обратно)

24

Этот эпизод описан в повести «Этта».

(обратно)

Оглавление

Глава 1. Встреча

Глава 2. Первые проблемы

Глава 3. Гибель «Надежды»

Глава 4. Высадка в новом мире

Глава 5. Сюрпризы новой планеты

Глава 6. Лес

Глава 7. Неожиданная встреча

Глава 8. Контакт

Глава 9. Буря

Глава 10. Сюрприз

Глава 11. Сближение

Глава 12. Рассказ Андрея

Глава 13. Откровение Вайнер

Глава 14. Предупреждение

Глава 15. Незваные «гости»

Глава 16. Схватка

Глава 17. Между жизнью и смертью

Глава 18. Развязка

Глава 19. Возвращение

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg