«Звездная бабочка»

Звездная бабочка (fb2) - Звездная бабочка [litres] (пер. Игорь Николаевич Алчеев) 1377K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Бернард Вербер

Бернар Вербер Звездная бабочка

Посвящается Клоду Лелушу, благодаря которому я снял первый свой фильм – «Друзья наши человеки»

I Тень мечты

1. Сила воды

В начале было дыхание.

Могучее дыхание соленого ветра.

Он гнал парусные суденышки по бескрайним океанам.

И самым скорым среди всех парусников, вне всякого сомнения, был тот, что принадлежал Элизабет Мэлори.

Молодая женщина с бирюзовыми глазами снискала славу чемпионки, победив два раза кряду в одиночной кругосветной парусной гонке – состязании, право на участие в котором до сих пор принадлежало только мужчинам.

Стоя одиноко в носовой части своего катамарана под названием «Летучая рыбка», она сжимала деревянный руль, управляя длинной, остроносой алюминиевой конструкцией.

Ее легкое суденышко содрогалось всем корпусом, то рассекая пенные гребни волн, то взмывая над ними, точно настоящая летучая рыба.

Быстрее! Сильнее!

Укрытая сплошной пеленой насыщенных йодом брызг, она нескладно распевала наперекор шторму, рискуя сорвать себе голос. В том заключался секрет ее победы: петь созвучно ветру, чтобы слиться воедино с разбушевавшейся стихией.

Ей казалось, что она сама превратилась в море – клокочущую соленую воду, вздыбившуюся островерхими волнами, обрамленными кружевами пены.

Элизабет Мэлори была прекрасна.

Ею были очарованы все мужчины – поговаривали даже, будто в перерыве между двумя регатами полку ее обожателей изрядно прибыло. И вот теперь ей, словно пресытившейся ничтожными удовольствиями, понадобилось оказаться в полном одиночестве посреди водной пустыни, где ее неразлучными спутниками были облака да рыбы.

2. Легкость воздуха

В начале была мечта.

Мечта о новых горизонтах.

Она будоражила возвышенное воображение Ива Крамера.

Он возглавлял отдел «Новшества и перспективные разработки» в авторитетном Космическом агентстве и отвечал за составление новых проектов, связанных с космическими полетами. Пока что ему так и не удалось довести до ума ни один из них, хотя у него в кабинете громоздились целые горы папок со схемами новых ракет, орбитальных станций и даже городов, которые предполагалось основывать на ближайших планетах. Ив Крамер ничем не выделялся среди многочисленных поденщиков, тянувших лямку в недрах авиационных лабораторий. Был он среднего роста, с жиденькими волосами на голове, и взгляд его был извечно устремлен куда-то вдаль сквозь толстые очки.

Инженер Крамер никогда не вылезал из белого халата, карманы которого были набиты непишущими ручками и ненадежными калькуляторами.

Работа его состояла главным образом в том, чтобы рассылать письма с завуалированным отказом, которые неизменно начинались так: «Благодарим за представленный проект, однако он не укладывается ни в одну из наших нынешних программ, и находящиеся в нашем распоряжении средства не позволяют нам заниматься дальнейшим его продвижением». А заканчивались они такими словами: «Просим принять заверения в нашем глубочайшем почтении. Держите нас в курсе ваших новых разработок».

Свою работу Ив Крамер принимал близко к сердцу. Он штудировал от начала до конца большую часть проектов, даже самых фантастических. И потому стал желанным собеседником для журналистов: он делился с ними самыми причудливыми проектами из тех, что попадали к нему в руки.

Невзначай он опрокинул стопку отказных писем и принялся собирать их одно за другим. Тут зазвонил телефон, и, торопясь снять трубку прежде, чем включится автоответчик, он смахнул другую стопку писем – их тоже надо было собрать и потом разобрать.

Его называли недотепой, а он сам себя называл мечтателем.

Его называли увальнем, а он сам себя называл рассеянным.

Его называли растяпой, а он сам себя называл фантазером.

Ив Крамер понимал – денег, чтобы осуществить хотя бы один из представленных ему на рассмотрение проектов, днем с огнем не сыскать. Между тем он не терял надежду, что когда-нибудь у него что-то да выгорит. Ему вовсе не улыбалось так и остаться, как однажды выразилась его первая жена, «обывателем, пичкающим газетчиков всякими небылицами».

По ночам, прильнув глазом к резиновому окуляру персонального телескопа на балконе своего дома, закутанный в одеяло, он воображал, как в один прекрасный день какой-нибудь его проект все же будет доведен до логического завершения.

И тогда он отправится в путь.

Далеко-далеко.

Все дальше и дальше.

И бросит эту Землю, где все больше чувствует себя чужаком.

3. Первая волна

Встреча дыхания с мечтой, а точнее, Элизабет Мэлори с Ивом Крамером, случилась далеко не при самых удачных обстоятельствах.

Инженер ехал в машине и слушал ритмичную музыку, давя на газ, потому что в очередной раз опаздывал на встречу с каким-то журналистом.

Тем временем покорительница морей переходила улицу, держа курс на контору своего нового благодетеля, обещавшего привести в порядок ее парусник для участия в следующей одиночной кругосветной регате.

Шел дождь, а дворники в машине работали с грехом пополам. Он давно уже собирался заехать в автомастерскую и починить их, да все было недосуг.

Помимо недотепства, был у него еще один недостаток – нерасторопность. Умение откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. А после только успевай наверстывать упущенное.

На повороте он поддал газу.

Элизабет, под зонтиком и с наушником от мобильного телефона в ухе, разговаривала с одним из своих обожателей, который смешил ее, стараясь обольстить. Что, впрочем, у него неплохо получалось.

Потому-то она и не услышала рев автомобиля, возникшего как из-под земли среди ночи. Заметив силуэт молодой женщины, Ив резко ударил по тормозам. Колеса заблокировались и на скользком асфальте потеряли сцепление с дорогой – машина сорвалась в аквапланирование. И передом ударила покорительницу морей по коленкам. Что-то хрустнуло – словно треснула сухая деревяшка. Элизабет почувствовала, как ее медленно, точно в замедленной съемке, подбросило в воздух, высоко-высоко. Она взмыла вверх, ощутила дождь, увидела землю с порядочной высоты, камнем рухнула вниз и больше не встала. Она так и лежала на земле, скорчившись от боли. А потом совсем затихла.

4. Соленые испарения

Думали – она погибла.

А она была жива.

На поправку Элизабет шла долго. Она лежала, зарывшись в больничных простынях, точно зверек в своей берлоге перед зимней спячкой.

А когда пришла в себя, поняла, что внутри нее что-то умерло. Позвоночник внизу простреливала боль. Она уже не могла ни стоять, ни ходить. Отныне ей было уготовано перемещаться только в кресле-каталке.

У Элизает пропало всякое желание петь. Казалось, судьба предала ее. Она согласилась на сеансы интенсивной реабилитации и психологической помощи.

Медленнее! Слабее!

Кинезитерапевт заверял, что скоро она снова сможет ходить, на костылях, – впрочем, за свою жизнь она понаслушалась предостаточно всяких пустомелей и прохвостов и поняла, что он сказал это лишь для того, чтобы ее утешить.

Спортивная карьера – псу под хвост. Ярость – без предела. В голове единственная мысль, умещающаяся в одно слово: «месть».

Тот горе-водила, перечеркнувший ее жизнь, еще заплатит. Дорого заплатит.

5. Непроглядные хмари

Вспышки фотокамер. Протянутые вперед микрофоны.

На судебном заседании, о котором растрезвонили все СМИ, Ив Крамер говорил мало. Он признал перед судом свои ошибки. И промямлил извинения, обращаясь к главной своей обвинительнице.

Его осудили по полной. Ему надлежало всю жизнь выплачивать содержание молодой чемпионке-инвалиду. Вдобавок он получил год тюрьмы условно за нанесение телесных повреждений по неосторожности. Сверх того, его навсегда лишили права управлять машиной, мотоциклом и мотороллером. Теперь по закону он мог передвигаться только на велосипеде, ну и в довершение всего суд счел возможным рекомендовать ему, принимая во внимание степень его рассеянности, ездить только по проселочным дорогам.

«Раз не видите, куда едете, сидите дома, чтобы не быть угрозой для других», – заключила судья и, призывая зал к порядку, хватила колотушкой по столу.

По окончании судебного заседания инженер настиг молодую покорительницу морей на выходе и искренне извинился, уже лицом к лицу, потом пробурчал, что очень сожалеет, и пожелал скорейшего выздоровления. Впрочем, договорить до конца Элизабет ему не дала: как только Ив Крамер нагнулся ближе, она сжала кулак и со всего маху, заключительным аккордом врезала ему в челюсть. Но не успел он отпрянуть, как она вскочила с кресла-каталки и скрюченными пальцами, с пеной на губах вцепилась ему в горло.

Инженер даже не пытался защищаться, он только зажмурился и смиренно ждал – готовился распрощаться с жизнью. Только трое человек сумели оттащить искалеченную спортсменку от ее жертвы, которую она напоследок наградила плевком.

6. Темные дороги

Две загубленные жизни.

Элизабет Мэлори понимала – ее ноги и таз уже никогда не будут двигаться, как прежде. С сексом тоже можно попрощаться раз и навсегда из-за нестерпимой боли в тазобедренном суставе.

Бывшая чемпионка была отныне прикована к инвалидной коляске – и выбираться из дома могла лишь с помощью медсестры. Ей пришлось переселиться на первый этаж. Замкнувшись в горестном негодовании, она запила и закурила. Из-за несносного характера от нее отказались медсестры: она вгоняла их в слезы и колотила.

Ела она что придется: конфеты, арахисовое масло, бутерброды с шоколадным маслом, чипсы, мороженое.

Ее мучила бессонница – и она глотала снотворное.

Ее терзала боль – и она поглощала обезболивающее. Нервы у нее были совсем ни к черту – и она пичкала себя успокоительным.

А уныние гасила антидепрессантами.

Однако под комплексным воздействием лекарственных препаратов жизнь вокруг не стала лучше – она будто проглядывала сквозь ватную пелену.

Медленнее! Слабее!

Элизабет Мэлори, утратившая способность двигаться после стольких лет активной жизни, делала то, чего прежде никогда не делала: она часами валялась на подушках, объедалась сладостями и с набитым ртом тупо пялилась в телевизор. Когда она ничего не жевала, то дымила как паровоз, когда не дымила как паровоз, прикладывалась к бутылке. А когда не прикладывалась к бутылке, поглощала таблетки.

О том, что творилось в мире, который некогда принадлежал ей и от которого она всегда бежала на океанские просторы, Элизабет Мэлори узнавала теперь из теленовостей.

И грубых картинок.

Миром ее была война.

Миром ее был религиозный фанатизм.

Миром ее был слепой терроризм.

Миром ее было повсеместное загрязнение окружающей среды.

Миром ее был быстрый и неуклонный рост народонаселения.

Миром ее были бедность, голод, нищета.

Между тем во всех странах мира возник класс новоявленных богачей, цинично возвышавшихся над обществом страждущих.

И был среди упомянутых нуворишей некий Габриель Макнамара, первопроходец в области информационно-вычислительных технологий, мало-помалу перекупавший своих конкурентов и с недавних пор переключившийся на генетику. Таким образом, он подчинил себе машины и живых существ.

Поговаривали, будто он обладал самым крупным состоянием в мире. Даже главы государств принимали его у себя как равного. Слушая однажды, как он расписывал свой идеальный дом будущего, Элизабет Мэлори подумала: будь у нее возможность передвигаться на собственных ногах, как прежде, она непременно пошла бы к этому самому Макнамаре и попросила у него денег на постройку нового парусника – не чета всем, на которых она гоняла прежде.

Но очень скоро это видение заслонило другое. Она вдруг вспомнила птицу, которую как-то видела, когда проходила мимо затонувшего танкера, – перепачканную мазутом чайку, тщетно силившуюся расправить крылья.

7. Проблеск в ночи

Нет сил.

Ив Крамер попросил год отпуска.

После суда инженер, терзавшийся угрызениями совести, не раз пытался разыскать Элизабет Мэлори, но та дала ему ясно понять, что больше не желает видеть человека, превратившего ее жизнь в кошмар.

Однако он продолжал ей названивать. Каждый божий день. Он оставлял на автоответчике послания с извинениями и пожеланиями выздоровления.

Ив Крамер тоже смотрел новости по телевизору. Лучшего способа отвлечься у него не было. Чужие беды помогали ему забыть свои собственные злоключения.

Глядя на себя в зеркало, я боюсь.

А глядя на других – успокаиваюсь.

Чем хуже было другим, тем лучше становилось ему самому.

Будучи в свое время рьяным защитником окружающей среды, он когда-то ревностно боролся за сохранение исчезающих видов; против ужасающих условий содержания скота и промышленного животноводства; за биоразнообразие; за контроль над пищевой промышленностью. Был в его прошлой жизни и анархистский период, когда он ратовал за упразднение правительств, полиции и армии.

Только все эти баталии остались в далеком прошлом. И телевизионные новости напоминали ему, что они были химерой.

Верх одержали фанатики, посредственности и лгуны – они-то и навязывали свои законы.

Когда Ив Крамер не думал об Элизабет Мэлори, он погружался в приходившие к нему по почте проекты.

Один-одинешенек у себя дома, он мог теперь наверстать упущенное и разобрать наконец десятки накопившихся у него нетронутых папок.

Так он открывал для себя планы по освоению космоса в вероятном будущем, составленные самыми одержимыми своими современниками. Во избежание каких-либо предпочтений он разложил три сотни отсроченных проектов прямо на полу и расхаживал между ними, выбирая среди всей этой кучи тот или иной наугад.

И вот однажды к нему в комнату впорхнула ночная бабочка.

Она забилась об оконные стекла, а следом за тем привлеченная светом потолочной лампы, целенаправленно устремилась к ней и краешком крыльев задела ее тонкое стекло – послышалось неприятное шуршание.

Какое-то мгновение Ив Крамер наблюдал за нею. Он вспомнил, как отец его говорил: «Бабочки всегда летят на свет». Бабочка вдруг напомнила ему о чем-то очень важном – и он кинулся к стенному шкафу. Зарывшись в куче из трехсот папок, он совсем забыл про еще одну. Папку Жюля Крамера, своего отца.

Он достал отцовскую папку и сдул с нее вековую пыль.

Над головой у него ночная бабочка со все более навязчивым шуршанием билась крылышками о лампочку.

Ив Крамер осмотрел папку, которую держал в руках. На ней значилась скромная надпись: «Солнечный парусник», – это была последняя навязчивая идея отца, потом он покончил с собой из-за любви к какой-то женщине.

Жюль Крамер тоже был инженером и тоже занимался авиационно-космическими технологиями. На вершине своей карьеры он разработал идею, которая заключалась в том, чтобы, отказавшись от углеродного топлива, перейти на использование световой энергии. В былые времена, разумеется, проводились опыты с фотонной энергией, но все они так и не увенчались успехом. Так что дальнейшие изыскания в этом направлении были скоро свернуты.

Ив невольно перевел взгляд на вещицу из своей коллекции научных диковинок. Радиометр.

Этот удивительный прибор подарил ему отец, объяснив походя принцип действия световой тяги.

Это была толстая круглая склянка, и внутри нее помещалась ось, вокруг которой вращались четыре стрелки с черно-белыми ромбиками на концах. Свет от его лампы, попадая на ромбики с белой стороны, заставлял вращаться стрелки.

Ив Крамер поднес радиометр поближе к свету – и тот начал вращаться быстро-быстро.

Инженер знал: свет состоит из фотонов, и каждая его частица, попадая на стрелки со светлой стороны, приводила в движение стрелки, заставляя их вращаться вокруг оси.

Белый цвет отталкивал фотоны.

А черный их поглощал.

Ив припомнил и другие слова отца: «Нас спасет свет».

Ив, тогда еще мальчишка, отвечал ему:

– А по-моему, нас спасет любовь…

– Да нет, сынок. Любовь сводит человека с ума. Из-за любви человек способен на убийство. Любовь часто бывает обманчивой. Зато свет не обманывает никогда. Он вездесущ. Он озаряет. Разрывает тьму. И согревает. Благодаря свету растут цветы и деревья. Он пробуждает наши гормоны, питает наш организм. Без любви можно прожить, а без света – ни за что. Вообрази себе мир, где нет света, где человечество погружено в нескончаемый мрак. Вообрази – и тогда поймешь.

– Но ведь свет – это всего лишь свет, – задумчиво проговорил Ив.

– Нет. Свет – это все. А если сомневаешься, бери пример с подсолнуха: погляди, откуда идет свет, и обернись к нему.

Этот разговор обрел куда больше смысла после того, как три года спустя отец покончил с собой.

Из-за любви. Все то же исконное противоречие, свойственное всем отцам: они советуют сыновьям поступать так, а сами поступают совсем иначе.

И снова у него в голове прозвучали слова Жюля Крамера:

«Все мы гусеницы и можем, если повезет, превратиться в бабочек. А когда мы становимся бабочками, нам остается лишь расправить крылья и лететь к свету».

Ив Крамер погасил потолочную лампу и открыл окно, чтобы выпустить бабочку в ночь. Через мгновение он увидел, как она полетела на свет уличного фонаря, а потом он поднял глаза.

Полночь – холодно – восхитительное небо. Ученый думал: а ведь там, в вышине, есть великое множество мощных ламп, и они тоже могут заставить вращаться радиометры.

Вечная энергия.

8. Нагревающий свет

Из-за горизонта пробился луч.

Светало. Солнце взошло робко, не оттесняя облака.

Стояла весна, и природа спешила пробудиться.

Ив Крамер залпом выпил обжигающий кофе на балконе, оделся и принялся за работу.

Чтобы не вспоминать больше про ту автомобильную аварию, он решил с головой уйти в разработку космического проекта, связанного с фотонной энергией.

Отец умер – надо было найти его пояснительные записи. И он отыскал их в рукописных тетрадках – они были сложены в коробки из-под обуви и спрятаны в шкафу на верхней полке, за лыжными свитерами. Их было довольно много – и вполне хватило бы на разработку полноценного проекта. Правда, он тут же пожалел, что так мало разговаривал с человеком, давшим ему жизнь.

С Жюлем Крамером. Рассеянным одиночкой-мечтателем. И таким же копушей.

Важные дела он отложил даже не на завтра и не на следующую неделю… а на следующую жизнь.

Об отце у него остались лишь обрывочные, едва ли не комичные картинки-воспоминания. Вот отец просит прощения у матери за то, что бросил цветное белье в стирку с белым. Вот отец просит прощения у тестя с тещей за то, что обидел их резким словом. Вот отец проигрывает бракоразводный процесс, оттого что опоздал в суд (в мастерстве проигрывать судебные дела он вообще преуспел). Вот отца, уважаемого инженера на авиационном заводе, выгнали с работы «за неспособность приходить вовремя на совещания». А вот отец волочится за какими-то совсем еще юными девицами, и те в конце концов его отшивают.

«А я не грущу: чем дальше, тем красивее девчонки, которые дают мне от ворот поворот», – шутил он.

Жюль Крамер дарил ему игрушечные электропоезда, пластмассовые модели самолетов, прототипы бензиновых автомобильчиков, подводные лодки на дистанционном управлении, сборные модели планеров из бальзового дерева и кусков клеенки.

Он помнил, в какой восторг приходил отец от всех этих игрушек, в которые готов был играть сам, причем с куда большей радостью, чем его сын.

Вспомнил он и наполненный гелием радиоуправляемый дирижабль с винтами. Эта махина, длиной два метра с гаком, не успели ее отпустить, тотчас взмыла ввысь, нипочем не желая слушаться управления, – и вскоре уже маячила высоко в небе крохотной сверкающей точкой.

А на другой день Жюль с гордостью поведал сыну, что объявились свидетели, которые уверяли, будто видели летающую тарелку с инопланетянами. Но Ив сразу смекнул: это был их дирижабль, потерявший управление из-за того, что его недогрузили балластом.

Яблоко от яблони далеко не падает – ученый прекрасно понимал, что идет по пути своего родителя. Оставалось только пережить роковую любовь, наложить на себя руки – и полный порядок. Но зачем отец запрятал свой фотонный проект в ящике шкафа? Впрочем, ответ был ему известен; он был очевиден. Из гордости. Ему не хотелось стать простым воплощением отцовского разума. Ему хотелось избавиться от непосильного бремени непризнанного гения отца.

И вот понадобилась эта жуткая авария с Элизабет Мэлори, чтобы начать все сначала. Понадобилась эта ночная бабочка, чтобы вспомнить: у него самого есть великолепный проект, самый честолюбивый из всех, что проходили через его руки.

Он признал, что не придавал ему значения просто из тщеславия, словно боялся доставить радость отцу.

Но теперь другое дело.

Один в своей комнате, отгородившись от остального мира, Ив Крамер перерыл всю библиотеку Космического агентства и откопал схемы ранее разработанных опытных образцов челночных космических аппаратов на фотонной тяге. Был среди них и прототип тончайшего паруса из сверхлегкого материала – майлара, который можно было покрывать зеркальной краской, обладающей невероятной светоотражательной способностью. Толщина такого паруса составляла десятую долю толщины волоса.

Ученый вдруг понял: если эта система не сработала, значит, на кораблях с солнечными ракетными двигателями были установлены слишком маленькие паруса. Значит, и тяга была слабовата. По его прикидкам, площадь таких парусов должна составлять не несколько квадратных метров, а несколько десятков квадратных метров.

Ив Крамер принялся чертить схемы кораблей с солнечными парусами, оснащенными механизмами, с помощью которых их можно было бы легко ставить и с такой же легкостью разворачивать, натягивая шкоты.

Инженер исступленно работал не одну неделю – и в конце концов сотворил проект «СП», то есть «Солнечный Парусник». Вслед за тем он представил его начальству в Космическом агентстве.

Он защитил его перед Комиссией по оценке перспективных проектов, подчеркнув, что, по его мнению, приступить к постройке опытного образца можно уже сейчас.

Комиссия взяла полгода, чтобы подготовить свое решение.

Решение было отрицательным.

9. Золотые слезы

Рука тряслась.

Габриель Макнамара выпустил листок, и он плавно опустился наземь. Диагноз ясный и окончательный. Слишком поздно. Мультимиллиардеру, считавшемуся самым могущественным человеком на Земле, было всего лишь 53 года, а выглядел он много старше.

Надо сказать, что последние годы он чем только не злоупотреблял: алкоголем, наркотиками и особенно сигарами. Все имело свою цену. И цена эта, записанная на упавшем на землю листке бумаги, выражалась словами «рак легких». Габриель Макнамара глянул на себя в зеркало. Небольшой рост, светлые седеющие волосы, взгляд исподлобья, двухдневная щетина, роскошная кожаная куртка, модная широкая футболка, облегающая круглый живот, остроносые ботинки, бриллиантовый пирсинг в мочке уха, галстук из плетеной кожи – он походил на престарелого злобного спившегося рокера.

Габриель Макнамара всегда старался выглядеть модным.

Он заговорщически подмигнул себе и улыбнулся, сверкнув золотыми зубами. Он и сам был весь из золота, только что в этом проку? В пламени недуга золото плавится, как свинец. Ему казалось, что незачем было строить величайшую в мире финансово-технологическую империю ради того, чтобы в конце концов оказаться больным, обреченным в скором времени на мучительные сеансы облучения и химиотерапии. Он лишится последних своих волос, зато обретет печальную улыбку, свойственную людям, сгорающим изнутри.

Где же он дал маху, если заслужил столь тяжкое наказание?

Габриель Макнамара подумал, что мир и впрямь жесток: не успеешь высоко взлететь, как тут же летишь вниз. Врачи предложили удалить ему одно легкое – то, где было больше затемнений, а он ответил – пусть его тело само борется с болезнью, а уж коль ему «суждено сыграть в ящик, значит, так тому и быть».

Поскольку четкого мнения на сей счет у врачей не было, а миллиардер славился тем, что впадал в ярость, играя на публику, они не настаивали – решили так: пусть обреченный отыграется напоследок на собственной шкуре. Тем же вечером, когда он узнал недобрую весть, Габриель Макнамара за обедом в кругу друзей изрядно набрался. Потом он развлекался с дорогущими девицами по вызову и в довершение накачался крутейшей наркотой, от которой напрочь сносило крышу и которая вызывала красочные галлюцинации.

На другое утро, осознав, что он по-прежнему жив и вернулся в действительность, Габриель Макнамара рассмеялся. Он хотел смерти, а смерть отринула его. Смех всегда рвался из него, точно из сифонной трубы, – безудержно. Габриель Макнамара прыскал, пыхтел, рыгал, потом, в конце концов, неизменно закашливался. И кашлял долго-долго.

Отсмеявшись наконец, откашлявшись и утерев слезы, он включил финансовый телеканал – там передавали новости.

В конце передачи ведущий перешел к разделу «занятные подробности в промышленной отрасли» и рассказал о том, что свернули проект какого-то инженера, вознамерившегося запустить не простую ракету, а настоящий космический парусник, приводимый в движение звездным излучением.

Габриель Макнамара был человеком суеверным и носил в кошельке талисман, а на шее – свиток с магической формулой, заклинанием. Он имел обыкновение наведываться к провидцам, медиумам и прочим астрологам. По его мнению, удача была составной частью установок, которые обязан был принимать в расчет всякий крупный руководитель. И он следовал знакам судьбы.

Он считал, что решения приходят тогда, когда нужно.

Как ни странно – быть может, после того, как он узнал о скорой смерти, – этот проект космического корабля, приводимого в движение просто светом звезд, показался ему не чем иным, как знаком судьбы. Он был убежден, что услышал эту новость не случайно. Она была предназначена специально для него.

В конце концов, идея «запустить в космос солнечный парусник» казалась ему оригинальной и забавной. Он записал имя инженера, бившегося за свой необыкновенный проект, и взялся за телефонную трубку.

10. Испаряющееся золото

Встреча мечты с властью, то есть Ива Крамера с Габриелем Макнамарой, прошла на высоте – в смысле, на последнем этаже самого высокого в городе здания, которое так и называлось: Башня Макнамары. Небоскреб, весь позолоченный, доставал аж до облаков.

Там-то, в медленно вращающемся панорамном ресторане, освещенном бликами соседних зданий, ученый и развернул свои схемы. Он пояснил, что движение с использованием углеводородного топлива позволяет совершать лишь ограниченные космические полеты. А единственная неисчерпаемая энергия во Вселенной – свет. Энергия эта хоть и слабая, зато хватает ее везде, а, стало быть, космический полет может продолжаться сколь угодно долго, и брать с собой запасы топлива нет никакой нужды. Магнат полюбопытствовал, зачем нужно строить космический корабль для столь длительных полетов.

– Чтобы выйти за пределы Солнечной системы.

Габриель Макнамара не смог сдержать удивления, а потом почувствовал, что вот-вот рассмеется. Горловые мышцы, вместе с ротовыми, у него вмиг расслабились, и, к изумлению собеседника, он разразился громоподобным хохотом, какого тот еще никогда в жизни не слыхал. Ему показалось, что включилась электротурбина, все набиравшая обороты.

Магнат еще долго смеялся, потом, откашлявшись и взяв наконец себя в руки, попросил ученого изложить его теорию целиком.

И тогда Ив Крамер представил ему свой проект «СП», то есть «Солнечный Парусник».

Он расписывал огромный корабль, оснащенный гигантским парусом и способный достичь ближайшей звезды за пределами Солнечной системы. И там он надеялся открыть обитаемую планету.

Макнамара перестал смеяться. И только спросил:

– Другую обитаемую планету рядом с ближайшей звездой?.. М-да… И на каком же расстоянии находится эта ваша ближайшая звезда?

Ив Крамер знал цифры назубок.

– Ближайшая звезда с вероятно обитаемыми планетами в границах своей орбиты расположена примерно… в двух световых годах.

– Сколько же это будет в километрах? Простите, я меряю только километрами.

– Один световой год… гм… свет перемещается со скоростью 300 тысяч километров в секунду – значит, чтобы получить один год, нужно помножить это на минуты, часы и дни, и тогда получается… гм… (Он достал калькулятор.) Получается 9460 миллиардов километров.

– А каково общее расстояние, которое нужно пролететь, чтобы добраться до другой вашей Солнечной системы? – осведомился магнат, не скрывая своего нетерпения.

– Итак, чтобы получить расстояние до искомой ближайшей планеты, умножаем все это на два и получаем, скажем, приблизительно, 20000 миллиардов километров.

Магнат скорчил кислую гримасу.

– Всего ничего. Только прошу заметить, в ваших делах я мало что смыслю. Так какую же скорость развивает этот ваш солнечный суперпарусник?

– С такой, которая здесь, на Земле, соответствует в среднем двум миллионам километров в час.

Магнат недоверчиво нахмурил брови.

– Уму непостижимо. И вы уверены, что космический корабль способен достичь такой умопомрачительной скорости?

– Разумеется. Во-первых, когда какое-нибудь тело запускают в космос, оно не замедляется, а продолжает перемещаться с той же скоростью, что была задана ему изначально, при запуске. А торможения нет потому, что нет ни трения о воздух, ни гравитации. Шарик, катящийся по земле, тормозит под действием силы трения воздуха, силы тяжести. Но тот же шарик в безвоздушном пространстве космоса продолжает перемещаться с прежней скоростью, пока его что-то не остановит.

– М-да… выходит, поэтому астероиды и мчатся через Вселенную с такой дикой скоростью, хотя у них нет двигателя?

Ив Крамер был приятно удивлен таким замечанием – оно свидетельствовало о том, что эта тема заинтересовала его собеседника. И он с увлечением продолжал дальше:

– Верно. Помимо того, фотонная энергия имеет свойство накапливаться в космосе. Иначе говоря, энергия всех фотонов, улавливаемых парусами, собирается воедино, суммируется и все быстрее толкает наш корабль вперед. Таким образом, фактически он будет набирать ускорение постоянно.

– Это работает вблизи от солнца, но чем дальше, тем его излучение слабее, не так ли?

Инженер не ожидал, что магнат взглянет на проблему именно с этой стороны.

– Мы можем использовать излучение нашего солнца первую половину пути до следующей звезды, для разгона. В дальнейшем мы сохраняем достигнутую скорость и, управляя парусами, сможем увеличить ее, захватывая свет других ближних звезд. Я же сказал: наша энергия только суммируется и никогда не исчерпывается. Стало быть, в среднем 2 миллиона километров в час – цифра вполне реальная.

Магнат пристально взглянул на своего собеседника и пожал плечами.

– Прекрасно, только я, так уж вышло, люблю круглые цифры.

Он достал записную книжку, ручку из чистого золота и стал набрасывать цифры.

– Я тоже умею умножать. Итак, скорость корабля: 2 миллиона километров в час. В сутках у нас 24 часа – умножаем и получаем 48 миллионов километров в день, не так ли?

– Так.

– То есть где-то около 20 миллиардов километров в год.

Услужливый официант подал им ярко-красного вина с терпким запахом. Ученый отхлебнул чисто машинально. А промышленник понюхал вино, пригубил раз-другой и продолжал:

– Так вот, с учетом того, что расстояние до цели составляет 20000 миллиардов километров, а ваш парусник пролетает за год 20 миллиардов километров… тут и считать-то нечего… на весь перелет у нас выходит, гм, тысяча лет.

Ив Крамер не мог взять в толк, куда клонит магнат. Тот показал ему записную книжку с вычислениями. И ученый одобрительно кивнул.

– Выходит, целое тысячелетие. А человек в добром здравии способен прожить, кажется, лет сто. Как же вы намерены решить эту задачу, уважаемый господин Крамер? Может, с помощью гибернации?

– Нет. Гибернация тут не годится. Холод начисто разрушает клеточные ядра. Такую задачу, по-моему, можно решить «естественным» путем.

– Я весь внимание.

– На борту космического корабля должно смениться несколько поколений, – выложил он. – Женщины будут рожать детей, дети потом будут совокупляться и производить свое потомство.

Магнат раскурил сигару.

– И вы не боитесь наплодить кучу маленьких выродков? Впрочем, любовь между братьями и сестрами – не такая уж дикость с точки зрения генетики. Только было бы печально, если бы компания каких-нибудь умственно отсталых породила новое человечество на пригодной для жизни планете.

– А с чего вы взяли, что речь идет лишь об одной паре? Я думал взять побольше.

– Сколько же? Две? Три?

– …Тысячу.

На сей раз Макнамара не мог скрыть раздражения.

– Тысячу космонавтов? Или тысячу мужчин и тысячу женщин?

– Тысячу мужчин и тысячу женщин.

Миллиардер выпустил облако сизого едкого дыма.

– Неплохая будет компания. И она поместится в одной ракете?

– Думаю, и сам корабль должен быть немаленьким.

Тут Габриель Макнамара подумал: может, этот инженеришка просто сумасшедший? Неужели он действительно верит, что из двух тысяч человек хотя бы кто-то одолеет расстояние 20000 миллиардов километров? «Уж коль травиться, так до конца», – подумал он.

От никотина у него по спине пробежала легкая дрожь, нервы напряглись. Похоже, сужение кровеносных сосудов ускоряет мыслительный процесс.

Он рассудил так: «Я теряю время: раз уж этот проект зарубили его дружки-эксперты по Космическому агентству, значит, он и впрямь бредовый. Ну и черт с ним».

Миллиардер уже было собрался встать, но что-то его удержало. Наверное, состояние инженера. Обычно сумасшедшие действуют решительно. Этот же сомневался. А сомнение Макнамара считал знаком относительности восприятия мира. Ни в чем нельзя быть уверенным. Сомнениям подвержено всякое мыслящее существо. Потом, как человек суеверный, он всегда примечал знаки судьбы.

– Две тысячи космонавтов, мужчин и женщин, произведут на свет потомство, чтобы оно могло преодолеть 20000 миллиардов километров за тысячу лет. Понимаю, это… ну как сказать?.. что-то новенькое. Но с учетом современных технологий, которыми мы располагаем, другого решения я не вижу.

– Надо увеличить либо скорость корабля, либо продолжительность жизни космонавтов, – подсказал Макнамара.

Магнат потребовал меню и предложил Кремеру выбрать себе что-нибудь из самых изысканных, а стало быть, самых дорогих блюд. Между тем из окон вращающегося панорамного ресторана уже было видно, как далеко внизу, на городских улицах образуются пробки, расцвечиваясь длинными гирляндами красных и белых огней.

– На разработку новых технологий может уйти уйма времени.

– Вы правы. Придется обойтись современными специальными познаниями, проверенными. Да и потом, я не люблю ждать. Сказать по правде, я не могу… «ждать».

Он еще раз пробежал глазами по цифрам в записной книжке.

– 20000 миллиардов километров. С учетом того, что каждое поколение рождается в среднем раз в 20 лет, у нас получается 50 поколений пассажиров, которые должны сменить друг друга на вашем корабле.

Лицо магната перекосилось, брови насупились.

– М-да… цифры огромные – впечатляют. Просто голова кругом.

– Да, выглядит устрашающе. Потому-то, как вам известно, эксперты из Космического агентства и завернули мой проект.

– Я видел все по телевизору, да только мне плевать на мнение ваших экспертов, я привык жить своим умом. Именно так я и создал свою империю – слушал себя, а не всяких там специалистов. Я поступаю так, как мне подсказывает чутье. Ну а принимая в расчет «астрономические» цифры, сколько, по-вашему, может стоить эта затейка?

Принесли блюда, накрытые серебряными крышками.

– Пока не знаю. Но, если угодно, завтра сообщу.

Официант разом снял обе крышки, открыв то, что находилось под ними. Воздух тотчас наполнился пряным ароматом.

– Серьезно… Вас что, действительно заинтересовал мой проект «СП»? – спросил инженер.

Габриель Макнамара принялся за жареную птичку, которая как будто забарахталась в апельсиновом пюре, в то время как Ив Крамер взирал на лежащую перед ним серебристую рыбу, обрамленную желто-зелеными овощами.

– Почему бы и нет. Пусть это будет, скажем, «эксцентричной выходкой миллиардера». Люблю безрассудные сделки. Представьте мне смету – и за дело.

Ив Крамер поперхнулся.

– Шутите?

– Нет. Когда я был маленький, то все накопления спускал на красивые игрушки. И теперь вот, скажем так, мне захотелось купить еще одну. Потом, разве не забавно спасти человечество таким способом?

И тут он снова разразился своим громоподобным смехом. Иву Крамеру с трудом верилось, что его проект может и в самом деле осуществиться.

Магнат наблюдал за ним с легкой усмешкой. А потом предложил ему подкрепиться, пока содержимое тарелки не остыло.

– Всего лишь маленькая поправка: проект ваш называется СП, или «Солнечный Парусник», так ведь?

– Да. Проще не придумаешь.

– Мне бы хотелось, чтобы вы назвали его по-другому: «ПН».

– То есть?..

– «Последняя Надежда». Поскольку, как мне кажется, этот проект представляет собой нечто большее, чем просто прогулка к далеким звездам. Может, он наша последняя надежда. Слышали последние новости? (Взгляд миллиардера изменился.) Похоже, дело дрянь. Эта планета была нам колыбелью, но мы ее погубили. Нам ее уже не восстановить, она больше никогда не будет прежней. Когда рушится дом, нужно бежать. И начинать все снова в другом месте, и совсем иначе. Я действительно считаю, что «Последняя Надежда» – это… бегство.

Он произнес эти слова непринужденно, как какой-нибудь метеоролог, сообщающий о грядущем ненастье.

– А вы что думаете, господин Крамер?

– Ну что ж, возразить тут нечем, я полностью с вами согласен. И фактически могу повторить все слово в слово.

– В таком случае не будем молоть языком и займемся делом.

Ив Крамер сглотнул, все еще не веря своим ушам.

– Пусть будет «ПН», согласен, – проговорил он. – Однако с моей стороны тоже будет маленькая поправка. Есть у меня один долг. Пусть же этот проект поможет мне отдать его сполна.

– Слушаю.

– Наш корабль представляет собой солнечный парусник – парусное судно, что ни говори. Значит, нам придется лавировать, управлять парусами, делать повороты, как на настоящем паруснике. Поэтому… капитаном мне хотелось бы назначить одну мореплавательницу, заправскую морскую волчицу. Я уже присмотрел такую. Чемпионку. Лучшую из лучших.

11. Первое горнило: тигель

Газета смята и комком отправлена в мусорное ведро.

В одной из статей, напечатанной в той самой газете, говорилось о полной деградации бывшей чемпионки по парусному спорту, превратившейся из альбатроса, парящего над гребнями волн, в овощ на колесиках.

Ив Крамер понимал, что не может обратиться напрямую к Элизабет Мэлори с предложением о сотрудничестве. Так что разговор с нею он отложил, а пока решил создать свой собственный научно-исследовательский центр: «Последняя Надежда». Оборудовали его в подвалах Башни Макнамары. На первых порах оба компаньона все держали в тайне, чтобы не стать посмешищем и чтобы никто не смог позаимствовать их проект. Взяв как-то Ива за плечо, миллиардер сказал:

– Всякому, кто берется за что-то новое, приходится иметь дело с врагами трех видов. Во-первых, с теми, кто считает, что нужно делать все по-другому. Во-вторых, с теми, кто хочет делать то же самое и думает, что вы украли у них задумку, – такие только и ждут удобного случая, чтобы вас раздавить и присвоить вашу идею. И в-третьих, с теми – а их целая куча, – кто плюет в потолок и воспринимает в штыки любые перемены, любые оригинальные новинки. Таких большинство, и чаще всего они-то и стараются вставить вам палки в колеса.

Ив Крамер уволился из Центра космических исследований и начал переманивать к себе самых даровитых из бывших своих сослуживцев.

В научно-исследовательском центре «ПН» мало-помалу накапливались чертежи и схемы. Поначалу их было пять, а вскоре стало два десятка, и на всех были представлены порожденные воображением их авторов планы совершенного солнечного парусника.

Однако, поскольку буквосочетание «ПН», а вернее, словосочетание «Последняя Надежда» не вселяло оптимизма, разработчики решили сохранить самое название проекта, а корабль, по предложению Ива Крамера, переименовать в «Звездную Бабочку».

В таком же творческом порыве они придумали для своего проекта и эмблему в виде серебристо-голубой бабочки в обрамлении трех звезд на фоне космического мрака.

Чем дальше продвигался проект, тем яснее разработчики понимали, что они просчитались и с размерами корабля, и с числом пассажиров. Главному инженеру пришлось доложить спонсору, что цифры придется пересмотреть в сторону повышения. Корабль должен быть больше, намного больше. И вместимостью не две тысячи, а десять тысяч пассажиров. Что же касается майларового паруса, площадь его должна составлять несколько сотен квадратных метров.

Другие инженеры не видели в том никакой беды, благо выделенных вскоре дополнительных средств с лихвой хватало на то, чтобы позволить себе внести необходимые доработки.

Название «Звездная Бабочка» тоже годилось как нельзя лучше, тем более что теперь изображенный на схемах корабль по форме и правда походил на гигантское насекомое.

Он был оснащен парой громадных треугольных парусов, сходившихся на широченной груди, в носовой его части выступала огромная «голова» с двумя круглыми прозрачными «глазищами» – фонарями кабин пилотов. А сзади, в брюшном отделе, помещались продолговатые реактивные стартовые двигатели.

Когда Ив Крамер счел, что проект наконец доведен до ума, он решил связаться с Элизабет Мэлори. Через свою помощницу – Сатину Вандербильд.

Он понимал, что сможет заручиться согласием молодой женщины, только если ему удастся увлечь ее своей мечтой. Он надеялся, что у его помощницы найдутся для этого убедительные доводы. Очень надеялся. Ей предстояло стать его ударным кулаком.

12. Тяжкое утро

Когда Сатина Вандербильд встретилась с Элизабет Мэлори, та только-только оправилась после очередного приступа депрессии.

Цвет ее глаз изменился – из бирюзовых они превратились в блекло-серые, зрачки от постоянного приема транквилизаторов и алкоголя были чуть расширены.

В гостиной, заваленной бесполезными силовыми тренажерами, громоздился широкоэкранный телевизор, настроенный на новостной канал.

Диктор сообщал о вспышке эпидемии смертельно опасного гриппа, передающегося от перелетных птиц. Назвал он и число жертв – на сегодняшний день оно составило около полусотни умерших, – после чего уточнил: по результатам первичных анализов, этот грипп мутировал в условиях интенсивного птицеводства. Ускоренный цикл смены дня и ночи, чрезмерное использование гормонов для повышения преждевременного роста якобы и стали причиной возникновения означенной болезни. Пока что грипп поразил всего лишь несколько человек, находившихся в постоянном контакте с домашней птицей, однако ученые предсказывают, что вирус способен мутировать, и в таком случае он сможет передаваться не только от птицы человеку, но и от человека человеку. В настоящее время никаких вакцин и лекарств против него не существует. Те же ученые полагают, что вспыхнувшая эпидемия может унести жизни сотен миллионов человек.

Элизабет все время чувствовала себя разбитой. На самом деле ей хотелось заснуть и больше никогда не проснуться.

Она плеснула себе изрядную порцию виски, бросила в стакан несколько таблеток, все это проглотила, поморщилась, нервно закурила. И поглядела на чудную блондинку, учтиво попросившую ее о встрече и сидевшую в безмолвном ожидании в ее кресле.

– Проект космического парусника? Зачем? Для гонки? Космической регаты?

– Нет, не совсем. Скажем так: для исследований.

Блондинка говорила спокойно.

Элизабет оценила ее стиль: разноцветные кофточки, надетые одна на другую, побрякушки в форме зверушек. В ушах – длинные сережки с бабочками на концах.

– Вы ошиблись адресом. Я не космонавт, а шкипер.

– Нам как раз и нужен, с позволения сказать, «звездный шкипер».

На сей раз Элизабет рассмеялась скрежещущим смехом.

– Вы что, слепая? Я же калека. У меня ноги не ходят. Похоже, вас обманули.

Она уже вскинула руку, давая понять, что хочет остаться одна, и указывая на выход.

Сатина Вандербильд сделала вид, что не поняла ее настойчивого жеста.

– Нас интересует не ваша физическая форма, а умение управлять парусами. Наш космический парусник, по сути, тот же морской корабль, только в движение его приводит не ветер, а свет.

Помощнице не хотелось возвращаться ни с чем к новому патрону. Элизабет чувствовала отвращение ко всему на свете, да и способности удивляться у нее поубавилось. Теперь ее куда больше заботила собственная беспомощность.

Сатина подумала, что ей нужна добрая встряска, и сообщила, что этот проект возглавляет Ив Крамер.

Результат оказался потрясающим.

Лицо у покорительницы морей вмиг исказилось.

– Как он смеет? – исторгла она.

– Это был несчастный случай. Без всякого злого умысла с его стороны. Ярость ослепляет вас. Он пытался извиниться и вот теперь хочет все уладить. Проект «Последняя Надежда» – величайшее устремление, похлеще простого космического полета. Ив Крамер намерен спасти человечество.

– Убирайтесь немедленно!

Сатина Вандербильд встала, выхватила из рук Элизабет пульт от телевизора и прибавила звук так, что впору было оглохнуть.

Меж тем диктор сообщал о попытке массового убийства, предпринятой фанатиком-смертником в какой-то школе. На экране мелькали окровавленные тела десятков детей на носилках и в черных мешках.

– Неужели вы питаете к Иву больше злости, чем ко всему этому?

– Что с вами? Убавьте звук! У меня уши вот-вот лопнут!

Элизабет Мэлори попыталась вырвать у нее пульт, но незваная гостья отошла на порядочное расстояние.

Теперь какой-то журналист вел прямой репортаж с торжеств, охвативших многие столицы соседних стран, где чествовали благородную жертву – того самого смертника. Толпы народа, вооруженные ручными пулеметами, палили в воздух, потрясая фотопортретами человека, который взорвал себя в той школе. Они радостно выкрикивали его имя. Обозреватель сообщал, что во время «манифестаций солидарности» в соседних столицах двадцать три человека из числа демонстрантов пали жертвами шальных пуль, выпущенных бесчинствующими гуляками, или были раздавлены толпой.

– Сделайте потише! Вы не имеете права! Я вызову полицию!

Тем временем диктор, чье загримированное лицо расплылось на весь огромный настенный экран, с улыбкой вещал:

«…призвал верующих к тотальной войне. Он заклинал матерей послать своих детей взрывать себя вместе с бомбами во имя святого дела. Процессия из матерей уже вылилась на улицу, выкрикивая религиозные лозунги и обещая нарожать еще больше детей, будущих героев-мучеников…»

Элизабет кое-как выбралась из своего кресла, перевалилась в инвалидную коляску и покатила за незваной гостьей, отнявшей у нее пульт. Ей удавалось нагнать ее, но всякий раз, как только она пыталась ухватиться за пульт, та уворачивалась.

– ЧТО ВАМ НУЖНО?!

– Помогите нам с проектом «Последняя Надежда».

– САМИ УПРАВИТЕСЬ, БЕЗ МЕНЯ! – вопила Элизабет Мэлори. – ШКИПЕРОВ КРУГОМ УЙМА! К НИМ И ОБРАЩАЙТЕСЬ! И ВСЕ ОНИ НА НОГАХ!

Сатина Вандербильд наконец соблаговолила приглушить звук.

– Не ради себя – ради него. Ив Крамер придумал проект и взвалил его на свои плечи. Все зависит от него, от его творческой мысли, гения. Он должен работать головой. А это ему не под силу, потому что он чувствует себя виноватым перед вами.

– Я НИКОГДА ЕГО НЕ ПРОЩУ! ОН РАЗРУШИЛ МОЮ ЖИЗНЬ!

Сатина снова включила телевизор на полную громкость.

– ПРЕКРАТИТЕ! Я ВЫЗОВУ ПОЛИЦИЮ!

Элизабет в бешенстве покатилась в коляске к телефонному аппарату. Но не успела схватить трубку, как незваная гостья вырвала провод из розетки.

Бывшая чемпионка бросилась за ней вдогонку – и, уже почти догнав ее, выскочила из коляски. Но Сатина опять увернулась – Элизабет рухнула на ковер и поползла, точно зверь с перебитым хребтом.

И снова в телевизоре замелькали непрерывной чередой шокирующие новости-картинки. В этот раз на экране полыхал лесной пожар. Сотни гектаров охваченных пламенем сосняков озаряли комнату оранжевыми отсветами под треск лопающейся от жара коры. Пожарный докладывал, что на местах были обнаружены «зажигалки», что налицо злой умысел и что он подозревает в нем подрядчиков, которые намеревались таким образом заполучить землю под строительство загородных домов. Телекамера выхватывала обширное черное облако, затягивавшее небо над горящим лесом и наполнявшее воздух темно-серым пеплом.

Телевизор по-прежнему орал так, что стены дрожали. Жильцы сверху уже колотили швабрами в пол, призывая соседку снизу убавить звук.

Устав ползать, Элизабет примирительно махнула рукой. Сатина сделала тише.

– Что вам нужно, в конце-то концов? Крамеру мало было перебить мне ноги, так теперь он решил доконать меня с помощью своей подручной?

– Проект называется «Последняя Надежда», – повторила Сатина вместо ответа.

– Что-то я вас никак не пойму.

– А корабль называется «Звездная Бабочка».

Сатина разложила схему, на которой были изображены два больших треугольных паруса, сходящихся на махине, похожей на длинную ракету.

Элизабет схватила схему и разорвала ее в клочья.

– Знаете, кто вы? – решительным тоном проговорила помощница. – Эгоистка. Вы только о себе и думаете. Вы были эгоисткой уже тогда, когда в одиночку бороздили моря и океаны. И на всяких знаменитостей вы вешались не ради удовольствия. Ведь ни в одном вашем поступке нет ни капли любви, ни грана благородства.

– Вам не за что меня судить. А вот вашего начальничка судили. Потому что преступник – он. И теперь вы явились, чтобы поизмываться над его жертвой. Он поплатится и за это. Не успеет за вами захлопнуться дверь, как я позвоню моему адвокату – и тогда вы обо мне услышите. Вам тоже придется заплатить за ваше бесцеремонное вторжение.

Сатина снова прибавила звук.

«…дело о педофилии. Подозреваемый похищал детей и держал под замком в подвале, а потом продавал богатым извращенцам для удовлетворения их низменных влечений…»

– ХВАТИТ! ДОВОЛЬНО!

«…После того, как он был задержан, его жена, которая иногда оставалась в их загородном доме одна вместе с детьми, запертыми в подвале, призналась, что слышала, как они плачут, но не хотела вмешиваться. Она решила – пусть они умрут с голоду в заточении…»

– ПРЕКРАТИТЕ! СЛЫШАТЬ БОЛЬШЕ НЕ МОГУ!

Сатина убавила звук.

– Ненавижу вас. Вы поплатитесь за это.

– Даже в гневе, как я погляжу, вы показываете свое непомерное эго. Неужели вы вообще неспособны думать о других? Спасение человечества – неплохой проект, верно?

– Плевать мне на человечество! Пусть подыхает!

Она схватила стакан и, собравшись с силами, швырнула его в блондинку. Но та пригнулась, и стакан разбился о стену.

– Проект финансирует Габриель Макнамара, и он, хоть и миллиардер, вовсе не эгоист. Он думает о других. Тогда как вы, хоть и калека, печетесь только о своей шкуре.

Покорительница морей стихла, а потом снова разразилась проклятиями.

– Зачем вы пришли – поиздеваться надо мной?

В голове у Сатины Вандербильд вертелась лишь одна мысль… Сейчас или никогда.

– Чтобы вас спасти, – тихо проговорила она.

Элизабет, не веря своим ушам, воззрилась на блондинку, державшую пульт от телевизора так, будто это был пистолет.

– Человека бесполезно убеждать жестокими словами и угрозами. Во всяком случае, меня.

Забыв про телефон, Элизабет потянулась к бутылке и, плеснув в стакан коричневой жидкости, одним махом подхватила пригоршню таблеток.

Сатина вдруг вырвала у нее бутылку и так же резко швырнула ее в телевизор.

– Соне пора просыпаться.

Элизабет больше не решалась бросаться на нее и, переменившись в лице, рассмеялась сдавленным, нервным смехом, переросшим во всхлипывания.

– Уже слишком поздно…

– Ничего не поздно.

– Вам не понять, со мной все кончено. Ваш начальник погубил меня. И теперь прислал вас, чтобы добить окончательно, так ведь?

– Я не желаю вам ничего плохого. Напротив. Я могла бы вернуться к нему и сказать, что у меня ничего не вышло, вы пили бы себе дальше, и все осталось бы, как прежде. Но я упрямая. Хоть и рискую попасть под суд за бесцеремонное вторжение. Порой, чтобы сделать людям добро, приходится пренебрегать их желаниями. Приезжайте к нам в центр. «ПН» и для вас последняя надежда. Вы нужны нам так же, как и мы вам. Покажите, как управляться с солнечными парусами «Звездной Бабочки»! А если вам так уж противен Ив Крамер, что ж, вы его и не увидите. Важно, чтобы вы тоже приложили руки к проекту, так или иначе. Если завтра вы не появитесь у нас в конторе, я решу, что вы упустили свой шанс и так и остались… размазней.

Вслед за тем Сатина Вандербильд ушла и хлопнула дверью.

13. Сера и огонь

Элизабет Мэлори не появилась ни завтра, ни послезавтра.

Не стала она и подавать в суд на Сатину Вандербильд.

Между тем помощница руководителя проекта понимала, что время работает на них. Ив Крамер ужасно огорчился тем, что все так вышло. Он даже серьезно подумывал бросить проект «Последняя Надежда».

Он знал: когда его одолевают сомнения, лучше включить телевизор и посмотреть последние новости, чтобы лишний раз убедиться – строить «Звездную Бабочку» необходимо.

Всюду сера и огонь.

Ив Крамер вспомнил, как однажды поспорил с отцом. Он спросил его:

– Зачем нужны страдания?

– Чтобы изменить свое поведение, – отвечал Жюль Крамер. – Чтобы отдернуть руку от огня, нужен раздражитель – боль. Есть даже такая болезнь, когда люди, страдающие от нее, перестают ощущать боль. Они понимают, что поранились, только когда обращают на это внимание. Они могут держать руку на раскаленной плите до тех пор, пока не почувствуют запах горелой плоти. Люди, страдающие невосприимчивостью к боли, часто умирают молодыми.

При этом у отца был такой самодовольный вид, с каким он обычно рассказывал о каких-нибудь гадостях.

Ив Крамер вспомнил, как испугался, услышав про столь занятный случай. Он никогда и представить себе такого не мог.

Тот, кто не чувствует боль, способен убивать.

Вкусив еще каплю-другую страданий, которыми полнились последние новости, испив эту кровавую чашу и словно пресытившись, он с головой ушел в работу.

Сатина Вандербильд оказалась сотрудницей старательной и на редкость общительной. Когда Иву требовалось что-то узнать, молодая женщина тащила целую кипу всяких бумаг. Когда Иву был нужен новый инженер, Сатина умудрялась откопать самого способного. Когда Ив забывал о назначенной встрече, она шла вместо него. Когда он невзначай что-нибудь ломал, она чинила.

Сатина Вандербильд обладала чутьем на людей и умела их увлекать. Утром она приходила на работу всегда первая и самая последняя запирала двери сектора «Последняя Надежда» в Башне Макнамары.

– Я вам говорю, в один прекрасный день Элизабет будет наша, – заявила она Иву Крамеру, когда они обедали вместе в панорамном ресторане на последнем этаже башни.

– Нет. Уже не верю, – отвечал инженер, оттирая соус, который он пролил себе на куртку.

– Я взяла на себя ответственность, – призналась она, – и приставила к ней частного детектива. Так что теперь получаю ежедневные отчеты о том, как ей живется. Она там объедается, лопает таблетки и пьет запоем.

– Полагаете, это должно меня как-то утешить?

– Конечно. Она топит себя. А когда опустится до самого дна – всплывет. Подождем немного, пусть себе тонет, пока не проснется инстинкт самосохранения. Сейчас лучший способ ей помочь – заставить ее обжираться, упиваться и все глубже уходить в депрессию.

В тот вечер Ив Крамер попробовал поцеловать Сатину, когда провожал ее домой, но она учтиво уклонилась.

– Вам нужна женщина не такая, как я, – сказала она. – А такая, как Элизабет. Знаю, это нелегко говорить, но я не хочу быть временной подружкой. Подождем. Интересные вещи случаются не сразу. Ее депрессия похожа на линьку. Она меняет шкуру. Как гусеница, которая превращается в бабочку. Ведь не случайно, как мне кажется, мы выбрали этот символ.

Она по-матерински погладила Ива по щеке и поцеловала в лоб.

– Откуда у вас такое имя? – полюбопытствовал он, решив сменить тему разговора.

– Кажется, когда я только-только появилась на свет, моей матери дали сатиновую тряпицу, чтобы меня запеленать.

Ив Крамер ощутил смутную боль: чувство вины за страдание, которое он причинил другому человеку, смешалось в нем с досадой от того, что его отвергли, и со страхом перед тем, что его проект летит к черту.

Ива Крамера терзало и другое странное ощущение: ему казалось, будто мир вокруг был отражением его внутренних переживаний.

Он смирился с этим. Решил, что, как только у него отляжет от сердца, он обретет полную гармонию.

И во всем мире наступит покой.

14. Живительная соль

Бесформенная куча.

Видеокамеры на входе выхватили закутанную в одеяла скрюченную фигуру в кресле на колесах.

Охранник подумал, что это, должно быть, мать какого-нибудь инженера, и нерешительно открыл двери.

Фигура проехала вперед в своем широком инвалидном кресле, вполне подходившем ей по размерам.

На входе сидящую в кресле никто не признал, но Сатина кинулась встречать гостью, выказывая ей знаки высочайшего почтения, которого она заслуживала. Секретари помогли провезти ее по коридорам центра.

Сатина пригляделась к ней. Со дня их встречи, несколько месяцев назад, лицо ее изменилось, под глазами, впавшими в темные глазницы, обозначились круги, щеки заметно округлились, волосы, некогда пышные, потускнели и как будто слиплись.

Оплывшая дама в кресле-каталке, опекаемая множеством людей, являла собой странное зрелище.

Элизабет Мэлори была не в духе. Казалось, что она прибыла сюда против своей воли.

Сначала, прежде чем согласиться на предложенную работу, она выдвинула кучу условий и запросила непомерное жалованье. А в трудовом соглашении оговорила, что не должна видеть Ива Крамера, равно как и встречаться с ним.

Наконец она потребовала, чтобы за счет проекта «Последняя Надежда» ей оплатили курс детоксикации, лечение избыточного веса и сконструировали систему доступа к ее кабинету в обход лестниц.

Все условия были приняты.

– И предупреждаю, – бросила она, тыча пальцем в Сатину, – если господин Крамер попытается приблизиться ко мне, я расторгну все договоренности и потребую солидную компенсацию.

– Это прописано в договоре. Добро пожаловать в нашу команду, Элизабет! Надеемся, что этот проект даст вам то же, что и всем: последнюю надежду.

Бывшей чемпионке хоть и показалось, что молоденькая помощница подтрунивает над ней, в ее глазах она прочла уважение.

Элизабет Мэлори оборудовала учебный класс по солнечной навигации. С помощью других шкиперов, среди которых оказалось несколько ее бывших достойных соперников, она в конце концов увлеклась своим новым делом. Ей казалось, что она решает те же задачи, что и капитаны первых парусников: как маневрировать, как натягивать парус, чтобы правильно захватывать вектор силы, направленный сбоку, сзади и под косым углом, как улавливать порывы звездного ветра.

В конечном счете бывшая чемпионка и ретивая помощница подружились. Сатина избегала запретной темы, касавшейся ее начальника.

И Элизабет была ей признательна за это.

Они говорили о разном: о здоровье, о предсказуемости в поведении мужчин, о моде, об атмосфере в центре «ПН».

Капитан считала стаканы выпитого ею алкоголя и лекарств, килограммы сброшенного веса и выкуренных сигарет, стараясь сокращать все это постепенно, с каждым днем.

Ив Крамер, окрыленный присутствием Элизабет, переживал творческий подъем. Он думал, что единственный способ заслужить прощение своей жертвы – это успех их общего дела. И, возможно, ее личная победа.

Понятно, он старался держаться на почтительном расстоянии от молодой шкиперши, даже избегал малейшей возможности попасть в ее поле зрения. Иногда он наблюдал за нею издали – и всякий раз испытывал облегчение.

Она с нами.

Ив Крамер стремился к успеху. Хоть и не так рьяно, как Габриель Макнамара, который на каждый финансовый запрос с готовностью выделял дополнительные субсидии, лишь бы дело продвигалось все быстрее.

Однажды миллиардер собрал всю команду «Последней Надежды» в просторном конференц-зале и, справившись, как идут дела, резко сказал:

– Почему тянете канитель? Почему копаетесь? По-моему, вы тут ни на что не способны, с такими-то результатами. К тому же вас отвлекает городская суматоха. В общем, я распорядился построить частный «загородный» центр. Приглашаю всех туда завтра же. Посмотрите, обстановка там довольно… непривычная.

15. Второе горнило: печь алхимика

Насколько хватает глаз – ничего.

На самом деле «загородный» означало «захолустный». Свежепостроенный центр располагался в двухстах километрах от столицы, посреди необозримой пустоши. Туда вела запыленная грунтовая дорога, пролегавшая сначала вдоль возвышенности, а потом тянувшаяся вверх – на голую, засушливую, слегка вогнутую равнину. Оказавшись в глубине этой естественной впадины, человек чувствовал себя вдали от всего: ведь ближайшее жилище располагалось в нескольких десятках километров.

Ив Крамер и Габриель Макнамара катили в огромном позолоченном лимузине. Миллиардер велел шоферу объехать все корпуса, чтобы показать инженеру свои задумки. Он достал небольшой план.

Комплекс центра «Последняя Надежда» имел форму буквы «Т».

В правом плече буквы «Т» помещался сектор «Научные исследования и управление», с производственными отделами и ангарами, а также крупное здание под вывеской «ПРОИЗВОДСТВО».

На конце левого плеча размещалась зона «Проживание и досуг» – она представляла собой настоящую маленькую деревню с отдельными коттеджами, главной площадью, рестораном, спортивными площадками и залами.

В довершение всего под основанием ножки буквы Т простиралось громадное поле, называвшееся, судя по вывеске, «КОСМОДРОМ». Он вмещал в себя ракетную стартовую площадку и пункт «УПРАВЛЕНИЕ ЗАПУСКАМИ».

Вдоль поля с одной стороны громоздились какие-то постройки – должно быть, склады для хранения всякого оборудования и цистерн с топливом.

Габриель Макнамара подал шоферу знак остановиться. Когда пыль улеглась, они вышли из машины.

– Ну как, Ив, нравится?

У них за спиной, на стоянке, парковались автобусы с остальными восьмьюдесятью восемью участниками проекта.

– Где это мы?

Габриель достал сигару, откусил зубами кончик и выплюнул его на землю.

– Официально это место называется «Клуб любителей ракетных запусков» для развлечения моих заводских рабочих.

Инженер заметил антенны радиотелескопа, купол обсерватории и радиолокаторы.

– По крайней мере, здесь вам будет просторно, и вы сможете спокойно работать, – прибавил миллиардер.

Между тем вокруг собрались и другие инженеры с чемоданами, как какие-нибудь туристы, прибывшие на отдых. День был солнечный – все достали солнцезащитные очки.

Сатина начала перекличку, и каждый получил ключи от своего личного коттеджа.

Ив Крамер вдохнул воздух захолустья. У него возникло предчувствие, что здесь должно произойти что-то невероятное.

16. Стадия легкого обжига

Четыре. Три. Два. Один…

Огонь!

Реактивные двигатели воспламенились, выбрасывая клубы желто-оранжевого газа.

Запуск первого опытного образца ракеты «Звездная Бабочка», в уменьшенном виде, состоялся зимней ночью.

Полку участников проекта прибыло. Теперь в Центре постоянно трудилась добрая сотня сотрудников.

«Звездная Бабочка-I», маленькая ракета метровой высоты, медленно поднялась в небо.

Люди в белых халатах не отрывали тревожных взглядов от экранов внутренних и наружных пультов управления, от телескопов и радиолокаторов.

Набрав порядочную высоту, ракета стала разворачивать солнечный парус. Но не успел он расправиться и наполовину, как майларовая ткань свалялась – и его заклинило.

Ив Крамер в тревоге кусал губы.

Бабочка, расправь свои крылья и лети себе к свету.

Элизабет напрасно маневрировала шкотами, соединенными с электродвигателями дистанционного направления – парус походил на мокрую скрученную тряпку.

Инженерам пришлось запустить процесс самоликвидации. И «Звездная Бабочка-I» взорвалась, полыхнув крохотной вспышкой в безоблачном небе.

Разочарованию не было предела.

Сатина Вандербильд полагала, что они пороли горячку.

А Габриель Макнамара решил, что в проект было вложено недостаточно средств.

Элизабет Мэлори считала себя неумехой.

Посовещавшись с другими инженерами, Ив Крамер пришел к такому заключению: чтобы впредь подобные аварии не повторялись, необходимо заново продумать всю конструкцию космического корабля. Надо было добавить двигателей и шкотов для управления парусом. Это, в свою очередь, означало, что потребуется больше энергии, чтобы запустить все двигатели. Стало быть, будут нужны и дополнительные солнечные батареи или топливные баки. Таким образом, корабль должен стать длиннее.

А чтобы такой огромный корабль мог двигаться, понадобится и парус побольше.

После столь сокрушительного провала капитан решилась отправить электронное письмо Иву Крамеру. С одной-единственной фразой: «Не будем терять надежды». Инженер истолковал ее двояко: 1) Не теряйте надежды – следующий запуск «Звездной Бабочки» пройдет успешно. 2) Не теряйте надежды – когда-нибудь я вас прощу.

Этих слов ему хватило, чтобы забыть о неудаче. Всю ночь просидел он под куполом обсерватории, прильнув глазом к телескопу и вглядываясь в звезды.

Вдруг на фокусировочное колесо телескопа села ночная бабочка.

– Привет, папа, – прошептал он. – Сегодня я дал маху, но руки не опустил.

Бабочка все так и сидела, словно чего-то ждала.

Ив Крамер поднес к ней руку, она села на указательный палец и немного проползла вперед, как бы осваивая новую территорию.

Инженер неспешно приблизился ртом к бабочке и, изловчившись, поцеловал ей крылышки – в ответ насекомое лишь медленно пошевелило ими.

В конце концов ночная бабочка улетела, скачкообразно взмывая ввысь в свете круглой, полной луны.

17. Увеличение доз

В небе, пронзительно крича, кружил сарыч.

После первого неудачного пробного запуска проект «ПН» вступил в новую стадию. Первым делом увеличили численность технических работников. Помогать Иву Крамеру взялись специалисты в области космических полетов со всех стран. Деньги миллиардера открывали все двери – оригинальная идея только подогревала энтузиазм посвященных.

Расширился и сам центр «ПН», а деревня, где постоянно проживали ученые и штурманы, приросла улочками, обрамленными частными коттеджами, с бассейном, амфитеатром и библиотекой по соседству.

Вдали от больших городов инженерам казалось, что они оторваны от мира. Необходимость соблюдать секретность не позволяла им видеться с родными и близкими – многие разводились и создавали новые семьи с коллегами.

Только телевизионные новости напоминали им о том, в каком мире они живут.

Ив Крамер пересмотрел все расчеты в сторону повышения: паруса должны были стать больше, корабль – длиннее, да и число пассажиров предполагалось увеличить.

По новым расчетам, космонавтов требовалось много больше, чтобы они могли передать эстафету будущим пятидесяти поколениям космических путешественников.

Изучив новую модель корабля, рассчитанную на 100 тысяч космонавтов и оснащенную парусом площадью 40 тысяч квадратных километров, Габриель Макнамара не удержался и высказал то, о чем уже думали многие:

– Да вы строите не корабль… а целый космический город.

Слова миллиардера попали в точку и глубоко засели в голове у инженера.

…космический город.

Теперь он смотрел на стоявшую перед ним задачу совсем по-иному.

Не корабль – летающий город.

Не расставаясь с мыслью, которую внушил ему Макнамара, основатель проекта решил обратиться к специалисту, знающему, что такое жизнь в замкнутом пространстве.

18. Элемент земля

Рука коснулась земли.

Затем зачерпнула пригоршню песка, поднесла ее к ноздрям, и они втянули в себя ее запах. Потом землю попробовал на вкус рот.

– Немного кисловато, но ваши деревья здесь, похоже, прижились, не так ли?

Ив обвел взглядом коттеджный участок, украшенный высокими оливковыми, фиговыми деревьями и акациями.

Новоприбывший гость бросил в рот щепотку песка, проглотил, покачал головой и высыпал остаток песка в то место, откуда его взял, будто испугавшись, что потревожил землю.

– А поливаете их вы водой из подземного трубопровода, верно?

Адриен Вейсс был биологом и психологом. Когда-то он прославился тем, что смог создать в пустыне огороженный опытный участок и воспроизвести там полный экологический цикл.

Проект «Аквариум-I» финансировался отчасти Министерством научных изысканий и отчасти промышленниками. Среди последних был и Габриель Макнамара.

Ив хорошо помнил проект «Аквариум-I», о котором так много писала пресса.

В большом здании, наглухо запечатанном, чтобы внутрь не попадали ни воздух, ни свет, ни влага, ни животные организмы, Адриен Вейсс установил источник искусственного света, а именно неоновую батарею.

Затем он натаскал в «Аквариум-I» земли, провел туда воду, посадил там траву и деревья, запустил туда же насекомых, рыбу, млекопитающих и там же, наконец, поселил людей.

Вся система саморециркулировалась. Почвенные бактерии поглощали испражнения и трупы, перерабатывая их в микроэлементы, питавшие растения, которыми, в свою очередь, питались травоядные, которых вслед за тем поедали хищники. Когда же хищники умирали, экологический цикл повторялся снова и снова.

«Аквариум» Адриена Вейсса проработал целый год без всякой связи с внешним миром, в проекте были использованы сотня человек, сотня коров, сотня коз, тысяча кур и тысяча рыб. Впрочем, эксперимент можно было бы продолжить, если бы те сто человек в конце концов не перессорились между собой.

Один из них даже стал выдавать себя за духовного учителя, придумал свою собственную религию и пытался распространить ее на весь Аквариум. Кончилось же все тем, что его товарищи разделились на неверующих и адептов новой веры.

Когда от гонимых неофитами поступил сигнал бедствия, пришлось открыть двери и всех выпустить, пока дело не кончилось совсем плохо.

Впрочем, история имела свой конец – в виде суда за взаимное нанесение побоев и увечий, словом, за жестокое обращение с заложниками и пленниками как с одной, так и с другой стороны.

Зато теперь Адриен Вейсс обладал уникальным опытом всеобщего управления жизнью в замкнутом пространстве, что, собственно, и заинтересовало нашего инженера.

Ив Крамер проводил его к себе в кабинет, заставленный макетами и заваленный чертежами. Гость носил маленькую, аккуратно подстриженную бородку, очки в золотой оправе, просторный красный хлопчатобумажный свитер и кулон в виде яйца из прозрачного стекла.

Приглядевшись, инженер узнал в яйце модную научную безделушку под названием «микромир» – он-то и был символом проекта «Аквариум».

Внутри игрушечного яйца помещались воздух, вода и песок. Из песка торчал кусок коралла, вокруг плавали крохотные креветки и водоросли. Креветки поедали водоросли, а их испражнениями питались кораллы – они же фильтровали воду, а вода питала водоросли. Вот вам полный цикл. Целый воздушно-минерально-растительно-животный мир. Все взаимосвязано и взаимодополняюще.

Наглухо замкнутые, запечатанные микромиры способны существовать многие годы без малейшей внешней потребности в сырье, воде и воздухе.

Адриен с любопытством разглядывал плакат над рабочим столом инженера. На нем была изображена банка, заполненная рыбешками так плотно, что между ними не было видно ни малейшего зазора. Одна рыбешка, выскочив из битком набитой банки, собиралась перепрыгнуть в стоящую рядом банку, наполненную только прозрачной водой.

– Как видите, мне тоже близка тема аквариумов, – сказал Крамер, показывая на «микромир».

Инженер подал гостю стакан с водой, положил туда пару кубиков льда и принялся расписывать проект «Последняя Надежда».

– Сто тысяч человек! Совсем немаленькая компания для одного-то корабля, – признал Адриен. – Как же вы собираетесь их разместить?

– Да как обычно, в креслах.

– Вы намерены запихнуть сто тысяч человек в одну ракету и посадить их в кресла на тысячу лет?

Психолог напустил на себя насмешливый вид.

– Вы же наверняка совершали долгие перелеты в самолете? Даже с захватывающими фильмами или книгой десять часов в воздухе – пытка… сущая пытка. Два дня просто невыносимы. А тысяча лет!..

Психолог принялся играть со своим игрушечным «микромиром».

– Они смогут вставать, – продолжал свое инженер.

– Сто тысяч человек?

– Корабль будет большой. Там предусмотрены залы отдыха, где можно расслабиться. Никакой толкотни.

Адриен Вейсс достал чистый блокнот и принялся набрасывать вчерне нечто похожее на ракету с креслами за прозрачным корпусом.

– Вы не понимаете. Они же сойдут с ума. За тысячу лет в консервной банке! Как эти ваши рыбки. Незачем покидать Землю ради того, чтобы оказаться в замкнутом пространстве и набиться там как сельди в бочке. Это противоречит вашему плакату.

– Мы их подготовим. Человек, кажется, ко всему привыкает. Многие монахи всю жизнь живут затворниками в монастырях.

– Не сотнями же тысяч. К тому же в монастырях открываются окна, чтобы дышать свежим воздухом и смотреть на горы. В ракете с этим сложнее.

– Нужно, наверно, хоть немного… верить в проект.

– Да мне очень хочется верить, что первое поколение тоже «поверит в проект», только я совсем не уверен, что и второе будет на это способно. Даже монахи стали бы неврастениками, окажись они запертыми в ракете на веки вечные.

– Она действительно будет огромная. В одной из своих работ вы, кажется, упоминали, что во избежание насилия между людьми каждому человеку необходимо пятьдесят квадратных метров жизненного пространства.

– Спасибо, что читали мои книги. Но, гм… проблема здесь даже не в размерах, а в жизненных привычках. В первом поколении вы не сможете на всю жизнь приковать к креслам в ракете, в безвоздушном пространстве людей, проживших всю свою молодость, твердо стоя на ногах, на земле.

Адриен Вейсс продолжал делать наброски.

– Критиковать просто. А вы-то сами какое решение предлагаете?

Психобиолог выдержал долгую паузу, дорисовывая свой корабль.

– Вам угодно знать правду или вы хотите, чтобы я сделал вам одолжение?

– Знать правду.

– На мой взгляд, никакого решения тут нет. Сожалею. Ваш проект действительно не выдерживает критики. У вас нет ни малейшего шанса на успех. Лучше бросьте эту затею, не стоит тратить время попусту и витать в облаках. Вы хотели знать мое мнение – пожалуйста. Рад был с вами познакомиться.

Он встал, надел куртку и направился к двери, но тут вдруг остановился, словно что-то забыл.

– Если только…

– Что «если только»?

– Нет, глупости.

– И все же продолжайте.

– Понадобилось бы построить корабль и в самом деле громадный-прегромадный.

Казалось, он говорил сам с собой.

– Впрочем, нет. Этого маловато. Разве что… Ну да, в самом деле… да нет, невозможно. Если только…

– Что?..

– В сущности, дело не только в пространстве – нужна искусственная гравитация, чтобы как на Земле. Чтобы в полете люди могли не только сидеть, но и стоять! Внутри корабля можно ходить, а внутри ракеты – только плавать.

Он принялся делать новый набросок.

– Надо построить огромный цилиндр, чтобы он вращался. С помощью двигателя. Вокруг своей оси. Как барабан в стиральной машине.

Он нарисовал цилиндр с мотором. А внутри цилиндра изобразил ходящих человечков.

– На это понадобится огромное количество энергии, а «Звездной Бабочке» не хватит электричества, чтобы запустить такой двигатель, – с сожалением заметил Ив.

В дверь постучали – вошла Сатина Вандербильд со стопкой папок. Инженер взялся их просматривать, а она стояла рядом, с любопытством поглядывая на рисунки ракеты и цилиндра.

– Сатина, моя помощница. Адриен предлагает воспроизвести искусственную гравитацию, чтобы уберечь пассажиров от помешательства.

Молодая женщина склонилась над набросками.

– Я сказал, что для этого потребуется немало энергии.

– Чем больше будет корабль, тем больше понадобится солнечных батарей, – предположил Адриен Вейсс. – Чем больше батарей, тем лучше. Снаружи корабль можно обшить светочувствительными панелями.

Ива Крамера поражала уверенность молодого исследователя.

– Вот только жить внутри такого цилиндра не очень-то удобно, – заметила Сатина.

– Наша Земля, кажется, тоже круглая, – ответил Адриен Вейсс.

– Он прав. В самом деле, чем шире поверхность, тем ровнее горизонт. А когда заработает гравитация, внутри цилиндра будет как у нас на Земле. С той лишь разницей, что жить придется не «на» круглой поверхности, а «под» нею, – все больше воодушевляясь, подхватил Ив.

– Как бы «под» полой Землей, – прибавил Адриен.

Однако Сатина все еще пребывала в недоумении.

– Полая земля, говорите? В таком случае куда больше подойдет не цилиндр, а полый шар.

– Цилиндр раскрутить проще, чем шар, – заметил Адриен Вейсс.

Ив уже смотрел в окно, будто увидел там, как строится новый корабль.

– Придется еще раз все пересчитать в сторону повышения, – прошептал он.

Сатина уже не раз слышала эту фразу – и только кивнула, понимая, что в ближайшие дни придется подключить к делу еще людей.

Адриен Вейсс, со своей стороны, погрузился в изучение новых схем, словно не замечая никого вокруг.

19. Стадия кристаллизации

Ложка вращалась в чашке с кофе, раскручивая каплю молока длинной спиралью, состоящей из фракций этой самой капли.

Наблюдая за этим процессом, Ив Крамер вдруг поймал себя на мысли, что молоко в кофе походит на галактику во Вселенной. Все вращается. Планета. Чувства. Проблемы. То, что находится внизу, поднимается вверх. А то, что было наверху, опускается вниз.

К тому же, подумал он, если долго вращаться, наверное, есть шанс встретиться с первой, исходной каплей молока.

Молоко уже совсем смешалось с кофе, окрасив его в бежевый цвет. Инженер добавил сахару. Прилетела мошка – опустилась в чашку, намочила крылышки и уже не смогла взлететь. Ив подцепил ее на кончик ложки и перенес на сухое место, где крохотной букашке было удобнее обсушить крылышки, чтобы они снова ожили.

«Для посадки на планету надо будет построить аппарат поменьше, большой корабль не сможет приземлиться», – рассуждал он.

Над ним нависло яйцо с миром внутри. Кулон психобиолога.

– Идемте скорей, – сказал он, – мне надо вам кое-что показать.

В отделе перспективных разработок Адриен Вейсс представил удивленным взорам Ива Крамера и Габриеля Макнамары макет, который он смастерил за ночь. Конструкция представляла собой соединение из пяти баков для белья. Баки были разрезаны вдоль пополам, чтобы было видно, что там внутри. Адриен Вейсс, похоже, был доволен своей работой.

– Я подумал, лучше не тратить время понапрасну.

И, ощущая на себе любопытные взгляды Ива Крамера, Сатины и Макнамары, он зажег неоновую трубку, помещавшуюся по центру длинного полуцилиндра.

В первом сегменте высветились совсем крохотные пластмассовые фигурки.

– Неоновая трубка – это ось вращения, а кроме того, «внутреннее солнце».

– Корабль будет вращаться вокруг этого источника света? – поинтересовался Габриель Макнамара.

– Вот именно. Он будет воспроизводить искусственную гравитацию, похожую на нашу, земную. Таким образом, пассажирам не придется цепляться за стены и пол. Снизу ничто не поднимется вверх, и ничто не будет летать во внутреннем пространстве. Бросите камешек – и он упадет.

Адриен Вейсс взял фигурку, помещавшуюся в нижней части цилиндра, и показал, как она падает.

Снедаемый любопытством, миллиардер достал портсигар, предложил сигару психологу, выбрал себе одну, самую ароматную, как будто это был леденец на палочке, и поднес к ней горящую спичку.

– А чтобы воспроизводить полные экологические циклы для сотни тысяч человек в течение тысячи лет, предлагаю штуку самую что ни на есть реальную – покрыть стены цилиндра не коврами или другой обивкой, а настоящей землей. Так растения будут расти, как в обычных земных условиях, под действием привычной силы тяготения.

Адриен Вейсс зажег другую неоновую трубку, представлявшую собой продолжение первой, и осветил следующий сегмент цилиндра, где помещались искусственные лужайка и лес. Оба сегмента соединялись кольцом с широкими прозрачными окнами, наподобие иллюминаторов.

– Очень занятно… – прошептал Габриель Макнамара.

– Я даже предусмотрел неровности: холмик, лес, поля, участок для поселения, озеро. Наши космонавты смогут ловить рыбу, кататься на лодках, строить себе хижины в лесу. И все это посреди пустынного космоса.

Он показал на маленькую синюю кляксу, означавшую водоем.

– Озеро? Это подразумевает, что гравитация должна быть постоянной, – забеспокоился Ив Крамер. – Но ведь приток солнечного света на наружные батареи никогда не будет постоянным.

– Я подумываю об электрической батарее с непрерывной подзарядкой. С ней-то уж точно не будет недостатка в энергии.

Сатина Вандербильд с любопытством разглядывала макет.

– А что будет с вашим озером при взлете? – поинтересовалась она.

– Мы наполним его водой, когда подключим гравитацию. Потом, озеро будет не очень большое, хотя в него вместится целая экосистема, причем самая настоящая. На самом деле мне бы очень хотелось, чтобы здесь возвышалась гора со снежными вершинами, ручьями и облаками, чтобы шел дождь, а над соленым морем гулял ветер…

– Искусственное солнце. Искусственная гравитация. Искусственное озеро… – задумчиво повторял миллиардер.

– Для искусственного человечества, – прибавила Сатина.

– Нет, для нового человечества, – взял выше инженер.

Приезд Адриена Вейсса произвел благоприятное действие – про неудачный запуск опытного образца «Звездной Бабочки» все забыли.

Отныне проект «Последняя Надежда» возглавлял квартет, в который входили: Макнамара – руководство, Крамер – замысел, Вейсс – психология и Мэлори – навигация.

Вместе они чувствовали себя сильнее.

Ив впервые поверил, что в один прекрасный день «Звездная Бабочка» действительно отправится в полет к другой Солнечной системе.

Он опять вспомнил отца и подумал, что тот с гордостью составил бы им компанию. Он услышал внутри себя его голос, который нашептывал: Ну давай же, гусеница, превращайся в бабочку. Бабочка, расправь свои крылья и лети к свету.

20. Возгонка соли

Мозги кипели. Разработчикам казалось, что они первопроходцы. Вызовы подобного размаха окрыляли. Одна идея порождала другую. Рассчитав оптимальные размеры корабля с учетом оптимального размера паруса и усилий, необходимых для постройки огромного вращающегося цилиндра, оснащенного системой искусственной гравитации и полной экологической системой, инженеры проекта «Последняя Надежда» определились с окончательными цифрами. Они выглядели сногсшибательными.

Корпус «Звездной Бабочки» должен представлять собой трубу длиной 32 километра.

На старте цилиндр должен быть километровой длины, а потом его предстояло разложить во всю длину с помощью выдвижных стволов, вставленных один в другой наподобие подзорной трубы.

Диаметр цилиндра должен составлять 500 метров.

Площадь майларового паруса должна быть не меньше миллиона квадратных километров, что соответствует размерам большой страны или небольшого континента.

Оптимальное число пассажиров, которым было бы гарантировано полное жизнеобеспечение на протяжении тысячи лет, не должно превышать 144 тысяч человек.

Вечером, после работы, инженеры отдыхали в левом крыле Т-образного здания. Их излюбленными местами досуга стали ресторан и кафетерий – там можно было поиграть в разные игры, послушать музыку, заглянуть в библиотеку. В субботу вечером ресторан превращался в танцевальный зал. А в глубине кафетерия размещался кинотеатр.

Что до Элизабет Мэлори, она все так же избегала Ива Крамера. Но он не обижался. И даже остерегался приветствовать ее, когда видел, как она катит вдалеке в своем инвалидном кресле.

Если же она невольно обращала на него взгляд, он из уважения к ней отводил глаза в сторону, чтобы ее не смущать. Между тем Элизабет Мэлори продолжала восстанавливать свою физическую форму, усердно делала упражнения для развития мускулатуры. Она постепенно бросила пить и курить. Питалась теперь только свежими овощами и фруктами. Отказалась от антидепрессантов, а если что и употребляла, то одни лишь снотворные. Так продолжалось до тех пор, пока в один прекрасный день она не встала со своего кресла-каталки на ноги. Сперва она пробовала ходить на костылях. А потом, после многочисленных неудачных попыток, стоная, но превозмогая боль, она все же смогла одолеть самостоятельно пару десятков метров.

Быстрее! Сильнее!

Ей казалось, что она воскресла, а вернее – вновь пережила то особенное мгновение из детства, когда впервые поднялась с четверенек и стала топать ножками.

Теперь ее целью было дотянуться до дверных ручек, чтобы выбраться из одного замкнутого пространства в другое.

Дотянуться до дверных ручек.

Ей удалось выбраться из комнаты. Из квартиры. Из сада.

Она громко и радостно закричала, а соседям показалось, что она кричит от боли.

В ознаменование такого события Элизабет Мэлори устроила в ресторане настоящий праздник и перед взорами обитателей центра «Последняя Надежда» облила бензином и сожгла свое инвалидное кресло. Все понимали, насколько важным для молодой женщины был такой жест, – эта победа духа над плотью придала им еще больше воодушевления.

Ив Крамер не пришел на торжество, но передал небольшое послание, которое Сатина зачитала вслух:

«Я видел, как бабочка лишилась крыльев и превратилась обратно в гусеницу.

Видел, как эта гусеница пресмыкалась.

Видел, как гусеница старалась вновь стать бабочкой.

Видел, как у нее снова выросли крылья.

Превращение возможно всегда.

Всегда есть способ, чтобы взмыть под облака.

Браво, Элизабет!

И.К.».

Шеф-повар ресторана приготовил собственный подарок.

Он испек торт и украсил его сахарной бабочкой, сидящей на кресле-каталке.

Вслед за тем кто-то из музыкантов сел за пианино, другой взял электрогитару, третий собрал из кастрюль ударную установку – и все дружно пустились в пляс вокруг горящего инвалидного кресла.

Элизабет спела свою любимую детскую песенку. Ее хриплый, режущий ухо голос звучал даже весело. Габриель Макнамара пригласил вставшую на ноги новоиспеченную певицу танцевать и крепко придерживал ее. Когда она оступалась, он подхватывал ее и всякий раз разражался своим особым, громоподобным смехом, который так нравился молодой Элизабет. Будто заражаясь от партнера, она тоже начинала смеяться – громко, легко и свободно, словно избавляясь от тяжелейшего напряжения, которое сковывало ее долгое время.

Воспользовавшись коротким мгновением отдыха, Адриен Вейсс танцевал с Сатиной Вандербильд, а после танцев все видели, как они целовались – сначала робко, потом страстно. Во время праздника образовались и другие пары. Большие города с их жизнью были далеко, и здесь, среди этой глухомани, ее обитателям казалось, что они сплотились в какое-то новое племя.

На следующий день Адриен Вейсс собрал срочное совещание, чтобы определиться, кто войдет в число тех 144 тысяч человек, что должны составить экипаж «Звездной Бабочки». Теперь он смотрел на вещи по-другому. Проект, казалось, поглотил его целиком.

– В настоящее время мы проводим эксперимент столь же удивительный, сколь и уникальный, задавшись целью, если представится такая возможность, создать, по выражению Ива, «новое» человечество. Но что нужно сделать, чтобы это новое человечество избежало прошлых своих ошибок?

Перед собравшимися стоял уменьшенный цельный макет корпуса «Звездной Бабочки» в разрезе, внутри которого, на искусственной лужайке, помещались пластмассовые человеческие фигурки.

– Как вам известно, мой проект «Аквариум-I» провалился. Люди, собранные вместе в замкнутом пространстве, в конце концов стали стихийно воспроизводить модели поведения, которые довели наш вид до нынешнего состояния. Какова бы ни была группа индивидов, она неизбежно порождает эксплуататоров, эксплуатируемых, независимых личностей и так называемых козлов отпущения. Чем больше собирается людей, тем жестче становятся их предводители и тем хуже общество обращается со своими козлами отпущения. Тем более что, увеличивая число подопытных, мы как бы заигрываемся с огнем. (Он обвел взглядом собрание.) Если наш проект приведет к повторению прежних ошибок, тогда он не имеет смысла. Хуже того, так, по собственной глупости, мы можем перенести заразную скверну на другую планету.

– Так что ты предлагаешь? – невозмутимо спросил Ив Крамер.

– Предлагаю учинить строжайший отбор, чтобы на борт «Звездной Бабочки» не проникли ни дураки, ни подлецы.

Два последних слова, слетевших с уст ученого, всегда такого сдержанного, произвели сильное впечатление.

Среди собравшихся прокатился смущенный шепоток.

Сатина Вандербильд, не удержавшись, заметила:

– Кто-то и всех нас может посчитать дураками и подлецами.

– Пусть. Тогда, скажем так: изверги, разрушители и потенциальные самоубийцы.

– Но даже эти слова каждый понимает по-своему, – признался Габриель Макнамара.

– Ладно, давайте рассуждать здраво, – предложил Адриен, – давайте отберем по возможности не самых худших. Я верю, что Ив Крамер придумал «необыкновенный» корабль, который позволит нам покинуть нашу Солнечную систему. Так поверьте же и мне – и позвольте придумать новое «необыкновенное» человечество.

Габриель Макнамара смекнул, что для этого потребуется и новый «необыкновенный» бюджет. Впрочем, это его не смущало.

– Учитывая масштаб задачи, мне понадобятся знатоки человеческой натуры. Начнем с Сатины, если она захочет составить мне компанию.

Молодая женщина приняла озабоченный вид. Она запустила руку в коробку с пластмассовыми фигурками, игравшими роль членов экипажа, и стала перебирать их пальцами, как камушки.

21. Отбор 144 тысяч самых-самых…

Кончик ветки ткнулся в гущу листвы и разворошил рой светляков. Десятка два живых огоньков, вспорхнув, закружили во мраке.

Им незачем лететь к свету, они сами горят изнутри.

Ив Крамер долго наблюдал за ними, пританцовывая, пока от холода его не пробила дрожь.

Зачем человеку покорять внешний космос, если он не может покорить свой космос, внутренний?

Зачем лететь к какой-то далекой звезде, если не можешь долететь до звезды в своем сердце?

Он вдруг спохватился.

Вот те на, неужели я становлюсь поэтом? Это не в моем стиле.

Рядом с ним возникла высокая фигура.

Адриен Вейсс.

– Скучаете в одиночестве? Ночные прогулки вам явно по душе.

– А кто не чувствует себя одиноким? Порой мы просто складываем одиночества, только и всего. Так образуется пара. Два одиночества, существующих рядом друг с другом. Даже если у нас есть родители, дети, жены, любовницы, мы все равно одиноки.

Адриен хлопнул его по спине.

– Так рассуждает всякий холостяк! Я же другого мнения. Человеческая алхимия – увлекательнейшая штука. Ты смешиваешь людей так же, как ингредиенты торта. В расчет принимается каждый. Чуть пересолил, переложил дрожжей – торт пропал. Тогда, в «Аквариуме», я просчитался с ингредиентами, но со «Звездной Бабочкой» прежних ошибок я не допущу.

Ив взглянул на бородача, и ему показалось, что его микромир озарился светом, – впрочем, то был всего лишь лунный блик на маленьком стеклянном яйце.

Через несколько дней Адриен Вейсс оборудовал психологический кабинет и собрал у себя лучших вербовщиков с промышленных предприятий, специалистов по набору высококвалифицированных кадров, управляющих человеческими ресурсами, психологов, психоаналитиков, кастинг-директоров кино.

Он попросил их придумать контрольное задание, чтобы отобрать 144 тысячи «по возможности не самых худших» кандидатов.

На первом собрании 32 эксперта, а также Ив, Сатина и Габриель определили три требования к отбору.

1. Самостоятельность. То есть способность самому справляться с поставленными задачами, не прибегая к посторонней помощи.

2. Уживчивость. То есть способность ставить коллективные, общие интересы превыше собственных.

3. Мотивация. То есть стремление к тому, чтобы проект «ПН» в общем увенчался успехом.

Тут открылась дверь, и в кабинет, опираясь на костыли, вошла Элизабет Мэлори.

Ив опустил голову, но капитан, будто переборов отвращение, присела к столу неподалеку от инженера. Их разделяли только двое: Сатина и Адриен.

Смекнув, что не худо бы разрядить обстановку, психобиолог поблагодарил молодую женщину с бирюзовыми глазами за то, что она присоединилась к ним. И без лишних проволочек ввел в курс дела, перечислив, что именно они обсуждали в ее отсутствие.

– Надо добавить одно простое требование, – проговорила она. – 4. Хорошее здоровье.

– Никакого курения, пьянства, наркомании, лекарственной зависимости. Просто потому, что мы не сможем производить медикаменты на борту корабля, – прибавила шкипер.

– Но без выпивки и табака можно с тоски помереть, – лукаво заметил магнат-миллиардер.

И со своей стороны попросил добавить еще одно требование.

5. Молодой возраст.

– О том, чтобы брать на борт моих сверстников, не может быть и речи, – сказал он, сдерживая смех. – Пусть я буду единственным курильщиком, пьяницей и сидящим на таблетках наркошей пятидесяти лет с гаком.

Тут он громко расхохотался, а потом мучительно закашлялся.

Инженер не мог взять в толк, шутит Макнамара или нет. Пребывая в сомнениях, он полагал, что такой проект не оставляет им выбора, а стало быть, возраст 144 тысяч претендентов должен колебаться между двадцатью и пятьюдесятью годами.

– 6. Никакой семейственности, – прибавила Сатина. – Только бездетные холостяки и незамужние, не имеющие родственников на иждивении.

Все согласились.

Адриен Вейсс попросил включить и свое требование.

7. Обитатели Цилиндра должны иметь специальность и обладать каким-нибудь особым талантом.

Он принялся доказывать, что на борту корабля предстоит воссоздать не только экологическую цепочку, но и социальную. А для этого понадобятся дополнительные, узкие специалисты – врачи, биологи, химики, а кроме того, учитывая, что корабль будет устроен по принципу большой деревни, – фермеры, пекари, повара, кузнецы, ткачи, архитекторы, строители, ремесленники.

– И даже люди творческие, – прибавила Сатина. – Музыканты, художники, певцы.

– А может, и комики – для снятия напряжения… Коль скоро у нас не будет ни выпивки, ни наркотиков, – вспомнил Ив Крамер, – придется как-то устраивать свой досуг.

– Наверно, будут нужны и дополнительные космические штурманы? Не можем же мы полагаться на одну-единственную, хоть и непревзойденную, Элизабет Мэлори, – подчеркнул Макнамара.

Та согласилась, сказав, что придется взять на борт всех шкиперов, вместе с которыми она работала над проектом в Навигационном классе.

– Единственное, как мне кажется, – в свою очередь подчеркнул Адриен Вейсс, – мы вполне могли бы обойтись без политиков, военных и священников. Будем надеяться, что нам удастся построить первое общество без власти, армии и религии. Потому что управление, насилие и вера – это три формы зависимости, – заметил он.

Поскольку общее число пассажиров было огромно и равнялось численности населения целого провинциального города, Ив Крамер предложил отбирать кандидатов по всему миру. Таким образом, его помощница разослала в газеты более десятка стран короткое объявление следующего содержания: «Проводится набор желающих для участия в новом проекте. Значительное вознаграждение. Требования: хорошее здоровье, молодой возраст, отсутствие родственных связей, сильная мотивация».

В ответ было получено 1700000 заявок от претендентов, привлеченных главным образом упоминанием «значительного вознаграждения».

После первого тура, в результате которого отсеялись те, кто не отвечал основным требованиям, в учетных списках осталось 932 тысячи человек.

Сидя за столом в своем психологическом кабинете, Адриен Вейсс просматривал карточку на каждого.

– Теперь остается выбрать самых самостоятельных, уживчивых и мотивированных, – сказал Ив.

– Я знаю, как выявить самых мотивированных, – заметил Адриен. – Для отбора агентов секретных служб есть довольно простой тест. Соберем кандидатов в разных центрах, пускай посидят там несколько часов без всяких объяснений. Поглядим, у кого из них нервишки покрепче.

Сатине идея показалась разумной.

– А о проекте будем им говорить?

– Конечно, нет. Пусть настраиваются на какой-нибудь воображаемый проект, о котором даже ничего не знают.

Таким образом, в восемь часов утра в разных центрах и больших залах, включая гимнастические, разместили 932 тысячи кандидатов – и продержали до девяти часов вечера. Через час четверть кандидатов отсеялась. А когда прошло тринадцать часов, их уже осталось меньше половины: 433 тысячи человек.

22. Стадия отстаивания

Пустынный ветер налетал порывами.

По небу неслись тучи, словно наперегонки.

После стадии отбора разработчики проекта «Последняя Надежда» перешли к стадии отстаивания.

Адриен Вейсс распорядился построить новый город рядом с собственно Центром. То было поселение в форме круга, венчавшее вершину «Т» и служившее как бы продолжением вертикальной палочки буквы.

Первый город Центра, где проживали инженеры, – он располагался в левом плече буквы Т – назвали Городом-Бабочкой, а второй – Городом-Гусеницей. Таким образом, те, кто преуспел бы в Городе-Гусенице, могли вскоре переселиться в Город-Бабочку.

Весь Город-Гусеницу начинили видеокамерами, и 32 психолога с помощниками, сменяя друг друга у мониторов, наблюдали за кандидатами, числом 433 тысячи человек, везде и всюду: на улице и у них дома.

Это напоминало крупномасштабное телевизионное реалити-шоу.

Все кандидаты знали, что за ними наблюдают и что их снимают видеокамеры. А все члены отборочного совета знали, что большинство кандидатов могло выдавать себя не за тех, кем они были на самом деле.

Все должно было рассудить время.

Адриен исходил из принципа, что невозможно постоянно обманывать окружающих. В определенные минуты человек неизбежно проявляет свое истинное лицо.

И отстаивание произошло. Сначала отборочный совет, числом 32 человека, отсеял всех, кто проявлял признаки жестокости.

Всех холериков.

Всех равнодушных к ближним.

Всех склонных к антиобщественному поведению.

Всех склонных к подчинению лидерам и лишенных свободной воли. Так через неделю из 433 тысяч кандидатов осталось 310 тысяч.

Между тем Сатина Вандербильд была недовольна.

– Так мы рискуем набрать самых отпетых проходимцев. Ловкачей, способных в два счета обвести вокруг пальца своих ближних.

Однако Адриен Вейсс был другого мнения…

– Положись на время, маски в конце концов слетают сами собой. Когда ходишь на цыпочках, стараясь казаться выше ростом, рано или поздно устаешь.

Через 15 дней их осталось 250 тысяч.

А через месяц – 218 тысяч.

– Пора прибавить жару, чтобы ускорить обжиг и выпарить самые легкие фракции, – просто возвестил Адриен Вейсс.

Вслед за тем кандидатам объявили, что проект «Последняя Надежда» требует пожизненного участия. И в случае согласия ничем другим в жизни они заниматься не смогут.

Число кандидатов тут же сократилось до 185 тысяч.

– Добавим еще огоньку!

Так, кандидатам сообщили, что жалованье им будет урезано. И все, кого интересовали только деньги, разом самоустранились.

Осталось всего лишь 145 тысяч человек.

В довершение отсеяли последнюю тысячу «сомневающихся» – и получили необходимое число участников: 144 тысячи человек.

Нанимали их по контракту.

И лишь после этого подробно рассказали о проекте «Последняя Надежда» и космическом корабле-паруснике.

Оправившись от первого удивления, новоиспеченные участники проекта взялись за подготовку к своей новой работе.

По утрам 144 тысячам будущих космонавтов предстояло упражняться физически – готовиться к жизни в космосе с помощью специальных тренировок. Во второй половине дня, после диетического обеда, они обучались управлять «Звездной Бабочкой» и наилучшим образом распределять между собой обязанности, чтобы в будущем поддерживать жизнеспособность космического «города».

Отныне у главного квартета было 144 тысячи помощников.

Разработчики надеялись, что в это необычное человеческое стадо не затесалось чересчур много паршивых овец.

23. Стадия брожения

Хранить тайну вечно было невозможно. Старт «Звездной Бабочки-IV» засекли военные государственные радиолокационные станции.

Но даже если запуски двух-трех ракет и могли сойти за любительскую забаву, не заметить, что двенадцатиметровый летательный аппарат вышел на геостационарную орбиту, космические наблюдатели просто не могли.

Политики забили тревогу.

Спутники сфотографировали базу «Т».

Туда отрядили лазутчиков.

И те наконец выведали тайну: где-то вдалеке от заселенных областей, посреди пустоши, какой-то эксцентричный миллиардер затеял частный авиационный проект.

А когда в довершение ко всему выяснилось, что он собирается построить огромный космический корабль – для ста с лишним тысяч пассажиров, дело приняло уже совсем другой оборот.

Следом за лазутчиками в центр «Последняя Надежда» устремились газетчики.

Возникло предположение, будто бы Габриель Макнамара помешался рассудком и, одержимый манией величия, вознамерился создать апокалиптическую секту.

Подозревали, что он хотел обратить в рабство целых сто тысяч человек. И подвергнуть всех бесчеловечным опытам.

Чтобы опросить 144 тысячи потенциальных жертв, на место отрядили следственную комиссию. Однако никакого мало-мальски определенного обвинительного заключения она не вынесла. Вопрос «можно ли простому частному лицу заниматься освоением космоса?» остался открытым.

В конце концов дело вышло на международный уровень.

Организация Объединенных Наций затребовала правительственный отчет по деятельности означенного в деле миллиардера.

Больше других негодовали самые бедные страны, зачастую управляемые диктаторами. Они потребовали, чтобы проект был взят под контроль Организации Объединенных Наций и чтобы в состав экипажа космического корабля включили по одному представителю от каждого государства. Вслед за тем голос подняли служители культов. Возмущенные тем, что среди 144 тысяч космонавтов не оказалось ни одного священника, они тоже стали настаивать, чтобы к членам экипажа корабля было причислено по одному представителю от каждой религии. Потом выступили женщины – они ратовали за сохранение полного равенства между полами. Но, поскольку таковое уже было установлено, они отозвали свои условия.

Наконец, политики потребовали пропорционального представительства от каждого политического течения. Поговаривали даже о проведении демократического отбора пассажиров. Или жеребьевки посредством лототрона. Или же экзаменов наподобие школьных.

Средства массовой информации разгулялись не на шутку – отныне «секретный» проект «Последняя Надежда» и прототип ракеты «Звездная Бабочка» стали излюбленной темой репортажей.

А тот факт, что Центр находился в уединенном месте и был окутан покровом таинственности, только подливал масла в огонь.

Чтобы отвадить охочих до сенсаций репортеров, слетавшихся к ним в захолустье, точно пчелы на мед, Габриель Макнамара пошел на то, чтобы создать службу безопасности числом сто человек. Сам же Центр обнесли двойной оградой.

Однако, поскольку напряженность все возрастала, Габриель Макнамара решил сделать заявление по поводу тех, кого в своем кругу он называл «представителями старого мира».

24. Стадия прокаливания

По этому случаю он надушился одеколоном с ароматом сандалового дерева.

Стоя одиноко на трибуне, низенький человечек в кожаных штанах и модной куртке выпил стакан воды и, прежде чем зачитать заранее подготовленную речь, откашлялся. На него были устремлены суровые взоры представителей сотни наций, но он был решительно настроен сказать свое слово.

Он повернулся к микрофонам и перевел взгляд на телекамеры с горевшими красными огоньками, означавшими, что они были включены.

– Быть разумным – значит не повторять ошибок.

Он кашлянул.

– Так называется моя речь, – уточнил он.

Габриель Макнамара развивал эту тему целый час. Он объяснял, что одинаковое поведение заводит в один и тот же тупик.

А стало быть, необходимо попробовать предпринять что-то новое, другое, и в другом месте. На вопрос о представительстве всех наций он ответил, что для него не существует ни стран, ни наций, ни границ, ни религий – только человеческие существа, биологический вид, заполонивший поверхность земной коры.

Он не намерен ограничивать себя правом выбора, отдав предпочтение, в угоду тем или иным лоббистам, посредственностям, имеющим преимущества перед другими людьми, послабее и попроще.

В ответ послышалось шиканье.

Между тем миллиардер читал дальше.

Будучи лично убежден в том, что гениев и бездарностей хватает везде и всюду, у всех народов, религий и наций, он вместе с тем склонен отметить, что в некоторых культурах поощряется расизм и фанатизм и подавляется творческий дух, благородство и сострадание. Однако он намерен включить в свой проект представителей этих культур вовсе не потому, что их, в смысле – культур, большинство и они пользуются влиянием.

Снова возгласы неодобрения.

Габриель Макнамара заявил, что чувствует за собой право набирать себе «работников» тем более потому, что он целиком финансировал «Последнюю Надежду» – на свои личные деньги, без каких бы то ни было государственных дотаций.

И вновь миллиардеру пришлось ждать, пока не восстановится тишина. На сей раз он оторвал глаза от бумаг.

– Я не стану рассуждать об уважении ваших привилегий, полученных эмпирическим путем эксплуатации страха, суеверия и глупости. Я не стану поминать ваши традиции, сводящиеся к повторению непродуктивных, вредных и опасных поступков, к которым вы прибегаете только под предлогом того, что точно так же поступали и ваши отцы. Я буду говорить о выживании рода человеческого. Быть разумным – значит не повторять прежних ошибок. Быть сознательным – значит не уступать давлению, чтобы понравиться большинству, невольно обреченному на вялое согласие. Если бы пришлось спросить мнение всех и каждого, если бы пришлось обратиться к технократам и политиканам, неужели вы думаете, что «Последняя Надежда» могла бы осуществиться? Напоминаю тем, у кого короткая память: этот проект придумал инженер по имени Ив Крамер, но он тут же был отвергнут начальством в Космическом агентстве. Главное свойство истинно новых проектов заключается в том, что они не интересуют окостенелые умы. Вы только-только начинаете просыпаться! А между тем мы довели начатое до конца! Все очень просто!

На сей раз последовала еще более враждебная реакция – главным образом со стороны ответственных представителей его собственного правительства.

– Сожалею, но дураков я с собой на космический корабль не возьму под тем лишь предлогом, что человечеству такого добра хватает с лихвой, к тому же у меня нет ни малейшей охоты добавлять вам лишней популярности у ваших сторонников, сбившихся в стадо послушно блеющих баранов!

Крики общего негодования.

Макнамара дождался, когда буря утихнет, после чего продолжал в том же тоне:

– Я говорю о будущем человечества, а не о ваших рейтингах, не о вашей популярности и не о ваших избирателях. Я говорю не о ваших привилегиях, которыми вы могли бы распоряжаться так же, как своими барышами. Я говорю о новых горизонтах. Неужели вы хоть на миг не можете заглянуть дальше собственного носа? Если не ради себя, то хотя бы ради своих детей.

Габриель Макнамара вобрал голову в плечи, точно боксер, собравшийся бесстрашно атаковать соперника. Он обеими руками схватился за стойку микрофона, как за меч.

– Так вы любите своих детей? Я вижу здесь государственных представителей, которые рукоплескали, когда их родные чада-смертники взрывали себя в автобусах, битком набитых мирными гражданами! Я вижу здесь государственных представителей, которые рукоплескали, когда бомбы взрывались в метро! Я вижу здесь государственных представителей, которым хочется заполучить атомные бомбы, чтобы уничтожить побольше людей! И они еще собираются давать мне уроки морали!

Ропот и угрозы.

– Люби вы своих детей и будь у вас проект для будущих поколений, разве стали бы вы с такой легкостью осквернять воздух и воду? Чтобы обеспечить себе лучшее будущее, думать о нем нужно уже сегодня. Ив Крамер думал. И я его поддерживаю! А если вы неспособны творить добро, позвольте это делать другим вместо себя! Оставьте нас в покое! Позвольте мне сделать хоть что-то полезное в моей глуши, а сами сейте себе зло перед глазами всего мира.

В Макнамару полетели оскорбления, бумажные шарики, пластмассовые бутылки – и тут он не выдержал.

– Вижу, и среди этого собрания полно мракобесов, в таком случае, думаю, никакая…

В этот раз поднялся такой гвалт, что Макнамара не смог выговорить ни слова, не то что продолжать свою речь.

Вокруг него с грохотом бились стаканы.

Тем не менее его речь напечатали газеты, ее подхватили все журналисты.

«В таком случае, думаю, никакая…» – это была его последняя фраза.

25. Эликсир жизни

Напряжение все нарастало.

Многие главы государств потребовали раз и навсегда покончить с «Последней Надеждой», раз уж нельзя было упечь за решетку опасного маньяка-подстрекателя. Однако право частной собственности не позволяло принудить миллиардера отказаться от своего проекта.

И он продолжал делать свое дело наперекор лазутчикам и охочим до сенсаций репортерам, которые, облепив все возвышенности в округе, фотографировали то, что творилось за оградой Центра.

А между тем на строительной площадке Центра вскоре уже можно было разглядеть контуры огромных конических реактивных двигателей. Каждый возвышался над землей метров на двадцать, что позволяло представить себе и размеры будущей «Звездной Бабочки-V».

Тогда-то там, в главном ангаре, и взорвалась зажигательная бомба.

За какую-то минуту погибло все, что было сделано за последние недели.

Все стали коситься друг на друга. Иву Крамеру пришлось заменить кое-кого из инженеров, попавших под подозрение. Даже службу безопасности признали ненадежной. Никто никому не доверял.

После первоначального воодушевления в центре «Последняя Надежда» царило большое напряжение.

Вторая «зажигалка» рванула в Городе-Бабочке и разрушила кафетерий, который ночью, к счастью, пустовал. Сигнал был ясный: враги нацелились нанести урон технике, а если этого будет мало, их целью станут люди.

Но беда не приходит одна – и вот один из 144 тысяч избранных обратился к своим товарищам, призывая их бросить работу.

– Мы не можем бороться со всем миром, – возглашал он. – Мы не в силах отстоять проект одного человека, который восстал против всех мировых государств.

Так, ему удалось склонить на свою сторону две сотни человек, и они ушли. Их надо было заменить.

Ив Крамер был удручен, ему казалось, будто что-то, возможно, первоначальное воодушевление, угасло.

Зато Габриель Макнамара не терял бодрости духа. Он пригласил Ива Крамера в заново отстраивающийся ресторан на пиццу и бокал вина.

Расположившись за столиком, совсем не похожим на тот, за которым они сидели во время первой их встречи, он сказал:

– Давайте относиться к выпавшим на нас испытаниям как к своевременным случайностям. Или вы надеялись, что у нас все будет гладко? В этом противостоянии мы сможем отсеять еще некоторое количество кандидатов на полет. Представляете себе, какая была бы катастрофа, возьми мы этих молодчиков с собой? Последние события дают нам возможность перепроверить качество мотивации у каждого из оставшихся. Поверьте, все, что с нами случилось и что, казалось бы, нам мешает, на самом деле только на пользу «Последней Надежде».

Когда они отобедали, Макнамара подвел инженера к окну.

– Верю. У нас все получится.

Ив выглядел задумчивым.

– Надо ввести понятие «парадокса». Нам, к примеру, кажется, что днем мы видим лучше, чем ночью. Ничего подобного, днем мы видим то, что происходит на расстоянии нескольких километров, не больше, а в небе наше поле зрения ограничивают облака и атмосферный слой. Между тем ночью… ночью мы наблюдаем звезды в миллионах километров от нас. Ночью мы видим дальше, мы пронзаем взором пространство и время.

Подобное наблюдение позабавило миллиардера, и он раскурил сигару.

– И в то самое время, когда люди могут увидеть больше, они, как назло, спят и ничего не видят.

Габриель чуть было не рассмеялся своим громоподобным смехом, но вовремя удержался, как удерживают лошадь, закусившую удила.

– У меня есть один секретный способ, который, возможно, и не объясняет, как я смог достичь материального благополучия, зато он, во всяком случае, помогает мне сохранять умственное равно- весие.

– Слушаю.

– В некотором смысле я такой же, как вы, и тоже лучше «вижу» ночью. Перед сном я размышляю над каким-нибудь вопросом. И точно знаю, что утром, когда проснусь, у меня уже будет готов ответ.

Инженер смотрел на миллиардера уже совсем по-другому.

– Недурно. Вы что, обращаетесь к своему ангелу-хранителю?

– Скорее, к домовому, а может, к своему подсознанию, или к Господу Богу, или ко Вселенной. Во всяком случае, я четко выражаю, чего хочу. Во сне я избавляюсь от тревог, желаний и чувств. И на какой-то миг становлюсь свободным. Даже страх не властен надо мной.

Габриель Макнамара выпустил клуб дыма в сторону звезд.

– И о чем же вы спросите сегодня, отправляясь на боковую? – полюбопытствовал Ив Крамер.

– Пока не знаю. Перед тем как что-то спросить, я проделываю определенную работу. Подробно вспоминаю прожитый день. Пытаюсь понять, где ошибся, и мысленно стараюсь исправить допущенные ошибки. Так у меня и возникает вопрос.

– Исправить ошибки? Но вечером уже поздно, ведь ошибки уже сделаны – днем.

Габриель загадочно улыбнулся.

– Нет, ничего не поздно. Подчистить все можно и «после». Таким образом можно избавиться от полученных и нанесенных обид. Ошибки можно стирать на выбор. Как это делает головка магнитофона, которая заменяет один звук другим.

– Значит, мысль сильнее времени и пространства?

– Думаю, да.

– Выходит, если можно вернуться в прошлое, чтобы кое-что подчистить, точно так же можно заглянуть и в будущее, чтобы о чем-то спросить… что ж, ваша теория хоть и сложновата, но вполне логична, – увлеченно признал Ив.

Между тем букашки в небе закружились в бойком хороводе. Ночная бабочка, подлетев к лампе, врезалась в плафон.

– Это мой отец, Жюль Крамер. Иногда он прилетает проведать меня и говорит, что мне делать.

– И отвечает на ваши вопросы?

– Больше того: он напоминает мне о вопросах, которые я забыл себе задать.

Они оба воззрились на мотылька.

Серокрылая бабочка вспорхнула с лампы и переметнулась на краешек тарелки, словно собираясь обнюхать остатки трапезы, а потом перелетела на край цветочного горшка. Там она выпустила хоботок и принялась пить нектар из сердцевины цветка.

– И что, по-вашему, это означает? Надо бы прихватить с собой на корабль и цветочки? – пошутил миллиардер.

– Спрошу перед сном моего ангела-хранителя, – отвечал Ив, показывая, что уловил главную суть идеи.

26. Сборка элементов

Суматоха. Суетятся инженеры в синих комбинезонах и белых касках.

Туда-сюда снуют грузовики, загружая и выгружая нечто похожее на огромные детали трехмерной головоломки.

Через несколько месяцев упорной работы в новых охраняемых цехах из разрозненных деталей, хранившихся в огромных ангарах, мало-помалу обретала форму «Звездная Бабочка-V».

В означенный день все элементы были собраны в космический корабль.

Размером с высотный дом, он являл собой поистине циклопическое сооружение.

Первый сегмент цилиндра, содержавший в себе 32 других сегмента, был тысячеметровой высоты.

А диаметр его составлял пятьсот метров.

Над его верхушкой кружили любопытные птицы. Будучи в сто крат выше, шире и тяжелее всех ракет, запущенных когда-либо прежде, «Звездная Бабочка-V» отбрасывала гигантскую тень на пустынную землю.

Наконец все увидели космический корабль нового поколения во всей красе. Настоящий памятник из высококачественного металла. В нижней его части, «брюхе», размещалась первая ступень с тридцатью огромными коническими реактивными двигателями, расположенными крест-накрест, наподобие оперения стрелы.

Выше, внутри второй ступени – чуть меньших размеров – помещалось десять двигателей, расположенных так же, крестообразно.

Еще выше громоздилась третья ступень – километровой высоты корпус, представлявший собой огромный цилиндр, в котором располагалась собственно жилая зона.

Ну а венчал цилиндр пилотный отсек – голова бабочки. По бокам этого своеобразного набалдашника в верхней части цилиндра сверкали две большие прозрачные сферы, похожие на выпученные глаза.

Ив Крамер представил свое творение меценату.

– Здесь, в правой сфере, находится пульт управления наземным разгонным блоком ракеты. А там, в левой сфере, расположен пульт управления солнечными парусами. Но отсек с пультом управления наземным разгонным блоком можно использовать в полете и как кабину пилотов.

– Ловко придумано. А что вон там, в толстой шейной перемычке, соединяющей голову с корпусом?

– Транзитная зона, там, в креслах, будет находиться экипаж во время старта, и там же расположен модуль, который совершит посадку на неведомой планете.

– Ракета?

– Нет, это маленький корабль с химическим и фотонным двигателями, как «Звездная Бабочка». Сатина предложила назвать его «Мошкой».

– Да уж, что бы мы делали без Сатины Вандербильд, – машинально заметил он.

Габриель Макнамара с восхищением смотрел на огромный корабль. Следом за тем Ив объяснил ему, что по всему контуру корабль обшит вогнутыми солнечными батареями, как бы повторяющими форму цилиндра. А между парами батарей – он показал рукой – пролегают блестящие полосы – это остекленные проемы наподобие иллюминаторов.

– Браво, Ив, если б вы только знали, как я ждал этот день! Отныне вы не просто инженер, вы изобретатель. Ведь это вы придумали эдакую громадину.

Габриель по-дружески похлопал его по плечу.

Как только те, кто трудились в центре «ПН», увидели «Звездную Бабочку», все энергии приняли определенную форму.

В Городе-Гусенице приступили к усиленным тренировкам по подготовке оборудования и управления отдельными его частями внутри цилиндра. Обнаружилось еще несколько саботажников – впрочем, это уже никого не волновало. К ним относились как к мелким градинам, противным, хоть и опасным, но никоим образом не угрожавшим будущему урожаю.

Даже взрыв, опустошивший один ангар, не сломил дух всеобщего воодушевления.

Однако нежданно возникла проблема, которая затормозила дружную работу. Сатина, вдруг сцепившаяся с Адриеном на «личной» почве, решила покинуть Центр и выйти из программы. Потеря такой помощницы была невосполнима. За несколько месяцев эта женщина стала незаменимым связующим звеном между техническими работниками и пассажирами.

Кроме того, она была посредницей между Ивом Крамером и Элизабет Мэлори. К тому же она с самого начала поддерживала Адриена Вейсса, мечтавшего создать целостный экологический мир.

Габриель Макнамара умолял ее остаться, даже предлагал повысить жалованье. Однако размолвка с психологом так глубоко ее обидела, что она решила уехать, попросив, чтобы ей даже не звонили.

А о том, что ей было известно о проекте «ПН», она обещала молчать.

Как результат, дезертирство Сатины ввергло Адриена в полное отчаяние и даже уныние, от которого, впрочем, он вскоре решил излечиться, предавшись новому страстному увлечению.

А увлекался он, конечно, молоденькими женщинами. Борода у него превратилась в усы. Он отказался от курительной трубки, променяв ее на жевательную резинку, которую жевал беспрестанно. Носил исключительно спортивные костюмы.

Наконец, в довершение всех напастей, у Габриеля Макнамары случился сердечный приступ. Его пришлось срочно положить в больницу и прооперировать – в результате акции промышленных предприятий Макнамары на бирже упали в цене. Вкладчики, прекрасно понимавшие, что империя Макнамары держалась прежде всего на авторитете и здоровье своего единственного властителя, потеряли к нему всякое доверие. Денег, которых прежде всегда хватало на выплаты жалованья будущим космонавтам, инженерам и охранникам, а также на закупки оборудования и сырья, теперь стало недоставать.

При въезде в Центр снова взорвался заминированный автомобиль – погиб охранник на пропускном пункте, и это только усугубило положение.

Человеческий фактор опять все нарушил.

Вернулась гложущая подозрительность.

Кто-то коротко заметил: «Многострадальный проект».

Дела застопорились. А тут еще, как нарочно, грянула буря – она пришла со стороны пустоши и покрыла все светло-коричневой въедливой пылью.

Элизабет решилась пойти к Иву Крамеру.

– Думаю, нам пора поговорить с глазу на глаз, – начала она без лишних церемоний, поставив костыли рядом с креслом, в которое села с мучительным стоном.

27. Очищение соли

Глаза в глаза.

Они долго и пристально смотрели друг на друга, прежде чем начать разговор.

Изобретатель волновался, как в тот день, когда он впервые увидел разгневанную покорительницу морей со скамьи подсудимых.

Он хорошо помнил, как она кричала, как тыкала в него пальцем, как сверкали ее бирюзовые глаза, как металась из стороны в сторону копна ее рыжих волос, когда она называла его то «злодеем», то «убийцей».

Снаружи ветер с воем раскачивал подъемные краны вокруг «Звездной Бабочки»; из окна было видно, как цилиндрическая башня с огромными двигателями затягивается светло-коричневой пылью.

– Плесните мне чего-нибудь, – наконец проговорила она.

Он поспешил налить ей белого вина, но она потребовала чего покрепче.

– Так вот, должна сказать, что вы мне все так же противны. Я ненавижу вас с того дня, как вы попались мне на глаза. Было время, когда мне хотелось вас убить. Потом я подумала, что смерть – слишком быстрая расправа, а мне хотелось, чтобы вы помучились. В конце концов я увидела, что вы как будто сами корите себя безжалостно, и решила, что самой страшной пыткой для вас, наверно, будут угрызения совести.

Он чуть заметно кивнул.

– Потом явилась ваша помощница и все во мне перевернула. Но я не стала думать о вас лучше. Она успела рассказать про ваш проект. «Звездную Бабочку». Зачем я ее слушала? Зачем позволила ей дать волю воображению? Но, как только я представила себе такой «звездный парусник», я размечталась. И помимо своей воли пошла вам навстречу. Не надо было этого делать. Ох, не надо. Впрочем, я сама виновата – привыкла обманываться. Меня и раньше водили за нос – позвонят, бывало, по телефону и всучат что-нибудь из кухонной обстановки или там стеклопакеты. А после приходилось все менять, и так не раз и не два. Да уж, себя не переделаешь.

Она отхлебнула спиртного. Он мельком глянул на нее, но успел заметить, что она здорово осунулась с тех пор, как перебралась в центр «Последняя Надежда». От прежней одутловатости не осталось и следа, рыжие волосы снова распушились и пошли волнами, небесно-голубые глаза прояснились.

Но куда большее впечатление на него произвело то, как она пахла. От нее исходил дух приключений – смешанный запах пряностей и пота.

Заметил он и другое – до чего же она похорошела.

«Мысль способна на все. Можно мысленно очистить прошлое, если захочется», – повторил он про себя.

– В конце концов, мне понравился проект «Последняя Надежда». Только безумец может решиться спасти человечество, отправив корабль в космос. Но мне нравятся безумцы. И теперь, раз уж я в деле, я не дам вам пропасть. Потом, в чертежах «Звездная Бабочка-V» выглядит великолепно. Этот звездный парусник, по-моему, одно из самых прекрасных средств передвижения из всех, что я видела. А я, скажу вам, повидала немало кораблей, бороздящих моря и воздушное пространство.

Он не сводил с нее глаз.

– Сегодня, – продолжала она, – похоже, все идет вкривь и вкось. Как будто удача отвернулась от нас. (Она помолчала.) Поэтому ненависть к вам – это роскошь, которую я больше не могу себе позволить. Я вас не простила и никогда не прощу, но хочу, чтоб вы знали: в эти трудные времена, в общем… как сказать… несмотря ни на что… я с вами.

Она залпом осушила бокал.

– Спасибо, – проговорил он.

– Не надо, не благодарите, все в порядке. Говорю же, мне нравится этот проект. И я не привыкла опускать руки перед трудностями. Вопрос персональной этики.

– Спасибо, – повторил он.

– Я вижу противные ветры. Бегство Сатины, проблемы со здоровьем у Габриеля, отрешенность Адриена, вредительство, угрозы, сокращение средств, всякие передряги среди этих 144 тысяч… Адриену приходится менять их чуть ли не по сто человек каждую неделю…

– Знаю. Корабль дал течь.

– Я запрещаю вам говорить такое. Не стоит забывать, как возник этот проект и сколько ожиданий в него вложено, – заявила она.

У нее вдруг исказилось лицо, как будто она почувствовала боль в тазобедренном суставе.

– Мы уже не можем отказаться.

Слово «мы» прозвучало довольно неожиданно, и он не нашелся, что ответить.

– Мы здорово устали. Но это обычное дело, ведь мы трудились не покладая рук. Теперь нам надо обрести второе дыхание, чтобы добраться до финишной черты.

Эта минута, которую он так давно ждал, сбила его с толку.

– Мы зашли слишком далеко, и назад дороги нет. Мы никогда себе не простим, если опустим руки. У нас нет другого выбора. Надо идти вперед.

Поскольку он по привычке избегал задерживать на ней свой взгляд, она попыталась найти способ привлечь его внимание.

– Вы заметили? Прошло совсем немного времени, и я научилась ходить на костылях. А врачи в это не верили. Они не верили даже тогда, когда уверяли меня, что все образуется. Я знала, что нет ничего невозможного… и вот вам результат. Все как с вашим проектом. Хоть мы и знали, что это невозможно, мы все равно делали свое дело.

Ив Крамер сглотнул.

– Что же заставило вас изменить свое мнение обо мне? – спросил он.

– Ваши же слова, которые все вертелись у меня в голове, а потом глубоко врезались в память.

Она поменяла положение – прежняя поза, как видно, причиняла ей боль.

– Например?

– «Последняя надежда – бегство» или вот еще: «Однажды человечество переселится далеко-далеко, желательно в какой-нибудь другой мир», – вот и Габриель, кажется, говорил что-то в этом духе. Да-да, как-то вечером он мне сказал, что «парадоксы есть во всем, а истинная мудрость заключается в умении их распознавать».

Она говорила об их друге так, будто он уже умер. Это несколько смутило изобретателя, однако он понял, что она имела в виду. То была дань прижизненного уважения, никак не посмертного.

– И тогда я подумала: а что, если случившаяся со мной беда, как ни парадоксально, обернулась для меня… благом.

Она нервно усмехнулась, словно подражая Макнамаре или желая убедить себя в том, что это неправда.

– Вы так настрадались из-за меня. И это никак не может быть благом, это беда, – коротко ответил изобретатель.

И принялся кусать себе губы.

– Как знать. Обездвижив мое тело, вы привели в движение мой разум. Не будь той аварии, какой была бы моя жизнь? Даже слава не вечна. Рано или поздно я перестала бы выигрывать, и парусный спорт пришлось бы бросить. Я устроила бы свою жизнь с каким-нибудь красавчиком-толстосумом, нарожала кучу детишек, круглых отличников, а потом загнулась от старости. Вот такую «нормальную» жизнь я бы и прожила. Ни о чем не задумываясь. А если бы и задумывалась, то разве что о своих удовольствиях и благополучии. И вдруг… благодаря нашей встрече и вашим безумным идеям я, быть может, смогу спасти человечество и открыть новую планету.

– Никто из нас туда не долетит, – возразил Ив. – На это нужно не меньше тысячи лет.

Она повела рукой, словно отмахиваясь от такой мелочи.

– Тогда, по крайней мере, я дам эту возможность моим детям – пусть построят новый мир где-нибудь далеко-далеко.

Они долго сидели, несколько отдалившись друг от друга, и молчали.

– Габриель говорил, что перед сном можно спросить о чем-нибудь своего ангела-хранителя и назавтра узнать ответ.

Иву показалось странным, что Макнамара разговаривает с молодой женщиной на те же темы, что и с ним.

– Однажды я кое о чем спросила и наутро узнала ответ.

– И о чем же вы спросили?

Она сделала вид, будто не расслышала его, и продолжала:

– А еще Габриель говорил, что перед сном можно прокрутить свою жизнь обратно, как кинопленку, и стереть или же исправить былые ошибки. И вот вчера я вернулась в свое прошлое и кое-что исправила.

– Прошлое не изменишь. Что сделано, то сделано. Разбитую вазу не склеишь.

– Как знать. Сила мысли беспредельна. Как видите, я снова встала на ноги, и если это не победа разума над материей, тогда что же еще, по-вашему?

Сказав это, она вдруг захотела показать, что может ходить и без костылей. Но, сделав несколько уверенных шагов, она упала.

28. Включение бесполезного ингредиента

От порыва свежего ветра захлопали флаги с изображением голубой Бабочки и белых звезд на черном фоне.

Центр «Последняя Надежда» хоть и сбавил темпы работ, однако же все его обитатели продолжали тренироваться без устали, стараясь поскорее освоиться внутри цилиндра.

Средства массовой информации, еще недавно болтавшие про «Звездную Бабочку» бог весть что, в конце концов оставили ее в покое.

Газетчики, лишь за некоторым исключением, быстро кидались на ту или иную тему и так же быстро ею пресыщались. Им непременно подавай что-нибудь жареное – и тут нате вам, сильнейшее землетрясение стерло с лица земли целый приморский город вместе с жителями. В то же самое время какой-то диктатор, один из самых ярых хулителей проекта «Последняя Надежда», объявил, что его страна недавно заполучила ядерное оружие и что во имя веры он не преминет его обрушить на своего ближайшего соседа. Казалось, что История идет вперед семимильными шагами.

Над крупными столичными городами постоянно висел ядовитый смог в виде густого желтоватого тумана. Горожане с трудом дышали этим вязким воздухом. Террористические акты происходили так часто, что газеты уже даже не утруждались о них писать. Главными целями террористов были метро и автобусы.

Вовсю свирепствовал новый вирус, а ученые даже не представляли себе, как с ним бороться.

Между тем в центре «Последняя Надежда» завершилась сборка космического корабля. «Звездная Бабочка-V» была практически готова к старту. Оставалось только отладить внутреннее оборудование.

Габриель Макнамара, вернувшийся в центр «Последняя Надежда», мало-помалу восстанавливал свои силы, черпая из проекта жизненную энергию.

Адриен Вейсс сошелся с Каролиной Толедано, одной из инженеров Центра, специалисткой в области астрономии. Возлюбленный продвинул ее в руководящую команду, где она заменила Сатину Вандербильд. Эта молоденькая брюнетка, достаточно энергичная и артистичная, без малейшего труда доказала свою незаменимость.

Элизабет Мэлори и Ив Крамер теперь встречались часто: они вдвоем налаживали системы управления парой громадных парусов «Звездной Бабочки».

Между собой они обсуждали только технические вопросы, а разговоров на личные темы старались избегать.

Для управления солнечными парусами Ив Крамер придумал целую систему – кабельную разводку, чем-то похожую на такелажную оснастку старых трехмачтовиков. А Элизабет Мэлори подыскала механизмы управления шкивными блоками, позволяющие наилучшим образом регулировать форму паруса относительно фотонных ветров, дующих сзади и с траверзов.

Однажды капитан сделала изобретателю подарок.

Тот с удивлением встряхнул перевязанную лентой коробку, оклеенную тисненой бумагой. И извлек оттуда комочек шелковистой черно-белой шерсти с попискивающей мордочкой, из которой торчал шероховатый розовый язычок. Двухмесячный котенок.

– Раньше я всегда брала с собой на борт кошку. Для моряков она служит талисманом еще с тех пор, когда трюмы больших парусников кишели крысами, поедавшими съестные припасы. А кошки защищали провизию от крыс.

Изобретатель погладил котенка, и он замурлыкал.

– Мальчик или девочка?

– Не знаю, в таком возрасте их трудно различить, придется немного подождать.

– Согласен, но ведь его надо как-то назвать, – заметил изобретатель.

– Он же черно-беленький, а значит, назовем его Домино. Тем более что это имя подходит и мальчику, и девочке.

Изобретатель не мог оторвать глаз от котенка, а тот знай себе помурлыкивал.

– Пусть он будет нашим талисманом: я точно знаю, пока Домино с нами, нам будет сопутствовать удача.

С той поры можно было часто видеть, как Ив Крамер ходит по коридорам с котенком Домино, который сидел у него на правом плече, как попугай у какого-нибудь пирата.

В Городе-Гусенице экипажи освоили контрольный перечень операций, которые необходимо точно выполнять на старте.

Элизабет и Макнамара явно шли на поправку, как будто с успешным продвижением проекта у них включился процесс биологического восстановления.

29. Стадия сильного обжига

Следом за ветрами наступила нестерпимая жара, отнимавшая у всех последние силы и тормозившая работу. В строительных мастерских стоял запах пота, горячего металла, пластмассы и пыли.

Центр «Последняя Надежда» охватило какое-то вялое оцепенение.

Даже насекомые попритихли.

И тут обычная журнальная публикация разом все перевернула.

Журналист одного крупного национального еженедельника опубликовал передовую статью под таким заголовком: «А ЧТО, ЕСЛИ ВСЕМ НАМ КОНЕЦ? ЧТО, ЕСЛИ ПРОЕКТ “ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА” И В САМОМ ДЕЛЕ БЫЛ ПОСЛЕДНЕЙ НАДЕЖДОЙ НЕ ДЛЯ КУЧКИ ФАНТАЗЕРОВ, А ДЛЯ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА?»

У автора статьи, похоже, случился приступ паники или паранойи после того, как он, должно быть, ненароком наткнулся на какой-нибудь старый репортаж про «Звездную Бабочку».

В той статье не было ничего сенсационного, ничего разоблачающего – это была всего лишь хохма, а сногсшибательный эффект она произвела потому, что ее напечатали после катастрофического землетрясения и накануне президентских выборов.

Глава государства, памятуя о той статье и не переставая беспокоиться по поводу разногласий, связанных с социально-экономическими вопросами, которые волновали всю страну, начал кампанию под лозунгом: «Не дадим эгоистам бежать без нас!»

Он прямо так и выразился: эгоистам.

Отныне участники проекта «Последняя Надежда» числились как группа эгоистов, помышляющих только о спасении собственной шкуры, в то время как весь мир катится в тартарары. Поначалу Габриель Макнамара не придавал этому значения. Средствам массовой информации было не впервой нападать на проект. Вредителей он боялся куда больше, чем газетчиков и политиканов.

Впрочем, их коварные способности он все же недооценивал.

Демонстрации «Против “Звездной Бабочки”!» вспыхивали самопроизвольно. Портреты создателей центра «ПН» бросали в огонь вместе с флагами, на которых были изображены голубая бабочка и звезды.

– Кто же воспылал к нам такой ненавистью, что решился выступать против нас? – удивился Ив, глядя новости по телевизору.

– Всякие мракобесы. Мы вдруг стали их новыми жертвами. Толпе непременно нужно кого-то ненавидеть. Миллиардер – раздражает. Знаменитая шкиперша – почему бы не позавидовать.

– Но у меня пока ничего не вышло.

– Зато вы дипломированный инженер… так-то вот. Обывателям не нравятся две категории людей. Везунчики и неудачники.

– Очередная ваша теория?

– Она тоже возникла из опыта. Мы втроем олицетворяем все, что бесит это стадо блеющих баранов, которые не глядя несутся к пропасти. К тому же у нас один план – отделиться от стада и спасти наш общий проект. Таких «коварных», как мы, еще поди поищи.

Он расхохотался своим безудержным хохотом.

– Это просто какое-то чудо, что нас не уничтожили еще раньше. Вот увидите: нам никто не помогал, когда мы нуждались в помощи. Точно так же нас никто не защитит теперь, когда нам угрожают.

– Правило трех врагов, верно? Первые хотят делать одно, вторые – другое, а третьи вообще ничего не хотят делать, – вспомнил Ив Крамер. – «Если гвоздь торчит, его забивают».

Габриель Макнамара лишь обреченно пожал плечами и прибавил:

– Нужно просто сохранять холодную голову и удерживать курс.

Через неделю национальная ассамблея приняла поправку, признающую проект «Последняя Надежда» незаконным по причине «неоказания помощи людям, находящимся в опасности».

Но самым удивительным было то, что все депутаты, даже самых крайних взглядов, единодушно проголосовали против «Последней Надежды».

Как ни парадоксально, но самыми ярыми противниками «амбициозного» проекта оказались экологи. По привычке все очертя голову кинулись по проложенной тропе. Передовицы дали сигнал к травле. Пошла волна обвинений и шельмований всех причастных лиц, которых журналисты упрекали, с одной стороны, в легкомысленности и коварстве, а с другой – в эгоистическом стремлении преуспеть в одиночку. «Последняя Надежда» как проект богачей оскорблял бедняков. При этом «Последняя Надежда» ущемляла и богачей как проект, из которого они были исключены. «Последняя Надежда» претила как левым, так и правым, включая священнослужителей, а вскоре на нее ополчились и атеисты, полагавшие, что надежда отыскать другую обитаемую планету – это вопрос веры.

Опросы показывали, что 83 % населения настроены враждебно к тому, чтобы строительство парусника продолжалось, и причины тому были самые противоречивые. Многие страны призывали свои правительства к действию, чтобы положить конец этому «маскараду».

Сначала – мысли, потом – слова и, наконец, – действия. Ассамблея проголосовала за принятие чрезвычайного закона, запрещающего «космические полеты без официального разрешения». В то же время было издано постановление о национализации и передаче в ведение Министерства обороны как самого центра «Последняя Надежда», так и ракеты, равно как и всех объектов, находящихся в пределах периметра означенного Центра.

На захват космического центра, принадлежащего человеку, которого СМИ успели окрестить «сумасшедшим миллиардером», отрядили жандармский патруль из пятисот элитных бойцов, усиленный небольшими бронемашинами и легкими танками.

30. Белый дым

Температура все поднималась. Воздух стал настолько сухим, что трудно было дышать.

Габриель Макнамара приказал службе безопасности оказывать сопротивление как можно дольше и в случае необходимости даже применять огнестрельное оружие. Но когда объявили о приближении целого жандармского полка, половина охранников сбежала.

Ее примеру живо последовала и вторая половина, когда почувствовала, что ей одной нипочем не остановить вооруженных до зубов жандармов. Промышленный магнат обреченно глядел вслед своему бегущему воинству.

– От наемников не стоило ждать чуда. Мы правильно сделали, что отказались брать на борт вояк.

Ив Крамер задумчиво покачал головой.

– Разве можно быть уверенным в собственной правоте, когда весь мир талдычит тебе во весь голос, что ты не прав?

Адриен Вейсс сделал вид, что ничего не слышал, и продолжал отчитываться дальше:

– Я уже неделю держу 144 тысячи наших подопечных в полной изоляции, так что доступа к новостям у них нет. И о последних наших мелких «хлопотах» им ничего не известно. Но рано или поздно они что-нибудь да заподозрят.

– И что вы предлагаете?

– Хотя мы люди не военные, зато нас много, да и решимости нам не занимать. Может, мы и продержимся. У меня здесь есть небольшой арсенальчик, я припас оружие на всякий непредвиденный случай, так давайте его раздадим всем нашим.

Тут вмешался Ив Крамер:

– Бесполезно. Ведь мы отобрали людей, как раз неспособных на насилие. Так что вояки из них получатся никудышные.

– Тогда что же делать? Отступать теперь нельзя.

Элизабет Мэлори решительно сказала:

– Не сражаться, а бежать. Какой девиз проекта? «Последняя надежда – бегство».

– Она права, – заявил Габриель Макнамара. – Когда мы будем готовы к старту?

Ив Крамер включил компьютер, связанный с главным сервером, и принялся просматривать схемы и столбцы цифр.

– В общем, мы готовы, даже несмотря на то, что у нас отлажены еще не все системы управления. Взлетать можем хоть завтра.

– А когда сюда нагрянут жандармы – что там слышно?

Адриен Вейсс зашел в интернет, прошел многоуровневую систему идентификации, получил код доступа к главному центру управления Министерства обороны. И сказал:

– Завтра.

Разработчики проекта «Последняя Надежда» понимающе переглянулись. Похоже, у них еще был шанс.

– Ладно, – резко проговорил Макнамара, раскуривая сигару, – давайте кое-что уточним: когда все будет готово к скорейшему взлету и когда точно нагрянут эти самые?

Адриен пролистал несколько информационных страниц.

– С учетом того, что они там копаются со своей бронетехникой, их, вероятно, стоит ждать завтра утром, часам к одиннадцати.

– Ив, а мы в котором часу сможем взлететь?

Изобретатель тоже пробежался по клавиатуре компьютера, сверяясь с какими-то цифрами.

– Завтра в восемь вечера.

– Поздновато. Глупо проигрывать из-за каких-то нескольких часов проволочки…

Изобретатель выключил компьютер и повернулся к остальным.

– Хорошо, будем работать всю ночь. «Звездная Бабочка» должна взлететь завтра на рассвете.

– Невозможно, – сказала Каролина Толедано, наблюдавшая за ходом завершающих проектных работ.

– Либо мы успеваем, либо все летит к черту, – обреченно махнул рукой Макнамара.

Изобретатель закусил губу.

– Согласен, – заявил Ив Крамер, – я скажу всем дружно взяться за дело. Да, вот еще что… может, предложить всем погрузиться на корабль?

– Само собой.

– То есть даже несмотря на то, что многие из них пока не отвечают требованиям здоровья, возраста, самостоятельности и нуждаются в лечении…

– Некоторые правила для того и существуют, чтобы не следовать им буквально. Раз у них все в порядке с мотивацией, значит, и во всем остальном не подкачают.

Друзья понимающе улыбнулись.

– А я, со своей стороны, предложу тридцати двум психологам, которых мы наняли, составить нам компанию, – прибавил Адриен Вейсс.

– Еще осталось два десятка военных, – заметила Каролина Толедано. – Наверно, их тоже увлек проект.

– Так что долой всякие там ярлыки, главное – люди… – заключил Адриен Вейсс.

– В общем, все, кто остался, вполне могут подниматься на борт, – нетерпеливо отрезал Макнамара. – Хотя они работали с нами недолго, мы не можем бросить их на растерзание нашим врагам. Ни один чужак не должен узнать, как устроена «Звездная Бабочка». Иначе нас достанут на расстоянии или пошлют за нами вдогонку корабль.

Ив Крамер посмотрел вдаль – на небо, которое как будто его звало. В ближайшие часы должна решиться его участь, а может, и судьба всего человечества.

Он почувствовал, что рядом кто-то есть. Он угадал это по запаху, но не повернулся.

– Теперь мы все заодно, и ни шагу назад. Либо победим, либо проиграем.

– А если проиграем?

– По крайней мере, постараемся не ударить в грязь лицом… – сказала напрямик Элизабет Мэлори.

31. Стадия возгонки

После тропической жары небосвод затянули пришедшие с запада мрачные тучи. Вдруг грянула гроза. Молния ослепительным зигзагом вспорола горизонт – земля и постройки содрогнулись. Температура разом упала. Как будто за ночь изнурительный летний зной оттеснило потоком ледяного воздуха. В метеорологии подобные случаи резкой смены погоды отмечались редко.

Люди валились с ног от усталости. Однако возвращаться в свое привычное прошлое никто из них не собирался.

Все жили одной с Ивом Крамером мечтой: «Однажды человечество переселится далеко-далеко, желательно в какой-нибудь другой мир».

В 4 часа утра 144 тысячи сподвижников длинной вереницей втянулись в гигантский космический корабль. Каждый был в космическом комбинезоне и с баулом. Все разместились в транзитной зоне и пристегнулись ремнями безопасности.

Когда гроза чуть поутихла, повалил град – он колотил по корпусу ракеты с таким грохотом, что казалось, будто ты сидишь в полой трубе, которую бомбардируют шариками для пинг-понга.

В 6 часов утра на борт погрузили животных, которым предстояло стать частью экологического цикла. От самых крохотных – насекомых до самых крупных – коров. За ними последовала холодильная установка на ядерном реакторе. В этом холодильнике помещались пробирки с замороженными зародышами животных, которых, как думал Габриель Макнамара, им предстоит воспроизвести по прибытии на неведомую планету, в условиях, близких к земным, – со схожей флорой и фауной.

В 6 часов 30 минут заполнили воздухом и водой две цистерны на нижних уровнях цилиндра, а в топливные баки закачали горючее, необходимое для взлета.

В 6 часов 45 минут в Городе-Бабочке и Городе-Гусенице уже не осталось ни одной живой души. Центр «Последняя Надежда» все покинули.

В 7 часов град уступил место проливному дождю.

– Погода как будто тоже против нас. Она не помешает старту? – спросила Каролина, не сводя глаз с купола мрачных туч.

– Во всяком случае, выбора у нас нет, это будет первый старт ракеты под дождем, – объявил изобретатель.

В 7 часов 45 минут, завершив последний контрольный осмотр корабля, взошли по самому верхнему трапу, примыкавшему непосредственно к подвижной башне центра управления, который помещался в правом «глазу» на голове «Бабочки».

В 8 часов включили воздушно-реактивные двигатели, чтобы они прогрелись, и Элизабет начала отсчет времени готовности к запуску со 150.

Когда на экране высветилось 130, камеры наружного наблюдения, передававшие изображения прямо в пилотный отсек, показали, что как раз в это время нагрянуло жандармское войско, и случилось это намного раньше ожидаемого.

– Придется взлетать прямо сейчас, – вздохнул Габриель Макнамара. – Убирайте трапы.

Тут Ив отстегнул ремень безопасности и встал перед изумленными взорами своих спутников.

– Я кое-что забыл! – крикнул он.

– Поздно! – бросил Адриен, удерживая его за руку.

Резким рывком Им высвободился.

– Нет, без него я никуда не полечу.

Изобретатель уже открыл люк, выходивший к трапу.

Магнат не верил своим глазам.

– Из-за него все полетит к черту!

– Я ему помогу! – выкрикнула Элизабет, отстегиваясь в свою очередь. – Не останавливайте обратный отсчет, мы скоро. Я поняла, что ему нужно, и только я знаю, где искать.

Ив Крамер кинулся искать Домино в зал управления – там он видел его последний раз.

Ненастье сотрясало Центр. Небо за окнами было до того темное, что можно было подумать, будто на дворе ночь. По стеклам струилась вода.

– Он спрятался за мойкой, – крикнула издалека молодая женщина. – Я его там часто видела.

И действительно, изобретатель услыхал жалобное попискивание из-под мойки. Он хотел было вытащить котенка, но тот, решив, что с ним хотят поиграть, царапнул приблизившуюся к нему руку, выскочил из своего укрытия и принялся весело скакать по залу.

– Нет, Домино! Только не сейчас! Иди сюда!

Они уже слышали вдалеке вой сирен жандармских машин – они снесли въездные ворота и прорвались за ограду центра «Последняя Надежда».

Котенок вознамерился юркнуть под стол.

– Бросьте! – взмолилась Элизабет. – Тем хуже для него.

– Он же наш талисман, амулет, вы сами сказали!

– Домино, Домино! – дважды крикнула Элизабет, пожалев вдруг, что сделала Иву Крамеру такой подарок.

Она заметила, как черно-белый котенок проскочил мимо, и кинулась за ним вдогонку, но оступилась и упала.

Ив Крамер подбежал к молодой женщине и помог ей подняться. А котенок издалека всеми своими ужимками показывал, что намерен и дальше играть с ними в догонялки и что они это здорово придумали, благо у него сегодня и впрямь игривое настроение. Ласково мяукнув, он как бы позвал их продолжать игру.

– Кота придется бросить, ничего не поделаешь! – крикнула шкипер. – Кошек спасают в последний миг только в кино.

«И только в кино бывают умные кошки», – подумала она про себя.

– Я его не брошу!

– Чтобы идти в будущее, иногда нужно уметь расставаться с прошлым, каким бы дорогим оно ни казалось!

– И это мне говорите вы?

Рокот двигателей, голоса и топот слышались все ближе.

– Идем обратно, умоляю! Ведь… суеверность… приносит несчастье!

Лицо у Элизабет исказилось от боли, пронизавшей ногу. Ив Крамер подхватил ее, и они пустились бежать, в то время как шум вторжения слышался уже совсем близко.

– Давай туда! – грянул в мегафон командный голос.

На бегу Ив Крамер задел монитор компьютера – он грохнулся на пол и разбился. И тут раздались голоса:

– Они еще здесь! Скорей!

Жандармы уже были у них за спиной.

Ив и Элизабет с трудом пробирались к трапу.

Котенок, не понимавший, почему его сначала раздразнили, а потом взяли и бросили, радостно метнулся за ними вдогонку, готовый повернуть назад, как только его снова попробуют сцапать.

Добравшись наконец до трапа, они разглядели маленькие фигурки жандармов, бегущих за ними по пятам, а впереди жандармов – котенка Домино.

Шум дождя, изливавшегося на металлопластиковый стартовый стол, усиливался неумолчным ревом грозы. Котенок замяукал.

– И зачем я только подарила вам этого кота!

Элизабет устремилась к ракете, Ив бросился следом за нею.

– Стойте, или мы открываем огонь! – рявкнул голос из маячившей позади толпы жандармов в форме.

Ив уже нажал было на кнопку, собираясь задраить шлюзовой отсек, но та почему-то заела, и ему пришлось навалиться на рукоятку. Котенок, взбиравшийся по трапу, увидел, как человек сражается с какой-то штуковиной и как медленно закрывается люк, – и призадумался: с кем же поиграть? С теми, кто только-только объявился и бежит следом, или же с теми, кого он уже знает?

Прислушавшись к собственному инстинкту, он все же предпочел тех, кто, как он видел не раз, насыпал ему в миску вкусные крокеты.

Котенок успел проскочить в люк в самое последнее мгновение, перед тем как он захлопнулся. Закрыв вход, Ив включил механизм уборки трапа.

Преследователи, которые уже взобрались на него, не успели спуститься вниз.

Трап отошел в сторону, лишив ракету всякой связи с центром управления.

Между тем вооруженные люди оцепили «Бабочку», и офицер выкрикивал в мегафон ультиматум:

– Вылезайте, вы окружены!

В пилотном отсеке, помещавшемся в головной части ракеты, Ив, Элизабет, Адриен, Макнамара и Каролина следили за происходящим снаружи с помощью камер внешнего наблюдения. На них были нацелены пушки танков и пулеметы бронемашин.

– Мы открываем огонь!

– Они не посмеют, – проговорил Габриель Макнамара. – Ведь если начнется пальба, здесь все взлетит на воздух. Ни одно правительство не рискнет взять на себя ответственность за убийство 144 тысяч невооруженных людей. Взлетаем!

Ив Крамер подхватил котенка, разбегавшегося по кабине пилотов, и засунул его себе под комбинезон, где тот свернулся теплым калачиком и замяукал.

Обратный отсчет шел своим чередом – на потолочном экране мелькали цифры: 65, 64, 63.

– Посмеют! – прошептал Адриен. – Зависть – мощнейшая двигательная сила человека. Они так просто нас не выпустят. Лучше сами сдохнут, лишь бы не дать улететь горстке людей.

На табло обратного отсчета уже мелькали цифры 49, 48, 47… Офицер с мегафоном пригрозил еще раз:

– Мы открываем огонь!

– Запугивают! Мы не сдадимся, – отрезал Макнамара.

На экране появились цифры 35, 34, 33 – жандармы снаружи занимали позицию так, чтобы удобнее было целиться.

– Они будут стрелять, – уверенно сказала Элизабет. – У них, должно быть, строгий приказ.

– Нет, – возразила Каролина Толедано, – все зависит от психологии одного-единственного человека, офицера, который ими командует и говорит с нами.

– Мы открываем огонь, – в очередной раз пригрозил старший жандарм.

Ив Крамер понял, что Каролина права, – офицер разрывался между необходимостью следовать приказу вышестоящих командиров и страхом перед ответственностью за массовое убийство. Он все еще метался между чувством долга и своими личными представлениями о морали.

15, 14, 13, 12…

Дождь обрушился с удвоенной силой.

Находившиеся в транзитной зоне люди с тревогой прислушивались к звукам снаружи.

А пятеро сидевших в кабине пилотов стиснули зубы.

3, 2, 1, 0.

Из реактивных сопел вырвался дым – и все заглохло.

– Черт! – воскликнул Ив. – Неужели двигатели заглохли в самую неподходящую минуту!

– Что происходит? – удивился Адриен.

Ив Крамер, отстегнувшись от кресла, уже бегал глазами по мониторам.

Тем временем снаружи жандармы, смекнув, что у ракеты со стартом не заладилось, поспешили сменить тактику. Они подогнали высоченный подъемный кран, и по нему начала взбираться кучка людей в форме. Добравшись до уровня одного из нижних входных шлюзовых отсеков, они попытались вскрыть железный люк с помощью газовых резаков. А один из жандармов принялся сбивать здоровенной кувалдой петельные крючья.

Грохот эхом раскатился по всему кораблю.

Смешно было слышать, как какой-то умник тщится сокрушить простым молотком их великое детище. Чудак молотобоец походил на ничтожного дятла, пытающегося раздробить ствол баобаба.

– Ваш корабль в окружении! Именем закона откройте, иначе мы войдем, применив силу! – гаркнул офицер, обрадовавшись, что нашел выход из положения и что ему уже не придется открывать огонь.

– Черт бы вас побрал, Ив, сделайте же что-нибудь! – не в силах больше сдерживать гнев, вскричал Макнамара.

– Это из-за системы охлаждения, она все и заблокировала. Виновата температура внешней среды, – заключил изобретатель, осмотрев несколько систем управления. – Слишком холодно. Ночь была просто ледяная. Вот горючее в трубопроводе и замерзло. Погода подкачала. Если сумеем прогреть механизм, он разблокируется.

Снова послышались удары кувалды. На мониторах с камер наружного наблюдения было видно, как снопы искр от газовых резаков освещают кормовую часть ракеты.

– Ну вот, – сказала Каролина, – сейчас, кажется, самое время… помолиться.

Она сложила руки вместе и закрыла глаза.

– Нет, – сказал Адриен, убежденный атеист. – Положимся на судьбу.

Ив бился с рычагами, следя одним глазом за уровнем температуры внешней среды и двигателей.

Габриель Макнамара в конце концов тоже закрыл глаза и зашептал молитву:

– Если там, наверху, меня слышит кто-то, мой ангел-хранитель или Бог, напоминаю ему, что я его никогда ни о чем не просил. Я всегда проигрывал в лото и в азартные игры, у меня всегда подскакивало давление, когда я неправильно парковался, я всегда подхватывал любую заразу, витавшую в воздухе, я так и не встретил настоящую любовь. И если ты можешь воздать мне сполна за все мои страдания, что ж, я готов принять награду прямо сейчас.

Элизабет с тревогой следила за мониторами наружного наблюдения и видела, как жандармы подтянули еще один кран, вознамерившись прорезать крышку топливного бака в брюхе «Звездной Бабочки».

Ну давай же, гусеница, превращайся в бабочку.

– Если они пустят в ход газовые резаки, все может взлететь на воздух, – заметил Ив, будто отвечая на вопрос, который она не смела задать.

– Если бы Солнце не тянуло с восходом, оно уже отогрело бы все снаружи! Солнце, ну всходи же! – взмолилась шкипер. – Ну, пожалуйста, Солнце, уже пора, покажись же из-за горизонта и помоги нам!

– Трубопровод все еще забит льдом, – нервно объявил Ив.

В его голосе уже слышалась отрешенность.

Ив сел обратно в кресло и ослабил ворот куртки.

– От меня больше ничего не зависит, – признался он.

В этот миг у него из-за пазухи выскочил котенок и принялся прыгать по клавиатуре управления. Изобретатель не успел его схватить, и котенок умудрился пройтись по разным клавишам.

Загорелась какая-то шкала – и стрелка указателя температуры двигателей поползла вверх.

– Вот так кот, он там что-то разблокировал! – воскликнула Каролина.

– Фу ты господи, – просто заметил изобретатель, – а я-то совсем забыл! Ту кнопку приладил на прошлой неделе один инженер, из молодых. Это автоматическая настройка насоса подкачки топлива как раз на случай, если оно замерзнет.

Элизабет не верила своим ушам.

Ив тут же лихорадочно забегал пальцами по кнопкам.

– Даем повторный обратный отсчет, – объявил он.

– Начнем от ста? – спросил Адриен, наблюдая на экране, как продвигаются жандармы.

– Нет. Только не сейчас. Попробуем взлететь немедленно. Считаем от десяти.

– 10, 9, 8, 7, 6…

Реактивные сопла снова задымили.

Жандармы, смекнув, что ракета снова пытается взлететь, кинулись от нее прочь.

– 5, 4, 3, 2, 1…

– Ноль!

Корабль медленно вознесся над стартовой площадкой, которую лизнули языки пламени, вырвавшиеся из сопел.

Бабочка, расправь свои крылья и лети к свету.

Корабль поднимался все выше, обдавая пламенем все более широкую зону. Жандармы не успели убраться подальше. И вскоре ракета, в которую они пытались проникнуть силой, обратила их всех в пепел.

От мощной вибрации при взлете заходили ходуном перегородки и кресла. Пассажиры все как один в ужасе вцепились в свои сиденья. Вибрация продолжалась еще минут десять.

«Звездная Бабочка» оторвалась от земли.

Всех пассажиров в транзитной зоне трясло точно в лихорадке.

И тогда перепуганный Габриель Макнамара, утерев взмокший от пота лоб, изрек приличествующую случаю историческую фразу:

– Ну вот, дело сделано.

II Космическое поселение

32. Стадия перегонки

После Огнедышащего старта начался собственно Взлет.

Гигантский космический корабль тяжело поднимался ввысь. Сопла задних реактивных двигателей оставляли после себя огненные круги, сотрясая окружающий воздух.

Как только ракета прошла половину толщины атмосферного слоя, от нее отделилась первая ступень жидкостного ракетного двигателя.

И огромная башня с людьми устремилась дальше, набирая высоту и потрясая воздух с оглушительным грохотом.

Вторая, «брюшная» ступень двигателя отделилась на подходе к верхнему слою атмосферы.

Это были те самые ступени, которые жандармы повредили своими резаками, но, видя, что они выдержали давление, Ив Крамер вздохнул с облегчением.

Отныне «Звездная Бабочка» лишилась брюха. У нее остались только огромная грудь и маленькая голова.

Воздушный поток хлестал взмывавшую на бешеной скорости «Бабочку» по круглому правому глазу, внутри которого, прильнув к пультам и щиткам управления, сидели пятеро человек, пристегнутых к креслам.

Вслед за тем корабль сбросил скорость, а потом, наконец, совсем застыл на геостационарной орбите.

В иллюминаторы пассажирам, сидевшим в транзитной зоне, была хорошо видна их родная планета, похожая на отливающий синевой крупный шар, украшенный завитками и спиралями облаков. А в том месте, откуда они взлетели, мигали крохотные белые вспышки – там бушевала гроза.

– Пора и мне браться за дело, – объявила Элизабет, отстегивая ремень безопасности.

Поскольку сила тяжести на борту корабля уже не ощущалась, она тут же взмыла под потолок кабины. И, хватаясь руками за упоры, поплыла к выходному шлюзовому отсеку, соединявшему правый глаз с левым.

Там она и разместилась. Огромный майларовый парус площадью 1 миллион км² был раз в десять тоньше волоса, но расправить его было совсем нелегко: он мог порваться.

В правом глазу размещался просторный сферический отсек с кожаным креслом напротив большого остекленного проема. Перед креслом располагался пульт с деревянным резным рулем, единственной изящной диковиной из прошлого на этом сверхсовременном корабле.

Это Каролина Толедано настояла на том, чтобы отсек управления парусами был обустроен по старинке. Медные шкалы фотометров были оснащены стрелками, а не жидкокристаллическими экранами. Каролина даже распорядилась завесить остекленный проем, служащий козырьком кабины, двумя широкими шторами из темно-красного бархата.

Элизабет нависла над пультом управления и нажала несколько кнопок. В невесомости тело ее парило – боль нигде не чувствовалась.

Адриен Вейсс, памятуя о том, что постановка парусов занимает не один час, в свою очередь отстегнулся от стартового кресла и тоже покинул командный отсек.

– Попробую запустить «стиральную машину», – объявил он, открывая люк, который вел в нижнюю часть корабля.

Ив Крамер, также освободившись от ремня, приподнялся над своим креслом и, загребая руками и ногами, выплыл из правого глаза, собираясь присоединиться к Элизабет, находившейся в левом глазу «Звездной Бабочки».

Добравшись до шкипера, увлеченной своим делом, он расстегнул свой комбинезон и освободил котенка, который пришел в сильное недоумение оттого, что больше не может ступать лапками по полу.

Шерстяной шарик кувыркался под потолком, загребая лапками воздух и мяукая, сначала от страха, потом от удивления, а вслед за тем от радости.

– Зря я подарила вам этого кота! – сказала Элизабет, не отрывая глаз от контрольных приборов.

– Не будь его с нами, мы бы не взлетели.

Покружив разок-другой Домино, изобретатель подсел к ней.

– Покинув тогда корабль, вы всех нас едва не погубили, ведь жандармы могли вас пристрелить.

– Они оказались никудышными стрелками.

Она нажала несколько кнопок и пробежала глазами по мониторам.

– Аккумуляторы еще подзаряжаются от солнечных батарей. А когда зарядятся полностью, включим маленькие электродвигатели, с помощью которых поставим паруса. Так что сидим и ждем.

Они вдвоем подсели к остекленному проему.

– Какие они милые, эти красные бархатные шторы! – признался Ив. – Как в кинозале.

– А мне больше нравится руль резного дерева.

Она дотронулась до позолоченной бляшки в середине штурвала, на пересечении его осей, – на ней была вырезана рельефная бабочка в обрамлении трех звезд, а над бабочкой значился девиз проекта:

«ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА – БЕГСТВО».

В целом Ив Крамер оценил убранство отсека. Зеленый ковер, напоминающий газон, пульты из того же резного дерева, медные шкалы, три других кресла, обшитых красной кожей. Каролина даже умудрилась посадить здесь зеленые растения.

– Это пальмы, а это бамбук, – объяснила шкипер, колыхнув рыжей шевелюрой.

– Впервые вижу ракету, обустроенную и украшенную женской рукой, – признался Ив Крамер.

Он направился к пульту управления. Каждый монитор был по-старинному обит резным позолоченным деревом. Каролина не поленилась украсить и все другие приборы их эмблемой: серебристо-голубой бабочкой в обрамлении трех звезд.

– Для полетов, рассчитанных на несколько недель, наверно, окружающая обстановка не так уж и важна, но в космическом путешествии длиной несколько веков она кое-что да значит, – призналась ка- питан.

– Да уж, здесь технокабины с безжизненными пультами и мониторами словно оживают, не то что в правом глазу.

– В человеческом мозгу тоже есть поэтическое полушарие и математическое, аналоговое и цифровое, романтическое и практическое.

Они как завороженные воззрились на Землю.

Ив включил классическую музыку – звучную величественную симфонию, раскатившуюся волнами.

Вдруг у шкипера на одном глазу выступила слезинка. И тут же превратилась в блестящий, похожий на жемчужину шарик.

Она размазала его.

– Что случилось? – осведомился Ив.

– А ведь там… – проговорила она с глубоким вздохом, – …был наш дом.

– Там была наша тюрьма, и мы вырвались из нее на свободу.

– Там была наша колыбель.

– Когда ребенок подрастает, он в конце концов выбирается из нее, – сдержанно ответствовал Ив. – Мы, люди, провели там детство, теперь же нам предстоит стать «подростками». Во всяком случае, если бы у нас ничего не вышло, нашлись бы другие, а за ними третьи – у кого-нибудь непременно бы получилось.

– Кажется, я все еще не понимаю, чего мы добились. Пригодная сила тяготения, пригодный свет, пригодный воздух. Что ни говори, нам было неплохо на Земле, – призналась она.

– Уход из знакомого мира в неведомый – закономерный процесс эволюции.

Изобретатель снял очки, висевшие у него на кончике носа.

– Представляете себе рыбу, которая впервые выплыла из воды на твердую землю? Для нее это, верно, было сильнейшим потрясением. Она, должно быть, не успела выбраться на сушу, как ей захотелось повернуть обратно. Впрочем, многие ее соплеменницы так и сделали – вернулись назад, – заметила она.

– А некоторые все же приспособились к новой, непривычной среде обитания.

– И кто же это, по-вашему?

– Недовольные. Те, кому в воде было несладко. Когда живешь с комфортом, у тебя нет ни малейших причин и никакого желания что-то менять в жизни. Только страдания пробуждают нас, заставляя все подвергать сомнению.

Звучная музыка разливалась по всему пилотному отсеку.

– Мне кажется, мы могли бы развиваться безболезненно, – отчетливо произнесла она.

– Возможно, но если посмотреть на историю человечества, она всегда шла вперед через страдания… Так уж мы привыкли.

– Мы в силах менять привычки.

– Хотелось бы верить.

Элизабет снова принялась перебирать кнопки и что-то настраивать, а Ив глядел на Солнце, которое и не думало никуда заходить.

К ним присоединился Габриель Макнамара – он вплыл на спине, сложив руки на животе и только перебирая ногами, как в воде.

– Похоже, мы совершили величайшую глупость! – возвестил он, расплывшись в улыбке.

И расхохотался громким хохотом, который, однако, не перешел в кашель. Потом, словно отвечая самому себе, он прибавил:

– Но точно мы это узнаем, если только будем упорно продвигаться дальше. Все равно мы все когда-нибудь загнемся, так почему бы, пока суд да дело, не поэкспериментировать, выйдя за рамки привычного?

Он извлек из комбинезона фляжку с выпивкой.

– Знаю, запрещено, но эту штуку гонят мои друзья, да и потом, после всего, что мы пережили, можно и малость расслабиться.

Он тоже не удержался и крутанул парившего в воздухе котенка, который в этот раз замяукал несколько по-другому, как бы давая понять, что ему это порядком надоело и что он царапнет первого, кто вздумает прикоснуться к его шерстке. Магнату пришло в голову выплеснуть из флаги каплю спиртного – и она тут же превратилась в прозрачный оранжевый шарик. Котенок, заинтересовавшись, решил его сцапать. Но едва он к нему прикоснулся, как тот рассыпался на множество еще более мелких дрожащих шариков, к вящей радости зверька, нашедшего себе новую забаву.

– Я хочу дождаться, когда расправится парус и корабль развернется, – сказал Ив и, кивнув на бутылку, прибавил: – Не люблю праздновать победу, пока битва не закончена.

Элизабет с Габриелем смешались, но, памятуя о том, что Ив был родоначальником проекта, перечить ему не стали.

Миллионер нашел себе развлечение и стал весело наблюдать, как котенок теперь гонялся за шариками спиртного, возомнив их своей добычей.

– А у котенка-то губа не дура, как я погляжу, – заметила шкипер.

Вскоре Элизабет увидела, что солнечные батареи зарядились. Она включила автоматическую систему постановки парусов, настроив ее на минимальную мощность.

На мониторах наружного видеонаблюдения было видно, как левый парус начал вытягиваться из парусного отсека, точно тонкий серебристый платок из руки фокусника.

33. Третье горнило: перегонный куб

Ритмичная музыка. Резкий свет. Шуршание комбинезонов.

Адриен Вейсс, распорядившись, чтобы все 144 тысячи пассажиров в транзитной зоне отстегнулись от своих сидений, велел им выстроиться в ряд группами по десять человек, как было оговорено заранее, и ждать.

Каролина включила раздвижной механизм управления 32 малыми цилиндрами. И корабль раздвинулся, точно подзорная труба. Как только очередной километровой длины сегмент выдвигался до упора, раздавался резкий щелчок – срабатывали запоры.

Пассажиры, все 144 тысячи человек, собрались в ожидании у люка, ведущего в Главный цилиндр.

Они боялись увидеть свое новое местожительство.

Наконец люк открылся – и перед ними распахнулся тоннель длиной 32 километра и диаметром 500 метров.

В глубине его пока было темно.

К люку, с внутренней стороны, примыкала широкая мраморная платформа. Она походила на подиум, возвышавшийся посреди первого цилиндра. На подиуме сходились два трапа: один поднимался с пола, другой спускался с потолка. Платформу поддерживали скульптуры четырех атлантов: Каролина распорядилась поставить их для красоты – чтобы создавали определенное ретровпечатление.

Пассажиры длиннющей чередой заплыли в люк и, подобно туче насекомых, стали собираться в группы вокруг мраморной платформы.

Покуда Элизабет, оставшись в левом глазу, наблюдала за тем, как постепенно расправляется первый парус «Звездной Бабочки», Ив, Габриель и Каролина присоединились к Адриену.

За ними последовал и Домино – его удерживали на веревочке вместо поводка. Котенок, у которого шерстка местами была мокрая от спиртного, плыл над ними, как воздушный шарик.

По сигналу, когда классическая музыка зазвучала из репродукторов на платформе, Адриен нажал на клавиши ноутбука.

Он включил неоновые трубки, служившие искусственным солнцем.

Лампы зажигались поочередно – сегмент за сегментом, освещая внутреннюю часть цилиндра все дальше и дальше, насколько хватало глаз. Но то, что увидели люди, выглядело не настолько впечатляющим, хотя и поражало своими размерами.

Все убранство первого из 32 цилиндров составляли белые пластмассовые колпаки на тросах, удерживавшие землю и растения, чтобы их не сорвало с места во время взлета. В других сегментах, простых металлических цилиндрах, было и вовсе пусто.

Затем Адриен включил так называемую искусственную гравитацию. Стенки, все как одна, задрожали, как будто снаружи на них обрушилась буря.

Он снова пробежал пальцами по клавиатуре – задвигались стенки, стало явно ощущаться вращательное движение.

Пассажиры почувствовали, как на борту «Звездной Бабочки» возникает сила тяжести.

По мере вращения круглых стен людей все сильнее к ним притягивало.

Уткнувшись в экран ноутбука, Адриен внимательно следил за тем, как мало-помалу набирает силу искусственная гравитация.

Надо было дождаться показателя 1 G, то есть когда искусственная гравитация сравняется с силой земного притяжения, иначе люди, животные и растения так и будут плавать в Цилиндре, точно рыбы в аквариуме.

Стрелка гравиметра поползла вверх: 0,08 G, затем 0,13 G. Достигнув 0,38 G, она вдруг резко перепрыгнула на 0,54 G.

На отметке 0,81 G все пассажиры осели на стенки и переборки, как легкие листья на землю. Между тем биопсихолог, не отрывавший взгляд от экрана ноутбука, понял: что-то пошло не так. Цилиндр по инерции вращался все быстрее. 1,23 G. Несколько человек, стоявших на ногах, упали на четвереньки. Остальные растянулись плашмя. 1,73 G. Людей вдавило в пластиковые стенки или расплющило по прозрачным остекленным проемам.

Адриен с трудом поднялся и нажал какие-то кнопки, чтобы замедлить вращение Цилиндра, но тот был слишком громоздкий и не смог быстро отреагировать на команду. Сила тяжести перестала расти и остановилась на отметке 2,12 G, однако люди все равно не могли встать на ноги.

Адриен еще кое-что подстроил – и сила тяжести наконец стала ослабевать. Сообразив, что отдавать команды нужно с некоторым опережением, он сбавил обороты двигателя до того, как сила тяжести достигла оптимального значения. В конце концов стрелка гравиметра остановилась на отметке 0, 91 G, что для Адриена было вполне приемлемо: он не хотел рисковать и снова запускать двигатель, чтобы ненароком не перескочить через 1 G, потому что боялся сломать механизм.

– При силе тяжести 0,91 G все мы станем чуть легче, чем на Земле, только и всего, – заключил он.

– А растения вырастут чуть выше, так? – полюбопытствовала Каролина.

– Да, а животные забегают быстрее. Только разница будет ничтожная. Главное – чтобы «стиралка» не подкачала.

– Нет, – заявил Ив. – Необходимо установить точно: 1,00 G.

– Зачем?

– Вспомните про озеро. Когда мы зальем его водой, оно не должно выходить из берегов.

И тогда, мало-помалу, переходя от 0,91 до 1,13, потом от 0,98 до 1,02, Адриен наконец довел силу тяжести до самого подходящего значения: 1,01 G.

– Хотя 0,01 G несколько больше нормы, зато вода не будет выплескиваться из озера. И это нормально. Правда… со временем при повышенном давлении люди будут рождаться чуть меньше ростом.

Операция по восстановлению силы тяжести прошла столь успешно, что люди на борту даже не чувствовали никакого вращения. Они определяли, что корабль вращается, только по ярким звездам, мелькавшим за огромными круглыми иллюминаторами. Пассажиры с удовольствием прохаживались по пластиковым настилам, свободно перемещаясь снизу вверх.

Еще никогда понятие относительности в космосе не обретало для людей такого значения. Где бы ни находились пассажиры, им казалось, что, когда они переходят «вниз», те, кто был у них над головой, оставались «наверху».

Со стороны это, должно быть, и впрямь выглядело забавно: маленькие человечки ходят вверх ногами, напоминая муравьев, ползающих внутри бака стиральной машины.

– Хорошо, и с этим справились, готово дело, – с восхищением сказал миллиардер.

И только котенок загрустил оттого, что больше не сможет совершать воздушные пируэты. Теперь он наворачивал круги по полу и мяукал.

После того как они восстановили почти нормальную силу тяжести, Адриен Вейсс перешел к пульту в передней части платформы и объявил в микрофон:

– Первый этап: освещение включено. Второй этап: сила тяжести восстановлена. Можем переходить к третьему этапу: явлению на свет убранства.

Пассажиры, все 144 тысячи человек, отработавшие свои действия заранее, еще в Городе-Гусенице, выстроились в ряд в головной части Цилиндра и принялись отстегивать тросы, удерживавшие защитные колпаки.

И тут перед изумленным взором Ива и его друзей предстало искусственное убранство первого сегмента: холм, лес, русло реки, равнина и, конечно же, впадина искусственного озера, куда предстояло напустить воды. С внутренним убранством Каролина постаралась на славу. Ей помогали садовники, географ и художник-декоратор, работавший в кино.

Адриен не построил ни одного жилища: он думал, что 144 тысячи пассажиров сами с удовольствием построят себе космический город, где и будут жить. Таким образом, в дальнем конце Цилиндра, то есть в самой отдаленной части платформы, размещалась так называемая ничейная земля, где находились груды всякого строительного материала: деревянные брусья, стеклянные стены и перегородки, кирпичи и даже всякие декоративные изыски – картины, гобелены и ковры, скульптуры, мебель.

Когда все колпаки в первом сегменте были сняты (на это ушло гораздо меньше времени, чем рассчитывали, поскольку людям не терпелось увидеть свое новое местожительство), Ив Крамер, подгоняемый Макнамарой, объявил, что намерен произнести торжественную речь.

Все собрались у подножия платформы. Настроили микрофоны и звук. Наконец присутствующие застыли в молчании, ожидая первые исторические слова человека, который был родоначальником проекта «Последняя Надежда».

Ив Крамер сглотнул и заговорил:

– Как ученый, я не силен произносить пышные речи, но в этот торжественный час я все же постараюсь. Прежде всего, спасибо, что в эту минуту вы все здесь собрались.

Эти слова, похожие на те, что обычно говорят рок-звезды на своих концертах, прозвучали несколько забавно, если вспомнить недавнее положение людей и испытания, через которые они прошли, чтобы сюда попасть, и кто-то нервно прыснул со смеху. А смех штука заразная. И вот его уже разом подхватили все 144 тысячи пассажиров. Вскоре от накопившегося напряжения не осталось и следа.

Ив Крамер, сбитый с толку, даже подумал, что это над ним смеются, а потом, усомнившись в этом, и сам рассмеялся.

– Старт прошел успешно! Кое-кто думал, что у нас ничего не выйдет, но ведь вышло же. Вышло, черт возьми!

Он вскинул кулак.

И тут из 144 тысяч глоток вырвалось единодушное «ура».

– Да, у нас все вышло, несмотря на страх, наперекор мнению всех и каждого! И в этой связи я хочу особенно поблагодарить одного-единственного человека, который поддерживал нас с самого начала, – Габриеля Макнамару.

Бурные аплодисменты.

Крамер передал микрофон своему другу.

– Что ж, – сказал магнат, – должен признаться, я затеял все это ради… потехи.

Всеобщий смех.

– Все, что я могу вам сказать, – так это то, что мы собрались здесь совсем не для того, чтобы умереть со скуки, а посему предлагаю устроить сегодня же вечером небольшой праздник и обмыть наш успех. Я лично позаботился, чтобы на борт тайком загрузили выпивку, невзирая на предупреждения Адриена. Так что вечером Цилиндр гуляет. Тем хуже для тебя, Адриен, скоро на этом корабле, помимо стариков и больных, появится добрая компания выпивох во главе со мной.

Новые возгласы одобрения.

– Должен напомнить, если кому-то не ясно, что назад пути нет. Мы все здесь умрем. Ради наших потомков, чтобы они могли начать все сначала где-нибудь в другом месте, – если повезет, то на какой-нибудь чистой планете, не замаранной безрассудными людьми.

В этот раз аплодисменты были более сдержанными.

– Мы уже начали строить здесь, на борту «Звездной Бабочки», новое общество. Я верю в силу слов. Нам нужен положительный настрой. Мы с первого же дня окрестили наш проект «Последняя Надежда». Это название как нельзя лучше отражало суть вещей, происходящих на Земле. И вот мы отправились навстречу новому приключению. Новой Надежде. Но даже если сейчас все пойдет прахом, это уже ничего не изменит. Мы дерзнули наперекор всеобщему мнению, и нам улыбнулась удача!

Возгласы одобрения.

– Мы довели наше дело до конца, поставив себе целью найти новые решения для старых проблем. Будем считать, что мы попали в обитель счастья, созидания и обновления. Поэтому предлагаю назвать будущий город, который мы построим, «РАЙ-ГОРОДОМ». Ибо, как говорили древние, «нет рая на земле». Оно и понятно. Только древние не знали, что скоро рай будет здесь. Мы построим его нашими собственными руками и орудиями. Предлагаю заложить город на равнине, простирающейся вокруг будущего озера.

В этот раз овации достигли своего апогея.

Когда они наконец мало-помалу стихли, Ив взял у Адриена ноутбук и прошелся пальцами по клавиатуре. Вслед за тем на вершине самого большого холма поднялся шлюзовой затвор, высвобождая поток воды. И он хлынул в сухое русло, тут же превратившись в реку, которая устремилась дальше ко впадине – будущему искусственному озеру.

К немалому удивлению всех присутствующих, вода была не голубой, а серебристо-сиреневой. Сиреневое озеро посреди светло-зеленой травянистой равнины с желтовато-коричневыми валунами удачно вписывалось в первичную цветовую гармонию.

Ив знал: Каролина и здесь потрудилась на славу, сотворив этот дивный пейзаж на пару со своим кинохудожником-декоратором.

Кое-кто из пассажиров уже бежал к озеру. На берегу они сбросили с себя одежду и голышом кинулись в воду. Они плавали в этом искусственном водоеме, парящем над атмосферой. А потом принялись плескаться.

В это мгновение замигали красные лампочки тревожной сигнализации – по всему кораблю раскатился вой сирены.

34. Открыть крышку!

Элизабет Мэлори тут же поспешила к ним на платформу.

– Парус заклинило! – сообщила она.

Все понимали, что это означает. Если не удастся устранить неисправность, они не смогут сойти с геостационарной орбиты и корабль превратится в обыкновенную космическую станцию, которая так и будет вращаться до бесконечности вокруг Земли.

Ив Крамер, разглядев поломку на мониторе наружного видеонаблюдения, представил себе ухмылки бывших своих коллег, не говоря уже о газетчиках, которые ни за что не упустили бы случая посмеяться над ними. Он уже видел крупные заголовки в газетах: «”Звездная Бабочка” едва взлетела. И теперь вращается вокруг Земли, как мотылек вокруг электрической лампочки».

Изобретатель весь так и кипел от ярости, силясь вспомнить имена тех, кто мог быть повинен в аварии.

– Это моя вина, – призналась Элизабет. – Я думала, что работаю с хлопчатобумажными парусами или дакроновыми, как на морских судах. И совсем забыла, что майлар очень тонкий материал. Он быстро мнется и вытягивается жгутом. А если с помощью привода его натягивать и дальше, полотнище вконец запутывается.

– Вы и правда неумеха! – вскричал Ив Крамер.

Элизабет подошла к нему ближе.

– Значит, теперь, когда я вас простила, вам можно меня попрекать?

– Вы угробили наше общее дело!

– Да неужели! Вы же сами всегда считали меня лучшей в парусном деле. Как вы себя в вашей космонавтике. Союз лучших, не так ли? А если я дала маху, значит, ваша система «взаимодополняемости совершенств» летит к черту.

– Нет. Дело не в этом! – буркнул он, хватив кулаком по стенке.

– Ну да. Вас взбесило, что я оказалась не самым лучшим шкипером, который обязан все предусмотреть.

К ним тихонько подкрался Домино – он вспрыгнул на пульт управления, вознамерившись прогуляться по кнопкам, но молодая женщина схватила его и заперла в проходе, где он принялся мяукать.

– Ладно, сейчас я покажу вам, дорогой Ив, что еще не сказала свое последнее слово. Сейчас я проделаю то, что делала на своем паруснике, когда у меня запутывались спинакер или стаксель.

Через час, не обращая внимания на уговоры, Элизабет Мэлори облачилась в скафандр для выхода в космос с маленьким двигателем на спине. С кораблем ее связывал трос.

На большом экране, подвешенном над платформой, 144 тысячи пассажиров наблюдали, как космонавтка продвигалась в безвоздушном пространстве под объективами камер наблюдения, которыми снаружи был облеплен весь корпус корабля.

Добравшись до заклинившего паруса, Элизабет что было сил принялась распутывать тугой узел, похожий на комок бумаги, сжеванной принтером. Ей понадобилась невероятная сноровка, чтобы расправить майларовое полотнище так, чтобы его не порвать.

Она пыталась проделать это не раз и не два.

– Возвращайтесь! – резко сказал ей в головной телефон Крамер. – У вас кислород на исходе.

– Перед тем как уйти в парусный спорт, я занималась глубоководными погружениями, – ответствовала капитан. – В худшем случае буду работать дальше, задержав дыхание.

Прошло несколько долгих минут, а самый большой узел все не поддавался.

– Возвращайтесь сейчас же, это приказ! – крикнул Ив.

– В работе с парусами мне никто не указ: я шкипер и сама решаю, рисковать или нет.

– Я не шучу. Немедленно возвращайся!

Он обратился к ней на ты, и она ответила ему в том же духе:

– У меня больше нет сил тебя слушать, а они мне еще понадобятся.

– Ты погибнешь! Мы без тебя никак! Ты же не дура и все прекрасно понимаешь! Черт с ним, с парусом, главное, чтоб ты вернулась на борт целая и невредимая. А выйти в космос еще успеешь.

– У меня почти получилось.

– Ничего подобного.

– Ив, ты действуешь мне на нервы, да уж, в этом деле ты мастак.

Этот спор, да еще в такую минуту, показался остальным пассажирам совершенно неуместным.

– Все, я отключаю радиосвязь, слишком много кислорода уходит на разговоры, а он мне нужен, весь до последней капли.

– Не смей! Послушай меня!

Раздался щелчок – связь прервалась.

Когда у Элизабет вышел весь запас кислорода, она так и не совладала с треклятым узлом.

– Это ж натуральное самоубийство, – прошептал Адриен Вейсс.

Вскоре движения штурмана сделались совсем медленными. И каждое давалось ей с огромным трудом – так чувствовали все, кто наблюдал за нею на экране. Она задергалась, потом замерла. Парус постепенно выскользнул у нее из рук, и тело ее повисло в безвоздушном пространстве на страховочном тросе.

– Она задыхается! Она же погибнет! – вскричала Каролина.

Изобретатель, выйдя из себя, заорал:

– Вы только поглядите на нее! Непонятливая и упрямая, как ослица.

Ив Крамер уже кинулся натягивать на себя скафандр – через несколько мгновений выходной люк открылся, и он отправился на выручку Элизабет, продолжая сыпать ругательствами в свой шлем.

35. Не забыть вдеть нитку

Он слышал оглушительный шум собственного дыхания, наполнявший шлем его скафандра. Он чувствовал, как колотится сердце у него в груди. И как по спине струится пот.

Ив Крамер даже не подготовился как следует к выходу в космос. В порыве гнева и нетерпения он совсем забыл закрепить свой страховочный конец с наружного борта корабля.

Он потерял захват и стал удаляться от «Звездной Бабочки», по-клоунски размахивая руками в безвоздушном пространстве, словно надеялся таким нелепым образом вернуться обратно на космический корабль. В безвоздушном пространстве нет никакой опоры, даже газообразной, – и все ужимки Ива Крамера оказались тщетными. Его все дальше уносило от корабля.

Между тем в Цилиндре 144 тысячи пассажиров, все как один, затаили дыхание.

Если Ива унесет в открытый космос со скудным запасом кислорода в наспинных баллонах, он скоро превратится… в астероид. И его безжизненное тело под действием начального импульса так и будет носить по просторам Вселенной.

Но Ива, к счастью, несло прямо к шкиперу.

Все происходило, как в замедленном кино.

Две светлые фигуры на черном фоне космоса сблизились.

Ив попытался ухватиться за шлем Элизабет. Но, поскольку тот был круглым, Крамер лишь скользнул пальцами по его гладкой поверхности, потеряв захват. И снова замахал руками в межзвездной пустоте.

Тревожное ожидание в толпе пассажиров достигло предела.

– Он и в самом деле неуклюжий, – прошептал Адриен, кусая нижнюю губу.

Репродуктор у них над головами изрыгал отборные проклятия, рвавшиеся потоком из шлема Крамера. При других обстоятельствах это было бы даже смешно.

И тут, пролетая мимо наполовину расправленного солнечного паруса, он зацепился за него ногой. Скафандр наконец снова был связан с кораблем. Сознавая, что в эти секунды решается будущее человечества, изобретатель, испуганно перебирая руками парус, заскользил обратно к корпусу «Звездной Бабочки».

В конце концов, хватаясь за выступы на корпусе корабля, он добрался до узла крепления страховочного конца Элизабет.

Кусая губы и крепко сжимая руками трос, Ив Крамер направился к неподвижно висящему в пустоте телу капитана.

– Я считал его хоть и неуклюжим, зато везучим, – выдохнул Адриен Вейсс.

– Вселенная любит его, – добавил Макнамара, вспомнив собственную теорию: «У Вселенной есть свои планы, и она осуществляет их с нашей помощью».

Сквозь запотевшее стекло своего шлема Ив видел мертвенно-бледное лицо Элизабет, запавшие крылья ее носа.

Одной рукой он подтягивался на тросе, а другой подхватывал свою спутницу под голову – как тренер наглотавшуюся воды пловчиху.

Втолкнув ее в люк, он снял с нее шлем и тут же бросился делать искусственное дыхание – рот в рот, как его учили на курсах первой помощи еще в лицее.

Но Адриен, изучавший медицину, отстранил его, заметив, что это не самый лучший способ оживления. Он приложил руки к ее сердцу и начал ритмично давить ей на грудь.

Тело шкипера не реагировало.

Тут подбежал другой врач с сумкой, из которой он извлек какие-то электроприборы. Он сделал кардиограмму – на мониторе обозначилась непрерывная прямая линия. Тогда он подключил дефибриллятор. Но сердце молодой женщины не запускалось. Подав еще несколько электроимпульсов, врач отрицательно покачал головой.

– Давайте еще, – пробормотал Ив, белый как полотно.

– Сожалею. Это бесполезно. Она мертва, – объявил врач.

– Нет! Продолжайте!

Врач стал убирать дефибриллятор, но Крамер вырвал прибор у него из рук, отрегулировал мощность заряда до максимума и, взгромоздившись на грудь молодой женщины, подал электроимпульс.

Каролина с Адриеном уже схватили его за руку, призывая оставить мертвое тело в покое.

В этот миг Домино прыгнул на Элизабет и что было сил впился ей зубами в мочку уха.

Кардиодетектор «пикнул» – непрерывная прямая на мониторе вздыбилась бугром.

Крамера тотчас сменил врач, и после того, как он подал череду электроимпульсов, прямая линия на мониторе превратилась в сплошную кривую.

36. Расправляйтесь!

Открылся один глаз.

Едва придя в сознание, шкипер проговорила:

– Парус высвободился?

Габриель Макнамара помог ей встать и подвел к экрану. Было видно, что тонкая позолоченная ткань так и не расправилась.

– Попробую подключить аварийные серводвигатели – может, получится, – заявил Крамер, опасаясь, как бы Элизабет снова не захотелось выйти в космос. – Забыл тебе сказать, у нас же есть еще маленькие боковые вспомогательные двигатели. Раньше я и не думал их запускать, а вот теперь можно попробовать.

Капитан метнула в него яростный взгляд.

– И ты мог про это забыть?

Затем, лишившись последних сил, она погрузилась в сон.

Маленькие боковые вспомогательные двигатели не запустились – застопорившийся парус распутывали, сменяя друг друга, несколько команд космонавтов.

Спустя несколько часов треугольник левого паруса расправился во всю ширь под бурные возгласы 144 тысяч пассажиров, собравшихся на платформе и не сводивших глаз с большого экрана.

– Отлично, и это дело сделано, – отчужденно проговорил Габриель Макнамара, утирая вспотевший лоб. – На улаживание так называемых «формальностей» ушло не так уж много времени…

Элизабет, несмотря на усталость, присоединилась к остальным.

– Беда не в том, что у тебя не вышло, – сказал Ив, словно забыв, что еще недавно боялся ее потерять, – а в том, что ты торопилась. Второе крыло «Звездной Бабочки» будем ставить в три раза медленнее. Ничего не поделаешь, придется поторчать на околоземной орбите чуть дольше. В конце концов, что такое лишний день в сравнении с тысячью годами полета?

Он провел рукой по ее длинным рыжим волосам, и она почувствовала, как он напуган.

Котенок тоже жался к ее ногам, требуя ласки.

– На борту еще есть аварийные системы, которые ты установил, забыв предупредить остальных членов экипажа о том, как они работают? – чеканя каждое слово, вопросила шкипер.

Вместо ответа Крамер предложил включить автоматическую систему постановки второго крыла.

Когда оно полностью высвободилось, над корпусом космического корабля расправились два тонких позолоченных полотнища, и в самом деле похожих на крылья исполинской бабочки.

Парусность площадью миллион квадратных километров была до того огромна, что даже с Земли можно было видеть невооруженным глазом длинный главный цилиндр, увенчанный парой крыльев.

– Как будто гигантская букашка порхает над верхними слоями атмосферы, – заметил какой-то зевака, глянув на небо.

– Ну и громадина!

– Бумажный змей размером с город!

– Как целая страна, а то и континент. Глядите, вон промелькнул маленькой тенью на фоне солнца.

Астрономические обсерватории с не меньшим любопытством следили за происходящим в небе.

Бывшие коллеги Ива Крамера по Космическому агентству сразу поняли, что он все-таки не отступился от своей немыслимой идеи. На телевидении эксперты в области космонавтики утверждали, что все предыдущие испытания солнечного паруса проваливались с треском, а значит, и с этим будет то же самое.

Компания Макнамары разорилась, но это уже никого не заботило.

Для подавляющего большинства обывателей «Звездная Бабочка» была не чем иным, как экстравагантным экспериментом, который грозит обернуться гибелью для 144 тысяч неповинных людей, простодушно поверивших в бредовую мечту какого-то ученого-сумасброда.

А самые любопытные между тем спрашивали себя: интересно, что происходит там, в вышине?

37. Выйти из огня!

Каждый находился на своем посту.

Стоя внутри сферы левого глаза «Бабочки», Элизабет с Ивом следили за мониторами наружного наблюдения.

– Майларовые полотнища наполнились потоками фотонов и уже тянут. Нас удерживает только реверсивная тяга наружных двигателей, они работают как тормоза. Я готова покинуть околоземную орбиту, – объявила Элизабет.

– Прекрасно, тогда давай полный вперед! – сказал Ив Крамер.

Она помедлила.

– Кстати, один простой вопрос. Я готова «дать полный…», только куда, если точнее?

Ив Крамер показал пальцем:

– Туда. Довольно будет править вон на то созвездие в форме треугольника. Если я умру или со мной случится еще какая-нибудь напасть, запомни: держать надо все время на этот треугольник из трех огоньков.

Она встала так, чтобы лучше видеть направление, куда показывал кончик его пальца.

– Туда?

– Нет, чуть левее, вот так. Большой огонек и два поменьше.

– И все-таки чудно как-то, с такой передовой технологией, как у нас, мы все еще указываем курс пальцем!

Он сделал вид, что не расслышал ее замечания.

– Гм, между нами, почему ты никому не говорил, какой курс мы возьмем?

– Если не возражаешь, давай вернемся к этому разговору после того, как закончим маневр, хорошо?

Она убедилась, что все системы в рабочем состоянии. На мониторе внутреннего наблюдения было видно, как пассажиры столпились перед центральной платформой с висящим над нею двойным экраном: на одном вырисовывалась Земля, а на другом маячил нос «Бабочки», глядящий в космическое пространство.

– Все готовы? – спросил Ив в микрофон.

– Тогда начинаем, – проговорила Элизабет.

И она выключила один за другим все двигатели, удерживавшие корабль на геостационарной орбите.

– 5, 4, 3, 2, 1… полный вперед!

Все 144 тысячи пассажиров в едином порыве громко вскрикнули.

На двойном экране было видно, как земной шар становится все меньше.

Изобретатель слегка махнул рукой в иллюминатор.

– До свидания… родная планета.

– Прощай, – поправила его шкипер.

38. Тайна секретных компонентов

Два позолоченных крыла, наполненные светом.

Огромная «Бабочка», наполненная земной жизнью, медленно парила в неведомом межзвездном пространстве.

Мало-помалу она набирала скорость.

Элизабет тряхнула копной рыжих волос и обратилась к Иву Крамеру:

– Значит, держим курс вон на те три звезды. А когда подлетим к ним поближе, куда дальше двинем?

– Те три огонька не звезды, а далекие галактики. Когда мы подлетим к ним поближе, то увидим в центре еще одну светящуюся точку. Это звезда размером с наше Солнце. Пока что невооруженным глазом ее не видно. Вокруг этого солнца я и нашел планету, вроде как пригодную для жизни.

– Если ту звезду совсем не видно, как же ты ее обнаружил?

– С помощью радиотелескопа в Центре космических исследований. Я направил его точно в зону, которую исследовал давно, звездочка за звездочкой. И вот в конце концов нашел. Но я никому об этом ни словом не обмолвился.

– А почему другие ее не разглядели?

– Может, и разглядели, только им и в голову не могло прийти отправиться туда на космическом корабле.

Молодой женщине все это показалось сомнительным.

– И как же называется эта твоя звезда?

– Пока у нее есть только научное название: JW103683.

– А как называется твоя планета? Ты и на нее вышел с помощью радиотелескопа?

– Вот-вот, я соединил вместе несколько телескопов, которые в одной связке обычно не используются. И таким образом смог определить строение этих планет, хотя они лежат ну очень далеко за пределами нашей Солнечной системы. Так вот, вокруг JW103683 вращается несколько планет со спутниками. Но, по моим расчетам, только у одной из них подходящие размеры, температура, атмосфера и расстояние до звезды, которая служит ей солнцем, благодаря чему она не может ни сгореть, ни превратиться в ледышку.

– Хватит говорить обиняками, где же она находится, эта твоя заветная планета?

Ив Крамер загадочно улыбнулся.

– Это тайна, и открывать ее пока рано. Пусть это будет сюрприз напоследок. Мы еще не готовы, не хочу, чтобы человечество ее погубило. А координаты ее я спрятал здесь. На корабле.

Элизабет нахмурилась – решила, что Ив, должно быть, начитался всяких историй про искателей сокровищ. Фокусы мальчишки, витающего в облаках.

– По правде сказать, я отметил ее местоположение на карте, а карту положил в сейф.

– Ума не приложу, дело касается судьбы человечества, а ты играешь в какие-то секреты, сокровища, тайны. Сколько тебе лет, Ив?

Изобретатель, похоже, был доволен своей уловкой.

– Сам же сейф можно будет открыть только через тысячу лет. В него встроен часовой механизм.

Шкиперша воззрилась на своего собеседника.

– Невероятно! Нас здесь 144 тысячи пассажиров, а о цели полета мы узнаем в самую последнюю минуту!

– Право узнать конечное место назначения я оставляю за последним поколением «Звездной Бабочки». Только наши потомки смогут воспользоваться картой, если будут того достойны.

Она передразнила его.

– А как ты узнаешь, «достойны» они или нет?

– Я придумал легкий тест на сообразительность. Простенькую загадку. Только пройдя этот тест, они смогут отыскать сейф и карту с точными координатами. Тест представляет собой комбинацию из нескольких букв. Она-то и служит ключом к сейфу.

– А что такое «простенькая» загадка?

– Я написал ее на приборной доске, для верности, чтобы никто не забыл.

В самом деле, он указал на мониторы – над ними виднелись три фразы, которые шкипер прочла вслух, не веря своим глазам.

«В начале – тьма, В конце – рассвет, А посреди – светило».

– Черт побери, еще одна астрономическая загадка. Ну и ну! И где же находится этот пресловутый сейф?

– Недалеко. Даже совсем близко. Фактически у тебя перед глазами.

Он показал подбородком на руль. Взгляд молодой женщины переместился в указанном направлении и остановился на металлической бляшке с изображением бабочки на фоне трех звезд и девиза: «ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА – БЕГСТВО».

– Ты хочешь сказать, что он «внутри» руля?

Ив Крамер закивал головой.

– Точный курс – внутри руля. А точнее, в его полой оси.

Элизабет Мэлори стала дергать за металлическую бляшку, словно собиралась оторвать ее ногтями. Но тщетно.

– Я велел смастерить этот сейфик из самого прочного металла. Из сплава стали, титана и керамики. Его не вскрыть даже газовым резаком. А на случай, если какой-нибудь умник все же изловчится вскрыть электронный замок, я встроил в сейф сложный механизм саморазрушения.

– Тогда пиши пропало. Весь проект «Последняя Надежда» летит к чертовой матери. Значит, все наши планы могут разрушиться из-за какой-то ерунды.

– По мне, так уж лучше пусть все летит к чертовой матери, только бы не дать глупцам совершить те же ошибки где бы там ни было. Если все будет как прежде или хуже того, лучше бросить эту затею.

– Выходит, чтобы узнать, будут ли последние пассажиры «Звездной Бабочки» лучше нас или наших предков, надо отгадать твою загадку?

Лицо у Ива засветилось радостью, как у малыша, придумавшего забавную шутку.

Элизабет пожала плечами.

– А что, если ты ошибся, и эта твоя планета на поверку окажется враждебной?

– На первый взгляд, в этой Солнечной системе есть по крайней мере пять теплых планет. И если все они окажутся непригодными для жизни, что ж, нашим потомкам понадобятся еще 1000 лет и 50 поколений, чтобы добраться до следующей ближайшей Солнечной системы. Подумаешь, еще одно тысячелетие.

Молодая женщина не оценила шутку.

Она следила за шкалой: одна цифра на ней неуклонно увеличивалась.

Они неотрывно следили за космическим горизонтом, где сверкали три огонька, на которые они держали курс.

– Мы не увидим посадку, – прошептал он.

– Мы – нет, а наши потомки – возможно.

Он расценил ее слова как намек. И подошел к ней.

– Они еще должны родиться…

Он приблизился еще на шаг.

– Ведь ты меня совсем простила, правда? – спросил он.

– Нет, не совсем, а только на 75 процентов. Когда мои тазобедренные кости перестанут напоминать о себе по ночам, я прощу тебя совсем.

– А что мне нужно сделать, чтобы подняться с 75 до 76 процентов?

– Удивлять меня. Все время чем-то поражать. Я могу все простить, кроме одного: скуки.

Ив подошел еще ближе – их губы оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Он наклонился. Она едва заметно отступила. Он остановился, заглянув в самую глубину ее глаз. Теперь она чуть приблизилась к нему. Он снова потянулся к ней – она уже не отступила.

Она приняла его поцелуй, и он длился несколько минут, к огорчению Домино, который что было сил хватал изобретателя зубами за пятку.

39. Повысить давление!

Быстрее! Сильнее!

Все дальше и дальше!

Сидя в одиночестве за рулем, внутри которого хранилась тайна конечной цели их полета, Элизабет Мэлори что-то нескладно напевала звездам.

Ее сверхчувствительные бирюзовые глаза научились различать блики, беспрерывно озаряющие величественную панораму космоса. Все, что прежде было для нее не более чем светящимися точками в небе, называющимися звездами, теперь превратилось в некое подобие джунглей со своими опасностями и преимуществами: галактиками, группами галактик, звездными и газовыми облаками, группами звезд, метеоритами, сверхновыми, космическими струнами, а также черными и белыми дырами…

Эти две космические аномалии не были видны невооруженным глазом – их можно было распознать только с помощью небольшого радиотелескопа, находившегося на борту «Звездной Бабочки».

Даже магнитные поля и солнечные ветры уже не были в диковинку для нашей покорительницы теперь уже космического океана.

Туманности образовывали целые скульптуры из переливающейся разными цветами космической пыли.

А в далекой глубине космоса проглядывала непрерывная линия галактики, видимой сбоку.

Элизабет Мэлори следила за фотометрами, измеряющими силу звездных ветров, надувавших два громадных треугольных паруса. Поскольку ветры то и дело менялись, ей приходилось постоянно управлять парусами и крепить втугую снасти с помощью электросервоприводов с дистанционным управлением.

Прямо перед нею всегда был руль с эмблемой в виде бабочки и жутким девизом: «ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА – БЕГСТВО».

А над рядами клавиатур красовалась надпись, заключавшая в себе как будто легкую загадку, которую она пока еще не отгадала:

«В начале – тьма, В конце – рассвет, А посреди – светило».

Сумерки?

Южная звезда?

Отблеск Солнца?

Нет, здесь определенно есть подвох. Она подумала – Ив мальчишка. Неловкий, несобранный мальчишка, хоть и с довольно оригинальным воображением: ведь смог же он смастерить такую огромную игрушку и запихнуть в нее целых 144 тысячи душ.

А еще есть эти самые 144 тысячи душ, притом довольно глупых: ведь пошли же они за этим незрелым мальчишкой. И среди них – она.

Шкипер в одиночестве рассмеялась, заметив, к своему удивлению, что ее смех вдруг стал поразительно похож на хохот Макнамары.

Впрочем, смех на манер Макнамары был своего рода гимнастическим упражнением: он не только укреплял грудную клетку и горло, но и благотворно сказывался на всем организме.

В это мгновение на мониторе вспыхнул тревожный сигнал: справа по курсу к ним приближался астероид.

Элизабет тотчас же повернула руль, меняя курс космического корабля, – он маневрировал очень медленно и постепенно, так, что никто из пассажиров даже не заметил, что они изменили направление. Но она знала – впрочем, то была ее основная обязанность как рулевой, – как нужно уклоняться от астероидов. Когда-то она точно так же умела обходить айсберги, китов и рифы.

Она следила за небесным объектом по монитору наружного наблюдения.

Когда астероид подошел достаточно близко, Элизабет достала бинокль и увидела, как каменная глыба поравнялась с правым парусом. Тогда шкипер крутанула деревянный руль обратно, возвращая солнечный парусник на прежний курс – к трем светящимся вдалеке точкам. Между тем у нее за спиной, в Цилиндре, налаживалась жизнь.

Пассажиры довольно быстро обустроили и все остальные сегменты корабля.

Они засыпали все песком и щебнем, потом посадили траву и деревья – все это хранилось в грузовых отсеках, – стараясь следовать указаниям Каролины, чтобы, так сказать, «довершить убранство». Они насыпали новые холмы, прокладывали новые долины и речные русла, сажали новые леса.

Таким образом, было проложено 32 квадратных километра искусственного земляного покрытия, по которому можно было прогуливаться взад и вперед, а также сверху вниз.

Бригада каменщиков уже строила первое поселение, названное Рай-Городом: отчасти оно размещалось на сваях прямо над озером, отливавшим сиреневыми бликами.

После того как основные элементы – почва, растения и среды обитания – были распределены самым тщательным образом, Ив предложил выпустить на волю животных.

Начал он с насекомых. От самых маленьких до самых больших. От муравьев до жуков, включая пауков, пчел и, конечно же, бабочек. При том что, согласно правилам, у каждого из них был свой естественный хищник.

Вслед за тем люди точно так же поступили и с представителями водного мира – от водорослей до ракушек, от головастиков до щук.

Потом они перешли к самым важным животным – земноводным: лягушкам и саламандрам; грызунам: крысам и белкам; травоядным: баранам и коровам; ну и, наконец, плотоядным: лисам и диким кошкам.

Ив решил немного подождать, прежде чем выпустить самых вредных для человека насекомых: комаров, пиявок и мух. И уж тем более самых опасных: скорпионов, змей, медведей, тигров, львов и гиен.

Последние содержались в зачаточном состоянии в пробирках, помещенных в хладохранилище, и беречь эти эмбрионы надлежало до той поры, пока у будущих поколений не возникнет желания их оживить.

Из 144 тысяч пассажиров те, кто не был занят на строительных работах, трудились на полях – сеяли семена, которые должны были дать первый урожай. Остальные пасли травоядную скотину. Все знали: запасы пищи, воздуха и воды были рассчитаны только на полгода – в дальнейшем людям предстояло самим производить три важнейших элемента, необходимых им для выживания.

Обязанности распределялись по добровольному принципу: «кому что больше по душе». Для выполнения самых трудоемких работ Адриен Вейсс придумал другую систему распределения. И согласившиеся включиться в нее добровольцы работали лишь по несколько часов в день. Таково было правило: «чем тяжелее труд, тем меньше работаешь».

Подобная система пока что себя оправдывала.

За отсутствием солнца – центрального неонового освещения, дававшего белый свет, – и с учетом того, что, глядя на небо, можно было видеть равнины и людей как бы вверх тормашками, некоторым пассажирам даже иногда казалось, что они находятся на земле.

Общую температуру, которая поначалу была слишком низкая, а потом слишком высокая, в конце концов удалось довести до 24 °C днем и 19 °C ночью, что соответствовало умеренной зоне в земных условиях.

В течение суток по специальным часам воссоздавались искусственные сумерки и ночь.

40. Фильтрация серы

Каждый понимал, что путешествие предстоит долгое и пройти весь путь до конца ему не суждено.

Решив проблемы жизнеобеспечения – силы тяготения, воздуха, воды, пищи и крова, – пассажиры стали подумывать о других занятиях, менее важных – досуге, искусстве, управлении сообществами, самопроизвольно возникавшими в Раю.

Посреди новенького поселения какой-то комик, Жиль, вызвался дать сольный концерт.

«Встречаются как-то на “Безнадежной” сходке двое, и один говорит другому: – Почему ты против “Последней Надежды”? – Ну потому, что ею кормятся только кролики, которым плевать на все, что творится на нашей планете. – А ты? – Потому, что я потерял надежду стать таким же кроликом».

Общий смех.

«Знаете, почему фараоны не стали палить по нашей ракете, когда она взлетала? Они думали, что двигатели у нее работают на углеводородном топливе, что она залита им под завязку и, если они пальнут, то и сами взлетят вдогонку за нею».

Общий смех.

Жиль входил в раж. Для новой жизни был нужен новый юмор. Между тем Ив понимал, что шутить на тему их приключения необходимо для поддержания общего хорошего настроения.

«Расстилают двое из Рая лужайку в долине 32-го сегмента. И один говорит другому: – Как думаешь, какая будет мода у нашей бабочки в течение следующей тысячи лет? – Пф, – отвечает другой, – не знаю, как у бабочки, а лично я собираюсь ходить все это время в купальном костюме, на зависть вон тем крепышам, что горы городят».

Габриель Макнамара тоже разошелся не на шутку, да так, что, когда он заливался хохотом, даже трудно было сказать, над кем или над чем он смеется, – над Жилем или над его шутками.

Так прошла первая неделя.

Когда порой накалялись страсти и никто не хотел заниматься тяжелой работой, Ив Крамер настраивал одну из радиоантенн «Звездной Бабочки» на теленовости с Земли. В конце концов, телевизионные волны распространялись повсюду, включая космос.

Адриен Вейсс решил установить посреди Рай-Города большой, пятиметровой высоты экран.

То, что видели пассажиры «Бабочки», потрясало их до глубины души. Новости представляли собой бесконечную череду зверств – и по мере удаления от Земли им все отчетливее казалось, что главы государств объединились в клику, намереваясь урезать свободы граждан, чтобы эти самые граждане могли выбрать одно из двух: либо смириться, либо сдохнуть с голоду.

Даже межнациональные или межрелигиозные распри вдруг стали представляться издалека не чем иным, как игрой сильных мира сего, призванной уничтожить целые народы или же склонить их на свою сторону.

Диктаторы нарочито пугали демократиями. Президенты ссорились между собой или поносили всяких фанатиков, но в конечном счете политические, экономические, военные и религиозные лидеры сплачивались воедино, чтобы с помощью страха лишить отдельных граждан возможности думать и действовать.

А журналисты только подливали масла в огонь, стараясь, чтобы страх поглубже укоренялся в умах людей. Они выставляли на всеобщее обозрение тела мертвых детей, показывали демонстрантов, потрясающих ножами или палящих в воздух из автоматов, приводили жуткие свидетельства очевидцев, умело преподносили экивоки, позволявшие добиться своего рода всеобщего единомыслия.

«На Земле все думают одинаково, ничего не подвергая сомнению, и все это с помощью игры на чувствах, которыми ловко манипулирует телевидение», – такова была очевидность, которую осознали пассажиры «Звездной Бабочки». Ив Крамер понял: показ новостей с Земли действует сильнее любой пышной речи, к тому же это лучший способ и впредь поддерживать общее воодушевление и сплоченность в сообществе численностью 144 тысячи человек.

Многим пассажирам даже казалось, что они больше не принадлежат к тому виду, который, как было видно на экране, обрек сам себя на уничтожение.

Однажды Элизабет ненадолго отлучилась из кабины пилотов, желая тоже глянуть на картинки, сменявшие друг друга на экране бесконечной чередой. Как раз в ту минуту передавалась краткая информация о «Звездной Бабочке».

Какой-то дока-астроном уверял, что у 144 тысяч пассажиров космического корабля нет ни малейшего шанса на благополучный перелет, потому как солнечный парусник не сможет летать целую тысячу лет: он неизбежно разрушится.

– Они поливают нас грязью даже сейчас, когда мы от них уже далеко. Они все так же ненавидят нас… – заметил изобретатель.

– Они там, верно, догадываются, что мы видим их и слышим, вот и пытаются нас застращать.

– Как тут поверить в свою правоту, когда весь мир против тебя? – проговорил Ив.

– Мы точно лососи, плывущие против течения, а плыть нам еще ох как долго.

Из нескончаемой череды новостей следовало, что полюса продолжают таять: причина – дыра в озоновом слое. Подъем уровня воды вызвал новую серию цунами, и громадные волны накрыли множество прибрежных городов. Новый вирус-мутант, передающийся человеку от птиц, возбудил смертельно опасный грипп, который свирепствует чуть ли не повсюду. Никаких средств борьбы с этим вирусом не существует. Есть опасения, что он способен погубить несколько миллионов человек.

– Мы родились в самые худшие времена. Еще никогда не было столько насилия и болезней, еще никогда человек так не вредил окружающей среде.

Элизабет пожала плечами.

– Люди наверняка думали об этом во все времена. Думаешь, это не заботило их в прошлом, когда свирепствовали чума, холера, мировые войны и рабство? Каждое поколение считает, что раньше было лучше и что потом тоже будет лучше. Но в конечном счете всегда происходит одно и то же. Просто сегодня мы лучше информированы – это нас и пугает. Надо сохранять холодную голову.

Телевизионные картинки все так же сменяли друг друга, сливаясь в жуткий калейдоскоп.

– Пожалуй, нам следовало остаться, – процедил сквозь зубы Ив.

– Что я слышу от человека, затеявшего все это?!

– Меня мучают сомнения. Ведь бегство – это же трусость, верно?

– Тогда в чем, по-твоему, заключается смелость?

– В том, чтобы остаться и бороться.

– Бороться стоит лишь тогда, когда есть шанс победить. А останься мы на Земле, так и продолжали бы терпеть и безропотно наблюдать, как человечество топит само себя.

Изобретатель прикусил себе щеку.

– Возможно, мы еще не все средства испробовали.

– Не будь глупцом, Ив. Какие тут еще могут быть сомнения? Ты поступил правильно. Ну конечно. И мы поступили правильно. У нас не было никакой возможности изменить хоть что-нибудь там, на Земле. Дурные привычки, накопившиеся за шесть миллионов лет, нельзя искоренить за одно поколение. Так что последняя (и единственная) надежда – это бегство!

Пока на большом экране мелькали картинки на спортивную тему, с толпами болельщиков, выкрикивающих названия своих команд, Ив продолжал кусать себе щеку. Кто-то из победителей поднял кубок, завоеванный его командой.

– На Земле не все было так уж плохо, – отчетливо проговорил он.

– А тебе чего бы хотелось – мировой революции?

Элизабет слегка пожала плечами.

– Теперь уже поздно. Ты же видела, как против нас все ополчились, когда прознали, что мы строим «Звездную Бабочку». Нас бы стерли в порошок еще до того, как мы решились бы заявить о себе во всеуслышание.

Сбившись в толпу, рай-жители в полной растерянности следили за сменой телевизионных картинок о мире, который теперь им казался совсем чужим.

После показа теленовостей об их прежнем мире Адриен Вейсс решил вывести на большой экран то, что было видно из кабины пилотов: великолепное звездное небо.

41. Стадия плавления

Однажды кому-то из мастеровых пришло в голову создать транспортное средство, приспособленное к быстрому передвижению по Цилиндру: велосипед.

Поскольку металлургические цеха выдавали лишь тяжелый металл, пригодный разве что для изготовления режущих инструментов, но никак не гоночных велосипедов, они придумали, как делать их из бамбука. У таких велосипедов только оси и колеса были металлические, а шины для них делали из резины.

Так вскоре рай-жители уже могли довольно бойко перемещаться по всему Цилиндру. Для велосипедов, разумеется, понадобилось проложить трассы, а потом и дорожки, которые пролегали, извиваясь, через поля, леса и мимо жилищ.

Заказал себе велосипед и Ив Крамер – он держал его в носовой части Цилиндра и садился на него всякий раз, когда ему нужно было попасть в левый глаз корабля.

– Хочешь порулить? – спросила его как-то шкипер.

– Ты же знаешь, после «нашего» дела меня лишили права управлять автомобилями, мотоциклами и мотороллерами! Думаю, это распространяется и на космические корабли.

Элизабет подвела его к рулевому управлению и усадила в кресло пилота. Он не сопротивлялся. Она положила ладони на его руки и показала, как удерживать оба огромных паруса «Бабочки» в таком положении, чтобы майларовая ткань оставалась идеально выпуклой, без единой складки на всей несущей поверхности. Ему казалось, что он жалкий карлик, управляющий какой-то механической громадиной.

Она сжала его ладонь.

Он отдернул руку.

– Хватит бегать, – сказала она. – Во всяком случае, от меня.

Он растерялся, потом взял ее за ладонь.

– Я хочу тебя, – прошептал изобретатель, глядя ей прямо в глаза.

Она едва заметно повела бровями. Потом, не говоря ни слова, выставила котенка из кабины и закрыла за ним дверь.

– Только не спеши, – прошептала она.

Он пробежался пальцами по клавиатуре системы управления, нашел медленную музыку и сделал звук погромче. Потом достал из ящика свечи, расставил их по кругу в пилотном отсеке, где они находились, и погасил свет.

Они танцевали, целовались, ласкались, потом их тела слились в одно целое и пронизали друг друга животворными флюидами.

В исступленном порыве прекрасная рыжеволосая капитан, словно от ударов током, застонала так громко, что стоны ее докатились до самого Цилиндра.

Следом за тем она извлекла из какого-то ящика коробку, где хранила свои «сокровища». А на самом деле – сигареты и бутылки крепкого спиртного. Они курили и выпивали.

– Я так боялась, что тело стало бесчувственным, – проговорила она, выпустив струю дыма. – Это было так давно…

Она с жаром поцеловала его и нервно, но негромко рассмеялась.

– Похоже, ты расправил мне тазовые кости. И оживил нервные окончания в том месте, которого я совсем не ощущала.

Она попробовала встать и, обнаженная, без костылей, сделала несколько шагов, после чего припала к стенке.

– Это целительное действие любви, – изрек Ив, чувствуя, что весь покрыт липким потом.

– Думаю записаться на дополнительные курсы твоей целительной терапии, – вздохнув, сказала она, после чего подошла к нему, провела копной влажных рыжих волос по его шее и принялась целовать ее, едва прикасаясь к ней губами.

Они еще долго целовались и предавались любви, прежде чем забылись сном в объятиях друг друга прямо на полу кабины пилотов.

Вскоре Элизабет Мэлори передвигалась уже только с помощью палки. Так она больше походила на пиратку, капитаншу дальнего плавания, – в конце концов ей пришлось смириться с этим образом.

Адриен с Каролиной решили построить дом, куда могла бы переселиться чета основателей проекта.

Через несколько дней Иву с Элизабет показали их новое жилище. Это был дом на сваях, и стоял он прямо над озером.

Каролина лично участвовала в создании планировки и внутреннего убранства их дома. На четырех стенах и потолке спальни она развесила зеркала. Довольно удобная кухня выходила прямо на озеро.

– Это на тот случай, если Иву вздумается поудить рыбку из окна и потом отправить ее прямиком на сковородку, – объяснил Адриен.

В гостиной поместились телевизор и широкие полосатые диваны, как нельзя лучше сочетавшиеся с бамбуковыми стенами.

– Главное преимущество Цилиндра в том, что здесь не бывает ни ветра, ни дождя, а значит, строить можно из легких материалов, – ограничилась коротким объяснением Каролина.

– Мы выбрали это место еще и потому, что отсюда до нас совсем рукой подать, – прибавил Адриен. – А рядом с нами мы велели построить дом для Габриеля. Таким образом, мы все будем соседями. Очень даже удобно, если кому-то вдруг понадобится стул или скатерть.

Тем временем котенок точил коготки об толстую центральную деревянную балку, придававшую дому больше крепости, потом он взметнулся на белые льняные шторы и тут же слетел вниз, цепляясь коготками за ткань.

– Домино, похоже, здесь нравится, – заметила Каролина.

Скоро подоспел Габриель Макнамара с большим тортом.

– Ив, кажется, у тебя сегодня день рождения, – сказал он.

– Черт побери, а я совсем забыл, – признался изобретатель.

– Это на тебя так космос действует. Здесь меняется ощущение времени.

Они собрались в столовой своего нового жилища, и Каролина зажгла свечи. А когда пришло время задувать их, Ив по неосторожности смахнул одну на штору – она тотчас загорелась, и всем пришлось стать пожарными, тем более что огонь уже охватил часть бамбуковой стены.

Когда пожар потушили, выяснилось, что одна стена подлежит восстановлению, а одна штора – замене. Котенок, с любопытством следивший за происходящим, опалил себе усы, так, что их белые кончики свились колечками.

Макнамара подошел к Иву и сказал:

– Один только вопрос: ты это сделал нечаянно или же тебе захотелось поиграть в героя?

– Я… ну… да нет, все как-то ненароком вышло, – смущенно ответствовал изобретатель.

Магнат расхохотался.

– Надо же, человек, придумавший величайший проект для человечества, на поверку оказался порядочным увальнем!

– Я все время думаю о своем.

– А вам никогда не хотелось быть властителем человеческих дум? – серьезно спросил Адриен Вейсс.

– Ну уж нет. То есть я хочу сказать, что больше не могу обманывать сам себя, врать или говорить глупости. Я слишком дорожу тремя этими свободами и не променяю их ни на какие другие привилегии.

Адриен Вейсс понимающе улыбнулся.

– Возможно, поэтому «Аквариум» провалился, а «Бабочку» ждет успех. Вам удалось сохранить простоту и скромность, Ив.

Изобретатель покраснел.

Адриен наклонился и шепнул ему на ухо:

– Иногда скромность украшает человека, и порой вам приходится сводить вашу роль к минимуму.

Запах горелого мало-помалу развеялся, все принялись за торт, а Каролина меж тем принесла кофе, лишив Элизабет возможности хозяйничать на собственной кухне.

Под конец шкипер торжественно произнесла:

– С днем рождения, Ив, и спасибо за то, что подарил нам мечту.

42. Соль превращается в сахар

«Звездная Бабочка» летела все быстрее.

В первый день, оторвавшись от Земли со скоростью 100 километров в час, она разогналась за неделю до 10 тысяч километров в час, за пару недель – до 100 тысяч километров в час и за месяц – до 1 миллиона километров в час.

И все благодаря потрясающему действию силы света в безвоздушном пространстве.

Как и говорил Ив Крамер, в космосе не было трения о воздух, а значит, не было и сопротивления.

Их уже ничто не сдерживало.

Кроме того, гравитация была здесь не настолько сильная, чтобы их к чему-то притягивало или чтобы какие-то препятствия тормозили их продвижение.

Корабль парил сквозь «Великое Космическое Ничто» без всякой встряски, без малейших рывков.

Вскоре в иллюминаторах показалась яркая точка, оказавшаяся планетой. Ее оранжевая поверхность, изрытая большими кратерами, была к тому же иссечена желтоватыми жилами, которые прорезало время.

Элизабет с Ивом разместились за контрольными приборами на носу – в левом глазу «Бабочки». Изобретатель сверился по мониторам с цифрами и изображениями, полученными с помощью бортовых радиотелескопов.

– Здесь ничего нет, – объявил он.

– Таков закон: нигде ничего, – сказала Элизабет, достав бинокль и собираясь разглядеть поверхность планеты сквозь стекло иллюминатора.

Она опустила бинокль.

– Для возникновения жизни необходимо сочетание определенных факторов, – заметил изобретатель. – Планета должна иметь подходящие размеры, подходящую овальную форму, подходящую температуру, подходящую силу тяготения и подходящую луну…

– А кроме того, нужно, чтобы на такую планету попали гены жизни, так или иначе.

Тут объявился котенок Домино – он воспользовался тем, что дверь в пилотный отсек была приоткрыта. Его так и манило в этот отсек: ему чудилось, что здесь всегда происходит что-то необычное.

– Лично я полагаю, что жизнь на Землю занесли метеориты, нашпигованные аминокислотами. Эти метеориты – своего рода космические животворные клетки. Попадая на планеты, они их как бы оплодотворяют.

– А планеты, стало быть, – яйцеклетки? Надо же, какая поэтическая мысль!

Элизабет рассмеялась смехом Макнамары, благо у нее это здорово получалось.

– Откуда же прилетели твои метеориты со своими аминокислотами? Значит, где-то в космосе должен существовать первоисточник жизни, откуда она потом распространилась по Вселенной.

Они посмотрели на далекие звезды.

– Если только жизнь не возникла на одной Земле, единственной планете во всей Вселенной. Тогда, выходит, это просто какой-то уникальный, неповторимый случай, связанный определенно с размером планеты, вплоть до сантиметра, и с ее положением относительно Солнца, вплоть до сантиметра. И впрямь, уникальное, исключительное чудо.

– В таком случае… мы такие же космические животворные клетки, несущие жизнь…

– И к тому же единственный источник жизни во Вселенной, а стало быть, на нас лежит огромная ответственность.

– А все остальные – безумцы, которые губят планету из-за каких-то там политических и экономических соображений или по причине религиозного фанатизма.

– Осторожно! – крикнул Ив.

Когда они облетали планету, он заметил луну. Они могли обогнуть ее без труда, только с учетом парусности им следовало подготовиться к маневру заблаговременно, чтобы он удался.

Элизабет повернула руль и включила двигатели, чтобы в автоматическом режиме собрать оба паруса «Бабочки».

Корабль плавно изменил курс – и отклонился от спутника планеты, похожего на бильярдный шар.

– Порядок, – заверила его шкипер. – А ты переживал. Не волнуйся, «Звездная Бабочка» крепкий корабль.

– Я все время боюсь, как бы не обвисли паруса, ведь они такие огромные. (Он взял бинокль.) Эта планета целиком состоит изо льда, – сказал он. – И жизни здесь просто быть не может.

Элизабет сдвинула набок копну рыжих волос и воззрилась на него своими бирюзовыми глазами. Потом взяла котенка и стала его гладить – нежно-нежно, не то что своего спутника, находившегося рядом.

– А почему ты думаешь, что человечество сможет выжить на планете, куда мы прилетим через тысячу лет?

Изобретатель насупил брови.

– Дорогой мой мизинчик, бывают минуты, когда нужно верить своему чутью, а не измерительным приборам.

– А если чутье тебя обмануло?

– Попытка не пытка. Ты что, сомневаешься?

– Конечно. А ты нет?

– Сомневаюсь, только стараюсь этого не показывать. Не то все скиснут. Лучше твердо верить в ошибку, чем сомневаться по поводу истины. Сомневающихся никто не воспринимает всерьез.

– И все же истина на их стороне, разве нет? Наш мир слишком сложен, чтобы судить обо всем, что в нем происходит, с полной уверенностью.

– Тогда стоит полагаться на свои внутренние убеждения. Лично у меня есть твердое внутреннее убеждение, что мы поступили правильно, покинув Землю, – заявил он.

Шкипер включила телевизор, по которому передавали новости с Земли, и убавила звук. На экране какой-то политик что-то вещал прямо в камеру.

– И все же, – сказала она, – я позволю себе пересмотреть твою мысль: если бы мы были во Вселенной одни-одинешеньки и если бы нигде больше не существовало никаких форм жизни… тогда при чем здесь ответственность?

Между тем на изображения политика в телевизоре наложились кадры с бородачом-предводителем, как будто довольно грозным, которого сменил вояка в форме, как будто совершенно невозмутимый, потом пошла трансляция военного парада.

– И… люди понаделали атомных бомб, которых хватит с избытком, чтобы превратить в прах эту жемчужину, единственную во времени и пространстве.

– И бомбы эти попадают в руки религиозных фанатиков, которые могут запросто пустить их в ход ради какой-нибудь своей безумной идеи.

Элизабет обняла Ива за плечи.

– Иногда мне бывает стыдно за то, что я принадлежу к тому же виду, что и те, кто разрушают эту Землю, – проговорил Ив.

Он взял ее руку, крепко сжал и поцеловал.

– Почему победа всегда остается за лгунами и посредственностями? Почему мерзавцы всегда диктуют свои законы?

– Потому что у людей рабское мышление, – твердо сказала Элизабет. – Они требуют свободы и при этом боятся, что им и правда ее дадут. И наоборот, власть и насилие их умиротворяют.

– Как это глупо!

– Человек – существо парадоксальное. И потом, страх – лучшее средство управления людьми.

– Когда у нас будут дети, мы постараемся внушить им другие ценности.

– Не худо бы еще понять, как мы до этого докатились, – сказала она.

– Возможно, это вопрос мировоззренческий. Мы считаем себя высокоразвитыми в плане сознания обезьянами. Хотя все как раз наоборот. Мы олицетворяем собой высокоразвитое сознание, воплощенное… в обезьянах.

Ив пересел за штурманский стол. Достал ручку и какой-то фолиант с пергаментными, на первый взгляд, страницами.

– Ведешь бортовой журнал? – спросила шкипер.

– Вроде того, только это совсем другое.

Она подошла и глянула ему через плечо. Он показал обложку с названием, выведенным прекрасным, каллиграфическим почерком:

«НОВАЯ ПЛАНЕТА: РУКОВОДСТВО К ДЕЙСТВИЮ».

– Что это?

– Указания, что делать по прибытии туда… в общем, это не для нас. А для наших потомков, через тысячу лет.

– Ты об этом думаешь уже сейчас?

– Я думаю о далеком будущем, а вот думать о настоящем у меня получается плохо.

Он поцеловал ей руки.

– За исключением тех случаев, когда ты рядом. Ты возвращаешь меня в настоящее.

Она поцеловала его в губы и несколько раз провела по ним кончиком языка.

– А сейчас ты в настоящем?

– В самом что ни на есть, – прошептал он, отвечая ей долгим поцелуем.

Домино украдкой прошмыгнул в кабину. И стал требовать причитающейся ему доли ласки.

43. Космическое яйцо

Наконец «Звездная Бабочка» достигла своей крейсерской скорости.

Два миллиона километров в час.

Неподвижному наблюдателю в космосе было бы видно, как мимо него пронесся болид в форме гигантской трубы под двумя огромными треугольными позолоченными парусами, наполненными фотонным ветром.

Между тем внутри Цилиндра семена дали всходы. Растения опушились листьями, появились фрукты, овощи и зерновые культуры.

Рай-Город уже походил на сельское поселение.

Многие козы пали. Зато бараны, куры и кролики плодились хоть куда.

Спустя девять месяцев Элизабет Мэлори родила девочку – ее назвали Элоди.

– А ручонки-то у нее какие-то зажатые, напряженные, – заметил Ив.

– Все мы приходим в этот мир с зажатыми, напряженными ручонками, – сказал Габриель Макнамара, пришедший вместе с другими посмотреть на новорожденную.

– А когда человек умирает, руки у него разжимаются и расслабляются, – заключила Каролина.

– Почему?

– Потому что человек выходит из борьбы за жизнь, которую он ведет в течение девяноста лет начиная с самого рождения.

Малышка, разбуженная громкими голосами взрослых, зашевелилась в своей колыбельке.

– Подумать только, ведь Элоди уже никогда не увидит Землю, – вздохнул Адриен.

– Увидит-увидит… по телевизору. Мы еще долго будем перехватывать телесигналы с Земли, – ответствовала Каролина.

– Тем лучше. Или хуже.

Новорожденная засучила ножками.

Домино предпочитал держаться на расстоянии от этого чудища, слюнявого и горластого, – словом, весьма подозрительного.

– Элоди – первый звездный ребенок. Первый Homo Stellaris. У нее и телосложение уже несколько другое, – прибавил Адриен Вейсс.

– Поскольку сила тяжести у нас чуть больше земной, у нее и кости будут крепче, чем у нас, а сама она будет меньше ростом в сравнении с нами.

Малышка, пережив первый миг удивления, вызванного окружающими звуками, закрыла глазки и, тоскуя по материнскому чреву, уснула, впечатленная размерами яйца, в котором вдруг оказалась.

44. Пена на поверхности

Цилиндр вращался подобно медленной центрифуге.

Между тем жизнь внутри него била ключом.

Земля, толстым слоем покрывавшая внутренние поверхности Цилиндра, благоухала и дышала воздухом. Поверх нее кипела растительная и животная жизнь, источавшая многообразные запахи.

Следом за Элоди родилось еще немало младенцев.

Из 144 тысяч человек три четверти образовали пары.

С рождением нового поколения пришлось строить ясли.

Поскольку, кроме того, возникла необходимость каким-то образом назвать обитателей корабля, после обсуждения разных вариантов, как то: «последние надежденцы» или «цилиндристы» – в конце концов выбрали «бабочкианцы».

Вслед за тем по предложению Адриена провели выборы, путем тайного голосования, главного координатора, так называемого «мэра Рай-Города». В результате выбор пал на молодую и на редкость энергичную женщину – Жослину Перес. Когда-то, еще на Земле, Жослина работала добровольцем в разных благотворительных ассоциациях и общинах хиппи. Благодаря опыту по обустройству политической и общественной жизни в подобных организациях она наконец могла подумать о более «научном» подходе к распределению обязанностей в рамках целого города.

Что касается семейной жизни, бабочкианцы установили правило свободных союзов. Никаких браков. Пары сходились и расходились добровольно, без всяких взаимных договоров и обязательств.

Жослина благословляла всех, кто вступал в такие свободные союзы. И всякий раз говорила напутствие: «Вы пребудете в союзе, пока вас не покинет любовь».

А юморист Жиль в одном из шуточных выступлений перефразировал ее слова на свой манер: «Вы пребудете в союзе и верности, пока… кто-то из вас не найдет себе кого-нибудь получше».

Двери домов не запирались. Все основывалось на взаимном доверии. Женщина, желавшая мужчину, или мужчина, желавший женщину, всего лишь спрашивали друг у друга согласие. Не существовало и такой проблемы, как свидетельство о рождении детей: новорожденных считали «звездными детьми» и в этом качестве воспитывали всем сообществом, которое проявляло о них всяческую заботу.

Таким образом, все они были «сиротами при 144 тысячах родителей».

Построили большой амфитеатр, где каждый вечер шел какой-нибудь спектакль. Музыкальный, драматический или комический. Жослине прекрасно удавалось разнообразить программы так, чтобы никому не было скучно.

Бабочкианская публика обожала классическую музыку, умиротворявшую обстановку в Цилиндре, но и комические спектакли она очень даже жаловала.

Жиль стал гвоздем всех программ, благо он нашел себе неисчерпаемый источник вдохновения, взявшись пародировать гнусные привычки Землян.

Тем более что теперь пассажиры смотрели новости с Земли по совершенно новой внутренней телевизионной сети, благодаря которой у каждого в доме было по три телеканала: по первому передавали земные программы, по второму – изображения звездного неба с носовых видеокамер и, наконец, по третьему транслировали музыкальные, драматические и комические спектакли прямо из амфитеатра в Рай- Городе.

Но больше всего бабочкианцы наслаждались семейными сценами наподобие тех, что показывали в «земных» телесериалах. «Имей в виду, дорогой, если ты будешь мне изменять, я подам на развод и заберу все твои денежки».

Все это забавляло людей, лишенных какой бы то ни было личной собственности, то есть не имеющих ни денежных, ни брачных обязательств. С не меньшим успехом Жиль пародировал и религиозных ультрарадикалов, выступавших в Организации Объединенных Наций с такими, к примеру, заявлениями: «Мы производим атомную энергию исключительно в гражданских целях».

Уж такое непременно вызывало всеобщий смех у «цилиндровой» публики.

Другие высказывания обретали в устах комика иной смысл:

«Мы вынуждены увольнять работников, потому что наши финансы поют романсы»… «Мы осуждаем это преступление, совершенное меньшинством, не представляющим большинство нашего населения»… «Возмущения в пригородах – дело рук юнцов-лоботрясов, которым не терпится покрасоваться перед СМИ»… или вот еще: «Мы сожалеем по поводу загрязнения грунтовых вод кислотными сливами нашего завода в реку»… И, наконец, наиболее типичные высказывания, принадлежащие министрам экономики: «Пока будет расти потребление, беспокоиться не о чем».

У Габриеля Макнамары во время просмотра земных телепередач случались самые, пожалуй, сногсшибательные приступы гомерического смеха.

Всех до глубины души поражало, что большинство людей на их бывшей планете позволяет дурачить себя показушными речами, заключавшими в себе один скрытый посыл: «Вас держат за дураков, а когда вы это поймете, будет поздно».

Однако Адриен Вейсс со своей стороны полагал, что, прежде чем смеяться над землянами, было бы нелишне поглядеть на самих себя, живущих в Цилиндре.

Только он один и не смеялся.

45. Стадия экстракции

Первое серьезное происшествие имело прямое отношение к химии.

Однажды в Цилиндре скопилось огромное количество углекислого газа – стало трудно дышать, воздух сделался тяжелым.

Начали увядать цветы, а животные и люди почувствовали непривычную усталость.

– Что происходит? – встревоженно спросил Ив.

Адриен Вейсс оборудовал в правом глазу «Бабочки» пост управления гравитацией, воздухом, водой и всей внутренней экосистемой Цилиндра.

Отныне правый глаз корабля, где подруга нашего психобиолога навела неподражаемую красоту, больше походил на зеленый сад, напичканный аквариумами с рыбками, террариумами с букашками, пробирками с прорастающими семенами и множеством мониторов наблюдения.

– Газо-минерально-растительно-животный цикл достаточно сложный и неустойчивый – малейший сбой мгновенно приводит к нарушению общего равновесия. Это замкнутая среда. Как только наблюдается избыток или недостаток какого-нибудь вещества, вся жизненная цепочка лишь приходит в дисбаланс. Земля – «клетка» большая, там есть время подумать, прежде чем что-то предпринять, а здесь…

У подножия платформы собрались манифестанты – они требовали, чтобы воздух наконец очистили.

– Паникеры, – задумчиво проговорил Адриен, вперившись в монитор видеонаблюдения.

– Они требуют улучшить качество воздуха – это их законное право, – заметил Ив. – Ну и что ты собираешься делать?

Адриен развернул какую-то распечатку.

– Избыток углекислого газа? Его выделяют ночью растения. А их сон регулируется с помощью света. Мы просто сократим время подачи минимального искусственного солнечного освещения, и ночи, таким образом, станут короче.

Ив просматривал распечатку процентного соотношения химических продуктов.

– Этого будет достаточно?

– Разумеется. Это равновесие хоть и неустойчивое, зато ощутимое – для достижения пущего эффекта нужно всего-то ничего. Объяви им, что скоро все будет в ажуре…

– Объявить? Зачем?

– Я же говорю, это ощутимое равновесие – когда люди взвинчены, они чаще дышат и выдыхают больше углекислого газа. Для 144 тысяч человек это слишком. А когда ты им объявишь, что скоро все наладится, они вздохнут с облегчением, и внутренняя атмосфера изменится.

Изобретатель подумал – может, это шутка, но при всем том он был напуган и изумлен: как же просто в случае какой-нибудь аварии посеять панику и как же просто, с другой стороны, ее остановить, сказав лишь доброе слово и сделав ночи короче.

После того как Ив выступил с короткой речью, тут же передававшейся по всей внутренней телевизионной сети, включая домашние телеприемники, он вернулся к психобиологу.

– Было бы глупо провалить все дело из-за загрязнения внутренней среды, спасшись от загрязнения всей Земли!

Адриен перевел взгляд на другой экран – там, по одному из земных телеканалов, шел репортаж о набирающей темпы вырубке лесов и расширении пустынь.

– Какой вид лучше всего адаптировался под конец твоих опытов с «Аквариумом-I»?

– О, на этот вопрос я могу ответить запросто, без малейших колебаний: муравьи. Все крупные животные и те, что средних размеров, сдохли через несколько месяцев, и только муравьи с термитами неплохо прижились в опытном Аквариуме.

Изобретатель не мог оторваться от телеэкрана, по которому теперь показывали демонстрации.

– Какие-то громилы в масках переворачивали автомобили, а потом поджигали.

– Думаешь, они… выживут?

– Ты о ком?

– О землянах. Похоже, их там всех охватила мания саморазрушения.

– Поскольку, как ты говоришь, космос ослабляет чувственное восприятие, нам кажется, что они там сходят с ума постепенно и реагируют на все не так быстро, как мы. К тому же они не могут сделать ночи короче и вздохнуть с облегчением на всю планету, чтобы таким образом воздействовать на атмосферу…

На экране появился некто, представившийся серийным убийцей, – на его счету было изнасилование, истязание и убийство пятидесяти туристов, к которым он подсел в автобус, якобы остановив его по дороге. Изверг, пока двое полицейских надевали на него наручники, послал воздушный поцелуй прямо в телекамеру.

Вслед за тем показали его частную камеру пыток, напичканную жуткими орудиями.

– Гм, – проговорил Адриен Вейсс, – не стоит показывать такое нашим, чтобы никого не травмировать.

– На бабочкианцев такое разнообразие фактов действует гипнотически. Это все равно как остановиться на дороге и глядеть во все глаза на только что случившуюся автокатастрофу.

– Надо исключить подобное восприятие у наших, иначе жди беды.

Ив подумал об Элоди и попробовал представить себе мир, в котором будет жить его дочь, – в этом мире не будет ни одной жестокой картинки, ни реальной, ни вымышленной.

На лице серийного убийцы обозначилась ухмылка, когда репортер стал расспрашивать его о том, как он расправлялся со своими жертвами.

– По-твоему, жестокость – это врожденное, думаешь, она у нас в крови? – спросил психолога Ив.

– Не знаю. Но, думаю, опыт «Звездной Бабочки» поможет нам это понять. Может ли человек быть жестоким вне жестокой среды? Хороший вопрос…

Ив достал маленькую записную книжицу.

– Значит, говоришь, в твоем Аквариуме муравьи превзошли всех, то есть в далеком будущем именно они будут царствовать.

– Они даже умудрились выжить в условиях радиационного заражения после ядерного взрыва. И все потому, что у них есть защитный панцирь и живут они в своих подземных норах-убежищах.

– А как насчет Цилиндра?

Адриен Вейсс включил монитор, на котором высветилась таблица с процентным соотношением всех видов животных, населяющих Цилиндр. На таблице было видно, какие из них находятся на грани вымирания, а какие успешно размножаются.

– И снова муравьи впереди.

– Что ж, у муравьев довольно жизнеспособное сообщество – может, нам стоит поучиться у них, чтобы создать сплоченную человеческую общину.

Вдруг, пробегая глазами таблицу с процентами, психобиолог принял озабоченный вид.

– Впереди не только муравьи, но и крысы.

– Крысы? Ты что, развел в Цилиндре крыс?

– Конечно. Они прекрасные чистильщики. Поедают все без разбору и к тому же превосходно расщепляют разные виды протеинов. Они как муравьи – вездесущи и всеядны.

Изобретатель выключил телевизор, чтобы хорошенько все обдумать.

– Муравьи и крысы…

– Это две естественные эволюционные ветви общественных животных. Сплоченные муравьи и крысы-одиночки. А люди находятся между ними. Закон единства и закон силы. Закон муравьев и закон крыс.

46. Наблюдение за субстратом

Они метались. Разносили корм. Рылись в земле.

Ив Крамер наблюдал за копошащимися в пробирке муравьями.

Наш Цилиндр – что эта пробирка. В буквальном смысле – место, где что-то «пробуется», думал он. Мы проводим не революционный, а эволюционный опыт на выживаемость вида… в пробирке длиной 32 километра…

Он взял пробирку и покрутил, чтобы посмотреть, будут ли муравьи крутиться вместе с нею.

Наш Цилиндр – что горнило, печь алхимика, где мы пытаемся выплавить новое, более совершенное человечество. «Философский камень человечества». Человечества света. Мы гусеницы, которые превратятся в бабочку, и следующей стадией будет обращение в светящихся бабочек со своим собственным, внутренним источником света. Как у светляков.

Он записал эти мысли себе в записную книжку.

После разговора с Адриеном Ив соорудил у себя дома, в метровой длины аквариуме, большой муравейник и частенько наблюдал за его обитателями.

Он пригласил полюбоваться на них и Жослину, объяснив, что не худо бы подумать, как обустроить в Цилиндре социальную систему, подобную скорее муравьиному сообществу, нежели крысиному.

– Я внимательно следил за ними. У муравьев работают далеко не все особи. Треть из них ничего не делает, треть занимается совершенно бесполезными делами, а треть трудится на общее благо. Эта последняя треть исправляет огрехи и налаживает жизнь всей колонии.

Сперва Жослина смотрела на копошащихся муравьев с отвращением.

– Думаю, мы вполне могли бы применить такую систему подразделения в сообществе бабочкианцев, – сказал он.

После короткого раздумья Жослина согласилась довериться природе, как предлагал Ив, и тоже установила у себя дома метровой длины муравейник.

Наблюдая за городом насекомых, она обдумывала, как лучше обустроить город людей.

И то верно, одной трети бабочкианцев было вполне достаточно, чтобы производить пищу и строить дома для всех.

Следом за тем Жослина совершенно логически вывела правило пересмены. Работать должна была не обязательно одна и та же треть. Рабочие бригады менялись каждый месяц. Те, кто отработал свое, или отдыхали, или занимались своими делами.

Правило трех третей применялось и на производстве.

Треть была занята на сельскохозяйственных работах.

Треть работала на промышленных предприятиях.

Треть трудилась на творческой ниве.

Денег в Рай-Городе не было. Не было там ни административных органов, ни начальников с заместителями. Руководители возникали сами по себе, когда рождался какой-нибудь проект, а после того, как проект претворялся в жизнь, они становились обычными рядовыми общинниками. И оставались ими, пока не возникал какой-нибудь похожий проект, требовавший их опыта и особого авторитета.

В целом же Жослина ввела в обиход такое понятие: «Нет вдохновения – нет продуктивной работы».

Для выполнения тяжелых, но необходимых обязанностей, как то: уборка помещений или некоторые виды изнурительных полевых работ – она придумала уравнительную систему жеребьевки.

Со временем Ив Крамер стал позволять себе то, о чем уже давно и думать забыл. Пешие прогулки.

Предстартовые тревоги, любовь к Элизабет, потом отцовские обязанности вынуждали его вставать среди ночи, готовить бутылочки с детским питанием, петь колыбельные новорожденной малютке – со всеми этими хлопотами ему даже некогда было осознать, что он наконец-то сделал дело всей своей жизни. Он метался между командным отсеком в левом глазу «Бабочки» и своим домом на сваях, проделывая путь туда и обратно на бамбуковом велосипеде. Ему нравился такой способ передвижения, быстрый и бесшумный.

Итак, Ив Крамер решил прогуляться по округе и посетить те места, куда прежде обычно не захаживал.

Первым делом ему захотелось осмотреть собственно Рай-Город. Там вдоль грунтовых улиц стояли разностильные трехэтажные домики, окруженные палисадниками, цветниками, фруктовыми и огородными посадками.

Адриен Вейсс с помощью своей спутницы построил дом с замкнутой экологической цепочкой: все домашние отходы и отбросы служили удобрением для растений, а при разложении они вырабатывали метан, который использовался в генераторах постоянного тока, обеспечивавших дом электричеством.

За пределами города виднелись стройки, где каждый трудился в своем размеренном темпе. Горожане помогали строить друг другу дома.

Изобретатель заметил, что бабочкианцы даже стали одеваться по новой моде, возникшей самым естественным образом. Одежда была ярких цветов – красного, желтого, зеленого. Очень ценились красно-розовый, сиреневый, золотой цвета. Люди в одежде черного, белого или пастельных цветов встречались редко.

Казалось, будто каждый хотел выделиться – обратить на себя внимание. Одежду украшали орнаментом – главным образом в виде цветов, птиц и рыб.

В Цилиндре распространилась мода и на украшения, довольно крупные, с изображениями разномастных бабочек.

Юморист Жиль даже сочинил шутку на эту тему. Он говорил, что мужчины на борту космического корабля представляли себя бабочками, а женщины – цветами. И что через тысячу лет это приведет к мутации человеческого рода. Появятся мужчины-бабочки, которые будут высасывать соки из женщин-цветов.

Ив поднял упавшее с дерева яблоко, надкусил – и тут же выбросил, потому как оно кишело червями. Он совсем забыл одно не самое приятное свойство природы: она оделяет своими плодами не только человеческих существ. Всю свою жизнь он ел яблоки, подвергавшиеся радиационному облучению, отравленные пестицидами и гербицидами, – ему казалось, что в природе не бывает червивых яблок и что яблоки никогда не гниют.

Он осмотрел фрукт, отломил кусок, облюбованный червяками, а остальное съел.

Из какого-то дома до него донеслось пение арфы – кто-то перебирал струны этого дивного инструмента.

Ив, никуда не спеша, дышал полной грудью, наслаждаясь запахами Рай-Города.

Он прошел мимо аптечной лавки. Оттуда веяло тимьяном, шалфеем и чабром. Наконец они добились своего – отказались от химических медицинских препаратов и стали лечиться только растениями, произраставшими в Цилиндре. А для больных, требовавших серьезного лечения, у стоматолога или хирурга, построили небольшую больницу.

Из пекарни изливался аромат свежевыпеченного хлеба. Здесь у них хлеб черствел по прошествии одного лишь дня. Как оно было когда-то давным-давно на Земле. Кузница источала запах раскаленных углей и железа: пожалуй, только из кожевенных фабрик исходили не самые ароматные испарения.

Дальше Ив двинулся вдоль реки, где в лучах пронизавшего водную гладь света мелькали форель и лягушки, – рыбки и земноводные юрко сновали в лабиринте водорослей, которые стали произрастать сами по себе сразу после того, как корабль вышел в космос.

Берега водного потока тоже кишели разнообразной жизнью. Здесь пахло лавандой. Женщины стирали белье и пряли на больших прялках. Теперь у них было предостаточно шелковичных червей – шелком собственного производства, который художники к тому же расписывали в пестрые цвета, можно было обшить весь Рай-Город.

На одном из полей пахаря, уставшего боронить землю сохой, в которую был впряжен бык, тут же подменил напарник, протянувший выбившемуся из сил товарищу флягу, чтобы тот утолил жажду. Утомленный пахарь присел на отшибе и принялся читать одну из книг, которых в большой корабельной библиотеке было с избытком.

«Какой чудесный мир ждет Элоди, нашу звездную девочку!» – подумал Ив.

Он зашел в лес – и не преминул заметить, что Адриен пополнил фауну Цилиндра новыми видами животных: в ветвях деревьев теперь резвились белки, по коре стволов ползали ящерицы, и всюду порхали бабочки… ну и, конечно, муравьи – они таскали в свои куполообразные домики из веточек опавшие листья, поддерживая их лапками и сменяя по дороге друг дружку.

Ив вспомнил, как Адриен однажды сказал:

«В далеком будущем человечеству придется выбирать: жить как крысы или как муравьи».

Его приветствовали длинноволосые девушки, катившие на бамбуковых велосипедах, он поприветствовал их в ответ.

Чуть дальше над полем подсолнухов кружил целый рой пчел – они так же, попеременно, опыляли цветы и пили цветочный нектар, который потом превращали в мед.

Ив сорвал подсолнух и понюхал. Этот цветок с самого начала подсказал им решение.

Обратиться к свету.

Ив поднялся на холм, к истоку реки, и оттуда, с высоты, ему открылся дивный вид на весь Рай-Город.

«А ведь не хуже, чем на Земле», – подумал он.

Проводив взглядом воробьишку, он воззрился на плоское солнце и даже заглянул еще дальше.

Он увидел другое поле подсолнухов, только наоборот. И другой лес, тоже наоборот. И других велосипедисток на бамбуковых велосипедах, которые не обращали на него никакого внимания и у которых волосы не торчали.

Нет, лучше, чем на Земле.

Он уже совсем не скучал ни по ветру, ни по настоящему солнцу.

Он отрешился от прошлого. Его заботило только будущее.

Наконец он достиг идеального настоящего в широком смысле слова.

Ему на плечо легла чья-то рука. Он обернулся.

Это был юморист Жиль.

– Ну что, начальник, посетили темницу и передали всем приветик?

– И тебе привет, Жиль. Отдыхаешь?

Он кивнул на бутылку спиртного, которую комик держал в руке.

– У шута работенка не позавидуешь – приходится хорошенько расслабляться.

– Ты счастлив здесь?

– Хотите правду? Нет. Будь я простым туристом, еще куда ни шло: хорошая еда, девчонки миленькие, все как на подбор, и без всяких там выкрутасов. Но я юморист, и мне скучно. Я не могу по-настоящему потешаться над вами: в вас нет ничего карикатурного. И вообще, здесь не происходит ничего такого, на чем я мог бы отыграться. Сказать по правде, здесь все хорошо, даже чересчур. Мы, комики, служим орудием против скуки, а если никому не скучно, зачем мы нужны? Честная игра – это когда все умирают со смеху, тогда тебе кажется, что от тебя и впрямь есть толк.

Ив было нахмурился, но потом решил, что это, наверное, шутка. Пребывая в некоторых сомнениях, он все же выдавил из себя улыбку. Жиль в ответ хлопнул его по плечу и ретировался в соседний лесок допивать свою бутылку.

Изобретатель просидел весь вечер на вершине холма, наблюдая, как мало-помалу затухает искусственное солнце, что служило сигналом к появлению первых светляков. Он подумал, что для полноты картины не хватает только утренней росы.

Пока что немного конденсата скапливалось на главной неоновой трубке, с которой он потом падал каплями.

47. Опасность карамелизации

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Утром на главной площади городка Каролина проводила сеанс общей гимнастики. Под ритмичную музыку молодая брюнетка показывала упражнения на укрепление мышц тела, регулирование дыхания и сердцебиения.

Угловатый Ив Крамер старался повторять движения, впрочем, без особого успеха.

Вдруг замигала красная сигнальная лампочка тревоги и взвыла сирена.

Последний раз она выла, когда заклинило парус, что поставило под угрозу их полет.

На телевизионном экране появилось искаженное гримасой озабоченности лицо Жослины – она объявила ужасную новость.

В Рай-Городе было совершено преступление.

Ив вскочил на велосипед и покатил в мэрию – там, в главном зале, уже собрались Габриель Макнамара, Адриен Вейсс и Жослина Перес.

– Вот и дождались, – с горечью проговорил Габриель. – Кто-то все-таки сорвался.

Вскоре стало известно, что все произошло из-за несчастной любви. Влюбленный, изрядно подвыпив, расхрабрился, схватился за кухонный нож и зарезал свою бывшую подругу.

– Спиртное и ревность нарушили мир и покой в городке, – заключила Жослина, которую случившаяся трагедия, кажется, потрясла больше всех остальных.

Таким образом, решение отказаться от использования оружия в обществе бабочкианцев не смогло предотвратить убийство. Простого кухонного ножа хватило, чтобы случилось непоправимое.

– Не станем же мы изымать все острые ножи и заменять их тупыми, как у детей…

Ив Крамер вспомнил слова своего отца Жюля:

«Любовь – не тот путь, которым надо следовать: из-за любви человек может убить; под предлогом любви человек способен на низкие поступки. Единственное верное средство – идти к свету».

– Что делать с виновным? Упечь в тюрьму? Убить? Или простить ради всеобщего спокойствия?

– Как так вышло, что при отборе никто не заметил в нем потенциального злодея? – спросил Мак- намара.

– Это славный малый, работяга, рьяный наш сторонник, вполне уживчивый, и так было с самого начала полета. И профессия у него особенная.

– Да, он пекарь, – признался Адриен Вейсс. – И не простой, а самый лучший в Рай-Городе.

Ив вспомнил вкуснейшие рогалики, которыми он наслаждался по утрам, и огорчился еще больше. Если вывести этого пекаря из сообщества, придется довольствоваться не самыми лучшими рогаликами.

– Мы проглядели нечто большее… Я же говорил, труднее всего обуздать человеческую натуру. Но почему, черт возьми? ПОЧЕМУ?

Тут он не выдержал, схватил со стола стакан с водой и швырнул его в стену – тот разбился вдребезги.

Когда магнат смирил свой гнев, все тревожно переглянулись.

– Придется его примерно наказать! – объявил он. – Чтобы такое больше не повторилось. Где сейчас этот пекарь?

– Сидит дома под арестом и рыдает.

– Мы не можем его простить и выпустить на свободу. Это означало бы, что в Рай-Городе можно убивать безнаказанно.

– И приговорить его к смерти мы тоже не можем, потому как это означало бы, что мы поступаем по принципу «око за око, зуб за зуб».

– Может, назначим ему трудовую повинность – например, ночные работы? – предложил в знак примирения Ив.

Впрочем, он мигом спохватился, смекнув, что предложил глупость, поскольку пекари начинают работать ни свет ни заря.

Тогда Жослина Перес предложила учредить народный суд. Из двенадцати человек, выбранных по жребию.

Сказано – сделано. Разбирательство прошло быстро, потому что никто толком не знал, как подступиться к такому делу. Суд проголосовал за тюремное заключение. И бабочкианцам пришлось спешно строить узилище, чтобы поместить туда осужденного.

Между тем это первое преступление нарушило ощущение всеобщей невинности. Оно как будто легло черным пятном на белую бумагу.

В тюрьме пекарь по вечерам иногда выкрикивал имя своей возлюбленной, им же и убитой.

– Я любил тебя, Люсинда! ЛЮБИЛ!

Однажды Жослина Перес наведалась домой к Иву Крамеру – он как раз кормил Элоди из бутылочки.

– Вот мы и стали опять обычным человеческим обществом. Я в полном отчаянии. Один-единственный дурак испортил все дело.

– Нет. Это потрясающе.

– Что потрясающе – злодеяние?

– А вы чего хотели? Чтобы вокруг вас порхали 144 тысячи невинных ангелочков? Поразительно, что такая беда не случилась еще раньше. Перед нами стоит вопрос: как возродить справедливость, не порождая озлобленности?

Жослина Перес не могла взять в толк, к чему клонит изобретатель.

– Вы что, действительно думали, что за тысячу лет пребывания в космосе у нас не будет совершено ни единого преступления? – спросил он.

– Вероятно, нам не следовало закрывать глаза на употребление спиртного. Мы же запретили его еще до полета.

– Они делают себе выпивку тайком, перегоняя сок домашних фруктов. Оно и понятно. Людям нужно как-то расслабляться. Даже у животных есть свое «расслабляющее».

Он указал на Домино, который поедал валериану и, казалось, уже натрескался ею допьяна.

– Надо было ввести полный запрет, – заявила Жослина.

– Они нашли бы что-нибудь взамен. Стали бы покуривать какую-нибудь траву, что-нибудь из вьющихся растений, коноплю.

– Мы запретили бы и это.

Ив положил дочурку животиком себе на плечо, чтобы вызвать у нее отрыжку, после чего переложил ее в постельку.

Жослина Перес взглянула на малышку, которая что-то лопотала.

– Для вящего успокоения пришлось бы много чего запретить. Но эдак мы докатимся до диктатуры. И потом, они малые дети, что ли? Нет, не таким я вижу Homo Stellaris будущего.

– Черт побери, – проговорила Жослина, – ну почему они не могут держать себя в руках? Ведь они, кажется, прошли строгий отбор.

– Надо реально смотреть на вещи: даже при самом строгом отборе все мы, как ни крути, человеческие существа, и за спиной у нас не одна тысяча лет злодеяний. Зло у нас в крови, и одним махом его не искоренить.

В комнату вошла Элизабет Мэлори – она выглядела усталой: ей пришлось уклоняться от астероида, а потом возвращать корабль на прежний курс. Малышка тут же залопотала на другой манер и начала звать мамочку, раскидывая и прижимая к себе ручонки.

– Так что ты предлагаешь, Жослина? – спросила шкипер, с ходу вступая в разговор.

– По-моему пора четко и ясно огласить правила игры, которые до сих пор только подразумевались. Хотя все понятно без слов, лучше об этом сказать напрямик.

Мать извлекла маленькую Элоди из постельки и теперь держала ее на руках, целуя и лаская.

– Необходимо создать Конституцию. Нужно четко определить все, что подлежит запрету. И обусловить меру наказания за каждое совершенное правонарушение и преступление.

– Наказания? И кто же будет их применять?

– Полиция. Нам нужно создать полицию. Мы не можем больше уповать лишь на энтузиазм наших людей, нужно добавить чувство страха перед наказанием, иначе все рухнет и на смену невинности придет жестокость.

Элизабет Мэлори, которая все так и продолжала целовать дочь, словно желая наполнить ее любовью, повернулась к ним и сказала:

– А ты как думала, Жослина? Все будут друг другу улыбаться, и у нас тысячу лет будет тишь да гладь?

– Я надеялась. Я рассчитывала на нашу сознательность и надеялась, что без денег, частной собственности и брачных обязательств, без спиртного, налогов и правительства у нас, конечно же, все будет в порядке.

– Что ж, пора… чуть не сказала «спуститься с небес на землю»… ну скажем «вернуться в действительность». Мы всего лишь человеческие существа.

Элоди снова залопотала. Они втроем переглянулись, и Элизабет твердо сказала:

– Вот звездное дитя, но ее поколение пока еще не в большинстве. Мы «древние земляне», и нам еще только предстоит стать «новыми косможителями».

Жослина Перес приняла сокрушенный вид.

– Надо будет собрать советников и составить конституцию. Впятером нам не управиться.

Элизабет уложила малютку обратно в постель и недолго думая предложила Жослине выпить по стаканчику, но мэр решительно отказалась.

– Значит, конституционное собрание. А что еще?

– В тюрьме придется оборудовать камеры. Может, сотню. Надо готовиться к новым преступлениям.

Ив в раздумье произнес слова, которые ему совсем не хотелось говорить:

– Разве пустые камеры не требуют того, чтобы их заполнили?.. (Впрочем, он вовремя спохватился.) Сдается мне, мы ступаем на старую дорожку, которая всегда заводит в тупик. Может, будут другие предложения?

– Это необходимое зло, зато наименьшее. Куда хуже, если преступления будут оставаться безнаказанными, – эдак мы скатимся в анархию, – заметила Элизабет.

– Я сам был анархистом. И всегда мечтал жить в мире, где не будет ни полиции, ни государственного управления, – ответствовал Ив.

– Это утопия. На самом же деле отсутствие законов играет на руку прохвостам, возомнившим себя великими правителями, которые за отсутствием системы наказаний силой навязывают свои законы, – напомнила Иву жена.

– Стало быть, нам придется сформировать «правительство».

Он произнес это слово так, будто речь шла о каком-нибудь отвратительном блюде.

– Другой возможности я не вижу, – четко проговорила Жослина Перес.

Ив Крамер хватил кулаком по бамбуковой стенке.

– Ну почему мы должны действовать по одним и тем же схемам?

– Человека так просто не изменишь, – сказала Элизабет, баюкая дочурку.

– Мы все неплохо усвоили систему параноидального восприятия окружающих. Родители, школа, работа и телевидение с младых ногтей подгоняли нас под шаблон. И избавиться от него не так-то просто. Даже долгий космический полет не может изменить столь глубоко укоренившуюся программу. Или же придется промывать бабочкианцам мозги, чтобы они все забыли. Чтобы очистились и освободились от оков жестокости, которую видели и ощущали в прежней жизни. Чтобы у них в голове не осталось ни единого воспоминания о порках, которым они подвергались в детстве. Или о ночных кошмарах, в которых им виделись волки.

– А я верю в будущее поколение, – уверенно сказала Элизабет, целуя Элоди. – Просто нужно набраться терпения. Мы постараемся запрограммировать их на стремление к счастью.

– Это дело непростое, – признался Ив. – Потому как, если я правильно все понял, довольно одной паршивой овцы, пораженной вирусом жестокости, чтобы заразить все стадо.

В конце концов Жослина Перес налила себе стаканчик и осушила его одним глотком.

– Именно поэтому наш опыт можно признать уникальным. Перед нами впервые открывается возможность постараться изменить старые правила. Однако ради этого некоторые из них придется до поры сохранить. Сюда относятся конституция и законодательство. И правительство с полицией тоже. Придется все это сохранить, пока мы не станем воплощением совершенства и не сможем жить без предводителей.

48. Распад

Погребение жены пекаря прошло на небольшой возвышенности, где Жослина распорядилась расчистить место под кладбище.

По совету Адриена Вейсса, неизменно заботившегося о защите экосистемы Цилиндра, тело молодой женщины не стали облачать в погребальное платье и прямо так, без одежд, опустили в яму, которую выкопали в земле, чтобы черви, так сказать, рециркулировали его, превратив в частицу «природы» Цилиндра.

Когда тело засыпали песком, толпа присутствующих вдруг, не сговариваясь, затянула заупокойную песню.

Впрочем, слов в этой песне не было.

То было, скорее, монотонное протяжное завывание, набиравшее силу и звучавшее все громче.

Опять же по совету биопсихолога на могиле посадили грушевое деревцо.

Вместо погребальной молитвы Адриен Вейсс возгласил:

– Да вскормят микроэлементы землю, и да вскормит песок древо соком. И да возродится потом из тела сего новая жизнь в виде плодов, кои всякий сможет вкусить. И да пребудет память о ней в клетках наших вовек.

Грушевое деревцо полили, и толпа разошлась.

49. Снять нагар – выпустить пар!

Температура выросла.

Задача простая: отладить термостат и солнце.

Напряженность в сообществе тоже выросла.

Первое преступление породило первую темницу, первый суд, первое кладбище, первую полицию, первое правительство, первое конституционное собрание и первую конституцию.

«Вот так порядок рождает беспорядок», – утверждал Адриен. Но ему никто не верил.

Только Элизабет, управляя «Звездной Бабочкой», понимала, как глубоко подавлен Ив.

Изначальная гармония нарушилась.

Его мечту осквернили.

Взгляд шкипера был устремлен все время вдаль – на три светящиеся точки.

Курс прежний – на тот звездный треугольник.

Она непроизвольно погладила рукой металлическую бляшку, за которой было спрятано указание местоположения их таинственной цели – загадочной, возможно, обитаемой планеты, куда однажды прилетят их потомки.

Ее взгляд скользнул влево – там, в кабине пилотов, спала глубоким сном крошка Элоди с тряпичной куклой в обнимку. Звездное дитя, исполненное надежд на светлое будущее.

Элизабет поцеловала малютку в лобик.

На нее нахлынули воспоминания. Мореплавательницей-одиночкой она стала не случайно.

Она тоже бежала из дневного мрака в светлую ночь.

Ей вспомнились привычные картинки из детства.

Пьяный отец, избивающий мать. «Нет, только не перед малышкой – бей в комнате, только чтоб она не видела», – голосила мать.

«Можно мысленно очистить прошлое – достаточно представить себе, что это всего лишь магнитная лента, которую стираешь», – научил ее Ив.

Шкипер зажмурилась – и все очистила. Ей пришлось проделать это не раз, мысленно шуруя губкой, смоченной в кислоте.

«Все уже свершилось, и назад дороги нет, но я могу утишить боль прошлых воспоминаний», – сказала она себе.

Ив уверял ее, что, когда стираешь какой-нибудь миг своей прошлой жизни, кажется, будто вся Вселенная узнает твою историю и заново пересматривает ее.

Звезды – глаза вселенной, и Вселенная с любопытством наблюдает за нами.

Тут же нахлынули другие картинки-воспоминания. Убитая горем, рыдающая мать.

«Вот вам таблетки, они помогут вам уснуть, и никуда не выходите, лучше оставайтесь дома», – советовал врач.

Стерто.

Воспоминания о первых школьных наказаниях.

«Элизабет, у вас три балла из двадцати, вы недостаточно трудитесь, эдак вы ничего не добьетесь», – отчитывал ее учитель в коллеже.

Еще картинки: тело дедушки укладывают в гроб.

«Он не мучился, во всяком случае, под конец он не произнес ни слова – лежал неподвижно, с отсутствующим взглядом… даже когда ему делали уколы, казалось, он ничего не чувствует», – заверяла медсестра, приглядывавшая за дедом в последние дни его жизни.

А вот сожительница отца шепчет украдкой ему на ухо: «По-моему, твоя дочка загостилась у нас. Может, скажешь своей бывшей, чтоб забирала ее почаще, а то на выходные даже никуда не поехать?»

Элизабет тогда все поняла. Раз она лишняя, нечего мешать другим – надо податься куда-нибудь далеко-далеко. В океан, где не слышно всех этих колкостей.

Новые картинки…

Ее собственная жестокость. Проявленная к ней и ею самой. Мужчины, которых она бросала и которые умоляли ее вернуться.

«Очень сожалею, только ты пойми, я люблю тебя, но не так чтоб уж очень».

Или мать, которую она отвергла.

«Должна признаться, мама, когда я вижу, чего ты “добилась” в жизни, у меня возникает только одно желание – “не добиваться” того же самого. Твой пример открыл мне глаза. Я поняла: чтобы стать счастливой, нужно делать все наоборот».

Она вспоминала нищих, просивших у нее милостыню на улицах, в метро, у парадного ее дома.

«Пожалейте, мадам, мне только на еду, сделайте одолжение».

«Ладно, вот вам деньги, только не на еду, а на выпивку. На вашем месте я бы надралась от души», – отвечала она.

Смыто губкой, струей воды, затем стерто пемзой, наждачной бумагой, а потом раздроблено в крошево зубилом и отбойным молотком.

В пилотный отсек заглянул Ив Крамер – он по привычке поцеловал ее в губы, сделал потише музыку и принялся массировать ей плечи.

– У тебя какой-то странный вид – о чем думаешь? – спросил он.

– О нищих там, на Земле. По крайней мере, у нас в Цилиндре нет бедняков, никто не умирает с голоду, не принимает наркотики. У нас нет ни погрязших в роскоши богачей, ни подневольных, из которых те пьют кровь.

– Все богатства распределяются по справедливости – не по заслугам, а по потребностям. Это идея Жослины. И все благодаря муравьям. У муравьев, похоже, нет понятия личных ценностей, каждый получает то, что ему необходимо, чтобы и дальше делать общую работу. У них даже имеется второй, особый желудок, он им служит, чтобы кормить голодных собратьев. Жослина без умолку твердит мне про свой муравейник. Она говорит, что сама природа указывает нам путь на примере самых ничтожных своих созданий.

– Муравьев? Когда я бывала в саду у своих деда с бабкой, я подолгу наблюдала за ними, – задумчиво сказала Элизабет.

– Им… удалось же им построить целые города без всякой полиции!

– Благодаря общей мотивации.

– Вот что нужно взять за основу. Первоначальный энтузиазм. По силе воздействия с ним не сравнится никакое законодательство. Можно придумывать какие угодно наказания и поощрения, да только ни одно из них не будет таким же продуктивным, как общее стремление к успеху проекта «Звездная Бабочка».

Замигал один из мониторов. В зоне, сканируемой радиотелескопами, появилась закодированная точка.

Они оба сразу поняли, что это значит.

Астероид.

– Гм, он просто огромный и летит с бешеной скоростью, – заключил Ив.

Шкипер стала поворачивать руль, следя за индикаторами мониторов. «Бабочка» тут же начала валиться в сторону.

– Он и в самом деле стремительно приближается, – согласилась Элизабет, – еще никогда такого не видела. Но мы тоже прибавили скорость – разогнались до 2,5 миллиона километров в час.

– Думаешь, увернемся?

Элизабет включила вспомогательные двигатели управления парусами, чтобы ускорить маневр уклонения.

Но «Бабочка» слишком медленно слушалась руля, в то время как астероид летел с чудовищной скоростью. Каменная глыба врезалась в майларовую оболочку паруса и пробила ее насквозь, точно ружейная пуля простыню.

Поскольку парус крепился к корпусу с помощью гибкой системы шарнирных соединений, в центральных и головных отсеках «Бабочки» столкновения даже не почувствовали. Но благодаря камерам наружного наблюдения в позолоченном парусе была хорошо видна дыра.

– Плохо дело? – спросила изобретателя шкипер.

Он взглянул на мониторы и отметил, что скорость они практически не потеряли.

– Хорошо иметь паруса размером с континент – эта глыба нам что слону дробина. Мы можем пережить еще не одно такое столкновение, прежде чем у нашей «Бабочки» поникнут крылья.

Вслед за тем, не задаваясь лишними вопросами, Элизабет вернула парусник на прежний курс – к трем мерцающим в космической дали проблескам. Громадный корабль качнулся, паруса натянулись втугую – и дыру в правом парусе пронизал луч света.

Для них обоих этот случай стал знаком: любое препятствие преодолимо, если вовремя изменить курс.

50. Придание правильной формы

Они расположились по концентрическим окружностям, точно свечки на именинном торте. На первых выборах 64 членов конституционного собрания образовались левое крыло, правое и центр.

Правые выступали за создание многочисленного полицейского аппарата, чтобы жить в полной уверенности, что преступления больше не повторятся.

Левые ратовали за полное доверие и за торжество общей доброй воли, то есть против создания полицейского аппарата.

Центристы же предлагали промежуточные решения.

При первом голосовании голоса распределились примерно одинаково.

Пришлось и в этот раз применить правило трех третей. У левых было незначительное большинство – это доказывало, что многие все же надеются, что все образуется само собой благодаря общей доброй воле.

Большинство голосов было отдано в пользу женщин, как будто, голосуя за них, бабочкианцы хотели показать, что они не желают следовать земным моделям управления, где пальма первенства принадлежит мужчинам. А может, они надеялись, что женщины, наделенные природным даром давать жизнь, будут наименее подвержены искушению прибегать к насилию.

В системе управления предусматривалось три руководящих органа.

В первый вошли Основатели.

Это была пятерка создателей проекта: Ив, Габриель, Адриен, Каролина и Элизабет. Именно им предстояло стать хранителями полетного духа при управлении кораблем, включая непосредственно навигацию.

Второй руководящий орган представлял собой исполнительную власть, которую осуществляла Жослина при поддержке полицейского аппарата.

Наконец, третий руководящий орган взял на себя законодательную власть – ему-то и предстояло установить общие правила жизни.

Созванное следом за тем конституционное собрание из 64 членов тотчас же приступило к выработке конституции. Внутреннее телевидение, при живейшем участии Жиля, освещало это событие в прямом эфире, дабы все могли присутствовать при рождении Главного закона.

Первым делом советники утвердили самые простые законы.

1. Запрещается убивать.

2. Запрещается калечить.

3. Запрещается совершать насилие.

4. Запрещается портить чужое имущество.

5. Запрещается присваивать себе чужое имущество.

Поскольку советникам не удалось сразу договориться по таким вопросам, как эвтаназия, аборты, наказание преступников, они решили вернуться к этому завтра утром.

Однако как раз на следующее утро впервые вспыхнул мятеж.

51. Желто-красный дым

Она возникла сразу после взлета, эта маленькая проблема: ностальгия по родной Земле.

Кто-то, устав, бормотал зловещие слова: «А на Земле-то было получше».

В самом деле, такого рода мысли хоть раз, но посещали всех. Люди скучали по отдыху на берегу моря, горным лыжам или по близким, которых им сейчас так не хватало. У некоторых приступы тоски ощущались острее, чем у других, – Адриен даже придумал название для этой новоявленной болезни. Терраксия.

Биопсихолог утверждал, что это некая форма невроза.

Как только у этого синдрома появилось название, он стал казаться не таким уж пугающим.

Воспоминания о прыжках с парашютом, радостное ощущение ветра или капель дождя на лице – все это имело отношение к терраксии. Желание прокатиться на автомобиле со скоростью 200 километров в час, пострелять из огнестрельного оружия, потолкаться в метро или вдохнуть выхлопных газов – все это также было проявлением терраксии.

Однако никто и помыслить не мог, что это может стать серьезной проблемой, – так продолжалось до тех пор, пока однажды ночью группа из сотни человек не захватила внутреннее телевидение.

Утром заговорщики начали распространять свои пропагандистские измышления по всей телесети, включая домашние телевизоры и большой настенный телеэкран в центре Рай-Города. Какая-то молодая женщина, судя по всему, их предводительница, призывала все население Цилиндра свергнуть избранное правительство и повернуть корабль обратно.

Адриен Вейсс примчался к Элизабет и Иву в их дом на сваях.

– Узнали ее? – встревоженно вопросил он.

– Кого?

– Эту девицу в телевизоре.

Ив пригляделся получше. И, прежде чем Элизабет успела открыть рот, произнес ее имя:

– Сатина Вандербильд.

Предводительница заговорщиков объясняла перед телекамерой, что она и возглавляемый ею отряд «освободителей» решили прекратить «бегство в космические дали» и вернуться обратно на Землю. Она призывала к всеобщему восстанию.

– Что она здесь делает? Как умудрилась незаметно проникнуть к нам на борт? – удивился Ив.

– Она перекрасила волосы, нацепила очки, взяла другое имя. И в стосорокачетырехтысячной толпе стала неприметной, – объяснила Элизабет.

– Адриен, а ведь ты никогда не рассказывал, почему вы с ней расстались.

– Сейчас главная наша забота – знать не «почему», а «как». Как не дать ей погубить «Последнюю Надежду».

Толпа в Цилиндре мало-помалу заводилась. Народ уже собирался на главной площади и обсуждал случившееся. Вскоре возникли споры. И через несколько минут, пока Сатина вещала с экранов телевизоров, между двумя группами, приверженцев и мятежников, завязалась потасовка. Поскольку полицию пока не сформировали, разнимать схлестнувшихся противников было некому.

На пороге дома возникла Жослина.

– Идемте скорей, мы собрали небольшое войско, вооружили его палками и сейчас попробуем отбить телевидение.

– Жаль, но я остаюсь с малышкой, – ответствовала Элизабет.

– Тогда я пойду, – крикнул Ив, хватая швабру, от которой он оставил себе только рукоятку.

Внизу их уже ждали члены конституционного собрания, вооруженные палками. Отряд возглавил Адриен – ему как будто хотелось свести личные счеты с предводительницей заговорщиков.

По мере приближения к зданию телевидения, стоявшему на возвышенности в северной части города, они все отчетливее видели, что там уже кипит настоящее сражение.

Подступы к телевидению обороняла добрая тысяча человек. Защитники и нападавшие швыряли друг в друга камни. Между ними вклинилась какая-то группа. В ход пошли пинки, кулаки, палки, молотки и в довершение всего – ножи. Вопли ярости. И боли.

Противники уже катались по земле или лежали не шелохнувшись. Ив был потрясен зрелищем, которое предстало перед его взором.

Созданный нами мир оказался слишком хрупким.

С тоски по старому миру они разрушат все новое.

Между тем побоище вокруг них закипело с еще большим ожесточением. Мятежники одерживали верх. Тут отовсюду подкатили какие-то люди на велосипедах – оставалось надеяться, что большинство из них были сторонниками курса «Последней Надежды».

Кто-то из заговорщиков указал на изобретателя:

– Вон они!

Жослину, Адриена и Ива уже взяли в кольцо враги, потрясавшие наспех изготовленным оружием. Они подходили все ближе, осыпая их угрозами.

Ив испугался. Он схватил палку обеими руками и вскинул ее, готовясь нанести удар. Противники приближались медленно и молча, их взгляды были полны решимости. И вдруг все изменилось. Габриель Макнамара и Жиль, подоспев как нельзя кстати, привели с собой подкрепление. Магнат с поразительной ловкостью крутил деревянные нунчаки. Рядом с ним Жиль потрясал длинным шестом.

Хлесткие удары нунчаков сопровождались сухим треском и криками боли.

Жиль с Габриелем прорвали кольцо заговорщиков и освободили своих друзей.

– Надо захватить антенну, – сказал Жиль.

Они проникли на территорию, где размещалось здание телевидения.

Это было хоть и небольшое, но довольно крепкое строение из кирпича.

– Там, сзади, есть дверь, – подсказал комик, – через нее можно попасть внутрь и застать их врасплох.

Жослина подала членам собрания знак – пора-де брать бразды правления в свои руки и встать на защиту здания вместе с остальными.

Итак, впятидесятером, вооруженные палками или ножами, они проникли внутрь здания. Но заговорщиков уже успели предупредить, и они сбежали, успев, однако, вывести из строя аппаратуру.

Впрочем, Жиль довольно быстро наладил систему телевещания, и Жослина, с микрофоном в руке, тут же заняла место перед объективом телекамеры.

– Всем внимание! Это не революция. Это всего лишь эпидемические последствия общей терраксии. Группа заговорщиков решила захватить «Бабочку», вероятно, в страхе перед неведомым. Они «реакционеры».

Жослина понимала – слово «революция» наполнено положительным смыслом. А значит, его надо было перечеркнуть словом «реакционеры», заключающим в себе отрицательный смысл. Это слово уже как-то употреблял Макнамара, отзываясь о былых своих соперниках.

– Сохраняйте спокойствие! Порядок будет скоро восстановлен.

Ив распахнул окно и увидел, как группа заговорщиков, добрая сотня человек, кинулась в головную часть «Бабочки». К ним присоединились и некоторые сомневающиеся: толпе всегда хочется быть на стороне победителей.

– Они попытаются прорваться в пилотный отсек! Быстрей!

Но, пока сторонники курса собирались, чтобы пуститься в погоню, заговорщики уже были возле платформы. Там-то, на двух больших лестницах – верхней и нижней, и закипело побоище, в котором столкнулось несколько сот человек. Странно было наблюдать схватку, участники которой нападали друг на друга и сверху, и снизу. Некоторые швырялись камнями: преодолев гравитационную ось, они не падали вниз, а продолжали атаковать тех, кто находился прямо под ними. Пущенные в ход палки и ножи причиняли серьезные увечья. Некоторые люди падали и больше не вставали. Белые ступени лестниц были залиты кровью.

Жиль, оставшись в телестудии, подбадривал своих:

– Ни клочка земли не отдадим реакционерам!

Заговорщикам все же удалось взломать дверь, что вела из центрального отсека корабля в головной. Между тем Габриель Макнамара с Ивом, один – орудуя палкой, другой – нунчаками, прорвались сквозь оборонительные ряды противника. И вдвоем оказались лицом к лицу с Сатиной, равно как и перед сотней вооруженных людей, заполонивших проход, ведущий в головную часть «Бабочки»

– Зачем ты это делаешь, Сатина? Зачем рушишь проект, который сама же и помогала разрабатывать? – спросил Ив.

– Теперь уже поздно, вы здесь одни, а нас целая сотня! Победа за нами! Мы намерены повернуть корабль обратно и вернуться на нашу планету.

– Что-то я тебя не пойму.

– Я ушла потому, что не смогла найти общий язык с Адриеном. Он неисправимый эгоист, и жить с ним – настоящая мука. Он стал мне противен. А потом я подумала и решила вернуться под другим именем. Из любопытства. Хотелось узнать, что будет с проектом. На протяжении нескольких месяцев я разрывалась на части, не зная, чего же вам пожелать, то ли успеха, то ли полного краха. Целые дни напролет я взвешивала все за и против. А потом увидела, как вы вынашиваете конституцию, и все поняла. На всякое действие находится противодействие. Да, думаю, мы и впрямь «реакционеры». Но жизнь на том и стоит. Лекарство порождает болезнь. Закон – правонарушение. Тюрьма – преступников. А конституция порождает революцию.

Ив опустил оружие и подал Макнамаре знак, чтобы он сделал то же самое.

– Не можем же мы взять и испортить все дело.

Сатина нервно усмехнулась.

– Я зашла слишком далеко, перешла черту – и сейчас была бы сильно удивлена, если бы тебе удалось меня разубедить. Знаешь, Ив, когда я видела, как взлетают самолеты, мне всегда казалось, что в этом есть что-то мистическое. То, что груда железа удерживается в воздухе, да еще с кучей людей внутри, противоречит всякой логике. По-моему, она летает только благодаря вере пассажиров. Они считают вполне естественным, что эта груда железа легче облаков. Но стоит кому-то сказать себе: «Да нет же, в этом нет ничего естественного, мы сейчас упадем»… и они падают. Так и со «Звездной Бабочкой». Она держится только на честном слове ее пассажиров. И тут я заметила, что все это противоречит здравому смыслу. Человек рожден, чтобы жить на земле, а не в консервной банке, которая заржавеет и разрушится за тысячу лет пребывания в космосе.

По толпе заговорщиков прокатились возгласы одобрения.

– Признавать ошибки никогда не поздно. Повернем обратно, и дело в шляпе.

Ив принял недовольный вид, потом улыбнулся.

– Ты не знаешь, как управлять «Бабочкой». Это может только Элизабет.

– Отчего же? – удивилась Сатина Вандербильд.

– Система управления полетом полностью компьютеризирована. Нужно знать код доступа к ней.

Молодая женщина вдруг переменилась в лице.

– Врешь! Ты просто блефуешь!

– Сама проверь.

Сатина пристально посмотрела на него и резко сказала:

– Тем хуже, тогда поступим по-другому. Все за мной, обратно полетим на «Мошке».

– А это еще что такое? – вопросил один из заговорщиков.

– Посадочный модуль, вот что, – ответил кто-то.

– Я прекрасно знаю, где он находится, – сама помогала чертить планы и схемы, – сказала напоследок Сатина Вандербильд. – И я очень удивлюсь, если и там будет закодированная клавиатура.

Она уже направилась к модульному отсеку.

И тут Макнамара совершил отчаянный маневр. Он взмахнул нунчаками, целясь мятежнице под подбородок, но та ловко увернулась и всадила ему в живот кухонный нож.

Миллиардер, оторопев, попятился. Ив едва успел его подхватить, чтобы он не рухнул.

– Сожалею, не нужно было на меня кидаться, – бросила она. – Против вас я ничего не имею. Мне всего лишь хочется вернуться домой. На мою планету. Не подходи, Ив, иначе и тебе достанется. Прощай!

Сатина Вандербильд быстро погрузилась в модуль вместе с сотней других заговорщиков.

Запустить этот маленький космический корабль, оборудованный нехитрым пультом управления будущей посадкой, было плевое дело.

Люк модульного отсека открылся в сторону космоса – и «Мошка» со включенными реактивными двигателями беспрепятственно оторвалась от «Бабочки».

Отойдя на достаточное расстояние, она раскрыла солнечные паруса и устремилась обратно к планете, которую Сатина считала их дорогой, родной Землей.

52. Регулировка температуры

Стычки продолжались всего несколько часов.

Адриен распорядился оказать помощь раненым и пересчитать убитых. Итог: двадцать трупов и сотня раненых с обеих сторон.

Во время драки некоторые переходили из одного лагеря в другой.

Мало-помалу на борту «Звездной Бабочки» восстановилось спокойствие.

У Габриеля Макнамары ранение было глубокое и серьезное. Миллиардера положили в больницу, где врачи его срочно прооперировали. Впрочем, ничего обнадеживающего по поводу его выздоровления они сказать не могли. Придя в себя, он поморщился.

– Все в ажуре, – прошептал он. – Надо было снять напряжение. Оно действительно росло, а мы этот факт прохлопали. Всегда есть недовольные. И Сатина, по крайней мере, помогла их выявить. Так что теперь остались только… довольные.

Макнамара заулыбался и рассмеялся, однако смех у него тотчас перешел в кашель. Он попросил сигару.

– Во всяком случае, я умру не от рака, – пошутил он. – Ладно, пропадать, так пропадать, уж доставьте мне напоследок удовольствие. Одну сигару. Они у меня дома. Может, кто-нибудь сгоняет?

Вызвался Ив – он принес ему сигару. Магнат раскурил ее и жадно затянулся крепчайшим дымом.

– Мы недооценили человеческую натуру, которая никогда не довольствуется тем, что имеет. Человек сидит на Земле, но его тянет в космос. И вот он в космосе, но его тянет обратно на Землю.

Он снова тихонько гоготнул, будто счел свою шутку великолепной.

– Надо будет придумать что-нибудь эдакое, чтобы снимать напряжение. Как в автоматической скороварке: нужен свисток, чтобы выпускать пар, иначе она взорвется. Стало быть, придется сделать такой свисток. Что-то вроде энергоразрядника.

Он с удовольствием выпустил синеватую струю дыма.

– Да, и еще один вопрос, – сказал Габриель. – Модуль «Мошка». Он был у нас один. Ну да ладно, слишком громоздкий довесок…

– Однако без этого довеска мы не сможем сесть, – признался Ив.

– Надо смастерить новый, – предложил Габриель.

– Но у нас в Рай-Городе нет таких передовых технологий, чтобы построить космический корабль.

– Технологий у вас, понятно, нет, зато у вас есть время.

Этим «у вас» он хотел показать, что уже отстранился от проекта.

– За тысячу лет даже лабораторная мышь найдет способ, как сбежать. И вы найдете такой способ. За тысячу лет можно решить все проблемы на свете.

Он опять рассмеялся – и тут же, поморщившись, схватился за живот.

– Зачем они это сделали?! – проговорил Ив, глядя на своего страдающего друга и едва сдерживаясь от гнева.

– Из-за обезьяны, – ответил Габриель. – В человеке все еще сидит трусливая, злобная обезьяна. Сорви с него маску, благо это плевое дело, и тут же увидишь перепуганного хищника… Да уж, «Последняя Надежда» оказалась такой хрупкой…

– Нет, – возразил Ив, – «Последняя Надежда» крепка как никогда.

Габриель Макнамара выпустил облачко дыма.

– Хотелось бы верить, да только последняя история показывает, что пока еще никто из нас неспособен одержать верх в самом главном своем бою – против собственной глупости.

Он схватил изобретателя за руку.

– Спасибо, что подарили мне мечту, господин Крамер. Спасибо, что наделили смыслом последние дни моей жизни. Не знаю, существует ли перевоплощение на самом деле, только если мне предстоит перевоплотиться в кого-нибудь, я хотел бы стать одним из тех, кто будет жить здесь, на борту «Звездной Бабочки», кто будет двигать этот проект дальше. Мне хотелось бы перевоплотиться в ваших детей…

Ив пожал ему руку.

Магнат воззрился на него и процедил сквозь зубы:

– Вот и все.

Взгляд его застыл. Ив легким движением руки опустил ему веки.

На следующее утро тело миллиардера предали земле на кладбище рядом с другими жертвами первой войны в Рай-Городе. По просьбе Ива на его могиле посадили самое крупное дерево в Цилиндре – оливу.

На кладбище, посреди широкой ровной возвышенности, где собрались бабочкианцы, Жослина произнесла речь, объяснив, что всякое действие вызывает противодействие, всякое рождение влечет за собой смерть. Родилась Элоди. Умер Макнамара. Все вместе они создали единое сообщество, а какие-то реакционеры-революционеры попытались разрушить их единство. «Звездная Бабочка» покинула Землю. А «Мошка» туда возвращается.

– Что же надо сделать, чтобы это больше никогда не повторилось? – вопросила Жослина. – Знаю, вас всегда будут одолевать сомнения. Знаю, вы всегда будете скучать по нашей родной планете, но в эту скорбную минуту траур по Макнамаре должен ознаменовать последний траур по нашему земному прошлому. Назад дороги нет. Вопрос стоит так: лететь дальше или умереть. Если среди вас все же есть те, кто считает, что лучше повернуть назад, пусть выскажутся прямо сейчас, а нет, так пусть навсегда прикусят языки.

– А если они выскажутся, что тогда? – издалека выкрикнул какой-то юнец.

– Если таких будет большинство, корабль вернется на Землю. Даю слово.

Ив с Элизабет не ожидали такого номера от своего мэра. Но Адриен понимал: надо пойти на риск, чтобы заручиться общей поддержкой в будущем. Игра стоила свеч.

Какое-то мгновение люди колебались. Однако из 143 881 пассажира руки так никто и не поднял.

– В таком случае мы следуем дальше намеченным курсом, и надеюсь, что все недовольные будут обращаться ко мне, прежде чем затевать революцию.

Слова попросил Адриен Вейсс.

– Перед смертью Габриель сказал, что надо бы найти способ, как давать выход своей энергии без всяких революций. Он как в воду глядел.

Биопсихолог говорил бесстрастно, хотя место и случай были не самые подходящие:

– По моему личному убеждению, Сатина взбунтовалась оттого, что ей очень хотелось внести беспорядок в наш порядок, выпустить наружу инстинкт смерти и разрушения. И таким образом дать выход своей энергии. Разрушительные инстинкты действительно живут внутри нас, тут ничего не скажешь. Поэтому я предлагаю назначить день… Карнавала. То есть праздник, когда мы весь день напролет будем играть в войну, взрывать петарды, шуметь и валять дурака. Целый день разрешается творить черт знает что, при условии, конечно, что это не будет противоречить закону неприкосновенности личности. Никаких убийств, никакого насилия, никаких грабежей, никакой порчи имущества. Зато выпивать, веселиться, да хоть ходить на голове, словом, предаваться бурным, но мирным радостям – пожалуйста, сколько душе угодно.

Аплодисменты, которыми было встречено это обращение, говорили о том, что смиренное, как в каком-нибудь монастыре, поведение, навязанное с самого начала полета, всем уже порядком осточертело.

– Думаю, Габриелю это бы понравилось… – сказал он в заключение.

Адриен Вейсс повернулся к Иву и Каролине.

– Нужно пережить новое потрясение, чтобы забыть старое. Вы согласны?

Они кивнули.

– Давайте организуем все на следующей неделе, – предложил Ив, которого все еще одолевали сомнения.

– Нет, куй железо, пока горячо. Пусть завтрашний день будет великим днем Карнавала. Если угодно, пусть у нас останется хоть один-единственный земной праздник.

Следом за тем слово взял Ив Крамер – он сказал в мегафон:

– Лично я предлагаю создать опытную лабораторию и построить из имеющихся на борту «Бабочки» запасных материалов модуль взамен «Мошки». Всех, кто хочет работать со мной, я жду сегодня на городской площади. Думаю, для начала придется построить металлургический цех побольше.

Но народ думал лишь о странном слове, прозвучавшем вдруг после стольких драматических событий.

Карнавал.

53. Взбалтывание смеси

На улице: радостная толпа, громкая музыка, фейерверки, игривые песни, звон бьющихся бутылок.

В домах: смех, запах мяса и вина, сиплые возгласы, любовные стоны.

Первый Карнавал в Цилиндре превратился в настоящий разгул. Везде и всюду: на улицах Рай-Города, в садах, лесах, полях, мастерских, в амфитеатре и в лодках на озере – обнимались и танцевали парочки; народ предавался любовным утехам, либо разделившись на те же парочки, либо целыми группами, причем без всякого стеснения. Трагические события, которые повлекли за собой столько смертей и которые отныне называли не иначе как «революцией реакционеров», были в одночасье забыты.

От ритмичной музыки, рвавшейся из всех репродукторов, стены корпуса корабля содрогались так, будто Цилиндр превратился в гигантскую ночную дискотеку, где все ходило ходуном. Адриену даже пришла в голову мысль перевести искусственное солнце в мерцающий режим.

Таким образом ему удалось создать повсеместный стробоскопический эффект, только подогревавший всеобщее возбуждение.

Праздник, однако, продолжался не сутки, а три дня и три ночи, в течение которых народ предавался возлияниям, постыдному разврату и сладострастию. Каждый веселился до полного изнеможения, физического и душевного, пока его не подкосил сон.

Потом, за всеобщей разрядкой, последовала неделя отдохновения – людям надо было прийти в себя после разнузданного гульбища.

Позднее подсчитали, что в тот день было зачато около тысячи младенцев, которых называли детьми Карнавала.

54. Регулирование выдержки времени

Ив Крамер решил, что самая трудная часть пути пройдена, что они навсегда распрощались со своим прошлым и пришла пора закладывать новые основы – для будущего.

В ознаменование грядущих перемен он решил совершить, по его разумению, великий символический акт – создать новый календарь.

И вот однажды дивным искусственным вечером изобретатель выставил на всеобщее обозрение большие часы, которые были извлечены из хранилища промышленных товаров. Поднявшись на мраморную платформу, увенчанную гигантским экраном с изображением часов, Жослина Перес взяла в руки микрофон.

– Объявляю во всеуслышание, что ровно через десять секунд начнет свой отсчет первая эпоха нового времени, – возгласила она.

Адриен, ударив по клавишам компьютера, выключил освещение.

Наступила темнота – мэр начала считать:

– 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1, 0!

Ив нажал кнопку и запустил часы. Стрелки, стоявшие на цифре 12, вздрогнули. Первой ожила секундная – она двинулась вперед рывками.

– Объявляю эту секунду первой секундой, эту минуту – первой минутой, этот час – первым часом, этот день – первым днем, этот месяц – первым месяцем, этот год – первым годом новой эры! – возвестила Жослина. – Итак, сегодня у нас начался нулевой год.

Адриен Вейсс принялся что-то подстраивать, регулируя силу свечения трубки неонового солнца. А Каролина тем временем включила звучную, величественную симфоническую музыку, которая передавалась по всем репродукторам.

Никто не аплодировал, все стояли в волнительном молчании, предвкушая начало новой жизни – возобновление исходного человеческого опыта, благо все плохое, что случилось с ними в прошлом и что еще оставалось в их памяти, было разом перечеркнуто.

Вслед за тем бабочкианцы кинулись обниматься и целоваться. До сего дня никто из них по-настоящему не сознавал исторический масштаб их деяния.

Большие часы, водруженные на специальный подиум, в мгновение ока стали для всех знаменательным символом.

Элизабет Мэлори, впрочем, надеялась, что они не только учредили новую эру, но и создали новое человечество: звездного человека – Homo Stellaris.

Она погладила Элоди по головке, выглядывавшей из ее нагрудного рюкзачка, – дочурка безмятежно улыбнулась, как будто понимала, что все происходящее – дело самое что ни на есть обычное.

Потом выступил Адриен:

– Полагаю, нам надо навсегда покончить с прошлым. Забудем историю. Забудем землян, ведь теперь они для нас люди из другого, прошлого мира. Предлагаю всем отказаться от своих прежних полных имен. С ними связаны все ваши старые травмы – скрытые душевные переживания. Отныне у вас будут только имена – никаких фамилий.

Кто-то поднял руку.

– А как быть с одинаковыми именами?

– Мы внесем их в отдельные списки, – сказала Жослина, подойдя к биопсихологу. – И каждому присвоим порядковый номер. Мишель-1, Мишель-2 и так далее. А номера мы будем им давать в том порядке, в каком они будут приходить в центр учета.

Все понимали, что подобное решение было связано с желанием раз и навсегда порвать с прошлым.

– Наконец, – заключил Адриен, – предлагаю прекратить трансляцию телепередач с Земли. Они просто ужасны и тем самым оказывают на нас негативное влияние. Они пробуждают в нас трусливых обезьян. Мы должны все это забыть. Теперь в вашем распоряжении останется только два канала. По одному мы будем передавать виды из космоса, которые открываются на пути «Звездной Бабочки», а по другому – представления, которые будут даваться в Рай- Городе.

Собравшиеся оживились. Они вдруг начали понимать: новости с Земли, которые так их возмущали, все эти политиканы, над которыми они всегда потешались, действительно плохо на них влияли.

Первый день новой эры был объявлен выходным. В этот знаменательный день никто не работал. Бабочкианцы собирались небольшими группами и обсуждали, кто как представляет себе новое человечество, прародителями которого им суждено стать.

Вечером оставшиеся на борту пассажиры числом 143 881 человек, отправились спать, думая уже не о прошлом, а о будущем.

Теперь они были Homo Stellaris нулевого года Новой эры. В конце концов, слова породили великую созидательную силу.

55. Пусть отстоится

Жизненный цикл был восстановлен.

Насекомые аэрировали почву. Растения очищали воздух.

Млекопитающие перерабатывали белки. Бактерии переваривали отходы и трупы млекопитающих.

Таким образом, в гигантской, тридцатидвухкилометровой пробирке воцарилось устойчивое экологическое равновесие.

С учетом имевшихся на борту «Звездной Бабочки» возможностей и ограниченных ресурсов, команде инженеров удалось разработать всего лишь крохотный челночный космический аппарат, в котором могло поместиться не больше двух человек. Ив-1, с Домино на плече, заглянул к Элизабет-1 – она сидела за рулевым устройством вместе со спавшей рядышком дочуркой.

– «Мошка-2» будет готова через два года. К этому времени мы будем на подлете к последней планете нашей Солнечной системы. Челнок совершит там посадку, и мы поищем другие металлы, чтобы построить «Мошку-3», в которую поместятся все.

– Не обманывай меня, – сказала Элизабет. – Теперь не стоит. Я тоже разговаривала с инженерами, которые разрабатывали «Мошку-2». Нам действительно нужны другие металлы, но на последней планете нашей Солнечной системы нет металлов. Это газовая планета.

Изобретатель как будто переключил свое внимание на кота.

– Со временем решения находятся, и не нам придется с этим спорить. Наши дети непременно найдут выход.

– Не забывай, наш проект называется «Последняя Надежда». Мы не можем испытывать удачу до бесконечности. Я хорошо поняла, что ты имел в виду: челнок рассчитан только на двоих. Вот единственная правда.

Ив-1 согласился с тем, что положение именно таково.

Прямо перед ними вдалеке мерцали звезды, и Элизабет-1 снова показалось, что это бессчетные маленькие глаза Вселенной, и Вселенная, это вездесущее живое существо, наблюдает за ними.

– А что, если программа саморазрушения заложена в наших генах? – предположил Ив-1.

– Не понимаю.

– Природа действует последовательно. Если она позволила нам быстро развиваться и превратиться во всесильных животных, значит, она, возможно, знает, что мы уже запрограммированы на «самоуничтожение». Мы думаем, что покорили природу, хотя на самом деле нас ждет судьба всех тех видов, которые исчезли до нас и которые тоже думали, что покорили ее. Одних она уничтожила с помощью болезней, астероидов, климатических изменений, а наш конец предопределен планом, заложенным в наших генах.

Шкипер начинала понимать головокружительный ход этой мысли.

– Ты хочешь сказать, что, когда появляется какой-нибудь вид, Природа заранее предопределяет его конец?

– Или, по крайней мере, того, кто или что его уничтожит. Для кого-то это хищник. А для человека – стремление к саморазрушению.

– Это мы ненормальные. Посмотри на детей: кто бы им там чего ни говорил, первое, во что они начинают играть, так это в войну.

– Мальчишки. Но не девчонки.

– И девчонки тоже: они царапаются, уничтожают друг друга словами и клеветой – в конечном счете люди желают друг другу только зла. Будь у них возможность ради разрядки безнаказанно убивать своих сородичей, которых они даже не знают… они делали бы это с большой охотой. Только полиция и армия, то есть целая карательно-репрессивная система, не позволяет нам предаваться индивидуальной радости разрушения.

– Как ты можешь говорить такие ужасы?

– Я человек здравомыслящий. Мы все исполнены злобой. И Природа предусмотрела систему безопасности, не позволяющую нам быстро и неуклонно набирать силу, чтобы захватить всю Вселенную.

– А я ощущаю себя по-другому. Во мне нет злобы.

– И все же, если хорошенько покопаться, то ее можно отыскать и в тебе. В глубине души у нас черным-черно. И нам не очистить наши гены от этого родового проклятия. Отсюда все наши беды, страхи, агрессивность и в некотором смысле неудачи, на которые обречены все наши добрые начинания.

– Но ведь мы… смогли же мы оторваться от Земли на «Звездной Бабочке» вместе с сотней с лишним тысяч человек и в конце концов преодолеть все раздоры?

– Да, нам удалось бежать, но сможем ли мы распрограммировать все то зло, что заложено в нас естественным образом?

Элизабет-1 поморщилась.

Домино-1 спрыгнул с плеча изобретателя и стал обнюхивать кроватку Элоди-2.

– Знаешь, какое преимущество у этого кота перед нами? – спросил Ив-1.

Она погладила котика.

– Он не знает, что ему суждено умереть. Возможно, именно страх смерти лежит в основе всех этих тревог, – признался он.

Элизабет-1 тряхнула копной рыжих волос; она не до конца поняла смысл этой фразы и предпочла сменить тему.

– Как там поживает Рай-Город? – полюбопытствовала она.

Ив-1 знал, что его жена все реже отлучается из пилотного отсека: она понимала, что теперь обитатели Цилиндра озабочены уже не столько экологическими проблемами, сколько политическими.

– Растения мало-помалу захватывают всю южную зону. Там уже все поросло лианами, папоротником и плющом. У меня даже есть своя теория на этот счет: сдается мне, растения мстят людям. На старушке Земле они уже поработили людей с помощью кофе, табака, винограда, марихуаны, чая, мака и коки. По-моему, они сделали это с умыслом – в отместку за то, что мы пытались укротить их, обратив в культуры и заточив в пределы садов. А растению претит порядок, оно предпочитает джунгли, лес и хаос. Вот они и пытаются захватить здесь власть…

Элизабет-1 улыбнулась, она привыкла к философским разглагольствованиям своего друга. Но развить эту новую, «растительную» теорию она ему не позволила.

– А как там пассажиры?

– Жиль-1 стал настоящим телекоролем. Думаю, его шутовство играет не последнюю роль. Оно помогает гасить маленькие очаги напряжения.

– А как насчет больших очагов?

– Жослина-1 несколько подавляет всех своей властью, но, думаю, народу нравится, что у них такая авторитетная начальница, которая заправляет в городе всем и вся. Будь на ее месте кто послабее, ему нипочем бы не справиться. К тому же у всех еще живы воспоминания о бунте реакционеров.

– Мы не можем допустить нового мятежа.

– Жослина-1 запретила употреблять спиртное после десяти вечера. А еще она запретила родителям бить детей. И разбрасывать мусор где ни попадя тоже запретила. Теперь в городе даже нельзя плевать на землю.

– Собрание приняло законы?

– Перед нею трепещут даже члены собрания. Она устраивает им показательные выволочки.

– Может, власть помутила ей разум?

– Я приглядываю за ней. Пока что все встречают ее на ура. Народу нравится, когда его «держат в узде».

– Я слышала, будто она велела расширить тюрьму.

– У нас сейчас пятнадцать заключенных, – сказал Ив-1.

– За что сидят?

– За убийство. В основном на любовной почве. Любовь, ревность, чувство измены.

– Инстинкт обладания, даже на эмоциональном уровне, так просто не победить.

– А еще трое сидят за… игру, – уточнил Ив-1.

– Игру? Какую еще игру?

– У нас же теперь есть клубы картежников и игроков в кости. Как я погляжу, народу нравится играть на деньги. У них в ходу гайки и болты, но я подозреваю, что за всем этим скрываются денежные ставки.

– Этого следовало ожидать. Пагубное пристрастие к наркотикам, спиртному, равно как и тягу к убийству, еще можно обуздать на какое-то время, куда труднее подавить страсть к азартным играм или сексуальную одержимость, ведь и то и другое порой связано…

Ив-1 взглянул на нее и подумал: просто невероятно, прошло столько лет, а он все так же влюблен в нее. Он даже не представлял себе, что мог бы связать свою жизнь с другой женщиной. Ему казалось, что даже если «Последняя Надежда» помогла им создать союз, одного этого уже было достаточно, чтобы оправдать все усилия, затраченные на этот проект.

– А ведь ради тебя и Элоди я мог бы убить, – решительно проговорил он.

– Ты уж лучше живи ради нас. Тем более что у меня есть для тебя приятная новость. Хотя на самом деле даже две.

Она показала на свой живот и заговорщически ему подмигнула.

56. Сахар превращается в сок

Спустя полгода Элизабет-1 родила двойню.

Роды были тяжелые. Врачу все никак не удавалось остановить послеродовое кровотечение. Он думал, что при появлении на свет близнецов у нее дал о себе знать старый перелом тазобедренного сустава – результат давнишней дорожной аварии.

Элизабет-1 мучилась целый день, а потом умерла.

В последние минуты жизни она держала своего друга за руку.

– Мы сделали хорошее дело, – сказала она, превозмогая боль.

В комнату прокрался Домино – и по привычке примостился рядышком с тем местом, которое, как он чувствовал, болело больше всего. Потом он перелег, плотнее прижавшись к человеческому существу, которое, как он помнил, частенько его подкармливало.

– Со мной все кончено, теперь наши дети и внуки остаются на твоем попечении. Открой им свою тайну, пусть знают, где они должны совершить посадку.

От волнения Ив-1 не мог выговорить ни слова.

– И книжку свою им передай, ну, эту – «Другая планета: руководство к действию», чтоб знали, что делать по прибытии.

Он утер слезу на ее щеке.

– В общем, ты прав, знание нужно передать тем, кто сумеет им воспользоваться.

– Ни слова больше. Отдыхай, – только и смог сказать он.

– Знаешь, Ив, я умираю, но я счастлива. И желаю всем прожить такую же жизнь, какая была у меня. Спасибо, что вывел меня из оцепенения, хоть это и было грубовато.

Он еще крепче сжал ее руку.

– И ты будь счастлив. У тебя есть на это право. У нас получилось. У нас получилось…

Ее рука обмякла в руке Ива-1.

У него в голове бешено кружили разные мысли.

Может, умереть вместе с Элизабет? И уйти вместе с ней в прекрасный мир?

Нет. Я не пойду по стопам отца и не покончу с собой из-за любви. Что толку в последующих поколениях, если они будут следовать примеру своих родителей! Я не покончу с собой. И подниму наших детей. Сведя счеты с жизнью, Жюль поступил как эгоист. Он бросил меня. А я их не брошу.

Ив-1 решил дать детям имена со слогом «Эл».

Эли-1 и Эла-1.

Во всяком случае, Элоди-2 уже давно все называли Эло-2.

Ив-1 попросил, чтобы на могиле Элизабет-1 посадили яблоню, потому что его жена очень любила яблоки. А еще он попросил, чтобы никто не приближался к этому деревцу: ему хотелось оплакать свою жену в одиночестве.

Вслед за тем было решено выбрать нового шкипера, который повел бы «Звездную Бабочку» дальше.

57. Памятки для грядущих поколений

После смерти Элизабет-1 Ив-1 больше не выходил из дому. Все дни напролет он просиживал у себя в кабинете и вносил записи в свои книги: «Новая планета: руководство к действию» и «Бортовой журнал».

Кот Домино вырос и раздобрел.

Ив-1 разрешал ему свободно разгуливать по Цилиндру. Однако оказалось, что Домино вовсе не кот, а кошка: в один прекрасный день она принесла котят – черно-белых и рыженьких.

Однако пару с котом она так и не составила. Куда больше ее заботили собственные достижения: прыжки в высоту. Она взяла в привычку ловить добычу, прыгая с высоких выступов.

И вот однажды она сорвалась с высокой мраморной платформы, неудачно упала и сломала себе позвоночник. Ив-1 похоронил кошку на общем кладбище и посадил на могилке ее любимую травку – валериану.

К тому времени «Звездная Бабочка» приблизилась к последней планете Солнечной системы. Оставшиеся в живых основатели проекта, собравшись в пилотном отсеке корабля, увидели, что она и в самом деле состоит только из газа и пара. А значит, никаких железосодержащих минералов, которые можно было бы использовать для постройки запасного челнока, там нет.

Всем было понятно: впереди их ждет путешествие длиной по меньшей мере девятьсот лет сквозь межзвездное пространство, где не будет ни других звезд, ни планет.

Попрощавшись с Землей, бабочкианцы решили провести церемонию прощания и с Солнечной системой. Теперь «Бабочка» неслась на всех своих позолоченных парусах со скоростью 2,6 миллиона километров в час. Лететь быстрее она не могла – могла только сохранять заданную скорость.

58. Стадия окаменения

Неделя. Месяц. Год. Десять лет… двадцать… тридцать…

Деревце, посаженное когда-то на могиле Элизабет-1, уже плодоносило на славу, превратившись в роскошную яблоню, которая тянулась всеми своими ветвями к искусственному солнцу Цилиндра.

В полях над быками, тянувшими плуги, кружили стаи падких на червей птиц. Цветы в садах облепили бабочки самых причудливых расцветок.

На главной площади сгорбленные старики делились воспоминаниями о том, как им когда-то жилось на Земле. На окнах сохло белье. Из коптилен исходил характерный резкий запах копченой рыбы. В металлургических цехах стоял ритмичный гул, определяющий жизненный пульс Рай-Города, в то время как на осевых трубах неонового освещения мало-помалу накапливался конденсат, который вслед за тем проливался живительной влагой.

Гравитация была постоянная. Лесная зона превратилась в сплошной живописный растительный массив. Озеро кишело жизнью: лягушками, жабами, щуками, саламандрами. Жизнь кипела и в воздухе, и на суше.

Ив-1 поседел, лицо его прорезали морщины, хотя в глазах сохранился прежний живой блеск. После смерти жены со здоровьем у него становилось все хуже. Врачи были единодушны в своем мнении: «жизнь постепенно угасает в нем».

Перед самой смертью от болезни, которая вызывала у него приступы кашля и которую так и не смогли определить врачи, отец-основатель проекта «Последняя Надежда» рассказал Эло-2 про сейф, спрятанный в рулевом устройстве корабля.

– Чтобы узнать слово, с помощью которого открывается сейф, нужно отгадать загадку, – объяснил он дочери.

«В начале – тьма, В конце – рассвет, А посреди – светило».

Девушка очень походила на свою мать. Она записала все слово в слово. После долгого откашливания Ив продолжал:

– Есть еще «Бортовой журнал», где подробно изложена история нашего проекта, и «Новая планета: руководство к действию» – это пособие, которое может пригодиться, если проект закончится благополучно.

Он показал ей и то и другое.

– Наконец, есть и третья книга, она называется «Энциклопедия старого мира». Это не просто исторический труд, но и настоящая энциклопедия знаний и практических сведений о самых разных областях. Этому труду я отдал двадцать лет своей жизни, полагаясь не только на собственную память, но и на помощь всех наших специалистов, поделившихся со мной своими техническими познаниями и практическим опытом.

– А что такое «старый мир»?

Ив-1 погладил Эло-2 по щеке.

– Доченька… Так называлась Земля…

Тут он осекся, решив на этом остановиться, хотя чувствовал, что дочери хочется узнать как можно больше.

Как можно рассказать всю историю человечества, если жить тебе осталось всего ничего?

– Скажем так… когда-то люди жили на одной планете, но злобная обезьянья натура и территориальные инстинкты возобладали над ними. Они создали цивилизацию, которая в конце концов погрузилась в застой, а потом и вовсе пришла в упадок.

– Я хочу вернуться туда, – проговорила Эло-2.

Ив-1 не ожидал такого отклика.

Надо было чем-то возразить.

– Их поразили семь казней.

– Каких еще казней?

– Ну что ж, вот таких, перечисляю вразбивку:

1. Землетрясения, разрушившие дома.

2. Религиозные фанатики, которые стремились насаждать свои идеи с помощью террора.

3. Комары, от укуса которых человек погружался в спячку.

4. Атомные бомбы, поднявшие ядовитые облака.

5. Птицы, передававшие заразные болезни людям, которые потом умирали.

6. Гигантские волны, которые накрывали целые континенты.

7. Ну и, наконец, крысы.

– Крысы?

– Крысиная психология. То бишь эгоизм и закон силы. Каждый сам за себя, а кто послабее, пусть подыхает. Вот так думали люди на старой Земле.

– И чем все закончилось?

– Наверно… Апокалипсисом.

– Апокалипсисом? А это еще что?

– Буквально это значит «снятие покрова». Раскрытие истины. Да только истина эта оказалась до того нестерпимой, что для каждого она стала означать «конец света».

– И что, люди на старой Земле поумирали?

– Не знаю, во всяком случае, еще до Апокалипсиса мы «подняли паруса» и покинули Землю. Последняя надежда стала бегством.

– И об этом рассказывается в книге?

Эло-2 показала на «Энциклопедию старого мира».

Ив-1 погладил девушку по волосам.

– Да, в ней говорится немного о политике, но там же содержатся и физико-технические описания старого мира. И названия животных, которых мы держим в пробирках. В ней перечисляются слова из старого языка, которыми мы, впрочем, все еще пользуемся. В ней же объясняются многие секреты производства: возделывания растений, животноводства, гончарного и ткацкого мастерства.

– И как делать велосипеды?

– Да, когда-нибудь люди забудут все это, а потом снова откроют, и все благодаря этой книге и тем, кто ее прочтет. Она – кладезь знаний, которые однажды увидят свет.

Взгляд изобретателя устремился в окно, за которым порхали птицы.

– Да, забудут, но благодаря этим сокрытым знаниям, несмотря ни на что, вспомнят и передадут. Своим потомкам. Постепенно. На свой лад… но, по крайней мере, не все будет утрачено.

– Надо же, какая же силища заключена в этой книге!.. – прошептала девушка.

– Да. Но и глупцам хватает сил, чтобы забыть книжные знания. Вот почему их нельзя передавать абы как и абы кому. И как раз поэтому тебе придется их спрятать.

– Где же?

– Вот эти три книги: «Руководство к действию», «Бортовой журнал» и «Энциклопедию» – ты спрячешь в дупле яблони, что растет над могилой твоей матери. Таким образом, она будет оберегать их, питая дерево живительным соком.

– А кто же их найдет потом, через тысячу лет?

– Не беспокойся, я вложил в сейф бумажку, и в ней указывается, где их искать.

Он посмотрел на Эло-2 и взял ее за ладонь так же, как брал за руку Элизабет тридцать лет назад.

– Знай… у нас не было выбора. Последней нашей надеждой было бегство. Никогда, повторяю, никогда не позволяй себе тосковать по Земле. Иди только вперед, без оглядки. Обещаешь?

– Я буду жить ради будущего, отец, а не ради прошлого. Обещаю.

Лицо изобретателя расслабилось.

– Вот и славно, Эло. Включай в имена своих детей, в начале или в конце, слог «эл», в память об Элизабет. Я хочу, чтобы ее всегда помнили.

Эло-2 похоронила отца рядом с матерью. И посадила на его могиле абрикосовое дерево. Произнося надгробную речь, она сказала только, что он был ей хорошим отцом и до самой последней своей минуты рассказывал истории, пробуждавшие у нее мечты, и если бы ее попросили охарактеризовать Ива-1, она отозвалась бы о нем так: «Это был человек, который своими историями заставлял людей мечтать и одну свою мечту сумел осуществить».

Детей у Эло-2 не было, потому что ее больше привлекали женщины. Так что род Ива и Элизабет продолжили ее брат Эли-1 и сестра Эла-1.

В Цилиндре, где сила тяготения поддерживалась на уровне 1,01G, молодежи нового поколения все прибавлялось. Дети были меньше своих родителей и послабее – сказывалась жизнь в замкнутом пространстве.

Из-за отсутствия ветра, дождя, холода и зноя они стали чересчур чувствительными.

Как раз в эту пору Жослина-1, достигшая уже весьма преклонного возраста, установила в память о земном мире времена года. Год был поделен на четыре сезона.

Умеренная весна.

Жаркое лето.

Умеренная осень.

Холодная зима.

Жослина предложила менять не только температуру, но и цвет трубы солнечного освещения. Зимой она излучала голубоватый свет, а летом – желтоватый.

По ее инициативе была запущена программа развития досуга, спорта и интеллектуальных игр, целью которых было выявлять самых умных и ловких по результатам состязаний.

Кроме того, Жослина-1 предложила построить библиотеку, побольше прежней, где каждый мог бы хранить свои воспоминания о старой Земле на тот случай, если бы они однажды вдруг понадобились.

То была ее последняя большая стройка.

Вскоре Жослина-1 умерла, а следом за нею ушли из жизни Каролина-1 и Адриен-1.

Из первоначального командного состава в живых больше никого не осталось. О них отныне напоминал только кладбищенский уголок, где рядом росли олива, яблоня и абрикосовое дерево, к которым чуть позже прибавились смоковница, орешник и каштан.

А между тем «Звездная Бабочка» так и продолжала парить в межзвездном пространстве, не обращая никакого внимания на то, что происходило с паразитами, копошившимися в ее вытянутом цилиндрическом чреве.

59. Химические связи

Яблонька, посаженная когда-то давно на могиле шкипера, уже выросла в большую, величавую яблоню с широким, толстым стволом, покрытым пышной листвой.

На календаре, украшавшем фронтон здания мэрии, значилось: 60-й год, 5-й месяц, 13-й день. Это уже была эпоха так называемого третьего поколения.

Если первое поколение ввело в моду яркую одежду с изображениями цветов и бабочек, второе поколение, вероятно, в противоположность этому, отдавало предпочтение пастельным тонам с полосато-клетчатыми мотивами. А третье поколение решительно склонялось к черно-белому и украшениям в виде блестящих звезд на черном фоне и черных планет на белом.

На кладбищенской возвышенности зацвел фруктовый сад, и второй такой же сад уже разбили на соседней возвышенности.

Рай-Город мало-помалу оброс пригородным кольцом небольших частных домиков, окруженных маленькими садиками. Людям все меньше нравилось селиться всем скопом в одном доме; на дверях появились замки – явный знак того, что вместо жизни в едином сообществе вернулась жизнь частная.

Только по вечерам бабочкианцы собирались толпами в модных заведениях и, тесня друг дружку, танцевали под оглушительные синкопированные музыкальные ритмы.

Это называлось «коллективным трансом».

Все дружно прыгали в одном ритме.

На телевидении, после прямых трансляций спектаклей из амфитеатра, стали снимать свое собственное кино. Фильмы изобиловали жестокостью, как будто люди испытывали естественную потребность выплеснуть скрытую злобу.

В гастрономии предпочтение отдавалось модным острым блюдам, поэтому поля были сплошь засеяны стручковым перцем и горчицей, а рядом в изобилии произрастали перечные деревья.

Между тем у Зое-27, девицы, сменившей Жослину-1 на посту мэра, не было ни авторитета, ни обаяния ее предшественницы. Охочая до быстрых удовольствий, она редко удостаивала мэрию своим присутствием и занималась главным образом тем, что устраивала кутежи и гулянья под предлогом борьбы со скукой.

Из наблюдений за жизнью муравьев она вынесла одну-единственную мысль: «каждый делает что хочет». Так, вслед за эпохой порядка, заложенного еще предками-основателями, настали времена вседозволенности. Дабы не осложнять жизнь ни себе, ни другим, суды больше не карали за правонарушения – довольствовались одними лишь публичными покаяниями провинившихся. Открылись тюрьмы, и заключенных выпустили на свободу во имя всеобщего согласия.

Только Эли-1, Эло-2 и Эла-1 били тревогу, но их быстро перевели в разряд «зануд». Что было страшным оскорблением в эпоху практически принудительных радостей. Конституционное собрание на это никак не отреагировало.

Поскольку никто не хотел заниматься тяжелым трудом – все жили по принципу «каждый делает что хочет», – урожаи становились все скуднее, стало не хватать еды.

В ту пору как раз и появился некий Люк-66 во главе шайки юнцов, которые грабили дома, взламывая фомками замки или проникая внутрь через открытые окна.

Его задержали служители порядка – таких, впрочем, в полиции оставалось совсем немного, – однако вскоре после того, как он публично покаялся, его отпустили.

Тогда Люк-66 смекнул, что лучше действовать открыто. Он сколотил вооруженную банду, разграбил Город-Рай. И взял в заложники мэра с несколькими членами конституционного собрания, а некоторых убил, чтобы все знали: намерения у него самые что ни на есть серьезные. Налет всех ошарашил. Многие уже были готовы подчиниться самозваному властителю. Он и в самом деле едва не захватил власть, но Эло-2, которой было уже шестьдесят, сумела быстро поднять войско и оказать достойное сопротивление.

С тех пор численность противоборствующих группировок возрастала в равной степени.

Пролюковцы-66 стояли против проэлойцев-2.

И это противостояние продолжалось несколько недель.

К их великому удивлению, сторонники обеих группировок с радостью убивали друг друга. Это было повеселее Карнавала. Убийство стало для них истинным удовольствием, тем более что оно ставило их превыше главного общественного запрета. Защищать порядок, с одной стороны, и беспорядок – с другой, уже стало своего рода способом разрядки.

Люди убивали друг друга стрелами, копьями, из пращей, а иной раз и кулаками. Предводители вскоре приняли старые, давно забытые земные титулы, даже не понимая точного смысла слова «король».

Так, в Цилиндре появились Эло-2, старейшая королева Рая, и Люк-66, новоявленный король Ада.

К своему изумлению, Эло-2 обнаружила у себя таланты стратега и военачальницы, о которых прежде и не подозревала, – их, вопреки ее желанию, пробудили сложившиеся обстоятельства.

С тех пор ход событий стал напоминать шахматную партию.

Первый, кому пришла мысль нападать ночью, выигрывал.

Первый, кому пришла мысль использовать для быстрой атаки отряды велосипедистов, побеждал.

Складывалось впечатление, будто все возродилось: диверсанты, пленные, заложники, лазутчики, пытки, измены.

Сотни бойцов на велосипедах, точно легкая механическая кавалерия, атаковали ряды лучников. Отряды вооруженных велосипедистов сталкивались с отрядами точно таких же вооруженных велосипедистов. Всюду появились траншеи. Линии фронта порой простирались до неба и даже заплетались в кольца прямо перед другими такими же закольцованными фронтами.

Жертвами той первой всеобщей войны пали не меньше десяти тысяч человек. Примета времени: удобства ради убитых с той и другой стороны хоронили уже не в отдельных могилах, а в одном большом общем рве.

Наконец, выбившись из сил, оба правителя заключили мир, воплотившийся в частоколе, которым была обозначена разграничительная линия, отделявшая зону со столицей в Рай-Городе от зоны со столицей в Ад-Городе.

По счастью, шкипер, управлявший «Зведной Бабочкой», ни при каких обстоятельствах не оставлял свой пост, и корабль под наполненными фотонным ветром позолоченными парусами продолжал плыть, неизменно держа курс на три светящиеся в космической дали точки.

Изначальный солнечный свет по мере удаления становился все слабее, к тому же два или три астероида, от которых не удалось уклониться, опять повредили два огромных майларовых паруса.

Так что «Бабочка» стала незаметно терять ход: если сначала ее скорость составляла 2,5 миллиона километров в час, то со временем она упала до 2,2 миллиона километров в час.

60. Тысячелетняя выдержка

После войны был мир.

После мира снова была война.

В промежутке – всего лишь за несколько десятков лет – люди забыли, что такое зверства войны и что склонило их к миру.

Что касается одежды, как мужской, так и женской, в моде были маскировочные костюмы с узором в виде листьев. Таким же был и макияж.

Животноводство было забыто, урожаи сократились, населению не хватало продовольствия – люди недоедали.

И теряли силы.

Как ни парадоксально, чтобы пушечного мяса было в достатке, женщин призывали рожать побольше детей ради святого дела – войны. Чем больше детей, тем меньше пищи, чем больше воинов, тем меньше земледельцев – такова была витиеватая логика, определявшая ход истории в Цилиндре.

Тех, кто выступал за объединение и за возвращение к работе в полях, высмеивали.

Воинственная страсть овладела всеми умами – здравых же людей, желавших установить мир, вешали при въезде в оба города с табличкой на шее: «изменник».

Остановить истребительные войны могла только какая-нибудь сила извне.

Неудержимая эпидемия гриппа произвела такие опустошения, что оба города решили на время забыть все распри и объединиться в борьбе со смертоносным вирусом. После долгих и муторных переговоров было наконец решено построить большую больницу на границе двух территорий, где биологи с той и другой стороны попытались бы создать лекарство против этого всеобщего бедствия. Поскольку смертей становилось все больше.

К концу третьего поколения какой-то целитель снова разработал спасительную вакцину, про которую все уже забыли. В одной из библиотечных книг он отыскал способ вакцинации с помощью инактивированных микробных клеток.

Однако в это же время население Цилиндра поразил другой таинственный недуг, получивший скромное название «космическая болезнь».

Тот же целитель объявил, что причиной этой болезни стала чрезмерная скученность населения в обоих городах. Что, в свою очередь, привело к распространению крыс, тараканов и мух. И то верно, после первой войны в Цилиндре уровень общей гигиены народонаселения резко упал.

Две крупные столицы, Рай-Город и Ад-Город, были разбиты на десяток небольших городков, связанных меж собой дорогами и тропами.

За расселением обеих столиц последовало возрождение сельского хозяйства и ремесел.

Некоторые из этих городков, в отличие от своих соседей, процветали, и там, невзирая на запрет, введенный еще предками-основателями, вошли в обиход деньги – металлические чеканные кругляшки.

В это же время шайки молодчиков грабили дома, а потом, объединившись в целые полчища, они стали нападать на города.

И снова в ход пошли мечи и щиты.

Вокруг некоторых городов выросли частоколы, чтобы хоть как-то защищаться от набегов велосипедных банд. К счастью, растительности кругом было хоть отбавляй, и древесину брали в изобилии в девственном лесу.

Намахавшись мечами и настрелявшись из луков, невзирая на запреты, бандиты, тоже покопавшись в библиотеке, обнаружили секрет катапульты. И принялись мастерить машины, способные метать ядра очень далеко и очень высоко.

Закончилось все тем, что один такой снаряд, выпущенный каким-то неумехой, пробил искусственное солнце. К счастью, центральная неоновая труба состояла из двадцати последовательно соединенных ламп, в противном случае бабочкианцы были бы обречены на вечный мрак. В результате случившегося было решено запретить производство дальнобойного оружия. И запрет этот длился все время, пока люди помнили, какой от него мог быть ущерб… то есть до тех пор, пока не народилось следующее поколение.

Итак, наступил 560-й год Новой эры – как раз тогда появился необыкновенный предводитель разбойников по имени Николя-52, первым придумавший делать подкопы под частоколами, чтобы было проще проникать в города и грабить их. Захватив таким образом пять городов вместе с вооруженной бандой так называемых «кротов», он решил созвать главарей всех остальных банд на совет.

Никола-52 предложил заключить общее перемирие.

Но главари банд и городские старосты отказались: они не собирались отказываться от распрей и личной мести. Потом, им вовсе не хотелось замиряться по указке какого-то там Николя-52. Но тот, однако, их уговорил, устроив для них общий пир. Горький. Они все были отравлены и умерли. Таким образом, не осталось больше ни главарей разбойничьих шаек, ни городских старост – ни одной силы, которая могла бы помешать Николя-52 стать единоличным властителем.

Первая его речь была посвящена козам и баранам. Он заявил, что лучший способ примирить вечно ссорящихся меж собой коз и баранов – запустить к ним волка.

Назначив себя таким волком, он для начала сменил свое имя – и нарекся Эле-2.

К новому своему имени он не забыл прибавить эпитет «Великий». И стал Великим Эле-1.

Он называл себя прямым потомком Ива-1 и Элизабет-1, легендарных предков-основателей.

Те, кто смел ему перечить или позволял себе усомниться в его родословной, исчезали без следа.

Так что конституционное собрание избрало Эле-1 единовластным правителем – королем.

С тех пор в Цилиндре, воссоединенном под страхом его карающей десницы, установился нерушимый порядок, тем более что монарх терпеть не мог, когда с ним спорили. Стена Рай-Города распахнулась – и он был провозглашен единственно истинной столицей.

Эле-1 ввел принцип «трех шагов вперед и одного шага назад». Он осознавал, что каждый эволюционный шаг влечет за собой обратную реакцию, только ее необходимо ограничивать. И после одного шага назад нужно продвигаться на три шага вперед.

Великий Эле-1 почил в 111 году от старости, и титул «Эле» стал синонимом словосочетания «король Цилиндра».

У Эле-2, его сына, такого авторитета не было. И народ в насмешку прозвал его Недовеликим. Однако же, памятуя о терроре, посредством которого правил его отец, и нередко прибегая к оному, он смог добиться того, что поколение 600–650-х годов сотрясали только мелкие конфликты.

В 730 году разразилась новая эпидемия гриппа. А сразу после нее, с легкой руки одного типа, объявившего себя пророком, возникла и новая вера – «Религия Истины». Следом за тем, будто в ответ, родной брат новоявленного мессии создал другую религию – «Истинную Веру».

В 750 году братья-пророки начали великую войну.

Принцип «трех шагов вперед и одного шага назад» был заменен принципом «трех шагов вперед и двух шагов назад».

В 780 году возникла третья группа, объединившая так называемых атеистов и прочих антиклерикалов.

Война Трех вер продолжалась девятнадцать лет – за это время полностью выгорел самый большой лес в Цилиндре, что пошатнуло экологическое равновесие, вследствие чего воздух стал малопригоден для дыхания. Воины бились друг с другом, задыхаясь. Все обливались потом.

В 799 году антиклерикалы, бросив в бой трехтысячное полчище вооруженных велосипедистов, в конце концов одержали безоговорочную победу. С тех пор предводителя атеистов стали называть новым Эле – Эле-3. А вернее – Эле-3 Безбожником. Потому как он запретил любые религии.

А в 813 году вспыхнул мятеж юнцов, призывавших убить всех стариков.

Так называемая «Война поколений» продолжалась сорок один год. В ход снова пошли катапульты – в результате было разбито два десятка неоновых ламп искусственного солнечного освещения. Теперь их осталось не больше девяноста девяти штук – некоторые области целиком погрузились во тьму.

Принцип «трех шагов вперед и двух шагов назад» заменили принципом «два шага вперед и два шага назад».

В 854 году новоявленный король Эле-4, воспользовавшись крестьянскими волнениями, установил довольно жесткое правление. Были приняты строгие законы.

Людям запрещалось носить яркие одежды – их сменила черная униформа. Разрешалась только одна официальная музыка. И одна-единственная официальная же книга: «Малая Черная книга». Юмор и танцы тоже были под запретом. Обязательным стало доносительство. Любовь отнесли к антиправительственным чувствам и заменили на «стремление к воспроизведению с целью повышения численности служителей Государства», считавшееся единственным благородным побуждением.

Король – мысль – порядок. Каждый занимает свое место – ни шагу в сторону.

Эле-4, по прозвищу Непоколебимый, утвердил принцип Стабильности.

По его разумению, беда человека в том, что ему всегда хочется изменить свое состояние. А счастье – это состояние покоя. Во имя принципа Стабильности Эле-4 запретил каждому творчески мыслить. Изобретать. Предлагать решения взамен правил, установленных правительством.

Нарушители Стабильности приговаривались к смертной казни за попытку вызвать брожение умов.

Запрещалось употреблять такие слова, как «эволюция», «новшество», «предложение», «совет», «стремление», «своеобразие», потому что они были признаны дестабилизирующими. «Завтрашний день должен оставаться днем вчерашним» – таков был девиз новоиспеченного короля. Стабильность считалась единственным заслоном против Хаоса. А философия Стабильности утверждала, что счастье зиждется на постоянстве. Состояние покоя – вот цель, к которой должен стремиться всякий добродетельный человек. Согласно «официальным» философам, все беды человека объясняются тем, что он никогда не бывает доволен своим состоянием. Он не умеет сохранять спокойствие, довольствуясь тем, что имеет, и не желая того, чего у него нет. Вследствие чего колоссальные силы были затрачены главным образом на то, чтобы решительно пресекать всякое движение вперед.

После «двух шагов вперед и двух шагов назад» новый правитель внедрил новую программу: «ни шагу вперед, ни шагу назад».

Некий пятилетний план предусматривал, каким должно быть завтра, ну а уверенность в завтрашнем дне надежно обеспечивали многочисленные полицейские и тайные службы.

Для снятия всеобщего напряжения Эле-1 Непоколебимый прибавил еще три Карнавальных дня и учредил коллективные игры в мяч на закрытой площадке, призванные умерить воинственный дух у граждан.

Стабильность, установленная Эле-4, продлилась сорок лет, и за все это время не произошло ни одного сколько-нибудь примечательного события.

Лишь когда тиран состарился, вспыхнул мятеж во главе с его министром Безопасности, который потом нарек себя Эле-5, – так закончилась Великая Стабильность.

За нею последовала череда государственных переворотов, зачинщиками которых были другие недовольные министры – государство раскололось на мелкие враждующие удельные княжества, а потом настало время полной анархии.

После мира была война.

После централизации был распад.

После больших городов были деревни.

После представительных режимов были режимы авторитарные.

После спокойствия было бесчинство.

После анархии был тоталитаризм.

После побоищ были новые начала.

После пестрой моды была мода строгая.

Бабочкианцы узнали то, что позднее получило название «историческое дыхание человеческого стада».

После вдоха был выдох.

Одной женщине по имени Элизабет-5 даже пришло в голову создать научную систему расчетов вероятных последовательностей военных, экономических, эпидемических, сельскохозяйственных и продовольственных циклов.

Она написала целый труд под названием «Временные циклы Глупости». Но слушать ее никто не хотел, никто не хотел знать будущее.

В 905 году главарям разбойничьих банд снова удалось объединить два четко выраженных враждующих лагеря. Они захватили крупные города – Рай-Город и Ад-Город и развязали войну в точности как их предки много веков тому назад, с катапультами и «велосипедной кавалерией».

Перемещаться по Цилиндру без вооруженной охраны стало невозможно. Редкие торговые связи, установившиеся между городами, были прерваны, чему способствовали налеты грабителей.

Принцип «трех шагов вперед и одного шага назад» был заменен принципом «одного шага вперед и трех шагов назад».

Последующие поколения неизменно повторяли ошибки своих праотцев, пытаясь найти правильные решения, вводя новый образ жизни, новые религии, новые философии, новые законы, новых тиранов, новых предводителей, новые моды. И каждый новый промах оказывался горше предыдущего. Эпидемии выкашивали больше людей. Тираны становились более кровавыми. А периоды анархии – более опустошительными.

За «одним шагом вперед и тремя шагами назад» последовали «один шаг вперед и четыре шага назад». Половина ламп центрального неонового освещения была разбита, а как их починить или как вместо них сделать новые, никто не знал.

Но продвижение на один шаг вперед все же ощущалось.

Бывали периоды мира и надежды. Появлялись и восхитительные правители, вдохновленные передовыми идеями.

Среди них, в частности, были Эле-12, по прозвищу Прозорливый, и его не менее вдохновенный сын, Эле-13, по прозвищу Великолепный. При них конституционные собрания поощряли развитие науки и самосознания. Равно как и равноправных обществ, где все были едины и где личное счастье воспринималось как всеобщий успех.

Создавались грандиозные симфонии и фрески, поразительные скульптуры, хитроумные изобретения, новаторские архитектурные сооружения.

А потом вновь пробуждалась трусливая, безжалостная обезьяна, дремавшая в сознании людей. Мир снова стал уязвимым. Вдруг откуда ни возьмись появились безумные душегубы, террористические группы, хитрые диктаторы со своими наймитами – и прекрасный общественный строй рухнул в одночасье.

После Эле-13 Великолепного был Эле-14 Неистовый.

После Эле-15 Терпимого был Эле-16 Кровавый.

После мудрецов появились тираны.

Последние поощряли самые низменные инстинкты и пользовались куда большим авторитетом, нежели борцы за человеческие души. И один шаг вперед обернулся пятью шагами назад. Однако древние тексты не были забыты – в Большой библиотеке Рай-Города можно было в любые времена отыскать книги по истории «Звездной Бабочки». Эта история была путеводной нитью, которую берегли, чтобы не оборвалась, потому что даже самым гнусным деспотам и самым жестоким разбойникам хотелось знать, как они оказались на этом корабле и куда он их несет.

В 1000 году «Звездная Бабочка» была все еще далеко от звезды JW103683. По чистейшей случайности в это время человечество Цилиндра жило в мире.

Прямо по курсу по-прежнему мерцали три блестящие точки, но звезда, которая должна была находиться посреди этого треугольника, как гласило предание об Иве-1, не появлялась ни в объективах оптических телескопов, ни на мониторах радиотелескопов, имевшихся на борту корабля.

В 1005 году вновь вспыхнули эпидемия и война и опять установилась диктатура, а потом произошла новая революция и снова воцарился мир.

Впрочем, никто уже не обращал на это внимания. Точно так же, как никто не обращал внимания и на смену времен года.

В 1251 году тогдашний шкипер, некий Жослин-84, наконец засек звезду посреди светящегося треугольника.

К тому времени из-за болезней и войн из 144 тысяч пассажиров, отправившихся в полет, осталось всего лишь… 6 человек.

61. Послеопытный осадок

Внутри «Звездной Бабочки» царил мрак.

На борту осталась лишь одна из 120 труб искусственного солнечного освещения – она пока еще светила над мраморной платформой. Но по мере удаления от нее в глубь корпуса корабля становилось все темнее и все больше диких растений преграждало путь, который вел туда.

С высоты поросшей колючим кустарником мраморной платформы Жослин-84, подключив микрофон, возвестил:

– Ну вот и все! В поле зрения появилась Солнечная система!

Голос его разнесся по всем громкоговорителям, что еще работали.

Уцелевшие бабочкианцы сбежались к нему кто по нижней лестнице, кто по верхней. Они выстроились в ряд на платформе, и Жослин-84 обвел их пристальным взглядом. Перед ним стояли пять выживших пассажиров «Бабочки». Все шестеро, включая его самого, были покрыты струпьями, одежда у всех превратилась в лохмотья.

Все шестеро были совсем не старые. Им было лет по шестнадцать – девятнадцать. Они заросли, кожа задубела, от всех разило по-звериному.

Среди них была одна-единственная девушка – патлатое безбородое существо.

Снова превратившись в охотников-собирателей, последние из оставшихся на борту «Звездной Бабочки» людей ютились в развалинах Рай-Города; они уже не занимались сельским хозяйством и питались только ягодами да грибами. А еще охотились с луком на отливавших зеленым светом кроликов, которые, после того как люди перестали содержать их в домашних условиях, одичали и расплодились в огромном количестве. В мрачных недрах Цилиндра светящиеся кролики походили на блуждающие огоньки, и охотиться на них, по счастью, было легко. Подобно глубоководным рыбам, эти зверьки неплохо приспособились к темноте: их генетический код изменился настолько, что они стали вырабатывать свой собственный свет.

Помимо светящихся кроликов расплодились и другие виды: муравьи, мухи, крысы и какие-то кошки-мутанты. Последние походили на маленьких рысей, отливавших синеватым светом, что помогло им приспособиться к темноте. Эти кошки-мутанты, у которых отросли острые клыки и когти, были опасны для людей, когда охотились стаями. Озеро превратилось в топкое зловонное болото, берега его покрылись зыбучими песками, и человека там подстерегала неминуемая гибель. Саламандры переливались красными бликами, лягушки светились синим.

Обширный лес стал больше походить на неоглядные, кишащие ядовитыми пауками-мутантами заросли колючего кустарника, над которыми кружило воронье. И только на кладбищенском холме еще росли деревья, дававшие сладкие плоды. Там и комаров было меньше – вероятно, потому, что этими плодами любили лакомиться летучие мыши, отпугивавшие насекомых.

Шестеро уцелевших потомков зачинателей проекта «Последняя Надежда» дружно бросились в пилотный отсек, помещавшийся в правом глазу «Бабочки».

– Солнечная система – ты это серьезно, Жосс? – удивился самый высокий из них, почесывая бороду, из-под которой торчали струпья.

– Что будем делать? – спросила единственная среди них девушка, которую звали Элизабет-15.

– Ну тогда держим курс прямо… – сказал светловолосый малый по имени Габриель-54.

Высокий, Никола-55, закончив почесывать бороду, взял бинокль и навел его сквозь стеклянный глаз «Бабочки» на неизвестную Солнечную систему.

– Да вокруг той звезды полно планет!

– А какая из них наша? – полюбопытствовал Эле-19, самый крупный из них.

– И это еще не считая спутники. У нас слишком большой корабль, и к тому же не очень маневренный, так что облететь все планеты вряд ли получится, а значит, придется выбирать, – невесело проговорил Адриен-18, коротышка с темными курчавыми волосами и бородой.

И тогда девушка сказала, что ее мать хранила секрет, который ей передала ее бабка, а бабке его передала ее бабка.

– Местонахождение той планеты хранится в сейфе с резной бабочкой. Вот!

Она указала на сердцевину руля. Габриель-54 уже вовсю старался оторвать бляшку своими длинными грязными ногтями. Но у него ничего не вышло – тогда он достал нож и начал скрести им по металлу.

– А еще она говорила – чтобы его открыть, нужно сперва отгадать какую-то загадку.

Девушка собралась, силясь ее вспомнить, и через некоторое время прочла по памяти:

«В начале – тьма, В конце – рассвет, А посреди – светило».

Они призадумались.

– Это, должно быть, старинная загадка, и в ней говорится что-то про древнюю Землю.

Про древнюю Землю…

Тут и правда было от чего призадуматься.

Никто из них уже не знал, откуда были родом их предки. Все, что они помнили, – так это туманные рассказы родителей, которые те слышали от своих прародителей.

О Земле ходило немало легенд.

Планета предков была для них легендарным местом, где случилось что-то невероятное. Впрочем, об этом они судили только по слухам.

А по слухам, там были такие большие озера, что, оказавшись посередине их, нельзя было увидеть берегов.

По слухам, тамошние люди носили два имени. Одно было собственное, а другое напоминало о стране, откуда они были родом, и об истории их рода.

По слухам, они сотворили оружие, которым в одночасье можно было убить тысячи людей.

Только никто из них не верил в эти легенды.

Для шестерых уцелевших бабочкианцев обитатели древней Земли были людьми, которые «много чего умели, но во многом ошибались».

– Надо поискать в библиотеке, – предложила девушка.

– Что же, попробуем, – согласился Адриен-18.

И они стали искать.

– Когда заканчивается утро, наступает полдень. Солнце стоит высоко. Это должно быть как-то связано с солнцем.

– А когда наступает ночь, солнце находится низко.

И тут Адриена-18 осенило.

– «Буква “т”»! – возгласил он.

– Что ж, растолкуй!

– Потому что слово «рассвет» заканчивается на букву «т».

– Допустим.

– И слово «тьма» начинается на букву «т».

– Неплохо.

– А если взять слово «светило», посередине в нем располагается та же самая буква «т».

Они попросту нажали на букву «т» в последнем слове знаменитого девиза «ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА – БЕГСТВО», выгравированного на сейфе.

Крышка тут же с лязгом откинулась.

Внутри лежала сложенная карта.

– Так какая же из всех этих планет наша? – спросила девушка, запустив руку в свою густую шевелюру и почесав голову.

Паренек по имени Эле-19, утверждавший, что он прямой потомок последних королей, развернул карту и увидел планету, помеченную стрелкой.

– Если верить карте, это четвертая планета от солнца, – объявил он, нервно сплюнув на землю.

Они уже глядели в бинокли в указанном направлении. И уже разглядели маленькую серую планету, покрытую метеоритными кратерами.

– Нет, не четвертая, – возразила Элизабет-15, – взгляни получше на карту, вот эта, сбоку, не планета, она слишком маленькая и находится рядом с другой, побольше.

– Тогда что же это?

– Ее спутник. Наверное, в те времена, когда Ив-1 смотрел в телескоп, спутник, вращаясь вокруг нее, находился в третьей позиции, а сама планета – в четвертой. Потом их положение изменилось. Значит, наша планета теперь третья по счету, то есть самая большая из этих двух.

«Звездная Бабочка» изменила курс и направилась точно к этой, третьей планете.

Девушка подумала – должно быть, сама Вселенная все устроила так, чтобы они вшестером оказались здесь.

Здесь и сейчас.

III Прибытие на неведомую планету

62. Философский камень

Прошло несколько дней, наши шестеро героев отмылись, мальчишки побрились, после чего они все вместе стали готовиться психологически к встрече с неведомой планетой.

Перерыв библиотеку, они наткнулись на несколько уцелевших после разбойных налетов книг, в которых рассказывалось о жизни на древней Земле.

Рассказы большей частью были непонятны.

Пока Адриен-18 в который раз изучал карту с обозначением нужной планеты, девушка заметила на ее обороте какую-то надпись.

Ей захотелось ее прочесть.

Надпись гласила:

«Знание заключено в Дереве».

Далее следовало: «Его необходимо добыть до посадки. А для этого нужно вспомнить ту, у которой были синие глаза и рыжие волосы, развевавшиеся на ветру».

– Черт, еще одна загадка, – вздохнул Жослин-84.

– Раз уж у тебя так хорошо получается их разгадывать, давай, Адриен, разъясни нам, что это означает.

Юноша насупился.

– Это писал Ив-1. И это, должно быть, имеет какое-то отношение к его жене Элизабет-1.

Через несколько минут они были на кладбище.

– Разве тут что-нибудь поймешь, среди всех этих деревьев?

Адриен-18 достал книгу рассказов кого-то из пассажиров, которую он нашел в библиотеке.

– Элизабет-1 умерла одной из первых, значит, и дерево должно быть одно из самых старых.

Среди деревьев они отыскали самые старые: грушу, оливу, абрикосовое дерево и яблоню.

Элизабет-15 перечитала послание:

– Знание заключено «в Дереве». Стало быть, искать нужно внутри ствола.

Они принялись рубить деревья, а потом пилить их на куски.

Наконец Эле-19 нашел.

– Это здесь, в старой яблоне!

Внутри дерева действительно был тайник. Там лежали три объемистые книги, испещренные мелкими каракулями. Первая называлась «Бортовой журнал», вторая – «Энциклопедия старого мира» и третья – «Новая планета: руководство к действию».

Они вшестером, точно завороженные, глядели на эти реликвии, которым было больше тысячи лет.

Элизабет-15 сжала в руках последнюю книгу, будто желая почувствовать исходившую от нее силу. Вслед за тем, подсвечивая себе огоньком, она прочитала вслух первую страницу: «Однажды чьи-нибудь глаза пробегут по этим страницам и прочтут эти слова. Я хочу, чтобы читающие их знали: мы покинули нашу родную планету с мыслью о том, что у нее больше не осталось шансов на спасение, что последняя надежда – это бегство и что будущее роду человеческому уготовано только в далеком космосе».

Все шестеро переглянулись, вполне сознавая, что каждая фраза, каждое слово в этой книге наполнены смыслом. Между тем Элизабет-15 читала дальше: «Перелет длиной в тысячу лет и два световых года на другую планету, в другую Солнечную систему – такой вызов бросили мы сами себе. Надеюсь, что вы, нашедшие этот текст, кто бы вы ни были, поймете и по достоинству оцените смысл путешествия “Звездной Бабочки”. Мы полагаем, что это действительно наша “Последняя Надежда”»

Теперь остается только возродить там “нечто иное”. Предпочтительно – “нечто лучшее”. Сделать же это предстоит вам. И книгу эту я написал вам в помощь».

Какое-то время они вшестером молчали, будто тщательно все обдумывая.

«Прежде всего, знайте: в одном из отсеков “Звездной Бабочки” спрятан посадочный модуль».

– Модуль?

«А внутри него оборудована биологическая лаборатория, предназначенная для того, чтобы возродить тысячи видов животных и растений. Пока они существуют лишь в форме помещенных в пробирки зародышей и хранятся в замороженном виде, но дальше я объясню вам, как их сажать или как вызвать к жизни. Таким образом вы сможете воссоздать на новой планете флору и фауну древней Земли».

Они пустили фолиант по рукам. Там было множество глав под красноречивыми названиями: «Как оторваться от “Звездной Бабочки”», «Как управлять “Мошкой-2”», «Как совершить посадку» или «Как сеять семена», «Как выращивать эмбрионы». Эта, последняя глава в свою очередь подразделялась на подглавы: «Насекомые», «Рыбы», «Пресмыкающиеся», «Птицы», «Млекопитающие».

– Ив-1 все предусмотрел, – заметил Адриен-18, с восхищением разглядывая рисунки, пояснительные схемы, особые методологии по каждой жизненной форме.

– На все эти пособия он потратил целых тридцать лет. Это ж настоящая энциклопедия.

– С помощью своих книг он как будто хотел передать нам знания о древней Земле.

– Значит, вся история Цилиндра осталась как бы за скобками. Главное же началось, когда они взлетели и когда он сел писать эту книгу. А закончится все, когда мы доберемся куда надо и когда прочтем до конца эту самую книгу.

– Но как же все эти люди, которые жили «за скобками»? – удивился Эле-19.

– По крайней мере, им не удалось окончательно угробить мечту этого исключительного человека, – усмехнулся Жослин-84.

Адриен-18 погладил старинную обложку.

– Какая же сила таится в обыкновенной куче бумажных листков, исписанных и изрисованных чернилами!

Они с почтением перелистывали страницы.

И в конце наткнулись на странный абзац, который их озадачил.

«…Мы тоже своего рода животворные клетки, несущие жизнь во вселенную. С точки зрения биологии “Звездная Бабочка” есть не что иное, как переносчик жизни, летающий в космосе в поисках материнской планеты, которую ему предстоит сделать плодородной. Но он несет не только жизнь. А “жизнь + знание”. И благодаря этому довеску – знанию – мы сможем избежать ошибок, что оборачиваются одними и теми же неудачами».

Ощупывая обложку книги, Адриен-18 наткнулся пальцами на едва ощутимую выпуклость.

– Здесь, внутри, что-то есть.

Он оторвал обложку и увидел под нею плоский ключ.

Элизабет-15 перелистала обратно несколько страниц и вернулась к тому месту, которое уже читала.

– В книге говорится про какой-то посадочный модуль – он спрятан внутри «Бабочки». «Мошка-2». И найти его, наверно, может помочь этот ключ.

На другой день они наконец нашли модуль, повернув ключ в замке дополнительной раздвижной стены, за которой находился складской отсек с запчастями, – он помещался между головной частью и собственно корпусом корабля.

Модуль походил на «Звездную Бабочку», только гораздо меньших размеров. Спереди у нее был только один фонарь кабины в виде выпученного глаза; кабина соединялась с корпусом-трубой, на другом конце которого крепились шесть реактивных двигателей.

Эле-19 открыл входной люк шлюзового отсека. Остальные последовали за ним. Шлюзовой отсек вел в кабину пилотов, где располагались два кресла – одно за другим; там же Адриен-18 обнаружил и лабораторию с сотнями пробирок, помеченных названиями животных и растений.

Эле-19 оглядел приборы.

– Какие-то матрицы и инкубаторы.

– В матрицах мы будем оживлять эмбрионы, после чего поместим их в инкубаторы, где они будут дозревать, – так и будем воспроизводить жизнь, – обрадовалась Элизабет-15.

– А почему бы не проделать это прямо здесь? – спросил Жослин-84, памятуя о том, что животные, обитавшие в Цилиндре, превратились в пугливых уродливых мутантов.

– Модуль слишком мал, и всех нам не перевезти, – пожав плечами, сказал его сосед. – Видишь, на каждой пробирке имеется рисунок животного с указанием его вероятных размеров и веса. Вот тебе «слон», и ростом он под два метра. Представляешь, что будет, если мы выведем его прямо здесь, – он же тут все передавит!

Эле-19 заметил на приборной доске инструкцию по пилотированию взлетно-посадочного модуля.

– Есть одна загвоздка, – сказал он. – Как я понимаю, этот аппарат рассчитан только на двух человек. А нас шестеро.

– Погоди! Можно и потесниться. Тогда все и поместимся, – предложил Жослин-84.

– К сожалению, в инструкции сказано, что запасы кислорода в модуле рассчитаны только на двоих, – возразил в ответ Эле-19.

– Будем дышать пореже, – вдруг заволновавшись, предложил Никола-55.

– Думаешь, тебя эдак хватит на целый день полета?

Эле-19 снова заглянул в инструкцию.

– Что ни говори, тут есть еще одно ограничение – вес. Поскольку корабль несут паруса, он может выдержать вес только двух человек.

Они снова переглянулись. На ягодах и фруктах, не считая светящихся кроликов, они не очень-то разжирели. Самым крупным из них был Эле-19 – таким уж он уродился, под стать ему был и Никола… И тут Адриен-18 высказал то, о чем думал каждый из них:

– Как бы то ни было, поскольку среди нас только одна девушка, понятно, что лететь должна она, чтобы человечество могло там воспроизводиться.

Теперь они пожалели, что не ухаживали за ней раньше.

– Остается выбрать еще одного из пятерых, – сказал Никола-55.

– Давайте тянуть жребий, – предложил Эле-19.

Они молчали, хорошо понимая, что четверо, которым не повезет, будут обречены умереть в Цилиндре «Звездной Бабочки».

Жослин-84 невесело улыбнулся.

– Сначала было 144 тысячи человек, которых научным методом отобрали из 6 миллиардов, и вот под конец простой жребий должен решить судьбу последних двух.

– Жребий? Нет, не стоит полагаться на случай, – сказал Габриель-54. – На эту планету должен отправиться лучший из нас. Ведь речь идет о будущем всего нашего рода. У зверей обычно самцы сражаются за самок. Давайте и мы организуем поединки, и пусть с ней летит сильнейший.

– Поединки? На ножах? На мечах? На луках? На дубинах? На катапультах?

– Нет уж, победа в поединках уж точно будет благоволить самому жестокому, – заявил Эле-19. – Давайте лучше проведем шахматный турнир. Он поможет выявить самого умного среди нас.

– Ты так говоришь потому, что силен в шахматах, а нам нужно выбрать такое состязание, в котором у всех нас будут одинаковые шансы на победу. Может, сыграем в карты? – предложил Габриель-54.

– А почему бы не организовать забег – может, выберем самого быстрого?

Никола-55 предложил провести бой на кулаках.

Адриен-18 – испытать каждого на чувствительность к боли.

Эле-19 настаивал на шахматном турнире.

Габриель-54 предлагал организовать бои на мечах.

Жослин-84 – что-то вроде спортивной гонки.

Они еще долго так спорили, пока наконец Адриен-18 не подкинул мысль, которая раньше никому из них даже не приходила в голову.

– Тот из нас, кому суждено отправиться на неведомую планету вместе с Элит, должен стать ей спутником на всю жизнь, так что, может, просто возьмем и спросим ее, с кем из нас ей самой хотелось бы туда полететь.

Остальные так и стояли, сбитые с толку: слишком уж разумной казалась эта мысль.

Элизабет-15 обошла пятерых юношей, присматриваясь к каждому, попросила их сперва глубоко вдохнуть, а потом показать зубы и руки.

Следом за тем она объявила:

– Ты!

63. Горячая смазка

Спустя несколько часов Адриен-18 вызубрил инструкцию по пилотированию «Мошки-2» от первой до последней буквы.

Попрощавшись с товарищами, которым не повезло, он забрался в модуль, а за ним тут же последовала Элизабет-15, восхитительная как никогда, точно невеста в предвкушении скорой свадьбы.

Открылся наружный воздушный шлюз, взревели двигатели. «Мошка-2» оторвалась от «Звездной Бабочки».

По прилете они рассчитывали питаться сухими пайками, уложенными в герметичные пакеты, которые они захватили с собой в рюкзаках. Кроме того, они прихватили пару луков, ножи и кое-какие инструменты: молоток, мастерок, кирку, лопату…

Отойдя на топливных двигателях на достаточное расстояние от корабля, «Мошка-2» расправила свои маленькие позолоченные майларовые крылышки.

Отныне судьба человечества была в руках юноши и девушки, которым было по семнадцать-восемнадцать лет.

– Боишься? – спросила Элизабет-15.

– Конечно, а ты?

– Мне кажется, будто у меня в крови растворились миллиарды душ. Будто все они, начиная с самого первого человека, всегда были где-то рядом, точно призраки, и вот теперь наблюдают за нами и думают, получится у нас или нет.

Прямо перед ними постепенно разрастался темный шар чужой планеты. Элизабет-15 вспомнила последнюю фразу из книги Ива-1:

«С точки зрения биологии “Звездная Бабочка” есть не что иное, как переносчик жизни, летающий в космосе в поисках материнской планеты, которую ему предстоит сделать плодородной».

– Когда я была маленькая, мне казалось, что Вселенная живая. И что ее глаза – звезды – все время глядят на нас.

Она улыбнулась.

– Думаю, у Вселенной есть свои планы. Когда у нее не получается их осуществить одним способом, она выбирает другой, потом третий. Потому-то в ней столько животворных клеток. Хоть одной-то да повезет. Если у нас ничего не выйдет, за нами придут другие, позднее, они попробуют где-нибудь еще, и уже совсем по-другому.

– Если только на древней Земле еще останутся люди…

Она сглотнула.

– А каков, по-твоему, великий план Вселенной?

Юноша, прежде чем ответить, глянул на пульт управления.

– Скажу так: он сложный. Сначала было ничто. Ничто – это исходное состояние сложного опыта. Потом была материя – это уже чуть посложнее. Потом появилась жизнь – это будет еще сложнее. Потом возник разум, потом – сознание.

– Да уж, все становится сложнее и сложнее.

– Мы с тобой носители, может, самого передового сложного опыта во Вселенной – человеческого сознания. По крайней мере, того, что воплотилось в нашем сознании после тысячелетних мутаций, произошедших в миллиардах умов, этих опытных пробирках.

Девушка улыбнулась – такая мысль ей понравилась, – а потом на ее на лице появилась тревога.

В иллюминатор кабины Элизабет-15 видела старую «Звездную Бабочку». Находясь внутри нее, девушка и не подозревала, что она такая огромная. В ее громадных майларовых парусах зияли тысячи дыр, как будто звездный парусник пережил тысячи пушечных обстрелов.

В самом высоком проеме иллюминатора на корпусе корабля мерцал слабый свет. Его излучала единственная неоновая трубка, уцелевшая после неисчислимых внутренних войн. Впервые в жизни она могла увидеть снаружи гигантский корабль – плод безудержной фантазии Ива-1.

– А что, если другие корабли уже никогда не взлетят с древней Земли? – спросила она. – Что, если мы единственные «живительные клетки», покинувшие единственную планету, где есть жизнь, разум и сознание?

Адриен-18 ответил не сразу.

– Тогда во Вселенной будет царить пустота. Сплошной покой, холод, безмолвие и оцепенение, и так до скончания века. Все снова превратится в Ничто.

Девушка невольно содрогнулась. Потом взяла яблоко, которое сорвала перед вылетом, надкусила и подумала: как же не хочется умирать – никогда!

Еще никогда она не задумывалась о том, что ей повезло остаться в живых и как сильно ей хочется жить.

64. Черный дым

Позолоченные паруса, наполненные фотонным ветром, несли маленький космический кораблик к его конечной цели.

Перед тем как совершить посадку, Адриен-18, следуя указаниям в «Инструкции по эксплуатации», вышел на орбиту неведомой планеты, чтобы рассмотреть ее издали.

Однако же разглядеть ее поверхность он не мог: она была скрыта густой, непроницаемой темно-серой пеленой облаков.

– Там есть атмосфера, что уже радует.

– А еще гравитация, хотя она слабее, чем была у нас на корабле, значит, мы будем быстро уставать.

– Будем больше спать.

– И ростом наши дети будут выше нас, – прошептал он так тихо, что она его не расслышала.

Перед их очарованным взором серая окружность планеты все разрасталась.

– У меня плохое предчувствие, – призналась она.

– Поверим Иву-1, – с не меньшей тревогой ответил он.

– А вдруг он ошибся? Ведь издалека планету никак не разглядеть. И каково там придется людям – тоже вопрос.

Он кусал губы.

– Единственный способ это узнать – лететь прямо к ней.

Они подтянули ремни безопасности.

– Готова?

Адриен-18 нажал на рукоятку – и «Мошка-2» с пронзительным воем, сменившимся оглушительным ревом, нырнула в облачную пелену.

Под действием силы трения о воздух внутри модуля все заходило ходуном. Его широкие паруса мгновенно вспыхнули, точно крылья насекомого, коснувшиеся пламени свечи. Бескрылая «Мошка» стала падать еще быстрее.

Двое в кабине крепко вцепились в свои кресла. Мониторы показывали перегрев. Рыльце «Мошки» окутало белым дымом.

– Мы погибли!.. – запричитала Элизабет-15.

Внутри корабля становилось все жарче, лампочки системы управления взрывались одна за другой, точно петарды. Трясло все сильнее.

Вдруг автоматически включился какой-то механизм – по бортам расправились два небольших металлических крыла, взревели двигатели, и космический корабль превратился в самолет. Однако скорость была еще слишком высока. Модулю все никак не удавалось обрести подъемную силу.

Металл раскалился докрасна. Крылья по краям охватили языки пламени. Кабина наполнилась запахом гари.

Элизабет-15 начала задыхаться. Адриен-18, смирившись, щурился и хватал ртом воздух.

Потом вибрация ослабла. Пролетев какое-то время, точно метеорит, «Мошка» вышла на кривую снижения. Дым рассеялся, открыв все, что скрывалось за стеной облаков.

Они переглянулись, удивляясь, что еще живы. Модуль теперь планировал – Адриен-18, вцепившись в ручку управления, мало-помалу выровнял траекторию.

Перед их взором, внизу, простирался целый мир. Совершенно гладкий и сверкающий.

Им даже могло показаться, что они попали на ледяную планету, если бы не одинокий всплеск, который они заметили посреди всего этого сияния.

– Вода. На этой планете есть вода.

– И только. Это же неоглядный океан – водная планета. Мы пропали, – прошептала Элизабет-15.

– Придется жить на лодке – возьмем и соорудим из нашего космического кораблика плот, например. Питаться станем рыбой – будем ловить ее, как на нашем озере…

– Скажешь тоже! Похоже, Ив разглядел издалека только атмосферу и воду, не больше. Давай-ка лучше сядем на ее спутнике – там, по крайней мере, есть кратеры, а значит, и твердая почва.

– Но там нет атмосферы. Во всяком случае, нам уже не вырваться из гравитационного поля планеты. Так что, какие бы там ни были условия, придется приспосабливаться, если хотим выжить.

– А я люблю рыбу, – снова обретя дыхание, сказала Элизабет-15.

Но при входе в атмосферу сильно пострадал один из двигателей. Он чихнул, изрыгнул клуб дыма и взорвался.

«Мошка» потеряла подъемную силу, и они камнем полетели вниз – металлические крылья лишь едва замедляли падение.

– Живо надевай скафандр! – крикнул он и показал на серебристые костюмы, лежавшие позади их кресел.

Немного повозившись, они наконец облачились в громоздкие скафандры и пристегнулись ремнями безопасности.

– Слышишь меня?

К их большому удивлению, переговорные устройства, работавшие от батареек, позволяли им хорошо слышать друг друга даже в прозрачных гермошлемах. А дышали они тяжелым воздухом из заспинных кислородных баллонов, у которого к тому же был затхлый привкус.

Между тем «Мошка» продолжала падать.

И вдруг прямо перед ними, вдалеке, возникла неподвижная громада, которую они сперва приняли за темную тучу.

– Вон там, глянь-ка! – воскликнула девушка. – Это остров!

Металлические крылья снова объяло пламя – на сей раз в виде длинных языков.

– Было бы непростительно глупо разбиться прямо сейчас! – разозлился Адриен-18, изо всех сил беря на себя ручку управления.

Но «Мошка» неслась вниз с бешеной скоростью, оставляя позади себя широкие шлейфы белого дыма, который окутывал и ее носовую часть, заслоняя им обзор.

– Попробуй дотянуть до острова! – воскликнула Элизабет-15.

– Стараюсь! – отвечал Адриен, держась мертвой хваткой за дергающуюся ручку управления.

Он исхитрился достать книгу «Новая планета: руководство к действию», судорожно пролистал ее, потом включил какие-то рычаги и сквозь рев и дым, который уже просачивался в кабину, выкрикнул:

– Начинаем посадку на неведомую планету!

«Мошка» неслась к земле на огромной скорости, а пилот все никак не мог обуздать охваченный огнем модуль. Наконец он нашел рычаг, с помощью которого выпускались парашюты, но было слишком поздно. Парашюты, едва отстрелившись, мгновенно сгорели.

– Мы разобьемся в лепешку! – крикнула Элизабет-15 и зажмурилась.

Тут Адриен-18 нащупал рычаг, с помощью которого выпускались запасные парашюты, – и падение чуть замедлилось, хотя земля приближалась с прежней скоростью. И она была все так же огромна.

Однако пилоту еще раз удалось выровнять нос «Мошки», и, снова обретя подъемную силу, она все же вышла на посадочную кривую.

Земля неслась прямо на них.

Удар!

Ремни безопасности лопнули.

Пилотов выбросило из кресел и швырнуло прямо на фонарь кабины «Мошки», из которого они вылетели наружу под треск разлетевшегося вдребезги лобового стекла.

65. Зола

Столб черного дыма. На темном грунте застыл в неподвижности помятый модуль.

Из его большого, будто выдавленного глаза-кабины вырывался серый пар; наполовину оплавленные металлические крылья все еще горели. От парусов остались только обугленные лохмотья.

Чуть в стороне лежали две скрюченные фигурки – они тоже дымились.

Когда Элизабет-15 наконец открыла глаза, она с удивлением обнаружила, что жива.

Внутри скафандра было влажно и тепло. Во рту ощущался привкус крови. Слышалось только собственное дыхание. Девушка пошевелилась, чтобы проверить, не расшиблась ли, и с облегчением поняла, что, если не считать ушибленной спины, плеч и ягодиц, она может свободно пошевелить и руками, и ногами. Чуть поодаль она заметила скафандр своего спутника и поползла к нему.

– Эй!

Ответа не последовало.

Она принялась его трясти.

– Эй, Адриен! Адриен!

Наконец она услышала потрескивание в своих наушниках. Он задышал. Потом закашлялся. От радости она сжала его в объятиях.

Сквозь стекла своих уцелевших шлемов они озирали поверхность неведомой планеты.

Кругом все было серо. Серая планета с серой же почвой, светло-серой атмосферой и темно-серым океаном. Здешнее солнце едва пробивалось сквозь волны тумана.

У них за спиной все еще дымилась «Мошка», хотя корпус ее, казалось, пострадал не сильно, не считая разбитого козырька кабины.

Элизабет поднялась первая. Ноги не слушались. Сказывалась сила тяжести.

Малость пообвыкнув, они стали озираться, силясь объять взглядом все вокруг и разглядеть остров до мельчайших подробностей.

Ни малейших признаков растительности. Они поняли, что совершили посадку на планете, где есть суша и атмосфера. И что они живы.

Они оказались единственными уцелевшими из 144 тысяч пассажиров, преодолевших за 1251 год космического путешествия расстояние в 20000 миллиардов километров.

– Ну вот, все и кончилось, – вздохнула она, не отдавая себе отчета в том, что эти слова возникли из очень далекого далека, из древней памяти, хранившейся в глубине ее естества.

Они переглянулись сквозь стекла своих скафандров и наконец улыбнулись.

А потом рассмеялись, слыша смех друг друга в подшлемных наушниках.

Адриен-18 пока еще передвигался с трудом, и Элизабет-15 вовремя его подхватила. Но он показал ей знаком, чтобы она его отпустила.

Она сделала шаг. Первый шаг. Потом второй.

Каждое движение давалось ей с большим трудом, как будто у нее за спиной был мешок с камнями, но она понимала – это все из-за силы тяжести, которая здесь была намного больше, чем на борту «Звездной Бабочки».

Он тоже сделал несколько шагов – и даже удивился, что у него получилось.

Они ступали на грунт, покрытый серой пылью.

Адриен-18 вдруг решил снять с себя шлем. Она же показала ему знаком, что подождет и посмотрит, что с ним будет, прежде чем последовать его примеру.

Землянин неспешно приподнял защитную стеклянную сферу, зажмурился и задержал дыхание. Потом со всей решимостью, будто готовясь проглотить смертельный яд, вдохнул и стал ждать, как этот странный воздух подействует на его легкие.

И тут вдруг он безудержно закашлялся, покраснел, рухнул на грунт и стал кататься.

Элизабет-15 схватила его за плечи, а он размахивал руками, молотя воздух, которым опалило ему легкие. Дыхание его сделалось свистящим, потом он перестал кататься и затрясся, будто в приступах сильнейшего удушья.

Девушка подумала, что он того и гляди умрет, но через мгновение-другое она заметила, что дышать он стал ровнее.

Юноша медленно выпрямился, сел и прерывисто задышал. К большому удивлению Элизабет, после первого, болезненного контакта со здешним воздухом, ему в конце концов удалось полностью восстановить дыхание.

Адриен-18 пригласил ее знаком сделать то же самое. Элизабет-15 замялась, потом решительно сняла шлем. И начала дышать, делая маленькие вдохи, при этом ей казалось, что ее грудная клетка наполняется проперченным воздухом. Девушка закашлялась, ее затошнило, из глаз брызнули слезы, она упала, корчась от боли, в точности как ее спутник, но через некоторое время, привыкнув, стала делать судорожные вдохи, а потом задышала размереннее.

Они вдвоем еще долго откашливались.

– Это оттого, что мы привыкли к очищенному воздуху в Цилиндре и в кислородных баллонах. А здесь, на этой планете, воздух «первозданный», настоящий, в котором много примесей, но дышать можно.

Они говорили о здешнем воздухе, как о каком-нибудь диковинном блюде или напитке.

– Во всяком случае, теперь можно обойтись без баллонов, – сказала она, освобождаясь от заплечного груза.

К вечеру белое солнце, склонившись к закату, стало красным – и освещало все вокруг каким-то неестественным, будто электрическим светом.

Одолев несколько сотен метров по незнакомой планете, они вернулись к «Мошке», забрались в похожий на выбитый глаз фонарь кабины и заснули прямо в креслах.

66. Холодная смазка

Этой ночью обоим землянам снились изумительные, красочные сны. Они словно скрашивали монотонную серость вокруг.

Адриену-18 снилось, что руки у него превратились в крылья бабочки и он парит на них меж облаков.

Элизабет-15 ощущала во сне любовные ласки.

Он проснулся первый, когда взошло солнце неведомой планеты: в нижних слоях атмосферы оно сначала окрасилось в розовый цвет, а потом стало оранжевым. Он протер глаза, зевнул и воззрился на спящую в скафандре, но с открытым лицом спутницу.

У нее были длинные рыжие волосы. А пухлые губы напоминали по цвету здешнее солнце, каким он наблюдал его на восходе.

Розовые.

Кожа у нее была тонкая и почти белая, покрытая тонкими струйками пота, отчего казалось, что она поблескивает.

Он подошел к ней и вдохнул исходивший от нее пьянящий аромат.

Ему захотелось ее поцеловать, но не успел он склониться над нею, как она вдруг распахнула свои большущие черные глаза и поглядела на него в упор.

Он отпрянул и улыбнулся. Она встала и огляделась по сторонам.

– Черт! – сказала она. – А я-то думала, вот проснусь сейчас, и кошмар закончится, ан нет.

Адриен-18 сделал вид, будто не расслышал слово «кошмар».

– Что будем делать? – спросила она.

– Позавтракаем, а потом на разведку, – сказал он.

Они извлекли из рюкзаков пакеты с сухпайками, которые припасли в модуле конструкторы «Мошки-2». А когда вскрыли их, то обнаружили внутри только серый порошок.

Попробовав его на вкус, есть это не решились.

– Надо было захватить с собой фрукты и кроликов – с этим порошком силы не восстановишь.

Адриен-18, поколебавшись, решил проверить запасы воды – но тыквенные фляги треснули от удара при посадке.

Теперь им ничего не оставалось, как обследовать свой «остров». Поскольку от морской воды было мало проку, они решили подняться на плоскую каменистую возвышенность.

– Море у нас на западе, значит, двинем на восток, – сказал Адриен-18. – Так хотя бы определимся, где мы: на острове или на материке.

После часа ходьбы, выбившись из сил, они остановились.

– Мы обливаемся потом, а воды у нас ни капли. Может, снимем скафандры? – предложила она.

– Сперва надо проверить, не будет ли вреда от здешнего солнца, – ответил он.

Адриен стянул с себя громоздкий скафандр и комбинезон. Под комбинезоном на нем были только шорты да майка. Затем он обрезал ножом башмаки скафандра таким образом, чтобы получились открытые сандалии.

Элизабет сделала то же самое.

– Хорошо, что здесь не холодно.

Они уложили комбинезоны в рюкзаки и двинулись дальше.

Они взбирались вверх по склону, который вел на плоскогорье, дальше поднимались по неровной скальной расселине, которая затем спускалась в неглубокую котловину, ощерившуюся по краям длинными зубьями черных утесов.

– Похоже, мы оказались в самом центре метеоритного кратера.

И тут они вздрогнули от какого-то шума.

– Слыхала?

Они застыли как вкопанные, навострив уши и прислушиваясь к собственному частому громкому дыханию, которое заглушали гулкие удары о землю. Шаги. И довольно тяжелые.

– Черт побери! Здесь, похоже, есть жизнь.

– Инопланетяне?

Шаги приближались, становясь все более скачкообразными, – какое-то живое существо бежало прямиком к ним.

Они интуитивно бросились к утесу и затаились за ним.

Потом стали украдкой поглядывать из-за укрытия.

То, что они увидели, привело их в изумление.

67. Глянцевание

У Элизабет бешено колотилось сердце. Адриен невольно открыл рот.

Глаза у обоих расширились так, будто они хотели вобрать в себя каждую деталь развернувшегося перед ними зрелища.

По спине юной землянки потекла струйка холодного пота.

Землянин весь покрылся мурашками.

Прямо перед ними возвышалось пятиметровой высоты зеленоватое чудище. Кожа у него была покрыта гладкой чешуей. Оно стояло на двух задних лапах, потому что тоже было двуногое, как и они. Из ноздрей у инопланетного монстра валил пар. Оно то и дело вздымало голову – словно вынюхивало добычу.

Потом оно застыло, повернувшись к ним мордой. И открыло пасть, обнажив треугольные зубищи и черный язык.

– Он учует нас по запаху, – прошептала Элизабет.

– Нет, мы слишком маленькие.

Гигант медленно двинулся в их сторону. Адриен достал из рюкзака нож, готовясь постоять за себя до конца.

– Если нападет, будем защищаться.

Существо неумолимо приближалось.

Наконец оно остановилось, повело носом, замерло, а потом принялось чихать с громким хлюпаньем. Раз чихнуло, другой, третий. Вслед за тем чудище попятилось – и вдруг пустилось наутек.

Наши герои вышли из укрытия, ошеломленные победой, доставшейся им без борьбы.

– Если здесь есть хоть одно живое существо, по логике вещей, оно должно чем-то питаться. Растениями или животными.

Двое исследователей двинулись по следам инопланетного создания. Каждый отпечаток его лап был размером с них.

Следы вывели их на луг, поросший высокой травой и редкими деревьями, – это напоминало зеленый оазис посреди серой каменистой пустыни.

Исследователи остановились в восхищении.

– Деревья!

– Если здесь растут деревья, значит, есть и вода!

Они тронулись дальше и вскоре заметили других чудищ, передвигавшихся большей частью на четырех лапах.

– Это же динозавры, – четко проговорил Адриен.

– Кто-кто?

– Динозавры, ну то есть животные вроде тех, про которых Ив писал в своей книге, он их так и называл: «динозавры». Их еще зовут драконами. Это легендарные животные. А здесь они самые что ни на есть настоящие.

В небе послышались крики. Двое друзей подняли глаза и увидели других инопланетных тварей, которые парили в воздухе: они казались намного крупнее птиц, обитавших в Цилиндре.

Исследователи углубились в высокую траву, простиравшуюся до опушки леса.

Зашуршала листва.

В кустарнике быстро промелькнул силуэт. В том месте двое друзей разглядели следы поменьше.

– Еще динозавры, только маленькие! Здесь есть на кого поохотиться… – радостно проговорил Адриен.

– Здесь есть и кому поохотиться на нас, а это уже дело серьезное… – прошептала Элизабет, показывая на приближающиеся громадины.

Это были огромные четвероногие твари, ощипывавшие на ходу кроны деревьев.

– Они же травоядные, – успокоил ее юноша.

– Я слышу шум воды. Это река!

Они побежали в ту сторону, бросились в воду, и после некоторых колебаний Адриен отважился ее отведать.

Вдруг чуть поодаль остановился какой-то зверь – он, видно, очень удивился, наткнувшись на них, и тут же раскрыл огромную пасть.

– Мы попали на «планету динозавров», – вздохнула Элизабет.

Между тем Адриен, не выпуская из руки ножа и вдохнув для храбрости побольше воздуха, направился к маленькому двуногому существу, которое было с него ростом.

Создание бросилось бежать.

Другие звери, одинакового с ними роста или поменьше, едва их заметив, тоже убегали прочь.

– Ладно, одно мы знаем точно. Они не умеют ни разговаривать, ни общаться каким-либо другим способом. По-моему, здешние твари, даже самые крупные, по умственному развитию едва ли превосходят ящериц у нас в Цилиндре, – предположила Элизабет.

– Может, попробуем их на вкус? – предложил Адриен.

– Ты первый попробовал дышать здешним воздухогм, первый подставил свою кожу под здешнее солнце, первый попробовал здешнюю воду, так что я с радостью предоставляю тебе право первым оценить на вкус и местную фауну.

Адриен вернулся к «Мошке» – за луком. Последовавшая за ним Элизабет предпочла дожидаться его у корабля.

Через несколько минут он вернулся с маленьким, метровой длины динозавром, у которого из головы торчала длинная стрела. И бросил добычу к ногам спутницы.

Они вдвоем принялись рассматривать тушу зверя.

– Вот тебе и мясо, попробуем?

– Сам пробуй. В конце концов, ты же у нас главный экспериментатор.

Адриен-18 не спускал глаз со зверя, все еще бившегося в предсмертных судорогах.

– М-да… предлагаю его изжарить – так будет вкуснее и безопасней.

68. Первая проба

Смастерив на скорую руку вертел и провозившись битый час у костра из сухих веток, Адриен наконец поджарил инопланетную ящерицу, надкусил ее чуть-чуть.

И тут же поморщился.

– Что, невкусно? – полюбопытствовала девушка.

– Да, не очень. Напоминает здешний воздух: довольно странно, но, думаю, со временем мы и к этому привыкнем. Во всяком случае, у нас нет выбора.

Все так же морщась, он проглотил три куска жаркого на глазах у своей спутницы, поглядывавшей на него с недоверием.

Впрочем, она все же согласилась попробовать кусочек, а потом еще один: голод взял свое.

– Честно говоря… – немного смутившись, признался Адриен… – забыл тебе сказать: этот зверь… – он кивнул подбородком на вертел… – оказался не совсем «обычным».

– То есть как?

– Кажется, ему хотелось со мной «договориться». Он сам подошел ко мне. И, когда я сказал ему «привет», он пискнул, как бы отвечая на мое приветствие, только по-своему. Когда я поднял руку ладонью вперед – это всеобщий знак мира, – он ответил мне похожим жестом. И точно так же выставил лапу вперед. А когда я улыбнулся, он тоже скорчил рожу, только как-то чудно, потом замотал головой и без всякой опаски подошел ко мне.

– И что?

– Ну и вот… – проговорил он вконец смутившись, словно развязка рассказа об охоте казалась ему совсем уж постыдной, – достаю я лук и всаживаю стрелу ему прямо в лоб. Он и пикнуть не успел.

Она замерла в изумлении.

– Шутишь!

– Нисколько. С этими тварями будет непросто: если с ними церемониться, рука на них уже не поднимется.

Почувствовав неодолимый приступ тошноты, Элизабет отошла в сторонку, и ее вырвало всем, что она успела съесть.

Адриен не думал, что его спутница такая ранимая. Юноша растерялся, не зная, как вести себя дальше: он хотел было пойти за ней и извиниться, но потом, пожав плечами, решил, что она сама придет, когда захочет есть. Через какое-то время девушка действительно пришла – на лице у нее читалась едва скрываемая ярость.

– А что, если эти инопланетные твари и в самом деле разумные?

– Ну тогда придется искать среди них самых тупых – только их и будем есть. А пока, сколько ни злись, нашего «чудака» уже не вернешь.

Он кивнул на вертел с изжаренной тушкой, от которой исходил неприятный дух, распространявшийся на всю округу.

– А что, если они затаят на нас обиду за это? Ведь в сущности, насколько я понимаю, может статься, что мы отведали посланника их планеты.

– Мы попросим у них прощения.

Девушка хоть и не отошла, но все же присела, будто собираясь снова приняться за еду.

– А что, если у них тут целый город динозавров или даже цивилизация, а ты взял и убил невесть кого, ну даже не знаю, может, какого-нибудь местного этнолога, которого отрядили на нас поглядеть, потому что, в сущности… для них… ну… в общем, может, они думают, что мы и есть инопланетяне!

Чтобы ее успокоить, он протянул ей кусок щеки, которая, как ему казалось, была не пережарена, а с другой стороны, не выглядела недожаренной.

Она с упрямым видом отказалась.

– В конце концов, так оно и есть: ведь это мы чужаки, свалившиеся на их планету!

Он хотел было погладить ее по волосам, но она уклонилась от его ласк.

– Мне нравится, Элит, что тебя волнуют столь отвлеченные вопросы, но что там ни говори, тебе просто необходимо восстановить силы. Это вопрос жизни и смерти. Все животные чем-то питаются. Мы с тобой плотоядные, и нам нужны белки.

Девушка глянула на вертел и с брезгливой миной все же принялась жевать кусок мяса, который протянул ей юноша.

– Если это тебя как-то утешит, мы похороним останки бедняги на тот случай, если его родня или дружки спохватятся и кинутся его искать, – не очень уверенно проговорил он.

Девушка нахмурилась и принялась за еду, впрочем, без всякого удовольствия, хотя через какое-то время она призналась, что это мясо вполне съедобное и что ей хотелось бы попробовать еще немного филейной части, которая показалась ей самой мягкой.

Вечером у костерка Адриен снова углубился в чтение книги «Новая планета: руководство к действию».

А Элизабет стала напевать мотивчик, которому ее научила мать. Это была песенка про «Последнюю Надежду». Девушка пела нескладно.

– Ума не приложу, почему нам повезло, – подал голос Адриен.

– Я тоже, – призналась Элизабет. – В конце концов, я родилась в Цилиндре и всю жизнь думала, что там и умру. Но даже мысль о том, что когда-нибудь мне придется ступить на самую настоящую планету с самой настоящей гравитацией, всегда казалась мне фантастической.

– Путешествие длиной 1251 год…

– …не считая многих тысяч жизней, породивших нас двоих. И вот мы с тобой, двое бедолаг, оказались в миллионах километров от планеты наших предков, в совершенно чуждом мире, в царстве ящеров-гигантов и ящериц-карликов.

Адриен усмехнулся.

– Знаешь, какой сегодня день?

– Нет.

– А ведь сегодня у нас праздник Карнавала. Ровно 1251 год назад, если ты еще помнишь нашу историю, Ив и Элизабет вместе с пассажирами первого поколения устроили себе праздник, после того как покинули свою планету. И вот мы вдвоем оказались здесь.

Адриен, порывшись у себя в рюкзаке, извлек бутылку с какой-то желтоватой жидкостью.

– Знаешь, что это?

– Моча?

– Спиртное. Я нашел его вчера в модуле, когда собирал свой рюкзак. Понюхай!

Она принюхалась – и тут же зажала нос.

– Ну и гадость!

– Брось, сегодня же праздник! Предлагаю начать новое летоисчисление с нуля, как когда-то сделали наши предки-основатели. Значит, сегодня у нас будет нулевой год новой эры на другой планете.

Идея девушке пришлась по душе.

Они осушили бутылку и захмелели.

Адриен взял девушку за руку. Она тут же отпрянула.

– Что с тобой?

– Ты же сама меня выбрала, да?

Он снова подошел к ней, намереваясь взять за руку.

Она тихонько его оттолкнула.

– Но ведь у нас день Карнавала – сегодня мы должны напиться допьяна и утонуть в любви. Сегодня первый день Нового Мира – почему бы не отметить его весело. К тому же нам предстоит положить начало новому человечеству…

– Нет. Жаль. Но мне чего-то не хочется, – повторила она.

– Ну почему?

– Ты будешь считать меня… легкодоступной девицей.

Адриен не поверил своим ушам.

– Да нет же, нет, с чего ты взяла?.. Я не собираюсь упорствовать, Элит, только хочу тебе напомнить, что нас здесь только двое. И я не верю, что тебе так уж важно… что подумают динозавры-инопланетяне, если увидят нас со стороны!

– Нет, для меня важно не то, что подумают динозавры-инопланетяне, а что подумаешь ты. Я хочу, чтобы ты сначала доказал, что уважаешь меня, а уж потом все остальное.

Юноша немного огорчился.

– А ведь я, как ты догадываешься, мог бы взять тебя силой.

– Хорошенькое начало! Ты уж точно не мастак прельщать девушек словами. Но знай, у меня есть нож, и если попробуешь, я смогу за себя постоять.

Адриен совсем стушевался.

Они смерили друг дружку настороженными взглядами.

Она казалась ему прекрасной как никогда. И своим пугливым, диким нравом только раззадоривала его.

– Убьешь меня – останешься на этой планете одна. Неужели ты и впрямь думаешь, что я считаю тебя «легкодоступной девицей»?

– Еще раз говорю, я хочу, чтобы ты уважал меня, тем более если рассчитываешь на все остальное.

– Но черт возьми, Элит! У тебя же нет выбора! Мы одни на этой планете, в миллионах километров от любой другой человеческой формы жизни. Кроме меня, здесь больше никого нет!

Девушка приняла смиренный вид.

– Звучит неубедительно. Ты злоупотребляешь своим положением. Хватит, по-моему, лучше обойтись без твоего Карнавала. А спать мы будем по отдельности, каждый в своем спальнике, и как можно дальше друг от друга.

Опешивший юноша так и стоял, недоуменно взирая на свою спутницу.

Ему казалось, что он уже решил одну из величайших проблем мироздания: «Как возродить человечество на другой планете», – и тут вдруг понял, что не в состоянии ответить на неожиданно возникший вопрос: «Как завоевать любовь женщины?»

– Ну что ж… тогда спокойной ночи, Элит, – грустно бросил он, забираясь в свой спальный мешок.

– Спокойной ночи, Адриен, – ответила она. – Я не сержусь. Только не вздумай приблизиться ко мне, когда я усну, – нож всегда при мне, и я пущу его в ход не задумываясь.

Ошеломленный, он только пожал плечами и, укладываясь спать, в утешение себе подумал: может, она и права.

Элизабет громко храпела во сне. Адриен еще долго не мог сомкнуть глаз.

69. Вторая проба

Их разбудили странные звуки: вдалеке вроде как кто-то расчихался. Первой из «Мошки» выбралась Элизабет – она потянулась всем телом и принялась делать гимнастику, готовясь к встрече нового дня.

Она сделала глубокий вдох – и тут поняла, что уже вполне привыкла к здешнему воздуху; ей даже показалось, что он пахнет травами и смолой.

Чуть погодя к ней присоединился Адриен – он предложил в первый же день взяться за постройку хижины.

Они начали строить небольшой шалаш из хвороста.

Днем Адриен отправился на охоту с новым луком, который он смастерил из ветки местного дерева. Охотиться было легко, поскольку динозавры, маленькие и покрупнее, впервые видя перед собой незнакомое существо, часто сами подходили к нему поближе из любопытства. Потом они начинали чихать – и подстрелить хотя бы одного из них не составляло никакого труда.

Юный землянин заметил, что, готовясь чихнуть, динозавры на какой-то миг замирали на месте и сощуривались. И тогда, воспользовавшись этим коротким мгновением, он поражал добычу прямо в голову или в сердце.

Элизабет поздравила его с трофеями и принялась осматривать добытую дичь, мало-помалу привыкая к ее виду. Скоро она смекнула: поскольку мясо инопланетных динозавров безвкусно, его лучше приправлять некоторыми ароматическими травами, которые она растирала, вооружившись парой камней.

– Вкуснятина! – набив себе полный рот, оценил ее стряпню Адриен.

Элизабет подбросила сухих веток в огонь, собираясь зажарить вторую лапу динозавра.

– Правда? Тебе понравилось мое жаркое? Это все благодаря травкам. А еще я нашла цветы и добавила их как приправу. Я очень рада, что тебе понравилось. Буду стараться и дальше.

Вдруг она замолчала и подняла глаза к облакам.

– Интересно, как они там? – вопросила она.

– Ты про кого? Про птиц?

– Нет, сам знаешь, про тех, на борту «Звездной Бабочки». Про Эле, Жослина, Нико и Габи.

– Гм, наверно, занимаются своими делами. Может, в карты режутся. Или стреляют из лука – в меткости соревнуются. А может, стихи сочиняют. И молятся за нас. Во всяком случае, я бы на их месте вел себя так. Развлекался бы перед смертью.

Она покачала головой.

– И все-таки тебе крупно повезло, что я выбрала тебя.

– В общем, ты меня хоть и «выбрала», да не совсем, – возразил он. – Вот когда полюбишь, тогда и выберешь. А пока я чувствую себя невезунчиком похлеще их там, наверху.

– И как у тебя язык поворачивается говорить такое! Ты вот сидишь тут, угощаешься всякой вкуснятиной и между делом пререкаешься с девушкой!

– А что мне проку от девушки, для которой я пустое место?

– У тебя только одно на уме. Как бы мной овладеть! Эх, все вы, мужчины, одинаковые. Сексуально озабоченные…

Она смолкла, а потом, прикинувшись рассерженной, проговорила:

– Я буду твоей тогда, когда ты докажешь, что достоин меня. Времени у нас впереди хоть отбавляй, к тому же мы молоды. Не хочу, чтобы наша любовь походила на мимолетную вспышку. Это должно быть как священнодействие. У меня никого не было. И мужчина, которому я буду принадлежать, должен меня заслужить.

Адриен поморщился.

– Не знаю почему, но я что-то подустал. Выпивка еще осталась?

В тот вечер Элизабет улеглась спать подальше от Адриена.

Во сне она что-то нашептывала – будто разговаривала с кем-то третьим.

– Да кем он себя возомнил, тоже мне, герой нашелся! Если он думает, что я без него ноль без палочки, то ошибается.

Потом она вдруг начала брыкаться – месить ногами пустоту, словно отбиваясь от своего «героя». А тот, тяжело вздохнув, заснул с глубоким чувством одиночества.

Между тем к ним отовсюду подкрадывались любопытные звери, но, понюхав воздух, они тут же убирались прочь.

70. В укрытие!

Двое землян направились в ту сторону, где по утрам из-за горизонта всходило солнце, – то есть на восток. Они двинулись вдоль бурного потока и вскоре вышли к полноводной спокойной реке.

Они решили соорудить себе укрытие в ветвях самого большого прибрежного дерева. Его густо переплетенная листва образовывала площадку, и Адриен решил, что это самое подходящее место для постройки некоего подобия домика.

Здесь, на верхотуре, в отличие от первой их хижины, можно было не бояться, что ночью на них нападут крупные динозавры.

Они живо принялись за работу: для начала сплели из лиан лестницу, чтобы поднимать стройматериалы на верхние ветви, потом уложили поверх плотной, ровной листвы длинные жерди и обвязали их веревками – получилось что-то вроде твердого пола. Закрепив лестницу и площадку, они соорудили стены, чтобы защищаться от ветра. А под конец настелили кровлю из поросших густой листвой веток.

Юная землянка тут же разделила обнесенное стенами пространство на две комнаты с кроватью в каждой, потому что ей уж очень хотелось иметь свой собственный уголок. Кроме того, она отгородила себе «кухню». А землянин со своей стороны обустроил себе закуток для хранения добычи и мастерскую для изготовления луков и стрел.

Так они и зажили новой жизнью. Поутру Адриен отправлялся на охоту и возвращался за час до завтрака. Потом, после завтрака, он снова уходил и приходил за час до обеда.

Элизабет занималась домашними делами, стряпала, убиралась и приводила все в порядок. Из дома она отлучалась редко: боялась «опасных встреч», как сама говорила. Зато ей нравилось купаться в речке, чем она частенько и занималась. Адриен же предпочитал сохранять свой натуральный запах, который, по его словам, отпугивал здешних комаров, падких на «слишком» чистое тело. Если между ними и возникали раздоры, обеденный час, когда можно было отдохнуть и поболтать о том да о сем, их примирял, и это время они оба особенно ценили. Они сколотили стол, стулья и смастерили факелы, которые хоть и коптили чуть-чуть, но все-таки светили. Тарелками им служили широкие листья, вилками – собственные пальцы, а пили они воду, сок плодов, которые собирали, и некрепкий хмельной напиток, который приготавливали из того же, слегка забродившего сока.

У себя в уголке Элизабет принялась кроить кожу динозавров и шить из отдельных кусков одежду. Она показала свою работу Адриену, и он не мог сдержать своего восхищения. Его спутнице даже удалось выточить иголки из костей.

– Мне попадается все больше трупов динозавров. Такое впечатление, что их поразила какая-то болезнь. Да и в лесу только и слышно, как они чихают и кашляют.

– Кажется, я все поняла, – сказала Элизабет.

– Говори же.

– Эту болезнь… принесли мы.

И она пустилась в объяснения.

– Помнишь, когда к нам подошла самая первая ящерица, она обнюхала нас, а потом расчихалась. Наверно, мы заразили ее чем-то вроде смертоносного гриппа или насморка. Даже у нас в Цилиндре, если помнишь, из-за многочисленных эпидемий погибла целая куча животных.

– Может, ты и права, – согласился он. – Должно быть, мы занесли сюда микробы, бактерии или вирусы, которые оказались для них смертельными.

– Точно так же и первопроходцы на Земле заражали туземцев разными микробами. И мы об этом даже не подумали.

– А что бы это изменило? Или, по-твоему, не надо было вылезать из гермоскафандров?

– Что же теперь делать?

В проеме, служившем им окном, они видели только длинные, простирающиеся в разные стороны ветви дерева.

– Уже слишком поздно. Теперь микробы распространяются и без нас. На самом деле, надо бы заняться здесь разведением наших растений и животных. У них должен быть иммунитет против земных микробов. Ив-1 еще тогда подумал об этом. Потому-то он и оборудовал маленькую биолабораторию в «Мошке-2».

– В таком случае надо вернуться к модулю и забрать семена с эмбрионами.

– Что ж, остается только отыскать в твоей книге «Новая планета: руководство к действию» главу, где объясняется, как выводить животных, – и за работу. Между нами говоря, так мы к тому же сможем разнообразить наш рацион, тем более что от всех этих ящеров, больших и маленьких, жареных и пареных, меня уже с души воротит. Признаться, я даже соскучился по нашим светящимся кроликам.

Адриен пристально посмотрел на Элизабет.

– Почему ты на меня так смотришь? – спросила она. – Что-то не так?

– Я вовсе не собираюсь к тебе приставать. Успокойся.

– Наконец-то слышу разумные слова. Нет желания, нет и страдания.

– Значит, теперь мы будем жить с тобой бок о бок как «друзья»?

– Может, и так, или, во всяком случае, как «соседи».

Элизабет встала и плеснула ему воды в чашу из выдолбленного дерева.

– Я рада, что ты наконец смирился, – сказала она.

– Неужели у тебя нет никаких физических желаний?

– Есть, конечно. Но ведь мы с тобой не звери какие-нибудь. Мы земляне, – гордо заявила она. – А коли так, мы как земляне должны смирять в себе первичные побуждения, чтобы быть выше их. И тогда в один прекрасный день, когда наши тела сольются, пронзая друг друга животворными флюидами, ты увидишь – это что-то невероятное!

Тем же вечером они слились в любовном порыве.

Ничего невероятного не случилось.

Но интуитивно Элизабет чувствовала, что это нормально. Она думала, что из мужчин можно лепить существ, полезных для женщин. Пройдет немного времени, и Адриен наберется терпения и умения. Она решила, что уже следующей ночью, когда они снова будут любить друг друга, она обучит его «ласкам», «прелюдиям» и «растягиванию удовольствий». Она внушит ему, что слияние тел есть своего рода форма диалога, в процессе которого каждый должен слушать своего собеседника.

– Тебе было хорошо? – спросил он.

– Великолепно, ты прекрасный любовник, – ответила она, стараясь вложить в свои слова как можно больше убедительности.

– Теперь будем спать вместе?

– Только не сегодня – как-нибудь потом. Знаешь, я во сне брыкаюсь.

Она страстно поцеловала его, лизнула в шею и перебралась к себе. В ту ночь она впервые не разговаривала во сне, а когда он подошел взглянуть на нее спящую, то заметил, что она улыбается.

71. Из матрицы возникает жизнь

Сотворение жизни оказалось делом не из легких. Прочитав главу «Как воспроизводить животных», они стали перекладывать эмбрионы животных с древней Земли в автоматические инкубаторы, как советовал Ив в своей книге.

Через несколько недель они получили первые формы жизни земного происхождения, готовые к переселению на новую планету.

Первым делом они выпустили муравья, вылупившегося из замороженного, а потом размороженного яйца.

Насекомое, не привыкшее к новым условиям, не желало сползать с пальца Адриена.

– Ну же, давай, ползи!

В конце концов, подгоняемый дыханием человека, муравей свалился с насеста и начал исследовать почву, даже не представляя себе размеры нового мира, в котором он очутился.

В то же время Элизабет чисто символически воспроизвела бабочку; она помогла ей выбраться из куколки и посадила себе на руку.

Это была морфо, бабочка с блестящими многослойными крылышками, которые, отражая свет, обретали совершенно фантастическую, объемную форму. Элизабет любовалась своим «детищем» как произведением искусства, как только что законченной картиной.

Она подула на бабочку, чтобы обсушить ей крылышки.

Бабочка не хотела улетать, тогда Элизабет дунула сильнее – и та вспорхнула в небо. Сбитая с толку бабочка, боясь упасть, замахала крыльями. Наконец ее голубовато-синие паруса-крылья наполнились воздухом. Сделав несколько зигзагообразных движений, она выровняла траекторию и вспорхнула к солнцу, как будто знала, что так сможет скорее осушить последние капли влаги на своих широких крыльях.

Следом за муравьями и бабочками настал черед крыс – их тоже сразу выпустили осваивать новую территорию.

– Надо бы подумать, как добавить к этим трем видам самок, иначе все пойдет насмарку, – заметил Адриен.

Затем последовали пара цыплят, петушок и курочка, дальше – пара мышей, а за нею – пара кроликов.

Спустя несколько месяцев у них уже было по паре коз, баранов и коров. Потом, следуя рекомендациям из книги, они стали воспроизводить других насекомых древней Земли – термитов, жуков, а также комаров, мух и прочих.

Эти виды расплодились быстрее других – и захватили всю поверхность новой планеты. Потом наши экспериментаторы разбили сад с огородом прямо под своим домиком, спрятанным в древесной кроне. Таким образом, скоро они стали собирать морковь, которой подкармливали кроликов, и даже зерно, из которого пекли хлеб, а чуть погодя и виноград, из которого делали вино.

Во время походов на охоту Адриен все чаще натыкался на многочисленные трупы динозавров, облепленные мухами. Казалось, что одна форма жизни мало-помалу вытесняет другую.

Динозавров пожирали насекомые древней Земли. Похоже, только у самых маленьких динозавров, ящериц, выработался иммунитет к земному гриппу.

Вслед за животными, которые служили им домашним скотом, и растениями, которые шли им в пищу, двое землян взялись воспроизводить симпатичных и не очень тварей, которые, однако, – и они оба хорошо это знали – были необходимы для поддержания экологического цикла: лис, волков, медведей, львов, гепардов, кошек, собак и даже змей, пауков, кротов и червей. Последние должны были аэрировать почву. Затем дошла очередь до животных покрупнее: слонов, бегемотов, жирафов и мамонтов. Ну а в довершение они пополнили свой личный зоосад зебрами, антилопами гну, белками, павлинами, скарабеями и обезьянами. И много чем еще.

Адриен и Элит мало-помалу привыкли к своему домику в кроне деревьев и друг к другу; они жили в мире на лоне природы и чувствовали себя вполне уютно на этой неведомой планете.

Ночью они спали вместе… и так продолжалось два года, до тех пор, пока однажды вечером между ними не разгорелся спор.

– Пора объясниться! С меня довольно! – вспылила Элизабет.

– Да что с тобой?

– Когда мы занимаемся любовью, я почему-то всегда оказываюсь внизу!

– Так чего же ты хочешь, милая моя?

– Быть сверху. Когда сверху ты, я задыхаюсь. Ты давишь мне на грудь так, что у меня перехватывает дыхание.

– А если ты будешь сверху, у меня вряд ли что получится, – признался Адриен.

– Что ж, с сегодняшнего дня, имей в виду, я буду сверху, а нет – так между нами все кончено.

– Не пойму, ты говоришь, у нас ничего не будет, если я не стану потакать твоим желаниям?

– Вот-вот. Ты все отлично понимаешь.

– А я плевать хотел на твои желания! У нас все будет по-прежнему: я сверху, ты снизу. Потому что мне так больше нравится.

– А на то, как мне нравится, тебе наплевать?

– О, только не начинай все сначала.

– Я сказала то, что хотела: или у нас все будет по-другому, или же все прекращается.

– Легче сдохнуть! (Он воззрился на нее со злобной ухмылкой.) Я знаю, почему ты бесишься. И вовсе не потому, что тебе не нравится быть снизу. А потому, что у нас с тобой до сих пор нет детей. У нас животные дают приплод, а ты все никак не можешь!..

Она смерила его грозным взглядом.

– Да как ты смеешь!

– Ты бесплодна, бедняжка Элит! Мы живем с тобой вот уже два года и производим на свет всяких там букашек, птичек, зверушек, а ты сама все никак не можешь родить мне сына или дочку. У тебя, наверно, не все в порядке…

– Дурак!

Через несколько минут они уже вовсю оскорбляли друг друга, сцепившись не на шутку. Она дала ему пощечину. Он ответил ей тем же.

Она снова ударила его по лицу. Он повалил ее наземь.

Она вскочила – из губы у нее сочилась кровь – и объявила, что уходит.

– Шутишь, что ли? Куда же ты пойдешь? Напоминаю, мы с тобой единственные люди на этой планете!

– Уж лучше мыкаться одной, чем жить с таким ничтожеством, как ты! Проклинаю тот день, когда я выбрала тебя вместо любого из тех четверых. Габи, Нико, Эле, да хоть Жосс – все они отличные ребята. Уж, во всяком случае, не хуже тебя, понял? Потом, с чего ты взял, что это я бесплодна, а не ты со своими никудышными сперматозоидами?

Она резко развернулась – и ушла прочь.

А он стоял как громом пораженный.

Однако через пару минут она вернулась за своими вещами. Больше они ни словом не обмолвились. Адриен, бурча себе под нос, приложился к бутыли с забродившим соком.

Элизабет обосновалась чуть поодаль – вверх по течению реки.

72. Просушка

Дни шли своим чередом. Домик на дереве постепенно зарос плющом. Землянин лежал, пока солнце не вставало высоко-высоко, потом он отправлялся на охоту и возвращался только к вечеру, ел в одиночестве и напивался, пока его не сваливал сон.

Чаще всего он довольствовался тем, что подбирал бьющиеся в предсмертных судорогах тела динозавров. В конце концов это уже больше походило на собирательство, а не на охоту.

Пресытившись ящерятиной, он охотился на кроликов – подстреливал одного или пару, так, чтобы не нанести урон их семейству. Он понимал: земным видам необходимо время, чтобы восполнить свою популяцию.

Адриен не знал, где Элизабет построила себе дом, хотя иногда он натыкался на ее следы. Однажды он пошел по ним – и вышел к пещере, откуда тянуло дымом. Стало быть, она нашла себе естественное прибежище.

Впрочем, его это почти нисколько не удивило: он догадывался – девушке вряд ли будет по силам построить крепкий дом. Однако проведать ее он не решился. Гордость не позволила.

Он верил – все образуется. И Элизабет вернется к нему.

Я ей нужен. Без меня она с тоски помрет.

В конце концов она не выдержит.

Но она не вернулась.

Когда по прошествии трех месяцев Адриен пришел с цветами, чтобы с нею поговорить, – ладно, пусть она будет сверху, раз уж ей так нравится, – он впервые испугался: из пещеры больше не тянуло дымом.

Он бросился внутрь и, к своему ужасу, увидел, что Элизабет лежит без признаков жизни: ночью ее укусила змея из тех, что когда-то обитали на древней Земле.

Хотя эта змея была изначально не ядовитая, здесь, на чужой планете, она, похоже, мутировала. Все тело у девушки почернело – значит, ей в кровь попал яд. А еще – о ужас! – у нее округлился живот. Она была на четвертом месяце беременности по меньшей мере.

Адриен похоронил Элизабет в углу огорода и по традиции, заведенной в Цилиндре, посадил на ее могиле семя дерева. Яблони.

Землянин долго не мог оправиться после этой утраты. Впрочем, куда больше он оплакивал не девушку, а свое одиночество, потому как прекрасно понимал: отныне ему не суждено встретить ни одну живую человеческую душу, а его собственная жизнь превратится в длинную череду встреч с иссохшими трупами внеземных ящеров и с земным зверьем, более или менее освоившимся в новой среде обитания.

Юноша даже завидовал четверым своим товарищам, оставшимся доживать свои дни в уютной обстановке на борту «Звездной Бабочки».

По крайней мере, Габи, Эле, Жосс и Нико могут поговорить друг с другом, поиграть, что-нибудь вместе построить. А я из-за какой-то семейной склоки теперь обречен провести остаток жизни в полном одиночестве, не имея возможности ни с кем словом обмолвиться.

Адриен начал пить: он без устали настаивал фруктовое пойло… лишь бы захмелеть.

Просыпался он все позже и охотился все меньше. Другие животные иной раз замечали, как он падает, потому что его не держали ноги. Спустя год он начал разговаривать сам с собой.

Он приходил на могилу Элизабет и все бормотал:

– Прости меня! Прости! Я так виноват! Надо было послушать тебя, но ты всегда делаешься такой упрямой, когда тебе что-нибудь хочется. Вместо того чтобы оскорблять, попросила бы по-хорошему: мне бы так хотелось попробовать сверху, – ну и я бы, понятное дело, согласился.

Он падал на могилу, сжимал пальцами пробившийся из-под земли росток яблони и лежал бездвижно, как будто хотел быть поближе к девушке, по которой так скорбел.

Наговорившись сам с собой и с бывшей своей подругой, Адриен решил завести разговор с зачинателем проекта – Ивом-1.

– Как жаль, что я испортил твою прекрасную идею, но сам посуди, ужиться с Элит было непросто! Если б ты только видел: она все время меня попрекала.

Иногда во время охоты он нет-нет да и просил: «Ив, помоги мне поймать вон того зверя!» или «Ив, подскажи, как мне попасть домой, а то я, похоже, заблудился».

Адриену казалось вполне естественным, что дух человека, который забросил его в такую даль, все еще где-то здесь, рядом, и что он всегда готов ему помочь довести его собственное дело до конца.

Однажды вечером, перед тем как лечь спать, – он был еще не совсем пьян – Адриен воскликнул:

– Эй! О-го-го! Слышишь, Ив? Я не хочу здесь сдохнуть, угробив твою идею! Не хочу. Может, они там, на древней Земле, уже все поумирали. Может, я последний, единственный человек, но мне уж больно не хочется спиться здесь или свихнуться и совсем пропасть! Я же твоя животворная клетка в бескрайнем космосе! Последний представитель самой разумной формы жизни во Вселенной! Последний из людей! И не хочу умирать, слышишь, Ив? Не хочу! Скажи, как мне выбраться из этой чертовой передряги? Ты забросил меня сюда, так не дай же мне пропасть! Помочь мне – твой долг. Иначе грош тебе цена и я отрекаюсь от тебя!

В ярости он схватил книгу «Новая планета: руководство к действию» и вышвырнул ее в окно. Однако чуть погодя, взяв себя в руки, он все же спустился за нею с дерева.

Из чистого любопытства ему захотелось взглянуть, на какой странице раскрылась книга, и тут он увидел название главы: «Упадок духа и как с ним совладать». В этом месте говорилось, что, если возникает какой-нибудь вопрос, достаточно произнести его вслух, перед тем как уснуть, и наутро будет готов ответ.

73. Решение

На рассвете у Адриена был ответ.

Совсем простой.

Он корил себя за то, что не догадался об этом раньше.

Порывшись в холодильном шкафу, забитом пробирками с ярлыками, он наконец нашел ту, которую искал, – она была помечена мелкими буковками: «HOMO SAPIENS».

Однако если поэтапное воспроизведение животных: «эмбрион – матрица – инкубатор» – было делом относительно простым, то создание себе подобного существа оказалось задачей не из легких.

Маленький человеческий зародыш все никак не приживался в матрице. Наконец, перечитав главу «Генетические манипуляции», Адриен обнаружил, что при срыве процесса размножения клеток его можно перезапустить с помощью клеток-штаммов свежего костного мозга от животного того же вида.

Костного мозга человека?

Ему тут же пришло в голову откопать тело Элизабет и обработать ее кости. Но понятие «свежий костный мозг» говорило само за себя, так что такая идея не годилась. Обладателем «свежего костного мозга» на этой планете был только он один. Адриену казалось, что он нипочем не справится – не сможет извлечь из себя костный мозг, но на карту было поставлено не только будущее его вида.

Речь шла о самой сложной форме сознания во Вселенной. И если он остался в ней единственным человеком, это был единственный его шанс.

Над этим делом стоило потрудиться.

Но тут возникла дилемма технического свойства: чтобы не чувствовать боли, он должен уснуть, но, поскольку ему предстояло оперировать самого себя, он должен бодрствовать. В конце концов в аптечке первой помощи на борту «Мошки» он нашел склянку с местным анестетиком.

Во избежание осложнений Адриен решил сделать себе надрез в единственно удобном месте – над ребром.

Ему пришлось сунуть себе в рот кусок тряпки, чтобы заглушить собственный крик.

Следом за тем он надрезал себе кожу и молотком сломал одно ребро. Все это чем-то напоминало скотобойню. Но его мозг работал четко.

Адриен стиснул зубы и, собравшись с силами, на какие только способен человек, занялся операцией, которая длилась довольно долго и закончилась вполне благополучно, после чего он позволил себе расслабиться и впал в забытье.

Очнувшись, он вновь собрался с силами и положил осколок своего ребра в стерильную коробку, которую затем поместил в холодильник передвижной лаборатории, работавшей, по счастью, на химических батареях; после этого он приложил к ране компресс – и опять потерял сознание. В этот раз надолго.

На другой день ему понадобилось немало времени, чтобы снова прийти в себя. Он сменил себе повязку и, когда уже смог двигаться, достал из коробки осколок ребра.

С помощью лабораторного микроскопа Адриен отобрал неповрежденные клетки и, следуя методическим указаниям в книге Ива, приступил к созданию цельного человеческого зародыша из оплодотворенной яйцеклетки и цитоплазмической оболочки свежей клетки, извлеченной из собственного ребра.

Затем он поместил зародыш в искусственную матрицу. И обработал ее слабыми электрическими разрядами, чтобы запустить жизненный процесс.

После многочисленных попыток процесс размножения клеток наконец был запущен. Зародыш дозревал в инкубаторе, погруженный в теплую жидкость, состав которой Адриен не знал.

Через девять месяцев родился живой человеческий детеныш.

Поскольку это была девочка, Адриен решил назвать ее Эиа. В честь трех основателей Нового Человечества, чьи имена начинались на эти три буквы.

Э – означала его возлюбленную Элизабет.

И – означала Ива, создателя «Звездной Бабочки».

А – означала его самого, Адриена, первого нового человека на неведомой планете.

Он с волнением смотрел на новорожденную, чувствуя себя счастливым, как никогда прежде. Он пожертвовал собой, превозмог боль – и отныне больше не будет одинок.

– Добро пожаловать на Новую Землю, Эиа. Не знаю, малышка, есть ли в тебе мои гены, хотя, наверно, треть их все же есть. Но я буду просить тебя лишь об одном: никогда не называй меня «папой».

74. Звездное дитя

Эиа выросла в доме Адриена и оказалась на редкость смышленым ребенком. Она быстро выучилась не только читать, писать и считать, но и охотиться, стряпать, плести, ухаживать за домашними животными и вести домашнее хозяйство.

Она ходила в походы и вместе с отцом исследовала планету, но больше всего ее увлекала история древней Земли.

А еще ей очень нравилось писать.

У нее был лишь один недостаток: она плоховато слышала и поэтому коверкала слова, особенно имена, что огорчало Адриена.

Прошли годы.

Свое девятнадцатилетие Эиа отметила на вершине горы, куда они с отцом отправились поохотиться. Они разожгли костер и устроились на привал.

Кругом все еще лежали скелеты динозавров, некогда единственных животных на этой планете.

Адриен достал из переметной сумки кролика, и они принялись жарить его на вертеле, который смастерили на скорую руку. Рядом стрекотали сверчки, древние обитатели Земли, – их можно было легко узнать по характерному шуршанию крылышек.

– С днем рождения тебя, Эиа!

Адриен передал ей горящий трут и велел его задуть. А она не поняла – зачем.

– Помнится, у землян был такой обычай – проверять силу дыхания. Вот когда я стану стариком и больше не смогу задуть трут, это будет означать, что я скоро умру.

Эиа с радостью, изо всех сил дунула на трут – и задула огонь.

– Значит, я умру еще не скоро, – сказала она.

– Что же тебе подарить на день рождения? Таков еще один земной обычай. В день рождения имениннику принято дарить подарки.

– Мне бы очень хотелось в подарок…

Эиа, казалось, подбирала нужное слово, потом ее лицо озарила широкая улыбка.

– Историю! О Адан, пожалуйста, расскажи еще раз историю про наших предков! Это будет самый лучший подарок, Адан!

– Не Адан, а Адриен, – с нескрываемым раздражением в очередной раз поправил ее он. – Ладно, пусть это будет тебе подарок. Все тот же. История с большой буквы «и». Ну что ж, раз ты так хочешь все знать, вот тебе – ВЕЛИКАЯ ИСТОРИЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. Вначале, гм, ну то есть давным-давно, далеко-далеко существовал целый мир, и был он совсем другой.

– Рай? – вырвалось у девушки, вспомнившей прежние рассказы.

– Нет, не смешивай все в одну кучу, а то у нас не получится никакой истории. Рай-Город – это был первый большой город в Цилиндре. А я говорю совсем про другой мир, другую Землю. Так вот, была другая Земля, древняя, далекая. В очень далекой Солнечной системе. И тамошние люди стали очень жестокими…

– Злыми?

– Скажем так: воинственными. Они без устали выращивали детей.

– Как кроликов? Хорошо, что здесь развелось столько кроликов, у нас всегда будет что поесть, правда?

– Для каждого вида существует оптимальная численность особей по отношению к среде, в которой этот вид обитает. А их там, людей, и впрямь стало слишком много. Так много, что они постоянно воевали меж собой, причем с каждым разом все более жестоко, и подобным способом избавлялись от тех, кого считали лишними. У них и оружие имелось, с помощью которого можно было разом сжечь миллионы своих соплеменников.

– Неужто такое может быть? – изумилась девушка, у которой от любопытства расширились глаза.

– И все из-за атомной бомбы – я как-нибудь все объясню, – а пока запомни: когда-то был мир, и жили в нем люди, наши предки, которые натворили немало глупостей. Они плодились, не зная меры, и убивали друг друга без удержу. Они даже не думали, что творили. Они отравляли воду, воздух и разрушали те места, где сами же и жили. Себе в вожди они выбирали чересчур властолюбивых собратьев, которые уничтожали всех, кто послабее. Была у них и своя религия, которая прославляла сильнейших.

– Что было?

– Религия. Это… ну как тебе сказать, вера, что ли. Кто-то верил, что, убивая ближнего своего, ты сам становишься счастливее, вот тебе и вся религия.

– Глупость какая!

– Так вот, была на Земле атомная бомба, были изуверы от той самой религии, и царили там грязь, перенаселенность, смута и страх.

Адриен использовал выражения из «Бортового журнала», хотя сам не был уверен, что понимает их истинный смысл.

Ему не хотелось показывать девушке, что он ничего не знает о прошлом. Он толковал его на свой манер, что-то придумывал, наполняя свой рассказ эпическо-романтическим духом.

– И так продолжалось до тех пор, пока одному человеку по имени Ив не пришла в голову мысль построить космический корабль.

– Что-что?

– Большую такую лодку, которая плавает не по воде, а по воздуху. Она может летать выше неба и даже долетать до звезд.

– Как птица?

Эиа с восхищением посмотрела на Адриена: уж очень нравилось ей слушать все эти невероятные истории.

– Как огромная птица. Ив посадил туда 144 тысячи человек.

– Сто сорок четыре?

– Нет, 144 тысячи.

Глаза у девушки сияли. Она принялась считать на пальцах: десять раз по десять и так дальше, пока не сосчитала точно.

– Туда же он поместил и зародыши животных, чтобы воссоздать на какой-нибудь другой планете «всю земную фауну целиком».

– Здесь?

– Вот именно, здесь. Хотя в то время он понятия не имел, что это за планета. Он нашел ее в космической дали с помощью специального дальнозоркого прибора – радиотелескопа. Так вот, Ив построил эту самую громадину – корабль-птицу, посадил в него 144 тысячи человек, и Элизабет повела его в космические дали. Хорошенько запомни эти имена: Ив – так звали человека, который построил корабль, и Элизабет – так звали первую рулевую корабля.

Эиа достала блокнот, драгоценную штуковину, которую она нашла на борту «Мошки», сверилась с предыдущими своими записями. И подчеркнула два имени. Между тем Адриен продолжал свой рассказ:

– Против них ополчились все остальные.

– Но почему?

– Потому что всем остальным стало завидно, что их не взяли на птицу-которая-унесет-некоторых-к-далеким-звездам.

Адриен поглядел на девушку. И опять подумал: а есть ли в ней его гены?

Этот вопрос всегда мучил его. Вместе с тем он всякий раз убеждался, что между ними нет ничего общего. У нее были черные глаза, а у него – голубые. У нее были темные волосы, а у него – светло-русые. Она для своего возраста была высокая и стройная, а он был среднего роста (вероятно, оттого, что здесь была другая сила тяготения). У нее было вытянутое лицо с высокими скулами, а у него лицо было скорее круглое, с ровными чертами.

– Да, они завидовали, хотя сами же обрекли себя на смерть и не хотели, чтобы кто-то избежал их участи. «Последняя Надежда» – так назывался проект, потому что в основе его была надежда на бегство с обреченной на гибель планеты.

Адриен точно помнил, что прочел это в «Бортовом журнале» Ива-1.

– А я, когда чувствую опасность, убегаю, удираю подальше, – призналась Эиа. – Как-то раз я столкнулась со злющим волком – и, недолго думая, кинулась бежать.

– И правильно сделала, Эиа. Очень правильно. И они поступили правильно, потому как кругом все разрушалось так быстро, что было уже поздно что-то исправлять. Перенаселенность, загрязнение окружающей среды, религиозный фанатизм, терроризм, эпидемии – все это превратило Землю, древнюю Землю, в сущий ад.

– А что такое ад?

– Прости. Адом назывался один из городов в Цилиндре, который восстал против Рай-Города. Его жители тоже были жестокие и воинственные. Но об этом мы тоже поговорим как-нибудь в другой раз. Так вот, дела на древней Земле стали совсем плохи. Тогда-то Ив и сотворил проект «Последняя Надежда».

– Вместе с птицей, в которую могли поместиться тысячи людей?

– На самом деле это был космический корабль под названием «Звездная Бабочка». Потому что у него были большие крылья, как у бабочки, и летал он благодаря потокам звездного света, которые толкали его вперед.

– Звездного света? О, наверно, это было очень красиво.

– Да, сам я родился уже на борту «Звездной Бабочки», и там действительно было красиво, но если ты все время будешь меня перебивать, мы далеко не продвинемся.

– Я не скажу больше ни слова, – обещала девушка, сверкая своими большими карими глазами.

– Так вот, Иву и Элизабет все же удалось улететь на «Звездной Бабочке» в космос вместе со 144 тысячами пассажиров, разными животными, деревьями и цветами.

– И там же были те самые города – Рай и Ад?

– Полет продолжался больше 1200 лет, и под конец из 144 тысяч человек осталось только шестеро.

– И ты?

– Да, я и еще пятеро. Среди нас была одна-единственная девушка. И звали ее Элит.

– Лилит?

Ну почему она все время коверкает имена?

– Нет, Элит. Так вот, мы с Элит были первые и единственные, кто высадились на этой планете, затерявшейся где-то на краю Вселенной. И так и остались жить здесь вдвоем.

Эиа кивнула в знак того, что все поняла.

– Значит, Лилит – моя мать?

Она делает это нарочно. Но зачем? Дразнится, что ли?

– Нет. Как ни жаль, а детей у нас с Элит не было.

– Тогда как же я появилась на свет, я, Ева?

– Да не Ева, а Эиа. Просто диву даюсь, как у тебя выходит коверкать имена. Как будто ты делаешь это нарочно.

Она отрицательно покачала головой, показывая, что это выше ее сил.

– Так как же я появилась на свет, Адам?

– Если я расскажу, ты не поверишь… Ты появилась из моей кости. Точнее – из ребра.

И он показал ей шрам, оставшийся у него после операции, которую он сам себе сделал.

– Значит, ты сотворил меня из своего ребра, да, Адам?

Он смолк.

Опять исковеркала мое имя. Ее уже не исправишь, у нее это выходит непроизвольно. Она переиначивает имена и истории, как бы подгоняя их под себя. Переделывает на свой манер.

– Ну вот, а что было потом, ты знаешь: у себя в лаборатории я все так же воспроизводил животных из эмбрионов, которые Ив припас в хранилище. И ты мне помогала. А их там не счесть.

– О Адам, ты должен подсказать, как они называются, потому что ярлыки у многих уже отклеились, и теперь поди догадайся, где что лежит. Поможешь мне, Адам, разобраться с названиями всех этих животных?

– Ну конечно, конечно, дорогая.

Адриен посмотрел на девушку – в ее огромные черные глаза. И подумал: а стоит ли воспроизводить других детей по ее подобию? Тем более что снова ломать себе ребра ему совсем не хотелось: слишком уж плохие воспоминания сохранились у него о первой операции.

Девушка с большими черными глазами снова принялась перелистывать свои записи.

– Итак, если кратко… Создателя зовут Иахве.

Никакой не Иахве, а Ив. Ну да ладно, забудем.

– Когда-то ты, Адам, и Лилит жили в Раю. И потом вас отправили на эту Новую Землю.

– А еще в этой истории была Сатина.

– Сатана?

Он вдруг подумал, что Эиа, должно быть, и впрямь туговата на ухо, поэтому и коверкает звуки.

– Нет, «Сатина», – машинально поправил он. – Первое время она была замечательная. А потом с ней случилось неладное.

Адриен снова посмотрел на девушку: какая же она все-таки красавица, а какие глаза – черные-черные, должно быть, достались ей по наследству от далеких предков! А какая живая, смышленая и с каким восторгом слушает все эти истории о прошлом!

– Ах да, совсем забыл… – спохватился он. – Берегись змей. От них ничего доброго не жди.

Девушка сделала пометку у себя в блокнотике.

И подчеркнула написанное.

– А остальные? – вдруг вопросила она.

– Какие еще остальные?

– Ну те, что остались там, на древней Земле?

Адриен на мгновение зажмурился. И попробовал представить себе, что могло случиться с «остальными». Он решил задать себе этот вопрос вслух потом – и во сне, быть может, получить ответ.

Его взгляд устремился вдаль. Вот уже много дней кряду он разглядывал звездную карту, прилагавшуюся к книге «Новая планета: руководство к действию». Ему казалось, что если сопоставить ее с настоящим звездным небом, то древняя Земля будет находиться вон там.

Он показал пальцем на созвездие в форме ковша. И подумал, что оно больше походит на медведя.

– Она там, в созвездии Большой Медведицы, – невольно проговорил он.

– Древняя Земля?

Костер уже погас. Адриен раздул угли, чтобы еще какое-то время поддержать тепло.

– Значит, древняя Земля находится в созвездии Большой Медведицы, – повторила она, – а мы, значит, находимся… на новой Земле.

Она права, черт побери! Понятие «древняя Земля» больше не имеет смысла. Новое время начинается здесь, и здесь же теперь находится новая точка отсчета. Стало быть, ее незачем называть новой Землей. Это просто Земля. По сути, единственная.

Он вдруг понял: слово «Земля» в конце концов стало родовым названием планеты, где когда-то жили люди, которые рассказывали историю.

Когда-нибудь первородная Земля будет считаться чужой планетой, и с той поры во Вселенной останется только одна планета под названием Земля – вот эта. Все поменяется.

Насмешка, и только!

Тут ему на палец села ночная бабочка – она будто искала прибежища.

Адриен приветствовал ее и, широко улыбаясь, прикрыл рукой. Бабочка сидела смирно, тогда он накрыл ее ладонью – она даже не шелохнулась.

Он даже воображал, как их далекие потомки, напрочь забыв о своих корнях, будут думать, что существует только одна пригодная для жизни Земля. Вот эта.

– Потом у тебя самой, может, будут дети, – сказал Адриен. – А может, у нас с тобой, – поправился он, немного смутившись.

– И что дальше?

– Ты непременно расскажешь им все, что я рассказал тебе, чтобы и они хранили память о прошлом вместе с теми крупицами знаний, которые ученые прошлого создавали в течение долгого времени и которые в конце концов дошли до тебя.

Девушка сделала понимающий вид.

– Книги?

– Да, книги, а еще устные предания. И легенды. Не можешь передать смысл напрямую, делай это в иносказательной форме. Это твой единственный долг. Передать Знание. Дети наши много чего позабудут, а может, что недопоймут и подумают, что только на этой планете и жили люди. На «Земле». Знание – вот единственная сокровищница, которая не позволит нам исчезнуть во мраке невежества. Знание заключает в себе неисчислимый опыт, страдания, ошибки и все, что придумали наши предки. Передавай Знание – только так ты будешь уверена, что потомки наши не станут бесконечно повторять одни и те же ошибки.

Он снова произнес эту фразу – так, будто она исходила уже не от него, а от Ива, чей дух был рядом и говорил его устами.

Только так ты будешь уверена, что потомки наши не станут бесконечно повторять одни и те же ошибки.

Дальше Адриен продолжал в том же духе:

– Нельзя допустить, чтобы в далеком будущем наши правнуки – если их снова будут миллионы, а может, миллиарды, и они заселят всю эту Землю, – возродили мир, похожий на тот, откуда мы родом, с его войнами, загрязненностью, фанатизмом и перенаселенностью.

– Как было на древней Земле, да?

– Верно, нельзя, чтобы это повторилось. Иначе все наши усилия пойдут насмарку. Иначе мечта и творение Ива обернутся полным крахом. А завтрашний день станет днем вчерашним. И, как это ни смешно, может даже статься так, что через шесть тысяч лет нашим правнукам снова придется строить «Звездную Бабочку», лететь к ближайшей Солнечной системе и искать там новую планету, пригодную для жизни. Третью «Землю». И это было бы прискорбно.

Эиа, казалось, о чем-то глубоко задумалась. И вдруг выдала плод своих раздумий:

– В сущности, это похоже на вечное обновление, которое началось очень давно и никогда не закончится. Может, в прошлом уже существовало сто Земель и сто «Звездных Бабочек» с оставшимися в живых людьми. Может, и в будущем еще возникнет сто Земель. И всякий раз дети выживших людей, забыв о своих корнях, будут думать, что их Земля единственная.

Девушка рассуждала правильно, и это порадовало Адриена. Между тем она продолжала:

– Это что-то вроде теории реинкарнации, про которую ты вычитал в книге Ива, а потом как-то рассказал мне. Только коснется это не одного человека, а целого мира. Перевоплотится все человечество. И каждый раз люди будут все забывать, думая, что только они и жили всегда на планете под названием Земля.

Ее черные глаза сверкали.

«Надо же, какая умница!» – подумал Адриен.

Он решил, что она во многом превзошла его самого. Определенно, будущее за женщинами – они куда сильнее всех мужчин, которые только и могут, что убивать друг друга.

Он почувствовал, как бабочка щекочет крылышками тыльную сторону его ладони. И вспомнил фразу, которую прочел в книге Ива:

«Ну давай же, гусеница, превращайся в бабочку. Бабочка, расправь свои крылья и лети к свету».

«Эта гусеница, – подумал он, – и есть люди. Им-то и предстоит превратиться в куда более разумное человечество».

– Если ты им все расскажешь, они уже ничего не забудут, – настойчиво проговорил он. – А если забудут, им в назидание останутся истории.

– Но если им рассказать все-все, они могут решить, что это их ближайшее будущее, хотя на самом деле это… их далекое прошлое.

Адриен подумал, что Эиа, ко всему прочему, еще и сообразительная, потому что она всегда была любознательная, – ее любознательность, возможно, и станет их спасением.

«Они могут решить, что это их ближайшее будущее, хотя на самом деле это их далекое прошлое!»

Адриен вновь посмотрел на звезды – в направлении Большой Медведицы, где, как он надеялся, быть может, еще остались последние участники предыдущего эксперимента, обитатели древнего мира, «которые не смогли вовремя улететь». По его щеке скатилась слеза.

Эиа подошла к нему.

– Однако надо положить этому конец. Наши предки бежали со своей Земли, чтобы создать новое человечество на другой Земле, и мы должны постараться сделать так, чтобы такое больше не повторилось.

– Почему? – спросила девушка.

– Нельзя же вечно убегать.

С этими словами он выпустил бабочку – ее подхватило порывом ветра, и она улетела прочь.

Хлопая длинными крыльями, бабочка, конечно же, устремилась навстречу звездному свету.

Адриен, которого она называла «Адам», не сводил глаз с девушки по имени Эиа, которая называла себя «Евой», и повторял одно и то же, будто стараясь себя убедить:

«Нельзя же вечно убегать…»

Оглавление

I Тень мечты

  1. Сила воды

  2. Легкость воздуха

  3. Первая волна

  4. Соленые испарения

  5. Непроглядные хмари

  6. Темные дороги

  7. Проблеск в ночи

  8. Нагревающий свет

  9. Золотые слезы

  10. Испаряющееся золото

  11. Первое горнило: тигель

  12. Тяжкое утро

  13. Сера и огонь

  14. Живительная соль

  15. Второе горнило: печь алхимика

  16. Стадия легкого обжига

  17. Увеличение доз

  18. Элемент земля

  19. Стадия кристаллизации

  20. Возгонка соли

  21. Отбор 144 тысяч самых-самых…

  22. Стадия отстаивания

  23. Стадия брожения

  24. Стадия прокаливания

  25. Эликсир жизни

  26. Сборка элементов

  27. Очищение соли

  28. Включение бесполезного ингредиента

  29. Стадия сильного обжига

  30. Белый дым

  31. Стадия возгонки

II Космическое поселение

  32. Стадия перегонки

  33. Третье горнило: перегонный куб

  34. Открыть крышку!

  35. Не забыть вдеть нитку

  36. Расправляйтесь!

  37. Выйти из огня!

  38. Тайна секретных компонентов

  39. Повысить давление!

  40. Фильтрация серы

  41. Стадия плавления

  42. Соль превращается в сахар

  43. Космическое яйцо

  44. Пена на поверхности

  45. Стадия экстракции

  46. Наблюдение за субстратом

  47. Опасность карамелизации

  48. Распад

  49. Снять нагар – выпустить пар!

  50. Придание правильной формы

  51. Желто-красный дым

  52. Регулировка температуры

  53. Взбалтывание смеси

  54. Регулирование выдержки времени

  55. Пусть отстоится

  56. Сахар превращается в сок

  57. Памятки для грядущих поколений

  58. Стадия окаменения

  59. Химические связи

  60. Тысячелетняя выдержка

  61. Послеопытный осадок

III Прибытие на неведомую планету

  62. Философский камень

  63. Горячая смазка

  64. Черный дым

  65. Зола

  66. Холодная смазка

  67. Глянцевание

  68. Первая проба

  69. Вторая проба

  70. В укрытие!

  71. Из матрицы возникает жизнь

  72. Просушка

  73. Решение

  74. Звездное дитя Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg