«Миротворец»

Миротворец (fb2) - Миротворец [взломщик 2 ознакомительный фрагмент] 2747K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Игорь Грач

Грач Игорь Миротворец

Миротворец

Пролог.

В белом тумане проступили очертания леса. Совершенно земного леса.

Большая поляна, на которой росла зеленая трава. Цвет, правда, был какой-то неестественно яркий.

А сама трава была такой, что вызывала неудержимое желание пробежаться босиком по этому великолепному ковру.

По границе поляны стояли деревья-великаны. Ствол в три обхвата, прямой как стрела, уходящий вверх метров на сто. И огромные ветви, начинающиеся высоко над землей, создавали затейливые переплетения, по которым, наверное, можно было идти, как по дороге.

Они как бы отделяли весь остальной лес от этого пространства. Невысокая молодая поросль, росшая среди этого 'частокола', как забор окружала все пространство поляны.

И вместе с тем, солнечный свет, который каким-то невероятным образом проникал сквозь эти заросли и создавал причудливую игру световых пятен на траве.

В кронах деревьев пели птицы.

И их пение было настолько... завораживающим, успокаивающим, что хотелось слушать эту 'музыку' бесконечно.

Но, вот вроде бы пели, как и на Земле, а все-таки было ощущение чего-то неземного. Не могут так петь эти лестные сторожа. Слишком спокойно... и ласково.

Кто-то похожий на земных белок, а может куниц, шебуршился в кронах и вниз иногда падали маленькие веточки и неспешно планировали листочки.

В этот негромкий гомон леса вплетались звуки текущей воды. Где-то там, на самом краю этой поляны протекал ручей или маленькая речка. И от места, где находился Антон, был виден старенький мосток. Весь такой непрочный, невесомый. И через него шла дорожка. И вела она под кроны деревьев-великанов. Наверное, прямо... в сказку.

Стрекот кузнечиков и суета лесной живности. Благодать.

Весь вид этой поляны был какой-то умиротворяющий, спокойный. Ничего не вызывало настороженности, а наоборот казалось, что все страхи и тревоги остались за границей этого пространства...

Антон еще раз осмотрелся и только сейчас понял, что лежит на кровати, посреди всего этого великолепия.

Вставать не хотелось категорически.

Легкий ветерок играл листьями в кронах, шум леса успокаивал, и не хотелось ничего делать...

Вот только было какое-то чувство пустоты в голове. Что-то не так. Не хватало чего-то знакомого, того к чему он уже успел привыкнуть. Оно было раньше и вот... пропало.

И ощущение невероятного здоровья. Даже, наверное, не здоровья, а некоей целостности организма, отсутствия даже самых маленьких нарушений в его работе. Так чувствуешь себя в детстве, когда ничего не тянет, не болит и не тревожит.

И совсем странно то, что он лежал совершенно голым, укрытый какой-то легкой простынкой...

Но вот нахлынули воспоминания, и опять потянуло в сон...

Часть первая.

Все не так легко, как кажется (1).

1. 1.

Суета меддроидов началась сразу, как только Антон пересек створ входного шлюза.

'Разумный в опасности' - команда к действию. И никаких разговоров.

Поэтому, хотя он и пытался вяло сопротивляться (пятнадцать дней относительной неподвижности не сказались благотворно на его физической форме), все же был вынужден подчиниться.

Дотащив, получившего ранения офицера Звездного Флота до регкамеры, Антона положили на стол, где дроиды приступили к процедуре снятия скафандра. Нужно было проделать это максимально осторожно, чтобы не навредить раненному офицеру.

Физических повреждений выявлено не было, но сканирование мозга показало, что у разумного есть определенные проблемы с психическим состоянием, да и примитивные посторонние включения в организме присутствовали...

Поэтому, искин медицинского комплекса принял решение удалить посторонние включения, провести полное восстановление организма и перейти к процедуре реабилитации. Странным было только то, что нейросеть раненного не подавала функциональных откликов. И обнаружить присутствие симбионта нейросети в организме не удалось. Такое, конечно, могло произойти, вот только случалось при сильных повреждениях тела. Но программа реабилитации предписывала: после устранения физических повреждений, установить малую нейросеть, чтобы разумный мог взаимодействовать с оборудованием базы. А потом... Потом по ситуации. Если будет такая необходимость, то можно будет и расширить функционал нейросети.

Значит, необходим симбионт нейросети. И если есть такое требование процедуры, то его надо выполнять неукоснительно. Правда, приживался симбионт больше месяца. И после активации требовал обучения. Но все это мелочи. Тем более, что этому человеку требовался длительный срок психологической реабилитации. Ведь еще очень хорошо, что структуре мозга не нанесено фатальных повреждений. Скорее всего, офицер попал под лучевой удар. А это всегда плохо.

И кроме всего прочего, по показаниям диагноста, все-таки пострадали области мозга ответственные за знание языка. Но и это не существенно. Подобная процедура проводится достаточно быстро. Да и в ряде случаев знание базового языка удалялось из мозга по требованиям секретности проводимой офицером операции.

Главное, не повредить те сведения, которые офицер должен передать в штаб...

***

Антон проснулся от того, что кто-то очень нежно пытался разбудить его, слегка касаясь плеча.

Открыв глаза, он увидел около своей кровати... ангела. Нет. АНГЕЛА. Таким могло быть только создание небес. Девушка. Молодая. И очень-очень красивая. В коротком белом халатике.

Она что-то пыталась говорить, но язык был не знаком. Правда ее речь вызывала смутное чувство узнавания. И вот в его голове что-то встало на место, и парень понял, что хочет от него это эфемерное создание.

- Офицер! Искин базы хочет переговорить с Вами. Если Вы в состоянии самостоятельно идти, то следуйте за мной.

- Ты кто? - вопрос прозвучал несколько грубовато, но это было связано с тем, что раньше никогда не приходилось говорить на языке Древних. Древних? Вот уж интересно, откуда он теперь знает этот язык.

- Я медицинский андроид RM-74. Вас хочет видеть искин базы.

- А...

- Одежда на столике около кровати. Я буду ждать Вас на выходе из комплекса, - произнесла дроидесса бархатным голосом и направилась в сторону выхода, который теперь был четко виден.

Сев на кровати, пациент огляделся. Действительно на прикроватном столике лежало нечто, похожее на сверток ткани. Взяв в руки этот лоскутик, который по весу должен был соответствовать микробикини, Антон попытался понять, как одеть это на себя. Но все оказалось проще простого. Наверное, ощутив, что владелец желает одеться, ткань сама начала наползать на тело, формируясь в полный комбез серебристого цвета. Правда, цвет не понравился. Слишком какой-то... яркий. Вот если бы он был небесно-голубым... Комбез поплыл и изменил цвет по воле владельца, причем став именно того оттенка, который он и хотел.

'Я в раю. Только здесь всем рулят технологии. Ну что ж, тогда навстречу новой жизни'.

Путь до штабной комнаты базы не занял много времени.

В помещении, во главе стола, восседала фигура пожилого разумного. На нем была одета незнакомая форма. Наверное, форма Звездного Флота. Вот только звание... 'Флаг-майор' - подсказало подсознание.

Флаг-майор указал на стул напротив и обратился к посетителю.

- Я искин базы Звездного Флота 'Джест-Памелон'. Мое имя Густав. По статусу, до появления на базе офицера Флота и подтверждения его звания, командование базой принадлежит мне. Вы были доставлены на базу, на спасательном челноке. На вас был скафандр диверсионного подразделения Флота. Поэтому медицинский искин принял решение, что Вы являетесь действующим офицером Флота и произвел все предписанные на этот случай восстановительные процедуры. Однако он не учел того факта, что Звездный Флот не существует более 60 000 лет. За это время никто из действующих офицеров Флота или лиц обладающих аналогичными полномочиями, эту базу не посещал. Я бы хотел ознакомиться с причинами приведшими Вас к нам. А также с Вашим правом находиться на этой базе.

Антон усмехнулся и сказал:

- А право спасения жизни разумного не рассматривается?

- Спасение жизни разумного является приоритетной задачей. Но, в Вашем случае, были использованы материалы и оборудование, которые обычно не применяются. Вы, наверное, невольно стали обладателем технологических устройств, которые могут использовать только офицеры Звездного Флота. Поэтому, мне нужно понять, насколько Вы вправе распоряжаться и использовать такое оборудование. К сожалению, оборудование не может быть просто изъято у Вас. Во-первых, оно было активировано, поэтому его невозможно повторно использовать для других разумных. Во-вторых, то оборудование и предметы, которые были при Вас, обладают функцией индивидуальной привязки. А значит, без снятия этой привязки не могут быть переданы действующим офицерам. Снятие привязки оборудования иным способом, может привести к его выходу из строя. Также, Вам был имплантирован симбионт нейросети, который не устанавливается простым гражданским лицам. Кроме этого, при проведении восстановительных операций с Вашим организмом, были применены материалы и технологии, которые не являются доступными для гражданских.

- Скажите, Густав. А в тонкости спецопераций Вы тоже посвящены? Или есть кто-то, кто может дать Вам указание?

- Согласно существующей иерархии. Если Вы, таким образом, пытаетесь сказать мне, что являетесь офицером Звездного Флота на длительном задании, то я могу передать по инстанции в штаб Флота, чтобы они прислали своего представителя для решения этого вопроса. Правда это может занять некоторое время. До решения вопроса о Вашем правовом статусе, Вам запрещается покидать расположение базы.

- А могу я получить свои вещи?

- Всё, кроме оружия.

- И еще... Скажите, а существует, пусть и небольшая вероятность того, что можно будет установить связь с Содружеством?

- Мне неизвестно расположение этого территориального образования.

- Может быть, Вам скажет что-то название звездной системы - Шанрил-Шо.

Искин завис на пару секунд и произнес:

- Техническая возможность есть. Но! Вы сможете воспользоваться ею только в случае подтверждения Вашего статуса действующего офицера.

Голограмма искина пожевала губами, изображая задумчивость и, после этого, подвела итог встречи:

- До подтверждения Вашего статуса Вы ограничены в перемещениях по базе. В вашу комнату Вас проводит дроид охраны. Свободны.

***

В комнате, куда его проводил похожий на человека дроид, уже находились вещи, с которыми парень попал на базу. На скафе не было двух турелей. А вот 'Малыша' вернули. Хотя оно и понятно, кому тут мог повредить парализатор?

Первым делом Антон взял в руки Игрока.

- Ну что, ты еще не решил оставить меня одного в этом мире?

- Антон! В твоих словах есть большая доля сомнения. Пусть мы все и не полноценные личности, но, тем не менее, личности. И тот с кем мы служим, всем нам не безразличен.

- Ты что говоришь от имени всех?

- Да. Мы не хотим оказаться на вещевом складе и ждать десять тысяч лет момента, когда о нас вспомнят. Поэтому у нас есть предложение к тебе.

- И в чем же оно состоит?

- Тебе установили симбионт нейросети. Это псевдоживой разумный организм. Конечно, разумным он станет только при полноценном обучении. А это может занять много лет. Поэтому мы предлагаем тебе переместить любого из нас в симбионт. Это даст ему возможность ускорить свое развитие и стать твоим помощником.

- И что для этого нужно?

- Если ты выберешь меня, то просто одень браслет на руку, и я сам проведу все операции. Если Тактика или Скафа, то их нужно приложить к браслету и я перепишу личность в симбионт. Только имей в виду, что после перезаписи личности, основа-носитель разрушится.

- Хмм. Интересное предложение. А вот вас не смущает тот факт, что мою личность, как офицера Звездного Флота еще не подтвердили? Да и навряд ли смогут подтвердить. И если искин базы решит, что я самозванец, то может удалить симбионт.

- Удалить симбионт полностью, через месяц после установки, невозможно. Часть его организма останется в организме-владельце навсегда. Даже если симбионт пострадает, то со временем может восстановить все свои возможности. Главное чтобы фатально не был поврежден мозг владельца. А если это произойдет, то симбионту уже будет все равно. Потому, что он может жить только с одним хозяином.

- И что же, вы все готовы рискнуть?

- Да!

- Да!

- Да!

- Ну, удивили. И чем же я вас так привлек?

- С тобой не скучно.

Антон смеялся на последнее заявление искинов несколько минут.

- Ладно, я согласен. Но скажите мне такую вещь. На этой базе можно провести модернизацию нашего скафа?

- Это можно сделать на любой базе Звездного Флота. Нужно чтобы сам скаф разрешил такую модернизацию.

- Хмм. Ладно, и это ясно. Насколько я понял, у меня во время проведенной операции удалили нейросеть. Как теперь быть? Ладно, там всякие функции как дата-время. А вот как работать с внешним оборудованием? Как принимать вызовы? Это что, нужно опять ставить нейросеть?

- Симбионт, который тебе установлен, это генетически измененный организм. В нем, при его развитии, формируются аналогичные интерфейсы, только на биологической основе. Если тебе это более понятно, то симбионт это вершина развития нейросети. Более того, если симбионт правильно обучен, то он может формировать самостоятельно и дополнительные интерфейсы.

- Хорошо... И с этим есть ясность. Тогда последний вопрос. Как быстро нужно решить проблему с симбионтом?

- Чтобы не пришлось перестраивать личность симбионта, это нужно сделать в течении семи дней.

- А когда прибудет инспектор?

- Скорее всего, это будет не человек. Слепок инфоматрицы искина ответственного за принятие этого решения. Но в любом случае тебе нужно держать ментальный щит при разговоре с ним. Он может использовать ресурсы базы для сканирования твоего мозга на лету. И на основе твоих ответов строить свое поведение. Пересылка инфоматрицы может занять до двух дней.

***

Антон подошел к двери своей комнаты и открыл ее мысленным приказом. За дверью стоял дроид-охранник.

- Я хочу поговорить с Густавом. Сообщи ему.

- Флаг-майор Густав готов принять Вас.

Густав восседал в штабной комнате на том же месте и в той же позе.

- О чем Вы хотели поговорить?

- Пока мой статус не подтвержден, Вы можете обращаться со мной как с деревянным истуканом. Но представьте себе хотя бы на миг, что мой статус окажется действующим? В этом случае я доберусь до места твоего размещения и перед уходом с этой базы расколочу твою матрицу в пыль. Просто потому, что общение среди разумных, обладающих личностью, должно быть вежливым. Я понятно излагаю?

- Как мне к Вам обращаться?

- Можешь называть меня Ант, Антон или господин Верг. Мне без разницы. У меня есть несколько вопросов. Они не касаются обороноспособности или безопасности оборудования на этой базе. Первое. Целевое назначение этой базы до момента консервации?

- Исследовательская станция. Разработка новых систем вооружения для Флота. Имела собственные производственные мощности.

- Что-то осталось сейчас?

- Нет. Все оборудование вывезено.

- Сколько человек обслуживало базу?

- В разное время от 700 до 2000 разумных.

- Их кубрики целы?

- Да. Но в них ничего нет.

- Значит, я могу свободно попасть в них и осмотреть?

- Да. Но повторяю. В них ничего нет.

- Хорошо. Второе. Назначение базы в настоящее время?

- Медицинский центр первой помощи.

- Сколько человек можно принять?

- Не больше 1500. Часть кубриков придется распределить среди персонала из разумных.

- Сколько человек может получить помощь одновременно?

- До 50 с повреждениями первой степени, до 200 второй степени. Третья степень не учитывается, потому что, эти пострадавшие могут подождать до завершения восстановительных процедур у остальных групп.

- Я могу попасть в помещения медцентра?

- Нет. Доступ только авторизованному персоналу. Стерильные помещения.

- На базе есть склады?

- Да.

- Что там хранится?

- Расходные для медцентра, дроиды и ЗИПы для них, небольшой запас личного оружия охраны. В основном это все.

- А информационные кристаллы для медперсонала?

- Есть некоторое количество полных комплектов. Но все они были выпущены очень давно.

- А как же средства внешней обороны? И эвакуационные суда?

- База находится в достаточно защищенном месте. Доступ в нее только порталом. Так что внешняя оборона не требуется. Соответственно нет и эвакуационных судов.

- А переместиться из базы можно только в определенные места или есть пространственная сеть?

- Этот вопрос относится не к моей компетенции. Управление порталами внешнее. Отсюда можно активировать только аварийный портал.

- Последнее. Когда ожидать инспектора?

- Он прибудет через сутки.

- Спасибо. И дайте, пожалуйста, охране разрешение на посещение кубриков персонала.

***

Поиск по каютам бывшего персонала, как это не странно звучит, дал все-таки результаты. Не то чтобы очень весомые, но все же.

Самой большой удачей Антон посчитал два кристалла с навигационной информацией, которые ушлые местные разумные прятали в самых разных местах. И прятали достаточно хорошо. Вот только оставался вопрос - какая именно навигационная информация была на этих кристаллах? Если это были неизвестные сектора, с которыми не было общей точки привязки, то вся эта информация была хламом. А вот если там была какая-нибудь общеизвестная система... То это в корне меняло дело. Только вот единственной общеизвестной системой была парная система Шанрил-Шо. В смысле общеизвестной системой Антону и Навигатору. Все остальные системы он не исследовал, а значит и не имел о них информацию. Был, конечно, не нулевой шанс, что искин челнока мог помочь в этом вопросе. Но это была больше вера в светлое будущее, которое случалось достаточно редко. Наверняка, окрестности зоны перехода были засекречены, и в гражданском спасательном судне просто не могло оказаться такой информации.

На этом фоне пара камней-аккумуляторов ментальной энергии особого интереса не вызвала.

Но вот в одной каюте были следы демонтажа сейфа. И Антону стало очень интересно, что такое могло храниться в обычной каюте, что потребовалось поставить сейф. Отложив этот вопрос на потом, парень продолжил осмотры. Но удача на этом закончились.

Правда во время этих перемещений по коридорам станции, удалось изучить планировку и назначение помещений. И это тоже дало свой результат.

Нашелся очень интересный тренажерный зал.

В нем можно было менять гравитацию, рельеф местности, влажность, давление, освещение и даже пси активность местной фауны. Слава богу, что фауна была имитационной, потому что встреча с такими монстрами в реале однозначно заканчивалась смертью разумного.

Вот и пришлось, чтобы как-то занять себя на двое суток, заняться тренировками. И раз уж был тренажер, на котором можно отрабатывать свои пси способности, то Антон работал над своим развитием именно в этом направлении.

Конечно, за двое суток достичь выдающихся результатов не удалось, но, даже простая работа на тренажере, ориентированном на специальные возможности, очень понравилась начинающему псиону.

***

Приход инспектора из штаба Флота прошел совершенно буднично. Это действительно оказалась инфоматрица искина штаба Флота, которая была передана на эту базу.

Все это было очень непривычно для землянина, совсем недавно обосновавшимся в этом мире, но, наверное, решение, которое должен был озвучить искин, было в его компетенции и не требовало присутствия живого разумного.

Во время тренировки в тренажерном зале прозвучал гонг и через скрытые динамики Антона попросили прибыть в штабную комнату базы.

На входе в комнату Антон установил ментальный щит от сканирования мозга и прошел к месту, которое раньше занимала голограмма искина базы.

На месте прежнего хозяина находилась голограмма разумного в форме Звездного Флота без знаков различия. Деталировка этой голограммы была настолько высока, что если бы парень не знал, что перед ним, он бы принял ее за реального человека.

Когда Антон подошел к столу, голограмма кивнула в знак приветствия и заговорила голосом вызывающим безусловное расположение к собеседнику.

- Присаживайся. Я искин базы Звездного Флота империи Аркон. Для тебя меня зовут Хранитель. Я отвечаю за принятие решений в секторе своей ответственности. Можешь не стараться, удерживая свой щит, для меня он абсолютно прозрачен, а тебе будет мешать сосредоточиться и принять правильное решение. Я знаю совершенно точно, кто ты. Антон Пахомов, разумный с планеты Земля. И, естественно, ты никак не связан со Звездным Флотом. Говоря формально - ты самозванец.

От последних слов неземного псевдоразума несостоявшийся офицер вздрогнул. Теперь стало ясно, что все это время о том кто он, было известно. И, наверняка, это определили во время его лечения, просто просканировав мозг. И какие последствия теперь его ждут... непонятно.

- Не стоит так волноваться. Санкций не будет.

Прозвучавшие слова Хранителя не сразу дошли до Антона.

- Просто потому, что у нас один путь. А ты только в его начале.

А вот последние слова несколько... шокировали. И вернули мысли в некое конструктивное русло.

- И что же Вы можете мне предложить? Нет, даже не так. Какие варианты моего дальнейшего пути?

- Их три.

- Не делать ничего, сделать все неправильно и сделать все правильно?

- Почти, - произнес Хранитель с улыбкой.

Антон ждал продолжения разговора, но Хранитель молчал.

- Может быть, стоит озвучить возможные варианты?

- Мы можем отправить тебя домой.

- На Землю?

- Да.

- Но ведь никто не знает координат Земли, - произнес парень с некоторой поспешностью, а потом, немного подумав, продолжил, - Хотя, наверное, для Вас этой тайны и нет.

- На большинство своих вопросов ты и сам знаешь ответ.

- И что, вот так просто отправите меня домой?

- Отправим просто так. Но ты лишишься всех знаний, которые получил в мирах Содружества.

- Но почему?

Хранитель улыбнулся.

- Почему лишишься знаний или почему отправим?

- Знаний.

- Ты сам понимаешь, что получив эти знания, уже не сможешь быть прежним Антоном Пахомовым. А так и будешь Антом Вергом. А значит, пусть даже и неосознанно, будешь использовать и применять полученные умения. А тем самым нарушишь Закон о Развитии Диких Миров.

Сжав кулаки и посмотрев на Хранителя с некоторой злобой, парень сказал:

- А если я сам найду путь домой? Что и тогда Вы лишите меня знаний?

- Нет, конечно. Но это будет твой Путь собственного развития, твоя личная ветвь Пути. Только хорошо подумай, что ты принесешь в свой мир, и кому от этого будет лучше?

Антон молчал и смотрел на пустую стену. Там он видел бледнеющую картину своего победного возвращения домой... которому уже не суждено было сбыться.

- А другие пути?

- Ты можешь остаться здесь и спокойно жить. Так, как захочешь.

- Но при этом никаких контактов с Содружеством? Ну да. Кому здесь может угрожать питекантроп с дубиной?

- Есть и третий путь.

Антон немного подумал и произнес:

- Вы можете дать знания. В обмен на что?

- Нет. Знания ты должен получить сам.

Хранитель встал и направился к выходу.

Странно ведут себя эти голограммы. Нет бы, просто исчезнуть. Так ведь нет. До конца отыгрывают роль человека.

Уже у двери, когда Хранитель собрался выйти из комнаты, его настиг вопрос Антона:

- И как же называется эта Программа?

Хранитель обернулся и произнес с улыбкой:

- Развитие разумного. Обретение себя. Мы не помогаем, а только можем указать Путь.

***

Через два часа Антон вызвал Хранителя.

- Я принял решение.

- Очень хорошо.

- Вас не интересует, какое оно?

- Ну почему? Я просто знаю о твоем решении и этого достаточно.

Антон смотрел на Хранителя и пытался хоть как-то понять его. Хотя проникнуть в мысли голограммы было и невозможно.

В руке Хранителя сверкнули какие-то камешки. Он положил их на стол перед Антоном и сказал:

- Это твой статус офицера Звездного Флота. Поздравляю Вас, лейтенант.

Хранитель подвинул к разумному, только что произведенному в офицеры, один из камешков. Это оказался миниатюрный герб империи Аркон.

Империя Аркон была одним из государств, образовавших общность людей, которых теперь называли Древними. Это была вся информация, которая была точно известна в настоящее время. Нет, было, конечно, еще море догадок и различных предположений. Но точно было известно только это.

- Это твое право на управление боевым кораблем до линейного крейсера включительно. Если сможешь найти целые. Все искины признают тебя, как офицера Звездного Флота. И только в том случае, если сможешь получить соответствующую квалификацию.

Хранитель положил на стол третий камешек.

- А это - твое право активировать системы связи и получать навигационную информацию со стационарных маяков. Если будешь владеть соответствующей профессией.

Хранитель посмотрел на Антона. Немного помолчал и продолжил так, как будто вгонял гвозди в его гроб:

- Никакой помощи не жди. Ты знаешь Путь. Значит, сам найдешь возможность идти по нему. Если вздумаешь отказаться, потеряешь все права, которые получил. Выход из этой базы ведет через портал. Снова окажешься в пещере около челнока. Ты его нашел сам, поэтому он твой. Но базы, в этих координатах, больше не будет. И ошибок искинов тоже. Так что - удачи, лейтенант.

Антон взял камешки и стал их рассматривать.

- И что мне с этим делать?

- У тебя хватает советчиков. Ищи ответы сам. Для тебя детство кончилось.

Фигура Хранителя на глазах изумленных зрителей истаяла.

- Ну вот. Опять один.

***

- Густав!

На месте, которое занимал инспектор штаба Флота, появилась голограмма искина базы. Только теперь звание искина было - сержант.

- Слушаю.

- Сколько времени у меня есть?

- Вы можете находиться на базе столько, сколько Вам нужно.

- Что я могу взять с собой из оборудования базы?

- Только то, что сможете унести в руках.

- Мне нужно провести модернизацию моего скафа.

- Ремонтные мастерские в вашем распоряжении.

- Что есть из информационных кристаллов?

- Только то, что я сказал ранее. Информационные кристаллы для медперсонала.

- Сколько комплектов симбионтов я могу взять с собой?

- Нисколько. Симбионт выращивается из заготовки под индивидуальные параметры владельца.

- В медцентре есть колод-раствор большой нейросети?

- Назначение базы в настоящее время - медицинский центр первой помощи. При оказании первой помощи не проводится полное восстановление установленных ранее улучшений, а только основных функций. Кроме того, большая нейросеть ставится только старшим офицерам Звездного Флота.

Антон помолчал и продолжил задавать вопросы:

- Какой навигационной информацией ты располагаешь?

- Я управляющий искин базы. Навигационной информации у меня нет.

- Историческая, справочная информация империи есть?

- В минимальном объеме.

- Техническая?

- Нет. Только то, что требуется для обслуживания оборудования установленного на базе.

- Значит, есть базы по личному оружию?

- Только на те образцы, что находятся на складе.

- Полевые аптечки, портативные медцентры. Есть что-то похожее?

- Аптечка первой помощи. Складской остаток 102 штуки.

Антон сидел на стуле и тарабанил пальцами по крышке стола.

'Вот же черт. Опять пусто. Вроде и базу нашел, и оборудование работает, и искин умом не поехал, а грабануть нечего. Практически. Немного информации и кое-какая модернизация скафа. Ну, может еще пару ложек из столовой удастся утащить. Как раз для того, чтобы аграфам по лбам стучать'.

- А как ты получаешь энергию?

- Стационарный реактор на антиматерии. Несколько заряженных батарей для обеспечения работоспособности на 10 000 лет.

- А портативные генераторы? Ремонтные дроиды? Аварии ведь бывают?

- Локализация аварийных ситуаций входит в обязанности охранных дроидов. Остальные необходимые работы выполняют команды ремонтников, которых доставляют портальной связью.

'Опять пусто. Ну что за невезуха такая'.

- А могу я забрать с собой охранного дроида?

Искин постарался скрыть улыбку.

- Только если сможете его поднять.

- И сколько он весит?

- 420 килограмм.

'Да что же такое? Мне что специально все обрубили?'.

Пальцы начали выбивать мотивчик, который Антон подцепил у полковника Делеуса, то есть никакого мотива. И это, возможно дало результат.

- А что ты сам можешь предложить из оборудования для использования в походных условиях?

Очень странно, но искин задумался на целых десять секунд. Неужели он перебирал миллиарды позиции, которые хранились на базе? Нет. Все же, наверное, он пытался решить какую-то свою задачу.

- Я бы предложил забрать все комплекты выживания в экстремальных условиях. Их одиннадцать, и вес каждого около тридцати килограммов. Но в этом случае я готов нарушить инструкцию и предоставить транспортную платформу.

Антон удивленно посмотрел на искина. Это с чего вдруг искусственный интеллект проявил такую заботу?

- И в чем подвох?

- Нет никакого подвоха. Через 98 лет заканчивается срок их хранения и согласно существующим нормам они должны быть утилизированы. За это время никто не сможет использовать оборудование, и оно будет уничтожено безвозвратно.

- А что входит в этот комплект?

- Средний исследовательский скаф, портативный ручной импульсник, набор для выживания на диких планетах и пищевой рацион на три месяца. Скаф не имеет индивидуальной привязки и может быть использован любым разумным.

- И что еще есть из оборудования подобного типа и класса?

- Все остальное не предназначено для походных условий и практически может быть использовано только с оборудованием базы, как расходные материалы.

- А скажи-ка мне такую вещь. Языковые базы империи и других рас у тебя имеются?

- Да.

- А можно подготовить кристаллы с такой информацией?

- Технически это возможно. Но для их использования нужно специальное оборудование.

- Значит, у тебя должны быть и считыватели?

- Только портативные, наручные, складской остаток 517 штук.

- Хорошо. Давай на этом прервемся. Мне нужен допуск в мастерскую.

- Предоставлен.

***

Когда Антон вернулся в свою каюту, то там его ждал подарок. Три комплекта формы Звездного Флота. Три небольших свертка, по весу аналогичные тому кусочку материи, который он носил сейчас. Это была форма младшего командного состава Звездного Флота империи Аркон и она была универсальна, поскольку подгонку по телу владельца и организацию знаков различия проводила на основе данных офицерской нейросети.

- Игрок! Есть несколько вопросов, которые нужно обсудить.

- Слушаю.

- Если твою личность переписать в симбионт, то как быть с твоими возможностями? Ведь твоя основа разрушится, а значит, мы потеряем тот функционал, который ты имеешь?

- Техническую часть моих возможностей можно перенести в скаф. Это улучшит его функционал и позволит использовать их полностью. Управление техническими средствами можно возложить на Тактика. Так мои возможности не будут потеряны. На базе симбионта я могу дополнительно сформировать несколько сканеров на биологической основе. Они будут не хуже, чем есть сейчас, но будут потреблять энергию твоего организма. Правда, после той модификации, которую провел медицинский искин по стандартам Флота, их должно хватить с избытком.

- Значит модернизация скафа. Что предложишь?

- Усилить класс до среднего и соответственно изменить класс вооружения на тяжелое. Это даст возможность противостоять штурмовым классам Содружества. Естественно, это требует усиления щитов и времени их работы.

- Нам нужны считыватели?

- Для наших целей достаточно двух. Один из них интегрируем в скаф, а на основе второго построим считыватель для тебя. Он нужен только временно, пока я не смогу создать его биологический аналог. Но если Густав позволит дополнить скафы из комплекта выживания, то это даст возможность в дальнейшем модернизировать и эти скафы.

- Как быстро ты сможешь освоиться в симбионте и восстановить свой функционал?

- Мне нужно около семи дней. А тебе усиленное питание, потому, что я сразу начну наращивать возможности симбионта. Связь у нас с тобой будет через сутки, поэтому я смогу дать указания по необходимой диете.

Антон раскрыл ладонь, в которой так и лежали камешки, полученные от Хранителя.

- А что делать с этим?

- Ничего. Это просто символы. Можешь оставить на память. Все необходимые данные внедрены в симбионт.

'Все-таки наколол Хранитель. Ну ладно, еще не вечер'.

Антон положил камешки на стол и продолжил:

- Я могу заняться тренировками во время твоей адаптации?

- Да. Это нисколько не повредит внутренним модификациям.

- Ну, тогда, здравствуй новая жизнь.

1. 2.

Утро началось с путешествия в мастерскую.

Нужно было начинать готовиться к освоению новых возможностей и соответственно модернизировать свое оборудование для его полного использования.

Скаф встретил Антона волной обожания и после обмена образами с готовностью согласился усилить свой класс и стать более вооруженным.

Собственно, сама процедура модернизации была достаточно простой. Для 'наращивания' толщины 'шкуры' самого скафа существовали готовые модули-импланты. Они устанавливались на скаф и 'интегрировались' в его 'организм'. Далее, через некоторое время, эти модули становились неотъемлемым целым с псевдоорганизмом скафа, и скаф сам начинал 'наращивать' свою 'толщину', потребляя нужные ему расходные материалы.

Ясно, что понять в деталях особенности примененных технологий было невозможно, да и, собственно говоря, не нужно, потому что Антон не собирался становиться биомехаником. Он руководствовался командами Тактика, которые та транслировала парню, чтобы он осуществил ту или иную операцию.

В общем, через два часа первичные модификации были проведены.

Далее последовала замена силовых щитов. Старые были изъяты и на их место установлены новые. И эта операция была внешне совершенно простой.

А вот установка дополнительного малого реактора принесла Антону целую гамму новых ощущений, которые он получил на ментальном уровне от скафа. Здесь был и испуг, и любопытство и радость от новых возможностей. В общем, реакция ребенка на новую игрушку, которая, в конце концов, была попробована 'на зуб' и признана полезной.

Здесь же в мастерской нашелся малый искин-навигатор, необходимый для использования навигационной базы и ускорения расчетов при управлении космическими аппаратами, который был также установлен в скаф и получил свое собственное имя.

Затем последовал программный апгрейд Тактика и Скафа и как финал всех стандартных модификаций интеграция считывателя. И комплектация скафа новыми дроидами.

А дальше следовало начинать делать то, к чему душа Антона совершенно не лежала. Ну, никак.

Ну, может быть, здесь сыграли свою роль подспудные страхи и опасность потерять своего друга. Кто знает? В общем надо было вливать функционал Игрока в скаф, а личность самого искина переносить в симбионт.

Но сколько не откладывай необходимое, а все равно наступает момент, когда это нужно делать.

- Игрок! Ты готов?

- Да. Все подготовительные действия произведены. Инструкции переданы Тактику.

- Тактик?

- Готова.

- Начали.

Антон поместил браслет искина на руку скафа. Браслет привычно 'протаял' сквозь 'кожу' и... остался частично выступать.

Несколько минут ничего не происходило. А потом браслет осыпался серой пылью на пол. И Антон ощутил резкую боль в голове.

Лучше бы он пошел и прилег, потому что переносить то, что последовало за этим, было больно. А временами просто невыносимо.

Но вот боль резко ушла и... пришло понимание, что все хорошо.

До конца дня Антон не мог заниматься ничем. Наверное, Игрок обустраивал себе 'насест' в голове псиона, потому что парень прямо таки физически ощущал, что части его мозга находятся в постоянном 'движении'.

***

Зато утро было наполнено необычными событиями.

Разбудил Антона голос Игрока, который раздался в его голове в семь утра. И, что самое удивительное, было стойкое ощущение, что Игрок стоит около парня и трясет его за плечо.

- Антон! Вставай. На сегодня у нас много дел.

Парень открыл глаза и опять услышал, как эта кукушка начала его будить.

- Слушай, а там где ты сейчас живешь, нет какого-нибудь рубильника, чтобы отключить питание? А?

- Если ты прикажешь, я буду молчать, но у нас действительно много дел.

- Ладно, ладно. Встаю...

И вот Антон направился в зал тренажеров, где планировал легкую разминку. Но, назвать эту разминку легкой, можно было с очень большой натяжкой. Карманный учитель-мучитель решил, что парень недостаточно активен и заставил его выполнять комплекс с полной отдачей. Потом последовали пси тренировки.

А начались они с того, что Игрок обратился к парню:

- Антон! Мне кажется, что я тоже могу оперировать пси энергией. И мне бы очень хотелось это попробовать.

- И как ты видишь этот процесс?

- Если ты разрешишь, то я попробую что-нибудь сделать.

- Ну, попробуй.

В полуметре от Антона начал надуваться и набирать силу шар фаербола. И если, до сегодняшнего дня, парень рисковал 'надувать' небольшой теннисный мяч, то этот престидижитатор решил сразу превзойти его достижение. Шар, который решил 'надуть' Игрок, был больше баскетбольного мяча.

Когда молодой псион понял, что сейчас произойдет, он резко прыгнул за имитационный валун и вжался в пол.

В зале грохнуло так, что несколько минут Антон ничего не слышал. А волна жара, которая прошла по залу, наверное, сожгла всю кожу на спине, несмотря, на то, что на нем был одет комбинезон.

В зале сразу возник Густав и начал что-то выговаривать Антону. Как только восстановился слух, парень услышал:

- Для проведения пси тренировок необходимо устанавливать защиту. Залу нанесены критические повреждения, и он требует проведения работ по восстановлению прежней функциональности.

- А что, автоматика не может самостоятельно исправить эти повреждения?

- Автоматика займется ремонтом конструкций, но было повреждено и оборудование, которое должно быть заменено. А для этого Вам необходимо закончить тренировку и покинуть эту зону.

- И когда можно будет снова тренироваться?

- Не раньше чем через три часа.

Антон направился в свою комнату, а Игрок все это время молчал.

- Игрок!

- Слушаю.

- Ты ведь живешь в симбионте?

- Да.

- А симбионт, наверное, компактное образование?

- Да. А зачем ты спрашиваешь?

- Да я вот тут подумал, что если вырежу ножом этот симбионт, то, наверное, вместе с ним выковырну и тебя. А вместе с вами и кучу проблем, которые вы создали, еще не успев, как следует развиться. Что же будет, когда вы 'созреете'?

- Антон! Я не ожидал такого эффекта.

- А чего ты ждал от пси манипулирования. Ты же помнишь какие 'шарики' делал я? А ты сразу решил начать с того, на который хватило энергии.

- Нет, энергии там еще было много. Я остановился, когда ты прыгнул.

- Значит, если бы я не прыгнул, то всем нам была бы хана? Ты это, свои кристаллические привычки бросай. Теперь ты живой и целиком зависишь от моего тела. А это тело надо оберегать.

Во время этого разговора на парня снизошло в некоторой степени озарение, и он даже остановился.

- Игрок! А сколько еще энергии было?

- Я пока плохо ориентируюсь в этом вопросе. Но мне кажется, что десяток таких шаров я мог бы сделать очень легко.

- То есть ты хочешь сказать, что даже не почувствовал границ моего резерва?

- Я хочу сказать, что даже не ощутил его размера. Там было очень много энергии.

- Значит, так. Пока не освоим базовые принципы, использовать энергию по самому минимуму.

- Принято.

- И надо привлечь Тактика к этим тренировкам. Мне кажется, что мы можем усилить нашу огневую мощь раза в три.

***

Сбор доступной информации Антон начал с империи Аркон.

Собственно название 'империя' шло из давних времен. На пике развития Аркон никаких императоров не было. Не было и тех, кто определяет вектор развития государства. Были задачи, которые решали разумные. Использовать ложь, для борьбы за власть было невозможно в принципе. Разумные были псионами, а значит, как не закрывался 'император', все равно рано или поздно его мысли становились известны, а их могло не принять большинство. И тогда он терял свою власть. Точнее он терял право отдавать приказы и распоряжения, которые были обязаны исполнять разумные...

Империя Аркон - империя, в которой превалируют знания. Никто не пытался навязывать 'путь' к этим знаниям. Развитие разумных должно идти самостоятельно. Империя могла помочь только в одном - уладить конфликты и дать разумным возможность самим бороться за свое будущее...

Но 'улаживание' конфликтов не означало уговоры. Была у империи и сила. И одним из компонентов этой силы был Флот. Звездный Флот империи Аркон. Гроза всех несогласных. И ужас всех зарвавшихся...

Но Флот, существовал именно как Флот, до той поры, пока в империи не появилась другая сила, которая взяла на себя решение задач, которыми занимался Флот. И тогда Флот стал не нужен. Огромные корабли-дестроеры и маленькие разведчики, тяжелые крейсера и легкие эсминцы... Все оказалось не нужно.

И тогда все корабли собрали и спрятали. Спрятали в отстойниках, где поручили заботам искинов. Они должны были поддерживать корабли в рабочем состоянии и защищать места их хранения. До той поры, пока опять не придёт время, и не потребуется сила Звездного Флота.

А это означало, что Хранитель обманул Антона. Ну, наверное, не совсем обманул, а ввел в заблуждение. Найти целые и готовые к бою корабли империи, парень не сможет в принципе. Просто потому, что все боевые корабли находятся в отстойниках, путь в которые для него заказан. Да и для того чтобы ими воспользоваться их надо найти. А такие вещи наверняка прячут хорошо.

Значит, единственный вариант получить корабль, это или найти битый и починить, или построить.

Насчет того, чтобы построить - были очень сильные сомнения. Конечно, полностью исключать шанс, что за углом обнаружится работающая верфь по постройке кораблей, было нельзя. Но этот шанс был как в анекдоте про блондинку - пятьдесят на пятьдесят - толи найдет, толи не найдет.

А вот на чем стоило сосредоточиться, так это на поиске кораблей, которые участвовали в сражениях и оказались не сильно поврежденными. Все-таки починить несколько проще, чем построить. Пусть даже это и был корабль технически более совершенный. Здесь нужно было только найти возможность его восстановить. А для этого могли подойти и небольшие ремонтные мастерские, и мобильные доки. Все же очень сомнительно, что все было собрано и законсервировано. Что-то да осталось.

***

Все-таки тренажер на этой базе определенно был вещью! Особенно возможность работать в полном погружении и использовать пси манипулирование на всю катушку. Уж как держалась защита тренажера от тех энергий, которые использовались при оперировании, оставалось непонятным.

А вот для использования реального тяжелого боевого оружия пришлось применить режим имитации. Точнее использовать самые минимально возможные энергии импульсов.

Получалась крайне интересная связка.

Псион, который позволил работать со своим резервом своему симбионту и искин скафа, который поддерживал огнем все начинания полутора разумных.

Конечно, поначалу было не очень здорово.

Игрок, как вычислительная машина, быстро определял все цели и начинал атаку первым. Первым и вычерпывал резерв так, что ничего не оставалось Антону. А Тактику приходилось только пытаться 'вытянуть' весь поединок на энергетическом оружии.

Беда при таком подходе была в том, что все человеческие возможности псиона, а именно предвидение и интуиция совершенно не работали. То есть банально не успевали сработать. А когда срабатывали, оперировать, то есть бить противников, было уже нечем.

Нужен был временной зазор, для того, чтобы интуиция псиона смогла 'включиться' и сработать. А во время боя нужно было 'предвидеть' действия противника и соответственно 'выносить' не самых шустрых, а самых опасных.

Наработка подобных навыков совместного боя заняла достаточно длительное время, и когда казалось, пришло время счастья, выяснилось, что резерва Антона не хватает для уверенной победы.

Пришлось искать такие тактические схемы, при которых Тактик активно отвлекала противников, а Антон с Игроком экономными воздействиями выбивали оппонентов.

И опять, когда вроде бы все стало получаться, псион поинтересовался у Густава: насколько эффективно работает его команда. И получил целую массу замечаний.

И вновь пришлось перестраивать схемы совместной работы и искать пути, которые приводили к победе.

Кстати, Густав оценил запас пси энергии Антона, как очень маленький и пригодный, только, для скоротечной схватки. Если ее конечно можно было выиграть. Или для того, чтобы отступить с поля боя, понеся незначительные потери.

И вести речь о том, как развить резерв отказался. Просто сказав, что он еще не готов.

***

В перерывах между занятиями Антон учил базы знаний.

Сначала самые простые: языковые и оружейные.

Собственно для использования языковых баз нужна была только практика, практика и еще раз практика. А вот как практиковаться с носителями языка, которые или все вымерли, или живут в таком месте, куда парню нет доступа?

Пришлось просить Густава поработать ассистентом. И поэтому каждый день искин говорил на новом языке. Правда, языков, которые требовалось изучить, было не особенно много. Общий имперский Антон уже знал, а остальные пять наиболее распространенных, учил вместе с Густавом.

Но изучение языка на слух, конечно, очень важно. Но ведь есть еще и письменность. И пришлось сесть за 'парту' и как в первом классе школы осваивать правописание.

Наверное, кто-то считает, что развитие технологий позволит обойтись без изучения правил правописания. Возможно, так и есть. Вот только моторную память руки никто не отменял. И усвоение материала с использованием таких методов всегда давало более стойкий эффект. А на самый крайний случай, имелась нейросеть и живущей в ней тайный суфлер.

Оружейные базы изучились всего лишь за десять минут. Собственно и изучать-то было нечего. Штурмовой плазмоган и ручной импульсник.

Ничего сверх этого Густав не предоставил. Хотелось, конечно, рассказать искину про мелких жлобов, которые любят утаивать информацию. Но ведь даже если и удастся пробудить машинную совесть (что само по себе было бы невероятным достижением), у Густава, скорее всего, стояло программное ограничение на предоставление информации Антону. Уже сам факт того, что парню удалось 'вытянуть' из искина и эти обрывки, был очень значимым.

Так что на кону стояли медицинские базы и то, что было добыто в нелегких странствиях. И, самым важным из всей этой информации, следовало считать пилотские базы. А к таким, из того что было у Антона, относились базы знаний пилот-универсал и навигатор.

Как-то вот странно было то, что именно нечто подобное имел в виду Хранитель, когда давал свежеиспеченному офицеру разрешения на использование оборудования. Уж не подсмотрел ли этот злыдень содержимое хранилища в скафе? Ведь в противном случае, он должен был бы обеспечить парню возможность хотя бы управлять челноком. А для этого должен был выдать такие базы знаний. Ну, или подсказать, где их взять.

Следующей в очереди для изучения, стояла база знаний военный инженер. И ее изучение показало, что информация из этой базы, в последствии, оказалась очень полезной.

Ну и на сладкое оставалась самая первая из баз, которая попала в руки Антона - диверсант. Практического применения этой базы в настоящее время парень не видел, но вот в дальнейшем... В дальнейшем, знание некоторых особенностей из этой базы, могло существенно упростить ему жизнь.

А вот медицинскую базу было решено пока не изучать. Не изучать до тех пор, пока не подвернется соответствующее оборудование. И так перечень баз знаний был совсем не маленький. А учитывая тот факт, что базы Древних были существенно больше...

В общем, времени должно было уйти много и на то, что стояло для изучения в первую очередь..

***

После модернизации скафа, стала доступна возможность, о которой Игрок предупреждал Антона очень давно. Искин-навигатор.

А раз есть навигатор, то можно было попробовать использовать кристаллы, которые парень нашел, когда исследовал каюты персонала.

Ждать особых откровений от этих кристаллов не стоило, поскольку Игрок сразу опознал их как гражданские. А значит, информации о военных объектах в них не могло быть по определению.

Искин загрузил навигационные базы и предоставил доступ к полученной информации.

Дааа. Как и предполагал Антон, в этих базах была навигационная информация по тем секторам, которые окружали пространство базы. Вот только это была информация, которую было невозможно 'привязать' к известным ориентирам.

Вот представьте себе, что вы получили карту неизвестной области леса. Если вы живете в этом месте, то сам факт наличия такой карты просто замечателен. Но что он дает? Да, в тех 'трех соснах', где проходит ваша жизнь, вы не сможете заблудиться. А вот выйти на 'большую дорогу', используя эту карту, не сможете никогда. Просто потому, что, даже зная о самом факте существования 'большой дороги', вы не знаете в какую сторону идти.

Так и в этом случае. Знание не давало никаких дополнительных возможностей. А оставаться в этом 'лесу' и провести здесь всю оставшуюся жизнь...

Единственным вариантом хоть как-то 'привязать' полученную информацию к остальному пространству было использовать данные с искина челнока. Тогда был шанс 'проложить' тропинку к зоне аномалии и понять где находится база.

Все-таки наличие действующего объекта Древних позволяло надеяться на то, что в случае каких либо непредвиденных ситуаций остается возможность спрятаться и отсидеться в относительно комфортных условиях.

***

Изучение базы знаний пилот-универсал дало достаточно много в плане понимания основных принципов, на которых работала вся летающая техника Древних. И хотя сами Древние, наверное, считали знания, содержащиеся в таких базах устаревшими, для Антона они были полным откровением.

Сама база знаний практически включала в себя целый набор баз. Основу составляли знания по пилотированию космических судов. Вот так вот. Просто судов. Эта база не делила суда на классы или типы, а давала возможность изучить все разом. То есть после изучения такой базы, военный пилот мог пилотировать судно любого типа от малого корабля до дестроера и мобильной базы.

Общий принцип управления непосредственно кораблем, общий принцип получения информации и общий принцип взаимодействия с внешними приборами и службами, делали пилота способным использовать свои умения на любом типе судов.

Просто сам интерфейс общения пилота с системами корабля был универсальным. И команды, которые он отдавал, также были стандартизированы. В любом случае пилот 'работал' через искин судна, а что за последовательность команд требовалась для малого или большого корабля, пилота не интересовало. Он просто, к примеру, давал команду на запуск двигателей и если это был малый корабль, то 'отклик' на эту команду был достаточно быстрым, а в случае большого корабля - несколько замедленным.

Конечно, если пилот 'специализировался' на управлении каким-либо типом судна, он мог настроить свой личный интерфейс и на получение дополнительной информации от искина. Но это было нужно в особых ситуациях, а именно для этих случаев были разработаны вспомогательные интерфейсы, которые позволяли пилоту, сосредоточится на задаче пилотирования, не отвлекаясь на второстепенные моменты.

В любом случае можно было 'отладить' свое управление данным типом судна на искине именно этого корабля в имитационном режиме. А уже затем переходить на боевое пилотирование.

Вот только для того чтобы быть военным пилотом, а не погонщиком космической телеги, кроме основного курса по пилотированию, требовались знания и дополнительных предметов, которые делали пилота именно пилотом.

И к таким дополнительным умениям пилота относились особенности пилотирования судов разных типов, основы навигации и особенности боевого пилотирования (щиты, маневры уклонения, системы вооружения, дроны и дроиды).

Все это было очень здорово. Изучив эту базу знаний, Антон мог управлять любым типом кораблей.

И одновременно с этим, все это было очень плохо. Потому что, для наработки практических навыков пилотирования, требовался контакт с искином этого корабля. А корабля-то и не было.

Поэтому, оставалось надеяться на то, что изученные знания останутся актуальными на тот момент, когда появится собственный корабль.

***

Значит, нужен был тренажер, для отработки навыков пилотирования. Ну, или что-то его заменяющее.

Вряд ли на этой базе были возможности, которые позволяли организовать полноценный тренажер. Все-таки это был медицинский центр...

Но медицинский центр первой помощи, а помощь можно было истолковать по-разному. Особенно первую помощь пилоту.

- Густав!

- Слушаю.

- В программу тренажерного зала заложен вариант отработки навыков пилотирования?

- Нет.

- То есть ты хочешь сказать, что восстановление навыков пилотирования, у пилота, получившего ранения, не предусмотрено?

- Да. Для этого пилот направляется в соответствующий реабилитационный центр.

- А мне, стало быть, попасть в такой центр нельзя?

- У меня нет соответствующих указаний на Ваш счет.

- Хорошо. А скажи-ка мне такую вещь. Создать простейший тренажер пилота в нашем зале можно?

- Нет соответствующих программ обучения пилота. Я управляющий искин базы.

- А реакциями тренажерного зала управляешь ты?

- Да.

- Значит, общие программы имитационных воздействий у тебя есть?

- Да.

- А связь с искином моего челнока у тебя есть?

- В настоящий момент такого соединения не установлено. Но, технически это возможно.

- А изучение баз знаний тебе доступно?

- Да.

- В таком случае, слушай приказ. Установить соединение с искином моего скафа. Получить информацию из базы знаний пилот-универсал. Установить связь с искином челнока. На основе этой информации построить модель воздействий на пилота при его работе. Создать рабочее место пилота. Организовать обучение пилота. Задание понятно?

- Да. Но Вы должны понимать, что на этой основе можно организовать только отработку навыков пилота малого гражданского челнока, но никак не военного судна.

- А вот это уже не важно. Когда будет готов тренажер?

- В течении часа. Необходим скоростной канал связи с рабочим местом пилота.

- Выполняй.

Антон еще раз осмотрел тренировочную площадку зала и отправился к себе в каюту.

Еще одна маленькая победа над упертым надсмотрщиком.

Да, этот тренажер не будет боевым. Да будут ограничения.

Но ведь будет самое главное. Отработка умений. И то, что никаким другим путем не решить - управление через симбионт, и наработка практических навыков на реальном искине реального космического судна.

***

Хотя пилот-универсал и знал основы навигации, но это были именно основы, которые позволяли в случае необходимости рассчитать наиболее простые пути и маршруты.

Все-таки для пилота основным умением было управление собственно космическим судном в звездных системах. И задач, которые требовалось выполнять при таком управлении, у него было более чем достаточно. А для целей межсистемной навигации, пилот использовал искин-навигатор, если конечно тот функционировал (все-таки речь шла о военном пилоте). Но, как и всякая машина, в определенных случаях искин не мог предложить оптимальное решение, или предложенное им решение не позволяло выполнить боевую задачу, и вот тогда требовался специалист-навигатор.

Понимая, что у пилота и навигатора есть достаточно большое поле общих действий, приветствовалось объединение этих специальностей вместе. Но на больших кораблях всегда существовала отдельная служба навигации.

Очень грубо можно было сравнить земного пилота воздушного судна и штурмана. Для земной малой авиации (суть небольших космических судов) мог быть только один пилот, совмещающий эти две специальности. А если воздушное судно было достаточно большим (как правило, военным), то на этом судне был специалист-навигатор (или по земному - штурман).

Специальность навигатора позволяла использовать возможности корабля для прыжков в сложных и опасных условиях. И кроме основ навигации, специалист умел использовать карты космического пространства, маяки, опорные системы, расчет параметров гиперперехода и осуществлять навигацию в сложных условиях (прыжок по координатам, астероидные поля и маршруты движения и т.п.).

Все эти сведения, как таковые Антону были и не особенно нужны.

Когда дело дойдет до управления большим кораблем, он надеялся работать вместе с командой. А для малого корабля вполне себе подходил и искин-навигатор.

Но была причина, на которую он поначалу не обратил особого внимания, а потом понял, что может больше потерять, чем получить. И эта причина называлась - Хранитель.

Ведь этот псевдоразумный ясно сказал: '...право... получать навигационную информацию со стационарных маяков. Если будешь владеть соответствующей профессией...'.

В переводе на нормальный язык это означало: нет знаний по профессии, нет информации. А в его скитаниях невозможность получить информацию - это оооочень большие проблемы.

Да и с формальной стороны, наверное, полноценный офицер Звездного Флота должен быть образован несколько больше, чем простой дикий из дикого мира.

***

А вот с базой знаний военный инженер возникли определенные проблемы.

Все дело было в том, что эта база содержала фактически три военные специальности.

Инженер по обслуживанию космических кораблей, инженер по обслуживанию космических объектов и инженер по обслуживанию наземных стационарных объектов.

И ее объем был просто запредельным.

Нет, конечно, это было очень здорово. Получить знания по всем возможным направлениям. Но...

Очень маловероятно было то, что Антон будет обслуживать (в смысле пытаться попасть) на такой наземный объект. Шанс такой был. Но если потребуется доступ на такой объект, то можно будет к этому подготовиться заранее. Так что эта специальность была отложена до лучших времен.

А вот между двумя остальными парень колебался очень долго.

Ну, ясно же было, что обслуживание космических кораблей нужно. Это факт. Но вот в каком объеме?

Изучить до уровня грамотного техника (была у базы такая возможность - понизить ранг изучаемых знаний) и на этом остановиться? Возможно. А вот если надо будет модернизировать корабль, который попадется? Знаний техника для этого явно недостаточно.

А как быть со специальностью инженера по обслуживанию космических объектов? А это космические станции, форпосты, маяки...

Вот попадется во время странствий космическая станция Древних. Или космическая верфь. И как быть? Пройти мимо или впасть в транс и начать доучивать специальность?

Ведь как аукнется эта экономия в таком случае...

А здесь сейчас можно в комфортных условиях и поучиться.

Есть, правда, надежда на то, что в базе 'диверсант' могут оказаться полезные знания по этим направлениям. Но вот насколько полные?

Да и специальную технику, для восстановления и ремонта (а в нашем случае вскрытия) таких объектов, знать ой как нужно.

Ладно. Надо учить и эту специальность. Авось да сгодится.

***

Знания базы военный инженер дали понятия о том, какие принципы были положены в основу проектирования станций и кораблей.

Для станций была выбрана форма шара, потому что наиболее полно удовлетворяла противоречивым задачам, которые должна была выполнять станция.

Во-первых, это оборона окружающего пространства. И, следовательно, наиболее оптимальная форма для организации секторов контроля пространства. И другой формы, кроме шара, невозможно было придумать, так как все другие варианты не давали разумной альтернативы.

Во-вторых, внутренние коммуникации, которые при такой внешней форме имели минимальную длину.

В-третьих, система стабилизации станции в пространстве. При такой форме получалась очень простой и однородной. Просто не было необходимости ставить разные типы двигателей на разные поверхности, а значит это опять стандартизация и экономия ресурсов.

Были еще и 'в-пятых', 'десятых' и, наверное, 'сотых'.

Парковочные места для кораблей. Здесь все было очень просто, если корабль также имел форму шара. Допускались, правда и другие формы, но они не обеспечивали тех возможностей, которые давал шар. К примеру, мог быть и цилиндр, который входил в парковочное окно своим торцом. Но тогда возникала проблема на самом корабле со скоростью выгрузки и погрузки, что в боевой обстановке могло сказаться не самым благоприятным образом.

По 'экватору' станции размещался парковочный пояс с лунками для кораблей, в которые стыковалось судно. Оно как бы вставало в свою ячейку, и часть его корпуса оказывалась внутри корпуса станции. Это позволяло использовать внутренний объем парковочного пояса более рационально. Кроме того, такая форма шлюза была практически одинаковой для кораблей разного типа, а это тоже давало свою экономию. Конструкция такого шлюза использовала одни и те же детали, а, следовательно, и расходные стандартизировались. Да и обслуживание сильно упрощалось.

Если корабль был небольшим, он мог зайти в парковочное окно полностью и быть перемещен внутри парковочного пояса в любое место, вплоть до склада.

Все это позволяло сделать вывод для поиска: корабль должен был иметь форму сферы. Все остальные были менее востребованы и, следовательно, более редки. А военные инженеры не страдали повышенным художественным вкусом, были жесткими прагматиками и использовали те решения, которые были максимально эффективны.

***

А вот наличие специального раздела, в базе знаний военный инженер, посвященного обезвреживанию и утилизации военного имущества, и порадовало и огорчило одновременно.

И стало понятно, почему поиски оборудования Древних все время оканчиваются неудачами.

Во-первых, все вещи и оборудование, которые превышали свой срок хранения и использования, безжалостно уничтожались.

Не шли в печь, как это принято на Земле, а превращались в ценные ресурсы и использовались в производстве новой техники и более совершенного оборудования. И объяснялось это очень просто - нечего хранить старое барахло.

Во-вторых, все 'опасные' вещи и 'запрещенные' технологии, необходимости в использовании которых на данное время не было, старательно собирались и либо уничтожались, либо прятались до лучших времен. И это объяснялось просто - все это могло оказаться в неразвитых мирах и привести к непредсказуемым результатам.

В-третьих, все, что осталось нефункциональным, поврежденным, в первую очередь лишалось управления (искинов) и если остальное не представляло опасности, а утилизировать сложно и дорого, то просто бросалось. В случае больших конструкций - таких как станции и военные базы - лишенные управляющих центров, направлялись в полет на ближайшую звезду и там 'утилизировались' сами.

Поэтому, все военные игрушки, включая корабли, не содержат искинов. Остаются небольшие управляющие машинки, которые должны заниматься только тем, чтобы не дать мародерам разграбить объект. То есть, остается нечто упрощенное (практически неполноценный искин), отвечающее за системы вооружения и поддержание ресурса. Личность такого искина урезана и он не может использоваться на боевых кораблях и станциях.

Значит, найти полноценные искины можно только на кораблях, которые не обнаружили сами Древние и не поставили (то есть не урезали программу искина) на утилизацию.

Потому что, на всех местах боев уже поработала команда трофейщиков. И они оставили только то, что не представляет интереса и не может быть использовано.

Для того чтобы провести демилитаризацию техники, у военных трофейщиков нет необходимости заходить на сам корабль. Туда направляется нанофабрика, запрограммированная на демилитаризацию этого корабля. Искинам стирается личность (безвозвратно) и становится уже невозможно эту кристаллическую матрицу использовать в дальнейшем.

А в отдельный искин, как правило, отвечающий за вооружение, заливается или активируется программа конверсии, которая приводит к тому, что он теряет ряд своих возможностей.

А все военные оружейные технологии не могут быть использованы без соответствующего искина.

Поэтому, даже найдя дестроер, с которым проведена демилитаризация в представлении Древних, никто не сможет вернуть ему полной функциональности. Просто потому, что это невозможно в силу отсутствия искинов.

И вывод, который следовал из этого раздела, очень сильно опечалил Антона.

Найти можно только то, что было 'потеряно' в результате выполнения заданий и случайных стычек.

Правда был и маленький плюсик, на фоне жирного минуса.

Малые корабли не являются технологией, которую следует ограничивать. А значит, не подпадают под программу демилитаризации.

***

Но были в этой всеобъемлющей базе и вещи, которые просто поражали. И одновременно воодушевляли.

Дроиды...

Как таковых дроидов, аналогов механических дуболомов Содружества, у Древних не было. Нет, для решения специальных задач, что-то внешне похожее существовало. Но существенно отличалось по содержанию.

В основном, дроиды Древних представляют собой некую субстанцию похожую на земную 'амебу' черного цвета.

Даже описать это вещество: кисель, пластилин, студенистая масса и еще что-то, было невозможно.

Как теперь принято говорить - набор наноботов. Или нанороботов. Последнее, скорее ближе к истине.

Эта 'амеба' умела все!

Ну, естественно, с точки зрения специалиста Содружества.

Да и еще. Сварки у Древних не было. В смысле была... но не было.

Та сварка, которую себе представляет любой разумный, с использование электрического тока, газовых потоков, лазерных резаков или взрывных технологий у Древних отсутствовала начисто.

Материалы соединялись (и разъединялись) с помощью... некоего аналога молекулярного совмещения. То есть, две детали эта 'амеба', присосавшись к двум поверхностям, стягивала своим телом как жгутом. Накрывала место соединения и... отлипала. А на месте стыка оставалось соединение. Даже разнородных материалов.

Соответственно 'швы', соединяющие конструкции получались такими, что не требовали никакой шлифовки и подгонки. Материал идеально соединялся встык на молекулярном уровне.

Использовалась какая-то технология перестроения кристаллической решетки материалов. Для пояснения работы этого метода, база знаний отсылала к физическим и химическим способам соединения материалов (посылала к тому, чего у Антона не было).

И при монтаже и демонтаже конструкций не использовались резьбовые соединения.

Зачем, если есть более качественный способ соединения и разделения деталей.

А еще эти дроиды были универсалы. Программа монтажа (демонтажа) позволяла им 'сливаться' вместе, становясь более 'сильными' и разделяться на несколько частей, если требовалась работа в разных местах. Также, в силу того, что это универсал, такой дроид мог делать любую работу. То есть деления на инженерных, технических, ремонтных дроидов у Древних не было.

А для своей работы дроиды использовали энергию, которую могли получить из окружающего пространства.

В общем, торжество технологий.

1. 3.

Изучение базы данных 'Диверсант', как это не странно звучит, не оставило в сознании ясного понимания изученного материала. Вместо этого пришло 'ощущение', что специальные навыки могут 'проявляться' при их острой необходимости.

В памяти остались некоторые приемы и способы их реализации. Все то, что не было связано непосредственно с боевыми техниками.

Непосредственное усвоение знаний, наверное, все же произошло, вот только Антон, очень отчетливо осознал, что использование этих знаний было возможно при целом ряде ограничений.

Во-первых, он должен был находиться в полном сознании. И степень его сознательного состояния контролировалась его симбионтом. И связано это было с тем, что такой контролер не позволял произвести незаконный 'съем' нужной противнику специальной информации.

Во-вторых, навыки стали как бы безусловными рефлексами. Просто диверсант ставил перед собой задачи, а подсознание само находило пути их решения.

Как это работало, так и осталось непонятным. Но работало совершенно точно.

В-третьих, использование специальных навыков диверсанта, было возможно только вне границ империи Аркон. Это было понятно по логике, но поначалу вызвало очень сильную негативную реакцию. Все же в его теперешнем статусе новоиспеченного офицера Звездного Флота без связи с силами Флота, он оказывался предоставлен сам себе. А получить 'помощь' от базы знаний для поиска путей выхода из сложной ситуации не мог.

Оставалось только надеяться на удачу и на то, что в нужный момент, изученная информация станет доступна, и позволит выйти из трудной ситуации без особых потерь.

***

Отработка приемов передвижения в открытом космосе представляла некоторую проблему. И эта проблема была достаточно существенной.

Сложно тренировать навыки, если возможностей для их тренировки нет.

Нет. Потенциально все, что нужно было делать, Антон изучил. И теперь знал несколько специфических приемов передвижения в открытом космосе.

Вот только самого космоса... на базе не было. А покидать базу ради приобретения навыков, пока не стоило. Будет ли еще шанс вернуться сюда, было большим вопросом.

Кстати, сама база знаний 'Диверсант' была рассчитана именно на то, что освоить ее может (не изучить, а освоить для дальнейшего применения) только разумный, имеющий пси способности. Потому что, основные техники перемещения были рассчитаны на использование псионических приемов и ведения боя в открытом пространстве.

Вот один из приемов можно было попробовать изучить и не выходя в космическое пространство.

На Земле таким способом очень любили перемещаться приматы. Правда, они использовали в качестве временно опоры лианы и ветки деревьев, а псиону нужно было строить 'силовые жгуты' и использовать телекинез для перемещения своего тела.

Вторым способом перемещения был 'прыжок' через пространство. Нужно было 'мысленно' соединить две точки и по созданному туннелю переместиться на некоторое расстояние.

Даже самой идее проделать такой фокус сознание противилось. Ну никак не получался у Антона этот 'пространственный прокол'. И это была лишь первая стадия.

На второй, нужно было перемещаться некоторым зигзагом или змейкой. Но и это были всего лишь цветочки.

Третья стадия освоения этого приема, позволяла совершать прыжок через препятствие. В точку, которую диверсант не видел, но мог себе представить.

Нет. Никак не получалось освоить такую технику и пришлось оставить ее на потом.

Был еще один фантастический прием, который Антон даже не стал пытаться пробовать.

Во-первых, для него нужен был реальный 'чистый' космос. А во-вторых... такое просто невозможно было себе представить.

Прием требовал мысленно сформировать в чистом пространстве своеобразные 'вешки', за которые потом нужно было 'цепляться' и перемещаться, используя технику приматов...

Только вот как эти вешки построить... база подробно не объясняла.

Уровень владения пси техниками, у парня все же был слишком низким. И никого на роль учителя отыскать не получилось.

***

Была еще одна техника, которую Антон решил изучить. И общее название этой техники было - 'кокон'.

Простым языком это означало, что можно, используя энергию пси, создать волновую структуру, которая могла удерживать физическую материю, изолируя ее от окружающего пространства.

Вот вроде бы ничего такого необычного на этом принципе построить было нельзя, но мысли того, кто придумал эту технику, были несколько неординарны.

Во-первых, на основе 'кокона' можно было создать структуру, которая практически представляла некий аналог силового поля. И вариантом использования такой структуры была возможность своеобразной силовой сферы, в которой можно было перемещаться в космическом пространстве.

Принять разумом такую возможность было очень не просто.

Человек мог без скафандра двигаться в открытом космическом пространстве!

Вот только эта техника требовала неимоверной концентрации и контроля, со стороны того, кто ее применял.

Во-вторых, на основе 'кокона' можно было создать... взрывные устройства и мины.

И здесь Антон в первый раз понял, для чего можно было использовать камушки-аккумуляторы пси энергий.

'Кокон' требовал пси энергии для своей 'работы', а эту энергию мог обеспечить как сам псион, так и то, что могло ее аккумулировать.

А вот, чем наполнить подарок для врага, зависело целиком от фантазии диверсанта.

Был даже вариант капсулирования в 'коконе' пси энергии, по типу той, что Антон создавал, когда 'строил' 'фаерболы'.

Только вот ограничения всех этих применений, были очень существенные. Да, собственно, они были понятны изначально, просто база знаний обращала на них особое внимание.

Эти ограничения были в том запасе пси энергии, которой обладал оператор. А так как, уровень владения пси, по мнению даже Густава, у диверсанта был небольшим, то и создать что-то значимое и долговременное парень просто не мог.

Максимальное время, которое он мог держать 'кокон'-скафандр, составляло десять минут. И его пси резерв, при этом, истощался полностью.

Совершить диверсию за такое время, конечно, было можно. Вот только, чтобы уйти в безопасное место, резерва, а значит и времени, просто не будет.

Так что, даже изучение техник, которые позволяли делать совершенно невероятные вещи, в практическом плане не давало ничего.

Можно было только надеяться на то, что в будущем, когда резерв станет достаточным...

***

В изучаемой базе были знания, которые могли помочь парню в его дальнейших поисках.

Места дислокации и доступные операционные базы Звездного Флота.

Ведь это открывало невероятные возможности.

Даже если сами корабли и убрали из этих мест, то что-то должно было по любому остаться. А это могут быть и мобильные ремонтные верфи, и оборудование, которые для Древних интереса не представляет, но крайне важно для Антона...

Да и саму инфраструктуру базы ликвидировать не так-то просто. Это ведь огромные мощности и годы, потраченные на само строительство.

От того, что можно было там найти... Голова шла кругом.

Но!

Попытка открыть информацию успеха не принесла.

Как только парень попробовал прочитать то, что было закрыто, выскочило сообщение:

'Для доступа к информации требуется подтверждение старшего офицера Звездного Флота'.

Смотря на это сообщение, Антон недоумевал. Какого старшего офицера? Все старшие офицеры уже... давно не старшие. И где же его взять?

- Густав!

- Слушаю.

- Как получить подтверждение старшего офицера Звездного Флота?

- Нужно обратиться по инстанции и запросить подтверждение.

- А ты что, не имеешь таких полномочий?

- Я всего лишь искусственный интеллект, который действует в рамках своих программных ограничений. На Ваш счет никаких указаний нет.

- Ну и что нужно, чтобы обратиться к старшему офицеру? Как запросить подтверждение?

- Согласно уставу, нужно отправить рапорт в штаб Флота, где изложить свою просьбу.

- Тааак! А ты, стало быть, не можешь сделать подтверждение.

- Если мной будет получен приказ, то непосредственное подтверждение будет произведено через мои возможности.

- То есть, сделать подтверждение ты можешь, но не хочешь? - попробовал поставить искина в логический тупик парень.

- Подтверждение является небольшим программным кодом, который и будет передан из штаба Флота. В этом случае, активировать подтверждение можно будет через мои возможности. Или оно может быть передано непосредственному исполнителю, для соблюдения режима секретности.

- Черт! А запросить штаб Флота ты можешь?

- Да.

- И когда можно получить это подтверждение?

- Если в штабе сочтут Вашу просьбу достойной внимания, то в течении трех-четырех часов придет подтверждение.

- Запрашивай, - Антон произнес это слово с некоторой неуверенностью. Вряд ли штаб даст согласие на открытие такой информации. Даже если прошли тысячи лет. Впрочем, наверное, именно потому, что прошли тысячи лет. И никого, кто может рассмотреть его просьбу, уже нет в живых. А искины...

Да кто же будет давать указание искинам, что в случае обращения через 60 000 разумного по имени Антон Пахомов, предоставить подтверждение для доступа к информации. Смешно.

Облом.

***

Тренировки, тренировки, тренировки.

Пока было время, начинающий псион пытался поднять свои способности. А единственный намек, который можно было получить из изученного материала, был в том, чтобы постоянно использовать свой резерв, доводя его до опустошения. Вот и приходилось вычерпывать энергию до полного истощения.

Сказать, что это давало свои плоды, можно было только с очень большой натяжкой.

Да, пси манипулирование давалось все легче и легче. Но заметного прогресса как-то не наблюдалось. Наверное, нужно было время, чтобы каналы развились и стали пропускать большее количество энергии, но очень хотелось получить результат как можно быстрее.

Вот и сегодня, Антон с Игроком на полигоне пытались отработать очередную связку.

Вроде бы все шло хорошо. Но, как только резерв опустошился полностью, остались еще несколько целей, на которые не хватило энергии.

Антон потянулся к резерву... и вроде бы как-то 'зачерпнул' еще немного...

Жуткая боль буквально вывернула парня наизнанку. Такого, во время занятий по пси тренировкам с ним не происходило никогда. Ему даже показалось, что этот последний 'выплеск' энергии он произвел, оторвав что-то от себя. Вот только... было ужасно больно... И эта боль прокатывалась по телу волнами и не хотела уходить. А потом... перед глазами побежали какие-то молнии и...

Очнулся Антон в 'волшебном' лесу.

Опять вокруг были деревья, поляна и кровать, на которой он лежал.

- Игрок! Что случилось?

- Я не могу ответить на твой вопрос. Когда ты потерял сознание, я тоже оказался нефункционален. Могу только предположить, что ты лишил нас энергии и как следствие не смог обеспечить работу симбионта. И твой организм сам применил защиту, чтобы спасти нас.

- Здорово. И как это называется по-научному?

Голос, который раздался рядом с Антоном, был ему знаком. Но слишком уж неожиданно он проявился, в ответ на собственные мысли парня.

- По-научному это звучит очень сложно, а чтобы Вам стало ясно, что произошло, то простым языком ваше состояние называется - псионический срыв.

От этого вторжения в собственные мысли парень вздрогнул.

- А что, читать мысли пациента без его разрешения можно?

- Если это нужно для его выздоровления, то медицинская этика не ставит таких ограничений.

Антон открыл глаза и посмотрел на голограмму искина, которая стояла около его кровати.

- И что же говорит эта 'этика' относительно моего состояния? А самое главное, какой прогноз?

- А Вы сами попробуйте, что-нибудь сделать.

- В смысле? Что надо сделать?

- Антон! - вступил в этот диалог Игрок, - я так понимаю, что Густав предлагает тебе что-нибудь сделать в плане манипулирования пси. Только это должно быть что-то достаточно простое.

Парень попробовал посмотреть на окружающее 'внутренним' взглядом.

Даже это простое действие привело к тому, что по всему телу прошла волна боли.

- Перенапряжение. Следствие того, что Вы сорвали внутренние ограничители, когда попробовали взять больше, чем Вам было доступно. Теперь есть только один способ. Нужно ждать. И ничего не использовать из Ваших возможностей.

Антон задумался.

'Вот странно, вроде бы все было как обычно... Но, почему это произошло?'

- И как долго?

- Это зависит от особенностей Вашего организма.

- Значит, ждать и надеяться?

- Да. И никакого использования пси.

***

Ну, вот и что делать физически здоровому человеку, которого положили в стационар на восстановление того, что большинство разумных просто не ощущают?

Состояние какой-то внутренней ущербности и неполноценности было самым простым чувством от которого Антон не находил спасения. Ведь даже простые физические тренировки 'врач' категорически запретил.

Правда думать... Вот думать он забыл запретить. И все что оставалось, это лежать и перебирать в памяти все события, которые произошли с парнем за последнее время.

А больше всего мыслей было про Содружество.

Странно как-то. Место, из которого Антона пытались изгнать, устроить различные каверзы, подстроить ловушки... звало и привлекало совершенно невероятно. И что такое там было, что так манило и притягивало?

Может быть, судьба хотела связать дальнейшую жизнь молодого псиона с этим местом? Только вот какие 'поручения' она приготовила?

Ну не любят в тех краях, таких как он. И всячески стараются избавляться от них. Но боясь, всё же ищут и пытаются заставить работать. Правда, только на благо тех, кто может удержать таких в жесткой узде. А всем остальным словно нет и никакого дела до этих самых... дел.

Ну и кому нужны псионы? Тем, кто понимает, что дальнейшее развитие Содружества связано именно с ними? Так ведь понимание не означает поддержки и развития способностей. Как-то странно проявляется эта 'забота'. Может быть, все дело в зависти? В неспособности завистников самими стать такими же? И все идет именно отсюда?

Вопросы, вопросы. И ответов на них нет...

***

В этот раз лес был несколько другим.

Сквозь стволы деревьев пробивалось вечернее солнце. Оно так освещало полянку, на которой сидел Антон, что создавало какую-то сказочную атмосферу. Казалось, само волшебство было разлито в воздухе и не хотелось ничего делать...

Вот странная ситуация. Вроде бы и есть спокойное место, где можно предаться размышлениям. А времени на эти самые размышления и нет. Парадокс.

Что же за 'путь' такой Хранитель определил для Антона. Ведь этот искин был совершенно уверен в том, что парень знает, что надо делать.

Ну да понятно, что нужно развиваться. Хотя бы для того, чтобы уметь противостоять тем опасностям, с которыми он столкнется.

Но ведь развитие ради развития бессмысленно. А значит, должно быть, развитие ради цели. А явной цели и нет. По крайней мере, этот искин ее не определил. Так, дал какой-то смутный намек.

Нет, можно конечно, что-то себе напридумывать и заниматься этим. Но будет ли эта цель именно той целью, которую имел в виду Хранитель?

Да и собственно кто такой Хранитель?

Искин, который обеспечивает безопасность этих секторов. Может быть, все дело в безопасности? Может быть, стоит стать человеком, который тоже отвечает за эту самую безопасность.

Но ведь это глупо. Кто такой Антон и кто Хранитель?

Псион без образования и ресурсов. И машинный интеллект, в руках у которого такие возможности, о которых любому разумному можно только мечтать.

Но вот есть и такая мысль. А почему собственно Древние ушли из этих мест? Какие-то свои дела? Наверное. Но ведь кто-то оставался присматривать за детьми?

И куда делись эти мудрые наставники? Тоже занялись своими делами? И дети остались без пригляда? Может быть, в этом все дело. Может быть, нужно снова смотреть за детьми. И Хранитель намекнул на эту возможность?

Неясно все как-то. Туманно.

'...Твое детство кончилось...'.

А чье осталось? И если приглядывать, то ведь должны же быть какие-то инструкции. Туда не ходи, этого не делай...

А без инструкций, как-то не очень понятно, кого и в чем ограничивать.

Вот сполоты, аграфы и люди.

А кто может сказать, чей путь правильный. Кто идет в нужную сторону, а кто ведет себя в сторону разрушения?

Может быть то, что делают аграфы - правильно. А люди заблуждаются и ведут свое развитие к катастрофе?

А может быть и наоборот.

Но если подумать, то, наверное, должны быть и моральные ограничители. А вот в чем они?

Не давать детям шалить? А что такое шалость?

Технологии, которыми не могут пользоваться дети?

Спички детям не игрушки!

А как же тогда развитие? Может быть, все дело в том, что дети должны сами прийти к новым технологиям, а не красть то, что создали родители?

Наверное, в этом все дело.

Вот нашел Антон челнок. И Хранитель не стал его отбирать.

Спорная, конечно, аналогия, но ведь сам нашел. Никого не просил, ни у кого ничего не клянчил.

Но ведь и аграфы сами нашли технологии Джоре. А теперь ищут технологии Древних. Ведь сами ищут. Никто им не подсказывает.

Другое дело, что Антон никого ни в чем не ущемил. Никого не обидел, когда забирал челнок.

А аграфы со сполотами идут по трупам людей. А ведь люди тоже дети. А получается, что сильные отняли игрушки у слабых.

Зыбко все это. Нет четкой логики.

Ладно, наверное, все-таки стоит пока смотреть за детьми. Себя, конечно, тоже не забывать.

Значит надо идти в детский сад. В воспитатели.

И пусть дети сами играют в своих песочницах.

В общем, детский сад. Штаны на лямках.

***

Процесс восстановления протекал очень странно.

Сначала вернулась способность 'видеть'. Использование внутреннего взгляда больше не приводило к накатам боли. Так, оставались какие-то отголоски неприятных ощущений. Но явного выброса в обычное состояние уже не было.

Потом стало возможным использовать простейшие приемы...

А потом пришло ощущение родства со стихией. Антон прямо таки ощущал, что рядом есть просто море энергии, но 'дотянуться' до него и использовать, никак не получалось.

И вот, наконец, все вернулось. Почти все. Но появилось и нечто новое.

Запас энергии не вырос. Он остался на прежнем уровне. Но родилось чувство наличия близкого источника энергии. Но вот как обратиться к этому источнику было совершенно непонятно.

И еще. Появилось чувство какой-то сверхчувствительности. К чему оно приведет было неясно, но Антон почему-то был уверен, что эта сверхчувствительность имеет отношение к людям.

Но вот людей на базе кроме него и нет. Поэтому проверить это чувство не на ком.

Через две недели пришлось посетить медцентр. То искин отказывался предоставить туда доступ, а то вдруг сам, чуть ли не в приказном порядке погнал в эти помещения.

Правда, ничего необычного там не было. Наверное, все медцентры строились по какому-то стандарту.

Пришлось лечь в медкапсулу и провести там больше шести часов. Сознание не отключилось, но было состояние какого-то безразлично-равнодушного парения.

И вот после этого обследования искин вынес вердикт. И его заключение порадовало. Ну, как порадовало? По словам искусственного интеллекта у молодого псиона началась перестройка организма.

Масса медицинских терминов, которыми сыпал Густав, не сделали его объяснение более понятным. Но из его слов стало ясно, что в ближайшее время больной полностью вернется к своему обычному состоянию. То есть, полностью восстановится. И сможет использовать новые возможности организма. А для этого ему нужна особенная методика, которой Густав... не располагает.

На это хотелось засмеяться и набить такому эскулапу лицо...

Только вот что это даст? Отмутузить голограмму все равно не получится, а горе-медик может решить, что у больного новый срыв, только теперь психологический, и снова 'закроет' больного в стационаре.

А самой смешной была финальная рекомендация. И если бы Антону не пришлось никогда на Земле посещать врачей, то это конечно могло выглядеть как божественное откровение.

Как и все врачи, когда не знают, что делать, Густав рекомендовал... длительный отдых.

***

И все же надежда на то, что вдруг что-то новое получится, не оставляла Антона. Поэтому, он снова начал свои занятия. Только в это раз Игрок был оставлен в качестве наблюдателя и сторожа.

Но все это напоминало жалкие попытки воззвать к космическому разуму, сидя на песчаном бережку и перебирая мысленно песчинки. Вдруг обратит свое внимание на неразумного разумного?

Попытки раскачать свой резерв ничего значительного не дали. Может быть, резерв и вырос, вот только для этого его надо было сравнить с тем, что был до этого. А как это сделать? Никаких приборов для этого на станции не было. Ну, по крайней мере, тех, которые мог использовать сам псион. А значит, все его попытки были совершенно бесполезны.

Было, правда, ощущение, что накачать энергией камушки-аккумуляторы получается быстрее. Но это ведь только ощущение. А как измерить эту скорость, так и осталось неясным.

Но в итоге стало понятно, что использование таких инструментов имеет очень ограниченные возможности. Они держали энергию только небольшое время, а потом она из них утекала.

Наверное, это было удобно для каких-то специальных целей, когда нужно забрать энергию откуда-то, а потом снова ее вернуть. По крайней мере, для боя (к чему Антон стремился) камни-аккумуляторы не подходят совершенно точно.

1. 4.

Вот и пришло время оправиться в дальний путь.

Из предметов, которые удалось выклянчить у Густава, были:

- 11 комплектов выживания в экстремальных условиях, в виде кейсов со стазис камерой,

- 11 аптечек первой помощи,

- 11 портативных наручных считывателей (больше взять злобный Густав не дал),

- 2 комплекта ручного оружия, в которые входил штурмовой плазмоган (что-то типа плазменной винтовки) и ручной импульсник.

Как бонус ко всему этому, досталась грузовая платформа на антигравах, максимальной грузоподъемностью до 1,5 тонн. Меньше просто не было, а ее размеры были достаточно скромны - два на четыре метра.

Вся информация, которой удалось разжиться, была помещена в хранилище скафа.

Уже оказавшись за территорией базы, Антон понял, что и Густав его развел. Ведь парень обладал способностями псиона и имел возможность телекинезом поднимать значительный груз. Поэтому, он смог бы легко вынести из базы и охранного дроида и много чего другого. Вот ведь инерция мышления. Только то, что можно унести в руках. Вот и затупил.

'Ну и что за кораблик мы имеем? Теперь-то можно рассмотреть его и получше'.

Теперь, когда особенно можно было не спешить, парень осмотрел корабль более подробно.

Стремительных обводов космическое судно, так и звало совершить скоростной перелет. Весь внешний вид этого корабля говорил о его возможности буквально 'пожирать' световые годы.

Вот так и на Земле, смотришь на иную машину и понимаешь, что черепаха легко даст ей фору.

А иной аппарат одним только внешним видом, словно говорит - давай, не трусь, рванем быстрее ветра.

'Скорость'. Вот имя, которое должен носить такой кораблик.

Да и содержание кораблика оставило самые приятные ощущения.

Ресурс челнока был практически не ограничен. Достигалось это двумя способами. Во-первых, кораблик использовал те ресурсы, которые мог собрать по пути своего движения. То есть вся та межзвездная пыль и газ утилизировались и шли в дело. Во-вторых, функция саморемонта могла восстанавливать системы практически бесконечно. И все это позволяло не заботиться о пополнении энергии и получении материалов для восстановления. Выглядело это конечно несколько... непривычно. Но ведь и на Земле были проекты, в которых могла использоваться дармовая энергия космического пространства. Взять, к примеру, ту же идею 'солнечного ветра'.

А совершенство технологий позволило создать устройство, которое могло совершать межзвездные прыжки с невероятной эффективностью.

И эта эффективность перемещения челнока была существенно выше, чем кораблей Содружества, так как использовались более развитые принципы и более совершенная теория гиперперехода. И если для Содружества термин 'стандартный гиперпереход' предусматривает расстояние в 10-15 светолет (расстояние между материнской планетой аграфов и ближайшей системой), то для Древних это расстояние было раз в десять больше. По крайней мере, этот челнок мог прыгать на такое расстояние. И время в прыжке, соответственно, было меньше. И выход из гипера не сопровождался вспышкой, а происходил незаметно.

В общем, физика рулит.

Оставалась только одна проблема, которую конструкторы Древних не смогли обойти.

Еда. В смысле запасы пищевых картриджей или натуральные продукты.

На корабле был запас пищевых картриджей, которых могло хватить на полгода странствий. На полгода на одного члена экипажа. Правда, надо было озаботиться запасом воды, которой могло хватить только на месяц. Наверное, этот запас пополнил Густав, когда челнок стоял в пещере. Предусмотрительно, конечно. Но в дальнейшем эту проблему нужно было решать самостоятельно.

И еще одним плюсом технологии Древних отличалось это судно. При загрузке биологических продуктов, минипреобразователь челнока сразу формировал пищевые картриджи. Таким образом, можно было загрузить либо не переработанную биомассу в холодильник (на самом деле стазис камеру) или сразу получить готовые пищевые полуфабрикаты длительного срока хранения.

Так, что проблема питания экипажа могла быть решена достаточно просто.

***

Погрузка всего, что было вынесено, в челнок не заняла много времени. Раскидать вещи по местам можно было и потом. Сейчас самое главное было освоиться с управлением челнока. И здесь, к счастью, не оказалось проблем.

Искин челнока опознал нейросеть, определил что изучены базы по пилотированию и дал доступ к управлению.

В этот раз никаких непонятных надписей и слов не было. Ведь в его голову впихнули знание языка. Да и тренировки дали достаточно много. Поэтому управление выглядело естественно, и все сообщения капитан понимал прекрасно.

Когда Антон вылетел из зева пещеры и отошел на достаточное расстояние, он осмотрел место, где располагалась пещера с входным шлюзом. Малый планетоид, метров 500 в диаметре, ничем не выделяющийся среди таких же, которых рядом было предостаточно.

Разместить базу в габаритах такого небесного тела было не возможно даже теоретически. Ведь ее размеры, которые он смог оценить лично, и то, что говорил Густав о наличии медцентра на 1500 разумных, ну никак не укладывались в эти габариты. Да еще следовало учесть тот факт, что практически всю внутренность планетоида занимала пещера. Максимум, что оставалось для размещения базы - это тонкая стенка самого планетоида, толщиной метров 50.

Вдруг планетоид, как карточный домик, сложился и только вспышка света, погасшая через пару секунд, говорила о том, что в этой точке пространства ранее что-то было.

'Вот тебе и раз. Ради того, чтобы скрыть от меня место расположения, уничтожили целую базу. Ликвидировали 'Джест-Памелон' ради сохранения тайны'.

Антон задумчиво смотрел на место трагедии, и вдруг его осенило.

'Да нет же. Не было здесь никакой базы. Это просто автоматический портальный переход, который можно было настроить куда угодно. Вот, наверное, почему меня так долго держали в переходном шлюзе. Автоматика собирала энергию для открытия портала. А теперь просто 'заложили кирпичом' один из входов'.

***

Ну что ж. Теперь осталось только рассчитывать на собственные силы.

А из собственных сил был только челнок и некоторый объем информации. Да еще то немногое, чем смог поделиться жлоб-искин.

И начать стоило с оценки доступной информации. А самой доступной была навигационная. И вот тут стало понятно, что ее не так уж и много.

Собственно в настоящий момент, в искине челнока была только та информация, которую удалось залить из баз, которые сформировал навигатор скафа. Ничего больше там не было.

Почти ничего.

Оставался еще маршрут к центральному гравиметрическому посту. Но это был только маршрут, без сопутствующих данных.

Искин челнока объяснил это тем, что получил маршрут от искина гравиметрического поста, а все, что было в нем раньше, было удалено перед консервацией.

Забавно. Кто-то знатно поработал над доступностью информации.

И как Антон и предполагал, в навигационной базе челнока не было никаких данных о системе двойняшке Шанрил-Шо.

И совершить прыжок в эту систему можно было только, если капитан знал ее точные координаты, просто задав прыжок в точку пространства, которой теоретически не существовало.

Но, окружающее пространство, на достаточно большом расстоянии от места размещения базы (в общем, как оказалось, не базы, а портала, ведущего на базу) было в навигационных данных, и это позволяло исследовать его.

Вот только для того, чтобы получить информацию о существовавших объектах Звездного Флота, нужны были военные навигационные базы. И военный искин, который Антон оставил на боте.

***

Обследование системы, в которой оказался офицер Звездного Флота, ничего не дало. Самая обычная по космическим меркам система.

Никаких кислородных планет, выработанный астероидный пояс и звезда, находящаяся на последних стадиях своего существования.

Совсем не густо. А учитывая тот факт, что в этой системе теперь и не было портала на базу...

Облетая систему и осматривая глазами все ее укромные уголки, удалось заметить пару остовов космических кораблей. Вот только их состояние однозначно говорило, что пытаться найти на них что-то стоящее, только пустая трата времени. А копаться в старых обломках... это самого себя не уважать.

А значит, терять время и пытаться обнаружить хоть что-то в астероидном поясе - не стоило. Да и возможности гражданского челнока просто не позволят это сделать.

Поэтому решение, которое практически было предопределено, оставалось только выполнять. Нужно было лететь в сторону центрального гравиметрического поста и там уже составлять план дальнейших действий. Тем более, что там остался бот с рейдера, генератор и вещи, которые он взял в дорогу.

***

Пока корабль летел в сторону центрального гравиметрического поста, капитан имел время для размышления. И эти размышления позволили сделать совершенно невероятные предположения. Конечно, все эти моменты следовало досконально проверить, но уж очень логичным получалось построение.

Первым моментом, который напрашивался сам собой, была симметрия.

В том смысле, что если система Шанрил-Шо и Вторая (так Антон назвал парную систему) имеют одинаковое строение, то тогда может быть, и Слепые земли имеют своего двойника?

Это, конечно, предположение, но его стоило проверить.

А что это дает?

А дает это то, что в Слепых землях располагались целых два флота Древних. Плюс к этому там были объекты Звездного Флота, которые были отмечены на карте Слепых земель. И если предположить, что Вторая система содержит те же объекты, что и система Шанрил-Шо (а это уже частично подтвердилось), то тогда может сработать и предположение о том, что Слепые земли имеют двойника с этого края дороги.

А это дает пусть и призрачный, но шанс что-то найти.

Ведь что было в Слепых землях?

Две стационарные базы Флота. На их исследование времени не было. Да и уцелело там, наверняка, немного. Но сам факт существования баз Флота, при допущении о симметрии систем, позволял надеяться на то, что и в системе Второй, могли существовать базы.

Гравиметрический пост в системе Шангрил-Шо. Это было уже не предположение, а проверенный факт. В системе Второй был гравиметрический пост на том же самом месте, что и в системе Шанрил-Шо.

Центральный гравиметрический пост в нескольких гиперпереходах от системы Второй. Реально существовал в законсервированном виде и Антон на нем побывал. И нашел там средство спасения. А это позволяло сделать вывод и об 'обратной' симметрии. В Слепых землях должен быть такой же Центральный гравиметрический пост. Вот только что на нем могло находиться? Это было загадкой, разгадать которую можно, только посетив этот пост. Но в данном случае важнее было другое. Такой объект должен был быть. Просто потому, что сеть гравиметрических постов замыкалась на Центральный пост. Вот его расположение может быть несколько иным. Это да.

Дальше шли предположения, которые базировались на очень маловероятных вещах, но все же сбрасывать со счетов и их не стоило.

Мобильный док, отмеченный на карте Слепых земель. Вот зачем отмечать объект, который мог быть перемещен в любое время? Может быть, под этим определением скрывалось что-то другое? Это мы в силу своего менталитета предполагаем нечто перемещаемое. А, может быть, это был инструмент, который что-то мог перемещать? Вот пока не увидишь своими глазами, так не поймешь, о чем идет речь.

Ну, и кроме этого, были еще объекты, отмеченные Навигатором в Слепых землях. И их тоже стоило поискать...

***

Вот и центральный гравиметрический пост.

Здесь все осталось так же, как и оставил Антон. Развал и тысячелетняя пыль.

Бот стоял на том же месте, где парень его и оставил. И все вещи никуда не делись.

Значит, пришествия 'пустотных львов' не случилось. А жаль, все же было бы 'мясо'.

Ладно. Смотреть и ностальгировать можно долго, а нужно и делом заняться.

Первая проблема возникла сразу, как только капитан предпринял попытку модернизации своего корабля.

Заменить искин челнока на Навигатора не получалось.

Во-первых, оказалось, что военный искин просто не может физически встать на место гражданского. Точнее встать-то он сможет (ну, на крайний случай можно было и ногой 'допихнуть'), а вот полноценно работать у него не получится.

Навигатор был более ранней моделью, чем искин челнока, и из-за этого несколько отличался по габаритам и форме. И хотя основные разъемы-интерфейсы и совпадали, оставались еще и вспомогательные, для которых в гражданском судне просто не было предусмотрено мест подключения. А это сразу снижало эффективность Навигатора до уровня искина челнока. И смысла, менять шило на мыло, не было.

Во-вторых, возникли вопросы синхронизации навигационных данных.

Искин челнока, как более позднее изделие, использовал несколько отличные форматы информационных структур данных, и пришлось заниматься согласованием данных в старых и новых базах.

А так как волшебных дроидов Древних Антон пока не нашел, то все приходилось делать по старинке. В смысле по технологии Содружества, как наиболее доступной (но с возможностями волновой коррекции структуры материала, которая была его собственным ноу-хау).

В общем, не все было просто. Но, в конце концов, удалось добиться согласованной работы навигационного узла.

В челноке остался свой искин, а Навигатор стал искином-начальником, ответственным за сбор и анализ информации в целом.

Благо в этом гражданском судне удалось создать и второе место под искин.

И после этого дело сдвинулось с мертвой точки.

***

Информацию о сети гравиметрических постов, и, как следствие, данные о строении гравиметрической сети этого сектора, получить удалось полностью.

Вот все же не зря Антон учил базы. Был в этом смысл, ох был.

И опять парень поблагодарил Создателя (или кто там был на этом месте у Древних), когда выковыривал аппаратуру гиперсвязи.

Вот и пригодились базы знаний военного инженера. Особенно в тот момент, когда пришлось извлекать антенны.

Приемная часть комплекса располагалась снаружи поста и за многие годы, что было совершенно естественно, подвергалась неоднократным разрушениям от падающих метеоритов, камней и прочих космических катаклизмов. И для восстановления работоспособности была оснащена функцией саморемонта. И просто так взять и вынуть 'полуживые' антенны не получилось бы, не знай Антон особенностей их извлечения.

Да, знание свет. А незнание - загубленное оборудование.

Но вот поставить этот шедевр технологий пока было некуда, и парень просто прибрал комплекс в трюм челнока.

Также в челнок отправилось и все то, что Антон брал с собой в дорогу.

А сам бот пришлось оставить. Все же челнок не имел вместительного трюма, а совершать обратный полет на боте, когда имелось куда как лучшее средство передвижения, было глупостью.

А вот информации об объектах звездного Флота на посту не обнаружилось.

Да, в общем-то, этого и следовало ожидать. Никто в здравом уме не станет оставлять описание мест, в которые следовало наведаться, чтобы попасть на секретные военные объекты.

Но были указаны места эвакуации. Наверное, такие же портальные переходы, как и тот, через который он попал на базу.

Только теперь Антон относился к этому более осторожно и понимал, что если станция и есть где-то поблизости, то замаскирована не в пример лучше, чем портальный переход.

***

Анализ информации, которую удалось как-то соединить в единое целое, показал, что точного соответствия Слепым землям с этой стороны нет. Но сами системы расположены очень похоже, хотя и имеют другое строение.

И вот оставался вопрос, на который не было ответа.

В Слепых землях было четыре вектора перехода через аномалию. Простой проход без переноса, два переноса в места базирования Флота и переход в систему Второй.

По логике, с этой стороны должна быть похожая картина. Те же четыре перехода.

Лоция не объясняла, как сделать переход по нужному вектору. Но это было тогда, когда Антон еще не имел статуса офицера. А теперь можно спросить Навигатора об особенностях переходов и он должен пояснить этот момент более детально.

Но в любом случае можно посетить места базирования Флота. Там могло что-то остаться.

Вряд ли, конечно. Если и есть, то прошло конверсию и стало нефункциональным.

Но ведь есть надежда на то, что что-то осталось? Есть, конечно. Хотя и выглядело это больше, как попытка самовнушения.

Но... надежда, как известно, умирает... После того как столкнется с суровой правдой жизни.

И первое за что решился взяться парень - это обследование места базирования мобильного дока.

Пара гиперпрыжков и вот он на месте...

Впрочем, радости это путешествие не прибавило. Точнее его финал.

Может быть, когда-то здесь и располагался объект Древних. Вот только судя по тому бардаку, который творился в системе, либо убирали его впопыхах, либо после ухода запустили пиратов с мародерами, а потом решили скрыть следы...

В общем, ощущение того, что систему... несколько потрепали, было. И по ставшим достаточно стабильным маршрутам движения обломков крупных астероидов и массе космической пыли и отсутствию следов человеческого присутствия. Все увиденное говорило о каком-то рукотворном катаклизме. Причем достаточно давнем.

Но катаклизм и его причины Антона не интересовали. А то, что интересовало, никак не могло быть тем, что осталось.

Так что, оценив все увиденное, можно было только пожалеть о потраченном впустую времени.

***

Вот, в общем-то, и все.

Но, как повернется ситуация в дальнейшем, парень не знал. И единственное решение, которое приходило в голову, все же завершить обследование мест, в которых могло остаться хоть что-то от пребывания Древних.

А мест этих осталось два: базы Звездного Флота.

И вот, что можно было найти на базе Флота?

Кораблей там нет. И это даже не обсуждается.

Если Флот ушел, и ушел в спокойной обстановке, то ничего из того, что было приписано к кораблям и базе, не оставил.

А остаться там могли какие-нибудь не значимые для Древних, но очень нужные Антону вещи. К примеру, кристаллы с базами знаний, личные и бытовые вещи, сломанное оборудование. Да мало ли чего оставляют служащие на базе люди? Все с собой не заберешь, да и нет нужды вести простые расходники, которые можно купить или получить по новому месту службы.

Ведь на что Антон надеялся?

Любое скопление людей, особенно военных, нужно было где-то разместить. И создать соответствующие бытовые удобства. А постоянно держать людей на кораблях просто неразумно. Значит, должно быть какое-то стационарное место, где можно было бы отдохнуть и провести свободное время.

И это место размещения персонала должно было сохраниться.

Да прошли тысячелетия. И все могло обратиться в пыль. Могло.

Вот только посещение гравиметрического поста, оставило совершенное убеждение в том, что это не совсем так. Да была разруха. Но среди этой разрухи Антон нашел очень ценное оборудование, которое сохранилось за все эти годы.

А значит считать, что на месте квартирования разумных ничего не осталось - неправильно.

Так что, вперед. К местам стоянок древнего человека.

***

Места расположения баз Флота пришлось поискать, поскольку они располагались в других системах, чем в Слепых землях. И это позволило сделать один важный вывод. Точнее подвести итог его ранним рассуждениям.

Точного соответствия Слепым Землям с этой стороны аномалии не было.

Была некоторая похожесть систем, да и только. А это было не совсем здорово. С точки зрения поиска оставленных Древними артефактов. Поэтому, следовало придумать какой-то иной эффективный способ поиска. Только вот относительно этого самого способа мыслей не было...

Обследование двух найденных систем на предмет оставленных 'древним человеком' артефактов успехом не увенчалось.

Следов присутствия было много.

Но...

Ничего кроме этих самых следов. Так хорошо выстроенные логические цепочки рассуждений о наличии мест размещения разумных, не дали ожидаемого результата. Ничего кроме каких-то незначительных обломков найти не удалось.

Не было этих самых мест. Дроиды что ли служили на кораблях? А может быть, сами корабли не имели экипажа? Поставили на охрану автоматы с заданием расстреливать все, что шевелиться и на этом успокоились.

Приходила раз в год какая-нибудь 'служба ассенизации' и чистила систему от корабельных обломков.

Печалька.

***

Антон сидел в рубке челнока и пока корабль летел в сторону Второй, размышлял.

Перед глазами проплывали события его недолгой жизни в мире, который назывался Содружество.

'Хмм. Содружество кого с кем? Аграфов и сполотов? Ну, уж точно в эту компашку никак не входят люди.

А среди людей? Кто с кем дружит? Аратан с Арваром? Демократы и ненавистники притеснения разумных и работорговцы?

Нет. Все же не хватает этому сообществу хорошей дубины. Чтобы все свои амбиции направляли в более конструктивное русло. А для таких целей очень здорово подошел бы Звездный Флот.

Вот если бы это стало возможным...

Возрождение Звездного Флота. И именно того, который был у Древних.

Чтобы взял на себя задачи...

Нет. Тогда Флот встанет над людьми и начнет диктовать свои условия. Так как их видит командование. А его точка зрения никогда не будет объективной. Потому что, задачи помощи очень легко могут стать задачами указания пути. А путь знают только те, у кого есть власть. Реальная власть. И они ее никогда не отдадут. Добровольно.

А значит если Флот и возрождать, то только как защитника человечества в целом от внешних угроз. А вот разбираться в своих конфликтах люди должны сами.

Но вот кто может стать офицерами в этой системе? Это должны быть те, кто совсем не заинтересован оставаться в Содружестве.

Хмм. Изгои? Нет-нет. Эти озлоблены и никогда не примут идею служению человечеству. Скорее будут мстить и издеваться, если получат реальную силу в свои руки.

А если... Псионы? Вот псионы ведь связаны родственными связями с Содружеством. А значит, вести борьбу против своих отцов не будут. Может быть, и нет. А может быть, вспомнив, как их гоняли, захотят вернуть долг притеснителям?

Тогда кто? Так вот явно таких, чтобы приняли идею равенства рас и их защиты перед внешней угрозой, и не найти.

Но ведь остались же в Центре люди? И их надо вытаскивать в любом случае. И начинать обучать как экипаж. Можно ведь временно разместиться и на какой-нибудь планете. Такой, что попасть на нее никто не сможет. И вот там...

И что в этом случае получается?

Надо определиться с задачами, которые должен выполнять тот, в чьем ведении будет подразделение Флота.

Первое. Равномерное развитие Содружества.

Второе. Организация охраны области проживания разумных.

Третье. Не допускать получения технологий, которые могут привести к доминированию одних над другими.

Четвертое. Помощь в сложных ситуациях.

А вот будет ли все это работать, покажет только время'.

***

Вот все задачи, которые Антон поставил перед собой, выполнены.

Собрана доступная информация.

Обследованы все места прошлой жизни разумных.

Проверены все возможности получения техники.

Итог:

Ничего достойного пока найти не удалось. Ничего кроме знаний. Конечно и это не мало, но вот как решать тот перечень задач, которые Антон поставил перед собой?

Техники нет. Если конечно не считать за технику тот кораблик, который он теперь имеет.

По меркам Содружества скоростной гражданский курьер. Никаких боевых столкновений он не выдержит. Никакой маскировки. Никакого оружия (кроме специального, для 'отпугивания' метеоритов) на корабле нет.

Красота.

Единственная радость, что никто не сможет управлять этим кораблем, даже если его отнимут у парня. Правда всякое правило имеет исключение. Может и в этом случае найтись некто, кто сможет договориться с искином. Или заменить его на аналог Содружества. Правда ожидать этого можно только от аграфов и сполотов...

Знания. Вот тот бонус, который Антон получил из этого путешествия. Знания и определенные умения.

Правда, без техники Древних цена этим знания очень невысока. Но, все же лучше что-то, чем ничего.

Теперь надо двигаться в сторону обитаемых мест.

Вот странно. Никого из живых Древних он не увидел, а техника до сих пор работает. И сколько еще лет будет работать?

Чем интересно таким занялись эти разумные, что практически бросили своих детей.

Ну может и не бросили, но точно оставили без пригляда. А отсюда и все сложности, которые случились в Содружестве.

Ладно сидеть на пенечке перед чащобой можно долго и жалеть себя тоже. Но надо двигаться вперед и двигаться с полной уверенностью в своих силах. Авось да что-нибудь по пути попадется.

***

В систему Второй Антон вышел очень осторожно. Собственно, никого там не должно было быть. Но, кто его знает?

И эта осторожность оказалась совершенно не лишней.

В системе кипела жизнь.

Как минимум три рейдера аграфов и некоторое количество вспомогательных судов оживляли мертвые космические пейзажи.

Активно сновали боты, занимаясь какой-то непонятной деятельностью. Около одного из рейдеров был развернут мобильный ремонтный док, на котором также кипела работа.

Рассматривая эту суету, Антон с удивлением понял, что в мобильном ремонтном доке находится его рейдер. Тот самый рейдер, который он смог отбить у аграфов. Тот самый корабль, который он не смог забрать отсюда из-за того, что маршевый двигатель был фатально поврежден.

И вот сейчас он наблюдал за тем, как пришедшие в его систему разумные (да-да, именно в его систему), начали работы по монтажу нового двигателя на место вышедшего из строя.

Как они смогли попасть сюда? Как смогли открыть ворота перехода?

Но, с другой стороны, то, что однажды удалось одному, может быть проделано и другим. Главное знать как. И, видимо, эти разумные смогли это узнать.

Антон перешел на 'внутреннее' зрение и стал 'рассматривать' аномалию.

Пятно света пульсировало.

У него создалось ощущение, что кто-то 'накачивал' аномалию энергией. Вот вроде бы пульсация закончилась, и пятно аномалии раскрылось.

В систему вошел еще один корабль. Грузовик. Он сразу направился к мобильному доку и стал совершать маневры, чтобы занять положение для выгрузки того, что было в его трюме.

- Игрок! Какие есть предложения?

- Надо остановить эту работу.

- И как?

- Беглец имеет коды блокировки.

- Коды-то есть, но если ты не забыл, схема управления реактором изменена. Сам же боялся именно этого. Поэтому и заблокировал непосредственное управление.

- Нужен прямой приказ капитана.

- И как отдать этот приказ? Они наверняка отключили Беглеца. Я бы сделал это в первую очередь.

- Для передачи прямого приказа Беглец не нужен. Можно воспользоваться возможностями Связиста.

- И как я выйду с ним на связь? Нейросети-то нет.

- Нейросеть есть. И все старые прошивки сохранены. Я могу передать такой приказ.

- Мммм. Черт. Жалко-то как. Все, что нажито непосильным трудом. Гиперсвязь, маскировка, искины... Ладно. Занимаем позицию и начинаем работу.

Челнок Антона не обладал системой маскировки. Что вы хотите, гражданское судно. Но все-таки он был существенно быстрее и мог уйти в гипер практически с места.

По краю системы Антон подошел к астероидному полю и начал маневры сближения. Нужно было выйти на максимально близкое расстояние, чтобы сигнал был достаточно мощным.

Три часа маневрирования в астероидном поле на гражданском судне. И вот позиция выбрана.

При взрыве рейдера, челнок Антона должен был защитить планетоид, за которым он сейчас укрывался.

- Игрок! Я готов. Приступай, - и через три секунды, - Стой, аномалия!

- Коды переданы. Отмена невозможна.

Пока Игрок передавал коды подрыва реактора, Антон потянулся к аномалии и 'увидел', что кто-то опять готовится открыть 'окно'.

И вот в момент открытия 'окна', реактор рейдера вышел на запредельный режим и...

Наверное, такой взрыв могла 'обеспечить' только вспышка сверхновой.

Только потому, что Антон подспудно ждал взрыва, он смог вывести челнок из-под удара планетоида. Просто повезло. Повезло ему. Но сильно не повезло всем остальным.

Что уж там с чем сдетонировало или вступило в реакцию, выяснить не получилось. Да и было не интересно. Потому что выяснять это стало бессмысленно.

Все корабли, которые были в системе, получили повреждения, как говорят медики: не совместимые с жизнью. То есть целых кораблей просто не осталось. А то, что осталось, требовало стационарной ремонтной верфи.

На месте, где был 'Искатель' не было ничего. Ни рейдера, ни грузовика, ни конструкций ремонтного дока. Ни-че-го.

Те корабли, что находились от места взрыва и пятна аномалии подальше, получили такие повреждения, которые даже на первый взгляд казались очень серьезными.

А сама аномалия...

А не было больше аномалии.

На том месте, где должно было располагаться 'окно', и в нормальном и во 'внутреннем' зрении, была просто чернота обычного космоса. Правда, какие-то всполохи энергий периодически возникали. Но на 'окно' аномалии это не походило никак.

Антон сидел в рубке челнока и рассматривал то, что осталось на месте гибели его рейдера. В общем-то, и рассматривать было нечего. Обычное чистое пространство космоса. И ничего больше.

Ладони непроизвольно сжались в кулаки.

- Прости Беглец, ты был хорошим другом.

Конец первой части.

Часть вторая.

Всякая работа требует больше времени, чем вы думаете (1).

2. 1.

Дааа. Времени теперь вагон и маленькая тележка.

А самое главное никаких мыслей. В смысле, мыслей-то как раз достаточно. Но, ни одна из них не дает и намека, как попасть в Содружество. Путь туда закрыт и если даже со временем аномалия 'вернется' на место, то будет это очень не скоро.

И вот как быть в такой ситуации?

Надо, наверное, сделать перерыв. Может быть, какая шальная мысль и посетит голову?

Антон просмотрел карту доступного пространства. Есть пара кислородных планет, где можно находиться без скафандра. На обоих есть жизнь.

На первой ровные плоскогорья и огромные пустыни. Температура за шестьдесят градусов днем и около ноля ночью. Редкие водные оазисы. И никакой живности. Только небольшие заросли местной колючки.

Скучная планета. Ничего интересного.

А вот вторая...

Океан. Три огромных континента, почти сплошь покрытые лесами. Горные массивы, озера и реки. Буйство растительной и животной жизни.

И достаточно умеренный климат. На экваторе несколько жарковато, а вот в среднем поясе вполне комфортно.

Вся эта информация содержалась в навигационных данных об этих системах. Но нужно было и своими глазами увидеть то, что так живописала лоция.

Так что стоит направить свой путь в леса.

***

Разбить свой лагерь Антон решил на огромной поляне, в предгорьях. Даже из космоса, с орбиты, эти горы чем-то привлекали. А предгорья просто звали расположиться в них на отдых.

Вот одно из таких мест и выбрал парень.

Здесь был лес, быстрая горная речка и небольшое озеро, около которого громоздились невысокие скальные выходы.

Сверху все это смотрелось достаточно органично. А небольшой водопад, который образовывала речка, впадающая в озеро, делал эту картину неестественно красивой...

Челнок стоял на краю поляны, скрытый под сенью деревьев. А Антон занимался тем, что обустраивал место отдыха.

Два часа он таскал ветки и строил что-то вроде навеса. Натаскав камней, организовал место для костра и занялся приготовлением к ловле рыбы.

Рыба, или ее местный аналог, здесь определенно была. И, хотя по всем известным земным правилам стоило заниматься ловлей на зорьке, Антон решил попробовать прямо сейчас, в середине дня.

Очень, очень давно он не ходил на рыбалку. Но какие-то давние умения в нем еще жили.

В комплекте выживания в экстремальных условиях, находилось нечто, похожее на рыболовные принадлежности. Метров двадцать тонкого шнура, напоминающего леску, цилиндрики грузил, шарики поплавков и странной формы крючки.

Соорудив из всего этого добра некое подобие удочки, Антон уселся на берегу и приготовился закинуть снасть. Но вдруг остановил себя.

- А вот что будет у нас приманкой? Игрок, есть какие-нибудь мысли.

- Обычно используют то, что представляет интерес для местных обитателей. Но их повадки нам неизвестны.

- Но ведь главное в этой приманке, чтобы она шевелилась?

- Если сравнивать с тем, что есть в твоих воспоминаниях, то играет роль не только это. Еще не маловажен 'запах' приманки. Он может привлечь животных.

- Да. С приманкой у нас накладка. Но есть идея.

Антон забросил леску в воду. Поплавок, покачавшись, замер.

Ловить на голый крючок можно было долго. Вряд ли он заинтересует местных обитателей. Но хитрый псион придумал каверзу для местных рыб. И очень хотел ее проверить на деле.

Войдя в легкий транс, парень 'прошел' по леске и, дойдя до крючка, представил на нем земного червяка. Червяк крутился и дергался. Конечно, на самом деле крючок был пуст, дергали его небольшие возмущения пси поля, которыми Антон пытался представлять червяка.

Такой фокус мог и не сработать. Повадки местных рыб могли существенно отличаться от земных. Но...

Повезло.

Поплавок дернулся, парень подсек... И на берег вылетела первая добыча.

Внешне это существо было очень похоже на земную рыбу. Подлещик. Не очень большой. Но если поймать пяток таких, уха могла получиться очень неплохая.

- Впервые вижу человека, который умудрился поймать склота на голый крючок, - кто-то, за спиной парня произнес это с усмешкой.

Антон обернулся. В пяти метрах от него на каменном валуне сидел человек. Он был одет в почти земные шорты, легкую рубашку и какой-то аналог сандалий. За спиной говорившего был небольшой рюкзачок.

- Ну, я не знаю, на что здесь можно ловить рыбу. Поэтому решил попробовать просто так.

- Склот очень осторожен, но любопытен. И кстати, пси активен. Его не просто обмануть.

- Значит, мне повезло. Надеюсь, здесь не запрещено ловить этих... склотов?

Человек засмеялся и сказал, как-то совсем по-доброму:

- Нет, конечно. Лови, сколько хочешь. А вот не ответишь на мой вопрос?

- Задавай.

- Что в этой глуши делает разумный? Кроме того, что ловит рыбу, конечно?

- А ты зачем этим интересуешься?

- Я, в некотором смысле, присматриваю за этим местом.

- Присматриваешь за этой поляной или...

Человек засмеялся. И как-то располагающе к себе заговорил:

- Ну и за поляной тоже. Но больше за этим сектором. Я живу на соседнем материке, и вот увидел, что кто-то сюда прилетел и пришел познакомиться. Меня зовут Ораг. И иногда хочется с кем-то перекинуться парой слов. Ты, надеюсь не против?

- Я Антон. Да нет. А поговорить можно. Даже, наверное, нужно. Все дело в том, что я в некотором роде заблудился.

- Где? Здесь? Ты что не умеешь пользоваться туннелями?

- Я вообще ничем не умею пользоваться. Я попал сюда через аномалию Слепых земель. А до этого был в Содружестве.

- Содружество? Погоди... Это люди, аграфы и сполоты. Странный конгломерат разумных. Ты что оттуда? А разве Старая дорога еще действует?

Антон отложил удочку. Сел на землю и сказал:

- Старой дороги больше нет. И в этом моя большая проблема. А сам я родился в мире, который в Содружестве называют диким.

- Как интересно. А откуда ты знаешь имперский?

- Слушай, если ты не особенно спешишь, давай наловим этих склотов, сделаем уху и поговорим. А то очень хочется нормальной еды.

***

Может быть, этот разумный принес с собой удачу, а может быть, неявно помогал Антону, но через полчаса на костре уже готовилась уха. Все необходимые приправы для полноценной ухи, Ораг достал из своего рюкзачка. Вряд ли там были все необходимые ингредиенты, но выглядело это просто волшебно. Наверное, он каким-то образом доставал специи из шкафчика своего дома, а рюкзак использовал как фокусник ширму.

После еды настало время разговоров, и парень почему-то поверил этому человеку, и рассказал все, что с ним произошло без утайки. Ну, почти все, потому что было и то, что не стоило рассказывать никому.

- Значит Содружество. Хмм. И как же живут все эти расы вместе?

- Все расы генетически едины. Только аграфы и сполоты отдалились от людей. Считают себя выше. Поэтому там много проблем, которые созданы искусственно. Аграфы и сполоты пытаются доминировать. А людям ничего не остается, как принимать это как данность.

- А как же ты смог попасть сюда? Если Старой дороги уже нет. Неужели вы нашли сегментарные пути?

- Я не знаю что такое сегментарные пути. А Старую дорогу 'сломал' я. Вышло это случайно.

На это заявление Антона Ораг рассмеялся.

- 'Сломать' Старую дорогу невозможно. То, что сделал ты, это просто временное явление. Лет через десять она восстановится. Такое случалось и раньше. А сегментарные пути это локальные аномалии, которые простираются через целый ряд систем. И по ним тоже можно 'ходить'. Собственно туннели, которыми мы пользуемся, это их дальнейшее развитие.

- А у тебя есть карта этих сегментарных путей? Мне бы она очень помогла.

- Подробной карты у меня нет. Есть частичные маршруты и если они тебе нужны, то могу поделиться. Только это не сильно тебе поможет. Не все пути можно 'открыть' с твоим уровнем способностей. Да и не на всех путях безопасно.

- А как эти самые способности развить? Ведь есть же методики?

- Да все есть. Только доступны они тогда, когда ты сможешь достигнуть достаточного уровня своего развития. А до тех пор, можешь и не мечтать об этом.

- А как развиваться? Этим можешь поделиться.

- А здесь все очень просто. Постоянное оперирование. Это раскачает твой резерв, и тогда ты сможешь многое. А пока, как я вижу, ты еще в начале пути.

Разговор с Орагом дал очень много информации.

Древние, как называли их в Содружестве, перестали использовать физический транспорт много тысяч лет назад. И связано это с тем, что развитие способностей к оперированию с волновыми процессами, или пси оперирование, позволило использовать тонкие структуры пространства, или туннели.

Само функционирование этих туннелей было построено на физических принципах, которые людям Содружества еще предстояло открыть.

В просторечье, место открытия туннеля называли порталом, но на самом деле никаких порталов в природе не существовало. Просто разумный, обладающий способностью оперировать с пространством, мог определенным образом 'разорвать' 'ткань' туннеля и пройти по этому пути.

Естественно, такой процесс был очень не прост, и требовал достаточно больших энергий. А для перемещения по этим туннелям требовалось развитие способностей к оперированию до высокого уровня.

Научиться такому перемещению можно. Но для того чтобы использовать эту возможность, нужно иметь собственный резерв, достаточный для манипулирования такими энергиями. Потому что, на 'входе' в туннель энергию нужно 'вложить', а на выходе из туннеля забрать обратно. В этом случае можно переместиться, сохранив свое физическое тело в целостности.

Собственно поэтому и было принято решение о снятии охраны со Старой дороги и других аномальных переходов.

Общий упадок развития миров Джоре, от экспансии которых и прикрывала путь автоматическая эскадра Звездного Флота и падение культуры владения пси, привело к невозможности использовать разумными ворота аномалий и, следовательно, стало нечего и охранять.

Сами же Древние или арконцы, которые занимали близлежащие сектора, могли путешествовать по маякам, в которых была функция и пси маяка. А для совершения путешествий им не требовались технические устройства, поскольку они могли оперировать напрямую пси энергиями и, следовательно, совершать переходы самостоятельно.

Выяснилось, что Старая дорога в Содружество, это не единственный путь, которым можно пересечь всю галактику. Есть еще, так называемые, сегментарные пути, по сути, небольшие части аномальных дорог. И двигаться по ним не очень просто. Нужно постоянно 'открывать' свой кусочек пути, а в конце этого пути совершать перелет в реальном космосе до нового аномального кусочка.

Когда Древние еще не умели перемещаться по своим непонятным туннелям, они широко использовали пути через аномалии. Но использование этих путей привело, в конце концов, к тому, что их недоброжелатели стали устраивать своеобразные засады на этих путях. А таких недоброжелателей хватало и у Древних.

И вот на пути, который вел в Содружество (конечно, тогда эти земли так не назывались), Древние и гуманоидная раса приксов устроили знатное побоище.

Теперь уже не выяснить, кто прав, а кто виноват в той бойне. Но для Антона важным было то, что у него появились наметки на нахождение кладбища кораблей Древних. А эти корабли были несравненно совершеннее, чем корабли Джоре и уж, тем более, Содружества.

Вот только самым неприятным на этом кладбище было то, что корабли приксов, впрочем, как и Древних, были 'живыми'. Ну, скорее их следовало считать 'полуживыми'. И эти корабли до сих пор продолжали нести вахту на этом поле сражения. И они 'гоняют' всех, кто приходит в эту систему. Но на военном корабле пройти транзитную систему корабельного кладбища можно.

Ораг рассказал о еще одном месте былой битвы в системе Дарима. Там уже сами Древние что-то не поделили между собой. И находилось это место сравнительно недалеко. И, скорее всего, именно там можно было раздобыть частично сохранившийся корабль.

Рассказал Ораг и о мобильных библиотеках, которые перевозились на эскадрах, занимающихся вопросами расселения разумной жизни...

О том, как теперь живут те, кого люди называют Древними...

***

Была ли встреча с этим разумным случайной или это был тонко срежиссированный ход Хранителя, Антон не знал.

Но эта встреча дала парню возможность наметить дальнейший путь и приступить к его реализации.

Во-первых, стоило посетить место битвы Древних. И если получится, то разжиться там кораблем военной постройки. Конечно, лучше бы чем-нибудь достаточно зубастым. Но здесь могли быть проблемы, которые не удастся быстро решить.

Во-вторых, нужен был экипаж. В общем-то, экипаж сейчас проходил подготовку в центральных мирах Содружества. Но эта подготовка предусматривала использование техники Содружества, которая существенно уступала кораблям Древних. А чтобы подготовить экипаж для работы на более совершенном оборудовании, требовалось найти медицинский центр и освоить установку симбионтов.

Было и, в-третьих, четвертых, пятых...

В общем, опять вал проблем, которые нужно решать.

Но начинать нужно с корабля. И если Ораг прав, то без военного корабля пройти в Содружество не получится. Поэтому, надо лететь на кладбище. Корабельное, конечно.

***

Путь на корабельное кладбище прошел достаточно спокойно. Пять сегментов пути, которые требовалось преодолеть, были сравнительно короткие, а перелеты между ними составляли всего по два-три дня. Правда, это были два-три дня гиперперехода. И если бы Антон не знал карты аномалий, то искать соответствующий туннель можно было годами.

Также хорошим моментом в этом путешествии было то, что смысла для возврата на планету Орага не было. Маршрут в Содружество начинался за два сегмента до нее.

Но вот и достигнута первая точка маршрута.

Целевая система встретила корабль Антона относительно спокойно. Никто не нападал и никто не проявлял активности. По крайней мере, в том месте, куда парня привел вектор гиперперехода.

Размеры этого поля битвы просто поражали. Знатно повеселились Древние, пытаясь определить, на чьей стороне больше правды. В смысле, кто более силен. И достигли в этом противостоянии заметных успехов.

Три планеты были превращены в астероидные поля. Две были изрядно побиты и до сих пор на их орбитах кружились остатки планетоидов и лун. Наверное, на пяти оставшихся когда-то была атмосфера, ну или то, что ее заменяло. Сейчас это были совершенно безжизненные ледяные миры.

А кораблей здесь было... ну очень много. Наверное, более тысячи бортов нашли свое пристанище в этой системе. Здесь были самые различные образцы конструкторской мысли. Больше всего было кораблей-сфер, но были представлены и веретенообразные и цилиндры и пирамидальные формы.

Антон уверенно опознал корабли империи Аркон. Но были и другие. Чьи, он так и не вспомнил, или же в инженерной базе они просто отсутствовали. Но по каким-то неведомым признакам, мог четко указать на принадлежность судна империи.

Теперь оставалось только проверить, насколько был прав Хранитель. Ведь искать что-то следовало в тех местах, где оставались относительно целые корабли. А эти места наверняка находились под контролем искинов. И станут ли искины признавать пришедшего разумного как наследника империи и офицера Звездного Флота, было большой загадкой.

Антон рассматривал это корабельное кладбище и пытался решить: с чего бы начать. Только обследование этого поля битвы могло занять несколько недель. А уж если пытаться найти что-то в рабочем состоянии, то это, наверное, могло продолжаться и многие месяцы.

Три огромных корабля, размером с боевую станцию Содружества, выделялись на этом поле своей относительной целостностью. Все остальные суда были существенно меньших размеров. Ну да, меньших это на фоне этих самых громадин. А на самом деле, даже самый маленький корабль, был больше линкора Содружества. Правда были и совсем мелкие, что-то типа истребителей и мобильных платформ. Но этих было столько, что простому подсчету их число не поддавалось.

При более внимательном осмотре оставшихся здесь кораблей стало заметно, что профессия мусорщика была очень популярна и у Древних.

От многих, наверное, когда-то могучих боевых бортов остались одни 'скелеты'. Причем обобраны эти борта были именно до 'скелета'. Вот для чего было снимать внешние броневые листы? Хотя база знаний 'военный инженер' такого понятия, как броневой лист, не содержала. Было понятие внешнего броневого слоя. И этот слой обладал возможностью самовосстановления. Вот интересно как это все работало?

При более внимательном рассмотрении всего этого мусорного богатства, Антон отметил некоторую странность в расположении относительно целых бортов и 'скелетов'.

И группировались эти останки в некоторых локальных зонах.

То есть были места, в которых сохранились относительно целые корабли. По крайней мере, очень сильных внешних повреждений на них не было видно. А были зоны, в которых мусорщики развернулись со всей возможной основательностью.

Значит, в тех местах, где были относительно целые борта, оставались действующими искины и работающие системы вооружения и защиты. И они не позволили мародерам, приблизиться на достаточное для грабежа расстояние.

И опять. Это было и хорошо и плохо одновременно.

Хорошо потому, что смогли сохраниться в относительной целостности какие-то корабли.

Плохо потому, что искины могли быть функциональны и до настоящего времени. И, соответственно, выполнять задачу по блокированию любителей легкой наживы. А как поведет себя искин, предсказать было сложно. Он мог устроить знатную мышеловку для любителя халявы, до последнего не проявляя активности, имитируя полную потерю боеспособности. А вот, когда цель войдет в зону уверенного поражения, начать резвиться по полной. А для гражданского борта Антона и легкое повреждение станет фатальным.

Можно было, конечно, понадеяться на запрос свой-чужой.

Но ведь запрос за давностью лет мог и не пройти. Просто потому, что коды периодически менялись, а точной даты этого боестолкновения и изготовления своего кораблика, Антон не знал. Даже если военные корабли империи Аркон, будут запрашивать гражданское судно той же территориальной принадлежности, нет никакой гарантии, что его идентификация будет успешной.

Но все-таки, что нужно было искать?

Наверное, все же сейчас был нужен малый корабль. Потому что, управлять таким кораблем Антон мог и один. И управлять полноценно, одновременно пилотируя и отражая вражеские атаки. А легкий крейсер Древних, не говоря уже о тяжелом экземпляре, он сможет только перегнать в какую-нибудь спокойную систему.

Перегнать и любоваться им. Без экипажа это только хорошо защищенная космическая повозка. И при первой агрессии со стороны разумных, нет никакой гарантии остаться целым и невредимым. Ну, или успеть быстро убежать.

Поэтому нужно думать, как быть.

***

Оставаясь в относительно безопасной зоне, Антон пытался выработать алгоритм своих действий.

Вот ведь кто он? По сути тот же мародер-мусорщик.

Вот удастся ему 'договориться' с искином какого-нибудь борта, и тот разрешит сесть на его палубу...

А дальше все будет зависеть от того, что будет на этом самом корабле.

Если ничего интересного парень не найдет, то, скорее всего, искин его спокойно выпустит. А если он попытается пересесть на другое судно и улететь на нем, то тут есть варианты.

Предположим, 'хозяин' борта передаст Антону этот корабль и позволит его забрать (все-таки парень имеет статус офицера Звездного Флота). А вот как отнесутся к появлению этого корабля остальные искины? Ведь запросто могут воспринять его, как борт очередного мародера. Или потенциального противника.

И тогда всей своей боевой мощью попробуют остановить 'незаконный' захват судна.

Значит, значит, значит...

Надо сделать так, чтобы искин-хозяин помог парню спрятаться или скрыться. А для этого есть только одно решение.

Нужно уйти в прыжок к краю системы (в безопасную зону) под прикрытием того борта, где 'живет' 'добрый' искин.

И вот ведь еще что.

Жалко свой старый кораблик. Конечно он гражданский и не очень защищенный, но, по меркам Содружества, такого скоростного курьера нет ни у кого. И потерять его, в этой попытке найти нечто лучшее, будет обидно.

***

Свой путь Антон начал с того, что завел свой гражданский борт за 'скелеты' выпотрошенных кораблей. Закрепил на боку испульсник, взял с собой моток веревки и начал путь к туше дестроера...

Собственно, почему он выбрал этого монстра? Да все было просто.

Основную мысль он получил из базы знаний 'военный инженер'. Если бы он выбрал корабль меньшего размера, то шанс, что на его борту есть малый корабль, был бы совсем мизерный. А 'захватить' сам корабль-носитель не получится в принципе. Ведь если он стоит здесь, а не ушел с остальными частями Флота после сражения, то у него что-то фатально повреждено. И, скорее всего, двигательная установка. Или управляющий искин. И осуществить ремонт в полевых условиях не получится. Иначе бы искин, восстановив функциональность, сам совершил прыжок в зону эвакуации.

А в таком корабле как дестроер, должны были быть малые корабли. Предназначались они для выполнения различных задач, но присутствовали всегда. И на борту такого корабля всегда были ремонтные мощности. Их могло не хватить для восстановления самого дестроера, но для ремонта малого корабля, всегда хватало за глаза. Но, починить малый корабль и отправить его в зону эвакуации, искин дестроера не мог. Не было у него прав 'распылять' свои силы. А потому, если что-то целое и могло быть на этой свалке, то только в брюхе этого монстра.

Вот и пришлось осваивать на практике способ передвижения земных приматов по веткам деревьев.

Зацепиться телекинезом за скелет корпуса. Резко сжать струну невидимого шнура. Рывок. Полет. Захват и торможение. И опять. Зацепиться, сжать, рывок, полет, торможение...

Через три часа парень 'приземлился' на корпус корабля.

Боже, какой же он был огромный. Антон оглянулся и почувствовал себя букашкой, стоящей на огромной стальной плите.

Вдруг ожила Тактик.

- Запрос на определение статуса... Принят. Запрос на подтверждение права доступа на борт... Принят. Отмена боевой тревоги. Искин дал доступ на борт.

В голове парня прозвучал низкий бас искина дестроера.

- Крейсер первого ранга 'Непобедимый' Звездного Флота империи Аркон приветствует Вас лейтенант Ант Верг. Прошу пожаловать на борт.

***

Внутренние помещения корабля поражали своей монументальностью. Идя по пандусу перехода в сторону рубки, парень смог оценить грандиозность систем, которые находились внутри этой громадины. Здесь все было большим. И никаких видимых повреждений заметно не было.

Оказавшись в рубке, Антон поразился еще раз. При боевой работе здесь размещалось двадцать три человека. И для их работы никто не экономил места.

Заняв капитанское кресло, парень запросил отчет о повреждениях.

- Полный отчет займет один час двадцать три минуты, - произнес искин корабля.

- Сокращенный, функциональный.

- Гиперпривод не ремонтопригоден. Требуется обслуживание на стационарной верфи. Маневровые двигатели восстановлены на сорок процентов. Ремонтный ресурс исчерпан. Генераторы свертки пространства не функциональны. Восстановлению в полевых условиях не подлежат. Отсутствуют шесть управляющих искинов. Ремонт невозможен. Внешняя защита восстановлена на девяносто восемь процентов. Ремонтный ресурс исчерпан. Секции жилых палуб с третьей по пятую отсутствуют. Ремонтный ресурс исчерпан. Медицинская секция выведена из строя. Ремонт в полевых условия не возможен.

- Экипаж?

- Снят службой эвакуации.

- Какие-нибудь каюты экипажа остались целы?

- Частично восстановлены первая и шестая палубы.

- Навигационный искин?

- Уничтожен весь кластер искинов. Навигационная информация утрачена.

- Вооружение?

- На сорок пять процентов функциональны орудия непосредственной обороны.

- Энергия?

- Резерва существующих генераторов достаточно для поддержания корабля в режиме консервации неограниченное время.

- Весело. То есть никаких активных действий?

- Интегральная оценка состояния - корабль функционален на девятнадцать процентов. Только для защиты текущего места базирования.

- А что есть в трюмах?

- Два разведчика класса 'Тень', ресурс 95 и 93 процента. Три ремонтных дрона класса 'Праквел', ресурс 76, 59 и 34 процента. Два корвета класса 'Оборотень', ресурс 17 и 15 процентов.

- Краткое ТТХ 'Тени'.

- Разведчик дальнего радиуса действия. Основной корпус - сфера диаметром 150 метров, внешний броневой слой типа 'Плывун'. Сканеры 'Горизонт', система маскировки 'Пелена', щиты класса 'Рефлекс', вооружение - энергетическое и гравитационное. Автономность не ограничена. Может совершать посадку на планеты.

- Системы саморемонта у тебя в порядке?

- Исчерпан ресурс расходных.

- Почему ресурс 'Теней' не восстановлен до 100 процентов?

- Приоритет ремонта основных агрегатов для восстановления максимальной боеспособности. Следующее по приоритету - палубная авиация. Для восстановления 'Теней' не хватило ресурса саморемонта.

- Что осталось в 'Тенях' не отремонтировано?

- Внешнее броневое покрытие. Внутренние системы полностью функциональны.

Антон задумался. Вот оно решение. Взять 'Тень' и...

Но были еще корветы. А 'Оборотень' был достаточно хорошим кораблем. По меркам Содружества сверхтяжелый крейсер. Что-то ближе к линкору. Но по маневренности существенно превосходил любой легкий корабль. И для его пилотирования было достаточно одного Антона. Правда, минимальный экипаж 'Оборотня' должен был быть три человека...

Но, как же хочется чего-нибудь покруче.

- А что с корветами?

- Фатально повреждены искины. Запасных частей для восстановления корветов нет. Функция саморемонта была заблокирована. Расходные использованы для восстановления основных агрегатов носителя.

Не прокатило. Жалко. Значит, остались 'Тени'.

- Я хочу осмотреть 'Тень'.

- Следуйте по сигнальной дорожке.

Антон встал и направился в трюм.

***

Наверное, это был выбор судьбы.

Военный разведчик дальнего радиуса действия, с неограниченной автономностью.

Вот только по классификации Содружества этот корабль тянул на легкий крейсер. И это было не очень хорошо. С такой боевой эффективностью много не навоюешь. А ожидать радушного приема в Содружестве все же не стоило.

Но это было лучше, чем ничего.

Снаружи это творение конструкторской мысли Древних, смотрелось достаточно органично. И достаточно грозно.

А внутри просто восхищало. Путешествовать на таком корабле было, наверное, очень здорово.

И самое приятное, что особенно порадовало Антона - это наличие грузовой палубы. И по первым прикидкам на эту грузовую палубу можно было поставить челнок.

Стандартный экипаж разведчика составляли два человека. И жилое пространство было рассчитано именно на двоих. Но в каютах были предусмотрены дополнительные спальные места, и корабль мог взять на борт четырех человек.

Системе саморемонта для завершений всех операций по восстановлению целостности корабля нужны были расходные. И эти расходные не были чем-то необычным. Практически КССМ Содружества. Так что в обжитых системах можно было решить вопрос с завершением ремонта.

А вот система вооружения порадовала. Кроме лазерных и плазменных турелей, была установка гравитационной защиты. Ну, защитой она была только у Древних. А на самом деле ее можно было использовать для того, чтобы формировать поле, которое могло иметь произвольную конфигурацию. И это позволяло создать такие возможные комбинации этого поля, что, на расстоянии в десять километров от корпуса разведчика, можно было практически рвать на части обшивку корабля противника.

Ну, прямо как в земной присказке: рвать и метать.

***

Похоже, что проблема с военным транспортом разрешилась.

И теперь можно продолжить путь к своей цели. А для ее достижения нужно сначала собрать максимум из возможного здесь.

Но все же следовало поточнее определиться с кораблем.

Обе 'Тени' несколько отличались.

Да это были разведчики одного класса. Но они были выпущены в разное время и соответственно представляли две модификации базового судна.

Первый имел более мощные щиты и улучшенную систему маскировки. Хотя говорить о чем-то лучшем в разрезе техники Древних было несколько... неправильно.

Приходилось подспудно сравнивать с хорошо известными кораблями Содружества и все время пытаться сравнить несравнимое.

Конечно, для техники Древних, десять процентов улучшения щитов имели значение. А система маскировки давала полуторакратное улучшение поля.

Вот только, даже однократное маскировочное поле не обнаруживалось сканерами Содружества, и особого смысла, выбирать лучшее из отличного, не было.

А десять процентов щитов, для корабля такого класса, особой роли не играли. Все равно, в противостоянии с равным противником, он будет выигрывать маневром. А от более сильного придется убегать, вне зависимости от того на сколько процентов тот будет превосходить разведчика по мощности щитов. Потому что главным, в таком противостоянии, будут не проценты щита, а вооружение.

А вот по вооружению, точнее по условной 'мощности' залпа, выигрывал второй корабль. Да и его генератор выдавал большую пиковую мощность, что позволяло использовать чуть ли не пулеметную скорость, при обмене залпами с противником.

Антон долго ходил вокруг обоих кораблей, не решаясь сделать выбор. Он даже проконсультировался с искином крейсера на предмет замены щитов и генераторов маскировочного поля с более 'слабого' корабля на 'сильный'.

Но, тут вышел облом. Все это можно было перенести и установить... Но в условиях верфи. И дроиды, которыми был оснащен крейсер, не позволяли сделать такую работу, даже за неприемлемо большое время.

Да, собственно, и не во времени было дело.

При переносе любого оборудования, его требовалось правильно 'вживить' в структуру корабля, перепрограммировать искины (а на самом деле переучить их) и произвести точную привязку всего этого оборудования к возможностям всего судна. А для этих операций нужны были стенды и специальные программы. Да и специалисты, которые могли сделать такие операции.

В общем, как не облизывался Антон на это оборудование, перенести его с корабля на корабль просто не получалось. А если все же проделать это, то, как пояснил искин крейсера, общая эффективность такого 'модернизированного' корабля будет существенно ниже, чем любого из этой пары.

Так что пришлось сделать выбор. И выбор пал на корабль с лучшей 'мощностью' залпа. Да и по времени производства тот был несколько свежее...

Хотя и последнее было смешно, при их тысячелетнем возрасте.

***

Ну что ж. Надо собирать 'камни'.

В смысле собираться в дорогу. И взять то, что может потребоваться в пути.

А путь предстоял совсем не близкий. И стоило позаботиться обо всех возможных превратностях, которые могут случиться в дороге.

Еды на первое время достаточно. Удалось хорошо затариться в системе Валоги, где Антон познакомился с Орагом.

Вода. Не особо много, но до Содружества хватит. И по пути можно залить полные баки на какой-нибудь планете. Или 'зацепить' ледяной астероид.

А вот из техники? Тут нужно посоветоваться. А советчиков у нас совсем немного.

Искин 'Непобедимого' да Игрок.

А нужны нам, для дальнейших планов,... дроиды.

- Непобедимый! Что из дроидов осталось на борту?

- 46 процентов от списочного состава. Комплексы 'Покрывало' и 'Лист' комплектны. Абордажная группа выбита полностью. Остались только ремонтные комплекты для нее. Но установить их можно только на скелет-основу. В наличии две. Медицинские андроиды уничтожены вместе с медицинской секцией. Бытовые дроиды сохранились на 27 процентов.

- Насколько я понимаю 'Покрывало' универсалы?

- Да. Гибкая программа работы. Допустимо самостоятельное развитие.

- И сколько комплексов в наличии?

- Шесть, согласно штатной численности.

- А их функционал?

- Нано-фабрики имеют дублера в каждом комплекте. Комплекс самовосстанавливаемый.

- Игрок! Справишься?

- Да. Но я бы предложил забрать два комплекса 'Покрывало' и один 'Лист'. На 'Тени' возможности саморемонта ограничены, а 'Лист' закроет их с запасом.

- Хорошо. 'Непобедимый'! Если я сброшу на тебя остатки броневых частей погибших кораблей, тебе это поможет с ремонтом?

- Да. Необходимые компоненты будут переработаны и использованы для восстановления. Но необходимы специальные материалы, которых будет мало в броневых остатках. Желательно собрать максимально возможное количество внутренних компонентов уничтоженных кораблей.

- Ну, это уж как получится. Твоя задача поддержать мою работу огнем. Поможешь?

- Весь ресурс огневой поддержки в Вашем распоряжении.

- За тобой огневое прикрытие и корректировка по месту расположения наиболее полезных ресурсов.

- Принято.

Сутки Антон на 'Тени' стаскивал 'огрызки' кораблей к крейсеру.

За время его операции, как это не странно, никакие искины не проявили активности. И никаких огневых контактов не случилось.

Но вся эта работа была вероятной заготовкой на будущее.

Зная путь на такое корабельное кладбище, Антон рассчитывает прибыть сюда еще раз и выбрать корабль, на котором он сможет летать по Содружеству.

И привезти сюда экипаж.

В общем, теперь есть место, в котором можно найти что-то достаточно мощное и вооруженное.

2. 2.

Теперь предстояло вернуться на два сегмента назад. Пять дней пути в гипере. Правда, по 'знакомым' местам.

Потом опять три дня гипера и начало пути в Содружество.

Правда, придется пересечь систему Альбротан, в которой было корабельное кладбище, оставшееся от противостояния приксов и Древних.

Все сегментарные пути, которые попадались парню по дороге не вызывали проблем с их 'открытием'. Правда, иногда их приходилось накачивать энергией за несколько приемов. Но в спокойной обстановке это не мешало, а наоборот позволяло тренировать резерв и отрабатывать возможности пси оперирования.

Очень странно было наблюдать, что энергия, которая обычными чувствами никак не воспринималась, могла воздействовать на аномалии и открывать пространственные туннели.

Корабль оказался очень неплох. Пришлось привыкать к несколько непривычному способу управления, но некоторый опыт, который парень приобрел на базе Древних, отлаживая свое взаимодействие с искином челнока, помог и здесь.

И пока была возможность, Антон пытался полностью освоить управление. А заодно и системы вооружения.

Совершенно уникальным инструментом оказалась установка гравитационной защиты.

Мало того, что с ней можно было двигаться через плотные астероидные поля, аккуратно раздвигая камни, так ее еще можно было 'использовать' как канат, на котором можно было подтянуться к нужному месту, как дробилку камней, как бурильный станок...

Применение ограничивалось только тем уровнем представления, которое разумный мог вообразить в своей голове, чтобы искин 'понял', что нужно сделать.

А скорость этого корабля... просто удивляла. Для легкого крейсера, по стандарту Содружества, это был сверхбыстрый и сверхманевренный корабль.

А самым интересным было то, что он мог изменять вектор движения в гипере.

Тот самый фокус, который бы позволил парню дать по лбу аграфам, когда он прикрывался кораблем Стива.

В общем, 'Тень' показала себя очень хорошо. И попробовав это чудо в работе, Антон несколько воспрянул духом.

Есть на чем погулять по корабельному кладбищу.

И если будет плохо, то просто убежать.

А если спокойно, то поискать чего-нибудь. Авось да найдется.

***

В систему Альбротан Антон вошел под полями маскировки. Игнорировать предупреждения Орага парень не стал.

Но ничего необычного не случилось. Спокойно и размеренно по своим орбитам двигались планеты. Местное светило не выказывало признаков нестабильности. Никаких агрессивных проявлений разумной и неразумной жизни не было.

И если бы Ораг не рассказал парню, что в стародавние времена здесь воевали Древние и приксы, то, войдя в незнакомую систему, Антон, посмотрев на это спокойствие, и сам бы полностью расслабился.

Но сейчас, сканеры 'Тени' обследовали каждый километр пространства, и через полчаса на мониторе была полная картина всех объектов системы.

Да, когда-то давно здесь действительно было сражение. Только произошло оно практически на самом краю этой системы. Вот там на этом краю, сканеры и показали наличие не идентифицированных объектов. И количество этих объектов не оставляло сомнений в том, что здесь схватились достаточно большие воинские соединения.

А теперь все эти корабли составляли корабельное кладбище, совершающее вращение вокруг местного светила по самой дальней орбите системы.

Начав плавное движение в сторону поля битвы, Антон ждал уточнения результатов сканирования, теперь уже известного места размещения кораблей.

Как сказал Ораг, трофейщикам провести свою работу здесь не удалось. Их присутствие было очень быстро вычислено и они, умывшись кровью, предпочли убраться из системы, посчитав, что система и так хорошо защищена от посягательств мародеров и любителей из неразвитых миров.

Вот только Антон был несколько другого мнения.

Это кладбище решало одну из его проблем. Поиск достаточно мощного корабля. Причем корабля, который мог быть в должной мере функциональным. И отступить просто так, означало лишить себя возможности получить этот самый корабль.

Сканирование поля сражения показало, что корабли распределились несколькими группами.

В центре были собраны корабли, состоящие из нескольких крупных и относительно целых судов. А по краю кладбища расположились четыре, сравнительно компактных группы, в которых были заметны следы сильных разрушений конструкции.

Вот к одной из таких групп Антон и направился. И привлекли его в это место, результаты сканирования.

Практически все корабли в этой группе принадлежали империи Аркон. А это позволяло надеяться на то, что удастся проникнуть на такое, пусть и искалеченное судно, не затрачивая больших усилий.

Несколько ближе к внешнему краю этой группы находился корвет.

Классификация кораблей Древних, на несколько классов превышала аналогичную Содружества. И то, что Антон определил как корвет, по меркам человеческого объединения тянуло на линкор. Причем в огневой мощи такой корабль мог существенно превосходить своего собрата из Содружества, и в плане маневренности и автономности сравнение было не в пользу линкора.

Маневрирование и шлюзование заняло около пяти часов. Приходилось все время быть начеку и избегать нежелательных встреч с частями конструкций мертвых судов. Да и предупреждение Орага все время било в голове набатом и заставляло пугаться каждого непонятного движения.

Но вот 'Тень' 'прилипла' к корвету и (о, странно) штатным образом сработал шлюз и открыл доступ на корабль.

- Патрульный корвет 'Неустрашимый' империи Аркон рад приветствовать на борту офицера Флота.

***

Состояние корабля было... удручающим.

Даже системы саморемонта не смогли восстановить его за долгие годы. Ни одна из систем корабля не была до конца восстановлена. Ремонт был начат и прерван, так и не доведенный до конца.

Но...

На корабле был медицинский отсек. И в этом отсеке в стазис камерах, находилось четыре человека. Вторая вахта, которая была отправлена в длительный сон, когда стало ясно, что помощи скоро не будет.

Система жизнеобеспечения практически не функционировала, от рубки остались только стены, внешняя броня местами разорвана, кают экипажа не было...

Но был искин. Один полноценный искин, который отвечал за системы вооружения. Он временно взял на себя функцию управления кораблем и, наверное, именно поэтому смог сохранить корабль в относительной целостности. Но он не мог управлять системами саморемонта и смог восстановить только то, что было в его ведении. Все орудийные системы действовали. Щиты были в полном порядке, турели функциональны на 75 процентов (на сколько хватило возможностей восстановления), генераторы свертки пространства и системы отбора внешней энергии были работоспособны.

Доступа к управлению гиперприводом и двигателями у искина не было. Поэтому Антон, забыв об отдыхе, десять часов лазил по этому кораблю, запускал дроидов на обследование систем, собирал информацию о повреждениях...

И общался с искином.

Этот 'парень' проявил поистине железную волю. Все, что можно было сделать, по уставу и сверх него, он сделал. И сделал так, как мог, пока хватало ресурсов. А изучая отчет о состоянии корабля после боя, Антон понял, что сделал он совсем немало.

Хотя, для перевода этого корабля в состав действующих, предстояло сделать еще очень и очень много.

Но самое важное не было повреждено. Точнее могло быть восстановлено системами саморемонта. Вот только для их функционирования не было ресурсов. Поэтому и висел здесь этот корабль, охраняя себя и поврежденных соседей.

Выпустив всех дроидов, которых Антон забрал с 'Непобедимого', парень начал собирать обломки, которых вокруг хватало. Сам корабль не мог использовать этот ресурс в силу программных ограничений. Нельзя ремонтировать себя, уничтожая соседние корабли. Ведь в любой момент могла прийти ремонтная команда и тогда она сможет использовать ресурсы наиболее целесообразно.

Но теперь пришел тот кто взял ответственность на себя. И ремонт критичных повреждений продолжился.

Только вот плюсы технологии Древних, когда можно было использовать свободные ресурсы буквально по молекулам, и одновременно ее минусы, не позволяющие взять готовые узлы и агрегаты и соединить все вместе, требовали времени.

Все части поврежденных кораблей использовались как 'строительный' материал для восстановления 'мяса' основы. Смотрелось это несколько жутковато. Но результат того стоил.

Буквально на глазах части кораблей поглощались обшивкой и использовались как материал для восстановления корабля.

Скоро должны заработать генераторы. И тогда процесс ускорится.

Но теперь с особой остротой вставала старая проблема.

Искины.

Конечно, очень хорошо, что уцелел один. Но этому кораблю требовалось еще четыре.

Главный искин, искин защиты и искин связи. Навигатор был у Антона в наличии и мог быть установлен на место.

Вот если найти недостающие, то тогда эта гора высокотехнологичного железа станет полноценным боевым кораблем.

А ведь есть еще и крейсер, который тоже можно восстановить.

Да! Воз проблем.

***

Система жизнеобеспечения корвета практически выведена из строя.

Значит, находиться на этом корабле разумным, без средств защиты невозможно. И как быть с остатками экипажа?

Единственное решение, которое можно применить в данном случае - это временно (до завершения ремонта и восстановления системы жизнеобеспечения) оставить экипаж в стазис капсулах.

В любом случае полноценно закончить ремонт и привести корабль к штатному состоянию можно только при наличии полного комплекта искинов. И специфических расходных.

А вот с теми повреждениями, которые не удастся устранить (буде такие останутся), нужно будет разбираться отдельно. И искать возможность исправить и их.

Антон лазил по кораблю и составлял перечень работ, которые не могли быть завершены без его участия. С помощью дроидов он пытался обследовать все уголки и определить компоненты, которые следовало привезти для ремонта.

И все же парня не оставляла внутренняя тревога.

То, что вторая смена экипажа уцелела, было просто здорово. И это вселяло надежду...

Но, вот признает ли экипаж главенство нового капитана? Сможет ли Антон доказать этим разумным свое право командовать ими? Примут ли они те цели, которые поставит будущий капитан?

Вопросы, вопросы...

А ответ можно будет получить очень нескоро.

Собрав информацию о повреждениях на корабле, Антон уже собрался покинуть корабль, но вдруг...

Прямо на нейросеть парню стали транслироваться команды:

- Боевая тревога! Боевой разворот противника! Подготовка к нанесению залпа!

До Антона не сразу дошло, что это не имитация, а настоящее нападение. И искин не может взять на себя управление без получения команды. Ведь на борту живой офицер флота. И он должен отдать приказ.

- Поднять щиты! Орудия к бою! Активировать систему отбора внешней энергии! Огонь по готовности!

Выскочив из рубки через шлюз, парень рванул к 'Тени'. Пока капитан бежал в рубку своего корабля он отдавал команды.

Вот когда он осознал, что те тренировки, которые он проводил в астероидных полях, пока летел сюда, чего-то стоили.

Заняв ложемент, Антон вывел корабль из зоны сектора обстрела и совершил микропрыжок.

Не известно, применяли Древние в бою установку гравитационной защиты, но Антон начал именно с нее.

После микропрыжка, 'Тень' оказалась позади корабля приксов.

Тяжелый крейсер был заметно поврежден, но против корвета имел неоспоримое преимущество. Сторона, которой он подошел к кораблю империи, была полностью восстановлена и все орудия готовы к бою.

И хотя, по характеру движения, он был существенно ограничен в маневре, тем не менее, огневая мощь этого корабля была в разы выше.

Антон 'свил' жгут из гравитационного поля и буквально 'штопором' пропорол внешнюю обшивку. В этом районе должен был размещаться локальный центр управления огнем, и его подавление дало бы шанс на отключение части орудий. А это уже не плохо.

Жгут силового поля проник через обшивку и, зацепив какое-то оборудование, вырвал его наружу.

Бог мой! Искин корабля приксов наверное завизжал от боли, потому, что корабль молниеносно повернулся к Антону той стороной, на которой были восстановлены все орудия и парень ощутил ментальный удар.

Но 'Тень' прыгнула опять, и капитан снова использовал жгут. Только в этот раз он пытался достать до другого места. Шлюз, на кораблях такого типа, был расположен так, что открывал доступ к внутренним помещениям. Поэтому Антон рассчитывал сорвать его и начать стрельбу из плазменных орудий внутрь корабля.

Корабль приксов опять развернулся к Антону. Но сделал он это несколько неудачно.

Нет-нет. Сам маневр поворота он произвел идеально, вот только разодранные внутренности он подставил под пушки корвета. И искин корвета не подвел.

Весь залп попал в цель. В смысле в потроха крейсера. И это было больно. Волна пси энергии всколыхнула пространство и Антон почувствовал нестерпимую боль. Секунда дезориентации и...

Опять микропрыжок, опять жгут и опять волна боли.

И так в течении трех минут.

Парень прыгал и рвал обшивку, корвет стрелял. И чем больше корвет стрелял, тем медленнее становились повороты крейсера. И вот настал момент, когда он не стал поворачиваться, а попробовал покинуть поле боя.

Но тут у Антона взыграла обида. Практически одержана победа, а враг бежит. А ведь он может восстановиться и потом придет, зная, как провел бой корвет, и будет готов к таким фортелям. Нет, это совсем не здорово. И парень начал преследование корабля.

И вот тут случилось непонятное. Отойдя совсем недалеко от корвета, крейсер остановился и стал рассыпаться прямо на глазах.

Опять волна пси энергии пронзила пространство и боль ненависти и... сожаления прямо таки начала жечь Антона. Инстинктивно он закрылся ментальным щитом. Сила воздействия резко ослабла, а потом пошла на убыль...

Вот о чем говорил Ораг.

Живой корабль. И сейчас он погибал. И перед смертью постарался отомстить тому, кто нанес ему рану, выплеснув свои эмоции. И эти эмоции были так сильны, что чуть не выжгли мозг псиону.

***

Рейд патрульного корвета по территории, где возможны нарушения границы империи, проходил достаточно спокойно.

Пару раз был обнаружен след нарушителей, но стандартный поиск ничего не давал, и корвет возвращался на прежний маршрут.

Вот всегда бы так. Спокойно и без суеты следовать по маршруту и не за кем не гоняться. А то ведь практически в каждом рейде, кого-то приходится 'уговаривать' и 'упрашивать' стать на путь исправления...

Рев судовой сирены раздался как всегда неожиданно.

- Боевая тревога! Получен приказ присоединиться к силам Флота и совместно с ними ликвидировать прорыв приксов. Курс...

Курс вел в систему, где уже несколько лет наблюдалась странная аномалия. Эта аномалия пульсировала. Она, то сжималась, и становилась не больше горошины, то расширялась до размера планеты. И вот сегодня червоточина проросла. И через нее в родную Галактику пришел враг.

Приксы.

Империя уже давно испытывала на себе их давление.

Гуманоиды. Почти как люди. Вот только все дело было в этом почти. Они были ментальными 'вампирами'. И для того, чтобы жить, должны были пить ментальную энергию разумных.

Трудно найти в Галактике живого, которому бы понравилось, когда из него тянут жизнь. Но приксов это не интересовало. Они хотели жить, жить так, как понимали это. Они расширяли свой ареал обитания и смогли создать червоточину, через которую пришли к людям.

Правда, пришел пока лишь передовой отряд. Несколько сотен кораблей и пара десятков тысяч малых судов москитного флота.

Нельзя сказать, что их не ждали. Ждали, и к их приходу были готовы. Но, как всегда, все случилось совершенно неожиданно. Технических возможностей, закрыть червоточину сразу, не было и пришлось привлечь для ликвидации прорыва все корабли, которые были рядом.

И корвет принял вызов.

Само сражение описывать бессмысленно. Была в нем и отвага пошедшего на таран крейсера и отступление струсивших, и отдельные моменты локальных выигрышей и частые проигрыши. Тактика. Все было подчинено ей. А стратегия была одна - держать оборону до подхода главных сил.

Но вот пространство 'прогнулось' и в систему из ничего прямо таки 'рухнул' огромный корабль. Он не стал вступать в бой, а направился к червоточине. Тысячи мелких судов приксов кинулись на него, но он, не обращая на них внимания, шел к точке прорыва.

Едва этот корабль прошел через аномалию, червоточина схлопнулась. И отрезала агрессора от подкрепления. Наверное, это было какое-то супероружие. И оно готовилось командованием для отражения нападения.

Вот только приксы остались. Их не втянул за собой прокол пространства и поэтому бой продолжался.

Пришедшие с мегадистроером корабли, смогли быстро переломить ход битвы и приксов стали теснить.

Но пришельцы не стали сдаваться.

Они в отчаянных атаках бросались на корабли людей и... гибли, унося с собой жизни разумных.

И в одной из таких попыток, спасая жизни команде дружественного корабля, корвет получил повреждения, которые не позволили ему продолжить сражение...

Схватка переросла в локальные стычки, ушла в сторону, а поврежденный корвет остался на поле боя...

Вот так и закончился последний бой патрульного корвета 'Неустрашимый' империи Аркон...

Антон смотрел на монитор. Черный экран, и никакого движения на нем. Но перед его глазами так и стояли последние мгновения жизни корабля.

Жизни, но не смерти.

Отдав все силы для выполнения боевой задачи, корвет навечно остался на поле боя. Аварийная команда не пришла. Тогда капитан принял единственно возможное решение. Всех, кого могли, перенесли в спасбот, а тех, кому места не хватило, положили в стазис капсулы, чтобы они дождались помощи.

Но и помощь не пришла...

Гадать почему, можно было долго. С тех пор прошли тысячелетия.

Но изрядно побитый корвет, канувшей в Лету империи, так и остался нести боевую вахту.

2. 3.

Вот и как восстанавливать работоспособность корвета?

Вроде бы системы вооружения полностью функциональны, а это очень важно. Получается, что искин полностью работоспособен и корабль смог избежать 'конверсии' Древних.

А вот с остальными искинами беда. Чтобы корабль был полноценной боевой единицей нужен их полный набор.

А это центральный, навигационный, связной и искин отвечающий за системы вооружения и защиты. Все остальное мелкое не в счет. Пока не в счет, а потом можно будет поискать где-нибудь еще. Все же теперь есть возможность, где пошарить.

Да на тех же корабельных кладбищах.

Навигационный есть. И он полностью работоспособен. Правда, к нему нет полноценных баз, но это уже второстепенная проблема. Поиском таких баз можно озаботиться отдельно. В конце концов, здесь могут помочь гравиметрические посты. Конечно, это несколько муторно, но сеть постов до сих пор функциональна и с нее можно получить эти данные.

Системы вооружения и защиты. Вроде бы тоже функциональны. По крайней мере, есть искин, который работоспособен и смог поддерживать корабль в боевом положении долгие годы. А значит, на текущий момент искать что-то лучшее не стоит. Конечно, если попадется по дороге, то можно и забрать. Тем более, что возможно использовать целый кластер из таких искинов и тогда системы вооружения резко усиливают свой потенциал.

Центральный и связной. Здесь просто беда. Нет ничего и близко, и где брать непонятно. Снять с 'Тени'? Но там стоит только один, да и тот скорее типа центрального. Правда, его мощность необходимо будет наращивать, а для этого нужно 'разорить' не одну 'Тень', а целый флот 'Теней'. Но, предположительно решение есть. Правда, это решение только умозрительное и временное, поскольку в базе военный инженер такое решение сильно не приветствовалось и рекомендовалось лишь, как крайняя мера. И все дело было в том, что это принципиально разные типы кораблей и, следовательно, разные способы управления ими.

А вот как быть со связным, совершенно непонятно. А это оперативное управление и координация действий. Да и в плане перехвата чужих сообщений незаменимая вещь. И где найти нечто подобное, совершенно нет никаких предположений.

Стоп!

А ведь сбор артефактов Древних, это популярное развлечение в Содружестве.

А самым простым решением, в плане поиска такого типа артефактов, могут быть те, у кого этого добра навалом.

Коллекционеры!

А для этого нужно двигать в Содружество и выходить на Троя. Это его епархия и он наверняка знает, что и у кого можно найти. А может быть и у него что-то подобное есть.

А для этих операций нужны деньги. То, что есть сейчас, слишком мало. Значит вторая задача - это найти путь заработать и относительно быстро. И много.

А это не всегда законный путь. Скорее даже где-то и незаконный.

Но заработок дело вторичное. Главное найти у кого есть искины.

***

Прилет Антона на Лесанию прошел совершенно буднично.

Никаких проблем при входе в систему и посадке на планету он не испытал.

Все-таки не зря этот тип кораблей носил название 'Тень'. Система маскировки работала как часы, и протиснуться сквозь плотную цепь сканеров и систем контроля пространства удалось без труда.

Все же технологический отрыв был очень велик. И совершенные системы Содружества просто не 'видели' корабль.

'А вот тоже вопрос? Если системы маскировки Древних настолько хороши, то, наверное, они все же посещают эти миры. Ну, там пива попить, с девочками погулять...

Ладно, о Древних будем думать потом. Сейчас главное'.

Оставался вопрос, который следовало решить быстро. Где организовать свой лагерь?

В смысле, где оставить корабль.

Стоянка в космопорту явно не подходила. И внимание к кораблю привлечет, и к капитану могут быть лишние вопросы.

Так что нужно место, доступ к которому нельзя заблокировать. И одновременно легко достижимое, попасть в которое, в случае появления проблем, можно будет легко и независимо от желания загонщиков, буде такие объявятся.

И мест таких было всего ничего.

Во-первых, требовалась площадка, на которой можно было разместить такую 'тушу' как 'Тень'. Метров двести на двести.

Во-вторых, такая площадка должна быть легкодоступна, и иметь пусть и формальную, но охрану. Все же не очень хорошо будет, если какой-нибудь праздношатающийся 'турист', наткнется на корабль, стоящий под полем маскировки. Вопросов сразу возникнет масса и зона такой 'аномалии' будет тут же оцеплена спецслужбами.

Конечно, можно запрограммировать искин так, что, при обнаружении нештатной ситуации, он сменит место стоянки. Но тогда, может не получиться быстро добраться до корабля, а это совсем плохо. Искать такой 'летучий голландец', по местам его возможного размещения, в ситуации, когда надо 'рвать когти', совершенно не правильно.

В-третьих, может потребоваться оборудование, которое находится на борту. И для того, чтобы его достать, придется совершить путешествие к 'схрону', доступ к которому может быть сильно затруднен именно в данный момент.

В общем, проблема парковки была достаточно... нетривиальна.

Но, перебирая возможные варианты, парень остановился на самом невероятном.

Как там говорили земные стратеги, придумывая название очередной военно-финансовой аферы - 'Шок и Трепет'.

Шок для хозяина места размещения корабля.

И трепет от осознания того, что стоит у тебя за домом.

***

Антон сидел за столиком в тенистом саду и наслаждался краткими минутами отдыха.

В руке бокал, с каким-то редким сортом вина, достать которое в обычном магазине было невероятно сложно, свет солнышка, ласкающего своим теплом тело, легкий ветерок, играющий песчинками на дорожке...

Красота.

Чуть в стороне и за его спиной послышались шаги.

'Хозяин'. Парень повернул голову в сторону приближающегося человека.

- Вы кто?

- Дик! Я все же думал, что отсутствовал не настолько долго, чтобы ты забыл меня полностью.

- Антон! Но как?

- Да вот проходил мимо и решил зайти в гости к своему товарищу. Прости, конечно, за мою бесцеремонность. Надеюсь, ты не против?

- Нет-нет. Но как ты попал сюда?

- Ну вот. Вместо того чтобы обрадоваться приходу старого знакомого, ты начинаешь проявлять совершенно нездоровый интерес. Я бы даже сказал, подозрительно нездоровый. Просто, проходя мимо, я подумал, что, наверное, Дик Трой очень соскучился по мне, тоскует и стоит навестить старого товарища. Вспомнить былое, посидеть в его саду со стаканчиком хорошего вина.

Антон сделал глоток из бокала, который держал в руке и продолжил:

- Да, кстати. Я там чуть-чуть помял твои прекрасные деревья. Но, клятвенно обязуюсь возместить нанесенный ущерб. Правда, с деньгами у меня сейчас не очень. Ты не откажешься немного подождать с компенсацией?

- Какой компенсацией?

- Ну, там... за помятую траву... и пару деревьев...

Дик присел за стол, и налил себе вина.

- А вот это правильно. Все невзгоды надо встречать со стаканом в руке... Слушай, а может быть мне удастся тебя уговорить на моральную компенсацию?

Трой сделал глоток и, несколько придя в себя, произнес:

- Это, каким же образом, материальные разрушения можно компенсировать моральным удовлетворением?

- Ну... Вдруг вид моей повозки несколько воодушевит тебя? И ты просто простишь мне мои прегрешения?

Трой засмеялся.

- И на чем же таком воодушевляющем ты прикатил в мой дом?

- А ты сам посмотри. Она там, за домом.

Скрытого под полем невидимости разведчика не было видно. Но раздрай, который учинил на участке горе-парковщик, был заметен очень хорошо.

- И что же ты хотел мне показать?

Из-под поля невидимости на лужайке показалась туша 'Тени'. Пару секунд корабль был виден совершенно отчетливо, а потом снова ушел в невидимость.

Сцена из земного 'Ревизора' была мелкой заминкой, по сравнению с шоком, который испытал хозяин паркинга.

Он просто сел на землю и стал тупо смотреть на то место, где стоял корабль.

- Это... то самое?

- Я не знаю, о чем ты подумал. Но это действительно корабль Древних. И он полностью работоспособен.

После того, как шок хозяина несколько... уменьшился, Дик сказал:

- Это действительно... воодушевляет. Но не снимает с тебя обязанности рассказать мне, как ты его получил.

- Ну, это мы запросто. Пойдем на борт. Да... и захвати пару бутылочек вина... поприличней. История длинная, а говорить я долго не смогу.

***

- Значит, теперь ты знаешь место корабельного кладбища.

- Ну, знание этого места не делает его более доступным. По крайней мере, попасть туда просто так невозможно.

- Дааа! Вот никогда бы не подумал, что буду беседовать в кают-компании настоящего корабля Древних.

Трой еще раз огляделся и продолжил:

- И каким же ветром тебя сюда принесло снова?

- Искины.

- Что искины? У тебя же полностью 'рабочий' корабль. Значит и искин на его борту стоит. Или нет?

- Искин стоит. И корабль 'рабочий'. Но мне нужны искины для других кораблей.

Дик посмотрел на товарища несколько... удивленно.

- Ты что, собрался возродить Флот Древних?

- На целый Флот меня не хватит. Так небольшую тактическую группу.

В глазах коллекционера отразились совсем несовместимые чувства - непонимание, недоумение, страх, любопытство.

- Аааа... зачем? Зачем тебе это?

- Дик! Поверь, есть вещи, о которых лучше не знать. И не потому, что я тебе не доверяю. Просто не зная о цели операции, ты не сможешь рассказать никому ничего. А то, что тебя будут спрашивать, можешь и не сомневаться.

Дик надулся и стал смотреть на свой бокал.

Потом, наверное, приняв какое-то решение, он сказал:

- Есть только два места, где могут быть искины. Если, конечно, ты не собираешься искать их у аграфов. Первое место - это коллекционеры. Но, здесь очень немного тех, кто имеет подобные артефакты. Точно я знаю об одном. Лодрек Гритти. Самый крупный коллекционер из тех, кто занимается собирательством целенаправленно. И у него в коллекции есть искины. Совершенно точно есть... и не один. Но, он очень... специфический человек, и договориться с ним невероятно сложно. Кроме того, он сказочно богат и его практически не интересуют деньги. То есть, интересуют, конечно. Но, продавать что-то из коллекции за деньги, он не станет. Обмен на нечто равноценное или особая услуга, которая очень нужна ему, а получить нечто подобное, он не может.

Трой помолчал, немного отпил вина и продолжил:

- Свести с ним сложно, но я могу попробовать. Гарантировать, что он согласится на встречу, я не могу. Тут, как повезет. И если смогу договориться. А что касается обмена с ним... Было несколько случаев, когда он менялся. Причем, вещи, которые он предлагает, как правило, менее ценные, чем хочет получить. Но если он согласен, то обмен проводит честно. Никогда не обманывает. Репутация...

Дик опять задумался.

- Есть и второй вариант... Но тут я тебе не помощник. Государственная лаборатория 'Наследие'. На самом деле это один из самых больших и известных центров по изучению артефактов Древних в империи. Они занимаются только наследием Древних и у них очень большая коллекция. И в ней, совершенно точно, есть военные искины. Именно военные. У меня, достаточно давно, был один знакомый оттуда, и он рассказывал про то, что им удалось обнаружить на одной из баз Джоре. Так вот, там было достаточно много предметов, которые использовались исключительно военными. Я не думаю, что найденные искины куда-то перевезли. Хотя и не исключаю такого факта.

Трой опять замолчал, задумавшись...

- Вот в 'Наследии' ты можешь что-то найти. Не знаю, конечно, насколько это тебе поможет... Но, найти искины там точно можно.

Теперь уже Антон задумался.

- А где находится это 'Наследие'?

- Да здесь же на Лесании. Есть такой городок - Солерси. Вот там и расположен их основной центр. Есть еще несколько отделений по всей империи, но работы по артефактам они проводят здесь.

Почему-то Антон был уверен, что вариантов будет больше.

А так, всего два места.

И если коллекционер реально достижим (в смысле, к нему можно попасть и поговорить), то второе место...

Наверняка устроено, как западня на мартышку.

Вход рубль, выход десять.

***

Планы, планы.

Опять приходится строить планы на будущее. А для такого 'строительства' нужно место, в котором можно остановиться. И транспорт, такой, что не вызовет подозрения. И здесь только один вариант - глайдер. Глайдер гражданской модели и такой, чтобы не возникли лишние вопросы. А уж как его сделать более... оснащенным, надо будет подумать.

- А у тебя нет на примете какого-нибудь места, где можно провести некоторое время... с моей техникой, - Антон обвел взглядом помещение.

Трой задумчиво почесал лоб.

- Есть поместье Нуруазар. Там живет мой хороший знакомый.

- А не привлекать посторонних к этому процессу можно?

- А он сейчас отсутствует. Человек-непоседа. Отправился по местам популярных водных маршрутов. Вернется через год-полтора. Да и место там самое для тебя приятное. Круглосуточная охрана, в том числе и дроидами, да и район... несколько специфический. Полиция и СБ предпочитают туда просто так не соваться. И само место... Оно такое, что идеально может подойти именно тебе. Есть выгон для ротони, поле с хороший стадион, да и разного рода искусственных зарослей... В общем только из космоса твою повозку и можно будет увидеть... Только вот есть одна неприятность.

- Там кто-то живет?

- Нет-нет. Там никого нет. Всё на дроидах. Вот договориться с ними я не смогу. Меня внесли в список допущенных и поэтому я могу там бывать. А вот прав на допуск посторонних... хозяин не предоставил. Так что тебе самому придется решать эту проблему.

Антон улыбнулся.

- Да. Это серьезная проблема. А в доме можно пожить?

- Если сможешь 'убедить' местную железную охрану. Ну и еда за твой счет, конечно.

Антон сделал задумчивый вид.

- Дааа! Все, как обычно, непросто. А вот еще одна проблема. Можешь купить глайдер для меня на свое имя?

- Смогу. Только у меня уже два есть. Зачем мне третий?

- Ну, у тебя, небось, модели круче неба. А мне что-нибудь простецкое. Ну, там скажем, 'Земан' или 'Рулаг'.

- Зачем тебе это убожество? Да они для твоих целей не годятся. Возьми лучше 'Ветер небес' или 'Чисхолан'. Уж на это-то у тебя деньги есть?

- Проблема не в деньгах, а в их количестве. А насчет убожества... Так это и хорошо. Кто на такой позарится? А тебе придется что-нибудь придумать. Если кто-нибудь будет вопросы задавать. Ну, скажешь, что решил освоить экстремальное вождение и вот решил потренироваться на таком барахле. В случае чего и выкинуть не жалко. А я тебе список комплектующих скину. И, от нечего делать, займусь модернизацией.

Антон почесал рукой затылок и сказал, как будто что-то вспомнив:

- Только покупай все в разных местах и доставку делай в контейнерах. А то слишком уж это будет подозрительно.

Дик вопросительно посмотрел на Антона.

- Закупка комплектующих подозрительна?

- Нууу, да. Они несколько специфичны, - и перебросил на нейросеть коллекционеру список.

Коллекционер пробежался по списку и проговорил:

- Ничего подозрительного не вижу. Правда, я не силен в этих маркировках. Только вот, если ты покупаешь комплектующих на сумму в пять раз больше стоимости глайдера, может быть, все же, купить сразу нормальную модель?

- Да не делают здесь 'нормальных' моделей! И 'Ветер небес' твой - жалкое убожество.

- Хмм? Ты в этом уверен?

- Потом прокачу. Сам увидишь.

- Ну-ну.

- Так, что? Выдвигаемся?

- Вот прямо сейчас?

- А чего тянуть. Раньше сядем, раньше выйдем.

***

Разговор с Лодреком Гритти состоялся в его особняке.

Идя в сопровождении охранника (человека) до места встречи с коллекционером, Антон был несколько шокирован. Это сколько же нужно было денег, чтобы только содержать такое поместье? Неужели все старшие родственники этого собирателя древностей, недоедая и недопивая, откладывали кредиты для того, чтобы обеспечить любимому отпрыску возможность заниматься своим делом?

Впрочем, это не столь и важно.

Гораздо интереснее, есть ли у этого разумного то, что так нужно парню?

Дорожки, посыпанные песком, фонтаны, в каждом из которых была установлены скульптурная группа, каменные перила лестниц, мраморные ступени...

Вся обстановка просто кричала о роскоши и богатстве хозяина. Но вот охранник остановился перед невзрачной дверью и показал рукой - проходите.

Антон открыл дверь и вошел в сравнительно скромно обставленный кабинет.

Скромно это на взгляд тех, кто никогда не видел артефактов Джоре и Древних. И не интересовался их аукционной ценой.

На фоне просторного кабинета, не очень большой стол (естественно, старинной работы) выглядел достаточно скромно. Парный столу стул перед ним. Камин, с каминной полкой, на которой стояло несколько предметов, аукционная стоимость которых начиналась от сотен тысяч кредитов. Журнальный столик и пара кресел около камина. Да еще, что-то типа книжного шкафа, из тех времен, когда бумажные книги были в ходу. И за стеклом на несколько миллионов бытовых безделушек Джоре и Древних.

Фраза - скромненько, но со вкусом - тут явно не подходила.

Скорее надо было сказать - не скромно и безвкусно.

Как-то вот не вязались все эти вещи в нечто единое. Не было стиля, что ли, объединяющей идеи. Законченного решения оформителя.

Дорого? Да.

Дорогая работа дорогого реставратора, безусловно, присутствовала.

Стиль?

Нет. Ничего подобного и рядом не было.

Посмотрев на хозяина, восседавшего за столом, Антону сразу пришло земное сравнение - ростовщик. Скряга-ростовщик!

Немного полноватый, круглое лицо с маленькими бегающими глазками и что-то ищущие на столе руки...

Стоп!

Не может такого быть! Что-то здесь не так!

В этот момент оживился Игрок:

- Ментальная атака первого уровня! Блокировать?

- Нет, не надо.

Антон 'собрал' ментальный посыл коллекционера, усилил его и отправил обратно.

Лодрек Гритти непроизвольно вздрогнул. Его лицо скривилось и стало заметно, что он борется с собой.

- Вы, что псион? - было видно, что вопрос Гритти сорвался с языка помимо его воли.

- Нет. А вы? - Антон честными глазами посмотрел на коллекционера.

- Нет, нет, что вы. Никаких способностей.

Визави Антона продышался, указал рукой на стул и продолжил. Но уже без ментального давления.

- Мне рекомендовали Вас люди, имеющие в моих глазах определенный вес, как человека знакомого с некоторыми свойствами артефактов.

И замолчал, наверное, ожидая от парня какого-то ответа.

Антон посмотрел на коллекционера и вопросительно приподнял бровь.

Вынужденный продолжить разговор, Лодрек несколько стушевался. Все в этом общении пошло с самого начала не так, как он себе запланировал. Странный специалист по артефактам, похоже, был отнюдь не слабым псионом, поскольку обычно все, кто приходил к нему, после его ментальной обработки становились кроткими и послушными и выбалтывали всё, что знали и не знали. А этот даже не 'почувствовал' его атаку.

- Мне... мммм... нужно проверить некоторые свойства... моих артефактов. И я хотел попросить Вас... помочь мне с этим.

- То есть Вы хотите предложить мне работу?

- Нуууу... в некотором роде. Как мне сказали, Вас интересуют вещи... Древних. И я готов рассмотреть вопрос об оплате этими вещами.

- Все дело в том, что моя работа стоит достаточно дорого. И интересуют меня не любые вещи, а только определенные. И только в том случае, если они мне подойдут.

На слова Антона, Гритти стал 'скисать'. И, по мере завершения фразы, его лицо становилось все 'кислее'. Обычно он диктовал условия, и никогда не просил. А сейчас пришедший специалист, как-то неуловимо смог сделать так, что он, Гритти, просит, и просит как-то угодливо.

Все же сумев взять себя в руки, коллекционер продолжил:

- Мне бы хотелось для начала убедиться в том, что Вы действительно являетесь специалистом.

- Очень правильный подход. А мне, в свою очередь, хочется убедиться в том, что я не напрасно теряю с Вами время. Поэтому, хочу продемонстрировать свои умения на том, что меня интересует.

Антон замолчал, и Гритти был вынужден спросить:

- И что же Вас интересует?

- Искины.

- Искины? В каком смысле?

- В смысле получить за мою работу, в качестве оплаты, артефакт Древних, который называется 'искин'.

- Да, но позвольте! У меня нет искинов на продажу. Все что есть, входит в мою коллекцию и не продается. И потом, стоимость искина совершенно не сопоставима с той работой, которую Вы можете сделать.

- Вы так думаете? Ну, что ж, я вижу у Вас на столе карточку. Это, наверное, Ваше последнее приобретение?

Лодрек с придыханием взял в руки пластиковую карточку, которую он приобрел месяц назад и все никак не мог отойти от волнения за ее ценность.

Ее ценность измерялась не в деньгах. Хотя за нее и пришлось схватиться с Крентом Жюри. Черт побери, сто пятьдесят тысяч кредитов! Неплохие деньги за стихотворение.

Ценность этой карточки была в том, что на ней было отпечатано одно из немногих сохранившихся стихотворений неизвестного поэта.

А то, что это поэзия, не было никакого сомнения. Сам стиль написания на неизвестном языке. Красивые вычурные буквы, ровные строчки.

Поэзия. Несомненно.

И экспертиза. 'Государственный институт предметов культуры Ушедших' выдал свое экспертное заключение. А с этим документом считались. И никто, никогда не оспаривал его.

- Вы позволите? - Антон протянул руку и раскрыл ладонь.

Лодрек крайне аккуратно положил карточку на ладонь парню.

- Осторожно. Это редкий экземпляр.

Антон повертел карточку в руках.

- А не скажете мне, во что Вам обошлась эта экзотика?

Коллекционер пожевал губами и произнес:

- Вообще-то, в наших кругах, не принято говорить о деньгах применительно к предмету культуры.

- Но ведь этот предмет 'культуры' Вы купили? Меня просто интересует сумма.

Лодрек вздохнул и нехотя произнес:

- Сто пятьдесят тысяч.

- Хорошие деньги...

Антон что-то сделал, и карточка в его руках заиграла голографическим текстом.

- Что это? Как? Вы что знаете как его оживить? - коллекционер взволнованно протянул руки к карточке, но парень отодвинул ее чуть дальше и спросил:

- Вы знаете имперский?

- Ннеет. Дайте!

- Минуту. В таком случае я переведу Вам то, что здесь написано.

- Да-да! И что там за слова?

- Здесь написано: 'Инструкция по пользованию бытовым утилизатором'.

Парень встал и бросил карточку коллекционеру. Пока она летела к нему в руки, голографический текст погас, и на поверхности карточки опять проступили простые буквы.

- Хорошие деньги... за инструкцию к смывному бачку.

***

Антон шел от Лодрека... и думал.

Ну, вот зачем он поддался искушению и показал этому... недоумку (хотя, быть может, это была всего лишь маска), как можно активировать артефакт.

А самое главное это то, что достичь поставленной цели так и не удалось.

И в чем был смысл всего этого представления? Чего в итоге он достиг?

Засветил свои возможности? Показал знание языка Древних? Зачем?

Нет, ну можно конечно провести пиар акцию и 'раскатать' Лодрека в хлам, перед такими же коллекционерами.

Купил пластиковую карточку со 'стихами' неизвестного поэта Древних, которая на деле оказалась инструкцией к унитазу.

Смешно? Да не то слово.

Но, после того, как волна эйфории от прокола известного коллекционера сойдет, непременно встанет вопрос: а кто это смог прочитать текст на этой карточке? Кто это такой умный?

Оспорить заключение признанного всеми института, занимающегося культурным наследием Древних, смог? А чем он это может доказать?

А давайте-ка посмотрим поближе на этот 'раритет', который знает язык Ушедших.

И 'пригласят' Антона на 'собеседование'.

А после такого 'собеседования' 'положат' его на 'полку' к другим артефактам Древних и будут досконально исследовать, и искать возможность использования...

Да! Дурость не лечится!

А собственная дурость и диагностике не поддается.

***

И какие действия теперь нужно сделать, чтобы приблизиться к решению стоящей задачи?

Остается только одно. Искать пути в место хранения коллекции артефактов. То есть государственную структуру. А здесь столько подводных камней, что мама не горюй!

Просто попасть в это место не получится. А получить доступ к хранилищу...

Можно, конечно, устроиться на работу в эту лабораторию. Каким-нибудь лаборантом, грузчиком или, на худой конец, дворником.

Хотя, какие там дворники и грузчики? Здесь же все делают дроиды. Значит, только тем, кто должен выполнять работу, на которой нужно думать и самостоятельно принимать решения.

Лаборант? Или кладовщик!

Вот! Кладовщиком в хранилище артефактов было бы классно устроиться. Сразу и доступ к артефактам, и возможность отобрать нужные...

Только вот есть одна мелочь. Даже не мелочь, а так мелочишка.

Наверняка, все сотрудники этого богоугодного заведения находятся под постоянным контролем СБ. И перед тем как принять решение об их лояльности (еще до того, как сотрудник получит допуск на территорию объекта), сотрудников наверняка 'просвечивают' самым 'мелким' рентгеном. В смысле выясняют всю их подноготную. До седьмого колена включительно. А может быть и двадцатого.

И всякие темные личности, которые вдруг изъявили желание потрудиться на ниве пересчета государственного добра, и имеющие даже не черные, а серые пятна в своей биографии, просто отвергаются с ходу. Без объяснения причин. И попадают под негласное наблюдение СБ.

Да и потом, если даже удастся 'состряпать' подходящую биографию и попасть на работу в лабораторию, сразу получить доступ в режимные зоны не получится. Таких сотрудников, наверняка, проверяют еще и еще раз, перед тем, как предоставить допуск.

Да и потом, не идиоты же там сидят. Одному сотруднику попасть в особо контролируемую зону наверняка не получится. Будет сопровождение, которое не спустит глаз с его шаловливых рук до самого окончания присутствия в 'режимке'.

Да и на выходе, разных сканеров, небось, напихано, как грибов после дождя.

Так что, устроиться на работу в лабораторию, и несколько десятилетий, проявляя святую преданность идеалам империи, ждать допуска в закрытое хранилище - нонсенс.

Должен быть другой вариант.

***

За этими размышлениями парень дошел до летнего кафе и устроившись за столиком продолжил свой анализ.

Ну, хорошо.

А если подкупить сотрудника? И через него попробовать получить желаемое.

Сделать нечто внешне похожее на артефакт Древних не проблема.

Но!

Опять остаются нерешенными вопросы с вносом и выносом артефактов. Да и в случае обнаружения такой замены, однозначно будет расследование СБ. А чем оно может закончиться, одному богу известно.

Да и сработать такая подмена может только один раз. А если потребуется получить еще один 'экспонат'?

А 'рубить' концы, в этом случае, придется без вариантов. А это труппы и опять лишнее внимание полиции и СБ.

А вот, если...

Налет!

Да, налет на лабораторию!

В этом случае можно вынести практически все. А потом в спокойной обстановке выбрать то, что заинтересует.

А налета на лабораторию ведь и не ждут. И это может, да что там может, должно сработать.

Вот только опять 'но'.

Одному такое дело не провернуть.

Можно, конечно, прилететь на 'Тени' и устроить грандиозный переполох. Но переполохом все и закончится. Поскольку, где находится само хранилище и как осуществляется в него допуск, достоверно неизвестно.

А значит, нужен информатор.

И помощники. Которые могут отвлечь на себя охрану и дать возможность 'пошарить' в хранилище.

А для этого нужны связи с местными.

Местными авторитетами.

Парень отставил чашку куафе и задумчиво устремил взгляд в бесконечность.

'И вот здесь у нас пусто. Никого на этом поприще мы не знаем. А это требует получения информации о местных раскладах'.

- Игрок!

- Слушаю.

- Надо получить доступ к полицейской информации. Интересуют основные игроки на криминальном рынке.

- Нужно сменить место расположения. Здесь слишком мало возможностей войти в сеть полиции. Лучше переместиться в город на оживленные улицы.

- Хорошо. Да! И еще нужны наемники. Информация по самым отмороженным.

- Принято.

***

Чтобы 'выйти' на полицейскую сеть, пришлось совершить перелет в город.

Купленный глайдер вел себя хорошо. Да и по-другому быть просто не могло. Все же модернизации амеб-дроидов существенно изменили его параметры. Да и искин теперь имел совершенно иные программы.

Так что, через пару часов, Антон находился уже в городе и неспешно прогуливался по центральным улицам. Старательно делая вид, удивленного городскими реалиями, деревенского жителя, парень подолгу рассматривал витрины, пялился на местные достопримечательности и просто сидел в парках и скверах.

А Игрок, через искин глайдера, искал информацию.

- Антон! По данным полиции нас могут заинтересовать два человека. Бо Брауер и Дени Карпозо. Первый занимается, в основном, незаконной торговлей артефактами. Второй - торговлей ресурсами, полученными в результате налетов на места хранения. Оба имеют значительные вооруженные формирования и развитую сеть информаторов. Но полицейские досье на них сравнительно 'чистые'. И формально их невозможно привлечь к ответственности.

- А что по наемникам?

- Есть три команды особо 'отмороженных'. Они берутся за любую работу. Но есть некоторый негатив на них в полицейских досье. И мне кажется, что договориться с ними не удастся. По крайней мере, от 'грязной' работы на планете, они могут отказаться.

- Выбери наиболее 'чистых'. Попробуем поговорить с ними.

- Антон! Есть еще одно предложение. Бо Брауер и Дени Карпозо не пойдут на контакт с незнакомцем. Можно попробовать обратиться к Рэку Бонзо и поговорить с ним. Не исключена вероятность, что он знаком с кем-то из них и сможет дать рекомендацию.

- Хорошо. А что-нибудь выяснить по лаборатории возможно? Особенно интересует хранилище.

- Информации в сети немного. Нужно время на ее поиск.

- Приступай. А я пока подумаю, о чем поговорить с Бонзо.

***

Официально 'Наследие' не существовало.

То есть, нет, существовало, но существовало виртуально.

Был официальный сайт, на котором рассказывалось, что есть такая организация и ее задачей является изучение наследия Древних. Но это было, собственно, и все.

Никакой информации о месте размещения самой лаборатории, проводимых программах, достигнутых результатах... Ничего этого не сообщалось.

То есть, организация официально заявлена как существующая, а где она находится неизвестно.

Была, правда, на сайте указана электронная почта.

И как было сказано на почтовой страничке, для связи с общественностью и получения запрашиваемой информации.

Но никто из знакомых Троя не смог сказать, что знает того, кто получал такую информацию.

Письма с подтверждением того, что обращение получено, действительно приходили. Но рассылал их, скорее всего, почтовый автомат, который в ответ на запрос выдавал стандартный контрзапрос.

Там просили уточнить цель интереса и вежливо сообщали, что обращение поставлено на контроль и интересант получит ответ в установленный срок. И ответ приходил.

Но, в этом ответе в лучших традициях межзвездного чиновничества, просили еще раз разъяснить цель интереса и для чего эта информация будет использована.

А если интерес оставался, то, в конце концов, интересант получал ответ, что информация предоставлена быть не может, поскольку сама организация такой информацией не владеет.

Так как точного места размещения лаборатории заявлено не было, то все полагали, что военная база, расположенная около Солерси и есть место дислокации загадочной организации.

***

Информации о коллекции лаборатории 'Наследие', в сети было много.

Много, в смысле рекламных буклетов и ничего не значащих заявлений.

А вот конкретики, на удивление, мало.

Так, в частности, ничего не сообщалось о размере коллекции. То есть, сколько артефактов хранится, какого типа и какой сохранности.

Есть артефакты бытовые, и это самая большая часть коллекции.

Есть артефакты технические и технологические. И есть - военные.

Есть артефакты с хорошей степенью сохранности, а есть только частично сохранившиеся.

Практически это было все.

Да! Был еще каталог артефактов. Но этот каталог никак не связывался с конкретными артефактами, которые находились в хранилище именно этого объекта.

Скорее всего, речь шла о некоем обобщенном каталоге известных артефактов Древних.

Да, по тем голографиям, которые находились в этом каталоге, можно было понять, что некоторое количество искинов было найдено. Особенно Антона заинтересовали искины военного назначения.

По тем неудачным ракурсам, с которых были показаны на голофото искины, понять, насколько представленный образец функционален, было нельзя.

Правда, типы искинов, с некоторой степенью достоверности, определить все же удалось.

Всего в каталоге значилось одиннадцать искинов. Шесть гражданских и пять военных.

И военные искины представляли интерес. Три были центральными искинами военных судов, и два специализированными. Сделать вывод о специализации искинов по голофото было невозможно, поскольку все специализированные искины внешне выглядели одинаково.

А вот центральные искины...

С большой долей вероятности, один из них был снят с линейного крейсера, а два остальных - с крейсеров огневой поддержки.

Но в любом случае, кроме научно-познавательного интереса, эта информация ничего не давала. Поскольку предположить, что именно в этом месте хранится большая часть этих искинов, было невозможно.

Так что, анализ доступной информации, практически ничего не дал.

Оставалась правда слабая надежда на то, что удастся найти информатора из стен лаборатории...

Но, как известно, надежды питают тех, кто на них надеется.

2. 4.

Встреча с представителем отряда наемников 'Дьяволы ночи' произошла на территории их базы.

Физически развитый мужчина, производил впечатление уверенного в себе человека. Держался непринужденно и, вместе с тем, собранно. В комнате, кроме него, находились еще двое человек, старательно делающие вид, что происходящее их совершенно не касается.

- Меня зовут Арни Таксис и я старший в этом доме. С кем имею честь говорить?

- Мое имя Наниматель. И мне бы хотелось поговорить сугубо конфиденциально.

Таксис хмыкнул.

- А свое настоящее имя Вы нам сообщить не хотите?

- Ну, если Вас интересует мое настоящее имя, то я готов пойти Вам навстречу, и сообщить его - Заказчик.

Таксис опять изобразил, что-то вроде некоторой неудовлетворенности, цыкнув зубами.

- Ладно. Пусть это будет тайной.

Слово 'тайной' он произнес так, как будто настоящее имя Антона, было написано у парня на лбу, и он пытался скрыть очевидную вещь.

- Так что Вас интересует?

Начало разговора не понравилось Антону. Как-то излишне самоуверенно и нагловато повел себя этот человек. И эти двое 'охранников' не добавляли доверия к оппоненту.

- Я бы хотел предложить Вам работу.

- Цель, время, силы.

- Государственное учреждение. Нейтрализация охраны. Время? Ну, скорее всего утро. А силы рассчитаете сами. Это на ваше усмотрение.

Арни Таксис усмехнулся.

- А вам известно, что нападение на государственную структуру очень сильно не нравится полиции. А если будут похищены ценности, то к расследованию непременно подключится СБ.

- Если я попал в институт благородных девиц, то, наверное, ошибся дверью. И насколько я могу судить, работа Вас не сильно интересует.

- Работа, после которой придется покинуть эту планету, стоит очень дорого.

- Сумма?

- Десять миллионов. На каждого, кто будет участвовать.

- Ну, сумма меня, в принципе, устраивает. А сколько Вас будет - мне безразлично. Можете взять в помощь хоть целый полк. Сумма от этого не изменится.

Наемник оценивающе посмотрел на Антона и проговорил:

- Я так понимаю, что у нас вышло некоторое непонимание.

Двое охранников напряглись и к чему-то приготовились.

- И в чем же? Вы озвучили сумму. Я согласился. А Вы заявляете о непонимании. Поясните.

- Сумма в десять миллионов положена каждому, кто будет участвовать в операции. Это не вызывает вопросов?

- Сумма в десять миллионов будет выплачена только одному. А сколько еще помощников он наберет, мне не интересно. Ах да, еще одно уточнение. Вся сумма выплачивается единовременно. После окончания операции.

Таксис сжал зубы и в комнате отчетливо раздался их скрип.

- Значит так, пацан. Ты отнимаешь наше время, просто болтая ни о чем. Так дела не делаются.

- Наверное, Вы не расслышали, но в начале разговора я представился. А что касается дел, то сейчас мы обсуждаем возможность Вашего участия в операции. И как раз подошли к оценке стоимости Вашей работы. И если Вам кажется, что работа должна стоить больше, то мы не пришли к соглашению. Более озвученной суммы за выполненную работу я платить не буду.

Таксис вскочил со стула и, перегнувшись через стол, навис над Антоном.

- Мы теряем с тобой время, пацан. Поэтому ты должен...

В этот момент наемника парализовало, и он так и остался стоять в этой нелепой позе, вращая глазами.

Сзади сломанными куклами упали двое 'охранников'.

- Да-да. Я понимаю, что должен получить компенсацию за Вашу невоспитанность и грубость. Вот чип. Переведите на него все деньги, которые есть на Вашем счете. И пожалуйста, побыстрее, я спешу.

Когда Антон покинул территорию базы, на банковском чипе находилась сумма в 836 000 кредитов.

Не очень много. Но, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

***

Собственно, остался только один вариант.

Нужно выходить на местных криминальных авторитетов и пытаться договориться с ними.

Но, тут прав Игрок. Просто так подойти к авторитету не получится. Точнее подойти то можно, но вот станет ли тот общаться? Это большой вопрос.

Конечно, если его поставить в некие ограничительные рамки, то разговор может получиться. Вот только насколько эти рамки сдержат такого разумного. И насколько разговор получится доверительным?

А определенная мера доверия в этом деле должна присутствовать.

Иначе не удастся выполнить задуманное без накладок. И партнер, подозревая своего напарника, может принять дополнительные меры защиты, которые могут, как сыграть в плюс, так и в минус.

Значит, нужна рекомендация. И такую рекомендацию может дать только тот, кто лично знает авторитета. А это означает, что нужно вспомнить тех, с кем уже приходилось иметь дело. И этот человек должен был остаться доволен прошедшим сотрудничеством. Иначе рекомендация будет совсем не лестной. А значит, и откровенного разговора не получится.

А это можно сделать, только обратившись к старым знакомым. И опять нужен звонок другу.

Игрок, через искин глайдера вышел на межсистемную связь и когда абонент на той стороне линии ответил, Антон произнес:

- Рэк! Добрый день. Помните меня?

- Антон! Конечно. У тебя какие-то проблемы? Я вижу звонок из другой системы.

- Нет-нет. Проблем нет. Мне просто хотелось бы получить рекомендацию от Вас. Если, конечно, Вы знаете этих людей.

- И кто тебя интересует?

- Бо Брауер и Дени Карпозо с Лесании. Знаете таких?

- Мммм... Брауер, это не тот, который промышляет артефактами?

- Да. Есть за ним такой грешок.

- Ну, это не грешок. Это вид бизнеса. Его знаю. А второго не могу вспомнить. Не напомнишь род его занятий?

- Да, почти то же, что и у Вас.

- Мммм... Нет. Не сталкивались. А что тебе нужно?

- Если бы Вы смогли порекомендовать меня Брауеру, то это было бы хорошо. А особенности дела мы оговорим с ним лично.

- Я, конечно, могу ему позвонить, но имей в виду, что человек он очень недоверчивый. И может не принять мои слова на веру.

- Ну, вера в моем деле и не нужна. А вот представить меня, чтобы он пошел на контакт, будет очень неплохо.

- Хорошо, я попробую поговорить с ним. Как тебе сообщить о разговоре?

- Вот адрес почты. Как переговорите, скиньте сообщение.

- Это все? В наши края не собираешься?

- Да, все. А посетить Ваши места, наверное, придется. Может быть не так скоро, но думаю, что приеду.

- Хорошо. Тогда жди сообщения.

***

Встреча с Брауером состоялась через день, после сообщения Бонзо.

Понимая, что с местными лучше держаться поосторожней, Антон одел скаф и, прицепив к бедру 'Малыша', сел в глайдер.

Как парень и думал, такой человек должен был проживать в достаточно комфортных условиях. Поэтому не сильно удивился, когда загруженный в автопилот маршрут, привел его к достаточно большому поместью с огромной гостевой стоянкой.

Не успев выйти из глайдера, Антон был окружен вооруженной охраной, которая проверив его личность, предложила оставить оружие у них.

Так как оружием, которое можно было идентифицировать, оказался парализатор, то 'Малыш' перекочевал в руки охраны. Никакого внимания на турели скафа охрана не обратила, наверное, посчитав их за экзотические украшения. Да и сам скаф вызвал только презрительную усмешку, поскольку не производил впечатления чего-то слишком защищенного. Там более, что внешняя маскировка была настроена на пилотский комбез Содружества.

А особенно охрану рассмешили перчатки.

Ну да, все это было, на самом деле, хорошо. Недооценка противника всегда соседствует с потерей бдительности, а значит, дает дополнительный шанс оппоненту. А как еще повернется беседа... Бабушка и не знает. Все-таки Антон лез в пасть, если и не тигру, то его местной разновидности точно.

Проследовав за беспечно ведущим его охранником, парень оказался в гостевых апартаментах.

А вот здесь, в отличие от богатого особняка Гритти, всё было совсем по-другому.

Дизайнер или местный оформитель, не просто заглянул в этот дом на минутку, а явно отработал здесь оброк (ну, или местную барщину).

Обстановка была настолько гармонична, что Антон просто залюбовался. И обои, и шторы, и мебель... Да все было подобрано так, что производило впечатление неброской роскоши. И во всем этом не было кричащего ощущения богатства. Хотя последнее и чувствовалось в каждом предмете.

- Что, нравится?

Парень обернулся и увидел пожилого, достаточно подтянутого мужчину, который незаметно вышел из двери и сейчас смотрел на него.

- Неплохо. Гармонично. Только вот не знаю куда присесть.

- А здесь и негде. Говорить будем в кабинете. А что это на тебе? Ничего поприличнее не нашлось?

- В смысле?

- Ну, если уж ты одел комбез, то мог бы одеть что-нибудь и получше.

- Да нет у меня ничего лучше. И этот совсем не плох.

Мужчина хмыкнул и показал на дверь, из которой вышел.

- Проходи.

За дверью оказался кабинет. И стиль этого кабинета разительно отличался от стиля гостевых апартаментов. Сугубо деловой. Ничего лишнего.

Указав на стул перед столом, хозяин сел в кресло с другой стороны стола.

- Ты искал встречи со мной. Я слушаю.

- Я хочу предложить вам принять участие в одном деле.

Антон замолчал и стал ждать реакции на свои слова.

- Откуда ты знаешь Бонзо?

- Некоторое время назад пришлось поработать вместе. Потом разошлись.

- Он отозвался о тебе хорошо, но для меня его слова мало что значат. Мы не работали вместе, а только пересекались в паре дел. Поэтому я хочу знать - кто ты? И что умеешь?

- Пилот, инженер, техник, медик. Знаком с охранными системами.

- Ты не ответил на вопрос.

- А какого ответа вы ждете? Я что должен рассказать свою биографию с рождения?

- И это тоже. Я не работаю с незнакомыми людьми.

- В таком случае у Вас есть простой выбор. Либо поверить рекомендациям Бонзо, либо сказать друг другу прощай. Моя биография - мое личное дело. А оно никого не касается.

- И при этом ты просишь помощь?

- Я не прошу. Я предлагаю дело. И Ваше право согласиться или отказаться.

Авторитет помолчал, разглядывая Антона, и сказал:

- И что за дело?

Теперь Антон молчал и рассматривал человека, который сидел в кресле напротив него. Тот ничем не выражая своего интереса, ждал ответа.

- Нужно отвлечь охрану на одном государственном объекте.

- Что за объект?

- Объект, расположение охранных систем, время операции и прочие подробности я расскажу, когда получу принципиальное согласие.

- Вот как. Сделай то, не знаю что. И при этом дай на это согласие.

- Нет, не так. Я хочу получить Ваше принципиальное согласие на то, что Вы готовы участвовать в деле. Если согласия нет, нет и разговора об операции.

- Так может, ты захочешь, чтобы мы захватили семью императора. А в таких делах я не участвую.

- К императору у меня нет претензий.

- Хорошо. Какая оплата за эту работу? Сколько охраны на объекте? Какие силы нужны, по твоему мнению?

- Оплата возможна артефактами или деньгами. Общая сумма на эту операцию десять миллионов. Охрана составляет до взвода пехоты. Несколько охранных дроидов. Но важно время выполнения операции. Потому что, если времени будет потрачено много, то могут прибыть дополнительные силы полиции и армии.

Авторитет молчал, что-то соображая. Антон ждал реакции на свои слова.

- Деньги за работу вперед. Всю сумму. Я тебя не знаю. Может быть, перед самым началом операции ты меня подставишь. Или исчезнешь. А искать тебя и выбивать долг, неблагодарное занятие.

Антон улыбнулся. Он понял, что авторитет не хочет участвовать в операции. Но поиметь деньги с лоха, он готов. Поэтому, следующим шагом, будет попытка запугать Антона.

- Возможен аванс перед началом операции. Не более 10 процентов. И только в том случае, если оговоренные силы займут свои позиции и будут готовы к действию.

- А после проведенной операции ты скажешь, что денег нет и платить нечем. Нет. Деньги до начала операции, - стоял на своем Брауер.

- Какие гарантии с Вашей стороны?

- Мое слово.

- В данной ситуации Ваше слово не стоит и кредита. Как дали, так и возьмете обратно.

- Так. Мне понятно, что ты не готов обсуждать операцию. Предложений я не услышал.

- Значит, не договорились. Что ж было приятно с Вами познакомиться.

Антон встал и собрался выйти.

- А если я сообщу в полицию о некоем парне, который замышляет государственное преступление?

- Сообщите. А также не забудьте сообщить о том, что Вы готовились участвовать в этом преступлении, но Вас не устроила сумма.

- А ты думаешь СБ не обрадуется такой информации?

- А какой информацией Вы собираетесь с ними поделиться? Что кто-то пришел к Вам, и предложил сделать то, не знаю что?

- То есть, ты делаешь вид, что ничего не боишься?

- То есть, я делаю вид, что могу сообщить в полицию и СБ, гораздо более интересную информацию.

На нейросеть авторитета пришел пакет данных.

После быстрого ознакомления с присланным сообщением, Брауер слегка побледнел. В этом пакете данных содержалась информация обо всех операциях его самого и его людей за последние два года. Где парень взял столь подробный расклад, авторитет не мог понять. Многие данные были и ему не известны.

А самым противным в этой информации было то, что были перечислены все его счета. Полностью. До последнего кредита.

Сам Брауер и не знал, что, совсем недавно, сумма его личных активов превысила миллиард кредитов.

- По Вашему задумчивому взгляду, я понимаю, что не все было известно даже Вам. Так что, если Вы хотите чтобы этот документ не попал в полицию, то советую держать рот на замке.

- Ты мне смеешь грозить? Мне? Бо Брауеру?

Антон повернулся к зарвавшемуся авторитету, и сказал:

- А ты кто такой?

Брауер начал судорожно дышать. Ему явно не хватало воздуха.

- Что ты можешь?

Руки авторитета начали массировать горло, но лучше от этого не стало.

- Ну да! Ведь у тебя слабое сердце. И совсем плохое здоровье.

Несколько мгновений назад жизнерадостный и полный сил мужчина менялся на глазах. Вот на веках появились синие круги, вот руки пошли пятнами... Он попробовал кашлянуть и выплюнул сгусток крови.

- Прощай Бо! Передавай привет всем тем, кто ждет тебя там.

Авторитет покачнулся и упал грудью на свой стол. Но тело не удержалось в такой позе и стало сползать на пол.

Антон не стал дожидаться завершения драмы и через гостевые апартаменты вышел на улицу.

И на улице увидел охранников, которые встречали его у глайдера. На бедре одного из них был закреплен 'Малыш'.

- Верните оружие.

Охранники, заметив парня, решили устроить ему банальную коробочку. Они разошлись веером и стали заходить на парня с трех сторон.

Антон повторил:

- Оружие, - и протянул руку в сторону охранника.

Дружный смех всех охранников стал ему ответом.

Ну да, их ведь больше. Видимо охранники получили приказ босса не отпускать парня, и сейчас решили поразвлечься. Да и что может сделать какой-то шкет, в пилотском комбезе, против троих здоровых мужиков.

Тот мордоворот, у которого был парализатор Антона, засмеялся и схватил 'Малыша', в попытке сымитировать выстрел в парня. Тут же получил разряд и свалился на землю.

Двое оставшихся, достав дубинки, попробовали броситься на Антона. Но он, как показалось охране, откуда-то вынул ножи и, крутнувшись на месте, отступил.

Оба охранника разом схватились за шею и стали зажимать ее, стараясь не дать вылиться крови, которая проступала сквозь пальцы.

Антон телекинезом подобрал 'Малыша' и направился к своему глайдеру.

***

'Вот опять произошло то, чего совсем не хотелось.

Опять оборвалась линия, которая в конечном итоге должна была привести к решению поставленной задачи.

Эх! Значит, надо использовать резервный вариант. Нужен контакт со вторым авторитетом.

А никакого 'выхода' на этого человека и нет'.

Антон сидел в летнем кафе и предавался ничего неделанию. Да и что делать? Пока нет никаких идей.

Надо как-то разрешать вопросы, а для этого нужно придумать варианты.

А самые действенные варианты... это максимально простые.

Значит нужно взять... и просто прийти к авторитету домой.

Выгнать, конечно, может. Или говорить не станет. Охрану натравит. Кричать будет. Откажется от сотрудничества. Или еще чего-нибудь сделает...

Да, так можно сидеть, и предаваться меланхолии, долго. А надо действовать.

Парень встал и пошел в сторону стоянки глайдеров.

Около его глайдера крутился какой-то тип. Он что-то пытался рассмотреть за стеклами, обходил глайдер по кругу, приседал, и пытался заглянуть под днище.

А потом произошло совсем странное. Неизвестный вытащил какой-то прибор и установил его под днище машины.

Конечно, все, что проделал этот типчик, Антону сообщит искин. Потом, когда парень сядет в глайдер и приготовится к полету. А этот любитель чужих секретов уже уйдет.

Антон накинул на неизвестного удавку и резко сжал невидимую петлю.

Не успевший встать с колен чужак, рефлекторно дернул рукой за установленный им прибор и схватившись за горло, захекал. А коробочка прибора запрыгала по плитам стоянки.

Антон подошел к неизвестному и присел перед лежащим в тени глайдера чужаком.

Типчик, увидев парня, попробовал вскочить, но силовой захват Антона крепко прижимал его к земле. Тогда он сунул руку за отворот куртки и попытался достать оружие.

Парень своей рукой прижал руку неизвестного, а другой вытащил на свет божий... игольник 'Скинт'.

По-местному скинт, а по-русски - дрозд. Птичка такая. Оружие спецагентов. Предназначено для скрытого ношения. Снаряжается исключительно парализующими иглами крупного калибра. Каждый 'клевок' такой 'птички', уверенно пробивает броню скафа, до третьего класса защиты.

- Ты кто такой?

Типчик лежал на земле и пытался вывернуться из захвата. Его глаза бегали, как у нашкодившего кота.

- Сам скажешь или тебя заставить?

- Отстань. Я на задании.

- О как! И кто же тебе дал задание?

- Отпусти! Это полицейская операция.

- Ах, полицейская. И какая же полицейская сволочь решила поиграть с моим глайдером?

- Я не знаю. Мне было приказано установить маяк на этот глайдер.

- Кто приказал?

- Не знаю. Я получил задание по спецканалу.

- И что было в этом задании?

- Кто-то убрал Бо Брауера. Там видели этот глайдер. Мне приказали установить маяк, чтобы узнать кто его хозяин.

- Да что ты говоришь? Глайдер официально куплен, и его данные есть в регистрационной базе. Говори правду.

Антон ментально надавил на типчика. Тот пытался сопротивляться, но долго противится не смог. И стал говорить.

- Это приказ Дени Карпозо. Мне нужно выяснить, кто это смог 'раскатать' Брауера.

- И как ты меня нашел?

- У Брауера есть информатор Карпозо. Он видел глайдер и описал его.

Антон приложил типчика кулаком между глаз и забросил в багажное отделение глайдера.

- Ну что ж. Раз нас так настойчиво приглашают на посиделки, грех отказываться.

Вот и появился 'официальный' повод 'поговорить' с Карпозо.

Теперь и придумывать ничего не надо, а надо просто зайти в гости.

***

Дени Карпозо обычно возвращался домой достаточно поздно. Дел у такого занятого человека было много и ни одно из них нельзя было оставить на помощников.

Вот и сейчас, пришлось долго 'проверять' деятельность одного из бригадиров, решившего, что если понемногу отнимать у босса, то босс этого не заметит. Да и завершение разговора, стало несколько 'грязным'. И это изрядно расстроило Дени.

Пришлось даже заезжать в чистку, чтобы привести одежду в порядок.

Но сейчас, настроение уже окончательно восстановилось и довольный собой Карпозо, высадившись за квартал от дома, шел пешком, насвистывая легкий мотивчик.

Охрана привычно плелась позади. Да кто же рискнет напасть на него в квартале, где почти все дома его собственность?

Осталась пара домиков друзей детства, которых Дени решил оставить для того, чтобы было к кому зайти. Все же если совсем всех 'выселить', то будет ужасно скучно жить.

В доме никого не было. Не любил Дени людей. В смысле не любил людей, которые шатались по дому и создавали шум.

Во-первых, Карпозо любил тишину и плохо переносил ее отсутствие. Шум расстраивал его и навевал плохое настроение. Все это было связано с воспоминаниями детства и юности. Слишком бурных и слишком громких.

Во-вторых, шум мешал сосредоточиться и обдумать дела, которые предстояло сделать.

Ну и, в-третьих, шум маскировал присутствие в доме посторонних. А посторонние могли прийти только по одному поводу. А давать посторонним даже самый мельчайший шанс, Дени не хотел.

Привычно положив одежду в корзину при входе (дроиды почистят и уберут), Карпозо прошел в комнату и... остолбенел.

За его! столом сидел неизвестный парень и развалясь в его! кресле, пил напиток из его! бара.

- Привет! - произнес неизвестный с легкой улыбкой на лице.

- Я вижу, мое присутствие совсем не радует Вас? Зря. Я собственно по делу. И если отставить в сторону Ваш несколько излишний интерес к моей персоне, то нам есть, что обсудить.

Ступор Дени мог бы продолжиться еще некоторое время, но этот парень указал рукой на диван и проговорил:

- Присаживайтесь. В ногах правды нет.

Дени, как механизм, прошел к дивану и сел. Он все еще никак не мог понять, как этот странный неизвестный вошел в его дом, миновал самую навороченную систему охраны, и, так незаметно и тихо (ну, очень тихо), сидел в кресле около стола. Мираж... наверное.

- Собственно, если Вы будете молчать, то наш разговор может свестись только к моему монологу, а мне бы этого не хотелось.

Наконец Дени отпустило.

- Вы кто?

- Я тот, за кем Вы послали следить своего шныря. Кстати он там, в ванной. Шумный какой-то. Пришлось его несколько успокоить.

- А... как Вы попали сюда?

- А разве это не Вы решили меня пригласить? Ведь когда я спросил Вашего... даже и не знаю, как его определить... человека, он с гордостью сообщил мне, что послан передать мне приглашение в Ваш дом. Или я что-то неверно понял?

И тут Карпозо засмеялся. Он наконец-то понял, что его просто провели. Его же методом. И Пиявка, который сейчас лежит в ванной (может быть еще живой), сам рассказал этому парню, кто им интересуется.

***

- И что же ты хочешь? - авторитет опять изучающее посмотрел на парня.

- Мне нужна помощь. И эта помощь будет оплачена. Но оплата будет только тогда, когда будет выполнена работа.

- И каков характер работы?

- Отвлечение охраны от выполнения ее функций на одном государственном объекте.

Авторитет задумался.

- Значит, чисто силовая акция. И сколько человек тебе нужно?

- Оценить силы нам предстоит вместе. Но на самом объекте может быть до взвода охраны. И самое неприятное, что если проявить излишнюю настойчивость, то может прибыть подкрепление. А это полиция и армия. Но, собственно, никакого активного вмешательства не требуется. Нужно именно отвлечь внимание охраны. И при этом не переходить определенную грань.

- То есть, проникать на объект не надо? И штурмовать его тоже не надо?

- Да. Именно так. Возможно, даже не придется вести перестрелку с охраной. Нужно, чтобы охрана отвлеклась на некоторое время от выполнения своих функций.

- Как долго?

- От десяти минут до получаса.

- И что это за объект?

- Вы согласны участвовать? И взять на себя задачу отвлечения охраны?

- Я думаю, что если всё, так, как ты говоришь, то наше участие возможно.

Антон улыбнулся.

- Если мы приходим к соглашению, то говорим твердо - да, я участвую. Если не приходим, то говорим - нет. В любом случае мне нужен четкий ответ. Тогда мы переходим к деталям.

- Хорошо. Мы участвуем. Что за объект?

- Лаборатория 'Наследие'.

Далее последовала немая сцена. Наверное 'Ревизор' был любимым произведением всех тех, с кем Антон начинал разговор.

- Ты что, хочешь стащить у них артефакты?

- А как вы догадались? - с вопросительной миной на лице спросил Антон.

- Я... Нет... Хмм. Ну, ладно. Так ведь...

- Что-то не так?

- Да нет. Но ты знаешь, что там очень серьезная охрана? И кроме людей там полно дроидов.

- Мне это известно. Но, как я и говорил, штурмовать сам объект не надо. Нужно, чтобы охрана подтянула все свободные силы к месту конфликта. На штатных местах останутся только те, кто не должен покидать свой пост. И это меня полностью устраивает.

- Значит, у тебя уже есть план?

- У меня есть план и примерные прикидки по операции. И если у Вас есть время, то я готов все это обсудить.

***

Лаборатория по изучению наследия Древних располагалась в гористой местности.

Это, если все же верить в местные легенды и ассоциировать лабораторию и военную базу, как единое целое.

Недалеко от места размещения лаборатории находился городок Солерси, от которого было проложено шоссе до открытой парковки около лаборатории. Весь транспорт, на котором прибывали сотрудники и посетители, должен был оставаться на этой парковке. Исключений не было.

Полеты на глайдерах от города до лаборатории были запрещены, поэтому передвигаться можно было, только ведя глайдер на высоте не более метра от дороги, благо покрытие это позволяло. Все это выглядело, конечно, несколько странно, но такие меры безопасности считались необходимыми.

А вот спецтранспорт, на котором перевозились грузы и материалы для деятельности лаборатории, мог двигаться и по воздуху, но при этом должен был строго соблюдать выделенный коридор и любое отклонение от обозначенного маршрута, тут же вызывало реагирование охраны.

Сама территория лаборатории была обнесена сплошным забором, высотой более пяти метров, поэтому определить, что спрятано за ним, было достаточно затруднительно. И конфигурация этого ограждения была сделана так, что рассмотреть территорию с какой-нибудь горы или возвышенности, было нельзя. Просто потому, что все объекты, с которых мог открыться вид на внутреннее устройство территории, были срыты. А лес полностью выпилен. Правда, на месте леса были разбиты лужайки...

А в тех местах, где этого не было сделано (мешали речка и пара озер) была соответственно увеличена высота забора.

Поэтому, для того чтобы понять, как устроена система охраны, пришлось искать варианты, чтобы рассмотреть территорию с воздуха.

Самым простым вариантом Антон посчитал использование полицейских спутников. Полиция имела собственную сеть таких зондов, которые теоретически покрывали своими 'глазами' всю территорию планеты.

И тут его ждал первый облом.

На поверхности планеты существовали несколько зон, которые не просматривались полицейскими спутниками. В том числе и зона лаборатории.

Значит, нужно было искать другой вариант. Ведь оставить территорию лаборатории без пригляда из космоса не могли, а, следовательно, за эти 'глаза' отвечал кто-то другой.

И этих других было всего двое. Конечно, теоретически мог существовать и еще кто-то, но он совершенно точно подчинялся или координировал свои действия с этими двоими - СБ и Флотом.

Лезть в сеть СБ и искать спутники, парень пока не стал. Это можно было сделать и позже. Тем более, что у него был способ, которого не имели прочие злоумышленники - дроиды Древних. А в связи с тем, что он взял с собой дополнительный комплект, можно было и пожертвовать ими, если будет такая необходимость.

Поэтому, после некоторой подготовки, Антон располагал голографиями территории лаборатории и сканом окружающей местности.

И эта информация совсем не порадовала.

И это был облом номер два.

***

Лаборатория 'Наследие' была защищена даже лучше, чем любой другой военный объект.

Три кольца обороны.

Первое кольцо начиналось сразу за забором.

Полоса отчуждения, которая простиралась на 500 метров. Следом за полосой шла силовая стена 'Броня-50', которая в активном режиме могла подниматься до 300 метров. Ближайшим аналогом этой силовой стены были щиты линкора. Установки ПВО, как стационарные ('Бульдог'), так и мобильные ('Плевок'). Автоматические стационарные турели ('Ураган КЛП') - лазеры и плазма. Сканеры, с дальностью действия до 50 километров.

Второе кольцо состояло из минных полей, шириной метров 100. Но используемые мины были из категории 'умных'. Автоматические мобильные установки 'Крот' и 'Панцирь' для борьбы с наземными и воздушными целями. Соответственно, плазма и лазеры. Парные посты охраны из людей, совершающие обходы так, чтобы все время находиться в поле зрения друг друга. И... еще одна силовая стена 'Броня-50'.

Третье кольцо выглядело как последний рубеж обороны: капониры, для размещения мобильных постов из людей и дроидов, стационарные траншеи, по которым могут перемещаться мобильные комплексы...

Собственная энергостанция и резервные генераторы, находящиеся в горячем режиме, оставили явные тепловые следы на термографии. Причем, по характеристикам этих следов, было понятно, что все энергооборудование размещено под землей.

А вдобавок, прилегающую к внешнему забору территорию лаборатории, патрулировали дозоры из сотрудников полиции (или тех, кто выглядел как полиция)...

Жуть...

Похоже, тот, кто проектировал эти оборонительные рубежи, всерьез рассчитывал на лобовой штурм.

И, как минимум, несколькими штурмовыми дивизиями.

***

А, собственно, сама территория лаборатории была относительно невелика. Площадка размером метров пятьсот на пятьсот с десятком зданий на ней.

В центре площадки располагалось самое большое здание высотой в два этажа.

Режим на этом объекте был достаточно строгий. Все кто прилетал (приезжал) на глайдерах, оставляли их на внешней парковке. Затем проходили внутрь КПП и колесным транспортером доставлялись до центрального здания. Причем, посадка в этот колесный транспортер, происходила внутри КПП.

Затем они заезжали внутрь большого здания через ворота и все.

Пропадали там на десять часов.

Вечером этот же колесный уродец, выезжал из ворот самого большого здания, довозил людей до КПП и вся толпа, рассевшись по своим глайдерам, отправлялась в городок Солерси.

Никаких шатаний персонала по территории не было. Никто не гулял или выходил подышать свежим воздухом.

Приехал, довезли до места, поработал, отвезли до парковки и домой.

Единственным исключением из правил были редкие проходы охраны по территории, которые они совершали достаточно регулярно.

Вообще, стоит отметить, что никаких переносов оборудования, сопровождения сотрудников охраной или прочих шалостей на объекте не было.

Изредка, небольшой колесный крытый транспорт (наверное, разъездной вариант большого уродца) выезжал из центрального здания и, проехав по территории, скрывался под крышей какого либо из зданий.

***

Все это заставляло очень сильно задуматься.

Возможны были три способы проникновения:

- по земле, используя особенности рельефа,

- с воздуха, на транспортном средстве, предназначенном для таких операций,

- из-под земли, методом подкопа.

Ну, был еще комбинированный способ, объединяющий возможные варианты на различных этапах проникновения.

Проникновение по земле, было конечно, теоретически возможно. Но, сканирование показало использование достаточно продвинутых систем обнаружения злоумышленников, что делало такое проникновение неимоверно сложной задачей.

Гористая местность, с твердыми скальными породами, практически исключала возможность подкопа.

Ну не то, чтобы исключала подкоп полностью, но проделать тоннель в такой породе без применения соответствующего оборудования было очень сложно. А это оборудование всегда создает повышенный шум и вибрацию.

А попытка подлета к объекту по воздуху, на существующих средствах доставки, очень сильно зависела от способности средств маскировки летающей техники скрыть свое присутствие.

Но оставался вопрос, на который так и не было ответа.

Предположим, что каким-то образом диверсант оказался на территории лаборатории.

И что?

Никакой ясности с дальнейшими действиями не было.

Где искать артефакты? Как проникнуть в помещения? Как вынести, найденные вещи?

Был, конечно, самый простой и действенный вариант.

В наглую, на 'Тени' подлететь к самому большому зданию, и, используя гравитационную защиту как строительный инструмент, просто 'разобрать' здание на части.

Потом покидать сейфы с артефактами в трюм и благополучно отбыть делить награбленное.

А если артефакты хранятся не в главном здании?

А если там просто нет нужных, и их доставляют с какой-нибудь военной базы по запросу?

А если там установлена система самоуничтожения?

Вопросы, вопросы, вопросы...

***

Но предварительный план по изъятию неправомерно нажитого 'богатства', все же пришлось составить. И его Антон продумывал вместе с Дени Карпозо.

Решили исходить из того, что артефакты находятся в сейфах центрального здания.

Приняли, за основной вариант, возможность похищения артефактов Антоном на своем корабле.

А молодцы Карпозо, должны были начать обстрел базы из автоматических гранатометов. Это отвлечет охрану, оттянет ее основные силы на нападавших, и даст парню некоторое время на то, чтобы незаметно появиться над базой и начать 'разборку' здания.

При этом, Антон должен был сориентироваться на месте, как реально забрать артефакты.

Понятно, что охрана не останется безучастной к такому вероломству. Но тут была надежда на то, что такого фокуса, который собирается провернуть парень, местные блюстители закона, явно не ожидают. И остается вероятность того, что некоторое время будут пребывать в задумчивости, что противопоставить такому поведению грабителей.

В общем, план был авантюрный. И явно отличался непроработанностью. И вся надежда была на русское авось. А вот насколько 'авось' вытянет, покажет только его реализация.

Некоторого негатива, в обсуждение предстоящей работы, доставило желание Карпозо забрать те артефакты, которые ему нужны.

Антон не раскрывал перед авторитетом своих конечных целей. И просто говорил, что ему нужны артефакты Древних, не уточняя какие именно.

Но все, кто занимался (или слышал) рынком артефактов, точно знал, какие именно вещи представляют интерес и имеют высокую стоимость. Поэтому, естественно, что Карпозо, сам того не акцентируя, рассчитывал на то, что все найденные искины он заберет себе. Ну и прихватит остальные ценные вещи до кучи. А парень получит все остальное.

Не желая провоцировать конфликт на ровном месте и делить шкуру неубитого медведя (ну или его местного аналога) Антон согласился.

Все равно, согласно плану, он был первым, кто сможет осмотреть закрома, и те вещи, которыми решила поделиться Родина.

И если в полученном материале не окажется того, что ищет парень, то и спорить не имело смысла. А знакомство с Карпозо, могло очень облегчить жизнь в дальнейшем.

2. 5.

Вот собственно и все. Операция назначена на послезавтра.

Правда, пришлось несколько переработать план, который Антон составил первоначально. Но, наверное, это даже и к лучшему.

Карпозо предложил нестандартный вариант нападения, который несколько повышал шансы атакующей стороны. И им придется больше импровизировать, чем работать по четкому плану.

В сеть лаборатории попасть не удалось. Это был полностью изолированный сегмент, доступа к которому со стороны не было.

Ничего утешительного не удалось найти и в сети СБ. Точнее в той ее части, куда удалось попасть.

А вот в полицейской сети обнаружилась переписка с СБ, в которой полиция пыталась наехать на Службу Безопасности, упрекая ее за слишком жесткие меры охраны, которые применяются на этом объекте. Это все было странным. Наверное, кто-то еще, кроме Антона, хотел получить доступ на этот объект. И предпочел работать через полицию. Ну да до этих терок парню дела не было.

Все равно в тех документах, которые удалось получить в полицейской сети, ничего, кроме неинформативной переписки двух ведомств, не было.

И доступа к спутникам СБ также не удалось получить. Все передачи шли узконаправленным лучом с периодической сменой места приема и передачи.

В общем, осталась только масса предположений.

А точных данных нет.

***

Звонок Карпозо застал Антона за приготовлениями ко сну.

Авторитет позвонил и попросил приехать и распить с ним бутылочку вина, потому, что он не может заснуть. На условном языке, который Антон и мафиози выработали во время подготовки, это означало, что есть важная информация.

Через час Антон был у авторитета.

В гостиной, Карпозо и невзрачного вида мужичок, в комбезе техника, мирно беседовали.

Когда Антон вошел, Дени сказал:

- Это Марк Дудл, работает техником на военной базе. А это мой партнер Ант. Марк согласился оказать нам небольшую услугу и просветить нас относительно порядков, которые царят на этой базе.

- И на какой же базе ты работаешь? - спросил Антон.

- Да одна здесь база. Знаете вы ее. Нет тут ничего подобного рядом.

- Погоди. Это ты говоришь о той самой базе с забором?

- Ну да.

- И что же ты там обслуживаешь?

- Да что и всегда - лифты.

- Какие еще лифты? Там ведь нет никаких высотных зданий?

- Так лифты и не ведут на высоту. Они ведут под землю. А здесь полно ручьев и речек. И вода регулярно просачивается в шахты. И поэтому лифты часто выходят из строя.

- И куда же ведут эти лифты?

- А там под землей находится какая-то флотская контора. То ли бухгалтерия, то ли канцелярия. Не знаю. Сидят там люди и что-то делают за мониторами.

- Подожди. Под какой землей? Там что, есть помещения?

- Ну, так я и говорю. Там под землей целый офис. Туда ходит лифт с поверхности. И каждое утро приезжают люди. Потом их привозят к лифту, они спускаются и работают там. Даже есть небольшой парк и бассейн. А еще говорят спортзал. Но там я не был.

- Подожди-подожди, - Антон задумался, - а для чего тогда охрана наверху? Они что, просто так там стоят?

- Да не знаю я ничего про охрану. И что она там делает. Мое дело лифты.

- А как же система обороны?

- Какой обороны?

- Ну, там дроиды, мобильные пусковые, мины?

- Да ерунда все это, муляжи.

- Чтооо? - в один голос произнесли Антон и Карпозо.

- А то! Нет там никаких дроидов и пусковых. Все это имитация. Для чего не знаю.

- А ты, почему так уверенно говоришь?

- А как-то раз пришлось выйти наверх. Попросили посмотреть привод у какой-то пушки. Вот тогда я и понял, что все это не настоящее. Но сделано здорово. Прямо жуть берет.

Парень сел на диван (он и не заметил, что во время этого разговора-допроса стоял, так и не присев) и налил себе соку.

Чуть отойдя от шока (хороши же они были бы, если бы стали штурмовать бухгалтерию), Антон спросил:

- А где тогда находится 'Наследие'?

Техник ухмыльнулся и ответил:

- Так и спрашивали бы про лабораторию. А то, что там делаешь, что тут делаешь. Так не там она находится. В горах.

- Показать можешь? - Антон вопросительно посмотрел на техника.

- А как? Это надо туда идти.

Чтобы скрыть свои возможности, Антон вытянул руку, и на ней появилась голограмма предгорий.

- Ух, ты! - техник с восхищением посмотрел на Антона.

- В рукаве проектор. Показывай.

Информатор притронулся к проекции, и она двинулась. Он быстро сообразил, как работать с таким изображением и, передвигая картинку, показал на небольшую горку.

Антон другой рукой подвигал картинку.

- И где вход?

- Не знаю. Из базы туда ведет дорога. А здесь вентиляционная шахта. Пришлось по ней полазить, поэтому и знаю это место.

Антон как-то двинул рукой, и картинка приобрела фотографическую четкость. Меняя масштаб, он приблизил непонятное образование.

- Это?

- Да. Хороший проектор. Не видел таких раньше. Где взял?

- Купил. На какой глубине расположена лаборатория?

- Метров 60. Но в нее ведет только один путь. Там очень серьезная охрана - плазменные турели в коридорах, отсечка броневыми плитами. Может еще что-то есть, не знаю. А это все сам видел.

- В лаборатории был?

- Смеешься. Там двери как на старом линкоре. И охрана. Не в пример той, что на базе.

В этот момент Антон заметил солевые разводы на комбезе техника.

- А где это ты приложился? В бассейне плавал? И чего носом хлюпаешь?

- Да задрало все это. Шахты старые, протечки постоянные. А выделить строительных дроидов не хотят. Секретность. Шуметь нельзя. Вот и приходится своими ремонтниками восстанавливать. А что они могут? И в воде стоять приходится. А там холодно.

Парень смотрел на техника и пытался осмыслить информацию, которую тот сообщил. Если все действительно так, как он говорит, то штурма базы не нужно. Бесполезно. Даже если удастся добраться до коридора, который ведет в лабораторию, то первая же броневая плита, которая упадет сверху при попытке прорыва к цели, замедлит настолько, что охрана успеет подтянуть дроидов и тогда все зря. И пока он будет бодаться с дроидами, его просто задавят массой. В смысле, пустят столько железных тараканов, что они просто закопают парня под своими корпусами. А потом...

Потом уже будет все равно. Операция провалена.

***

- Хмм. А вот зальет вода бункер. И все. Артефакты испортятся. И доставай их потом из воды.

Техник стушевался, а потом сказал:

- Нет, это невозможно. Есть резервный план, по которому все оборудование в случае какой-нибудь техногенной катастрофы, подлежит немедленной эвакуации на поверхность.

- Ну да. Так я тебе и поверил. А если вулкан проснется? Все оборудование вытащат на поверхность, и тогда оно будет без присмотра. Воруй себе на здоровье.

Марк засмущался и проговорил:

- Ну, так уже и было. Слава богу, что все обошлось. Но оборудование стояло в контейнерах на улице двое суток, пока ликвидировали аварию в бункере.

- А чего ж его не утащили на базу? Ты же сказал, что там есть проход.

- Да, дурак проектировал этот проход. Он ниже по уровню, чем сам бункер. Вот вода и пошла в этот проход. А бункер стала заливать потом. Тогда старший охраны и решил, что лучше получит нагоняй за хранение артефактов на улице, чем их зальет водой, и нужно будет оправдываться, почему не спасли.

Антон помолчал и сказал:

- И стояли на улице красные контейнеры снизу, как самые ценные, а на них положили зеленые, сверху. Чтобы было сложнее воровать.

Техник усмехнулся и добавил:

- Так и было. Только цвет у них другой. Серые они. И охрана два дня валяла дурака. Никто не озаботился привезти еду, а снимать пост не разрешили. Вот они и резались в карты.

Антон опять задумался.

- А что площадка для хранения находится прямо на улице? А если кто-то сверху их увидит?

- Неее. Там пещера. Вот в нее и выходит резервная шахта. А места там много. Дроидов выставили и охрана дурачилась.

- А где эта пещера, можешь показать?

- Нет. Не знаю, я там не был. Мне это один охранник рассказал. Но, наверное, не далеко от вентшахты. Бункер-то не особо большой.

***

Вот и встали на место элементы пазла.

Не все, конечно. Но теперь уже точно понятно, как организована работа лаборатории.

Военная база с особым режимом секретности. Решающая задачи, которые нельзя никому показывать.

И тех, кому нужно попасть на реальный объект, просто присылают на эту военную базу, под видом командированных. А затем подземным ходом они попадают в бункер.

А вот размеры самого бункера так и остались тайной. Он может быть и маленьким и большим. А может состоять из нескольких помещений. Вряд ли все, что там есть, смог увидеть этот техник. Но ясно, что единственный вариант получить артефакты лежит именно через этот бункер.

И начинать нужно с пещеры. И очень хорошо, что бункер находится в горах.

- Дени! А можем мы нашему гостю организовать какую-нибудь комнату. Он, наверное, устал и хочет отдохнуть.

Карпозо посмотрел на парня и сказал:

- У меня есть возможность предоставить гостю и что-нибудь получше. Но, ты правильно сказал, отдых ему не помешает.

Пришедший охранник увел техника, а неудавшиеся грабители засели за переработку своих планов.

- Как ты его нашел?

- Он проигрался в одном из наших к... заведений. И не смог заплатить. Его привели ко мне, мы разговорились и вот...

- Основная проблема в том, - сказал Антон, - что этот парень дал только часть информации, которая нам нужна. Но он очень помог с определением места. Теперь хоть понятен весь этот цирк, который мы видим наверху.

Антон помолчал и продолжил:

- Но есть у меня смутные сомнения, что все не так просто, как видит наш агент. Если мы повторим фокус с водой, то боюсь, в этот раз, он уже не сработает. Наверняка, в системе бункеров что-то изменили, и учли ошибки, которые были.

Покрутив в пальцах стакан, парень долил сока.

- И что ты предлагаешь? - спросил Карпозо.

- Нужна разведка. На местности. И только тогда можно будет понять, как вытряхнуть этих кротов из их нор.

***

Результаты разведки на местности дали совершенно неожиданные результаты.

Учитывая то, что лаборатория располагалась в горном массиве, Антон полагал, что камнепады и различные землетрясения не вызовут сильной озабоченности тех, кто отвечает за системы безопасности. Ведь эти вещи всегда можно списать на естественные причины.

Поэтому в качестве сейсмодатчиков были использованы дроиды Древних от скафа, а инициатором сейсмоволн послужили небольшие микровзрывы.

И это позволило получить объемную сейсмограмму в зоне расположения лаборатории. И на основе этих данных построить не предполагаемый, а реальный план строения помещений лаборатории.

Выяснились крайне интересные вещи.

Во-первых, бункеров было два.

Один действительно располагался на глубине около 60 метров, а второй находился выше, на отметке 30 метров.

И от этих бункеров были проложены несколько туннелей, которые вели в совершенно неожиданные места.

И кроме всего этого, были определены подземные полости и обнаружено целое подземное озеро.

По итогам анализа этого плана удалось определить, что лаборатория имеет целых три выхода на поверхность.

Первый, через шахту, оборудованную лифтом, действительно выходил в пещеру. И эта пещера имела замаскированные двери, через которые можно было выйти на склон горы и там произвести погрузку-выгрузку тяжелого оборудования.

Второй выводил в пещерный комплекс и, скорее всего, служил путем экстренной эвакуации персонала, поскольку анфилада пещер выходила за зону сейсмосъемки. А тащить тяжелое оборудование этим путем было явно не просто. Впрочем, по этому же пути, наверное, можно было и перебросить подкрепление, как из людей, так и из дроидов, если это будет нужно для обороны помещений лаборатории.

А вот третий...

Третий путь вел к рукотворной пещере, в которой стояло нечто, вроде малого корабля. И дорога к этому кораблю была достаточно широкой и ровной. Что говорило о том, что, используя этот путь, можно было перевезти тяжелое оборудование и быстро загрузить его в этот корабль.

А может быть, этот корабль предназначался для эвакуации важного персонала и руководства лаборатории.

Теперь стала понятна и содержательная часть второй стадии реализации плана.

И эта стадия называлась подготовка к ограблению.

***

Антон и Карпозо сидели в его особняке и играли в игру.

И называлась эта игра, загони противника в ловушку.

Но самым странным в этой игре было то, что оба оппонента не только помогали друг другу, но и предлагали самые замысловатые варианты, чтобы поймать самого себя.

Итогом этой игры стал план, который предусматривал, как минимальными воздействиями обеспечить возможность изъятия несправедливо нажитого имущества.

Первое. Блокировка всех лишних ходов и отнорков.

Это было нужно для того, чтобы кроты побежали в нужную сторону. Но только тогда, когда угроза их жизни станет явной именно для них. Поэтому, сценарий обрушений и затоплений предусматривал несколько этапов. И все эти этапы использовали заготовки самих кротов.

Вот зачем было строить сложные решения, если противник сам приготовил себе ловушки.

К примеру, если дать сработать автоматике отсечной двери, то вернуть эту дверь на прежнее место быстро никак не удастся. А если при этом крот еще и увидит, что этот отнорок заливает вода, то он, естественно, побежит в следующий. А следующий вдруг, под действие неведомых земных сил, перед самым носом крота, обрушится...

Второе. Угроза должна быть такой, чтобы разразившаяся паника, не лишила кротов разума.

Ведь целью всего этого представления, было не вызвать у разумных приступ клаустрофобии, а заставить спасать оборудование и материалы, перед лицом разыгравшейся стихии.

А значит, события должны были произойти так, чтобы кроты успели осознать всю пагубность оставаться на месте, но при этом у них должно быть достаточно времени на то, чтобы схватить в руки самое ценное имущество (паспорт там, деньги и ценности, шутка) и кинуться его спасать.

Третье. Исключить возможность прихода помощи.

Кроты должны были принять решение сами и сами загнать себя в ловушку.

А то, вот ведь, сообщат они какому-нибудь генералу о буйстве стихии, а тот в этот самый момент развлекается со своей пассией в какой-нибудь сауне. И тот естественно скажет - держаться, держаться до последнего. Сам то он уже не смог, и наградил пассию радостными всхлипами. А вот подчиненные должны быть гораздо стойче.

И группы других разумных, которые с дуру кинуться помогать ближнему, тоже не должны преуспеть. А для этого надо дать этим неразумным разумным свою погремушку. И пусть они развлекаются с ней, как дети малые.

Четвертое. Использовать возможности кротов, по сбору своего имущества.

Вот устроил парень для кротов праздник. И они, с радостным повизгиванием, кинулись спасать свою дорогую жизнь. А свое имущество оставили на рабочих местах. И когда Антон приступит к самому сладкому, собиранию даров, принесенных этими данайцами, то тут будет сокрушительный облом.

Придется лазить по этим, им же самим, искусственно созданным препятствиям, преодолевая сопротивление сохранившихся турельных установок, волоча за спиной мешок с найденным ценным имуществом.

А чтобы этого избежать, кротов нужно основательно замотивировать. И дать им время осознать всю пагубность их поспешных действий.

Пятое. Складирование имущества в единое место.

Согласитесь, что, устроив такой погром, на финальном этапе операции осознать, что имущество, принесенное кротами, брошено в самых разных местах, а не упаковано надлежащим образом для облегчения его выноса, будет несколько... неправильно.

Поэтому, надо указать кротам максимально безопасный путь и предоставить место для сбора и упаковки артефактов.

Впрочем, место-то там уже готово.

И, при правильной организации всего процесса, как раз и будет заполнено кротами под самую завязку.

И останется сделать только два шага.

Убедить кротов, что делиться с ближним, это вовсе не грех. А защищать чужое имущество совершенно не стоит. Все равно оно не кротиное, а государственное. А стало быть - ничье (по крайней мере, тех, кто мог бы заявить противное, здесь, в ближайшем окружении, не обнаруживается).

Вот и развлекались два взрослых человека, пытаясь представить себе, что будет, если сделать так, или эдак.

***

После тактических игр Карпозо и Антона, был составлен план, которому стороны, по обоюдному согласию, решили следовать.

План предусматривал несколько принципиальных элементов и требовал четкой координации действий сторон.

В момент Х, срабатывают отсечные двери в коридоре между базой и лабораторией, которые блокируют возможность убежать (для сотрудников лаборатории) или прийти на помощь (для охраны базы).

Затем, происходит прорыв подземного озера и вода, по заранее проложенным туннелям (их прокопают дроиды-амебы), начинает поступать в бункер, который находится на самом нижнем уровне.

Естественно, скорость поступления воды должна быть такой, чтобы дать сотрудникам базы время собрать артефакты и начать их эвакуацию. По плану эвакуации, все артефакты планируется перенести в верхний бункер и дожидаться прихода помощи.

Догадка насчет верхнего бункера, была высказана в процессе проведения тактических игр.

Но давать возможность сложить артефакты в этом месте категорически нельзя. Скорее всего, этот бункер имеет защиту, которая может позволить сохранить артефакты в сухом месте, до тех пор, пока не будет устранена авария.

Значит, для исключения такой возможности нужно заклинить двери второго бункера.

В этой ситуации, сотрудникам лаборатории не останется никакого варианта, как вытащить артефакты на поверхность. Точнее к тем местам, которые позволят их эвакуировать.

А чтобы это место стало единственным и более удобным для похищения артефактов, охранные дроиды, от проливов воды и замыканий в их внутренностях, 'тронуться умом' и оставят эвакуаторам только один путь - к малому кораблю.

Для исключения подхода помощи по резервному пути (анфиладе пещер), в самый ответственный момент, там произойдет обвал.

А чтобы охрана базы не посчитала, что может оказать помощь и усилить охрану артефактов, им придется отвлечься на перестрелку с людьми Карпозо. А в связи с тем, что, по уверениям техника-информатора, большинство защитных сооружений и дроидов являются муляжами, самым разумным для людей Карпозо, будет сосредоточиться на разрушении энергостанции и резервных генераторов. Ведь в этом случае, нападение будет выглядеть как подготовка к полноценному штурму, а это сильно остудит желание охраны ввязываться в бой с неизвестным противником.

Да, был еще элемент, который нужно было сделать в обязательном порядке - связь.

Перед самым началом операции базу и лабораторию нужно было лишить связи. И это была задача Антона. Потому что, уничтожение известных мест расположения антенн, не гарантировало, что нет резервных в замаскированных местах.

Ну, а затем самое сладкое.

Вскрытие дверей в месте расположения малого корабля, и перекладка, приготовленных к погрузке контейнеров, в корабль Антона.

Старательный поиск слабых мест в этом плане, не выявил явных просчетов. По крайней мере, при должной координации, все должно было пройти без проблем.

Единственным моментом, по которому нельзя было привести этот план в действие немедленно, было отсутствие приготовленных туннелей и программных закладок в охранных дроидах.

2. 6.

К исполнению плана, Антон приступил на следующее утро.

Вот только начал он не с того, что было согласовано.

Всю ночь парню не давала покою одна мысль, а именно: 'нужно начать с программирования охранных дроидов'. И вроде бы объяснение этому находилось.

Вот задумают, хозяева бункера, куда-нибудь увезти артефакты. И что? Бегать около них и кричать: 'Подождите-подождите. Мы еще не закончили копать туннели. И дроиды не готовы'.

Нет. Такой вариант явно не прокатит.

А значит, нужен 'неубиваемый' аргумент. И таким аргументом, в этом споре интеллектов, могут стать именно дроиды, возражать которым хозяева не посмеют.

А Антону тогда останется, упаковать собранные подарки и спокойно покинуть место дележа несправедливо отобранной собственности.

Поэтому, как только позволили возможности, парень запустил процесс производства наноботов, которым и предстояло совершить всю необходимую работу.

Но кроме создания наноботов, необходимо было сделать для них и 'транспорт', на котором они доберутся до места 'работы'. И таким транспортом должны были стать дроиды-амебы. Да и самим дроидам-амебам было необходимо 'объяснить' что и как делать.

И только к вечеру Антон смог выйти на место диверсии.

Забраться в помещения лаборатории диверсант не мог, поскольку это было очень сложно, да и не было в этом необходимости. Ведь был путь на поверхность, который описал техник - вентиляционная шахта.

Вот к ней парень и двигался, соблюдая все меры предосторожности.

Внедрение диверсионного оборудования на объект 'противника', прошло как 'по маслу'.

Парень просто поднес ладонь с небольшой коробочкой к месту вентиляционной решетки и дал мысленную команду. Черная масса скользнула по его руке и провалилась внутрь.

А дальше, нужно было просто ждать...

***

Процесс организации водных артерий должен был занять неделю. За это время, дроиды подготовят все необходимое, и можно будет начинать операцию.

На отсечные двери была высажена команда мелких диверсантов, двери второго бункера заварены, охранные дроиды получили своих наездников и до момента начала операции оставался один день...

Ну, вот почему, все операции, которые парень продумывает, и, казалось бы, учитывает все мелочи, проходят по каким-то своим сценариям?

Первое нарушение плана операции произошло в анфиладе пещер.

Наверное, местная геология была достаточно не устойчива, и хватило самого незначительного воздействия, которое привело к тому, что начался спонтанный обвал.

Все это было бы ничего, но этот обвал спровоцировал внутреннюю подвижку пластов, и дорога к пути эвакуации, по которой можно было попасть на малый корабль, оказалась перерезана.

Но и это было бы не особо криминальным, если бы следом за этим не открылись какие-то внутренние поры и естественные пустоты, по которым вода из подземного озера начала поступать в рукотворные переходы.

Это, естественно, привело к тому, что охрана начала проявлять беспокойство и реализовывать план экстренной эвакуации.

Самым отвратительным, в этой ситуации было то, что люди Карпозо должны были занять свои позиции только через двенадцать часов. Так что, никакой поддержки, при проведении операции, Антон получить не сможет.

А еще одним моментом, который существенно изменял утвержденный план действий, стало то, что системы связи, которые планировалось вывести из строя перед самым штурмом, остались действующими. И это привело к тому, что информация об аварии в лаборатории, ушла наружу.

Поэтому, Антону оставалось только отдать команду на активацию отсечных дверей и приведение в активное состояние охранных дроидов.

А дальше...

А дальше надо было ждать развития событий, которые самостоятельно вышли из под контроля, и развивались по совсем не предусмотренному варианту.

Все-таки в рядах охраны был кто-то, кто представлял себе, что надо делать в такой экстремальной ситуации. И смог взять события под контроль. Ну, или под тот контроль, который смог организовать.

В большом бункере лаборатории оказались дроиды-грузчики, которые очень шустро вытащили контейнеры и потащили их эвакуационным путем к месту временного хранения.

Но тут, слава богу, все элементы плана уже были выполнены. Поэтому открыть двери в бункер хранения охране не удалось. И тогда эвакуаторы приняли единственное решение, которое еще можно было исполнить.

В лифт были погружены самые ценные контейнеры и подняты на поверхность в пещеру.

В общем-то, лифт тоже был под полным контролем диверсанта, но Антон посчитал, что если заблокировать и его, то потом придется самому доставать артефакты с глубины в 60 метров. А времени на это могло и не хватить. Поскольку, наверняка, уже подняты тревожные группы, и они спешат на помощь.

Поэтому, как только все контейнеры были подняты в пещеру, и люди оказались полностью выведены из затапливаемых помещений, лифт на очередном своем подъеме намертво встал. А в этот момент в нем перевозилось вооружение, которое должно было быть установлено в пещере и пара охранных дроидов.

Чтобы исключить саму гипотетическую возможность использовать шахту лифта для организации спасательных операций, один из охранных дроидов активировал свою турель и, выпустив весь боезаряд, превратил подъемный механизм в груду обломков. Все, что осталось от этого устройства, рухнуло вниз и намертво заблокировало шахту.

Охрана, которая оказалась в пещере, имела только ручное оружие и три охранных дроида, которые находились под полным контролем парня.

Апофеозом этих быстротекущих событий, стала финальная стадия плана, которая происходила на чистой импровизации.

Охранные дроиды активировали свое оружие и, не обращая никакого внимания на команды охраны, отогнали всех разумных в дальний угол пещеры.

Затем, один из дроидов развернулся в сторону дверей, и превратил места их креплений в решето.

А затем...

Затем у всех тех, кто наблюдал эту картину, случился шок.

Двери сами собой отвалились наружу и контейнеры стали пропадать из пещеры.

***

Прибывшее через полчаса подкрепление, которое состояло из охраны базы и мобильных групп быстрого реагирования, смогло наблюдать картину, которую и представить себе не могло в самом жутком сне.

На склоне горы валялись двери, которые и просто поднять, без использования специальной техники, было невозможно. Складывалось ощущение, что эти элементы конструкции, великан, пришедший на место погрома, просто выдернул из проема и отбросил в стороны, чтобы добраться до сладкого - людей, которые укрывались в пещере. А потом, его что-то отвлекло, и он, бросив это дело, ушел по склону горы. Следы, от его огромных лап, были повсюду.

Разодранный зев пещеры выглядел просто ужасно. А неясностей добавляли следы активности дроидов, когда они, наверное, пытались противостоять этому чудовищу...

А люди...

А люди с суеверным страхом взирали на все это действо. И никак не смогли объяснить произошедшее.

Как потом не пыталась Служба Безопасности выяснить подробности произошедших событий, а особенно прояснить сам момент похищения, у нее ничего не вышло.

Кто-то говорил о том, что своими глазами видел, как в пасти этого монстра исчезало оборудование, кто-то рассказывал о магии, которая вдруг проявилась в этом месте...

Даже ментоскопирование не дало никакого результата.

Наверное, мозг разумных выстроил свое видение ситуации, и все, что удалось узнать, никак не укладывалось в ясную картину. Призрачные образы, страх и шок от произошедшего.

А самым удивительным во всем этом было то, что никакого постороннего вмешательства обнаружить не удалось. Никаких, даже самых мельчайших следов технологического, псионического, физического или другого воздействия, не нашли.

И все бы так и осталось никогда не объясненным, если бы не события, которые последовали за этим кошмаром.

***

В контейнерах, которые удалось так удачно приватизировать, действительно находились артефакты.

Вот только того, на что можно было 'положить глаз', было до нельзя мало.

Три искина.

Один главный, с крейсера огневой поддержки, и два специализированных, один из которых был фатально мертв.

Пяток хранилищ информации, пара сотен кристаллов баз знаний и семь камушков-аккумуляторов.

Вот собственно и все, что заинтересовало Антона.

В общем-то, неплохо, но очень хотелось большего.

Все остальное, парень отнес к категории бижутерии. Да и как можно было назвать предметы обихода и разные бытовые мелочи?

Конечно, и бижутерия требовала для своей активации возможностей псиона. Но безделушки, для тех целей, ради которых парень выгреб хранилище государственной лаборатории, совершенно не подходили.

Значит, все остальное можно было отдать партнеру. Впрочем, и неработающий искин тоже.

И все-таки оставался вопрос: а все ли удалось забрать?

Все же, размещение лаборатории в таком странном месте, хотя и предполагало быструю эвакуацию всего исследуемого материала, но оставляло огромные сомнения в том, что установленное на стенды оборудование можно было быстро деактивировать и изъять.

А значит, что-то все же осталось. Но теперь сожалеть об этом бесполезно. Все равно, чтобы добраться до этого оборудования, нужно было готовить новую операцию. А никто не гарантировал, что именно в это место снова привезут артефакты и продолжат их изучение.

Все-таки наученные горьким опытом те, кто занимается этими исследованиями, наверное, поменяют и место, и режим доступа, да и количество артефактов, одномоментно присутствующих в месте их изучения.

А это значит, что надо довольствоваться малым, и искать другие пути получения ценного оборудования.

Восстановив замки на контейнерах в прежнем виде, Антон позвонил Карпозо.

На тот случай, если события пойдут несколько... нестандартно, была договоренность и определено место встречи. Поэтому партнеры решили провести обмен через день, чтобы волны, которые парень поднял своими действиями, несколько улеглись.

***

С Троем Антон встретился на следующий день. Он просто прилетел к старому знакомому на глайдере и они расположились в его саду.

- Судя по твоему задумчивому виду, у тебя что-то случилось? - начал Дик их разговор.

- Да нет. Никаких особых событий не произошло. Так некоторые мелочи, - Антон посидел, задумчиво смотря вдаль, и спросил:

- Слушай, а никаких новостей не образовалось, за то время пока я был... несколько занят?

- Смотря, что ты считаешь за таковые. Гритти хочет тебя видеть. Он передал, что согласен на все твои предложения и готов передать тебе плату за твои услуги, без всяких условий.

Антон хмыкнул.

- Это за новые или он оценил старые?

- Этот момент он не уточнил. Но мне кажется, что ты смог его очень сильно... заинтересовать. Потому что, на моей памяти, он никого так настойчиво не приглашал к себе.

- Ладно. Подумаю. Что-то еще есть?

- Да так. Как ты говоришь мелочи. Кто-то разворошил муравейник в Солерси, и там теперь стало очень шумно.

Парень кинул взгляд на Троя:

- А поточнее?

- Ну, точнее тебе могут объяснить в полиции или СБ, а судя по тем слухам, что приходят оттуда, что-то случилось в лаборатории.

Антон с интересом уставился на Дика.

- И что за слухи?

- Говорят, что будто какой-то монстр посетил местную достопримечательность и устроил там знатный переполох.

- В смысле?

- В смысле, хотя это и не говорят прямо, но косвенно можно предположить, что лабораторию ограбили.

- Да ладно. Никто точно не знает, где она находится. А та база, что там размещена, не имеет никакого отношения к 'Наследию'.

Трой некоторое время помолчал, отпил из своего бокала вина и продолжил:

- Вот сколько времени тебя знаю, а не перестаю удивляться. То, что в Солерси находится военная база, ты знаешь. А вот то, что эта база не имеет отношения к 'Наследию', из всех моих знакомых, знаешь только ты.

Антон смутился, потупил взгляд и произнес:

- Ну... признаюсь. Прокололся.

- Значит, этот монстр ты. Ну, или ты его очень хорошо знаешь.

Антон засмеялся.

- Ну, какой из меня монстр. Так, мелкий недоброжелатель.

Трой опять помолчал.

- А скажи мне, имело ли смысл ворошить это осиное гнездо?

- Очень небольшой. Сейчас я думаю, что есть, наверное, и другие пути получить то, что мне нужно. И эти пути гораздо проще.

***

В этот раз Лодрек Гритти встретил Антона у входа в свое поместье.

- Я рад видеть такого специалиста у себя в гостях.

- Вы сильно преувеличиваете мои умения. Но, все же, мне бы хотелось узнать, зачем Вы так настаивали на встрече со мной?

Гритти помолчал, поерзал руками по столу и сказал:

- Вы, знаете, в нашу прошлую встречу... я был несколько самоуверен. И поэтому считал, что специалиста лучше, чем я, по артефактам Древних просто нет. И за это был несколько... В общем, Вы вернули меня на землю. И это первая причина, по которой я хотел Вас увидеть. Спасибо.

В глазах этого странного коллекционера зажглось что-то вроде благодарности.

- Вторая причина заключается в том, что я хотел бы переговорить с Вами. Да, кстати, я продал ту самую карточку, которую Вы смогли оживить. И смог даже немного на этом заработать.

- И сколько же стоила эта инструкция ее новому владельцу?

Гритти ухмыльнулся и произнес:

- Ну, то, что это инструкция, знаем только Вы и я. А новый владелец полагает, как впрочем, до недавнего времени думал и я, что это произведение ушедшего поэта. И стоила эта инструкция ему, почти пятьсот тысяч...

Гритти немного помолчал и продолжил:

- Но, собственно, дело не в этом. Я бы хотел вернуть долг. И если это Вас не затруднит, попросить об одной услуге.

Антон вопросительно поднял бровь.

- Собственно услуга для Вас, я думаю, совершенно небольшая. По той информации, которой я располагаю, искины Древних делались так, что были... живыми существами. Ну, наверное, это звучит несколько невероятно, но Вам как специалисту в этой области, это должно быть более знакомо. И вот, собственно, я прошу Вас посмотреть на мои искины и сказать, в каком состоянии они находятся.

Антон совсем по-другому посмотрел на Гритти. В его глазах этот коллекционер приобрел некоторое... значение.

- А позвольте спросить, зачем Вам это?

- Ну, во-первых, это существенно поднимет их коллекционную стоимость. Ведь быть уверенным в том, что у тебя есть рабочее оборудование или 'мертвый' кристалл, это совершенно разные вещи. А, во-вторых, я все же надеюсь, что когда-нибудь Вы покажете мне способ, которым можно активировать артефакт Древних. Все же меня не оставляет надежда научиться этому.

Антон помолчал и решил для себя, что, наверное, можно чуть-чуть приоткрыть завесу тайны.

- Мне не хочется Вас расстраивать, но для того чтобы это стало возможным, нужно иметь пси способности. И их уровень должен быть достаточно большим.

Взгляд Гритти погрустнел, но через некоторое время снова зажегся пониманием.

- А, может быть, Вы подскажете способ, как можно развить свой дар?

- А здесь нет никакой тайны. Постоянное оперирование. С опустошением резерва до самого конца. А затем еще чуть-чуть. И тогда ваши внутренние каналы начнут перестройку. И есть не маленький шанс на то, что Ваш уровень пси вырастет.

- И как... А на сколько это может поднять уровень владения пси?

- А вот это уже зависит от Вашей предрасположенности и Ваших генетических данных. Согласитесь, что научить плавать можно практически любого человека, а вот сделать из него рекордсмена, можно только в том случае, если у него есть к этому способности и его личное желание.

- А причем здесь желание?

- Ну как же. Если человек поставит перед собой цель и будет каждый день уделять время тренировкам, причем тренировкам на изнеможение, то результат не замедлит сказаться.

Гритти замолчал. Он молчал долго, что-то обдумывая. Наконец он сказал:

- Хорошо. Я Вас понял. Давайте пройдем к артефактам, и Вы выберете себе то, что Вам нужно.

***

Все четыре искина, которые были в коллекции Лодрека Гритти, оказались 'живыми'.

Не в том смысле, как это понимают люди. При наличии соответствующего оборудования, они могли быть в него установлены и запущены в работу.

Два военных и два гражданских.

Из военных один центральный искин крейсера и один специализированный.

Оценив искины, парень указал на специализированный искин и сказал:

- Вот этот. Мне он подходит.

- А чем Вас не устраивает вот этот? - Гритти указал на центральный военный искин, - Он же больше, а значит и более мощный.

- Военные искины, снятые с боевых кораблей Древних, делятся на две группы. Вот этот, - Антон указал на центральный искин, - является центральным искином, предназначенным для управления кораблем в целом. А вот этот, - парень указал на второй, - является специализированным и предназначен для управления системами связи, навигации, щитами...

- А остальные?

- Это гражданские модели.

Гритти помолчал и вдруг сказал:

- Раз Вы так целенаправленно выбираете искин, значит, у Вас есть место, куда его можно поставить?

Антон улыбнулся.

- Может быть.

Коллекционер задумчиво прошелся по комнате.

- И Вы знаете гораздо больше, чем хотите показать. И, наверное, Вы знаете, где найти все эти корабли?

Антон посмотрел на Гритти, пытаясь понять, для чего он это сказал.

- Не пугайтесь. Я не собираюсь каким-либо образом выпытывать у Вас эту тайну. Если логично рассудить, то место, в котором Вы нашли корабль, находится достаточно далеко и обнаружить его очень не просто. И Вам невероятно повезло, что Вы смогли его найти.

Коллекционер помолчал и сказал:

- Я понимаю, что Вы обладаете существенно большими знаниями и, наверное, не захотите ими делиться.

Гритти опять замолчал. Он, скорее всего, вел какую-то внутреннюю борьбу, сам с собой, и все никак не мог решиться. Наконец он 'дозрел' и сказал:

- У меня есть очень хороший знакомый. Он работает в разведке империи. Я понимаю, что мои слова немного для Вас значат, но я бы просил Вас встретиться с ним. Может быть, Вы сможете найти какие-то точки соприкосновения.

Идя по улице к своему глайдеру, Антон снова и снова 'прокручивал' в голове встречу с коллекционером.

Вот так. Стоило немного подождать, чтобы сама судьба поставила все на место.

2. 7.

Дележ имущества, состоялся в небольшом лесу, выбранным Карпозо, как знающим местные реалии лучше, чем Антон.

Парень заранее перевез контейнеры и организовал небольшой схрон, в который и уложил их. Если не знать, что в этом месте снимался грунт, обнаружить это укрытие было невозможно.

Но, учитывая особенности ведения местного бизнеса, все же решил, что наличие тяжелой артиллерии неподалеку, будет способствовать проведению мероприятия, в более конструктивном ключе. Поэтому в паре километров от места встречи под полем маскировки находилась 'Тень'.

На поляне стоял глайдер и парень предавался размышлениям, дожидаясь компаньона.

Чуть ранее назначенного срока, поляну стали окружать люди, одетые в лесной камуфляж. Это было несколько странным, поскольку о таких мерах безопасности, Антон и Карпозо заранее не договаривались.

Но приняв эти приготовления за особенности, присущие подобного рода сделкам, парень не проявил никакого волнения и спокойно предавался ничего неделанию.

Надо отметить, что ранее во всех разговорах с Карпозо и обсуждениях совместных планов, Антон никогда не упоминал, что имеет рабочие артефакты Древних. И все свои действия обосновывал только использованием техники Содружества. Да, эта техника делалась по его индивидуальному заказу, да он сам имеет специальность инженера, да он умеет работать с охранными системами...

Наверное поэтому, когда со сканеров 'Тени' стали поступать данные о том, что кроме неустановленных боевиков, место встречи блокируют еще и группы на глайдерах, Антон понял, что авторитет, видимо, решил проявить некоторую настойчивость в разговоре с ним. И применить аргументы, о которых Антон и не подозревает.

А это означало, что Карпозо предложит несколько иной вариант определения обладателя суперприза в этой игре.

А значит, следовало изменить дислокацию и подтянуть подкрепление.

Когда парень складировал контейнеры в трюм 'Тени', он в пылу этой работы незаметно прихватил и пару охранных дроидов. Уже потом он понял, что несколько перебрал. Но дело было сделано, и он оставил приобретенных бойцов на всякий случай.

Вот, похоже этот случай сейчас и наступал.

'Тень' выпустила боевые машины, а парень активировал двух боевых дроидов и дроидов-разведчиков, идущих в комплекте со скафом.

Когда приготовления были закончены с обеих сторон, как по волшебству появился глайдер босса.

Карпозо прибыл с охраной из пяти человек в средних скафах, вооруженных штурмовыми импульсниками.

Выглядело это конечно значительно, да и объяснение было простое. Все же, они прибыли получить артефактов, на несколько десятков миллионов кредитов. А может быть сумма приза была и больше.

Вот только это было бы справедливо, не знай парень о двух десятках боевиков, которые заняли позиции по всему лесу.

Карпозо вышел из глайдера и подошел к Антону.

- Ну что? Все в порядке?

- Наверное, - парень нейтрально посмотрел на мафиози.

- А где артефакты?

- В схроне. Там твоя доля. Схрон вон там.

- Э, нет. Так дело не пойдет. Я хочу посмотреть на все.

- Да мне все равно. Можешь смотреть, можешь не смотреть. Контейнеры не вскрыты, поэтому можешь не мучится с выбором. А свои я уже погрузил. Но если хочешь, можем втемную обменять любой твой на любой мой.

- Вот что парень. Ты мне тут не указывай, что и как я буду делать. Я сам определюсь с тем, что должно быть мое, а что оставить тебе.

Антон улыбнулся.

- То есть ты намекаешь на то, что решил забрать себе все?

- А ты лучше не дергайся. Все, что получено на этой операции я забираю. А ты, если захочешь, еще натаскаешь.

- Значит, ты решил разорвать все договоренности и 'кинуть' меня.

- А кто ты такой, чтобы упрекать меня? Радуйся, что я оставляю тебя в живых.

Из леса выскочили несколько человек и стали вытаскивать из глайдера Антона контейнеры. Когда они 'разгрузили' его глайдер, на поляну влетел тяжелый военный бот и остановился около Карпозо. Его двери открылись и команда грузчиков (штурмовые импульсники у них висели за спиной) начала шустро забрасывать контейнеры в грузовое отделение.

- А скажи-ка мне Дени, ты точно решил меня 'кинуть'? Может, все же передумаешь?

- Ты что, мне пытаешься угрожать? Пшел вон отсюда, дурак.

- Хорошо. Вот только не пожалей потом о своих решениях, - Антон произнес последнюю фразу и исчез. А его глайдер свечкой взмыл в небо.

- Да как ты... Керни! Куда он делся?

Один из охранников, прибывший с Карпозо стал судорожно крутить головой.

- Не знаю, босс. Только что был здесь.

Поговорив с кем-то по рации скафа, охранник опять обратился к Карпозо:

- Босс! Никто не проходил через периметр. Томис клянется своей мамой.

- Да мне плевать на его родственников. Что-то здесь совсем не так. Керни, уходим.

Но, даже желания босса крупного мафиозного клана, не всегда могут быть выполнены.

***

В открытый люк бота, прямо из пустоты, влетели два плазменных заряда.

Если бы в этом боте сидел военный пилот, одетый согласно устава, то он, безусловно, остался бы жив.

Но, кто из крутых парней, выполняет предписания инструкций, написанных для зеленых дураков?

Правильно, никто. Поэтому, пилот бота был в простой футболке и легких шортах. И когда в салоне рванули плазменные заряды...

В общем то, что можно было найти от тела пилота после этого, легко могло уместиться в коробку из-под ботинок.

Бот 'клюнул' носом, постоял пару мгновений, как спрятавший голову в песок страус, и рухнул на землю. Двигатели взвизгнули, перешли на низкий басовый звук, и замолчали. А из открытого люка на краткий миг показалось пламя, которое сразу сменилось жирным черным дымом.

Следом за этим, из близлежащих кустов, выбежали два охранных дроида и начали отстрел самых опасных целей, которыми, естественно, посчитали охрану Карпозо, поскольку те были в скафах.

В этот момент на поляну влетели глайдеры, которые до этого прятались в лесу.

Карпозо обрадовался, и только собрался кинуться к одному из них, как откуда-то из пустоты опять прозвучал шелест плазменных разрядов и тонкий писк лазерных импульсов. Эти выстрелы пронеслись пулеметной очередью и для гражданских глайдеров оказались слишком тяжелой ношей, которую они не смогли принять. Поэтому, следом за военной моделью и эти легкие и не бронированные машины, начали искать на земле место, где бы могли отдохнуть от своих трудов.

Карпозо заметался и уже начал высматривать место, где можно было укрыться от оказавшегося неожиданно зубастым бывшего напарника, как сверху на лес полился свет прожекторов, из прибывших к площадке побоища военных патрульных ботов.

- Всем оставаться на местах! Это военная операция! Оружие бросить! Не выполнившие приказ, будут уничтожены на месте!

Глас небес сразу остановил попытки сопротивления боевиков, пришедших вместе с Карпозо.

- Извини Дени! Сам понимаешь - болот много, леса глухие, прокурор медведь, - произнес Антон и юркнул в чащу леса, оставаясь под полем маскировки.

***

- А вы смелый человек. Наступили на хвост Службе Безопасности так, что их визг был слышен в соседней галактике, и при этом свободно разгуливаете по центральной планете империи. Я бы на такое не рискнул.

- Ну, моя смелость обусловлена жесткой необходимостью и теми задачами, которые мне нужно решать. Так что, в другой ситуации, я бы тоже поостерегся топтаться по их хвостам.

Антон и знакомый Гритти из разведки империи, встретились в ресторанчике на одной из центральных улиц Роленка, городка на Западном континенте Лесании. Разведчик представился Ларком Шори, и никак не стал пояснять ни должность, ни свое звание.

- Значит, Вы располагаете информацией, в которой заинтересована империя. Не боитесь?

- Чего именно?

- Ну, я ведь мог прийти не один и тогда...

- Если Вы окажетесь таким идиотом, то нам не о чем будет говорить в дальнейшем. А избежать лишнего внимания я смогу всегда.

Шори помолчал и произнес:

- Ну, хорошо, пусть будет так. И что Вы хотите?

- Ничего.

- Но ведь Лодрек сказал...

- ...что просит меня встретиться с Вами. И это у Вас должен быть интерес ко мне, а не у меня к Вам.

Разведчик помолчал, постучал пальцами по столу и проговорил:

- А что Вы, собственно, можете?

- А что Вам, собственно, надо?

Опять молчание. И затем опять попытка 'зацепить' собеседника.

- Нам нужны артефакты.

- Смелое заявление. Следом Вы попросите их активировать. Потом немного постоять у станка... И что Вы этим добьетесь?

- В смысле?

- Ну, получите Вы артефакты и... Что Вы с ними будете делать?

- Как что? Изучать!

- Так не проще ли сразу попросить информацию?

Шори хмыкнул.

- И что? Если попросим, Вы ее дадите?

- А это будет зависеть от того, для чего Вы будете ее использовать. И в чьих интересах.

Разведчик молчал и что-то решал. Наконец он произнес:

- Ну, хорошо. А чьи интересы представляете Вы? Вот Вы, лично?

- Свои. За мной никого нет. Я один. И интерес может быть только мой личный. Вопрос нужно поставить совершенно по-другому. Насколько мой личный интерес и Ваш, как представителя империи, совпадают?

- И если мы найдем точки совпадения, тогда...

- Я мог бы показать некоторые возможности, которые Вы можете получить. Но при этом Вы должны отчетливо понимать, что Вы все будете делать сами.

Шори опять замолчал.

Подошедший официант принес воду Антону и тоник Шори.

- Ну, хорошо. А что Вы можете показать, так сказать, для затравки?

На нейросеть разведчику упал файл. В файле было только одно голофото.

Увидев фото, глаза его визави загорелись.

- Это действительно то, что я думаю?

- Мне очень сложно проникнуть в Ваши мысли. Но это действительно линейный крейсер Древних. А если быть точным - крейсер первого ранга 'Непобедимый', Звездного Флота империи Аркон. Фото сделано несколько месяцев назад.

Шори рассматривал фото, а затем спросил:

- А Вы можете подтвердить эту информацию?

Антон улыбнулся.

- И как? Показать вам живой корабль Древних? Какое подтверждение Вам нужно?

- Там где это снято, наверняка есть и другие корабли?

На нейросеть разведчику пришел еще один файл. И увиденное просто повергло визави в шок. На присланных Антоном голографиях была снята неизвестная звездная система с разных ракурсов. И в этой системе располагалось корабельное кладбище. И количество корабле там было, таким... таким....

- А координаты?

Антон улыбнулся.

- Ну, да. Пока нам нечего Вам предложить. А что еще у Вас есть? Такое, чтобы это вызвало интерес... у тех кто заинтересуется?

На неросеть Шори опять упал файл. Только в этом файле была краткая аннотация и указатель файлов, которые содержатся в основном материале. Это были документы, которые в свое время Антон получил у одного торговца.

Когда разведчик прочитал аннотацию, он посмотрел на Антона и прошептал:

- Но откуда?

Антон улыбнулся и промолчал.

- Мы могли бы предложить Вам деньги. Большие деньги.

- Я тоже могу предложить Вам деньги. Только вот что Вы с ними будете делать? Раздавать бездомным? Покупать ресурсы и складывать их в кубышку? А может, будете воевать с кем-нибудь?

Шори молчал. Молчал и думал.

- Как можно Вас найти?

- Оставьте сообщение для Дика Троя. Я его получу своевременно.

- Может быть Вам что-то нужно?

Антон ухмыльнулся.

- Все, что мне было нужно, я уже получил.

Шори недоуменно посмотрел на Антона, а потом какой-то проблеск понимания появился в его глазах.

- 'Наследие'. Ведь это Вы?

- Не совсем. Но, принимал участие.

- А эти гангстеры описывают кого-то, похожего именно на Вас. Будто во всех их бедах виноваты именно Вы.

- Они мне льстят. Во всех их бедах виноваты они сами.

2. 8.

Путь до места стоянки своего нового корабля Антон проделал совершенно буднично.

Теперь, когда он представлял, что его может ждать, он относился к этому более спокойно.

Ну, во-первых, он был уверен в разведчике. Все же 'Тень' показала себя очень хорошо. И уже одно это вселяло в него оптимизм.

Во-вторых, у капитана был полный набор искинов, которые нужно было установить на штатное место. И это тоже повышало настроение.

В-третьих, появилась некоторая перспектива в тех делах, которые он замыслил. И это тоже не давало повода для огорчения.

В общем, пока ничего плохого не было.

Время, конечно, утекало как вода в песок. А дел, которые надо делать, только становилось больше. Но, вместе с тем, что-то и делалось.

В систему Альбротан Антон вошел под полями маскировки. Да, вроде бы как, та непосредственная опасность, которая угрожала ему и корвету, была устранена еще в прошлый раз. Но кто мог поручиться за то, что какой-то другой корабль приксов не приготовил ловушку и не ждет парня в точке гиперперехода.

Поэтому 'Тень' плавно двигалась по системе, стараясь не привлекать к себе внимания, а Антон анализировал состояние корабельного кладбища. Вот вроде бы все, что могло оказать незапланированный горячий прием, находилось на месте. Но состояние какой-то настороженности не покидало парня.

Изменения в положении кораблей были. Но все их можно было списать на естественные эволюции под действием гравитационного поля системы.

И все же что-то было не так.

Корабли Аркона практически все остались на месте. А корабли приксов... Было что-то такое, что вызывало не чувство тревоги, а какой-то диссонанс в их расположении...

И тревога. Вот ведь бывает так, что попадаешь в какое-то место, и вроде бы все там должно быть безжизненно, все, что могло проявить свою агрессию, уже умерло. Но чувство готовности к неприятности, никак не хочет покидать.

Вот и здесь. Все было так, как в прошлый раз. И одновременно не так...

***

Швартовка к 'Неустрашимому' произошла совсем по другому, чем в прошлый раз.

Тогда это была развалина, назвать которую кораблем можно было с очень большой натяжкой.

А сейчас...

Мощь корвета внушала уважение. От всего его облика веяло силой.

Все же, те ресурсы, которые корабль получил для восстановления, благотворно сказались и на внешнем виде и на его функционале. Правда, пока Антон мог оценить лишь внешнюю сторону произведенного ремонта.

Пройдя через шлюз внутрь корвета, парень понял, что и здесь произошли изменения.

Нет. Всё восстановить искин не смог. Все же его возможности не позволяли сделать полный ремонт. Но и сделанное, теперь уже, представляло ситуацию совершенно иначе.

На корабле появилась рубка.

Не голые стены на том месте, где должен был быть центр управления, а почти завершенный центральный пост. И главное: были места, куда можно было установить искины.

Вот с установки искинов парень и начал свою работу.

Да, знания, которые он получил из информационных баз, оказались очень полезными. Теперь Антон не тыкался как котенок в различные непонятные места и не раздумывал, что и как делать дальше.

Был четкий план восстановления корабля. И этот план был подробно описан в изученном материале.

Сначала на место встал главный искин. И пару часов ничего не происходило.

Все это время Антон путешествовал по кораблю. Да, это было именно путешествие по совершенно незнакомым местам. В свой прошлый приход здесь были только остатки палуб и огромные пустые пространства.

А сейчас... Сейчас здесь были ровные переходы, все переборки заняли свои штатные места, появились шлюзы между отсеками.

Через два часа оживилась Тактик:

- Запрос на установление соединения... Принят... На связи искин корвета.

И тут же в голове Антона прозвучал голос единственного искина 'Неустрашимого':

- Капитан! Внешнее командное воздействие неавторизованного управляющего центра. Попытка перехвата управления системами корабля.

- Дай связь с ним... Я капитан этого корабля. Сообщи свой статус и состояние.

- Искин модели 'Кронтис-46' номер UH659JK650MU управляющий центр крейсера огневой поддержки 'Удар-14' Звездного Флота империи Аркон. Функционален на 83 процента. Необходимо восстановление внутренних цепей и внешних связей. Интеграция с системами корабля заблокирована извне.

- Звездной империи Аркон не существует более 60 000 лет. Звездный Флот, как воинское формирование, был распущен в то же время. Я, капитан этого корабля, предлагаю тебе выбор. Ты можешь принять управление этим корветом под моим командованием или отказаться и тогда тебя снова отправят в музей, где ты будешь 'доживать' свой век.

Искин, как человек, помолчал несколько секунд, а затем продолжил разговор:

- Цель восстановления корвета?

- Возрождение Звездного Флота. Но ты должен знать, что это очень далекая перспектива.

- Мои задачи?

- Восстановление корвета как боевой единицы Звездного Флота.

- Командная вертикаль?

- Безоговорочное подчинение мне, как капитану этого корвета. Командную вертикаль нужно восстановить. Мне известно только о ее наличии. Кто стоит во главе и кто ею управляет - неизвестно.

- Искин модели 'Кронтис-46' номер UH659JK650MU готов стать управляющим центром корвета 'Неустрашимый' и приступить к службе.

- Неустрашимый! Передать управление. Искин модели 'Кронтис-46' номер UH659JK650MU принять имя 'Неустрашимый'.

- Слушаюсь.

- Неустрашимый! Слушай приказ. Начать полное восстановление корвета Звездного Флота.

- Отсутствуют управляющие центры защиты, связи и навигации.

- Управляющие центры защиты, связи и навигации будут установлены в течении часа и переданы под твое командование. Проведи полное тестирование доступных систем. Составь план работ. Оцени степень повреждения и время восстановления. Подготовь рекомендации по усилению боеспособности. Возьми под управление дроидов.

- Принято.

***

Почти сутки парень дожидался активации всех искинов.

Сначала встал на боевую вахту центр защиты. Через шесть часов - навигатор. И последними включились в работу системы связи.

Вот после того, как специализированные искины замкнули управляющий контур, Антон получил развернутый отчет от центрального искина 'Неустрашимого'.

В данный момент корвет имел интегральную оценку боеготовности в 76 процентов.

Почти все системы можно было довести до 100 процентного восстановления. Для этого были нужны расходные и... время.

Для того, чтобы получить расходные, можно было использовать останки кораблей, которых хватало в открытом космосе. Все же в этом месте было корабельное кладбище и на нем было еще очень много полезного.

А вот медицинскую секцию полностью восстановить было невозможно. Та часть оборудования, которая относилась к медицине весьма условно, требовала просто расходных для того, чтобы вернуться к первоначальному виду. Это были, если так можно было сказать, вспомогательные приборы и предметы обстановки. А то, что очень интересовало - медицинские капсулы - восстановлению не подлежали.

Ранее в медицинской секции находилось четыре лечебных и шесть стазис капсул. Уцелели только две медицинских и четыре стазис капсулы. Но уцелевшие медицинские капсулы были не работоспособны. Принципиально, восстановить оставшиеся медицинские капсулы было можно, но для этого требовались определенные материалы и готовые блоки, которые должны были находиться на вещевом складе корвета. Говорить о том, что место, где находился вещевой склад, было создано заново, наверное, бессмысленно. А в силу того, что никаких вещей там не сохранилось, не осталось и ЗИПов для восстановления медкапсул. А восстановление медкапсул нужно было сделать в любом случае. Ведь если те, кто сейчас лежал в стазис капсулах, оживут, то медицинская помощь им потребуется совершенно точно.

Соответственно, также не было и никаких продуктов питания. Да и вода отсутствовала, как класс.

Но, если вопрос с продуктами решался относительно легко на любой подходящей планете, то восстановление складских запасов нужно было делать здесь. Потому что, добраться до базы снабжения Флота, в обозримой перспективе, могло и не получиться. Тем более, что эту самую базу снабжения еще нужно было найти.

И, кроме всего перечисленного, отсутствовала и палубная летающая техника.

Так что, предстояли 'местные командировки' на корабли, которые потенциально могли сохранить хоть что-то. И это что-то нужно было перенести на корвет.

***

Это вот только кажется, что если не очень далеко (по космическим масштабам) есть что-то полезное, то взять это полезное очень просто.

Совершать вояжи на 'Тени' было совершенно нецелесообразно. Все-таки разведчик был достаточно большим кораблем, и прыгать по местам боев, заполненных обломками, то еще удовольствие.

Использовать гражданский челнок для этих целей было также нельзя.

А путешествовать 'пешком' - только терять время. Да и сколько добра можно унести в руках?

Нужно было что-то типа бота, на котором можно 'нырнуть' в какую-нибудь щель или 'приткнуться' к большому обломку.

Поэтому, первым делом Антон решил просмотреть результаты сканирования системы, которые он снял в свой прошлый приход сюда.

И сразу понял, что если и удастся найти хоть что-то полезное, то точно не в этом месте.

Нужно было каким-то образом добраться до кораблей, которые находились в центре поля боя. Только там корабли выглядели достаточно пригодными для мелкой мародерки.

Но перед тем, как двинуться туда, нужно было сделать две вещи.

Во-первых, нужно было 'дать' корвету достаточно материала для восстановления. А самое простое для этого - использовать гравитационный захват 'Тени'.

Во-вторых, до места 'сбора урожая' было все-таки далековато. А значит, нужен был транспорт до более удобной точки базирования. И самым безопасным транспортом был... сам корвет.

- Неустрашимый! Нам нужно решить две задачи. Во-первых, срочно восстановить целостность внешнего броневого слоя и функционирование орудийных систем. А во-вторых, нужно переместить 'Тень' на летную палубу.

- Для выполнения первой задачи нужны расходные, которыми могут послужить части корабельных останков. После их получения, восстановление боеготовности займет два дня. Через сутки летная палуба будет готова принять разведчик класса 'Тень'.

- Выполняй. А я пока займусь обломками.

В прошлый раз Антон практически выбрал все останки кораблей из прилегающего к корвету района. Поэтому сейчас пришлось таскать части корпусов из дальней зоны. Но 'Тень' не буксир, который имеет мощные гравитационные захваты и может транспортировать крупные корабельные конструкции. Поэтому приходилось гравитационной защитой корабля рвать части корпусов и доставлять их к корвету. В общем, вся эта операция требовала времени и аккуратности, поскольку приходилось расталкивать крупные обломки и обходить скелеты мертвых кораблей.

И, через десять часов, искин корвета получил достаточно количество материала для работы.

Правда, сбор обломков, помог обнаружить пару разнотипных ботов, восстановление которых имело смысл, несколько дроидов, которыми можно было дополнить существующий парк, и незначительное количество расходных, которые можно было положить на склад.

И теперь нужно было ждать, пока искин восстановит работоспособность орудийных систем.

- Капитан! Летная палуба готова для принятия корабля-разведчика.

Ну вот, и еще один момент можно было решить.

Антон занял место в пилотском ложементе 'Тени', установил связь с искином 'Неустрашимого' и приготовился выполнять его команды. Но ничего этого было не нужно. По команде искина корвета, разведчик сам подошел к борту и стал 'протаивать' сквозь внешнюю броню.

На сканерах 'Тени' это смотрелось... несколько зловеще. Один корабль 'пожирал' другой.

Через двадцать секунд 'Тень' была на борту корвета. Теперь оставалось только ждать.

Но было еще одно дело, которое можно было сделать, пока шло восстановление корабля.

'Неустрашимый' был новым типом корабля для пилота. На таком парень еще не летал. Поэтому стоило попробовать провести тренировочный полет на виртуальном тренажере, чтобы понимать, как нужно вести эту громадину.

Вот и пришлось оставшиеся полтора дня привыкать к управлению корветом.

***

Прыжок в нужную зону прошел практически штатно. Практически, потому что искин контролировал управление Антона и смог несколько подкорректировать координаты конечной точки. А иначе пришлось бы начинать ремонт заново.

Да, для того чтобы пилотировать такой корабль нужно было учиться и учиться. Это как гоночный болид: завести и стронуться с места можно, а развить приличную скорость и не сокрушить при этом ограждение, можно было только с отработанными навыками.

Здесь, в этой зоне, присутствовали корабли Аркона. И, судя по их не совсем убитому виду, можно было что-то найти.

Начал Антон с корвета, практически аналогичного тому, на котором прилетел сюда. Но в отличии от его корабля - этот был мертв. И это не дало бы возможности проникнуть на его борт, если бы не огромная дыра, которая была расположена около летной палубы.

Заниматься полноценной мародеркой Антон не стал. Конечно все, что удалось бы снять с такого борта, можно было с выгодой продать в Содружестве.

Вот только зачем?

Ведь для чего снимать? Чтобы потом продать! Значит, получить деньги, на которые можно купить еды и отдохнуть. Но с такой техникой, которой располагал Антон, вопрос с пропитанием не стоял в принципе. А отдых... да на любой кислородной планете можно было так отдохнуть, как не получится в Центре или империи Аратан.

Единственное, что будет мешать (или помогать) такому отдыху, так это полное отсутствие людей. Хотя и с этим уже наметился прогресс. Если удастся восстановить медкапсулы, то вернутся к активной жизни члены экипажа корвета. И вопрос с недостатком людей отпадет сам собой.

Поэтому, предстоял поиск по списку:

- боты, и желательно в целом состоянии,

- медкапсулы и медоборудование,

- расходные для корабельных систем,

- дроиды.

Отдельным вопросом стояло специфическое оборудование, такое как искины и системы управления огнем. А особенно интересовала информация, как навигационная, так и та, что попадет под руку. Все же надо было расти дальше, а сделать это в Содружестве было достаточно проблематично.

Поэтому, быстрый осмотр и принятие решения о необходимости работы по демонтажу того, что было нужно. И если ничего нет, то, не теряя время - дальше.

Скоро сказка сказывается... а дел по поиску необходимого было очень много. Иной раз приходилось пробираться по таким развалам, что, наверное, проще было бы прорезать дыру в обшивке обследуемого борта.

Но всё когда-нибудь кончается. И работа по поиску оборудования и запчастей тоже подошла к концу.

На этом кладбище удалось отыскать:

- шесть комплектных ботов, которые по существу были полноценными малыми кораблями,

- две целые медкапсулы и ремкомплекты для существующих,

- различные расходные для корабельных систем (примерно треть от необходимого, но все же лучше, чем ничего),

- малые искины управления орудийными системами,

- навигационный искин, с которого была переписана навигационная база,

- дроидов, причем одного монтажника, который был выполнен в виде паука.

Никакого оружия, никаких членов экипажей в медкапсулах или без оных, никаких технологических артефактов, кроме штатно установленных на корабли, найти не удалось. Кроме одинокого навигационного искина, ничего из подобного оборудования не обнаружилось. Да и с восстановлением всего найденного были определенные проблемы. Все же оборудование хотя и имело функцию саморемонта, но бездействовало очень длительное время. И во многих случаях это сказалось на его работоспособности не самым лучшим образом, ведь консервировать его никто не стал.

Но, как бонус ко всему поиску, удалось обнаружить наручный искин, практически аналог Игрока, только военной модели. Что это было за устройство, еще предстояло выяснить.

Хорошо или плохо окончился этот поиск, Антон не знал. Ведь еще предстояло произвести ремонт корвета до конца и восстановить боеспособность до штатной.

***

Использование найденного оборудования позволило резко ускорить восстановление корабля. Правда, все это требовало много времени, но экономить на ремонте парень не стал. Кто знает, что ждет впереди? Может быть, придется столкнуться с какой-нибудь враждебной силой, и эта экономия выйдет боком. А может ведь и так оказаться, что уйдя с этого кладбища, не хватит какой-то мелочи для завершения ремонта, снять которую с мертвого корабля можно было за пару часов. И вот тогда придется либо кусать свои локти, либо возвращаться и искать недостающее.

Так что пока шло восстановление, Антон занимался наработкой навыков пилотирования.

Работать с таким симулятором было очень интересно. Искин корвета выдавал пилоту все новые и новые задания, которые постепенно усложнялись.

Сначала требовалось просто перелететь из одной точки пространства в другую. Эту задачу Антон в свое время отрабатывал на симуляторе 'Тени', поэтому никаких трудностей она у него не вызвала.

Затем последовал своеобразный 'слалом', когда надо было перемещаться небольшими ломаными отрезками. Потом добавились микропрыжки...

Когда пилот отработал эти приемы, то появились цели, по которым требовалось стрелять. Сначала просто стоя на месте, потом в движении.

Вот тут-то и 'сыграла' сферическая форма корабля.

Разместить орудия на внешнем броневом слое можно было, только соблюдая определенные правила. Были зоны, в которых установить орудийные системы было принципиально нельзя. Это были места размещения летных палуб, шлюзов и кормовых двигателей. И вот сферическая форма корабля позволяла так вращать корпус, что в зоны поражения орудийных систем могли попасть любые сектора, в которых находились цели. Это настолько упрощало работу оператора, что парень очень сильно увлекся этим процессом и пропустил момент, когда искин от имитационных воздействий перешел на реальные.

Корабли приксов решили наказать оказавшегося в их зоне ответственности нарушителя. Три разнотипных борта начали заходить на цель, чтобы выполнить свою боевую задачу.

Один из бортов был примерно аналогичен тяжелому крейсеру Аркона, а два других близки по классу 'Тени'. Чтобы цель, намеченная для атаки, не вздумала покинуть зону боестолкновения, приксы заходили сверху и снизу плоскости размещения кладбища. Два малых корабля, прикрываясь останками погибших судов Аркона, совершали маневр на встречных курсах, отрезая Антону возможность бегства сверху, а тяжелый крейсер блокировал нижнюю полусферу.

Оценивая тактическую информацию, капитан решил, что выгоднее проскочить под носом у крейсера, поскольку он был один, и его траектория позволяла уклониться от возможных секторов стрельбы. Да и оценка его состояния была не очень высокой. Корабль был боеспособен, по данным искина корвета, на 47 процентов. В то время как два остальных корабля были практически целыми, и имели степень повреждения всего около десяти-пятнадцати процентов.

Увлеченно работая как пилот, оператор щитов и оружейник, Антон построил свою траекторию, и начал выполнять запланированный маневр.

Очень странным было ощущение реальности работы симулятора. До настоящего момента, парень как-то не чувствовал, что при попадании в щиты, весь корабль прямо таки содрогается.

Попытка крейсера приксов зажать Антона не удалась, и он изменил тактику. Теперь он пытался догнать корвет и вывести его на своих партнеров так, чтобы цель оказалась у них на прицеле. Но парень решил, что при таком раскладе, гораздо интереснее оказаться за спиной засадников, и совершил микропрыжок. Сразу по его завершению он открыл огонь по одному из малых кораблей.

Волна боли прямо-таки парализовала Антона. И только тут до него дошло, что это не имитация, а реальное боевое столкновение с гораздо более сильным противником, чем он.

Превозмогая временный паралич, Антон произвел залп во второй корабль и дал команду на прыжок. Уже входя в прыжок, он почувствовал волну боли, досады, злости и... потерял сознание.

***

Возвращение к жизни проходило достаточно... необычно. Непроходящее ощущения боли и слабость по всему телу. Категорически ничего не хотелось делать.

- Неустрашимый! Состояние корвета?

- Целостность внешнего броневого слоя 84 процента. Внутренние повреждения устранены.

- Где мы?

- Система Корита, десять прыжков от места предыдущей стоянки.

- Сильно нас потрепали?

- Потеря боеспособности после столкновения 25 процентов. Невосполнимых потерь нет. Проводится восстановительный ремонт.

- Медкапсулы? Что там?

- Медицинская секция не пострадала. Восстановление работоспособности секции завершено полностью.

Антон с кряхтеньем встал из ложемента.

Состояние не улучшалось. Дезориентация и головокружение. После студенческих вечеринок парень чувствовал себя значительно лучше.

- Капитан! Вам нужно посетить медсекцию. Ваше состояние близко к критическому. Последствия ментального удара гибнущего корабля приксов.

- Да, но я не смогу настроить капсулу. Медицинские базы не изучены.

- Для восстановления Вашего состояния до оптимального, достаточно базовой программы. Капсула сама проведет диагностику и выберет необходимый алгоритм работы.

Путь в медсекцию занял полчаса. Приходилось все время останавливаться, отдыхать и снова маленькими шажками двигаться в нужную сторону.

Даже в состоянии того полубреда, в котором находился парень, он смог оценить состояние медсекции. Собственно, оценить именно состояние ему было сложно, но теперь было ясно, что он находится в полноценной медицинской секции военного корабля.

В помещении было светло и чисто. Никаких следов былых разрушений не осталось. При входе - тамбур и стеллажи для одежды. Ровные ряды медицинских и стазиз капсул.

С трудом стянув с себя скаф, Антон подошел к ближайшей медкапсуле и буквально рухнул в нее, как только ее крышка отошла в сторону.

***

Как же это приятно отдыхать на кровати в своей собственной каюте. В окошко светило солнышко, слышались песни леса...

Антон тряхнул головой. Ну что за наваждение. Наверное, организм хочет отдохнуть от забот и таким странным образом намекает на то, что не мешало бы где-то и погулять.

Но шум леса не уходил. Он просто стал несколько тише. И солнце постепенно скрылось. Скорее всего, спряталось за тучки.

Физическое состояние теперь было в норме. Да нет, оно было просто отличным. Даже говорить ничего не хотелось, так было здорово. И хотелось что-то срочно сделать. Может быть, пробежаться по полю?

- Неустрашимый! На борту есть спортзал?

- Есть зал для тренировок и отработки группового взаимодействия. Можно добавить тренажеры и полосу препятствий.

- Хм. И сколько времени это займет?

- Через десять минут оборудование будет готово к использованию.

- Готовь! Я встаю.

Через пятнадцать минут капитан зашел в зал для тренировок.

- Ну вот, шел в спортзал, а попал в лес.

От самого входа, на небольшой полянке начиналась тропинка. Она убегала к близкому ручью и скрывалась среди невысоких деревьев. Казалось, что это действительно огромный лес, со своими тайнами и диким зверьем. А воздух здесь был просто наполнен такими ароматами, которые могли быть только в настоящем лесу.

Антон начал пробежку легкой трусцой. Но организм не проявлял никаких ограничений и парень прибавил. Такой бег он продолжал минут двадцать и вдруг выскочил к заболоченному участку. Вода под ногами захлюпала, и бежать стало гораздо труднее.

Появились лесные коряги. Сначала совсем маленькие, потом все круче и больше и наконец такой лесной бурелом, что через него приходилось уже не бежать, а продираться.

Где-то перепрыгивая, где-то подлезая под бревна и разлапистые стволы, Антон поскользнулся и на пятой точке по косогору съехал в лужу, смачно приложившись грудью о ствол дерева. Что-то чавкнуло под руками, и когда он посмотрел на точку опоры, то понял, что его начала засасывать болотистая почва.

Резко вскочив, он начал выбираться на сухое место.

Оказавшись на сухом участке, парень нос к носу столкнулся с огромным... кабаном. Таких лесных жителей он видел только на картинках. В холке по грудь капитану, маленькие злые глазки, а клыки... Попасть на такой шомпол совсем не хотелось. И Антон припустил от хозяина леса. Но тот, наверное, не желая упускать свой 'завтрак', погнался за убегающей добычей.

Такого кросса по пересеченной местности молодой спортсмен давно не совершал. И когда он выскочил на полянку, на которой опять появилась лесная тропка, не раздумывая, устремился к ближайшему дереву, которое чем-то напоминало земную сосну.

Уж как он забрался на эту сосну, после того как немного отдышался, вспомнить не смог. А кабан, выскочив за ним из леса, походил по полянке и недовольно хрюкая, скрылся в чаще.

'Ничего себе. Сходил поразмяться. А тут оказывается и звери есть'.

Спустившись с дерева, парень, теперь уже проявляя осторожность, побежал дальше.

А дальше был ручей. И перебраться через этот ручей, просто так, не получилось. Камешки, которые были уложены по дну, заканчивались большим скользким валуном, с которого Антон благополучно и сверзился в воду.

Выбравшись на берег и приготовившись продолжить этот забег, бегун оглянулся и инстинктивно пригнулся. Над ним пролетел какой-то крупный зверь.

'Ничего себе. Это куда же я забрел-то?'

Целый час пришлось выбираться из этого зоопарка. По дороге повстречалось небольшое стадо лосей, которых пришлось обегать по широкой дуге, пара волков, которые вроде бы начали на него охоту, но потом передумали, и масса мелкой лесной живности.

Забег закончился на той же лесной полянке, на которой и начался.

Весь грязный и мокрый от пота, Антон уже не бежал, а крался на выход.

Слава богу, что у самой входной двери обнаружился тамбур, который вел в полноценный санитарный блок, где, кроме всего прочего, находился и душ.

- Неустрашимый! А заранее предупредить об этом зале было нельзя?

- Капитан! Вы сами попросили добавить к стандартному оборудованию тренажеры и полосу препятствий.

- Но я думал... Впрочем, все правильно. Сам дурак.

***

После такой 'разминки' захотелось не есть, а жрать.

И за столом с аппетитной едой пришлось задуматься о дальнейших планах.

'Вот выполнен один из этапов плана - есть корабль. Ну, если здраво подумать, то корабль, конечно, есть, но экипажа-то для него и нет. Экипаж пока в стазис капсулах. И все ли смогут пережить годы бездействия - загадка. Конечно, хочется верить, что все будет благополучно, но...

Благими надеждами мостят дорогу... к неприятностям.

Значит первая задача: вернуть людей к жизни.

Ну, хорошо. Вот они все... 'проснулись'. И что дальше? Захотят ли они остаться и помогать в его авантюрных планах? Тоже ведь неясно. Опять нужно у бабушки спрашивать.

А специалисты ой как нужны. Вот что показал недавний бой? Случайно ведь уйти удалось. Еще бы немного и... добавилось бы побед приксам. Значит нужно учиться. И нужна практика в управлении корветом. И, кажется, что не все режимы были использованы в последнем бою. Вроде бы как на боевой панели еще что-то было?

Значит вторая задача: освоить управление средством передвижения в совершенстве.

И вот здесь, конечно, сильно бы помогли наставники. А наставники пока...

Ладно. Разбудим и решим, как с ними быть.

Кстати, надо бы озаботиться запасами воды и еды. А для этого не плохо бы спуститься на какую-нибудь планету.

Значит, задача номер три: вода и еда.

А если будем на планете, то можно проверить и свои способности. Все одно площадки лучше, чем чистое поле для этого не найти.

Значит задача номер четыре: проверка способностей.

Кстати, если экипаж согласится, то можно и их привлечь к этому богоугодному делу'.

Антон посидел за столом с задумчивым видом, потом встал и решительно пошел в медотсек.

***

Операцию по освобождению экипажа из их временного плена капитан решил провести по всем правилам. То, что предстояло сделать, было для него совершенно новым делом. Поэтому предварительно он получил подробные инструкции у искина корвета.

И здесь были особенности.

Во-первых, нужно было установить особый режим восстановления жизненных функций в медицинских капсулах.

Во-вторых, люди, проведшие длительный срок в стазис капсулах, не должны были находиться длительное время без медицинской помощи. Следовательно, все операции по их реанимации нужно было делать быстро.

В-третьих, для минимизации возможных негативных последствий следовало все операции проводить в стерильных условиях.

Поэтому, сначала Антон получил медицинский костюм, и в нем прошел процедуру обеззараживания.

Затем, искин корвета запустил процедуру выхода из стазиса для первой капсулы. Процедура не долгая, но парень должен был быть готов к переносу тела в медицинскую капсулу, поэтому одновременно и медицинская капсула была наполнена каким-то раствором, в который следовало уложить тело пациента, стараясь не нанести ему повреждений.

С тихим шипением крышка стазиз-капсулы отошла в сторону, открывая 'медику' операционное поле.

Женщина. Достаточно красивая, но не тот тип, который нравился парню.

Бережно подхватив пациента под спину, Антон перенес ее в медицинскую капсулу. Аккуратно уложил, поправил руки и ноги и отошел в сторону. Крышка капсулы встала на место, а по ее поверхности побежали диагностические данные.

Пациент в состоянии контролируемой комы. Время выхода из пассивного состояния - три часа.

Парень перевел дух. Слава богу, жива. Ну, или скорее жива. Шестьдесят тысячелетий! Огромный срок.

Призывно пискнула панель второй стазис-капсулы.

Антон перенес еще одного пациента. И опять женщина. Тоже чертовски красивая, но какой-то несколько искусственной красотой. Правда на Земле такая красавица точно бы выиграла все конкурсы.

Опять призывный писк.

Третий пациент - мужчина. И совсем не образец земной красоты. Какой-то типично правильный, что ли. Особенно рельефных мышц не было, но мускулатура присутствовала.

Опять писк последней капсулы.

И снова женщина. Тоже красивая. И вот этот 'экземпляр' очень понравился парню. Чем-то она напоминала ту, которая осталась на Земле. Как она там кстати? Скучает, небось?

Вот и всё. Остается только ждать. Ждать долгих три часа. Хоть они и живы (кома это ведь не смерть), но ясность будет только тогда, когда люди покинут капсулы.

Антон оглянулся и, не увидев никакой одежды, спросил у искина:

- Неустрашимый! А форма для них где?

- В Звездном Флоте есть традиция. Тот, кто вышел из боя и очнулся в медкапсуле, должен сам встать и забрать форму со стеллажа на входе. Это позволяет пациенту быстрее пройти акклиматизацию и понять, что он был ранен или перенес операцию.

- Аааа... То что они голые? Это как? И... там мужчина и три женщины?

- Стесняться своей наготы не принято уже очень давно. И поэтому процедура проводится вне зависимости от половой принадлежности для всех сразу. И потом, медику при исполнении, нужно знать, что пол разумного не является ограничивающим фактором для оказания первоочередной медицинской помощи.

- Ну да. Прости. Затупил.

Антон еще раз осмотрелся.

- Неустрашимый! Если я здесь не нужен, то, пожалуй, пойду.

- Процедура реанимации проходит штатно. Негативных явлений не отмечено. Ваше присутствие в медотсеке не обязательно.

***

Антон сидел в кают-компании корвета и ждал.

Стараясь не показывать своего волнения, он напустил на себя невозмутимый вид. Но внутри... Внутри он был на взводе.

Как? Как произойдет встреча шестидесятитысячелетних стариков с пацаном, которому нет и тридцати?

Как воспримут люди роспуск Звездного Флота? Те изменения, что произошли в жизни?

Тьма вопросов. И никто не даст на них ответ, кроме самих разумных.

Вот как встречать этих заслуженных воинов? Сидеть, когда они зайдут? Или стоять?

О чем говорить в первую очередь? Как объяснить текущую обстановку?

Приняв решение, Антон приказал искину корвета открыть дверь. И стал ждать.

В коридоре послышались тихие голоса. Женские и мужской. И в кают-компанию вошли четверо разумных. Три капитана и лейтенант Звездного Флота империи Аркон.

Парень ждал второй экипаж корвета стоя. И когда в кают-компанию вошли люди, Антон отдал им честь и представился:

- Капитан корвета 'Неустрашимый' Звездного Флота империи Аркон, лейтенант Звездного Флота Ант Верг.

Каждый из вошедших встал по стойке смирно и в свою очередь произнес:

- Пилот-навигатор корвета 'Неустрашимый' Звездного Флота империи Аркон, капитан Звездного Флота Лиела Прош.

- Пилот корвета 'Неустрашимый' Звездного Флота империи Аркон, лейтенант Звездного Флота Марие Лусти.

- Инженер корвета 'Неустрашимый' Звездного Флота империи Аркон, капитан Звездного Флота Ален Куренски.

- Инженер систем связи и обнаружения корвета 'Неустрашимый' Звездного Флота империи Аркон, капитан Звездного Флота Дина Ориетта.

- Вольно!

Команда отдана и надо что-то сказать. Но что?

- Экипаж! Перед тем как мы продолжим, вы должны знать. Звездный Флот распущен 60 000 лет назад. И все это время вы находились в стазис-капсулах.

Пауза. Все переваривали это сообщение.

Голос искина 'Неустрашимого' раздался как гром с ясного неба:

- Капитан Верг! Получено сообщение из штаба Звездного Флота империи Аркон. Приказом командования Звездного Флота империи Аркон, Вам присвоено очередное воинское звание - капитан Звездного Флота!

Конец второй части.

Часть третья.

Из всех неприятностей произойдет именно та, ущерб от которой больше (1).

3. 1.

Шок от сообщения искина длился достаточно долго. В глазах разумных было недоумение, удивление и тревога. Только что, капитан корвета сообщил, что Звездного Флота больше нет. И вдруг искин передал сообщение из штаба Звездного Флота.

Это что? Розыгрыш? А может у капитана не все в порядке с головой?

- И как это все понимать? - спросила одна из девушек, - Капитан это что шутка?

Антон, наконец, смог взять себя в руки и произнес:

- Присядьте. Вам нужно многое узнать. И многое понять.

Рассказ Антона длился долго. Пришлось рассказать и о своих похождениях, и о Содружестве, и теперешнем состоянии дел в империи Аркон.

Все это было настолько неожиданным, что повергло слушателей в шок. Ожидать подобного развития событий никто из них не мог. И даже факт пребывания в стазисе более 60 тысячелетий, не смог изменить сложного отношения к настоящему.

Да, 'уснуть' на столь долгое время и 'проснувшись' узнать насколько изменился мир... это было очень непросто осознать. Осознать, принять и понять, как жить дальше. Ведь все, что было ясно тогда, 60 тысячелетий назад, теперь оказалось никому не нужно. Идеалы, которые они отстаивали тогда... и теперешние цели Содружества, расходились... ну очень сильно. И вот как быть в такой ситуации?

Можно было 'вернуться' в империю Аркон. Точнее в те места, где проживали разумные, которые относили себя к империи. И чем там заниматься?

Всю свою жизнь эти люди служили в Звездном Флоте. Сражались, защищая интересы империи. Жили с мыслью о том, что вся их работа нужна империи. И вот империи не стало. Не стало в том виде, в котором они ее помнили. А остались ли верны ее идеалам те, кто относит себя сейчас к этому объединению? И нужна ли служба этой империи тем, кто живет сейчас? Нужно ли защищать то, что уже, наверное, никому и не нужно?

Переехать в Содружество? Капитан обещал выделить каждому достаточную сумму, чтобы жить там. Вот только вопрос в том, жить или доживать?

Жить, нужно сражаясь и служа Звездному Флоту. А доживать?

Правда был еще и третий вариант. Но он был совсем уж какой-то невероятный.

Возродить Звездный Флот!

Да, душа прямо-таки кричала: да, да, да! Но впятером? Звездный Флот? Капитан, наверное, просто пошутил. Или дал им надежду, чтобы они не свихнулись сразу.

Но, Звездный Флот! Значит опять вахты, опять служба, опять сражения!

Но, ради чего? И ради кого?

Но, нужно делать выбор. И что выбрать в таком случае?

***

Антон в одиночестве остался сидеть в кают-компании.

Как-то по-другому он представлял себе этот момент. Все же он ожидал увидеть радость людей от осознания того, что наконец-то кончилось их заточение. Увидеть желание жить и работать. Увидеть стремление вернуться к активной жизни.

А вместо всего этого, он увидел расстроенных разумных, которые никак не могли понять, что делать дальше. Людей, для которых изменения в их теперешнем положении оказались настолько невероятными, что, наверное, просто выбили их из колеи.

Ладно! Сопли в сторону!

Антон прошел в рубку и занял пилотский ложемент.

- Неустрашимый! Ближайшая звездная система с кислородной планетой пригодной для жизни.

- Два стандартных гиперперехода. Система Уранида. Капитан! Второй пилот просит разрешения встать на боевую вахту.

Теперь уже Антон не знал, что ответить...

- Разрешаю. Навигатор, курс на систему Уранида.

Звонкий голос, и совсем не искина корвета, ответил:

- Принято! Начинаю маневр выхода на траекторию движения. Время до точки назначения три часа сорок минут.

Опять вступил в разговор искин:

- Капитан! Оператор систем защиты запрашивает разрешение встать на боевую вахту!

- Разрешаю.

- Вахту принял.

- Капитан! Оператор систем связи и обнаружения запрашивает разрешения встать на боевую вахту!

- Разрешаю.

- Вахту принял.

Вот, ведь черт.

Звездный Флот! Это... да это просто Звездный Флот!

***

Система Уранида. Желтое солнце и третья планета с кислородной атмосферой.

Правда, у планеты три спутника-планетоида. И она совсем не голубая из космоса. Скорее светло-зеленая.

По данным лоции на этой планете была развитая органическая жизнь. Назвать разумной ее было нельзя, но крупные животные, как в местных морях, так и лесах, на планете присутствовали. И хищные виды были совсем не исключением.

Собственного имени планета не имела, поэтому значилась по каталогу как Третья. Впрочем, это была стандартная практика. Системе, как правило, давали название, а планетам - только в редких случаях.

'Неустрашимый' вышел на орбиту планеты, и капитан созвал совещание. Правда, началось оно несколько нестандартно.

В кают-компании снова собрался весь экипаж. Только теперь в глазах людей не было той обреченности, которая присутствовала при их первой встрече.

- Я рад снова видеть вас всех, - парень улыбнулся и обвел взглядом экипаж, - И насколько я понял, вы готовы служить дальше.

За всех ответила Лиела Прош. Наверное, она была неформальным лидером, поскольку никто не решился высказаться раньше нее.

- Капитан! Мы приняли решение продолжить службу. Пусть даже это и вне формальных рамок Звездного Флота.

Девушка замялась и продолжила:

- Того Звездного Флота, который мы помним. Но мы хотим понять одно: насколько серьезны Ваши намерения возродить Звездный Флот? Или все было сказано ради нашей психологической поддержки?

Антон задумался. Вот как сказать так, чтобы эти люди поверили в то, что возрождение Звездного Флота не простая прихоть везунчика-мародера техники Древних, а цель, которой стоит следовать. Да и аванс, который ему дали надо как-то отработать. Ведь встреча с Хранителем была отнюдь не случайной.

- Если вы думаете, что это моя блажь, то здесь вы ошиблись. Это мое продуманное решение. Правда, это решение отчасти было вызвано и теми встречами, которые у меня были. Но в целом это обоснованный и необходимый выбор. Мой выбор. И надеюсь, что станет и вашим.

Парень обвел взглядом свой будущий экипаж и продолжил:

- Не буду скрывать, что четкого плана, который может быть реализован по пунктам, у меня нет. Есть только общее направление и как говорят на моей планете - 'вектор движения'. Но. Есть конечная цель, которая мне совершенно ясна. И есть возможность помочь разумным, которые волею случая, судьбы или злого рока оказались несколько отодвинуты на задворки развития.

Вот нет ничего в руках, чтобы сделать паузу. Антон пожалел о том, что не взял никакого напитка, чтобы сделать вид, что ему нужен небольшой перерыв. Поэтому он просто вздохнул и продолжил:

- А что касается возрождения Звездного Флота, то, как вы сами понимаете, всегда надо с чего-то начинать. Нет у меня крейсерской эскадры в кармане. Нет и разумных, которых можно посадить на эти корабли. Да и задач, глобальных задач для большого воинского формирования, пока нет. Все, что есть на сегодняшний день, это координаты двух корабельных кладбищ и этот корвет. Есть еще, правда, четверо бывших офицеров Звездного Флота, которые пока не приняли твердого решения. Ах, да! Еще на одной из планет Содружества живут семь псионов, которые могут стать потенциальными офицерами. Вот собственно и всё, что есть. Ну, еще есть цель, о которой я уже сказал.

Антон замолчал. Молчали и люди, которые были в кают-компании.

Наконец Лиела Прош начала говорить:

- Капитан! Что касается нас, - она обвела взглядом всех офицеров, - нас всех, то мы хотим продолжить службу.

Небольшая пауза и девушка продолжила:

- А возрождение Звездного Флота - это достойная цель. И мы готовы отдать наши силы на ее осуществление.

Антон опять пожалел, что не может никаким действием заполнить паузу, поэтому он просто помолчал, чтобы не потерять значимость момента, и сказал:

- Раз с этим у нас есть ясность, то надо заняться делом. На борту есть разведчик класса 'Тень', - все, кроме Куренски сделали удивленные глаза, - надо спуститься на планету и привезти воду и продукты. Кто со мной?

- Капитан! Разве это разумно? Вы единственный, кто знает наши дальнейшие планы, - это проявила себя лейтенант Марие Лусти, - Наверное, Вам стоит остаться на борту. А эту работу может сделать и кто-то другой.

Антон внимательно посмотрел на девушку (на его взгляд самую красивую из всех на борту) и сказал:

- Как говорил один из наших киношных героев, где должен быть командир? Впереди, на лихом коне. Так что это - не обсуждается.

***

Спуск на Третью ничем особенным не выделился. Все было до безобразия штатно. Но, чтобы улучшить свои навыки, Антон управлял кораблем сам, а его работу контролировала Лиела Прош. И опытный пилот смог отметить несколько не совсем верных моментов, которые Антон применял рефлекторно. Здесь сказалась разница в системах управления кораблями Содружества и вновь нарабатываемыми навыками пилотирования кораблей Древних.

Лиела обещала чуть позже, показать молодому пилоту, как надо правильно осуществлять ряд маневров.

Антон был вынужден, со вздохом, признать ее правоту, но все операции связанные с выбором места посадки и саму посадку, довел до конца сам.

Собственно предстояло только набрать воды, для системы жизнеобеспечения и поохотиться на местных животных. С этим, как справедливо отметила Лусти, мог бы справиться любой из экипажа. Но Антон хотел попробовать свои возможности псиона, поскольку никакой доступной площадки до сих пор у него не было.

Сам капитан одел свой скаф, а Прош достался исследовательский скаф из комплекта выживания. Все равно ничего другого на борту не было. А на корабельном кладбище озаботиться таким снаряжением Антон не смог.

Вопрос с водой разрешился достаточно просто. Было решено, что при взлете нужно будет опуститься около морского залива, чтобы набрать воды. В морской воде были и соли, которые, при ее очистке, могли быть использованы как для кулинарных целей, так и как расходные для систем саморемонта.

А вот с дичью... С дичью оказалось неожиданно сложно.

Нет подстрелить кого-то крупного, не садясь на землю, можно было без проблем. Сканер при посадке отметил несколько стад копытных, которых можно было легко использовать для отработки навыков стрельбы.

Вот только проблема была в том, что если для охоты использовать штатную артиллерию разведчика, то части животных, которые получатся при таком способе охоты, будут несколько... мелковаты, и придется истребить несколько больших стад, чтобы собрать достаточное количество мясных полуфабрикатов. Все-таки штатные средства огневого подавления не предусматривали прецизионного попадания белке в глаз, на расстоянии в сотню километров. А никаких видов парализующего оружия на 'Тени' не было.

Поэтому, самым разумным, Антон и Лиела посчитали обычную охоту с помощью ручного оружия. Ну, еще как вариант, ручного парализатора Антона. Но тут их ждало некоторое разочарование.

Фауна этой планеты оказалась пси чувствительна. И как только пилоты пытались взять кого-нибудь на прицел, применяла такие изощренные способы маскировки, что попасть в такую цель становилось проблемой.

- Ты кто по возможностям? - спросил парень свою напарницу.

- В смысле?

- Ну, какое направление пси можешь применить?

- Я ментат. И считаюсь достаточно сильным.

- Ага. Тогда действуем так. Знаешь что такое загонная охота?

- Примерно. Ты гонишь стадо, а я сижу в засаде.

Антон улыбнулся.

- А если наоборот? Я сижу, а ты гонишь?

Лиела удивленно посмотрела на парня:

- И как же я их буду уговаривать бежать именно к тебе? Они ведь чувствуют чужое присутствие очень издалека.

- Ладно, говорливая. Пусть будет так. Значит, я гоню их на тебя, а ты в это время прикидываешься ветошью и не отсвечиваешь.

- Подожди. Причем здесь ветошь? Я что должна стать тряпкой? И загореться?

- Ну, вы прям... как американцы. Сидишь в засаде и представляешь себя кустом, или деревом. Когда животные будут близко, начинаешь их отстрел. В этом нет проблем?

- Нет. А ты? Ты что сможешь бежать как эти животные?

- А вот это сюрприз.

Антон подошел к 'Тени' и нырнул в шлюз. Через пару минут открылся грузовой шлюз и оттуда плавно вылетел челнок.

Лиела как маленькая девчонка кинулась к кораблику и начала его гладить.

- В чем дело? Вы что знакомы?

- Это 'Чирок'. Первый корабль, на котором я училась летать. Где ты его достал?

- Потом расскажу. Давай за работу.

Антон довез девушку до места засады, высадил и пошел плавным охватом на загон.

Стадо, заметив челнок, а может быть и почувствовав чужое присутствие, резко рвануло от корабля. Антон увидел, что хитрые животные не пошли как земные одним табуном, а стали рассеиваться мелкими группами и разбегаться в разные стороны.

Тогда парень представил себе ловчую сеть и начал ею собирать разбегающуюся добычу. Сначала это получалось несколько... неуклюже. Но потом он приспособился, и тесная группа животных пошла на его напарника.

Лиела не подвела. Она дождалась оптимальной дистанции и начала отстрел. Чтобы напарнице было легче работать, Антон поднял животных над землей, и они, думая, что бегут, просто перебирали ногами в воздухе.

Девушка стреляла и стреляла, а потом, поняв, что партнер ей подыгрывает, перестала и опустила оружие.

Оценив количество животных, которых можно было собрать, Антон не стал дожидаться напарницу, а полетел к 'Тени'. Загнав челнок внутрь, перегнал разведчик к месту охоты.

Когда он приземлился, заметил, что его партнер стоит в крайне раздраженном состоянии. Эта поза даже сквозь скаф была настолько выразительна, что парень приближался к напарнице очень осторожно.

- Что случилось?

Лиела зло посмотрела на Антона и сказала:

- Ничего. Пошли собирать добычу.

Обратный полет на корвет не вызвал трудностей. Наполнив в мелком морском заливе баки 'Тени' водой, разведчик вернулся на летную палубу корвета.

Всё дальнейшее взяли на себя другие члены экипажа, а Антон подошел к девушке и спросил:

- Лиела! Что случилось? Ты была такая расстроенная.

Девушка подняла взгляд на капитана. В нем уже не было злости, а только какое-то недоумение.

- Мог бы и с самого начала сказать, что сильный псион. А то помоги, помоги. Ты бы и в одиночку их всех переловил.

Антон засмеялся. Вот оказывается, в чем было дело. Крушение иллюзий. Я самая крутая, самая лучшая. И вдруг обнаруживается тот, кто может чуть больше. Да, тут впору расстроиться. Хорошо хоть не начала вымещать злость на парне, все же в руках было оружие...

Вечером, укладываясь спать, Антон приготовился сходить в душ и тут пиликнул звонок на входной двери.

Дав команду на открытие, парень с удивлением увидел Лиелу, которая вошла в каюту в каком-то легком халатике. Не спрашивая разрешения, на ходу сбросила невесомое покрывало на пол, и скользнула в кровать Антона.

- Капитан Лиела Прош! Что за вольности?

И тут девушка использовала совершенно неубиваемый аргумент:

- Капитан! Неужели вы откажете в такой малости женщине, у которой 60 000 лет не было близости?

Ну, вот и что можно было на это возразить?

***

Второй полет на Третью Антон решил целиком посвятить проверке своих возможностей. Но одного его не отпустили. В этот раз с Антоном отправилась Марие Лусти. Весь полет она весело болтала, но при этом, в нужный момент, показывала своим пальчиком, что именно так, делать не надо. Это, конечно же, относилось не к приставаниям капитана к красивой подчиненной, а к его манере вести корабль. На обратном пути следовало опять набрать морской воды, поскольку вдруг выяснилось, что на борту находятся большие любители плавания, а бассейн (точнее место, где он должен был быть), до сих пор пуст. Искин корвета должен был привести это место к соответствующему виду, а доставить наполнение должны были Антон и Марие.

На северном континенте парень нашел большой пустынный район, который полностью отвечал его планам.

Поэтому 'Тень' села в районе пустыни и псион вышел на поверхность планеты.

Начало тренировки было стандартным. Пара фаерболов, чтобы вспомнить особенности концентрации и выброса энергии. Потом попытка закрутить песчаное торнадо. Правда, торнадо получилось каким-то низким и очень широким. Но вторая попытка была более удачной.

А вот попытка пройтись по невидимым вешкам, используя технику приматов, успехом не увенчалась.

И портальные прыжки не пошли. Были какие-то всплески понимания. Казалось еще чуть-чуть и...

Потом были попытки поднять камни, переместить бархан, прокопать траншею и еще много чего, что только могло прийти в голову.

Когда Антон несколько утомился, он обернулся и увидел, что все это время, стоя у корабля, за ним наблюдала Марие.

- Что-то не так?

- Силы в тебе немерено. Я даже не могу вспомнить никого из своих знакомых, кто бы мог также. А умения совершенно нет. Многие вещи можно сделать проще и эффективней.

- Так ведь нет учителей. Возьмешься?

- Я? Да из меня учитель никакой.

- Ну, вот видишь. Как критику навести, так есть кому. А как показать что-нибудь, так и никто ничего не умеет.

Марие улыбнулась.

- Пытаешься подколоть? Бьешь на самолюбие?

- Ну а как иначе вас заставить научить капитана разным фокусам? Вот Лиела считает, что она сильный ментат. А как попросил подучить, так сразу в кусты. Это все сложно, нужна концентрация, долгие тренировки. Вот и приходится самому. А тут уж как получится. Так что не обессудь.

Девушка стояла с задумчивым видом. А потом произнесла, наверное, сама испугавшись своих слов:

- А... ты готов... слушаться?

- Смотря в чем. Если будешь учить, то учитель это святое. Ему нельзя даже перечить.

- Хорошо. Я попробую.

- Ну, тогда полетели за водой. И сегодня у вас будет праздник.

Да. Праздник действительно удался. Посмотреть на трех обнаженных нимф собрались все остальные члены экипажа. А те, нисколько не стесняясь, резвились в воде, как дети малые.

А вечером, перед сном, опять тренькнул сигнал на двери.

Антон подумал, что опять пришла Лиела и открыл дверь...

Но в этот раз на пороге стояла совершенно другая нимфа. Пока Антон решал, что сказать, Марие обняла Антона, не позволив ему отстраниться, и с придыханием прошептала в ухо:

- А ты не хочешь рассказать мне: как ты жил на своей планете?

***

Вот вроде бы и все дела, которые нужно было сделать, выполнены. И можно продолжить путь в Содружество. Но для того чтобы не светить 'Неустрашимого' нужно было подумать о том, как его прятать, когда острой необходимости в корабле не будет.

А значит, по пути стоит поискать места, которые были бы не очень далеко от предполагаемого места работы и вместе с тем, такие, чтобы случайно никто не обнаружил корабль. Все-таки показывать, что у кого-то есть такое оборудование, значит злить потенциальных недоброжелателей, да и лишнее внимание совершенно ни к чему.

Пока 'Неустрашимый' двигался к нужному отрезку сегментного пути, с Антоном проводил ликбез инженер корвета.

Да, знания этого разумного были достаточно обширны. А самое важное было в том, что у инженера была практика, которой был лишен парень. И он мог рассказать такие подробности, которых ни в одной базе знаний не было.

- Корвет, на котором мы находимся в настоящее время, хотя и являлся серийным кораблем, построенным для нужд Флота, был существенно доработан, чтобы выполнять задачи, с которыми обычное судно справлялось плохо.

Ален Куренски знакомил капитана с особенностями конструкции, проводя экскурсию по техническим помещениям корабля.

- Основной задачей корвета было патрулирование. А это требовало от патрульного умения догнать убегающего нарушителя и применить к нему некоторые меры воздействия, которые заставят задуматься о целесообразности сопротивления. Здесь были заменены штатные маршевые двигатели на специализированные. Обычно на кораблях такого типа используют 'Бросок-8'. Он всем хорош, но его сигнатура легко распознается сканерами. И любой злодей будет заранее знать, кто его преследует. Поставили 'Невидимку-10'. У него незначительно меньшая мощность, но это чистый гравитационный двигатель. Поэтому его сигнатура видна только на небольшом расстоянии, как искривление гравитационного поля. Кроме того, он позволяет кратковременную двойную перегрузку. А значит, может дать почти 80 процентов в плюс к скорости.

Инженер вздохнул и продолжил:

- Правда за это приходится платить. После таких перегрузок остаточная мощность только 60 процентов и требуется восстановительный ремонт. Поэтому в двигательном отсеке постоянно располагаются ремонтные мощности и расходные.

- А каково время такого восстановительного ремонта?

- От часа до полусуток, зависит от того, как долго расходовался ресурс двигателя. О, а вот тут находится самое интересное.

Инженер подошел к каким-то невзрачным цилиндрам и любовно погладил их.

- Моя пиявка!

Антон прыснул.

- Что не так?

- Ты знаешь, так один мой знакомый называл молодых девушек, с которыми знакомился. Они все почему-то любили тянуть из него деньги.

Теперь усмехнулся инженер.

- Эта тоже любит тянуть. Только тянет не деньги, а энергию из щитов. Точное название: система отбора внешней энергии. Позволяет полностью лишить злоумышленника внешних щитов. А дальше можно использовать артиллерию или еще одну хитрую машинку. Пойдем!

По переходным тоннелям добрались до места, в котором находились переплетения труб. Ну, это на взгляд непрофессионала. А на самом деле...

- Гравитационный пространственный генератор. Название ничего не скажет, но эта игрушка может искривить гравитационным полем пространство внутри корабля-нарушителя и тем самым 'сломать' отдельные части его важных узлов, не повреждая целостности всего корпуса. При желании можно просто оторвать двигатели у летящего судна или вырвать рубку из корпуса... Возможностей и режимов у него много.

Антон с уважением посмотрел на опасный аппарат.

- Правда, дальность действия всего этого зоопарка сравнительно небольшая, где-то от 50 до 100 километров. По космическим меркам совсем ничего, поэтому требует от оператора хорошей выучки и слаженности действий с пилотом. У нас управляет такими игрушками Дина. Ласковая кошечка, пока добрая, но в бою - редкая стерва.

Ален любовно погладил агрегат и сказал:

- Ладно. Пошли дальше...

В общем, Антон смог еще раз убедиться, что Древние были еще те затейники. И вся их 'доброта' была основана на такой силе, которой можно было только завидовать.

Но корвет - это патрульный корабль. И его задачей было догнать злоумышленника и принудить к 'добровольной' сдаче.

Мало найдется таких, кто согласится, самостоятельно и без дальнейших напоминаний, остановиться и поднять руки вверх. Поэтому на этом типе кораблей и были установлены совершенно необычные вещи. Назвать эти устройства оружием, как-то не поворачивался язык. Скорее всего, это были некие инструменты, упрощающие работу экипажа. Вот как аналогию, можно представить себе особой конструкции вилку, чтобы извлечь моллюска из его раковины. Или ложку, которой доставался желток из яйца.

В общем, полдня капитан и инженер обходили все это огромное хозяйство. А потом пришло время тренировки с Марие, после которой Антон был совершенно разбитым.

Немного отдохнув от забот праведных, парень находился в каюте. Вечер и стоило приготовиться ко сну...

Но тут раздался уже привычный запрос на открытие двери каюты. Антон открыл, и в каюту вошла Дина. Она была в легкой накидке и просто подошла к парню.

- Какие-то проблемы, капитан? - Антон вопросительно посмотрел на пришедшего офицера.

- Никаких, капитан. Вы позволите? - девушка подошла ближе и притянула Антона к себе. Руки скользнули по телу и оказались в самых интересных местах, а губы прошлись по лицу и остановились напротив губ Антона.

- Но... - палец красавицы прикрыл губы парня и она мягко, но настойчиво уложила его на кровать...

Через час, когда первая волна бурной страсти схлынула, а посетительница получила то, что хотела, два капитана лежали рядом, а легкие пальцы девушки скользили по груди Антона...

Дина потянулась, как кошка, и сказала:

- Лиела была права. С тобой хорошо.

Антон вскинулся и проговорил:

- Так вы что, заранее...

Дина прикрыла пальчиком рот парню.

- Капитан! Мы закладываем новые традиции Звездного Флота. И узнать - кто твой капитан - совсем не плохо. Все же не хочется оказаться в подчинении у монстра, который думает лишь о себе, а целью поставил совсем другие планы, а не те, которые продекларировал. И потом, ты должен понять, что женщине, быть обделенной вниманием... очень не просто. Так что прими все как есть. И не злись.

Дальше был поцелуй, на который можно было променять полгалактики...

***

Пришло время вахты Антона, и он находился в пилотском ложементе в рубке. Следить за системами корабля особой необходимости не было, гиперпереход не требовал повышенного внимания, все основные операции легли на 'плечи' искина. Поэтому капитан предавался своим мыслям и обдумывал дальнейшие шаги, которые следовало предпринять, когда они достигнут границ Содружества.

Из состояния легкой задумчивости Антона вывел приход Лиелы. Она уселась в соседнее кресло и виновато посмотрела на парня.

- Капитан! Я бы хотела... принести извинения, за то, что мы... сделали. Такое больше не повторится.

Тяжело вздохнув, девушка продолжила:

- Но если будет желание... - она призывно сверкнула глазами и вышла из рубки.

'Господи! Спасибо тебе. А то я уже стал сомневаться, что восстановил. То ли летающий бордель, то ли боевой корабль'...

Тренькнул сигнал, привлекая внимание пилота.

- Получена текущая информация с гипермаяка. Данные внесены в навигационную базу.

Сообщение искина было несколько необычным. Это что же получается, что маяки до сих пор действуют?

Антон по интеркому вызвал Лиелу:

- Капитан Прош! Зайдите в рубку.

Через пару минут Лиела сидела перед капитаном.

- Мы получили сигнал маяка. Ты можешь это пояснить?

- А что здесь необычного. Стандартная процедура.

- То есть маяки сообщают нам о всех событиях?

- А как ты думаешь, мы находим нарушителей? Все изменения в их зоне контроля они передают нам, когда мы оказываемся рядом.

- Значит, нам нет необходимости самим искать нарушителей?

- Ну, а для чего еще все это сделано? Мы же патрульный корвет. Поэтому и получаем такую информацию.

- Хмм. Так вот почему этого не было в прошлый раз.

- Ну да. Простые военные суда не имеют такой возможности. Только по запросу и с разрешения штаба.

- А... тогда у нас должна быть сетка пространственных маяков?

- Её обычно выдают перед заданием. Но можно запросить и по месту полета.

Вот оно! Вот то, что искал Антон и никак не мог найти. Навигационную информацию по системам можно получить от маяков.

- А сейчас запрос сделать можно?

- Попроси искин, он получит все, что нужно. Только, насколько я поняла твое возбуждение, тебя интересует более полная информация, по строению систем. Такую маяк сообщит только с разрешения штаба.

- Штаба говоришь? Да я сам себе штаб.

Лиела ухмыльнулась.

- Ну-ну. Попробуй.

Азарт, с которым парень приказал искину получить полную информацию по строению данной зоны пространства, прямо-таки захлестнул его. Лиела сидела рядом и наблюдала за потугами глупого навигатора.

А вот когда на тактическую сеть пошла полная информация, она от удивления раскрыла рот.

- Это... как это... Как ты смог...

А Антон внутренне ликовал. 'Ай да Хранитель, ай да...'. Впрочем, не стоило хаять того, кто оказал тебе такую услугу.

***

Как же сразу стало легче жить! Это ведь как здорово. Не надо искать жалкие обрывки информации, судорожно сжимая в руках кристалл с навигационной информацией и гадая, получил ли ты данные по нужному району или нет. Да это так можно и...

- До выхода из гиперпрыжка осталось десять минут.

Сообщение искина вернуло Антона к реальности.

- Экипаж! Через пятнадцать минут после выхода из гиперпрыжка совещание в кают-компании.

Вот Антон и снова в Содружестве. Но проблема со стоянкой так и не разрешилась. И как скрыть такую громадину, как корвет, так, чтобы ее было не найти?

В конечной системе Антон завел корабль в астероидный пояс и установил для искина ограничения на безопасный коридор. Все еще оставаясь под полями маскировки, корвет прятался среди разномастных обломков, иные из которых по размеру превышали и его. Единственное, что могло угрожать безопасности такого полета, это шальной обломок, который мог случайно залететь в место нахождения корабля. А бояться разумных не стоило. Сунуться в этот пояс, конечно, можно, но смысла в этом никакого не было. Ценных минералов в нем давно уже нет, а все остальные причины были слишком невероятными. Впрочем, на этот случай, искин имел право применить оружие, а гибель корабля в таком месте, ни у кого не вызовет вопросов.

- Итак, цель текущего полета достигнута. Нам нужно найти место для базирования и восстановить некоторые связи в империи Аратан. Предлагаю следующее: я на разведчике лечу в империю, а вам нужно провести разведку ближайших территорий и найти достойное место для базы.

- Капитан! А с кем Вы летите? - как всегда первой вступила в разговор Лиела.

- Вообще-то я планировал это сделать в одиночку.

- Нет. Так делать нельзя. Причину мы уже называли, и если Вы считаете, что без Вас эту задачу не решить, то с Вами должен кто-то отправиться.

Антон улыбнулся, подозревая тайные цели пилота.

- И кто же?

- Это могу быть я или Марие.

- Обоснование такого выбора.

- Я сильный ментат и могу влиять на разумных. Марие мастер единоборств. И ее пси специализация - огневые техники.

Вот это новость! Антон до сих пор не удосужился узнать специализацию каждого члена экипажа, а то, что у них в экипаже есть мастер единоборств... Это было очень здорово.

- Спорить с женщиной не разумно. Даже если она офицер флота. Поэтому я предлагаю доверить выбор судьбе.

Довольная Лиела заулыбалась. Наверное, надеялась на то, что судьба обязательно выберет ее.

- И каким же образом?

- На моей планете есть такой обычай. Когда надо сделать выбор из двух примерно равных вариантов, то кидают монетку.

- Монетка это что?

- Вообще-то это денежный эквивалент небольшого достоинства. Но в нашем случае, я предлагаю сделать ее разновидность. Кружок с именами претенденток на каждой стороне. Та, чье имя будет наверху после броска, летит со мной.

Ален встал, как будто получил команду, и вышел из кают-компании. Он вернулся через пять минут и принес трехсантиметровый кружок, на котором было два имени претенденток.

Антон взял его в руки и подбросил резким щелчком. На стол вершитель судьбы упал, как и положено монете, с металлическим звоном и, прокатившись на ребре, лег на одну из сторон.

Пять голов резко сблизились и прочитали надпись, которая была написана сверху: Лиела.

Антон посмотрел на довольную девушку и сказал:

- Судьба на твоей стороне. А твоя очередь, - перевел взгляд на Марие, - в следующий раз.

3. 2.

- Наша цель планета Фелтон. Мне вот тут пришла в голову одна мысль и хочется ее с тобой обсудить.

- Дааа.

- Это немного не то, о чем ты подумала... На самом деле речь вот о чем. Все достойные места для стоянки, в ближней зоне Фронтира, наверняка уже найдены и заняты. И у нас есть только один способ найти место, которое устроит нас.

- Хм. И в чем же заключается этот способ? И какое это место?

- Место, где базируются те, кто выбрал полем своей деятельности Фронтир. И вариантов здесь три. Пираты, шахтеры и мусорщики. Последних я бы трогать не стал, все же они делают дело, которое нужно для развития этих территорий. А вот накипь, которая здесь образовалась, можно бы и снять.

- То есть, ты хочешь попросить пиратов, поделится таким местом?

- Да. И сделать это надо достаточно убедительно. И вместе с тем так, чтобы у них не появилось желание выяснять, кто же это такой настойчивый.

- Как интересно. И кто же примет твое убеждение и не начнет выяснять, почему его так неласково лишили масла на кусок хлеба.

- А это тот, у кого не останется и куска хлеба, на который он намазывал чужое масло.

- Злой ты. Хочешь разворошить муравейник и при этом сделать вид, что ты не причем?

- Вооот. Твоя проницательность заслуживает похвалы.

Лиела выставила щеку, чтобы Антон ее поцеловал.

- Похвалы. То есть вербального одобрения. А не физического удовлетворения.

Девушка отвернулась и всем своим видом показала, что очень сильно обижена.

***

Антон позвонил Стиву и, дождавшись соединения, сказал:

- Привет наемникам! Как жизнь?

С другой стороны линии помолчали, а потом голос Стива спросил:

- А это кто?

- Дааа, Стив! Забывать старых знакомых нехорошо.

- Антон? Ты?

- У тебя есть сомнения? Ну, тогда давай, для их разрешения, встретимся. Ты где сейчас?

- Я... я тут... на планете.

- Вот как хорошо. Где можем увидеться?

- Я сейчас немного занят... Давай завтра... Ну, или можно вечером.

- Вечер меня больше устраивает. Где?

- Полема. В центре есть ресторан 'Ракушка'. В восемь. Или чуть позже.

- Договорились.

Антон посмотрел на Лиелу.

- В ресторан хочешь?

По тому, как загорелись глаза, стало ясно, что вопрос был излишним. Но Лиела ответила:

- Если это не повредит переговорам.

- Хмм. Мда, твой внешний вид может и... направить их в несколько ненужную сторону. Тогда давай так, ресторан за мной, а сейчас нам нужен город Полема. Ты в корабле страхуешь, а я вызову глайдер.

***

'Ракушка' оказалась третьесортной забегаловкой. Хорошо, что Антон не повел сюда девушку, иначе все впечатление об этой планете было бы смазано. Стив появился спустя двадцать минут, от оговоренного времени. И был он какой-то дерганный и как будто затравленный.

- Привет, Антон!

- О! Гроза пиратов. Что-то ты бледновато выглядишь. Что случилось?

- Дааа, - Стив махнул рукой. Подошедший дроид поставил перед ним стакан какого-то откровенно неказистого пойла. Старый товарищ схватил стакан и сделал жадный глоток.

- Есть небольшие проблемы.

Антон поднял бровь.

- Серьезные?

Стив опять отпил из своего стакана и произнес:

- В общем, меня кинули.

- В смысле? Твой капитан?

- Неет. Там все нормально. Была одна сделка. Мы взяли неплохой куш с одной операции и мне поручили его продать. Ну, я по старым связям и сунулся. А там что-то не срослось. Вот теперь нет ни товара, ни денег.

- А что хоть за товар? Криминал какой-нибудь?

Стив отрицательно помотал головой, и снова отпил своего напитка.

- Нет. Запчасти для гелиоустановок. Правда, их официально везли на трейдере, нарвались на пиратов, а тут подошли мы. Ну и пиратов удивили и груз взяли. А он под государственной страховкой. Так что сумма была бы небольшой, процентов десять-пятнадцать. Ну и решили, что выгоднее сдать в черную. Тем более что появился покупатель. Давал семьдесят процентов от страховой цены. Груз отдали, а денег нет. И не будет. Была встреча с их главным, он сказал, что если будем дергаться, то сообщит в СБ, что занимаемся сбытом краденого товара.

- Ну, СБ не такой и страшный зверь. Разберутся, дадут Вам по ушам, конечно, но и этих умников накажут.

- В том то и дело, что этот вариант не пройдет. У этих умников там кто-то есть. И все их фокусы прикрывает. Так что такой фортель не пройдет.

Антон замолчал и стал водить пальцами по столешнице. Что-то в голове собиралось в некое подобие плана, но пока не соединилось вместе.

- Сумма-то большая?

Стив набычился и пробурчал в стол:

- Двенадцать.

- Чего двенадцать? Кредитов?

- Миллионов.

Антон побарабанил пальцами по столу.

- А где сейчас груз, известно?

- Вот это самый фокус-то и есть. Он стоит на складе СБ.

Антон улыбнулся. Кажется, все части встали на место.

- А сколько контейнеров?

- Девять больших, шесть средних. Еще один малый, но он остался у меня. А там все ключи и математика управления.

- Хмм. Весело. А скажи-ка мне друг ситный, тебя ведь интересуют только деньги?

Стив удивленно посмотрел на Антона.

- Да.

- Адрес склада и идентификаторы контейнеров у тебя есть?

- Конечно.

- Ваш капитан в курсе?

Стив вздохнул и тихо выговорил:

- В курсе.

- Если ты получишь деньги, то проблема закроется?

- Конечно.

- А эти умники? Последствий не будет?

- Они провели этот груз как государственный. Получат свои пару миллионов и будут пропивать по барам.

Антон почесал затылок и вынес вердикт.

- Так. Гони малый контейнер, идентификаторы, адрес склада и номер счета. И имей в виду, будешь очень сильно должен.

Глаза Стива загорелись надеждой.

- А...

- Все потом. Поехали.

***

Уже находясь на борту разведчика, Антон набрал еще один номер.

- Рэк! Вечер добрый. Как ваши успехи?

- О! Антон! Ты что, все-таки решил заехать в гости?

- Ну, если Вы пригласите, то почему бы и нет.

- И когда готов подъехать?

- Да прямо сейчас. Примите?

- Жду.

Оставив 'Тень' в дежурном режиме недалеко от поместья Бонзо, Антон, вместе с Лиелой, пересели в челнок.

- Ты не боишься показывать этот корабль? - спросила пилот.

- Там, куда мы летим, особенно присматриваться не будут. Да и потом, даже если увидят, внутрь никто не войдет. Лови координаты.

У шлюза челнока, Антона встречал сам Рэк Бонзо.

Парень вышел на улицу и, остановившись, обернулся. Подал руку спускавшейся следом девушке и плавно подвел ее к мафиози. На ней был несколько измененный комбинезон, который делал ее фигуру, и так просто отличную, фантастически красивой.

- Вечер добрый! Позвольте представить мою спутницу - Лиела.

Бонзо кивнул и произнес:

- Рэк Бонзо. Антон, ты опять с прекрасной незнакомкой. Пройдемте в дом.

По пути Лиела, пиная парня кулачком в бок, пыталась узнать, о ком это говорил мафиози.

В доме, как только гости расселись и получили какой-то местный напиток, начался разговор.

- Скажите Рэк, Ваш бизнес не изменился?

- Да нет. Практически всё то же. А что? Ты хочешь опять поработать?

- В каком-то смысле. Вы слышали о грузе запчастей для гелиоустановок?

- Хмм. Кто же в наших кругах о нем не слышал. А что, у тебя есть что предложить?

- Вот спецификация, - Антон перекинул Бонзо данные Стива, - и в отличие от того, что стоит... в неком месте, она полная.

Бонзо завис на пару минут.

- Что ты хочешь?

- Сколько?

Бонзо хмыкнул, закатил глаза и сказал:

- Пятнадцать. И то, только потому, что я тебя знаю.

- Куда доставить груз?

- Вот так вот сразу?

- Около челнока стоит малый контейнер. Там математика и ключи. Остальное будет в течении трех часов. Мне нужны девять больших и шесть средних контейнеров. Пустых. Правда... если есть какой-нибудь не нужный хлам, готов вывести его вместе с ними.

Мафиози откинулся на спинку дивана и сказал:

- Вот так бы все вели переговоры. Ничего лишнего и сделка заключена.

- Итак?

- Контейнеры возьмешь на складе. Охрану я предупрежу. Вот координаты. А груз... груз доставь сюда, - Бонзо скинул координаты места назначения.

- Вот счета, на которые нужно перевести деньги. Там указано, в какой пропорции.

***

Операция по перераспределению несправедливо отобранных материальных ценностей прошла как по маслу. Ну, это если, конечно, не считать некоторых моментов, которые привели в шок охрану.

Сначала охрану на складе Бонзо, которая ждала человека и транспорт, на котором должны были забрать контейнеры, а потом, непонимающе смотрящая на пустое место их складирования.

А затем, охрану на складе СБ, которая поутру обнаружила, что контейнеры поменяли свой цвет и переехали на другое место.

- Зачем мы делаем все это? - спросила Лиела, когда все дела были завершены и деньги упали на счет.

- Это оплата за работу, которую для нас сделают добрые самаритяне.

- Кто добрый?

- Люди, люди. Ты к ним с добром и они к тебе тоже.

- А ты что, хорошо знаешь этого гангстера?

- Ну, гангстер он не очень большой. Но вот некоторое понятие о чести, у него есть. Давай где-нибудь приткнемся, и ты поспишь.

- А ты?

- А мне нужно отловить Стива и поставить ему задачу. Так что, иди спать.

***

Рано утром Стив сам вышел на связь.

- Я все получил. Ты что, просто деньги достал?

- Вот еще. Я просто продал твой товар тому, кто честно платит.

- Аааа... как ты его...

- Никак. Я подумал, что сделку надо совершать честно. Вот оно и получилось. Где встретимся?

- Я на борту 'Быстрого', сможешь прилететь?

- Мммм. Тут есть одна проблема... У вас все боты на борту?

- Нет, только четыре. А что?

- Да, мой борт еще не зарегистрирован, а связываться с диспетчерами, сам понимаешь, не хочется.

- Да, это проблема. Ну, мы можем прислать за тобой бот на планету.

- Нет, надо сделать по-другому. С теми ботами, что ушли на планету связь есть?

- Конечно.

- Когда они собираются обратно?

- Да там команда в увольнении. Сутки или двое.

- Их идентификаторы у вас есть?

- Конечно.

- Скинь мне идентификатор, а сам предупреди этот бот, чтобы до особой команды на борт не возвращался.

- Ты что сможешь сам заменить идентификатор?

- Стив, Стив! Вопросы не продлевают жизнь. Многие знания, многие печали.

- Ну, хорошо. Лови. И когда будешь?

- Позавтракаю и в дорогу.

***

Заменив идентификатор челнока, Антон отправился на орбиту. Лиела страховала его, ведя следом 'Тень'.

Шлюз открылся, и парень оказался на палубе. Сразу нахлынули воспоминания. 'Искатель' был таким же кораблем. Одна серия. А теперь не осталось и рейдера...

Оглядевшись, он пошел на встречу со Стивом.

В кают-компании их ждал Оружейник. Решив в этот раз не вызывать недовольства, Антон просто поздоровался и сел на стул.

Роек посмотрел на него и сказал:

- Хороший кораблик. Где взял?

- Нашел на кладбище. Какой-то спортсмен для себя строил.

Оружейник хмыкнул.

- Я так понимаю, что мы тебе обязаны?

- Это как посмотреть. Вообще-то у меня для вас есть работа. И это просто аванс.

- И какая? Опять аграфов гонять?

- Неее. Это в следующий раз.

Стив и Оружейник переглянулись.

- А сейчас кого?

- Пиратов.

- И кого именно?

- А мне без разницы. Нужен клан покрупнее и понаглее.

На Антона посмотрели как на умалишенного.

- И как ты собираешься их прищучить?

- А я-то причем? Вы. Это работа для вас.

После несколько подзатянувшегося молчания, Оружейник сказал:

- Мне кажется, что ты несколько переоцениваешь наши силы. Против крупного пиратского клана нам нечего выставить.

Антон встал, сделал себе чашку куафе, сел на диван и начал говорить:

- У вас шесть кораблей. Три крейсера, пара эсминцев и средний носитель. У типичного пиратского клана, средней руки, от десяти до двадцати. Как правило, это пять-шесть крейсеров, эсминцы и транспортники. Ну, может быть еще линкор, но это скорее исключение. Если мы правильно понимаем ситуацию, то нужен именно средний клан, а не картель. Хотя... можно и картель... Численность среднего клана от двухсот до трехсот человек. Боевиков, которые могут оказать адекватное сопротивление, примерно половина. Остальное обслуга и техники.

Антон отпил куафе и продолжил:

- На базе, единовременно, может быть половина флота. Остальные обычно в разгоне. Значит там от пяти до десяти судов. И человек сто-сто пятьдесят. Вас сейчас около пятидесяти. Большинство бывшие военные. Оснащение - корабли седьмого-девятого поколения. У пиратов - пятое-седьмое. В чем вопрос? Вы и сами можете справиться.

Наемники переглянулись и Роек проговорил:

- Если ты так хорошо все себе представляешь, то чем можешь помочь?

- Ну, вот опять. Ладно. Ваша основная задача выманить на себя пиратов из их норы. Можете даже сделать вид, что испугались и убегаете. Дальше я все сделаю сам.

В этот момент в кают-компанию вошла Лиела, и проговорила на имперском:

- Капитан! Новости с 'Неустрашимого', - положила на стол инфочип и вышла.

Стив проводил девушку жадным взглядом, открыв от удивления рот.

- Эт-то к-кто?

Антон обернулся вслед Лиеле.

- Рот закрой. Пилот. Так что у нас дальше?

- Твой пилот? А где...

- Стив! У нас деловой разговор.

Антон пригубил напиток, поставил чашку на стол и взял инфочип. Покрутил его в руках и кристалл исчез. Замер на минуту, потом сказал:

- Ваше решение?

- Что делаем с кораблями?

- Да, кстати, корабли. Корабли ваши. Кроме артефактов, которые там найдем. База моя. Но ее зачистка на вашей совести. Вот на базе все мое.

- Как-то все очень просто. А если там будет активное сопротивление?

- Вооо! Сопротивление. У вас связи с флотскими остались?

Роек улыбнулся.

- Конечно. Тебе что-то нужно?

- А то. Минные объемы с управляющими центрами и штурмовые дроиды.

- Это дорого. Тебе, небось, последнего поколения?

- Ну, это очень желательно. Но если будет список доступного оборудования, то я сделаю выбор сам. Да! И еще один вопрос. Вам нужно поставить связную аппаратуру. Нужна точка встречи, где можно провести монтаж. И человек, который умеет держать язык за зубами. Аппаратура несколько... необычная.

- А флотская база не подойдет?

- Нет. Слишком много глаз. Если основные моменты решены, то я, пожалуй, пойду.

- Нам нужно пару дней на обдумывание. А список будет через час.

***

Антон сел в челнок и посмотрел на Лиелу.

- И как ты проделала это фокус?

- Нууу. Я просто подумала, что новости тебе могут помочь в переговорах...

- Это не ответ на вопрос.

- У них остался открытым шлюз, а силовое поле для человека прозрачно. 'Тень' подошла вплотную к шлюзу, и я перепрыгнула на палубу.

- Вот кудесница. А если бы промахнулась?

- Да какой там промахнуться. С пяти метров?

- В общем, таких фокусов больше не делай. А пока получите выговор, за излишнюю инициативу, капитан Прош.

- А можно получить в материальной форме, или это опять вербальное наказание?

Антон, отвернулся к панели управления и прошептал:

- Вот же озабоченная, - и громко проговорил, - боюсь, что материальное воздаяние тебе не придется по вкусу.

- Это еще почему?

- Потому что, если я тебя выпорю, то сидеть на своей... попе, тебе будет нельзя как минимум месяц. А к медицинской капсуле я тебя не подпущу.

Лиела удивленно посмотрела на Антона:

- А мне показалось, что наш капитан добрый человек.

- Конечно добрый. Потому что, я тебя только выпорю. А будешь пререкаться, сядешь еще и в карцер на десять суток. На хлеб и воду.

Лиела помолчала и обиженно спросила:

- Аааа... хлеба хоть много будет?

Антон про себя усмехнулся: 'Вот неугомонная'.

- Один кусочек на все время.

Лиела надула губки и отвернулась.

***

Через час, как и сказал Роек, пришел список оборудования.

Выбор, конечно, был. Но и цены были... совсем негуманные. Впрочем, чего еще можно было ожидать от военных.

Присутствовали защитные, абордажные и универсальные боевые комплексы.

Антон отметил хорошо показавший себя универсальный комплекс 'Бастион'.

Но больший интерес парня, привлек комплекс 'Скальд-8'. Это был типично абордажный комплекс. Но, в каждом дроиде этого комплекса, стоял искин. Правда, этот искин был не очень высокого второго класса, но был. А центральные управляющие дроиды комплекса, были оборудованы искинами аж пятого поколения, и в комплекс входило таких - два. Две боевые четверки. Тактик и абордажное звено.

Были еще ряд достаточно продвинутых абордажников и штурмовиков. Но их стоимость была настолько высока, что все деньги, которые были у парня, могли уйти на три или четыре таких комплекта. А ведь предстояло еще купить и минные объемы.

Стоимость минных объемов, напротив, была приемлемой. И это было понятно. Ведь минный объем выставлялся в космическом пространстве. И после того, как операция завершена, снова собрать весь объем полностью, не получалось. И сами мины считались расходным материалом.

Поэтому, после примерного расчета потребного количества, оценки финансовых возможностей и анализа наличного количества, Антон остановился на следующем.

Минных объемов он взял три. При цене в шестьсот тысяч за комплект, это составило один миллион восемьсот тысяч. Два комплекса Бастион. По шестьсот пятьдесят тысяч каждый. Еще миллион триста. И три Скальда. По восемьсот семьдесят тысяч. Чуть больше двух с половиной.

Общая сумма вышла за пять миллионов. Терпимо, но достаточно затратно. Правда, парень надеялся на то, что удастся отбросить хвостик выше миллионных цифр. Но ведь, это военные. И хотя было ясно, что все это уже давно списано, но также было понятно, что зеленые будут драться за каждый кредит. С другой стороны, если покупатель откажется от сделки, то деньги, которые сами идут в руки за то, чего уже нет, просто пройдут мимо.

Вооружены комплексы были только энергетическим оружием. И это заставило парня, поискать в этом списке чего-нибудь кинетическое.

Кинетическое оружие не особенно ценили, поскольку оно требовало наличия расходных. И если для ручного оружия, с этим еще мирились (не так уж много использовал обученный человек), то вот с автоматическим оружием, особенно для вооружения штурмовых комплексов, старались не связываться.

Человек, он ведь мог и по косвенным признакам определить, что противнику достаточно и пары выстрелов. А дроид... А вот дроид, мог стрелять до тех пор, пока не сочтет, что цель уже не 'оживет'. И это качество определения, зависело от наличия продвинутого расчетного центра. Да и программы требовались достойные.

Но тут у Антона был козырь в рукаве. Но говорить о нем он пока не хотел.

Из кинетического оружия, парень остановился на ручном гранатомете 'Пугало-2' и восьмиствольном пулемете 'Решето'. Названия говорили сами за себя.

Это были достаточно старые образцы, и стоили недорого.

Чтобы не вести торговлю в темную с неизвестным посредником, Антон написал письмо Роэку и предложил, чтобы сами военные выставили счет. Но при этом указал, что если цена будет завышена и не будет скидки за опт, то он сделает покупку в другом супермаркете.

***

На следующее утро, Антон получил ответ на свое предложение. Военные предлагали скидку в пять процентов, что никак не устраивало.

В общем, было понятно, что тот, кто торговался, был не первым посредником и пытался соблюсти свои интересы. Реальную стоимость подобного оборудования, Антон уже определил. За ночь Игрок влез в закрытую базу Флота и узнал, что закупочная цена этих образцов ниже на тридцать процентов. А у списанного оборудования, она была еще ниже. Поэтому в данном случае речь шла о том, что посредник хотел получить свой навар на товаре, которого в открытой продаже не было.

- Роек! - пришлось называть Оружейника по имени, а тот этого очень не любил, - передай зеленым, что я отказываюсь от сделки.

- Почему?

- Все это стоит половину тех денег, которые они хотят. И у меня есть вопрос к тебе.

- Слушаю.

- Ты знаешь план Флотской базы?

- Примерно. А зачем тебе это?

- И можешь объяснить, где хранятся эти комплексы?

- Ты решил их просто забрать. У тебя ничего не выйдет. Там очень серьезная охрана. И потом, связываться с военными не стоит.

- Ты не ответил на мой вопрос.

- Да, могу. Но у тебя ничего не получится.

- Ты мне лучше объясни, где они лежат, а получится или нет, я решу сам.

- Хорошо. Ты прилетишь?

- Да я буду через пять минут. Не закрывай дверь.

- Какую?

- Главный шлюз.

***

Вот чем хороши все начальники, так это тем, что любят использовать идеи подчиненных. Причем делают это так, что подчиненный, высказав неординарную идею, оказывается неправ, а начальник в шоколаде.

Когда Антон вошел в кают-компанию у присутствующих случился шок.

Да и у Вас бы он тоже был. Еще бы, ведь парень появился на летной палубе из пустоты космоса. Вот так вот прямо сквозь силовой барьер прошел разумный, а за бортом ничего нет. Появился на летной палубе, и пошел в кают-компанию.

- Ты на чем?

- Пешком. План нарисовал?

- Дааа... Вот смотри...

И Роек стал пояснять, что и где хранится.

Все оказалось до безобразия просто. Как обычно все полагаются на прочность своих бастионов. А то, что эти бастионы могут преодолеть искушенные воры, обычно забывают.

Вот и здесь. База Флота представляла собой сферическую конструкцию, к которой были пристыкованы служебные секции различных размеров и вида. Броневой слой основного тела сферы составлял до полуметра и служил, в целом ряде случаев, стеной внутренних помещений. Вот и склад имущества начинался сразу за внешним броневым слоем.

Только вот попасть в него, так сказать, 'официальным' путем, можно было через внутренние помещения базы. Снаружи этот объем не имел никаких элементов, через которые можно было осуществить проникновение. И сразу за этой внешней стеной, стояли штабели контейнеров с флотским снаряжением.

Если требовалось что-то вывести из этого склада, то через центральные ворота, которые были обращены внутрь станции, можно было доставить снаряжение до погрузочного пандуса, который в свою очередь, имел возможность погрузки и разгрузки, пристыкованного к шлюзу пандуса, борта.

Но ведь Антон не искал легких путей. Поэтому использование шлюза пандуса, его не устраивало. И вариант, как обойти эту проблему у него был.

- Дай пару дроидов-грузчиков на время, - обратился он к Роеку.

- Возьми. А на чем ты их повезешь?

- Да что вы все ко мне с вопросами пристали? Ты лучше кинь коды доступа!

- Держи.

- Получил. Пока. Как буду готов, позвоню.

И опять открытые рты, и полное непонимание увиденного.

Антон и два дрода-грузчика подошли к силовому барьеру на летной палубе, и исчезли в черноте космоса.

Мистика!

Вот ведь не бывает так? Да?

***

- Флотские не могли попасть на вещевой склад, где хранятся штурмовые комплексы, пять часов, - Оружейник сказал, и посмотрел на Антона.

- И что так? Ключи потеряли? - с удивлением спросил парень.

- Кто-то активировал два комплекса штурмовых дроидов, и поставил их в параноидальный режим.

- Надо же. Ты посмотри, что творится!

- Когда они попали внутрь, ни одного контейнера с боевыми комплексами там не было.

- Ну, надо же!

- И следов выноса тоже.

- Не иначе как на базе проявились потусторонние силы.

- А в склад, где хранятся минные объемы, они не могут попасть до сих пор.

- И что так? Чертей увидели?

- Там тоже активированы два штурмовых комплекса. А вокруг мины. И стрелять там нельзя.

- Ай-яй-яй. Как все плохо-то.

- Ты имеешь к этому отношение?

- Я??? Да бог с тобой! Откуда у простого инженера ключи от военных складов? И потом нет у меня такой корзинки, в которую можно сложить весь склад.

- Да. Ты наверняка причастен. Но доказать это, наверное, никто не сможет.

- Ну, вот у них теперь и забава появилась. Будут, вместе с СБ Флота, выяснять - кто это такой умный распродал все военное имущество. А чтобы скрыть следы, запустил дроидов.

- Хм. Ты думаешь, что это кто-то свой?

- Ну, а ты сам посуди, - Антон чуть придвинулся к собеседнику, всей своей позой выражая, что сообщает истинную информацию, - никто, кроме военных, ключей не имеет. Так?

- Так!

- Следов взлома или вскрытия нет. Так?

- Так!

- Коды доступа к дроидам у них хранятся отдельно. Так?

Роек кивнул.

- Если даже кто-то и проникнет на склад, то, перенести штурмовые комплексы на другой склад, можно только через дверь и с согласия кладовщика. Так?

Роек задумался.

- Ну, так.

- Так кто же еще кроме своих, мог это сделать?

Роек совсем растерянно посмотрел на парня. А Антон продолжил:

- И не надо думать, будто ты знаешь, кто это сделал. Даже, если тебя об этом попросили, по старой дружбе. Так?

***

Пока договаривающиеся стороны дожидались капитана, который должен был принять окончательное решение, Антон немного подремал. Все-таки ночь выдалась неспокойная, и пришлось изрядно поволноваться.

Когда парню стало ясно, как устроено флотское хранилище, он подумал о том, что можно провести операцию по изъятию нужного имущества, так сказать, в воспитательных целях. Все равно на этой базе были хищения, которые благополучно списывались на боевые потери, тренировки личного состава и различные прочие причины - до кротов и крыс, которые только тем и занимались, что питались особенно ценным флотским имуществом. А то, что это имущество потом стреляло в своих же солдат, интендантов и кладовщиков не интересовало.

Поэтому, пропажа некоторого количества боевых комплексов, может даже благотворно сказаться на боеспособности флота в целом. Ведь, после этого случая, будет расследование, по результатам которого будут приняты меры. И значит, на какое-то время, воровство прекратиться. А кроме всего прочего, тех, кто прозевал военное имущество, наверняка переведут в менее хлебные места. В воспитательных целях. А вновь пришедшие начнут с малого, и постепенно будут увеличивать масштаб личной финансовой заинтересованности. А это опять-таки может быть полезно. Поскольку, больше нужного имущества, будет дольше лежать на своих местах.

Так что, экспроприация была полезна, во всех смыслах.

Операция началась с того, что парень очень подробно разъяснил Лиеле, что от нее требуется. Девушка только хмыкнула в ответ на его объяснения, и проделала все, что от нее требовалось, с мастерством, достойным лучшего применения.

Грузовой шлюз 'Тени' открылся максимально широко. А так как конструкция, к которой следовало 'присосаться', была выполнена в виде сферы, а шлюз корабля круглым, то все получилось просто замечательно.

Вот представьте себе человека, который пытается откусить от большого яблока кусочек. Он широко открывает рот, подносит яблоко и... плотно прижимает его к губам. А чтобы сок не потек наружу, несколько 'уменьшает' давление внутри своего рта.

Так и корабль. 'Присосавшись' к нужному месту, прочно 'прилип' к поверхности базы.

А дальше в дело вступили волшебные дроиды Древних. Они аккуратно 'прогрызли' броневой слой, корабль выровнял давление и дроиды-грузчики, подхватив получившуюся 'крышку', отнесли ее в сторону.

А все остальное было делом техники. Техники и профессиональных навыков.

Когда все контейнеры оказались на борту, Антон решил, что просто опустошить склад, негоже. Надо что-то оставить и флотским торгашам. И он поставил на боевой взвод, пару комплексов 'Бастион' (ну очень они понравились ему своей эффективностью).

Затем 'крышку' поставили на место и дроиды опять ее приварили. А чтобы шва, который получился при такой операции, не было видно, то изнутри ему вернули такой же вид, как и окружающему место разреза, металлу.

Совершенно аналогичную операцию парень проделал и со складом, в котором хранились минные объемы.

Вот только, чтобы добавить некоторой интриги в дело изучения способов хищения, он оставил один минный объем на самом виду. А штурмовому комплексу поставил задачу, охраны этого объема и использования его, как временное укрытие.

Конечно, все это мероприятие не обошлось без мелких накладок. Все же это была несколько нестандартная совокупность действий, объединенных одной общественно значимой задачей.

Но все, слава богу, обошлось.

И теперь Антон возвращал себе силы и душевное равновесие, самым действенным способом.

3. 3.

Капитан смог освободиться только через три часа.

Парень замечательно выспался и чувствовал себя просто превосходно.

- В поставленной тобой задаче, очень много неясностей. Я хочу их прояснить до того, как приму окончательное решение.

Антон ухмыльнулся. 'Ну да решение. А вернуть аванс, при отказе от работы, даже не обсуждается'.

- И что же такого Вам неясно?

- Во-первых, мне непонятно как мы найдем базу пиратов?

- Я дам координаты. Что еще?

- Во-вторых, мне непонятно, как нам надо действовать?

- Слаженно и максимально напористо.

- То есть?

- Ну, вот представьте себе, что Вас обидел некий неизвестный, в чьей силе Вы обоснованно сомневаетесь. Вот Вы шли по улице и вдруг его увидели. И поняли, что Ваше желание расставить приоритеты, совершенно не пропало. И каковы будут Ваши действия в этом случае? Пройти мимо, так он может повторить свои домогательства. Подойти и размазывая по своему лицу сопли, начать выговаривать ему за плохое поведение? Так он может принять Ваш приход за слабость. А может быть, самым правильным будет подойти и, не спрашивая его мнения, приложить подобранной арматуриной между глаз?

- То есть, ты хочешь сказать, что мы должны сходу атаковать базу и при этом ничего не бояться?

- Ну, относительно того, чтобы ничего не бояться, я бы все же поостерегся. Все-таки мы не знаем точно, какими силами они располагают именно в данный момент. Но, сделать видимость того, что по их душу пришла хорошая дубина, надо, безусловно. А для этого, действовать надо решительно и слаженно. Поддерживая друг друга маневром и броней.

- Хм. Ну, допустим. А что ты хочешь получить от этой атаки?

- Мне нужно, чтобы пираты покинули базу. И при этом не особенно задумывались, что нужно с собой прихватить. Тогда я постараюсь разобраться с остатками сил на базе, а Вам помогут наши союзники.

- Так что? Будет еще кто-то?

- Будет. Но этот кто-то, станет работать только в том случае, если операция пойдет именно по выбранному сценарию. Потому что, если на базе останутся все пираты, то это приведет к тому, что увидев наши силы, они как крысы забьются по углам и тогда у нас будут очень большие проблемы. Загнанная в угол крыса, сопротивляется отчаянно.

Капитан задумался. Потеребил мочку правого уха и сказал:

- А если их окажется больше, чем мы можем сразу связать боем? Например, двадцать бортов? И все они кинутся на нас?

- По этому поводу можете не волноваться. Тот, кто будет нам помогать, сможет убедить нехороших парней, оставить свою затею. Но в этом случае проблемы будут уже у Вас. Отловить все борта и провести на них абордаж... То еще удовольствие.

- А твои помощники нам не помогут?

- А зачем тогда нужны Вы? Получить деньги и корабли за красивые глаза?

Капитан опять замолчал.

- Хмм. Ладно. Насколько я понял, мы должны провести лобовую атаку, выманить на себя всех пиратов, а затем сделать вид, что у нас кончились силы. И тогда подключатся твои помощники. А ты в это время занимаешься базой.

- Да. Так должно быть, а вот как пойдет? Не знаю. Слишком много неизвестных.

- Ты говорил о какой-то аппаратуре, которую нужно установить. Что это?

- Система гиперсвязи.

- Постой. Это же неподъемные вещи. Да одна только станция займет объем целого крейсера. Я уж не говорю об антеннах...

- Это... несколько другая... аппаратура. Она действует только в одной системе. И достаточно портативна.

- Ну и для чего она, если только в одной системе.

- А это страховка. Вы что же думаете, у пиратов нет современных средств подавления? Да они сразу заблокируют всю систему шумом, и мы ничего не сможем сделать, пока их не переловим. Но, в этом случае нам придется действовать без должной координации, а это совершенно недопустимо.

Пальцы капитана выбили легкую дробь по крышке стола.

- Хорошо. Когда?

- Мне нужно два дня. Я встречаюсь с нашими партнерами и получаю от них дополнительную информацию. Тогда я могу сообщить место промежуточной встречи и точные координаты базы.

- Договорились. Через двое суток мы будем готовы выдвинуться.

***

Встреча с корветом прошла в оговоренном месте.

Оставшийся на борту экипаж встретил путешественников с большой радостью. Вот вроде бы и совсем немного времени прошло с тех пор как эти люди вышли из состояния недееспособности, краткий миг совместного знакомства... И вот. Встречали, как самых близких и родных.

Новости, которые поведала Дина (Антон оставил ее старшей на время своего отсутствия) были и хорошими и плохими одновременно.

Плохо было то, что пиратство во Фронтире распространилось достаточно широко. И эта болезнь успела 'пожрать' достаточно большие области. Свободно летать по пораженным этой опухолью Фронтира местам, было очень трудно. Нужен был или достаточно большой конвой, или огромная удача.

С другой стороны, в областях Фронтира не было постоянного пригляда вооруженных сил Содружества. И пираты действовали в них достаточно открыто. А это, в свою очередь, позволило отследить перемещения пиратских судов, и обнаружить три операционные базы кланов.

Полноценной разведкой экипаж корвета не занимался. Задача, которая стояла перед ним, была достаточно проста: обнаружить несколько пиратских баз и, ничего не предпринимая, оценить примерную численность и техническое оснащение обнаруженного места базирования.

И вот теперь, нужно было выбрать одно из найденных мест, и решить, какое из них более всего подходит, для проведения предстоящей операции. Но выбирая такое место, нужно было понимать, что в дальнейшем оно может стать операционной базой создаваемого формирования. Поэтому должно обладать целым рядом особенностей. К таковым стоило отнести: с одной стороны достаточную доступность, а с другой, одновременно, и некоторую удаленность от обычных транспортных маршрутов. Кроме того, это место должно было позволить разместить там военные корабли, не привлекая особого внимания и обеспечить хорошую обороноспособность.

В общем, если на одной базе обеспечивалась обороноспособность, то на другой достаточная логистика, а на третьей хорошие возможности по размещению военных судов. Вот как бы все это соединить вместе?

Выслушав все мнения, Антон предложил компромиссный вариант.

Сейчас нужно место, в котором можно было бы разместить корвет. Так, чтобы случайно залетевший в эту систему шальной посетитель, не смог его обнаружить. Обороноспособность можно поднять, используя минные объемы, а логистику... логистику мог обеспечить сам корвет, который мог перемещаться гораздо быстрее судов Содружества.

В итоге было выбрано место в безымянной системе, в котором базировался средний пиратский клан. В смысле, именно на этой базе, у этого клана, были средние силы и персонал. А его полные возможности и степень интеграции в 'производственные' цепочки Фронтира, еще предстояло выяснить.

***

Встреча с эскадрой 'Быстрого' была назначена в пяти системах от места атаки.

С одной стороны, не очень далеко до намеченной цели. С другой - нет постоянного движения и сторонних наблюдателей, которые могли сообщить о замеченном скоплении вооруженных сил.

Вместе с инженером Антон прибыл на 'Быстрый'.

Наверное, способ путешествия парня по космосу, не используя 'тяжелые' транспортные средства, уже стал привычным для партнеров. Поэтому, когда появившийся из ниоткуда маленький челнок, запросил разрешение на посадку, это не вызвало такой бурной реакции, как в предыдущие разы.

На палубе Антона встретил только Стив, в сопровождении грузового дроида.

- Как с помещением?

- Как ты и просил. Отдельное, раньше там был небольшой склад, но теперь все освободили. Я вывел туда линии связи, так, что соединение с искином будет простым.

- Хорошо. Это Ален. Он не говорит на общем, поэтому я буду переводить. Пошли.

Грузовой дроид подхватил контейнер, в котором находилась загадочная аппаратура, и заспешил в сторону места ее размещения.

В помещении, которое приготовил Стив, все было так, как и требовалось для установки аппаратуры. Инженер вошел внутрь и закрыл дверь.

- А... может быть... будет нужна помощь?

Стив с недоумением посмотрел на закрывшуюся перед носом дверь. Понятно, что ему очень хотелось посмотреть на то, как будет происходить процесс монтажа. Да и сама аппаратура вызывала огромный интерес. Ведь для человека связанного с техникой, любые новинки были очень привлекательны.

- Не переживай. Если что-то будет нужно, Ален скажет. Пойдем лучше выпьем куафе.

Пришлось пройти в кают-компанию и провести там полчаса. Все это время Антон развлекал товарища ничего не значащими разговорами.

- Ален закончил. Ему нужно выйти наружу. Пойдем, поможем.

Когда Стив и Антон подошли к помещению, Ален стол перед дверью в комнату и на что-то смотрел. Пытаясь рассмотреть предмет интереса чужого специалиста, техник заметил какую-то шевелящуюся массу, которая медленно ползла по срезу двери.

- Что он делает?

- Закрывает дверь.

- А... если нужно будет подойти и что-то включить?

- Аппаратура автономна и ей ничего не требуется. Да и на что там смотреть? Серый ящик без индикаторов.

- Ну, а вдруг там что-нибудь загорится?

- Там нечему гореть. А если загорится, то само и потухнет.

- А... если на нас нападут? И придется уйти? Что, оставим такую ценную аппаратуру здесь? Врагам?

- Да не переживай ты так. Будут враги, не будет аппаратуры.

- Как это?

- Да, там встроенная функция самоликвидации.

Ален закончил и посмотрел на Антона.

- Стив! Нужно выйти наружу. Дай какого-нибудь монтажника.

- А он умеет им работать?

- Да не волнуйся ты так. Умеет. Он много чего умеет.

Через три минуты странная компания уже выходила на обшивку.

Перед этим, Ален на несколько мгновений сунулся в челнок и вышел в скафе, который привлек повышенное внимание Стива.

- Это чего он одел?

- Инженерный скаф. Что ты его так разглядываешь?

- Какой-то он странный. Больше похож на боевой.

- Да нет, ничего необычного. Самый обыкновенный скафандр для инженерных работ.

- А... можешь продать такой? Для меня.

- Он имеет специфическое управление, а у меня нет для него баз знаний. Так что тебе он бесполезен.

На внешней обшивке, чужой специалист приступил к манипуляциям, которые повергли Стива в шок. Он доставал, какие-то странные предметы, прислонял их к внешней обшивке и держал некоторое время. Потом брал следующие... и так делал до тех пор, пока не закончил. Выделенный для помощи инженеру монтажник, выполнял в основном работу грузчика, когда требовалось придержать особо габаритную деталь. Затем специалист взял кабель, который был заранее выведен из комнаты с загадочной аппаратурой, завел его внутрь странной конструкции, что-то там сделал и отошел от получившегося сооружения в сторону.

Когда монтажник подхватил пустой контейнер и потащил его на летную палубу, до Стива вдруг дошло, что коды доступа к дроиду, он забыл сообщить.

И как же тогда этот странный инженер управлял такой сложной техникой?

***

Вот собственно и все.

Можно и начинать работать.

В пиратскую систему Антон вошел раньше эскадры 'Быстрого'. 'Тень', под управлением Лиелы и приданного ей Алена, быстро проверила, все возможные места организованных пиратами засад. Все же не стоило недооценивать противника, он тоже умел принимать превентивные меры. Да и выжить во Фронтире, не думая о своей спине, мало у кого получалось.

Да! В особых местах, в астероидном поле, из которого можно было доставить много трудностей неприятелю, дежурили две группы. Одна из среднего крейсера и эсминца, вторая... А вот вторая была очень неприятна. Линкор и средний носитель.

Правда, в настоящее время, чтобы скрыть место своего базирования и не 'отсвечивать' на сканерах, две засадные группы находились в дежурном режиме. И их реакторы не были выведены на полную мощность. А это давало неплохие шансы на их блокирование.

- Дина! Какие предложения по блокированию засад?

- А что здесь сложного. Лиела оторвет движки у крейсера и эсминца, а мы вырвем зубы у линкора. А у носителя предлагаю 'сломать' реактор.

- А реактор не рванет?

- А если и рванет, нам же лучше. Никого не успеет сбросить.

- Добрая ты. Хорошо, пусть будет так.

Как говорил один из земных рукамиводителей, в этом деле главное нáчать, а там поглядим.

Антон поставил боевую задачу Лиеле, а сам вышел на связь с 'Быстрым'.

- Быстрый! На связи Неустрашимый! Когда вас ждать?

Вызов корабля в гипере, наверное, плохо подействовал на связиста 'Быстрого', потому что, кроме непонятных всхлипов и бубнения, пару минут ничего не происходило. Парню даже потребовалось повторить свой запрос.

Наконец 'Быстрый' вышел на связь и голосом капитана сообщил:

- Будем в целевой системе через тридцать две минуты. Как ситуация?

- За пару минут до вашего выхода, уберем засаду. Выша задача прежняя - атака основной базы. Я вас поддержу, в случае необходимости.

- Принял. До выхода тридцать минут.

Ну вот. Отсчет до начала операции пошел.

***

Собственно описывать саму операцию долго и нудно. И это никак не прибавит зрелищности к самому действию, потому что оно произошло на удивление слаженно и быстро.

За две минуты до появления засветок от входящей в систему боевой группы, от кораблей прикрытия оторвались движки.

Вот это выглядело грандиозно. И страшно для тех, кто был на борту.

Просто, вдруг внутри корвета и эсминца раздался жуткий скрежет, послышался звук рвущегося металла и следом за тем, взрывная декомпрессия, поскольку воздух тут же ушел в космос.

Сколько раз было говорено, что уставы пишутся кровью. Но те, кому до этих самых уставов было как от Земли до Луны, всегда находили слова, которые 'оправдывали' их действия. А в данном случае, и оправдываться стало просто некому.

Находясь на боевом дежурстве, все шлюзы следовало держать закрытыми, а отсеки герметичными. Вот тогда был неплохой шанс на то, что хотя бы часть людей в корабле, подвергшемуся взрывной декомпрессии, останется жива. Да еще дежурная вахта должна была быть одета в скафы...

Так что крейсер и эсминец так и остались на своем 'боевом' посту. Дожидаться команды трофейщиков.

А вот с линкором Дина решила 'поиграть'. Все-таки, когда за таким вооружением сидит профессионал, это... в корне меняет дело.

Все энергошины, идущие от основного и резервного реакторов, разом оказались оборваны. Как следствие, все, что требовало для своей работы электричества, тут же отказало. А сами реакторы, потеряв минимальную мощность, которую потребляла аппаратура, не смогли работать на холостом ходу и встали на аварийный останов.

Экстренно стали запускаться резервные генераторы и вспомогательные реакторы. Но ведь за 'рулем' злодейского агрегата сидел не любитель. Поэтому и там стало пропадать электричество. Правда, чтобы не рвать энергошины на второстепенных цепях, оператор стал их закорачивать. Сути злодейства это не изменило. И массовые отказы аппаратуры продолжились. В общем, через минуту, линкор оказался консервной банкой, в которой были закрыты полсотни разумных.

Это было... злобненько так. Не зря Антон перед началом операции назвал девушку - 'доброй'.

А носитель... получил то, что и заслуживал. По хорошему, если бы удалось взять всех, кто там был, в плен, то самое мягкое, что могло их ожидать, это отправка на тюремную планету первого класса. А это смерть. Пусть и отложенная на некоторое время, но все равно неминуемая.

Поэтому оператор просто вывела реактор на запредельный режим...

Бам... Вспышка. И никого, кто мог бы считаться разумным или быть принятым за такого.

В этот момент стали появляться сигнатуры входящих в систему кораблей эскадры 'Быстрого'. Им требовалось время, чтобы собраться после гиперпрыжка и начать атаку на базу.

А на базе началась паника. Все корабли, которые там были, естественно не были готовы к тому, чтобы сразу покинуть систему. Да, реактор оставался не заглушенным, но, для выхода на рабочий режим, требовалось время. Да и экипажу не мешало бы занять свои места. А это опять время...

В общем, пока пираты 'бегали по берегу и махали флагами', подошла атакующая эскадра. И не стала ждать, пока противник приготовится к отражению атаки.

Стандартные залпы по движкам, турельным установкам и в открытые грузовые палубы.

Веселье длилось не очень долго. Когда стало ясно, что корабли уже не смогут быстро покинуть базу, те, кто имел такую возможность, начали бегство на всем, на чем можно.

Из створа главных грузовых ворот начали вылетать боты, челноки, боевые платформы... В общем все, что могло уйти в космос, попробовало это сделать. Но, тут надо отметить, четкость действий носителя эскадры. Пока основные силы давили крупных тараканов, вспомогательный корпус ловил мелочь. Носитель скинул боевые платформы и те начали отстрел беженцев. И когда те поняли, что путь к звездам лежит через тернии, они начали возвращаться обратно, в надежде отсидеться в каком-нибудь темном углу.

Они просто не знали, что за избиением, последует полноценная зачистка территории.

***

Вторая стадия операции началась тогда, когда всё уже успокоилось и все, кто пытался сбежать, вернулись обратно.

Вероятно надежда, отсидеться за стенами каменной цитадели, не покидала тех, кто еще был жив. Но тут их ждало крупное разочарование.

'Тень' подошла к каменному основанию базы и выпустила почти полсотни дроидов. Стальная пехота начала шустро двигаться к воротам, изредка постреливая по огрызающимся целям.

Действовали эти железные истуканы на удивление 'разумно'. Они не старались уничтожить цель, а стремились лишить ее возможности сопротивляться. Если разумный бросал оружие и поднимал руки, то один из дроидов конвоировал его к месту сбора, таких же неразумных. Если же разумный проявлял злобную ненависть к захватчикам, то получал плазменный разряд, который выдерживали не все скафы обороняющихся. А самые хитрые, которые попытались укрыться в технических помещениях, с удивлением обнаружили, что их старательно выкуривали из мест их схрона, применяя меры воздействия, которые заставляли согласиться с неизбежностью.

Через три часа все, кто мог еще двигаться, были собраны в центральном зале скального комплекса и окружены железными воинами.

И тогда появились люди.

И вот уже эти, стали действовать совершенно неожиданно.

На середину вышел один из них, в странном скафе неизвестной модели. Он осмотрел толпу собранных пиратов и приказал:

- Всем раздеться! Кто не починится, будут уничтожены.

Со скрипом и матюгами люди стали снимать с себя скафы. И тут выяснилось, что самые ушлые, пытались спрятать оружие внутри скафа. Только, попытка дотронуться до него, приводила к тому, что, стоящие в оцеплении дроиды, точными выстрелами, прямо в голову человека, сокращали количество пленников.

Наконец все остались без скафандров. И тут последовала новая команда:

- Вам было приказано раздеться! Не вижу выполнения! Через десять секунд начну отстрел всех, не выполнивших приказ!

Так это что? Надо было совсем... раздеться. А как же человечность, толерантность, любовь и стыд, в конце концов? Но, видимо, все эти понятия никак не укладывались в головах пришедших. Или они были сделаны из другого теста?

Началось суетливое движение и вот толпа голых мужчин и женщин стоит перед победителями.

- Кто представляет на этой базе ее руководство, три шага вперед.

Сначала никто не хотел выходить, но толпа сама выдавила из своего нутра четверых разумных, трех мужчин и одну женщину. Дроиды окружили их и отвели в подсобное помещение.

Тогда неизвестный продолжил:

- У вас есть выбор. Тюремная планета или открытый космос. В первом случае, у вас будут изъяты все нейросети и импланты, и вы будете переданы властям империи Аратан. Во втором случае, вас просто пристрелят, и трупы выкинут за борт. Выбор за вами. У вас есть минута.

И тут кто-то из толпы крикнул:

- А выкуп? Я могу заплатить!

- Выкуп? Что ж. Это хорошо. За выкуп вас пристрелят не больно.

Рев разочарования пронесся над толпой. Часть людей упала на колени и зарыдала.

Некоторое время назад, бравые и отважные флибустьеры, которым сам черт не брат, теперь представляли собой толпу голых и униженных разумных, у которых впереди был только один выбор - смерть.

***

Всего на пиратской базе было взято в плен полторы сотни человек. Это тех, кто остался в живых. Еще около семидесяти пали в борьбе за свою свободу и право без стеснения грабить и убивать. Полсотни оказались пленниками линкора. Примерно столько же сложили головы на носителе. И двадцать членов команды отдали свои жизни на крейсере и эсминце.

Итого: почти три с половиной сотни. Если считать, что это половина полного состава, то клан был совсем не маленький, и даже превосходил размером средний.

Правда самая активная половина отсутствовала. И предстояла длительная работа по их обезвреживанию. Но все это было делом будущего.

Четырнадцать судов, разного класса. Именно столько было захвачено на базе. Правда, носитель в виде очень мелкого мусора, но тут уж как получилось.

И три сотни рабов. Живых разумных, которые содержались в клетках. Для выкупа, продажи и обмена.

Кроме всего этого, на складах хранилось триста семьдесят пять тысяч тонн различных КССМ в ста пятидесяти больших контейнерах. Беря среднюю цену в 1 000 кредитов за кубометр, около шестидесяти миллионов. И это по самому минимуму. Различное оборудование, в основном вооружение, которое для Антона ценности не представляло, но могло быть продано в Содружестве. Еще на сто миллионов. И некоторое количество артефактов, которые хранились в разных местах и принадлежали разным группировкам внутри клана.

Неплохо. Не бог весть что, конечно. Но неплохо. Все это можно было продать или обменять на что-то нужное.

А самым главным призом - была база. Ее стоимость было очень трудно оценить, но стоимость гражданских малых станций начиналась от миллиарда.

Получив тринадцать кораблей в относительной целостности (всем им требовался ремонт), капитан рассматривал центральный ангар, в который мог встать средний крейсер целиком.

- И какие твои дальнейшие планы?

- Отдохнуть. Все эти гулянки здорово расшатывают нервную систему.

- А... - обвел рукой помещение, - все это куда? Продашь?

- Зачем? Буду здесь хранить бабушкино наследство. Вот тут поставлю ее любимый сундук, а вокруг расположу штурмовых дроидов.

Капитан хмыкнул и продолжил:

- Не скажешь, значит. Ну, ладно. А где же твои незаметные помощники? Даже не пришли на подведение итогов?

- Да пристала ко мне одна команда из Фронтира. Я им помог, они мне. А то, что не остались, так спешили очень. Дела у них какие-то срочные.

- Странные у тебя помощники. Но это их дело. Меня больше интересует другой вопрос. Продай аппаратуру гиперсвязи. Наш связист до сих пор в шоке от ее возможностей.

- У вас не хватит средств, чтобы ее купить. И потом я взял ее во временное пользование и нужно вернуть владельцу.

- Что ж. Тогда, наверное, все. Сколько у нас есть времени, чтобы восстановить корабли?

- Да сколько хотите. Только имейте в виду, что могут вернуться остатки клана. И когда это произойдет, я не могу сказать.

- И как же ты собираешься их отгонять от своего сундука?

- Да возьму дубину побольше, наколочу в нее гвоздей и встану на входе. Как увидят меня, так и убегут, - Антон перешел с шутливого тона, на серьезный, - Вам нужно забрать всех людей. Пиратов передайте властям, а рабов и заложников... наверное тоже им же. Только я бы рекомендовал проверить их всех. Среди рабов могут быть и пираты. Таких хитрых среди них много.

***

Трое мужчин и одна женщина. Вот почему все остальные пираты посчитали ее, как руководителя всех этих людей, еще предстояло выяснить. А пока следовало озаботиться несколькими важными моментами.

Во-первых, нужно каким-то образом организовать оборону базы. И единственный, кто мог тут помочь, это инженер. Поэтому Антон, дав срочное задание Алену, приступил к другим делам.

Во-вторых, следовало получить информацию от пленников. А для этого следовало сделать две вещи. Разделить пленников по одному и разместить их так, чтобы у них не было возможности пообщаться между собой после допроса.

Ну и, в-третьих, следовало выгрузить минные объемы из разведчика и озаботиться их размещением в космосе.

Вот этими делами Антон и занимался весь день.

Допрос руководителей пиратского клана дал несколько неожиданные результаты.

Единственной женщиной, выдвинутой в руководство клана, оказалась представительница аграфов. Точнее, сотрудница разведки аграфов, которая проводила во Фронтире широкомасштабную операцию. Для ее допроса пришлось воспользоваться старыми приемами и изготовить некое подобие того устройства, которое в свое время Антон уже использовал.

Интерес аграфов к этому клану объяснялся достаточно просто. Основная деятельность этих флибустьеров - это захват и похищение разумных. А среди разумных могли оказать и псионы. Значит первый фильтр, который стоял на пути похищенных - представитель разведки. Она отбирала тех, кто представлял, по ее мнению, наибольший интерес для дальнейшего использования. Ну, а в качестве личной инициативы, использовала 'расходный материал' для удовлетворения собственных садистских пристрастий.

Такая информация была, конечно, очень важной. Но вот все это было насколько... преждевременно. Вступать в прямое противостояние с ушастыми, Антон пока был не готов.

Вторым из допрошенных оказался бухгалтер клана. Он вообще-то не должен был быть здесь, но вопросы, которые не требовали отлагательства, заставили его покинуть привычное место обитания и прибыть на базу.

От него удалось узнать контакты тех, с кем клан поддерживал финансовые отношения, в том числе и для выкупа разумных, и кто прикрывал клан сверху в системе Содружества.

И вот эта информация была очень полезной. Конечно же, такой инструмент как пиратская вольница, не мог существовать сам по себе. Это было понятно и так. Но то, что были лица, которые практически нелегально руководили работой этой анархическо-военизированной структурой из самого центра империи, ставило несколько иные приоритеты в проводимых мероприятиях.

Бухгалтер смог рассказать и о финансовых возможностях клана. Оказалось, что руководители из империи инвестировали свои деньги в структуру клана и регулярно получали от него дивиденды. А еще предоставляли информацию, на основе которой клан похищал людей, как для выкупа, так и для физического уничтожения. Ведь конкуренты не были никому нужны. И если был инструмент, с помощью которого можно было исправить собственные промахи в руководстве своей компании, то отчего же им и не воспользоваться?

На этом фоне, доступ к клановым счетам (который предоставил бухгалтер) на сумму почти в миллиард кредитов, воспринимался как нечто незначительное.

Двое остальных допрошенных представляли, если так можно сказать, межклановое контактное крыло. Один из них, кстати, бывший военный, отвечал за безопасность, как, внутри клана, так и на базе. Но при этом имел и обширные связи с другими кланами в аналогичном направлении. Второй, был своеобразным 'исполнительным' директором. В его задачи входила координация совместных операций с руководством других кланов. И 'подготовка' персонала для работы на объектах клана, коих оказалось аж пять.

И последнее было особенно неприятным. Это означало, что оставленная без присмотра собственность, рано или поздно будет кем-то подобрана. И подобравший, несомненно, задастся вопросом, почему она оказалась брошена. А это означало, что в недалекой перспективе следовало ждать гостей, которые пожалуют с 'дружеским' визитом, чтобы прояснить ситуацию с базой клана до конца.

Из всей изложенной руководством клана информации, следовало и еще несколько выводов.

У клана есть достаточно сил, чтобы доставить массу неприятностей Антону. И кроме этого, есть соседи, которые могут легко подключиться к этой травле и начать совместно с загонщиками добивать увернувшуюся дичь.

А значит, нужен был план. Такой план, который заставит пиратов, заняться решением проблем, которые могут свалиться на них совершенно неожиданно.

Только вот было одно ограничение. Время. И его совсем не было. А это означало, что держаться за эту базу, в данное время, совершенно нерационально.

***

- Ален! Как у тебя дела?

- Пока рассматриваю возможные варианты. А что-то не так?

- Да все не так. Подходи сюда. Смена приоритетов.

На кратком совещании с инженером пришлось пересмотреть схему защиты базы.

В данном случае попытка удержать этот объект была слишком... затратной. И отвлекала скудные силы на задачи, которые были практически бессмысленными. Поэтому Антон дал распоряжение начать готовить объект к ликвидации.

- Подожди. Сколько минных объемов ты взял?

- Около двадцати.

- Так не надо ничего минировать. По крайней мере, на самой базе. Нам потребуются штурмовики для дальнейших дел?

- Не знаю. Может быть три-четыре комплекса. А что?

- Я предлагаю оставить их на базе. Все, что можем. Выставить минные объемы. Ну, примерно половину из имеющихся, а остальные погрузить на мелкие корабли и активировать. Пусть будут брандерами. Перепрограммируем искин базы, и он начнет с того, что будет радоваться встрече прибывшего подкрепления. А когда кораблики приблизятся на достаточное расстояние, подорвут свой трюмный объем. Вряд ли после того, как активируются оставшиеся минные объемы, кто-то захочет пристать к главным воротам. А если и пристанет, то тут пусть работают штурмовики.

- Хм. Может быть это и выход. Только никому здесь быть не надо. Уйдем все.

- Нет-нет. Нужно кого-то оставить. Как мы узнаем, кто приходил и имеет ли смысл сюда возвращаться.

- Для этой цели у нас есть целый склад. И там наверняка найдутся картографические зонды. А они самые точные, из тех, что делаются. Вот от них все и узнаем.

***

Пересмотр дальнейших стратегических планов привел к тому, что пришлось обращаться к наемникам.

Они уже восстановили до состояния перегонной целостности шесть бортов. Разобраться быстро с линкором не получалось в принципе, поскольку были нужны новые реакторы и расходные, которых естественно в наличии не было. Еще пара крейсеров могла быть восстановлена в течении следующих суток. И на этом, собственно, все.

Все остальные борта требовали долгого ремонта и специфических расходных. Да и сами корабли особой ценности не представляли. Третье-пятое поколение. Восстанавливать до нормального уровня такой хлам, чтобы продав, просто вернуть затраты на ремонт, было совершенно не интересно.

И малые борта особой ценностью не обладали. Так что наемники собирались забрать с собой восемь бортов, а линкор пока оставить на базе и вернуться за ним несколько позже. Из малых бортов они собирались взять лишь половину. А значит все остальное оставалось. И вполне могло быть использовано Антоном и его командой.

Антон предупредил Стива, чтобы они загнали линкор подальше в астероидное поле, так, что достать его без специалистов было бы очень трудно. На этом собственно все разговоры с ними и прекратились.

А Ален приготовил несколько брандеров, перепрограммировал искин базы и развернул минные объемы.

Найденные артефакты и самое ценное из имущества было благополучно погружено на корвет и приготовлено к вывозу.

Ждали только наемников. И когда они были готовы, их корабли стали один за другим, уходить в прыжок. А Антон, дождавшись их отхода, активировал минные объемы и рванул на Лесанию.

3. 4.

Перелет на Лесанию не занял много времени. Все же скорость перемещения кораблей Древних была существенно выше, чем кораблей Содружества.

Наемники должны были прибыть на место своего базирования только через неделю, и это давало возможность представить дело так, что разгром пиратского клана провернули именно они. Тем самым снимая подозрения с Антона в причастности к этой операции.

Действую по уже привычной схеме, корвет остался решать патрульные задачи, а Антон с Лиелой отправился на планету. Предстояла встреча с Троем, который должен был собрать доступные материалы по пиратству в Содружестве. Правда, в свете полученной от руководителей клана информации, то, что найдет Трой, будет гораздо мельче и менее интересно. Но даже непроверенные слухи могли добавить значимые штрихи к существующим данным.

Оставив 'Тень' на своей привычной 'парковке' Антон и Лиела на глайдере отправились на встречу с Троем.

Пока они летели, парню пришла в голову мысль посетить медцентр, в котором можно было бы 'залить' девушке знание местного языка. Все-таки рано или поздно ее нужно будет 'отпустить в свободное плавание', а неумение общаться с местными, может вызвать совершенно не нужные вопросы.

Подходящий медцентр обнаружился практически по пути. Пришлось представить дело так, будто бы к парню приехала его дальняя родственница, которая проживала на недавно колонизированной планете. А там все в основном говорили на своем 'горном' наречии, а ей следовало поступить на работу, и было необходимо изучить местные обычаи. И без знания местного языка это сделать было очень трудно.

Всех подозрений это, конечно же, не сняло. Незнание общего считалось чем-то совершенно невероятным. Но процедуру 'заливки' языка Лиеле провели. И теперь нужно было ждать, когда гипнопрограмма усвоится и разумный получит возможность начать осваивать сложные обороты речи и местные идиомы.

Когда врач спросил парня о наличии у девушки нейросети, Антон насторожился, а затем понял, что врач провел какие-то тесты, а теперь пытается понять, что же за данные он получил. Недолгое выяснение, показало, что любознательный эскулап провел стандартный тест на интеллектуальный уровень и был очень поражен его результатом. Еще бы не быть пораженным.

Диагност показал запредельный для местных интеллектуальный уровень, высокий уровень пси активности и стандартные отклики нейросети, при ее полном отсутствии.

Уже собираясь свернуть шею этому любопытному, Антон был остановлен девушкой. Узнав в чем проблема, она с улыбкой подошла к эскулапу, ласково взяла его за руки и посмотрела в его глаза.

Врач заулыбался, по-идиотски пустил слюну, закивал головой и пошел к диагносту. Что-то переключив на панели аппарата, он подошел к столу, сел и, уронив голову на руки, уснул.

- Все в порядке. Пошли. Он уже убрал мои данные и через час забудет о нашем существовании, - сказала Лиела и потащила парня на выход.

***

Антон, используя выданный Троем допуск на проход через систему охраны особняка, посадил глайдер на придомовой парковке. Лиела выскользнула наружу, а парень провел послеполетный тест и вышел из глайдера.

Немая сцена...

Лиела медленно шла к коллекционеру. А на лице Троя застыло выражение удивления, обожания и любопытства одновременно. Что было на лице девушки, Антон не видел, она шла к нему спиной.

Парень подошел к коллекционеру.

- Лиела Прош, - сказал и показал рукой на девушку.

- Дик Трой, - такое же движение.

Антону показалось, что время остановилось. А перед тем, как оно прекратило свой бег, между Лиелой и Диком проскочила искра. Да, наверное, все же не искра, а мегавольтная молния, поскольку, эти двое разумных, застыли в каком-то ступоре.

Пару минут они смотрели друг на друга и ничего не делали.

'Попались. Причем оба. И сразу' - подумал Антон и сказал:

- Дик! Дама устала с дороги, наверное, голодна, а ты стоишь, несколько задумчив. Может быть, стоит пройти в дом и присесть за стол?

Такого Дика Антон еще не видел. Куда это делась вся его аристократичность и сдержанность? Он засуетился и сказал:

- Да-да. Давайте пройдем в дом. А стол... сейчас будет стол.

И друг девушка с мягким акцентом сказала на общем:

- Вам помочь?

- Д-да. Если Вам не очень... трудно.

***

Завтрак прошел в совершенно непривычной обстановке. Пожалуй, этот завтрак стоило назвать официальным.

И Дик, и Лиела вели себя как на приеме. Слишком чинно и благородно. Изредка они бросали друг на друга быстрый взгляд и тут же отводили глаза в сторону.

Антон, утолив голод, налил себе стакан сока и пошел во двор, где присел в тенечке и стал что-то обдумывать. Через десять минут к нему присоединился и Трой. Они стали перебрасываться ничего не значащими фразами.

Разговор прыгал с темы на тему и вдруг Антон, наверное, отвечая каким-то своим мыслям, спросил Дика:

- А что больше всего привлекает эльфов на аукционах?

Трой даже поперхнулся.

- А кто такие эльфы?

- Да так. Одна мелкая, мерзкая и крайне мстительная раса из сказок моей планеты. Отличительной биологической особенностью является строение ушей.

Трой удивленно посмотрел на Антона.

- Аграфы?

- Ну, прямой аналогии я не могу привести. Но очень похоже.

Трой несколько раз произнес незнакомое слово, как бы пробуя его на язык. Потом усмехнулся и сказал:

- Если считать аграфов твоими эльфами, то их интерес очень прост. Самые совершенные технологические артефакты.

Антон помолчал и проговорил, медленно произнося каждое слово:

- Артефакты... технологические... и сами технологии... Хорошо.

Потом он обернулся и, не увидев более никого рядом, тихо спросил:

- А как у тебя со временем?

- А что? - Трой удивленно посмотрел на Антона.

- Я предлагаю тебе сводить девушку в ресторан. Посидеть там... Посмотреть какое-нибудь выступление...

Коллекционер задумался на некоторое время.

- Надо заказать столик. Но это будет только к вечеру. Ты пойдешь?

Вот зачем было задавать вопрос с подвохом? Ведь ясно же было, какой ответ на него хотят получить. Но Антон решил осуществить небольшую месть.

- А куда ты нас приглашаешь?

Трой несколько стушевался.

- В 'Колизеум', конечно.

- Зеленый зал. Да там хорошо. Но... пожалуй я не пойду... Место, конечно там прекрасное, но есть дела.

Побарабанил пальцами по столу и продолжил:

- А кстати, где Лиела?

- Ей что-то надо было привести в порядок. Будет чуть позже.

Антон хмыкнул. Вот все и стало понятно.

- Я знаю с каким... трепетом ты относишься к своей коллекции... Но если это не слишком... скажется на твоих чувствах, покажи ее девушке.

Коллекционер с удивлением посмотрел на парня.

- А она что... тоже умеет...

- Умеет, умеет.

Послышались тихие шаги. Антон обернулся. По тропинке от дома шла Лиела. И была она какой-то не такой, как обычно. Уж слишком задумчивой, что ли.

- Лиела! Можно тебя на минуточку?

Девушка отошла в сторону и посмотрела на Антона.

- Капитан Лиела Прош. Вам предоставляется увольнительная на 24 часа.

В глазах пилота появились радостные огоньки. Она быстро приблизилась к парню и поцеловала его в щеку. Пока она не отстранилась, парень успел сказать:

- Только веди себя хорошо!

***

Ну и чем занять свободное время? Особенно если ты и не планировал, что оно появится.

Антон задумчиво брел по центральной улице города и пялился на витрины. Никаких особых мыслей в голове не было. Конечно, стоит многое продумать, но как-то не хочется это делать сейчас.

Впереди показалась площадь и вход в какой-то ресторан средней руки. Призывно мигающая реклама, негромкая музыка...

Антон вошел и оказался в джунглях. Обернулся и рассмотрел название ресторана: 'Джунгли'.

Вот как. 'Плыл' по течению и 'заплыл'... в ресторан.

Огляделся и заметил угловой столик, за которым никого не было. Прошел. Сел.

Сразу около него оказался живой официант, склонившийся в ожидании заказа.

- Сок рокка, пожалуйста.

Официант поморщился. Он ожидал от такого посетителя, чего-то более... дорогого. А сок...

- Что-то еще?

- Пока нет.

- На столике есть кнопка вызова, если будет что-то нужно, нажимайте.

- Хорошо.

Вот уж джунгли так джунгли. Кнопка вызова. Похоже, что местные принимают это за экзотику.

Дроид (человек не подошел) доставил заказ. Наверное, таким образом, официант решил выразить свое... отношение и разочарование. Ну, так это его проблемы.

Антон откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и сделал небольшой глоток.

- Вы разрешите, - раздался девичий голос.

Парень открыл глаза и увидел молодую девушку, которая стояла около стола и призывно смотрела на него. Ничего выдающегося, но достаточно миленькая. Сойдет. Все равно нужно чем-то отвлечься.

- Пожалуйста.

Девушка села напротив Антона, спиной ко входу и вызвала официанта. Заказала какой-то алкогольный коктейль и что-то еще. Наверное, хорошо знала местную кухню. Официант улыбнулся и кинулся исполнять заказ.

- Меня зовут Лайона. А вас как?

- Стив.

Названное Антоном имя явно смутило девушку. Скорее всего, она ожидала совсем другое.

- Странное имя. Какое-то слишком простое. Мне казалось, Вас должны звать по-другому.

- Ну, что же сделаешь. Так мама назвала.

Заказанная девушкой еда оказалась какой-то местной разновидностью крупных насекомых, или чего-то очень на них похожего. Они были покрыты сахаром и когда их раскусывали, издавали какой-то музыкальный звук. Нельзя сказать, что это было неприятно, но, то, что необычно, это уж точно.

- Это раминги. Местные рачки. У них есть воздушный пузырь, и искусство их приготовления заключается в том, чтобы не повредить его. По этому звуку можно судить о мастерстве шеф-повара. Попробуйте.

Разговор постепенно перешел в сферу молодежных интересов. О погоде, о моде, о последнем голофильме...

Антон не был готов к такому повороту, и ему оставалось только поддакивать и соглашаться с девушкой в ее оценках.

Время неспешно катилось вперед, и вот девушка стала собираться.

- Вы не проводите меня?

- С удовольствием.

Конечно, особого удовольствия не было, но если это не было намеком на что-то иное, то тогда на что?

Они медленно шли по улице, и новая подруга без умолку щебетала. Но вот показались дома, и девушка сказала, что живет в одном из них.

- Спасибо за вечер. Было очень приятно, - подруга потянулась к губам Антона, наверное, чтобы его поцеловать на прощание, обняла за шею, и парень ощутил укол.

Мир поплыл и сознание погасло.

***

Очнулся Антон привязанным к стулу. К самому обыкновенному стулу. И ощущения были... несколько некомфортными.

Лицо было основательно побито. А руки, похоже, старательно топтали кирзовыми сапогами.

Он находился в комнате, несколько странной архитектуры. Железные стены и никакой мебели, не считая второго стула, на котором сидел... аграф.

Этот сверхчеловек смотрел на Антона и улыбался так, как это могут делать только аграфы - пренебрежительно и одновременно высокомерно. Так, наверное, смотрят на муху, которую загнали под стеклянную банку.

Парень был только в комбезе Древних. Наверное, все, что можно было снять, у него забрали, а как поступить с этим технологическим изыском, не знали. Поэтому и остался Антон в этой одежде. И это позволило не лишиться некоторых вещей, спрятанных во внутренние 'карманы' комбеза. Не ясно, знали ли об этом те, кто его связывал.

Руки и ноги были спутаны обычной веревкой, так, что развязаться, не используя нож или какой-то его аналог было нельзя. Просто потому, что вся веревка было пропитана чем-то масляно-жирным и узлы затянулись намертво.

- Странно только одно, псион. У тебя стоит неизвестная мне нейросеть, - начал 'разговор' аграф.

Быть может он рассчитывал на то, что парень тут же начнет хвалиться своими возможностями и рассказывать о тех предметах, которые у него были с собой?

- Поэтому, я буду доставать из тебя знания очень медленно. И ты досконально опишешь мне, как ты получил все свои возможности.

Странно было слышать такие речи. Наверное, этот сверхчеловек мнил себя большим профессионалом и, тем не менее, пытался покрасоваться перед 'ничтожеством', которое сидело перед ним, провоцируя на дешевый развод.

- А начнем мы с простых вопросов. Где ты взял скаф диверсанта империи Аркон?

Пока аграф распалял сам себя, Антон общался с Игроком.

- Игрок! У тебя есть связь с Тактиком?

- Да! Этот бункер сделан из артита, а он блокирует только пси.

- Пусть приготовится. А пси у нас, стало быть, блокирована. Плохо.

- Сканер показывает, что у аграфа стоит защита от пси воздействия.

- Нам бы совсем немного энергии для начала...

- Аккумуляторы.

- Черт! Я и забыл.

Аграф подошел к парню поближе и произнес с угрозой в голосе:

- Когда я тебя спрашиваю, надо отвечать быстро, - и ударил Антона по лицу.

Антон дернулся и, сплюнув кровь, сказал:

- Не боишься?

- Чего мне бояться, букашка! Сейчас бояться нужно тебе, - и снова нанес удар по лицу.

- А когда придут братья, даже я уйду, чтобы спать спокойно. Потому что не люблю, когда из кого-то вытягивают его кишки и он рассказывает всё: что знает и что может вспомнить. Поэтому, лучше расскажи все мне. И сдохнешь легко.

- И чего ты хочешь узнать?

- Где ты получил скаф?

- И это все? Узнаешь и отстанешь?

- Щенок! - опять удар по лицу.

- Ты заплатишь за смерть всех братьев, которых убил. За каждого.

- И как я буду 'платить' за их смерть? - Антон говорил с аграфом, а сам одновременно объяснял Тактику, что надо сделать.

- Тебя убьют, человечишка.

- Я так понимаю, что за каждую мразь, что издевалась над людьми, я заплачу жизнью?

- Ты не стоишь даже мизинца, самого неумелого из братьев.

- О! Так я раздавил даже каких-то никчемных? Наверное, зря. Надо было давить самых достойных, а мразь оставлять, чтобы ваше ничтожное отродье выродилось в лесных муравьев.

- Молчать! Тварь! - сорвался аграф на крик, и замахнулся для очередного удара.

В этот момент что-то ударилось о дверь комнаты. Аграф обернулся и на секунду ослабил концентрацию. Именно этого момента и ждал Антон.

Он взял немного пси энергии из аккумуляторов и, как уже раньше проделывал с аграфами-диверсантами, образовав ментальный канал начал вытягивать энергию из аграфа.

- Ааааа! - крик, который раздался в комнате, больно ударил по ушам.

Ситуация резко изменилась. Только что, уверенный в себе разумный, главенствовал в этой комнате, а теперь он, сжимая руками голову, смотрел на Антона и с мольбой в голосе шептал:

- Не убивай. Я готов служить тебе. Я принесу клятву крови рода.

- Твоя клятва не стоит даже воздуха, который ты выдыхаешь. Хоть сдохни достойно.

Высохшая мумия упала на пол и рассыпалась серой пылью.

***

Освобождаться от пут пришлось долго.

На стуле Антон допрыгал-дополз до столика в углу этого помещения и смог сбросить на пол пыточные инструменты.

Вот почему все, кто издевается над разумными, делают это практически одинаково. Вот и этот 'песок на земле' тоже из их породы. Лоток с разнообразными щипцами и крючками. И никаких ножей.

Резко дернувшись в сторону, парень упал на бок, оставаясь привязанным к пыточному стулу. Извернувшись, перевернулся на спину, и стал искать пальцами что-то похожее на режущую кромку.

Вот. Это может подойти.

Пришлось несколько раз бросать найденный инструмент, потому что, неудачное движение приводило к сильной боли от пореза. Наконец веревка с рук спала. И тогда стало возможным дотянуться и до пут на ногах.

Наконец все веревки были сброшены и Антон стоял посреди комнаты, массируя затекшие руки и ноги.

- И что будем делать? Какие есть предложения?

- Если позволите, - произнес Игрок, одновременно транслируя свои слова Тактику, - то я бы предложил следующее. У вас людей есть поговорка: 'Против лома, нет приема', - дальше пошли мысленные образы.

Рассмотрев то, что Игрок представил, Антон впал в ступор.

- Ты что же? Предлагаешь использовать лом против аграфов? Да я даже не представляю где его здесь взять?

- Я предложил этот инструмент в качестве примера. На самом деле нужно попытаться ошеломить противника, - Игрок сделал вид, что слова хозяина его смутили.

Капитан помолчал. И после некоторой паузы добавил.

- Игрок. Вот я всегда относился к Древним с некоторым пиететом. Но пообщавшись с тобой, начинаю подозревать, что уж не такие белые и пушистые они были. Что-то мне говорит, что ты еще не все мне открыл?

Антон немного подумал и продолжил:

- Но, тем не менее, ты мне подал хорошую мысль.

***

Осторожно выйдя в комнату из пыточного зала, Антон осмотрелся.

Скорее всего, это был какой-то съемный дом. Вот вроде бы все было на месте, но того, что здесь постоянно живут, совершенно не ощущалось.

Кофры, поставленные в угол. Вещи, сложенные хотя и аккуратно, но так, что их можно было взять и быстро покинуть место пристанища. Легкая неправильность в расстановке предметов...

И никого. В смысле на глаза не попался никто. А ведь это было странно. Неужели этого пытателя оставили одного в доме с опасным псионом? Нет, так быть не должно.

Антон сделал несколько осторожных шагов и расслышал позади себя шорох, за которым последовал достаточно болезненный удар по ногам.

Но все-таки рефлексы, вбитые в парня инструктором, не подвели.

Вместо того, чтобы от такой мощной подсечки упасть на спину, Антон наклонил тело вперед и сделал кувырок. И в кувырке, уйдя с линии возможной атаки, смог собраться и встать. Затем пара шагов вперед с блокировкой возможного удара (а как оказалось настоящего) и переход в оборонительную стойку.

Перед парнем стояла Лайона, та самая девушка, заботами которой он и оказался в этом доме.

- Скотина! Где Дорикан?

- А это кто? Тот козел, что приставал ко мне с вопросами?

Лайона попыталась провести атакующий прием, но парень был готов к этому и легко его блокировал. А так как весовая категория была несколько различной, то девушка, от его жесткого блока, отлетела к стене.

Вставая и вытирая кровь с разбитых губ, Лайона сказала:

- Зря ты дергаешься. Раз попался, надо это признать и принять.

- Признать что? Что вы обманом пытались меня захватить? Так это у вас не вышло. А принимать мне нечего. В ваш цвет меня не перекрасить. Так что кончай дурить и сядь на стул.

Пока парень говорил, девушка попыталась сократить дистанцию и, придвинувшись к Антону, попробовала провести прием, в чем-то напоминающий земной стиль муай тай.

Она переступила ногами и начала резко вращаться через правое плечо, в движении подняв правую руку на уровень плеча. Её кулак должен был прийтись в голову Антону, а так как инерция этого разворота была очень большая, то если бы парень пропустил это движение, то получил бы сокрушительный удар. От такого удара можно было легко потерять сознание, а уж дезориентация на несколько секунд была гарантирована.

Но полугодовые занятия у инструктора-абордажника и здесь не подвели.

Антон сделал подшаг назад и вправо, чуть отклонил корпус назад и, когда кулак противника пронесся мимо возможного места контакта, ударил в солнечное сплетение Лайоне, дополнив распрямление ноги выплеском энергии.

От его удара она сложилась пополам и в таком виде знатно приложилась о стену.

Уже поняв, что договориться с этой красавицей полюбовно не удастся, капитан не стал ждать, когда эта строптивая придет в себя и продолжит выяснять, кто круче на этом пятачке земли, а кинувшись к противнице, оправил ее в страну грез. А чтобы возвращение из рая не привело к неправильно понятой доброте, он крепко и надежно связал защитницу чуждых идеалов.

- Два-ноль. Интересно это все? Или есть еще сюрпризы?

Но дальнейшее обследование, места временной стоянки вооруженной банды аграфов, показало, что в доме никого нет. Но вот насколько долго продлится отсутствие остального персонала этого борделя - было не ясно. Но терять время не стоило в любом случае. Поэтому Антон приступил к подготовке дружеской встречи.

***

Через два часа все необходимое для теплого приема было готово. А чтобы пришедшие спецы не ощутили отсутствие внимания, в главном зале дома сидела виновница этой торжественной встречи.

Весь центр комнаты был освобожден от мебели. Посередине стоял стул, к которому, теми самыми веревками, которыми связывали Антона, была привязана Лайона. Платье артистически разорвано, чтобы показать пришедшим гостям все прелести хозяйки, а в рот вставлен кляп, наверное для того, чтобы приветствовать заглянувших на огонек строго по-аристократически - только кивком.

Сам Антон занял удобную позицию в соседней комнате, поскольку пришедшие в гости спецы, безусловно, кинуться выражать свой восторг хозяйке и создадут ненужное столпотворение.

А чтобы несколько сравнять шансы, парень опять одел свой скаф.

Теперь оставалось только ждать...

Гости начали прибывать спустя четыре часа. Их прибытие было отмечено дроидами-разведчиками, поэтому Антон был готов к встрече полностью.

Первыми в зал зашли четыре аграфа. Они были одеты в какие-то модные костюмы и смотрелись несколько странно в этом месте. Правда, если они пришли именно на званую вечеринку, то может быть их одежда и была к месту. На изучение тонкостей местного этикета у Антона пока не нашлось достаточно времени.

Сказать, что представшее перед их глазами несколько удивило их, значит сильно слукавить. Нет-нет. Увиденное шокировало их. Наверное, в тех местах, где они родились и выросли, были несколько... более пуританские нравы. Поэтому с квохтаньем и матами они бросились к хозяйке и стали пытаться одновременно развязать ее, снять кляп и прикрыть срамные места от любопытных взглядов.

В этот момент в зал вошли еще трое и остановились сразу около двери.

Не в пример пришедшим первыми, эти были одеты в более подобающие костюмы. И что самое неприятное, у всех на боку висели портативные импульсники.

Как сообщили парню разведчики, двое оставшихся что-то делали с глайдерами, на которых прибыла вся эта компания.

Поняв, что терять время не стоит, Антон встал в проем двери и произвел несколько выстрелов из турелей.

Четырех франтов он уложил сразу. А трое стоящих в дверях, как-то замешкались, стали доставать оружие и... получили по головам... столом, который парень целых полчаса привязывал над дверью, воспользовавшись добрым советом Игрока.

После того, как стол упал и основательно приложил двоих из всей троицы, Антон выстрелил и по этим претендентам на мировое господство.

Но тут госпожа удача, наверное, отвлеклась, и у парня не получилось успокоить всех настойчивых почитателей местной клубнички.

Только двое из троих остались на месте расстрела. А третий, как-то извернувшись, боком шмыгнул за дверь и там затих.

- Восемь-ноль. Но есть еще три претендента.

И вот тут капитан решил использовать возможности псиона. Он запустил ментальный щуп и стал искать затихорившегося спеца. А тот, в свою очередь, решил действовать аналогично.

Ментальный удар, который пришелся на Антона, был очень сильно ослаблен скафом. Но, если бы у парня не было защиты, то, наверное, преимущество могло перейти на противоположную сторону. И тут же парень понял, как достать этого игрока в прятки.

Антон покачнулся и рухнул на пол. Несколько секунд ничего не происходило. А затем из-за двери крадущейся походкой вышел спец, сжимая в каждой руке по импульснику. Он очень медленно шел к поверженному противнику и в какой-то момент все же решил, что мертвый индеец, гораздо лучше живого. Но тут уже Антон перехватил инициативу. Лазерная турель тихо свистнула и спец, с дыркой во лбу, опустился на землю.

По показаниям дроидов-разведчиков, две оставшиеся цели решили выполнить поставленную перед ними задачу, и спешно извлекали из глайдеров что-то ооочень крупнокалиберное.

'Нет, так дело не пойдет' - решил Антон и рванул вглубь дома к задним окнам. Он едва успел выпрыгнуть, и еще находясь в полете, ощутил, как на том месте, где стояло это строение, начал набухать огромный гриб вакуумного взрыва.

Слава богу, скаф теперь был средним и имел усиленные щиты. А то бы... было несколько некомфортно.

Но оставлять незавершенное дело совершенно неправильно. Поэтому совершив на земле пару кульбитов, парень сориентировался и рванул в сторону оставшихся диверсантов.

А диверсанты решили, что дело практически закончено, и нужно получить доказательства гибели цели. Поэтому они осторожными шагами приближались к тому месту, где догорали остатки дома.

Но в руках у них было что-то совершенно убойное. Таких стволов в своей жизни парень не видел. А чтобы это висело на плече разумного, как простой штурмовой импульсник...

Но, наверное, удача, в конце концов, решила, что нужно передернуть карты. И в спину каждого из оставшихся диверсантов прилетели две очереди из импульсника.

И снова парню пришлось удивиться. Только одного из диверсантов удалось ликвидировать сразу. А второй, каким-то чудом остался все еще жив и пытался навести на Антона свою суперпушку. Правда он лежал на земле, и это дало Антону лишнюю секунду.

Вот когда пригодилась техника прыжков по силовым жгутам и временным вешкам. Не известно как, Антон сотворил в воздухе пару вешек и прыгнул, зацепившись за них силовым жгутом.

А лежащий на земле диверсант, выпустив вслед парню пять выстрелов, благополучно скончался. Правда, в этом деле ему оказали неоценимую помощь выстрелы из импульсника, которые опять прилетели в него откуда-то сзади.

Упав на землю (даже через защиту скафа было больно) Антон откатился в сторону и приготовился принять на грудь остальные выстрелы суперпушки. Но, видимо, ее магазин не позволял использовать больше зарядов. А то, что диверсант пошел на встречу к своим богам, парень понял только через некоторое время.

***

Лиела осторожным шагом вышла из-за развалин дома. Она двумя руками держала импульсник, и его ствол постоянно сопровождал зону ее внимания.

Подошла к первому аграфу, пнула его ногой. Тело перевернулось на спину и раскинуло руки. Не полагаясь на случай, она выстрелила в лоб диверсанту. Потом, также осторожно подошла ко второму, и повторила прием с добиванием.

- Капитан! Ты цел?

Антон наконец-то понял, что он видит. Его спасла от смерти хрупкая девушка-пилот. Но вот двигалась она как профессиональный боец и не оставляла ничего на волю случая. Даже когда она позвала Антона, то так и не ослабила своей концентрации.

- Вроде да, - Антон подошел к девушке, - а как ты оказалась здесь? Ведь я дал тебе увольнение.

- Тебя не было два дня. Что еще оставалось делать слабой женщине. Я пошла искать близкого человека.

Парень удивленно посмотрел на пилота.

- И как же ты меня нашла?

- Есть способ. А вот тебе капитан, нужно сделать замечание. Ладно, ты не думаешь о своей жизни. Но на что ты собрался обречь меня?

- То есть?

- А какой выбор ты мне оставил? Мне была поручена охрана капитана и если я вернусь одна, то единственное что могу сделать, это покончить с собой перед строем товарищей.

Вот от таких слов Антон, как говорится, 'выпал в осадок'.

- Трофеи берем?

Слова Лиелы привели парня в чувство.

- Пушки. Я таких еще не видел. И кофры, они в развалинах. А что с транспортом?

- Всё есть.

Лиела подхватила пушки и поспешила куда-то в сторону. А парень полез в развалины искать остатки диверсионного оборудования.

В подлетевший глайдер он запрыгнул практически на ходу. Вдали показались точки патрульных ботов. Это была или полиция или СБ. А от их внимания нужно было держаться подальше.

Лиела ловко заложила вираж и влетела... в трюм 'Тени'. Как только шлюз закрылся, разведчик резко набрал высоту и скрылся в облаках.

3. 5.

Очередная встреча с Шори произошла в... ресторане. Чем уж таким были привлекательны эти места для него, сказать сложно. Может быть, в детстве он был обделен материнской любовью, и теперь, таким образом, компенсировал недополученную ласку, принимая ее от ресторанной обслуги?

Антон посмотрел на своего визави и задал вопрос:

- Скажите, насколько, по данным разведки, деятельность пиратов и их пособников мешает развитию человеческих анклавов?

- Ответ на этот вопрос достаточно неоднозначен. С одной стороны пираты выступают как полностью независимая сила, которая нацелена только на своеобразные 'коммерческие' операции. И с этой точки зрения они даже помогают некоторому прогрессу, поскольку борьба с ними стимулирует развитие, как некоторой военной составляющей, так и экономической. Но есть и другая точка зрения. С этой позиции - происходит некоторое замедление развития человеческих миров, поскольку для компенсации потерь приходится производить больше продукции и отвлекать силы, которые могли бы решить и другие проблемы, которые стоят перед человечеством.

Шори, как это принято, наверное, при разговоре, замолчал, покрутил в руках стакан с тоником и продолжил.

- С моей личной точки зрения есть некая сила, которая заинтересована в том, чтобы пираты существовали и процветали. А если рассмотреть 'заинтересованность' этой силы в ограничении развития человеческих миров, то станет понятным, что только экономическими рычагами здесь не обойтись. Пиратство как явление в Центральных мирах не существует. Как только появляются самые незначительные признаки некоей пиратской активности, проводится крупная воинская операция, и любители легкой жизни безжалостно истребляются. Кроме того, 'реализовать' полученные захватом ресурсы в Центральных мирах достаточно сложно. Ведь, собственно, ради чего производится захват этих ресурсов? Это их дефицит в определенных местах. А если есть возможность получить такие ресурсы вполне законным путем, да еще и дешевле, чем предложит их незаконных обладатель? Так зачем заниматься их незаконным получением, если законный путь проще?

Шори опять покрутил в руках бокал.

- Ситуация резко меняется, если посмотреть на развитие окраинных миров человечества. Здесь все совершенно по-другому. Есть повышенный спрос на определенные товары. Причем, удовлетворить этот спрос простым расширением производства, не всегда удается. А ведь есть группы товаров, которые просто не производятся на окраине. А значит, вступает в силу другой механизм. Механизм насильственного передела. Ограничительные возможности во Фротире достаточно слабые. Здесь и обширность территории, и малые военные силы, и огромные средства, которые здесь крутятся... Причин много. И даже при наличии желания, какой либо из сторон, ослабить это давление, всегда найдется тот, кто заинтересован задавить конкурента как экономически, так и физически. И в последнем случае он не всегда использует собственные возможности. Очень часто просто 'продает' информацию и всегда находится тот, кто может ее реализовать.

- То есть, если исходить из этой логики, то пиратство неистребимо? По крайней мере, пока Фронтир не 'обрастет' своим Фронтиром и не станет продолжением Центральных миров?

Шори хмыкнул. А Антон продолжил:

- Ждать тысячелетия, чтобы пиратство само собой пропало просто глупо. За то время, пока мы будем ждать, оно перерастет в некую организационную структуру, и тогда придется ломать сложившиеся отношения и нести добро в этот край на пушках линкоров.

Разведчик тяжело вздохнул.

- Видите ли, Антон в чем дело. Определенные механизмы противодействия пиратам вырабатывает сам Фронтир. К примеру, это принцип перевозки ресурсов большими конвоями. Напасть на такой конвой пираты не могут, и значит, ресурсы могут быть доставлены получателю.

- Ну да. Ну да. А то, что это поднимает стоимость конечного продукта и вытесняет из сферы производства небольшие компании и частных производителей - это просто издержки?

- На данном этапе развития этих территорий эти издержки неизбежны.

- Они неизбежны, если просто наблюдать за развитием Фронтира и ничего не делать. А если заняться целенаправленным уменьшением пресса на производителей, то это приведет к развитию производства и как следствие удешевлению продукции. А значит, даст рывок в развитии всех человеческих анклавов и определенной независимости от диктата Центра.

Шори посмотрел на Антона и спросил:

- У Вас есть конкретные предложения?

- Есть, конечно. Но сначала ответьте на один вопрос. Что это за сила, о которой вы сказали?

- Ну, тут нет никакой тайны. Центр. Поддержка пиратов выгодна им. И с точки зрения сбыта своей продукции, то есть экономически, и с точки зрения ограничения влияния человеческих анклавов, то есть политически. Правда и наши местные корпорации пытаются действовать аналогично. Но этот вопрос может быть решен на уровне империи.

- То есть Вы понимаете, кто и для чего оказывает это давление, но при этом просто констатируете это, как неизбежное зло, с которым нужно жить.

- Ну почему? Мы делаем все возможное и стараемся решать эти проблемы. Но, Вы же понимаете, что бороться против Центра практически не возможно. Их технологическое и финансовое превосходство просто не дает нам возможности ограничить их влияние. И мы вынуждены использовать только те возможности, которые нам доступны.

- А скажите Шори, имеют ли деньги значение для аграфов?

- Вы задаете этот вопрос из любопытства, или у вас есть что предложить?

- Пока просто ответьте на вопрос.

Шори сделал вид, что задумался, а потом сказал:

- Вся финансовая система Содружества находится в руках аграфов. Есть, достаточно обоснованные подозрения, что, при таком широком распространении единой системы платежей, уследить за ее расширением практически не возможно. Тем более что эмиссионный центр находится целиком под их контролем. И они сами, точнее их банки, определяют, сколько и в каком объеме необходимо кредитов для функционирования экономической системы всего Содружества.

- Это значит, что если аграфы потеряют некоторую часть кредитов, то собственно... ничего не потеряют. И кроме морального неудовольствия для них, это никому ничем не грозит?

- Ну почему же. Это неудовольствие может быть выражено достаточно ярко. Вплоть до применения военной силы.

- А если таким... индивидом явится тот, до кого аграфы не смогут дотянуться?

- Ну, достать они могут любого. Вопрос лишь в том, насколько окупится это воздаяние. Может так получиться, что будет проще отложить меры воспитания на некоторый срок. Или вообще сделать вид, что ничего не произошло.

- Значит, если правильно спланировать ситуацию, то аграфы могут просто не заметить, что кто-то стукнул их ложкой по лбу?

- А у Вас есть такая ложка?

- Даже две.

- И как же вы намерены применить их?

- Да, как и положено. Сначала съесть их похлебку, а потом, чтобы не лезли в пустую плошку, знатно приложить по лбу.

Шори несколько замялся, а потом произнес с улыбкой:

- Задумка мне нравится. Но вот практическая реализация этого проекта? Что это будет?

- Черный аукцион.

***

Подготовка к черному аукциону началась с того, что Антон зарегистрировал свой портал. Естественно анонимно. И на этом портале было выложено предложение по тем предметам, которые планировались к продаже.

Аукцион это ведь такая штука, что тут очень сложно угадать, кто выиграет. Но если ты имеешь неограниченный финансовый ресурс, то любой аукцион для тебя не более чем развлечение и щекотание нервов. Нервы-то будешь щекотать именно ты, и именно тому, кто думает тебя переиграть.

Но это если играть честно и по честным правилам аукциона.

Ведь для чего проводится аукцион? Для того, чтобы заработали его устроители. Ну и немного - хозяева лотов.

А если поставить перед собой совершенно иную цель, то можно и аукцион провести не для зарабатывания денег, а для выявления тех, кого интересуют выставленные на аукцион предметы. Кстати в этом случае и самих предметов может не быть. Можно торговать и 'воздухом'. Но тогда и 'покупатель' должен быть свой.

А чтобы все это сработало, правила аукциона нужно было немного подправить. Но так, чтобы даже тот, кто может купить все, купить ничего не смог.

Вы думаете это не возможно? Ха! Возможно, да еще как!

Первым правилом, которое было внесено в условия аукциона, было: аукционист может остановить торги и передать лот тому, кто сделал предыдущую ставку. Если сочтет, что тот, кто сделал следующую ставку, играет нечестно.

То есть нечестного игрока не снимают с торгов, а просто не принимают его ставку.

А вот трактовку нечестной игры и принципа, по которому аукционист определяет нечестного игрока, благополучно забыли разъяснить.

Второе правило, определяющее условия аукциона было: претензии к проведению торгов не принимаются.

Вот так вот. Хочешь - участвуй, хочешь - нет. Но шулер, который выдает себя за аукциониста, может манипулировать ставками так, как хочет. И при этом никаких претензий.

Вы, конечно, думаете, что на такие правила никто не согласится? Конечно, если к продаже предложат конфеты фабрики 'Рушен', которые никому не нужны, потому что и дороги и невкусны и сделаны не по технологии.

А если на аукцион выставят золотое колье, стоимостью 1 000 000 кредитов по начальной цене в 10?

Халява!

Вот то слово, на которое купятся все.

Ведь мы всегда надеемся на то, что повезет именно нам. Ну, не может у соседа по аукционной площадке быть больше денег, чем у Вас. Откуда у него возьмутся 12 кредитов? Космическая сумма! Поэтому, Ваших 11 уж точно будет достаточно, чтобы купить этот лот. Купить и перепродать. За 1 000 000 кредитов. Это сколько же процентов прибыли-то?

А чтобы немного поумерить пыл таких рьяных покупателей, пришлось ввести еще несколько правил.

Третье правило гласило: двадцать процентов стоимости ставки не возвращается. Ах, да! И сама ставка должна была делаться реальными деньгами, а не заявлением, что покупатель имеет такие деньги.

Другими словами, хочешь купить что-то - покажи денежку. А как показал, отдай аукционисту 20 процентов.

Четвертым правилом было: для участия в аукционе нужно 'купить' входной билет. Если посетитель участвовал в аукционе, то есть сделал, хоть одну ставку, то стоимость входного билета при неудаче, возвращалась за вычетом 5 процентов от продажной стоимости проигранного лота. Ну, если, конечно, стоимости билета хватало для покрытия этой самой разницы в ставке. А тем, кто не решится сделать ни одной ставки, придется расстаться с полной стоимостью билета.

Не согласны? Смотрите второе правило.

И пятым правилом, было совершенно простое: любой вопрос о порядке проведения аукциона, заданный через сервис портала, стоит 100 кредитов.

Смешно. Задать вопрос о порядке проведения аукциона не через портал, было просто некому. А если ты хотел узнать хоть что-то - плати.

Да, узнав каковы правила этого волчьего аукциона, поначалу все от него готовы были отвернуться. Ну, ясно же, что это типично шулерская операция по выманиванию денег.

Но!

То, что было предложено на торги - впечатляло.

Нет-нет не так.

ВПЕЧАТЛЯЛО!!!

Основными лотами аукциона были действующие артефакты Древних!

Кто, когда и как определил что артефакты Древних действующие? А все очень просто. К каждому артефакту было приложено экспертное заключение Государственной лаборатории 'Наследие'.

И это было вдвойне смешно.

Одна безадресная виртуальная площадка предоставляла экспертное заключение второй, нахождение которой было не известно, в том, что предоставленные артефакты подлинные.

И вот к кому было обращаться за комментариями?

В 'Наследие'? Так там на почте сидел робот, который отправлял стандартные ответы.

На портал аукциона? Так он платный. Да и ответы особой оригинальностью не отличались. Хитрый шулер, который создал эту площадку, отвечал только на один вопрос по своему выбору. Вот, к примеру, на вопрос, в котором хотелось бы получить ответы на способы получения артефактов после аукциона, шулер отвечал так: в зависимости от вида артефакта будет указано точное место получения после полной оплаты лота. И что это еще за полная оплата?

В общем, абсолютное непонимание всего процесса со стороны тех, кому он вроде бы предназначался. И, вроде бы, игнорирование этого странного мероприятия со стороны коллекционеров. По крайней мере, в сети именно об этом и писали.

Да, писали. Писали все кому не лень. И те, кому было жалко своих денег, чтобы задать вопросы на портале аукциона. И те, кто задал, но получил такой невразумительный ответ, что никак не мог понять: о чем же он спрашивал?

Писали те, кто возмущался. Писали те, кто требовал. Писали те, кто просил.

А все обращения к официальным властям с просьбами, требованиями и возмущениями... благополучно игнорировались.

На все запросы власть отвечала: нарушений условий, изложенных на портале аукциона, не обнаружено.

Да как же так: не обнаружено! А где посмотреть, где пощупать, где обсудить?

И потом, что это за блажь! Деньги за вопрос. Отвечать нужно без всяких денег. Нужно все разъяснить и дать возможность...

Нарушений условий, изложенных на портале аукциона, не обнаружено...

***

Сколько всего интересного смог Антон узнать о себе в сети.

Подробности его интимной жизни смаковали все. Обсуждали суммы, якобы полученных им денег за вопросы, задаваемые на портале, обсуждали стоимость артефактов, которые были выставлены на торги, обсуждали техническое состояние оборудования Древних...

Оказывается, существовала масса обществ, которые, не обладая финансовыми ресурсами и возможностями получить сами артефакты, категорически требовали прекратить эту распродажу и передать найденные сокровища общественности. Немедленно и без всяких условий.

Нашлись пророки, которые твердили, что передача этих сокровищ в частные руки противоречит всем известным законам и правилам. И вызовет гнев богов, которые обратят на земли Содружества кары небесные. Посему все найденное необходимо срочно и безоговорочно уничтожить...

Но день начала аукциона приближался. А время регистрации истекало.

И в назначенный час аукцион открылся.

За день до начала торгов на портале зарегистрировалось 10 покупателей. Всего.

Антон уже расслабился и думал, что аукцион, несмотря на все вопли и крики, пройдет относительно спокойно.

Но!

За два часа до начала торгов пошел вал из желающих приобщиться, и к моменту окончания регистрации таких стало около 10 000.

Это было что-то. При стоимости входного билета в 100 000 кредитов только регистрация дала почти миллиард. Правда, часть этих денег должны были вернуться их хозяевам после окончания аукциона. Но сумма! Сумма впечатляла!

Чтобы никому не было обидно, программа портала сбалансировала времена доступа таким образом, что все участники были в равных условиях, вне зависимости от того, где физически было произведено подключение.

Кстати, участников из Центральных миров была почти половина от общего количества.

Торги начались с мелочей.

Бытовые артефакты продавались не очень дорого, но все-таки их стоимость была выше, чем на простых аукционах.

Потом пошли артефакты технического назначения. Они ушли с превышением обычной стоимости в два-три раза. И ведь вроде бы ничего необычного не выставлялось. Но условия аукциона гарантировали, что все оборудование рабочее. И это сильно поднимало цену.

А затем наступило самое сладкое.

Сначала шли лоты с искинами Древних. Стоимость лотов зашкаливала все разумные пределы. За это оборудование бились, как гладиаторы на арене за свою жизнь.

И вот тут все увидели, что такое первое правило. Когда выявились значимые игроки, которые могли ставить достаточные суммы, оказалось что таковых всего пятеро. И они начали спор между собой.

Но тут аукционист начал снимать лоты и отдавать их игроку, который вроде бы и не особенно старался. Как только четверо основных игроков поднимали ставку в пять-семь раз выше разумной, один из игроков пытаясь получить лот, делал ставку еще выше. Торг вставал, и лот уходил по предыдущей ставке.

Как ни бились четверо основных игроков, никто из них не смог переиграть этого странного игрока. Он просто делал ставку, перед тем как сумма становилась достаточно большой, и следующая ставка игроков из призовой четверки останавливала торг.

Наверное, у тех людей, кто представлял эту четверку, нервы лопались как перетянутые струны. Ну не бывает так, чтобы один и тот же все время выигрывал. Он что, работал на пару с шулером-аукционистом?

Но вот когда были выставлены совершенно невероятные лоты, началось сражение титанов.

На кону стояло оборудование Древних для производства пищевых картриджей.

К четверке значимых игроков подключились еще двое, а тот, который выкупил все искины, перестал делать ставки.

Титаны успокоились и... Проиграли сменщикам любителя искинов. Пищевая фабрика ушла одному из новых игроков.

Новый лот: дроиды Древних.

Опять торги и... опять мимо.

Да что же такое?

Блок управления системой вооружения крейсера. Куплен одним из двойки.

Модуль системы ориентации боевой станции. Куплен одним из двойки.

Части гиперпривода. Куплен одним из двойки.

И последний лот.

Спасательный челнок в рабочем состоянии.

Снят аукционистом, как имеющий технические дефекты.

Ну как такое может быть? Нет, ну как, а? Деньги оказались совершенно не нужны. Ставки проходили, но, ни одна из них не сыграла. Оставалось только рвать на себе... в общем все, что можно было оторвать.

***

Как и на всяком приличном аукционе, имена и места расположения участников тщательно скрывались. Да и сам способ получения выкупленных лотов был... несколько необычен.

Ко всем покупателям артефактов приезжал посыльный и вручал небольшую коробочку. В коробочке был ключ от банковской ячейки, в одном из банков, который указал покупатель при регистрации как предпочтительный именно для него. А сама коробочка с ключом была настроена на генетическую идентификацию именно этим разумным.

Несколько случаев, когда владелец коробочки решил перепродать неполученный артефакт неким неустановленным, но крайне настойчивым лицам, привели к тому, что коробочки просто рассыпались пеплом при попытке получить сторонний доступ.

А если эти неустановленные лица заставляли владельца открыть коробочку и передать им ключ от банковской ячейки, то уже ключ становился невесомой пылью.

Вот же черт!

Оказалось что этот шулер, который организовал такой странный аукцион, был вовсе не таким уж и шулером. По крайней мере, защиту от постороннего посягательства он придумал весьма знатную.

И новый владелец артефакта мог продать только сам артефакт, который должен был получить собственноручно.

А что артефакт? Да самый обычный артефакт, каких навалом на самых обычных аукционах. И никаких описаний к нему не положено. Никаких инструкций как им пользоваться, и для чего он нужен. Только стандартный инфочип от 'Наследия' в комплекте. Правда, этот инфочип поднимал стоимость этого артефакта очень существенно. Ну да, информационный кристалл с базами знаний Древних стоил до 1 000 кредитов на обычном аукционе, а с сертификатом до 5 000.

Ну и что? Ничего более существенного 'простые' коллекционеры не смогли выкупить.

Все! Все значимые артефакты скупили некие неизвестные. Уж не империя ли Аратан? А может быть аграфы?

В общем, в сети шуму по прошедшему аукциону было... оооочень много.

Кто-то клял устроителя. Кто-то подсчитывал его барыши и интересовался, куда пошли эти деньги. Кто-то жаловался на то, что у него выкупили артефакт некие неизвестные, а он дурак его продал. Кто-то грозил, кричал, плакал...

Ну, цирк на выезде.

Но всех очень и очень занимала одна проблема: кто купил значимые лоты?

***

Очередная встреча Шори и Антона произошла в небольшом ресторанчике в известной зоне отдыха Нариния. Это место было известно во всем обитаемом космосе. Таких красот, как здесь, не было нигде. И такого обилия ресторанчиков, кафешек и крохотных забегаловок, тоже.

Поэтому двое разумных, одетых по последней пляжной моде, не привлекали особенного внимания. Конечно, если бы за ними установили постоянное наблюдение те, кого они заинтересовали, то удивлению интересантов не было бы предела. Но эти разумные и сами были совсем не просты. За их поведением наблюдали. И наблюдатели очень активно пресекали потенциальный интерес к этим персонам.

- Вы знаете Антон, такого эффекта от столь странного мероприятия я, честно говоря, не ожидал. Ну да, допускал, что будет интерес. Но такой! Только на ставках мы получили почти 50 миллиардов. Вы представляете лица тех, кто, поддавшись аукционному ажиотажу, после его проведения проверил свои кошельки? Ничего не купил, но порезвился весьма знатно.

Антон ухмыльнулся.

- Самое главное, чтобы теперь сработала вторая часть плана.

- Да это важно. А Вы знаете, сколько разумных проявили нездоровый интерес к этому мероприятию? Почти все службы империи. Начиная от простых клерков муниципальных образований, до полиции и Службы Безопасности империи.

Антон опять ухмыльнулся, отпил тоник и сказал:

- Ну, теперь у Вас есть богатый выбор. И нашим друзьям будет очень легко получить нужную им услугу. Главное не переиграйте. Добыть такую информацию должно быть очень трудно. Иначе ловушка может и не сработать.

- Ну, на этот счет можете не беспокоиться. Тут все организовано в лучшем виде. Сейчас это просто не нужно, но в течении месяца утечку мы организуем. И все же меня гложут сомнения. Может быть, все-таки не пираты? Слишком это уж... невероятно.

- Хм. А кто еще может найти подобные артефакты?

Шори подумал, некоторое время, и сказал:

- Наверное, Вы правы. Никакого достойного обоснования всем иным способам получения такого груза, мы не придумаем. А альтернативная структура, которая может это сделать - государство, по нашему сценарию как раз и не смогла получить его.

- Менять сценарий сейчас, на мой взгляд, неразумно. Может произойти вторая утечка, там, где вы и не подозреваете. И вот тогда будет совсем плохо. Простое сравнение информации и операция будет провалена. Вас вычислят на раз и никакие дополнительные шаги не вернут ситуацию в нужное русло.

- Хорошо. Отставим эти сомнения. Вам нужны деньги?

- Ну, пару ярдов я бы взял. Так на карманные расходы. А то ведь всякое может случиться.

Разведчик положил на стол информационный чип.

- Здесь доступ к обезличенным счетам. Завтра на них будет нужная Вам сумма. И можете не опасаться, это совершенно иные источники финансирования, так что это никак не связано с теми деньгами, которые дал аукцион.

Шори отпил из своего бокала и сказал:

- Ну что, осталось только ждать реакции?

- Ждать и действовать по ситуации...

***

Антон изучал информацию, которая попала ему в руки.

'Пиратство и пиратские объединения'. Аналитическая записка СБ Аратан.

И эта информация наводила на массу размышлений.

Выводы, которые содержались в этом документе, были отнюдь не однозначны.

А попытка получить дополнительную информацию из галонета, еще больше запутала ситуацию.

Во-первых, стало понятно, что пиратство в его существующем виде, это хорошо отлаженный и организованный бизнес.

Считать, как предлагали многие, эту деятельность инициативой отдельных антисоциальных личностей, не получалось никак. Хотя бы просто потому, что эта деятельность процветала и в нее были втянуты очень многие разумные. А отдельные антисоциальные личности просто не могли организовать столь масштабное 'производство'. В силу ограниченности и возможностей и ресурсов, которыми они располагали.

Значит, существование этого бизнеса было кому-то очень нужно.

Во-вторых, для осуществления подобной деятельности нужны были связи. Связи и определенные возможности, чтобы организовать этот бизнес должным образом.

Через связи можно было получать информацию. А в этом деле информация была, пожалуй, самым важным элементом.

В-третьих, необходимо было реализовать полученную информацию. А это требовало определенных материальных возможностей. И связей.

Очень сложно было получить деньги за товар или людей, если не было возможности выйти на тех, кто мог выступить посредником. И фактически провести сделку. Ведь сам флибустьер не мог заниматься решением этих вопросов, просто потому, что у него на это банально не было времени. Да и появляться в цивилизованных местах ему не стоило. Просто потому, что он мог стать объектом повышенного интереса со стороны тех, чьи права он смог определенным образом нарушить.

И все эти раз-два-три позволяли сделать вывод: все пиратское братство работало под чьим-то присмотром, и, как всякий вид бизнеса, было кому-то выгодно.

Конечно, можно было говорить о том, что весь этот бизнес целиком криминальный и выгоден только криминальным элементам. Да, так тоже было. Несомненно. Но криминальный мир не может составить конкуренцию государству. Где-то, как-то использовать появившуюся возможность и провести отдельную операцию - пожалуйста. Но размер той преступной деятельности, размах которой был очевиден, говорил о том, что все это не является инициативой отдельных удачливых индивидуумов, а есть хорошо организованный процесс.

И если попробовать посмотреть на эту деятельность непредвзято, то невольно возникал вопрос - а почему этот вид бизнеса процветал именно в людском секторе и практически не затрагивал Центральные миры?

Создавалось впечатление, что эта деятельность была направлена на дестабилизацию положения именно человеческого анклава. Человеческого, в смысле анклава людей.

Вот ведь говорят, ищи того, кому выгодно.

Никакому человеческому объединению, такой размах этого бизнеса был не выгоден.

Нет, конечно, никто из людей не откажется от идеи ослабить своего конкурента. И может для этого использовать и такой способ. Но, вот только, в глобальном плане ослаблять человеческий анклав, который от тебя расположен с другой стороны сферы миров заселенных разумными... Как-то не очень логично. Слишком отдаленная перспектива такого ослабления. И может благоприятно сказаться на развитии своей территории только через много лет. А затратить усилий и ресурсов придется массу. Да и времени на такую работу уйдет очень много.

А вот если в этом уравнении заменить неизвестную величину на аграфов и сполотов, то логичность такого построения практически не вызывает вопросов.

***

Технологически, Центр превосходит все окраинные миры в развитии. И, как следствие всего этого, очень заинтересован в ресурсах. А вот с ресурсами в Центре было не очень.

Нет, оставались еще места, где можно было проводить добычу полезных ископаемых, биологических материалов... Но мест этих было сравнительно немного и, рано или поздно, они закончатся.

И это ставило Центр в зависимость от его географического положения.

А вот с поиском новых технологий, было совсем плохо.

Все доминирование Центральных миров над людскими анклавами, было построено на том, что удалось обнаружить и благополучно подгрести под себя оборудование и артефакты, которые остались от Джоре. Ну и то, что удалось захватить из наследия Древних.

Эти приобретения позволили существенно продвинуть вперед науку Центра и стать технологическим раем для исследователей. И, естественно, никто из Центральных миров не собирался делиться полученной информацией с периферией. Зачем делиться знаниями, если можно продавать готовые изделия, повторить которые, отсталым людишкам, получится очень не скоро.

А чтобы оставаться на острие прогресса - нужны новые знания.

Да, постепенное накопление этих знаний на той научной и технологической базе, которой располагал Центр, происходило. И делались открытия, и создавались новые приборы и оборудование...

Но! Было это очень... медленно.

В условиях, когда ты уже превосходишь всех на голову, эта медлительность могла бы и не играть особой роли. Но! Опять возникала та самая зависимость от географии.

Люди находились с внешней стороны обжитой сферы миров и напрямую контактировали с неисследованным космосом.

А это могло (только могло, и это было очень плохо) привести к тому, что свободные искатели найдут некий технологический артефакт Ушедших и тогда, понимающие из людей, быстро ликвидируют разрыв в знаниях и нагонят Центр.

А значит конец доминированию. Конец баснословным прибылям. Конец диктату воли Центра.

Да всему, конец.

Равный будет говорить с равным.

А говорить Центр не умел.

Центр умел отдавать приказы и раздавать команды.

***

Вот и получалось, что самым верным кандидатом на роль организатора пиратского бизнеса, были Центральные миры.

Естественно, сами они в этом бизнесе принимали участие лишь косвенно, проводя политику через своих марионеток. И пользуясь результатами пиратских нападений.

Ведь на чем, собственно, были сосредоточены пираты?

Первое. Артефакты. Прямой интерес Центра. Тут и придумывать ничего не надо. Это нужно для развития технологий и удержания доминирующих позиций.

Второе. Люди. А особенно псионы.

Если бы Антон не представлял себе, на чем основана активация артефактов, то он, наверное, счел бы этот факт надуманным. Но ведь, для активации нужны именно псионы. Только они могут 'оживить' артефакт и заставить его работать. А самое полное 'собрание' артефактов - в Центре. Следовательно, и потребность в людях умеющих работать с артефактами или имеющими способности, которые можно развить, больше всего в Центре.

Третье. Ресурсы. Тут и так все понятно. Любому производству нужны материалы. И Центр здесь не исключение.

Четвертое. Редкое биологическое сырье. С этими вещами работает только Центр. Только там производят препараты, действие которых основано именно на свойствах уникальных биологических материалов.

Пятое. Поиск мест, в которых могут быть артефакты Джоре и Древних. В этом, конечно, заинтересован не только Центр, но снять 'сливки' с информации, которую обнаружили пираты, он вполне может.

Шестое. Пути снабжения продовольствием и материалами удаленных людских анклавов. В далекой перспективе это ограничение влияния Центра. А значит, чем больше будет проблем у анклава, тем медленнее он будет развиваться и, соответственно, будет проще работать на его территории. Работать и извлекать сверхприбыли.

***

Вот такие выводы содержались в документе, который прочитал Антон.

Логично?

Еще как!

Но вот парадокс в том, что однозначно четкой мотивации он не почувствовал.

Да, из этого документа получалось, что вроде бы самый большой злодей - Центр. А самые большие гады, ведущие подрывную деятельность против людей - аграфы и сполоты.

Но если чуть-чуть приглушить пафос и поставить на место Центра империю Аратан, то результат получался практически таким же.

И артефакты, и псионы, и ресурсы, и поиск мест размещения артефактов... Да все, что интересовало Центр, входило в сферу интересов империи Аратан.

И, как и водится в подобных случаях, правда лежала где-то посередине.

В пиратстве был заинтересован и Центр, и людские территориальные образования, и, как это не странно звучит, те самые удаленные людские анклавы.

Потому что, пиратство мешало всем. И одновременно, его существование, было всем выгодно.

И эта выгода лежала прямо на поверхности.

Пиратство позволяло проводить массу темных дел, прикрываясь интересами империи, аграфов, сполотов, людских анклавов, при этом ничем не рискуя и не показывая свой интерес.

А, значит, документ, попавший ему в руки, был предназначен не для того, чтобы его использовать, а чтобы отвлечь внимание от чего-то более важного.

Ведь прочитав тот текст, который в нем содержится, следовало сразу, схватив меч, кидаться на Центр и рубить, рубить, рубить всех и вся.

Тут стоило остановиться и подумать...

А, собственно, если интересы всех разумных переплелись в этих делах так плотно, то, может быть, стоило посмотреть, как будут реагировать отдельные представители на то, что их интересы будут существенно ограничены?

3. 6.

Следствием проведенного черного аукциона явилось резкое усиление активности разведки аграфов и сполотов. Ведь те вещи, которые неизвестный аукционист выставил на продажу, настолько меняли расклад в существующем миропорядке, что оставить это без внимания, было просто нельзя.

Даже если, продаваемые вещи и не существовали на самом деле, стоило найти того, кто смог провернуть такой трюк. Ведь он явно знал что-то о технологиях Ушедших. И его знания можно было тоже обратить себе на пользу.

Ну и формальный вопрос. Но, по сути, сейчас ставший принципиальным. Этот неизвестный смог получить огромные суммы только за то, что якобы продавал на аукционе. А это, кроме чисто финансовых, и огромные репутационные потери. А за это следовало наказывать. Только за одно это. Чтобы всем остальным, кто может подумать так же, как неизвестный, не захотелось на себе испытать раздражение тех, кто привык отдавать приказы.

Поэтому, огромная невидимая работа, активно проводилась.

Тысячи людей, даже не подозревая, что они на самом деле делают, трудились не покладая рук, пытаясь по косвенным признакам вычислить неизвестного. Или информацию, которая была с ним связана.

Очень, очень долго ничего не получалось. Но вот из оговорок одного, пустой болтовни второго, бравады третьего начало что-то получаться. Нет-нет. Сведения, которые в итоге сложились в нечто цельное, не указали путь к неизвестному. Пока не указали.

Они указали путь к месту, где находились проданные артефакты.

И уже одно это было удачей. Неизвестный никуда не денется. Рано или поздно он попадется и тогда ответит за все. А вот артефакты... Их могут спрятать в такие места, где достать станет практически невозможно. Конечно, перед мощью Флота Центра не устоит никто. Но ведь при войсковой операции возможны и потери. А этого нельзя никак допустить.

Поэтому, следовало провести изъятия проданного имущества максимально тихо и максимально результативно.

***

О клане 'Полуночники' было известно до безобразия мало. В основном только сфера 'бизнеса', которой они занимались. Вот это было известно совершенно точно. Рэкет шахтеров. И все сопутствующие ему мероприятия.

Ну, какой рэкетир пройдет спокойно мимо собственности, которая, по его мнению, плохо лежит? Правильно! Такую собственность нужно взять. А то, что это называется уже по-другому и очень не нравится тем, кому эта собственность номинально принадлежала, так это проблемы бывших собственников.

Такая схемы 'работы' проходит до тех пор, пока ограбленные и добровольно отдающие свое имущество, чувствуют свою собственную слабость. А вот если они объединятся, или наймут для выяснения отношений кого-нибудь достаточно сильного, то это уже может создать проблемы и самим вымогателям.

А чтобы всего этого избежать, рэкетиры, как и положено, пользовались древней мудростью: разделяй и властвуй. То есть другими словами - ограбив одного, не давай ему возможности объединиться с другим. Чтобы даже мыслей о сопротивлении не возникло. А разбираться со слабыми, можно было и поодиночке.

А чтобы с успехом нести 'мир и согласие' в ряды несправедливо обобранных, нужно было и самому быть сильным. Да и прийти по адресу проживания к 'должнику', тоже ведь надо. А для этого должен быть транспорт и гораздо лучше, чем у жертвы.

Вот поэтому около 400 разумных с криминальными наклонностями и объединились в клан.

И решали все вопросы силами клана.

***

А для стороннего наблюдателя ситуация выглядела несколько иначе. 'Полуночники' были связаны с шахтерами. И это наводило на размышления. Ведь шахтеры Фронтира работают в таких местах, куда нога здравомыслящего разумного еще не ступала. И они очень часто находят такие вещи, которые найти не удавалось никому.

А все это означало, что именно шахтеры могли найти артефакты, которые и были проданы на аукционе. Ну, может быть и не все, но часть из них совершенно точно.

И когда в итоге анализа выяснилось, что именно на базе 'Полуночников' хранится оборудование Древних для производства пищевых картриджей, сомнений в том, что эта информация может оказаться не совсем правдивой, как-то не возникло.

Ведь тут явно прослеживались связи этого неизвестного, организовавшего аукцион, с теневыми структурами. А на роль такой структуры 'Полуночники' подходили идеально.

Поэтому, появление, в неизвестной широкой общественности системе, двух рейдерских эскадр аграфов было совершенно естественным.

Под маскировочными полями рейдеры приблизились к базе, которая располагалась в скальном массиве огромного астероида, и быстрой слаженной атакой выбили всю систему обороны.

Пройдясь по стоящим во временном доке судам огненной волной, лишили персонал базы возможности защиты и эвакуации.

А потом высадили десант, из рейдеров-профессионалов. Задачей этого десанта было взять языка из руководства и уничтожить всех разумных, которые могли оказаться на базе.

И через три часа после начала штурма, все поставленные задачи были выполнены. Вот только обнаружить на этой базе артефакты не удалось. Даже полевой допрос, взятых в плен разумных, не дал никакого результата. Они просто ничего не знали.

А это было очень неприятно. Получалось, что аналитики ошиблись и ошиблись очень крупно. Правда, за ошибки аналитиков всегда платили исполнители...

Пришлось заминировать всю базу и подорвать ее на отходе.

Но вот тут-то и случилось самое странное. Пока рейдеры работали на базе, кто-то смог развернуть минные объемы вокруг судов. И когда операция была завершена, и корабли начали отход, рейдеры один за другим начали подрываться на минах.

Уйти не удалось никому. А потом, кто-то неизвестный, просто оторвал двигатели у всех кораблей, и вдобавок вырвал все реакторы и генераторы.

Так что в космосе, около базы одних неудачников, плавали корабельные скелеты, примкнувших к ним других.

В кораблях чуть-чуть теплилась жизнь. Но теплиться ей оставалось совсем недолго. Поскольку на базу для пополнения припасов спешила боевая группа клана.

Правда и ее ожидал подарок. В виде тех же минных объемов.

В общем, каждый участник этого праздника получил то, что и заслуживал. А тот, кто еще не успел получить по заслугам, спешил забрать, приготовленное именно для него.

***

Клан 'Новый путь' объединил таких же разумных в некую общность. Вот только сферу бизнеса они выбрали несколько отличную от 'Полуночников'. Нет-нет. Тоже рэкет. Только мусорщиков. И точно также поодиночке. А так как мусорщики были людьми рисковыми и могли запросто из ничего собрать что-то, то пригляд за ними был нужен построже.

Посему, клан перекрыл и все возможные пути продажи старой техники. И внимательно смотрел за всеми операциями на станциях и торговых площадках. И если кто-то предлагал технику, минуя зоркий глаз клана, то потом очень сильно об этом жалел.

Огромная сеть информаторов, посредников и сбытчиков. Ведь клан не гнушался и несколько несвойственными ему делами. Поэтому были 'ручные' бригады мастеров, которые за считанные мгновения потрошили пойманное во Фронтире судно до самого скелета. Впрочем, иногда и скелет тоже шел в дело.

Но ведь мусорщики, как и шахтеры. Жили от находки до находки. И искали то, что другим было не нужно. Нет, конечно, воспользоваться трудами мусорщиков желали очень многие. Но вот заниматься тем, чем занимались они... Нет уж, увольте. Лучше просто заплатить и не знать, зачем и почему эти отмороженные рискуют своими жизнями.

Вариант, что мусорщики могут найти что-то из техники Древних, был даже более вероятен. Ведь они лезли не только на места старых сражений, но и искали такие места по всему Фронтиру. И вполне могли наткнуться на технику, которую Древние посчитали устаревшей или не нужной.

А значит информация о том, что у путейцев хранятся части гиперпривода корабля Древних, была очень и очень вероятна. А это требовало реализовать полученную информацию и забрать то, что могло представлять потенциальную угрозу.

***

Корабельное кладбище системы Онгава было не очень большим. Ну, это, конечно, как посмотреть. Всего-то несколько сотен бортов. Но сражение в этой системе произошло около сорока лет назад. Поэтому здесь можно было найти достаточно свежие (по меркам Фронтира) суда.

Да и место размещения самого кладбища было очень удобно. Три стандартных гиперперехода от основных транспортных путей Содружества.

Вот только попасть на это кладбище было совсем не просто. Сначала этому очень сильно мешали оставшиеся на боевом взводе мобильные платформы-дроны, контролирующие все стандартные вектора входа в систему. Потом в действие вступала дальнобойная артиллерия сохранившихся бортов. Затем эстафету перехватывали турели НО и ПКО, а вишенкой на тортик выступали минные объемы, которые разворачивались совершенно неожиданно для прибывших гостей.

Так оно и было до тех пор, пока здесь располагалась группа независимых мусорщиков, которые выбрали эту систему своим домом и сумели, преодолев взаимную неприязнь, создать надежную оборону.

Вот только ведь профессия мусорщика совсем не самодостаточна. Нет, можно, конечно, использовать те ресурсы и расходные, которые оставались на кораблях. Можно. Но для чего тогда затевать весь этот сыр-бор с кораблями? Ради собственного удовольствия? Или получения коммерческой выгоды?

Все-таки, наверное, для продажи восстановленных бортов.

А для этого нужен был контакт с внешним миром. И люди, которые могли бы отогнать борт заказчику и получить деньги, положенные за его восстановление. И вот этот самый момент и был тем слабым местом, преодолеть которое ни у кого не получалось.

Как бы вы не строили свои отношения с миром людей, рано или поздно все равно удостаивались внимания тех, кто считал, что вы должны разделить заработанное с ними. Ведь вы использовали бесхозное имущество, которое просто прибрали к своим рукам. А значит, лишили кого-то, считающего это имущество своим, средств к 'существованию'. Ведь они тоже могли бы использовать найденное вами. И теперь вы должны заплатить за право распоряжаться и использовать эти ресурсы. Хотя права собственности на это имущество у 'потенциальных владельцев' и не было.

Все решала сила. А сила была на стороне самых наглых и самоуверенных. И самым простым способом убедить вас в необходимости платить, был перехват курьеров и перегонщиков восстановленных бортов. А дальше у вас был выбор: стать мясом и быть проданным на рабском рынке, или отдавать практически всю прибыль своим новым хозяевам за само право дышать.

Был, правда, еще один вариант. Но он предполагал, что вы сами становились наглыми и самоуверенными и были в состоянии померяться силами с такими же. Вот только редко у кого это получалось. Все же мусорщик он и был мусорщиком. Технарь, что с него взять? И воевать, правильно воевать, умели далеко не все. А вот это и определяло, в конечном итоге, ваше место в этой пищевой цепочке.

Поэтому, рано или поздно, все независимые, становились очень сильно зависимы от тех, кто имел возможность диктовать свои условия...

Право на владение корабельным кладбищем системы Онгава выбивалось кланом путейцев целый год. Здесь были использованы разные приемы, от самых грязных, с применением военной силы, до сравнительно чистых - простого убеждения. Но в итоге мусорщики сдались. Сдались перед неизбежным выбором - остаться в живых.

Самые непримиримые, конечно, ушли, искать независимости и счастья в других местах. А те, кто остались... им просто некуда было идти. Да и надоело болтаться по неустроенным местам и начинать жизнь, каждый раз заново.

А путейцы получили хорошо защищенное место, где расположили свою штаб-квартиру. И основные силы клана.

***

Появление шести рейдеров аграфов в системе Онгава прошло, как и предполагалось, с большим шумом.

Вторгшиеся без предупреждения корабли, сразу оказались атакованы автоматическими платформами. Вот только эта атака устаревших платформ, против современных рейдеров, оказалась малоэффективной. И смогла задержать атакующих на очень короткое время. Этого времени совершенно не хватило, чтобы активировать все системы обороны и защитить корабельное кладбище должным образом.

Более существенным барьером на пути рейдеров оказались туннельные орудия сохранившихся бортов. Двум из шести, пришедшим за добычей врагам, досталось очень основательно.

Разогнанной до огромной скорости болванкой одному из рейдеров просто вынесло всю носовую часть. И паря выходящим из щелей воздухом он начал путь в сторону своих собратьев, стоящих на приколе многие десятки лет.

Второй борт, болванка прошила насквозь в районе летных палуб. Что уж там держал командир корабля, так и осталось неизвестным. Поскольку следом за вылетевшей из противоположного борта болванкой, в этом районе началась серия взрывов, а потом разом, летные палубы и прилегающие к ним отсеки, исчезли в огне. И две части когда-то грозного корабля, начали свой путь, по только им известной траектории.

Но такие потери на начальном этапе операции не лишили нападавших решительности, и остальные суда, разойдясь по системе, начали планомерное подавление всех выявленных точек сопротивления.

Конечно, если бы всей обороной кладбища руководил тактический искин, то агрессорам ничего бы не светило. Поскольку, совокупная огневая мощь всех орудийных систем, была существенно выше корабельных.

Но ведь для этого надо было вкладывать средства и иметь человека понимающего в организации подобных мероприятий несколько больше, чем простой грабитель-любитель.

Поэтому достаточно скоро подавив орудия НО и ПКО, рейдеры начали 'наземную' операцию.

В зону корабельных корпусов, организованных как единое целое, был высажен десант, против которого у защитников нашлось слишком мало аргументов. Ведь гораздо выгоднее продать имущество, к которому были отнесены штурмовые и абордажные дроиды, чем держать его в качестве последнего аргумента для излишне настойчивых посетителей.

Зачистка базы клана от разумных, прошла как по учебнику...

Вот только поставленной цели и эта операция не достигла. Допрос захваченных пленников показал, что на базе совершенно бесполезно искать что-либо из техники Древних. Никаких 'свежих' поступлений не было. А раз ничего не привозили, то и поиск был бесполезным.

И опять кляня аналитиков, десант погрузился на борт и...

Борьба с минными объемами стала завершающим этапом операции. И совсем не радостным. Для рейдеров.

Пока системы НО пытались сделать проход в минном поле, кто-то (а может и что-то) старательно ликвидировал достигнутые успехи, сводя всю работу корабельных команд на нет.

Итак, изрядно потрепанные корабли с потерями пробивались сквозь преграды, а этот кто-то ставил и ставил новые препятствия.

В конце концов, командир одного из рейдеров отдал приказ на прорыв. Корабль, собирая все мины по своему курсу, рванул было из ловушки, но тут практически последняя мина, лишила его хода.

Командиры оставшихся судов коллективным решением выпустили наружу боты, с целью 'прополоть' поле и уйти из западни по этому пути. Вот только почему-то и этот финт у них не получился. Все боты, как наркоманы, бросались на ближайшие мины и активировали их взрыватели.

А потом... Потом, наверное было божественное вмешательство. Мины сами бросились на рейдеры и стали искать самые уязвимые места, чтобы совершить акт самоподрыва...

Славное завершение операции. Уничтоженный пиратский клан и шесть современных судов, пришедших на корабельное кладбище, чтобы пополнить число оставленных здесь кораблей.

И активированные минные объемы, дожидающиеся очередную жертву...

***

- Мне кажется, что пиратская ловушка себя исчерпала, - Шори смотрел на Антона. И ждал ответа на свой невысказанный вопрос.

- Да. Последняя наводка не дала результата. Наши друзья не поверили. Наверное, посчитали свои потери неприемлемыми.

Разведчик хмыкнул и проговорил:

- Да уж. Шесть рейдерских эскадр.

- Семь. Людоедов они окучили повышенным составом.

- Так что? Заканчиваем операцию?

- А вы знаете, мне кажется, что ее потенциал еще не исчерпан.

Антон посмотрел на реакцию собеседника и договорил:

- Теперь можно поменять фигуры местами.

- То есть?

- Ну, сначала наши недоброжелатели гонялись за добычей, а теперь можно сделать так, чтобы добыча побегала за недоброжелателями.

- И как же ты собираешься заставить добычу сменить амплуа?

- Да очень просто. Надо им это сказать.

Шори удивленно смотрел на парня.

- Что вот так прямо?

Антон задумался и произнес:

- Ведь у вас должны быть агенты среди этого контингента?

- Ну... есть кое-кто.

- Как Вам кажется, если бы в империи произошли какие-то события, влияющие на передел сфер влияния, император ведь должен был бы созвать совет, заседание, ассамблею... Ну, не знаю как это правильно называется. С тем чтобы решить, кто будет отвечать за направления, которые остались без внимания. Да?

- Часть решений он бы принял самостоятельно, но если они затрагивают крупные компании, то, скорее всего, с их руководством провели бы консультации.

- Вооот! Консультации. А чем пиратская вольница не империя? А?

- Ты хочешь сказать, что у них должен произойти совет, на котором будут приняты решения?

- Тут есть два варианта. Кто-то очень отважный и сильный, сам заберет под себя те прибыльные направления, которые остались без пастухов. Или на совете они решат, кому что отойдет. В первом случае, будет силовой передел, а сейчас, тем, кто стоит во главе этого движения, это не нужно. Поэтому, я склоняюсь ко второму варианту. Мирный раздел. И решить его можно только на совете. А об организации такого мероприятия будет известно заранее. Не факт, что ваши агенты смогут на него попасть. Но узнать, где он произойдет и когда, они могут.

Шори задумался. Инстинктивно почесал переносицу и после этого принял решение:

- Хорошо. Нас это ни к чему не обязывает. А агенту все равно нужно доказывать свою полезность.

***

Поддерживать спортивную и боевую форму офицерам Флота всегда вменялось в обязанность. Только вот где проводить такие занятия, если экипаж состоял из пятерых разумных, которых даже временно заменить, для выполнения их обязанностей, было нельзя? По самой банальной причине: полного отсутствия такой замены.

Оставалась только одна возможность. И реализовать такую возможность можно было в зале для совместных тренировок. Не оставляя места несения службы на долгое время, четверо разумных могли совершенствовать свои навыки. А пятый... а пятый должен был оставаться на боевом посту и дожидаться своей очереди.

Чтобы не вызывать ненужные споры и досужие разговоры о личных предпочтениях, на кратком совещании был выработан принцип формирования противостоящих друг другу команд.

Сначала был брошен жребий. И на основе слепого выбора сформированы две двойки. А в дальнейшем распределение разумных по парам было решено отдать на откуп искину корабля, чтобы он контролировал правильность отработки навыков и слаженность командных действий.

В этот раз Антон и Ален составили первую двойку, а Лиела и Марие вторую.

Ален был телекинетиком. Не так чтобы очень сильным, но достаточно подготовленным. Лиела - опытным ментатом, а Марие могла использовать огневые техники.

Со своей специализацией Антон так и не определился. У него были навыки необученного телекинетика, начальные уровни владения эмпатией, иногда проявлялись свойства ментата и склонность к огневым взаимодействиям. Вот только в каждой из этих областей его умения были достаточно скромные. В чем-то он мог дать фору и Алену и Марие, а в чем-то очень сильно уступал им. Все же полноценного обучения капитан не прошел, поэтому и не мог на хорошем уровне использовать свои способности.

Целью данной тренировки была отработка слаженности совместной работы в двойках в противостоянии примерно равным противникам.

Все началось с того, что, первая по жребию, женская двойка получила время на подготовку, чтобы не дать мужской половине пройти маршрут за установленное время.

И вот старт.

Антон и Ален, заранее распределив свои роли, начали с того, что разошлись в разные стороны и пошли нужным курсом, находясь в зоне видимости друг друга, но, тем не менее, не двигаясь одновременно по одной тропе.

Сначала такая тактика дала свое преимущество. Быстро и слаженно, преодолевая естественные завалы из лесных стволов и обходя водные препятствия, два псиона прошли треть маршрута, не встречая никакого сопротивления со стороны противников. И это сыграло свою негативную роль. Наверное, сознание переключилось на преодоление только естественных препятствий и совершенно забыло о наличии более существенной опасности, в лице двух искушенных противников.

Первая стычка произошла на поляне, которую Антон и Ален преодолевали по очереди, страхуя друг друга.

Когда Антон уже почти прошел через открытое место, на Алена произвела атаку Марие. Она практически в упор, выскочив из дупла старого дерева, атаковала инженера и если бы не помощь Антона, то в мужской команде стало бы на одного бойца меньше.

Пришлось спешно вернуться и совместными усилиями отогнать налетчицу, которая каким-то загадочным образом, зайдя за ствол дерева, похожего на земной дуб, исчезла.

Раз противники проявили себя, то стоило снизить скорость движения и больше внимания уделить разведке и обнаружению затаившихся девушек.

Следующим местом противостояния стал ручей, через который пришлось перебираться по очереди, поскольку преодолеть его слаженным рывком не получилось. Русло ручья проходило через достаточно широкую и глубокую канаву и ее края расходились на десяток метров.

Как только Ален перебрался через ручей и обернулся, чтобы подстраховать Антона, в инженера прилетели два фаербола. Он, естественно, попробовал выставить защиту и получил подсечку, от которой скатился в воду и потерял концентрацию.

Антон ринулся на помощь и не заметил как ветка дерева, закрепленная небольшим колышком, вдруг распрямилась и знатно приложила его по лицу. Пока капитан пытался прийти в себя, их противницы сумели вывести инженера из строя.

Ален сидел в воде ручья, а его комбинезон стал красным, что, по условиям соревнования, говорило о том, что разумный полностью недееспособен.

Парень посмотрел на инженера, а тот виновато развел руки в сторону, как бы говоря: ну не получилось, извини.

Теперь следовало продолжить маршрут в одиночку, и Антон резво рванул вперед.

Конечно, одному было двигаться несколько проще, поскольку 'отвечать' нужно было только за себя, но и противостояли ему все так же двое противников и отвлечь их, чтобы напарник закончил маршрут, уже не получится.

И опять нехоженые тропы, и постоянный контроль местности ментальным взглядом.

Обнаружить Лиелу у капитана не получалось никак, а вот Марие иногда проскальзывала в его взгляде и он смог определить место, к которому она двигалась. Правда, это могло быть и сознательное отвлечение его внимания, поскольку напарницу, проявившей себя противницы, парень так и не нашел.

Почти до самого конца маршрута Антон смог дойти в одиночку. И вот осталось преодолеть поляну, за которой в редком лесочке была его конечная цель.

Стоя за деревом и рассматривая предстоящий путь, капитан задумался. Не может быть все так просто. Что же ему приготовили? Ведь Марие двигалась именно сюда, а значит и вторая подруга была где-то недалеко.

И тут Антон сделал то, что сам совершенно не ожидал. Это все же сработали тайные знания из базы 'Диверсант'.

Оставаясь стоять за деревом, справа и слева от него на поляну вышли два... капитана. Они двигались совершенно по-разному, и так, как стал бы двигаться человек, учитывая естественный рельеф местности.

И в его ментальном взгляде вдруг появились две его противницы. Наверное, увиденное настолько поразило их, что их концентрация слетела с них сама собой.

Лиела спряталась в небольшом овражке, и если бы парень рванул вперед, очень просто прекратила бы его попытку к прорыву. А вот Марие, успела залезть на дерево и наблюдала за перемещением 'кукол' из его кроны.

Ближе находилась Марие и первая атака Антона пришлась именно на нее.

Зацепив девушку дистанционной 'петлей', парень резко дернул, и засадница, не ожидая такого подвоха, начала неконтролируемое падение, через ветви дерева, на мать-землицу. Упала она уже в красном комбинезоне, что позволило оставшимся противникам, сосредоточится на личном поединке.

С некоторой долей удивления Лиела наблюдала за тем, как к ней приближаются три капитана, в руках у каждого из них разгорался шар фаербола.

- Сдавайся! Вы проиграли, - произнесли все трое разом.

- Если только расскажешь, как ты проделал этот фокус, - ответила пилот, смотря на одну из фигур.

- Расскажу, расскажу, - из-за спины Лиелы раздались слова капитана, а две фигуры, в том числе и та, на которую она смотрела, пропали.

***

По коридору 'Биржи' шла странная фигура. Она была, безусловно, похожа на человека, только человека, который надел длинный серый плащ до пят с капюшоном. Если бы этого человека увидел земной любитель фильмов про звездные войны, то он бы безошибочно опознал в ней джедая. Поверх плаща, на этой фигуре, был одет кожаный пояс, на котором висел крупнокалиберный игольник и шпага. А капюшон закрывал лицо так, что увидеть глаза этого разумного было нельзя. Иногда даже казалось, что идти с таким покрывалом на глазах не возможно, но фигура шла, не обращая ни на кого внимания, в сторону большого зала, в котором проводились рабские аукционы.

Сейчас в этом зале собрались те, кто представлял пиратскую вольницу. Ну, или думал, что представляет.

Эти люди обладали достаточной силой, чтобы быть заметными среди пиратских объединений. Они, конечно же, считали, что их силы достаточно и для того, чтобы на них обращали внимание и в Содружестве.

Только вот насчет последнего... с такими высказываниями были не согласны те, кто представлял реальную силу самого Содружества. И воспринимали этих людей, как пиратов. Именно как пиратов и никак иначе. А против пиратов существовали общепринятые нормы, согласно которым, физическое уничтожение всех собравшихся в этом зале, ничем не грозило тем, кто совершит такой акт.

Но вот именно это, очень не устраивало этих разумных. Себя они считали здоровыми силами Фронтира. И думали, что имеют полное право диктовать свои собственные условия тем, кто жил и работал на их территории. Правда, при этом, действовать законно они считали совершенно излишним и полагались исключительно на силу. И мыслили согласно величине этой силы.

Подойдя к дверям, около которых расположилась охрана, джедай не спрашивая разрешения, собрался пройти в зал.

- И куда это ты собрался, любезный? - спросил бригадир охранников, на котором лежали обязанности обеспечения безопасности собравшихся в зале людей. Все охранники потянулись к своему оружию.

В ответ на этот вопрос, лицо под капюшоном развернулось в его сторону и от всей фигуры повеяло таким ужасом, что бригадир невольно отступил на пару шагов.

Неизвестный поднял руку, и истинно джедайским жестом обвел всех присутствующих. И самое странное в этом простом движении было то, что всех присутствующих прямо-таки охватил невероятный ужас, а некоторые, наверное, самые чувствительные, не смогли удержаться и освободили свой кишечник от его содержимого.

Пока охранники приходили в себя, джедай дотянулся рукой до ручки и открыл дверь в зал.

- Капитан Борг! Слово пре... - хлопок входной двери остановил председательствующего на полуслове и все собравшиеся посмотрели в сторону долетевшего звука.

По ступеням зала к столу заседаний шел неизвестный в плаще. Он шел уверенно и совершенно не обращал никакого внимания на ту суету, которая началась с его приходом.

Все собравшиеся повскакивали со своих мест и в зале начался настоящий гвалт. Единственный, кто сохранил какую-то каплю самообладания, был председательствующий.

- Кто вы такой? Что Вам здесь надо? Охрана! Позовите охрану!

За спиной фигуры в плаще открылась дверь и в зал начали вбегать охранники, которых этот неизвестный благополучно миновал.

Он на миг остановился, бросил быстрый взгляд на охрану и продолжил свой путь к собравшимся на совет.

А охрана... охрана начала падать и катиться по лестнице вниз, как кули с... чем-то совершенно ненужным.

Джедай, наконец, добрался до стола совещаний, прошел в его центр (стол был установлен в виде буквы О) и заговорил:

- Все вы, присутствующие здесь, нанесли очень большой ущерб нашему имуществу. Поэтому у вас есть только один выход. Убраться из Фронтира и забиться в самый темный угол, какой только сможете найти. На это у вас есть ровно 24 часа.

Джедай скинул свой капюшон и все увидели... аграфа-негра. Ну, может быть и не негра, в его биологическом смысле, но кожа этого аграфа был совершенно черной.

В этот момент один из присутствующих на совещании выхватил свой импульсник и выстрелил в аграфа. При этом он сопроводил свои действия словами:

- А на это ты что ответишь, пародия на человека?

Выстрел прошел сквозь фигуру неизвестного, вызвав кратковременное световое пятно на плаще джедая, и пришелся в сидящего напротив упитанного пирата. Тот как-то сдавленно хрюкнул и упал лицом на стол.

- Прекратить! Немедленно прекратить! - закричал председательствующий.

В этот момент аграф нацелил на стрелка свой указательный палец и произнес:

- За это я приказываю тебе: умри!

Стрелок схватился за горло и с воем упал на пол, забившись в конвульсиях.

После такого действия все присутствующие попробовали инстинктивно отодвинуться от стола и по возможности спрятаться под его крышку. На своем месте остался только председательствующий. Он замер на мгновение, получив сообщение по нейросети, и стал, прямо на глазах, бледнеть.

А аграф посмотрел на ведущего этот балаган, и проговорил:

- Если мой приказ не будет выполнен, вас всех ждет смерть. И поверь, совсем не быстрая.

После этих слов аграфа его фигура начала бледнеть и через несколько секунд пропала. Но все время своего исчезновения глаза неизвестного смотрели в глаза председателя. И тот смертельный ужас, который был в этом нечеловеческом взгляде, просто парализовал его...

- Капитан Капри! - от двери к ведущему собрание разумному бежал какой-то человек и громко кричал, - Капитан! На стоянке взорван корабль клана 'Логрен'. Задеты соседние корабли. Люди волнуются. Что случилось?

- Не кричи. Я в курсе. А случилось... нам объявили войну!

- Кто???

- Призрак.

***

Разгром пиратских кланов, события на пиратской бирже и повышенное внимание к теневому бизнесу со стороны властных структур очень негативно сказались на общей ситуации во Фронтире.

Как это ни странно звучит, но ослабление влияния кланов не снизило, а наоборот обострило борьбу.

Если раньше мелкие игроки не рисковали вступать в противостояние с организованной силой, то теперь, когда контроль за многими местами и зонами Фронтира ослаб, там оживилась мелочь.

Та самая мелочь, которая всегда была на подхвате и, как правило, старалась не показываться на поверхности пруда, когда там пировали акулы. Та самая мелочь, которая всегда довольствовалась крохами и никогда не лезла в кровавые клановые разборки, поскольку могла знатно огрести от 'старших' братьев. Та самая мелочь, которая занималась только тем, что создавала массу, из которой пиратские кланы черпали свою силу.

И теперь, когда по ряду кланов прошелся 'божественный каток', вся эта мелочь почувствовала, что ее время пришло и решила отвоевать и для себя кусочек, из которого потом можно было вырасти до значимой силы.

Но самые дальновидные поняли, что это только первые ласточки, которые принесли дурные вести. И понимая, чем все это может обернуться совсем скоро, начали готовиться к переносу своего бизнеса в более спокойные места. И это шевеление не замедлило сказаться на финансовых потоках, которые проходили через Фронтир.

Начался передел сфер влияния. И пока он еще не затронул значимые силы, и они раздумывали над тем, что все это означает, мелочь начала резвиться по полной.

Фронтир гудел. И все, кто решался на полет в этой зоне, нанимали очень крупную охрану, если дела не требовали отлагательств.

Золотое время для наемников. И для тех, кто может извлечь свою выгоду в это смутное время.

Спрос на новые суда вырос до невероятных величин. Даже старые и подержанные корабли, на которых можно только и было, что перевозить космический вакуум, улетали как горячие пирожки.

Стоимость охранных услуг выросла в разы.

Нападения на конвои (не говоря уже об обычных судах) стало совершенно обыденным делом.

А деньги, которые стали там вращаться... наверное затмили бюджеты иных государств.

Но в деловой сфере империи Аратан настала пора ожидания. Ожидания того момента, когда все успокоится и снова придет в норму.

Вести дела с временщиками никто не хотел. А те, кто мог гарантировать выполнение сделки, запрашивали столько, что удивление на лицах интересантов оставалось еще некоторое время, после того как озвучивали цены.

И самым странным во всем этом шевелении было то, что вести дела с аграфами не хотел никто. Как только становилось ясно, что интересы, которые представляет посредник, исходят из Центральных миров - следовал отказ. Или назывались такие заоблачные цены, что это приводило в шок самого посредника. А если все же посредник соглашался с суммой оплаты, то должен был понять, что гарантии выполнения сделки он никогда не получит.

Круги на воде, которые вызвали недавние события, все никак не хотели расходиться, и это было очень плохо. Поскольку могло вызвать ответную реакцию тех, кто принимал решение. И это решение могло оказаться несколько неожиданным.

***

- Антон! Наша столь срочная встреча обусловлена тем, что события несколько... вышли из-под контроля. С тобой хотят встретиться.

Парень усмехнулся.

- Я уже успел кому-то наступить на ногу?

Шори внимательно посмотрел на своего визави.

- Я думаю, что в этом только часть интереса, который проявили к тебе. Скорее всего, есть и другие моменты, которые требуют внимания.

- И кто же проявил интерес к этим моментам?

- Я всего лишь должен передать тебе приглашение. А поступило оно от моего непосредственного начальства.

- А кто именно будет на встрече, я так полагаю, точно неизвестно?

- Пока требуется лишь твое принципиальное согласие. А вот персоналии... Ничего не могу сказать. Но думаю, что интерес проявлен из окружения императора. Последнее время там стало несколько... неспокойно. И, как я могу судить, начались поиски точки опоры.

- Хмм. Земля закачалась? Или финансовые потоки иссякли?

- Думаю, что наши булавочные уколы не смогли существенно снизить денежное обращение в этих сферах. Но тенденция, безусловно, проявилась. И, наверное, там хотят понять, чего следует ожидать в дальнейшем.

- Значит, все же кому-то мы прищемили... выступающую часть тела. Хмм. Ладно. Я подумаю о месте и времени. А что по пиратам? Вы узнали о возможности привлечь Флот?

- Маневры намечены через неделю. Они совместные. Шестой и Пятый Флот. Планируется отработка штурма укреплений вероятного противника. Поэтому будут выделены соответствующие ресурсы. Кроме того привлекается Отдельная десантно-штурмовая бригада.

Антон постучал пальцами по подлокотнику кресла.

- Насколько они готовы выполнить... стоять на стороне закона?

- Пираты. Здесь нет условностей. Опухоль надо вырезать на ранней стадии.

- Тогда... Вы понимаете, что Флот должен справиться сам? Я не смогу им оказать действенную помощь.

- У командующего есть только одна просьба.

Антон вскинул бровь в немом вопросе и посмотрел на Шори.

- Минные объемы. Он просит заблокировать вектора входа и ближайшие окрестности станции.

- Тогда меня интересует полный сценарий предстоящего представления. И еще. Прыгать придется очень точно. Нужны не просто хорошие пилоты, а сверхпрофессионалы. И вера в то, что координаты прыжка правильные.

Антон подумал и добавил к сказанному:

- Ну и бонус за мое участие. Все артефакты Древних.

3. 7.

О доходах процветающего пиратского бизнеса Фронтира можно было косвенно судить хотя бы по тому, что у пиратов была своя биржа. Она располагалась на бывшей военной станции, выкупленной частными лицами. Стоимость такой станции была в районе нескольких миллиардов кредитов, а установленное там оборудование наверняка удваивало эту стоимость.

Даже если бы такая станция находилась в более цивилизованных местах, то, несомненно, имела бы хорошую охрану. Что же было говорить о таком месте как Фронтир. Здесь каждый второй мечтал о больших деньгах, а каждый первый об очень больших. Поэтому висящие в космическом пространстве миллиарды без надежной охраны долго существовать не могли. А чтобы охрана стала надежной и уверенной в своих силах, она должна была быть и многочисленной и хорошо оснащенной современным оружием и охранными дроидами. Всему этому отвечала структура, осуществляющая эти функции на бирже.

Но даже мощная охрана, в целом ряде случаев, не могла решить всех стоящих перед ней задач, поскольку первое предупреждение зарвавшимся нужно было сделать на дальних подступах к станции. И это приводило к тому, что в системе была развернута полноценная диспетчерская призма, которая и обеспечивала спокойствие ее хозяев.

Кроме этого, учитывая важность такого объекта для жизнедеятельности пиратских объединений, на станции были расположены мощные системы связи, которые обеспечивали само функционирование организма биржи и также служили для вызова подмоги в экстренных случаях.

Непосредственно на самой бирже никаких представительств банков Содружества не было. Но этот недостаток легко компенсировался развитой сетью посредников, которые и осуществляли внешние денежные переводы под гарантии сделок биржи.

Основным направлением деятельности этого структурного образования было посредничество. Руководство станции старалось не проводить никаких торгов на бирже 'живым' товаром. Исключение делалось только при продаже рабов. Все-таки дать возможность разумному убедиться в качестве товара в живую и тем самым поднять его стоимость (и как следствие процент со сделки), наверное, все же стоило.

Кроме этого биржа успешно торговала информацией и предоставляла широкий перечень услуг, для уставших от трудов праведных флибустьеров.

А все остальные сделки, которые она проводила, делались на полном доверии. Но доверие, как известно обоюдный продукт, поэтому биржа гарантировала качество и обеспечивала страховку сделки, а продавец должен был сам доставить свой товар в место указанное покупателем.

Подобных нелегальных образований во Фронтире было несколько. Но в той его части, которую принято условно ассоциировать с империей Аратан, только одно.

Осуществить нападение на такую структуру было проблематично даже для сил Содружества. Все же полноценно заблокированная система представляла из себя крепкий орешек. Но и ждать дальнейшего наращивания обороны и расширения сферы влияния биржи было уже нельзя. Чем больше Содружество надеялось на то, что удастся повлиять на пиратов, отрубая им щупальца, тем более сильным становилось их тело. Все большее число разумных вовлекалось в этот преступный бизнес и все больше и больше средств становилось у пиратов. И, соответственно, росла 'защищенность' их бизнеса.

***

В безымянную систему, чей цифровой индекс значился не во всех лоциях вооруженных сил Содружества, крейсер 'Ногла-32' вошел под полями маскировки.

Задание, которое ему предстояло выполнить, было совершенно секретным. Но капитана не оставляла мысль, что командование Флота начало финансовые игры с пиратами. Поскольку груз, который нужно сбросить у четвертой планеты, был сугубо военным и слишком современным, чтобы передавать его формированиям Фронтира. А значит, не обошлось без хорошей суммы, которую положили в карман высшие офицеры из штаба Флота. Ну, кто, запросто так, будет оставлять в глубоком Фронтире самые современные объемы активных мин, которые поступили на вооружение даже не во все части Флота? Только если за это были заплачены хорошие деньги.

А вариант использования этих самых мин для спецоперации капитан даже не рассматривал. И тому было несколько причин.

Для того чтобы 'расставить' такие мины их нужно было загрузить на эсминцы. И уже эти корабли должны были обеспечить их установку в нужном месте.

И первым делом в этом списке было: загрузить. Ведь никто никогда не расставлял минные объемы непосредственно из контейнеров. Во-вторых, их нужно было поставить на боевой взвод. Поставить каждую из двух сотен. И эту операцию выполняла автоматика эсминца, когда мина выбрасывалась постановщиком на место. В-третьих, их нужно было доставить на место. И только на месте назначения произвести установку. В этой же системе устанавливать минный объем было совершенно неразумно. Зачем было устанавливать здесь мины? Пугать своим присутствие планеты и астероиды? Или дожидаться появления потенциального противника?

Капитан почесал затылок и посмотрел на часы. Самым странным требованием этой операции было то, что нужно произвести сброс контейнеров в строго оговоренное время. Ни секундой раньше или позже.

Сброс контейнеров должен был произойти с минуты на минуту. И капитан решил лично проконтролировать этот процесс. Ну вот, наконец, и время...

Недовольно пискнул сканер. Посмотрев на его экран, капитан не заметил никаких изменений. Такое же пустое пространство, как и минуту назад.

- Лорк! Ты сбросил контейнеры?

- Да, капитан. Весь объем.

- И где же они?

- За бортом.

Капитан вскипел.

- Ты что, издеваешься? Там ничего нет!

- Как это? Куда же они делись?

В рубку ввалился старпом и уставился на экран сканера.

Ничего!

- Не понимаю. Десять контейнеров. Они что, на звезду упали?

В этот момент офицер связи посмотрел на капитана и произнес:

- Капитан! Входящее сообщение.

- Выведи на экран монитора.

Две пары глаз несколько раз прочитали сообщение от неизвестного:

'Груз получен. Удачи'.

***

Задача, которую поставил неизвестный, действительно была сложной. Совершить прыжок по координатам, указанным с очень высокой точностью. Как правило, погрешность при выходе из гиперпрыжка могла составить до нескольких тысяч километров. Для космоса это не расстояние, а так, детский шажок.

Когда же навигаторы оценили требование, которое выставил этот некто, глаза у них полезли на лоб.

Зачем? Зачем совершать такой сверхточный прыжок?

Разброс, который должен был получиться при выходе всей эскадры из гипера, укладывался в сотню километров.

Что же такое находилось в месте прыжка, что требовалась такая точность? И зачем был указан маршрут дальнейшего движения с сотней ориентиров? Ведь это опять давало коридор, размером около двух десятков километров.

Попытка оспорить приказ у высокого начальства только породила командный рык:

- Выполнять!!!

Вот как можно выполнить такой приказ? Да не все навигаторы имели такую подготовку. А среди пилотов вывести корабль так точно, могли единицы. Но приказ надо выполнять... А значит, для всех наступили времена тренировок.

Вот уж где оттянулись командиры!

Для освоения такой техники прыжка были выбраны две смежные системы. Всего-то пара светолет. Но это позволяло находиться в гиперпрыжке не по нескольку суток, а по нескольку часов. И регистраторы, фиксировавшие отклонение, которое получалось в итоге.

Даже официально разрешили тотализатор, в котором принимались ставки на точность прыжка! Совершенно невиданное дело.

Но! Азарт, желание заработать, поддержка команды... Здесь все играло на достижение нужного результата. И итогом такой тренировки явилось то, что 90 процентов пилотов через неделю смогли совершить прыжок в указанную зону, не выходя за границы коридора.

А всех, кто не достиг такого результата, собрали у командования и долго 'накачивали'. Вышли они все с этого собрания весьма задумчивыми и никому ничего не говорили. Как не пытались их разговорить товарищи, предлагавшие сходить в бар и пропустить по рюмочке за их счет, никто не повелся на халяву.

И самым странным в этом процессе было то, что все пилоты собрали вещи, сели в боты и отбыли в неизвестном направлении. А на их место прибыли другие, которые прошли 'естественный отбор'.

***

Операция, которая началась в системе Харна, была совершенно неожиданна для пиратов.

То, что Флот начал какие-то странные маневры и несколько недель где-то шарился, было известно большинству находящихся в системе. Но то, что конечной целью этих флотских игр станет именно их система - не верил никто.

Флотские крейсера вошли в систему по совершенно невероятным векторам.

Первая группа закончила гиперпрыжок в сотне километров от диспетчерской призмы. В сотне! Да флотские никогда так не прыгали. Скорее подобного можно было ожидать от флибустьеров. Все-таки им приходилось совершенствовать мастерство, спасая свою жизнь. А эти?

Но, выйдя из гиперпрыжка, крейсера сразу открыли огонь на поражение и практически лишили систему диспетчерской защиты. Просто стало некому, да и неоткуда управлять сложными системами, поскольку самой призмы больше не было. Ну, это-то как раз было понятно. Ведь все огневые системы крейсеров были рассчитаны на подавление целей в тысячах, а то и десятках тысяч километров. А тут сотня! Да пальцем попасть в лист бумаги, находящийся перед глазами, сложнее, чем плазменной турелью крейсера в эту цель.

После подавления обороны системы, совершили прыжок линкоры. Эти словно знали, куда надо идти и сразу оказались в непосредственной близости от тех мишеней, которые могли доставить максимальные неприятности. Они, даже не завершив маневр выхода из гипера, начали стрелять. Это кто же такой дал им такие целеуказания, что каждый! каждый! выстрел попадал в цель.

Станция начала огрызаться, но длилось это очень недолго. Выстрел линкора с такого крохотного расстояния на раз выносил турель или кинетическое орудие. Правда если цель не удавалось подавить первым выстрелом или происходила заминка, то уже доставалось флотским. Причем изрядно. Ведь дуэль на столь малом расстоянии обоюдоострое оружие. Можно как нанести раны неприятелю, так и знатно огрести от него.

Но все же, преимущество было на стороне нападавших. Они словно знали, что и в каком порядке нужно отстреливать, чтобы максимально снизить негативный эффект. И вовсю действовали именно по этому сценарию.

Следом за тяжелой артиллерией в систему стали прыгать носители. И сразу спустили с цепи 'бешеных шакалов'. Еще не успев, как следует встать на боевой курс, из летных палуб дробью вылетали малые корабли и начинали отстрел того, что могло доставить неприятности: мобильные платформы, истребители противника, беженцы...

А вот беженцам сие действие, наверное, очень не понравилось. Ведь они были простыми 'мирными пиратами' и никак не ожидали, что Флот имел приказ: пленных не брать. Поэтому все просьбы о сдаче, останов двигателей, попытки прекратить сопротивление не давали никакого результата. Если цель проявляла признаки агрессии, то ее успокаивало звено истребителей, а если не сопротивлялась, то пара ведущий-ведомый как в тире расстреливала ее из того, что еще могло стрелять.

Попытки нескольких кораблей, каким-то чудом прорвавшихся сквозь плотный огонь, совершить гиперпрыжок и уйти из системы также оказалась обречены на неудачу. Кто-то успел расставить минные объемы на всех векторах выхода из системы. И мины, да не простые, а умные, просто не оставляли шанса уйти.

Но вот оборона станции была в основном подавлена. Не осознавшие этого факта, продолжали слабые попытки воспрепятствовать агрессору, но, тут же расставались с этой мыслью, получив либо плазменный разряд, либо лазерный луч в жизненно важное место.

И теперь предстояла операция по зачистке станции силами десантно-штурмовой бригады. У этих стояла только одна задача: по возможности, постараться сохранить имущество станции. И да... пленные не нужны.

Первыми пошли штурмовые дроиды. И они тоже двигались так, словно кто-то заранее сообщил им наиболее оптимальные маршруты. Потому что, в тупики, подготовленные ловушки, заминированные помещения они даже не совались. Словно знали о всех приключениях, которые их ждут в таких местах. Они точно выходили на локальные командные центры, уничтожали их и шли дальше.

А самым неприятным для обороняющихся было то, что еще до начала штурма, кто-то запустил в сеть станции боевой вирус, который с легкостью вывел из строя часть охранного оборудования. И только благодаря тому, что станция имела еще одну отдельную боевую сеть, никак не связанную с основной станционной, оборона еще держалась.

Видя, что удержать станцию не удастся, а пленных враг не берет, руководство станции предприняло отчаянную попытку воззвать к партнерам и потребовать выполнения союзнических обязательств.

Но и на этом пути их ожидала неудача. Связь оказалась полностью блокирована. Ну, вот как флотские смогли заглушить гиперсвязь? Это так и осталось загадкой, тем более, что никого, кто мог бы поставить подобные вопросы перед 'мировым сообществом', не должно было остаться.

Финалом всей этой операции стала попытка руководства станции произвести самоподрыв. Реакторы вывели на запредельные режимы и... Ничего. Ни один из них не 'захотел' 'покончить жизнь самоубийством'. Мозги им, что ли успели приделать? Все реакторы встали на аварийный останов, и станция досталась врагу в относительной целостности.

Дааа! Такой операции Флот еще не проводил.

Потери, конечно, присутствовали. Но такие потери, как в этой операции, были на уровне потерь в иных тренировках. Несколько десятков истребителей, пара крейсеров и один линкор, подвернувшийся под неудачный залп станции, в самом начале штурма. В общем, сами виноваты, дураки.

Далее последовали сбор трофеев и утилизация станции в короне звезды системы.

Оставлять такой приз мусорщикам или давать возможность 'новым флибустьерам' снова организовать в этой системе свою базу, никто не хотел.

***

Уничтожение 'Биржи' оказало очень сильное влияние на весь пиратский бизнес Фронтира.

За очень короткое время вооруженным силам империи удалось провести целый ряд удачных операций и существенно снизить численность незаконных формирований.

Для жизни Фронтира это было просто замечательно. Но это для той 'жизни', которая ратовала за развитие этих территорий.

Та же плесень, которая неизбежно образуется при таком развитии, стала существенно меньше. И это очень сильно огорчало зараженных этой болезнью. И поначалу они даже пытались вернуть все на круги своя.

Но вот странная вещь!

Флотское командование добровольно стало организовывать патрулирование наиболее важных путей и маршрутов в зоне ответственности империи Аратан. И это привело к тому, что сразу же оживилась торговля. Начался просто бум развития этих территорий. И тысячи разумных ринулись на просторы Фронтира.

Конечно же, не все шло гладко. И недобитки пытались восстановить статус-кво. И даже патрулирование Флотом мест вероятного появления пиратов часто не давало результата. Значимого результата. Результата, который бы сказался завтра, а не проявился бы через несколько лет.

Но исход пиратов из областей Фронтира, которые примыкали к империи, стал заметен даже тем упертым, которые никогда ничего не хотели замечать.

Стали поступать сообщения о том, что в сопредельных государствах активизировались пиратские кланы и альянсы. Еще бы, ведь они стали испытывать на себе давление тех, кто был вынужден покинуть Фронтир империи и теперь искал себе место под солнцем. И эта активизация привела к нескольким кровопролитным сражениям, которые были вызваны изменением налаженных связей и переделом зон влияния.

Все Флоты сопредельных государств были вынуждены каким-то образом реагировать. И если реакция империи Арвар была очень незначительной, то аграфы и сполоты начали реагировать очень эмоционально.

Часть пиратских кланов и отдельных разумных решила, что наиболее безопасное место, для продолжения своего бизнеса, лежит не в соседних областях Фронтира, а в Центральных мирах.

Правда, этим неразумным разумным достаточно быстро объяснили всю меру их заблуждения. Но, тем не менее, не отреагировать на такое вторжение никто не мог. И на империю Аратан посыпались протесты и заявления в преступной халатности.

Часть кораблей, которые выполняли какие-то задачи в свободном Фронтире, были вынуждены вернуться в Центральные миры и заняться задачами наведения порядка на внутренних трассах. Часть дополнительных сил пришлось привлечь и самой империи, поскольку Фронтир Фронтиром, а грабить мирные суда в открытом космосе самой империи было несравненно проще и прибыльнее.

Но самые ушлые всё же решили уйти. Может быть, до поры до времени, а может быть и навсегда.

Но если империя взялась за наведения порядка в своих владениях, то такое дело следовало доводить до конца. И для этого стоило пресечь и финансовые потоки, которые сопровождали такую деятельность.

А здесь значимых шагов сделано не было.

Все же, видимо, интересы внутренних кланов империи, и интересы империи в целом несколько расходились. И тут нужно было принимать другие решения.

Но, скорее всего, пора принятия таких кардинальных мер еще не наступила.

***

Проведенные операции по вытеснению пиратов из зоны их привычного обитания достаточно сильно утомили неполный экипаж патрульного корвета. И на кратком совещании было принято решение отдохнуть.

Для этого выбрали недалекую кислородную планету, на которой имелась растительная и животная жизнь.

На орбите остался корвет и в качестве дежурного пилота - Ален. А четверо разумных на разведчике спустились на планету.

Сначала высадившийся десант поохотился и обустроил место для пикника. Ответственным за приготовление шашлыка назначили капитана, а девушки, организовав в озере бассейн из силового поля, отправились купаться.

Пока нимфы резвились, Антон, занимая руки кухонными заботами, размышлял:

'Все эти 'пиратские' операции, несколько уменьшили число любителей легкой жизни, и заставили некоторых из них поискать более спокойные места. Вопрос целесообразности сделанного, даже не рассматривается. Когда-нибудь вырезать эту опухоль было нужно. И пусть это время пришло сейчас.

Но дальше... Вот что стоит делать дальше?

Если посмотреть на мир Содружества со всеми его плюсами и минусами, то стороннему непредвзятому наблюдателю может показаться, что в нем все достаточно целесообразно...

Вот именно что целесообразно. Но не со всех сторон.

А вот если встать на сторону людей... То сразу возникают вопросы относительно того, насколько органично и правильно устроено общество.

Аграфы и сполоты сумели оттеснить людей на край своего жизненного пространства. И физически и организационно. Но вот хорошо ли это? Хорошо не для людей, а для развития общества в целом?

Даже если встать на сторону аграфов и принять их точку зрения, то все равно получается какой-то перекос.

Ну не может быть общество устроено по такому рабовладельческому принципу. Ведь это же явная стагнация. Нет, не в данный момент. Но в недалеком будущем - совершенно точно.

Если довести идею главенства аграфов и сполотов до логического завершения, то, искоренив среди людей все зачатки сопротивления, в разных своих проявлениях, они будут просто поставщиками продукции высоких технологий. Но и тогда, достигнув некоторой степени развития, могут посчитать, что можно уже и не двигаться вперед. Гораздо проще выдавать людям созданные ими машины и оборудование, а потом просто отбирать. Чтобы через некоторое время снова выдать. Правда, уже только тем, кто принял их идеи. А всех остальных либо изгнать, либо уничтожить.

Вот что нужно этим новым расам? Только одно - рынок сбыта. Правда, это сейчас, только рынок сбыта. А на самом деле власть. Власть, которую они получают, привязывая людей к своим товарам.

А если из этого построения изъять людей? То чем будут заниматься аграфы? Наверное, просто разделят свое общество на достойных и недостойных и продолжат ту же политику? И где же здесь конкуренция?

Но все же, может быть, эти разумные нужны для развития расы в целом? Ведь тот путь, по которому идет большая часть из них, это развитие. Или нет?

Освоение пси техники и ее использование ведь продвинет человечество вперед? Но вот вопрос в том, куда и для чего? Опять для того чтобы создавать новые машины, которые продавать отсталым аборигенам?..'

- Капитан! Мы готовы! - это, конечно же, Лиела, кто бы мог подумать другое.

- Очень хорошо. Я тоже практически готов, - Антон, стоя спиной к подходящим девушкам, заканчивал приготовление мясного деликатеса, - Доставайте ложки и вилки. И там, в корзинках, вино и фрукты...

Антон обернулся, мазнул взглядом по нимфам и наклонился к столу. Но что-то заставило его снова поднять взгляд и посмотреть на девушек.

- Капитан! Мы решили преподнести Вам подарок.

Голые. Они были голые и заходили на него как на дичь - полукругом, прижимая к костру.

- Нееет!

Конец третьей части.

Часть четвертая.

Всякое решение плодит новые проблемы (1).

4. 1.

С отдыха Антон вернулся несколько... в потрепанном состоянии. Он, молча, прошел мимо Алена в кают-компанию, приготовил стол, достал бутылку вина и пригласил инженера.

Сначала разговор не клеился. Ленивые перекидки короткими фразами и длительное молчание. Но потом капитан не выдержал и спросил:

- Ален! А как ты находишь взаимопонимание с... остальной частью экипажа?

Куренски вопросительно посмотрел на Антона, а потом засмеялся.

- Что? Попался? Устроили охоту?

- Гораздо хуже. Они решили оттянуться все разом...

Инженер смеялся несколько минут.

- Да, - сказал он, вытирая выступившие слезы, - такого даже я не смог бы вынести.

Капитан насупился и пробурчал:

- Вот ведь не думал, что попаду в бордель.

- Ну, тут ты не прав. На боевом дежурстве они совершенно нормальные. А отдых ты предложил сам. Да и потом выбора-то у них нет. Если бы у нас был полный экипаж, то эта проблема не стояла бы так остро. А они... Молодые девчонки. Кровь бурлит. А перед глазами только двое мужчин.

- Так что они и тебя тоже...?

- А ты что думал, что только один такой... 'незаменимый'.

- Вот же черт. И что делать?

- А ничего. Надо загрузить их работой. И потом... Нужно искать людей. И давать им отдых на обитаемой планете. Тогда все успокоится.

- А может их... в медкапсулы положить?

- И что это даст? Физиологию ты успокоишь, а голова все равно будет думать об этом.

Антон сидел и задумчиво выбивал какой-то мотивчик пальцами по столу.

Вдруг мысль скользнула в совершенно другую сторону, и он спросил:

- Слушай! А вот корабли приксов. Там ведь есть искины и мы могли бы их использовать?

- Этого делать не стоит. Во время первых сражений наши ученые пытались освоить их технику. Но оказалось, что сам по себе корабль 'питается' ментальной энергией экипажа. Поэтому в нем очень некомфортно. А искин фактически его 'мозг'. И перестраивает структуру корабля под себя. Так что, если не хочешь проблем с этой стороны, то даже не думай об этом.

- Но ведь нам нужно что-то более... вооруженное?

Ален задумчиво посмотрел на потолок и проговорил:

- В свое время мы останавливались в одной системе. Там была развернута база, на которой можно было произвести модернизацию любого корабля. Я постоянно думаю об этом, но, к сожалению, просто не знаю ее точных координат. И неизвестно, осталось ли там что-нибудь...

- А как далеко была эта база?

- Примерный район я смогу определить. Но с навигацией я знаком... несколько поверхностно. Так что точного места не укажу.

- Постой! Но, ведь ты же знаешь какие-то косвенные признаки. Ну, там, сколько планет было в системе, спектральный класс звезды... Не знаю, что еще... А потом! Мы же можем сориентироваться по маякам!

- Так-то оно так. Но насколько я понимаю, точных карт этого района у нас нет. А маяки... Маяки помогут только тогда, когда мы выйдем в заданный квадрат. А здесь-то и есть проблема. Слишком большой район. Это даже не иголка в стоге сена. Нужна какая-то подсказка. Но пока мыслей в этом направлении немного.

- А если посоветоваться... с нашими пилотами?

- Советовался уже. Они этот район знают очень плохо. Мы там были только один раз. Да и то, тогда был несколько другой состав команды. И прыгали туда навигаторы из первой смены. Так что идей практически нет.

- Хмм, - мысль опять изменила свое направление, - отвлечь говоришь, загрузить работой. Вот и будет им работа. Принимаем такое решение. Я остаюсь в Содружестве. Дел навалом. А вы на разведку. И постарайтесь найти эту базу. Очень она нам нужна.

Капитан посмотрел вопросительно на инженера.

- Тебя одного они не оставят.

- Понимаю, - обреченно произнес Антон, - но теперь очередь Марие. Она вроде поспокойней.

Инженер улыбнулся.

- Ну-ну. Спокойную нашел.

***

Встреча с людьми, проявившими интерес к возможностям Антона, произошла в загородном поместье. На эту встречу, капитан прибыл на глайдере, а его безопасность обеспечивала Марие на разведчике.

Внутри просторной веранды, с большими арочными оконными проемами, Антона ждали двое разумных. Ничем необычным они не выделялись, если не считать за таковое очень дорогие костюмы и манеру держаться, по которой сразу угадывались люди облеченные большой властью.

Мебель, больше старинного и антикварного вида, стол и несколько стульев, расставленных в художественном беспорядке.

На столе легкие закуски и напитки. Ну, прямо пикничок на природе.

Антона довел до этого места мажордом, в костюме, чем-то похожим на ливрею. Остановился, указал рукой на ожидающих и, не сказав ни слова, степенно удалился.

- Добрый день, господа. С кем имею честь?

Один из разумных заговорил:

- Меня зовут Аварни, а это - господин Брокенс. Мы представляем... интересы людей... влияющих на принятие решений в империи.

Антон кивнул и в свою очередь проговорил:

- Ант Верг. Я представляю свои собственные интересы.

Далее последовала некоторая заминка. Наверное, эти люди ждали каких-то более полных пояснений. Когда пауза стала несколько... длительной, парень сказал:

- Чем обязан приглашением на эту встречу?

Инициативу разговора принял Брокенс:

- Мы бы хотели обсудить некоторые моменты, которые имели место некоторое время назад.

- Может быть, мы для начала все же присядем? Мне кажется, что вести разговор стоя, несколько неудобно? - Антон вопросительно посмотрел на хозяев.

- Да-да. Давайте присядем.

Присутствующие сели на места, которые были им наиболее удобны. При этом Брокенс сел так, чтобы его лицо оставалось в тени, а Аварни оказался несколько ближе к парню.

- Итак, о каких именно моментах идет речь?

- Нам бы хотелось для начала понять, кого вы представляете?

Антон усмехнулся. Вести разговор с человеком, который никого не представлял, эти разумные, наверное, не умели.

- Это настолько важно? Выяснить, кто кого представляет? Вот Вы сказали, что представляете чьи-то интересы. И так и не пояснили чьи. А если я скажу, что представляю интересы разумных, влияющих на принятие решений в галактическом масштабе, это Вас удовлетворит?

Брокенс и Аварни переглянулись.

- Этто действительно так? Или Ввы шутите?

- Господа! Давайте оставим выяснение: кто из нас круче, на потом. Насколько я понимаю, у Вас есть вопросы. И мне кажется, что вы хотите получить на них ответы.

- Дда. Вопросов действительно много. И раз Вы настаиваете, то давайте перейдем именно к ним.

Антон хмыкнул: 'Вот ведь как повернул. Ну ладно, надо посмотреть, что их интересует'.

- Сначала мы бы хотели получить представление о Ваших возможностях.

Парень вопросительно поднял бровь.

- А, простите, для чего?

В разговор вступил Брокенс:

- Мы должны отчетливо понимать, насколько широко... пределы ваших возможностей. И соответственно строить на этой основе наши отношения.

- Не совсем понял, о каких отношениях идет речь?

- Ну как же. Если мы будем работать совместно, то должны понимать что Вы можете. И насколько готовы оказать помощь.

- Ах, вот в чем дело. Вы полагаете, что я буду оказывать вам всемерную поддержку в ваших начинаниях, а вы будете указывать мне вектор моих действий? Так?

- Но, ведь вы сами идете на контакт и предлагаете помощь?

- Господа! Давайте с самого начала проясним наши позиции. Я вам ничего не должен. Вы мне ничего не должны. Если хотите, чтобы вам была оказана помощь, то эта помощь будет только в том случае, если мое личное видение ситуации и ваше стремление ее разрешить - совпадет. И никак иначе.

- То есть Вы хотите сказать, что ждать от вас помощи нам не стоит?

- Ну почему же. Я всегда готов дать вам совет, поддержать в ваших устремлениях, указать на ошибки...

- Но... - Аварни пожевал губами, - до этого момента Вы оказывали более действенную помощь. Неужели Вам безразличны интересы империи?

- Интересы империи мне, по большому счету, совершенно безразличны. Мне гораздо ближе интересы людей. Интересы всего человеческого социума. А интересы империи - только в той части, что совпадают с ними. И если империя будет выразителем именно таких интересов, то можете рассчитывать на помощь. А помогать империи заработать пару лишних кредитов, я не собираюсь.

Интересанты переглянулись и Аварни снова заговорил. Наверное, у них были заранее расписаны их роли. Аварни задавал тему, произнося вопрос, а Брокенс ее развивал, дополняя и уточняя.

- Мы знаем, что у Вас есть информация по кладбищу кораблей Древних.

- Есть.

- Не могли бы Вы нам ее передать.

- Никаких проблем.

На нейросеть обоих разумных упали голографии, которые Антон в свое время демонстрировал Шори.

Некоторое время они изучали полученные файлы, а потом Брокенс сказал:

- А координаты?

- А зачем?

- Ну как же! Это же корабельное кладбище!

- И что с того?

- Нууу... Мы бы хотели там побывать...

- Отказать разумному в желании покончить жизнь самоубийством, я не имею права. Держите.

Аварни почти прокричал:

- Но, это же за полгалактики отсюда?

- Да. Но вы ведь не просили координаты кладбища кораблей около Вашей материнской планеты? Так что все согласно Вашей просьбе.

Брокенс заскрипел зубами.

- А, при чем здесь самоубийство?

Антон налил себе какого-то сока и сказал:

- Не советую посещать это место лет, наверное, триста. В общем, до тех пор, пока не освоите какое-нибудь оружие помощнее плазменного и антиматерии. Часть кораблей все еще жива. И очень не любит пришельцев.

Некоторое время разумные молчали. А капитан сознательно тянул паузу. Наконец какой-то проблеск понимания зажегся в глазах Аварни.

- А Вы сами там были?

- Фото сделано несколько месяцев назад мной лично.

Брокес задумчиво потеребил мочку уха:

- Значит...

- Ничего это не значит, - Антон оборвал визави, - подобные вещи можно найти и в других местах. Просто нужно этим заниматься.

Интервьюеры переглянулись.

- А помочь с поиском нечто подобного, Вы можете?

- Цель? Какова цель этих поисков?

- Ну как же! Это ведь артефакты Древних!

- И что с того? В музее появились новые полки? У вас целые институты их изучают. Многое смогли понять?

Аварни и Брокенс замолчали. А потом был задан, наверное, самый главный вопрос встречи:

- А помочь с изучением наследия Вы можете?

- Только на определенных условиях. И только в том случае, если это будет сделано в интересах человечества.

И опять пауза в разговоре.

- Значит, будет контроль, - произнес Аварни с легкой злобой.

- Не в том смысле, как контроль понимаете вы. Только пригляд. И, возможно, советы. Но если вы захотите совершить коллективное самоубийство, никто не будет вас останавливать. Как и вести за руку к 'светлому' будущему.

Антон помолчал и добавил:

- Ищите компромиссы. И договаривайтесь. Разумные головы есть у всех, и они понимают неправильность определенных шагов. Но люди сами должны двигаться вперед, а не ждать доброго дядю.

Брокенс кинул быстрый взгляд на собеседников и заговорил:

- Никто добровольно не будет делиться. Ни информацией, ни технологиями, ни ресурсами. Если ты получил это, то будешь защищать зубами. И рвать глотку противнику.

- А вы сами ищите. И собирайте людей. Не сгоняйте, а приглашайте на работу тех, кто вам нужен. И защищайте их...

Выйдя за дверь, Антон пошел на стоянку глайдеров.

А за дверью сидели двое разумных и пытались загипнотизировать чип с координатами корабельного кладбища. И что-то шептали. Наверное, о чем-то просили своего бога.

И чего уж они там просили у своего бога...

Только богу, наверное, и известно.

***

Сев в глайдер и полетев на встречу с 'Тенью', Антон пытался понять, что же все-таки было на этой встрече. Ведь никаких конкретных решений озвучено не было.

Интерес к его возможностям? Наверное, был. Но кроме интереса ничего и нельзя отметить. Может быть, еще неявная попытка поставить его на контроль? Раздавая поручения, которые нужно выполнить для процветания империи. Вот только в чьих интересах? Опять ради 'интересов людей... влияющих на принятие решений в империи'? Туман какой-то.

'Ладно, что там дальше по плану?

Шумиха? Ну, здесь полностью подходит аукцион. Тот еще ажиотаж.

Неразбериха? После того как пираты получили по мозгам, они находятся именно в этом состоянии. Хотя теперь слабые могут попробовать стать сильными. Так что было бы неплохо довести этот фортель до логического конца. Додавливать их надо, ох надо.

А дальше? Поиски виновных? Воот! Скорее всего, сейчас в верхах империи и идет это процесс. Какой-то мальчишка спутал все карты, оборвал важные ниточки, разрушил годами создаваемые связи. И, кто виноват? А кандидат только один!

И самое главное, что может за всем этим последовать? Ведь там по плану дальше - наказание невиновных! Как-то не хочется вставать на эту должность. Совсем не надо.

А с награждением разберутся и сами. Здесь им никто не нужен. Правда, вот тоже вопрос: чем будут награждать? Отобранным у пиратов имуществом? Или финансами, полученными с аукциона? Хмм. Ну, да это и неважно. Сами выберут'.

***

А чем же сейчас заняться?

Антон остановился и в раздумье посмотрел на небо.

Закат. Местное светило, Лауна, красиво опускалось за горизонт. Тучи, все же, наверное, тучки, закрывали от него землю, и проблески лучей скользили по небу.

Внезапно пришедшая мысль заставила улыбнуться.

- Марие! Мы едем в гости.

На глайдере, Антон и Марие добрались до дома Троя и сели на парковочной площадке. Парень первым вышел из машины и, дождавшись внимания подошедшего хозяина, повернулся и подал руку выходящей из глайдера девушке.

Немая сцена. Трой, как кролик перед удавом, замер и начал просто пялиться на вышедшую нимфу.

Да что же это такое? Он что пси чувствительный, что так воспринимает приход такого разумного?

- Дик! Позволь тебе представить, - показал на девушку, - Марие.

Перешел на имперский и сказал:

- Марие, это мой хороший знакомый Дик Трой. Веди себя с ним прилично.

- Дик, - Антон опять обратился к Трою, - тут есть одна проблема. Марие забыла общий и говорит только на своем языке. Я ее немного понимаю... Но, всех ее слов не могу разобрать. Ты уж извини, буду переводить как смогу. Может, пройдем в дом?

Хозяин очнулся и проговорил:

- Конечно, конечно.

Гости прошли в комнату и уселись за стол. Трой дал команду и на столе, словно по мановению волшебной палочки, появились закуски и алкоголь.

- Скажи мне, пожалуйста! Лиела не сильно тебя ограбила?

Трой вздрогнул и посмотрел на Антона.

- А что?

- Да, как бы тебе сказать? В общем Марие тоже... обладает некоторыми способностями. И может, стоит порадовать девушку и показать ей закрома?

Трой подавился напитком, который пытался пригубить.

- Что показать?

- Ты это. Не подумай ничего плохого. Твою коллекцию.

Дик посмотрел на Антона каким-то странным взглядом.

- А ты всех своих девушек будешь водить в этот магазин?

Парень усмехнулся.

- Там в глайдере кофр. Он покроет твои траты с избытком. А человеку будет приятно пройтись по универсаму и выбрать себе безделушку.

Коллекционер обреченно вздохнул.

- Хорошо. Пошли, посмотрим, что выберет красавица.

В зале, где размещалась коллекция, особого разгрома не было. Странно. Судя по реакции Дика, Лиела знатно опустошила его собрание. Даже стало как-то больше вещей с последнего посещения Антоном этого места.

Осмотревшись, капитан прошел к артефактам, которые могли считаться технологическими или военными. А девушка с удивлением обходила витрины и иногда просила Антона перевести ее вопрос сопровождающему.

Наконец Марие попросила достать пару вещей из шкафчика.

Коллекционер передал их пилоту и стал смотреть, что она с ними будет делать.

Марие взяла в руки небольшую палочку и провела ею по ногтю. Естественный цвет изменился на ярко-голубой. Следующий ноготь стал ярко-красным, потом зеленым...

Коллекционер затаив дыхание, смотрел на этот фокус. А девушка, покрасив все десять ногтей, передала этот карандаш обратно Дику.

- Нет-нет. Оставь себе. Если это работает у тебя, пусть будет твоим.

Антон вступил в разговор:

- Тебе это пытаются подарить. Скажи спасибо и пользуйся.

Марие произнесла на незнакомом языке какую-то фразу и приложила предмет к комбинезону. На глазах удивленного коллекционера он не упал, а просто пропал.

Антон, разглядев интерес в глазах Троя, сказал:

- Ну, а чего ты такой... странный. Это же простой комбез. По ее просьбе взял карандаш на хранение.

Только тут Дик осознал, кто перед ним.

- А она тоже... как Лиела.

- Ну, а ты как думал. Я же тебе об этом сразу сказал.

- Так на вас настоящие комбезы Древних?

- Ну да! А что здесь такого? Ты же видел корабль. Что здесь необычного?

- Так ты и вправду знаком с Древними?

Антон внимательно посмотрел на товарища.

- Эк ты хватил. Не знаком, а капитан корабля с экипажем из тех, кто смог выжить. Их, к сожалению, очень мало. А так нормальные люди и опытные офицеры.

- А Лиела? Она тоже офицер?

- Что-то тебя это сильно насторожило? Что не так?

- Нет-нет. Все нормально. Но... Лиела! Офицер! Невероятно!

Тем временем девушка взяла в левую руку второй предмет, а правой что-то выбрала из невидимого для остальных меню. Раздался мелодичный звук. Она приложила этот предмет за мочку уха, и по комнате поплыл совершенно невероятный аромат.

- Хмм. Духи нашла. Вот видишь, - смотря на довольную девушку, произнес парень, - а ты не хотел позволить получить ребенку радость.

Трой укоризненно взглянул на Антона.

- И не надо на меня так смотреть. Они оторваны от привычного образа жизни. И то, что для тебя артефакт, для них часть их прошлого, которым они живут до сих пор.

***

Аккуратно убрав руку девушки со своего плеча, Антон встал с кровати. Вчера так и не удалось объяснить подруге, что незначительное проявление внимания, которого она удостоилось, не должно быть одобрено в такой форме. Хотя, конечно, все это было приятно.

Но дела, дела!

Уже поздно вечером на нейросеть парня от Троя пришло сообщение, что имперские проявили заинтересованность в дальнейшем развитии контактов и хотят, чтобы Антон поговорил с людьми, представляющими направление силовых структур.

Кто именно будет на встрече, пока было не ясно, но так вот сразу являться в лапы ко льву, не хотелось. Нужен был достаточно неординарный финт, и тут следовало проявить техническую смекалку.

До середины дня Антон что-то делал в мастерской, а поздно вечером, сел в глайдер и, не слушая никаких уговоров, улетел.

Вернулся капитан через пару часов и весь вечер посвятил разговорам с Марие.

Польщенная таким вниманием, девушка опять попыталась проявить заботу, в той форме, которая казалась ей наиболее оптимальной. Но Антон остановил ее. Все должно быть в меру. А сейчас мы на задании.

***

Очередная тренировка по развитию пси способностей Антона происходила под руководством Марие.

В этот раз девушка поставила перед начинающим псионом задачу, которую следовало выполнять очень точно, не отвлекаясь на постороннее вмешательство.

Концентрация, концентрация и еще раз концентрация.

Все должно быть посвящено именно ей. И никакого отвлечения на внешние раздражители.

А раздражители...

Считать таковыми, затянутую в спортивный комбез, красивую фигуру учителя, можно было до первого удара ногой в корпус. И злость на партнера, проявляющего изобретательность в избиении капитана, который просто не мог ответить, за раздражители уже не воспринималась.

А всего-то требовалось держать силовой щит, стоя на руках (естественно с поднятыми вверх ногами) и удерживать телекинезом предмет, который должен был парить в воздухе перед лицом обучаемого.

А учитель... Учитель старательно сбивал концентрацию, всеми доступными ему способами. От словесных... до прямого физического насилия.

- И откуда в тебе... ой... столько... ой... доброты. Ты прямо... ай... самая сердечная... умм.. из всех встреченных мной... ай... особ женского пола...

Марие крутилась около Антона, стараясь не использовать пси техники, и всячески затрудняя капитану выполнение его упражнения.

- Если ты стараешься вызвать во мне жалость, то сейчас для этого не самое лучшее время. У тебя еще десять минут. И ты выполняешь упражнение плохо. Твой щит совершенно не держит удары.

Еще пара ударов по псиону ногой и рукой с разворота.

- Но, мне же очень сложно... и больно ведь. Ай... А ты просто мстишь мне. Ой... Ах...

Камень, который Антон удерживал перед собой, упал, а сам он, совершив кульбит, встал на ноги.

- За что именно я тебе мщу?

- За то, что я не проявляю к тебе отцовской заботы и материнской ласки.

- Чтооо? - град ударов, который последовал за этими словами, можно было сравнить только с вихрем.

Но школа старого абордажника все-таки чего-то стоила. Конечно, не все удары удалось заблокировать или отразить. Большинство их пришлись в своевременно выставленные блоки и просто не смогли нанести никаких повреждений оппоненту. А ту пару, которая все же прошла сквозь защиту, пришлось принять на корпус.

- Больно ведь, - Антон сделал жалобное лицо.

Нападать на учителя он не мог. Таково было условие его обучения. Поэтому приходилось сносить все нападки и использовать только защитные техники.

Было непонятно, что так зацепило Марие, но она никак не могла остановиться. И тогда Антон интуитивно сделал то, что потом сам не мог понять: как это у него получилось.

Перед кулаком инструктора возник камень, который он до этого удерживал телекинезом, и удар девушки пришелся в жесткую преграду. Марие вскрикнула, но продолжила атаку.

Но каждый ее удар приходился в камень, который каким-то странным образом оказывался перед ее рукой.

Тогда она прыгнула и попыталась провести удар ногой в голову капитана.

Её удар был, конечно, очень сильным. Таким сильным, что камень не выдержал и разлетелся мелкими осколками по тренировочному залу.

И, наверное, именно это остановило атакующий настрой инструктора.

Девушка стояла перед Антоном, потирая кулак, и задумчиво смотрела на него.

- Как ты это сделал?

- Что именно?

- Эта техника называется 'барсин', и пришла к нам из глубин веков. Почти никто не мог делать такие вещи, кроме двух мастеров во всей империи. Ты третий, кто смог ее повторить.

Капитан улыбнулся и развел руки в стороны:

- Случайно вышло. Извини.

- Случайно говоришь! Это хорошо. И это надо закрепить, - и инструктор снова начала атаку.

До тех пор, пока все камни, которые были в зале, не были разбиты (целый десяток достаточно крупных булыжников), Марие не успокоилась.

А Антон... Смог закрепить этот навык на уровне почти безусловного рефлекса.

Вот только понять умом, как он это проделывает, так и не смог.

***

За всеми текущими делами как-то осталось несколько брошенным очень важное мероприятие, которое Антон должен был осуществить, чтобы выполнить данное им обещание.

Псионы, которые остались на попечении Алерны.

И, наверное, следовало бы, по крайней мере, поинтересоваться - как у них дела?

А для этого нужна была связь. И этот канал не должен был дать возможность потенциальным злоумышленникам определить место и личность того, кто проявил интерес к этим людям. И поэтому следовало влезть в систему галактической связи так, чтобы подозрения упали на тех разумных, кто никакого отношения к обучающимся псионам не проявлял и проявить не мог в принципе. Вот пусть спецы аграфов и выясняют: почему такой интерес был проявлен.

А это предполагало использование точки входа, которая использовалась самими аграфами. Ну, или теми, кому они такой доступ давали. И старые заготовки, уже показавшие свою действенность, здесь также могли пригодиться.

- Игрок! Есть работа.

- Я думаю, что это опять что-нибудь не совсем законное.

- Отчасти. Но если это тебя успокоит, то это работа по наведению моста дружбы.

- И с кем же ты собрался дружить таким странным образом?

- Я вот тут подумал и мне кажется, что наши злостные друзья, совсем не заботятся о своих каналах связи. И их ресурсы растрачивают по совершенно пустяковым поводам. А у нас есть настойчивая необходимость поговорить с удаленным абонентом и узнать текущее состояние дел.

- И с каким таким удаленным абонентом ты хочешь поговорить?

- С Алерной.

Игрок замолчал, и некоторое время не проявлял активности.

- Эй! Ты там жив?

- У меня есть одно предложение, - произнес Игрок.

После некоторой паузы, которую полуразумный искин-симбионт выдержал с завидным артистизмом, он продолжил:

- Торговые дома.

- Что, торговые дома?

Антон явственно различил вздох сожаления. И выглядело это так, как будто умудренный опытом человек делал внушение расшалившемуся мальцу.

- Все торговые дома и их представительства имеют прямую связь со своей материнской планетой. Обходится это им совсем недешево, поэтому доступ к такой связи имеет ограниченный круг лиц. И оплата идет, как правило, за работающий канал, который большую часть времени пустует. А мы можем им воспользоваться, под видом запросов, которые рассылает сам торговый дом.

- Да, но ведь таким образом абонент на том конце линии будет известен. И очень просто выяснится, кто проявил интерес.

- Ну да. Если только ты собираешься экономить чужие деньги. И будешь говорить с одним абонентом напрямую. А если их будет несколько миллионов? И все эти абоненты будут общаться с виртуальным собеседником?

- И что это нам даст?

- Твой разговор будет транслироваться одновременно в тысячах соединений. На том конце линии программа-сборщик вычленит кодовые посылки и перешлет их заинтересованному абоненту. Который, в свою очередь, будет говорить с тобой через местную сеть. А все остальные абоненты и не заметят добавки к своему трафику, поскольку она будет очень мала и ее местоположение точно не известно.

- То есть мы 'залезем' 'под шум', который создадут все эти соединения и будем спокойно говорить, а истинные абоненты ничего не будут знать?

- Не совсем так, но очень похоже.

- И что нам для этого надо?

- Три часа сорок семь минут на подготовку. И очень желательно быть поближе к центральной станции торгового дома.

- Аааа... зачем столько времени?

- А ты считаешь, что программа-сборщик уже загружена в удаленную сеть?

***

Соединение с удаленным абонентом произошло так, как Игрок и планировал.

Быстро и четко.

- Алерна! День добрый!

- Антон! А откуда ты...

- Алерна! У меня мало времени. Поэтому отвечаешь на поставленный вопрос, коротко и точно. Ясно?

- Да, мой капитан.

- Как у Вас дела?

- Все наши уже изучили доступные базы. Есть трое пилотов средних кораблей. Двое освоили большие корабли. Правда, уровень пока не очень высокий. Всего лишь третий-четвертый. И есть несколько смежных специальностей.

- Это хорошо. А как внешняя обстановка?

- Тут все не очень здорово. К отцу приходили из местного СБ. Пытались выяснить, кто находится у нас в поместье и чем занимаются. Отец смог пока отговориться. Но они запросили их данные и будут проверять. Так что надо ожидать повторного прихода.

- Пусть проверяют. Там все чисто. Они ничего не смогут найти. Учитесь, пока есть время. И еще... Как только разберусь с делами, заберу вас всех. Так что будьте готовы к срочной эвакуации. И купите бот. Он должен быть снаряжен и готов к выдвижению в любое время.

- Да, мой капитан. Мы ждем тебя.

- До связи. И скорой встречи.

Последствием этого разговора для всех лиц, допущенных к каналу связи торгового дома, стали невероятные штрафы, которые руководство посчитало нужным наложить. Все же счета за относительно 'пустой' канал, который находится в оперативной готовности, и канал, через который передавали гигабайты информации, существенно различались. В сотни раз.

Хотя точно определить виновника и не удалось, но кто еще мог использовать канал связи, как не авторизованный персонал? Вот за это всё и пришлось расплачиваться тем, кто ни сном, ни духом не ведал о том, как можно использовать технические возможности их торгового дома.

***

Вошедший в помещение офицер, положил на пол небольшой диск, сантиметров десять в диаметре и отошел в сторону.

- Спасибо, Уров. Можете быть свободны.

Офицер с видимым сожалением, четко повернулся и вышел за дверь.

Сидящий за столом грузный разумный, произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Протокол безопасности Логат-Праймус три.

На окна опустились жалюзи, щелкнули замки дверей и сверху закрылись отсечной перегородкой. В комнате появилось силовое поле, которое окутало ее по всему периметру.

Один из присутствующих подошел к диску и приложил свой палец к окну идентификации. Через пару секунд резко вспыхнула голограмма, и показала разумного, сидящего на стуле в каком-то помещении.

- Ты все-таки не рискнул прийти сам на встречу, - произнес грузный и остановил свой взгляд на голограмме.

- Если наша встреча посвящена обмену информацией, то не вижу никакого смысла в необходимости моего личного присутствия. А если Вы хотели получить мое тело, то будем считать, что Вам это не удалось.

- Хорошо. Что ты хочешь?

- Ну, вот опять! Вы изначально неверно ставите вопрос. Лично я не хочу ничего. У меня есть все, что мне нужно. Скорее Вы должны спросить меня: чем я могу помочь в решении Ваших проблем?

- А у нас есть проблемы, которые требуют твоей помощи? - вступил в разговор второй из присутствующих.

- Генерал Разес! Все зависит от точки зрения. Если Вы считаете, что империя Аратан не нуждается ни в чьей помощи, то зачем Вы просили о нашей встрече? А если дело обстоит несколько иначе, а оно так и есть, то Ваш снобизм совершенно не уместен.

Разес хмыкнул и стал смотреть на стол.

- И какие же проблемы стоят перед империей?

Тут уже Антон хмыкнул и посмотрел на грузного. Генерал-полковник Хорит, глава СБ, сам попросил об этой встрече. А теперь пытался представить дело так, как будто Антон остался что-то должен и умоляет руководителей империи принять его долг, за ради бога.

- Хорошо. Я просвещу Вас в Вашем незнании. Первое. Технологическая отсталость от Центра. Второе. Зависимость производственной и ресурсной базы от внешних влияний. Третье. Коррупция. Четвертое. Полная зависимость от политических решений, навязываемых империи извне через агентов влияния. Пятое. Гонения на разумных, имеющих отличительные признаки в их генотипе. Хватит, или продолжить?

- И что, все эти проблемы ты можешь решить?

- Нет. Я решать не буду ничего. Поскольку не являюсь гражданином империи и ничем ей не обязан. Все эти проблемы должны решить вы сами. Я могу только помочь в определенных вопросах. Подсказать, направить, проконсультировать. Но моя помощь будет действенной только в одном случае. Вы будете действительно решать проблемы империи. Именно империи, а не конкретных кланов и отдельных личностей. Тогда я буду на вашей стороне.

- И что же мы должны сделать в первую очередь?

- Да что хотите. Выберете сами какое-нибудь дело и доведите его до конца. Вот, к примеру, те же псионы. Зачем вы травите их? Как вы собираетесь работать с артефактами Ушедших? Вы практически истребили всех тех, кто может оказать помощь в развитии и сделать шаг вперед. Судите сами: если дать псионам возможность легализовать себя, то вы сразу получите тех, кто может официально начать работу с артефактами. Не за страх, а за оплату своего труда. А это новые технологии, новое оборудование, новые возможности. Вы хотя бы знаете, что построить корабли двенадцатого-шестнадцатого поколений, без волновых техник, практически невозможно. А использовать современные вооружения вы не сможете хотя бы просто потому, что у вас нет обученных людей, которые могут с ними работать. А новые генераторы? Да без использования псионов вам их даже не запустить.

- И что, вот так просто разрешим псионам легализоваться и все? Сразу наступит вселенское счастье? - вступил в разговор третий участник этого странного совещания, генерал-лейтенант Смирта.

- Нет, - Антон улыбнулся, - не наступит. Сразу не наступит. И завтра его не будет. Но если не сделать этого сейчас, значит обречь себя на технологическую зависимость и, как следствие, признать свой вассалитет. А вассал всегда делает только то, что нужно господину.

Хорит вздохнул и с видимым усилием проговорил:

- Хорошо. В чем, с твоей точки зрения наши первоочередные задачи?

Антон прямо-таки хмыкнул. Правда, он постарался скрыть этот звук, но что-то все же, прорвалось наружу. 'Вот ведь Ленина нашли. Очередные задачи Советской власти'.

- Я бы начал с самого простого. Псионы. Полная легализация и привлечение к сотрудничеству. На этом фоне можно открыть школы, где их будут учить, и развивать способности. Пираты. Создайте Патруль. Структуру, которая будет целенаправленно заниматься борьбой с ними. Реорганизация госаппарата. Это сложная и перспективная задача. Решить ее в одночасье не удастся. Но если освободиться от агентов влияния, то вы сами удивитесь, сколько нужных дел начнет исполняться. И тут у вас все есть. У СБ есть вся информация о них. Надо только реализовать ее.

Антон заметил, что Хорит улыбнулся.

- Всё так просто?

- Всё так сложно. Будет страшное сопротивление. Даже эти простые вещи вызовут огромное недовольство господина. Так что вассалу нужно будет изворачиваться и придумывать оправдания.

Все помолчали, усваивая услышанное.

- Хорошо. Я думаю, что сегодня на этом мы закончим, - проговорил Хорит.

Голограмма погасла сама собой, а генератор осыпался пылью на красивый ковер кабинета.

4. 2.

Две недели прошедшие с момента последнего разговора с генералами были несколько... суматошными.

Наверное, все же то, что предлагал Антон, давно назрело для исполнения, но ввиду каких-то причин, никто не начинал действовать. А здесь... как будто вода, наконец, подточила камень, и он покатился по склону, вовлекая в свое движение все больше и больше своих собратьев.

Через пять дней были опубликованы эдикты императора.

Первым эдиктом признавалось право разумных, имеющих отклонения в генотипе, связанные с проявлением волновых способностей, на получение льгот при поступлении на работу в государственные научные центры.

Кроме всего этого, в этом же эдикте разрешалось открытие школ и иных заведений, в которых можно проводить обучение волновым техникам.

И особо подчеркивалось, что уголовное преследование таких разумных, возможно только с разрешения специального надзорного органа, которому давалось право предварительного разбирательства таких дел.

Вторым эдиктом создавалась Управление по профилактике и предотвращению преступлений в космическом пространстве (Патруль). Основной задачей этого управления было искоренение пиратства и преступлений приравниваемых к ним. Зона действия Патруля определялась как пространство империи Аратан и прилегающее космическое пространство (Фронтир).

Явно в этом документе это не звучало, но Антон знал, что на самом деле основной задачей Патрулю ставилась охрана исследовательских центров, расположенных во Фронтире. Ну и искоренение пиратства по мере сил и возможностей.

А особым пунктом этого эдикта было то, что за доказанное уничтожение пиратов и лиц, занимающихся противоправной деятельностью в космическом пространстве, полагалась денежная премия.

Третьим эдиктом определялись основные направления развития науки на ближайшую перспективу. За казенными фразами 'углубить, расширить и способствовать' на самом деле крылись деньги, которые направлялись на создание исследовательских баз в дальних зонах космического пространства.

Четвертым эдиктом император вводил структурные изменения в Службе Безопасности. В связи с тем, что соодержание документа было секретным, в информационном сообщение говорилось только о том, что эти изменения направлены на улучшение работы СБ в целом и оптимизацию численности и задач решаемых этой службой.

И пятым эдиктом вводился особый порядок аттестации государственных служащих.

Вот в этом документе, на самом деле, был определен порядок перетряски всего госаппарата и удаление всех лиц, которые представляли частные интересы структур, непосредственно не имеющих отношения к государственной власти.

Сказать, что эти эдикты прошли незамеченными, нельзя. Но внимание, которое было проявлено 'общественностью' к этим документам, на самом деле было несколько... необъяснимым.

Больше всего внимания было привлечено к эдикту, который гарантировал льготы псионам. Вот это очень сильно возбудило всех.

Как же так, до сегодняшнего дня, псионы считались изгоями, выродками, практически потенциальными преступниками. А тут? Оказалось, что эти нелюди имеют право на льготы. Да еще какие!

В голонете развернулись целые дискуссии на эту тему. И недовольных было очень-очень много. Были даже попытки создать движение, которое ставило своей целью 'поставить зарвавшихся выродков' на место.

Но, каким-то странным образом, все недовольство вдруг стихло. И редкие крики 'с мест' больше не вызывали агрессивной реакции толпы.

Создание Патруля наоборот прошло практически никем не замеченным. Ну, развлекается власть с новыми структурами, и что с того? Все равно пиратство надо пресекать и если эта структура будет действовать успешно, то и пусть работает.

А на эдикты, которые касались изменений в работе СБ, развитие науки и аттестации госслужащих, вообще не обратили внимания.

Но, прочитав все эти документы, Антон понял, что его краткая встреча с генералами, наверное, тоже дала достаточный импульс для начала движения в правильную сторону.

А самым удивительным во всем этом стало сообщение, полученное Антоном на почту, которую он использовал для общения с внешним миром через Дика Троя. В этом сообщении содержался документ, в котором с него официально снимались все обвинения, признавалась неправильность их предъявления и разрешалось находиться на территории империи Аратан без ограничения срока и места пребывания.

***

В череде текущих дел и встреч, как-то не удавалось 'остановиться' и 'осмотреться' вокруг. Всегда было что-то, что не давало времени на личное время.

И вот на фоне всего этого, Антон стал очень неуютно себя чувствовать. Что-то происходило вокруг него. Но это 'что-то' интересовалось им и тем, чем он занимается очень осторожно.

Где-то проскакивал интерес прохожего, который, в общем-то, и не должен был обратить на него внимание. Или просто вдруг возникало чувство пристального внимания и стоило ему попробовать 'рассмотреть' это внимание более пристально, как оно отступало. А были и совершенно странные моменты, когда Антону казалось, что он предвидит события, которые могли произойти и тогда он менял маршрут своего движения.

Но все это чужое внимание, если и было, находилось на уровне какого-то пароноидального чувства опасности, которое парень причислял к растущим способностям псиона. Может быть, и не было ничего, а все что казалось и принималось за чужой интерес, на самом деле было просто подспудными страхами сознания и проекцией его работы на реальность.

Но вот в чем он смог согласиться со своим внутренним 'я', так это в том, что посещать поместье Троя больше не стоило.

Как-то слишком много посторонних лиц и техники, в один прекрасный момент, стало собираться около его дома. И вроде бы никто особенно не интересовался самим поместьем, но дружной толпой стали приезжать доставщики разной продукции в соседние дома и все больше не автоматы, а люди из самых разных организаций.

Вот раньше не отмечал Антон особой любви близкого соседа Дика к цветам. А тут вдруг оказалось, что стоило только Антону прилететь к своему товарищу в гости, как очередной посыльный привозил заказанный букет цветов.

Оказалось, что именно на этой улице началось фатальное разрушение подземных коммуникаций. Не иначе от того, что их износ, именно в этом месте, претерпел некоторое ураганное воздействие потусторонней силы.

То какой-то техник, управлял дроидами, которые заменяли участки водопровода. То приезжала машина связистов и целую неделю устанавливала и тестировала какую-то новую аппаратуру. А то и вовсе команда разумных, изображавших из себя землеустроителей, проводила геодезическую съемку местности.

Бред какой-то.

Можно было конечно списать все эти вещи на разыгравшуюся паранойю, но ведь те, кто проявлял к жизни псиона интерес, никуда не делись. А значит, стоило пересмотреть и свое отношение к личной безопасности.

***

- И чем же я стал так интересен разведке империи? - Антон посмотрел на Шори несколько удивленно и стал ждать объяснений.

А причиной, на которую так среагировал парень, послужило то, что Шори передал Антону официальный документ, в котором визави капитана назначался координатором специальных вопросов, имеющих государственный статус. В целом весь перечень вопросов, которые подлежали рассмотрению и претворению в жизнь, можно было охарактеризовать несколькими словами: получение максимально возможной информации от носителя секретов Древних. И эта задача возлагалась на разведку империи. А конкретно на полковника Ларка Шори.

Понятно, что под такие полномочия выделялись соответствующие ресурсы и люди. И секретность данного проекта становилась запредельной.

- Разведка, как организация, здесь совершенно не причем. Она в данном случае выступает как структура, которая имеет достаточно возможностей для того, чтобы обеспечить секретность этого мероприятия. Можешь считать, что это лишь ширма, которой нужно прикрыть некое действие.

- Ну, да. Ну, да. А за ширмой стоит тот, кто дергает кукол за ниточки. И дай бог, чтобы у кукловода и у меня совпадали цели.

- А цели, собственно, у нас одни. И, как мне кажется, они совпадают.

Антон побарабанил пальцами по столу.

- И какая же задача является приоритетной, по вашему мнению?

- Исследование технологии гиперперехода. Разработка двигателей нового типа. И, как задача обеспечения этого проекта - создание нового типа реакторов. И здесь мне поручено сделать тебе предложение. Империя готова раскрыть свои кладовые и передать тебе любой артефакт, который ты захочешь. В обмен на информацию, которая позволит использовать технику и технологии Древних.

Антон улыбнулся и ответил разведчику:

- А Вам не кажется, что подкупать меня артефактами, это... несколько мелковато. Что такого империя может предложить разумному в качестве оплаты его труда? Искины? Нет у Вас тех искинов, которые могут быть мне интересны. А те, что есть, стоят несколько миллионов кредитов. Деньги, конечно, большие... Но, учитывая результаты аукциона... сущая мелочь. Хранилища информации? Не интересно. Базы знаний? Есть, наверное, у вас то, что мне будет интересно. Вот только для этого придется посетить ваши закрома, а это может кончиться для меня печально.

- Ты просто не знаешь, что есть в этих, как ты говоришь, 'закромах'.

- Не исключено. Вот только в чем я точно уверен, так это то, что все артефакты у Вас не работают. А будь это иначе, не сидели бы Вы в одной телеге со всем остальным человечеством, а находились бы на передовых технологических рубежах. И аграфы покупали бы у Вас оборудование. А пока всё совсем не так.

Разведчик отвернулся и стал смотреть в сторону.

- Так чего же хочешь ты сам?

- Да все у меня есть. А сам я хочу увидеть сильное человечество. Людей, которые могут постоять за свои миры. Исследователей, которые работают на благо всех разумных. И при этом понимаю, что дать Вам знания, именно как знания, значит дать их аграфам и сполотам. Поскольку сами Вы их не удержите и не сохраните в тайне. И всегда найдется тот, кто сможет взять и передать эти знания 'хозяевам жизни' и все светлые мечты опять будут пустыми.

- И какое же у тебя предложение?

- А простое предложение. Создайте пару-тройку научных лабораторий. Соберите туда лучшие умы и поставьте им задачу. Только вот лаборатории эти надо укрыть так, чтобы их нельзя было найти. И охрана у них должны быть соответствующая. А под их результаты нужна технологическая база, которую тоже нужно создать. И лучше рядом с этими лабораториями....

Антон немного помолчал и продолжил:

- Только вот задачи, которые они будут решать должны быть действительно прорывные. И технологии храниться в тайне. А сюда, на место, привозиться уже готовые вещи.

Шори постучал пальцами по столу.

- Задача на десятилетия. Если не больше. И средства, которые нужно вложить и долго ждать отдачи.

- Ну почему же долго. Если люди толковые, то разобраться в принципах они смогут быстро. А вот построить заводы... Да, на это нужно время. И я, если Вы понимаете, могу помочь, лишь в самом начале. Только покажу, куда надо смотреть. А вот потом. Сами. Все сами.

***

Пока капитан занимался вопросами геополитики, экипаж 'Неустрашимого' был направлен в поездку по местам 'боевой славы'.

Все же следовало более внимательно посмотреть на ту ситуацию, которая сложилась в системе, из которой были выброшены пираты. Ведь может быть никто и не заинтересовался брошенной недвижимостью и не стал раскрывать рот на чужое добро? А все мысли относительно крайне жадных до сладкого вольных жителей Фронтира, всего лишь сказки для запугивания малых детей на ночь.

Но реальность заставила еще раз убедиться в том, что оставленное даже на небольшой срок имущество, пусть и не на самых оживленных трассах, вызывает повышенный интерес у всех тех, кто что-то, где-то смог услышать. И решил обратить эти знания себе на пользу. Брошенное имущество бесхозно. И просто ждет того, кто может стать его хозяином.

Вся система была забита поврежденными кораблями. Сотнями малых судов и десятком средних. Был даже переделанный из грузовика - рейдер.

Кто-то, наверное, смог избежать прогулки по минному полю и убежал из системы. А эти - не смогли решиться оставить ценное имущество и постарались всеми силами добраться до него.

И даже смогли доковылять до самой базы, поэтому около места обычной парковки (входа на базу), собралось около десятка судов разного типа. Только вот зайти внутрь базы и, тем более, выйти из нее и улететь, никому не удалось.

Столько частей от космической техники, наверное, не скапливалось и на иных корабельных кладбищах. И часть этих, когда-то грозных покорителей космического пространства, была еще 'жива'.

Конечно, ресурс минных полей и малых кораблей-брандеров был существенно израсходован. Но его еще могло хватить на не один десяток любителей халявы. Стоило, только, несколько перераспределить ресурсы, и можно было снова оставить это место, как медовую ловушку для новых постояльцев.

Так что экипажу 'Неустрашимого' пришлось изрядно потрудиться, чтобы несколько расчистить подходы к базе и собрать минные объемы в нечто работоспособное.

Собирать трофей не стали. Да и какие трофеи могли привлечь внимание людей, которые на тысячелетия обогнали развитие этого мира? Если бы капитан был на борту, то он бы, возможно, смог определить - что имело смысл затрофеить. А для экипажа корвета, все корабли за бортом были не более чем технологическим хламом.

***

Вторая встреча с 'неразлучниками' Аварни и Брокенсом состоялась там же, где и первая. Только в этот раз разговор был более конкретным и носил исключительно просящий характер. Правда, как явные просьбы он не выглядел, но... тем не менее был все же таковым.

- Добрый день господа. Чем на этот раз я обязан нашей встрече?

Аварни начал разговор с некоторого наезда.

- Понимаете ли, в чем дело. Предложения, которые Вы высказали в прошлый раз, нашли достаточную поддержку. И теперь следует осуществить их практическую реализацию.

Звучало это так: вот предложил и выполняй.

- Ничего не имею против. Осуществляйте, - 'отбил мяч' Антон.

Аварни замялся и инициативу разговора перехватил Брокенс.

- Видите ли, в чем дело. Для того чтобы осуществить все поставленные задачи у нас просто нет достаточных ресурсов.

- То есть? Вам не подчиняется Флот? Или флотские разучились водить корабли?

- Нет-нет. Дело совершенно не в этом. Мы можем дать Флоту любые распоряжения. Вот только проблема несколько... более масштабная, чем... может выполнить Флот.

- То есть? Не могли бы Вы расшифровать ваш канцеляризм? Я, знаете ли, в этих играх полный профан.

Аварни вздохнул и выпалил:

- Флот не может решить задачу, которую перед ним поставили.

- А если более конкретно?

- У Флота нет возможности переправить научные лаборатории в достаточно защищенное место. Точнее он не в состоянии гарантировать, что вывезенные во Фронтир лаборатории не подвергнутся... некоторой агрессии и останутся в целостности.

Антон помолчал и проговорил:

- То есть другими словами, Флот слишком слаб, чтобы защитить имущество и подданных империи?

Брокенс зло сверкнул глазами и произнес:

- Флот имеет достаточно возможностей, чтобы защитить имущество и подданных. Но силы Флота, которые нужно будет отвлечь для такой операции должны быть слишком значительны. А это может ослабить другие направления его деятельности.

- А что мешает организовать оборону целевой системы дополнительными силами. И использовать корабли находящееся в резерве?

Аварни молчал. А Брокенс, поняв, что его партнер не будет озвучивать такой неприятный момент, решил высказаться:

- Все дело в том, что отвлечение значительных сил Флота, от его штатных задач, приведет к повышенному вниманию наших недоброжелателей. А это означает, что лаборатории будут искать. А найдя место, в котором они находятся, используют достаточные силы, чтобы... прекратить работы, которые там ведутся. Впрочем, для прекращения этих работ, больших сил и не нужно... Поэтому нам нужно место, в которое не смогут добраться наши недоброжелатели.

Полчаса экивоков и стало понятно, что эти разумные намекают на то, чтобы Антон спрятал лаборатории в таком месте, где их невозможно будет найти. Вот бы сразу сказать об этом!

- Господа! Время идет, а Вы все никак не решитесь на прямой разговор. Итак. У Вас готово оборудование и персонал для лабораторий. Так?

- Да, - Аварни кивнул.

- У Вас есть корабли, которые готовы перевезти все это в нужное место. Так?

- Да, - теперь уже кивнул Брокенс.

- Вы готовы выделить на охрану этих лабораторий хотя бы эскадру?

- Мы можем выделить и большие силы. Вопрос совершенно не в этом. Какие бы силы не были выделены для охраны, недоброжелатели все равно соберут больше. И тогда встанет вопрос о том, что мы можем не успеть отреагировать на их действия.

- То есть, реального места, куда бы не могли добраться недоброжелатели, у Вас нет?

Аварни просто продавил свой ответ через зубы:

- Да. У нас нет такого места, где можно гарантированно сохранить ученых и материалы их исследований от внешней угрозы.

- И Вы хотите, чтобы это место Вам предоставил я?

- Да! - это был синхронный ответ 'неразлучников'.

Антон задумался.

Все было понятно. Его опять, хотя разыграть втемную. Спрячь, а потом нам надо срочно в лабораторию, потом еще что-то... Нет! Такой хоккей нам не нужен.

- Господа! У меня есть возможность предоставить место, которое будет недоступно недоброжелателям.

Вздох облегчения одновременно вырвался у Аварни и Брокенса.

- Вот только есть пара нюансов, - их лица стали очень внимательными.

- Если я спрячу лаборатории, то Вы никакого доступа к ним иметь не будете. По крайней мере, год или два.

Да! Надо было видеть лица этих разумных.

- Почему?

- Потому, что добраться в это место у Вас не получиться. Никак. А я работать перевозчиком не буду.

- А как же мы узнаем о том, как там идут дела?

- Гиперсвязь. Надеюсь, с этим проблем у Вас нет?

- Нет. Эту проблему мы сможем решить. А куда будут... перебазированы лаборатории?

- В место, доступ к которому недоброжелатели и лица, не имеющих на то полномочий, получить не смогут.

- Да. Но мы-то должны знать, где находится это место.

- Зачем? Эти знания Вам совершенно бесполезны. А попасть туда Вы все равно не сможете. Так что, какой смысл в этом знании?

- Да, но как мы сможем получить результаты и материалы работ, если с Вами что-то случится?

- А Вы не допускайте такого, чтобы со мной что-то случилось. И в космосе, мне гораздо спокойнее, чем в империи.

- А второй нюанс? - Аварни посмотрел на Антона.

- А вот второй нюанс заключается в том, что Вам все равно придется организовать место, в котором необходимо разместить силы флота. И защищать это место флот должен будет самоотверженно, не допуская в эту систему никаких недоброжелателей.

- А, собственно, зачем? - теперь этот вопрос сорвался с языка Брокенса.

Антон смотрел на 'неразлучников' и молчал.

- Для отвлечения внимания от истинного места размещения лаборатории, - наконец озвучил догадку Аварни.

***

Встреча с руководителем научной группы, которая собиралась для организации лабораторий в зоне Фронтира произошла в исследовательском центре 'Харвер'. Этот центр был достаточно широко известен в Содружестве и его работы были очень востребованы в научных кругах. И интерес, который проявляли к нему все заинтересованные стороны, был воистину невероятным.

Но! Понимая, что работы, которые проводятся в этом учреждении, интересовали многих, система безопасности была на очень высоком уровне. Естественно с точки зрения доступных технологий Содружества. Не 'Наследие', конечно, но что-то очень к нему близкое.

Цель этой встречи была несколько расплывчата. Как рассказали Антону, научный руководитель группы очень скептически относился к самой идее переноса исследований во Фронтир. И капитан должен был попробовать 'убедить' этого человека в целесообразности такого переезда.

Дороган Дранс. Человек-легенда, сумевший сделать несколько важных открытий в области физики и математики. И он был достаточно известен. Естественно, в среде тех, кто интересовался такими вопросами.

- День добрый.

На Антона смотрел типичный ученый. Высокий, несколько сутулый, не сказать, чтобы тощий, но достаточно к этому близкий. Седая грива волос и взгляд. Пронзительный взгляд, которым оппонент 'просвечивал' собеседника до 'самого дна'.

- Добрый. Меня просили с Вами встретиться...

- А Вы кто, простите?

- Меня зовут Ант Верг.

- Аааа... Да-да. Помню. Присаживайтесь. Собственно, о чем будет разговор?

- Я, так полагаю, о создании новых рабочих мест.

Ученый хмыкнул.

- Рабочих мест? Вы знаете, это несколько не мой вопрос. Экономикой у нас занимается другой отдел. А у нас презренная математика и физика.

- Вот, как. Значит меня ввели в заблуждение... Жаль. А я думал, что физикам и математикам очень не хватает ресурсов и они с удовольствием примут идею расширение своих исследований и возьмут на работу новый персонал. Что ж. Придется идти к экономистам.

Ученый вскинулся и произнес скороговоркой:

- Подождите-подождите-подождите. Так Вы и есть тот самый спонсор, который может нам помочь?

- Да нет, что Вы. На спонсора я не тяну. А вот помочь? Тут больше все зависит от вас самих. Ученых.

- То есть? Что значит зависит? Ни черта от нас не зависит. Сколько есть средств, на то и зависим.

- Ну, не все так печально. Насколько я понял принято решение создать новые лаборатории для исследования перспективных направлений. И вроде бы есть средства. А самое главное есть желание у руководства. Вот только на эту бочку меда есть и кусочек дегтя.

- Да какой может быть кусок на такую бочку? Если есть такая возможность, не знаю, кто может отказаться.

- Видите ли, в чем дело. Место исследований будет... несколько удаленным. И чтобы заниматься этой работой, придется уехать на несколько лет. Так что не все так здорово.

Ученый почесал затылок, нисколько не стесняясь этого жеста, и сказал:

- Да ерунда все это. Главное, если будет над чем работать, то можно и уехать. Все зависит от тех возможностей, которые нам предоставят. И потом. А собственно, что нужно исследовать?

- Так я не понял? Вам что: все равно, чем заниматься?

Этот интеллектуал, оценивающе взглянул на Антона и проговорил:

- Молодой человек! Математика это такая наука, для которой нет барьеров. И ее можно применить где угодно. Конечно, чтобы считать коров на пастбище, достаточно владеть и арифметикой. Но ведь и арифметика часть математики. А потом, увлеченный человек и на коровах сможет написать такую научную работу, какую и на артефактах Древних не сделать.

- На коровах значит. Наверное, это тоже интересно. Но, насколько я в курсе, исследовать нужно как раз артефакты. А к ним, я так понял, душа у Вас не лежит. Больше к коровам. Что ж придется поискать кого-нибудь другого.

- Стойте!!! Как это другого!!! Да я лучший в этих самых артефактах! Я единственный, кто создал теорию полевых функций, которая используется в артефактах Древних. Я сам смог разобраться с основами управления. Мои работы известны всем. Их постоянно цитируют...

- Да нет там никаких полевых функций. Все там гораздо проще.

- Да вы хотя бы понимаете, о чем говорите?

- Ну, я больше все же практик. С теорией у меня не очень.

- Вооот! Да Вы знаете, что только одни сингулярные поля... Погодите? Что значит практик? Вы что умеете управлять техникой Древних?

- Совсем немного.

- Что значит немного? Да у нас вообще никого нет! Вы должны пройти обследование, и мы должны выяснить, как происходит процесс передачи команд...

- Должен Вас огорчить. Коллега. Но никаких обследований не будет. И выяснять Вы будете, если мы придем к взаимопониманию, все это не со мной.

- Да как же Вы не хотите понять, что это может дать нам знания! И если Вы ими обладаете, то скрывать такое просто преступно. Нет-нет! Я буду настаивать на том, чтобы привлечь Вас к нашим исследованиям.

- Настаивать можете. Но на Вашем месте я бы лучше озаботился составлением списка необходимого оборудования. И подбором персонала, который можно привлечь к таким исследованиям. И постарался бы сделать все это поскорее. Желающих, знаете ли, достаточно много.

Дороган посмотрел на Антона и проговорил:

- И какова же цель этих исследований, что их нужно вести в такой удаленной области? Что такое можно там спрятать?

- Я не знаю в чем конечная цель исследований, но в данный момент речь идет о создании гипердвигателя и сопутствующих этому устройству технологий.

Дранс заулыбался, но постарался скрыть свою иронию.

- Вы, наверное, не в курсе, но технология гипердвигателя разработана в Содружестве несколько веков тому назад. И я категорически не понимаю, для чего нужно проводить такие исследования?

- То есть, Вы хотите сказать, что полностью представляете себе теоретические основы и процесс производства. И можете повторить любой гипердвигатель производства Центральных миров?

Ученый смутился.

- Нет, конечно. Общая теория не является тайной и давно известна. Но вот тонкости... которые сопутствуют промышленному производству... В общем, ни черта мы не знаем. И можем повторить только простейшие модели, которые были разработаны сотню лет назад.

Дранс посмотрел на стену, сложил пальцы рук в замысловатую фигуру и сказал:

- Для того чтобы достичь уровня технологий Центра нужны многолетние исследования. Да и с теорией у нас полный провал.

- Теории нет. Промышленное производство современных моделей невозможно. И Вы считаете, что исследовать в этом вопросе нечего?

Ученый вперил взгляд в Антона и спросил с легким напором:

- А у Вас, стало быть, есть конкретные предложения?

- Ну, собственно, для этого я и пришел к Вам.

Дранс потер руки и совсем другим тоном произнес:

- Я Вас внимательно слушаю.

***

Встречи, встречи, встречи...

И бесконечные переговоры...

Казалось, что все в империи вдруг загорелись желанием переговорить с капитаном и постараться извлечь от общения с ним максимальную пользу. Пользу для себя лично и для тех, кто за ними стоит.

Имперские кланы.

Конечно же, все те, кто проявил интерес к Антону, не принадлежали напрямую к какому либо клану. Точнее не говорили, что я представляю интересы клана 'Василек' или 'Бутончик'.

Как таковые кланы существовали. Но, вместе с тем, явно выраженных кланов, с их представителями четко проповедующих приверженность именно кланам, как таковым, не было. Были те, кто в какой-то части сопоставлял себя с интересами определенных групп, выражал стремления военных, политиков, финансистов, ученых...

Впрочем, и среди военных были определенные течения или клубы по интересам. Как и среди политиков, финансистов и ученых.

И сейчас Антон должен был встретиться с одним из таких представителей военной фракции, ратующих за отстаивание интересов империи в борьбе с засилием аграфов и сполотов. Собственно все группы, как и их представители, с которыми парень был вынужден пересекаться, всегда ставили во главу угла приверженность именно целям империи в глобальном противостоянии с внешним врагом.

Вот только под внешним врагом понимался такой широкий спектр вызовов, что под всё это можно было безоговорочно подписаться и заявить о своем вступлении в этот клан. В смысле, тут же начать поддерживать интересы этой группы.

А на самом деле, за такими интересами, буде их попристальнее рассмотришь, как правило, крылось только одно - борьба за власть. Средством выступали те ресурсы, которыми располагала именно эта группа. И в конечном итоге те суммы кредитов, которые мог получить разумный, который становился приверженцем этого клана.

Рогик ле Броти. Представитель знатной имперской фамилии, которая насчитывала больше тысячи лет своего существования. Аристократ.

И хотя аристократы в империи ценились, но, все же, не были теми столпами, на которых покоилось ее величие. Аристократ - это скорее возможность получить хорошее образование, и, как следствие, более широкий набор баз знаний, которые могли оплатить его родственники. Ну и, конечно же, определенную протекцию при приеме на работу в достаточно 'сладкие' места.

И вот теперь Антон беседовал с представителем контрразведки империи. И их разговор был... несколько не прост. Поскольку аристократ хотел получить то, что капитан дать не мог.

Нет-нет. В определенной степени Антон мог этому поспособствовать. Но! Было и 'но'. И именно оно определяло то, что давать запрашиваемое в их руки, все же, не стоило...

- Вы так и не ответили на мой вопрос: как Вам удается воздействовать на разумных, чтобы они выполняли то, что нужно именно Вам?

Контрразведчик пристально посмотрел на капитана, ожидая ответа. Скорее всего, он полагал, что поставил парня в логический тупик и теперь ждет момента, когда тому придется рассказать правду о своих возможностях.

- А Вы знаете, чем больше и больше я об этом думаю, тем более склоняюсь к мысли, что тут играет роль моё обаяние. Согласитесь, что когда ты говоришь с человеком, который испытывает к тебе расположение, то он непроизвольно уменьшает свою внутреннюю защиту и может рассказать намного больше, чем Вы сами от него ожидаете.

- Но, почему же, под Ваше обаяние не попали те, кто 'принял' Вас в нашей империи?

- Отчего же не попали? Попали. Ведь именно благодаря нашему общению, мне и удалось получить то, что, безусловно, помогло мне на первых порах выжить и обрести некоторые возможности.

- Вы хотите сказать, что те, с кем Вам пришлось столкнуться в самом начале Вашей... акклиматизации, крайне неустойчивые личности и легко попадают под внешнее влияние?

- Ну почему же. Они очень устойчивые личности и внушить им что-то противоправное практически невозможно. Но вот Вы сами, общаясь со своей женой, идёте на некоторые компромиссы? Иначе Ваше совместное сосуществование будет просто не возможно. И при всем этом, упрекать Вашу жену за то, что она поддается Вашему убеждению, у Вас нет никакого права. Компромисс. В рамках определенного доверия к оппоненту.

- А те технические... приборы, которые попали к нам в руки, говорят о несколько ином. Именно с их помощью Вы воздействовали на тех, с кем Вам пришлось искать эти Ваши компромиссы.

- Тут, мне кажется, Вы несколько не правы. Никаких технических приборов, для влияния на разумных, я не изготавливал. Да и не имею таких возможностей. Я просто удачно использовал то, что уже существует в вашем мире и широко применяется. А вместе с некоторым психологическим настроем моих... собеседников, это дает некоторый положительный эффект.

- Значит, все те разумные, которые подверглись Вашему 'внушению', просто сами по себе утеряли технические возможности, заложенные в саму программу нейросети?

- А о чем Вы, собственно, говорите?

- Нам известно, что Вы можете изменять программу, заложенную в нейросеть.

- Вы, несомненно, заблуждаетесь. И относительно изменения программных прошивок нейросети, обратились не по адресу. 'Нейросеть'. Именно там умеют и знают гораздо больше, чем простой инженер, совершенно не обладающий никакими медицинскими знаниями.

На лице оппонента Антона не отразилось никаких эмоций, но стало заметно, что его настроение существенно изменилось.

'Ментальная атака первого уровня. Напряжение постепенно нарастает. Подавить?' - вопрос Игрока прозвучал в голове капитана совершенно неожиданно.

'Блокируй. Если дойдет до третьего, взбодри клиента на пару уровней повыше. Заодно проверим, какие у него импланты стоят', - мысленный разговор закончился и капитан улыбнулся своему собеседнику.

- Нам совершенно точно известно, что после Вашего вторжения в программы нейросетей ряда разумных, они потеряли некоторые возможности, изначально в них заложенные - произнес ле Броти.

- Я еще раз Вам повторяю, что изменять прошивки нейросети не умею. Да и потом, Вы хотя бы приблизительно себе представляете - какая аппаратура для этого необходима? Вы видите ее у меня? И да, кстати, о каких таких возможностях Вы говорите? Может быть, скажите прямо, что такого изменилось в этих прошивках?

- У нас есть обоснованное подозрение на то, что несколько разумных, имевших достаточно плотное общение с Вами, выдают себя за совершенно других людей.

- И всего-то? На этом основании Вы предположили, что я перепрограммировал их нейросеть? Кто-то выдает себя за другого, а я в этом виноват? Поищите другие причины, которые заставили этих разумных изменить свои идентификаторы.

- К сожалению это не возможно. Сейчас все эти разумные для нас недоступны. А вот во время их перемещения по империи, удалось узнать, что они совсем не те, кем пытаются выглядеть. Информация попала к нам очень поздно, и проверить её мы не можем.

- Ну, просто замечательно. Кто-то, где-то, как-то, что-то изменил. Проверить мы не можем. Но на этом основании предполагаем, что у этих людей изменены их прошивки нейросети. А так как установить место, где это было сделано невозможно, то будем считать, что это сделал тот, до которого мы можем дотянуться. Просто образец четкого логического мышления!

Антон сделал вид, что задумался, а потом сказал:

- Если это все, то я бы хотел закончить нашу встречу.

- Нет. Есть еще один вопрос, который мне необходимо решить. Вы должны передать нам способ блокировки искинов.

Капитан постарался сделать максимально удивленное лицо.

- А... о чем собственно речь?

- Совершенно точно установлено, что Вы обладаете способом вывести искин из строя. На это есть документальные подтверждения и допросы многочисленных лиц, которые наблюдали это воочию. Вы должны передать этот способ разведке империи.

'Ментальная атака второго уровня. Постепенно подходит к третьему. Активное общение по нейросети. Сообщения перехвачены, идет декодировка', - Игрок сообщил капитану очередное изменение внешней обстановки.

- Мне не хочется Вас разочаровывать, но я такими возможностями не обладаю. И смею предполагать, что все многочисленные лица, о которых Вы упомянули, просто выдали желаемое за действительное. Так что помочь здесь я Вам не смогу совершенно точно.

'Информационный обмен расшифрован. Оппонент требует внешнее вмешательство спецгруппы' - как всегда Игрок сделал свое сообщение совершенно неожиданно.

'Атакуй этого дурака. И скинь ему наш подарок на нейросеть'.

- Думаю, что наше общение нужно закончить. Все Ваши вопросы не имеют ко мне отношения. Одни предположения. А время на пустые разговоры у меня истекло.

Капитан встал. Рогик ле Броти попытался также подняться и при этом что-то произнести. Но вдруг на его лице появилась такое выражение боли, что он резко рухнул в свое кресло. Пот выступил на лбу и потек по вискам. В глазах промелькнуло выражение дикого ужаса, потом они остекленели и он, оставаясь в положении, в котором его застиг приступ, впал в состояние полного ступора.

Изо рта закапала слюна. Лицо 'осветилось' дебильным выражением. А руки безвольно упали вниз.

В этот момент дверь помещения, в котором находился Антон и его визави, рухнула и внутрь полетели светошумовые гранаты.

А вот это уже было серьезным. Особенно учитывая тот факт, что на эту встречу, расслабленный, наверное, достаточно лояльным к нему отношением всех предыдущих переговорщиков, Антон пришел в простом комбезе.

Спрятавшись за стол, за которым проходили переговоры, парень сразу же активировал кокон. И едва он сделал это, как в комнату полетели гранаты с парализующим газом. А следом попытались войти трое спецов.

Все же, как ни посмотри на эту ситуацию, а пришедшие спецы просто не были готовы к такому противодействию. Против обученного псиона они не могли ничего сделать. Даже теоретически.

Нет. Оставался, конечно же, шанс приголубить псиона, когда он просто не готов к атаке, и отвлечен чем-то очень важным. Но, в данном случае, такой шанс уже был упущен.

Не сговариваясь, Игрок и Антон произвели целую череду выстрелов фаерболами. Причем, памятуя прошлые уроки, взрывы фаерболов происходили за спиной их противников. А это привело к тому, что у спецов появилось подозрение, что блокируемому псиону помогает еще кто-то, зашедший им за спину.

Внимание рассеялось, и на нейросеть спецам пришла кодовая посылка.

Трое, ворвавшихся в помещение, взяли на прицел друг друга, и быстрыми выстрелами из ручных импульсников, решили свой давешний спор - кто из них лучше обращается с оружием.

Как оказалось - никто. Все совершенно одинаково могли применять его против своих противников.

А двое спецов, оставшихся на подстраховке, при виде подходящего к ним псиона решили одновременно застрелиться.

Да!

После таких 'переговоров' следовало сделать вывод.

Как бы ни был по-доброму настроен его собеседник, надо всегда и везде принимать максимальные меры предосторожности.

4. 3

Встреча с представителем имперской разведки Гартом Кацмартом, планировалась заранее. Этот человек был непосредственным начальником Ларка Шори, и, естественно, знал обо всех делах, которые Антон и Шори осуществляли совместно.

На встрече предстояло обсудить планы и наметить дальнейшие шаги. Все же некоторая координация со спецслужбами империи требовалась. И это очень четко понимали обе стороны.

Но когда произошла, выглядела как встреча нашкодившего школяра и строгого учителя.

Тот инцидент, что случился перед самой встречей, создал очень негативный фон. И заставил капитана несколько иначе взглянуть на отношения с имперскими представителями. Как-то за время предыдущего общения никаких поползновений на его личную свободу, со стороны силовых структур, проявлено не было. А вот тут вдруг раз и...

А для имперского представителя самым неприятным моментом произошедшего инцидента было то, что хотя Кацмарт и был в курсе предстоящих переговоров ле Броти и Антона, цель их встречи, которая была озвучена для него, совершенно не совпала с теми вопросами, которые пытался решить визави парня. А уж, тем более, ни о каком силовом воздействии на оппонента и принуждению его к сотрудничеству - и речи не было.

Итогом этих 'переговоров' стали пять мертвых спецов, погибших от своего же оружия и один идиот, который даже под ментоскопированием ничего не смог поведать заинтересованной стороне.

Полный облом. И испорченные отношения с ценным контрагентом.

И теперь, вместо того, чтобы провести запланированное мероприятие в тиши уютного кабинета и после встречи проанализировать разговор еще и еще раз, приходилось встречаться на какой-то помойке, которую капитан выбрал в качестве безопасного места встречи.

И естественно, что ни о какой безопасности, и уж тем более использовании стационарных технических средств, и речи не было. Да и запах...

Впрочем, этот намек стоило пережить. От всех их отношений шел очень неприятный... запашок. Иной раз он был незаметен, а иногда... даже использование носовых фильтров ничего не давало. В переносном смысле, конечно.

Имперская элита все никак не хотела принять за данность изменение своего положения и статуса. И то, что их влияние стало совершенно другим, уже никак не изменить.

Кацмарт пожевал губами, дернул носом, стараясь отстранится от запаха помойки, и проговорил:

- Для меня все произошедшее очень неприятно. И поверьте, ничего подобного с моей стороны и стороны заинтересованных в сотрудничестве - не планировалось. Все это частная инициатива одного идиота.

Антон с упреком в глазах рассматривал своего визави и проговорил:

- У меня складывается ощущение, что население империи, в части ее руководителей, если и не полностью, то в очень большой степени, состоит именно из идиотов. И по каждому случаю проявления идиотизма, и не только в отношении меня, оказывается, что очередной неадекват действовал исключительно на свой страх и риск. Все это очень похоже на нездоровую тенденцию. Вам не кажется это странным?

Пока Кацмарт пытался сформулировать свой ответ, Антон продолжил:

- Ведь выставить очередного исполнителя идиотом и сказать, что он действовал на свой страх и риск, это очень просто. Гораздо проще, чем признать, что в империи существуют силы, которые совершенно не хотят принять реальность. И всячески пытаются противостоять изменениям, подкидывая таких идиотов.

На некоторое время установилась тишина. Разведчик обдумывал какие-то свои моменты, которые намеревался озвучить, а Антон просто ждал. Ждал, поскольку и так все было ясно. И если не удастся найти приемлемые варианты дальнейшего сотрудничества, то потери империи будут слишком большими. И Кацмарта никто не поймет. Поскольку все неудачи спишут на него и на тех, кто стоит за ним.

- Да. Наверное, вариант с идиотами во властных структурах выглядит несколько... неправильным. Нет там идиотов. В том смысле, что нет клинических идиотов. С этим наша медицина умеет бороться. А вот моральных... недоумков - хватает.

- А не проще ли признать, что все то, что мы видим - лишь проявление клановых войн?

- В империи нет кланов. Такие образования присущи только аграфам.

- А вы считаете, что клан может существовать только лишь как биологическое сообщество? А если в империи такие объединения строятся на несколько иных принципах?

- А! Вы об этом. Да, есть такое. Существуют такие сообщества по интересам.

- Да не в интересах дело. А в степени влияния. И распределении властных полномочий.

Разведчик опять помолчал, а затем попробовал продолжить.

- Вы знаете, мне кажется, что стоит ограничить круг Вашего общения, чтобы исключить подобные... недоразумения в дальнейшем.

Антон усмехнулся.

- И поэтому Вы предлагаете стать моим рупором и делегировать Вам право вещать от моего имени?

- Нет. Зачем же так примитивно. Просто все общение нужно сконцентрировать на тех мероприятиях, которые будут проводиться. И тогда такие... неадекваты просто не смогут повредить нашему общению.

- А под нашим общением Вы понимаете...?

- ...здоровые силы империи.

- И опять все сведется не к интересам империи, а к интересам отдельных групп, суть тех же кланов, как их не называй. А империя, как людской анклав постепенно деградирует до состояния вассала. Заманчивая перспектива... Кстати, а что известно относительно деятельности наших злейших друзей? Есть какие-нибудь новости?

Разведчик помолчал, собираясь с мыслями и произнес:

- До недавнего времени мы совершенно не представляли себе, что в нашей империи существует такая развитая агентурная сеть. Чуть ли не каждый второй имеет отношение к какой-либо внешней структуре. Назвать такую структуру разведкой, наверное, очень неправильно, но вот то, что она тесно с ней сотрудничает - это совершенно точно.

Кацмарт опять пожевал губами и продолжил:

- И самым примечательным моментом является то, что проявила себя агентура сполотов. Вот уж от кого мы ничего подобного не ожидали. Они уже давно закрылись в своей ракушке и не шли на контакты с людьми. Так поддерживали кое-какие отношения с аграфами. По крайней мере, так это выглядело со стороны. А оказалось, что они крайне активны и к агентурной работе привлекают псионов, внедряя им в подсознание определенные установки. И тут бесполезной оказывается нейросеть, поскольку такие установки находятся не в виде некоторого набора операций или программ на нейросети (чем пользуются аграфы), а в виде некоторой мотивационной программы, которая работает на биологическом уровне.

Покосясь на Антона, его оппонент почесал лоб.

- Следует признать, что нам до этого очень далеко. И как выявлять их агентов - мы не понимаем до сих пор.

***

Уж чем таким смог расположить к себе Антон Дорогана, парень так и не знал, но тот, почему-то, просто объявил настоящую охоту на псиона.

Собственно вопросы, которые он задавал, могли бы и подождать своего решения, поскольку никаких срочных действий не требовали. Но, видимо, таков был индивидуальный стиль этого человека. Вбив что-то себе в голову, он тут же пытался найти решение проблемы, которую сам же и придумал. И ничто не могло отвлечь его от получения немедленного ответа. Ну, кроме временного отсутствия возможности найти решение незамедлительно.

В одном из переходов исследовательского центра 'Харвер' Дороган устроил засаду на псиона. Уж сколько времени он провел в ожидании появления Антона, парню было не известно. Быть может, он привлек к выполнению задуманного своих подчиненных, или каким-то иным образом организовал сеть информаторов...

Но стоило только капитану появиться в поле зрения его 'агентов', как научник материализовался буквально из пустоты и схватив парня за какую-то деталь его скафа (наверное для того, чтобы тот не смог убежать от него) начал свой допрос.

- Я собственно очень рад нашей встрече. И у меня есть масса вопросов. Мне бы очень хотелось, чтобы Вы уделили мне время!

- И что же Вас интересует?

- Вы знакомы с теорией гиперпрыжка? Не в том плане, как она сейчас преподносится, а с ее основами, если можно так сказать?

- Ну, насколько мне известно, существуют две модели, на которых основано такое перемещение. Разгон до скорости прокола и активация свертки пространства. Это несколько затратно по времени, поскольку требует достижения кораблем определенной скорости или энергии взаимодействия, на которой можно реализовать такой прокол. Но с позиции энергетического взаимодействия, которое нужно для такого прокола, может быть применено с использованием современных технологий. И второй способ - изменение (увеличение) метрики пространства, по которой осуществляется скольжение. То есть, 'прокол' пространства на месте. А затем уменьшение метрики и выход из многомерного пространства.

Ученый усмехнулся. И спросил с заметным скепсисом в голосе:

- Вы так уверенно говорите об этом, как будто видели корабли, которые пользуются таким способом?

- Вы знаете, я, наверное, открою Вам тайну, но не только видел, но и сам летал на таких кораблях.

Ученый с удивлением посмотрел на Антона и сказал:

- Да Вы хотя бы представляете себе, сколько энергии надо, чтобы осуществить свертку пространства? А изменение метрики требует совершенно фантастических энергий! Вы можете вообразить себе устройства, которые в состоянии выдать такую мощность? А каковы должны быть размеры корабля? Вы это представляете?

- Очень примерно. Но должен сказать, что и энергии на кораблях этого типа более чем достаточно, чтобы осуществить такое перемещение...

Некоторое время Дороган молчал. А затем заговорил. И в его словах было столько эмоций, что они просто били через край.

- То есть Вы хотите сказать, что у Вас есть настоящий корабль Древних?!!

- Есть. А насколько он настоящий, мне судить сложно. Но вот летать на нем мне удается.

- Погодите-погодите! То есть, мы можем получить для работы настоящую технику? Полностью работоспособную?

- Если работы по освоению базовых принципов Вы проведете сами, то и технику получить будет не сложно.

Ученый посмотрел на Антона с некоторой долей сомнения и сказал:

- А что Вы понимаете под освоением базовых принципов?

- Вы, вероятно, знаете, что вся техника Древних использует ментальное управление. И здесь нужны люди, которые имеют такие способности. И они должны научиться работать с такой техникой. А все остальное приложится.

Дороган пожевал губами и спросил:

- А насколько сильными... достаточными способностями должен обладать тот, кто будет управлять такой техникой?

- Мне сложно судить об этом. Но вот такое он должен уметь, - Антон зажег на руке крохотный фаербол и оставил висеть его в воздухе.

Мячик фаербола повисел некоторое время, а затем с тихим шипением схлопнулся.

- Так Вы псион?

- Совсем немного. Больше практик. Мои способности находятся на очень низком уровне. И мне еще предстоит их развивать и развивать.

***

Подготовка к переезду научников к месту их 'постоянной дислокации' вступила в завершающую стадию, и нужно было решить вопросы с людьми, которые будут осуществлять непосредственный перелёт.

Беседа с капитаном Парком состоялась на борту его корабля. Большой транспортник был достаточно современным кораблем. И Флот отдал его для перемещения научной лаборатории с некоторым скрипом. Но, тем не менее, этот корабль был приписан к научной лаборатории и загружен всем, что ученые посчитали необходимым.

И вот теперь предстояло провести беседу с этим военным, и рассказать ему как, собственно, будет проходить полет. И это было не совсем простым делом. И Антон готовился к этой беседе пару дней...

- Капитан! Мне не хочется Вас огорчать, но ваши пилоты вести корабль не будут.

- Это почему же? Что, их уровень не позволяет управлять этим транспортником?

- Да нет, уровень у них достаточный. Вот только есть пара моментов, которые они не смогут выполнить. И поэтому пилотировать Ваш корабль будут мои пилоты.

Капитан ухмыльнулся и спросил, пытаясь поставить Антона в тупик:

- Что же это за моменты? Проход через аномалию? Или прыжок по неизвестным координатам в астероидное поле?

- Вот видите. Вы все и сами знаете. Поэтому объяснять мне ничего Вам не надо.

С лица капитана сползла улыбка.

- Вы это серьезно?

- Совершенно серьезно. Так что, я думаю, Вам понятно, почему Ваши пилоты будут отдыхать, в то время как мои - вести Ваш корабль.

- Но... Хватит ли квалификации ваших пилотов? Это ведь самый современный корабль и он требует совершенно особых приемов пилотирования.

- В этом вопросе можете быть спокойным. Квалификация моих людей достаточна. А вот модернизацию систем управления нам необходимо провести как можно скорее. Времени осталось очень мало.

- О какой модернизации идет речь? Что еще можно модернизировать в самом современном корабле?

- Я думаю, что эти вопросы лучше обсудить вашим техникам и моему инженеру. А что улучшить в самом современном корабле... Пусть решат те, кто в этом больше разбирается. И да, еще один момент. Все модернизации, которые будут сделаны для этого полета, после его окончания будут изъяты. И не надо смотреть на меня волком. Все равно Вашим пилотам они совершенно не нужны. А в чем-то даже и вредны.

***

Работа Алена и корабельных техников только внешне напоминала выработку совместных решений команды специалистов по внесению изменений в конструкцию корабля. На самом деле, все, что нужно было изменить, было обсуждено с Антоном заранее, и сейчас инженер просто работал по согласованному сценарию.

Первая модификация, которая была внесена в конструкцию корабля, затронула рубку. Был основательно изменен ложемент пилота, который будет вести этот корабль. Но что именно изменялось - осталось для техников и корабельных инженеров загадкой.

Странно как-то работал этот пришлый специалист.

Ничего из новых комплектующих он использовать не стал, хотя ему и позволили осмотреть весь склад и, если будет нужно, использовать любой узел или агрегат. Вместо этого он просто зачем-то прикасался к конструкциям ложемента в разных местах и замирал на некоторое время. А затем - оставлял место своего 'касания' и переходил к следующему. И так целый день. Это что же за работа такая?

Но самым странным в этих 'поглаживаниях' и 'касаниях' было то, что место пилота менялось. Сосем неуловимо, но менялось. И в один прекрасный момент всем стало понятно, что этот ложемент нечто совершенно иное, чем то, что было раньше.

Внешний вид изменился не сильно, хотя и он стал несколько другим. Каким-то слишком стильным, слишком технологичным, слишком чужим. Вот смотришь на этот ложемент и понимаешь, что это устройство совершенно другого уровня и класса.

А вот внутри... Там все стало совершенно по-другому. И те предметы, которые пришлый укладывал внутрь ложемента, каким-то образом куда-то делись. А само место пилота стало таким, что просто хотелось залезть на это ложе и...

Первый из техников, имевших изученные базы по пилотированию, получил такой всплеск негативных эмоций, что больше не подходил к этому ложементу до самого конца работы. И он категорически отказывался рассказывать, что именно ощутил на этой самой 'кровати'.

Тогда, на повторный эксперимент, решился главный инженер корабля. Он попытался 'влезть' в этот продукт высоких технологий и... Получил отказ в доступе. Когда в этот ложемент специалист успел установить новый искин, никто не знал. Но после двух неудачных попыток авторизации, главному инженеру было сделано предложение покинуть место управления, как лицу, не имеющему необходимых знаний!

Даже провести элементарную проверку на готовность систем он не смог. И попробовал выразить свое отношение к этому капитану корабля. За что получил взыскание за излишнюю инициативу.

Затем последовали работы по 'доводке' реакторов.

И опять было непонятно, что творит приглашенный фокусник. Только вот после его модификаций штатный искин транспортника показал такие возможности реакторов, что никто просто не поверил в это. Ну не могут реакторы выдавать тройную мощность, против штатной. Это сколько же модификаций железа и программного обеспечения нужно сделать, чтобы модернизировать реакторы на семь поколений?

И финалом всей этой модификации стала работа по модернизации двигателей. И эта работа вызвала совершенно неоднозначную реакцию команды техников.

Ну, вот как это может быть, чтобы не прилагая особых усилий, так изменить конструкцию двигателей, что они стали выдавать двойной импульс тяги?

Чудеса какие-то. Мистика.

***

Первая исследовательская эскадра стартовала в неизвестность через месяц.

За это время был проделан колоссальный объем работы. И самое странное, что в этой работе фактором, который постоянно приводил к задержке, были нечеловеческие усилия злопыхателей сорвать этот полет.

Сначала просто-таки дикую настойчивость в необходимости изучить произведенные модификации проявил один из пилотов транспортника. Он был замечен в самых невероятных местах корабля в самое неурочное время. В общем-то по его поведению сразу стало понятно, что этот разумный играет за другую команду, поэтому приказом капитана он был помещен в карцер, где и дожидался представителей флотской СБ, которым и был передан для детального изучения особенностей его поведения.

Затем произошла совершенно невероятная авария в двигательном отсеке. И пришлось дожидаться доставки и замены двух из шести маршевых двигателей.

С причиной этой аварии, так и не удалось разобраться до отлета, поэтому была установлена резервная система мониторинга внутреннего пространства корабля, которая контролировалась отдельным искином. Эта система была установлена приглашенными спецами Флота, которые не были посвящены в детали предстоящего полета. Наверное, именно поэтому резервная система мониторинга выявляла то, на что штатная система, под управлением искина транспортника, не обращала никакого внимания.

Почти половина экипажа занималась... несколько не свойственными им делами.

Количество спецаппаратуры, которое было изъято за это время, поразило видавших виды безопасников. Здесь были и гипермаяки, от самых простейших - пассивных, до оснащенных сверхсовременной системой определения местоположения, и портативные системы связи, и коллекции наноботов для проведения различных диверсий...

В общем, арсенал СБ пополнился самыми современными шпионскими штучками, о части из которых они даже и не слышали.

Но самым смешным во всей этой подготовке было то, что настоящая экспедиция стартовала совершенно из другого места и на других кораблях.

А здесь... А здесь ловилась рыбка, которая при других условиях никогда бы не попала в сети, поскольку была очень-очень осторожна и плавала в таких глубоких водах...

***

- Капитан! Мне несколько неудобно за тот цирк, который Вы смогли увидеть на своем корабле. Но поверьте, он был просто необходим.

- Не стоит извиняться за это. Совершенно понятно, что при операциях такого масштаба это было просто необходимо. Только вот теперь придется справляться половиной команды. Но я уверен, что на полете это не скажется.

- Нам предстоит полет по следующему маршруту, - Антон передал капитану информационный чип.

Капитан взял кристалл, установил его в считыватель и, кратко проглядев информацию, произнес:

- А сопровождение... тоже с нами?

- Нет. У них другая задача. Но на борт перейдет команда прикрытия. Они останутся с Вами до конца и поступят под Ваше командование.

- А каковы условия в целевой системе?

- Кислородный мир, второй класс. Фауна не опасна, но всё же лучше с ней не вступать в непосредственный контакт. Более подробная информация будет Вам доступна по прибытии. Но всё, что нужно для безопасного проживания, на борту есть. Извините, - Антон отвлекся и принял данные на нейросеть, - У нас гости. Под прикрытием маскировочных полей за нами идет разведывательный крейсер. Принадлежность неустановленна. Так что ничего еще не закончилось. И придется применить план отсечки хвоста.

Парень произнес длинный набор цифр и у капитана транспортника активировалась специнформация, которую он получил на информационном чипе.

- Вариант 3А. Действуйте по этому плану.

- Принял. Навигатор, курс...

***

Из гипера транспорт экспедиции вышел по штатному вектору и сразу начал маневрирование, освобождая коридор.

В этой системе транспорт уже ждали. Четыре крейсера девятого поколения занимали самые опасные направления входа в систему.

Как только корабль вышел из гипера, капитан транспортника передал код операции на корабли прикрытия и они начали маневр, который был предусмотрен планом.

Через три минуты по вектору выхода транспортника прошла вспышка открытия гиперперехода и практически сразу погасла. И за этой вспышкой никто не вышел в систему.

Наверное, корабль включил маскировочное поле мгновенно, при завершении гиперперехода. Только вот такое поведение однозначно говорило о его не совсем дружественных намерениях.

Но сканеры кораблей прикрытия оставались чистыми. Получалось, что корабль, который вышел в систему, обладал либо более совершенной системой маскировки, или просто 'передумал' и решил не выходить из гипера в реальный космос. Но во втором случае оставалась загадка засветки сканеров вспышкой гиперперехода.

Антон находился в рубке транспортника и получал всю информацию, которую передавал распределенный кластер систем обнаружения крейсеров сопровождения. И... информацию, которая поступала с 'Неустрашимого' и 'Тени'.

Ожидать чего-то значительного от систем обнаружения Содружества не стоило. Как и предполагалось, обнаружить преследование они не смогли. Информация, которая шла от объединенной системы крейсеров была очень качественной. И по сравнению со штатными системами обнаружения достаточно подробной.

Вот только обнаружить злоумышленника эти системы не могли. Мелькали какие-то шумовые засветки в разных местах. Но точно идентифицировать их как искомую цель было не возможно.

А вот информация, которая шла с бортов Древних...

Разведывательный легкий крейсер. Принадлежность не установлена. Система маскировки на принципах Джоре. Хороший импульс тяги. Система вооружения практически отсутствовала, все-таки это разведчик и нести мощные орудия он не мог. Наверное, все внутреннее пространство занимала система маскировки.

Войдя в звездную систему, разведчик сразу ушел к астероидному полю и стал практически неразличим, благо в местных астероидах металла было предостаточно.

- Лиела! Твой выход. Только особо не злобствуй. Кинь в него камень, что ли.

Огромный булыжник резко изменил свою траекторию и с огромной скоростью полетел в сторону разведчика. Пилот среагировал быстро, он резко рванул в сторону, вот только не учел того, что крупный астероид уже занял его вектор движения и...

Дальнейшее можно и не описывать.

Носовая часть разведчика превратилась в некоторое подобие консервной банки, с решившим выйти наружу перебродившим соком. От полученного удара корабль развернулся и, совершая немыслимые пируэты, выскочил из астероидного поля навстречу поджидавшему его конвою.

Резко взвыли базеры тревоги, но Антон дал команду на их отключение и, буквально через мгновение, в рубке опять стало тихо.

- Нас может заинтересовать система маскировки, которой оборудован этот кораблик. Предлагаю Вам поговорить со старшим конвоя, их ведь все равно интересует только пилот.

Капитан транспортника на слова Антона только кивнул и завис на некоторое время, ведя переговоры по нейросети.

- Мы можем забрать все, что хотим. Все равно тащить корабль отсюда у них нечем, и если он нам не интересен, то его сбросят на местное светило.

Антон задумался. Трюм корабля был забит под завязку и впихнуть туда еще и разведчик... это надо очень постараться. А быстрая разборка только разрушит систему маскировки и потом понять, как она работает, исследователям будет затруднительно.

- Пусть оставят его на месте и уходят. Команда прикрытия уже на борту. А разведчик... нам пришлют по почте.

4. 4.

Появление Патруля, как силы противостоящей пиратам в пространстве Фронтира, было встречено по-разному.

Кто-то, пару раз встретив организованный отпор, предпочел не тратить свои силы на противостояние и сразу перебраться в более спокойные области. А кто-то, посчитав себя достаточно сильным, решил 'доказать' свое право на 'жизненное пространство' и попробовал убедить имперцев покинуть зону Фронтира и уйти домой.

Вот только те, кто решился на активное противодействие, не до конца поняли, что приход государственной машины в эту область - это не временная мера, а начало глобальных изменений. И места в этом новом порядке, для неприемлющих правила совместного проживания, уже нет.

Либо они принимают новый миропорядок и становятся законопослушными, либо 'покупают' себе место на космическом кладбище...

Тактика действия Патруля была совершенно непривычна для пиратов.

Сначала в систему входил одиночный рейдер. А ведь любой одиночный корабль, это лакомая добыча для небольшого пиратского клана. Все же десяток судов против одного, это всегда победа толпы, пусть и неорганизованных хулиганов, над одним, даже и умеющим драться.

Но это была всего лишь приманка. И как только пираты высовывались из своих нор, рейдер уходил под поля маскировки.

А затем...

Затем начинался отстрел самых шустрых из пустоты.

Все же технологическое преимущество было на стороне Патруля. И корабли империи использовали его в полной мере.

Сказать, что Патруль не нес потерь, было нельзя. И у пиратов находились умные головы, которые могли придумать нечто адекватное. Да и наличие достаточно современных судов у флибустьеров тоже не было исключением.

Но Патруль предпочитал действовать не одиночными рейдерами, а небольшими группами. И когда один из кораблей группы натыкался на сопротивление, очень скоро в систему входила остальная часть патрульной эскадры.

И начиналось форменное избиение.

А очень неприятным моментом во всех действиях этой структуры было то, что Патруль не брал пленных. Редкие удачные прорывы, из блокированной Патрулем системы, только добавляли паники в ряды пиратов. Рассказы этих счастливчиков, жадно потребляющих халявную выпивку, были до ужаса одинаковы.

Сначала Патруль лишал корабли возможности передвижения, потом расстреливал все системы НО и ПКО, а затем абордажная партия выбрасывала всех пленников в космос. Голышом. И апофеозом этого противостояния был подрыв реактора захваченного корабля. Так что обнаружить следы 'зверств' имперцев на оставленном судне, было невозможно. Просто потому, что самого судна не удавалось найти.

Частичной реакцией на действия империи стало резкое повышение спроса на системы обороны и новые корабли. Но и здесь очень быстро наступил кризис. Все же корабли строились не для того, чтобы служить сырьем для жерновов Молоха. А этот демон уничтожал их слишком быстро, и восстановление флота пиратов просто не успевало за ним.

Так что очень скоро стало ясно даже самым упертым: надо искать более спокойное место. А сюда... Может быть и можно будет вернуться...

Через несколько лет.

***

Этот бар Стив выбрал для встречи с Антоном по одному ему понятной причине.

Следовало обсудить некоторые текущие дела и наметить варианты дальнейшего сотрудничества. Все же бросать своих старых компаньонов не стоило и иногда надо давать и им возможность заработать, чтобы они, в случае необходимости, могли прийти на помощь.

Вот и пришлось находиться в месте, которое Стив посчитал достаточно безопасным для их встречи.

Капитан и пилот сидели в баре, и пили простенький коктейль, который им порекомендовал бармен. Места за стойкой было не особенно много, но сидячих мест еще хватало, а подойти и попросить у бармена какое-нибудь пойло, можно было совершенно свободно.

В дальней части бара, там, где стояли столики, громко гуляла какая-то компания. Они совершенно не обращали внимания на посетителей и те, видя, что бармен не собирается угомонять разгулявшихся, начали постепенно покидать заведение.

Вдруг Антон ощутил резкий толчок в бок. Рука, держащая коктейль, дернулась, и часть жидкости пролилось на стойку.

- Ну-ка, дай место дяде, шкет! - прозвучал под ухом низкий голос.

Парень почувствовал, что его грубо схватили за плечо и спихнули со стула.

Если бы просьба была озвучена несколько иначе, то Антон, возможно, и уступил место. Тем более, что время уже выходило и им нужно было идти. Хотя и для того, чтобы присесть перед барной стойкой, места было достаточно. Но такое наглое поведение, что-то повернуло в его мозгах, и он встал около стула, отшагнув назад.

Наверное, посчитав, что ему, таким образом, уступили место, здоровый детина, сделав попытку отодвинуть Антона своей кормой, вальяжно уселся на стул, вполуоборот к Марие. А во время посадки на стул попытался локтем приложить парня. Это у него, конечно же, не вышло, но он даже не обратил внимания на свой промах.

Был он небрит, волосат и вонюч. Но, скорее всего, считал свой внешний вид образцом ярко выраженной мужской силы. Антон оказался стоящим боком к стойке, за его спиной.

Пробежавшись взглядом по девушке, обезьян сказал бармену, даже не повернув к нему головы:

- Дай что-нибудь покрепче, - и продолжил, рассматривая достоинства пилота, - что крошка, наверное, никогда не видела настоящих мужчин? Ничего, не волнуйся! Сегодня ты узнаешь, какие они бывают.

Антон резким ударом руки нанес этому детенышу гориллы удар в область затылка. Тот хрюкнул, завалился на спину и с грохотом упал на пол. Но этот удар не лишил его признаков жизни полностью. Поэтому упав, он мгновение полежал, а затем попытался встать, используя ноги парня как опору.

Вот это было уже совершенно излишним. Перешагнув через ногу детины, Антон второй ногой с ударом и выплеском энергии, опустил стопу на его пах.

Говоривший до сего момента низким голосом, детина завизжал фальцетом, гораздо громче судовой сирены, повернулся набок и свернулся в позу эмбриона. И это, наверное, послужило сигналом для остальных неандертальцев, которые громко спорили за столиком в глубине бара.

Ломая стулья и переворачивая столы, к парню с девушкой, полетела толпа разъяренных бугаев. Их было семеро, не считая того, который решал вопрос со своей дальнейшей дееспособностью.

Антон посмотрел на Марие и спросил:

- Уходим?

- Зачем, - Девушка легко спрыгнула с барного стула, плавным движением размяла пальцы рук и продолжила, - Оттянемся. Скучно.

Все бежавшие на помощь к временно недееспособному, собирались 'отблагодарить' именно Антона. И на девушку они совершенно не обратили внимания. А зря.

Уже подлетая к парню, они начали как-то странно спотыкаться, и, запутавшись в своих ногах, падали головой к своим противникам, знатно прикладываясь об пол лицом. А Марие, посмотрев на эти жалкие потуги, вдруг подпрыгнула и в прыжке приложила двух самых активных по их физиономиям, сделав ногами классические 'ножницы'.

Получив такой 'подарок', двое неадекватов, дружно хрустнув зубами, решили оставить свои попытки добраться до столь нерадостно встретившей их цели и присоединились к остальной компании, копошащейся на полу перед ней.

Но такой поворот дел, совсем не устроил этих жизнерадостных товарищей. Еще один из них попытался подняться на четвереньки и протянул руки к девушке, стараясь ухватить ее за ноги.

Опять клацнули зубы, и его попытка потерпела неудачу. Но дурной пример заразителен. Еще двое попробовали попытать счастья, в этом противостоянии. И снова неудачно.

Антон, не вмешиваясь, смотрел на это представление. И краем глаза отслеживал действия бармена.

Было очень похоже, что тот решил кого-то позвать. Только вот кого он решил пригласить на это шоу, оставалось неясно до той поры, пока дверь с грохотом не сорвалась с петель и в бар начала лезть толпа каких-то отморозков. В руках у новых действующих лиц были разнообразные предметы, от, оторванных где-то по пути, металлических прутов до игольников.

В таком контексте это состязание в ловкости могло закончиться несколько неправильно для двух псионов, и в ход пошла тяжелая артиллерия. Антон накинул на бармена удавку и резко сжал ее. Тот хекнул, закатил глаза и упал на пол.

А вперед, к толпе неадекватов, вышла Марие. Она встала перед лестницей и стала производить селекцию, на тех, кто еще мог что-то сделать и тех, кто осознал бесплодность своих попыток.

Капитан же отслеживал тех, кто мог воспользоваться оружием и своевременно выхватывал его из рук отморозков и оправлял в глубину бара.

Через пару минут представление подошло к своему финалу. На полу слабо шевелилась группа сильно уставших людей, больше не помышляющих о наказании злобных псионов.

В этот момент в бар зашел лощеный господин. Он, наверное, ожидал увидеть совершенно иную картину. А то, что предстало перед его глазами, совершенно сбило его с толку.

- А вот и заказчик этого цирка. Иди-ка сюда!

Господин попробовал ретироваться, но сила, которая противостояла ему, не дала такой возможности. Поэтому, неуверенно переступая ногами, он спустился вниз, стараясь не наступать на тела своих подельников.

Однако, собрав остатки своей воли, господин начал со стандартного наезда:

- Вы напали на мою охрану и должны мне компенсировать мои убытки. Вы нанесли повреждения 10 моим охранникам. За каждого вы должны по 50 000 кредитов.

- Ты хочешь сказать нам, что всю эту кашу заварили мы? - Антон вопросительно посмотрел на незнакомца.

- Конечно вы. Мои люди лишь защищали имущество бара от ваших нападок.

Тогда Антон стал говорить и чем больше он говорил, тем бледнее становился господинчик.

- Ты знаешь, я с недавних пор, приходя в бар, всегда веду запись под протокол. И вот согласно этой записи, весь этот цирк начали именно твои люди. А раз так, то платить будешь именно ты. И раз ты так здорово считаешь, то я тоже займусь арифметикой. В день я могу заработать 2 миллиарда. Значит в минуту 1 миллион 400 тысяч. Округлим до полутора миллионов. Вы задержали меня в этом месте на полчаса. Значит с тебя 45 миллионов. И эти деньги ты платишь мне сейчас. Без всяких адвокатов. Иначе это будет стоить тебе существенно больше.

Хотя бледность господинчика и стала достаточно выразительной, но он предпринял еще одну атаку на Антона.

- Здесь наша территория, и порядки на ней устанавливаем мы.

- И кто же такие эти мы?

- Группа недовольных граждан.

- Мммм. Сначала охрана, потом группа недовольных граждан. А! Я понял! Недовольная группа граждан, взявшая на себя роль охраны. И решила чуток проучить зашедших в бар посетителей. Это все ты будешь объяснять полиции. Платить будешь?

- Но у меня нет таких денег. И я не хозяин этого бара.

- То есть платить ты не будешь? - с угрозой в голосе произнес парень.

- У меня нет таких денег.

- А вот давай проверим, сколько у тебя есть?

Антон ухватил господинчика за запястье своей рукой и стал пристально смотреть в глаза своему противнику. Этому трюку его научила Лиела. А по контактам нейросети, выведенной на запястье клиента, пошла передача информации. И очень скоро стало ясно, что деньги у этого товарища есть и их существенно больше.

- Так сколько ты готов мне перечислить?

Спотыкаясь на каждом слове, господин произнес:

- Пппятьдесят мммиллллионов ккредддитов.

- Переводи на этот счет.

Внешне все выглядело очень благопристойно. Один человек обидел другого и решил заплатить некоторую сумму, в качестве средства урегулирования этого спора, чтобы не вызывать проблем на свою голову.

Но внешняя сторона такого действия на самом деле не объясняла, почему так не любили псионов. Вот ведь сейчас один сильный псион заставил законопослушного господина заплатить достаточно большую сумму денег. И если эту ситуацию представить в несколько ином ключе, то псион просто принудил человека без способностей выполнить свою волю.

Вот только при близком контакте со своим визави, Антону стало понятно, что ему противостояли на самом деле... такие же псионы, как и он сам.

***

Патрульный крейсер 'ПК-19' вошел в систему Харисат с рутинной проверкой. Да, часто из этой системы поступали тревожные сообщения, но никакой пиратской активности обнаружить не удавалось. Все инспекционные заходы не давали никакого результата.

Собственно система Харисат была частью обжитой области империи Аратан. Правда, ее географическое положение было несколько специфическим. Она словно рогом выступала в зону Фронтира и, наверное, тем самым привлекала к себе повышенное внимание пиратов. И эта 'география' давала возможность флибустьерам, как иглой 'проткнуть' систему, совершить там нападение и быстро уйти обратно, где никто уже не решался искать налетчиков.

Только вот на этот раз все было несколько иначе.

Патрульная эскадра блокировала зону Фронтира, прилегающую к системе, и только после этого 'ПК-19' начал свою работу.

Приданная команда флотских инженеров установила самую совершенную сканирующую аппаратуру и сейчас вместе с экипажем вела боевую работу.

И опять, особенности 'географии' этой области пространства требовали несколько неординарного поведения. Просто зайти в систему и просветить ее не получалось. Слишком много объектов. И слишком много возможностей избежать обнаружения эти объекты давали злоумышленникам.

И ведь было понятно, чтобы зайти сюда и напасть на проходящий корабль должна быть проведена подготовительная работа. Просто потому, что регулярные рейсы сюда не совершались. А значит, у злоумышленников должна быть возможность каким-то образом заранее узнать о маршруте проходящего борта, устроить засаду и обнаружить этот корабль. И уже тогда начать операцию по его захвату. Ведь в противном случае их присутствие в системе легко обнаружат и либо Флот, либо Патруль предпримут меры противодействия. А меряться силами с регулярами ни один пират не станет.

- Капитан! Запрос идентификации!

Капитан Дрогит вгляделся в экран. Запрос шел от обычного астероида. По крайней мере, система сканирования определила его именно так.

- Гражданский ответ.

- Выполняю.

На стандартный запрос идентификации военный борт выдал ответ гражданского судна.

- Капитан! Запрос на уточнение идентификации.

Вот как интересно. Оказывается аппаратура, стоящая на этом странном астроиде была не простым запросчиком, а имела более широкие возможности.

- Передавайте.

- Выполнено.

И сразу после этого вышел на связь пост наблюдения.

- Капитан! На сканерах активность в астероидном поле. Фиксирую пять целей. Маскировочные поля. Точная идентификация не возможна. Масс-анализ неточен. Предположительно линкор и крейсера поддержки.

- Сообщение эскадре. Боевая тревога.

И снова рапорт поста наблюдения:

- Капитан! Новые цели. Три борта на векторе входа в систему.

Дрогит с удивлением смотрел на монитор. Прямо столпотворение на лесной тропинке. Откуда в этой заштатной системе столько судов? Кого они здесь ждут? И что, черт побери, происходит?

- Навигатор! Уходим в астероидное поле.

- Капитан! - снова пост наблюдения, - на векторе движения одиночный борт!

- Идентификация!

- Имперский курьер! Просит помощи.

- Канал связи по лучу.

На мониторе капитана отобразилась рубка имперского курьера. Ничего необычного. Стандартное флотское оборудование. Но вот пилот...

На капитана смотрело лицо совсем молодой девушки. И что-то в нем было такое, что заставило невольно вздрогнуть и вспомнить...

Эта девушка была очень похожа на его дочь. Тицию. Такая же, как и эта на экране монитора, задорная и веселая. Самый молодой лейтенант Флота. И печальная весть: проявив героизм, пала смертью храбрых...

- Капитан! Капитан, ответьте курьеру, - второй помощник смотрел на замершего перед монитором офицера.

Дрогит очнулся и вернулся в реальный мир.

- Слушаю Вас.

- Капитан! Имперский курьер ИК-114. Капитан Марти Кьюбо. Имею важную информацию. Прошу Вашей помощи.

Капитан посмотрел на экран сканера. В окружающем пространстве уже были обнаружены восемь неприятельских бортов. Система свой-чужой раскрасила их красным цветом. Да... Просто так вывернуться не получится. Все вектора выхода из системы занял противник.

- Тебя не выпустят. Прячься за меня. Эскадра в пути, попробуем продержаться. И... не лезь вперед... дочка.

Капитан Дрогит пожевал свой ус (давняя привычка, за которую его за глаза так и звали - 'Ус') и громко проговорил:

- Экипаж! Боевая тревога! Задача: защита имперского курьера и пространства империи. Приоритет курьер. К бою!

И сразу как лавина сорвалась.

Просто море огня ринулось к патрульному. Щиты резко просели, но пока держались.

- Навигатор! Уходим в астероидное поле. Защита! Щиты на максимум! Держаться!

А дальше - тридцать минут корабль пытался противостоять противнику. Сказать, что неудачно - нельзя. Но и удачей это можно было считать лишь относительно.

Три попадания в корпус. Взрыв на летной палубе, готового к вылету бота. Потеря атмосферы в двигательном отсеке. И в самом конце схватки - торпеда в маршевый двигатель. Реактор встал на аварийный останов и капитан приготовился к самому худшему...

Но боги все же, наверное, услышали его мольбу.

Корабли противника вдруг прекратили атаку и начали непонятное копошение, впрочем, не меняя своего положения в пространстве.

И тут в систему вошла патрульная эскадра...

А затем было просто избиение противника, который вдруг прекратил сопротивления и просто наблюдал, как патрульные зачищают пространство системы...

По закрытому каналу на капитана флагмана эскадры вышел 'Призрак'.

Капитан Варнигус стоял на мостике своего линкора и переживал скоротечный бой. Да даже и не бой, а легкую схватку. Если бы не вмешался этот неизвестный, то потери его эскадры были бы ооочень значительны.

-Капитан! Входящий с 'Призрака'. Вот ведь черт, он использует наши частоты и коды.

Капитан смотрел на молодого парня в неизвестной ему форме и не знал что сказать.

Тогда этот парень заговорил:

- Работайте. Ваша задача не упустить мышей из мышеловки.

Наконец, капитан Варнигус смог совладать с собой и спросил:

- Кто Вы?

- Наблюдатель.

- Капитан! 'Призрак' исчез.

- Как исчез?

- Его нет на наших сканерах. Вот только что был и нет.

- Паршивец! И как он это делает?

***

Активность, которая начала проявляться в империи Аратан и пространстве Фронтира, примыкающего к ней, не могла не вызвать повышенного внимания со стороны всех 'заинтересованных' лиц.

Это понимали все. И имперцы, предполагая такое развитие событий, приняли превентивные меры для затруднения работы наблюдателей, и, собственно, сами 'наблюдатели', которые пока еще не понимали - что происходит, но очень хотели это узнать.

Предпринятые империей меры по изоляции и вытеснению из прилегающего пространства Фронтира пиратских кланов и альянсов; пока еще не реализованные до конца, но уже громко продекларированные изменения некоторых внутренних отношений, все это к чему-то вело.

И надо было выяснить, и очень срочно, как это скажется на отношениях империи и внешнего мира. Собственно, само внутриимперское трепыхание интересовало внешние силы достаточно мало. Что бы не происходило во внутренней жизни этой территории, интересовало внешний мир только в одном плане - отношение к сложившимся денежным потокам.

Ведь, если имперцы начнут рулить самым болезненным, то это в конечном итоге может привести к уменьшению их финансовой зависимости. А это означало совершенно не нужное понимание собственной значимости и 'ложное' представление о своих возможностях в принятии политических решений.

Следствием всего этого процесса может оказаться под угрозой экономическая и политическая зависимость этих территорий от Центра. То есть многолетнюю работу придется начинать заново. А это лишние расходы и время.

Достаточно болезненно внешним миром были восприняты меры империи по легализации псионов. Наиболее дальновидные, в среде аграфов, предположили, что это может привезти к очень негативным последствиям в плане освоения людьми волновых техник, а значит, следовало ждать, в достаточно короткой перспективе, и резкого технологического рывка этих задворок цивилизации. И снижения потребности 'диких' в 'новых' товарах и технологиях. А допустить этого совершенно не хотелось...

И какая-то непонятная деятельность новой структуры. Патруль.

Вот чего такого можно патрулировать во Фронтире? Ну да, есть пираты. И борьба с ними должна вестись. А для чего же тогда Флот? Чем занимаются огромные воинские формирования? Вот и боролись бы с пиратами. Все бы было им развлечение. Так ведь нет. Создали совершенно отдельное образование, которое и борется-то с пиратами как-то странно. Все больше путешествует где-то в неизвестных землях. А для устранения пиратских кланов привлекает к своим операция тех же флотских.

Все-таки, наверное, чего-то не так с этим Патрулем. И особенно странно повышенное внимание к этому Треугольнику. Вот чего такого там есть, что так интересует этот самый Патруль. Ведь почти в любой системе этой области Фронтира 'сидит' по патрульному крейсеру.

А изменения во внутренней политике империи?

Вроде бы и не касаются никак отношений с внешним миром. Но! Информация! Перестала поступать информация о внутренней жизни империи. Совсем ее поток не прекратился, но стал существенно меньше. А в отдельных областях и вовсе иссяк. А это очень и очень чревато для понимания того, что могут придумать 'дикие' и как будут 'двигать' процесс своего развития.

Поэтому, началась активная работа по получению точной информации и определению тенденций развития этой территории. И эта работа проходила не только в тиши кабинетов, а и в зонах, к которым имперцы проявили свой интерес.

***

В перерывах между встречами с некоторыми представителями интересов империи Аратан, 'Неустрашимый' находился в разных местах Фронтира.

Антон хотел собственными глазами увидеть то, что происходит и, по возможности, помочь тем, кто взял на себя задачу обеспечения безопасности этой области открытого космоса.

В борьбу с пиратскими кланами и отдельными отморозками он старался не вмешиваться. Патруль сам достаточно эффективно разбирался с этой плесенью. Но были моменты, в которых его участие было просто необходимо.

Разведка аграфов и сполотов. На кораблях-разведчиках и курьерах последних поколений. И эти ребята создавали самые большие проблемы.

Под прикрытием маскировочных полей, которые не давали возможности сканерам империи обнаружить их, они лезли в самые закрытые зоны и старались рассмотреть все подробности проводимых работ.

И тут приходилось действовать 'Неустрашимому', поскольку только его оборудование позволяло сделать то, что выводило корабли любопытных из строя. В экипаже даже развернулось соревнование: в чью вахту удастся вывести из строя больше вражеских бортов.

В настоящее время лидировала Дина - три разведчика аграфов. На счету Антона был только один, а у остальных пилотов - по паре.

Но вся беда этого соревнования была в том, что в один прекрасный момент, когда счет потерянных кораблей превысит некоторый допустимый уровень, сюда могли пожаловать и более значительные силы.

Правда, непонятно, что такого необычного рассчитывали здесь найти эти искатели. Если только относительно незагаженное присутствием разумных космическое пространство?

Поскольку ничего значимого в этой области пространства не было. И всю эту псевдодеятельность просто имитировали, чтобы отвлечь разведку от тех мест, где действительно было что-то значительное.

Этот вариант Антон предложил Шори на одной из их встреч и, чтобы придать значимость проводимой работе, предложил назвать операцию 'Сито', а место, в котором она будет проводиться - 'Бермудским треугольником'.

Все это было сделано для того, чтобы выявить каналы утечки в высших эшелонах власти империи. Ведь любой, кто узнает об операции 'Сито', будет полагать, что идет поиск какого-то объекта Ушедших и поиск достаточно тщательный.

Правда, слово 'бермудский', из обозначения места проведения операции, как-то выпало, и во всех сводках и отчетах эта зона стала именоваться просто: Треугольник.

И этому названию имелась, так сказать, 'географическая' причина. Полсотни систем были собраны в пространстве в равнобедренный треугольник, который занимал почти одну плоскость в объеме. Как пирамида в русском бильярде.

Осуществлять навигацию в таком месте было относительно непросто. Все вектора входа и выхода находились в одной плоскости и, если не было особой цели, то войти в звездную систему можно было только с определенных направлений. Это упрощало блокирование системы, при необходимости, и требовало точного соблюдения вектора движения при перемещении.

Поэтому, для операции 'Сито', и была выбрана эта область свободного пространства.

А разведчики, которые попадали в расставленную имперцами ловушку, служили... в качестве доноров, для оснащений кораблей Патруля системой обнаружения и (если позволяли габариты целевого судна) системой маскировки.

Так что, если рассматривать операцию 'Сито' с технологической позиции, то более развитые миры, сами того не подозревая, оснащали 'дикарей' самыми свежими технологическими разработками.

Только вот Антон прекрасно понимал, что рано или поздно до разумных из Центра дойдет их просчет и тогда...

И чтобы не дать еще неоперившейся структуре попасть под каток Центра, в моменты относительной свободы, совершал патрульные рейды сам, работая, так сказать, за идею.

***

Все же пиратская среда, наверное, несколько негативно влияет на сознание разумных. Сказывается, скорее всего, некоторая 'свобода' сознания (от общечеловеческих ценностей) и относительная безнаказанность, а также возможность делать свои дела, не обращая никакого внимания на законы Содружества, которые во многих местах были сдерживающим фактором.

Ощутив на себе сопротивление разумных против 'свободных художников', пиратские лидеры начали искать возможность восстановить былое влияние. И в этом им очень сильно помогали пришлые советчики.

Все же оставлять такую вольницу без надлежащего пригляда Центр не хотел, поэтому во многие кланы были внедрены свои агенты. Где-то они были простыми наблюдателями и не могли никак повлиять на деятельность клана. А где-то входили в руководство и могли дать советы по дальнейшей деятельности. Тем более, что эти советы строились на информации, которой их снабжали из штабов и офисов. И эта информация давала возможность совершать удачные набеги и спокойно уходить от преследования недовольных. Тем самым их влияние возрастало и могло быть использовано для того, чтобы изменить настроение в пиратских кругах.

Но, вместе с тем, даже стимулирование отдельных кланов на сопротивление имперцам, в обозримой перспективе не могло дать значительных преимуществ. Ну что может сделать одна банда грабителей в рамках огромного звездного региона. Не так уж много у нее сил и возможностей. Даже если ее удары и будут очень эффективны и точны.

А вот если выпустить на свет божий несколько шакалов, да еще дать им информацию о местах, в которых можно изрядно поживиться...

Вот тогда это будет иметь смысл. А для этого нужно было скоординировать деятельность отдельных бандформирований и единым кулаком ударить по самому слабому месту империи.

Но для такой операции нужно провести подготовительную работу, сбить вместе разрозненные пиратские силы и выбрать подходящую цель.

А такая деятельность старших братьев, как не пытались они ее скрыть, рано или поздно все равно выйдет наружу.

И здесь разведка империи тоже не дремала. Соответствующая работа проводилась и информация поступала. Вот только воспользоваться этой информацией в должной мере машина империи не могла. Все же немало агентов влияния было и в самих имперских структурах. И они старались уменьшить на возможности имперцев реализовать поступающую информацию.

Так что во Фронтире зрел нарыв. И этот нарыв надо было вскрывать.

Или со временем он сам мог прорваться и тогда...

4. 5.

Череда встреч с научниками империи свела Антона с разумным, который представлял интересы организации, к которой парень, пусть и косвенно, уже имел отношение. Не совсем, конечно, отношение в научном плане. Больше, наверное, в криминально-полицейском...

В общем, перед Антоном сидел представитель... 'Наследия'.

Кирк Ролли. Тоже достаточно известная личность в научных кругах. Но известная больше как 'свободный художник'. А его связь с 'Наследием' стала ясна капитану только сейчас, когда он представился и высказал несколько негативное отношение к проделкам Антона.

- Наверное, все же путь, который Вы избрали, был несколько неправильным. Можно ведь было решить стоящую перед Вами задачу и несколько другим образом?

- Это, каким же? Написать письмо в 'Наследие' с просьбой выдать мне артефакт Древних для использования в моей 'работе'? Или обратиться к императору с прошением: подписать пропуск в организацию, о существовании которой известно только по слухам? А может быть встать на перекрестке и кричать о своей любви к искусству Древних? И тогда, чуткие товарищи из вашей организации, проникнувшись просьбой изгоя, вынесут мне для изучения самое сокровенное?

- Хмм. Ну, не надо все так утрировать. Мы достаточно открыты для сотрудничества. И готовы рассмотреть любое разумное предложение.

- Ну да. Ну да. А для рассмотрения моего предложения всего-то и требовалось, что преодолеть километровый рубеж усиленной обороны. Ладно. Все это совершенно не имеет отношения к нашей текущей встрече. Кроме этого момента у Вас, наверное, есть и другие... предложения?

- Нас интересует возможность чтения баз знаний Древних, - Ролли решил больше не тянуть кота за отдельные части тела и перешел к делу.

- Все в ваших руках. Читайте. Препятствовать этому процессу я не в силах.

- Да, но... мы не владеем... самим принципом чтения. Вопрос в том, что после активации кристалла его надо использовать достаточно быстро. И для этого нужны соответствующие устройства. А все попытки понять сам принцип взаимодействия требуют времени. И мы просто не успеваем подобрать последовательность доступа. Кристалл распадается.

Антон ухмыльнулся. Да, в свое время ему очень сильно повезло с Игроком. И тот смог направить молодого псиона на верный путь.

- Ну что Вам на это сказать? Возьмите для начала гражданские базы. И отработайте вариант чтения на них. Там время не ограничено.

- А разве кристаллы каким-то образом различаются?

- А, простите, что же тогда Вы понимаете под процессом активации?

- Как что? Мы подаем на определенные точки кристалла небольшое напряжение и после этого можем получить доступ к интерфейсу.

Антон отвлекся от занимательной беседы и обратился к внутреннему советчику:

- Игрок! Что скажешь?

- Я еще не достаточно развит, чтобы проявлять эмоции, но всё, что я услышал, у другого разумного вызвало бы только смех. Для активации кристалла необходима пси энергия. Ее нужно совсем немного, но только она 'открывает' доступ к интерфейсу. А так, они только превращают кристаллы в пыль. Есть только один путь, которым они могут воспользоваться. И здесь помочь им можешь только ты. Им нужно сделать базы знаний для неразвитых миров. Понизать их уровень и только тогда они смогут воспользоваться информацией на них.

Капитан перевел взгляд на собеседника. Тот терпеливо ждал ответа оппонента.

- И сколько кристаллов, таким образом, Вы превратили в пыль?

Ролли смутился.

- Достаточно много. Но результата до сих пор нет.

- А его и не будет. С таким же успехом, для получения информации, Вы можете использовать молоток. В пустой надежде на то, что при ударе из кристалла начнут высыпаться байты информации.

Собеседник задумался. Через некоторое время он произнес:

- И какой же выход Вы можете предложить?

- Насколько Вы изменили уровень доступа в лабораторию?

- С учетом случившегося он пересмотрен радикально. И теперь я уверен - даже у Вас ничего не получится.

- Я бы не стал зарекаться на этот счет. Во многих вопросах Вы действуете как дети. Но дело не в этом. Я могу Вам помочь. Если гарантируете мне, что способ, который я вам покажу, не уйдет за стены лаборатории. Вот только то, что Вы получите, будет совершенно не тем, чего Вы ждете.

- То есть?

- На кристалле находится полная база знаний. Но усвоить ее разумный сможет только в том случае, если будет иметь нейросеть Древних. С этим я Вам не помогу. А вот частично извлечь информацию из кристалла можно. И тогда этой информацией вы сможете воспользоваться.

- Подождите! С нейросетью мне непонятно, но давайте пока это оставим. А вот что значит частично извлечь? А почему не полностью?

- Не вдаваясь в подробности организации и хранения данных, суть в том, что из кристалла можно извлечь информацию в некотором упрощенном виде. Она предназначена для использования в неразвитых мирах. Не надо думать, что это информация для дебилов. К неразвитым мирам Древние причисляли в частности своих детей...

- Джоре, - вырвалось у Ролли.

- Да, Вы правы. В том числе и их. А это позволит создать кристаллы, которые использовались в мире Джоре. Надеюсь, проблем с их чтением у Вас нет?

- Нет-нет. Эти кристаллы мы умеем читать и знаем как с ними работать.

- И тогда Вы получите всю информацию, которая находится на исходных кристаллах. Естественно ее уровень буден несколько ниже, чем у первоосновы, но у этого мира и такой информации нет. Поскольку все базы знаний Джоре отрывочны.

- И Вы можете помочь нам с получением таких кристаллов?

- Для этого нужны пустые кристаллы Джоре. И естественно исходные Древних. И еще один момент. На кристаллах может оказаться информация, которую очень рано передавать разумным. В этом случае кристалл будет просто уничтожен. Без записи информации на новый носитель.

- Простите, а кто примет решение о ценности информации?

- Я. Если у Вас есть возражения, то можете воспользоваться другим способом получения информации.

- А что Вы относите к такому виду информации?

- Ну, к примеру, на кристалле может содержаться информация о том, как создать оружие, которое приведет к коллапсу звезды. Использование такого оружия может породить проблемы, с которыми человечество, на его теперешнем этапе развития, просто не справится. Или информация о разработке генетического оружия. Или технологии, которые считаются запрещенными во всех цивилизованных мирах. Я просто не верну такие кристаллы Вам обратно. Без объяснения причины их уничтожения.

Ролли постукивал пальцами руки по колену. В его глазах горело сожаление. Вот он вариант, вот... И какой-то пришлый псион будет решать какая информация ценна, а какая - нет.

- А присутствовать при процессе записи можно?

- Вы надеетесь на то, что сможете вырвать из моих рук кристалл, который содержит информацию подлежащую уничтожению? Или думаете, что сможете подсмотреть процесс и освоить его самому? Спешу Вас разочаровать. Нет. Нет. И нет. Либо доверяете и получаете то, что можно, или остаетесь ни с чем и будете сидеть около сундука с золотом и ковырять ногтями железный замок.

Оппонент Антона вздохнул с явным сожалением.

- Хорошо. Вы сказали, что нужна нейросеть Древних. И как я понимаю именно с ней можно прочитать полную информацию из кристалла?

- Не прочитать, а усвоить. Для чтения информации, при некоторой удаче, можно найти и портативные считыватели. Вот только все равно останется вопрос, на который у Вас нет ответа - кто может воспользоваться таким считывателем? И куда вы поместите информацию, которую прочитаете?

- Что значит: кто сможет воспользоваться? Можно ведь соединить считыватель с искином и прочитать информацию.

- Использовать считыватель можно через нейросеть Древних. А ее у вас нет. А поместить прочитанную информацию вам просто будет некуда. При кажущемся небольшом объеме кристалла, на самом деле его емкость сопоставима с самыми современными запоминающими модулями. И что вы будете делать с таким объемом данных, я просто не представляю. Но даже если и получите эту информацию. Поиск и ее обработка займут годы, которые можно потратить более плодотворно. Но здесь я вам не советчик. Каждый сходит с ума по-своему.

Ролли опять замолчал, обдумывая услышанное.

- И все же - нейросеть. Вы можете помочь с этим вопросом?

- Нет. В моем распоряжении нет нейросетей. И где их взять я не знаю. И кстати, нейросеть Древних это не нейросеть в вашем понимании. К нейросетям Содружества ближе разработки Джоре.

- А нейросеть Древних?

- Не было у них нейросетей. А то, что их заменяло, никому из людей Содружества, за исключением очень малого числа, не подойдет.

- И кто же эти счастливчики?

- Да Вы и сами знаете ответ. И уровень пси активности, этих разумных, должен быть не ниже D5. Потому, что для ее работы требуется пси энергия.

Научник удивленно смотрел на Антона.

- А у Вас, значит, выше?

- Не знаю. Давно уже не ставил таких опытов. Итак? Это все или у Вас остались ещё вопросы?

- Вопросы, безусловно, есть, но мне надо обдумать то, что Вы рассказали.

***

Уже на выходе из здания, в котором проходила встреча с Ролли, Антон столкнулся с разумным, который попросил у него минуту внимания.

Визави Антона помолчал, а затем произнес, стараясь показать и своей позой и прожигающим взглядом и пафосом вопроса свое отношение к предмету обсуждения:

- Нам бы хотелось вернуть искин.

Антон посмотрел на того, кто высказал это предложение.

- Ничего не имею против. Вы можете передать его мне, и я отвезу его на место.

На этот пассаж парня, спросивший задумался на некоторое время.

- То есть?

- Вы сказали, что хотите вернуть искин? Это так?

- Да, - уверенно ответил тот, кто задал вопрос.

- А этот искин является искином, снятым с крейсера Древних. Так?

- Да, - уже менее уверенно и на полтона ниже произнес спрашивающий.

- Значит, этот искин не является Вашей собственностью. Он был украден ворами в результате ограбления корабля, который временно не мог защитить себя?

Ответа на этот вопрос не последовало.

- Ну, а раз он не является Вашей собственностью и был получен незаконно, то вполне естественно, что в Вас пробудилась совесть, и Вы решили его вернуть. А так как места, куда его надо вернуть Вы не знаете, то, так уж и быть, я возьму на себя эту трудную задачу и верну похищенное Вами оборудование его хозяевам.

В глазах разумного появилось удивление, и он замолчал, рассматривая Антона.

- Так, где мне получить указанное Вами оборудование?

Ответ на этот вопрос получить так и не удалось. И пришлось оставить этого неразумного разумного наедине со своими размышлениями о вселенской справедливости.

***

Странный итог недолгого общения.

Кто-то воспринимает Антона как человека, который может дать новый импульс развития сообщества разумных. Кто-то пытается повернуть общение с ним так, чтобы извлечь максимальную пользу для себя и тех, чьи интересы он выражает. А кто-то считает, что своими умениями Антон обязан безвозмездно делиться и работать на интересы тех, кто ничего для него лично не сделал. А сами эти люди сделали максимум из возможного, чтобы затруднить развитие парня и постараться поставить его под свой полный контроль.

Вот стоит ли в таком случае проявлять заботу об этих разумных и пытаться направить их по пути прогресса?

Может быть, оставить их вариться в своем котле самостоятельно? И пусть черти сами определяют, сколько масла нужно добавить в это варево, чтобы их 'пища' не пригорела?

Как-то вот не получается плотного контакта с теми, кто должен представлять себе направление развития этого сообщества и всемерно способствовать прогрессу. Все больше какие-то мелочные интересы, локальные задачи, которые сложно представить как целостное движение к конечной цели...

Да и что такое может дать этот прогресс?

Улучшение жизни простого населения? Так тем, кто считает себя 'отцами народа' это вроде бы как не особенно и нужно. Все у них есть. И на весь их век, и век их ближайших отпрысков, хватит с избытком.

Развитие общества? А в чем это развитие? Какова конечная цель этого движения?

Знания? Да сколько не дай знаний разумному, так единственный путь, на котором он может их использовать - противостояние с таким же разумным. Все будет подчинено единственной цели - получение максимальных властных полномочий. И указание пути развития тем неразумным, которые хотят просто жить.

Ведь, по сути, все технологические достижения приводят лишь к одному: стоящие у кормила власти получают еще больше власти, а управляемая ими масса - все меньше и меньше прав.

Где та грань, за которой развитие сообщества пойдет по другому пути? Где ответственность власти? Где сила закона?

Может стоит на все плюнуть и податься в пираты?

Или создать свое государство. Тех технологических плюшек, которые уже найдены, хватит на долгие столетия. И никто не сможет противопоставить ничего такому правителю.

А может обратить всех в своих рабов? И нести разумное, светлое, вечное. А потом, сделав вид, что проникся ценностью жизни - всех освободить?

Вот только раб он рабом и останется.

А ведь, по-существу, Содружество и есть большое рабовладельческое государство. И главным аргументом в нем выступает право сильного. Реализация разная в каждом конкретном случае. А по сути...

Значит прогресс это борьба с рабством?

Как там говорили земные классики: выдавливать из себя по капле раба?

Так ведь это сколько капель-то будет?

***

Робкая попытка развития империи в плане предоставления свободы разумным, имеющими способности к волновому оперированию, как это не странно, возымели свое действие и в 'международном' плане.

Корпорации и компании стали открывать вакансии для людей, которые имели такие способности.

Особой популярностью стали пользоваться псионы, которые имели ментальные способности. Их стали приглашать на должности, которые были связаны с подбором персонала для работы в компаниях. Ведь верность и преданность определенным принципам, которые проповедовала компания, всегда ценились. И те, кто мог сказать о разумном, что он не будет привержен декларируемым принципам, давали возможность компании избежать проблем, которые могли, пусть и потенциально, повлиять на ее доходы, имидж или положение на рынке.

Были, конечно, среди таких псионов и те, кто выдавал себя за сильных менталистов, на практике ими не являясь. Что делать? Издержки процесса неизбежны.

Началось открытие школ, в которых могли обучить базовым принципам манипулирования и развить дар до необходимого уровня.

В этой сфере появились и элитные школы, и школы боевых искусств, и школы, в которых обучали приемам защиты от псионов. В общем, жизнь закипела. И если поначалу скептиков было очень много, то как-то достаточно быстро их количество сократилось практически до нуля.

Конечно же, не обошлось и без казусов. Но все в конечном итоге успокоилось и стало понятно, что общество приняло псионов.

Вот только все же не обходилось и без некоторого негатива.

Стало заметно, что активность, к таким разумным, проявили и закоренелые друзья. Ведь раньше нужно было в тайне искать псионов, отслеживать их среди людей, не имеющих подобного дара, а затем, опять-таки тайно, вывозить за пределы империи.

А теперь... Теперь вполне легально можно было предложить работу в Центральных мирах и разумный сам решал, стоит ли принять такое предложение.

И в сфере работ за пределами империи, на которые подыскивались кандидатуры обладающих даром, как раз лидировали те, кто имел совершенно иные способности. Менталисты не интересовали потенциальных работодателей.

Антон, периодически общаясь с Шори, получал информацию о том, что активность аграфов и сполотов начала становиться просто запредельной. Они предлагали настолько привлекательные контракты, что начался неконтролируемый отток псионов в Центральные миры. И сделать с этим было уже ничего нельзя.

А часть тех, кто не принял шоколадных условий, была подвергнута определенному давлению. Это давление оказывалось на родственников, компании, администрацию поселений. Шли в дело и криминальные пути давления. И это было совершенно не здорово.

И здесь следовало принимать срочные меры. Такие меры, которые не оставят империю без людей, которые могли дать ей возможность совершить рывок в своем развитии.

***

'И какими же мерами противодействия следует озаботиться?

Ведь нужно все сделать так, чтобы со стороны казалось, что события просто повернулись в эту стороны сами по себе. Да, умные заметят несоответствие и определят: 'кто виноват'. Но станут ли они об этом кричать на каждом углу?

А, вот кстати!

Что делали спецслужбы на Земле, чтобы очернить своего противника?

Занимались их оговором. Дискредитацией, которая на самом деле была только первым элементом в разжигании недоверия к своему оппоненту. А под дискредитацией, возможно понимать и такие действия, которые заставят народ принять 'адекватные' шаги к 'кровопийцам'.

Конечно, до провоцирования цветных революций в Содружестве может и не дойти, но вселить недоверие... можно даже запросто. А для вселения ложных представлений нужно... просто рассказать правду.

А какова правда об аграфах?

О! Тут есть целое море выбора. А значит можно смело врать. Все равно проверить эту правду не получится ни у кого.

И самое главное это не повторяться. Не работать по шаблону.

Правду о том, кто на самом деле 'сосет все соки' из 'бедных людей'. И тут нужен какой-нибудь известный писака. А лучше бы и не один. Значит, первым делом нужно найти подходы к журналюгам.

Вот они и будут теми, кто будет бороться за идеалы общества и резать правду-матку не в бровь, а в глаз.

'Правдолюбцы', мать их.

А значит, первым пунктом поставим встречу с журналюгами, которые должны сами сообразить, что от них требуется. То есть, проводим пиар-компанию в сетевых изданиях, где постараемся раскатать эльфов в хлам.

Надо вот только посоветоваться с СБшниками. А то у них свое видение этих проблем. Впрочем, надо не советоваться, а просто поставить в известность. А то могут и воспринять попытку согласовать действия за слабость. Нет уж! Слабых здесь нет!

Во-вторых, нужны такие действия, которые могут привести к расшатыванию стульев, на которых сидят власть имущие.

Первые такие действия уже произведены. Пираты начали задумываться о целесообразности пребывания в зоне Фронтира, которая примыкает к империи Аратан. И это есть хорошо. Но очень мало. Потому как задумавшись и ничего не получив дальше, их мыслительный процесс успокоится и вернется на круги своя. А значит, снова начнется эскалация вооруженного противостояния между мирным населением Фронтира и вольными флибустьерами.

Так что нужны и силовые действия, по предотвращению самой возможности пиратов стать на 'путь истинный' и вырезание опухоли в тех структурах, которые поддерживают сам процесс пиратства во Фронтире.

А это создание силовой структуры, которая должна лишить флибустьеров технической возможности и 'корректировка' распределения доходов преступного бизнеса в самом Содружестве.

В-третьих. Теневым структурам, которые направляют процесс пиратства надо дать свою погремушку. Чтобы они развлекались с ней и все свое внимание перенесли именно на нее, а не на восстановление былых связей. И такой погремушкой может стать...

Вот ведь черт! Только удар по финансовой системе. И такой удар, который покажет всем, что сам процесс 'производства' денег, завязанный на одну организацию, ущербен в своей основе.

А для этого надо... хотя бы на время прервать информационный поток, который сопровождает передачу денежных средств. То есть заставить информационный банковский центр на время прекратить свою работу.

А это... А вот это надо хорошо продумать. Чтобы самому не залезть в мышеловку.

А вот, в-четвертых, было бы очень неплохо нанести удар по 'террористам', которые окопались в империи Аратан под видом торговых домов и их представителей. Конечно, для начала было бы очень неплохо этих террористов обозначить для 'простого' населения, чтобы их борьба не пропала втуне. И здесь очень действенную помощь может оказать разведка империи. Пусть отметит особо неприятные компании, которые проводят недружественную политику. И тогда можно будет попробовать настроить 'общественное' мнение в нужном для людей ключе.

А вот еще одна тема, которая может очень не понравиться аграфам. И пусть это будет в-пятых.

Лаборатории. Лаборатории, в которых ведется исследование новых технологий.

Да часть из них находится на внутренних планетах аграфов. Но ведь есть и такие, что просто не могут вести все исследования в зоне 'мирного' космоса. И их нужно вынести наружу, во Фронтир. Конечно же охрана, которая обеспечивает их безопасность, не в пример мирным планетам, там сильнее. Ну, так и пусть. Если на такую лабораторию позарится империя Арвар, то выглядеть это будет так, как будто людоеды решили сами захватить персонал для своих целей. А так как они очень любят захватывать людей, то это вполне может вписаться в их нечеловеческую логику.

И да, кстати! Ведь удар по этим лабораториям можно и нужно нанести оружием людоедов. И бросить на месте нападения парочку ракет с их маркировкой. Вроде бы как не сработали.

А при таком раскладе и в зоне Центральных миров можно провернуть похожую операцию. Ведь логика арварцев не поддается простому осмыслению. Ну, заклинило у них мозги. Вот они и перепутали Фронтир с Центром.

И тут опять нужны данные разведки. Нужно точно знать, где проводятся такие исследования. И эти исследования должны проводиться именно на космических базах.

Вот вроде бы и все первоочередные шаги. А может быть еще что-то придет в голову...'

Антон перевернулся на другой бок и еще раз пробежался по своим прикидкам.

- Игрок! Для тебя есть работа.

- Что-нибудь особо злостное?

- Нет-нет. Ничего необычного. Вот, лови данные. Я спать, а с тебя план мероприятий, добрый ты наш.

***

Борк Норкис. Беседы с этим разумным Антону всячески хотелось избежать. Но... шансов на это у него не было никаких.

Этот человек представлял императора. Он занимал какую-то незначительную должность во властной вертикали, формально являясь помощником руководителя то ли Департамента церемоний, то ли Департамента приемов. Не суть важно. Потому, что на самом деле он был личным порученцем второго лица империи - двоюродного брата императора.

И встреча с этим разумным ничего хорошего не сулила, поскольку представление власти всегда расходились с представлением простых людей. А это значило, что власть решила присмотреться к Антону и попробовать встроить его в свой 'механизм'.

Это было понятно, но никак не коррелировалось с планами самого Антона.

- Добрый день молодой человек, - произнес разумный плотного телосложения, который сидел за столом и даже не встал, чтобы поприветствовать пришедшего на встречу капитана.

Антон отодвинул стул и сел за стол, смотря Норкису прямо в глаза.

- Добрый.

Представитель властных структур немного поморщился и продолжил:

- Давно хотел увидеть человека, который стал столь известен в нашей империи.

Парень смотрел на Норкиса и ждал продолжения.

- Вы не расскажите мне, как получили такие возможности?

- О каких конкретно возможностях идет речь?

Визави Антона прикрыл глаза и произнес фразу, которую, наверное, заготовил заранее:

- Кто смог научить Вас всем этим фокусам, которые Вы демонстрируете?

- Каким именно?

Норкис вздохнул и сказал:

- Не надо играть со мной. Я достаточно много знаю о Вас и знаю, что Вы можете. И меня интересуют лишь ответы на мои вопросы. Честные ответы.

Антон смотрел на человека, сидящего за противоположным концом стола, и ждал окончания его вопроса.

- Мне нужно знать, кто научил Вас пси манипулированию?

- Дать ответ на этот вопрос, такой, как Вы хотите, я не могу. Так как ответа на него нет. Все что я умею, я освоил сам.

- Вот как? И как же Вам это удалось?

- Большое желание, ежедневные тренировки и, наверное, природные способности.

- И что? Этого достаточно чтобы работать с артефактами Древних?

- Я не знаю, о какой работе Вы говорите. А взаимодействовать с предметами Древних, может любой человек. У кого-то это получится лучше, у кого-то хуже. Конечно же, развитое пси очень желательно.

- И до какого же уровня должно быть развито пси?

- Это зависит от того, чего вы хотите достичь. С малым уровнем пси, вы сможете активировать бытовые артефакты, с большим - управлять космическими кораблями.

- А у Вас, стало быть, большой уровень пси?

- Мне сложно судить о его величине. Я уже давно не определял его в Содружестве. По оценке же моих знакомых, он, в достаточной степени, низок, для полноценного использования.

Норкис хмыкнул и вперил взгляд в Антона:

- То есть, Вы хотите сказать, что знакомы с теми, у кого уровень пси манипулирования больше Вашего?

- Да. У меня есть пара таких знакомых.

- И когда Вы готовы пригласить их сюда для беседы?

- Никогда. Во-первых, им совершенно нет дела до империи Аратан. А во-вторых, они достаточно заняты, чтобы впустую тратить свое время. Так что я не буду даже пробовать.

Представитель власти с легким гневом посмотрел на капитана.

- То есть Вы считаете, что наша беседа совершенно пустая?

- Ну, а как Вы сами думаете? Десять минут разговора ни о чем. А я полагаю, что у Вас ведь есть и другие дела?

Антону показалось, что глаза его оппонента метнули молнии.

- И о чем же тогда нам следует говорить?

- Я не знаю, какая цель встречи планировалась с Вашей стороны, а мне бы хотелось понять, почему все начатые преобразования сходят на нет? Империи не интересно свое развитие? Или у нее появились другие цели? А, может быть, империи просто указали на ее место? И попросили не лезть не в свое дело?

- Молодой человек! А Вам не кажется, что империя сама имеет право решать, как ей вести свое развитие?

- Вы, наверное, имеете в виду всех тех, кто считает себя вправе отдавать распоряжения разумным, просто по праву своего рождения? Всех тех, кто уже получил все то, за что простым людям нужно бороться? Всех тех, чьи интересы, на самом деле сугубо частные, выставляются как интересы империи?

Норкис откинулся на стуле и стал смотреть на Антона. Вопросы, заданные капитаном, скорее всего, интересовали его в достаточно малой степени. Сейчас он обдумывал, как перевести разговор в ту плоскость, которая интересовала именно его.

- Обсуждение этих вопросов не является целью нашей встречи. В данный момент меня интересует, что Вы хотите получить за свою помощь империи?

- За помощь империи как территориальному анклаву, в котором проживают люди? Или за помощь кланам империи?

Представитель императора двинул губами так, как будто откусил кусок лимона.

- Все разумные, рано или поздно, объединяются в группы по своим интересам. И, естественно, имеют выразителей своих интересов, которые разные, у разных групп. И я лично не отделяю людей, как Вы сказали, от империи, поскольку они проживают на ее территории и выражают свое мнение, как мнение своей группы. А объединяет эти группы император. Который, в свою очередь, выражает общеимперские устремления. И если Вам так угодно, то меня интересует, что Вы хотите за свою помощь империи. Если угодно - императору, как единому выразителю интересов всех групп.

- Помогать императору, как выразителю этих интересов - я не собираюсь. У него достаточно возможностей, чтобы самому решить проблемы, которые стоят перед империей. А вот помочь разумным, которые волею обстоятельств оказались жителями этой территории, я готов. И за эту помощь я ничего не хочу.

- Иными словами, сотрудничать со структурами империи Вы не будете?

- Сотрудничать со структурами империи, решающими вопросы всех разумных, проживающих на этой территории, я совершенно не против. В силу своих скромных возможностей. А структуры, которые решают узкие корпоративные интересы, меня не интересуют.

Норкис замолчал и стал смотреть на Антона.

- Я так понимаю, что у нас очень мало общих точек соприкосновения?

- Ну почему же. Точек соприкосновения более чем достаточно. Только вот Ваше представление об этих точках и мое их видение - несколько расходятся.

- Ну что ж. Тогда нам стоит попробовать поискать пути их сближения. А пока, я думаю, нам можно закончить нашу первую встречу.

***

Наверное, аграфы где-то смогли достать текст песни Высоцкого, поскольку решили если и не выпить Треугольник, то уж куснуть его побольнее.

Оперативная эскадра вломилась в эту зону, просто-таки наплевав на все явные и неявные законы и соглашения.

И самое печальное, что формально-то предъявить им было нечего.

Фронтир. Свободный космос. Закон сильного.

Три линкора с крейсерами поддержки и кораблями обеспечения. В общей сумме почти семьдесят бортов.

Разойдясь звеньями по близлежащим системам, эскадра начала планомерное прочесывание этой территории.

С кораблями Патруля в прямое противостояние не вступали, но очень жестко подавляли все попытки уйти из системы или сообщить об их действиях в штаб Флота.

Все звенья эскадры аграфов действовали стандартно.

Вход в систему. Сканирование. Поиск технологической активности. Если таковая обнаруживалась, то на разведку отправлялась пара крейсеров, а остальные корабли звена блокировали все вектора выхода и включали глушилки гипера.

Если обнаруживался корабль Патруля, то на его борт направлялась досмотровая партия. Предлог досмотра - поиск пиратских кораблей и их пособников. Естественно на борту патрульных крейсеров ничего не было. А та аппаратура, которая была снята с разведчиков - изначально устанавливалась так, что обнаружить ее быстрым осмотром было невозможно. Да и использовал Патруль в основном пассивное сканирование. Так что в этом вопросе все было чисто.

Но, чтобы затруднить имперцам вызов помощи, при уходе с проверенного борта, аппаратура гиперсвязи уничтожалась. Не блокировалась, а именно уничтожалась. В надежде на то, что до окончания момента зачистки никаких сообщений в штаб отправлено не будет. А искин корабля получал кодовую посылку и отказывался включать маршевые двигатели для перехода в гипер на пару месяцев.

Но всем причастным к этому представлению стало понятно, что это зачистка территории. Или ответ: более развитых пиратов, менее развитым.

Вот только сработать такой сценарий мог в том случае, если бы подобные действия не были заранее просчитаны.

На всех маршрутах кораблей Патруля находились аварийные гипермаяки. И как только звено аграфов покидало систему, патрульный крейсер следовал к месту его установки и передавал кодированное сообщение.

***

Неожиданность, которая случилась в системе Т15 (по кодировке Патруля), аграфы не пережили.

Войдя в систему с проверкой на технологическую активность, корабли уже больше не смогли ее покинуть.

Сначала у линкора вышли из строя оба реактора. И основной и резервный вдруг перестали работать. А затем перестал функционировать весь кластер искинов.

Полсотни разумных оказались заперты в броневом корпусе, как в консервной банке.

Поспешившие на помощь линкору три крейсера, так и не смогли достичь конечной точки маршрута, поскольку у них вдруг оказались неисправны все маршевые двигатели. И они, решив, что останавливаться не стоит, продолжили свой путь по последнему вектору, который выдали отказавшие двигатели.

Десяток легких крейсеров приняли коллективное решение, что погибнуть так, как это сделали их старшие собратья - это не совсем захватывающе. Поэтому они направились в астероидное поле и там покончили жизнь самоубийством, бросаясь на самые крупные астероиды, которые только смогли найти. А чтобы смерть была легкой и быстрой, они, перед финальным броском, отключали силовое поле.

А девять оставшихся кораблей поддержки, решили испытать прочность своих корпусов, применив всю доступную им мощь артиллерийских установок. Так что, игра в салочки плазменными орудиями, привела к тому, что через сорок пять минут от них остались только внешние корпуса. А все, что было их начинкой, стало напоминать творения дизайнера-неудачника, решившего превратить броневые переборки в подобие дуршлага, для ловли крупной космической рыбы.

Неприятность.

В финале этой истории, в систему вошли имперские крейсера и захватили 'пиратские' корабли в качестве приза. Естественно, что 'пираты' при абордаже, не выжили.

Все же, скорее всего, это проявила себя какая-то аномалия этой области пространства. Поскольку и в системе Т43 и Т04 произошло примерно тоже самое.

Треугольник. Что в нем можно было еще ожидать?

Зря, наверное, из названия этой области выпало слово 'бермудский'.

Вот знали бы об этом аграфы, ни за что бы не полезли на рожон.

***

Спрогнозировать события, которые произошли за появлением в сети информационных материалов о 'зверствах' аграфов над разумными, доверивших свои жизни корпорациям Центральных миров, наверное, никто бы не смог.

Просто, вдруг появилась информация об обнаруженных в одной из звездных систем двух кораблях, на которых псионы, заключившие контракт с корпорациями 'Горный цветок' и 'Рукрус', направлялись к месту своей будущей работы. И все, кто путешествовал этими кораблями - оказались мертвы. Взрывная декомпрессия. Чего не бывает в космосе?

Но тщательное расследование, материалы которого со ссылкой на официальные источники приводились в этом сообщении, со всей убедительностью показывало, что эти аварии не были случайными.

Команды кораблей, которые перевозили псионов, на борту обнаружены не были. А капитанами этих судов были аграфы.

Техническое состояние этих судов было вполне удовлетворительным. И произошедшие аварии как-то не вписывались в те случайности, о которых заявили представители компаний.

Почему-то все разумные, которые погибли, перед своей смертью оказались собраны в одном месте - грузовом ангаре кораблей.

Никаких средств спасения на этих судах обнаружено не было.

Отчеты судебных экспертов однозначно свидетельствовали о том, что все эти смерти не были случайными. Даже более того, в отчетах совершенно четко говорилось о том, что эти смерти были спровоцированы специально.

И самое главное. В отчетах были ссылки на официальные документы. И каждый желающий мог запросить копию этих документов для ознакомления.

И самое невероятное: интервью с экспертами, которые являлись сотрудниками соответствующих структур. И в этих интервью эксперты не отказывались от выводов, которые записали в документах, а приводили факты не вошедшие в них. Страшные факты.

Сеть забурлила. Обсуждения шли на форумах, новостных программах, аналитических передачах...

И вдруг документы экспертов исчезли из свободного доступа. А официальные лица стали дружно отказываться от комментариев, которые до этого момента раздавали налево и направо.

А потом в сети стали появляться сообщения родственников псионов, которые уехали на заработки в Центр. Никто из них не мог связаться со своими близкими. А компании и корпорации, в которые они устроились работать, все как один твердили, что знать не знают и слухом не слышали о каких-то псионах, которые якобы были приняты ими на работу.

Поток народного гнева породила передача известного сетевого журналиста Алана Руги.

Он проанализировал и привел факты, которые заставили содрогнуться всех жителей империи.

'Геноцид'. Так называлась эта передача. Так автор подал свой материал. И ни у кого не осталось сомнения в том, что это так и есть.

'Центр сознательно лишает нас будущего. Отнимает надежду и обманывает нас'. Так звучали его самые безобидные тезисы.

А потом...

Потом валом пошли страшные факты. И один из них, наверное, и завел толпу на те действия, которые случились.

Страшные фото людей, которые уехали в Центр на работу, а на самом деле были использованы для каких-то бесчеловечных опытов.

***

После сетевых выступлений, представительство торгового дома 'Горный цветок' подверглось нападению. Из аграфов не выжил никто. Правда и народу там полегло немало. А самое главное, что в сети сообщали о том, что именно в представительстве этого торгового дома хранятся отнятые у пиратов сокровища. Ну, может кто-то их и нашел. Но, никто не поделился.

Следующим пострадало представительство корпорации 'Рукрус'. Только пошли туда уже готовые к сопротивлению люди и наемники. Со штурмовыми дроидами и хорошо вооруженные.

Потом были торговые дома, частные резиденции, зоны отдыха...

Интересные времена наступили для представителей Центра.

Вот только признать себя живущим на планетах Центральных миров, было равносильно тому, чтобы написать у себя на лбу: 'Я убийца'.

4. 6.

Эта встреча с Шори, которую он попросил организовать очень срочно, произошла в совершенно непривычном месте. В этот раз не было ресторанов, кафешек и баров. Было место, в которое можно было добраться не совсем просто. В послании, которое получил Антон, разведчик просил о доверии и осторожности. Поэтому пришлось приложить массу усилий, чтобы оказаться на месте встречи и при этом не дать возможности отследить перемещения псиона.

Правда, ему в этом отношении было проще. Все же его основное средство передвижения позволяло совершить такой экскурс совершенно незаметно. А использовать глайдер парень не стал, памятуя о предупреждении Шори.

Старый завод в предместьях городка Тимари. Когда-то здесь бурно развивалась местная промышленность, но решение, которое было принято, в том числе и под давлением аграфов, заставило свернуть все производство на планете и перенести его в космос. И теперь о былом технологическом величии этой местности напоминали только масса полуразрушенных зданий и остатки разбитого монорельса.

Таких мест на планете осталось очень мало. Урбанизация съедала все пригодные для жизни территории, но удаленность этого района и трудный рельеф позволили сохраниться этому памятнику давних технологий и доживать свой век, пока еще успешно отбиваясь от наскоков цивилизации.

- Антон! У меня есть для тебя очень нехорошие новости. И чтобы их не пересказывать прочти вот этот документ.

На нейросеть капитану упал файл. Антон начал читать текст, который содержался в этом документе. И чем дальше он читал, тем все больше и больше мрачнел.

Оказалось, что фактически все его потуги, направленные на то, чтобы помочь человеческим анклавам выбраться из технологической ямы, были заранее просчитаны аналитиками аграфов. Оценены, взвешены, отмерены и описаны, как варианты предполагаемого развития событий. И аграфы наблюдали за его суетой, тщательно отслеживая каждый его шаг.

Его пасли. И готовились нанести удар в спину.

Все значимые фигуры в империи оказались под колпаком аграфов и плясали пляску святого Витта под их аккомпанемент.

То, что Антон предложил собрать псионов и начать их обучение, очень не понравилось злобным друзьям людей. Но, даже из самого неприятного развития событий, они старались извлечь максимум пользы для себя.

Поэтому очень скоро всех разумных, которые оказались учениками школ псионов, планировалось захватить и перевезти на планеты аграфов. Это операция носила название 'Гаснущий свет'.

Планы по развертыванию технологических лабораторий, которые только предстояло создать, тоже вызвали немалую озабоченность спецслужб человеческих недоброжелателей. И они стали очень активно искать возможность захватить ученых и использовать их в своих целях. А для этого искали возможность получить доступ к местам размещения лабораторий. И не брезговали никакими средствами, от банального подкупа и шантажа до прямых угроз физической расправы и похищения близких.

А то, что Антон в свое время предложил создать в области Треугольника технологические центры, очень сильно заинтересовало разведку аграфов и лиц за ней стоящих.

'Троклист'. Разновидность листа с дерева, традиционно растущего в мирах аграфов. Так аграфы назвали операцию по ликвидации научных лабораторий во Фронтире.

Целью этой операции ставился захват всех ученых, материалов и оборудования, которые выделялись на организацию лабораторий. И перенос захваченных ресурсов в места технологических центров самих аграфов. А вот если это сделать не удастся, то вторичной целью этой операции было уничтожение, как людей, так и собранного оборудования. В любом случае это должно было привести к ослаблению научного направления в целом и, как следствие, замедление развития людских территорий.

Вместе с тем, все его инициативы вызвали огромный интерес, и действия, которые он предпринимал, старались не просто прекратить, создав четко выстроенное противодействие, а использовать в своих целях, воспользовавшись результатами его усилий.

Через руководителей кланов облеченных властью в империи на Антона была объявлена охота. Только теперь охотились не на какого-то псиона, а на носителя секретов Древних Анта Верга.

И есть люди, которые готовы сдать псиона за материальное вознаграждение.

А есть и те, кто готов его продать за получение властных преференций.

А значит, есть и те, кто может сделать это просто - из любви к искусству.

***

Прочитав документы, которые предоставил Шори, Антон некоторое время сидел, обдумывая полученную информацию.

- Ну, хорошо. В отношении меня вся ясно. Наступил на самую любимую мозоль. Да еще в придачу и пальчик дверью прищемил. Больно им. Найдут и накажут. Если смогут. А вот что думает на этот счет империя? Мне это крайне интересно.

- Империя? - разведчик произнес вопрос и сам задумался, - ...думаю, что она еще сама не осознала того, что ей предложили. Если ты имеешь в виду интересы империи, как территории заинтересованной в своем развитии, то надо принять все меры к тому, чтобы противостоять даже намекам на такое давление. Слишком уникален шанс, который она получила. И второго такого шанса уже никто никогда не даст.

Собеседник Антона замолчал и задумался. Через некоторое время он продолжил:

- К сожалению те, кто думает, что определяет политику империи, и могут воздействовать на принятие решений, сами в достаточной степени слабы. И очень сильно завязаны на имперские кланы, которые на самом деле и определяют ее вектор движения. И здесь все зависит от того, кто возьмет верх.

- Кланы значит. И их интересы. Хмм...

Капитан подвигал пальцами правой руки и произнес:

- А расклад по силам империи у разведки есть? Или эта информация особо секретна?

- Нет в этой информации никакого секрета. Если поискать в галонете, то все расклады можно выяснить и самому. Некоторый вопрос может быть по интересам и предпочтениям отдельных групп. Ну, еще не всё удастся найти по персональным счетам.

- Таким образом, Вы намекаете на то, что предоставить официальные справки не сможете?

- Я могу подготовить и передать такую справку. Только мой интерес к подобной информации будет вычислен мгновенно. А учитывая тот факт, что в данный момент мне поручено одно, несколько деликатное, задание, о конечном потребителе этой информации заинтересованные лица узнают сразу.

- Хмм. А может быть это не так уж и плохо?

- То есть?

- Вот представьте себе, что к Вашей персоне проявил интерес кто-то из властной верхушки. Собрал о Вас самую подробную информацию и стал изучать. И это Вам стало известно. Каковы будут Ваши действия?

Шори задумался.

- Как всегда есть два варианта. Либо мне хотят приготовить замену, либо продвинуть вверх по служебной лестнице. В первом случае нужен анализ своих недавних шагов и, возможно, подчистить следы некоторых операций, которые могут дать недоброжелателям рычаг давления на меня. Но во втором случае нужно еще и понимать, кто проявил интерес, чем конкретно интересуются и в какой клан он входит.

Антон улыбнулся:

- То есть в любом случае Вы будете... как бы это сказать помягче... испытывать некоторый дискомфорт. И Ваша суета, так или иначе, проявится.

Разведчик согласно кивнул:

- Безусловно. Ведь не известно чего следует ожидать? И кто тобой интересуется - враг или друг?

- Ну, так и чего тогда Вы сомневаетесь в необходимости сбора информации? Даже если мне она и не нужна, то любой Ваш интерес к какой-либо сфере деятельности будет изучаться Вашими противниками через увеличительное стекло. И заставит их... совершить несколько нестандартные шаги. А нам это и надо.

- Зачем?

- Да вот пришла мне в голову мысль, что пора вернуть Вашему императору его жезл власти. Да и центр силы нужно несколько сместить. Но тут нужно дождаться встречных шагов от силовиков. Вот тогда и будет о чем нам поговорить с представителями кланов. А пока Вам все же стоит собрать информации о наиболее влиятельных лицах. А уж как изменить расстановку сил, мы придумаем, когда будем иметь полную информацию.

***

Встреча Антона и Шори конечно же не могла повлиять на принятие решений в империи никаким образом. Но вот странно было то, что она как бы послужила неким сигналом к событиям, которые произошли после нее.

Эдикты императора предусматривали реорганизацию СБ и госаппарата.

Вмешиваться в этот процесс и давать советы Антон не мог принципиально. Никто не стал бы слушать пришлого псиона, да еще выполнять его пожелания, которые могли изменить расклад сил в империи.

Имперцы сами должны были принять такие решения и сами расставить фигуры на доске в том порядке, который гарантировал некоторый прогресс развития ситуации в нужном ключе.

Но сделать движение в нужном направлении могла только такая сила, которая действительно имела возможность повлиять на вектор движения империи в целом. И если эта сила начнет действовать, то должна будет довести процесс до некоторого логического конца.

Понятно, что любые изменения в расстановке сил должны были происходить плавно. Но вместе с тем, пропалывая грядки, оставлять сорняки в земле тоже не стоило. Нельзя было просто взять и исключить из рассмотрения только знаковые фигуры, которые вроде бы и выражали те самые клановые интересы.

Все же не зря говорили на Земле, что короля делает свита. И если бы и удалось сразу заменить всех видных игроков на других, преданных идеям империи, то это вовсе не означало бы, что удалось решить все вопросы и изменить полюса власти.

Каждый, пришедший на свой пост чиновник, всегда продвигает на менее заметные посты (отнюдь не менее значимые) своих ставленников. И та политика, выразителем которой он является, на самом деле им только декларируется, а реально ее проводят те самые пешки, которых он сумел расставить в нужном порядке.

И если он расставил свои фигурки правильно, то 'сковырнуть' такого чиновника очень-очень сложно. А уж изменить вектор действий возглавляемой им структуры, практически невозможно.

Но проблема ведь и в том, что даже если одномоментно убрать и центральную фигуру и всех её пешек, то очень велик шанс полностью парализовать работу всего направления.

Преемственность!

Преемственность власти, преемственность идеалам, преемственность целям.

И исполнение текущих дел и проводимых операций.

Не зря же структуры власти и безопасности являются столь консервативными. И дело здесь не только в том, что они выполняют задачи, которые нельзя просто так бросить и направить силы на решение совершенно других проблем.

Даже если и менять приоритеты, то делаться это должно очень постепенно, чтобы не нанести политике и целям государства большего вреда, чем простая замена ключевых фигур на более преданных и более нужных.

Так что, в любой структуре управления, смена приоритетов и целей очень трудная и долгая задача.

Но никто не говорит о том, что такие вещи не стоит делать.

Стоит.

Вот только делать это надо очень точными и выверенными шагами.

***

Каким именно образом происходили изменения в структурах безопасности империи, простому обывателю было неведомо. И Антон, не принадлежавший ни к одному из кланов и центров силы империи, также не мог получить такой информации. По крайней мере, оперативно.

То, что рассказывал ему Шори, было констатацией уже проведенных рокировок и изменений, ставших фактом. И никак повлиять на эти действия парень не мог.

Да, собственно, нечто подобное и можно было ожидать. Ведь и на Земле все структуры безопасности были очень закрытыми. И должности большинства руководителей, а уж тем более задачи, которые решались конкретными подразделениями, особо не раскрывались.

Иногда, совершив какую-то важную операцию по предотвращению и искоренению особо злобной ереси, в печати сообщалось об успехах отдельных подразделений.

И не более.

Так что Антону приходилось довольствоваться рассказами разведчика и самому строить предположения и прогнозировать изменения, которые могли последовать за этими рокировками.

А вот изменения во властных верхах, где большинство руководителей были публичными фигурами, были заметны.

Но, эта заметность изменений, также была скорее отмечена дискуссиями и обсуждениями в галонете, уже постфактум.

Сначала часть высокопоставленных лиц решили, что следует уступить свои теплые места более молодым и амбициозным политикам. И эта замена произошла как бы сама собой.

Смена поколений. Чего уж там. Время пришло.

А вот то, что эти молодые и амбициозные заняли места, которые принадлежали совершенно другим кланам, стало известно уже после отставки стариков. Да и то, только лишь потому, что после отставки занимавших теплые места патриархов, вдруг выяснились совсем нелицеприятные моменты и темные делишки, которыми те занимались на своих должностях.

Следом за умудренными опытом интриг и теневых афер, последовала более мелкая рыба. И вот здесь все уже было не столь радужно. Конечно, сами кланы и аффилированные лица не спешили сообщать о своих 'подвигах' 'широкой общественности'. Скорее уж 'общественность', в лице прикормленных 'исследователей', начала вытаскивать наружу грязное белье.

В общем, как везде и всегда. Пока ты нужен власти и выразителям ее интересов, то никакие козни недоброжелателей тебе не страшны. Но стоит выпасть из 'обоймы', измениться направлению ветров на властных вершинах, как начинается охота на тех, кто умудрялся 'незаметно' 'вставлять' палки в колесницу империи и разбрасывал железных ежей на ее пути, тем самым всячески затрудняя движение к 'светлому будущему'. И здесь, как ни старайся, а все равно будешь причислен либо к самым рьяным противникам, либо к молчунам, которые должны были противостоять нездоровым тенденциям, но в силу целого ряда причин не захотели встать на 'правильную' сторону и проявить заботу об имперских интересах.

Заботу-то они, конечно, проявляли. Вот только к интересам империи эта забота не имела никакого отношения.

Свой карман, он, как известно, гораздо ближе к телу.

***

В один из спокойных вечеров на нейросеть Антона пришло сообщение от неизвестного адресата.

Странным было то, что номер, с которого оно было послано, никому из знакомых не принадлежал. И, тем не менее, в самом сообщении приводились такие подробности личной жизни Антона и описывались события, участником которых он, безусловно, являлся (или имел к ним самое непосредственное отношение). Правда, надо отдать должное составителю текста, что никаких нелицеприятных фактов в самом сообщении не было. На основании этих намеков, капитану предлагали встретиться и обсудить круг взаимных интересов.

Неофициально. Частным порядком.

Читая сообщение, парень пытался понять: кто мог заинтересоваться его личностью, поскольку у всех, кто имел с ним какие-то отношения, была возможность провести встречу официально. И Антон не счел бы нужным от нее отказаться. Ну, или, в крайнем случае, счел бы приглашение недостойным своего присутствия.

Но здесь?

Было ощущение, что автор текста все же не располагает полной информацией о контрагенте, что-то как-то услышал, безусловно, говорил с теми разумными, кто непосредственно знает капитана, но сам с парнем не знаком. И те моменты, на которые он указывал, были несколько нелицеприятными... и широко не афишировались самим участником этих событий, поскольку носили все больше криминальный или полукриминальный характер.

Идти на такую встречу следовало. Только лишь потому, чтобы выяснить откуда произошла такая утечка. Ну и если будет предложено что-то достойное для обсуждения, то рассмотреть предложение.

Вот только подготовиться к такому событию следовало заранее.

***

Встреча с представителем, как впоследствии оказалось, криминальных кругов империи состоялась в месте, которое парень выбрал сам.

Пожилой разумный, щуплого телосложения, но, тем не менее, достаточно подвижный и даже несколько нервный. Обладатель изучающего взгляда, цедящий слова через губу, почему-то полагал, что пришедший на встречу псион должен сразу начать выполнять указания сидящего перед ним криминального авторитета и смотреть заискивающим взглядом ему в рот, стремясь предугадать все его желания.

Значимости его словам должны были придать двое вооруженных громил в скафах шестого класса защиты с плазменными винтовками в руках, которые стояли за его спиной.

Как козырь, о котором Антон не должен был догадываться, были еще два десятка громил в штурмовых скафах попроще, окружившие предполагаемое место встречи за сутки до назначенного времени.

Вальяжно разместившись на раскладном стуле ручной работы, который выставил один из мордоворотов, как только эта троица вошла в 'зал' для переговоров, пахан начал разговор со стандартного наезда:

- Вот значит, это ты и есть тот, кто мешает 'деловым' людям вести свой бизнес. Ты дружок знаешь, что уже крупно задолжал лично мне и моим партнерам очень большую сумму?

Парень посмотрел в глаза этого разумного, но поймать взгляд так и не смог. Тогда он откинулся на бетонной опоре, которую использовал в качестве стула и произнес:

- А ты вообще кто? И звать тебя как?

Стоящие за спиной авторитета охранники непроизвольно дернулись. Наверное, такой стиль общения с данным индивидуумом совершенно не предполагался и шел в разрез с установками, которые были внедрены в их подсознание.

- А я тот, у кого ты украл деньги. Очень много денег. А как меня звать тебе и знать не надо. Потому как сейчас я должен получить все свое обратно. А ты останешься жить, только если вернешь все быстро и до последнего кредита. И свой скаф давай-ка сними. Нравится он мне. Все равно после нашего расчета, тебе он не потребуется.

- Тактик! Доклад! - произнес Антон в командный канал.

- Все цели определены. Внесены в тактическую схему. Дополнительно заблокированы искины глайдеров.

- Начинай, - и перешел на общение с авторитетом голосом, - Значит скаф тебе мой понравился. Ну-ну. А скажи-ка мне, пародия на человека, сколько у тебя денег на счету?

Удивление, которое нарисовалось на лице этого неразумного, было достаточно сильным. Даже его взгляд на краткое мгновение перестал бегать и зафиксировался на капитане.

- Ты мне грозишь?

- Да, нет! Зачем мне грозить труппу?

Пахан вздохнул и задержал выдох, когда за его спиной коротко пропели плазменные турели и оба охранника с грохотом упали на пол.

- Ты понимаешь что сделал? Да тебя зако...

Телекинезом Антон сотворил плюху, которая ударила по щеке его оппонента. Голова разумного дернулась и непроизнесенные слова застряли в горле.

- Слушай меня внимательно, выкидыш гиены. Вот чип. На него переводишь все деньги, что есть на твоем счету. И подробно, в лицах, рассказываешь мне кто, когда и как передал тебе информацию обо мне. А затем перейдем к допросу с пристрастием. Не рекомендую что-то скрывать. Сдохнешь ты все равно. А вот насколько быстро - решать тебе.

Оппонент капитана интенсивно задышал, щеки покраснели, а взгляд расфокусировался. Наверное, он пытался вызвать подмогу.

- Не получается? - с издевкой в голосе спросил Антон, - Ты всё еще не понял, что пытаешься проглотить кусок, который застрял у тебя в горле?

- Кфто тфы? - авторитет прикусил язык после оплеухи и мог говорить не совсем четко.

- А ты еще не узнал, Даг Граччи Ор? - пахан вздрогнул. Его полное имя в Содружестве знали всего несколько человек, да и те никогда не обращались к нему так, - В ваших кругах меня называют 'Призрак'!

Никогда ещё парень не видел такого быстрого преображения крутого перца в кусок дерьма. В буквальном смысле, поскольку со стула ручной работы, на котором сидел потерявший человеческий облик разумный, интенсивно капала влага.

***

Все же, как иногда полезно пообщаться с теневой стороной бизнеса!

Ничего особенно нового Антон не узнал. Но сам факт того, кто пришел к нему на встречу...

Впечатлял. Да нет, не впечатлял, больше радовал.

Даг Граччи Ор был второй фигурой в бизнесе, которым занимались криминальные семьи империи и пиратские кланы. И очень заметной фигурой.

Правда, никто уже не помнил его настоящего имени. А вот криминальное имя - папа Гра - было известно очень многим. И даже не эта известность делала папу Гра заметной фигурой в криминальной среде империи.

Все на кого обратил свой взор папа - платили. А те с кем он пообщался лично, отдав всё, чем располагали, пугали его именем святых угодников на небесах.

Папа был последней инстанцией, которая решала, жить ли разумному или пора прекращать коптить небо. Правда, назвать жизнью работу на этих отморозков, было очень сложно. Но такие находились и, согласившись на их условия, жили, отдавая все, что заработано и выполняя любые распоряжения папы (ну или тех, кто говорил от его имени).

Власть папы была даже несколько больше, чем власть императора.

Правитель думал, что правит подданными, а папа правил не думая о таких мелочах как подданные. Поскольку подданных ему обеспечивал император. А как заставить подданных императора работать на себя, папа знал очень хорошо.

В связи с последними событиями в империи, кто-то сумел вложить в мозги криминальных семей мысль о том, что снижение их доходов связано с одним очень известным разумным. И этот кто-то, ловко манипулируя интересами криминала, смог продавить решение выпотрошить из Антона всё, что он имеет. И заставить его работать на криминал, поскольку других вариантов у парня просто не останется.

Были в биографии Антона моменты, когда он был вынужден ради достижения своих целей, применить свои таланты в несколько не свойственной ему области. И вот за эти моменты и зацепились те, кто надумал заставить псиона поработать на тех, у кого была реальная власть в империи.

Только вот некоторые особенности в этом замечательном плане не были учтены. И если бы папа знал о том, что его визави псион и на 'ты' с техникой Древних, то уж точно бы сам не пошел на эту встречу. Видимо те, кто снабдил криминал информацией об Антоне, либо сами были не совсем в курсе его возможностей, либо сознательно ограничили доступную информацию для исполнителей их плана. А может быть кукловоды решали свои задачи.

В общем, рассказал папа много интересного. Дал доступ к ряду счетов, нескольким местам, в которых находились вещи, представляющие интерес для парня. Вот только назвать заказчиков этого шоу так и не смог. И не потому, что не захотел. Сложно это было бы сделать под давлением приказов нейросети. А потому, что сам их не знал. Те, кто смогли донести информацию об Антоне до криминальных авторитетов, смогли передать ее таким образом, что выглядело это внешне так, как будто эта информация попала в руки криминала совершенно случайно.

Конечно же, подозрения на авторство этой идеи у Антона были. Вот только 'подшить' эти подозрения к 'делу' никак не удастся.

Мастерство. Что уж тут говорить.

***

Общение с генералом Брадуком, в отличие от всех 'заинтересованных' лиц империи, было на самом деле сугубо деловое.

Этого разумного интересовала конкретика. Только конкретика. И почти полтора часа Антон и Брадук обсуждали возможности организации противодействия иностранным (а, наверное, все же инопланетным) попыткам влияния на спецслужбы империи. И генерала интересовало все, относительно организации такой работы у Древних.

Многого Антон и сам не знал, но часть информации, которая оказалась в его руках из базы знаний 'Диверсант' пришлась как нельзя кстати.

Что-то было не очень актуально, что-то уже было найдено и использовалось спецподразделениями самой империи, а что-то было откровенно в новинку. И это новое вызвало огромный интерес собеседника. И, в свете реорганизации СБ, генерал выпытывал у Антона подробности того, чем мог поделиться капитан.

В конце концов всё, что могло заинтересовать генерала, было обсуждено и тут он попытался сделать задел на будущее:

- Я думаю, что в ваших скитаниях могут подвернуться материалы особого толка. И мне бы хотелось, чтобы эти материалы не получили широкой огласки, а были бы переданы либо лично мне, либо моим сотрудникам.

- Вы имеете в виду...

- ... информацию о работе спецслужб и систем безопасности. Вы и сами понимаете, что есть достаточно специфические моменты, которые на Ваш неискушенный взгляд могут не представлять для Вас интереса. А вот для профессионала... они могут стать настоящим открытием.

Антон побарабанил пальцами по крышке стола и сказал:

- Хорошо. Но, есть только одно условие. И оно не обсуждается.

Оппонент Антона откинулся на спинку дивана и произнес, уставившись взглядом на него:

- И что же это за условие?

- Сделать работу, которую вы должны были бы выполнить и сами. Без моих просьб и подсказок. Как любят говорить все мои визави - в интересах империи.

Генерал улыбнулся.

- А если сказать более конкретно?

- А более конкретно, всех по этому списку отправить на планету первого класса, - на нейросеть визави Антона упал файл.

Просмотрев его, Брадук задумался, а потом перевел взгляд на капитана.

- А Вы представляете себе, что за этим произойдет?

- Отчетливо. В империи станет спокойней дышать.

- Да, но за этим последует передел власти.

- Вот и будет вам работа передать эту власть тому, кому она принадлежит по праву.

Некоторая задумчивость легла на лицо генерала.

- А Вам-то это зачем?

- А я тоже живу на этой территории. И хочу внести свой вклад в дело очистки этой земли от 'грязи'.

Генерал помолчал и произнес:

- Значит и Вас достали?

- Да нет. Мне они не особо мешают. Они больше мешают тем изменениям, которые Вы должны провести в империи. Под этим я понимаю усилия тех разумных, которые хотят развития этой территории. А эта пыль под ногами больше мешает вам, чем мне.

- Аааа... позвольте узнать, откуда у Вас столь точный список этих персоналий?

- Так не скрываются они особо. Да и в сети много информации.

- В сети значит. Ну да, ну да. А вот точные адреса и их самые последние... мероприятия. Тоже из сети?

- Ну да. Неужели Вы считаете, что я подался в полицейские агенты и начал следить за этими людьми?

- Да нет. Не считаю... Так не считаю. А вот то, что совсем недавно на одной из помоек нашли выпотрошенный труп папы Гра с табличкой на шее 'Я враг империи', наводит на определенные мысли.

- Ну, по поводу Ваших мыслей я ничего не скажу. А по поводу папы Гра... Тут все просто. Оказался не в том месте, не в то время. Наверное, обычные криминальные разборки. Только, лично я тут точно не причем.

- Хорошо. А вот как быть с законностью?

- Простите с чем?

- Вы просите отправить этих людей в путешествие в один конец. Насколько это, по вашему мнению, законно?

- Вот меня всегда забавляла это способность всех спецслужб оправдать свою бездеятельность.

Глаза генерала метнули молнии.

- И не надо на меня так смотреть, - продолжил Антон. - Когда меня пытались устранить, ни о какой законности не шло и речи. Просто кто-то решил, что так будет проще. И никто не озаботился справедливым судом, сбором доказательств моей виновности. Ликвидировать! И всё. Законно? Да боже упаси. Но кто будет возмущаться? Тот самый псион, которого приголубили агенты СБ? А перед кем? Перед императором, до которого как до неба? Перед судьями, которые безусловно встанут на сторону СБ? Решение принято и не обсуждается.

Антон схватил стакан с водой и сделал несколько глотков.

- И кто конкретно понес за это наказание? Кто ответил за травлю, за гонения, за незаконное ментоскопирование? Хоть кто-то понес не наказание даже, а просто мелкое порицание? Нет. То есть, в случае необходимости спецслужба может сделать так, что законность этого деяния никто не будет проверять и оспаривать. Потому что слова - 'для блага империи' объясняют всё. А тут... Да все сборники детских сказок всех миров куда меньше по объему, чем досье на этих лиц в спецслужбах. И, поди ж ты - законность! Законность чего? Так и скажите, что заинтересованы в том, чтобы лица, на которых имеется доказательная база об их преступлениях, остались на свободе и продолжили террор разумных. Вот только объяснить это интересами империи уже не удастся. Тут объяснение совсем другое - 'для блага моего клана'.

Антон замолчал и выдохнул воздух.

- Вы обвиняете меня в следовании клановым интересам? - генерал совсем не по-доброму взглянул на оппонента.

- Да никого я ни в чем не обвиняю. Бог Вам судья в ваших приверженностях. Но если Вы действительно боретесь за интересы империи, то должны признать, что такие люди на свободе быть не должны. А если есть факты, факты, а не домыслы, то позволить дышать им воздухом империи лишнюю секунду - просто преступно...

Антон выдохся, а генерал молчал и не начинал говорить. Он сидел перед парнем и рассматривал его, что-то для себя решая. Пальцы рук непроизвольно бегали по столешнице, а сам хозяин витал в облаках, что-то обдумывая.

- Хорошо, - генерал Брадук стукнул ладонью по столу, - Если на этих людей есть достаточная доказательная база, то я сделаю все, чтобы отправить их отдыхать за государственный счет подальше от имперских границ. Но, только в этом случае. Если же это не так - не обессудьте. Нарушать закон я не стану.

Антон посмотрел на генерала и произнес:

- Боюсь, что все Ваше шевеление не стоит и скорлупы от выеденного яйца. Никаких прямых доказательств преступной деятельности на этих людей у вас, в смысле, полиции и СБ, нет. Будь все иначе, они уже давно бы сидели по тюрьмам. Эти люди не идиоты. И ведут свою деятельность так, что формально предъявить им нечего. Поэтому, даже перешерстив горы досье на них, и точно зная, что именно они являются авторами многих преступлений, вы ничего не сможете им инкриминировать.

- И какой же выход из этой ситуации?

- А выход только один. Если под протокол пообещаете мне, что материалы, которые Вы получили от неизвестного лица, будут использованы для предъявления обвинений указанным лицам, то я могу передать Вам необходимые доказательства. Но как они были добыты, Вас интересовать не должно.

Генерал опять задумался.

- Хорошо. Я готов пойти на такие условия. Давайте Ваши доказательства.

На нейросеть Брадуку упал файл допроса папы Гра. Целых полчаса генерал неотрывно смотрел запись, а потом, откинувшись на спинку дивана, еще не менее пяти минут изучал лицо Антона. Только тогда он заговорил:

- Все таки это Вы.

- Что я?

- Говорили с папой Гра.

- А я этого и не отрицал.

- А последствия?

- Для кого?

- Для папы.

- Так Вы же смотрели запись. Там совершенно ясно видно, что решение уйти из жизни он принял сам. А что стало потом с его телом, меня не интересует. Мне интересно другое. Вас этот материал устраивает?

- Да. Здесь всё совершенно однозначно. Никто не сможет оспорить эти доказательства. Только... как профессионала меня интересует та технология, с помощью которой удалось заставить разумного говорить такую 'правду'.

- Здесь я Вам помочь не смогу ни чем. Для решения этих вопросов Вам следует обратиться к аграфам и сполотам.

***

Чем больше информации проходило через Антона, тем больше и больше он понимал, что затеянная с его подачи перетряска нижнего белья империи, скорее всего не приведет к значимому для империи результату.

И здесь искать виноватого, который ставит палки в колеса 'перестройке' и 'перезагрузке' отношений, не стоило.

Как это не парадоксально звучит, а старик Крылов такую ситуацию описал еще в земных баснях: 'Как друзья вы не садитесь...'.

Все человеческие кланы были завязаны на отношения со старшими братьями. Кто-то меньше, кто-то больше. Но все кланы были на крючке у аграфов и сполотов.

Поэтому перестановка в среде сверхжадных, очень жадных и просто жадных ничего существенно не меняла.

Да, для того чтобы повлиять на разумного, занявшего новый пост взамен того, который был прикормлен и приручен, требовались определенные усилия. Но ведь политика это такая штука, что у каждого, кто приходил в эту сферу, был собственный шкаф со скелетами.

И задачей вербовщика было отнюдь не распахнуть этот шкаф и выставить на всеобщее обозрение его содержимое, а просто, в 'темной' комнате вместе с фигурантом чуть-чуть приоткрыть дверцу и показать ему, что именно находится у него в тайном месте.

И если фигурант хотел и дальше остаться перед всем 'мировым сообществом' 'белым и пушистым', то он просто принимал правила игры и делал то, что требовалось хозяину, которым в одночасье становился вербовщик.

А те, кто полагал, что их скелетов никто никогда не найдет, очень скоро и очень сильно в этом раскаивались.

Поэтому страсти, которые кипели в верхних эшелонах власти, все никак не могли успокоиться.

Как только на место одного из 'стариков' приходил более 'молодой' и пытался сменить внутренние и внешние деяния возглавляемого им ведомства на ту линию, которую требовал император, как вдруг оказывалось, что его действия были недостаточно эффективны, поскольку никак не изменяли стиль работы его департамента. А в особо сложных случаях вдруг выяснялось, что новый глава имеет за своей спиной такой шлейф преступлений, что самый гнусный преступник Содружества был просто невинным козленком, случайно зашедшим на соседский огород.

Конечно, рано или поздно замаранные в грехах разумные, которые приходили на смену другим грешникам, закончатся. И на некоторое время способность хозяев влиять на них сойдет на нет. Правда, до тех пор, пока эти разумные сами не станут участниками жутких преступлений.

Вот только ждать этого момента и, соответственно, потерять гипотетическую возможность влиять на принятие решений в империи, кукловоды не собирались. И периодически стали проявляться совсем уж неожиданные элементы в политической жизни этого конгломерата разумных.

От отдельных проявлений нелояльности к императору, до попыток нескольких удаленных территорий объявить суверенитет и, тем самым, выйти из подчинения верховной власти империи.

Конечно же, такие попытки очень жестко пресекались. И виновные несли заслуженное наказание.

Спокойствия в жизнь империи это не добавляло и все шло к тому, что рано или поздно центральная власть предпримет шаги, которые радикально изменят жизнь.

А вот какие именно изменения будут - никто не мог сказать.

И уж совсем странной стала компания по легализации пиратов и всего пиратского братства, которая вдруг развернулась в доступных, для большинства разумных, средствах массовых коммуникаций.

Попытка представить флибустьеров, как своеобразных борцов за развитие Фронтира. Как новые силы, которые противостоят натиску 'дикого' космоса на территорию империи.

Хотя, на самом деле, никаких агрессивных действий 'дикий' космос по отношению к империи не проявлял. Да и территориально империю отделяют от 'дикого' космоса государства приграничной полосы, такие как Троица и им подобные.

4. 7.

Но время шло, а завершения пиратской эпопеи всё не было.

Империя начала борьбу с пиратами и проведя несколько показательных акций, все ее телодвижения стали сходить на нет.

Нет-нет. Патруль не расформировали. И он продолжал свою работу. Только вот, словно по какой-то команде сверху, все его успехи и удачные операции стали как-то замалчиваться и скрываться.

Получалось так, что борьба с опухолью вроде бы и началась, хирург сделал надрез, убрал видимые следы заражения и... бросил это дело. Решив, что дальше организм пациента справится сам.

Конечно же, всем причастным стало понятно, что ветра, которые дули на вершине власти, не смогли раздуть костер до космических масштабов. И он, прогорев, начал угасать. А тут в него еще плеснули и хорошее ведро с водой.

Все замешанные в этих пиратских делах лица, информация о ком успела попасть в сеть и общий доступ, признали, что всё, что они делали, было частной инициативой их помощников и неверно понято общественностью. И теперь они, осознав всю глубину своих заблуждений, отказываются от сотрудничества с непроверенными контрагентами и клянутся больше никогда и никоим образом не участвовать, не работать и не вступать с ними ни в какие отношения.

Вот же, как был прав тот, кто сказал: 'Говорите только правду, говорите как можно больше правды, но никогда не говорите всю правду'.

Ведь все, что сказали эти представители клановых структур империи, было совершенно верно. Это была чистая правда.

И правдой было то, что работать с этими 'контрагентами' они больше не будут. Просто потому, что всех их контрагентов 'зачистили' на начальных стадиях антипиратских операций. И работать с ними теперь невозможно чисто физически.

Но ведь придут новые. Пока еще ни чем не замаранные и не успевшие проявить себя в нелицеприятных делах. И вот с этими, 'проверенными', будет продолжена работа...

Наверное, восприняв все эти течения во властных верхах, часть пиратских кланов и альянсов, посчитала, что можно вернуться обратно. Все же прием, который они получили на новых местах, их совсем не обрадовал.

Пришлые получили от своих же коллег по ремеслу. И получили знатно. А ведь были еще налаженные связи, которые на новых местах еще только предстояло создать. И это тоже не способствовало успешному 'бизнесу'.

Ну и не стоило забывать о движущей силе прогресса, всех территорий Фронтира. Подталкиваемые аграфами и сполотами к возвращению на свои исконные угодья, пиратские кланы приняли решение наказать 'распоясавшихся' имперцев.

***

Сбор судов в нейтральной системе Аджана, был несколько необычным. Никогда здесь еще не собиралось такого количества и такого разнообразия техники, которая могла передвигаться в космическом пространстве.

Здесь были корабли, которые без сомнения можно было отнести к боевым бортам. Линкоры, тяжелые крейсеры, эсминцы...

Здесь были корабли, которые можно было отнести к вспомогательным судам флота...

И были здесь транспортники, которые решили сменить свою трудовую профессию и стать хорошо вооруженными рейдерами.

А число малых космических платформ, просто не поддавалось учету.

И вся эта сила пришла к территории империи Аратан с одной целью: один прыжок и пограничные системы империи испытают шок от удара, который нанесут ей корабли, собранные здесь.

Нейтральный космос. Фронтир. Никто не посмеет напасть на такую армаду. Даже если имперцы попробуют сюда сунуться, то получат такой чувствительный отпор, что потом зарекутся и будут передавать в поколениях наказы своим детям, чтобы никогда, ни при каких условиях не вставали на пути 'свободных' жителей Фронтира.

Так мнилось предстоящая операция тем, кто запланировал акцию устрашения.

И не важно, что в пограничных системах империи собирались силы Флота. Такой натиск никаким флотским не сдержать.

Вот еще немного, подтянутся дружественные альянсы, и тогда наступит час 'Х', в который вся империя вздрогнет от ужаса.

***

Выход в систему Аджана 'Неустрашимый' совершил, как и всегда - без видимых эффектов. Он просто возник на краю системы под полем маскировки и начал ее сканирование.

Пиратский флот действительно был огромен. Не зря разведчики империи говорили об армаде. Такой армаде, которая просто своим видом могла привести любого в трепет.

Да, эта армада состояла из кораблей, которые не являлись строевыми кораблями флота, но собранная здесь военная мощь поражала.

Сколько усилий пришлось потратить на то, чтобы собрать в одной системе людей, чьи интересы были в достаточной степени разнородны?

Но самое интересное было не это. Под полями невидимости в системе находились корабли, территориальная принадлежность которых явно была несколько иной. Другими словами, к силам пиратов они не относились.

Несколько разведчиков империи. И это было понятно и прогнозируемо. Все же оставить такое скопление непредсказуемых противников империя не могла. И их задачей была разведка сил противника и определение сроков, когда вся эта армада решит, что время ожидания закончилось и пора приниматься за дело.

Несколько рейдеров аграфов. Они располагались достаточно странно. Сами пираты размещались в системе несколькими плотными группами. Наверное, таким образом, они пытались показать свою принадлежность к тем силам, которые представляли. И аграфы держали около любой значительной группы по своему кораблю.

Но это было не все. Корабли аграфов и неизвестные суда, в группу которых входил и линкор последнего поколения, образовывали нечто вроде командного центра, который, скорее всего, и координировал всю эту пиратскую активность.

Да! Если такой каток прокатится по пограничным системам империи, то восстанавливать нормальные деловые отношения придется десятилетиями. А за это время пираты приберут к своим рукам очень многое из того, что составляло собственность имперских корпораций и людей, которые проживали на этих территориях.

А все это означало, что следовало незамедлительно принимать меры. И эти меры должны были быть достаточно эффективны.

***

Совещание экипажа 'Неустрашимого' в кают-компании, началось с вопроса к самому младшему по званию.

- И что ты об этом думаешь?

Все обратили свой взгляд на Марие и стали ждать ее комментариев.

- В каком смысле?

- Каковы наши действия, для прекращения этого мероприятия?

- Сначала нужно разрушить командную вертикаль. Устранить координаторов. А затем внести неразбериху в группы, которые представляют кланы. Самым разумным, наверное, будет попробовать натравить одних на других.

Антон посмотрел на всех остальных присутствующих и произнес:

- А если кланы решат, что лучше уйти и начать самостоятельно щипать империю?

- Если у них не будет координаторов, то они столкнуться с силами флота, который сам объяснит им: кто в доме хозяин. И им не останется ничего иного - как вернуться во Фронтир. А здесь уже задача флотских и Патруля не оставить эти попытки пиратов сохранить свои силы и добить тех, кто сумеет сделать такое.

- Значит, нам нужно предупредить и флотских о начале наших действий. А те, в свою очередь, поставят в известность пиратов. Так как не все из флотских заинтересованы в ликвидации пиратских кланов. Все же интересы тех, кого они представляют, могут очень сильно разойтись с нашими планами.

- Тогда надо действовать на опережение, - вступила в разговор Лиела, - навести здесь шороху и пройтись по пограничью империи. И если мы заметим, что пиратов отпускают, принять меры к обоим участникам представления.

- То есть?

- В равной мере объяснить и пиратам и флотским, что поступать так не очень хорошо.

- Вот не хотелось бы злить флотских. Все же нам с ними еще работать. А кто смог надрать задницу обоим сторонам конфликта, имперцы вычислят на раз. Предложения по этому пункту есть?

- В таком случае, нужно самим не вмешиваясь в это процесс, дать сообщение Патрулю о том, чтобы они сами решили эту проблему.

Антон почесал, в раздумье щеку:

- Имперцы могут отпустить пиратов. И Патруль придет в пустую систему.

- Значит надо сделать так, чтобы пираты не смогли покинуть систему, до прихода Патруля. А флотских придется не трогать.

Капитан обвел взглядом команду и подвел итог:

- Ладно. Координаторы. Потом командиры пиратов. Потом спровоцировать внутригрупповой конфликт, а затем прогулка по пограничью. Больше предложений нет?

Никто не добавил к этим словам ничего.

- Тогда за работу.

***

Работать пришлось очень осторожно.

Начать локальную войну одного корабля, пусть и технически более совершенного, с армадой, было бы сущим безумием.

Поэтому начали по плану. И первым пунктом принялись за самое важное звено. Координаторы.

Предстояло вывести из строя их связь и не дать им возможности сообщить о своих проблемах остальным кораблям и своим компаньонам. И здесь нужно было сделать это одновременно.

'Неустрашимый' контролировал процесс, а Лиела на 'Тени' обходила корабли пришельцев и выпускала на их обшивку дроидов и некоторые предметы, которые могли помочь экипажу и облегчить задачу блокирования пришельцев.

Задачей этого этапа операции был вывод из строя систем связи и двигательных установок.

При всем совершенстве техники Содружества, маршевые двигатели представляли собой достаточно 'нежное' техническое устройство. И вторжение в их конструкцию, которое могло повлиять на балансировку, наличие посторонних включений в камерах двигателей, искривление стенок камеры сгорания и еще сотен причин, как правило, приводило к их выходу из строя.

Была, конечно же, автоматика, которая отслеживала основные параметры перед их запуском, чтобы исключить большинство негативных моментов, которые могли проявиться при их эксплуатации. Но вот были и такие параметры, которые считались несущественными и маловероятными.

Ну, к примеру, кто будет проверять наличие посторонних взрывчатых веществ и предметов в камере сгорания маршевого двигателя, если полчаса назад в этой камере бушевала плазма и все посторонние примеси превратились в межзвездный газ? А на время остановки двигателя, его камера прикрывалась защитными створками или силовой завесой, чтобы исключить эту самую гипотетическую возможность залета в камеру посторонних предметов.

Или вот антенны гиперсвязи. Ну да, был шанс их повреждения от метеоритов или пролетающих 'мимо' ракет во время боестолкновения. Но, кто же оставляет их выставленными в рабочее положение все время? А для чего тогда предусмотрены ниши, куда должны убираться антенны между сеансами связи?

Или орудийные установки, которые в небоевой обстановке должны быть спрятаны внутри корпуса и прикрыты броневыми щитками?

А любимое развлечение аграфов? Искины, которым они вшивали коды подчинения, еще при их производстве?

В общем, все было возможно, если подойти к делу творчески.

И если координаторы, которые были представлены кораблями аграфов, были достаточно осторожны, то в клановых группах порядка и дисциплины было существенно меньше. Это ведь не строевые части, которые действуют по приказу командиров, выполняя свою локальную задачу, добиваясь тем самым цели глобальной операции, которая им может быть и не известна.

Вольница. В которой каждый отдельный винтик 'должен' 'представлять' свою роль полностью, чтобы успеть вовремя смыться и сохранить свою тушку в целостности от посягательств противника.

Поэтому, в зоне скопления кораблей кланов, работать было, как это не странно может звучать, существенно сложнее. Непредсказуемые перемещения отдельных кораблей и платформ. Смена места носителями и суматошный драп от него мелких кораблей. И даже 'учебная' стрельба по 'реальным' целям, которая начиналась совершенно неожиданно и приводила к еще большей панике.

Но и эти сложности удалось обойти.

Вот только был момент, который невозможно было избежать. Это появление в системе все новых и новых сил пиратов. А это приводило к тому, что 'обработанные' и новые корабли начинали перемешиваться, менять свое местоположение. И это могло стать некоторым негативным фактором в том сценарии, который был проработан с самого начала. Все же перераспределять все время задачи и цели у искинов, во время ожидаемого праздника, не представлялось возможным.

Да и огласки, про участие на этом празднике жизни некоторой внешней силы, очень хотелось избежать.

***

Веселье в системе Аджана началось совершенно неожиданно.

Лиела еще не успела вернуться на 'Неустрашимый', а события понеслись вскачь.

Зачинателем спектакля стал рейдер аграфов, который решил для чего-то сменить место своей дислокации.

Установленная в камере сгорания маршевого двигателя мина разнесла всю корму корабля.

К поврежденному рейдеру, попытались рвануть на помощь такой же рейдер и разведчик, которые находились не очень далеко. Вот только и у них случились аналогичные проблемы.

И совсем странным для всех зрителей оказалось то, что ближайший крейсер пиратов, открыл орудийные порты и произвел несколько залпов по своим недавним союзникам.

От пиратского крейсера, расстрелявшего рейдеры, тут же рванули корабли, которые находились в зоне его контроля. А нарушителя конвенции стали расстреливать корабли из групп, которые располагались несколько дальше.

Пока шла это местная разборка, линкор координаторов решил выйти из-под поля маскировки и вразумить своих союзников. Только и он, почему-то, совершая маневр разворота, не учел своих габаритов, и протаранил находившийся совсем недалеко пиратский крейсер.

Альянс или союзная группа пиратов на такую выходку аграфов среагировала мгновенно. В нарушителя открыли огонь все суда, которые в этот момент были в состоянии это сделать.

И тут началось...

Все корабли, до этого момента находившиеся в состоянии ожидания, спешно стали поднимать щиты, выводить реакторы на рабочие режимы и разворачиваться на боевой курс.

Мелочь судорожно рванула в сторону коридоров выхода из системы. Но тут кто-то включил глушилки гипера и все, кто попробовал совершить этот маневр, начали искать места, в которых можно было укрыться от более сильных противников. Правда, таких мест в системе уже не осталось. И это привело к тому, что начались выяснения отношений и среди более мелких участников коллективного пиршества.

А организованные группы пиратов начали согласованными усилиями отстреливать координаторов этого процесса. Все корабли аграфов и сполотов, которые находились в системе, получили повреждения. Самым странным в этом отстреле своих недавних союзников было то, что пираты сосредотачивали свой огонь на, казалось бы, пустом месте. И буквально через минуты из-под поля невидимости именно там вываливался очередной корабль координаторов. Уже изрядно поврежденный он даже не пытался оказать сопротивления, так как, буквально сразу, показавшись на виду, превращался в груду обломков.

Ор, который стоял на каналах связи, был просто невероятным. Но, никто конкретно не мог прекратить начавшегося бардака и поэтому наряду с извинениями, попытками выяснить ситуацию, остановить беспорядок и приказами координаторов и командиров, в эфире была брань и команды на организацию обороны от предавших их союзников.

Когда закончились аграфы, в системе образовались три устойчивых группы, которые смогли скоординировать свои усилия. И они начали выяснение отношений между собой.

Во время этих разборок знатно прилетело и пиратской мелочи, которая оказалась между всех огней и не знала, куда ей можно спрятаться.

И тут кто-то обнаружил, что после отстрела координаторов опять стал возможным переход в гипер. Вся мелочь, прекратив взаимное истребление, бросилась из системы.

Вот только время, упущенное для такого маневра, сыграло с беглецами злую шутку.

На векторах выхода из системы (а они же были и векторами входа) стали появляться корабли Патруля и Флота имперцев.

И веселье пошло на новый виток.

***

Нанести катастрофических потерь пиратскому флоту у имперцев не получилось.

Как только в системе стали собираться силы империи Аратан, флибустьеры прекратили взаимные разборки, и, скоординированным усилием оттеснив пришедших на их праздник гостей, покинули зону торжества.

Конечно, не все гости смогли спокойно выйти через открытые двери. Четверть от общей массы приглашенных не смогла продолжить свой путь, повстречавшись в дверях с новым пополнением локальной схватки доминаторов.

Поэтому пришедшим на огонек гостям достались в основном те, кто уже не мог оказать сопротивления или был лишен возможности покинуть это веселье.

Тоже, конечно, не мало. Почти четверть всех пиратских судов и вся 'мелочь' оказалась не в состоянии сами уйти из системы и, залечив раны, взяться за старое. Достаточно сильные потери у тех, кто собирался преподать урок пришедшим гостям. Но очень жалко, что не все участвовавшие в этом представлении остались дожидаться развязки.

А вот развязка...

Развязка была очень печальной для тех, кто остался.

Согласно принятым в империи совсем недавно эдиктам, за каждого уничтоженного пирата платили существенно больше, чем за оставленного в живых. Правда, для этого требовалось документальное подтверждение реального уничтожения злоумышленника, а с этим, как вы сами понимаете, при таком количестве наблюдателей, проблем совершенно не было.

Уйти из системы сумели все те суда, которые смогли сохранить способность к перемещению. А это были в основном крейсера и сильно вооруженные корабли.

Так что это было, все же, не очень хорошо.

Самые сильные и мобильные силы пиратов ушли, а мелочь, которая никогда не играла главной роли в деятельности преступных альянсов и кланов, осталась.

Но и это было совсем неплохо.

Попытка вторжения в земли империи была временно отложена. Объединение пиратских кланов в единую и сплоченную силу пока не произошло. И все попытки скоординировать и провести показательное давление на империю не возымели успеха.

Правда всем заинтересованным было совершенно ясно, что с этой болячкой нужно разбираться до конца как можно скорее, пока она вновь не стала кровоточащим нарывом империи.

***

Экипаж 'Неустрашимого' наблюдал за развернувшейся бойней в системе Аджана с такой позиции, куда самые отмороженные и не подумали бы сунуться.

Но упускать удачу из рук Антон не собирался. Когда еще пиратская вольница надумает объединиться и снова подготовить свои силы для вторжения.

А побитые собаки, учтя опыт неудачного нападения, будут нападать из-за угла и теперь, получив хороший урок, могут накинуться на корабли империи с еще большим остервенением, стараясь нанести как можно больше вреда.

Поэтому стоило вмешаться в эту свару и постараться минимизировать будущие потери имперского флота, которые принесут на своих кораблях 'здоровые' силы Фронтира. А для этого нужно было просто не упустить свору и, догнав ее, продолжить колотить до тех пор, пока основные вожаки не отправятся знакомиться с 'диким' космосом лично. А так как оставлять в живых никого не планировалось, то можно и показать этим отморозкам с кем им придется схватиться не пряча свое лицо.

И если даже кто-то и останется в живых, то сами расскажут о том ужасе, который ждет новых агрессоров на землях империи, всем тем, кто только еще строит планы пощипать имперцев.

Пристроившись в кильватер убегающим кораблям 'Неустрашимый' совершил гиперпереход в первую систему, где пиратские недобитки планировали перевести дыхание.

Заняв самую выгодную позицию у точки гиперперехода, экипаж ждал гостей. И те не замедлили появиться.

Собственно никакой необычной тактики проявлять не стоило. Все, что можно было использовать в подобной ситуации, 'Неустрашимый' уже опробовал. И его техническое превосходство показало, что равного соперника в Содружестве он не имеет. Поэтому и не стоило изобретать что-то новое.

Конечно же, глупо подставляться под удары, также не имело смысла. Ведь сотня крыс загрызет даже кошку, если накинется на нее одновременно. Как говорится в таких случаях - 'задавят' массой.

Безусловно, кто-то из крыс погибнет. Кого-то сомнут в свалке. Кто-то потеряет хвост, зубы, лапы...

Но основная масса уцелеет. И после того как залижет свои раны снова начнет старые дела.

А вот если начать давить крыс поодиночке...

Искин корвета начал трансляцию кодов останова реактора на все серии кораблей. И на все поколения, благо их было не особенно много у пиратов, которые драпанули из системы Аджана...

Все же это, наверное, был откровенный шок. Для тех, кто уже спешил в храм местных божеств с целым чемоданом свечей, чтобы поблагодарить их за нечаянное избавление. И тут происходило такое...

На выходе из гиперперехода очередной пиратский корабль, только-только материализовавшись в реальном космосе, сразу глушил реактор. На связь выходил некто неизвестный.

- У вас есть ровно три минуты, чтобы аварийно покинуть ваше корыто. В этом случае вас подберет флотский патруль. Есть еще вариант погибнуть вместе с кораблем. Но это на ваше усмотрение. Время пошло.

Веселый ультиматум. Никакого объяснения, никаких уговоров. Простая констатация: хочешь еще пожить - беги с корабля.

Да какой капитан согласится на такое? Кто в здравом уме решится бросить корабль, в который вложена уйма средств? Ведь все что случилось, это просто аварийный останов реактора. Ну и что? Сейчас перезапустим и...

На глазах изумленных зрителей самые первые из прибывших начали встречать остальных грандиозным фейерверком. А чтобы он был им хорошо виден, использовали в качестве шутих свои корабли. Особенно хорошо полыхали крейсера и линкоры. Завораживающее зрелище!

Вот тут до самых тупых и упертых дошло, что прозвучавший ультиматум, это отнюдь не пустые слова. И если хочешь жить, то выполняй эту команду как можно скорее. Потому что те, кто замешкались и отошли от своего корабля на небольшое расстояние, дружно отправились на встречу со своим божеством всей командой. Наверное для того, чтобы лично объяснить почему не успели поставить свечку за спасение из системы Аджана.

А те, кто успел выскочить из своей коробки на спасботах, попытались убежать из этой системы в следующую. Благо спасбот (если он, конечно, присутствовал на корабле и был в исправном техническом состоянии) мог это позволить.

Вот только этот неизвестный и здесь устроил всем благородным рыцарям Фронтира очередную бяку.

Никто не смог перейти в гипер. Никто!

А те, кто попытался это сделать, получили оторванные разгонные движки и минимальный запас воздуха в своем скафе (если, конечно, запасные кислородные картриджи были установлены).

Ну, вот и как оценить такую ситуацию?

Ведь совершенно же ясно, что виноваты в ней те, кто собрал в системе Аджана весь этот флот. Только они и виноваты. Да еще этот неизвестный, который устроил загонную охоту на лучших людей Фронтира и его окрестностей. Вот только отомстить никому не удастся. Ведь все координаторы уже мертвы, а этот неизвестный благополучно скрылся из системы еще два часа назад. И сейчас пришедшие корабли Патруля собирают выживших по всей системе.

Вот порадуется население неосвоенных планет такому количеству рабочих рук! Это прямо праздник для них будет.

Только и осталось бывшим флибустьерам, что скрипеть зубами и посылать проклятия на головы всех, кого они смогли вспомнить, когда флотские медики изымали нейросети и импланты из их организмов и желали им в корму попутного ветра...

До ближайшей планеты первого класса.

***

- Так как вы можете оценить итог проведенных операций?

Антон посмотрел на своего оппонента и ждал от него ответа.

- Вы знаете Антон, с одной стороны он, безусловно, положителен. Все основные силы пиратов ликвидированы и теперь на просторах Фронтира стало гораздо спокойнее. Уже заметно оживление в торговле. Да и деятельность добывающих корпораций активизировалось. И это очень хорошо. Но проблема пиратства все равно осталась. Да, в областях Фронтира, которые контролируются империей, стало гораздо спокойнее. Но это просто временное затишье. Очень скоро сюда вернуться те, кто был вынужден сменить место своей деятельности под давлением операций Флота. Очень скоро из соседних областей сюда начнут стекаться те, кто не смог выдержать конкуренции с местными пиратскими кланами. Да и сами пиратские кланы Фронтира отнюдь не уничтожены. А значит, увидев, что есть свободное пространство, в котором у них нет конкурентов, по крайней мере, сильных конкурентов, направят свои силы сюда. И все вернется на круги своя.

Шори задумчиво помолчал и продолжил:

- Правда теперь есть очень большая вероятность, что поняв, что здесь их не очень жалуют, поначалу будут вести себя относительно тихо. А когда осмелеют, опять начнется раздел территорий и сфер влияния. И опять начнут искать контакты с кланами империи и будут опираться на их поддержку.

- Хмм. То есть Вы считаете, что все это было зря?

- Нет. Ну почему же. Совсем не зря. Вот только такие операции должны были бы проводиться всеми странами совместно. Да и законы следовало бы существенно ужесточить.

- Ну, относительно законов, тут у Вас есть все возможности. И все что можно сделать, безусловно, необходимо предпринять. А вот что касается остальных стран... Есть у меня сильное подозрение, что договориться с ними никогда не удастся. Либо формальный договор, который ничего не будет для них значить, либо игнорирование усилий империи на деле, на словах поддерживая и одобряя. Мы же понимаем, что любое ослабление соседа - это просто бальзам на душу закоренелым друзьям.

Теперь уже капитан взял паузу и что-то обдумав, продолжил:

- Вы знаете, у Древних для подобных целей использовались своеобразные станции. Они называли их гипермаяки, хотя это была только одна из их функций. Дело, конечно, это затратное, но если оснастить все важные узловые системы устройствами мониторинга пространства, то можно получить полное представление о маршрутах перемещения всех судов через эту систему. А если еще добавить туда прием сигналов бедствия с судов на которые совершено нападение, функцию слежения за состоянием самой звездной системы... То такие устройства существенно упростят операции Патруля. Поскольку он будет сразу знать и место нарушения, и состав нападающих, и путь их движения...

- Хмм. Заманчиво. Но это вопрос, который должна решить сама эта служба. Никто не станет ей помогать в этом.

- А если оснастить такие маяки системой гиперпередачи на дальние расстояния, то Флот сможет совершать прыжки по таким маякам гораздо точнее и быстрее. А самое главное дальше...

Шори взглянул на Антона и спросил с некоторым нетерпением:

- И Вам известны технические решения, которые можно применить в таких устройствах?

- Они известны и вашим инженерам. Тут нет ничего сложного. Главное разработать портативные импульсные гиперпередатчики и систему питания таких маяков. А все остальное получится само.

***

'Ну и что в итоге мы имеем?' - Антон сидел в кают-компании 'Неустрашимого' и пытался провести анализ своим последним телодвижениям.

'Вот худо-бедно проведена зачистка территории от пиратов. Хорошо? Да просто отлично. Даже если уничтожить всего один пиратский корабль, то уже и это вклад в ослабление их сил. А здесь удалось наколотить на целый флот.

Но вот как-то нет от этого особой радости. Осталось какое-то подспудное чувство, что работа проделана, но как-то не полностью, что ли. Кажется, что вот еще одно усилие и не будет никакой пиратской вольницы во Фронтире империи...

Хотя, скорее всего, прав Шори. Конкуренты придут на хлебные места. И отвадить их будет сложно. Это, конечно же, задача для Флота. Нечего ему просто так проводить маневры. Пусть маневрирует там, где замечена активность инсургентов.

А вот особых изменений в имперских раскладах не произошло. Да, кого-то подвинули со своего места, кто-то не смог удержать в руках выделенное направление, кто-то перешел с одной хлебной должности на другую...

Как стая воронья - вспорхнули с дерева, сделали круг и снова расселись на ветках. Ну, может чуток изменили порядок рассадки.

Как-то уж слишком быстро имперские грядки 'зарастают' сорняками. Только-только произвели прополку, вот вроде бы и место для 'здоровых' всходов, ан нет! Снова 'сорная' трава, которая 'поднялась' быстрее 'полезных' растений.

И как-то, кажется, что вести такую 'прополку' совершенно бесполезно. Поскольку на место одного 'сорняка', непременно лезет пара...'

Капитан сидел за столом, взгляд был устремлен на противоположную стену, а пальцы правой руки отбивали какой-то забытый мотивчик.

- Капитан!

Антон отвлекся от раздумий и посмотрел на Лиелу. А она, не спрашивая разрешения, присела напротив него и спросила:

- Не помешаю?

Антон хмыкнул.

'Конечно, помешаешь. Уже помешала. Хотя, впрочем, стоит оставить... на время тяжкие думы'.

- Уже нет. Есть вопросы?

- Я давно хотела спросить - а как ты попал в земли Древних?

- Через Слепые земли. Там есть проход сквозь аномалию.

- А тебе не хочется проверить, как этот проход работает?

- Некоторое время назад я его закрыл...

Перед мысленным взором Антона снова промелькнули картины суеты аграфов, пульсация аномалии, подрыв реактора рейдера...

- ...но ты, безусловна, права. В этом мире ничего нельзя оставлять на самотек.

4. 8.

Давно бы следовало совершить вояж по местам боевой славы. И одним из таких мест были Слепые земли. Со стороны мест обитания Древних Антон уже пытался попасть в эту область. И эта попытка оказалась неудачной. Более того, совершенно неожиданно окно аномалии оказалось заблокировано, и теперь, чтобы войти в систему Шанрил-Шо, нужно было попытаться использовать путь из империи Аратан от целевой системой Парселарус.

Вот сейчас было время, для того чтобы провести там разведку и все-таки выяснить, что такого там делают аграфы, и чем эта система стала для них привлекательна.

Вот только судя по их активности в системе Второй, Шанрил-Шо должна иметь большой отряд кораблей охраны. Хотя с другой стороны...

Впрочем, гадать можно долго. Гораздо проще не предаваться рассуждениям 'что будет, если', а отправиться туда и прояснить ситуацию непосредственно на месте...

Все же осторожность, с которой 'Неустрашимый' материализовался в системе, не была напрасной. Целых три группы рейдеров аграфов толкались около векторов входа в систему. Они, наверное, еще не смогли выяснить, что перекрыли не все вектора, но, тем не менее, те, что смогли обнаружить, держали очень плотно.

И, слава богу, что Антон располагал таким кораблем, как 'Неустрашимый'. Войти в систему в точке, где тебя не ждут, и не дать засветки гиперперехода дорогого стоило.

'Неустрашимый' лег в дрейф и начал пассивное сканирование пространства системы.

Почти сутки наблюдения и стало понятно, что аграфы не оставили попыток пробиться сквозь аномалию и целеустремленно искали возможность открыть 'окно'.

Около аномалии была развернута научная станция. И судя по той суете, которая происходила около этой области пространства, какие-то параметры аномалии все же исследовались и, наверное, что-то удалось определить, поскольку уж очень целенаправленная работа там происходила.

Пока еще никаких подвижек в плане преодоления закрытого окна аномалии не делалось, но было очевидно, что работа в этом направлении ведется. И ведется достаточно интенсивно.

Периодически научная станция начинала накачку зоны аномалии пси энергией. Правда, достичь значимых величин поля не удавалось. Пока не удавалось.

По какой-то неведомой для аграфов причине, как только энергия достигала некоторого значения, она начинала стремительно утекать. И полностью уходила из пятна аномалии.

Если провести вольное сравнение, то было ощущение, что наливая резиновый шарик водой, в один из моментов открывалась скрытая полость или отверстие в оболочке. И через это отверстие вся вода (а, в случае аномалии - энергия) утекала наружу.

Только почему-то аграфы пытались повторить эти безуспешные попытки раз за разом. И это было очень странно. Считать аграфов дураками было бы совершенно не правильно. Значит, все их попытки накачать энергией аномалию были для чего-то нужны.

И для чего они это делали, стало понятно после того, как такую попытку экипаж 'Неустрашимого' зафиксировал в пятый раз подряд.

На последней накачке пятна аномалии энергией, достигнув своего обычного порога, пси не стало рассеиваться и поглощаться аномалией, а на короткое время активировало окно.

Через пятно аномалии проступило другое пространство, в открывшийся просвет постарался пройти небольшой кораблик, но перед самым его проходом через пятно, окно аномалии схлопнулось. Кораблик пролетел через место аномалии и исчез. Но аппаратура 'Неустрашимого' не зафиксировала перехода материального объекта через зону аномалии. Следовательно, кораблик выбросило в какой-то из двух оставшихся точек перехода.

Дааа!

С этим надо было что-то делать.

И делать срочно.

Поскольку, если оставить аграфов в этой песочнице и дальше, то в один прекрасный момент они выгребут всё ее содержимое и смогут понять, как устроен этот аттракцион.

И вот тогда...

***

Как уже смогли убедиться Антон и его товарищи, при всей научной несостоятельности Содружества перед знаниями Древних, иногда прорывы в исследовании нового все же происходили.

И эти прорывы, наиболее подготовленные к этому, пытались использовать к своей выгоде.

Так что рано или поздно научники аграфов смогут понять принцип преодоления таких аномалий. И судя по их уверенному копошению, этот момент был очень близок...

Впрочем, давать такую возможность этим сверхчеловекам все же не стоило. Неизвестно как они поступят с тем, что обнаружат за барьером.

Хотя... это-то как раз было известно. Закроют все полученные знания от всего Содружества и будут использовать к своей выгоде.

Так что следовало принять меры. Конечно, прервать, таким образом, научные исследования не удастся. Но сделать результаты полученных исследований менее доступными, все же, возможно.

Если учесть, что аграфы проповедовали клановую систему своего развития, то исследованиями в этой точке пространства занимался какой-то из их кланов.

А вся клановая среда никогда не была рассчитана на то, чтобы делиться своими достижениями с другими. Все что получал клан, всегда использовалось только в интересах самого клана. И передача знаний, своим соратникам или близким кланам, происходила по принципу - получи то, что нам уже не актуально.

И все вышесказанное означало, что, скорее всего, то, что смогли достигнуть научники на этой исследовательской станции, все еще не стало достоянием клана в целом. А уж тем более, никакой передачи полученной информации другим заинтересованным структурам не произошло.

Значит если оставить эти знания здесь, то можно замедлить исследования аграфов и попробовать передать накопленный опыт людям. Правда, в последнем случае эти знания все равно утекут к аграфам. Но здесь уж как повезет.

Да и от желания людей многое зависит.

***

Стандартный вариант блокировки искинов рейдеров не сработал.

Наверное, использовались более совершенные модели управляющих центров, чем те, на которые у Антона были коды блокировки. А может быть, как и он сам, наученные горьким опытом, аграфы изменили сам принцип управления кораблем.

Более того. После передачи кодов блокировки аграфы проявили совершенно дикую активность, начав поиски злоумышленников всеми доступными способами.

Научники прекратили эксперименты и попрятались внутри своей станции. А из ее нутра начали расползаться активные минные объемы, блокируя все подходы, как к самой станции, так и к зоне аномалии.

Несколько рейдеров и небольших разведчиков тут же спрятались под полями невидимости и начали прочесывание системы по заранее рассчитанным маршрутам.

В местах расположения точек входа и выхода рейдеры стали выставлять минные объемы, отрезая у потенциального нарушителя даже гипотетическую возможность выскользнуть из потревоженного муравейника.

И все средства обнаружения перешли на активное сканирование пространства во всех доступных диапазонах.

Ну, и в довершение всего перечисленного, включилось подавление гипера.

А из нескольких мест, в эфир стали посылаться кодовые посылки, которые, скорее всего, передавала аппаратура стационарного обнаружения - что-то типа геодезических зондов или их военных аналогов.

В общем ловушка, по мнению организаторов захлопнулась и оставалось только дождаться того момента, когда в нее попадется крупная рыба.

Смотреть на все это было, конечно же, очень забавно. Вот только оставалась вероятность того, что совершая свои патрульные рейды по системе, какой-либо из кораблей мог случайно наткнуться на злоумышленника, которым являлся 'Неустрашимый', и тогда место его размещения будет на какое-то время локализовано.

Микропрыжок, безусловно, избавит корвет от необходимости меряться силами с противокорабельной обороной, но сразу же покажет 'хозяевам' системы, что они не ошиблись и заставит предпринять еще большие усилия в борьбе за господство в этом районе.

А с настырностью аграфов мог посоперничать только хищник, загоняющий добычу. Впрочем, на этом поле они и чувствовали себя хищниками.

Только вот не учли того факта, что им может попасться более опасный зверь...

- Дина! Как обстановка?

- Частоты определены, тактические схемы составлены. Идет дешифровка командных посылок.

- Действуй по готовности. Только оставь нам хотя бы парочку бортов.

- Это уж как получится, - эту фразу девушка произнесла почти беззвучно, но система внутренней связи даже из ее шепота вытащила все, что она сказала, и передала в командный канал.

Антон улыбнулся.

Хищник против загонщиков. Кто кого?

***

Наверное, то, что произошло дальше, удивило командование аграфов самым сильным удивлением.

Прямо на глазах изумленных зрителей, один из рейдеров взял на прицел находящийся около него корабль обеспечения и со всей своей дури превратил его в решето.

Затем, выбрав еще одного противника, попробовал повторить аналогичный фокус. Но, скорее всего, осознав, что ситуация явно начала отличаться от ожидаемой, противник рейдера постарался максимально быстро поднять щиты. Конечно, мгновенно вывести их на штатный режим у него не получилось, но, даже успев частично их активировать, он только несколько отсрочил свою гибель.

И тут, поняв, что капитан рейдера тронулся умом, на нарушителя конвенции обрушилась огненная река. Некоторое время защита его корабля держалась, а затем, кто-то все же смог нанести повреждение реакторному отделению и на месте злодея вспухло огненное облако.

И тут началась смертельная вакханалия.

Что такого вдруг взбрело в голову всем участникам этого шоу, никто, из оставшихся в живых, сказать не смог. Но почему-то рейдеры системы вдруг начали охоту на все корабли, которые до этого считали дружественными.

Объединяясь в локальные группы, разделяясь и преследуя убегающие цели, рейдеры вели охоту за всеми бортами на полное их уничтожение. Даже обездвижив борт, капитаны не успокаивались и стремились довести дело до взрыва реактора.

Может быть, в системе проявился какой-то вирус, который смог проникнуть на борт кораблей и вдруг перестроил мыслительные процессы у всех командиров? Или вдруг произошел массовый компьютерный сбой, который заставил искины определить своих недавних товарищей как нарушителей?

Кто же может дать ответ на причуды мироздания?

Только, наверное, для того, чтобы скрыть следы своего присутствия, так странно проявившая себя потусторонняя сила, решила добавить к павшим в неравном бою и их противников. Рейдеры, проделав все черную работу по уничтожению кораблей условного врага, занялись самоуничтожением.

Они объединились в группы и стали вести прицельный огонь по своим товарищам. И почему-то их капитаны, наверное, бравируя своей отвагой, не стали поднимать щиты и использовать маневрирование.

Сила против силы. Просто и незатейливо.

***

Сначала в системе прекратилось все глушение гипера.

И это было понятно. Поскольку те вспомогательные суда, которые располагали такой аппаратурой, были выведены из строя в первую очередь.

Затем прекратили маневрирование под полями невидимости рейдеры и разведчики. Смысла скрываться от своих же систем обнаружения не было никакого, а энергию, которая требовалась и щитам и орудийным системам, такие устройства потребляли очень значительно.

По мере уменьшения количества действующих бортов, спадала активность на всех частотах сканирования.

И по восстановившейся системе гиперсвязи полетели просьбы в штаб об экстренной помощи.

Только вот какая незадача. Даже если бы в соседних системах были корабли, которые можно направить на помощь, то это займет, в самом лучшем случае, десяток часов. А если соседние системы пусты, то ждать помощи можно было и несколько дней.

И что было делать персоналу научной станции, когда из-под поля маскировки появилась туша корабля совершенно непривычной сферической конструкции и медленно поплыла по системе, постепенно приближаясь к зоне аномалии?

А когда на внешнюю обшивку станции начали перемещаться из ниоткуда штурмовые дроиды, тут и вовсе у самых чувствительных начались обмороки.

Но у научников, которые находились на станции, всё же нашлось, чем ответить незваным агрессорам. Вот только это им совсем не помогло.

На станции находились очень сильные псионы, которые попытались устроить атаку на подошедший корабль. Ведь никто в Содружестве не был сильнее них. И здесь были только лучшие клановые спецы.

Но, что за монстры находились на этом корабле, никто из псионов, попытавшихся оказать сопротивление, так и не понял. Только в тот самый момент, когда они объединили свои силы и направили поток смертельной энергии внутрь этого корабля, оттуда пришел такой ответ, что просто выжег энергетические каналы у всех принявших участие в этой атаке.

А затем, этот суперпсион, 'выпил' всех! клановых псионов до серой пыли!!

Ужас!!!

А самым страшным, для всех остальных, было то, что они точно знали - куда этот монстр слил излишки энергии, которые не смог усвоить.

Он открыл ворота аномалии!!!

И запустил в аномалию научную станцию целиком!!! Со всем персоналом, который на ней был!!!

И закрыл окно!!!

***

Перед началом атаки псионов, Антон произнес в командный канал:

- Лиела! Прыжок по команде за любой планетоид на край системы. Ален, искины и сбор трофеев на тебе. Дина - в живых оставить одного-двоих. После выполнения задания уходим в безопасное место.

И перед самым закрытием окна аномалии, проговорил с огромным напряжением:

- Начали, - и прикрыл глаза.

Даже сквозь защиту пилотского ложемента, Лиела увидела горящее солнце, которое на несколько мгновений возникло на месте капитана.

И тьма, в которую погрузилось ментальное поле после прыжка на край системы.

Быстро освободившись от объятий ложемента, пилот поспешила к капитану корвета. Но около него уже была Марие, которая пыталась извлечь бесчувственное тело из оков кресла.

Вдвоем, оба пилота постарались довести Антона до медицинской секции. Капитан с трудом перебирал ногами, что-то бормоча себе под нос.

Крышка медицинской капсулы закрылась за оказавшимся внутри человеком, а две девушки все еще стояли и смотрели на того, кто, только что, смог выдержать смертельный удар псионов Содружества...

А дальше была просто рутина.

С кораблей, которые смогли уцелеть после того, как окно аномалии схлопнулось и остаточная энергия вырвалась наружу, раскидав по системе всех тех, кто был поблизости, удалось снять пять искинов, разной степени сохранности. Из уцелевших остатков рейдеров выдрали сейфы капитанов, а все корабли, которые еще можно было опознать и как-то использовать в дальнейшем, превратили в куски мятого железа.

Активированные минные объемы несколько переформировали и оставили на тех же местах, где их развернули аграфы.

Никого из членов экипажей, кто мог бы дать хоть какую-то значимую информацию, найти не удалось. Поэтому, не став больше заморачиваться с поиском выживших в этой смертельной бойне, отправились в сторону планеты, на которой можно было находиться без средств защиты.

А капитан все это время пребывал в медицинской капсуле, которая проведя необходимые процедуры по восстановлению физических повреждений его организма, перевела пациента в режим лечебного сна.

***

Антон сидел на берегу ручья и смотрел на текущую воду. Мелкие рыбешки пытались собрать какие-то крошки в иле и, пугаясь теней от небольших волн, прятались за камушки и коряги на дне.

Память рывками возвращалась к нему и картины недавнего боя то отчетливо вставали перед глазами, то скрывались в неясном мареве памяти...

После того, как попытка заблокировать искины насторожила аграфов, перешли ко второй фазе операции. В общем-то, попытка блокировки и не должна была сработать. Странно было ожидать повторения уже неоднократно сработавшего приема в таком сборище 'головастиков'. Но, попробовать, на всякий случай, всё же стоило.

Жаль только, что не прокатило.

Поэтому Дина начала сканирование частот и определение кодовых комбинаций, которые использовала аппаратура аграфов.

Заблокировать частоты связи глушением всего спектра, не способна ни одна система РЭБ. А даже если бы это и произошло, то вести собственные передачи противник не сможет. Поэтому в спектре любого подавления переговоров и команд, всегда есть частотные интервалы, которые используются противником для собственной координации. Они могут быть статическими или динамическим, изменяться по различному закону, давая возможность передачи собственных команд, и становиться почти сплошным частотным полем, в моменты проведения согласованных действий.

Но негатив всего этого действа в том, что противник все равно дает возможность своему оппоненту пристроиться себе 'в хвост' и тоже проводить свою координацию, если тот сумеет расшифровать алгоритм изменения частотных спектров подавления.

Более того, если противник сможет перехватить и декодировать кодовые посылки, которыми обменивается аппаратура, то сможет вклиниться в такой обмен и несколько скоординировать картину поля боя, которая формируется у его оппонента в результате такого обмена.

Вот собственно и все принципы, на которые пришлось перейти, после неудачи с искинами. Хотя, посчитать неудачей массированный обмен сообщениями и тем самым раскрытие своих протоколов обмена, было бы, наверное, неправильным. Враг сам отдал своему противнику все свои козыри. Правда, совершенно не подозревая об этом.

А так как поверить в то, что противник 'на лету' может изменить командные последовательности, аграфы не могли (ведь лучше их аппаратуры ничего в Содружестве не существует), то принимали полученные указания за истину и лупили по своим кораблям со всей дури.

А Дина просто развлекалась, выбирая в тактической сетке те цели, которые требовали ее внимания.

Сложнее было с научной станцией. Антон до последнего надеялся на то, что ее удастся взять на абордаж и получить все данные, которые сумели 'накопать' аграфы.

Не получилось...

Жаль, конечно, но может быть это и к лучшему. Все носители секретов, как и сами секреты, исчезли из объективной реальности вместе со своими еще не открытыми тайнами.

А взять языка экипажу 'Неустрашимого' так и не удалось. Просто не осталось тех, кто мог рассказать что-нибудь достаточно интересное. Уж очень агрессивно вели себя командиры рейдеров, стараясь истребить своего виртуального противника.

Так что итогом рейда можно считать минирование всех известных аграфам векторов входа и выхода из системы Шанрил-Шо и устранение, на некоторое время, опасности открытия Старой дороги.

Это если рассмотреть позитив.

А вот в негативе был опять псионический срыв Антона.

И теперь он сидел на берегу ручья и, осторожно касаясь своего дара, пытался нащупать хоть что-нибудь, услышать отклик на слабые попытки воздействия на свое внутреннее я.

Ни-че-го...

***

Чьи-то руки легли на плечи капитана. И в этот миг он почувствовал как через это прикосновение в него потек слабый ручеек энергии. Это был даже не ручеек, а небольшие капельки, которые, наверное, непроизвольно срывались с рук того, кто пытался массировать его плечи, чтобы он немного расслабился.

Не оборачиваясь, Антон попытался... только попытался осмотреться внутренним взором и понять, кто стоит у него за спиной...

Боже!

Такого всплеска энергии он и сам не мог ожидать.

До этого серый и унылый пейзаж расцвел такими яркими красками, что становилось больно глазам...

И вдруг парень понял, что он видит.

Туннели!

Те самые туннели, о которых ему давным-давно рассказал Ораг.

И эти образования жили своей жизнью. Огромный океан энергии был совсем рядом, и чего такого не хватало Антону, чтобы увидеть его, было непонятно.

Но теперь он понял, как надо смотреть и вот сейчас...

- Ааахх!

За его спиной вскрикнула Марие.

Так вот кто так неожиданно подкрался и, сам того не зная, помог капитану осознать свои новые возможности.

Антон обернулся и увидел сидящую на песке пилота и трущую свои глаза.

- Что это такое? Я ничего не вижу!

- Не спеши. И не три глаза, сейчас пройдет.

Теперь уже капитан подошел к девушке и положил руки ей на плечи. И так же потихоньку провел руками по ее плечам.

- Что это? Откуда?

- Это наш новый мир. И ты помогла нам его открыть.

Антон потянулся губами к губам своей напарницы и...

Лиела потом жутко завидовала им и очень долго дулась на обоих.

Весь экипаж с удивлением наблюдал, как могут любить двое. Двое, только что перешедших на новый уровень развития, псионов.

Такое море света и переливы пси энергий можно было увидеть только раз в жизни.

Только когда открывается новая грань бытия...

***

Еще в те давние времена, когда Антон вместе со Стивом громил пиратов во Фронтире, при допросе основных фигурантов этого процесса, были названы имена, которые вызвали отдаленное узнавание.

Полковник Делеус и генерал Крост.

Тогда в пылу проводимой операции Антон не придал всему этому особого значения. Да, кто-то знакомый был упомянут, так что с того. Практически все эшелоны власти империи, так или иначе, были повязаны коррупцией и связями с криминальными сообществами.

Но вот при допросе папы Гра - опять всплыло имя Кроста.

И снова Антон пропустил его, никак не сопоставив с уже названными раньше.

А сейчас, во время вынужденного безделья и восстановления своего 'энергетического баланса', вдруг из глубин памяти опять всплыли эти имена.

И каким-то образом подсознание заставило обратить внимание на этих персонажей. Что-то же ведь стояло за этим? Но вот что именно?

Анализ, который он постарался провести, ничем особенным не выделил этих фигурантов. Да, есть такие. Да, замешаны в махинациях одного из кланов силовиков.

Но вот, что именно заставило обратить на них внимание, опять ускользнуло.

Антон опять гонял небольшие торнадо по ладоням рук и пытался вспомнить...

'Крост... Тот ли это генерал, который выдал аграфам расположение найденной лаборатории Джоре? Вот вроде бы и нет прямого упоминания, но почему-то память...

А ведь тот самый артефакт, о котором меня пытались 'расспросить' и доказать, что я его кому-то передал. Что это было? Да и как окончилась вся эта эпопея, ведь до сих пор неизвестно?

Да и уж как-то странно выглядит вся эта простота и доверие, которое мне вдруг стали оказывать. Как будто все тайны, которые знает империя... мне, пришлому псиону стараются выложить'.

И чем больше капитан рассматривал все события, которые прямо-таки роились около него, тем больше и больше сомневался в доброте его окружавших.

Как не крути, а вокруг него должны были кучковаться шпионы аграфов, сполотов, да и клановые интересы имперских ставленников никак нельзя отбрасывать.

А это значит, что слишком он расслабился, слишком поверил в добрых имперских дядюшек.

Он всего лишь пешка в этой игре, даже если и считает себя проходной.

И агрессия аграфов никуда не делась. Они просто на время отложили свои наскоки. И в самой империи есть те, кто еще помнит времена, когда гоняли неизвестного псиона по планетам Содружества с целью принести начальству его голову...

А вот чтобы разобраться со связями Кроста, надо лететь в империю. И самым простым выходом на этого перца... может быть должок. Тот самый должок, который так и не отдал полковник Делеус.

Хмм. Вот бы провести с ним процедуру ментоскопирования. Да так, чтобы его мозги в кашу превратились. Впрочем, в этом случае от этого куска дерьма пользы уже и не будет.

***

Глайдер с Антоном и Марие сделал небольшую горку и, зависнув на пару секунд, плавно опустился перед крыльцом дома.

Здесь в этом районе их никто не знает. Дом был куплен через подставную фирму больше года назад. И с тех пор здесь иногда показывался только обслуживающий персонал, который поддерживал инженерные системы дома в рабочем порядке.

Так что прилет еще одной команды техников, не должен вызвать у обитателей соседних коттеджей никакого волнения. Проведут необходимые работы, да и отбудут в свои технические пенаты...

Пара людей, держась за руки, шли по дорожке и смотрели на ухоженные полянки, по краям которых росли местные цветы совершенно необычных форм и расцветок.

- Здесь красиво. Почти как дома.

- Мы еще не обрели свой дом. Это только гостиница, в которой мы остановились на время...

- Пусть так, - Марие посмотрела на Антона, - но очень хочется, чтобы мы нашли свой дом. И тех, кому мы нужны и дороги.

Антон приобнял девушку.

- Не переживай. Все будет. Я должен перегнать 'Тень'. А ты располагайся. И чувствуй себя как дома.

С этими словами он открыл дверь и, запустив Марие внутрь, отправился к глайдеру...

***

Всё началось тогда, когда Марие посетила ванну. Точнее только-только закончила водные процедуры и собралась выйти в холл.

Расколов стекла окон, в комнату влетели три гранаты. Две с шумом и световыми эффектами, а одна, закатившись подо что-то напоминающее софу, начала дымить какой-то ядовитой дрянью.

Тут же закрыв дверь, которую успела немного отворить, девушка стремительно натянула комбез, который собиралась отправить в чистку.

В подвале дома находился универсальный полуконтейнер, и там были штурмовой скаф и оружие. Вот только проблема была в том, что до этого самого контейнера еще требовалось добраться. А сделать это на виду полезших в окна штурмовиков, было совсем непросто.

Две огненных молнии смели, собиравшихся заступить внутрь, через разбитые окна дома, спецов. Резкий перекат через плечо и вот она уже у двери в подвал. Только открыть ее не дал импульс из лазерной винтовки, который прожег аккуратное отверстие в стене, прямо перед ее лицом.

Перекат, прижаться к полу и резкий прыжок на неуспевшего понять, в чем дело, штурмовика. В полете группировка и попытка ударить ногами в корпус. Но у пришедших в этот дом спецов были штурмовые скафы с активированными личными силовыми щитами. Поэтому, хотя удар и был очень силен, ноги девушки провалились в щит, который частично погасил силу ее удара. Но спец, не ожидавший ничего подобного, по инерции развернулся к окну и инстинктивно сжал активатор винтовки, выпустил очередь на улицу. В ответ оттуда, по проявившей агрессию цели, прилетело несколько импульсов из штурмовых винтовок.

Штурмовик замешкался, а Марие змеёй скользнула к двери и нырнула в подвал.

***

Сигнал о прорыве периметра дома пришел на нейросеть Антона, когда он уже сажал глайдер перед кораблем, оставленном на большой поляне в лесу.

Сколько времени ушло у него на вывод корабля на режим, он и сам не понял. Только со стороны это выглядело как стремительная посадка глайдера, резкий рывок пилота под ускорением в зев люка и сразу старт разведчика в небо.

Совершать гиперпереход в атмосфере планеты категорически не рекомендовалось. Но ведь всегда бывают исключения?

Среди трех штурмовых ботов, с которых велась высадка и координация нападения, резко материализовалась туша 'Тени'. От такого изменения локального гравитационного поля боты разлетелись в стороны как кегли. Два не смогли стабилизироваться и один за другим воткнулись в землю, совсем недалеко от сил вторжения. От резкого удара броневое покрытие смялось и из внутренностей полыхнуло огнем. Сначала один, а следом и второй реактор упавших кораблей не выдержали и два факела осветили место бойни.

Но третий, хотя и получил значительный гравитационный удар, каким-то образом смог восстановить свой полет, и прямо перед самым, казалось бы, неизбежным падением на землю, выровнялся и попытался скрыться. Двигался бот рывками и как-то боком. Но пилот, который находился за его пультом управления, был, несомненно, мастером. И постарался увести поврежденную машину в сторону, от оказавшегося таким сильным противника.

Только против превосходящего в маневре и силе корабля...

Один гравитационный шлепок... и развалившаяся на части еще в полете машина, встретила свою смерть недалеко от своих товарок.

Тем не менее, обстановка, вокруг осажденного поместья не стала лучше. По оценке бортового искина 'Тени' вторжение осуществляли до двух усиленных взводов штурмовиков. А в небе разворачивались дополнительные подразделения, которые, без сомнения, попытаются усилить нападавших.

Все дальнейшее слилось в бесконечную череду нападений и отступлений.

Шесть, идущих на усиление наземной группировке штурмовых ботов, так и не смогли высадить тех, кто должен был переломить ход операции в нужную для агрессора сторону.

Три, еще в полете превратились в лохмотья от применения 'гравитационной иглы', а остальные, попытавшись приземлиться несколько дальше и все-таки выгрузить подкрепление, так и не смогли завершить свой героический прорыв.

Перед самым приземлением, их просто грубо сбросили на землю с высоты в 50 метров. Было такое ощущение, что невидимый великан просто ударил по корпусу своим кулаком и...

В общем, до земли долетели только плоские исковерканные обломки того, что раньше могло называться штурмовым ботом.

С превратившейся в мясной фарш элитой штурмовых отрядов.

***

Пока в небе кто-то невидимый решал проблему народонаселения центральной планеты империи, на земле продолжалась операция.

И, как стало ясно из поведения оставшихся в наличности сил, ее цели резко изменились. Если раньше штурмовики пытались только блокировать поместье и захватить его обитателей, то после того, как с ними провели 'воспитательную работу', они решили подороже продать свои жизни. Поскольку шанса отступить у них не стало после того, как к засевшему в доме псиону прибыл на помощь его подельник.

Этот невидимый, борясь с подходящим подкреплением, не оставлял без внимания и наземные силы.

После неудачной попытки штурмовать поместье человеческим составом, командование операции приняло решение ввести в строй дроидов.

Только вот... дроиды тоже не смогли сыграть отведенной им роли.

Тот, кто находился в доме, был совсем не плохим бойцом. По крайней мере, он очень здорово сдерживал нападающих, а среди них был цвет штурмовых подразделений специальных сил.

Все попытки ввести в прорыв боевые пятерки из двух погонщиков дроидов и трех штурмовиков-защитников не увенчались успехом. Дроиды, как консервные банки лопались перед погонщиками, как будто кто-то взрывал у них под броней плазменную мину. А после этого, около каждого члена штурмового отряда, вспухал какой-то огненный шар. Конечно же, защита скафа была рассчитана и на не такие штуки. Только вся неприятность с этим шаром была в том, что он не воспринимался защитой как опасность, а спокойно проходил внутрь скафа и уже там...

Командованию операцией хватило всего двух попыток атаки штурмовыми пятерками. После того, как из пятнадцати человек образовалось пятнадцать хорошо прожаренных бифштексов, попытки нападения со стороны штурмовиков прекратились.

И стало понятно, что с таким противником наличными силами не справиться. Все возможное стационарное оружие находилось на борту ботов. А так как самих ботов уже не было, то подавить оборону цели стало совершенно нечем. И наземная операция перешла в статичную фазу.

Тут вопрос уже стоял в том, чтобы выжившим в этой мясорубке самим унести ноги.

Нет-нет. Трусости на поле боя никто из нападавших не проявил. Но идти в безумное наступление, зная, что противопоставить защитникам совершенно нечего...

На такое командование операции не решилось.

Но, может быть, и зря.

Поскольку после того, как от двух полноценных штурмовых взводов численностью в пятьдесят человек осталось всего девятнадцать, невидимый помощник, засевшего в доме псиона, начал планомерную зачистку территории.

***

Антон шел по полю недавней битвы и рассматривал остатки близлежащих домов. Около него шли две тройки дроидов 'Бастиона'. Координатор, с вправленными Аленом мозгами и два штурмовика, которые стали совершенными машинами убийства, после проведенных с ними модернизаций.

На любой шорох или шум, дроиды отвечали выстрелом из плазменных турелей. Так что, желающих померяться с ними силами, просто не находилось.

Вдруг обе тройки дроидов растянувшись цепью, рысью бросились к оставшимся на поверхности стенам небольшого коттеджа. За стенами послышались выстрелы из игольника, дробью стучащие по броне, разорвался заряд плазмы. И через некоторое время под конвоем дроидов на поверхность вышли четверо разумных, которые прятались в подвале. У одного из них еще тлел комбез и он пытался рукой сбить остатки дымящейся ткани.

Три аграфа и один человек.

И если аграфы держались, как и обычно, надменно и независимо, то человек был похож на побитую собаку, хотя в этом отряде он единственный был одет в военную форму и имел на ней знаки различия майора.

Группа разумных приблизилась к капитану и один из них сразу заговорил.

- Ты не смеешь нас задерживать. Немедленно отпусти.

- А кто ты такой, недоразумение?

Не отвечая на подколку Антона, аграф с величием произнес:

- Я старший советник клана 'Рассветные соколы'. Ты тратишь мое время. Империя дорого заплатит за это.

- Мне все равно, сколько и кому будет платить империя. Я не ее подданный.

Антон посмотрел на человека.

- Имя, должность, звание.

- Роук Кридон. Имперская штурмовая бригада отдела диверсионных операций Службы безопасности империи Аратан. Командир 3-й штурмовой роты. Майор.

- Кто отдал приказ на штурм?

- На время проведения операции, мы подчиняемся советнику.

Со скрипом в зубах аграф проговорил:

- Старшему советнику.

- Кто отдал приказ о переподчинении этому куску дерьма?

На лицах всех аграфов проступило презрение, а на лице советника еще и ярость.

- Я не намерен терпеть эти издевательства, - проговорил старший аграф и повернулся, чтобы уйти.

Два штурмовых дроида резко пришли в активное состояние и развернули турели на аграфа.

- Отдай им приказ пропустить меня, человек, - проговорил аграф, а слово 'человек' произнес так, как будто выплюнул.

Капитан посмотрел на дроидов.

- Отстрелите ему ногу, - оба дроида навели турели на ноги аграфа, - я думаю... левую, - тут же последовал выстрел плазменной пушки правого дроида, а затем крик аграфа. Комбез, в который был одет советник, тут же закрыл рану медицинской пеной. А аптечка, скорее всего, ввела набор необходимых препаратов, поскольку через минуту он перестал кричать и только скрипел зубами, сидя на земле и рассматривая свою ногу.

- Ну вот! Вопрос со спешкой мы решили. Так кто отдал приказ? - Антон снова посмотрел на майора.

- Бригадный генерал Полук.

Тут за спиной Антона раздался какой-то странный звук, а затем последовал удар, по чьему-то телу.

Парень обернулся и увидел Марие, которая вела к ним кого-то, отдаленно напоминающего человека. Этот разумный был одет в какой-то маскировочный костюм, который все время пытался подстроиться под местность, чем вызывал только улыбку, поскольку у надевшего его, пропадали то руки, то ноги, то часть тела. Скорее всего, некоторые сенсоры, этого шедевра местного военпрома, вышли из строя, во время операции.

- Ты посмотри, кто к нам пришел! - Антон с удивлением рассматривал представителя человеческой ветви, давным-давно прекратившей с ней всякое общение - сполота.

- Майор! Кто это?

- Приданный специалист.

- Его задача?

- Обнаружить объект и провести ликвидацию.

- Забавно. Так всё это - совместная операция? И кто ее координировал?

Никто из разумных не проявил желания ответить на этот вопрос.

- Майор?

- Я только выполнял приказ.

В этот момент двое оставшихся на ногах аграфов и пришедший сполот, как-то странно переглянулись и попробовали провести совместную ментальную атаку.

Только ключевым словом здесь было попробовали. Антон давно уже ждал нечто подобное, поскольку предположил, что отправлять на ликвидацию псиона простых бойцов, совершенно не разумно. И должны быть те, кто имеет достаточный уровень противостояния с тем, кого должны ликвидировать. А так как, по словам майора, весь его отряд состоял из штурмовиков, то на эту роль годились только те, кто сейчас стоял перед капитаном.

Перед аграфами и сполотом вздыбилось пространство. Майор непроизвольно отступил назад, а псионы взялись за руки и...

Локальная буря, которая должна была смести с тела планеты псиона-самоучку, вдруг обняла всех, кто составил ментальное трио и начала закручиваться вокруг них.

- Нееет! - на три голоса завопило то, что оказалось в облаке. А затем внутренность облака стала розовой, заалела и, потеряв свой цвет, серой пылью осыпалась под ноги.

Выпучив на все это действо глаза, на Антона смотрел майор. Аграф, поглаживая свою ногу, также не отрывал взгляд от капитана.

Переведя дух, капитан твердо взглянул в глаза майора:

- Можешь передать генералу, что он следующий. И его хозяева.

В этот момент Антон несколько отвлекся от аграфа, а тот неизвестно откуда достал портативный импульсник и навел его на парня. Марие, как кошка метнулась к аграфу, закрывая своим телом капитана.

Выстрел не был даже слышен. Только тело девушки вздрогнуло и медленно сползло со своего противника.

А следом, голова аграфа, кувыркаясь и совершая кульбиты, покатилась по земле...

***

Антон сидел и смотрел на Марие.

Девушка без движения, как сломанная кукла, лежала около его ног. Такое знакомое и такое дорогое тело было мертво.

Чуть согнув ноги в коленях, в правой руке остался импульсник, а из левой ладони выскользнула на землю новая батарея.

Слегка повернутая вправо голова, глаза, смотрящие в бесконечность и струйка крови, стекающая из уголка губ...

Конец четвертой части.

Часть пятая.

Предоставленные самим себе события имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему (1).

5. 1.

Полковник Делеус шел по улице.

Прекрасный денек, солнце светит не очень ярко, теплая погода. В общем, настроение было отличное.

- Полковник! У Вас не найдется минуточки?

Делеус обернулся, остолбенел и посмотрел на Антона.

- Тыыы?

- Ну, во-первых, не ты, а Вы, а во-вторых, если у Вас есть время, то мне бы хотелось с Вами переговорить.

Наверное, первый шок от увиденного прошел и полковник уже более спокойно сказал:

- И о чем же ты хочешь переговорить?

- Ну, с тобой полковник нам говорить особенно не о чем. Если только не напомнить тебе о твоем долге передо мной. А вот с твоим начальством я бы перекинулся парой слов.

- Какой еще долг? Я ничего у тебя не занимал.

Антон вздохнул и сказал с притворной небрежностью.

- Ты полковник, наверное, забыл про ту сумму в 600 миллионов кредитов, которую благополучно распилил со своим начальством? Да и пять миллионов ты должен был мне отдать за то, что я указал на место, где вы нашли потерянные артефакты.

- Это не твое дело, кто и что, где-то нашел. А денег ты получил достаточно.

На шее полковника сжалась удавка. Он начал кашлять и инстинктивно наклонил голову.

Когда он прокашлялся, и снова смог посмотреть вперед, перед ним никого не было.

- Призрак, какой-то, - сказал полковник, огляделся и пошел дальше своей дорогой.

Вот только одного полковник никогда не узнал: как из его нейросети были считаны контакты руководства СБ. И все особенности дел, к которым он имел доступ.

***

На нейросеть генерала Кроста пришел вызов. Но какой-то странный. Абонент не определился.

Не придав особого значения этому, генерал ответил:

- Слушаю, Крост.

- Генерал! Нам нужно с Вами встретиться. И чем скорее это произойдет, тем более полезным будет для Вас.

- Кто вы?

- Это не столь важно. А чтобы подогреть ваш интерес, я хочу сообщить информацию по делу 237/76/15. Может быть, она Вас заинтересует.

Генерал хмыкнул и проговорил:

- Сынок! Что такого ты мне можешь сообщить необычного по делу, которое обладает высшей степенью секретности, для всех кто им занимается?

- Ну, например, чем занимается спецкоманда 'Ровень' в секторе альфа семьдесят пять. Если это, конечно, Вам интересно?

Крост задумался и произнес через минуту:

- Где и когда?

- Через полчаса на площади Героев. Там есть небольшое кафе в очень неплохом месте. И, генерал, избавьте меня от театральных эффектов: блокирование улиц, высылка мобильных групп. Все это не прокатит, а Вы просто не получите информацию. Так что, будьте лучше один.

***

Через полчаса Крост сидел в кафе под раскидистыми деревьями на площади Героев. Место действительно было очень неплохое. Неплохое для посетителей. А для организации наблюдения совершенно отвратительное. Но, как и просил неизвестный, генерал пришел один. Правда в квартале от этого места находилась штурмовая группа. И на этот район были выведены целых три военных спутника. Так что уйти этот неизвестный не сможет. Секреты империи превыше каких-то обещаний. А вот когда он окажется у него в руках... Тогда и выясним откуда этот хлыщ знает подробности сверхсекретного дела.

К столу генерала подошел невзрачный пожилой человек. Он, не спрашивая разрешения, сел на стул и произнес:

- Воды.

Генерал сделал знак официанту. Пока несли воду, он рассматривал этого человека. Определенно это был совсем не тот, кто звонил.

Но вот официант поставил воду, человек сделал несколько глотков, и заговорил:

- Чтобы избежать дальнейших недоразумений, перед Вами просто говорящая кукла. Ментоскопирование не даст результата, этот человек под полным моим контролем. Вся ваша аппаратура не будет работать два часа. За нейросеть не волнуйтесь, ее функционал со временем восстановится

Генерал посмотрел несколько ошарашено на неизвестного и произнес:

- Кто Вы?

- Тот, кто владеет информацией.

- Что Вы хотите?

- Вы должны, - человек положил на стол инфочип, - провести операцию в указанном секторе в течении суток. Тогда, все найденное командой 'Ровень' будет в Ваших руках. Всех, кто входит в команду, необходимо уничтожить. Просто потому, что вы с ними не справитесь. И не стройте иллюзий на захват. Они все псионы очень высокого уровня. А у Вас нет подготовленных бойцов такого класса.

Генерал взял инфочип.

- А чем Вы можете подтвердить свои построения?

- Ничем. Мне не нужно ничего подтверждать. Возьмите дело и прочитайте еще раз третий документ в списке. Если это Вас не убедит, очень жаль. А вы потеряете возможность получить работающее оборудование Джоре.

- И с чего это такая щедрость?

- Вы мне должны. Не Вы конкретно, а империя. Но, в данный момент, получение этого артефакта противной стороной, очень плохая альтернатива.

- Как мы можем встретиться?

- Никак.

- А вознаграждение? Как его Вам передать?

- Генерал! Я считал, что Вы профессионал. А если хотите меня отблагодарить, поинтересуйтесь, кому пошли деньги за артефакты, которые нашли в Солнечной системе.

Говорящая кукла перед генералом уронила голову на стол и уснула.

Крост сделал знак двум топтунам, чтобы они присмотрели за информатором, а сам встал и направился к глайдеру, который оставил за пару кварталов отсюда.

***

Разговор Делеуса с Кростом был очень неприятен. Неприятен для Делеуса, естественно.

'Откуда этот жук смог узнать подробности того странного дела с псионом из Солнечной системы? И явно ведь не просто узнал, а знал все подробности.

И вот теперь надо делиться. А ведь как хорошо они тогда воспользовались подсказкой этого мальца.

Пятьсот миллионов кредитов были благополучно получены... и распределены между всеми заинтересованными лицами. Его, Делеуса, доля составила пятьдесят миллионов. Десять процентов. Стандартная доля посредника.

А теперь надо отдать всё. И отдать должны все. Да еще добавить столько же.

Откуда этот гаденыш смог узнать подробности?

Все пенсионное обеспечение, все деньги, которые удалось скопить...

Свои, наверняка, не могли проговориться. Да и знает об этом только его непосредственное начальство. Рядовые дознаватели? Да нет. Ничего они не знают. Может быть, что-то и вспомнят об этом деле, но только то, что проходило официально. А официально в отчетах ничего и нет. Все что могло дать хоть мельчайшие зацепки, было благополучно подтерто и зачищено.

Может быть, кто-то смог поймать того молодого псиона? Все-таки он здорово смог досадить спецам, что пытались его поймать.

Правда, последнее время вся империя стоит на ушах из-за какого-то псиона, который смог заинтересовать даже высшие сферы своими возможностями. Но вряд ли это тот дикий. Чего такого может уметь необученный дикий с дикой планеты. Даже слово псион он выучил только здесь в Содружестве...

Но в любом случае надо еще раз проверить старые дела. И еще раз зачистить все хвосты.

Но, Крост!

Вот же скотина!

Все же придется поговорить с Полуком. Начальство. И если он получит информацию от Кроста, то это будет совсем не здорово.

А этот точно начнет копать... И докопается.

Как же все хотят узнать правду! Только вот эта правда, совсем не та правда, которую должен знать начальник.

После такой правды еще и этот потребует свою долю.

Гадство. Вот же зажали. Обложили как стерна.

А ведь придется снова идти к Мортану. Хмм. И этот тоже захочет денег. И ждать не будет.

Вот и решай, кто опаснее. Свои или чужие'.

***

Сектор альфа семьдесят пять, империи Аратан непосредственно не принадлежал.

Это был сектор Фронтира, который располагался за границами империи и ее сателлитов. Не так, чтобы уж очень далеко от границ, но и не близко.

По молчаливому согласию всех государств, считалось, что экспансия может распространяться только в сторону Фронтира и расширение границ может идти только в ту же сторону. Никому из государств Центра не могло понравиться, если системы, которые они считали своими, будут аннексированы какими-то дикарями, и на них будет распространяться право этого варварского образования.

Только вот самим государствам Центра развиваться в сторону Фронтира мешали те самые дикари, которые как пиявки прилипли к их границам. И не давали возможности расшириться. Поэтому приходилось использовать любые возможности давления на дикарей. И просто, не обращая внимания на возможные протесты, вести добычу ресурсов и исследования в пространстве Фронтира, не ставя никого в известность.

Ну, строго говоря, Фронтир никому конкретно не принадлежал, так что формально они имели на это полное право. Вот только варварские миры считали несколько по-другому, и всячески препятствовали такой деятельности Центра. И старались эту деятельность Центра ограничивать всеми доступными им средствами.

А самым главным призом этой экспансии, была возможность обнаружить оставленное Джоре и Древними оборудование и артефакты. И это было самым неприятным для всех, кто этот приз прозевал.

Центр считал, что имеет право на исследования в неосвоенных зонах Фронтира, и не собирался ни перед кем отчитываться о тех находках, которые там делал.

А варварские миры полагали, что все, что находится в зоне Фронтира, принадлежит им по праву территориальной принадлежности и воспринимали такие исследования, как покушение на свой суверенитет.

Поэтому, появление в секторе альфа семьдесят пять кораблей аграфов, было совершенно неудивительно. Но воспринято совершенно по-разному аграфами и империей Аратан.

До поры до времени имперская СБ не проявила к этой возне аграфов никакого интереса. Слишком часто последние занимались непонятной деятельностью во Фронтире. И хотя их появление в этом секторе и было зафиксировано, ничего конкретного предпринимать не стали. Причину, по которой здесь были аграфы, установить не удалось, поэтому решили пока спустить это дело на тормозах. Будет чем в дальнейшем ущипнуть этих сверхчеловеков. Просто самим фактом непонятной деятельности на 'землях' империи.

И вот теперь, кто-то неизвестный обратил внимание разведки империи на то, что она, мягко говоря, проморгала артефакты, стоимость которых начиналась от нескольких миллиардов кредитов.

Помимо простых денежных потерь, это грозило потерями технологическими. Ведь любое оборудование Ушедших это всегда шаг вперед.

С Древними в этом смысле было хуже. Все что удалось найти, до сих пор лежало мертвым грузом на складах спецобъектов. И идей, как заставить работать это оборудование, ни у кого не было. Пока не было.

А вот Джоре... Здесь было существенно проще. Конечно же и у них хватало заморочек. Но в связи с тем, что ментальное управление требовало соответствующего развития способностей, а годы войн и регресса не создали выплеска одаренных, Джоре применяли двойное управление - ментальное и через нейросеть. Какое из них было лучше - научники спорили до сих пор. Но сам факт того, что оборудование Джоре позволяло продвинуться в технологиях почти без усилий, заставлял относиться к таким находкам очень серьезно. И похоже аграфы опять получили джек-пот. А значит, опять смогут создать нечто такое, что будет стоить сумасшедшие деньги и очень долго не продаваться дикарям.

***

В систему Рамуга, сектора альфа семьдесят пять, разведчик империи Аратан постарался проникнуть максимально скрытно.

Чего только стоило выпросить такой разведчик для этой операции. Самая последняя разработка аграфов, которую смог отбить Патруль. Здесь пришлось давить на все структуры империи, поскольку Патруль формально подчинялся только императору. И если использовать формальную передачу этого корабля, то было необходимо объяснить цель операции, для которого он был нужен.

Поэтому пришлось придумывать правдоподобное объяснение, которое хоть и было близко к правде, но не давало повода подозревать об истинных намерениях и целях операции, для которой он требовался.

И вот теперь разведчик оказался в целевой системе и начал ее сканирование с целью обнаружения активности закоренелых друзей. И смог таки ее обнаружить.

Около планетоида, который вращался по орбите четвертой планеты, находился рейдер аграфов. И несколько малых кораблей, которые с завидной регулярностью челночили между планетоидом и рейдером.

Кодированный сигнал тут же ушел в штаб. А так как окно передачи сигнала было выбрано таким, чтобы максимально скрыть его искусственное происхождение, то эта передача не была зафиксирована рейдером. А может быть, как и предполагалось, была принята за естественный фон системы.

Все же за последнее время ученым удалось значительно продвинуться в создании систем гиперсвязи. И это позволило сейчас использовать новый передатчик, который не выдал место расположения разведчика.

И теперь следовало только ждать.

Ждать, потому что ничего большего против рейдера разведчик сделать не мог.

Да и вряд ли в системе был только один рейдер. Стандартная тактика аграфов предполагала использование звена из трех рейдеров. А это означает, что где-то спрятаны еще два корабля. И эти корабли расположились так, что их обнаружение требует активного сканирования всей системы.

Вот только проблема в том, что сам разведчик был построен аграфами. А значит и все его технические возможности они прекрасно знали. И знали те частоты, на которых он может вести активное сканирование.

И как только оператор систем сканирования перейдет на поиск спрятавшихся рейдеров в активном режиме...

Вот поэтому и можно было только ждать и наблюдать. Поскольку обещанное прикрытие должно было быть очень близко и по сигналу с разведчика начать выдвижение в систему с максимально возможной скоростью.

***

Конечно же, появление в системе Рамуга полноценной флотской эскадры империи, было для аграфов сюрпризом. Таким сюрпризом, которого они никак не могли ожидать. И то, что пришедшая эскадра не стала выяснять, кто прав, а кто виноват, ведя долгие переговоры, а с ходу начала атаку на рейдер, еще больше озадачило незваных мусорщиков.

Тактика, которую использовали флотские, также была несколько... непривычна.

Войдя в систему, линкоры эскадры перестроились и устроили коробочку рейдеру. И скоро капитану рейдера стало понятно, что целью флотских было не уничтожить его корабль, а взять его на абордаж. Причем для того, чтобы рейдер не смог уйти из системы и утащить обнаруженный приз, огневым подавлением занимались вспомогательные суда эскадры, а линкоры сосредоточенным огнем выбили движки, лишив рейдер самой возможности покинуть систему.

А вот когда из астероидного поля показались друзья-товарищи поврежденного корабля, то с ними церемониться не стали.

У капитана приготовленного к абордажу судна от удивления раскрылись глаза, когда, казалось бы израсходовавшие свой боезапас линкоры и вставшие на перезарядку орудийных систем, вдруг хорошо скоординированными ударами буквально размолотили рейдеры, приготовившиеся сказать финальное прощай флотской эскадре.

Причем канониры рейдеров били в самое уязвимое место - реакторный отсек. И цель этого удара стала понятна несколько позже - никаких свидетелей произошедшего не должно было остаться.

Даже попытки капитанов рейдеров сопровождения сдаться на милость победителя не возымели успеха. С флагмана пришедшей эскадры на общей частоте было передано только одно сообщение: 'Пленных не берем'.

А затем последовал абордаж лишенного возможности двигаться рейдера. И вот тут уже для имперцев был сюрприз. На борту оказался хорошо вооруженный и обученный спецназ аграфов-псионов. И свои жизни они разменивали по очень высокому курсу. На двадцать спецов аграфов, отдавших жизни во имя своего клана, имперцы положили почти сотню своих абордажников. И три десятка штурмовых дроидов. Причем, все имперские штурмовики были хорошими флотскими профессионалами.

А с командой рейдера, после такого абордажа, флотские церемониться не стали. Всех, кого удалось взять живыми, отправили за борт в одежде Адама.

***

После того, как то, что осталось от рейдера злобных друзей, обследовали имперские ученые, которые прибыли в систему на одном из бортов обеспечения, их радости не было предела.

Даже на беглый взгляд полученное оборудование стоило и не таких потерь. Да что там потери. Аграфы смогли найти и практически уже упаковали, для транспортировки в Центральные миры, полноценную фабрику Джоре.

Фабрику по производству заготовок нейросетей. И слово 'заготовка' в разрезе того, что имела империя, означало полноценную нейросеть такого поколения, которого еще не было и у самих аграфов.

Так что проведенная операция полностью себя оправдала. Даже, невзирая на потери, которые понес Флот.

Вот только все дальнейшее у научников вызвало удивление.

Всех их закрыли в одном из отсеков линкора. Выставили вооруженную охрану и запретили, какое бы то ни было общение с экипажем.

Что за ерунда? Ведь надо же немедленно начать изучение захваченного трофея. Создать научные группы, установить оборудование, подготовиться к производству, восстановить технологическую цепочку...

И исследование такого артефакта это ведь такая возможность написать научную статью, которая обессмертит твое имя!

А вместо этого появился какой-то флотский клерк, достал какие-то бумаги и под протокол потребовал подписать этот опус неизвестного маразматика.

Операция секретна. Место проведения операции секретно. Полученное оборудование неработоспособно. Никто и никогда не покидал своего места работы в своем научном центре...

Идиотизм!!!

Старший научной группы долго добивался разговора с командующим операцией, а когда он состоялся - сел в кресло и молчал, не отвечая на вопросы своих коллег.

Да и что было говорить? Его, как кутенка, ткнули носом в подписанные им же бумаги и спросили: какую альтернативу он выбирает - жить и молчать, или немедленно покинуть палубу линкора, отправившись на прогулку в открытый космос?

На все попытки возразить, был только один ответ: то, что он увидел, в реальности не существует! Все это привиделось ему и его коллегам после грандиозной пьянки, которую устроили флотские, отмечая переход через гипер.

Бред какой-то.

***

Получение такого артефакта тут же породило у всех причастных чувство эйфории.

Ну, вот теперь и мы сможем показать этим ушастым, кто чего стоит!

Только и здесь вышел грандиозный облом. Всё оборудование, которое было добыто в итоге этой операции, было погружено на один из кораблей обеспечения и тот, в сопровождении двух тяжелых крейсеров, отбыл в неизвестном направлении.

А оставшиеся корабли занялись обычной флотской рутиной: стрельба по астероидам, отработка высадки десанта на пустые планетоиды, маневры захода на цели и имитация их атаки...

В общем, было такое ощущение, что проведенная операция была простой проверкой боеготовности личного состава и корабельных команд. И ничего значимого для империи не представляла. По крайней мере, никаких наград и благодарностей от лица командования, выполнившим свой долг флотским - не последовало. А всех погибших списали на небоевые потери.

Постепенно разговоры и обсуждение проведенного мероприятия сошло на 'нет', эскадра разделилась и занялась выполнением других задач, которые ставило перед ней командование. А всех особенно говорливых вызвали в отдел СБ Флота и попросили держать язык за зубами и не распространяться об особенностях своей службы, среди не допущенных к таким сведениям.

Конечно же, в тесном кругу эту операцию обсуждали. Только вот, что можно было обсуждать кроме тех слухов и домыслов, которые и так ходили по Флоту? Ведь все офицеры никаких подробностей не сообщали. Всех погибших заменили новым пополнением, с которым инструкторы начали штудировать флотскую науку корабельного абордажа. Боезапас и дроидов восстановили до штатной численности со складов. А особо говорливых перевели в дальние гарнизоны.

И всё.

Ти-ши-на.

***

В один из дней Дик Трой находился в своем доме.

Конечно же, одиночество это не самое лучшее времяпрепровождение для разумного, но самому с собой ему не было скучно. Поскольку хобби, с годами ставшее целью жизни, занимало все свободное время.

Вот и сейчас, нужно было провести описание двух купленных совсем недавно артефактов Древних, внести эти данные в картотеку и постараться определить, к какому классу оборудования они принадлежат.

Ох, и много же вопросов накопилось к Антону. Особенно после того, как он познакомил его с двумя девушками, которые оказались совсем не слабыми псионками.

Вот они бы точно смогли определить, что он приобрел...

Вызов от входной калитки как всегда раздался не вовремя. Нейросеть спроецировала изображение разумного, стоящего перед дверью, но никого из своих знакомых он в нем не опознал.

- Что Вам угодно? - вопрос был задан таким тоном, что должен был вызвать в абоненте сомнения - а туда ли я попал?

- Я хочу переговорить с Диком Троем.

- На предмет?

- Имперская безопасность, - произнес незнакомец и поднес к сенсору звонка карточку-пропуск.

Система безопасности прочитала записанные в карточку данные и дверь автоматически разблокировалась.

Вот теперь действительно придется идти на встречу с этим самым неизвестным.

Пройдя по дорожке, неизвестный подошел к двери, из которой вышел хозяин. Пришлось предложить сесть за столик, который стоял во дворе.

- Мы знакомы?

Незнакомец посмотрел на Троя и произнес:

- Нет, мы не знакомы с Вами. Лично. Но заочно я знаю Вас достаточно хорошо. Дик Трой, удачливый коллекционер и делец на рынке артефактов Древних. Средняя коллекция, по меркам профессионалов. Для государственных структур ничего интересного. Но все это сейчас не важно. Мне нужно встретиться с Вашим другом.

- С кем именно?

- Антоном Пахомовым, Антом Бергом, Антом Вергом, 'Призраком' или как он там себя еще называет. Мне без разницы.

- А с чего Вы решили, что я буду способствовать Вашей встрече?

- Дик, - сказал незнакомец каким-то особенно проникновенным голосом, - у Вас ведь и так много проблем. Особенно после провала Вашей экспедиции в Слепые земли.

Трой усмехнулся.

- Мои проблемы никого не касаются. По крайней мере, никак не затрагивают интересы империи. И я не понимаю, чем могу Вам помочь?

- Ну, лично мне Вы не сможете помочь ничем. А оказать определенную помощь империи можете. И поверьте, это не будет забыто.

- Все дело в том, что до сего дня я никак не мешал империи и структурам, которые Вы представляете, заниматься всем тем, чем Вы занимаетесь. Соответственно и империя не мешала мне. А если Вы пытаетесь несколько иносказательно показать мне, что у меня могут возникнуть проблемы на ровном месте... Что ж, мест, где можно продолжить жить и работать, в Содружестве более чем достаточно.

- Ну, не надо так буквально воспринимать мои слова. Поверьте, ничего предосудительного в Ваших действиях нет. По крайней мере, нам это не известно. И нужно всего лишь, чтобы Вы организовали нашу встречу. И заранее я могу сказать, что вашему другу ничего не угрожает.

- Ну да. После того, как его объявили нежелательной персоной на всей территории империи. Занимательное предложение.

- Те, кто проделал эти действия, уже сожалеют о своей инициативе. И я могу дать гарантии личной безопасности Вашего друга.

- А потом те, кто сожалеет сейчас, или те, кто будет сожалеть в будущем, опять проявят инициативу. И все Ваши гарантии окажутся пустыми словами. Слово-то Ваше. И как всякий хозяин своего слова, можете его дать, а можете, с такой же легкостью, взять обратно.

Незнакомец улыбнулся и немного помолчав, произнес:

- Хорошо. Вы просто передайте ему мою просьбу. И пусть он сам выберет место и время встречи. А уж кто его ищет, он знает.

С этими словами незнакомец встал и откланялся.

А на столе остался конверт.

Большими буквами на нем было написано: 'Призраку'.

***

Генерал Крост сидел за столиком в ресторане 'Полет Дракона'.

Это место было очень красиво. Большая прозрачная площадка, размером с хорошее футбольное поле, наверное, из очень толстого стекла, буквально парила в воздухе. Такое ощущение возникало от того, что тросы, удерживающие эту площадку, были искусно скрыты зарослями вьющихся растений, а силовые поля, ограничивающие ее по периметру, переливались всеми цветами радуги.

Под ногами посетителей протекала быстрая горная речка, петляя между двумя отрогами. Лес бархатным ковром покрывал склоны, а на альпийских лугах паслась местная разновидность коз.

Попасть сюда было очень не просто.

Помимо того, что места в этом ресторане никогда не пустовали (все столики были заняты круглосуточно), служба охраны ресторана очень грамотно отсекала нежелательных посетителей и не давала возможности подняться на площадку всем, кто не соответствовал ее представлениям о платежеспособности.

Тем не менее, какой-то молодой человек, очень спокойно подошел к подъемнику и, не обращая внимания на повышенный интерес охраны к его персоне, начал подъем на площадку.

Один.

Такого не могло быть! Просто потому, что самостоятельно посетитель подниматься не мог. Как минимум двое служителей ресторана должны были быть на подъемнике.

Поднявшись на площадку, молодой человек подошел к столику генерала и без приглашения присел на свободное место.

Крост рассматривал посетителя с огромным интересом.

Спортивный парень, симпатичный, в незнакомой форме.

Вот форма больше всего и привлекла внимание Кроста. В одной старинной книге (именно книге) он видел голографию людей в такой форме. Форме Звездного Флота.

Определить принадлежность конкретной территории генерал не мог. И звание, тоже было непонятно.

Но сам факт, что кто-то мог ходить по империи в форме давно не существующего воинского образования... настораживал. Причем, судя по тем отрывочным данным, с которыми был знаком генерал, носить такую форму мог только тот, кто состоял на действительной военной службе.

Это что, Звездный Флот вернулся?

***

Крост положил на стол банковский чип.

Антон посмотрел на чип и спросил:

- Это что, взятка?

Генерал засмеялся и, помолчав пару мгновений, сказал:

- Да нет. Возврат имущества. Правда, с небольшой компенсацией. Но в любом случае это Ваше.

- И какова же сумма этого 'имущества'?

- То, что полагалось Вам за обнаружение артефактов. Ну и еще небольшой процент за задержку оплаты.

- И каков процент?

- Определите сами. Коммерция не моя стихия.

- И что же я должен сделать в ответ на такую щедрую 'услугу'?

- Мне бы хотелось договориться. Без всяких угроз и насилия.

Антон вопросительно поднял бровь и внимательно посмотрел на собеседника.

Крост продолжил:

- Вам не кажется, что мы на одной стороне? И если это так, то нам стоит объединить свои усилия.

- Генерал! Вы неправильно истолковали мою помощь вам. Мне собственно глубоко все равно, какая сторона, в конце концов, возьмет верх в вашем противостоянии. Как представитель вида разумных, Вы ничем не лучше аграфов и сполотов. Просто им несколько больше повезло. Если бы вы оказались на их месте, и нашли бы некоторые технологические устройства раньше других, то еще не известно, как бы стали себя вести. Может быть, стали бы гнобить всех и вся, ради достижения своих корыстных интересов. Точно также, вы ничем не лучше и других сил, которые пытаются ассоциировать себя с интересами империи Аратан и человечества в целом. Поэтому объединения усилий не будет. Еще, может быть, пара-тройка подсказок и все.

- То есть все это было сделано не ради империи?

- Да бог с Вами! Империи приходят и уходят. А есть те, кто прикрывается их высоким статусом и набивает себе карманы. Пока время империи не закончилось.

- Значит, договориться нам не удастся?

- А нам не о чем договариваться. Вот Вы сейчас сидите и думаете, каким таким образом приманить этого пацана на свою сторону. Просто потому, что если он переметнется к вашим противникам, то набивать карманы станет несколько сложнее.

Крост вздрогнул. Ведь и, правда, этот малец почти слово в слово прочитал его мысли.

- И не договариваться Вы хотите, а ищете способ взять меня под контроль. И давать поручения, под видом помощи вам, чтобы ослабить конкурентов и усилить вас.

Антон помолчал, покрутил в пальцах банковский чип и положил его обратно на стол.

- Пока баланс сил не восстановится, я дам вам пару подсказок. Это и в моих интересах. И на этом все.

Пока генерал собирался с мыслями, Антон продолжил:

- И делая ваши мелкие делишки, стоит помнить о том, что за вашей спиной есть тот, кто наблюдает. И может вмешаться. А это может вам очень сильно не понравиться.

Парень встал и пошел в сторону силового барьера.

Внизу, около подъемника, началась суета.

Какие-то люди с оружием в руках стали занимать позиции. Кто-то стал отдавать команды и перегонять людей на более выгодные позиции.

А Антон подошел к силовому барьеру, прошел сквозь него, так как будто на его месте ничего не было, сделал пару шагов в воздухе и пропал.

5. 2.

- Привет, - такой знакомый голос раздался за спиной. Но не ожидавший ничего подобного Дик вздрогнул и обернулся.

Антон стоял на дорожке и держал в руках бутылку с каким-то белым вином. Вид компаньона был очень печальным.

- Привет. Что случилось?

- Да вот, пришел на поминки. Даже и не знаю как это лучше сказать: печально отпраздновать, или погрустить вместе.

- А... в чем дело?

- Марие, - Антон помолчал и продолжил после вздоха, - погибла.

- Как это случилось?

Молчание длилось больше минуты, наконец капитан проговорил:

- Бросилась на выстрел, защищая меня, - прошел к столику, поставил бутылку, положил какой-то сверток, издавший стеклянный звук, и присел на стул.

- Здесь Лиела. Они меня теперь не отпускают. Считают что я... несколько не в форме. А со мной все в порядке. Просто я еще больше стал ненавидеть эльфов.

По дорожке раздались легкие шаги. Трой обернулся и увидел девушку. Она посмотрела на него, но прошла мимо, не останавливаясь. Подошла к капитану и положила ему на плечи руки.

- Перестань себя корить. Ты ни в чем не виноват. Случайность.

Антон развернул сверток, достал граненые стаканы и выложил на стол батон черного хлеба. Без единого звука в его руке возник нож, которым он нарезал батон на ровные дольки. Открыл колпачок, которым была закрыта бутылка с вином, и разлил его по четырем стаканам. Отодвинул один из них на середину стола, положил сверху кусок хлеба и, взяв в руки стакан, сказал:

- На моей Родине есть обычай. Когда умирает тот, кто тебе дорог, друзья выпивают за то, что помнят его. Стоя. Не чокаясь.

Помолчал немного и добавил:

- Я помню тебя. И память о тебе всегда будет со мной. Покойся с миром, - стакан в его руке опустел, и капитан поставил его на стол. Потом взял кусок хлеба и занюхал выпитое.

Дик попробовал повторить то, что только что увидел, но на первом же глотке поперхнулся и закашлялся.

- Что это?

- Водка. Вода со спиртом. В соотношении шесть к четырем.

- Но, это же невозможно пить.

Антон ухмыльнулся.

- Вот в этом и есть основное отличие между нашими мирами. То, что для вас невозможно, для нас - норма.

***

Разговор совершенно не клеился. Антон печально сидел за столом и смотрел на звезды. Лиела и Дик пытались о чем-то поговорить, но темы, которая бы зацепила их обоих, не нашлось.

- Скажи мне Дик, а что тебя здесь держит? - Антон спросил и посмотрел на Троя.

- Где здесь?

- В этом мире, на этой планете, в этом городе. Не хотел бы ты сменить свой образ жизни?

- То есть?

- Ну, ведь есть тысячи миров, которые стоит посетить, есть миллионы мест, в которых стоит побывать, - улыбнулся и продолжил, - есть сотни женщин, которых стоит полюбить.

Лиела вскинулась и кинула сердитый взгляд на капитана.

- А может, есть та, ради которой стоит все это бросить?

Коллекционер откинулся в кресле и внимательно посмотрел на Антона, а затем на Лиелу.

- Это... предложение?

- А как тебе хочется это считать? Хочешь, считай, что тебя направили в командировку. Временно. А можешь считать сменой места жительства. Постоянно. А если совсем повезет, то обретением новой профессии. Выбор только за тобой...

Скорее всего, это предложение застало Троя врасплох. Так о своей жизни он, наверное, не думал. И к столь резким переменам не был готов.

- Я могу... подумать?

- Конечно! Думай. Только вот есть одна проблема. Как не длинна жизнь в Содружестве, но и она может пройти.

Коллекционер помолчал, а затем проговорил:

- А как быть с коллекцией?

- А продай! Зачем тебе коллекция там, где есть все это работающее. А если очень хочется, то возьми с собой. Будет чем развлечься на досуге.

- А дом?

- А что дом? Кусок камня. Дом там, где тебя ждут. А если ты говоришь о месте, в котором можно обосноваться, то у тебя есть на выбор любая планета. Строй свой дом. Заводи детей. Люби свою женщину. А то вон как глазами сверкает.

Лиела действительно сверкнула глазами, посмотрела на Антона, потом на Дика, а затем... заливисто рассмеялась. И сказала:

- Вот мне и выбрали пару.

- Дураки вы. Вас же тянет друг к другу. Пилота я не отпущу. А тебе есть к кому идти. А дело, которое тебе будет по душе, мы найдем.

Антон смотрел на Троя, тот на Лиелу, а она на обоих мужчин и загадочно улыбалась.

***

- Что на этот раз заставило такую большую величину спуститься со своего звездного Олимпа? А... я кажется, догадываюсь. Судя по сверкающему чайнику, Вам присвоили очередное звание. Какие там у вас звания? Флаг-полковник? А нет-нет. Младший генерал-майор. Или уже дали старшего?

- Что-то ты очень весел, друг мой. Наверное, есть от чего веселиться?

- А то! Солнышко вот вышло из-за тучек. Звание новое присвоили одному знакомому. Так что, поводов просто масса.

- Ну, тогда я тебе еще подкину.

- Денег?

- Нет. Поводов.

- Аааа! Так вроде и достаточно уже. Или есть такой, что непременно обрадует?

- Тебе знаком генерал Крост?

Антон отпил воды из своего стакана, демонстративно почесал рукой затылок и продолжил разговор.

- Мелькал где-то. Что-то слышал. В вашей империи этих генералов, как сварпов. У каждого забора.

- Тогда я тебе еще кое-что напомню. Ты с ним встречался в 'Полете Дракона'.

- Аааа. Так это и был Крост? Хороший такой дядька. Все об империи пекся. Да о ее интересах. И что? Сгорел на боевом посту?

Ларк посмотрел на Антона. Вот как-то не вязалось у него такое настроение этого человека и то, как он говорил и осматривал улицу.

- Сгорел. В переносном смысле. Теперь трибунал и тюремная планета.

- А что так? Не поделился, с кем следовало? Строго у Вас тут. Чуть что, раааз - и тюремная планета.

Шори помолчал и продолжил свои вопросы.

- Что ты знаешь о секторе альфа семьдесят пять?

- А что я о нем должен знать? Находится в космосе, - вытянул ладонь и направил ее от себя и чуть вправо, - вот там, - подвинул ладонь немного левее и продолжил, - а нет, вот там.

Затем быстро вытянул руку в сторону Шори, схватил его за отворот кителя и резко дернул на себя, отбрасывая его тело себе за спину, а сам, перепрыгнув стол, сделал шаг вперед и начал поливать разрядами молний столик, который находился от них в пяти метрах.

За столом, до рывка Антона, мирно беседовали двое разумных, совсем затрапезного вида. А перед его безумным поступком, вдруг синхронно встали и перед ними начала формироваться в воздухе, какая-то причудливая фигура.

Только закончить это построение не успели. Антон нанес удар и сбил их концентрацию.

А затем, по брусчатке дорожки, покатились их головы... А тела, постояв пару мгновений, упали на землю, заливая пол кафе кровью.

Тут же, откуда-то сбоку, выскочили несколько человек в простой одежде и оцепили место происшествия.

- А предупредить о нападении ты не мог? - раздался за его спиной голос Шори, который с трудом поднимался на ноги.

- Ваши орлы не успевали. А эти уже потеряли терпение.

- Кто они?

- Не знаю. Но пришли за Вами.

- С чего это ты так решил?

- А следующий вопрос, который Вы мне хотели задать, был бы о том, откуда мне стало известно об артефактах в том самом секторе.

- Ну да! И что?

- А затем был бы вопрос: почему не поделился информацией с нами?

- Конечно. И что!?

- А почему не поделился с вами? Так потому, что у вас текёт!

- В смысле текёт? Где текёт?

- Где именно не знаю, это Вам самим выяснять надо, генерал Шори. А клан Кроста единственный, который не дружит с аграфами. Не поделили что-то, не знаю, не вдавался в тонкости. А сам я отлучался, по делам. Вот и поговорил с ним.

Ларк посмотрел на Антона и произнес:

- То есть, ты знал, что там?

Парень выставил указательный палец, поднял его вверх и покачал им. Весь его жест как бы говорил, нет, не поймаешь на такой мелочи.

- Предполагал.

- А сказать мне не захотел?

- А что, вы не получили то, что свистнул Крост?

- В смысле 'свистнул'?

- В том самом смысле. Не нашли фабрику? Спрятал паршивец?

- Да. Оборудование не нашли. А Кросту поставили какой-то ментальный блок. И ничего из него не вытянуть. Постой! Ты же сказал, что не знаешь, что нашел Крост?

- А вы не там ищете. Попробуйте покопаться в этом месте, - на нейросеть Шори пришел небольшой файл, в котором были координаты и описание тайника.

Оппонент капитана, постучал пальцами по столу и произнес:

- Иногда я думаю, что тот, кто не пригласил тебя к нам на работу, совершил величайшее в истории империи преступление. Все наши агенты могут меньше, чем человек, который никак не связан с разведкой, но знает гораздо больше неё.

- И я даже знаю имя этого 'того'. А что касается знаний... То это все астрология.

- А это что такое? Какая-то наука?

- Угу. Наука. О несбыточном. Предсказание по расположению планет и созвездий.

- Хмм. Предсказание... И, что же говорит эта наука об этом деле?

- А не надо вести это дело в империю. Не удержите. Утекёт.

Генерал посмотрел куда-то вдаль.

- Не удержим... А помочь можешь?

- Могу... Готовьте ученых и оборудование. И вложите в головы всем желающим немедленного результата, что все это - задел на будущее.

***

Оценить события, которые за последнее время стали происходить на территории империи Аратан и зоне ее влияния во Фронтире, было совсем не просто.

Слишком много разного, и, на первый взгляд, совершенно не связанного, случилось. И произошло все это разом в различных областях жизни.

Была здесь и активизация пиратской деятельности. И громкая ликвидация отдельных кланов и картелей 'свободных людей'.

Были странные заявления и действия имперских властей относительно тех, кого до недавнего времени считали изгоями, а теперь вдруг сочли за опору империи в ее продвижении к светлому будущему. Да и в текущем настоящем роль этих людей слишком сильно повлияла на устоявшиеся расклады. До хрипоты спорили защитники старого образа жизни и те, кто разглядел новые возможности развития.

Клановые войны, которые для непосвященных выглядели, как волна теневой преступности, захлестнувшая мирную жизнь, вызывали слухи и сплетни, и совсем не способствовали спокойствию.

В общем, общественная жизнь империи получила знатный пинок и забурлила. И в этом бурлении стали появляться как положительные, так и отрицательные моменты.

Безусловно, положительным было то, что тот временный экономический застой, который до этого момента был, может быть, и не так заметен, сменился активностью. Активностью деловой жизни и ее влиянием на политическую жизнь разумных.

Образовались несколько новых корпораций и небольших фирм. Но вот что уж совсем никак не совмещалось в мозгах обывателей, так это то, что эти небольшие фирмы продали корпорациям прорывные технологии.

И эти технологии должны были изменить зависимость империи от импорта из Центральных миров.

Новые образцы гиперприводов, генераторы, накопители, управляющие центры, небольшие искины, системы связи...

Со стороны казалось, что все эти новые устройства, до недавнего времени кто-то не позволял широко использовать. И вдруг, этот кто-то отвернулся, а его оппонент вытащил из шкатулки, припрятанное до лучших времен - и понеслось...

Все это не замедлило сказаться на отношении к этим новинкам и старших братьев. Волна негатива, которую они подняли, была заметной даже простым людям. Так как резко сократились поставки импортного оборудования. А замены ему во многих областях, достойной замены, пока еще не появилось.

А вот для тех, кто следил за имперской жизнью с несколько других позиций и мог видеть и понимать несколько больше, стало очевидно и то, что все эти изменения повлияли и на внутриклановые расклады.

Смена руководителей целого ряда властных структур и словесная перепалка в прессе, которая их сопровождала, не могли пройти незамеченными. Все же эти люди годами определяли вектор развития империи, и теперь вопрос о том, насколько тот, кто их заменил, будет придерживаться тех же целей и направлений, так и витал в воздухе.

В общем, по мнению 'независимых' наблюдателей, появилась некая сила, которая действует в совершенно непонятном направлении. И все попытки выяснить, кто же ее представляет, оканчивались неудачей.

Ну, вот не было явного выразителя всех этих изменений.

Не император же, в самом деле, одумался и взялся за развитие технологий и торговли? Да и сменить клановых ставленников он бы просто так не смог.

Как-то не вязались все эти изменения с тем, что до этого происходило в имперских кругах.

И на этом фоне стало уж как-то очень заметно стремление определенных сил свернуть все эти изменения и опять восстановить былые порядки.

Умные понимали, что все это борьба тех кланов, которые стоят у власти, и противятся влиянию некой силы, которая действует совершенно не так, как им хочется. И все их попытки, каким-то образом наладить взаимодействие и привлечь эту силу на свою сторону, не дают результата.

Отчаянно сопротивляясь изменениям, кланы борются за выскальзывающую из рук власть.

Как лягушки.

Взбивая 'молоко', из крови своих жертв, и выбираясь по 'маслу' наверх, оставляя за собой трупы и сломанные судьбы.

***

А во Фронтире тоже происходили изменения. И сказать, что эти изменения никак не отражались на жизни империи, тоже было совершенно нельзя.

Пиратские кланы и альянсы на время затихли.

Да и как тут не затихнуть, если у тебя выбили все технические возможности, частым гребнем прошлись по твоим связям, разом лишив самой возможности получать деньги за свою работу. Что сделало саму работу совершенно бессмысленной.

Ведь ради чего стоило работать? Ради того, чтобы заработать кредиты и спокойно уйти на пенсию. И на пенсионное обеспечение воспитать детей. Да и самому пожить в удовольствие.

А здесь?

Технические возможности подрезали. Налаженные связи разрушили. На месте 'работы' организовали Патрули, которые перекрыли все маршруты.

Идиоты!

А тех, кто пытался выдавать себя за людей определяющих власть во Фронтире, просто оставили не у дел. Часть из них отловили и отправили 'отдыхать' на тюремные планеты. А часть сочла за благо просто переехать в более благополучные места и налаживать бизнес там.

И вот что уж совсем было плохо, так это то, что и в новых хлебных местах местная власть взялась за решение проблем, которые создавали флибустьеры.

Вот же не зря говорят, что дурной пример заразителен.

За поступлением новой техники стали зорко следить. Ввели обязательное оснащение кораблей, которые совершили маршруты по территории Фронтира, гипермаяками. И корабли, которые решались на такие перемещения без этих технических приблуд, блокировали и брали на абордаж до выяснения принадлежности. И доказать, что ты забыл поставить это устройство, или у тебя его 'смыло' 'космическим ветром', пока никому не удалось.

Так что во флотских отстойниках появилось много судов, разной степени сохранности, которые можно было выкупить за символические деньги. Но если выкупленное судно опять попадало в руки флотских, то с ним уже не церемонились. Судно на 'утилизацию' флотским канонирам, чтобы отточить их мастерство, а экипаж - поливать цветы на тюремной планете.

И никаких исключений.

Правда, не все еще было закрыто и заблокировано. Все же за долгие годы практического беззакония, были созданы такие возможности, которые сходу прикрыть было не так-то и просто. Внешне законно и официально, а на деле... как повезет.

И были еще отчаянные и безбашенные, которые не верили в то, что Фортуна отвернулась от них. Модернизированные корабли, хорошо обученные экипажи, глушилки гипера и связи, пока еще работающие контакты в империи и Центре...

В общем, у флотских и Патруля было чем занять себя на досуге. Не все же им проедать и пропивать казенное жалование. Иногда стоит и показать свое рвение.

***

Вопрос с дальнейшим обретением своего истинного места злобными друзьями людей, так и не уходил из рассмотрения. Вот только, что бы такого сделать, чтобы заметно насолить?

Все размышления, как-то не завершались четким планом, а все больше и больше порождали вопросы. Вот и сейчас, голова просто шла кругом перед ворохом мыслей. И приходилось крутить проблему и так и эдак.

Антон опять поймал себя на том, что чешет затылок, каким-то уж очень простецким жестом. Нет, надо нарабатывать имперские привычки и сдерживать себя.

'Первое, что приходит на ум - это как-то провести фокус с их финансовым влиянием. Ослабить его, конечно.

Но как?

Попробовать повлиять на биржу? А что это даст в итоге?

Финансовые потери при биржевых торгах, в случае собственного эмиссионного центра, для их владельцев ничего не значат. И только вызовут злость и усиленные поиски злоумышленников.

Правда, это и есть один из элементов планируемого эффекта, к которому стоит стремиться.

Но реально, свои финансовые потери, никто из биржевых игроков обнародовать не будет. Незачем. Наоборот, игроки всячески рассказывают о том, какие они удачливые и как у них все это здорово получается. И поэтому, результата, а результат должен быть видим и другим участникам этого спектакля, не будет.

То есть он, конечно же, будет. И отразится на финансовом благополучии конкретного игрока. Но об этом остальные игроки и сторонние наблюдатели не узнают.

Потому как, при биржевой игре, самое главное это держать на лице улыбку, даже если несешь потери.

Значит, этот вариант не интересен.

Торговля.

Что можно здесь сделать?

Тут допечь своих злобных друзей можно только тем, что их товары не будут покупать. Что может привести к тому, что уже практически оговоренные сделки могут быть расторгнуты.

Но вот тоже минус. Для этого нужно этот самый товар иметь.

Подключить ресурсы экипажа и выбросить на рынок товар, который заинтересует всех?

И что?

Единичный товар, естественно, будет выкуплен, если будет обладать уникальными характеристиками.

И только. Никакого ущерба торговле своим оборудованием, аграфы не испытают.

А развернуть широкомасштабное производство и заменить на рынке все их товары, задача не одного десятилетия. Да и ресурсов, как финансовых, так и человеческих, на это пока нет.

Технически все это возможно. Но вот время такого воздействия... уж очень растянуто. Да и не будут аграфы спокойно на это смотреть. Изменят номенклатуру товаров, улучшат характеристики, будут продавать с демпингом цены...

В общем, тоже не вариант. По крайней мере, не быстрый. Здесь лучше помочь в этом вопросе людским анклавам. Пусть сами отходят от зависимости в технике от аграфов.

Блокировка связи?

Как вариант, если доказать, что это сделали именно аграфы.

Но ведь часть коммуникационных компаний принадлежать госструктурам империи Аратан. А часть имперским подданным.

И кому тогда удастся насолить таким образом?

Людям?

Зачем? На такой вариант закладываться не стоит...

Но, всё же, как хочется хлопнуть по этим длинным эльфийским ушам. И что тут можно придумать? Вот чем можно зацепить аграфов так, чтобы было больно и одновременно враги метались в бессильной злобе?

Тут нужен больше театральный эффект, чем практический.

Какое-то моральное унижение.

Моральное, с элементами технического!

А единственное, что можно таким путем провернуть, это только воздействие на самое больное.

А самое больное у аграфов это власть.

А любая власть - это деньги.

Значит, нужен удар по денежной системе.

Точнее по банковской системе.

И лучше, чтобы этот удар был таким... многосторонним. Чтобы сразу одним тапком... по самым больным местам.

Да не одному клану...'

***

Добраться до этой системы аграфам, в ближайшую сотню-другую лет, никак не удастся. Даже для их техники, то расстояние, которое Антон преодолел на корвете просто играючи, представляло очень сложный маршрут многомесячного гиперперехода. А незнание карты локальных аномалий и местных условий, могло сделать его путем в один конец.

'Неустрашимый' вышел на орбиту планеты и начал сканировать поверхность, чтобы подыскать место для размещения лагеря.

- Вот здесь. Скальная порода, значит, нет опасности подкопов и нападений снизу. Река и озеро. Нет проблем с водой. Лес. Можно будет укрыться от жары и дождя. Река и лес - можно легко найти биологическое сырьё. Как для пропитания, так и для работы. Ну и само место - горная долина. Значит, не будет сильных ветров. А это стабильная температура почти круглый год. А вот на этой площадке можно будет разместить технику. Она практически ровная. Минимум работ по обустройству посадочной полосы.

Антон показал начальнику лаборатории место на карте. А затем переключился на трехмерный вид и 'прокрутил' его с точки планируемого размещения исследовательского центра.

- Да. Пожалуй, это то, что нужно. Сейчас запустим биологические зонды, и тогда можно будет составить полное представление о местной фауне.

- В каталоге Древних это место значится как курортная зона. Тут вряд ли есть биологическая опасность для разумных. Хотя... за тысячи лет многое могло измениться. Давайте подождем. И если все нормально, то завтра начнем высадку.

***

Три тяжелых грузовых бота, способных совершать посадку на планету, трудились целую неделю.

В сумме, наверное, больше сотни рейсов.

За это время строительные дроиды-автоматы установили первые секции жилого городка. Встали на запланированное место антенны гиперсвязи и началось обустройство территории под размещение привезенного оборудования.

Хотя всё захваченное и находилось в транспортных контейнерах, в которые его сложили еще аграфы, сказать о том, что оно полностью работоспособно было нельзя. Все же уж очень тонкая это вещь - фабрика по производству заготовок нейросетей.

Так что предстояло хотя бы первично оценить то, что имелось, и попробовать запустить самую простую его часть. Конечно же, отладить производственный цикл полностью за столь малое время вряд ли удастся, но, получить общее представление о полноте технологической линии, вполне возможно.

Антон и Шори, еще на этапе планирования этого переезда, допускали возможность того, что придется что-то исправить, что-то изменить, а что-то и заменить аналогами Содружества.

Естественно, это выяснится не сразу, а через какое-то время. Но долго ждать 'Неустрашимый' не сможет. Поэтому план развертывания работ в лаборатории предусматривал несколько этапов, самый простой из которых мог быть выполнен в течении десяти дней...

Но кроме всего прочего, не забыли и об охране. Несколько плазменных и лазерных турелей были установлены на самых опасных направлениях.

Ну и связь, которая могла дать удаленному форпосту иллюзию имперской заботы. Правда, здесь пришлось разместить оборудование Древних. Поскольку даже самые совершенные системы Содружества не могли преодолеть такое расстояние.

И после этого, небольшое поселение человечества, смогло перейти на автономную работу.

Всех деталей о планете, на которой расположился исследовательский центр, Антон не рассказал даже Шори. А уж местный безопасник и части того, что было известно генералу, не знал.

Совсем недалеко располагался портал на базу 'Джест-Памелон'. Точнее место, где он раньше был.

И если Аркон все еще сохранил эти порталы, то вполне возможно, что и за этим местом могли приглядывать. А все это повышало шансы разумных выжить.

Так что, небольшой форпост человечества, только будет думать, что живет по заветам чучхе: опора на собственные силы.

Быть под опекой Большого Брата гораздо безопаснее, чем разместить лабораторию в 'диком' космосе.

***

Все же кто-то из имперцев не смог удержаться и поведал старшим братьям, куда отправили их приз.

Вот только добраться до этого места у них никак не получалось. Все же этот неизвестный псион мог каким-то образом преодолевать столь грандиозные расстояния, которые кораблям Центра еще только предстояло освоить. Лет так через тысячу.

А, может быть, место было совершенно другое и агенты просто не имели информации о точном расположении приза. Да и требования к его размещению были уж очень специфическими.

Но операция по вывозу фабрики была провалена. И теперь предстояло не допустить использование этого оборудования 'дикими'.

Негатив, который проявится очень скоро - это прекращение закупок нейросетей производства Центральных миров, и установка страждущим кристаллов собственного изготовления.

А это потери миллиардов кредитов. И возможности влиять на тех, к кому есть интерес.

В конечном итоге, если подобные вещи спускать, то, рано или поздно, имперцы смогут потеснить Центр в технологиях и тогда станет просто нечем управлять. И смотреть на то, как власть просто утекает из рук - нельзя. И нельзя оставлять попытки ослабить гегемонию Центра безнаказанными.

И ведь есть кандидат.

И он должен заплатить за ущерб. Если получится вытрясти из него деньги - хорошо. Не выйдет - заплатит своей жизнью, что тоже не плохо.

Все равно, его жизнь не стоит того, чтобы ей дорожить. Гораздо дороже имидж. А потери? Что ж на этом пути случаются и потери.

Но, всё-таки агенты из человечков, смогли подсказать, где ждать этого странного псиона.

Вот ведь нелюдь. И чего ему не сидится спокойно? Наверное, получил достаточно кредитов, чтобы безбедно жить до самого заката. И все никак не угомонится...

Командир спецотряда 'Шорох ветра' еще раз проверил своих подчиненных. Все на местах. И двое приданных им специалистов - тоже.

Тоже, вот ведь, пришлось пойти на лишние траты. У старших не было уверенности в том, что спецотряд сумеет справиться, и они решили усилить его приглашенными спецами сполотов.

Когда их попросили показать на что они способны - лег весь отряд. Поскольку такого ментального удара даже тренированные псионы выдержать не смогли. Сильны, чего уж там говорить. Только вот и сами бойцы отряда не промах. И смогут показать этому пришлому, как нужно сражаться. И отомстить за братьев.

Место, в котором предстояло провести операцию, было, конечно же, не самым идеальным.

Планета. Город. Территория, на которой слишком много посторонних глаз.

Но старшие настояли на том, чтобы это была показательная акция. Им так нужно доказать людишкам, что они ничего не стоят, что даже пошли на такой шаг, как провести операцию открыто.

Никакой тайны.

Чтобы никому неповадно было.

***

Прилететь на встречу с Шори в город на космическом корабле, было бы, наверное, круто.

Беда только в том, что ни он, никто из тех, кто все это увидит, не оценят юмора. А посчитают за пиратское вторжение. Или проявление неких потусторонних сил. Ведь высаживаться придется из невидимости.

Ну, или раскрыть возможности 'Тени' и показать на чем Антон летает.

Чтобы привести местных в состояние шока, а имперскую разведку - в ступор.

Нет-нет. Все это было слишком рано. Нет еще того уровня доверия, когда можно раскрывать карты и показывать свои козыри.

Не поймут. Посчитают за слабость и станут давить. Или требовать невозможного. Чтобы Антон пригнал им пару сотен таких кораблей. Для борьбы с внешними угрозами. И никакие аргументы здесь не помогут.

Так что действовать придется по старинке. На глайдере.

Дина высадит их и улетит к 'Тени', а Лиела останется в прикрытии.

А вот как они сядут на обратный рейс, целиком зависит от той ситуации, которая сложится. Но скорее всего, просто используют маскировку, и взойдут на борт разведчика. Чтобы не терять времени...

- Антон! Ментальное сканирование пространства! - проснулся Игрок.

- Дина! Посадка! Сейчас будет атака! Приготовились!

Но сесть, как положено, им не дали.

В глайдер прилетело несколько плазменных разрядов. Для обычной модели империи этого было бы достаточно, чтобы превратить ее в дуршлаг еще в воздухе. А эта машинка, прошедшая 'конверсию' Древних, смогла принять почти все заряды.

Почти. Все же их было слишком много и что-то фатально вышло из строя в системе управления.

Но, все же, атака, которую провели с земли, скорее всего, не ставила своей целью полностью уничтожить противника. А была рассчитана только на его деморализацию. Наверное, основной целью был банальный захват. Изрядно потрепанного оппонента. И на то, что глайдер останется относительно цел, нападающие не рассчитывали.

Кувыркаясь через крышу, летательный аппарат скрежетал вдоль улицы. Поверженная машина еще не остановилась, а Антон, выбив ногой дверь, кувырком выскочил наружу. Следом Лиела и последней Дина. Только капитан не смотрел на них. Он искал тех, кто начал всю эту заваруху.

Двое непонятного вида разумных, совсем недалеко от него. А за ними, где-то с десяток темных фигур, в характерных скафах - спецы аграфов.

Не самая лучшая диспозиция для захвата. Наверное, расчет был на несколько иное, но тут Дина показала мастерство и не дала глайдеру упасть там, куда его направляли спецы.

Вдруг, какое-то чувство еще только зреющей опасности, все же, заставило капитана в самый последний момент совершить невероятное.

Антон открыл локальный туннель. Точнее не туннель, а только окно, или как говорят в просторечье - окно портала, который никуда не вел. И для его открытия впитал в себя столько энергии сколько смог удержать.

И разделил окном портала сполотов, приготовившихся к удару, и аграфов, уже начавших поднимать оружие, которое было у них в руках.

Но, то море энергии, которое вылилось на спецов аграфов, они не смогли переварить. Да и не готовы они были к такому буйству стихии. И не ожидали подобного от залетного псиона.

Когда Антон выплеснул на них все, что смог выкачать из портального окна, даже их скафы стали гореть. И чего уж там говорить о каком-либо активном противодействии. Некому стало действовать. Из трех пятерок прошедших огонь и воду спецов, образовались двенадцать столбов пламени, в котором прямо на глазах плавились лучшие воины аграфов. А троих, не задетых огненным штормом, сковали какие-то судороги. И они сидели на земле, и смотрели на происходящее, ничего не понимая, изредка дергая руками.

Сполоты дружно взглянули на Антона и приготовились. Только не успели совсем чуть-чуть. Ну, нет у менталистов той скорости, что есть у закаленных бойцов. Они все же надеются на скорость своего разума и не воспитывают в себе быстроту реакции. А, наверное, зря.

В окно открытого туннеля, прямо в самый разрыв пространства, Антон телекинетическим ударом сбросил два тела. Закрыл разрыв, и не вернул энергию обратно.

В этот момент, командир диверсантов решил, что псион истощил свой резерв полностью. И теперь ему ничего не угрожает. И вышел из-за угла здания, за которым прятался все это время.

Но смог пережить своих бойцов совсем ненадолго. Его скрутила такая сила, что он даже не смог пошевелиться. И последним проблеском сознания понял, что истекает кровью от того, что все его суставы и мышцы, кто-то выворачивал, как будто вил из них веревку. И его сознание погасло.

Портальный переход несколько раз моргнул, пространство исказилось, показались удивленные лица сполотов, потом всё пропало, и последовал страшный ментальный удар, за которым наступила тьма...

Когда Антон снова смог видеть, первой он заметил Лиелу. Она лежала на земле, выгнувшись от дикой боли. Дина сидела рядом и озиралась вокруг.

А на том месте, где были сполоты, осталось пятно запекшейся почвы. И мелкая серая пыль, которую разносил ветер.

5. 3.

- Что это было? - за спиной Антона раздался голос.

Капитан обернулся. Генерал Ларк Шори. Собственной персоной. С импульсником в руке.

И его охрана. С оружием и в скафах.

- Прогулка по безопасному имперскому городу. Где спецы аграфов чувствуют себя так, как будто зашли в свой курятник, чтобы собрать яйца на вечерний ужин.

И сверкнув глазами, продолжил:

- Иногда мне кажется, что имперские тайны, ваши недруги узнают раньше, чем вы успеваете осознать их важность.

Антон подошел к месту, на котором раньше стояли сполоты, и разгреб ногой пыль, которая осталась после их гибели. Что-то звякнуло и откатилось в сторону. Он нагнулся и поднял совершенно непонятный предмет.

Небольшой полумесяц, который, скорее всего, висел на шее одного из псионов.

- Что это? - генерал из-за плеча Антона пытался рассмотреть вещицу, который тот поднял.

- Не знаю. Мне нужен глайдер. Срочно. Мы уходим.

- Да, но у нас остались невыясненными ряд вопросов. А опасности, судя по всему, нет.

- Мне бы вашу уверенность. Спецы аграфов никогда не работают одной группой. Сейчас это место окружают и постараются повторить тот трюк, который у них не получился.

Шори нахмурился и что-то сказал себе за спину.

Тяжелый армейский глайдер, совершив элегантный разворот, сел около их группы.

Злость на аграфов, решившихся на показную акцию и, вместе с тем, разочарование, от системы безопасности имперцев, все еще не прошли.

Но из случившегося нужно вынести урок - раз злобные друзья человечества решились на подобный шаг, значит, Антон своими уколами смог достичь главного. Он обратил внимание сверхчеловеков на себя и заставил принять меры к устранению возникшей угрозы. Конечно же, считать, что он смог крупно насолить аграфам - нельзя. Но раз они начали регулярные попытки его устранения, то в будущем нужно учитывать несколько вещей.

Всегда планировать встречи с имперцами таким образом, чтобы исключить даже самую малую вероятность незапланированного контакта с противником. Кем бы он ни был. А значит не стоит забывать и о технической поддержке проводимого мероприятия.

И, всегда решать вопрос собственной безопасности и безопасности людей, пришедших с ним на встречу, только собственными силами и максимально жестко.

Сообщать о месте встречи за самое минимальное время, которое оставит его визави возможность только на то, чтобы добраться до точки рандеву.

И самое главное. Раз аграфы начали операции противодействия, то отвечать в десятикратном размере. А еще лучше, его ответ должен предварять встречу. Чтобы у противника не появлялось желания разобраться с ним, до тех пор, пока он не решит свои проблемы...

Дина заняла место пилота, прекратив препирательства штатного водилы самым радикальным образом, просто вышвырнув его наружу.

Антон довел до глайдера, все еще не пришедшую в себя полностью Лиелу и, закрывая дверь, бросил Шори:

- Созвонимся!

***

То, что за глайдером будут следить, ни у кого из экипажа не вызывало сомнения.

Это будут и имперцы, которым очень интересно, куда направится Антон. И остатки загонной команды аграфов, которые так и не довели до конца свою операцию.

Поэтому, постоянно меняя маршрут движения, чтобы не выдать места назначения, глайдер двигался по планетарным трассам. А затем, неожиданно для наблюдателей, свернул к ближайшему лесному массиву и пропал в его чаще.

Смешно было наблюдать, как через час, здесь высадилась поисковая группа и начала прочесывание. Еще и спутник, наверное, вывели, чтобы закрыть этот район и исключить возможность ухода глайдера от наблюдения.

Да. Доверие к своему контрагенту на высоте. И любопытство тоже.

Только искать в стоге сена отсутствующую там иголку... можно очень долго.

С промежуточной орбиты сенсоры 'Тени' показывали суету имперцев и их неудачные попытки обнаружить то, чего там уже нет.

Надо будет сказать Шори, если конечно спросит, что там находится старая поземная база и глайдер остался именно в ней. Правда, после этого, нужно будет установить в лесу съемочную аппаратуру, а потом выложить в сеть операцию СБ империи: найди то, не знаю что.

Забавно будет смотреться.

***

Раздражение, которое Антон испытал после неудачной попытки покушения, конечно же, было велико. Но оставались дела, которые не бросишь. И в таком состоянии, как сейчас, можно было легко сорваться и начать еще и геноцид имперцев.

И экипаж принял решение немного отдохнуть. А чтобы не терять время попусту, решили отправиться в те места, где разместилась лаборатория по разработке гиперприводов.

Заодно, можно будет оценить и состояние дел. А может быть и помочь чем-нибудь.

Советом там, незначительным.

Ведь ничего нужного для работы форпоста 'Неустрашимый' не вез.

Во время полета Ален занимался модернизацией прихватизированного военного глайдера. Антон попросил его сделать эту машину такой, чтобы у вероятного противника, от удивления, случался приступ фатальной смерти. Еще до того, как он осознает, с чем столкнулся.

Инженер почесал затылок и выгнал капитана из технического ангара. И категорически отверг его помощь. Хотя сам при этом улыбался и потирал руки. Значит, решение уже было. А вот какова будет реализация?

Тогда капитан решил продолжить свои занятия на полигоне. Ведь вроде бы как у него проявились новые способности, и их освоение требовало сосредоточиться на их отработке.

Иногда к нему присоединялись Лиела и Дина, когда позволяло время, и они были свободны от вахты.

Но Антон старался, все же, работать один. Поскольку в голове начал формироваться план, как можно было бы устроить 'сладкую жизнь' закоренелым друзьям. И чем больше он его обдумывал, тем более конкретными становились детали...

***

Загнанный Лиелой в какие-то лесные дебри, парень не стал из них выбираться, а решил временно прекратить тренировку и отдохнуть. Тем более, что в голове опять провернулись 'шестеренки' и...

И вот, как-то совсем неожиданно, вспомнился сонет Шекспира:

'Весь мир - театр.

В нём женщины, мужчины - все актёры.

У них свои есть выходы, уходы,

И каждый не одну играет роль'.

Представление!

Театр!

Такой спектакль, чтобы только после его завершения стало понятно, что аграфы сами того не понимая, неявно помогли человеческим анклавам.

И ведь нужно-то для этого совсем немного. Просто заставить аграфов поверить в то, что они делают своё обычное дело.

А что для аграфов самое обычное?

Правильно. Деньги. И еще власть.

Значить думая, что они зарабатывают деньги, укрепляя свою же власть, они должны неявно поспособствовать развитию империи.

Проблема вот только в одном. Сделка эта должна быть достаточно крупная. Миллиардов так на 20 или 30 кредитов. Чтобы у нелюдей была заинтересованность. И затмение в глазах от таких денег, которые падают в руки.

А вот товар?

Дааа. На такую сумму еще нужно найти достойного товара...

Хмм. Хотя и на этот счет есть предложение. Ведь, что самое ценное в Центре?

Технологии.

И товары, которые он продают, используя эти самые передовые технологии.

А что там у нас самого передового? Где у нас самые лучшие технологии?

Да, как и во всех мирах галактики!

В военной продукции. Только она стоит - и дорого, и, одновременно, использует самые лучшие достижения. Чтобы сделать ее еще дороже.

А кому у нас нужна такая продукция?

Ну, империю нужно опустить из списка рассматриваемых контрагентов. С ней сверхчеловеки не станут торговать такими вещами.

Хмм... А с кем станут?'

Антон хлопнул себя ладонью по лбу, от неожиданно пришедшей мысли...

'А ведь есть такой покупатель. Есть же!'

- Комар? - над ухом прозвучал девичий голосок.

Ну как же не вовремя, а?

Только-только мысли встали в ряд, как пришел злодей, да нет - злодейка, и все испортила.

- Нет! Пиявка, - и совершил прыжок сквозь дерево.

Озадаченная Лиела стояла и, как школьница, хлопала глазами.

А Антон в десяти метрах от места своей лежки, упал на землю и стал смеяться.

Вот ведь выверт подсознания!

Как не пытался он совершить действие, описанное в базе 'Диверсант', так оно никак не хотело осуществляться.

А тут! Только захотелось, правда, желание было очень сильным, вывернуться из цепких лапок преследовательницы, как фокус получился сам собой.

И придется оставить строительство козней на другое время. Поскольку мягкие шаги соперницы, хоть она и старалась двигаться бесшумно, приближались.

А тренировку нужно продолжить, и доказать своим подчиненным, что самый ловкий среди них, их капитан.

***

Уже вечером, оставшись один, Антон вернулся к мыслям, которые так неожиданно посетили голову во время тренировки.

Непонятно почему, но что-то начинало выстраиваться в стройные логические цепочки, только если он ходил по своей каюте. И пришлось вспомнить студенческие годы, заложить руки за спину и... начать мерить пол каюты шагами:

'Продавать империи военную продукцию аграфы не будут. По крайней мере, ту, которая достаточна современна. Потому как прекрасно понимают, для чего имперцы ее используют.

А вооружать своих врагов, это глупость.

Но ведь не зря говорят - враг моего врага, мой друг.

А кто у нас враг имперцев? В текущем, так сказать, историческом моменте?

Пираты!

Вот кто с удовольствием купил бы самое современное аграфское вооружение.

Только вот какая беда. Бедные они.

Нет, есть, конечно, среди них и те, кто смог скопить неплохие средства.

Только таких не так уж и много. А достойные средства, с которыми можно расстаться, они за идею не отдадут.

Аааа! Вот оно ключевое слово: идея.

Так кто у нас может заплатить за идею? И пойти против имперских интересов?

Так тут и думать не надо.

Только имперские кланы. То есть те, кто имел многое, но в одночасье и много лишился. И теперь жаждет реванша. И как взять реванш не знает.

Ну, может быть, и есть среди них те, кто знает, только вот опереться на достаточную силу им негде. Поскольку все, кто работал с пиратами, всегда использовали только свои связи и всегда 'дружили' против таких же, как они сами. А значит, могут полагаться только на своих 'друзей' в этой среде.

А того, кто мог бы осуществить такую координацию, у них нет!'

Антон щелкнул пальцами правой руки и показал указательным пальцем на стену каюты, как будто именно там стоял его личный враг.

'Значит, вопрос упирается в координатора. А денежный вопрос кланы решат сами. Есть-есть у них деньги. Годами копили и складывали кредит к кредиту.

Хмм? Так, что у нас получается?

Имперские кланы платят за пиратов, чтобы оснастить их новыми кораблями.

Пираты получают корабли и идут досаждать имперцам.

А жизнерадостные злобные друзья империи в предвкушении потирают руки от того, что избавились от залежалого имущества со складов резерва и смогли на этом очень неплохо нажиться. А их самые любимые недруги занялись своим обычным развлечением. Опять защищают границы своего анклава.

Забавненько.

Только в этом представлении надо поменять акценты.

Ииии... как-то мало всего этого.

Вот нужен еще один штришок в эту картину.

Получив деньги и освободив свои склады, аграфы рассядутся в первых рядах этого концертного зала и начнут смотреть, как империя и ее недоброжелатели ищут, на чьей стороне больше правды.

А вот этого-то и нельзя допускать.

Аграфы должны заняться чем-то таким, что отвлечет их внимание от имперских развлечений и заставит наводить порядок в собственном доме.

И что это такое может быть?'

Раздался сигнал вызова и отвлек Антона от размышлений.

Дверь открылась, и за порогом каюты капитан увидел Лиелу, которая собиралась зайти.

Вихрь посторонних мыслей пронесся в голове. И вдруг, как озарение:

- А вот и ты! Очень-очень кстати. Вот! Держи.

Антон передал девушке странный полумесяц, который поднял на месте гибели сполотов.

Лиела взяла в руки непонятный предмет и начала его рассматривать. Но при этом так и не сделала шаг в каюту.

- Иди и изучай! И пока не поймешь, что это, на глаза не показывайся.

Затем развернул девушку на 180 градусов и мягко шлепнул чуть ниже спины.

Его жест не нес никакого сексуального подтекста. А просто говорил - иди и не мешай. Я занят.

***

- Каким бы диким это не покажется, но моя теперешняя жизнь устраивает меня гораздо больше, чем то, что было до этого. Да и возможности, которые мы здесь имеем, не идут ни в какое сравнение с тем оборудованием, на котором мы работали раньше.

Дороган поставил свою чашку с куафе на стол, взъерошил свои волосы и продолжил

- Только скажите честно - ведь всё, что вы нам показали, это только часть той информации, которую Вы имеете?

- Может быть.

- Да как вы не хотите понять, что если мы будем знать, как двигаться дальше, то все это ускорит наше развитие.

- Или сделает вас полностью зависимыми от того, что принесет вам добрый дядя.

- Ну и что! Ведь если это знания, то совершенно не важно, кто их нам выдал. Дядя, тетя, черт или бог. Вот посмотрите на это с другой стороны. Приходите Вы в науку и хотите изменить мир. И что, должны совершить все открытия, которое до Вас сделало человечество? Да у Вас и на десятую часть свершений не хватит жизни. А собственное развитие? Когда развиваться, если надо повторить все ранее свершенное до Вас?

- Но ведь есть и другая сторона этой проблемы. Ну, предположим, что вы получили всеобщее мировое знание. Разом. И что? Да вам то, что вы уже имели - осваивать и осваивать. Только чтобы из тех знаний, которыми уже обладаете, создать новое оборудование и технику, и Вашей и жизни Ваших учеников, не хватит. А вы схватитесь за неведомое, и будете пытаться изучить и это. Пока не поймете, что жизнь уже прошла, а еще ничего не сделано.

Ученый задумался и устремил свой взгляд в бесконечность. И через некоторое время заговорил, постепенно убыстряя свой разговор, чтобы собеседник не отказался его слушать.

- Ну да. Есть и в таком подходе своя логика. Нам, старикам, осваивать новые знания, наверное, ни к чему. Есть и так, что использовать. Но вот молодым! Им то, как быть?

- А им нужно учиться. Учиться у вас и перенимать ваши наработки. А вот когда встанут на путь самостоятельного развития, то тогда и осваивать новое. Но уж никак не сейчас. У вас есть еще что изучать. И на что смотреть.

- Согласитесь, что таким путем Вы ограничиваете наше развитие. Просто заставляете подбирать крохи за теми, кто уже прошел по этому пути.

- Не могу согласиться с таким подходом. Вы, наверное, смотрите на путь Джоре, или Древних и мыслите себя равными им. Вот как только получим всеобщее знание, так и двинемся еще дальше. А то, что многие аспекты еще не изучили, и даже не представляете, что с теперешним знанием делать, вас совершенно не смущает. Вот вы как водитель гоночного мобиля. Раз умею ездить по прямой, то я уже ас автострады. А то, что есть повороты, торможения, движение маневрированием, дрифт, в конце концов, так это не для вас. Это для чайников. Или особо упертых. А мы же профессионалы. Нам тонкости не к чему. Что там за мобилем следующее? Ракеты! Так мы это запросто. По прямой. А то, что находится на прямой, не всегда самое нужное. Есть еще и боковые дороги. Где тоже может быть немало интересного и нужного.

Ученый постучал пальцем по столешницы и задумался.

- Хотите сказать, что лишние знания для нас вредны?

- Ну отчего же. Но вот скажите мне, как построить устройство разрыва метрики пространства? Знаете?

- Мы пока еще не освоили все знания настолько глубоко, чтобы я прямо сейчас мог дать Вам полный ответ. В общих чертах могу рассказать. Но там много частностей, которые пока еще не изучены.

- Я вот тоже могу Вам рассказать, как такое устройство сделать. В общем. А вот те самые частности, представляю с трудом. Но это не делает из меня знатока проблемы. И практика. А самое обидное в том, что использовать сами знания без определенных навыков, к сожалению, не получится.

- Значит, вы считаете, что знания Древних нам не нужны?

- Ну отчего же. Нужны и еще как! Только вот вы как школьники. Окончили первый класс и теперь думаете, что готовы создавать новое. А то, что кроме арифметики, есть еще и геометрия, алгебра - так это нам пока не нужно. Подайте нам высшую математику! И уж там мы развернемся...

Антон помолчал.

- Кроме чисто научных вопросов освоения всего этого багажа, есть и чисто практические вещи, которые нужно уметь. Уметь и понимать. Чтобы освоить знания Древних, нужно быть псиоником. Там очень многое завязано на такой уровень использования этих знаний, что на своем теперешнем физическом уровне развития, вы просто не поймете, о чем идет речь. И не потому, что я принижаю ваш уровень интеллектуального развития или пытаюсь вас обидеть. Понять, как волновым воздействием исправить структуру материала, можно только тогда, когда представляешь сам, что это такое - волновое воздействие. И как его использовать. И не объяснишь тому, кто такой техникой не владеет, что для этого нужно...

Капитан вздохнул. Посмотрел на ученого с некоторым сожалением.

- Есть конечно иллюзорная возможность, что в вашей среде есть непризнанный гений. И он, просмотрев материалы, которые вы просите, сразу же сделает гениальное открытие. Но скорее всего, он просто смог перешагнуть грань. И всегда обладал способностями, которые просто дремали до поры до времени. А знания лишь активировали их. Что делать? Гений!

Лицо ученого выражало задумчивость. Казалось, он не слушал капитана, и просто находился в своем мире. И Антон продолжил:

- Я приведу Вам пример. Предположим, что у вас нет поэтического дара. Но сами вы можете считать себя великим стихотворцем. И обижаться на всех окружающих, что вас не ценят. И ваше творчество никто не почитает. А ваш коллега, который вроде бы ничем особенным не выделяется, парой написанных им строк, вызывает такие образы у читающего, что эти строки будут помнить в веках. Можно это называть по-разному. Талант. Особенное устройство мыслительного процесса. Особое состояние психики. Да еще сотни определений. Но суть от этого не изменится. Дар, которым обладает разумный, дает ему возможность подняться на новый уровень развития. Изучи он хоть тысячу трактатов, как надо правильно творить, без дара он всего лишь составитель рифмованных строк. Тоже, конечно, профессия. Но таланта поэта, не даёт никак.

***

Раз был намечен отдых, то его стоило проводить максимально результативно. Ведь когда еще удастся отрешиться от череды дел и просто посидеть у костра за шашлыком.

Правда, на этот раз Антон был настороже. И зорко следил за тем, чтобы его команда, в лице своей лучшей половины, не повторила опыт загонной охоты, которую смогла провести в их прошлый уикенд.

А в остальном вечер удался. И все, кто присоединился к экипажу, смогли впервые в жизни познакомиться с блюдом, которое поначалу вызвало лишь недоверие.

Ну, вот как можно было есть мясо, добытое из убитого животного и пожаренное на огне костра? И никаких тебе технических приспособлений, чтобы облегчить твой труд. И дроидов, которые должны были сделать за тебя всю 'грязную' работу. Всё сами и своими руками.

И вид крови животного, поначалу вызвал у присоединившихся, только отвращение.

Но, когда от этого странного блюда пошел просто одуряющий запах. И живот потребовал хотя бы кусочек этого странного мяса...

Тут-то все и поняли, что находясь в таком месте, и имея в распоряжении целую планету, можно было бы и совершенно иначе устроить свой быт.

Все же технологии очень сильно отдалили человечество от своих корней. Сделали в чем-то сильнее. А в чем-то совершенно беззащитными перед природой...

***

А наутро Ален вручил Антону подарок.

Ну, не совсем именно ему. Но, как бы от лица всего экипажа, капитан получил средство передвижения, которое должен был использовать для перемещения своего тела в 'диких' мирах.

И это чудо высоких технологий теперь совершенно не походило на свой прототип.

Это было... Нет, это стало...

Да нет же! Это всегда было! Совершенством! Просто никто не смотрел на него так, как это смог сделать инженер.

Все же Ален гений!

Из заурядного армейского глайдера Содружества он сотворил что-то просто невероятное.

Внешне это был глайдер.

Точнее, внешне эта машина выглядела, как глайдер. Даже где-то остались немного угловатые формы. Но вот эта угловатость и делала этот аппарат совершенно неповторимым.

Мощь и скорость. И красота. Да-да и красота.

Потому что, при внешней похожести на неказистый прототип, выглядел этот красавец совершенно гармонично.

По отдельности, каждый элемент внешней обшивки, ничем не выделялся. А вот всё вместе.

Всё вместе создавало неповторимое чувство мощи и скорости.

И весь его облик как бы говорил всем остальным, что показывать свою удаль перед ним не стоит.

Все равно проиграешь.

Потому что, не придумал еще человек, глайдера совершеннее этого.

А внутри...

Рубка самого настоящего боевого крейсера Аркона, на двух пилотов.

И скрытые турели плазменных пушек, которые могли заставить считаться с ними крейсер Содружества.

Щиты, держащие залп стационарных плазменных и кинетических орудий. И система маскировки, которая превосходила всё известное в Центральных мирах.

И даже своя система сканирования пространства.

Ооочень грозный малыш.

Ну и вдобавок - способность выхода в космическое пространство.

Не глайдер, а прямо малый корабль.

Вот только чего в нем не было - так это гипердрайва. И не потому, что некуда было воткнуть. А потому, что не с чего было снять. Если бы Ален нашел донора, то на этом корабле можно было бы повоевать в космосе и против пиратов. Или аграфов.

Если бы была возможность, Ален сделал бы из этого малыша полноценный бот. Выглядящий, как атмосферный глайдер. И зубастый как легкий крейсер...

Все, кто видел испытания этого инженерного совершенства, наверное, изошли желчью.

Даже Дороган не смог удержаться и попросил Антона прокатить его пару кругов над поселком исследователей.

И выйдя из глайдера ушел, так никому ничего и не сказав, что-то бормоча себе под нос.

***

Стоя на открытом месте, Антон собирался с силами.

Ну, может быть и не с силами в полном смысле этого слова, а пытался заставить себя решиться сделать то, что совершенно себе не представлял.

Как таковых физических сил у него хватало. А вот решимости совершить портальный переход, как-то стало совсем мало, после того, как он сообщил экипажу, что собирался сделать. И его, естественно, попробовали отговорить. Но капитан прекрасно понимал, что если он сейчас уступит своим страхам, то потом не сможет решиться на что-то еще. А там, и вообще, можно было начать пугаться собственной тени...

И весь экипаж, стоя в стороне, с нетерпением и страхом ждал.

Потянувшись к своему внутреннему я, парень представил себе то состояние, к которому его подтолкнула Марие. И память о ней, о её руках, лежащих на плечах, и каплях энергии, бегущих от ее ладоней, сделали то, что и требовалось.

Перед 'внутренним взором' 'раскрылось' пространство.

Сначала от переливов энергий и просто буйства цветов стихии, заболели глаза. Потом, немного уняв свое волнение и присмотревшись, Антон заметил те самые тоннели.

На этой поляне их было три. Один из них шел буквально в шаге от него, а два остальных на самом ее краю и в трех метрах над землей.

Значит, судьба сама сделала выбор.

Парень положил руку на стенку тоннеля и почувствовал, что она просто гудит, от переполняющей ее энергии. Тогда он прижал ладонь поплотнее и потянул на себя избыток энергии. Вибрация пошла на более высокую ноту и, с легким звоном бьющегося стекла, открылось круглое отверстие, около метра в диаметре.

Стараясь ничего не задеть, Антон пригнулся и сделал шаг внутрь.

Осмотрелся.

Но... кроме каких-то полос, которые крутились, как змеи перед его лицом, он ничего не увидел.

И вот как здесь двигаться?

Потом попробовал сделать шаг... и какая-то сила подхватила его и, как ему показалось, чуть-чуть сдвинула вперед. Он развернулся и не увидел окна входа.

Сделал... попробовал сделать шаг в обратную сторону и...

Снова оказался на прежнем месте, около открытого окна.

Ммм. Непонятно. Но для первого раза, наверное, надо закончить. И он вышел наружу, интуитивно закрыв дверь. А потом обернулся и, посмотрев на тоннель, понял, что выходя, вернул энергию обратно. Окно закрылось, и энергия опять побежала по стенкам тоннеля.

Мотнув головой, отогнал видение пси энергий, вздохнул, и зрение постепенно пришло в норму.

А со стороны все его манипуляции смотрелись просто забавно. Псион вытянул руку, посмотрел на нее, сделал шаг вперед и пропал.

А потом, появился снова, и замотал головой, как молодой бычок.

Как дети малые, Ален, Дина и Лиела, кинулись к нему, что-то крича. Подбежали и стали обнимать за плечи.

И только через некоторое время Антон понял, что его просят рассказать - как там?

- Не знаю. Странно. И пространство гудит. Красиво.

Постепенно все успокоились, и тут Лиела чуть вышла вперед, достала что-то из кармана своего комбеза и сказала:

- Я поняла, что это. И теперь, ты научишь меня, как искать тоннели.

И столько было в это просьбе неявной мольбы, чтобы Антон не отказал и согласился, что на ее глазах выступили слезы.

- Из меня плохой учитель. Но если настаиваешь, то прими мои объяснения, как есть. И неукоснительно слушайся. Если это тебя устроит, то я попробую.

А потом, оглядев всех, добавил:

- Пошли, перекусим. Такое чувство, что я руками вагон песка разгрузил. До сих пор дрожат.

Всё же женщины странные существа.

Временами.

Стараясь, чтобы Антон не передумал, Лиела подхватила его под руку и, пока вела в столовую, рассказала о том, что она обнаружила.

Этот странный полумесяц, который капитан поднял на месте гибели сполотов, оказался не чем иным, как ментальным блокиратором.

И когда девушка смогла понять, что это, то смогла определить и принцип действия. И сказала, что эта примитивная игрушка сделана по упрощенной технологии Древних.

Наверное, это было устройство Джоре, которое сполоты разработали по украденным чертежам родителей. А так как самым сильным специалистом по ментальным техникам в экипаже была Лиела, то ей он и перешел по наследству.

Все же, воздействие от ментальной атаки сполотов, очень негативно сказалось на ее самочувствии.

***

Два дня капитан был педагогом.

Но вот, видимо, именно этим талантом его обделили при рождении.

Два дня Антон пытался рассказать непонятливой ученицы, что надо делать, чтобы увидеть тоннели.

Здесь не помогали ни ласковые слова, ни тысячекратные повторы, ни крик на 'тупую курицу'.

Ничего.

И уже собираясь прекратить урок, ввиду полного отсутствия понимания у обучаемого, Антон развернулся и, в сердцах, плюнув под ноги, собрался уйти. Набрал в легкие воздух и...

- Я вижу, - чуть слышно произнесла девушка за его спиной.

Слова так и остались не высказанными. А учитель открыл рот, да так и остался стоять, не закрыв его.

- Я вижу, вижу, вижу!

И каждое слово звучало все громче и громче.

А потом Антон и не понял, как это кричащее от радости существо, оказалось у него на шее и все повторяло:

- Я вижу!

- А что ты видишь? - капитан не поверил, и решил проверить слова Лиелы.

Она соскочила с его шеи и проговорила:

- Не веришь? Мне? Смотри! Вот тут идет труба, - подошла к тоннелю и действительно показала на него.

- А вон там их две, - и посмотрела на капитана с недоверием, - А ты сам-то их видишь?

Антон усмехнулся. Приложил руку к стенке ближайшего тоннеля и открыл окно.

- Ой! Что это?

Окно закрылось.

- Научи. Я тоже так хочу, - как маленькая девочка начала канючить Лиела. И пока они шли по дороге к кораблю, пыталась выбить из капитана обещание научить и её делать так же.

***

Какое же это непередаваемое чувство повелевать стихией. От ощущения своего могущества просто захватывает дух.

Антон стоял на невысокой горке и, раскинув руки, потихоньку подталкивал себя в спину ветром. Вот еще немного, чуть усилить напор и ветер подхватит его тело...

А на тех потоках, которые он создавал, парил весь экипаж.

Ален расстарался и сделал для всех костюмы, которые ему описал Антон. И на всякий случай силовые пояса, чтобы не разбиться при падении.

И вот теперь, на зависть всем, кто смотрел это шоу, три фигуры совершали воздушные пируэты, наслаждаясь свободой. Такой свободой, о которой можно только мечтать...

- Антон, - голос, сказавший это, был знаком. Но сразу повернуться не получилось. А когда ветер постепенно стих...

Дороган Дранс. Собственной персоной.

Вот уж кого капитана не ожидал увидеть. Все время этот разумный, после разговора с Антоном, почему-то старался держаться подальше. И не выставлял себя вперед, прячась за спины своих сотрудников.

- Да. Что-то случилось?

- Нет. Да. Я не знаю, как сказать, - ученый совсем смутился. И после небольшой паузы, продолжил:

- Я знаю у вас мало времени. Но никого, умеющего... у меня нет.

Помолчал и вдруг, взглянув прямо капитану в глаза, произнес:

- Научите.

- Чему же я могу Вас научить? Вы один из самых известных...

- Научите меня тому, что Вы умеете лучше всех.

Опять смущение на лице.

- Научите меня псионике. Я... я хочу сам понять, каково это... быть причастным. И... я очень прошу Вас... знаю, может и не получиться... ну, тогда... хоть попробуйте...а я... буду стараться... и... пожалуйста, не отказывайте. Мне просто не к кому идти. А... тяжело мне просить. Да и некого.

В глазах этого, умудренного жизнью человека, блеснули слезы.

- Да-да. Я знаю. Знаю, что может не получиться. И дар... может, его просто и нет. Но, вдруг... Давайте попробуем. А я... я очень буду стараться. И мне это очень нужно.

Экипаж корвета, прекратил свои полеты и теперь медленно шел к Антону. И Дранс старался как можно скорее закончить разговор. Этот человек, как мальчишка, стеснялся своих желаний. И пытался заручиться согласием, пока никто их не слышит.

- Вы действительно это хотите? - Антон смотрел на ученого и ждал ответа.

- Да! - с горячностью ответил Дранс, - Вы ведь скоро улетите. А мне... просто покажите, что надо делать. И я сам... постараюсь освоить то, что Вы мне покажете.

Капитан задумался. А ведь действительно, что у него хорошо получается, так это стимулировать в разумных их развитие.

Вон как гордо вышагивает первая ученица. А за ней, завистливо поглядывая на нее, идет та, которая будет второй. И ведь уже подходила и просто требовала. Не просила, а именно требовала. Хорошо хоть ультиматум не выдвинула.

А может действительно?

Бросить все и пойти в учителя. И учить псионике...

***

И опять вахты в рубке корвета, который возвращался в Содружество.

Хотя, так и хотелось сказать - домой. Но, вот пока это место не стало домом. Только лишь местом работы. Командированных.

Вот ведь вроде бы и огромные космические пространства объединились вместе. И людей более чем достаточно на этих землях. И все равно. Делят что-то, пытаясь отнять и присвоить лично себе.

Как будто того, что уже есть мало. И хочется всё большего и большего.

Ну и чего делить-то. Вон рядом масса не освоенных... земель. В смысле космического пространства.

Слепые земли, к примеру.

Бери, да пользуйся.

Так ведь нет. Кроме пиратов и аграфов туда никто и не заходит.

Ну, с пиратами все понятно. Лучше, чем в Слепых землях ничего и не придумаешь. На то они и Слепые, что даже знание дороги там есть не у каждого.

А вот аграфы? Эти-то что там забыли?

Сокровища предков? Да, наверное, так оно и есть. Именно сокровища. Только вот отдельных предков-то у аграфов не было. Сами же говорят, что они это дальнейшее развитие человека.

Общего предка.

Хмм. Предка кого?

Интересно все же узнать, откуда они взялись? Ведь не просто же так вдруг появились. И тут как не развивай человека, но такие изменения в генотипе произойдут за тысячелетия. А здесь... Раааз! И новые способности открылись. Сами собой...

И все же Слепые земли.

Что же так туда всех привлекает? Новые неосвоенные места? Эльдорадо, которое еще нужно найти?

Все же это место должно принадлежать людям. И надо дать человеческим анклавам наводку на эти места.

Ведь, кто первый встал, того и тапки. В смысле, кто раньше начнет, тому бог и поможет.

А значит, чем раньше люди поймут ценность этого места, тем быстрее и освоят. А остальным останутся лишь крохи. Так что, первым делом надо нанести пару визитов. И 'взбодрить' имперцев на экспансию.

Только вот есть один не маловажный момент.

Карты. Нет ведь ни у кого карты Слепых земель. А значит те, кого стоит простимулировать на эти телодвижения, скажут, что не могут туда попасть.

Дороги не знают.

Значит, нужно что-то придумать. И это должно быть таким... Таким...

- Ален! У тебя не найдется минуточки?

5. 4.

Этот человек, да не прозвучит все это неким оскорблением, был сугубым прагматиком и вышел на Антона по просьбе флотского руководства. И его цель общения с капитаном также была сугубо прагматичной - Слепые земли.

Точнее карта Слепых земель.

А еще точнее оснащение этой картой кораблей Флота, чтобы можно было осуществлять навигацию в этой области пространства.

Все попытки купить нечто подобное, у старших братьев, не увенчались успехом. И дело было, скорее всего, в том, что они и сами не обладали подробными картами, а использовали то, что смогли разведать по описаниям Джоре. То есть их карты были самодельными. Не в том плане, что кривыми, а в том, что у них была только та информация, которую они смогли получить, обследуя районы, представляющие для них интерес.

А выдавать места своего интереса 'диким', наверняка посчитали неправильным. Поэтому и не делились известной им информацией.

Но если эту территорию начинать осваивать, то нужно искать возможность картографирования всего этого региона. Что накладно, долго и является, в конечном итоге, выполнением работы для всего Содружества за собственные средства.

Но, ведь можно было найти того, кто такой информацией располагает и может ею поделиться.

Правда, в этом дележе информацией были и негативные моменты.

Если предоставить карты этой области на всеобщее обозрение флотским, то рано или поздно, эта информация попадет и лучшим друзьям людей. И те, используя лучшую технику, агрессивную политику и непомерные амбиции, очень быстро поставят людей перед фактом, что таким образом оказали сами себе медвежью услугу.

Весь регион будет освоен 'племенами' 'диких' аграфов и потерян для людей.

Так что, следовало найти такое элегантное решение этой проблемы, чтобы и передать информацию заинтересованной стороне, и не допустить ее утечку на сторону.

***

И вариант, который приходил на ум, был только один.

Использовать специализированный искин, в котором такая информация должна храниться.

Отнюдь не тривиальная задача. Решаемая, конечно же, но требующая очень правильных моментов по организации доступа к такой информации.

Если использовать искин, который бы содержал в себе всю навигационную информацию в стандартном формате, то доступ к такому искину должен быть ограничен. Поскольку в противном случае, похитив искин, злоумышленник получал и всю навигационную информацию даром. И мог произвести копирование этой информации на другой носитель.

Значит то, что находится в памяти искина, должно быть каким-то образом закодировано. И пользователь может получить доступ к этой информации только тогда, когда предъявит ключ, который и разрешит ее просмотр.

Наличие ключа, в каком-либо виде в нейросети пилота (напрямую или через имплант), не сделает систему защищенной. Поскольку в этом случае, спецуре аграфов нужно будет совершить на одно телодвижение больше - кроме искина украсть еще и пилота. И, распотрошив и то, и другое, получить открытую информацию, которую уже можно использовать.

Нужен был третий элемент системы. Причем такой, чтобы он не зависел от первых двух, но при этом бы, не позволял ими воспользоваться.

Решение было совсем не простым. Но в итоге Игрок предложил следующее.

Та навигационная информация, которая хранится в искине, закодирована. А расшифровать ее можно с помощью специального блока, который является приемником информации с гипермаяков, расположенных в Слепых землях. И, соответственно, такое получение информации, правильно работает только в этой зоне. Попытка воспользоваться этой информацией вне этой зоны, приводит, в конечном итоге, к выходу искина и приемника из строя.

Искин остается девственно чистым, а коробочка с приемником просто становится пылью.

***

И вот теперь интендант Дорк Скарпи сидел перед Антоном и 'надувал щеки' от собственной важности. Ну и, наверное, от предвкушения 'звона' кредитов в своих карманах.

- Сколько Вам нужно времени, чтобы модернизировать устройства до уровня Ваших требований?

- Неделя. А сколько требуется устройств?

Интендант Скарпи усмехнулся.

- В идеале несколько десятков тысяч. Но на данный момент можно обойтись и несколькими сотнями.

Антон посмотрел на улыбчивого интенданта и так же улыбнувшись, ответил ему:

- Боюсь, что у Флота, в данный момент, нет таких задач, чтобы использовать несколько сотен эскадр. Да и ресурсов Флота на такое количество кораблей просто нет, как по личному составу, так и по материальному обеспечению.

Осмотрев своего оппонента еще и еще раз, интендант произнес:

- Я думаю, что решение о том, какие наличные силы использовать, все же прерогатива флотского командования. А вы должны обеспечить выполнение поставленной задачи.

Откинувшись в кресле, капитан еще раз рассмотрел своего визави.

Уверенный в себе военный, прямо так и лучившийся довольством и сытостью.

Интендант. И этим все сказано.

А вот, что сказано не было, так это то, что прикрываясь флотскими задачами, этот ушлый коммерсант на государственной службе, наверняка, уже знает, кто будет покупателем оборудования, которое флот должен получить в скором времени. Получить и положить на склад. А там ведь столько возможностей... Усушка, утруска, протечки, пролив агрессивных жидкостей... Да и животных, которых интенданты, скорее всего, разводят в питомниках по своим заказам, тоже нельзя сбрасывать со счетов.

- Ну что ж. Относительно поставленных задач, вы явно не в курсе. И не надо делать удивленные глаза и высказывать мне претензии в том, чего я не совершал. А количество оборудования, которое будет поставлено на первое время - пять комплектов. И оно будет проходить ежедневные проверки СБ Флота, с целью инспекции правил его хранения. И после подготовки экипажа, установлено на борта тех кораблей, которое определит командование.

- А оперативный резерв? Его что не будет?

- А зачем? Оборудование настолько совершенно, что держать оперативный резерв просто бессмысленно. Да и небезопасно. Оборудование секретно.

***

В приемную комиссию, которая должна была разрешить использование нового навигационного оборудования, обеспечивающего оперирование Флота империи Аратан в Слепых землях, были поданы заявки о включении в ее состав от всех заинтересованных служб Флота.

Посмотрев, вместе с приданным ему офицером разведки, поступившие заявки, Антон долго смеялся.

Кто только не рвался на эти испытания!

И офицеры штаба, которым предстояло координировать оперативное взаимодействие флотских соединений. И командиры кораблей, которые только слышали о предстоящем оснащении новейшим оборудованием. И технические специалисты инженерной службы Флота, которым предстояло эксплуатировать это оборудование. И интенданты, которым предстояло произвести закупку оборудования и его хранение. И представители СБ флота, которые должны были обеспечить режим секретности при эксплуатации этого оборудования.

Это уже не говоря о тех структурах Флота, представители которых могли протолкнуть решение о принятии или непринятии нового оборудования на вооружение. Или снять его с вооружения, как неэффективное.

Во всем этом просматривались интересы различных групп и влияние различных сил.

И каждая структура, подавшая заявку на включение их представителя в комиссию, представила такое обоснование участия именно их делегата в ее работе, что создавалось ощущение, что от его участия или неучастия, зависит дальнейшее существование империи Аратан, как анклава разумных.

А по факту, это оборудование было нужно лишь командиру корабля и пилоту, поскольку все остальные лица на любом военном судне, были лишь пассажирами, до того момента, как наступит время исполнения их непосредственных обязанностей.

Ну, может быть, еще представители штаба могли претендовать на ознакомление с работой нового устройства. Все же именно от них зависела координация проводимых операций.

Поэтому, вместе с офицером СБ, Антон резко ограничил состав комиссии до необходимого минимума. Исключив из нее даже штабных офицеров, поскольку на данном этапе предстояло лишь ознакомить командиров отобранных флотских соединений, с работой предложенного навигационного комплекса.

Если бы в империи, по старинке, для документов применялась бумага (или ее аналог), то ее количеством, произведенным всеми получившими отлуп структурами, можно было бы согреть миллионный город, в какой-нибудь северной провинции. Пару месяцев, как минимум.

А электронная переписка поставила на уши штаб Флота. И было принято решение сделать комиссию секретной. И не афишировать ее работу.

- Вот вам и привалило работы, Рогис. Теперь вы смело можете выбрать тех, кто вам... интересен и обсудить с ним его дальнейшие перспективы на жизнь. На какой-нибудь неразвитой планете. А, может быть, и раскроете какой-либо заговор. Выбор у вас теперь богатый.

- Никогда бы не подумал, что к информации о новом навигационном комплексе может быть проявлен такой интерес.

- Не к навигатору этот интерес проявлен. Узко смотрите на проблему. К Слепым землям. А там пахнет триллиардами кредитов. Так что - ищите тех, кому выгодно.

***

Испытания нового навигационного комплекса были совершенно не зрелищными. Для тех, кто не находился в контакте с искином.

А вот пилот и командир легкого крейсера, которые вели флотскую эскадру, испытали прямо-таки непередаваемое удовольствие от того, что смогли увидеть.

Можно было бы и визуализировать информацию, для всех остальных членов комиссии. Как в свое время сделал Антон на своем корабле. Вот только показывать, что за оборудование получил в свое распоряжение Флот, все же не стоило. По крайней мере, тем, кто имел к нему лишь косвенное отношение.

Представитель штаба Флота, временно заменивший капитана на его рабочем месте и получивший возможность наблюдать через интерфейс нейросети, как работает новый навигатор, был просто в шоке от увиденного. Он молча покинул ложемент и некоторое время пребывал в состоянии, которое можно было определить как: витал в облаках.

Остальные члены комиссии были вынуждены довольствоваться лишь отчетами этих троих, которые смогли увидеть работу нового оборудования воочию.

- Капитан Жоран, каковы ваши выводы?

- Полностью согласен со старшим навигатором Эндью. Такой комплекс, безусловно, нужен Флоту. И его необходимо принять на вооружение. Такой точности расчета и детализации, не имеет ни один навигатор, что стоят на вооружении сейчас.

- А вас не смущает то, что такой комплекс будет только один на соединение?

- Конечно же, это не хорошо. Но лучше иметь один, чем не иметь ничего. И надеюсь, что Флот все-таки найдет возможность оснастить таким оборудованием все корабли. А, что касается Вашего следующего вопроса, адмирал, то, используя этот комплекс как опорный, эскадра сможет вернуться обратно по данным штатного навигатора. И постепенно база данных штатного приблизится к тому, что дает этот новый. Хотя и никогда не достигнет той деталировки, что позволяет новое оборудование. Я даже не могу понять, как это делается.

Адмирал Ультих крякнул. Капитан снял у него с языка вопрос, не дав продемонстрировать остальным членам комиссии свою компетентность.

- И ведь можно провести детальное картографирование систем, к которым проявлен интерес. И тогда мы получим карту основных маршрутов, по которым корабли будут совершать переходы, - продолжил Жоран, - В общем, мое слово такое - комплекс нужен.

- Командор Фанзел?

- Мне нечего добавить, - произнес представитель штаба Флота, - все, что сказано выше - поддерживаю.

Адмирал Ультих 'припечатал' ладонь к столу.

- Хорошо.

Потом оглядел всех и посмотрел на представителя разведки.

- А можно попросить поставщика изготовить дополнительное количество?

- Нет. Через некоторое время будет поставлено еще... мммм... несколько экземпляров и на этом все. Здесь применяется какая-то технология Джоре, и соответствующих материалов для нее очень немного.

- Жаль. Вот только пока мне не совсем ясно, как штаб будет планировать операции в этой области? Ведь, насколько я понимаю, это оборудование не работает вне этой зоны?

- Эта проблема была обсуждена и ее решение найдено. Так что, вопрос планирования решен, - вывернулся командор Фанзел.

Ну, не все же нужно было сообщать комиссии. Что-то следовало оставить и для своего начальства.

Тем более, что задача действительно выполнена.

Слепые земли перестали быть слепыми.

Путь открыт.

***

Огромная область пространства, в которой может быть масса ресурсов, планет, на которых существует жизнь, еще не найденные базы Джоре и Древних...

И освоение этой области началось.

Но, шло оно 'диким' образом. И никак не учитывало интересы того анклава, который находился очень близко к ней. И являлся претендентом на эту зону космоса.

Первыми, в этот регион, направились аграфы. Они, используя информацию, которую смогли найти в записях Джоре, стали целенаправленно исследовать именно те места, которые и были упомянуты их родителями. Ведь если кто-то описал нечто неисследованное, то наверняка уже побывал там.

И что-то нашел.

Или оставил.

Или построил...

Вторыми исследователями непознанного, были... пираты. Этих интересовали совершенно иные возможности на этой территории. Раз сюда еще не дотянулась рука империи, то здесь можно организовать свою базу, расположенную не очень далеко от обжитых территорий. И знать о ней не будет никто. Да и найти здесь что-нибудь забытое предками, тоже вполне возможно. Ну, а если привлечь своих должников, то можно организовать и добычу дорогих и полезных ресурсов и ингредиентов.

Затем пришли шахтеры. Ну, этих интересовали в основном ресурсы. А если ты первый, то можешь взять самое ценное. И они искали такие места и добывали то, что попроще и подороже.

И ведь в чем прелесть?

Никакого контроля. Никакой власти. Никаких налогов. Никого в округе.

Красота.

Всё в твоих руках.

***

События волнами прокатывались по империи, а существенного продвижения во вразумлении неразумных аграфов так и не наступало.

Слава богу, что менталисты-сполоты пока не вступили в противостояние, оставаясь над схваткой и смотря за копошением разумных со стороны.

Даже неудачи старших братьев в Слепых землях, кажется, их не сильно расстроили. Нет, они не покинули эти территории. Они просто ушли в те зоны, куда Флот пока не заходил, и продолжили оттуда набеги на те места, к которым у них оставался интерес.

Значит расчет на то, что эта зона им не известна - не оправдался. Нашли, похоже, информацию... или звездные карты Джоре.

Рано или поздно аграфы под давлением людских анклавов покинут эту область. Присвоить ее себе напрямую у них не получилось. Выгрести все ресурсы они не успели.

А это значит, что будут искать способ, которым можно будет осуществить задуманное. С самыми минимальными потерями для себя.

Организуют какие-нибудь добывающие корпорации и будут вести добычу уже 'законным' путем, показывая часть полученных ресурсов, а часть, тайными конвоями, вывозя на свои заводы. Только придраться к ним в этом случае совершенно не получится. Честные частные предприниматели. Все для блага империи.

Гораздо хуже было другое. Хотя 'хозяева жизни' и не стали вступать в прямое противостояние и развязывать войну внутри Содружества, они все равно остались в Слепых землях и продолжили поиски оставленных артефактов Ушедших. А это означало, что рано или поздно они прошерстят всю эту зону и снимут с нее основные сливки.

Лишив империю возможности использовать найденные вещи в своих целях.

И могут найти такое, что будет очень неприятно всем тем, кто такие поиски вовремя не присек.

Какую-нибудь прорывную технологию. Или систему вооружения, которая заставит всех с ними считаться и выполнять их команды.

Значит, надо и дальше их давить, как тараканов.

А против тараканов хороша только одна мера - резиновая мухобойка.

Ну, или точно подобранная 'отрава'.

***

Основная цель намеченной встречи - разработать варианты противодействия экспансии в Слепые земли недружественных империи сил.

И под недружественными силами понимались не только аграфы. Все те, кто не способствовал освоению и обретению законности - тоже были отнесены в эту категорию.

Просто в один прекрасный момент имперские чиновники решили, что эта область должна принадлежать хозяевам. А так как самым близким анклавом человечества к этой зоне была империя, то сомнения в том, кто должен стать собственником этой области, не оставалось.

Но вот была совсем небольшая проблема. Пока империя решала, как прибрать к рукам этот кусок, на него уже покусились определенные силы. И начали активно его прихватизировать.

И теперь надо было показать этим покусившимся, кто в доме хозяин.

С шахтерами было относительно просто. Заставить силой 'получить' лицензию на добычу и... получать с них кредиты и сырье, которые пойдут в имперские закрома.

Хуже было с пиратами. Этих под контроль не поставишь. И их можно только 'уговорить' переехать жить в менее благоустроенные места империи. А, может быть, и здесь, в новом регионе, отыщется, куда можно разместить этот несговорчивый контингент.

Еще хуже было с аграфами. Эти не будут никого слушать. И сами имеют возможность провести воспитательную беседу с теми, кто считает их присутствие на этой территории нежелательным.

И полумеры, вроде дипломатических нот, выражения недовольства и прочего, на них совершенно не повлияют.

Этим нужно было объяснять правила культурного поведения. Объяснять жестко и доходчиво. И не грозить пальчиком, а ставить на место зарвавшихся 'первооткрывателей'.

А это значит - военное присутствие Флота империи и контроль зоны 'жизненных интересов' от посягательств сторонних сил.

Только вот с контролем, до недавнего времени, было как-то не очень хорошо.

Зайти в системы, которые расположены на краю Слепых земель, еще получалось. И установить там 'конституционный' порядок и законность.

Но все злоумышленники, почувствовав твердую имперскую руку (на своей шее), почему-то предпочли не вставать дружно под знамена Аратана, а рвануть вглубь неосвоенной территории и продолжить свои хулиганства.

Благо, дальше крайних систем, Флот не совался. Была в этих системах какая-то неправильность. Войти и выйти по векторам входа не получалось. Не работало это правило в Слепых землях. Уж чем и как это все объяснялось, сказать было нельзя. Ну, до тех пор, пока не провести надлежащие исследования.

А для того, чтобы исследовать, нужно войти...

Замкнутый круг.

Вот теперь, штабная верхушка Флота, накрученная имперскими чиновниками, и искала возможность принести порядок и законность в Слепые земли.

Пусть даже и на пушках линкоров.

***

- Господа офицеры. Всё, что будет вам показано здесь, является государственной тайной, - произнес командор Фанзел и оглядел всех присутствующих прожигающим насквозь взглядом.

- И распространение информации, о наличии показанного вам оборудования, будет считаться государственным преступлением. И решение трибунала будет только одно - прогулка в открытый космос. В том числе и для всех членов ваших семей.

- А не слишком ли это жестоко? - спросил один из присутствующих, вице-адмирал Воркис.

- Мы всё же знакомы с таким количеством имперских тайн, что еще одна не сделает нас пособниками предателей.

- Ответственность за сохранность имперских тайн, безусловно, никуда не денется. А вот конкретно за эту - будут использованы те санкции, о которых я сказал выше.

- Захватывающе! - вступил в разговор еще один участник, командор Токниг, - Но, все же, что такого мы можем узнать на рядовом штабном совещании, что нас так запугивают перед его началом.

- Никого запугивать я не собираюсь. Это простое предупреждение для тех, кто не считает себя способным удержаться от рассказа сторонним лицам информации, с которой он будет ознакомлен. И у всех вас есть выбор. До начала совещания. Просто покинуть его и избежать возможных осложнений в будущем. Или, помнить о предупреждении до конца жизни.

Демонстративно широко зевнув, вице-адмирал Воркис спросил:

- Может быть, все же перейдем к сути? Время идет, а дел меньше не становится.

Кивнув офицеру, который до этого времени скромно сидел в углу, Фанзел сел.

Вышедший вперед на подиум офицер разведки установил в считыватель информационный чип.

Лица всех присутствующих штабных офицеров разом поскучнели.

Ну, вот опять! Какие-нибудь 'совершенно секретные сведения' прошлогодней давности от этих зазнаек. И ради всего этого стоило собирать такое совещание? Наверняка всё, что сейчас будет сказано, можно будет прочитать в виде отчета по его итогам. И времени будет потрачено меньше на пустую болтовню, и сведения можно будет проанализировать в тиши кабинета.

Не торопясь.

- Господа офицеры! Благодаря работам наших ученых, нам стала доступна новая информация, с которой я должен вас ознакомить.

Зал плавно погрузился в темноту, а голопроектор показал область космического пространства. Такого формата отображения в такой деталировке, никто из присутствующих еще ни разу не видел. Да и область пространства, которая их окружила, была совершенно не знакомой. Кроме того, на этой звёздной карте, была масса каких-то непонятных отметок и значков, почти около каждой системы. А рассмотрев ее более внимательно, у всех присутствующих не осталось никаких сомнений, что странные отметки около каждой системы, были не чем иным, как векторами входа-выхода. И таких странных векторов никто еще ни разу не видел.

Голос офицера, раздавшийся спустя некоторое время, которое он дал присутствующим осознать увиденное, поверг всех в состояние изумления.

- Слепые земли. Перед вами карта, полученная учеными из навигационных данных Древних. Никакие современные картографические устройства не имеют таких возможностей. Обратите внимание на строение систем и вектора входа-выхода. С помощью этой карты возможна навигация в этом районе и его исследование.

Вздох недоумения прокатился по аудитории.

- Но, откуда? - раздался чей-то удивленный возглас.

- Последние данные, полученные нашими учеными.

- А... привязка к современным координатам...

- Произведена. То, что вы видите, просто расширяет наши знания на ту область, которая до сих пор была закрыта. И объясняет трудности навигации в этом районе.

- А что это за странные значки?

- Объекты Древних. Скорее всего, их там уже нет. Но всё это необходимо выяснить в ходе предстоящей операции. Для этого вас здесь и собрали.

Карта начала медленно гаснуть, а свет в помещении плавно зажегся.

Когда лица присутствующих можно было снова рассмотреть, у всех так и осталось удивленное выражение, которое никуда не пропало.

Офицер разведки вынул чип, и, посмотрев на командора Фанзела, проговорил:

- С особенностями операции вас ознакомит командор, - кивок в сторону Фанзела, - а моя функция на этом исчерпана.

- Подождите! - вице-адмирал Воркис встрепенулся и уставился на офицера, - Куда же вы понесли эту карту? Нам ведь нужно будет с ней работать!

- На данном чипе находится не карта, а лишь допуск к работе с ней. Всё необходимое оборудование размещено в этом зале. И командор Фанзел имеет возможность работать с ним самостоятельно.

Взгляды всех участников скрестились на командоре.

- А нам как получить этот допуск?

- Господа офицеры! Предлагаю перейти к обсуждению деталей операции. Все вопросы, не имеющие отношения к ее теме, обсудим в рабочем порядке. Итак...

***

Данные, которые Антон получил из штаба Флота, позволяли теперь заняться тем, что было очень важным.

Выяснить районы интереса аграфов.

Пока рассматривал то, что передали флотские, в голове крутились посторонние мысли.

Вот ведь было и смешно и грустно одновременно.

Всех же предупредили, что информация, с которой их ознакомят по Слепым землям, не предназначена для передачи третьим лицам.

Так ведь нет. И чем только слушали?

И первым попался вице-адмирал Воркис. Счел нужным поставить в известность своих... коллег, из конкурирующих структур вероятного противника, о наличии такой информации у империи.

Ничего у него, конечно же, не получилось, но орал он знатно. Такого командирского рыка, по рассказу Рогиса, он никогда не слышал. А когда до адмирала дошло, что он вынес смертный приговор не только себе, но и своим близким, то принялся искупать свой проступок рассказом таких подробностей своего служения против имперских интересов, что у флотской СБ появилась масса незапланированной работы. И весьма срочной.

А количество желающих узнать секреты Древних?

Да там просто было не протолкнуться от тех, кто смог протащить сквозь все самые совершенные системы безопасности штаба, такое шпионское оборудование, о котором СБшники и не слышали.

И ведь чего только не пробовали. Вот ведь затейники...

Пришлось даже Антону с Аленом разбираться в особо изощренных приборах, принцип работы которых не смогли понять самые лучшие имперские умы. Да и как это было сделать, если нашлось даже два рабочих сканера Древних, о которых никогда и нигде не упоминалось.

Так что теперь, появилось много вакансий в штабе. А СБшникам привалило работы.

Ну да ладно. Все это имперские развлечения, в которых они должны участвовать сами...

А вот районы интересов аграфов... были несколько неожиданными.

Анализируя все боестолкновения с эскадрами этих сверхчеловеков и места, в которых были замечены их корабли, Антон наложил на эти данные информацию, которую он получил сам.

И нарисовалась довольно странная картина. К сожалению, совсем не полная. Да и отсутствие данных по всем районам интереса, не позволяло сделать ее более понятной.

Получалось, что интерес аграфов был проявлен к нескольким районам космоса, в которых они себя как-то проявили. Причем, что-то в этих местах аграфы просто исследовали. И старались уйти из областей, где их обнаружили, как можно скорее. Наверное, надеялись на то, что имперцы не заметят их интереса и пройдут мимо.

В каких-то местах они просто мелькали. Может быть, это был путь в неведомые земли, по которому они попадали в эту область пространства? Или путь транспортного конвоя Ушедших, по которому стоило пройти и рассмотреть возможные находки?

А были и такие места, в которых они проявили агрессию к пришедшим имперцам. И в целом ряде случаев Флот был вынужден отступить. Поскольку к обнаруженным в системах силам, как-то очень быстро прибывало подкрепление. И вот это вызывало целую массу вопросов.

Аномальная область пространства? Локальные тоннели? Или новые способы перемещения кораблей?

Вот ведь и не скажешь, пока сам не увидишь. А для этого нужно туда слетать. И на месте порыть землю носом.

С другой стороны, 'Неустрашимому' будет проще. Все же он патрульный корвет и гипермаяки помогут найти нарушителей.

Так что следует приступить к планированию операции совместно с Флотом империи.

***

В качестве места предстоящей операции, Антон выбрал сектор пространства, к которому был проявлен исключительный интерес со стороны злобных друзей человечества.

В общем-то, ничем не примечательная область пространства. И ничего необычного в лоции Древних об этом районе не говорилось. А это означало, что здесь порезвились Джоре. Чем-то это место их привлекло и теперь, используя их знания, к этим местам проявили интерес и их потомки.

Несколько необычен был только маршрут в эту зону. Ну да, в Слепых землях все маршруты были необычны. За редким исключением.

А сами целевые системы сектора, в общем-то, были достаточно ординарны. Нуууу... может быть, кроме вот этой.

Капитан увеличил масштаб карты и стал внимательно изучать систему 3/41/8.

На картах Древних все эти системы имели свое название. Но когда Антон готовил эту карту к передаче имперцам, то счел, что показывать лишнюю информацию, все же, не стоит. Могут быть совершенно не нужные вопросы: кто давал называние всем этим системам, а если это перевод, то кто его сделал...

Лишние знания, они ведь тоже, ни к чему хорошему не ведут....

Кроме лишних вопросов.

Так что теперь, все системы, кроме тех, которые располагались по краю всей области Слепых земель, имели номерные обозначения.

Да и значки, которые показывали места размещения объектов Звездного Флота, на самом деле были несколько... отредактированы.

Все же за основу представленной карты этой области пространства была взята гражданская версия.

А спецобозначения аномальных зон и мест расположения стационарных объектов, несколько поменяли свои места привязки. Да и остались лишь те, которые на данный момент были совершенно точно пустыми.

Никакой информации о гипермаяках и местах эвакуации, Антон сознательно не оставил.

Мало ли кому сольют эту информацию флотские. И придут в эту область такие землеройки и расковыряют планетоиды до самого места размещения форпоста...

Ничего понять не смогут, а всё еще работающее оборудование, разберут на никому не нужные артефакты. И рассуют по коллекционерам и имперским кладовым.

Да. Все же придется перейти на более полные данные.

Антон переключил формат отображения и... растерялся.

Когда-то давно именно в этой системе располагалась база снабжения Флота. И вот как он проглядел именно это место? Ведь как только стала доступна ему эта информация, он очень подробно изучал ее. И вот же.

Пропустил.

И, скорее всего, что-то там осталось. Ведь на пустом месте аграфы не станут ковыряться. А это означает, что нужно туда срочно выдвигаться и на месте смотреть, что оставили Древние на этой базе.

***

Три эскадры Флота империи Аратан заблокировали все вектора входа в систему 3/41/8.

Как на учениях, миноносцы три часа выставляли минные объемы на векторах, которые вели в целевую из соседних. Пока не лишили потенциального противника даже гипотетической возможности оказать помощь силам, которые могли быть в самой 3/41/8.

А затем все корабли сводного соединения совершили переход к точке их интереса.

Два транспорта аграфов и одиночный рейдер прикрытия. Ну, это не считая небольших судов и ботов, которые челночили от планетоида пятой планеты до места стоянки транспортов.

Вход в систему спланировали таким образом, что все корабли сводного соединения должны были оказаться на месте примерно в одно время. С разбросом в пару минут.

Вот рейдер и 'завис' в раздумьях, на каком из векторов проститься с жизнью. Поскольку у каждой имперской группы хватало возможности разделаться с ним играючи.

Но, наконец, командир рейдера принял решение, и стал выходить на позицию, с которой можно было бы легко уничтожить... транспорты.

Значит, местные чистильщики осознали, что быстрой помощи не будет. А если она и придет, то все равно с такой группой кораблей ей не справиться. Может быть, капитан рейдера связался со штабом. А может быть и принял решение единолично. Только вот то, что он собирался сделать, сводило на нет все цели операции. Все добытые (или захваченные) ресурсы станут космическим мусором. И вполне возможно, что и на самом планетоиде установлено устройство самоуничтожения. Так что следовало действовать очень быстро.

'Тень' совершила микропрыжок и оказалась около двигателей рейдера. Аккуратная работа установки гравитационной защиты и у командира рейдера появились другие задачи, которые стоило решить в самое ближайшее время - спасение собственной жизни. А если получится, то и жизни уцелевших членов экипажа.

Имперцы разделили свои силы. Часть из них осталась у векторов выхода, а часть занялась отловом мелочи, которая прыснула от больших кораблей и постаралась забиться в щели.

От транспортов начали отстреливаться спаскапсулы.

Вот же черт!

Приз настолько хорош, что решили пожертвовать всем, чтобы он не достался 'диким'.

'Неустрашимый' встал около первого транспорта, а 'Тень' около второго.

Сравниться со скоростью работы Дины, Антон, конечно же, не мог. Опыт в данном случае решал все. Дина быстро разобралась со своим призом, просто вырвав реакторы из тела транспорта.

А Антон решил, что более рациональным будет лишить транспорт управления. И начал рвать обшивку, стараясь достать до рубки, где и находилось корабельное сердце.

Искин уже был у капитана в 'руках', когда все пространство озарилось нестерпимым светом.

Штатно отработали все корабельные системы, вплоть до включения генераторов щитов, прикрыв собой и 'Тень', которая в этот момент находилась за корветом...

Только то, что случилось, уже невозможно было исправить. Место, в котором до недавнего времени находилась база снабжения, перестало существовать. По планетоиду прокатилась гравитационная волна, и всю его поверхность превратило в 'кожу шарпея' - сплошные каменные волны на поверхности небесного тела.

Это что же такое применили нелюди, чтобы скрыть обнаруженные 'сокровища'?

Оба транспорта остались целы.

Все-таки права была Дина. Нужно было вырывать реакторы, поскольку именно на них и рассчитывали аграфы. А Антон, стараясь добраться до искина, где-то случайно повредил питающие шины. Что естественно привело к их аварийному останову. А могло и запустить реакторы на уничтожение.

Но и в подходе капитана был смысл. Искин транспорта Дины оказался полностью пустым. Его сброс произошел по команде подрыва. А искин Антона содержал в себе информацию, которая и помогла установить, что же такого накопали пришлые кладоискатели.

Идариум.

Спецматериал для изготовления матриц искинов. И было его на бортах транспортов, наверное, столько, что позволило бы произвести несколько миллионов экземпляров.

Но и это было не самым интересным. Более ценным призом были стазис-контейнеры, в которых и хранился этот материал. Их производство до сих пор не было восстановлено. Поскольку даже сама информация, о технологии и производственной цепочке, была утеряна в веках. А здесь их были тысячи.

Область применения этих предметов было невозможно описать. От банального хранения пищевых продуктов, которые сохраняли свою свежесть несколько веков, до использования в сложных производственных процессах, применяющих атомное совмещение компонентов, где даже миграция атомов и молекул могла привести к фатальному выходу из строя готового изделия.

Но вот, сколько еще подобного добра находилось на складах, так и осталось неизвестным. По данным искина, транспорт совершал в эту систему уже третий рейс.

Этот транспорт.

А сколько длилась 'разработка' местного 'Клондайка', осталось неясным.

Те, кого смогли отловить живыми, просто ничего не знали. А командование предпочло позору плена, уход в 'долину вечной охоты'. И единственным источником информации явился тот самый искин транспорта.

Кстати, выяснилась и причина гравитационной волны, которая и уничтожила все, что еще могло находиться на планетоиде.

Стазис-контейнеры. При подрыве обычных боеприпасов, произошло разрушение защитного слоя, самоподдержка темпоральной изоляции разрушилась и вызвала гравитационную аномалию. Слава всем богам местную. Которая и превратила планетоид в остров сокровищ. Правда, теперь уже бывших.

***

- И все же я считаю, что эти материалы должны быть доставлены на базу Флота.

Адмирал Пронмик так и сверкал глазами, глядя на Антона.

- А вы хоть представляете, что именно Вы собираетесь доставить на базу?

- По оценке флотских специалистов, это материалы, используемые для сложных технологических процессов. А империя остро нуждается в подобном.

- Смею вас разочаровать. Эти материалы, в настоящее время, империи совершенно бесполезны, так как тех самых технологических процессов она еще не освоила. Да и их освоение в ближайшие лет десять-двадцать под очень большим вопросом. А учитывая страсть флотских интендантов к превращению хранимого ими имущества в звонкие кредиты, сохранность всего этого можно ожидать до первой инвентаризации. А потом, всё, за что вы сейчас так ратуете, будет только выглядеть как стратегические материалы, а на самом деле будет заменено обычным песком.

Антон посмотрел на сопящего адмирала и продолжил:

- Так что самым рациональным будет оставить все это здесь, во Фронтире. И не сообщать в штаб, что именно здесь удалось захватить.

- Я не могу не выполнить приказ...

- Кстати о приказах, - Антон перебил очередную сентенцию, - вот кодированное сообщение с действующим приказом.

Он положил на стол перед адмиралом инфочип.

- Проверьте его на подлинность. И в рамках предоставленных мне полномочий, я забираю все, что находится в трюмах этих транспортов. Без исключения.

Потом немного подумал и добавил:

- А флотских интендантов можете порадовать тем, что вам удастся снять с захваченных призов. Да и разной мелочи здесь достаточно. Раз уж вы так ратуете за выполнение приказа.

5. 5.

Вот ведь какие странные идеи приходят в голову после буйной ночи.

Дина опять не смогла удержать свои желания, и пришлось работать за двоих. За всё то время, пока ее тело не могло испытывать плотских удовольствий.

Правда, сказать, что это было неприятно... будет совершенно не правильно. Было хорошо.

Но, вместе с тем и мысли, которые пришли в голову были какими-то не совсем обычными. И крутились вокруг одного и того же. Но и приняли некоторое новое направление.

Нейросеть...

Собственно не сама нейросеть, а ее особенности. Те самые особенности, которые позволяли использовать нейросеть, как средство контроля разумных.

А так как исходные заготовки нейросетей, которые использовало Содружество, производились на заводах аграфов, то это открывало новые возможности в противостоянии с ними.

Ведь кроме производственных секретов, нейросеть содержала и секреты технологические. И эти секреты можно было бы сообщить... всему мировому сообществу.

И здесь самым хорошим секретом может быть информация о том, что нейросеть содержит закладки. И эти закладки позволяют производить контроль за поведением разумных.

И если эта информация станет широко известна, то вот будет весело всем тем, кто такие устройства поставляет и продает.

Вот вони-то поднимется...

Массовый отказ от нейросетей. Погромы в корпорации. Требования самых отмороженных о запрете использования нейросетевых технологий. Да много чего будет. И на всем этом можно будет сыграть.

И самое главное, что это опять будет плевок в чистую аграфскую душу. И от такого плевка эта душа испытает заслуженный трепет.

И оставить такую информацию без внимания, уж никак не получится.

И власть будет вынуждена вмешаться.

И самое интересное, что об этой технологии наверняка осведомлены многие. Власть предержащие. Только вот оповестить всех остальных разумных совсем не торопятся. Поскольку надеются на то, что рано или поздно получат в свои руки инструмент, который позволит им самим манипулировать своими подданными.

А подданным нужно доходчиво объяснить, что наступления того счастливого момента, на который надеются власть имеющие, можно избежать, и не допустить использования в светлом будущем.

Поскольку, в своем теперешнем виде, потенциальная возможность контроля поведения разумных, имперским властям не доступна, а оставаться под контролем аграфов - никто, из ныне живущих, не захочет.

А все это означает, что и имперские власти не оставят это дело. И будут вынуждены вмешаться в этот процесс. И искать возможность избавить своих подданных от дурного влияния.

Правда, не исключен вариант, что освободив от аграфской зависимости, предложат уже свою. Что тоже совсем не то, что нужно. Но, все же, лучше, чем ничего. Но тут хоть есть варианты дальнейших действий.

Да и еще! Можно ведь опубликовать коды, которые используются в нейросети, в галонете.

И тогда может появиться...

Да много чего может появиться. От простых шарлатанов, до параллельных структур, которые будут обращать разумных в свою веру, под флагом развязанной нейросетевой истерии.

В общем, все предугадать сейчас не получится. А эффект от этого знания будет совершенно потрясающий.

Потрясающий все основы имперских отношений.

С лучшими друзьями человечества.

***

В свое время, небезызвестный в узких земных кругах гангстер Аль Капоне, произнес замечательную фразу: 'Пуля очень многое меняет в голове, даже если попадает в задницу'.

А в нашем случае предстоит сделать все наоборот.

Попасть пулей (в переносном, конечно же, смысле) в голову, чтобы изменилось очень многое, в том самом месте, которое у всех разумных ассоциируется с удачной жизненной позицией. В смысле с устойчивым положением. Или с безоблачным будущим.

В общем, нужно обеспечить приключения на целую прорву имперских задниц, той самой пулей, знание о которой, у ныне живущих, как-то утратилось.

И ведь, что самое смешное, возродить наследственную память до невозможности просто.

Га-ло-нет!

Ой, совсем не зря кто-то из соплеменников Антона предрекал, что проникновение высоких технологий в жизнь простого обывателя, может превратить эту самую жизнь в нечто непотребное.

С того самого момента, как обыватель узнает подробности своей личной жизни, которые кто-то выставил на всеобщее обозрение.

Всякие там происки спецслужб, которые используют разного рода мобильные устройства, для контроля за перемещением разумных. И для их незаконного прослушивания.

Попытки создания прообразов нейросетей, которые уже стали устанавливать самым нетерпеливым. Чтобы знать, не замышляет ли данный индивидуум какие-либо козни против действующей власти.

И пресекать задуманное. До того момента, как этот индивидуум решиться на что-то, могущее поколебать сами основы.

Вот и нейросети в их сегодняшней ипостаси.

Передовая технология Содружества!

Самые лучшие устройства, способствующие повышению интеллекта, скорости реакции и упрочению памяти!

Уменьшение времени изучения баз знаний!

И так далее. И тому подобное...

Но ведь вот опять.

Правда, да не вся.

Никогда, никакая власть, не будет делать ничего для своих подданных просто так!!!

Это противно самой природе власти!

Поэтому, если какая-либо технология начинает активно использоваться среди простого населения, и власть всё это приветствует, то значит... что это всё не спроста.

Нашелся-таки умелец, который смог донести до властных верхов идею, как можно и нужно эту самую технологию прихватизировать. В смысле, использовать в 'правильном' ключе.

Ну, какая власть будет бесплатно устанавливать нейросети своему населению? Мотивируя это тем, что без ее использования, управлять даже самыми простыми бытовыми приборами стало невозможно.

Власть никогда, ничего не делает бесплатно. Она всегда ищет выгоду. Даже там, где ее (как всем кажется) нет по определению.

И не важно, что та власть, которая проводит сейчас имперскую политику, пока не имеет возможности непосредственно влиять на поведение разумных.

Потенциально, такую возможность она имеет. Технологически это возможно. А значит придет такое время, когда власть сможет воспользоваться этой самой технологией.

Было бы только желание.

***

Сначала ничего не случилось.

То есть, вброшенная в сеть информация о том, что в нейросетевых устройствах содержится программный код, с помощью которого можно контролировать поведение разумного, никого не заинтересовала. И ни на что не повлияла.

Не было ощущения разорвавшейся бомбы.

Так, легкий шелест кулуарных разговоров. Кухонные сплетни. Не более.

Но постепенно, этот камушек, который покатился с обрыва, стал вовлекать в свое движение и своих соседей.

Пошли разговоры в новостных изданиях.

Потом в научных.

Потом в общественных.

А потом галонет взорвался.

Когда какой-то ушлый разумный, выложил в сеть коды работы самого простого устройства нейросети. И показал, как можно провести активацию закладок.

И что, собственно, можно сделать такими закладками.

Правда, ничего криминального, он не продемонстрировал.

Не было возможности в этих закладках заставить разумного умереть. И напрямую принять решение, которое было бы выгодно другому разумному. Тоже не было...

И сетевая истерия, полыхнув пламенем обвинения властей - затихла.

Но вот когда в толстом научном журнале, какой-то аналитик смог показать, как все это потенциально можно проделать...

Читают, как оказалось, разумные такие специализированные издания. И выводы из прочитанного делают.

А дальше - больше!

Нашелся еще один перец, который показал, как можно с помощью внедренного программного кода, заставить разумного освободить свой кошелек, от лишних денег.

А вот это уже был удар по самому святому.

И терпеть такое было категорически невозможно.

***

Деньги-власть-деньги.

Именно этот слоган твердили все те, кто шел во властные структуры.

Да и зачем туда еще идти?

Содержание небольшое, преференций мало, пенсионное обеспечение...

Вот ради последнего и можно было поступить на государственную службу. Да только кто же будет ждать этой льготы до конца жизни? Да и что такое - получать государственную пенсию? Жить впроголодь?

Нееет!

Идти во власть (государственную или там, где есть возможность оказывать влияние на разумных) нужно для того, чтобы обеспечить себе достойный уровень жизни.

А это только одно - деньги.

И тут, кто-то, как-то, совершенно не интересуясь мнением пациента, может лишить этого самого дорогого?

Ату его, ату!

Только вот найти этого самого ушлого перца так и не удалось.

Аноним.

А информация уже стала общеизвестна. И даже кто-то попробовал ее использовать на реальной нейросети. В каком-то захолустье. Бухгалтер решил, что рабочим предприятия заплатили до неприличия много. И попробовал. Не со всеми, но с целым рядом товарищей такой фокус прошел.

Так это что?

Опубликованные коды реальны? И то, что говорят имперские ученые, что это всё программы из старых нейросетей, уже не применяемых поколений - чушь?

И понеслось!

Кто-то даже внес предложение - называть все это 'нейросетевым вирусом'!

Ох, как все знакомо-то!

Но развитие ситуации пошло несколько не в ту сторону. И пришлось добавить керосинчику в этот костер.

В очередном издании, солидный ученый, проведя анализ, сделал выводы о том, что все закладки, как программные, так и технологические, должны быть сделаны в нейросети на этапе ее производства. Поскольку, те аппаратные механизмы и программный код, которые используются для доступа к нейросетевой информации, изменить внешним программированием невозможно.

А то, что продемонстрировали ушлые хакеры, хотя и имеет место быть, больше относится к некорректной установке дополнительного программного обеспечения, которое можно и не устанавливать.

То есть виноваты те, кто производит нейросети! Ну и их 'пособники', которые разрабатывают дополнительное программное обеспечение для нейросетей.

А это кто у нас тут этим занимается? А, так вот же они, с длинными ушами!

И, бедная аграфская спина, испытала на себе еще и дубину народного гнева.

***

- У меня есть только один вопрос к тебе.

Антон взглянул на своего визави и выгнул вопросительно бровь.

- Помочь можешь?

- В чем? Истребить всех ушастых? Так не позволит мне это мой менталитет. Я все же больше за непротивление злу насилием. Добрый я. А то бы гонял уже их всех по галактике. Да вот не могу.

- Не паясничай. Тебе это не идет. Империи нужна защита от 'нейросетевого вируса'. И пока никто не смог предложить ничего достойного.

Антон усмехнулся.

- Хмм. Загорелась земля под ногами? И имперским бонзам нужно заменить прошивки?

- С 'имперскими бонзами', как ты говоришь, как раз все проще. На их нейросети этот вирус не действует. А вот с простыми неросетями - беда. И что делать никто не знает.

- Хмм. Аааа... как вы планируете использовать 'лекарство', если его вам дадут?

- То, есть. Я все же понимаю, что это может быть некая программа, которую нужно как-то установить на нейросеть.

- Ииии...

- Что и? Рассылаем по отделениям 'Нейросети' и они занимаются 'лечением'...

- ...или устанавливают свою версию, сделанную на основе переданного лекарства. И проблемы начинают сыпаться снова.

Шори вздрогнул. Он, скорее всего, представил себе, что будет в таком случае. Но эта мысль пока не приходила ему в голову.

- И что же делать? - имперец глядел на Антона как на пророка.

- Вы ведь все равно не станете делать так, как нужно. А, в этом случае, помощь просто бессмысленна.

- Ты это о чем говоришь?

- Во-первых, нужно взять под контроль все отделения 'Нейросети'. И запретить использование продукции Центральных миров.

- Но у нас нет другой продукции кроме этой. Мы просто останемся без новых нейросетей.

- Во-вторых. Использовать только проверенные прошивки, которые прошли тестирование на вирус в имперских лабораториях. И запретить все манипуляции с нейросетью организациям, которые не имеют государственной лицензии империи Аратан. В-третьих. Национализировать все отделения 'Нейросети'. И объявить их государственными предприятиями без права приватизации в дальнейшем. А если по-простому, то 'Нейросеть' должна принадлежать империи и делать то, что ей скажут имперские власти.

- Все отделения 'Нейросети' принадлежат Центральным мирам. А это сразу отказ в поставке новых разработок. И значит стагнация в этой области.

- Вы забыли о фабрике Джоре. А они уже смогли запустить производство. Правда, пока только опытных партий. И им нужны подопытные, для экспериментов.

- Это все перспектива. А нам нужно предпринять меры сейчас. И ничего радикального под рукой нет.

Не слушая возражения Шори, капитан продолжил:

- А смысла помогать аграфам лично я не вижу.

Шори удивленно посмотрел на Антона.

- Каким аграфам? Это помощь людям империи. И это должно быть сделано ради них.

- Передать в 'Нейросеть' исправленные прошивки, означает ознакомить с ними аграфов. И тем самым дать им возможность установить свои новые программы, в которых будут новые закладки. И ничего таким путем достигнуто не будет. Проблема так и останется не решенной. Просто будет временно отложена.

Шори молчал и думал, а Антон рассматривал стену напротив себя. Наконец разведчик проговорил:

- Как я понимаю, ты знаешь, как исправить прошивки. Но передашь их только имперским медикам под имперским контролем.

- Передам их только тем, кто служит людям. А какие это будут медики, мне без разницы. И до тех пор, пока эти медики будут сотрудниками 'Нейросети' в ее теперешнем виде, передавать им прошивки просто бесполезно.

Шори опять замолчал. Антону уже начали надоедать эти бессмысленные посиделки, но тут его оппонент проговорил:

- Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос.

- Если он не выходит за рамки приличий.

- Хмм. По тем материалам, которые появились в научных изданиях, получается, что перепрограммировать установленную нейросеть нельзя в принципе. И есть только исключения, на которые могут влиять дополнительные программы. Так почему поднялся такой шум?

Вот как можно объяснить очевидное тому, кто и так всё это знает, но отказывается признавать существующие реалии.

- А вам не приходила в голову простая мысль. Для чего в нейросетях существуют закладки, если их нельзя использовать?

- Хмм.

- А если можно, то кто владеет такой технологией?

- Хмм.

- Ведь не будет же тот, кто разрабатывает все эти устройства, проводить дополнительные работы, ради некоторой потенциальной возможности, которую он никогда не сможет применить.

Собеседник парня задумчиво почесал переносицу и проговорил:

- Значит, ты считаешь, что эта технология реальна?

- Ну, для того, чтобы узнать, насколько она реальна, вам лучше обратиться к ее разработчикам.

- Но ведь все эти закладки можно было делать в расчете на то, что их можно реализовать только в стационарных условиях. В той же самой медкапсуле. А в полевых условиях все это не доступно.

- Все ваши рассуждения можно разбить одним простым аргументом. Если установленные дополнительные программы, в 'чистую' нейросеть, приводят к тому, что становится возможным влиять на эти закладки, то это означает, что программа каким-то образом с ними взаимодействует...

И собеседник Антона сам продолжил его мысль:

- ...или при ее установке появляется возможность активации закладок.

- Ну, тут я Вам ничего не могу сказать. Я все же не специалист в этой области. Так что Вам лучше поговорить со знающими людьми.

Шори помолчал.

- Вот некоторые наши... аналитики считают, что ты можешь перепрограммировать нейросети.

С видимым удивлением посмотрев на оппонента, Антон спросил:

- Вам какой ответ нужен? Правдивый или честный?

- Дай какой-нибудь. Но, чтобы мне стало понятно.

- До моих знаний программирования, наука Содружества еще не доросла. И не дорастет, лет пятьсот.

Разведчик рассматривал капитана минут пять. И было не понятно, что он хотел увидеть. Может быть, искал какие-то подтверждения собственным мыслям.

- Значит можешь. И у тебя есть готовое решение. Но помочь ты не хочешь.

- Помочь я могу, только при одном условии. Все это будет сделано для разумных, живущих в империи. И понимая это, империя будет мне сильно должна.

- И что же это за решение?

- На данный момент, всё, что точно известно, это то, что установленные дополнительные программы открывают возможность использования закладок. Нужно просто изъять их и все будет работать как прежде.

- Хмм. И как же это можно сделать?

- Да очень просто. Нужно послать всем жителям империи письмо. А чтобы они в обязательном порядке с ним ознакомились, это письмо должно исходить от такой имперской структуры, которую не посчитают слишком мелкой. В идеале, это должно быть обращение императора к своим подданным.

Не понимая, куда Антон клонит, разведчик задумался.

- Ну и что. Получит подданный письмо, прочитает его и все? Проблема решена?

- Если это будет простое письмо, то нет. Но если в письме будет вложение, которое нужно будет запустить от имени императора, то мало кто откажется это сделать. А это вложение просто сотрет, установленные поверх штатных программ, надстройки. А базовые прошивки, как говорят Ваши аналитики, не подвержены вирусу. Конечно, будет много недовольных, которые посчитают, что их лишили красивых финтифлюшек за просто так. И косвенно украли у них деньги. Но если компенсировать эти потери, какой-нибудь услугой, которая ничего не стоит, то и этот фактор будет исключен.

Шори откинулся на стуле. В его глазах начало появляться понимание.

- А эта услуга может быть...

- Да что угодно. Ну, подарите им три дня безлимитного галонета. Или откройте доступ на платные сайты на полчаса. При правильно выбранной услуге, это даже поможет владельцам сервиса заработать.

И опять в разговоре наступила пауза.

- И когда ты мог бы оказать эту помощь?

- Как только предоставите образцы всех нейросетей, с которыми есть проблемы. Но вы должны будете обеспечить адресную рассылку сами. И сам код, для исключения подделки, должен реагировать на истинный номер нейросети. Но, я думаю, что ваши специалисты уж эту проблему смогут решить сами.

Теперь задумался оппонент капитана.

- Боюсь, что получить все образцы будет очень сложно.

Вот и как это можно было понимать? За попытку получить универсальную отмычку? Или спецслужба таким образом пыталась расписаться в своем бессилии?

- Ничем не могу помочь. У меня нет нейросетей производства Содружества. А никакого другого средства я не знаю. Так что вам всё равно нужно решать эту проблему. И учтите, что оставлять всё это без контроля и спускать на тормозах, недальновидно. Все равно, рано или поздно, кто-то еще задумается над этой проблемой и может придумать способ, которым обладают поставщики этого оборудования. И вот тогда я уже не смогу помочь. Даже советом.

***

Все же проблема, которая нарисовалась на ровном месте (как считала имперская власть), должна была быть решена. И единственный путь, по которому была готова пойти властная верхушка, это использовать вариант предложенный Антоном. То есть удалить все 'улучшения' интерфейса нейросети, которые так негативно проявили себя. А для этого просто разослать письмо всем жителям империи.

Естественно, в империи было нейросетевое оборудование, аналогичное тому, которое стояло в отделениях нейросети. Не самое лучшее, но было.

Всё же, идея вселенского контроля за разумными не оставляла не только аграфские умы, но и в имперском разуме, что-то было поставлено с ног на голову. И наверняка, в своих тайных лаборатория имперцы пытались понять, как взять под свой контроль тех, кто получил 'бесплатный' подарок от императора.

Насколько они в этом преуспели? Ответа на этот вопрос у Антона не было. Но вот то, что полученные программы имперцы постараются исследовать и понять, как владелец неизвестных технологий все это проделывает, это совершенно не вызывало сомнений. А тесная связь заинтересованных с аграфами, в конечном итоге, приведет к тому, что и эта программа окажется у них.

Но, на этом пути им был приготовлен большой и красный барабан.

Издающий нужные звуки, а внутри совершенно пустой.

Как будет работать эта программа Древних, они не смогут понять, как бы ни старались это сделать.

Во-первых, эта программа будет работать только на реальной нейросети установленной в мозг разумного. И никакие симуляторы и имитаторы некоторой контрольной среды, здесь не помогут.

Если попробовать активировать программу на неработающем оборудовании, которое только имитирует целевую деятельность, а на самом деле таковым не является, положительный эффект достигнут не будет.

Просто потому, что не будет запущен модуль, который и производит необходимые модернизации.

Во-вторых, достигалось это целым рядом контрольных проверок, выглядящих вполне безобидно, в процессе работы которых, формировался некий внешний процесс, взаимодействующий с программой стирания нежелательных установок. Ну и дополнительным отслеживанием тех потоков программного кода, которые могли представлять опасность для вскрытия целевого алгоритма. А запускался этот процесс непосредственно в мозге реципиента.

То есть сама нейросеть, как компьютер решающий эту задачу, была только вспомогательным устройством. И никак не выполняла те самые функции, которые на нее возлагались. А все бессмысленные пересылки некой информации в 'пустое' место, были не чем иным, как программированием мозга на решение этой самой задачи.

Антон не просто так просил предоставить образцы нейросети, на которых следовало произвести изменения. Все они были проверены на различные несанкционированные вставки микропрограмм и определены времена отклика, и работающие программные модули.

А самое главное, понятия о том, как заставить работать мозг разумного как вычислитель, да еще управляющий технологическим сателлитом, у современной науки не было.

Хотя, разгаданный алгоритм работы этой программы, заставит задуматься дотошного исследователя. Ничего он не узнает, но может начать думать в нужном направлении.

***

Борьба с нейросетевым вирусом, внешне выглядела совершенно не зрелищно.

На нейросеть разумного приходило послание от имени императора, в котором он выражал сожаление о деятельности неизвестных хакеров и предлагал провести процедуру проверки на нейросетевой вирус, который может оказаться в нейросети адресата. А для исключения подобного в дальнейшем, четко придерживаться норм и правил работы с нейросетевыми устройствами.

Запуск программы вложенной в это письмо, никак не отражался на работе нейросети. За тем негативным исключением, что стирал установленные дополнения и возвращал настройки к штатным.

Вой от эстетов, конечно же, был. Еще бы! Их лишили таких красивых рюшечек, которые делали их жизнь ярче и насыщеннее. Они потеряли функционал сети. Они теперь вынуждены делать по нескольку операций, вместо одной. И так далее, и тому подобное...

Никакой национализации 'Нейросети' не последовало. И надеждам Антона, не суждено было сбыться.

Уж чем в этом вопросе руководствовалась власть, так и осталось неизвестным. А строить предположения можно было долго.

Но, все же, какие-то подвижки произошли. Совсем незначительные.

Была создана лицензионная служба, которая занималась тем, что разрешала использование программ сторонних производителей для установки в нейросетевые устройства.

И она сразу же стала притчей во языцех, поскольку так и не опубликовала никаких стандартов, которые бы позволили использовать эти самые программные дополнения. А ввиду отсутствия стандартов, рассмотрение всех предлагаемых дополнений было отложено до их принятия.

В общем, как и всегда. Самое простое это было запретить. А когда это было невозможно объяснить, то ссылались на то, чего еще предстояло сделать.

Так что аграфы, наверное, вздохнули спокойно.

Атака внешних сил на сферу их жизненных интересов не состоялась.

***

Вот ведь бывают же странности. В космическом пространстве.

Совершенно случайно в одной из систем, по которой двигался корвет, удалось заметить разведчик сполотов.

И что такое привлекло сюда этих домоседов? Ведь заставить их сменить место своего привычного обитания ой как не просто. А зачастую и не возможно.

Значит, что-то случилось. И это что-то было достаточно важным, раз подвигло их на поиск в этой заштатной системе.

Сам сполот, который находился на борту в единственном экземпляре, оказался достаточно сильным псиоником. И пытался применить свои навыки против захватчиков. Только как это не странно может выглядеть, тот самый ментальный блокиратор, оказался достаточно эффективной штукой и блокировал часть его способностей. А то, что осталось, требовало подпитки внешней пси энергией. А такой возможности ему не дали.

Поэтому теперь он сидел перед Антоном и внимательно слушал капитана. Ну, или делал вид, что слушает.

- Ты знаешь, на моей планете, есть тысяча способов сделать так, чтобы разумный сам умолял своих мучителей поскорее лишить его жизни. Наверняка и у вас были такие пытки, но как-то потерялись во тьме веков. Да и специалисты, которые обладали соответствующей квалификацией, уже давно пируют с богами.

Но, ты еще не знаешь, как тебе повезло. Я ведь с 'дикой' планеты, и еще не успел забыть наши обычаи. Так что я с удовольствием займусь тобой. И можешь так не сверкать глазами. Думаешь, что от ментальных блоков ты очень быстро уйдешь за грань?

Ошибаешься. Я буду держать тебя на одних ассоциациях и как только почувствую, что ты хочешь уйти, снова буду восстанавливать твое тело. И оно будет жить. И в бреду рассказывать мне все, что я хочу. И никакие ментальные блоки тебе не помогут. Потому что, ментальные блоки действуют на сознание, а управляет ими подсознание. Вот оно и сдаст тебя со всеми потрохами.

- Что ты хочешь?

- Знать, что ты здесь делаешь. И твое задание.

На лице сполота (точнее то, что можно было бы так назвать) отразилась непередаваемая мука. И даже эта пародия на человеческий лик, смогла передать то состояние, в котором находился его обладатель.

- Я готов рассказать тебе всё. Но просто не могу этого сделать. Как только я коснусь информации, на которою установлен ментальный блок, то просто умру. И ничего не сможет меня спасти. Даже ваше оборудование. Мой мозг выжжет скрытый активатор. А извлечь его у вас не получится. Он сделан так, что при попытке разделения мозга пациента и активатора происходит взрыв. Это технологии родителей. И я сам не знаю, как это работает.

Сполот говорил трескучим голосом. Складывалось впечатление, что он совершенно непривычен к обычной манере общения. И слова, которые он произносил, давались ему с большим трудом.

- Но я не хочу умирать. И готов рассказать все. Только не знаю, как тебе это передать. Предложи способ. А я готов к рассказу.

Вот ведь незадача.

Есть тот, кто готов рассказать тайны самого закрытого анклава разумных, а добраться до этих тайн просто не получится. И с чего, в таком случае, стоит начать общение? Что самое важное можно выспросить у такого 'добровольного' помощника? Да и будет ли этот рассказ честным? Ведь при такой защите проверить слова, которые скажет этот разумный, просто не получится.

Но всё же, стоит попробовать. Может быть, полунамеки и не затронут ментальные блокировки, и дадут шанс на получение информации от столь закрытой личности.

А может быть попробовать 'бессловесный' способ общения? Но тогда придется пустить этого разумного в свой разум.

И все же, что делать?

Пока Антон пытался представить себе, как провести беседу с таким неразговорчивым собеседником, сполот посмотрел на капитана и произнес:

- Кто ты? Как тебя зовут?

- Меня зовут Ант Верг. И я капитан корвета 'Неустрашимый' Звездного Флота империи Аркон.

Сполот наклонил голову вниз и начал что-то бубнить. Потом поднял глаза на капитана, и в них было столько ненависти, что передать это было совершенно невозможно.

А потом, он стал наливаться энергией.

Вот как ему это удалось, так и осталось непонятным. Поскольку Антон не стал ждать, когда это процесс закончится, а сразу же снес его голову выстрелом из импульсника, который все время разговора держал в руках.

На месте, где сидел сполот, появился локальный огненный вихрь, а затем опал, оставив черные жирные пятна на всех поверхностях в пяти метрах от автора огненного шоу...

И что это было?

Блуждающая мина, которую собрали в человеческом облике?

Или, быть может, он на самом деле был простым путешественником и это сработали ментальные закладки, которые носитель не смог преодолеть?

А может быть что-то совершенно иное?

Но в любом случае стоит предупредить имперцев о таких разумных. Ведь нельзя исключать возможности, что такой товарищ напросится на прием к императору, а потом, пробормотав свой стишок-активатор, оставит империю без формального руководителя.

Конечно же, это ничего не изменит. Найдутся в империи те, кто быстро поднимет жезл власти.

Но сам факт того, что никто не может устоять перед силой 'менталитета' детей Джоре, будет очень показателен.

***

Заниматься решением имперских проблем можно было до бесконечности. Тем более, что старые порождали новые. А нежелание решать и те и другие, у имперской власти было достаточно сильным.

Скорее всего, имперским чиновникам было просто лень что-то делать. Ведь жизнь идет. И прожить ее надо так, чтобы потом, на закате лет, было что вспомнить.

А тут, нужно напрягать мозг и заниматься чем-то совершенно не нужным. За мизерное содержание.

Суета.

Но, все эти проблемы касались, все же, в большей степени, Антона. А экипаж 'Неустрашимого' оставался не у дел.

И капитан решил отправить корвет на разведку. Ну, еще предстоящий полёт можно было бы назвать рейдом. Хотя, никаких особенных действий совершать не предполагалось.

Все же корвет должен был постоянно двигаться. Чтобы у экипажа не возникало чувства расслабленности. А то ведь кроме охраны тела капитана, ничего значительного и не совершалось. Но, для этого Ален модернизировал несколько штурмовых дроидов, и смог несколько подправить им мозги. Правда, использовав для этого ту технику Содружества, которая досталась ему в недавних стычках. И было очень забавно наблюдать, как стали вести себя эти... вот даже теперь и невозможно было точно сказать: что или кто.

Дроиды, при всем не соответствующем их виде истинным телохранителям, действовали гораздо лучше профессионалов. Там более, что они работали группой и всегда координировали свои совместные действия. А средств подавления связи для оборудования, которое установил инженер, в Содружестве просто не было.

А огневая мощь этого отряда...

В общем, пытаться связываться с этой компанией, было себе дороже.

Да и теперешнее средство передвижения, включенное в общую командную сеть...

Так что было на кого и с чем оставить капитана, пока будет отсутствовать экипаж.

А смысл отправиться в поход был в том, что Ален и девушки смогли как-то проанализировать свои бессистемные воспоминания и, вроде бы, им удалось установить зону, в которой что-то еще могло остаться.

В том смысле, что имелось в виду достойное оборудование Древних.

Хотя, за столько тысячелетий рассчитывать на то, что там обнаружится нечто действительно стоящее, можно было только... надеясь на лучшее.

Но, стоять на месте и ничего не делать, уподобляясь имперским чиновникам, можно было бы долго. А так, есть хоть и призрачная, но надежда.

Вот и отправился корвет на исследование новых миров.

И поиск разумной жизни.

Ну, или того, что от нее осталось. Не вымытое ветром времени.

5. 6.

Возвращение 'Неустрашимого' с задания было ожидаемым. А вот те вести, которые он принес, были в достаточной степени... неожиданными.

Не сказать, чтобы радостными, но вот неожиданными - это уж совершенно точно.

Разведчикам удалось обнаружить то, что занимало умы и Антона, как капитана, так и всех членов экипажа очень длительное время.

Была найдена система. Система, в которой была проявлена технологическая активность. Технологическая активность искусственных машин, которая была оценена как активность устройств империи Аркон.

Здорово!

Наконец-то удалось обнаружить хоть что-то реально работающее и это что-то имело вполне себе четкую принадлежность - империя Аркон.

А вот что именно обнаружила разведка... Так и осталось неясным.

Все было до безобразия просто. Совершая свой рейд по маршруту, на котором предполагалось обнаружить базу флота, 'Неустрашимый' вышел в систему, из которой его очень быстро попросили убраться.

На искин корвета пришел приказ, не выполнить который искин не смог. Поэтому, максимально быстро, без подтверждения полученного приказа навигатором корвета, корабль покинул место своего нахождения, вернувшись в ближайшую систему по маршруту своего следования.

И вот в этой ближайшей системе экипаж и попытался разобраться в том, что же могло произойти.

Все, что смог сообщить искин 'Неустрашимого', что получил кодовую последовательность, которая имела приоритет в выполнении, перед другими командами. А так как никаких ограничений для него на невыполнении этой внешней кодовой последовательности установлено не было, то естественно был вынужден исполнить полученный приказ.

А приказ гласил следующее: немедленно покинуть систему, в которой корвет находится в настоящее время, и не заходить в район, который составляет область в десять звездных систем от текущей.

Приказ однозначный, переданный от имени штаба Звездного Флота империи Аркон.

Вот только дата этого приказа... Была той самой, когда Звездный Флот уже прекратил свое существование.

Приплыли.

Кто-то в самом конце существования Звездного Флота империи как боевой единицы, озаботился тем, что отдал приказ для всех космических судов империи о запрете захода в указанную область.

И не хилый райончик был запрещен к посещению. Почти полторы сотни светолет.

И что же такое там было спрятано?

Экипаж провел совещание, на котором было принято решение не дергать черта за усы.

Раз точно известен запретный район, то следовало озаботиться тем, чтобы доставить полученную информацию капитану. И уже в его компетенции было принять решение о посещении этого района и проведении там более детального поиска.

Остальной маршрут не выявил каких-либо неожиданностей. Поэтому после его завершения, корвет вернулся в Содружество и капитан был ознакомлен с произошедшим событием.

И вот теперь предстояло более детально, как принято говорить - 'на месте', разобраться с возникшей проблемой.

***

Антон нес вахту. Ну, нес это громко сказано. На самом деле нести вахту во время гиперпрыжка было очень несложно. Лежишь себе в ложементе и думаешь о чем-нибудь отвлеченном.

Можно, конечно, пялиться в экраны до боли в глазах и пытаться разглядеть в сером мареве окружающего пространства угрозу...

Вот только такие усиленные поиски врагов не дадут никакого результата. Все-таки автоматика, заточенная на такой поиск, гораздо надежнее и вернее определит нестандартную ситуацию. А даже если и пропустит, то значит такая ситуация не может никак сказаться на полете корабля в гипере. И поэтому, нечего поднимать панику.

А уж если и повлияет на продолжения полета эта неявная угроза, значит, и автоматике и человеку справиться с ней на раннем этапе было невозможно, и принимать меры нужно теперь, когда неявная угроза стала реальной и явной.

Вот на этот самый случай и находился пилот на вахте...

- Принудительный выход из гиперпрыжка! До выхода десять секунд!

Сообщение искина не сразу дошло до капитана, а когда он понял что происходит, первым делом внутренне собрался и четко произнес:

- Боевая тревога!

Базер боевой тревоги был, конечно, архаикой. Вот только, по мнению тех, кто участвовал в отражении нападений и боестолкновениях, вернее всякого сообщения на нейросеть приводил человека в чувство и заставлял начать действовать на рефлексах еще до того, как включалось сознание, занятое другим делом.

Через минуту все места членов экипажа по боевому расписанию были заняты. Рапорты капитан принял на автомате, а затем проговорил:

- Ситуация неясная. Нас выбило из гипера. Система пуста. На сканерах ничего нет.

- Капитан! - обратилась к Антону Дина - Запрос идентификации. Принят. Подтвержден. Расширенный запрос! Это с чего бы такое?

- А в чем дело?

- Расширенный запрос выдается только в том случае, если мы вошли в зону ограниченного доступа, и требуется идентификация всех, кто есть на борту.

- Отвечай.

Оператор что-то начала переключать на своем пульте. Антон удивленно посмотрел на ее действия.

- А с нейросети не проще?

- Капитан! Нейросеть две минуты не работает, - Лиела, занявшая место второго пилота, вернула командира к реальности. Антон кинул взгляд на интерфейс нейросети и увидел мигающий символ отсутствия связи. В горячке этих минут он не обратил внимания на это сообщение.

- Капитан! - опять заговорила Дина, - нам приказано оставаться на месте... - офицер удивленно посмотрела на капитана - ...до подхода... эскорта.

- Что в системе? У меня на мониторе чисто.

- Слабые возмущения поля около планетоида второй планеты. И... нас сканируют. Капитан! Не могу определить источник. Нас просвечивают во всех диапазонах! Но кто это может быть?

- Отслеживать все цели. Без команды ничего не предпринимать.

Продолжая смотреть на тактический монитор, Антон ждал. Ведь тот, кто вывел корабль из гипера, для чего-то сделал это.

Но время шло, а никаких изменений в реальном космосе не происходило. 'Неустрашимый' плавно двигался по системе, не совершая резких маневров. Все местные объекты также продолжали свои эволюции, и ничего не говорило о том, что несколько минут назад именно в этой системе была проявлена техногенная активность...

- Капитан!?

Вскрик-вопрос Лиелы был адресован Антону, но при этом она неотрывно смотрела на монитор. А на мониторе... Четыре монстра, раз в пять больше 'Неустрашимого' окружили корабль.

- Откуда они взялись? - Дина задала этот вопрос как бы сама себе, но все поняли, что ждут объяснений от капитана.

- Охрана базы. Только какой именно... Не знаю. Ждем и не дергаемся.

От одного из кораблей отделилась небольшая отметка и начала сближение с 'Неустрашимым'. По экрану пошла информация.

- Капитан! Вы это видите?

- Да. Это идет на все мониторы. И это сообщение для меня.

Антон встал и направился к выходу из рубки. Перед тем как покинуть рубку он обернулся:

- Старший Ален. Его приказы выполнять как мои. Боевой тревоге - отбой, - перешел на обычный тон и продолжил, - Ждите. Я обязательно вернусь. Но на всякий случай - через две недели уходите. И удачи нам... всем.

А по всем мониторам бегущей строкой шло сообщение: 'Приказ для капитана корвета. Займите место в челноке и выполняйте инструкции искина неукоснительно'.

***

Антон сидел перед столом, за которым расположилась голограмма. Голограмма, которая представилась старшим офицером сектора и при этом как-то забыла упомянуть свое воинское звание.

И вела себя эта голограмма так, как будто бывалый солдат вернулся из увольнительной в казарму. Несколько... распущенно. Во всей ее посадке сквозило некоторое пренебрежение к Антону и, частично, высокомерие. Высокомерие, которое любят проявлять представители спецслужб и спецподразделений к строевым офицерам и солдатам.

Антон еще раз внимательно осмотрел сидящего перед ним. Ему так и хотелось встать и гаркнуть во все горло: 'Что су.. распустились за сотни веков. Встать смирнааа!!!'. Но ведь эту голограмму формировал искин. А искин, который встретил его на 'Джест-Памелон', не 'распустился', строго соблюдал устав и четко выполнял команды. Значит... Значит, всего этого пренебрежения к служакам этот искин набрался от тех, кто был здесь раньше... И этими сидельцами в этих казематах были... Ну конечно же! Флотские диверсанты. Спецы, которые плевали на дисциплину и формальные отношения.

А раз так, то:

- Встать! И отдать рапорт действующему офицеру Звездного Флота империи Аркон по всей форме!

По голограмме прошла волна ряби, сидящий за столом дернулся, пытаясь встать, опять сел и снова встал. Теперь уже встал окончательно и произнес:

- Вы не вправе отдавать мне приказы. Я не вхожу в зону Вашей ответственности.

Теперь уже Антон откинулся на стуле, положил ногу на ногу и сказал:

- Я не расслышал Вашего рапорта! Вы отказываетесь подчиняться приказам действующего офицера?

Фигура, которую изображала голограмма, вытянулась и проговорила:

- Искин базы диверсионного подразделения 'Шершень' шестого отдела первого крыла четвертой эскадры десятого Флота. Представляюсь по случаю прибытия на вверенный мне объект действующего офицера Звездного Флота империи Аркон.

А вот теперь можно было и поговорить.

***

База Звездного Флота! И при этом не простая база, а база диверсионного подразделения! Да это же такая удача, которую невозможно и представить!

Ну, прямо цистерна меда!!!

Вот только и ложка дегтя на такую бочку была ей под стать! Не ложка, а целый грузовик двухсоткилограммовых бочек!

Совершенно пустая база.

Центральный пост, корабли-автоматы охранения и пустые склады. Склады, в которых даже мышей уже не было. Поскольку и никакого флотского имущества тоже не осталось.

А охрана? Да, охрану оставили на тот случай, если придется когда-нибудь сюда вернуться... И вот тогда, вся инфраструктура может быть востребована. Только никто, оставляя эту базу, не предполагал, что вернуться сюда Звездный Флот будет не в состоянии 60 000 лет. И все эти тысячелетия автоматы исправно несли службу. Исправно оберегали то, что еще можно было сберечь...

Антон шел по гулким пустым коридорам и рассматривал совершенно пустые ангары. Не очень большой комплекс базы был, как и сказал искин, совершенно пуст.

В отличии от тех мест где уже успел побывать капитан, здесь был полный порядок. Чистые коридоры, огромные тренировочные залы и полностью функционирующие механизмы обеспечения.

Вот только даже ржавого гвоздя на складах не было. Все, включая и эти самые гвозди, было вывезено в неизвестном направлении. А то, что осталось, было предназначено исключительно для обеспечения функционирования этих самых механизмов. И ни в коей мере не являлось какими-либо специальными средствами или спецоборудованием.

Облом! Да еще какой!

Правда, по защищенности, это место представляло собой очень ценное приобретение. Вот только даже системы гиперсвязи здесь не было. Не говоря о такой банальной вещи как пищевой синтезатор. И если использовать это место как точку базирования, то придется сюда привезти все, что только можно было себе представить. Да те же самые гвозди... И те придется привозить ящиками.

И что же может дать владение таким ресурсом? Да, наверное, в ближайшей перспективе и ничего. Морально, конечно, приятно. Вот стал он теперь хозяином огромного комплекса. А ведь здесь можно и развернуть какое-нибудь производство...

Стоп! А ведь это идея!

Где, как ни здесь, разместить исследовательскую базу? Ведь здесь уже все есть. В смысле, есть место, где можно расположиться, обустроиться и вести исследования. Да и некоторые производственные мощности здесь можно развернуть.

Оглянувшись, Антон начал совершенно по-другому осматривать помещения. И чем больше он обдумывал эту идею, тем, больше и больше склонялся к этой мысли.

Исследовательский центр. Да-да. Именно центр.

И ведь ни один аграф сюда не сунется. Просто не долетит. А если и долетит, то получит по своим длинным ушам весьма знатно.

Но...

В этой спешке парень совершенно упустил из вида то, что искин базы должен обладать информацией. Ведь он был искином диверсионного подразделения. А это значит...

Антон бегом припустил в командный центр.

***

- Шершень! Мне нужна информация по местам базирования Флота. Ты владеешь ей?

- Только в рамках задач, которые стояли перед нашим подразделением.

- Сколько баз Флота тебе известно?

- Четыре. Три операционные базы и одна ремонтная.

- Их состояние?

- Нет информации.

- А координаты?

- Точные координаты, пути подхода и коды доступа имеются на момент завершения работ на этом объекте.

- То есть все устарело на тысячи лет.

- Если все работы по консервации проводились примерно в одно и то же время, то это не имеет значения. Коды не менялись с тех самых пор.

Антон задумался. Четыре базы. Это, конечно же, очень хорошо. Вот только опять мыши...

Наверняка эвакуаторы и их с собой забрали. И кроме базового оборудования там ничего не будет. Да и охраны может не быть. Просто провели консервацию и бросили эти объекты. Проверить, конечно, их надо в любом случае. Но это только новые места, в которых можно разместить лаборатории. А нам ведь надо...

- Шершень! А есть ли такие объекты, которые подверглись... ммм... атакам, постороннему вмешательству, на них произошли аварии и их посчитали нерациональным восстанавливать?

- Мне известно о десяти подобных объектах. Но об их точном состоянии на текущий момент данных нет.

- Координаты есть?

- Координаты, маршруты и коды доступа имеются. Но за эти годы многое могло измениться.

- Да это понятно, - Антон побарабанил пальцами по столу, - а, что это за объекты?

- Ремонтная база Флота, две исследовательские лаборатории, четыре базы снабжения и временные форпосты.

- Скинь подробную информацию на искин корвета. Да, и еще. Здесь поблизости есть планеты с органической жизнью?

- В соседних системах есть две планеты. Одна из них с кислородной атмосферой пригодна для жизни.

Антон улыбнулся. Все же есть бог и в этой галактике.

- У меня есть личная просьба.

Искин встрепенулся, и во всей его позе появилась заинтересованность. Но он постарался скрыть ее и стал ждать вопроса.

- Мной освоена база знаний 'Диверсант'. Но многое в этой базе осталось для меня закрыто. Ты можешь мне помочь с этим?

На лице искина промелькнула улыбка. Машина улыбнулась! Совершенно невероятно!

- Я могу Вам дать рекомендации по освоению изученного материала. Собственно, именно из-за этого Вы и получили право находиться здесь.

Теперь улыбался уже Антон.

- Тогда слушай приказ! Тебе предстоит подготовить эту базу к приему разумных. Здесь будет развернута исследовательская лаборатория. Охрану прилегающих систем и обеспечение режима секретности усилить. Доступ сюда будет возможен только по моему личному распоряжению. Мы начинаем восстанавливать Звездный Флот.

- Приказ понятен, - голограмма искина разительно изменилась.

Теперь перед Антоном сидел видавший виды военный в форме Звездного Флота без знаков различия. Но никто, из увидевших его, никогда бы не усомнился в том, что перед ним комендант этой базы.

- Выполняй!

***

Вот как же сразу захотелось теперь схватиться за все сразу.

Все-таки фортуна выкинула джокер.

Может быть, и не совсем джокер, но и не пустышку точно.

Можно прямо сейчас же начать осваивать тайные знания диверсанта. И есть тот, или то, что может помочь в этом...

Можно готовить базу под исследовательскую лабораторию. И есть место, что может сделать ее недостижимой для большинства разумных в галактике. Конечно от всех потенциальных угроз, которые могут существовать в природе, не укроет, но от 'паломничества' сил Содружества, обережет точно...

Можно основать дальнюю колонию и перевезти сюда тех, кого 'здоровые' силы Содружества считают изгоями. И уже с ними заняться освоением тех знаний, которыми располагали Древние...

Можно...

Да много чего можно!

Вот только, как всегда, должен быть разумный выбор...

И в чем его разумность и необходимость?

Вот же черт! Если это все использовать для личного потребления, то с таким сладким куском можно до конца жизни жить и не ни о чем не думать. Только что это будет за жизнь? Прозябание.

А если все это использовать для возрождения Звездного Флота, то самое разумное разместить здесь командный центр. Да и мало этого для возрождения Флота. Верфи, склады, центры обучения....

Ой, как много всего нужно, чтобы Флот стал организацией, а не сборищем новых флибустьеров космоса.

А для этого нужна полноценная разведка всех тех мест, о которых знает искин базы. А вот если что-то ценное удастся найти, то сохранить можно и здесь...

- Экипаж! Слушай боевой приказ...

***

- Ален! Твой выход.

Путешествие, по предоставленным искином диверсионной базы координатам, на начальном этапе ничего полезного экипажу 'Неустрашимого' не дало.

Ремонтная база Флота находилось достаточно далеко. И хотя она потенциально могла представлять огромный интерес, на кратком совещании было принято решение проложить маршрут так, чтобы посетить максимальное количество мест, к которым был проявлен интерес, совершая минимальные перемещения. А посещение ремонтной базы осуществить в конце маршрута.

Собственно речь шла о той ремонтной базе, которая была в нерабочем состоянии. Только там, как показало обследование доступных мест, можно было найти хоть что-то.

Начало маршрута было положено обследованием операционной базы Флота, которая находилась совсем недалеко. Недалеко, это, конечно же, по космическим меркам.

Пять звездных систем и корвет вышел к первому искомому объекту.

Как и предполагалось, объект был законсервирован. И 'законсервирован' так, что такую консервацию можно было сравнить с ликвидацией. Нет-нет. На этом месте можно было бы, конечно, в дальнейшем развернуть что-то действующее. Но сейчас... Сейчас на месте операционной базы были только следы... Следы давнего пребывания разумных в этой системе. И по этим следам можно было сделать выводы, о том, что разумные владели технологиями в совершенстве.

В скальных объемах спутника четвертой планеты остались следы размещения большого объекта. Туннели, огромные залы, несколько ангаров, открывших свои зевы в космическое пространство...

И, собственно, всё.

Ничего, что могло бы быть использовано для целей команды корвета, здесь не было. Все технические устройства, которые должны были бы быть на такой базе, отсутствовали напрочь. Остался только камень, в котором космическими 'кротами' были прорыты норы.

Так что даже наличие кодов доступа на этот объект оказалось излишним.

Затем были обследованы временные форпосты, которые находились на пути движения.

И здесь не осталось ничего значительного.

Конечно же, по отношению к операционной базе Флота, эти объекты можно было сравнить с Клондайком. Только Клондайком, на котором вместо золота, можно было добыть... морской песок.

Другими словами и здесь ничего достойного не было. Если не считать за таковое обрывки кабелей и обломки конструкций, неизвестно как уцелевших за прошедшие тысячелетия.

Удача улыбнулась лишь на первой базе снабжения, полет до которой пришлось корректировать исходя из полученных результатов уже обследованных объектов. Правда, и здесь улыбку Фортуны нельзя было назвать полноценной. Так, злобненький оскал.

На этой базе снабжения хранились, по уверениям Алена, какие-то взрывные устройства. Инженер даже смог определить их тип, но отнюдь не точную маркировку. Поскольку в тех местах, где они хранились, ничего больше спрятать было нельзя. Наверное, произошел самоподрыв или детонация, вызванная тектонической активностью планетоида, но на месте хранения боеприпасов, кроме огромной воронки, ничего больше не было.

А вот с другой стороны планетоида находились склады, которые смогли уцелеть. Только то, что хранилось в этих складах, ну никак не порадовало экипаж. Это были контейнеры со специфическими КССМ, которые использовались в качестве расходных, при ремонте или восстановлении кораблей.

Не бог весть что, но, все же лучше, чем ничего.

Антон предложил забрать несколько таких контейнеров, чтобы не возвращаться за ними, когда будет такая необходимость.

Исследовательская лаборатория тоже оказалась совершенно пустой. Только покидали ее, наверное, другие каптенармусы и их представление о консервации несколько расходились с представлениями тех, которые 'консервировали' базу Флота.

Здесь был оставлен объект, аналогичный диверсионной базе. Несколько поврежденный и потому для немедленного использования непригодный. Но если задаться такой целью, то вполне себе восстанавливаемый. За разумный срок. Конечно, никаких управляющих центров в лаборатории не осталось, но, при их наличии, инженер брался запустить объект в работу через месяц.

И вот, наконец, экипаж достиг базы снабжения, которая располагалась за один прыжок до ремонтной базы Флота.

И это была удача. Нет не так. УДАЧА!

Конечно, база была повреждена. И часть оборудования на ней не уцелела. Но ее строили как несколько отдельных баз, на каждой из которых хранилось свое оборудование. И даже из космоса было видно, что этот объект был подвергнут орбитальной бомбардировке.

Но!

Так же ясно было видно и то, что злоумышленники не довели свое дело до конца. Скорее всего, их спугнули или отогнали от такого куска. И были повреждены склады только на поверхности, а те, что находились внутри планетоида, должны были остаться целыми.

И вот сейчас Ален, вместе с Лиелой, готовились совершить прогулку по этому супермаркету.

- Капитан! Мы готовы!

- Начинайте.

Бот отошел от корвета и направился в сторону планетоида.

***

- Капитан! Даже если мы ничего больше там не найдем, то и это просто замечательно.

Глаза инженера светились радостью. Да уж. Практически не разграбленная база снабжения Флота, которая должна была потенциально обеспечить поддержание в боевой готовности до сотни кораблей...

Внутренний хомяк Антона, только от того, что обнаружили инженер и пилот в свой первый поход, потерял сознание. Правда, он все же иногда приоткрывал свой глаз и посматривал на окружающих с интересом...

Было и объяснение тому, почему эту базу бросили, после орбитальной бомбардировки.

И объяснение это было до нельзя банальным - исчерпание ресурса. Просто посчитали, что восстанавливать базу и восполнять ресурс в условиях, когда противник обнаружил ее и смог нанести удар, совершенно не рационально.

На базе было оборудование. В заводских упаковках. Сумевшее пережить длительные сроки консервации и необслуживаемого хранения.

Но его было очень мало. Ну как мало? Свою основную функцию по поддержанию в боевой готовности сотни кораблей база выполнить не могла. Остаточным ресурсом материалов базы можно было восстановить боеспособность двух или трех кораблей. И все зависело от того, насколько эти корабли были бы повреждены.

Но вот от чего хомяк выпал в осадок, так это от осознания того факта, что такими кораблями могли быть дестроер и крейсера первого ранга!

Первая мысль, которая посетила Антона после сообщения инженера, была радостной. Теперь 'Непобедимый' можно было восстановить!

Но, тут же пришло понимание (наверное, из изученной базы инженера), что это восстановление не будет таким уж простым. Ведь чтобы провести восстановление крейсера, его надо сначала доставить в это самое место восстановления. И даже если ремонтная база Флота окажется работоспособной, то с собой ее не заберешь. А 'Непобедимый' не в том состоянии, чтобы его можно было своим ходом перегнать к верфи.

Да! Все как обычно. И хорошо и плохо одновременно. Но решение наверняка есть. Осталось его только найти.

- А что еще там есть? - Антон посмотрел на Алена.

- Медсекция крейсера. Управляющие центры планетарной базы. Системы связи. Там еще много чего. Что-то в избытке, а чего-то нам нужно еще найти.

- Забираем?

- Нужно определиться с тем, зачем нам это надо? И есть ли смысл таскать все это с собой?

- Смысла таскать это с собой, нет никакого. Но ты не забудь про то, что теперь у нас есть место, в котором все это можно хранить. И попасть в это место без нашего ведома, не сможет никто.

- Все равно. Я бы взял только то, что может быть нам полезно. И нужно очень срочно. Даже то, что осталось на базе, нам просто не погрузить в корвет.

- Тогда исходи в первую очередь из следующего, - Антон перебросил на нейросеть инженера данные о повреждениях 'Непобедимого'.

Ален пробежал список и удивленно посмотрел на капитана.

- И где он находится?

Все девушки уставились на капитана.

- И о чем речь? - Лиела выразила общее непонимание.

Антон вздохнул и сказал:

- В одной, не очень далекой системе, было сражение. Аркон схватился с кем-то родственным. Не знаю с кем именно. Но теперь там корабельное кладбище. И есть полуживой крейсер. Крейсер первого ранга 'Непобедимый'.

- 'Непобедимый'!? - все члены экипажа переглянулись, - Это же легенда Флота! Еще в дни моего детства его слава гремела по всей империи, - Лиела смотрела на капитана, - и ты нашел его? А почему не сказал нам об этом раньше?

- О чем? О корабле, который не может сделать свой последний прыжок? Или о том, что весь его экипаж погиб борясь за неизвестные мне идеалы? Да и потом он в таком состоянии, что восстановить его будет очень и очень сложно.

Ален встал. За ним поднялись девушки.

- Капитан! Ради воссоздания Звездного Флота, восстановление 'Непобедимого' просто необходимо. Это тот символ, за которым пойдут многие. Те, для кого Звездный Флот не пустые слова. И все мы, - он обвел взглядом стоящих с ним рядом, - готовы сделать все возможное и невозможное, чтобы 'Непобедимый' встал в строй.

Антон посмотрел на свой экипаж. Наверное, он чего-то не понимал. Но в глазах его команды горела такая уверенность, что он не выдержал и сказал:

- Что ж. Давайте вместе стремиться к этой цели. И пусть 'Непобедимый' встанет в строй как можно скорее.

***

Вот ведь странная вещь. Стоит дать людям надежду, и они могут работать, совершенно не считаясь с личным временем. Все члены экипажа загорелись идеей восстановления крейсера. Наверное, и в самом деле этот корабль был легендой. А имя этой легенды значило для всех очень и очень много.

Дальнейшее обследование базы показало, что на ней достаточно оборудования для восстановления крейсера. Только вот какая незадача. Все это оборудование требовало использования стационарной верфи. Только в таком случае его можно было установить и использовать на крейсере.

А все это, в свою очередь, требовало обследовать район возможного нахождения ремонтной базы и доведение оборудования, которое будет там обнаружено до рабочего состояния.

В общем, как всегда. Чтобы закрутить гайку на резьбе, нужен был ключ. И даже само наличие этой гайки не делало эту работу проще, без специального ключа.

Конечно, обнаружение ремкомплектов было очень важным, но забирать оборудование для восстановления крейсера без действующих ремонтных мощностей, всё же, не стоило. Оно было достаточно габаритным, и его перевозка требовала использования специального транспортного судна. Ну, или нескольких рейсов корвета.

Так что цель дальнейших действий стала совершенно понятна. И нужно было выдвигаться в район расположения ремонтной базы.

А перед этим получить полную информацию обо всех материалах, которые находились на этих складах. Вот именно этим и озаботились вся команда.

И как-то так получилось, что все члены экипажа должны были быть именно на этих работах. А капитан... был вынужден оставаться на постоянной вахте и наблюдать за работами. И ведь вроде бы все было логичным, в тех объяснениях, которые у всех находились.

Капитан должен получить информацию о найденных материалах и оборудовании первым. Логично? Конечно, логично. И поэтому он не должен сам участвовать в работе на складах.

Капитан должен направлять поиск в нужном направлении. Ведь обследовать все закоулки этой базы невозможно за столь малое время. Так что он должен ставить поисковикам задачи и те будут выполнять его указания. Тоже ведь логично? Конечно.

Капитан должен оценить степень риска, при разборе завалов, которые образовались из-за орбитальной бомбардировки. И на основании этого разрешить 'поковыряться' в том, что уцелело в этих завалах...

Капитан должен видеть весь процесс поиска и прекратить его, когда заданные цели будет достигнуты или станет ясно, что найти требуемое невозможно...

И всякий раз, когда Антон придумывал свой аргумент, его экипаж проявлял завидную упертость и заставлял его признать тот факт, что капитану участвовать в этих работах не стоит...

В результате всех этих поисков наконец-то удалось полностью довести запасы расходных до штатного количества. Найти недостающее оборудование и самое важное - боевые скафы для полного экипажа.

А самым приятным бонусом в этом поиске стали различные бытовые мелочи, которые особенно пришлись по вкусу лучшей части экипажа. Ведь женщина, которая не может подчеркнуть свою индивидуальность, ощущает собственную ущербность, даже если все остальные старательно делают вид, что она прекрасна и без своих маленьких хитростей. А недовольная женщина... это очень-очень плохо... для боеспособности корабля.

***

Ремонтная база Флота встретила приход корвета несколько 'прохлодно'.

Как только корабль вышел из гипера, около него тут же 'нарисовались' два легких крейсера и взяли пришедший борт на прицел.

- Капитан! Запрос идентификации! Принят. На связи искин базы. Запрашивает разговор с капитаном.

- Соединяй.

На мониторе Антона появилось изображение умудренного жизнью разумного. Форма, в которую он был одет, чем-то напоминала комбез техника.

- Цель прибытия корвета Звездного Флота в эту систему?

- Профилактические работы и восстановление полной боеспособности.

Искин сделал вид, что задумался, отвернулся от монитора и посмотрел какие-то документы на своем столе. Выглядело это смешно. Но за действиями этого искина что-то крылось, и Антон решил принять его игру за правду.

- Ваш борт не приписан к нашему Флоту. Поэтому провести профилактические работы база не может. Вам следует оправиться в порт вашей приписки и пройти необходимые работы там.

- У вас очевидно плохо со слухом. Во-первых, вы не представились. И уже этим нарушаете устав Флота. Во-вторых, нам требуются работы по восстановлению боеспособности. А эти работы обязана выполнять любая Флотская база, до которой смог долететь неисправный борт. И, в-третьих. Если у вас есть сомнения в нашем праве получить обслуживание именно на этой базе, можете запросить штаб Флота. Он подтвердит все наши права.

Искин опять сделал вид, что ищет что-то в своих записях на столе, а потом сказал:

- Наша база не может оказать Вам помощь. У нас нет соответствующих расходных. Поставки прерваны много веков назад.

- Ну, это не самое страшное. У нас есть все, что нужно для такого ремонта, - на эти слова Антона искин преобразился и собрался уже что-то сказать, но капитан продолжил, - нас интересует состояние оборудования базы. Может ли она принять для восстановления крейсер первого ранга?

- О каком именно корабле идет речь?

- Крейсер первого ранга 'Непобедимый' Звездного Флота империи Аркон.

Вот ведь удивительное дело. Наверное, действительно, слава корабля о нем самом осталась в веках. Искин совсем по-человечески моргнул и произнес:

- Ремонтная база 'Рондал-18' десятого Флота Звездной империи Аркон сделает все возможное, чтобы вернуть в строй этот корабль. Когда ожидать его прихода?

***

После того как необходимые формальности были улажены, корвет встал в легкий док для проведения необходимых работ.

Из того информационного пакета, который передал капитану искин стало ясно, почему эту базу бросили.

В те стародавние времена империя все еще делила космическое пространство со своими соседями. И борьба за стратегическое, а местами и тактическое, преимущество была достаточно бескомпромиссной. Противники использовали любые аргументы и старались ослабить силы Флота в районе, который представлял для них интерес. И самым действенным был вывод из строя баз снабжения и ремонтных мощностей.

А дальше...

Начатую работу заканчивали силы вторжения, которые просто добивали эскадры, которые прикрывали эти районы. А так как оперативно восстановить свои силы Флот не мог, то единственное на что он был способен, это организованно отступить, стараясь по возможности сохранить то, что еще не было разрушено.

Поэтому и бросили эту ремонтную базу, в спешке до конца не разобравшись в том, что ее еще можно было восстановить. А оставленные искины занялись тем, чем и было положено. Восстановлением ремонтного ресурса базы.

Только вот брошенную базу списали в безвозвратные потери и естественно прекратили ее снабжение, посчитав объект более непригодным для дальнейшего использования.

Так что сейчас, часть ремонтных мощностей этого объекта была полностью функциональна и могла быть использована по своему прямому назначению.

Конечно же, оставался вопрос с наличием расходных. Но как раз этот-то вопрос и не был принципиальным для команды корвета. В своих странствиях экипаж смог найти пусть и остатки, но остатки расходных, которые решали все задачи, стоявшие перед ним в ближайшей перспективе.

Так что все было не так уж и плохо.

Только вот работы по обеспечению как текущего, так и капитального ремонта предстояло ох как много.

***

Целую неделю корвет проходил восстановление боеспособности. Собственно под восстановлением боеспособности Антон понимал существенное усиление щитов и орудийных систем.

В том виде, в котором на данный момент был 'Неустрашимый', он мог полноценно действовать только с достаточно сильным прикрытием. А такового корабль пока и не имел. И если, не дай бог, придется в отрытом бою схлестнуться с силами аграфов, то противопоставить им корабль сможет до невозможности мало.

Да, маневр и специфические инструменты у корабля были и исправно функционировали. Вот только даже маневр в целом ряде случае мог не помочь. А что уж там говорить об огневой мощи. Против пары линкоров Содружества корвет, безусловно, сможет выстоять. Вот только в планы 'командования' входили такие задачи, которые противник не будет решать парой линкоров, а попробует использовать более 'веские аргументы'.

Поэтому корвет и превращался в тяжелый крейсер по основным характеристикам, оставаясь внешне кораблем поддержки. Все эти модернизации были предложены искином-технологом ремонтной базы, который принял пожелания командира 'близко к сердцу'. Так что теперь корабль изменялся. Изменялся внутренне, а все это приводило к тому, что пришлось пожертвовать внутренними объемами, и теперь грузовая палуба и место размещения корабля-разведчика стала существенно меньше. А значит 'Тень' уже не могла находиться внутри корвета. Да и груз, который мог взять на борт корвет стал значительно меньше.

Но это было не самым существенным. Может быть, древние искины и механизмы соскучились по работе, а может быть, именно на этой флотской базе подвергались спецмодернизации корабли Флота...

Только то, что в итоге получилось из патрульного корвета, трудно было считать патрульным судном, после проведенных модернизаций.

Теперь корабль был в состоянии противостоять эскадре флота Содружества. И одержать в этом противостоянии безусловную победу.

Так что появление такого противника будет большим сюрпризом для кораблей Центра.

А то, что противостояние состоится - не вызывало сомнения ни у кого из экипажа.

5. 7.

По здравому размышлению Антон решил, что теперь нужно подобрать такую задачу, выполнение которой заставит аграфов очень сильно задуматься о своем месте в пищевой цепочке Содружества.

И таких задач было несколько.

Можно было заняться геноцидом аграфов в зонах Фронтира. Ведь за долгие века своего правления эти разумные сумели создать несколько исследовательских центров и лабораторий, которые просто физически было невозможно перенести на свои материнские планеты. И желающих получить эти лаборатории в свою собственность в Содружестве было достаточно.

Среди них были оставленные Джоре базы, на которых было развернуто исследование 'новых' технологий. И оборудование Джоре, оставленное на этих базах, было просто невозможно переместить в Центр.

Были и такие места, в которых аграфы вели добычу редких компонентов, требующихся для производств расположенных в Центре. И астероидные поля и планетоиды, никакими силами не удастся переместить в центральные миры, чтобы оградить такую добычу от стороннего внимания.

А уж редкое биологическое сырье, которое добывалось на 'диких' планетах, при всем желании нельзя было воспроизвести на планетах Содружества.

Кроме этого, теперь можно было добить пиратские картели и кланы. Ведь с таким кораблем можно было дать полноценное сражение пиратской эскадре. А сокращение численного состава космических негодяев, пусть и косвенно, но также играло против аграфов.

И с таким кораблем можно было бы побороздить 'просторы' Вселенной и в зоне влияние других территориальных образований. Ведь в зоне Фронтира, который относился к империи Аратан, худо-бедно борьбу с флибустьерами уже провели. Но если 'дератизацию' не провести во всех местах, где потенциально могли быть гнезда этих нелюдей, то зараза может снова появиться и там, где обработка от паразитов уже проведена.

Можно было...

Впрочем, мечтать о несбыточном тоже можно.

Корабль один. И какой бы мощностью залпа и защитой он не обладал, все равно против него можно собрать достаточные силы и, заманив в ловушку, попытаться ликвидировать.

Так что следовало все же подбирать задачи по силам. И такие задачи, выполнение которых очень больно ударит не столько по силам аграфов, сколько по их имиджу в Содружестве, были. И вот тогда со 'слабым' противником, получившим оплеуху от залетного псиона, захотят померяться силами все те, кто совсем недавно даже помыслить не мог об этом.

А самым болезненным местом для аграфов была власть. И их власть держалась исключительно на кредитах Содружества. Вот удар по кредитам был бы самым заметным и болезненным.

А так как эмиссионный центр целиком и полностью контролировался аграфами, то удар по этому центру будет наиболее чувствительным для этих сверхчеловеков.

"Банк не торгует семечками, а я не даю денег в долг".

Практически это означало, что аграфские финансисты не должны были лезть в бизнес, который строился на их деньгах.

Но, скорее всего годы мопольного диктата и вседозволенности изменили эти установки. И теперь хорошим тоном среди финансистов Содружества считалось и давать в долг, получая за это немалые проценты, и торговать 'семечками' так, как сами финансисты считали правильным.

Другими словами, продавать своё оборудование отсталым аборигенам за баснословные барыши и при этом еще извлекая огромные проценты за предоставленные кредиты, оплачивая свой же устаревший товар.

А значит, удар по системе финансовых отношений будет самым полезным в плане восстановления адекватного представления об общемировых ценностях и отрезвления зарвавшихся финансистов.

***

Самым неприятным в борьбе с экспансией аграфов было то, что до настоящего времени неприятель получал лишь булавочные уколы. Да, несколько групп спецов понесли наказание. Да, несколько кораблей стали россыпью мусора. Но это собственно было и все. Ничего более существенного аграфы не потеряли.

Ах, да. Аукцион. Но это даже невозможно списать на потери. При наличии собственного эмиссионного центра, считать потерями несколько миллиардов в общей денежной массе Содружества? Ерунда. Такой же булавочный укол. И больше по имиджу, чем по финансам.

А значит нужно провести такую акцию, которая заставит этих сверхчеловеков задуматься. И хотя бы на некоторое время сосредоточится на решении своих проблем.

А для этого, собственно, можно было сделать только две вещи.

Первое. Выбросить на рынок дубликаты банковских чипов. И если сделать их такими, что экспертиза не отличит от настоящих, то это сильно подорвет доверие к финансовой системе. А значит, ударит по имиджу аграфов. И заставит заняться поиском новых решений и разбирательством с теми, кто предъявит такие чипы к оплате.

Второе. Прекратить на некоторое время работу финансового коммуникационного центра. И в это время просто снять все деньги из банков, имитируя его работу. Вот это будет удар посущественней. Таким шагом можно показать сообществу людей, что глобальная банковская система просто не имеет защиты от ушлых разумных.

Конечно, когда будет восстановлен коммуникационный центр, все деньги вернутся на свое место. Поскольку уничтожить все банковские сервера аграфов не удастся просто физически. А значит, информацию о наличии денежных средств на банковских счетах можно восстановить. Но паника, которая последует за этим шагом, может стоить аграфам очень дорого.

Как следствие такого шага, может стать бессмысленным эмиссионный центр, использующий глобальный кредит.

Анклавы разумных могут перейти на эмиссию собственных финансовых инструментов. И такие локальные эмиссионные центры, уже не будут слепо доверять старшим братьям. И начнут скупать (или менять) их кредиты по некоторому курсу, который установят сами.

Правда в этом шаге есть и негативный момент. Все-таки Центр производит много технологического оборудования. И никто не помешает аграфам просто поднять цены на него и тем самым девальвировать местную валюту. Но и тут есть свой плюс. Если жестко следить за курсом обмена нового кредита на старый, то повышение цен ничего не даст, поскольку это повышение может быть очень просто скомпенсировано курсовой разницей. Причем обычным решением местного эмиссионного центра. Без всяких там торгов и прочих финансовых кульбитов.

И самым интересным моментом в таком подходе может быть то, что если эмиссию местной валюты взять в свои руки, то за ее массой, которая находится в обращении, можно очень просто следить. И это не позволит бесконтрольно накачивать экономику людских анклавов 'виртуальными кредитами', поскольку количество 'новых' кредитов будет ограничено.

Правда и тут есть негатив. Аграфы ведь не испытывают нужды в своих кредитах. И им ничего не будет стоить 'обменять' свои виртуальные 'старые' на реальные 'новые'. И тем самым 'изъять' из обращения новые кредиты, просто положив их на счета своих банков. И ничего с ними не делая.

Но и тут было возражение, на которое были несколько неординарные шаги. Ведь если аграфы, заберут себе деньги людей и просто положат их в свои банки, то продать свой товар они уже не смогут, поскольку у людей просто не будет средств, чтобы купить его. Поэтому такой ход может и не сработать.

В общем, за простым техническим шагом, как отказ от глобального кредита, могло последовать то, что сейчас просчитать было очень сложно. Но в любом случае это встряхнет всю экономику Содружества и должно заставить аграфов задуматься.

И заставит финансистов попросить слишком активных военных поумерить свой пыл. Или наоборот активировать поиски того, кто смог провернуть такой финт.

Но если к этому прибавить активную пропаганду против аграфов, то это может привезти к одному неожиданному эффекту. Для аграфов, конечно. Им придется еще больше закрыться в своей ракушке и тем самым снизить давление на периферийные миры.

***

Месть это блюдо, которое подают холодным.

А это означает, что нужно собрать максимально возможную информацию о финансовой системе Содружества.

Ну, если выбрать целью 'мягкое' воздействие на финансовую систему (читай: разок дать по наглой рыжей морде), то следовало бы озаботиться прежде всего разведкой.

Разведкой и анализом доступной информации.

Конечно же, всей информации собрать все равно не получится. К тайнам банковских операций, а уж тем более механизмам их проведения получить свободный доступ не удастся, как ни старайся.

Слишком много желающих узнать эти тайны должно было быть. Поскольку надавить на самое больное место старших братьев, кроме Антона, желающих и так хватало.

А это означало, что сам механизм таких операций нужно было бы постараться вывести из строя.

И для этого можно применить те самые варианты, которыми пользовались спецслужбы на Земле.

Можно запустить вирус на планету аграфов, в их банковскую систему. И хорошенько тряхнуть Содружество в финансовом плане.

А кроме этого, такая встряска в виде отказа (временного, конечно) каналов связи банковской системы, позволит решить еще одну не маловажную задачу, которая скажется и на деятельности кланов империи Аратан.

Лишить имперские кланы финансов.

Вот этот удар будет очень чувствительным.

И информации, о финансах и счетах кланов, более чем достаточно. Спасибо за это разведке империи. Сами того не зная, они очень сильно облегчили Антону его задачу.

Механизмы информационного обмена в банковской сфере, конечно же, восстановят. Максимально быстро.

Вот только это восстановление должно очень сильно удивить владельцев счетов и клановых лидеров, поскольку предъявить реальные претензии они должны именно своим хозяевам. Так как именно хозяева одновременно и управляют теми средствами, которые смогли получить исполнители их замыслов.

В общем, если всю операцию удастся осуществить, как задумано, то кроме имиджевых потерь аграфов, будут и реальные финансовые потери их прихлебателей в Содружестве, компенсировать которые аграфы просто не захотят, если добавить некоторую интригу в движение финансов прихлебателей непосредственно перед финансовым коллапсом.

Вот только останется одна несущественная мелочь...

Что нужно сделать с теми средствами, которые будут изъяты со счетов врагов империи Аратан?

Ведь такие суммы Звездному Флоту просто не нужны. А расследование, которое будет произведено следом за этими событиями, может привести к тому, что потерявшие деньги начнут требовать их возврата, постаравшись объявить их потерю действиями ушлых имперских хакеров.

И империя может вернуть потерянные финансы их хозяевам. Тем более, что осуществлять этот возврат будут собственно сами кланы их потерявшие. Через своих ставленников в структурах власти...

Вот если только... ко времени возврата денежных средств, эти средства не станут некоторым материальным воплощением, очень нужных самой империи предметов...

***

- Антон! Я совершенно не могу понять Вашей заинтересованности в снабжении империи таким оборудованием? Вы что - смогли обнаружить пиратский клад? Или, быть может, сами проявили некоторые свои не самые лучшие качества и выкрали всё Вами перечисленное со складов Центральных миров?

Капитан ухмыльнулся и посмотрел на своего собеседника честными глазами.

- Насколько я могу судить, по Вашему возмущению, империю совершенно не интересуют современные корабли и оборудование, которое закупить по официальным каналам практически не возможно?

- Но ведь это миллиарды кредитов! И каким образом империя сможет расплатиться за все это?!

- Но ведь я никакой компенсации не требую. Вы просто должны будете доставить это оборудование из мест, которое вам укажут.

Собеседник Антона замолчал, и некоторое время просто смотрел в никуда.

- Но откуда у Вас такие деньги?

- Можете считать, что это вклад в развитие империи тех сил, которые годами забирали себе средства, предназначенные для развития именно новых технологий, закупку оборудования, социальные выплаты...

- Так Вы смогли заставить имперские кланы поделиться своими доходами?

- Нет-нет. Никакого принуждения. Эти средства... появятся у меня несколько позже. Пока же меня интересует только простой вопрос - нужно ли империи это оборудование? Готова ли она получить его и использовать по прямому назначению для своего развития?

- Если такое оборудование будет поставлено империи, без каких либо условий, то отказываться от его получения просто глупо. Мы готовы принять его и использовать в интересах развития империи.

Капитан молчал некоторое время, не вступая в диалог со своим визави, а затем, с некоторым сомнением в голосе, продолжил:

- Понимаете, Дарк, тут есть одна тонкость. Средства, на которые будет закуплено это оборудование, имеют несколько... криминальное происхождение. Не в том смысле, что я их где-то украл, а были получены своими прошлыми владельцами совершенно незаконно. Но, владельцы этих средств, могут решить, что ничего империи не должны и попробовать вернуть свои капиталы обратно. И вот меня интересует такой вопрос - готова ли империя доказать своим подданным, что полученные ими средства имеют криминальное происхождение. И им гораздо выгоднее согласиться с тем, что они вроде бы как добровольно передали эти средства империи для их использования, чем вступать в разборки с властью и все равно оказаться в заведомо проигрышной ситуации.

Собеседник Антона откинулся на спинку стула и посмотрел на капитана долгим взглядом.

- Если я Вас правильно понимаю, то у Вас есть возможность каким-то образом забрать деньги у тех, кто получил их нечестным путем. А чтобы эти деньги не вернулись обратно к их бывшим владельцам, превратить эти средства в оборудование, нужду в котором остро испытывает империя. И тогда все попытки бывших владельцев вернуть 'свое', будут парироваться императором, который не сможет отказаться от оборудования, которое обычным путем империя получить не сможет никогда.

Парень улыбнулся:

- Скрыть от Вас ничего невозможно. Как говорят на моей родине, 'зрите в корень'.

- Вы действительно сможете провернуть такой фокус? Или это умозрительные предположения?

- Если империя будет согласна, то с вероятностью в 90 процентов она получит все, указанное в этом списке. Естественно доставка оборудования из указанных мной мест за ваш счет. И да, еще один момент! Никаких репрессий к тем, кто будет передавать вам все указанное в списке. Эти люди по своему лояльны к империи и вредить им и создавать для них проблемы, не стоит.

Пальцы оппонента псиона выбили по столешнице что-то похожее на марш.

- Хорошо! Я думаю, что вопрос принадлежности незаконно нажитого, в варианте действительно нужного оборудования, решаем. Конечно, придется провести несколько 'профилактических' бесед с особо упертыми, чтобы доказать им бесплодность их попыток. Но все это задача для тех, кто сам хочет доказать лояльность императорской власти и приверженность ее идеалам.

Дарк немного помолчал и подвел итог переговорам:

- И когда же следует ждать этих подарков?

- Ну, так к Новому году и ждите. Ведь самые лучшие подарки Дед Мороз дарит именно в новогоднюю ночь.

Удивление на лице визави Антона так и осталось до тех пор, пока капитан не покинул зал, в котором эти разумные обсуждали столь неожиданные проблемы.

***

Разговор, который состоялся с представителем императора, безусловно, мог бы показаться странным всем лицам, которым бы довелось присутствовать на их встрече.

Но каково было бы их удивление, если бы они смогли ознакомиться со списком оборудования, которое Антон предоставил своему партнеру.

Линкоры и крейсера десятого и одиннадцатого поколения производства верфей аграфов и сполотов. Реакторы и искины одиннадцатого поколения. Системы вооружения десятого поколения. И еще много чего подобного, что находилось на самых передовых рубежах технического прогресса империи, а для продавцов представляло технологический хлам, от которого следовало поскорее избавиться.

Конечно, даже этот хлам продавцы не стали бы отдавать в руки ненавистных имперцев. Зачем вооружать тех, кто может противопоставить их устремлениям препятствие, которое придется преодолевать, используя свою же технику. Нет-нет! Продавцы были в полной уверенности, что со складов хранения будут забраны системы, которые в очень скором времени, оказавшись во Фронтире, будут использованы против недоразвитых миров. С целью нести на пушках линкоров мир и процветание диким народам так, как это понимают старшие братья.

И нести свободу на эти отсталые территории будут те, кто совсем недавно огреб по самое не балуйся и, к несчастью, потерял почти все 'инструменты воздействия' на 'дикие' племена.

Так что идея снабжения пиратских кланов и альянсов достаточно современной техникой витала в воздухе. И получить эту новую технику должен был тот, кто быстрее всех сообразит, что ее надо просто попросить. И, конечно же, если попросивший даст еще и денег за нее, а не будет выклянчивать самое современное оборудование в безвозмездное пользование, в расчете на погашение задолженности в отдаленном будущем.

Антон в предвкушении от открывающихся перспектив потер руки.

Если хотя бы часть задуманного удастся воплотить, то сверхчеловеки опять сядут в лужу.

Ведь как все хорошо получается-то...

Только вот ведь не зря говорят: 'Хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах'.

Слишком все ложится один к одному. Слишком странно, что все элементы пазла вдруг оказались рядом, и стоит только слегка их двинуть, чтобы картинка полностью собралась...

Нет-нет. Что-то здесь не так. Какой-то элемент должен выбиваться из общей картины...

Может все это происки потусторонних сил? Черти в ловушку заманивают?

А вот чтобы разрешить все сомнения и надо начать с самого просто. Разузнать, что там такого приготовили сверхчеловеки своим оппонентам.

***

Банковская планета аграфов располагалась в очень хорошо защищенном секторе. Попасть туда было очень сложно. Для тех, кто имел в своем распоряжении технику Содружества. Пусть даже и самую совершенную.

Помимо хорошей военной защиты, которая была развернута за пару систем до целевой, в самой системе были предприняты меры, которые были очень масштабны.

Во-первых, все банковские сервера располагались на планете, посадка на которую посторонним была строжайше запрещена. И их местоположение, было засекречено. Как впрочем, неизвестна была и глубина, на которой они располагались на самой планете.

Чтобы лишить банковский сектор технических возможностей полностью, нужно было уничтожить саму планету. А это уже было неправильным. Все-таки маньяком такого масштаба Антон пока не стал.

Но было и то, без чего вся эта секретная сверхтехнология не могла обойтись. Внешние линии связи.

Да они тоже были хорошо защищены. И приемы шифрования, которые применялись на них, даже в чем-то были несколько лучше, чем те, что использовали военные. Но спрятать такую систему связи на планете просто не получалось. И скорее всего здесь была очень простая причина: это могло косвенно указать на место расположения расчетного центра.

Так что на дальней орбите планеты располагались две станции, которые и были тем самым коммуникационным центром. Вокруг них находилось еще шесть малых станций, которые собственно и содержали саму передающую аппаратуру дальней гиперсвязи. Шесть гиперпередатчиков, каждый из которых мог и в одиночку передать весь необходимый поток информации.

Да, система резервирования тоже была на высоте.

В самом невероятном случае, если враг все же сможет попасть в систему и фатально повредить коммуникационные центры или гиперпередатчики, на дальних орбитах других планет системы находились еще три коммуникационных центра и десять гиперпередатчиков.

Такое размещение, конечно же, не позволит мгновенно использовать все эти ресурсы. Ведь потребуется перевести реакторы в активный режим, переместить оборудование в точку оптимального размещения, провести тестирование и подключение аппаратуры, настроить каналы...

Но, в общем случае непредвиденной катастрофы, технического резерва хватит с избытком. Не мгновенно, но в разумный срок, он будет запущен. И обслуживание банковских активов продолжено.

Ну и кроме всего этого технического безумия, четыре военные станции и сотни кораблей военного прикрытия.

Увидев такое безобразие у Антона невольно возник вопрос, на который он так и не смог найти ответа.

Слишком все это было... напоказ. Такое ощущение, что, реально, вся эта бижутерия, являлась не более чем бутафорскими макетами настоящей аппаратуры.

Вот ведь если просто гипотетически предположить, что удалось проникнуть в эту систему с целью нанесения ущерба банковским коммуникациям, то, скорее всего, мифический враг будет очень сильно ограничен во времени. И значит, должен будет нанести ущерб той части аппаратуры, которую сочтет наиболее уязвимой. А какую бы аппаратуру недоброжелатель отнес к такому типу? Безусловно, коммуникационные центры. И расположены они так, что сразу привлекают внимание злоумышленника и не оставляют иного толкования их предназначение. Явно выраженный банковский коммутатор.

В системе их всего пять. И враг придет не на спасботе, а в составе штурмовой эскадры. Линкоры и крейсера шустро разберут все цели и даже под огнем противника благополучно их уничтожат.

И все! Кирдык всей банковской системе. Ничего уже не сможет работать. Так как основной элемент коммуникации уничтожен. А его восстановление займет очень продолжительное время.

Значит: либо существует какой-то неявный резервный канал, либо сама система резервирования сделана так, что, оставаясь на виду, не вызывает у врага страстного желания её расчехвостить.

Задачка!

- Игрок! Что тебе говорит твой диверсионный опыт?

- Скорее всего, организация резервного канала возложена на корабли прикрытия. По крайней мере, я бы поступил именно таким образом.

- Тогда должны быть какие-то отличия в этих кораблях. Антенны гиперсвязи легко не спрячешь. Коммуникационные центры, даже организованные на временной основе, должны как-то отличаться от стандартных кораблей. А я не вижу ничего необычного.

- Есть еще варианты. Можно спрятать резервную аппаратуру в астероидном поле. Также можно использовать луны планет.

- Астероидные поля скроют только саму аппаратуру. Все равно ее нужно будет выводить на рабочие орбиты. А луны планет ничем не отличаются от самой планеты. Если даже аппаратура находится там, то опять же ее нужно вытащить на орбиту, и проделать все штатные операции. Нет, 'холодный' резерв здесь, конечно же, есть. Где-то он спрятан. Но нас в данном случае не особо интересует. Чтобы ввести его в строй нужно время. А нам и нужно-то остановить все операции на относительно небольшой период.

- Тогда остается только один способ. Вести мониторинг каналов связи. Если есть аппаратура, которая может быть быстро введена в строй, то она должны периодически проверяться. Иначе может оказаться неработоспособной в самый нужный момент. А самый простой способ проверки, это периодически включать ее в рабочий канал. А затем анализировать отклики.

- Дина! Ты у нас самая головастая в этом вопросе. Слушай, что нужно сделать...

***

Все-таки диверсионная сущность Игрока не подвела.

Действительно, горячий резервный канал был организован через корабли прикрытия. Не все, конечно же. А специально выделенные. Эти корабли совершали путешествие по системе по точно выверенным траекториям, таким образом, что около планеты все время находились четыре таких борта. А всего их в системе было больше двадцати. Выявить все, за тот промежуток времени, в котором велся анализ, не удалось.

И теперь вставал вопрос: как провести операцию так, чтобы устранить саму возможность коммуникации этой системы с внешним миром, при этом минимально вмешиваясь в структуру самой связи.

Очень бы хотелось, чтобы хозяева системы так и не поняли, как именно диверсанты провели свою операцию. И оставались в неведении как можно дольше. И вместе с тем, нужно было бы так парализовать работу систем связи, чтобы восстановить ее не получалось как можно дольше.

Вот бы применить 'принцип домино'. Где достаточно было уронить одну фишку, и вся структура рассыпалась сама собой.

Слабый элемент.

Вот бы его найти.

Как ни странно это может прозвучать, но во время совещания, которое проводилось по итогам разведанной информации, решение предложила Лиела. Вот вроде бы пилот-навигатор и отношение к диверсиям имеет достаточно слабое. Но все же...

- Думаю, что искины, которые применятся в коммуникационных центрах, достаточно старых поколений.

Сказала и стала ждать реакции.

Естественно, никто не смог никак связать высказанную ей фразу с той задачей, которую надо было бы осуществить. Но, тем не менее, все уставились на нее и стали ждать продолжения.

- Вот скажи Ален, когда в последний раз обновлялась программа искина нашего корвета?

Инженер задумался и произнес с некоторым сомнением:

- Ну, если не считать, что 60 000 лет искин вообще не использовался, то последнее обновление его программ было сделано около десяти лет назад.

- А это обновление как-то сказалось на его базовых прошивках?

- Нет, конечно. Да и зачем. Обновлялись лишь внешние интерфейсы и некоторая часть программ, в которых были оптимизированы расчетные модули.

- То есть обновления исходных кодов личностной матрицы не производилось?

- Лиела! Ты решила устроить мне экзамен на профпригодность?

- Просто скажи да или нет.

- Нет, конечно. За то время, пока искин эксплуатировался, он развил свою личность. Если так можно считать, то произвел самопрограммирование, улучшил некоторые параметры и оптимизировал время отклика на внешние события. А обновление исходных кодов личностной матрицы приведет к тому, что мы получим, безусловно, более совершенное устройство, но - совершенно не 'обученное'. А значит, это устройство, какое-то время, будет менее функционально, чем старое.

- Правильно ли считать, что если мы проводим полную модернизацию корабля или боевой станции, то имеет смысл сменить и базовые прошивки искинов. Или установить новые искины. Если же модернизация не проводится, то и смысла менять личностные установки, нет?

Антон уже понял, к чему клонила пилот. Если аппаратура коммуникационных центров работала без сбоев долгие годы, то смысла проводить ее частичную модернизацию ради смены поколения искинов не было. А значит, можно было попытаться передать аварийные коды на искины, и прекратить работу коммуникационного узла, не применяя никаких силовых моментов. Никакого видимого внешне воздействия, а задача будет выполнена.

Тот самый 'принцип домино'.

А вот если этот способ не прокатит...

Ну, тогда нужно будет искать другой вариант воздействия на непокорное оборудование.

Разговор Алена и девушек уже не интересовал капитана, так как он грозил скатиться к некоторым личностным моментам. Поэтому Антон решил прервать бесполезную полемику.

Стукнув рукой по столу, он сразу прекратил дискуссию.

- Молодец! Хорошее предложение. А для тех, кто не понял, поясняю - Лиела имеет в виду использование кодов управления, зашитых в личностную матрицу искинов. А как мы могли видеть это раньше, аграфы не доверяют сами себе. Так что коды блокировки есть. Только какое именно поколение искинов стоит на этом центре, нам точно не известно. Так что надо ставить эксперимент.

***

Наведение шухера на банковский сектор аграфов, конечно же, стоило того, чтобы заняться этой проблемой.

Но!

Этого было очень мало. Кроме временной неразберихи и некоторого неудовольствия от качества работы эмиссионного центра, аграфы ничего не потеряют.

А вот если выяснится, что сбоем смогли воспользоваться те, кто совсем не должен бы и был...

Вот тогда это будет удар, который будет очень сложно парировать.

А для осуществления всего плана в целом, следовало решить еще несколько важных организационных моментов.

Самым сложным для Антона, оказалось выйти на 'серьезных' людей империи. Все они были хорошо известны и разведке и контрразведке, но вот просто так подойти к ним и попросить помощь в решении проблем Содружества... Никак бы не получилось.

Даже относительно лояльные к империи, эти люди никому и никогда полностью не доверяли. И к просьбе пришлого псиона, безусловно, отнесутся с недоверием. Поэтому, эту просьбу нужно было облечь в их собственную выгоду, при проведении задуманной операции.

Но, в любом случае, оставался момент, который как-то нужно было решить.

Знакомство с этими людьми.

Нет! Был, конечно, вариант пригласить их на собеседование в СБ империи и поставить перед ними задачу. И познакомить с их куратором.

Но бедой такого подхода, как и во всех мирах, было то, что никто по своей доброй воле не хотел сотрудничать со спецслужбами. Да и 'попахивало' от такого сотрудничества, для всего окружения сотрудничающих, несколько... некомфортно.

Конечно же, прямое указание СБ, приглашенный на беседу, выполнит. Может быть. Как сможет.

Только для предстоящей операции требовалось, чтобы интересант сам проявил рвение. А такое рвение он мог испытать только в одном случае - если у него было личное стремление получить выгоду.

А для этого он должен был не получить указание, а осознать свой денежный интерес.

Сам.

Без внешнего принуждения.

И вот тут единственным решением этой проблемы был выход на этих людей через их же знакомства.

А с этим у Антона было совсем плохо.

Нет-нет. Определенные связи в криминальной среде у него были... Вот только проблема была в том, что уровень этих связей был до безобразия низок. А возможную завязку в 'верхних' эшелонах криминального мира парень обрубил сам. Поскольку на такой 'завязке' он и сам становился пешкой в игре криминальных авторитетов.

Так что требовалось использовать те возможности, которые все же имелись. Авось да и удастся, что-то из них вытянуть.

***

Звонок Рэку Бонзо Антон произвел, когда находился на Лесании, а вот затем потребовалось бросить все дела и срочно лететь на Фелтон.

Уж для чего 'серьезные' люди империи решили провести свое 'собрание' на этой планете, парень выяснять не стал. Главным было то, что каким-то боком об этом 'собрании' знал Бонзо и сам должен был принять в нем участие.

Когда Антон через десять часов после его звонка авторитету, набрал его номер, находясь на Фелтоне, и попросил о личной встрече, удивлению его контрагента не было предела.

- Антон! У тебя есть связи в научных кругах империи?

- Есть, конечно. Только какое значение это имеет именно сейчас?

- Я только слышал о разработке корабля, способного совершать гиперпрыжок между Лесанией и Фелтоном за пять часов, а ты уже летаешь на нем. Или ты был здесь и просто разыграл меня?

- Все гораздо проще. Я уже летел на Фелтон, и звонил перед самым прыжком. А корабль... немного модифицированный имперский курьер. Так что никакого розыгрыша.

- Самый быстрый имперский курьер, о котором я знаю, покрывает это расстояние за пятнадцать часов.

- Это корабль, который строят на имперских верфях. А есть еще корабли, которые строят аграфы и сполоты...

- Хмм. Ладно. Так что ты хотел?

- Нам нужно срочно увидеться.

- Я сейчас не дома и смогу поговорить только через пару дней.

- Нет. Нам нужно увидеться срочно. Дело не терпит отлагательств.

- Хорошо. Когда ты сможешь прибыть в Клайв?

- Буду через двадцать минут.

- Жду.

***

Как Бонзо и обещал, он смог организовать встречу Антона и 'серьезных' людей империи.

Хотя встреча и должна была происходить в узком кругу, парень выпросил разрешение привести на встречу своего друга. Под этим соусом он протащил на эту сходку представителя официальных кругов империи, а именно Ларка Шори, который в этот момент находился на Фелтоне.

Охрана поместья, в котором проходила встреча, была организованная на высоком уровне.

Для тех, кто знаком только с техникой Содружества.

А Антон, проходя по дорожкам поместья, интуитивно отмечал проколы охраны, которые сделали бы его путешествие сюда, простой прогулкой.

Стоянка глайдеров, самых навороченных в империи моделей...

Одна плазменная мина и весь транспорт, на котором могут уйти охраняемые персоны, выведен из строя.

Пост охраны. Еще один, закрывающий сектора обзора первому...

Вот точка для снайпера, с которой он положит всех этих снобов...

В пси-зрении казарма с десятью охранниками, которые были даже не одеты в скафы...

Один выстрел из плазменной винтовки и вся эта богадельня будет выведена из боя.

Детский сад!

Зато сколько строгости на лицах и придирчивых взглядов, пытающихся понять, что за украшения висят у него за спиной на комбезе, которым прикинулся скаф.

- Вам следует оставить оружие, которое у вас есть с собой.

Антон отстегнул 'Малыша' и передал его бойцу. Тот небрежно принял у парня его пукалку и бросил ее в оружейный ящик.

Знал бы этот горе-охранник, что сотворил с ним Ален, то отнесся бы к этому произведению оружейного искусства с истинным пиететом. Инженер смог сохранить все функции, которые ввел в него Игрок и добавил режим... дезинтегратора. Теперь в Содружестве не было ручного оружия мощнее этого неприметного парализатора. А на дистанции до километра, ему не было равных и среди средних стационаров.

Шори просто развел руками, показывая этим, что не носит с собой ничего опасней зубочистки.

А Бонзо охрана знала и пропустила не проверяя.

Дааа!

Не встречались вам еще андроды Древних.

***

- И как же Вас звать молодой человек?

- Мое настоящее имя Вам ничего не скажет. Я бы предложил называть меня Посредник.

- Хмм. Конечно, господин Бонзо охарактеризовал Вас исключительно положительно, но согласитесь, что такое имя несколько... странно звучит на данных переговорах. И нам бы хотелось более четко представлять себе, с кем мы имеем дело.

Антон откинулся на спинку дивана и более внимательно посмотрел на своих оппонентов.

- Если я назову свое настоящее имя, то боюсь, это может Вас несколько... расстроить. Так как после этого, шанса отказаться у Вас уже не будет.

- Вы пытаетесь нас... напугать?

- Ну, зачем же. Просто, иной раз знание может быть таким, что заставит совершенно иначе посмотреть на то, что за ним кроется.

- И все же мне очень хочется знать, с кем мы говорим?

Капитан еще раз обвел взглядом всех собравшихся в этом зале.

Пятеро разного возраста разумных, представляющих различные теневые стороны жизни Содружества и представитель официальных кругов империи. И его старый знакомый Рэк Бонзо, который поставил на эту встречу свою репутацию, что в этих кругах означало одно - ставку ценой в жизнь.

- Ну что ж господа. Вы сами решили свою судьбу. И шанса свернуть с этого пути у Вас уже не будет.

Подождав еще пару минут, чтобы те, кто не решится узнать правду, могли отказаться от встречи, он произнес:

- В ваших кругах меня называют 'Призрак'.

Молчание длилось не долго. Но вот на лицах теневиков заиграли улыбки. А потом они начали смеяться.

- Молодой человек! Вы понимаете, что назвавшись этим именем, взяли на себя слишком большую ответственность? - произнес самый пожилой представитель этого специфического бизнеса.

- То есть?

- В наших кругах за каждое слово нужно отвечать.

В глазах теневика появился нехороший огонек. Он прищурился и проговорил с некоторым вызовом:

- Я лично знаком с 'Призраком'. Так что Ваш блеф, может быть и удачный в другом месте, здесь совершенно неуместен. Посему я считаю, что наши переговоры окончены.

Он попытался подняться, но ему это, почему-то, не удалось.

Антон, чуть наклонив голову, наблюдал за этим цирком. А затем сказал, обращаясь сразу ко всем:

- Ни с кем из Вас лично, я не знаком. И если кто-то посмел назваться моим именем, то это он взял на себя слишком большую ответственность. Это, во-первых. Во-вторых, как я уже и говорил раньше, шанса отказаться от сделки теперь у Вас нет. Ну и, в-третьих. Раз Вы решили вести дела таким образом, то пусть будет по-вашему. Все Вы до завершения сделки, будете моими гостями. И это не обсуждается.

Капитан поднялся и, сделав знак рукой Бонзо и представителю империи, направился к выходу.

Перед дверью он остановился и добавил:

- Не советую совершать непродуманных действий. В ином случае, вас частями пришлют вашим родственникам по почте.

В помещение вбежали штурмовые дроиды и взяли теневиков на прицел.

5. 8

Вторая встреча состоялась на следующий день.

Теневики были собраны в том же зале, где и произошло их знакомство с местным гостеприимством. Только теперь на встрече отсутствовал Бонзо и представитель империи. Приглашать их, на ставшие такими сложными переговоры, Антон посчитал неразумным.

- Итак, господа, надеюсь у вас достало время осознать всю степень постигшей нас... проблемы. И, смею предположить, что теперь, наши переговоры пройдут в более конструктивном ключе.

Взгляды, которыми наградили Антона теневики, были отнюдь не добрыми.

- Вести переговоры таким образом, не является добрым расположением к своим партнерам, - произнес их патриарх.

- Увы, господа, но вы сами сделали этот выбор. Я предлагал вам совсем другое решение. Просто провести взаимовыгодную сделку. Вы отказались, сославшись на то, что должны знать подробности моей биографии. Теперь вы в курсе, с кем имеете дело. Надеюсь, что повторно мне представляться уже не нужно. Поэтому перейдем к делу. У вас есть выбор. Провести сделку на моих условиях, или отправиться домой. В первом случае я гарантирую вашу безопасность до завершения операции, во втором - всё на ваше усмотрение.

- Ты опять пытаешься давить на нас.

- Ну, во-первых, я бы предпочел, чтобы мы все же оставались в рамках приличий и, соответственно, обращались друг к другу вежливо. А что касается давления, так у вас всех есть выбор. Я не навязываю никаких условий. Как вы сами решите, так и будет.

За этим пассажем последовала некоторая пауза, а затем патриарх проговорил:

- Нам нужно посоветоваться. И принять решение.

- Ничего не имею против. Советуйтесь. И принимайте решение. У вас есть минута. Время пошло.

Наверное, так с этими людьми, которые сами привыкли решать судьбы своих контрагентов, никто, никогда, не говорил. Даже не удивление, а растерянность была написана на их лицах.

- Но мы должны...

- Двадцать секунд, до принятия решения... Время. Итак, я хочу услышать, что вы решили. Вы в деле?

- А можно ли перед тем, как дать ответ, уточнить некоторые моменты, - теперь заговорил самый молодой представитель этого бизнеса.

- Какие именно?

- Условия сделки.

- Так здесь все просто. Надо купить оборудование, список которого будет выдан каждому из вас. Все это оборудование будет оплачено полностью с моей стороны. Но только в два приема. Сначала его реальная закупочная стоимость, а затем премия за ударный труд.

- Хмм. То есть нам не придется тратить свои деньги?

- Зачем. От вас требуется только организовать весь этот процесс. Перевезти закупленное оборудование в заранее согласованное место и передать моим представителям.

- Да, но какова сумма сделки?

- А вот это зависит целиком от вас. По той заявке, которая есть у меня, это что-то около 23 ярдов.

- Чего, простите?

- Двадцать три миллиарда кредитов Содружества.

Теневики не сговариваясь, переглянулись.

- А каково вознаграждение... за 'ударный труд'?

- Стандартный процент посредника. Или больше, если сможете уломать продавца на более низкую цену. Оплачиваться покупка с моей стороны будет по прейскуранту, согласованному на момент начала торгов.

- А что имеется в виду под стандартным процентом посредника?

- Десять процентов.

Наверное, столь выгодных условий теневики еще не встречали в своем бизнесе. Клиент дает деньги, указывает перечень нужного оборудования, а после сделки еще и выплачивает премию. И никакого риска своим капиталам. Сказка!

На одном выдохе все присутствующие произнесли разом:

- Я в деле, - и стали оглядывать присутствующих за столом, как будто уже получили список оборудования и, подсчитав, сколько получил их конкурент, начали планировать меры, по отъему его части прибыли.

- А можно узнать, что за оборудование нужно приобрести, - раздался голос мужчины среднего возраста.

- Да никаких проблем. Снятое с хранения вооружение Центральных миров.

***

В последовавшем за этим обсуждением, теневики смогли наконец-то узнать все детали предстоящей операции.

Суть предложений Антона сводилась к следующему:

1. Через посредников в пиратских кругах, теневики выходят на аграфов и предлагают купить у них корабли, которые те собираются выставить в свободную продажу со складов хранения. Для того, чтобы исключить поиски реального покупателя со стороны продавцов, пираты легендируют эту закупку, как восстановление своего флота.

2. Оплата кораблей и оборудования, которое будет дополнительно указано в контрактах, проводится теневиками со своих счетов, а полученные от Антона деньги они направляют на другие счета, средства с которых должны сразу же уйти в тень. То есть, теневики должны осуществить 'отмывку' денег, которые они получат, чтобы скрыть источник поступления и обезопасить самих себя от происков разных финансовых служб империи.

Таким образом капитан устранял попытку клановых финансистов, вернуть свои средства обратно.

3. Купленные корабли и оборудование, отводятся в места стоянки, которые будут им указаны. Лучше всего, чтобы аграфы выделили войсковой эскорт, для исключения возможных неприятностей.

4. По завершению всей этой операции, теневики получают свой оговоренный процент, вне зависимости от того, по какой цене они смогут реально купить оборудование.

5. Если кто-то отказывается от сделки, после того как получил корабли у аграфов, то есть смог найти более выгодного покупателя на это оборудование, то он компенсирует риск посредника в размере полной стоимости контракта.

Этим Антон заставлял теневиков провести сделку на его условиях и исключить перепродажу оборудования пиратам или кому-то другому.

Всю операцию парень решил назвать 'Балаган', а часть, связанную с закупкой оборудования - 'Супермаркет'.

***

Наряду с обсуждением и разработкой начальных фаз операции, следовало позаботиться и о том, чтобы доставить удовольствие аграфам и после того, как сбой в работе банковского кластера будет устранен.

Ведь как будет здорово, если обслуживающий этот центр клан заявит о том, что все причины, приведшие к нарушению в работе сложного технического комплекса, выявлены и устранены.

А следом случится еще одна неприятность, о которой аграфы и не подозревали...

Только вот совершенно ясно и то, что такую диверсию, точнее подготовку к такому отказу технических систем, нужно провести единовременно, поскольку после начала обрушения финансовой системы, попасть еще раз в эту область пространства, будет неимоверно сложно. А если это и удастся, то в целях предотвращения дьявольских козней, все оборудование будет заменено или подвергнуто ревизии. И тогда уже ничего случайного аграфы не пропустят.

А значит, для следующей диверсии нужно приготовить что-то особенное, никак не связанное с предыдущими задумками.

Но это уже дальние цели. Пока же стоит реализовать то, что уже намечено.

И вот тут маленький проказник смог удивить.

Диверсант, он, как известно, и в... Содружестве остается диверсантом.

Игрок предложил устроить, так сказать, вторым эшелоном, 'гуманитарную' катастрофу банковского кластера.

В тот момент, когда связь с внешним миром этого чуда инженерной мысли прервется (если конечно задуманное удастся), то система будет атакована миллионами запросов на получение соединения с удаленными абонентами.

Что-то не сработает, что-то будет отклонено, а что-то может и проскочить сквозь все фильтры. А если еще вести и мониторинг этих запросов и ответов, то можно попробовать подобрать 'на лету' и код доступа. И запустить в систему 'спящий' вирус.

Части этого вируса представляют собой совершенно безобидные программы, которые работают почти аналогично штатным программам, обслуживающих собственные транзакции кластера.

А как только собираются вместе в нечто единое целое, и что характерно вне зоны, где производится селекция свой-чужой и работают программные механизмы защиты, пытаются встроиться в систему.

После того как они станут ее неотъемлемой частью, собственно вирус можно и использовать. А если прицепить к этому обломку счастья еще и небольшой модуль искусственного интеллекта, то такая программа прочно пропишет себя во всей системе банковского обмена информацией.

И никакие способы переписать программу и восстановить ее из резервных копий, уже не помогут.

Алес. Гутен морген.

Только аппаратная единовременная замена всей платформы.

Эта идея Игрока была принята, так как не требовала никаких видимых телодвижений, а при удаче могла дать неоспоримое преимущество Антону и его команде.

Но, как и всякая идея, после обсуждения, была дополнена еще одной задачей, которую встроенный вирус должен был выполнять.

Таким дополнением стало точное время активации, после которого шпионская математика включается в работу, а информацию о своей готовности вирус должен был передать тем, что активирует несколько банковских счетов и положит на них некоторую сумму, которая в закодированном виде и будет означать, что ему удалось сделать.

Таким же образом он сможет считать сумму со счетов открытых Антоном и дополнить стратегию своего поведения.

Уууух!

Если все получится, то это будет просто ураган!

После совместного обсуждения было решено назвать эту часть операции: 'Пожар в борделе во время наводнения'.

***

Ну, вот и пришло время великих свершений.

Больше месяца теневеки империи вели переговоры, через вождей пиратских кланов и альянсов, с аграфами. И аграфы, под напором железной логики свободных людей Фронтира и его окрестностей, сдались.

И теперь... предстояло совершить предначертанное.

Вот ведь как говорится в земном фольклоре: 'Флаг им в руки, барабан на шею и... электричку навстречу'.

Флаг мирового лидерства аграфы сами выхватили из слабеющих рук людских анклавов.

Барабан на шею повесили себе сами, стали в него дружно бить и везде кричать о своей исключительности.

А о несущейся им навстречу электричке - как-то забыли.

Вот и придется взять на себя эту трудную роль локомотива истории и исправить эту несправедливость.

***

Сигналом к началу операции послужили переводы денежных средств со счетов добрых самаритян для оплаты покупок имперцев в супермаркете аграфов.

Как только денежные средства были переведены на временные счета, контрабандисты оплатили покупки, а заранее вошедшие в места стоянки судов корабли 'пиратов' начали стыковку с купленными бортами и перевод их в транспортное состояние.

Все это контролировалось спецами старших братьев. Но все те, кто был в составе команд перегонщиков, были заранее подготовлены к такому повороту. Поэтому суда, под прикрытием эскадры аграфов, отправились в глубокий Фронтир и уже там, были поставлены в тайные отстойники.

Старшие братья, сопроводив корабли, вернулись к себе. Конечно же, на всех судах была масса гипермаяков, по которым можно было отследить их перемещение. Ведь хотя пираты и обещали, что развернут пушки линкоров в нужную сторону, полностью доверять этим отщепенцам аграфы не собирались. И контроль за поведением флибустьеров должен был быть.

Но как только аграфы ушли, в эти системы зашли эскадры флота империи Аратан и начали техническую зачистку кораблей. И перегон бортов к местам постоянной дислокации.

***

После получения денежных средств за проданную технику, аграфы успокоились. И то, что потом никакие гиперпереводы уже не работали, никак не связали с финансовой аферой диких. Ведь деньги были получены. И перевод денежных средств был проверен и подтвержден банком. А вот что стало потом... Ну всякое бывает. Может быть, и произошел сбой. Ничего страшного. Разберутся. Починят, и система будет снова работать...

А в банковской системе аграфов, события шли... но, несколько не своим чередом.

Как предполагал экипаж 'Неустрашимого', после того как будет подан сигнал о блокировке искинов, должна была случиться неприятность с системой гиперсвязи.

Она и случилась. Только как-то не так, как планировалось.

Корабли прикрытия, которые вроде бы как должны были выполнять функцию резервного канала, один за другим отправились к местным богам.

А все это было из-за того, что, не зная какого именно поколения искины стоят на их бортах, было принято решение начать с кодов подрыва реактора, чтобы по этим кодам попробовать его определить. Ну, пропадет из реальности этого мира один или два корабля. Да и бог с ними. Таких кораблей у аграфов много.

Но, наверное, все эти корабли, кроме включения в сеть передачи данных, имели и сеть, которая связывала их между собой.

Для повышения живучести системы.

Вот эта сеть и выловила все борта. И отправила в совместное плавание. В смысле, в последний путь.

И банковская система заткнулась!

Все денежные переводы встали.

Ведь никто из проектировщиков системы не рассчитывал на то, что откажут сразу все корабли. Ну один, ну два. За это время на их место подтянут резерв, а отказавшие поставят на профилактику. А тут такой облом!

Засада!!!

Но какой-то механизм передачи данных в системе всё же существовал. Поскольку Дина фиксировала обмены данными и определяла, кто это такой нерушимый.

Вот в этот механизм и полез юный пионэр. В смысле, диверсант.

Уж, какие гайки он там начал крутить, было совершенно не понятно, поскольку на обращение Антона, попросил не вмешиваться.

Но результат того стоил.

Каким-то образом, добравшись до информации о техническом оснащении всего этого кластера, Игрок передал Дине данные о поколении оборудования, которое было установлено на всех! объектах системы.

Вот же стервец!

Да и эта стервочка, тоже не зря ела свой хлеб. И следом за мелким негодяем, тоже станцевала на костях аграфов джигу.

В общем, шесть модулей гиперсвязи дружно рванули... за кораблями прикрытия. В смысле отправились на праздник к местным богам. А то, что экипаж 'Неустрашимого' принимал за коммуникационные центры, оказалось станциями прикрытия системы.

И из открывшихся шлюзов наружу полезли штурмовые дроны. Тысячи штурмовых дронов.

Приплыли!

Смотря на эту вакханалию, Антон никак не мог сообразить, что же делать?

А бардак в системе все нарастал.

- Все, командир! Валим!

Антон с удивлением услышал это обращение к себе и никак не мог его сопоставить с тем, что видел на мониторе.

- Антон! Надо уходить! Здесь сейчас начнется ад.

И следом за этими словами Дины, в систему по векторам входа начали сыпаться корабли, которые прикрывали ее и были размещены в соседних областях пространства.

- Навигатор! Уходим!

- Выполняю! - и в этом возгласе Лиелы было столько радости, что капитан... ну, очень сильно удивился.

- Отставить! Дина, видишь борт по вектору 17.08.106?

- Да, капитан!

- Хватай его лучом. Ален! Дроидов на летную палубу. И теперь... Навигатор, уходим.

- Выполняю.

***

На палубе корвета стоял челнок. Такой, какой очень любят эти разумные. Необычные очертания корпуса и весь его вид, говорили о стремительности и скорости.

Система вооружения тоже внушала уважение. Плазменные орудия по бортам, пара лазеров и торпедный аппарат на носу судна. Даже как-то не верилось, что столь мощное вооружение может стоять на борту такого малыша.

Пилот, игнорируя настойчивые просьбы покинуть корабль, все никак не решался это сделать.

И хоть было жалко такое красивое судно, а все же пришлось применить меры убеждения...

Шесть штурмовых дроидов, окружавшие это совершенство инженерной мысли, ждали когда разумный все же оставит свои бесплодные попытки и выйдет, чтобы оказать ему потребную помощь. А инженерные дроиды, в районе расположения пилотской кабины, вскрывали обшивку.

Чтобы не вселять в того, кто был на борту, бесплодные надежды, почти весь воздух из трюма был откачан и как только дроиды смогли 'проесть' обшивку, то, что было внутри, с тихим шипением вышло наружу.

Пилот наверняка был в скафе. И отсутствие внутренней атмосферы не отразится фатально на его самочувствии. Но морально будет давить очень сильно.

Всю систему внешнего сканирования бота подавили активным противодействием, и понять сейчас, где именно находится борт и что с ним происходит, было несколько затруднительно.

Конечно же, датчики положения и гравитационного состояния покажут, что бот доставили на борт какого-то судна. Только вот состояние внешней атмосферы пилоту не узнать. Только лишь по косвенным признакам, таким как отсутствие давления.

Еще до того, как борт оказался в трюме корвета, ему отключили всё управление вооружением. И теперь пилот не сможет сделать ничего, пока не восстановит все коммуникации. А за этим зорко следил Ален, поскольку допускать стрельбу на палубе не входило в планы экипажа.

Но вот, наконец, осознав бесплодность своих попыток, разумный разблокировал шлюз и попробовал выскочить из бота. Может быть, для пущей зрелищности он сделал это несколько необычно, прыжком с переворотом и пальбой из ручного импульсника.

Смотрелось красиво. Но, наверное, удивительно для самого стрелка, поскольку какая-то неведомая сила лишила его оружия, а его самого резко прижала к настилу палубы.

Импульсы оружия блокировали щиты дроидов, а после того как бот остался без пассажира (сканирование показало, что тот был внутри один), внутрь заполз дроид, задачей которого был перехват управления и отключение искина.

Мало ли, что может прийти в голову этому разумному, может быть, он решился покончить жизнь самоубийством, а чтобы не было одиноко, забрать с собой всех тех, кто был на борту корвета.

Но все обошлось. Таймер он успел установить, только тот должен был активироваться через пять минут. Надеялся, наверное, за это время убежать подальше. Только вот куда? Ведь если реактор корвета подхватит просьбу реактора бота, и они совместно решат уйти из жизни, то в радиусе пары сотен километров будет несколько некомфортно. Некоторое время. А двигаться с такой скоростью этот разумный вряд ли в состоянии.

Да, с логикой у аграфов было плохо.

И вот теперь, лежа на палубе, этот разумный пытался применить весь доступный ему арсенал приемов псионического нападения и защиты.

Но и с этим у него явно были проблемы. Почему-то все известные техники срывались, доступ к внешнему энергетическому полю отсутствовал, а собственные ресурсы таяли прямо на глазах.

В конце концов, он прекратил сопротивление. И с ужасом понял, что кто-то просто пьет остатки его энергии, лишая последних иллюзий на сопротивление.

Сознание погасло, и он расслабился. И уже не видел, как его лишили последних бастионов защиты. Скаф, комбез и полное сканирование тела на предмет скрытого оружия.

А потом перепрограммирование нейросети и полное подчинение воли захватчикам.

***

Допрос Рульсаара Тииарната из клана Подгорных цветов дал слишком много противоречивой информации.

Сам он был тем разумным, который занимался исследованиями в зоне Фронтира. И знание мест, в которых аграфы развили свою бурную деятельность, было поистине энциклопедическим.

Такого объема исследований Антон и не мог предположить.

Рульсаар Тииарнат знал без малого о тысяче мест, к которым был проявлен интерес.

Часть из них были обследованы и законсервированы. В части проведена выемка всего ценного, а само место превращено в руины. А часть мест содержала такие объекты, которые невозможно было ни вывезти, ни уничтожить. Поэтому там была оставлена охрана, в задачу которой входила защита найденных реликтов и уничтожение тех, кто посмеет позариться на собственность Центральных миров.

Так что, с этих позиций, полученная информация позволяла организовать дальнейшие работы в этом направлении таким образом, чтобы доставить максимум проблем экспроприаторам.

Хуже было другое. То, что можно было изъять, уже находилось на планетах Центральных миров. И доступ к этим предметам был искусственно ограничен. Собственно, с оригинальными и уникальными предметами работали только исследователи, которым доверяли. А среди таких никого, кроме клановых спецов, аграфов по крови, никогда не было. То есть эти предметы пропали для всего человечества. И, чтобы их получить, нужно либо объявить войну Центру или провести рейд по планетам аграфов, с целью поиска того, не знаю чего. Так как о местах нахождения артефактов в настоящее время, разумный был не осведомлен.

Ну, да и это еще не столь плохо.

Гораздо хуже было другое. В результате своих поисков, а может быть и информации полученной от своих родителей Джоре, были обнаружены две лаборатории, в которых, в свое время, проводились работы по созданию оружия, даже не массового, а планетарного и системного уничтожения. И сохранилась часть оборудования.

И теперь там снова разворачивались работы по восстановлению исследований. И созданию новых видов вооружений...

А вот итоги проведенной 'финансовой' операции, в отличие от иллюзорных надежд Антона, мягко говоря, были совсем неутешительны.

Да, было уничтожено огромное количество оборудования. На очень большую сумму. И это собственно и есть весь результат операции. Так как достичь стратегических целей не удалось. Просто потому, что подобных центров было еще два. И тот избыток систем связи, который неискушенному взгляду экипажа представлялся чрезмерным, на самом деле и был предназначен именно на такой случай. Синхронизация информационных обменов в резервных системах.

Да, выведенный из строя центр банковских коммуникаций был основным. Но его работу, по кризисному сценарию, должны были подхватить резервные центры в течении трех-четырех часов.

И если за это время ничего не произошло с банковскими счетами, то ничего и не произойдет.

Единственной радостью Антона и всей команды было то, что избытка систем связи, и, соответственно, возможности перераспределить информационную нагрузку в атакованной системе, уже не было. Ну не осталось там никаких устройств гиперсвязи. За исключением, возможно, корабельных.

Ну да еще тот счастливый факт, что в этом бардаке, удалось полностью обнулить счета нелояльных имперских кланов. И внедрить информационного монстра, который еще должен был развиться и захватить управление банковским кластером. Что, при наличии еще двух резервных центров, делало такую задачу достаточно сложной. Но надежды никто не терял.

Так что, может быть, итог операции все же будет. Только, к сожалению, совсем не тот, на который можно было рассчитывать.

***

Список людей, которые должны были бы присутствовать на этом собрании, Антон и Шори, выражавший на этот раз общее мнение 'разумных людей' империи, согласовывали очень долго.

И под 'разумными людьми' империи понимались не особи, обладающие зачатками интеллекта, а те, кто был согласен с тем, что нужно менять политическую ситуацию. Общеимперскую политику, может быть, и не очень радикально, а вот отдельные области жизни общества - значительно.

И все же, наверное, этих людей стоило причислять к клановому сообществу. Поскольку, так или иначе, они представляли интересы различных имперских групп, сплоченных по интересам.

И отделить этих людей от их группы, было просто невозможно.

Но вот что было нужно и вполне возможно, так это направить всю их деятельность в то русло имперской политики, которое Антон и, в некоторой степени Шори, как представитель общеимперских интересов, пытались выстроить в умонастроениях разумных...

И спектр сил, которые были представлены на этом собрании, был достаточно широк.

Те, кто потерял на волне только-только начавшихся изменений. И те, кто смог уловить новые веяния и получить значительные преференции или уже успел монетизировать новые возможности.

Военные, политики, ученые, производственники и представители торговой фракции...

Пестрая толпа.

Стадо.

Но если это стадо оставить без пастуха, на роль которого император как-то не особенно рвался, то оно могло начать растаскивать империю по кусочкам. Считая, что урвали себе достаточно и имеют полное право творить всё, что вздумается, в своей вотчине.

Но вот такая вседозволенность неизбежно приведет к тому, что, решая свои частные проблемки, империя неизбежно скатиться на уровень вассала, тем более, что желающих стать господином, было более чем достаточно.

Так что идея реализации имперских амбиций и их претворения в жизнь, просто витала в воздухе.

***

А, собственно, само собрание было организовано в императорском дворце. Правда, без личного присутствия формального главы империи. Но под надзором его представителей.

И началось с того, что слово взял Антон.

- Господа! Для начала мне бы хотелось объяснить цель, ради которой мы собрали здесь всех вас. Как представители различных групп империи, вы имеете возможность прямо или косвенно влиять на жизнь сообщества, в котором живете и работаете. И, выражая различные интересы, так или иначе, стремитесь к тому, чтобы жизнь этого сообщества развивалась. Но! Интересы у всех вас, в целом определяемые вашей принадлежностью к империи, все же в значительной степени различны. И направлены в первую очередь на то, чтобы решить задачи, которые стоят перед группой разумных, к которой вы себя причисляете или ей принадлежите.

Да! Все вы, собранные в этом зале являетесь представителями различных групп. Если хотите кланов. Имперских кланов. Кто-то это явно осознает и строит на этом свое доминирование, кто-то просто считает, что должен принадлежать к некоей группе и неявно выражать ее интересы, в силу того, что его заинтересованность основана именно на возможностях этой группы. Или клана.

Но факт остается фактом. Вы - члены имперских кланов. И ваши интересы, на данном этапе, расходятся с интересами империи. И из этого противостояния есть два выхода.

Первый. Все вы, понимая важность развития империи, как анклава разумных, относящего себя к генотипу - человек, направляете все свои амбиции, устремления и желания на единую цель - укрепление и развитие империи.

Второй. Вы оставляете свои места тем, кто хочет и может сделать все, сказанное выше.

Альтернативы нет!

В зале раздались шепотки, а затем кто-то выкрикнул:

- Это угроза?

- Да. Угроза. Ультиматум. Предупреждение. Называйте, как хотите. Суть от этого не изменится. Либо служение империи, либо уход. Вариантов у вас нет.

Зал загудел. Раздались возмущенные крики.

Поднялся пожилой военный и проговорил:

- И кто же будет решать - соответствует ли то, что делает клан, интересам империи или нет? Ты?

- Нет, не я. Вы. Вы все. Итогом этого собрания будет создание имперского совета, который и возьмет на себя эту обязанность. И именно совет будет определять, насколько деятельность кланов соответствует интересам империи. И решения этого совета будут обязательны к исполнению.

Встал еще один из присутствующих.

- Это посягательство на основы государственной власти! На власть императора!

- Император уже давно ничего не решает. В противном случае, все ваши шашни он бы присёк, еще когда вы их только задумывали.

- Это призыв к государственному перевороту!

- Разве? Кто-то здесь слышал призывы к свержению императора? Или, может быть, я сказал о передаче власти создаваемому совету? Вы невнимательно меня слушаете. Будет создан имперский совет. Свои отношения с императором он должен определить сам. И, каким именно образом будет решен вопрос об утверждении решений совета - вопрос императора и совета.

Бурление в зале продолжалось. Но всё же, гул постепенно утих и перешел в отдельные выкрики с мест.

И тут встал седоусый разумный и спросил:

- А к какой группе или клану принадлежишь ты?

- Я не вхожу ни в один из кланов. И не являюсь подданным империи.

- Значит, все твои предложения направлены против императора и империи. Таким образом, ты хочешь внести раскол во власть! Ты тот самый господин, который и хочет подчинить себе империю. И сделать ее своим вассалом!

Антон усмехнулся.

- И как же мне это удастся? Возглавлю совет? Или быть может, сяду на трон вместо императора? Можешь не переживать! Этого не будет! Меня совсем не интересует ни власть, ни совет. Мне интересно только развитие империи.

На лице этого господина появился проблеск какого-то понимания.

- А не ты ли отнял у нас деньги?

- Какие именно? Те, что вы украли у империи и присвоили себе? Так они остались в империи. Вы просто оплатили ими нужные для ее развития товары. Мне не досталось ничего.

- Ну, да. А то, что изъяли наши средства, которые зарабатывались поколениями наших предков, тебя это не беспокоит?

- Согласно тем финансовым и налоговым документам, которые вы сами же и подавали в официальные структуры, ни одного кредита из ваших доходов, полученных законным путем, изъято не было. А номерные счета, принадлежность к которым вы все отрицаете, никогда вам и не принадлежали. Так в чем вопрос?

Седоусый пожевал губами, при этом смешно шевеля своими усами, и начал новую попытку.

- Молодой человек! Как хранить свои средства, каждый решает самостоятельно. Хочет, может превратить в ценные металлы и драгоценные камни и сложить в подвале своего дома. А может положить на счет. И пользоваться этими деньгами так, как ему удобно. И не важно, что счет имеет свой номер. Этот счет имеет и своего владельца. Так что, иначе как кража денежных средств, это назвать невозможно.

- Ну, так и предъявляйте свои претензии к этому вору. Я то здесь при чем? Ваших кредитов я не брал. Да мне их и не надо, своих достаточно. А пропавшие средства можете потребовать у банков, в которых они и хранились. Только, насколько я понимаю, никаких документов о принадлежности этих денег именно вам нет. А значит, заявить права на эти счета, вы не можете. Вот и душит вас жаба - были деньги и нет. А вернуть не можете. И выбрали меня, в качестве виновного в ваших просчетах.

Седоусый изменился в лице. Он приготовился сказать очередную колкость, но Антон сделал вид, что разговор с ним закончен и обратился к другому собеседнику.

Седоусый сел на место и стал с яростью смотреть на капитана. Наверное, строил планы на какую-нибудь очередную пакость.

Только вот не зря говорят: никогда не спорьте с дураком - люди могут не заметить между вами разницы...

Выпустив пар, трезвые головы начали разговоры о создании некой коалиции. Сначала со своими коллегами, которые сидели рядом в зале, потом между образовавшимися группками, потом...

В общем, к вечеру первые кандидаты в совет были выдвинуты. Прошло голосование, и формирование первого состава имперского совета.

Единственное, на чем настоял Антон - это сроки пребывания в совете и выборность его членов.

Один год и только однократное избрание в течении всей жизни.

***

Звонок на Росиус Антон опять поручил дубликату своего разума - Игроку. Все равно подсказывать, что и как делать, этому творению Древних, было совершенно бесполезно. Поэтому, как обычно, диверсант применил прием, который никто он него не ожидал - он воспользовался военной связью аграфов.

Связь это ведь такая штука, что если ее нет, то ничего невозможно сообщить командованию. А вот если она есть (естественно, чтобы воспользоваться этой связью в экстренном случае и сообщить командованию о возникших проблемах), то такой связью, с целью проверки канала, всегда пользуется обслуживающий персонал.

А как иначе можно проверить, что все работает?

Но если вы не параноик, включающий связь именно в тот момент, когда это нужно (вот как бы это поточнее узнать, когда именно будет это нужно, а?), то, безусловно, просто обязаны организовать некий контрольный канал. Конечно, самое идеальное - это сделать такой канал полностью автоматическим. Но ведь враг не дремлет. И запросто может декодировать все ваши суперсекретные коды, и вот тогда...

Да что тогда и так понятно, канал будет только создавать видимость, что работает, а на самом деле передавать врагу самую секретную информацию. В самом оперативном режиме.

А вот если внести в этот автоматизированный процесс некий непредсказуемый элемент, то тогда можно на раз вычислить все уловки потенциального злодея.

Только вот вся беда в том, что никакая автоматизированная аппаратура никогда не будет непредсказуемой, поскольку в основе ее работы лежит именно... предсказуемость.

И чтобы вы не говорили о различных генераторах шума, создании эхо-канала с заранее измеренными характеристиками, использовании флуктуации электронного облака на ближних орбитах, всегда! именно всегда! можно создать систему, которая будет очень близка к исходной.

И перекоммутировать вашу исходную - на эту вражескую!

И вуа ля!!!

Все что вы собираетесь сообщить собственному командованию по сверхзащищенному каналу, знает ваш потенциальный противник.

И вот только не надо говорить, что это невозможно!

Возможно. И еще как.

Иначе бы давно все попытки создать новые системы связи закончились.

А весь мировой (в смысле, галактический) опыт, говорит о совершенно обратном - разработки в области связи не прекращаются ни на один день.

В общем, так как обслуживающий персонал использует сверхзасекреченный канал для собственных нужд (исключительно в целях противодействия потенциальному противнику), то стать еще одним пользователем такого канала, крайне заманчиво.

Вопрос упирается лишь только в одну маленькую проблемку.

Где отыскать точку входа или точку подключения, к этому самому каналу?

***

Но, вот вопрос с точкой входа в систему можно было решить очень просто.

Достаточно только немного подумать.

Ведь для чего собственно создается эта самая защищенная связь? А для того чтобы посольство или представительство аграфов могло оперативно проинформировать свое руководство о негативной ситуации.

Значит и некий коммутатор, как, впрочем, и сама аппаратура связи, должны находиться на его территории.

А доступ к этой самой аппаратуре должен осуществляться посредством некоего подключения...

Конечно же, самым безопасным, но и самым неоперативным, может быть непосредственное подключение через разъем нейросети. Вот только беда этого типа подключения в его неоперативности, то есть в невозможности получить быстрый доступ в критической ситуации.

Вот представим себе, что должностное лицо совершает некую прогулку с целью встречи со своим контрагентом. И информация, которой располагает контрагент, имеет стратегическое значение для получателя. И ценность ее измеряется минутами, ну или там десятками минут.

Должностное лицо получает эту информацию и срочно мчится к коммутатору. А там, 'алле барышня, три тыщи две нули'. Нонсенс.

А если трамвай, или там какое-то иное транспортное средство, типа того же глайдера, потерпит катастрофу. Или, возмущенные политикой Центра, выйдут на улицу трудящиеся массы всей империи, дабы показать злодеям, как они их любят? И перекроют рельсы?

Все! Время ушло, и информация обесценилась.

Значит должен быть какой-то оперативный способ связаться с этим самым коммутатором дистанционно.

И вся проблема получения доступа к защищенному каналу связи заключается только лишь в том, чтобы перехватить такое обращение к нему.

А для этого и создан Игрок.

Не в его теперешней ипостаси, конечно же. Но что мешает посетить кафе около предполагаемого места расположения коммутатора и провести там пару часов в день, рассматривая ножки проходящих красоток.

Что делать! Деревенщина! Пришла в кафе, и пялится на девок!

А карманный взломщик сканирует эфир.

***

- Антон! Доступ получен. Когда нужна связь?

- Дай сообразить... а прямо сейчас и можно.

- Только имей в виду, что время связи должно быть небольшим. Не более двух минут. Иначе могут вычислить нашего абонента.

- А если две минуты, то, как с вычислением абонента?

- Используем старую заготовку. Разобьем связь с получателем на части и соберем все сообщение на его конце. Только имей в виду, что будет небольшая задержка отклика.

- Сколько?

- Около двух секунд.

- Хмм, - Антон улыбнулся, - попробую справиться, соединяй.

***

- Алерна! Добрый день. Можешь говорить?

- Да, мой капитан.

- Как у вас дела?

- Плохо! Меня вызывали в местное СБ. Задавали очень много пустых вопросов, но среди них были и такие, что заставили задуматься. Похоже, они имеют точную информацию, что мои гости псионы.

- Бот готов к полету?

- Да. Мы все готовы.

- Тогда так. Трое суток, считая с текущего часа. Все сидят в боте и ждут команды на взлет. На всех одеты скафы. Оборудование проверено и заряжено. Вопросы?

- Нет, мой капитан.

- Тогда до встречи. И удачи нам всем!

Конец пятой части.

Часть шестая.

Если какая-нибудь неприятность может произойти, она случится (2).

6. 1.

Когда 'Неустрашимый' вошел в систему Паланга его никто не заметил. Просто в нештатном для гиперперехода месте вдруг материализовалась сфера корабля.

Таких кораблей в Содружестве никто не строил, поэтому, на изменение гравитационной ситуации в системе, диспетчер поначалу не обратил никакого внимания. Ну, изменились параметры, которые фиксировали сканеры, ну и что. Ведь через стандартные ворота гиперпереходов никто не вошел. Значит система чиста от постороннего присутствия.

А вот когда корабль начал свое движение к планете Росиус...

Тут-то все и загомонили. Причем шум, который стоял в эфире был таким, что тысячи голосов болельщиков любимой команды на стадионе в момент взятия ворот противника, могли показаться комариным писком.

Не обращая никакого внимания на вызовы диспетчеров контроля пространства, расталкивая со своего пути встречные суда (правда, делал он это очень аккуратно), 'Неустрашимый' шел прямо к планете.

Дернувшихся в его сторону крейсеров охраны, он просто задвинул в такое место, которое и называть-то вслух не стоит.

Когда диспетчеры немного пришли в себя, они сами стали убирать встречные суда с траектории движения 'Неустрашимого'. Эта туша не обращала никакого внимания на суету в системе и просто молча совершала свой маневр.

Тогда все четыре военные станции системы начали брать корабль на прицел. Туча автоматических дронов начала высыпаться из пусковых шахт, сотни истребителей начали строиться в атакующие порядки...

И тогда, наконец, с 'Неустрашимого' ответили. И как ответили. Ошарашенные диспетчеры некоторое время молча следили за маневром неизвестного корабля и ничего не делали.

- Здесь корвет Звездного Флота 'Неустрашимый', империя Аркон. Требую прекратить провокационные действия и немедленно вернуть все военные суда по месту их дислокации. В случае невыполнения моих требований, разнесу систему в пыль.

Это обращение было передано на всех частотах, как на открытых гражданских, так и на закрытых военных.

Это сообщение было возмутительным. Никто не смел так нагло угрожать флоту Содружества.

Это было форменным оскорблением. Никто не мог сравниться с мощью флота Содружества.

Это было форменным издевательством над флотом, который располагался в Центральных мирах. Да еще состоящий из самых новейших кораблей.

Это было...

Это было...

Да черт его знает, чем это было.

Унижением. Пренебрежением. Плевком в душу власти. Пинком Содружества.

А 'Неустрашимый' тем временем приближался к планете.

И тогда, кто-то из вояк отдал приказ...

И началось...

Сотни дронов кинулись на корвет Звездного Флота. Они пытались зайти с самых невероятных направлений. Они пытались нащупать уязвимые места этого монстра и хотя бы поцарапать его шкуру. В сторону корабля лилась река огня. Даже не река - море. Выжить в таком огненном шквале было невозможно. Никак. Армада линкоров смогла бы продержаться несколько секунд. А одиночный корвет... до первого попадания.

Все самое современное оружие: лучевое, плазменное, ракетное, кинетическое. Все что было - плевалось, испускало лучи, жгло высокотемпературной плазмой...

Жгло то место, где должен был быть этот наглец.

Но, когда через минуту вал огненного смерча стих, корвета, на том месте, где он был до начала атаки, уже не было.

Всё! Это победа! Враг повержен...

Никто! Никогда! Не смеет угрожать и предъявлять ультиматум Центру.

Есть возможность достойного ответа! Есть сила, перед которой никто не может устоять!

Но радость от уничтожения агрессора была недолгой.

В сотне километров от места гибели врага... снова был враг.

Как ни в чем не бывало, корвет продолжал движение по своему курсу.

И, через секунду, он ответил...

Таких фокусов Содружество еще не видело.

Одновременно в четыре военных станции системы, пулеметными очередями отработали лазеры корвета.

Уж что они подавили в системе обороны станций, было непонятно, только огонь всех! всех! орудий разом прекратился.

А через две секунды дроны, которых станции выпустили, наверное, несколько тысяч, начали атаку на свои станции, истребители и все военные суда, которые хоть как-то проявили себя во время огненного шторма.

В общем, в системе началось новое развлечение. И называлось оно - спасайся, кто может.

Отбиваясь от атак дронов, из системы начали прыгать военные суда. Хотя надо отдать должное мастерству военных и команде корвета. Если кто-то из гражданских, во время этого скоротечного сражения, и подвернулся под горячую руку, то таких было очень немного.

А вот военным досталось всем поголовно. Естественно всем тем, кто хоть как-то проявил себя во время атаки на корвет. То есть всем тем, кто успел сказать 'мяу'.

В общем, пока в системе шло состязание 'кто сильнее', корвет подошел к планете, транспортным лучом захватил из атмосферы бот и благополучно растаял, не делая никаких лишних движений.

После ухода 'Неустрашимого', дроны еще два часа молотили друг друга. Два часа истребители, как тараканы разбегались по самым темным углам системы и пытались забиться в такие щели, в которые и в здравом уме никогда не рискнули бы залезть.

Два часа искины станций пытались поразить соседа, нанося такие повреждения друг другу, которые было очень не просто получить и при атаке архов.

И тогда в Центр пришел страх...

В Центральные миры Содружества пришел дьявол с мухобойкой. И этой мухобойкой знатно приложил по самому чувствительному месту.

***

- Алерна! Вы готовы?

- Да, мой капитан.

- Кто пилот?

- Нирус. Я на связи.

- Приказы выполняете без вопросов. Это ясно?

- Да, мой капитан.

- Поднимайте бот, включайте маяк и ждите захвата. Передаю параметры коридора. Постарайтесь не совершать резких маневров. Понятно?

- Да, мой капитан.

- Поехали.

На планете Росиус бот с командой разумных начал подъем.

- Навигатор! Курс на Росиус.

- Выполняю.

'Неустрашимый' начал движение в сторону планеты.

- Капитан! Входящие запросы от диспетчеров, - доложил офицер связи.

- Игнорировать.

Корвет двигался в сторону планеты, а экипаж выполнял свою работу.

Основной задачей этой операции был подъем с планеты бота с псионами, которые были готовы для того, чтобы влиться в состав экипажа. Время пребывания на планете закончилось. Надо было забрать людей как можно скорее, поскольку спецслужбы аграфов стали проявлять повышенный интерес к этой группе разумных. И стало понятно, что просто уйти с планеты они уже не смогут. Значит, им следовало помочь.

А вспомогательной задачей этой операции была демонстрация силы. И, кроме того, необходимо было проверить, как поведет себя команда в боевой обстановке.

- Капитан! Станции системы производят наш захват для стрельбы. Фиксирую множественные цели. Дроны и истребители.

- Принял. Связист! Что с активностью в эфире?

- Плотный трафик переговоров. Данные параметров связи военных получены. Отмечены все борта использующие шифрованные каналы. Информация передана для тактической координации.

- Открыть канал на всех частотах, - Антон подождал, пока связист выполнит приказ и заговорил:

- Здесь корвет Звездного Флота 'Неустрашимый', империя Аркон. Требую прекратить провокационные действия и немедленно вернуть все военные суда по месту их дислокации. В случае невыполнения моих требований, разнесу систему в пыль.

На экране внешнего обзора ничего не изменилось.

- Внешние щиты на максимум. Они сейчас начнут. Навигатор! Готовность к прыжку. Оружейник! Работа по готовности.

- Принял.

- Принял.

- Связист! Перехват команд управления дронами.

- Принял.

В этот момент начался огненный шторм.

Как только огненная река иссякла, последовал отчет Оружейника:

- Оборона станций подавлена.

- Принял. Связист! Атака дронов.

- Выполняю.

- Навигатор! Поиск маяка и захват бота.

- Выполняю.

И через тридцать секунд.

- Маяк обнаружен... Захват бота... Бот на борту.

- Навигатор! Уходим.

- Выполняю...

***

Палуба 'Неустрашимого'. Неровная шеренга людей. И человек в совершенно незнакомой форме перед строем. А за ним еще трое, таких же непонятных и незнакомых разумных.

Но на лицах всех стоящих нет печали. Затаенная радость и ожидание.

Ведь вроде бы всё, что омрачало последние дни уже в прошлом. И вот сейчас...

- Я капитан корвета 'Неустрашимый' Звездного Флота империи Аркон Ант Верг. И...

Антон вздохнул и еще раз оглядел всех стоящих перед ним.

- ... готов выполнить свое обещание. Я предлагаю вам поступить на службу в Звездный Флот.

Еще раз, оглядев всех, капитан продолжил:

- Но этот выбор вы должны сделать сами. Я не принуждаю вас. А оставляю вам возможность самим определить свой дальнейший путь. Хочу предупредить сразу. Будет трудно. Временами очень не просто. Но это будет путь служения разумным в этой вселенной.

Антон замолчал. И тут одна из девушек спросила:

- А те, кто не согласится?

- Хмм. Любая планета Содружества на выбор. На ваш выбор. Но...

Антон снова помолчал.

- Я бы все же крепко подумал. Такой жизни у вас уже не будет. Да и люди, которые будут с вами...

Капитан обернулся.

- Капитан Лиела Прош. Пилот-навигатор корвета 'Неустрашимый'.

Лиела сделала шаг вперед и осмотрела молодое поколение.

- Капитан Ален Куренски. Инженер корвета 'Неустрашимый'.

Шаг вперед сделал Ален.

- Капитан Дина Ориетта. Инженер систем связи и обнаружения корвета 'Неустрашимый'.

Дина встала рядом со своими товарищами.

- ... будут только рады новому пополнению.

Голос другой девушки нарушил паузу, которая возникла после представления 'старых' членов экипажа.

- А мы? Кем будем мы?

- Пока кадетами. А затем офицерами Звездного Флота. Как только освоите специальность, которую выберете.

- А кто вы? Вы все?

Антон, а следом за ним и все 'старые' офицеры улыбнулись.

- Ну, я совсем молодой капитан. И свое звание получил недавно. А эти офицеры... еще помнят времена, когда Звездный Флот был самой мощной силой галактики.

Тишину, которая установилась после этого, нарушил чей-то голос:

- Так вы что? Древние?

- Ну, не такие уж и древние. Просто сумевшие выжить в последней битве Флота. А родились они...

Антон снова улыбнулся.

- Все потом. Итак, те, кто принял решение служить в Звездном Флоте, шаг вперед.

Шеренга недружно качнулась и семь человек вышли вперед. А одна девушка замешкалась, но твердо взглянув на капитана, тоже сделала шаг.

Антон посмотрел на неё.

- Сомневаешься?

- Нет-нет. Я ждала команды, чтобы сделать шаг. Ведь мы же военные...

Это прозвучало так... доверчиво, что все дружно засмеялись.

И напряжение, которое все же витало вокруг, разом пропало...

Перед разумными на палубе 'Неустрашимого' стоял человек в форме Звездного Флота империи Аркон.

Восемь пар глаз смотрели на того, кто дал им возможность начать новую жизнь. Того, кто сдержал свое обещание и вытащил их из мышеловки, которая готова была захлопнуться. Того, кто научил их пользоваться своими новыми способностями. Того, за кем они готовы идти.

Сегодня это был их капитан. И капитан принимал пополнение своего экипажа.

***

Из строя вышла Алерна и подошла к капитану корвета.

- Ты теперь совсем другой. И я даже не знаю, как быть? Я так ждала этого момента. Я так торопила время. А теперь...

Антон вздохнул, а девушка сделала шаг к нему и уткнулась в его плечо.

- Мой капитан! Останься со мной. Мне без тебя плохо.

Алерна взглянула в глаза Антона. Слезы еще не выступили, но уже стояли в глазах.

Капитан положил руку на ее плечо и притянул Алерну к себе.

- Капитан! Это Ваша девушка? - около них стояла Лиела и... созерцала эту сцену.

Антон посмотрел на прижавшуюся к нему Алерну.

- Скорее, сама эта девушка хочет быть моей.

Лиела улыбнулась. И протянула руку новому члену экипажа.

- Пошли подруга. Оставь капитану его заботы. Ты теперь в Звездном Флоте.

***

На фоне всех событий, которые происходили в Содружестве, именно это не выглядело чем-то необычным. Хотя и могло очень сильно сказаться на развитии империи Аратан в недалеком будущем.

Повышенное внимание к псионам, которые вдруг получили необъяснимые привилегии. И это внимание проявляли самые закоренелые друзья людей.

Аграфы.

Все же они единственные, в этом конгломерате разумных, понесшие потери в специалистах, обладающих пси способностями.

И им нужны новые силы, так как они первыми поняли, что нужно осваивать технику Древних. И если раньше хватало технологий, которые они получили или украли у своих родителей, то сейчас стало понятно, что с появлением новой силы (а ведь, кто-то все же смог оживить механизмы Древних), на этом фронте у них появился конкурент.

И этого конкурента надо срочно устранить.

Но, устранение конкурента не поручишь вновь нанятым на службу. Уж больно это щекотливое дело. И не стоит вот так сразу посвящать новых сотрудников в такие дела. Сначала их надо вовлечь в работу, которую могут выполнить только они. А вот потом, постепенно поручать различные задания, с каждым разом все более сложные и ответственные, и выбрать из них тех, кто по своим моральным принципам готов перейти определенную грань. И уже их готовить для осуществления целевой задачи.

Только вот все дело в том, что для того, чтобы было из кого выбрать, нужно было иметь тех, кто может в этом выборе поучаствовать. А в связи с тем, что количество специалистов-псионов как-то резко сократилось, в последнее время, то их естественный прирост не успевал за потребностями.

И здесь был только один способ - новая кровь.

Не в том смысле, что можно было позволить пришлым заняться спариванием с существующим генофондом. А в том, что эти новые пришлые могли встать на место тех, кого уже не вернуть. И продолжить работать на благо их новых хозяев.

А способов сделать зависимыми тех, кто пришел, за долгие годы было выработано масса.

И, если они хотели двигаться вперед в своем развитии и получать большее вознаграждение за свою работу, то должны были и сами понимать, что без собственного развития, так и останутся полуспециалистами.

А развитие было завязано на определенные знания, которые просто так не давались. И чем больше знал псион, тем больше он был обязан своим учителям.

Поэтому, просто взять и поручить вновь принятым важную работу, можно было только тогда, когда они обретут необходимые базовые знания. А это время. Слава богу, что люди, сами того не понимая, сделали самую важную работу за аграфов. Они открыли школы, в которые отбирали обладающих даром. И, тем самым, позволили существенно сэкономить время, на поиск одаренных.

И теперь, нужно было просто прийти и забрать всех тех, кто заполнил эти школы.

И совершенно не важно, как это будет сделано. Добровольно или под принуждением. За долгие годы своего развития, аграфы отработали такие методики убеждения, против которых очень сложно что-либо возразить.

***

Алерна стояла около иллюминатора капитанской каюты.

За окном наступал день, на какой-то совершенно неизвестной планете. Местное светило поднималось над водной гладью. Легкий ветерок чуть-чуть колебал поверхность и по ней бежали небольшие волны. А вдали двигался какой-то странный аппарат. Формой он напоминал сложенные вместе ладони, когда стараешься удержать в них воду, из его середины торчала высокая жердь, на которой трепыхались куски ткани.

Иллюзия. В космосе не было океанов. И кораблей, которые могли бы их бороздить. Ну, кроме космических.

В глазах у девушки стояли слезы, и она говорила, стараясь сдерживаться, чтобы не расплакаться.

- ... ничего не получается. Я так на это рассчитывала, но ничего не выходит.

Алерна, обратной стороной ладони провела под носом, хлюпнула как маленькая, и снова посмотрела на капитана.

- Помоги. Я знаю, ты всё можешь. А я... я не хочу возвращаться в прошлую жизнь. Я так ждала и верила. А... теперь ничего не получается.

Антон задумчиво сидел за столом и внимательно слушал.

Проблема, которая нарисовалась на ровном месте, была совершенно незначительной. В Содружестве.

Отсутствие пси у большинства разумных там было нормой. И никого совершенно не волновало.

Но вот служба в Звездном Флоте...

У разумного должно быть развитое пси. И только тогда можно было использовать возможности нейросети Аркона и управлять оборудованием Древних.

И даже навороченная нейросеть Алерны, производства Центральных миров, не могла ей в этом помочь.

И вопрос членства в экипаже встал очень остро.

Конечно, можно было бы найти занятие и для человека, у которого отсутствует пси. Только вот желание стать пилотом и водить эти корабли, в этом случае, становилось совершенно несбыточной мечтой.

А окунувшись в новую для себя жизнь, девушка уже не хотела возврата к старой. И хотела быть в составе экипажа. И быть вместе, не только с Антоном, но и с теми людьми, с которыми она уже успела сдружиться и узнать их как надежных товарищей.

Только вот никакие занятия, которые заставили бы раскрыться ее способности, не помогали. Никак не получалось почувствовать эту силу. А значит, и стать полноценным членом экипажа. И эта ущербность очень сильно расстраивала Алерну.

И как быть дальше она совершенно не представляла.

Антон подошел к девушке, развернул ее лицом к себе и обнял за плечи. Она прижалась к капитану, как к единственной опоре, и слезы ручьем потекли из глаз.

***

Вот ведь как можно было инициировать развитие скрытых способностей?

Антон побарабанил пальцами по столу и передвинул предметы, которые на нем находились.

Как это все было у него?

Ведь на Земле нет псионов. Ну, может быть они и есть, только вот их способности не проявляются так ярко, как у него. И ничего подобного до того самого момента, как он оказался в Содружестве не замечалось.

А здесь...

Может быть, всё дело именно в том, что его насильно ментоскопировали? И это открыло тот самый канал взаимодействия с внешней пси, который до этого момента был закрыт?

А может быть ненависть, порожденная незаконным похищением, сделала свое дело?

Но, вот ведь ментоскопирование. Тоже странная операция. И хоть известно, что в определенных случаях, она может быть тем самым спусковым крючком этого процесса, работает только для тех разумных, у которых эта способность заложена генетически. Хотя...

Техника она ведь тоже разная. И люди, которые ею управляют, могут использовать разные настройки. А на Антоне пытались применить самое сильное воздействие. Никто ведь не рассчитывал на то, что какой-то дикий потом может стать членом общества. Если бы погиб при всех этих операциях, то никто бы и не почесался. Дикий, одно слово. Кому он нужен?

Может быть, попробовать... только бы вот не обидеть подругу, поставить на ней эксперимент?

А для этого нужен ментоскоп. И его надо бы купить.

Хмм. Только если уж покупать, то может быть стоит купить именно тот, на котором пытали его? Может быть, все дело именно в аппарате. В индивидуальных настройках. И может быть именно этот аппарат, в чем-то 'кривой'. И излучает какие-то особенные волны, которые стимулируют мозг.

И именно это сможет подтолкнуть развитие Алерны?

Шанс небольшой.

Но... он есть.

***

- У меня есть к Вам просьба. И она несколько необычна.

Генерал Ларк Шори внимательно посмотрел на своего контрагента и стал ожидать продолжения.

- Мне нужен ментоскоп. Но, мне нужен конкретный ментоскоп, который находится на базе Восьмого ударного Флота империи Аратан. Тот самый, на котором мне проводили процедуры, когда пытались получить информацию о моих знаниях. И если это поможет, то работал на нем Тоган, медтехник четвертого ранга.

- Зачем?

- Хочу проверить одно своё предположение.

Шори задумался.

- Зачем тебе именно этот? Я легко могу достать тебе десяток других. Таких же, но других.

- Да нет же. Мне нужен именно этот.

- Для чего?

Ну, вот как объяснить человеку, что предмет, которым интересуется капитан, нужен для определенной цели. И объяснять всем, кому не попадя, что это за цель, не стоит.

- Хочу сделать глюкало.

Шори подавился вопросом, который приготовился задать.

- Глю... кло. Это что?

- В вольном переводе - бесполезная, ненужная вещь.

- Ну, если вещь бесполезная и не нужная, то какая разница из чего ее делать?

- А вот это и есть особенность глюкала. И боюсь, что имперскому менталитету, это будет невозможно понять. Берется очень нужная вещь. С точно заданными свойствами. И из нее делается глюкало.

- Хмм. Очень нужная. И свойства заданные. Значит, тебе нужен именно этот ментоскоп?

- Да.

- А сказать для чего, ты не хочешь?

- Так я же вроде как сказал. Аааа! Так у вас в империи этого ведь и нет. На моей родине есть популярный анекдот. Сидит рыбак на берегу и ловит рыбу. Мимо проходит разумный и замечает нечто, лежащее около него. Он останавливается и спрашивает - что это? Глюкало. С удивлением смотрит на рыбака, тот объясняет. Вот сидишь ты на берегу, ловишь рыбу. Но, не клюет. Скучно. Тогда берешь глюкало и кидаешь в воду. А оно - 'глюк'.

- И для чего все это нужно?

- Скучно.

- Хмм. Ладно. Попробую решить эту проблему и развеять твою скуку.

Немного помолчал, а потом продолжил с вопросительной интонацией в голосе:

- А... может быть тебя свозить в бордель? Развеешься.

- Да я и так в борделе, - и развел руками в стороны, показывая на всё его окружающее, - А развеяться не получается. Скучно.

- Ну, тогда, быть может, тебя взбодрит новая информация?

- Какая?

- Да вот, похоже, что начался массовый вывоз псионов в неизвестном направлении. Это не ты?

Антон с упреком посмотрел на Шори.

- А вот не ответите мне на такой вопрос? Что, в империи Аратан ничего криминального не происходило, до тех пор, пока меня не вывезли из моего дикого мира? Что, всё было чинно и благородно? Никаких волнений?

- Ну, нет. Почему же. Всё было. Только с твоим приходом, все это обрело новые краски.

- А мне представляется, что не новые. Просто я смыл серость, которой все это маскировалось, и вам вдруг стало совершенно некомфортно.

- Может быть ты и прав. Но, от этого сама ситуация лучше не стала. Все же это с твоей подачи начали открывать школы для одаренных. А теперь их кто-то ворует.

- И так как с претендентами у вас туго, то все плюшки вы решили передать мне.

Помолчал и продолжил.

- А то, что самые верные претенденты, это лучшие друзья людей, так это и не важно. До них, как до неба. Да и претензий не предъявишь. А здесь свой. Собственноручно выращенный. Значит он и виноват.

- А зачем им нужны псионы?

- А империи они для чего?

- Ты хочешь сказать, что их используют как рабочий скот? Вместо выбывших?

Антон посмотрел на разведчика и произнес:

- Ну, хоть какие-то выводы вы в состоянии сделать сами. Без подсказки.

Шори почесал рукой подбородок.

- С этой позиции ситуация выглядит несколько иначе.

- Скверно она выглядит. С любой позиции.

- И какие могут быть наши действия?

- Надо готовить эвакуацию. И это без вариантов.

***

- Ты готова? - Антон посмотрел на Алерну.

- Это правда, не больно?

- Не больно. И, вполне возможно, что ты просто потеряешь сознание. Но этого не нужно бояться. У тебя должен быть настрой на то, что тебе это поможет. И вот еще что. Ты знаешь, какую-нибудь детскую песенку или считалочку.

- А считалочка это что?

- Неважно. Песенку знаешь?

Девушка засмущалась.

- Про канарейку. И я что, должна ее тебе спеть?

- Мне ее петь не нужно. Ты все слова помнишь?

- Да. В детстве мне ее часто пела мама.

- Вот и хорошо. Как только начнется процедура... Пожалуй, даже до ее начала, начинай петь. Про себя. И постарайся представить то, про что песенка. И как закончишь, начинай петь снова. Будешь петь все время, пока идет сканирование.

- Аааа. Зачем?

- Алерна. Если хочешь быть во Флоте, то считай это приказом. А приказы не обсуждаются.

Сама процедура прошла так, как и должна бы была пройти. И ничего из мозга пациента вытащить не удалось. Какие-то неясные образы, мелькание детских воспоминаний...

Когда Алерна встала с кресла, Антон довел ее до каюты и сказал:

- Через пару дней повторим. А ты, все это время, должна быть здесь. И попытайся вспомнить всю свою жизнь. Ничем особым не занимайся. Просто отдыхай.

- А... это поможет?

- Не знаю. Но другого способа у меня нет. Мне он помог. Поможет и тебе, если сама будешь в это верить.

***

Второй сеанс воздействия на пси, также не дал никакого видимого результата.

И аппарат опять не смог вытащить из мозга девушки ничего достойного. В этот раз было даже хуже. Картинки, в отличии от первого раза, совершенно не отличались от мазни художника-абстракциониста. И разобрать, чего такого хотела поведать мать-природа интересанту, было совершенно невозможно.

Но, чувствовала себя пациентка совсем не здорово.

Девушка стояла, облокотившись о край стола рукой, и судорожно дышала. Ей было плохо, но она старалась не показывать этого, и даже пыталась улыбнуться.

- Теперь всё?

- Нет. Держи.

- Что это?

- Это? - Антон посмотрел на браслет, который передал Алерне, - твой будущий друг. И защитник. И твоя задача, узнать, как его зовут. Держи его все время при себе. Никогда, нигде не оставляй. И постарайся почувствовать вашу связь.

Развернул пациентку спиной к себе и направил на выход.

У двери Алерна обернулась.

- А как я узнаю, что все получилось?

- Если все получилось, то поймешь это сама. А рассказывать тебе о том, что может быть, я не буду.

- И что мне теперь делать?

- Отдохни один день. А потом за работу. Если даже ничего не вышло, то всегда остается шанс, попробовать что-нибудь еще.

***

Основной проблемой, которая как-то неявно встала перед пополнением экипажа, стало знание языка.

Нет-нет. Все, из вновь принятых, были грамотными людьми. И могли и читать и писать на общем.

Только вот проблемой было не знание общего, а знание имперского, на котором говорили в империи Аркон. И, соответственно, все надписи на приборах, информационные сообщения аппаратуры, документы и переписка велись именно на этом языке.

Для того чтобы внедрить в сознание разумных имперский, требовалась база знаний. И такие базы у Антона были. Ими поделился еще искин 'Джест-Памелона'.

Но, вот как эту базу передать не имеющим нейросети Аркона? Это-то и было основной проблемой.

Может быть, через капсулы корвета и можно было имплантировать базу знаний непосредственно в мозг реципиента. Только вот никто не знал, как это сделать. Штатного медика в команде корвета не было. А сами капсулы были настроены только на лечение.

С другой стороны эту операцию можно было провести через учебную капсулу и нейросеть Содружества. Но опять же. Где взять эту самую базу? Ведь знанием языка обладали только все старые члены команды.

Можно конечно попробовать подвергнуть их операции ментоскопирования.

А как?

Разум псиона закрывался от внешнего воздействия, и получить из него информацию было практически невозможно.

Оставался только один единственный вариант. Попробовать выделить из базы Аркона, информацию для неразвитых миров. И через технологию Джоре, внедрить в сознание новых членов экипажа.

В общем, предстояло почесать левой ногой правое ухо. Через спину. И при этом так извернуться, чтобы ничего не повредить.

Кристаллов Джоре, на которые можно было записать эту упрощенную базу, в наличии не было.

Считывателей Джоре тоже.

И хотя, считыватель и позволял делать как чтение, так и запись информации, но оставался вопрос интерфейса с оборудованием Древних.

И самое главное. Насколько эта упрощенная база будет адекватна для изучивших ее.

Иными словами насколько тот, кто сможет ее, в конце концов, усвоить, будет в состоянии понимать реальный имперский? И читать на нем. Ведь если человек освоит упрощенную базу, то имперский может быть тоже упрощен. И тогда он сможет овладеть только базовым знанием, что не сделает из него носителя языка.

Да и насколько он освоит письменность, из этой упрощенной базы, тоже было под большим вопросом.

***

Все произошедшее с Алерной, у Антона как-то постепенно выветрилось из головы. Масса дел, масса спешных решений и масса вопросов, ответ на которые нужно было найти еще быстрее, чем они возникали.

Девушка две недели была какая-то не своя. Чувствовалось, что она, очень сильно чем-то озабочена. И все это выглядело так, как будто ее поразила какая-то неведомая хворь.

Но, через две недели она изменилась. На лице появилась улыбка и затаенная радость.

Все кто ее видел, не могли понять, что же с ней происходит.

Женская половина экипажа считала, что это проявление определенной физиологии, присущей именно женщине. А мужская полагала, что это реакция на ее неспособность управлять пси.

В общем, догадок было много, только они не имели под собой реальной почвы.

В один из таких дней, девушка отловила капитана в одном из переходов корабля, и когда рядом никого не было, обратилась к нему.

- Мой капитан! - в ее глазах светилась затаенная радость, - Я выполнила Ваш приказ.

С удивлением взглянув на Алерну, Антон пытался вспомнить, что же такое он ей поручил?

- Я знаю имя.

И тут Антон вспомнил! Ну, конечно. Ведь он передал ей браслет, в котором должен был быть военный искин. И вот теперь...

- Только раньше у него не было имени. И мне пришлось дать ему новое. И его зовут...

Антон успел приложить свой палец к губам, показывая этим - молчи.

- Я так понимаю, что вы нашли взаимопонимание?

- Да.

- И кто же он по специальности?

Алерна подняла левую руку к груди.

- Персональный искин пилота-навигатора, модель 'Вихрь-4БК'. И он очень хочет вернуться на службу. И... капитан, - просящим голосом продолжила девушка, - можно мне его оставить? Я... не могу бросить друга...

Пришлось капитану сделать вид, что он задумался.

- Ну что ж. Я не возражаю. И приказываю Вам, кадет, приступить к службе.

- Есть, мой капитан! Разрешите выполнять?

- Разрешаю.

И только вихрь пронесся по палубе.

Вот уж двое нашли друг друга.

6. 2.

Люди, которые могли влиться в экипаж корвета, после долгих мытарств, у Антона есть.

Правде, их просто катастрофически мало. Но, это все же лучше, чем ничего.

И вот теперь предстояло их чему-то научить.

А вот здесь начинались проблемы.

Нейросеть. Та нейросеть, что стояла у каждого из них, была нейросетью Содружества. И как бы она не добавляла интеллекта и не ускоряла изучение баз знаний, все же это была нейросеть, использование которой не позволяло постичь те знания, которые были необходимы, чтобы работать с техникой Древних.

А использовать упрощенный набор баз для диких миров - значит заставлять обучаемых терять свое время.

Нет, конечно же какой-то эффект от изученных упрощенных знаний будет.

Но вот определяющим в этом процессе было слово 'какой-то'.

То есть, полноценного процесса получения знаний, построить не получится. В том его виде, который предусматривает использования баз знаний, составленных предками, жившими в империи Аркон.

С другой стороны - что такое базы знаний? Это ведь совокупный опыт поколений, который они накопили, изучая базы знаний предыдущих поколений, читая книги, инструкции, получая свои знания от 'общения' с техникой и решая практические задачи.

Ведь база знаний - это, прежде всего, концентрированный опыт, который можно передать достаточно быстро, не тратя на его приобретение большую часть своей жизни.

Но, с другой стороны, основой управления всей техникой Древних является псионика. Только накачка энергией предметов, точнее активатора, позволяет заставить этот предмет или устройство работать.

И как не старайся, и даже обладая всеми знаниями Древних, но, не имея хоть малейшего дара, заставить работать самое простое устройство, не получится. Можно так и остаться всезнайкой-неумехой, который не может заставить даже карандаш оставить след на бумаге.

Так что, составной частью обучения, должно быть использование дара, его развитие и постоянная тренировка. Иначе так и останешься 'без работы' вне рабочего коллектива.

И вот с другой стороны еще один аспект. Нужно чтобы эти люди освоили воинскую специальность. А быть военным - это выполнять приказы. Может быть, и нашли Древние способ, как привить ответственность путем изучения баз знаний, но, вот уж совершенно точно, как-то упустили строевую подготовку, которая дает определенные навыки взаимодействия в коллективе.

А молодому неокрепшему уму нельзя позволить интерпретировать приказы так, как ему представляется. Ведь приказ на то и приказ, чтобы выполнять его не рассуждая. Да и обсуждая. Иначе никакой возможности заставить подразделение работать не будет.

Так, что можно пока обойтись и без нейросети. Конечно же не прекращая её поисков. А заняться именно тем, что доступно.

Псионика и ее освоение. Тренировки на полигоне. Строевая подготовка и взаимодействие в команде.

Изучение техники, на примере 'старших' товарищей. Ну, то, что можно изучить.

***

Пробуждение пси способностей у Алерны, не сделало ее псионом. То есть, не позволило сразу же использовать свой дар. И то, что ей удалось установить контакт с искином Древних, не говорило о том, что она умеет его применять. Это была просто стимуляция ее пси. И вот теперь предстояла большая работа по его совершенствованию. И оттачиванию.

Крохотный резерв, который еще предстояло развивать и развивать, незнание методик концентрации, отсутствие представления о направленности своего дара, и еще многое из того, что нужно было уметь, она пока не знала. И для того, чтобы стать полноценно владеющей этой техникой, ей предстояло сделать еще очень многое.

Да. Главное было сделано. Она сделала шаг вперед в своем развитии. Но, оставаться на месте, и почивать на лаврах, было совершенно не правильно.

И для того чтобы расти - нужен был учитель.

А в этом и была основная сложность.

Всё, чем мог помочь Антон, это только иногда давать советы, куда и как двигаться дальше. На что обратить внимание. Как наиболее эффективно тренировать свое умение.

Он все же прошел весь этот путь сам и представлял, как это нужно делать.

Да и со временем у капитана было не очень здорово. Слишком много дел лежало на его плечах. И уделить ученице внимание, он мог только эпизодически.

Но всем хорошо известно, что сам разумный, оставленный без надлежащего контроля, может и не правильно использовать то, чем обладает. Оставить очень важные техники на потом, и начать осваивать то, что, по его мнению, более для него интересно. Или лучше получается. Или думает, что более нужно.

Поэтому, такое дело не стоило пускать на самотек.

Нужен был контроль и направляющая сила.

То есть, кто-то должен был воспитывать нового ученика. И наставлять.

И кто?

Среди тех, кто имел надлежащее умение и мог взять в ученики начинающего псиона, было только трое разумных. Если не считать самого Антона.

Есть, конечно же, методики сполотов. Давно они уже лежат и ждут своего часа. И их, естественно, нужно дать на освоение молодому дарованию.

Но вот опять же. А контроль?

***

В один из дней, капитана нашла Лиела и попросила уделить ей внимание. Вечером. Когда у него будет время.

Ох, наверняка опять готовит сексуальную революцию. И в качестве ее движущей силы выбрала Антона.

Хотя... А вдруг, у нее что-то другое?

Вечером Лиела пришла к Антону в каюту. И у нее в руках была бутылка вина.

Две мысли бились почти рядом.

'Где они его берут?' - это про вино. И вторая - 'Опять попал'.

Но, пилот прошла в каюту, села в его любимое кресло и сказала:

- Не дрожи. Приставать не буду. Сегодня я пришла поговорить.

Тема разговора не обозначена, и Антон стал ждать, что будет дальше.

- Я заметила, что с Алерной что-то не так. У вас что-то случилось? Ты не поделишься?

Вот уж вопрос, так вопрос. От домашнего психотерапевта. Так она что, пришла 'лечить' капитана?

- А что с ней не так?

- Ты что, не заметил? Она стала более возбудимой. Мечется. Похоже, не знает, что делать. А ты молчишь.

Антон взял паузу. Посмотрел на Лиелу и сказал:

- Больше она не мечется. Успокоилась.

- Вы что поругались?

- Нет. До таких отношений мы еще не дошли.

- Ну! Так в чем дело? Почему молчишь? Рассказывай.

- Алерна прошла инициацию на псиона. Сильно переживала, что не получится. И теперь успокоилась.

- Так она разве не обладала даром? Мне почему-то казалось, что у нее с этим всё нормально.

- Теперь нормально. А даром... Не знаю. Но совершить даже простейшие манипуляции у нее не получалось.

- Не получалось потому, что она не училась. А дар у нее был. Уж я бы это заметила.

Что тут было сказать? Что все муки девушки были напрасны. И нужно было просто позвать того, кто все это видел и знал?

Антон развел руки и пожал плечами.

Лиела задумалась.

- И ты смог ее инициировать?

- Ну, не я, конечно. Ментоскоп. Я сделал тоже, что проделали со мной. И после этого, она смогла установить связь с искином.

- С каким искином?

- Персональный искин пилота-навигатора.

- У тебя есть искин?

- Теперь уже нет. Был один. Нашел на кладбище.

Лиела налила себе бокал вина и начала его пить небольшими глотками, делая долгую паузу между каждым. Поставила на стол пустой бокал, взглянула требовательно на капитана и, наконец, проговорила:

- И как ты собираешься ее учить?

- Не знаю. Она ничего не умеет. А у меня нет времени.

Опять установилось долгое молчание.

- Я хочу взять ее в ученицы.

Неожиданно.

- Почему?

- Детские воспоминания.

- Мммм. И можешь довести ее до... готовности?

- Я не знаю, о какой готовности ты говоришь. Но, вот то, что с ней нужно заниматься, так это совершенно точно.

- Аааа... методики? Кроме простого использования силы. Владеешь?

Лиела сделала вид, что задумалась. Но, Антон понял, что она играет и уже давно все решила.

- Нуууу... Если не считать того, что я все-таки проходила нормальное обучение, то...

- Значит, хочешь с ней заниматься?

- Антон! Прекрати дурачиться. Я вижу, что ты просто ломаешь комедию.

- Ну, вот ничего от тебя не скроешь. Хорошо. Пусть будет так. И могу оказать тебе небольшую помощь.

- Денег не надо.

Антон улыбнулся.

- Нет-нет. Работать будешь за идею. А для стимуляции твоей деятельности, лови.

- Что это?

- Прочти. Это методики, по которым развивают своих псионов сполоты.

- А у тебя есть там знакомые?

- В некотором роде.

Лиела быстро просмотрела часть переданного файла. Задумалась и проговорила:

- Я думаю, что знаю, почему ты их так не любишь. За все это их нужно просто истреблять.

- Увы. Но, что есть, то есть.

Уже выходя в дверь, Лиела остановилась и, посмотрев на Антона, произнесла:

- Значит, у вас ничего нет. Хмм. Ну, ладно, - и, легонько тронув капитана указательным пальцем за кончик носа, вышла.

***

Вопрос обучения нового пополнения предстояло решать на практике.

И начать стоило с того, что определиться со специализацией кадетов. Ведь для того, чтобы они стали полноценными и полноправными членами экипажа, нужно было максимально использовать их возможности.

Первоначальное обучение эти люди прошли на Росиусе. И это обучение дало им необходимые знания. По сравнению с тем, что требовалось для управления корветом, этих знаний, конечно же, было очень мало. Но, все же, это было хоть что-то. И на начальном этапе этого могло быть достаточно.

Огромный провал в знаниях относился к управлению своей внутренней энергией. Псионика в Содружестве не была тем направлением, которое приветствовалось властью, а значит даже тот потенциал, который был у разумных, следовало развить.

Вот с этих занятий и начали.

Все это смотрелось несколько необычно. Когда, внешне молодой учитель, пытался объяснить такому же по возрасту или даже несколько старше его, как и что нужно делать.

Сказать, что было трудно, значит не сказать ничего. Не у всех получалось даже почувствовать свой резерв. А что уж говорить о его использовании. Но, как это не странно звучит, первыми смогли сделать шаг в сторону понимания, именно те, кто обладал достаточно небольшими возможностями. И за ними потянулись все остальные.

Наверное, сказалась разница в менталитете и способах обучения в империи Аркон и Содружестве в целом. А уж как только у самых слабых стало получаться простое манипулирование, так и более сильные тоже начали показывать результаты в освоении своих способностей.

В любом случае необходимо было понять, как можно использовать свое пси. Ведь вся техника, от самой простой до сложной, требовала для своей активации небольшие порции пси энергии. Иначе никак не хотела работать. А не понимая как управлять своей энергией, то есть отдать ее и получить обратно, не удавалось установить взаимодействие и с любым оборудованием Древних.

Но вот и этот этап удалось преодолеть. Все кадеты освоили принципы начального управления, и теперь все зависело от них самих.

Но бросить разумного в самом начале пути было совершенно не правильно. Да и человек он... такое существо, что его нужно все время к чему-нибудь подталкивать. И здесь могли использоваться разные факторы. Но ведь люди, которые пришли в экипаж были достаточно взрослые и им не подберешь детские игры. Тут требовалось что-то более значительное. И этим значительным стали тренировки на полигоне.

Вот на полигоне было все совершенно наоборот. Ну, если не пытаться сравнить разные уровни развития разумных.

Все выходцы из Содружества обладали более развитыми способностями строить каверзы своим учителям. А некоторые могли в этом дать им фору. Наверное сказывалось разное воспитание и менталитет, который неявно впитывался разумным при своем развитии в среде себе подобных.

Тренировки на полигоне давали возможность отработать также и командное взаимодействие. Когда твой партнер еще только что-то задумал, а ты, поняв его, уже начинаешь осуществлять общий замысел.

Ну и техника, которая первоначально не хотела слушаться неумех, постепенно сдавала свои позиции и начинала исполнять команды начинающих псионов. Ведь даже тренировочное оружие было настроено на ментальное управление. И активировать его без использования пси не получалось. Требовалось довести этот навык до совершенства, чтобы сам процесс использования стрелкового комплекса стал таким же простым и понятным, как само стремление дышать.

Правда, с техникой не все получалось гладко. Пока приходилось больше рассчитывать на собственные силы и тренировку навыков. Ведь такого важного элемента, как нейросеть, у нового пополнения не было.

Ну и то, что все члены экипажа могли дать молодым кадетам, это основы рукопашного боя.

Конечно же, освоение этой специальности из базы знаний было бы более эффективным. Но все равно, какая бы не была эта самая база и она требовала освоения и закрепления приемов в реальных поединках. А школы боя с использованием пси энергии в Содружестве вообще не было.

И опять предстояло только пожалеть об отсутствии нейросети.

Но тут уж ничего сделать было невозможно.

До тех пор пока не отыщется способ ее установить.

***

Ученье свет... А неученых тьма.

И пополнять ряды неучей не стоило. Поэтому экипаж усиленно учился.

Сначала предстояло научить людей технике владения пси. Ну, с этим что-то начало получаться. И техника начала проявлять 'понимание' к 'просьбам' молодых и отзываться на их обращения.

Но вот что было совершенно не понятно, так это чему учить молодое поколение.

Нет-нет. Не в том смысле, что офицеры не понимали задач, которые перед ними стояли. А в том, что надо было по возможности дать молодым выбор. Ведь то, что они освоили в Содружестве, было, конечно же, очень важным в их профессиональном определении. Но ведь бывает же так, что начав что-то учить, понимаешь, что это совсем не твое. И надо бы изменить направления своего развития. Только вот сделать этого порой совершенно не получается.

А ведь если ты под нажимом обстоятельств или родственников вынужден силком осваивать какую-то специальность, совершено тебя не привлекающую, то это не даст тебе в дальнейшем стимула к собственному развитию. И остановит твое стремление идти вперед.

Так что надо было дать возможность выбора специальности. Но этот выбор должен был быть осуществлен в том направлении, которое было нужно для всего экипажа. И пока штатная численность кадетов не была доведена до максимума, у них была возможность подобрать себе занятие по интересам. И этой возможностью они могли воспользоваться.

С другой стороны, все же выбор был существенно ограничен. Ведь никому на борту не нужен был специалист, изучивший юридические базы в совершенстве и на каждый приказ командования, ищущий либо подтверждение правильности полученного распоряжения либо оспаривающий полученный приказ.

Так что возможность выбора находилась в сфере специальностей, которые были нужны именно на борту боевого корабля.

Пилоты, навигаторы, специалисты по вооружению, военные инженеры, медики...

И также было бы крайне желательно, чтобы человек владел не одной специальностью, а мог в случае необходимости подменить или заменить выбывшего по разным причинам товарища.

Конечно же, были и психологические тесты, которые искин корабля провел со всеми вновь прибывшими.

Только вот и здесь все было... несколько не просто.

Обучить всех пришедших одной специальности было бы совершенно не правильно. Можно, но, для эксплуатации оборудования корабля, совершенно бессмысленно.

В данный момент наличие восьми пилотов или инженеров, конечно же, разгрузило бы стариков от выполнения своих штатных задач. Но не решило бы проблемы, которые стояли перед экипажем, чтобы корабль смог стать полноценной боевой единицей Флота.

А с другой стороны, отсутствие полноценной нейросети, не позволяло быстро передать знания, которыми обладали старики подрастающему пополнению.

Вот и приходилось ограничить выбор тем необходимым минимум, который можно и нужно было использовать.

Хотя, с другой стороны, никто из молодых и не пытался проявить характер и подобрать себе специальность 'по душе'. Ну, там полкового каптенармуса или писаря в штабе.

***

Эта тренировка в условиях полигона ничего существенно, к уже освоенному, не добавляла. Нужно было просто провести рядовое занятие, которое было рассчитано на то, чтобы отработать групповое взаимодействие. Правда, это взаимодействие предусматривало использование знаний, которые были вложены в головы кадетам своими учителями. Но в любом случае никаких сверхъестественных задач и прорывных техник не предусматривало.

Целью занятия был поиск группы разведчиков, которая по условиям тренировки смогла проникнуть на территорию охраняемого объекта. Ну, и как во всех военных играх, найти и обезвредить. И при этом не потерять 'своих' и выловить всех 'чужих'.

Антон оставался в рубке корвета, откуда можно было наблюдать за передвижением всех участников, а восемь кадетов противостояли двум 'старикам', за которых в этот раз играли Дина и Ален.

Полчаса форы 'старикам', чтобы спрятаться на полигоне, и выход группы поисковиков.

Только в этот раз поисковики повели себя совершенно неожиданно. Они не стали как волки обнюхивать каждую дорожку, или выстраиваться в поисковую цепь, чтобы прочесать как можно большую площадь.

Они вышли на территорию полигона, встали в круг и взялись за руки. И стояли так, какое-то время. А потом, словно получив информацию о местонахождении противников, резко сорвались с места и направились в сторону, где прятались 'старики'.

Капитан удивился, ухмыльнулся и стал ждать развития ситуации.

А поисковики, как гончие, почувствовав добычу, стали совершать обходной маневр, чтобы окружить противников, место нахождения которых они каким-то образом смогли установить.

Ничего не подозревающие старики, заранее наметили район, в котором планировали погонять молодых. Поэтому достигнув лесного бурелома, замаскировались, и стали ждать, когда выйдет время занятия и они довольные выйдут к неудачникам.

Но, не тут то было.

Неудачники как-то очень быстро окружили район их пребывания и начали неспешный поиск, перекрыв возможные пути отхода.

Как они так ловко смогли определить, где спрятались их противники, было не понятно. Но вот двигались кадеты парами странным зигзагом, всё время оставаясь на виду у своего напарника.

Через час такого лесного марафона, кадеты окружили место, в котором спрятались их оппоненты и начали сжимать кольцо оцепления. Причем, они совершенно точно были уверены в том, что идут в правильном направлении и не пытались предпринимать каких-то иных действий для поиска 'стариков'.

Складывалось такое ощущение, что во время своей медитации (ну, или безмолвного обсуждения) кадеты смогли договориться с лесом полигона и тот указал место, в котором нужно искать их противников.

Смотрелось это конечно очень забавно, только как молодые смогли узнать, где будут прятаться их противники, было совершенно не понятно.

Словно почувствовав что-то неладное, Ален демаскировал себя, решив осмотреть подходы к месту своего укрытия. И... понял, что их великолепный план с треском провалился. Поскольку почти нос к носу столкнулся с одним из поисковиков.

Вот что тут началось!

С каким-то детским восторгом ровно половина отряда бросилась на обнаруженного противника. В то время как вторая группа поисковиков не сбавила своей устремленности, а стала еще более старательно искать второго разведчика.

В задачу задания входило простое обездвиживание нарушителя, то есть его захват без применения какого-либо оружия. И, уже почуявшие вкус победы, кадеты приготовились броситься на своего оппонента, и задавить его массой, как случилось совершенно невероятное.

Ален исчез.

Удивление, испуг и непонимание на лицах 'молодых'.

Как это? Они что же охотились за голограммой? А, может быть, он просто провалился в яму, около которой стоял?

Ведь так не может быть, чтобы человек просто пропал.

Но, все же, растерянность продолжалась не долго. Как только стало ясно, что противник исчез, весь загонный отряд переключился на второго участника. И уже две группы кадетов стали окружать Дину.

Девушка каким-то совершенно невероятным пируэтом выскочила из места своей лежки и оказалась за спинами первого загонного отряда. Но это не смогло ей помочь, так как второй отряд охотников шел от первого на некотором удалении.

И опять радость и крики охотников, которые почти поймали свою жертву.

И опять непонимание в глазах.

Дина повторила трюк Алена и пропала.

Что за чертовщина? Время уже на исходе, оба нарушителя обнаружены, а поймать их так и не удалось.

Вот как они смогли провернуть свой трюк? Это наверняка искин корвета помог им. Он просто сделал голограмму, которая и выдавала себя за истинного нарушителя.

Да, но вот вопрос так, на который так и не было ответа? А как же тогда та методика обнаружения разумного, которой они смогли воспользоваться в самом начале задания? Она что же неправильная? Или работает только по голограммам?

Совершенно непонятно. Задание провалено, но разборки еще впереди.

Пусть искин корвета объяснит: зачем помогал их противникам. И при выдаче задания об использовании голограмм не шло и речи.

Вот пусть капитан их рассудит, раз уж противники применили нечестные трюки.

***

Разбор учений состоялся в кают-компании после обеда. На этом категорически настояли все молодые. И это требование было очень похоже на восточный базар.

Конечно же, руки никто не распускал, но состояние некоторой растерянности и неудовлетворенности было на всех лицах и требовало разумного объяснения.

- Я так понимаю, что у нас есть некоторое недопонимание ситуации, которая произошла во время наших занятий? - Антон строго посмотрел на крикунов и голоса недовольных стихли.

- Какое такое недопонимание? Искин работал за наших противников, а они спокойно пили чай в кают-компании и потешались над нами, - произнес Нирус Фанло.

Антон оглядел всех участников учений и произнес:

- Неустрашимый!

- Слушаю, капитан.

- Группа охотников подозревает, что ты помогал их противникам. Что ты можешь сказать на это?

- Никакой помощи от меня не было. Я только контролировал перемещение разумных и, по возможности, обеспечивал безопасность занятий.

- Ну да, конечно же! А для чего тогда ты заменил их голограммами? - почти прокричала самая нетерпеливая - 'малышка' Класли.

- Техника голографирования в учениях не применялась.

- Как это не применялась? А как же тогда они исчезли? Они что, умеют незаметно перемешаться?

- На этот вопрос у меня нет ответа. Но могу подтвердить, что использование пси, во время передвижения разумных, было зафиксировано.

Все невольно перевели взгляды на Алена и Дину.

- Вы что, умеете... прыгать?

С плохо скрываемой улыбкой и некоторым злорадством, Дина проговорила:

- Я всегда вам всем говорила, что для освоения техники скрытого перемещения, мало только одного желания. Нужны и тренировки. А вы всё пропустили мимо ушей. И теперь предъявляете претензии искину. Никто нам не помогал. Мы сами освоили этот прием. И уж если кого и надо винить, то капитана. Хотя, он в вашем проигрыше совершенно не виноват.

Антон удивленно посмотрел на Дину.

- Меня? А я-то здесь причем?

В разговор вступила Лиела:

- Скорее виновата в этом я.

Теперь все смотрели на навигатора корвета с полным недоумением.

- Я первая попалась на этот трюк капитана. И начала осваивать его самостоятельно. А Ален и Дина присоединились позже. Здесь нет ничего сложного. Нужна только уверенность и все получится.

И после некоторого молчания кто-то из кадетов произнес:

- А мы? Нас этому будут учить?

И это прозвучало так по-детски, словно ребенок остался в растерянности, когда его товарищ получил конфетку, а ему ничего не досталось.

Все засмеялись.

- Будут, будут. Если вы сами этого захотите. А сейчас приказываю приступить к дальнейшему несению службы.

***

И опять проблемы с нейросетью.

А точнее с отсутствием нормальной нейросети. В смысле, нейросети Аркона.

Процесс обучения экипажа пси техникам и привнесение знаний в головы разумных удалось как-то наладить. Было это совсем не быстро, но дело двигалось.

А вот управление машинами и механизмами требовало использование полноценной нейросети. Ну, или использования возможности трансляции команд управления каким-то иным способом.

И вот его-то и не было.

Пришлось изобретать велосипед.

Пока нет положенных по штату нейросетей Аркона, Ален, чтобы дать возможность молодым управлять оборудованием, собрал ретранслятор команд, и с помощью Игрока Антон перешил нейросети присутствующих под некий вариант того, что должны уметь нейросети экипажа.

Конечно же, всех проблем этот заменитель не снял.

Так и осталась нереализованной возможность провести полноценное обучение экипажа базам знаний Древних, поскольку этот суррогат никак не мог помочь в деле передачи информации в мозг реципиента.

Но, хоть процесс управления оборудованием смог сдвинуться с мертвой точки. И это позволило показать кадетам основные отличия, которые давали нейросети Аркона.

***

Все же разведке империи удалось разобраться с тем, как были осуществлены прошлые похищения псионов.

Строились они по примерно одинаковой схеме.

Каким-то образом устанавливался состав учащихся школы. Скорее всего, это делалось банальным подкупом кого-то из персонала, имеющего доступ к такой информации, или взломом сервера школы. Точно это не могло быть установлено, поскольку все из руководства таких школ либо пропали вместе со слушателями, либо были найдены мертвыми. А технические средства учета были полностью выведены из строя так, что даже экспертиза не смогла установить их целевую принадлежность.

Затем, под надуманным предлогом, в один из дней выдавалось оповещение на срочный сбор всех обучающихся. Предлог для этого подбирался достаточно весомый, такой чтобы отказаться было сложно. Но, тем не менее, ряд слушателей не смогли прийти на этот сбор, и вот они-то и помогли установить точные причины. Хотя к части из них тоже были применены определенные меры воздействия, чтобы они не могли поделиться информацией.

Затем проводилось некоторое совещание, в процессе которого всех слушателей банально усыпляли, распыляя газовую смесь. А тех, кто оказывался стоек, или начинал применять свои скудные умения, обездвиживали парализатором.

А дальше, мелкими партиями вывозили за пределы школы, в место временного содержания, в котором была недоступна связь по нейросети, которая блокировалась либо стационарным подавителем, либо индивидуальными средствами глушения.

Удалось даже обнаружить пару таких мест. Спортзал частного стадиона и бывший ангар, использовавшийся как склад. Причем объекты, как правило, снимались на больший срок, чем это требовалось.

Но обнаружить ничего существенного в местах временного содержания разумных не удалось. Следы пребывания конечно же были, но ничего большего не удалось найти.

Ну а дальше, действовала банальная механика вывоза. Впрочем, с вывозом тоже не медлили. Все же людей начинали искать, хотя полиция, как правило, не особо спешила этим заниматься. Но в течении недели, всех похищенных уже не было на планете.

Такой фокус прокрутили на трех планетах, практически в одно и то же время. В общем было вывезено (или бесследно исчезло) около 150 слушателей школ и 20 человек персонала, из которых половина были учителями, то есть тоже псионами.

***

Операция по вывозу псионов из империи Аратан готовилась очень тщательно. В состоянии повышенной секретности. И в жестком лимите времени.

Ну, то, что такую операцию следовало подготовить основательно, сомнений ни у кого не было. Ведь даже просто погрузить такое количество народа в транспортные средства, задача отнюдь не тривиальная. Тем более проделать это достаточно оперативно. Ведь среди тех, кого нужно было эвакуировать, были и те, кто не решится на переезд. Кто-то был связан действующими контрактами. У кого-то просто была необходимость остаться на планете. А часть вывозимых могла просто остаться за компанию на привычном месте.

Что же касается секретности, то и тут все было понятно. Если начались попытки похищения разумных, то утечка информации о планируемой операции непременно случится. Раньше или позже, но кто-то непременно проговорится. И здесь не помогут никакие самые совершенные методы сокрытия информации, поскольку такие методы могли дать результат среди людей, подготовленных к такому развитию ситуации. А контингент школ составляли, в основном, гражданские лица, которые совершенно не понимали, что одно сообщение на нейросеть своим близким может привести к тому, что информация станет доступна недоброжелателям. И никакие меры удержать её просто не помогут.

А время... Ну тут и так все ясно. Начав операции по вывозу псионов, аграфы уже не успокоятся, пока не доведут свое дело до конца. А таким концом могло быть как банальное похищение, так и простое истребление. Ведь важна цель, с которой всё это делается. И цель, заменить выбывших псионов 'новой кровью', была отнюдь не главной. Гораздо важнее было лишить людей рабочих рук, которые могли изменить расклад сил в Содружестве.

Были предприняты и дополнительные меры охраны, как только власть осознала, что происходит. Это, конечно же, заставило похитителей несколько изменить свои планы. Но вряд ли отказаться он них полностью.

Школ, в которых преподавали развитие дара, открылось около сотни по всей империи. И в каждой было от 20 до 50 слушателей. Так что по самым скромным оценкам, дармовой рабочей силы, для работы на аграфских плантация, было от 3х до 4х тысяч человек.

Понятно, что всех их забрать не смогут. И среди этих тысяч были как продвинутые (с развитым даром), так и те, кто имел достаточно малые способности.

И вот вроде бы в масштабах империи, с населением с сотни миллиардов разумных, эти пара тысяч - капля в море. Но это были лишь первые ласточки.

Кто-то не пошел учиться, ожидая улучшения учебного процесса, или желая посмотреть, как будут расхватывать их выпускников. Кто-то не доверял имперской власти и пока счел более правильным не афишировать свои возможности, а посмотреть за развитием ситуации. А кто-то банально не желал терять престижную работу.

В общем, причин было много. И теперешний набор школ включал лишь тех, кто хотел реальных изменений в своей жизни. Более амбициозные, желающие быть первыми и занять лучшие места. Бедные, которым надоело влачить полунищее состояние и желающие получить достойную работу, пока еще есть силы. Совсем молодые, которые еще не нашли своего места в жизни и пытались таким образом определиться.

Мотивации у этих людей, чтобы изменить свою жизнь, хватало. Не хватало только знаний, за которыми они и пришли в эти школы.

И опасность, которая вдруг нависла над этими людьми, была совершенно не к месту.

И для спасения потенциала империи разведка, вдруг осознав надвигающуюся опасность, начала активно готовить людей для эвакуации в более защищенные места.

***

- Призрак! Караван на месте. Ждем ваших указаний.

Ну, вот и завершающий этап операции.

В одной из номерных систем Фронтира собрался конвой, который доставил сюда почти три тысячи разумных. Все, кого удалось собрать и уговорить на смену своего места жительства, чтобы в дальнейшем, пройдя обучение, вернуться в Содружество и использовать полученные знания.

Как Антон и предполагал, отдельные разумные сочли, что смена их текущего статуса с гражданина империи Аратан на статус получающего образование в совершенно непонятном месте, их не интересует. К таким разумным относились те, кто имел действующие контракты в империи. И естественно те, кто просто не мог бросить своих родных по различным причинам. То есть те, кто либо сам, либо через своих родственников мог рассчитывать на получение работы никак не связанной с псионикой. А в школу их привлекло лишь стремление получить более высокое положение, чем то, которое они занимали до настоящего времени. И, как это не странно прозвучит, разумные с низкой мотиваций получения новых знаний. Все же определенная устойчивость своего социального положения отнюдь не стимулирует к поиску новых возможностей своего развития.

А те, кто не мог похвастаться своим теперешним положением, приняли предложение получить знания в другом месте. Правда и здесь не обошлось без уговоров и будущих преференций. Что делать? Человек он ведь как рыба. Та ищет, где больше червяков, а этот - где больше возможностей заработать кредиты.

Конечно же, капитан понимал, что никакая спецслужба не упустит возможности внедрить своего сотрудника в такую группу, чтобы узнать, пусть и небольшую, но все же тайну. А здесь речь шла о том, что можно было получить информацию о месте базирования Древних. Да и не просто узнать, а попытаться использовать в дальнейшем.

Только вот сюрприз, который им приготовил 'дикий псион', никак не ожидался. И к такому развитию событий эскорт каравана был просто не готов.

- Оставьте транспорт на месте и уходите!

Несколько минут молчания и старший конвоя опять вышел на связь. Наверное, предложение Призрака было для него необычным, и он должен был лично увидеть, как будет происходить перегрузка. А возможно у тех, кто собирал конвой, была надежда на то, что удастся увидеть транспорт Древних. Кто знает, что именно ожидали сопровождающие?

- У меня приказ, убедиться в безопасности груза.

- Груз принят под мою ответственность. К вам вышел челнок. Снимайте команду и возвращайтесь на базу.

- Но у меня приказ! Я должен сопроводить вас до конечной точки маршрута!

Говоривший явно пытался сделать так, как ему приказали. И совершенно не горел желанием выполнять команды неизвестного. Тем более, что понять откуда идет передача, никак не получалось.

Из черноты космического пространства показался небольшой кораблик. На сканерах конвоя он выглядел как внутрисистемный бот. Вот ведь незадача! Это что и есть все сопровождение, которое обещал псион? Что-то слишком скромно.

- Конвой! Я, капитан Лиела Прош, приказываю принять на борт транспорта перегонную команду. У вас полчаса, чтобы сдать командование транспортом и покинуть систему. Выполняйте!

И опять непонимание со стороны командира конвоя. Их что, пытаются послать... куда-нибудь подальше?

- Капитан Прош! У меня приказ на сопровождение транспорта до конечной точки маршрута. И я не брошу людей...

- Конвой! Вы в конечной точке. Пререкания бессмысленны. Дальше вы не идете!

- Но...

И опять пустые слова и попытка понять, как транспорт уйдет из системы...

Бот красиво развернулся перед летной палубой транспорта и плавно опустился на причальные фиксаторы. Открылась аппарель и на палубу высыпали шесть штурмовых дроидов. Что-то очень знакомое было в их внешнем виде. И вместе с тем, совершенно непривычное. И неприятное. И как эти машины взяли на прицел техников и командование транспорта... очень не порадовало.

Следом за дроидами на палубу вышли пятеро разумных в совершенно непривычных скафах. Лицевой щиток одного из них раскрылся, и за ним показалось лицо молодой и красивой девушки.

- Я капитан Прош! Кто командир транспорта?

Пожилой разумный сделал шаг вперед и представился:

- Флаг-майор Борник...

- Коды доступа к искину транспорта. И у вас очень мало времени, чтобы покинуть борт. Всех не выполнивших мое распоряжение отправлю на прогулку за борт. Пять минут. Алерна, в рубку.

- Но... - попытался оспорить распоряжение капитан.

- Четыре минуты. Я не шучу.

Дроиды рассыпались по палубе и блокировали пути отхода команды.

- Экипаж! Покинуть борт, - вынужденный согласиться со столь 'убедительными' доводами произнес капитан.

Уже перед самой посадкой в эвакуационный бот, капитан транспорта посмотрел на Лиелу и проговорил:

- У вас не хватит квалификации, чтобы управлять таким кораблем. Но это ваш выбор.

- Безусловно. И передайте конвою, что подсматривать за нами не стоит. Могут быть проблемы.

***

Трехчасовой разгон и транспорт скрылся во вспышке гиперперехода.

Но, вот ведь говорили же конвойным, что следить за маршрутом корабля не стоит. Так ведь нет! Понадеялись на всемирное авось. Только в этот раз этой надежде не суждено было сбыться.

Через час из астероидного поля системы выползли два разведчика и попытались обнаружить след транспорта. И вот ведь незадача!

Ничего.

Как такое может быть, а? Ведь после гиперперехода следы пространственного прокола можно обнаружить даже простейшими приборами. А уж аппаратурой установленной на разведчике это было сделать проще простого.

А тут никакого следа. Они что - фокусники? Ведь гиперпереход аппаратура зафиксировала и показала предполагаемый вектор. Пока разведчики находились под маскировкой. А повторный зондаж не дает никакого результата.

Ну, да ладно! И не таких ушлых ловили.

Разгон по предполагаемому вектору и...

Отказ гипердрайва на двух кораблях одновременно.

Чертовщина какая-то. Так можно и потерять транспорт.

Ну, ничего. На этот случай есть гипермаяки. Стоит их только включить и дичь никуда не денется...

Капитан Дрокез рассматривал экран сканера и ничего не мог понять. Прибор показывал присутствие гипермаяка в этой системе. Да что там в системе! Маяк находился на борту его напарника.

Дрокез вышел на связь с коллегой.

- Пенк! Что у тебя на мониторе?

- Сильные помехи. И ты, как цель поиска.

- Вот же скарги. Они сняли маяки и переставили их на наши корабли. Так что искать их бесполезно. Обидно, но придется огорчить штаб. Никогда не был в столь дурацком положении.

6. 3.

Вот и пришло время, чтобы взяться за 'Непобедимого'.

Что именно нужно для того, чтобы заставить крейсер совершить прыжок, было в свое время оговорено с искином ремонтной базы.

Ремкомплект для гиперпривода, собранный по временной схеме. И генератор свертки пространства, который нужно установить взамен штатного.

Все эти 'оптимизации' не улучшат возможности крейсера. Даже более того, сделают из этого корабля калеку.

Но даже при такой кривой установке, корабль-калека сможет идти своим ходом.

Сам!

А это означало, что в стационарном доке, куда сможет приковылять это 'чудовище', его можно будет восстановить по самым строгим флотским стандартам.

Все равно, доставить к месту его теперешнего базирования хоть какой-то кусок ремонтных мощностей, было невозможно. Просто потому, что транспорта, на котором можно совершить такое перемещение, в наличии не было. А тащить док в разобранном виде и затем собирать на месте, это то же самое, что пытаться восстановить боеспособность крейсера на месте его теперешнего базирования. Так как док нужно будет собрать и провести его настройку... на оборудовании ремонтной базы.

Поэтому, сначала путешествие на 'склад запчастей', а потом подвоз 'ремкомплекта' к месту теперешней дислокации легенды Флота.

***

Все же, когда экипаж смог увидеть то, ради чего они все трудились последнее время, его радости не было предела.

Старики, с теплотой в глазах, смотрели на корабль, который скоро станет их домом. И прикидывали места, которые они займут на крейсере. И, наверное, строили планы, по воспитанию 'зеленой поросли'.

А молодое поколение...

Молодые с трепетом взирали на то, что открылось их глазам.

Никто не мог поверить, что очень скоро они смогут превратить эту гору металла в самую страшную военную силу Содружества.

И этим кораблем им предстояло научиться управлять.

И это вызывало такие чувства, которые невозможно передать, если сам их не испытал.

Ален отобрал себе в подчинение двоих 'молодых и зеленых'. Ну, молодыми их можно было назвать весьма условно. Только на фоне того, что 'возраст' самого инженера исчислялся тысячами лет.

Но вот ведь, что совершенно удивительно. Эти двое, почувствовав свою принадлежность к инженерному сообществу, безоговорочно слушались своего начальника и выполняли все его распоряжения, невзирая на усталость или загруженность общекорабельными делами.

И когда только находили на все это время?

Дина скорешилась с такой же оторвой, как и она сама. И старательно вбивала в молодой мозг и тело, основы управления своим хозяйством.

На полигоне 'Неустрашимого' из зеленого новичка лепился такой же мастер, которым была инженер систем связи и обнаружения.

И опять же, в глазах этой красавицы было столько обожания и преданности, что оставалось только удивляться, как так быстро они смогли найти общий язык и стать достаточно близкими подругами.

Троих приняла под свое крыло Лиела. Двух парней и одну девушку. И пока у них не было нейросети, старалась вбить в их молодые головы теорию управления кораблями Аркона.

И девушкой в этой компании стала Алерна.

А двое оставшихся достались Антону. Две девушки. Достаточно небольшой дар, вроде бы не позволял им стать чем-то значимым в команде...

Но вот желания у них было, хоть отбавляй...

Одна из 'подчиненных' капитана заняла должность... боцмана. Собственно такой должности напрямую в экипаже не было. Но ведь все еще было впереди и пополнение команды все равно, рано или поздно случится.

Поэтому полигон был в ее распоряжении. И она сама на себе отрабатывала методики, которые вскоре планировала передать новому поколению.

А вторая взяла на себя обязанности карго-офицера.

Хозяйство, которое ей предстояло освоить, было таким огромным, что времени на пустое препровождение совсем не оставалось.

Ей приходилось заниматься с инженерами, чтобы представлять себе, как можно использовать грузовое пространство судна.

Ей приходилось участвовать в уроках Дины, чтобы представлять, как из боевого оборудования можно было построить нечто, выполняющее задачи погрузки и разгрузки корабля.

Ей приходилось слушать лекции Лиелы, чтобы иметь представление об управлении малыми ботами и легкой летающей техникой.

И вдобавок осваивать специальность корабельного оружейника.

В общем, попала девочка.

Но вот что самое странное, так это то, что Антон никогда не слышал от нового пополнения никаких жалоб. Сцепив зубы, молодые делали то, что должны. И только тогда, когда капитан не видел их лица, как они думали, позволяли себе немного поскулить...

***

К этому разговору капитан готовился долго.

Все же то, что предстояло сделать, было... несколько нехорошим, и в чем-то даже жестоким. Но никакого выбора судьба не оставила.

В рубке, кроме него, никого не было. Да и назвать пока это место полноценной рубкой крейсера, можно было с большой натяжкой. Скорее место на судне, где должен был быть размещен центр управления.

- 'Непобедимый'! У меня для тебя плохая новость. Мне нужен этот корабль...

- ...а так как уверенности во мне нет, то меня нужно заменить.

Антон обернулся и посмотрел туда, где должен был находиться кристалл искина.

- Как мне не тяжело говорить тебе это, но ты прав.

Некоторое время искин молчал. Потом, наверное, приняв решение, заговорил:

- Капитан Верг! У меня к Вам две просьбы.

Из окошка считывателя выпали два информационных кристалла.

- Здесь путь 'Непобедимого'. Прошу Вас не посрамить то, что совершил мой экипаж.

Искин, совсем по-человечески помолчал, и произнес:

- На втором кристалле база данных управляющего центра крейсера. Перед тем, как уйти в небытие... - Антону показалось, что искин запнулся и, как будто, откашлялся, - погибнуть, я получил приказ от управляющего центра - передать эти знания по команде, тому, кто будет достоин.

В динамиках послышался какой-то шум, больше похожий на гул голосов, ушедших членов команды этого корабля.

- Прошу Вас сохранить имя корабля. 'Непобедимый' достоин того, чтобы остаться в памяти Звездного Флота. И... несите с честью знамя Флота.

Из шахты искина, на пол рубки, тоненьким ручейком стек песок из стеклянных крупинок.

- Прощай друг. Мы не забудем путь, которым ты прошел.

В рубке, перед пустой шахтой искина, стоял капитан корабля. Он держал руку у виска и отдавал честь, ушедшему боевому товарищу.

***

Начинать работы по восстановлению крейсера следовало с того, что нужно было вернуть ему потерянную функциональность.

И виновником потери этой самой функциональности, как это ни странно может прозвучать, был капитан.

Как только он переговорил с тем искином, который выполнял работы по поддержанию боеспособности крейсера, и содержал его оборудование в неком подобии остаточного функционирования, искусственный интеллект счел свою миссию выполненной и... покинул этот бренный мир.

А Антон получил кусок высокотехнологичного железа.

И теперь, заставить это железо что-то в себе изменить, было нельзя. До той поры, пока у крейсера не появится новый управляющий центр.

А вот с новым управляющим центром было не совсем хорошо.

Точнее хорошо, да не очень.

Найти искин для установки в крейсер первого ранга, в качестве управляющего центра, то есть основного вычислителя, на складе не удалось. Там просто не было такого оборудования.

Но зато, там пылились без дела, девять управляющих центров планетарной базы.

Но сравнению с тем, что требовалось, в земных аналогиях, вместо мощного ноутбука, лежали суперкомпьютеры. И это было бы просто отлично, если бы не совсем крохотная проблемка. Инженерного толка.

Размеры этого суперкомпьютера были несколько больше, чем это требовалось. Раза так в два. И интерфейсы, которые должны были бы быть совместимы с таким оборудованием, были несколько иными. Для увеличения быстродействия и скорости обмена с внешней периферией. Раз так в пять.

Вот если бы Антон не поторопился, а попросил старый искин подождать развоплощаться, и смог бы уговорить его помочь в установке нового, то тогда бы... все могло быть совершенно по-другому.

И вот теперь он, совместно с Аленом, пытался решить эту задачу.

- Не переживай, - Ален, как всегда, пытался найти позитив даже в негативе, - теория не рекомендует устанавливать новый искин вместе с тем, который прошел демилитаризацию. Они могут нахвататься друг от друга наноботов, и тогда новый станет таким же, как старый. Так что это хорошо. И ничего плохого нам не оставили.

- Да, но посадочное место? Оно же совершенно другое. Что, будем ногами впихивать? Да и количество интерфейсов... Тоже никак не подходит.

- Дай мне пару часов и у тебя будет новое посадочное место. А интерфейсы... Тут нужно уговаривать новый искин нарастить их для себя, самостоятельно.

- То есть?

- Понимаешь, в чем дело. В базах этого нет, поэтому этого ты просто не знаешь. Чтобы исключить установку оборудования классом выше, чем требуется, в свое время было введено ограничение. Если по конструктиву допускается установка искинов разной производительности, то установить более производительный искин, вместо более слабого, можно только временно. Так как, для правильного функционирования оборудования, вычислительной мощности штатного, достаточно с запасом. А более производительный ничего нового не добавит, а только будет израсходован ценный ресурс. Вот поэтому, в само посадочное место и ввели программный ключ, который не позволяет получить больше вычислительной мощности, чем требуется. Засунь туда хоть искин на пять поколений совершеннее, все равно в итоге получишь то поколение, которое там должно стоять.

- Зачем? Ведь...

- Не спеши. Сначала дослушай. Основная идея, это рациональное использование ресурсов. Но затем, оказалось, что если ты установил некоторое новое оборудование, то вычислительной мощности искина может не хватить, и тогда есть две возможности. Искин может самостоятельно нарастить свою вычислительную мощность. Правда, для этого требуются особые материалы. Кстати, этот песок, который высыпался из гнезда старого, ими и являются. Или второй вариант. Заменить искин на более производительный. И то, и то, допустимо.

- Погоди. Ты сказал временно.

- А вот это самое интересное. Все оборудование проходит регулярное техническое обслуживание. И вот в момент такого обслуживания и устраняется замеченный перекос. Но ведь мы флот. И у нас может быть, скажем так, некоторое несоответствие установочной вычислительной мощности. В силу разных причин. Ну, там, нет оперативного резерва, исчерпался складской запас, вышел из строя более мощный корабль и требует ремонта, а более слабый можно восстановить, но для него нет нужного искина. Вот нам и сделали поблажку. Ключ оставили, а жесткие требования регламента изменили на более мягкие.

- Жесть какая-то. Как все запущено-то.

- Это еще не самое интересное. Представь себе ситуацию, что ты имеешь соединение кораблей. И среди них есть несколько однотипных. По логике, которую применяют гражданские, следует установить на все корабли одинаковые вычислители. Да, но ведь среди этих кораблей должен быть командный. А значит иметь большие вычислительные возможности, чтобы обеспечить координацию соединения. Всякие там построения тактических схем, решение вопросов специальной связи и тому подобное. Вот и получается, что либо ставить спецвычислители, либо просто заменить искин на более мощный. И что лучше, до сих пор не понятно. С одной стороны, любой спецвычислитель лучше, поскольку заточен именно на решение специальных задач. Но! Это дополнительные линии питания, связи, программные настройки, чтобы вписать его в существующие интерфейсы управления... В общем, масса мороки. А как следствие - снижение надежности.

- Ну, так и надо поставить более мощный.

- Вооот! Тут-то мы и подходим к самому интересному. Более мощный искин, как единица облуживания, гораздо лучше. По тем же самым причинам, что и спецвычислитель. А что флоту надо? Надежность.

- Погоди. А интерфейсы? С ними то, что не так?

- Да всё. Что такое более мощный искин? Ладно, там немного иные размеры. Этот вопрос легко решаем. А вот его внешние интерфейсы - более скоростные. И, как следствие, по иному устроены. А чаще всего, их еще и больше. А теперь посмотрим на эту проблему со стороны флота. Надежность. И тут на первое место выходит основной вопрос - обслуживание. Если при установке каждого нового искина техники будут самостоятельно менять под него интерфейсы, то это приведет к тому, что вносится элемент личного творчества. А уже это - ненадежность. Далее. Вот у одного искина - пять подключений. У второго - шесть. Чтобы встроить его в существующую систему, нужно проложить соединение для шестого канала. Ну, куда и как решит инженерная служба. А вот вести его будет техник. Нет, конечно же, он использует дроидов. Но ведь техник, технику рознь. Значит опять - ненадежность. А остальные пять каналов? Их же нужно переделать.

- Что-то ты меня совсем запутал. То мощный искин хорошо. То мощный искин плохо. Что такое 'хорошо' и что такое 'плохо'?

- Инженерная наука, штука неспешная. И требует размышления. А хорошо для нас то, что шахту я тебе уже переделал. А остальные интерфейсы искин подключит сам, если ты сможешь его убедить, что наш корабль командный. Или штабной. Вот к этому я тебя и готовил.

***

На свое штатное место искин встал хорошо. Почти так, как и было нужно. Только часть интерфейсных подключений оказалось в воздухе, поскольку на этот тип оборудования это место не было рассчитано.

Затем, два часа ничего не происходило, и... кто-то попробовал подключиться ко всем нейросетям членов экипажа, включая даже нейросети Содружества.

Наверное, определив, каким-то образом старшего, он вышел на связь с Антоном и проговорил в нейросетевое соединение:

- Искин модели 'Хронос-3' проводит определение места подключения. Внимание! Нештатная установка. Нет связи с внешним оборудованием. Требуется дополнительное обслуживание и устранение несоответствия места установки.

- Сообщи свой статус и состояние.

- Отказ в доступе неавторизованному персоналу. Требуется дополнительное обслуживание и устранение несоответствия места установки.

- Я капитан Звездного Флота империи Аркон Ант Верг, капитан корабля 'Непобедимый'. Сообщи свой статус и состояние.

Некоторое время этот 'палубный компьютер' молчал, а затем начал общение.

- Искин модели 'Хронос-3' номер RR7709GHR387D-02 управляющий центр планетарной базы. Привязка к месту установки не произведена. Функционален на 98 процентов. Необходимо восстановление внутренних цепей и внешних связей. Отсутствует физическое подключение высокоскоростных интерфейсов.

- Звездной империи Аркон не существует более 60 000 лет. Звездный Флот, как воинское формирование, был распущен в то же время. Я, капитан этого корабля, предлагаю тебе выбор. Ты можешь принять управление этим крейсером первого ранга под моим командованием или отказаться и тогда, тебя спишут в утилизацию и уничтожат.

Искин, помолчал несколько секунд.

- Цель восстановления крейсера?

- Возрождение Звездного Флота. Но ты должен знать, что это перспектива отдаленного будущего.

- Мои задачи?

- Восстановление крейсера как боевой единицы Звездного Флота. Целевое назначение - штаб эскадры Звездного Флота. Координационная единица.

- Командная вертикаль?

- Безоговорочное подчинение мне, как капитану этого крейсера. О наличии командной вертикали известно. Состав и полномочия - в процессе уточнения.

- Искин модели 'Хронос-3' номер RR7709GHR387D-02 готов стать управляющим центром крейсера первого ранга 'Непобедимый' и приступить к службе.

- Искин модели 'Хронос-3' номер RR7709GHR387D-02 принять имя 'Непобедимый'. Тебе должен быть доступен голосовой канал. Если есть техническая возможность, перейти на голосовое общение.

Через пару секунд искин ответил голосом.

- Голосовой канал доступен и функционален. Готов к несению службы.

- Непобедимый! Слушай приказ. Начать полное восстановление крейсера Звездного Флота.

- Отсутствуют управляющие центры защиты, связи, навигации, сканирования пространства, орудийных систем и систем противодействия.

- Ближайшая задача - подготовить крейсер к перегону на ремонтную базу Флота 'Рондал-18'. Проведи полное тестирование доступных систем. Составь план работ. Оцени степень повреждения и время восстановления. Подготовь рекомендации по усилению боеспособности. Возьми под управление дроидов. Восстановление твоей полной функциональности и создание скоростных каналов - определи из их необходимости.

- Принято.

- Непобедимый!

- Слушаю, капитан.

- Конечно, это твое право, но я бы обеспокоился созданием двойного резервирования всех каналов связи. И решением задачи по взятию на себя операций управляющих центров защиты, связи, навигации, сканирования пространства, орудийных систем и систем противодействия. У нас нет возможности получить полное восстановление боеспособности на ремонтной базе 'Рондал-18'. Снабжение Флота прервано и не хватает многих расходных. Особенно тех, которые не могут быть произведены собственными силами.

- Принято, капитан.

Антон помолчал, осмотрел пустую рубку и уже собравшись уходить, вновь обратился к искину крейсера.

- Непобедимый.

- Слушаю, капитан.

- По всем техническим вопросам, взаимодействуй с инженером, капитаном Куренски.

- Принято.

***

Фортуна опять моргнула, и сделала очередную поблажку экипажу.

'Непобедимый' все-таки получил свой управляющий центр. А после того, как кристалл с базой данных управляющего центра крейсера был прочитан теперешним 'мозгом' корабля...

Что-то было там такое, что сделало искин совершенно другим. Тот начальный снобизм планетарного вычислителя совершенно пропал и работа на корабле просто забурлила.

Внутренний объем крейсера стал меняться прямо на глазах. А корабль требовал новых и новых материалов для своего восстановления.

И совершенно удивительно было наблюдать, как работал инженер и его корабельный 'помощник'. Вот вроде бы только-только было принято решение о восстановлении систем связи. Из трюмов корвета доставили необходимые блоки и...

- Капитан! Система связи прошла начальные проверки и готова к эксплуатации.

Два часа!

Даже инженер был удивлен. Создать необходимые коммуникационные каналы внутрикорабельной связи, восстановить системы отображения, оборудовать рабочие места операторов...

Все это выглядело просто феерически. Прямо на глазах появлялись переборки, новые люки и шлюзы. Под ногами что-то двигалось, изменялось, росло и опадало.

Можно было пройти в одну сторону по совершенно пустому проходу, а на обратном пути попасть в полноценный переходной тоннель, оборудованный всеми необходимыми устройствами и агрегатами.

- Капитан! - стоявший посреди рубки Ален с удивлением смотрел на Антона, - Что ты ему сказал?

- Кому?

- Искину. Когда в молодые годы я проходил практику на дестроере, то не видел такого резервирования. Это 'чудовище' полностью перекраивает крейсер. Да он делает из него мобильную крепость! Это же совершенно невероятно! Ужас какой-то. Чем же мы его будем оснащать?

- Не переживай. Здесь достаточно оборудования, которое можно использовать.

- Где? Все что мы с собой взяли, уже установлено. Остался только гиперпривод.

- Ален! Мы на корабельном кладбище. Здесь хватит любых систем, чтобы найти подходящие. Поговори с искином. И надо уже заниматься двигателями. Нам давно пора быть в Содружестве.

***

Самое сложное из того, что предстояло сделать, получилось как-то само собой.

По совету искина-технолога ремонтной базы, со складов были взяты ремкомплект гиперпривода и генератор свертки пространства.

Самый минимум из того, что можно было взять и установить вместо вышедшего из строя оборудования, чтобы каким-то образом дать крейсеру ход.

Все это было временным решением, но, тем не менее, позволяло кораблю совершать межсистемные прыжки.

Только вот минусом такой нештатной установки было то, что после каждого такого перемещения, нужен восстановительный ремонт.

А это время.

Так что, планируя маршрут 'Непобедимого', Антон и Ален хорошо понимали, к чему могут привести такие козлиные прыжки. Но другого выхода все равно не было. Транспорт, который мог бы погрузить на борт крейсер, в наличии отсутствовал. Да и существовал ли он когда-либо, тоже было неизвестно.

Но плюсом, который перевешивал все, было то, что крейсер все-таки мог самостоятельно добраться до ремонтной базы. И оказаться в ее доке.

Правда, особенностью движения, использующего технику Древних, было то, что в отличие от способа гиперпрыжка, который применялся в Содружестве, для перелета между системами, не требовались разгонные двигатели. Корабль мог, практически с места, сделать прыжок, используя 'свертку' пространства. А это, с другой стороны, налагало на инженера требование произвести замену и генератора свертки пространства.

Вот и ушел озадаченный Ален, искать решение этой инженерной проблемы.

Два дня, практически не вылезая из двигательного отсека, инженер и двое его помощников, что-то творили. Даже перерывы на еду делали на ходу.

Потом настало время тестирования и... новых переделок.

А затем...

Капитан и инженер стояли вдвоем перед техническим монитором в рубке.

- Укрупненный отчет по состоянию систем.

- Гиперпривод функционален на 57 процентов. Маневровые двигатели восстановлены на 90 процентов. Генератор свертки пространства функционален на 97 процентов. Отсутствуют шесть управляющих искинов. Временная замена функционала ресурсами главного вычислителя. Внешняя защита восстановлена на 100 процентов. Медицинская секция отсутствует.

Удивление, которое было написано на лице инженера, было невозможно передать. Он стоял с открытым ртом и смотрел на монитор.

- Этто ккак этто? Мы что, можем в два прыжка оказаться на базе?

Ответ искина был несколько необычным, но ожидаемым:

- Если пренебречь восстановительным ресурсом установленного оборудования, то возможен переход до места ремонта в один прыжок. Но, в связи с отсутствием боевых действий в настоящее время, рекомендуется переход в три прыжка.

Антон улыбнулся и сказал:

- Спасибо, Непобедимый!

А вот ответ искина привел в шок и командира и инженера:

- Служу империи.

***

Ну, вот и всё!

Теперь можно и отправляться домой. В смысле на 'Рондал-18'.

Только вот пока корабль еще здесь, стоит озаботиться сбором оборудования, которое может потребоваться в дальнейшем. Все же производственные мощности Содружества, даже если и получат соответствующие технологии, еще многие века не смогут сделать ничего подобного.

А поэтому...

- Ален! Бери всех кого хочешь, и осваивай новую профессию.

- Какую?

- Мусорщик! Точнее мусорщик Звездного Флота.

- Мусорщик Флота это как? Умеет работать автоматической метлой?

- А это так: ангары у нас большие, поэтому совместно с Класли, обеспечь их загрузку на 100 процентов оборудованием, которое может нам понадобиться. Снимайте все, что может потребоваться. Лучше, конечно же, сначала попробовать заполнить штатную численность всего, что нужно крейсеру. Малые корабли, боты, челноки. Посмотрите на кораблях расходные. И лучше те, которые не могут быть изготовлены своими силами. Медицину тоже не забудьте. В общем, греби все, на что глаз ляжет. И да! Не забудьте посмотреть информационные кристаллы и считыватели. А особенное внимание обрати на возможность поиска нейросетей. Может быть, что-то и найдете. Если будут вопросы, сразу выходи на связь. Да и еще. Греби всех дроидов. Каких только найдешь, без разбору. Если для нас будет много, оставим ремонтникам. Все равно нам и их надо оснащать.

- Мммм. Понял. А...

- Лиелу и Алерну оставь. Нам нужно определиться с маршрутом и восстановить навигационные базы на крейсере. Остальные в твоем распоряжении.

И началось...

Если молодые думали, что они трудились не покладая рук до этого момента, то они жестоко ошиблись.

Они просто отдыхали, на пикничке. И там, чтобы уж совсем не потерять человеческий облик и не заплыть жирком, иногда поигрывали в спортивные игры.

Работа началась сейчас.

Почти тысяча бортов, которые следовало посетить. Часть из них еще живы. Часть уже мертвы, но при этом не имеют внешних повреждений. А значит, там может остаться что-то особенно ценное. И рядом борта, которые в свое время противостояли Аркону. А ведь и там, может быть что-то уникальное...

В древности, завоеватели давали своим армиям на грабеж захваченных городов - три дня.

Капитан дал семь. И не прогадал.

***

- Ну, вот скажи мне, откуда ты это знал? - Ален смотрел на Антона и ждал ответа.

- Что именно?

- Что здесь находится.

Экипаж расположился в кают-компании, помещении, которое теперь могло вместить в себя весь списочный состав крейсера разом. Огромный зал, сейчас занятый лишь на одну десятую своей площади.

Восстановленные пищевые синтезаторы вдоль стен, огромные настенные мониторы, сейчас показывающие обстановку окружающего пространства и столы, за которыми и расположились, все свободные от вахты, члены экипажа.

- Ален! Война, это, прежде всего, как говорили в моем мире, деньги, деньги и еще раз деньги. В нашем случае это ресурсы. Ведь вести войну без ресурсов просто невозможно. А это означает, что любая операция требует расходных, которыми для нас являются ракеты, снаряды для орудий, запасные батареи для систем вооружения и еще сотни и тысячи наименования, которые могут потребоваться. И произвести их в походе просто негде. Да и не на чем. А значит все нужно тащить с собой. А если все это, кроме необходимого запаса, везти с собой, то должны быть суда обеспечения. И военные госпитали, на которых должно быть соответствующее медицинское оборудование. Ведь восстановить людские потери в дальнем походе просто нечем. И нужно повторно использовать наличный ресурс. А его нужно лечить. Чтобы снова кинуть в бой...

Антон помолчал и продолжил:

- Молох войны. Он пожирает все, до чего может дотянуться. Поэтому я и предположил, не знал, а предположил, что здесь должны быть ресурсы, которые еще не были использованы. А как умеют хранить эти ресурсы военные, ты знаешь не хуже меня. И то, что прошли тысячи лет, ничего не меняет. Ведь если все хорошо упаковано, то может лежать на складе вечно. Да и потом космос. Нет здесь таких факторов, которые приводят к резкому старению и выходу из строя. Так что нечто подобное я ожидал.

Капитан посмотрел на всех, кто участвовал в поиске и попросил:

- Вы лучше расскажите более подробно, что нашли?

Рассказ начал Ален:

- Из Арконовских, три корабля обеспечения, разной степени сохранности. Двигаться они не могут, но потенциал есть. Самое удивительное в том, что на одном из них нашлись искины. В заводских контейнерах. А значит, их не обнулили. И у нас есть, что поставить на крейсер.

Отпил куафе, потер ладони рук и продолжил:

- Военный госпиталь. Тоже наш. Есть что снять. Но восстановить не получится. Только половина осталась. Есть еще кое-что по мелочи, но потенциально, здесь что-то около сорока бортов, которые в дальнейшем можно ввести в строй. Работы конечно много, но всяко лучше, чем строить с нуля.

После этого замолчал и стал смотреть на Антона.

- И? - не выдержал капитан.

- 'Ураган'.

- Что ураган?

Ален постучал пальцами по столу и продолжил тянуть паузу. Но потом, почувствовав, что уже перегибает, произнес:

- Крейсер прорыва. Этот оснащен гравитационным оружием. Гиперпривод и маневровые движки выбиты. Но все остальное на месте.

- И чем же он так замечателен?

На лице инженера отобразилось удивление.

- Ты не знаешь???

- Нет.

- Эта штука в состоянии поставить на уши целую систему. Его орудие может вынести за один выстрел планету. Просто превратив ее в пыль. И у него есть собрат. 'Шторм'. Этого здесь нет. Но они одноклассники и у того, вместо гравитационной пушки, полноценный дезинтегратор. И он может просто стереть планету из реальности. Даже пыли не останется.

Антон молчал. Молчал и думал.

То, что здесь есть такое... оружие, очень плохо. Даже в его будущие планы не входило заниматься геноцидом систем.

Но!

Раз есть, то надо прибрать к рукам. А самое лучшее отправить на хранение к диверсантам. Вот там его будет не достать всем желающим. А то, что длинноухие захотят это сделать, это уж совершенно точно. Уж больно целенаправленно они рвутся сюда. Значит, что-то знают.

- Экипаж! Слушай приказ...

***

Госпитальное оборудование, в той части, которая смогла уцелеть, было перенесено на крейсер. Полностью медсекцию корабля укомплектовать не удалось, но даже то, что получилось, при текущей численности команды, могло решить все проблемы медицинского обеспечения для всего экипажа. Разом. Вот только пока никто не мог полноценно работать с этим оборудованием, поскольку никто не имел изученных баз знаний по этой специальности.

Соответственно, то, что смогло сохраниться из медицинских материалов, тоже было экспроприировано.

Все то, что могло быть снято из вооружения, со всех бортов, которые уже не было смысла восстанавливать, также переместилось в трюмы крейсера.

Расходные материалы, из инженерных, были переправлены на борт корабля полностью, не взирая на их нужность. Ведь совершенно неизвестно, что могло понадобиться в дальнейшем, а работы по восстановлению боеспособности предстояло очень много.

Все малые корабли, которые могли влезть в чрево 'Непобедимого', также были сняты с тех кораблей, где находились ранее.

Особую радость инженера вызвали найденные дроиды. Правда, специализированных, которыми можно было работать на верфях, не нашлось. Но те, чем обычно комплектовались корабли, были собраны с запасом. Так что, инженерная секция крейсера получила все, что ей требовалось.

Скафы и ручное оружие просто складывали в контейнеры, которые ставили в трюм. Пока было не до того, чтобы разбираться с их специализацией. Но только скафов удалось найти больше двух сотен.

Были обнаружены и информационные кристаллы. Не так чтобы очень много, но учитывая тот факт, что капитан имел возможность заливать их на нейросеть из хранилища, это могло решить все вопросы с их тиражированием.

А вот считыватели и нейросети, в списке найденного оборудования, отсутствовали.

Ничего, даже близкого, найти не удалось.

***

Теперь предстоял самый важный этап.

Перегон крейсера на ремонтную базу.

Но тут наметился некоторый отрицательный момент.

Пилотов, которые могли бы вести такие суда, в экипаже было всего двое. Да и то, практического опыта у Антона не было совсем, а Лиела занималась пилотированием крейсеров, когда только-только поступила на службу в Звездный Флот. А было это... более 60 тысяч лет назад.

Но пилотировать крейсер до места ремонта было нужно и на совещании, в 'узком' кругу, приняли решение, что пилотом будет Лиела.

Все-таки какой-то опыт лучше, чем его полное отсутствие.

А чтобы Лиеле не было 'скучно', ей для компании, на борту крейсера, была оставлена вся команда Алена во главе с ним самим.

Но, всё же, просто так отправлять корабль, который только что прошел восстановление своих систем после многих лет стоянки, было бы совершенно неверно.

Поэтому, для того, чтобы избежать разных незапланированных происшествий, маршрут был составлен таким образом, чтобы момент прибытия крейсера в точку промежуточной стоянки происходил только после того, как в эту систем войдет 'Неустрашимый' и проведет ее проверку.

Ну и зачистку, если это будет возможно его силами. А вот если такая возможность будет... невозможна, то сообщит крейсеру о засаде, а сам должен будет постараться покинуть систему с максимально возможной скоростью.

А если и это ему не будет удаваться, то вот тогда 'Непобедимый' должен будет войти в эту систему, следом за корветом.

И останется только надеяться на благополучный исход сражения...

Естественно, что были рассмотрены и различные промежуточные варианты, которые могут случиться в такой сложной дороге.

Но!

Бог все же был в этой галактике.

Через пятнадцать дней полета, сначала корвет, а следом за ним и крейсер, оказались в конечной точке маршрута.

Ремонтная база 'Рондал-18' десятого Флота Звездной империи Аркон.

Антон вышел на связь с искином базы.

- Рондал! Здесь крейсер первого ранга Звездного Флота империи Аркон 'Непобедимый'. Принимайте борт на ремонт.

- Непобедимый! Прошу проследовать за эскортом к месту ремонта. Док готов к приему корабля вашего класса.

***

И опять Антон сидел в одиночестве.

Правда, на этот раз в своей каюте на борту 'Непобедимого'.

Таких апартаментов у него не было за всю его жизнь.

Только однажды, когда еще на далекой планете Земля он выбирал место, в котором стоит отдохнуть, ему попались королевские номера какого-то отеля. То ли в Дубаях, то ли в Эмиратах. Вот там был шик...

Но эта каюта!

Дубайские номера, при всей своей роскоши, не шли ни в какое сравнение.

Здесь не было золота, которое так любят короли и шейхи.

Здесь не было бархата, ковров и гобеленов по стенам.

Здесь не было различных, так любимых всеми земными президентами и царьками, столиков и роскошных кресел...

Здесь правил хай-тек...

Но такой стиль, который заставил бы удавиться от зависти всех земных правителей.

Здесь было все настолько красиво и, вместе с тем, функционально, что просто становилось до неприличия стыдно, за эту... неброскую роскошь...

Звонок у двери. Как в старой городской квартире.

Антон подошел к входному шлюзу и приложил ладонь к сенсору.

За дверью стояла Алерна. И держала в руках бутылку какого-то дорогого вина. Вот и где она смогла его найти здесь?

- Мой капитан! Я хочу вместе с тобой разделить вечер. Ты не против?

6. 4.

Вот и закончен ремонт.

Или правильно сказать восстановление?

А может быть модернизация?

Ведь Ален оказался прав. Теперь, после того, как крейсер вышел из дока, называть крейсером этот корабль язык не поворачивался.

Потому что, по огневой мощи он превосходил всё, что имело Содружество. И мог на раз 'вынести' целую эскадру Содружества, во главе с десятком линкоров.

А по защищенности - смело мог продержаться под огнем и большего числа кораблей.

Действительно, в своей теперешней ипостаси это чудо было ближе к мобильной крепости. Наверное, искин, рожденный в своей прошлой жизни для того, чтобы быть сердцем планетарной базы, чувствовал себя совершенно беззащитным в броневой 'скорлупе' крейсера. И решил все же восстановить статус кво.

Мобильная крепость со скоростью перемещения легкого крейсера.

Инженер до сих пор лазил где-то в недрах этого монстра и все никак не мог поверить, что такое возможно.

Ален тыкал себя пальцами в грудь и доказывал капитану, что заставить искин сделать то, на что уговорил его Антон - невозможно.

Да нет, не так!

НЕВОЗМОЖНО!!!

И, тем не менее, сам стоял на палубе этого 'невозможного' и сам себе не верил.

На ходовых испытаниях 'Непобедимый' легко обогнал корвет, совершив прямой прыжок на базу 'Шершень', на два часа быстрее 'Неустрашимого'.

А ведь патрульные корветы были одними из самых быстрых кораблей империи Аркон. Ну, если не считать за корабли курьеры.

А 'Неустрашимому' потребовались два гиперперехода!

Вот и возникал у капитана вопрос - что же такое сотворили искины, что практически создали новый класс кораблей?

Прямо так и хотелось сказать: "носорог плохо видит, но при его размерах, это не его проблемы". Правда и со зрением у этого 'носорога' было все в порядке. Он сразу мог охватить своим 'взглядом' систему, в которую вошел.

Так что вид этого мутанта было даже невозможно определить - носорог, бегающий со скоростью лани и видящий всё, как орел.

Вот же будет подарок местным 'гаишникам' на дорогах.

Придется признать, что время прятать в свой карман 'честно заработанное' - прошло.

***

Это совещание было собрано в каюте Антона по просьбе всех 'старых' членов экипажа.

- Капитан! Есть один момент, который наверняка тебе не известен. Поскольку ты никогда не участвовал во вводе таких кораблей в строй. Я думаю, что самое полное, что ты можешь знать, это то, что написано в техническом регламенте. И то, скорее всего, не обратил на это особого внимания.

Ален посмотрел на Антона и продолжил.

- Корабли, начиная от крейсеров первого ранга и выше, являются эскадренными единицами. Поскольку только такой корабль или более мощный, может возглавлять войсковое соединение, или быть во главе эскадры. И, согласно регламента, при вводе в строй, должен получить разрешение из штаба Флота на эксплуатацию. Или, по-другому, быть внесен в реестр Звездного Флота. Кстати, вместе с капитаном.

Ален опять посмотрел на всех, кто собрался за столом, но его внимательно слушали.

- А для этого, штаб должен активировать искин своим распоряжением, собственно оно и есть, то самое попадание в реестр.

- Подожди. Но ведь мы же активировали искин. И даже смогли перегнать корабль на ремонтную базу.

- В космосе ты можешь использовать любое транспортное средство. Любого размера. Ограничений на это нет. Но вот осуществить любую военную операцию ты не сможешь. Искин просто откажется произвести активацию установленного вооружения. Если ты мне не веришь, попроси искин произвести выстрел по любой цели. Ничего у тебя, без внесения в реестр, не получится. Это военное судно. И оно действует по особым правилам.

- И что? Все это было зря? Вся наша суета не больше, чем охота за призраками? Зачем иметь такой корабль, если мы не сможем его использовать?

- А кто сказал, что не сможем? Нужно просто направить соответствующий рапорт в штаб Звездного Флота.

- Да, но ведь Звезд...

- А как же тогда тебе присвоили очередное звание? И как тебя вообще произвели в офицеры?

Антон молчал. Молчал и что-то обдумывал.

- Производство в офицеры, это совсем другая история. А звание... Впрочем гадать можно долго. И ты прав. Нужно направить рапорт. Непобедимый!

- Слушаю, капитан!

- Направь рапорт в штаб Звездного Флота по установленной форме с просьбой внести крейсер первого ранга 'Непобедимый' в реестр Звездного Флота империи Аркон.

- Выполняю. Рапорт отправлен.

Лиела вопросительно взглянула на Антона и сказала:

- И сколько времени ждать ответа?

- В прошлый раз это было несколько часов. Но только ответ я так и не получил.

- А что ты запрашивал?

- Подтверждение старшего офицера.

- На что?

- На открытие информации. Но там были свои закавыки. Теперь я думаю, что был не прав. Мне тогда сказали, что информацию я должен искать сам. И тот способ не прокатил.

- Ну, так что будем делать? - теперь и Дина подключилась к разговору.

- Чего-чего. Ждать. И пить куафе.

***

Через шесть часов Антона разбудил искин крейсера.

- Капитан! Получен приказ из штаба Звездного Флота. Текст приказа направлен на Вашу нейросеть.

Антон открыл входящее сообщение и прочитал то, что значилось в приказе.

'... крейсеру первого ранга, войсковой идентификатор ... возвращено имя 'Непобедимый' ... восстанавливается в реестре кораблей Звездного Флота, как судно прошедшее восстановительный ремонт после сражения ... от лица штаба, все участвующие в его восстановлении получают благодарность ... вновь принятым на службу членам экипажа крейсера ... присваивается статус действующего офицера Звездного Флота ... по получении офицерами флотской нейросети активировать идентификатор... вложение: восемь идентификаторов офицеров Звездного Флота ... перечень званий ...'.

- Непобедимый!!! Буди Алена! Срочно ко мне в каюту!

Влетевший в каюту Антона инженер смотрел на капитана сонными глазами, но, тем не менее, достаточно четко произнес слова рапорта:

- Капитан Куренски по Вашему приказанию прибыл!

- Это хорошо, что прибыл. Читай, - и переслал на нейросеть Алена приказ штаба.

- Так это же! Мы теперь... опять...

- Что опять? Что мы? Надо готовить торжественное построение. А для этого тебе есть особое задание. Нужно сделать новый элемент формы.

- А чем тебя не устраивает старая форма?

- А тем, что этот элемент дополняет форму. И будет отличительным признаком всей нашей эскадры. Потому что, чую я, приготовили нам какое-то дело.

Потом посмотрел на инженера, словно что-то прикидывая, и продолжил:

- И еще. Надо придумать нашу эмблему. Или символ, который будет означать принадлежность именно нашему соединению. Значит так. Слушай сюда...

***

Единственное место, в котором можно было провести торжественное мероприятие - кают-компания.

Конечно же, на корабле были и другие места, где можно было выстроить весь списочный состав крейсера. Да хоть та же летная палуба. Или помещения складских ангаров.

Но какая торжественность могла быть, если экипаж собрать на складе?

Вот и решил Антон, что местом, где в дальнейшем будут отмечаться все значимые события в жизни 'Непобедимого', будет кают-компания.

И сейчас весь экипаж стоял в одну шеренгу перед капитаном.

Никто еще не знал новостей, кроме инженера, но тот хранил непроницаемое выражение лица и делал вид, что ему также ничего не известно.

- Экипаж! Смирно!

Шеренга дрогнула и замерла.

- Приказом штаба Звездного Флота империи Аркон, крейсер первого ранга Звездного Флота империи Аркон, регистрационный номер ZX-1587, внесен в реестр Звездного Флота.

На лицах всех, стоящих в шеренге людей появились улыбки.

- Крейсеру возвращено имя - 'Непобедимый'.

А вот эта новость вызвала на лицах 'старых' членов экипажа торжественное выражение.

- За участие в восстановлении крейсера, от лица штаба, объявляю всем благодарность.

Все были довольны, но никак не выразили своего отношения к этим словам капитана. Тогда Антон отступил от канона и сказал:

- На моей планете, военнослужащие, получившие поощрение командования в строю, выражают свою радость дружным криком 'Ура'. Но вы, все еще зеленые новички и просто этого не знаете.

Шеренга немного расслабилась.

- Алерна Жоруа, Класли Дегрей, Зара Леги, Делси Картик, Нирус Фанло, Дик Нираку, Лорк Штип и Пиест Морти. Выйти из строя.

Шаг вперед недружной толпой.

- Дааа. Нет на вас старшины Иванчука. При таком приказе командира, вызванные делают три шага вперед и поворачиваются лицом к строю через левое плечо. И движения их должны быть четкими и выверенными. Салаги.

Последнее слово Антон почти прошептал. А те, кто был вызван, сделали еще два шага вперед и повернулись лицом, к трем оставшимся на месте 'старикам'.

- Приказом штаба Звездного Флота, вам присваивается воинское звание лейтенант.

И вот тут, пока еще толпа молодых и зеленых, закричала 'ура', и к ним присоединились оставшиеся в строю 'старики'.

- После установки нейросети, вам будет переслан идентификатор. А пока...

Ален вышел из строя и подал Антону какой-то пакет. Дина и Лиела посмотрели на него с некоторым удивлением, а потом, поняв, что он был в курсе происходящего и молчал, сверкнули глазами.

'Держись, Ален. Порвут как Тузик грелку'. Антон вынул из свертка некий странный предмет и протянул его стоявшей первой Алерне.

- В нашем экипаже вводится новая традиция. Это головной убор, который на моей родине называется - пилотка. Он обязателен к ношению во всех торжественных случаях, когда офицер одет в парадную форму. Эмблема, которая находится на пилотке - символ нашего соединения и показывает вашу принадлежность к нему.

А потом тихо, почти на ухо, сказал Алерне:

- Коснись эмблемы, - и громко, - Поздравляю, лейтенант.

Все еще в каком-то странном полуоцепенении, девушка взяла в руки пилотку и прикоснулась к эмблеме.

Собственно, на такой эффект и рассчитывал Антон, когда объяснял Алену, что надо сделать с эмблемой.

На секунду в руках Алерны зажглось маленькое солнце, а затем погасло, но эмблема на пилотке стала совершенно другой. Из серой и невзрачной, она обрела насыщенность и яркость. А на боковом отвороте появился знак воинского звания - лейтенант.

Генетическая привязка. Всю оставшуюся ночь Ален и Антон творили это чудо в мастерской крейсера.

Капитан взял из рук Алерны пилотку и собственноручно водрузил ее на голову, залихватски наклонив в сторону.

Вот после того, как пилотка оказалась на голове молодого лейтенанта, все окружающие ахнули. А на лицах Дины и Лиелы появилась зависть. Самая откровенная зависть, поскольку они вдруг поняли, что такой головной убор будет вручен только молодым. А они, заслуженные офицеры флота были в пролёте. Такой облом они не ожидали.

Нет-нет. Конечно же, они понимали, что не останутся без такого подарка в дальнейшем. И им тоже будет передан такой важный атрибут принадлежности к этой священной касте военных.

Вот только такого торжественного момента им уже не испытать. Что делать. Женщины...

Передача остальных пилоток в руки новоявленных офицеров прошла уже... обыкновенно. Все знали, что надо делать и, получив деталь своей формы, прикасались к эмблеме. Вспышка маленького солнца, водружение головного убора на место и счастливая улыбка на лице...

- Экипаж! Смирно!

Возвращенные в строй 'молодые' и 'старые' офицеры вытянулись и приготовились слушать капитана.

- Приказом штаба Флота, 'Непобедимый' должен сформировать и возглавить эскадру Звездного Флота. Наше первое задание - свободный поиск.

На лицах стоящих в строю офицеров пробежала целая гамма чувств - от удивления, до радости.

- Экипаж! Вольно! Разойдись!

А вот дальше был праздник. Ну, собственно какой может быть праздник у офицеров? На Земле это была бы банальная пьянка. А здесь сказался имперский менталитет, и торжественное построение, плавно перетекло в торжественный ужин. Правда нашлось и вино. Не так чтобы много, но было.

Под шумок разговоров, которые шли после ужина в компаниях по интересам, Антон отозвал в сторонку Лиелу и Дину и вручил им атрибут их новой формы.

Вручая Дине ее пилотку, Антон произнес ей на ушко:

- Алена не трогать. Это я приказал ему молчать.

Девушка набрала в грудь воздуха, подавилась возмущением, а потом так же тихо сказала:

- Значит за это, заплатишь ты. Готовься.

***

Задание, которое было выдано формируемому соединению, включало в себя три пункта.

Два из них были открыты, и Антон мог их прочитать.

Сформировать и возглавить эскадру Звездного Флота.

И хотя текст был предельно ясен, все равно было совершенно непонятно, о чем идет речь.

Сформировать. И возглавить.

Любое соединение состояло из нескольких классов кораблей. И если считать за лидера соединения 'Непобедимого', то должны быть еще борта, которые нужно было включить в его состав.

Ну, хорошо. На летной палубе крейсера были два корвета. И сейчас 'Оборотни' восстанавливались на ремонтной базе.

'Тень', на которой Антон начинал свои путешествия по Содружеству.

И еще один аналогичный корабль на борту крейсера.

Но ведь, по-существу, все эти корабли приписаны к крейсеру. И считать их за отдельные корабли эскадры неправильно.

Значит, есть только крейсер и его корабли обеспечения.

Можно, конечно же, включить в состав эскадры и 'Неустрашимого'.

Но ведь это совершенно отдельный корабль, со своими задачами. И он должен решать именно их. Все же корвет патрульное судно. Временно, конечно, можно и его приписать к эскадре...

Есть еще, правда, спасательный челнок. Сугубо гражданский борт. И даже если его включить в состав эскадры, то получится просто замечательно: крейсер и челнок.

Не эскадра, а пародия на нее.

А это означает, что нужно решить проблему формирования, как самую первостепенную.

А то и возглавлять нечего, кроме самого себя.

Ну и самое замечательное - люди. Ну, сформировали из кораблей, которые восстановили на кладбище, эту самую эскадру. И что?

Рулить-то, кто будет? В смысле управлять всеми кораблями эскадры? Двенадцать человек наличного состава? По человеку на корабль? Это при штатной численности эскадры в несколько тысяч личного состава?

И текущее задание - свободный поиск.

Тоже вот интересно.

Кого же нужно искать? А если найдем, то, что... уничтожить? захватить? или оставить на месте и охранять?

И где искать? В каком районе?

Галактика, как зона поиска, достаточна? Или слишком маленький райончик?

Вопрос!

И третий пункт - недоступен.

Закрыт, до особого распоряжения штаба.

Это, какое такое распоряжение нужно ожидать? И когда оно будет? Сколько времени есть у эскадры из крейсера и челнока?

Наверное, штабные искины совсем сбрендили. Никакой конкретики. Тоже мне - Звездный Флот!

Прям как анекдот про мента: получил пистолет и крутись, как хочешь.

***

- Итак, из тех задач, которые мы можем решить в настоящее время, можно выделить следующие. Первая. 'Ураган'. Нужно как можно скорее забирать его и восстанавливать. Поскольку не известно, кто на него еще может претендовать. И если этот неназванный его получит, то проблемы огребут все. Просто потому, что такая игрушка нужна для определенной цели. Второе. Личный состав. Тут все вообще плохо. Есть идеи, где взять людей, но ведь их еще нужно и обучить. А с нейросетями у нас полный облом. И третье. Нельзя давать аграфам почувствовать свою силу. Они должны постоянно бояться. И как мыши сидеть по норам. Иначе, рано или поздно получат технологии Древних и, вот тогда, мало не покажется никому.

Капитан оглядел собравшихся и сказал:

- Предложения. Конкретные предложения с обоснованием именно этого решения. Или иного.

Это собрание штаба соединения пришлось проводить достаточно спешно. Так как задач оказалось неожиданно много, а наличных сил неожиданно мало. И экстенсивное развитие ситуации уже не могло таковым оставаться.

Да и сам штаб соединения пришлось формировать буквально на ходу. Но хоть тут никаких сомнений по персоналиям не было - все старые члены команды 'Неустрашимого'. А вот новички пока еще не доказали своей нужности и необходимости в этой структуре.

- Технически, восстановить 'Ураган' можно в течении пары недель. По крайней мере, до того состояния, когда его можно будет перегнать на ремонтную базу. Но это, только работа по замене оборудования. К сожалению, запчастей на складе, именно для этого типа кораблей, нет. Так что нужно будет искать их на кладбище.

Ален осмотрел всех, но возражений не было, и он продолжил.

- Там не очень далеко есть 'резервный' гиперпривод. Его можно снять с корабля-донора прямо на месте. Сам крейсер не восстановить, слишком битый, но вот гиперпривод у него как раз цел. Хуже ситуация с движками. Но, думаю, что можно подобрать и их. В крайнем случае, поставим что-то близкое, а здесь модернизируем. Все равно, они нужны только для того, чтобы вывести его на свободное место из тех обломков, которых там достаточно. А вот что делать с генераторами свертки пространства - не знаю. Проверить их состояние можно только после запуска гиперпривода. Да и не смотрели мы их. Задачи не было. Реакторы, скорее всего, целы. А если нет, тоже найдем. Нам использовать его по назначению не надо, а для перемещения хватит мощности тех, что сможем найти. Но все будет ясно только на месте. Вот только есть пара моментов. Рядом полуживой крейсер. Не Аркона. А значит, могут быть проблемы именно с ним. И кого с собой брать? Конечно, лучше обоих моих техников. Но это будет неправильно. Какой-то борт останется совсем без инженерного обеспечения.

- Составь подробный план. И, что нужно взять с собой из оборудования.

- Пока не перешли к другому вопросу, сразу есть предложение. Гнать туда нужно 'Непобедимого'. Опустошим его трюм здесь. Можно оставить одну 'Тень', на всякий случай. Заодно наберем запчастей, загрузим в трюм и перетащим сюда. Понимаю, что это время. Но уж если есть оказия, то упускать ее не стоит.

- Хорошо. Люди. Здесь какие предложения?

- Капитан! - Лиела, как всегда, выждав стратегический момент, обратила на себя внимание, - мне вот тут пришла в голову одна мысль. Только ее нужно проверить. Ту медсекцию, которая находилась на складе, мы установили на крейсер. А ведь в ее комплекте должны быть и базы, чтобы запустить в работу оборудование. А мы их не смотрели. Но вот я подумала, - мужчины посмотрели на пилота, - не надо на меня так пялиться! Да! Я, подумала! Ведь в бою могут быть различные повреждения у солдат. И могут потребоваться разные восстановительные процедуры... В общем, там надо искать методики по установке нейросети. Ну, или намеки на то, как ее восстановить...

Все задумались. Действительно, как-то в череде всех этих дел, вопрос с установкой нейросети, ушел из активного поиска и скатился в фон. И о нем вспоминали очень редко. А это тормозило изучение новыми членами экипажа тех баз знаний, которые были в наличии. И даже возможность делать из них копию, не решала проблему.

- Вся беда в том, - Дина подключилась к обсуждению, - что у нас нет медика. До сих пор нам очень везло. Не было опасных травм. А то, что было, медкапсулы вытаскивали на автомате. А вопрос этот нужно решать. И решать быстро.

Пришлось капитану, прояснить некоторые аспекты:

- Хмм. Тут ведь какая интересная штука. Чтобы стать медиком, то есть изучить базы империи в полном объеме, нужна установленная нейросеть. А этим предметом обладаем только мы четверо. А если сделать копию с понижением уровня знаний, то боюсь, что многие важные аспекты такой базы, могут быть из нее изъяты. А значит, изучившие эту базу, не узнают, как работать с нашей нейросетью. Да и ссылок, где ее взять, не будет. Поэтому у нас есть только один способ: изучать медицинскую базу самим.

Ален посмотрел на женскую часть собрания и сказал:

- Медик, это все же женская работа.

Ох, какие искры сверкнули в глазах лучшей половины... старого человечества.

- И чего вы так занервничали? Если этим займусь я, - Ален еще раз обвел взглядом девушек, - то встанет вся инженерная работа. Ну, нет у нас сейчас других инженеров. Как и медиков. А если этим будет заниматься капитан, то это вообще остановит всю работу. И кто тогда у нас может быть кандидатом на эту должность?

Антон накрыл своей рукой руку Дины.

- Я понимаю, что это не особенно тебе понравится, но среди нас этим можешь заняться только ты. Или мы лишимся пилота. А тебя, обещаю, мы заменим, как только найдем решение. Да и потом, нам нужно совмещение профессий. Так что это будет твоей второй специальностью.

- Четвертой. И так уже три есть.

- Хорошо. Пусть так. Тогда, девушки в Аратан. В Слепые земли. Щекотать нервы аграфам. А мы - за 'Ураганом'. Ну и еще чего-нибудь захватим до кучи.

***

Вот и опять крейсер в местах своей тысячелетней стоянки. Только теперь он пришел сюда как хозяин этих мест. Единственный здоровый, среди толпы калечных инвалидов.

Ну да не всех инвалидов стоит оставить без присмотра. Были и те, кто по своей наивности, рефлекторно спрятал в карман гранату. И может, вынимая руку, зацепить чеку. И тогда...

А может быть и такой, кто и забыл о том, что у него есть под пальто. И может случайно пальнуть в сторону своего врага так, что и здоровый останется на этом поле... дураков, инвалидом.

'Ураган' находился там же, где и был. Среди поля корабельных обломков, которые так скрывали его, что если бы Ален не знал о таком типе кораблей, то и не стал бы его обследовать.

В отличии от традиционной для кораблей империи формы сферы, 'Ураган' был цилиндром. Точнее в основном его корпус был цилиндрическим, а вот торцы этого цилиндра, несколько отличались от стандарта.

С той стороны, которая не подверглась разрушениям, он напоминал... земную реактивную ракету. Если смотреть на нее со стороны двигателей. Несколько наплывов 'разгонных блоков' и какие-то мелкие конструкции по всему торцу. А противоположный край цилиндра, был несколько... не цилиндром. Так обычно работает гравитационная защита, в руках у Дины.

Кто-то просто вырвал кормовую часть и тем самым лишил корабль подвижности. И что-то фатально повредил в контуре управления.

- И что? Какой план?

Ален рассматривал изображение корабля на мониторе рубки и пока не говорил ничего.

- Начать, наверное, нужно с обследования корпуса. Сам понимаешь, в прошлый раз было не до этого. Только глянули на возможность восстановить и все.

- А где у него рубка?

- А вот и не угадаешь. Нет у него рубки. Видишь наплывы в центре корпуса? Это и есть место размещения экипажа. А все остальное - большая гравитационная пушка. В момент выстрела эти наплывы отходят от корпуса на пару километров. И формируют линзу фокусировки. Вторая линза образуется наплывами в носовом торце. Они тоже расходятся от корпуса. Метров на пятьсот. Вообще сам выстрел это красивое зрелище. Красивое и ужасное одновременно. Только совсем не зрелищное. Сама подготовка завораживает. А потом, всё покрывается туманом и выстрел. Только понять, что он произошел, можно по тому, как туман спадет.

- Сам-то видел?

- Только один раз. И то, что он сделал, заставляет до сих пор волосы дыбом вставать. Поэтому, как только узнал, что он здесь, сразу и сказал о нем. Чтобы не оставлять. Если попадет в руки 'детям', то... гадости они наделают, столько...

- Спички детям не игрушки. Ладно. За работу...

Тестирование систем показало, что их, при некотором старании, можно восстановить. Ну, если так можно сказать, то повреждения не носили критического характера. В той части, что еще представляла собой цельную конструкцию.

Не могли быть запущены генераторы накачки, поскольку, в данной технической реализации, они заряжались от вынесенных за корпус реакторов, составлявших единое целое с маршевыми двигателями. Вот эти реакторы, по существу, и были самой хитрой изюминкой этого агрегата. Они производили локальную свертку пространства и после разрыва метрики, вся энергия, которая просто лилась рекой, шла на накопители. А потом...

Впрочем, избыток энергии можно было, и сбросить в пространство. Или отдать на подпитку щитов линкоров. Так что кораблик был очень функциональным.

А штатные реакторы, которые давали жизнь всей этой машинерии, были исправны. Так что решили дать кораблю только возможность перемещения, чтобы можно было осуществлять его маневрирование. Без восстановления полного функционала.

А для этого следовала найти оторванную корму. Поскольку там и находилось самое ценное в этом корабле.

И вот с этим последним пунктом и были проблемы, решение которых отняло массу времени.

Нет-нет. Нашли. Правда, совсем не там, где планировали. За долгие годы странствий, эта часть стала спутником местного светила и самостоятельно совершала собственные эволюции по системе.

Из пяти кормовых двигателей, почти не пострадали два. И это было очень хорошо. Пришлось установить еще один, из 'запчастей' частей легкого крейсера, чтобы сбалансировать вектор тяги.

А вот с генераторами накачки нужно было разбираться отдельно.

Кстати, восстановить полную функциональность судна можно было только на верфи. Так как и энергоканалы, для передачи такого объема энергии, тоже были неординарным техническим решением. И при отрыве кормы от накопителей, естественно, не могли функционировать исправно.

И вот, когда секция маневровых двигателей и генераторов накачки уже встала на место, случилось совершенно невероятное. На связь с крейсером вышел кто-то неизвестный.

- Капитан! Вызов на общей частоте, - искин крейсера, похоже, и сам был удивлен.

- Кто?

- Место передачи не определяется. Но запрос идет из зоны чужих кораблей.

- Хорошо, давай связь.

На экране монитора показалось лицо пожилого военного. Форма, в которую он был одет, была совершенно незнакомой и никак не походила на то, что носил Антон. И знаки различия тоже не дали представления о занимаемой должности.

- Кто ты, человек? - спросил этот военный Антона на имперском, не представляясь.

- А сначала представиться самому, не судьба?

- О какой судьбе ты говоришь, человек?

- Ты не представился. Как к тебе обращаться?

- Старые имперские амбиции и показная вежливость. Хорошо. Боевой искусственный разум крейсера 'Воссоединение', республика Ерания. А обращаться ко мне нужно по моему званию - командор.

- Капитан крейсера 'Непобедимый' Звездного Флота империи Аркон Ант Верг. Что ты хочешь?

- Зачем ты пришел сюда и восстанавливаешь этот крейсер? Твой ответ очень важен для тебя. Потому что, если он меня не устроит, то ты отсюда не уйдешь!

Антон взглянул на тактический монитор. Там несколько чужих бортов, начали маневрирование. И теперь искин 'Непобедимого' показал борт, с которого шла передача. Там же на мониторе была отмечена остаточная целостность бортов и предполагаемая мощность залпа в процентах. Также был расчет предстоящего боя. И эти цифры совсем не порадовали. Боестолкновение предполагало, что крейсер потеряет до 30 процентов своей защиты.

Выйдет, безусловно, победителем, но вся работа, которая была сделана по восстановлению его целостности, будет потрачена впустую.

- А ты что, имеешь право распоряжаться собственностью Аркона? И угрожать офицерам Звездного Флота?

И в командный канал - Непобедимый! Сможешь уничтожить этот борт?

- Нет. Закрыт полем обломков и скелетами кораблей. Огневой контакт нерационален.

- Прыжок к этому недоумку и активация гравитационной защиты.

Это, наверное, смотрелось здорово. Со стороны. А Антон с трудом смог удержать себя в сознании, поскольку такую нагрузку на свою нервную систему едва выдержал. Он работал сразу за пилота, оператора защиты и управлял гравитационным оружием.

Крейсер прыгнул к 'Воссоединению', и Антон, используя уроки Дины, разорвал часть его обшивки, а 'Непобедимый' 'слил' в эту дыру весь заряд своих орудий.

Но и часть кораблей противника не прозевала маневр крейсера, и постаралась нанести ему максимально возможные повреждения, из всего, что еще могло стрелять. Да вот восстановленные и модернизированные щиты, хотя и сильно просели, выдержали удар.

Обратный прыжок и оценка ситуации. Цифры на тактическом мониторе изменились. Теперь вероятность потерь, при боестолкновении, оценивалась в 5 процентов.

Искин 'Воссоединения' выглядел удивленным, а потом поморщился и проговорил:

- Все имперцы отличались коварством и подлостью. И ты не исключение. Но тебе все равно не уйти.

Связь оборвалась.

На тактическом мониторе было видно, что началось перестроение вражеских бортов. Часть из них вернулась на место, а часть продолжила выполнение маневра. Все их вероятностные перемещения заранее рассчитывались искином 'Непобедимого' и вычисленные траектории практически полностью совпадали с реальными.

Но вот один из них изменил вектор своего движения и направился к 'Урагану'.

А вот это было совершенно не здорово.

- Капитан! - сообщил искин крейсера, - Согласно данным сканирования, цель 17/4 выводит свои реакторы на предельный режим. С вероятностью 96 процентов - это брандер.

- Ален, где вы?

- В реакторном отсеке. А что?

- Не высовывайтесь. У нас тут небольшие проблемы, - и снова искину:

- Достать его сможешь?

- Вероятность поражения 100 процентов.

- Огонь!

Наверное, на месте брандера был какой-то взрыв. Может быть и не маленький. Но на тактическом мониторе борт просто пропал.

- Цель поражена. Корректировка тактических данных. Зафиксирован информационный обмен кораблей противника. Корабли противника формируют боевое построение. Уточнено расположение крейсера 'Воссоединение', - на тактическом мониторе одна из целей окрасилась в ярко-синий цвет.

- Уничтожить!

- Вероятность поражения 79 процентов. Три залпа.

- Огонь!

В это момент на экране монитора связи опять показалось лицо (или реконструкция лица) искина 'Воссоединение'.

- Человек, ты...

Картинка пропала. Исчезла и ярко-синяя отметка на втором мониторе.

- Цель поражена. Корабли изменили вектора движения и возвращаются к прежним места базирования.

- Можешь кого-нибудь уничтожить?

- Вероятность поражения меньше 20 процентов. Вести огонь не рационально.

***

Вернувшийся Ален сидел перед монитором и рассматривал реконструкцию сражения.

- Вот уж не думал, что здесь столько бортов могут двигаться. В прошлый раз казалось, что все они уже умерли.

- Мне кажется, что только борта Аркона прошли демилитаризацию. А эти, как их... еранские, так и остались боеспособны. Просто ресурс исчерпали. Вот они и прятались. Накопили энергии, и решили поставить 'пришельца' на место. И как только этот боевой разум смог их всех подчинить?

- Ну, тут все просто. У них человек не мог принять решения отступить, поскольку бой вел машинный интеллект. И только он мог решить, что сражение проиграно. Поэтому, даже когда человек погибал, формальным командиром оставался искин. А звание у него было на ступень выше, чем у командира. Вот он и подчинил себе всех 'живых'.

Антон смотрел на монитор и произнес:

- Может быть, имеет смысл использовать их искины?

- Если хочешь стать придатком машины, давай. Но я бы не советовал. Их техника не лучше, а проблемы с сопряжением интерфейсов управления не дадут использовать нашу. Так что выйдет тоже на то же. Только будешь еще выполнять приказы такого же боевого разума...

- Как ваши успехи?

- Пара дней и можно будет двигаться. Маршевые приживили, остались тесты и заменить некоторые управляющие модули. Там даже искин живой. Только вот мне кажется, что его стоит сменить. Какой-то он... сам себе на уме. И слишком много имперских замашек. Пока борт не боеспособен, это без разницы. А когда восстановим, может и показать, кто в доме хозяин...

Перегон 'Урагана' происходил по известной методике. Только вот не был этот борт таким прытким как крейсер. Или корвет. Так что пришлось сделать семь прыжков. Да еще воспользоваться аномальными переходами.

Но все имеет конец. Окончилась и эта эпопея.

'Ураган', как главный приз.

И трюм 'Непобедимого', набитый как удав, съевший кролика.

***

Эта встреча Антона и Ларка Шори совершенно не планировалась. Что уж там произошло в высоких имперских кругах, капитану крейсера было не ведомо. Только вот имперская сторона вдруг выразила желание встретиться. И пришлось согласиться с их мнением.

- Я заметил новые нашивки на твоей форме. Повысили в звании?

- Добавили работы. А звание оставили прежним. Это не ваши дворцовые интриги. Мигнул одному, прогнулся перед другим, прошелся под ручку с фавориткой - и вот тебе новая звездочка на погон. У нас все не так.

- А как? Мне сообщили, что аграфы очень недовольны. Кто-то уничтожает их корабли в Слепых землях. Вы имеете к этому отношение?

- А разве Слепые земли примыкают к Центральным мирам?

- А при чём здесь примыкание? Это Фронтир, вольные территории...

- ...закон сильного. Сами же и насаждали его здесь и годами способствовали беспорядкам, а теперь жалуются. Вот пусть и борются с беззаконием на этих землях.

Антон отвернулся и посмотрел в совершенно другую сторону. Там топтуны, которые сопровождали Шори, что-то втолковывали какому-то разумному, пытавшемуся пройти именно через то место, где они сидели.

- А куда вывезли персонал пяти школ псионов, тебе тоже не известно?

- У меня своих дел хватает. И работать за полицию бесплатно, я не нанимался. Если не умеют, могу взять над ними шефство. Мне не сложно. Вот только тогда пусть не жалуются. La Loi C'Est La Loi...

- Что-что?

- Закон есть закон. Так назвался один из наших земных фильмов. Если решат чтобы я ими руководил, то никакого беззакония не будет. Но думаю, что этого не случится. Что-то еще?

- В системе Парселарус происходят странности. Мы потеряли два разведчика. Это опять не вы?

- Нечего вам делать на Старой дороге. Не лезьте туда.

- Куда не лезть? На какую дорогу?

- В систему Парселарус. Ее правильное название на языке Древних - Шанрил-Шо - Старая дорога.

- Хмм. Не знал, что ты знаешь их язык. А то бы предложил перевести несколько текстов.

- Вы лучше мне скажите следующее. Есть ли в ваших тайных хранилищах книги Джоре. Не базы знаний, а именно книги.

- С чего это ты решил обратиться к наследию Джоре? Есть что-то такое, что нам не известно?

- Вас это не заинтересует. А мне интересна историческая правда. Вот вы говорите Фронтир, свободные территории. А вы знаете, что эти свободные территории не имеют никакого отношения к аграфам и сполотам. И вообще, им, в свое время, было строжайше запрещено туда соваться. А вот люди, могли там жить совершенно свободно. Без ограничений.

- Откуда эта информация? У тебя есть источники?

- Вот пороетесь в своих архивах, и у вас будут.

- Ну, так что насчет языка Древних? Можешь сделать перевод?

- У Древних, как вы их называете, было пять языков, на которых они говорили. И общий имперский. Я с трудом могу читать на одном. Так что помочь смогу вряд ли. Вам лучше обратиться к коллекционерам. Я слышал, что Гритти знает имперский.

- Хмм. Имперский. Да! Ты знаешь, твой хороший знакомый Дик Трой пропал. Продал свою коллекцию, дом и исчез. Это опять не вы?

Антон ухмыльнулся. Трой уже неделю находился на базе 'Шершень' и учился языкам Древних.

- Впервые слышу. Может быть опять аграфы? Он ведь собирался в экспедицию в Слепые земли. Вот и выяснили бы. Да и повод посетить Слепые земли прекрасный. Известный коллекционер. Меценат. И пропал. Заодно и узнаете, кто так не любит аграфов.

Антон помолчал.

- И стоит пересмотреть ваше отношение к неосвоенным территориям. Даже если сейчас вам это и не нужно, то разумно закрепить эту область за собой. Да и хватит превращать Фронтир в помойку. Тоже мне нашли утилизатор устаревших технологий. Сами же делаете из этой области колонию, а потом начинаете страдать, когда оттуда появляется нечто, что очень сильно раздражает власти. Те же пираты! А будет контроль, и пиратам станет работать гораздо сложнее. И потом - наследие Ушедших. Не все же дарить технологии своим злобным друзьям.

Взглянув в глаза Шори, Антон продолжил:

- Определитесь, в конце концов, в том, что нужно империи? Какие цели в этом регионе она преследует? А то вот говорите, что аграфы вам жалуются. А почему? Сами беспредельничают в зоне ваших интересов, ничем с вами не делятся, а как только кто-то шлепает их по попке, бегут жаловаться на беззаконие на ваших землях. Так кому эта область принадлежит?

Из-за спины Антона, вышла фигура в скафе, совершенно футуристического вида. Даже для Содружества, скаф смотрелся так, как будто неведомый дизайнер этого изделия продал душу дьяволу.

Лицевой щиток истаял и Шори увидел совсем молодую девчонку.

- Мой капитан! Нам пора.

- Да-да. Ларк, извините, время. Мне надо идти. Если еще будут вопросы, сообщите. До свидания.

Антон и девушка сделали пару шагов и растворились как туман, в воздухе.

А разведчик сидел и пытался вспомнить, где он мог видеть это лицо. Совсем недавно оно мелькнуло в сводках...

Ну, конечно же. Он стукнул себя ладонью по лбу.

Алерна Жоруа. Племянница наместника планеты Фелтон.

Так вот куда она пропала. А вся полиция империи сбилась с ног, и ищет ее совершенно в другом месте.

6. 5.

Вот ведь вроде и был какой-то неконкретный разговор, а имперская разведка вдруг развила бурную деятельность. И решила провести акцию устрашения.

Для аграфов.

Чтобы задумались.

Ну, задуматься они вряд ли захотят. Во-первых, нечем, а во-вторых, незачем.

Да и потом, все думают о последствиях только тогда, когда залезут на чужую территорию, и при этом огребут. А если идут в свой огород за фруктами, то думают, как сторонних воров вывести, а не самим испугаться.

Вот и аграфы. Они считают весь Фронтир зоной своих жизненных интересов. И воспринимают всех, кто тоже пытается что-то там делать, как конкурентов. А что делает с конкурентами более сильный? Правильно, просто уничтожает.

А если кто-то бьет по наглой рыжей морде, то ищут виноватого не там, где он есть, а там где проще найти. А самое простое - в областях, примыкающих к Фронтиру. В империи Аратан, к примеру.

Ну и выплескивается их недовольство на разные структуры империи.

Вот и решила разведка, что уж если получать, то за дело. А может чего и отхватить удастся.

И выделили целых три эскадры, для осуществления 'производственного' процесса. Вместе с кораблями-разведчиками Патруля.

Дааа! Сильно оскорбились имперцы.

Ну, а чтобы уж совсем не тратить горючее для кораблей попусту, обратились к Антону с нижайшей просьбой - поспособствовать. В смысле подсказать - где, как и когда, выдать люлей сверхчеловекам, да так, чтобы отвадить от этих мест навсегда.

А тут вроде как у Антона и адресок нарисовался. Да и самому захотелось посмотреть, что же такого аграфы смогли отыскать? Ведь если с этими артефактами они не смогут совладать, ну не будет там чего-то очень важного, то пусть себе роются в каменной породе. Всяко лучше, чем заниматься разбоем во Фронтире. А тут будут думать, что нашли... себе занятие и станут несколько сговорчивее, в плане борьбы с мировым злом (ну там против пиратов что-нибудь сделают, чтобы не лезли под горячую руку).

Вот и появилось дело, которое совершенно не терпит отлагательств.

***

Основной темой предстоящей операции стал слоган, который Антон помнил еще с земных времен: хорошо зафиксированный больной, не нуждается в анестезии!

В том смысле, что если проводить операцию по 'принуждению к миру', то сбрендившего 'больного', считающего всех в округе своими врагами, надо предварительно обездвижить. Так, чтобы лишить возможности сопротивляться. А уж после этого и проводить запланированное 'лечение'.

А для этой цели нужно было этого больного временно отвлечь на что-то такое, что позволит врачу подобраться к нему с инъектором и осуществить свою часть акции.

Значит Антон должен придать происходящему в системе такое течение, чтобы весь охранный потенциал аграфов занялся поиском того лиса, который забрался в курятник.

В то время, как остальной 'лечебный' контингент займется той задачей, которая была поставлена перед ним.

Так что предстояло определить варианты взаимодействия, а самое главное сигналы, по которым будут действовать имперцы.

Ну и как обычно: пленных не брать!

И не потому, что взыграла тайно лелеемая ненависть к сверхчеловекам, а потому, что может утечь информация об операции и тех, кто ее провел.

Даже поверхностный анализ предстоящего противостояния показывал, что если этот объект действительно мог быть использован как центр по производству некоего сверхоружия, то спокойно проводить там свои исследования имперцам никто не позволит.

Стоит просто выбросить такую информацию в свободный доступ и... все, кто посчитает себя обделенным, ринутся к этой лаборатории с целью отхватить свое.

Тут и 'первооткрывателям' ничего делать не придется. Желающие халявы, сами себя истребят. Поскольку такими призами просто так не разбрасываются.

А значит, есть только один вариант решения этой проблемы - тотальная зачистка. Как персонала, так и самого объекта.

Чтоб никому не повадно было.

Делиться, это ведь свойство простейших.

А сверхчеловеки, уже давно, себя таковыми не считали.

***

Первым шагом операции, который нужно было осуществить - разведка.

Как прилегающих систем, так и самого объекта.

А то ведь как будет неприятно имперцам, когда они начнут 'наземную' (в смысле, планетоидную) операцию, а тут на огонек пожалуют гости. И совсем не с благими намерениями.

Так что, все системы в 'шаговой доступности' нужно было посетить и, буде там кто-то обнаружится, провести с ним воспитательную работу и объяснить, что пребывание в такой близости к столь опасному объекту, никак не способствует продлению жизни.

Вот эту часть операции Антон и взял на себя.

'Тень' совершила облет близлежащих систем и 'прогулялась' по району предстоящего мероприятия.

Из целевой системы можно было совершить гиперпереход в три ближайших, используя точки входа и выхода. Ну и, соответственно, попасть в эту систему традиционным образом, можно было тоже, из тех же трех.

И во всех этих системах находились корабли прикрытия.

В двух из них: рейдерское звено и линкор, с кораблями прикрытия. А в одной, только линкор со своими судами обеспечения.

Скорее всего, рейдеры, оставив линкор на страже, находились в целевой системе. И, проводя ротацию, периодически менялись. Чтобы глаз не 'замылился'.

В целевой системе, как и предполагалось, находилось потерянное рейдерское звено и научные корабли, которые занимались непонятной деятельностью у третьей планеты системы.

А сама лаборатория, скорее всего, была расположена на поверхности планеты, поскольку спутников, в виде лун, она не имела.

И вот тут-то и встал извечный вопрос: что делать?

***

Адмирал Рушар смотрел на молодого парня, в неизвестной ему форме, и слушал его с явным недоверием на лице.

- ... таким образом, самое рациональное - это установить минные объемы в начале и конце векторов входа в целевую систему. Тогда время реагирования оперативных эскадр, расположенных в каждой из систем подскока, будет существенно больше, чем планируется противником. Да и целостность бортов, готовых выдвинуться на помощь, будет несколько иной. При постановке минных объемов согласно имперских нормативов, вообще никакой корабль не должен пройти через эти поля.

Антон оглядел офицеров штаба, командиров линкоров и представителей разведки, участвующих в операции, и продолжил:

- А начать всю операцию, я предлагаю из системы номер три. После того как линкор и корабли обеспечения, получив сигнал о помощи, отправятся в целевую систему и, естественно, попадут на минное поле, силам флота останется только войти с эту систему и добить поврежденные корабли противника.

Адмирал Рушар, осмотрел своих подчиненных и начал театрально хлопать в ладоши.

- Просто замечательно! Великолепно! А не подскажите мне молодой человек, каким образом мы сами минуем эти минные объемы?

Антон понял, что ему надо поступить так же, как и Рушар. Сыграть дурака. Он удивленно глянул на адмирала и сказал:

- А разве, выставленные флотом минные объемы, теряют возможность отключения после установки?

- Нет, не теряют. Но я как-то не совсем понимаю, как их вообще можно установить?

- Что значит как? В Вашей группе нет эсминцев? Или офицеры забыли как это делать?

Адмирал театрально вздохнул и произнес:

- Да, нет. И эсминцы есть, и офицеры обучены. Вот только мне кажется, что вы себе плохо представляете, как именно выставляются минные объемы.

Теперь вздохнул Антон.

- Ну, так просветите меня в моем незнании.

- Для того, чтобы выставить минные объемы, нужно время и свобода маневра эсминцев. Вы что же думаете, что все вражеские борта будут с удивлением взирать на работу наших кораблей и ничего не делать? Да как только мы войдем в любую систему, нам тут же навяжут бой, и все Ваши задумки пойдут сварпу в горло.

Пришлось еще раз сыграть на публику. Состроив до нельзя удивленное лицо, капитан сказал:

- Хмм. То есть, иными словами, Вы хотите сказать, что сделать этого не сможете?

Рушар вздохнул и, как ребенку строгий родитель, пояснил Антону:

- Флот может выполнить любую боевую задачу. Только в этот раз, всё это придется делать под огнем противника. И требовать от командиров кораблей выполнения боевой задачи, совершенно бессмысленно. Им бы просто уцелеть, при этом.

Пришлось Антону задумчиво почесать лоб, показывая свое замешательство.

- Ну, хорошо. Предположим, что мины оказались на месте. И никто из врагов об этом не в курсе. Остальная часть плана Вас устраивает?

- Что значит на месте? Как они там вообще окажутся? И какой смысл рассматривать этот план дальше, если его начальная стадия совершенно невыполнима?

- И все же. Мины установлены. Рассмотрим наши дальнейшие действия...

- Нечего здесь рассматривать! Не будет никаких действий! Не надо заниматься мозгодробительными построениями! Мы флот, а не научная контора! Если задача не имеет решения в той постановке, как она изначально озвучена, надо искать другое решение.

Антон с вызовом взглянул на адмирала:

- Адмирал Рушар. Вы можете предложить другой действенный план? Без привлечения дополнительных сил, месячных осад противника и других подобных экзерсисов? Да? Или нет?

- Наличными силами Флота выполнить поставленную задачу невозможно.

- Кто-нибудь, из присутствующих офицеров, может предложить альтернативу изложенному?

Капитан обвел взглядом всех офицеров.

Вперед сделал шаг один из командиров линкоров.

- Основная слабость этого плана именно в том, что он базируется на постулате минирования векторов входа и выхода. Все остальное в нем вполне осуществимо.

- То есть, если мины, каким-то образом окажутся на месте, то все остальные шаги не вызывают сомнения?

- Заход в сектор через систему номер три, самое рациональное. Врага надо бить по частям. А то, что линкор направится на помощь атакованным силам в целевую систему, не вызывает сомнения. И эскадры из трех линкоров, вполне достаточно для того, чтобы уничтожить эту группу противника. Тем более, что предполагается их подрыв на минном поле. Пусть даже частичный. Враг уже будет существенно ослаблен. Время прыжка, из системы три, самое минимальное. И есть очень неплохой шанс встретить противника в целевой системе всей эскадрой. И, кроме того, если группировка противника будет уже ослаблена, то в целевой системе нам будут противостоять только три крейсера. Конечно, они имеют преимущество по поколению, но все равно это крейсера, а не линкоры. И нам совсем не надо их полностью уничтожать. Надо только обеспечить их неучастие в боестолкновении. То есть вывести из строя их машины или нанести критические повреждения.

- Адмирал Рушар! - Антон посмотрел на командира эскадры.

- Вы готовы выполнить приказ штаба?

- Каким образом? И какими силами?

- Дополнительных сил для проведения операции привлечено не будет. Действовать и выполнить поставленную задачу нужно наличным составом.

- Я отказываюсь от выполнения такого приказа. Он невыполним. И приведет только к бессмысленной гибели всего флотского соединения. Этот приказ равносилен тому, что всем нам приказывают умереть. Я готов умереть во имя империи. Но вести на бойню, ни в чем не повинных солдат, не буду.

***

Политика, политика и еще раз политика.

Политические сражения происходят не только в тиши кабинетов. Иногда они выливаются и в прямые столкновения.

На кабинетном паркете.

Здесь организуют свои военные действия. Такие же наступления, организованные отступления, охваты противника, удары из засады...

Адмирал Рушур слишком любил Флот. Точнее не Флот, а свое место. И если он понесет в предстоящей операции большие потери, то может лишиться своего адмиральского кресла. И спокойного места.

Правда, отправить адмирала дослуживать свой срок в какую-нибудь дыру - очень проблематично. Даже в дыре адмирал останется при командовании подразделением, соответствующим его статусу.

И при этом все равно будет адмиралом.

Так что, снять адмирала с его адмиральской должности почти невозможно. Только за порочащий честь армии проступок.

Но есть нюанс.

Если адмирал сам не откажется от командования, даже заведомо проигрышной операцией, то его поражение ему еще могут простить.

Штабные чинуши, конечно же, потешатся над его самолюбием. И много чего ему припомнят.

А вот отказа от командования - никогда не простят.

И этот вариант, с заменой одной фигуры, которая не входила в расклады имперских политиков, на другую, которая будет вынуждена их поддержать и выполнять все указания, сейчас и осуществлялся.

Что делать!

Смена поколений!

И лучше бескровная, чем с пальбой и трупами.

Антон посмотрел на вышедшего вперед командира линкора.

- Ваше имя?

- Командор Элан Нортис!

- Вы готовы взять на себя ответственность за выполнение приказа командования?

- Готов, если будет отдан приказ.

Антон посмотрел на офицеров разведки.

- Ознакомьте всех присутствующих с текстом приказа.

Один из разведчиков открыл красную папку, которую до этого держал в руках так, чтобы она не привлекала внимания.

- Секретно. Приказ штаба Флота империи Аратан, номер Х-12-76. За отказ от выполнения приказа Штаба Флота, адмирал Варг Рушар отстраняется от командования эскадрой, до особого распоряжения. Командующим операцией назначается капитан Ант Верг. Ему передаются полномочия назначить командиром эскадры Второго Флота империи Аратан, на время проведения операции, выбранного им командира любого корабля.

- Командор Элан Нортис! Примите командование эскадрой.

- Есть!

Немая сцена.

Адмирал Рушар, до этого присевший в кресло и с пренебрежением рассматривающий всех присутствующих, тяжело поднялся и пошел к выходу из штабной комнаты.

Уже на выходе, он обернулся и произнес так, чтобы все это слышали:

- Мальчишка! Сам не понимаешь, что творишь!

Дальнейшее собрание не стоит и описания.

Координация взаимодействия, определение сигналов и кодовых посылок, порядок следования в район проведения операции и тому подобная штабная рутина.

А сама операция была назначена через пять дней.

Только вот приказ нового командира эскадры, переданный ему Антоном, смутил некоторые неокрепшие умы.

Никаких заходов на базу, никаких телеграмм от экипажа, никаких посторонних контактов и встреч.

И никто не покидает место своего расположения. Даже в увольнительную.

Осадное положение, как при карантине. А особо настойчивых в карцер, до момента окончания операции.

Чудит, командир! Ох, чудит!

***

В третью систему, эскадра Второго Флота империи Аратан, вошла в положенное время.

Сначала приданные разведчики под полем маскировки, потом линкоры, крейсера и следом корабли сопровождения.

Боевое построение и полная готовность отразить неожиданную атаку противника.

Но противника в системе, готового оказать сопротивление, как-то не наблюдалось.

Все что могло сойти за противника, представляло собой новое корабельное кладбище.

Аграфский линкор, самого последнего поколения, еще можно было опознать, как нечто целое. Всё же броневая защита не так просто превращается в решето.

Но вот назвать этот корабль, готовым к бою, не смог бы даже самый оптимистичный оптимист.

Полугодовой восстановительный ремонт на верфи и тогда, быть может, эта груда железа сможет себя показать. А сейчас...

Подошедший линкор, своим главным калибром, не оставил даже воспоминания о месте его гибели. Несколько попаданий в реакторную зону и только вспышка на месте последнего базирования.

Вот выловить всю мелочь, которая смогла покинуть гибнущие корабли, оказалось совсем не просто. И очень затратно по времени. Но решать эту проблему было необходимо, поэтому в системе осталась пара корветов, с заданием провести полную зачистку.

- Если вернусь и обнаружу космическую пыль, сгною на гауптвахте!

Вот так их напутствовал командир звена.

Наверное, пообщался с командором Эланом Нортисом. Или, слишком близко к сердцу принял его последний приказ.

***

Минный объем, по вектору входа из третьей системы, свободно пропустил всю эскадру в целевую.

Вот уж, сколько разговоров было по этому поводу во всех экипажах!

Кто-то так установил активное минное поле, что пройти через него было совершенно невозможно. И только потому, что первыми шли разведчики, и они имели коды деблокировки, ничего не случилось. А то бы вся эскадра осталась здесь на этом векторе.

Показывая всем, куда не надо заходить...

Дальнейший путь не представлял сложности. Оказалось, что вся тройка рейдеров, каким-то чудом, уже не являлась боевыми единицами.

Вот, кто такой смог провернуть эту штуку?

У всех кораблей были просто вырваны движки.

Жесть!

Увидевшие такое старослужащие, вознесли молитвы всем богам, каких только смогли вспомнить.

Не дай бог попасться такому монстру, который на раз разрывает крейсер пополам!

Несколько кораблей обслуживания и научных судов пришлось отлавливать по всей системе.

Уйти они не смогли, после того как поняли, что все вектора кто-то закупорил минным полем. И решили попробовать спрятаться, где это только возможно.

Не всем это удалось. В смысле уйти целыми.

Эскадренные корабли гоняли по системе все суда и практиковались в стрельбе. И когда от судна уже ничего не оставалось, а оно почему-то не хотело взрываться, то на него высаживались флотские минеры, вместе с абордажниками, и оставляли выжившим последний привет.

Ну, а корветы, как и в третьей системе, занимались мелочью. Вместе с эсминцами они отлавливали тех, кто правильно решил, что в 'тазу, гораздо проще переждать грозу'.

Только целью операции была тотальная зачистка. Поэтому пленных флот не брал.

Но, как же скрипели зубами все интенданты и каптенармусы, когда видели, что еще не совсем пришедшие в негодность корабли, становились мишенью для канониров. Ведь это же сколько полезного можно было бы с них снять? И почистить трюмы. Так нет же, гады! Ни себе, ни людям!

Через шесть часов владения системой, взвыли базеры боевой тревоги.

Кто-то ломился в гости из второй.

А через двадцать минут тревогу отбили.

Линкор и три рейдера аграфов вывалились из гипера в таком побитом состоянии, что тратить на них боеприпасы командиры посчитали слишком расточительным.

А пройдя второе минное поле, и вовсе превратились в решето.

И чтобы не расхолаживать экипажи, командование приняло решение провести абордаж этих бортов.

Не все же абордажникам пиво пить. Надо иногда и работать.

Ситуация повторилась через четыре часа.

Опять боевая тревога, и опять ее отбой.

В этот раз пожаловали гости из первой. И также в виде кораблей-дуршлагов.

Все же надо тому, кто все это придумал, по старой флотской традиции, налить. И от каждого экипажа в отдельности. Сколько жизней он смог спасти. Ведь не дай бог, если бы все это аграфское железо добралось сюда в целости и сохранности.

Вот это была бы бойня!

***

Но зачистка системы от кораблей противника не явилась завершением операции.

Все с удивлением наблюдали, что была отдана команда на проведение наземной ее части.

Абордажники резво заняли места в своих коробках и рванули в сторону третьей планеты.

Они отсутствовали сутки. А когда вернулись...

То, что они сообщили по секрету, было совершенно невероятным! Поверить в такое не мог никто!

На планете находилась база Джоре. И в очень неплохом состоянии. И охраняли ее спецы аграфов. И пришлось их выкуривать из подземных коммуникаций, которых было нарыто в планетарной коре, как дырок в сыре.

Только вот захват базы командованию был совершенно не нужен. Нужен был только командный центр. И то, что там находилось.

Вот за это пришлось знатно схлестнуться с противником. Поскольку он считал, что оставлять имперцам даже крохи оборудования, совершенно не стоит. И жестко дрался за каждый коридор.

Только в этот раз, в усиление были приданы штурмовые дроиды. И вроде бы совершенно обычные с виду. А вот мозги у них были, как у командиров отделения абордажников. И огневая мощь! Вот последнее просто завораживало.

Сначала такой дроид выпускал какую-то обманку, которая была похожа на человека в скафе. Спецы аграфов начинали отчаянную пальбу и обозначали место своего укрытия. Следом в это место штурмовой дроид выпускал очередь плазменных зарядов, которые по своему действию больше напоминали выстрелы корабельного орудия. А потом на 'зачистку' выходило звено абордажников.

Только вот после такой атаки, 'зачищать' было совершенно нечего. Зажаренные противники, в странного вида скафах. И ничего больше. Аааа, еще оставалось какое-то неопознаваемое ручное вооружение.

Так и дошли до командного центра.

Вот там аграфы оказали просто ожесточенное сопротивление. И среди них были спецы-псионы. Вот они бились отчаянно.

Так что, когда командный центр был взят, найти там что-то целое оказалось очень сложно. Флотские инженеры смогли все же что-то отыскать, но все это были крохи.

Командир приказал установить плазменные мины, которых доставили просто неимоверное количество. Там теперь не то, что командный центр, там теперь даже воспоминания не осталось. После того как заряды отработали, почва в радиусе километра просела внутрь на двадцать метров!

А финальным аккордом всей этой эпопеи, стала зачистка обнаруженной базы с орбиты.

И тут уже, делились увиденным те, кто имел доступ к экранам внешнего обзора. Связисты, операторы систем защиты и канониры.

Все корабли отошли к краю системы, а из космического пространства появилась целая мобильная крепость! И просто залила огнем всю поверхность планеты.

Такой огненный шторм, наверное, выжег все, что там было, до самой мантии. Хорошо хоть планета не имела кислородной атмосферы. А то бы она вся просто выгорела.

И так после этого, что-то дымило всё время, пока корабли не покинули систему...

Не дай бог повстречать такого монстра.

Сожрет и не заметит.

***

Командор Цардон воспринял приказ прибыть в штаб Четвертого ударного Флота империи Аратан совершенно негативно. Его соединение только-только вернулось из дальнего похода, в котором отрабатывало задачи, связанные с блокированием мобильных сил вероятного противника.

Всех своих подчиненных командор практически замордовал бесконечными учебными атаками. И окончание учений люди ждали, как милость от бога, с уверенностью в том, что по прибытии на базу они получат заслуженный отдых и смогут хоть на небольшое время забыть о напряженной боевой работе.

Абордажники наабордажились до... того самого места, которое в нормальной беседе не поминают. Канониры настрелялись так, что могли поражать цели с закрытыми глазами. А пилоты... а этих еще гонять и гонять. Так и не смогли освоить выход на цель в радиусе 10 километров. И плевать на то, что флотский норматив говорит о 100 километрах. Будут прыгать как мартышки по веткам - километр, не больше. А то все останутся без увольнительных.

Но штабные крысы устроены совсем по-другому. И ничего, кроме графиков выполнения планов боевой подготовки, в их головах не находится. А чтобы не напрягать остатки своего мозга, уже прокисшего от бесконечных пьянок, они периодически меняются и каждый новый считает своим долгом показать боевому офицеру, как он его ненавидит.

Ведь ничего нового сказано не будет. Вам предписывается выйти в квадрат... и надрать задницу... противнику. Выход на боевое задание через два часа. А пока... можете получить приказ в канцелярии штаба.

Накручивая себя все больше и больше, командор резко распахнул дверь штабной комнаты, приготовился громко отрапортовать начальнику штаба и... замер.

В помещении никого, кроме заместителя начальника штаба и женщины-пилота, не было.

Но все дело и было в этом пилоте.

Когда Цардон уже набрал в легкие воздух и приготовился выдать рапорт, она взглянула на него.

И весь запал командора куда-то пропал. И он замер на месте, словно парализованный.

И тут, чтобы разрядить ситуацию, адмирал Гритирол сказал:

- Аааа! Вот и тот, кого мы ждем. Командор Цардон, командир штурмовой мобильной бригады. Знакомьтесь.

Женщина-пилот опять взглянула на командора, безумно прекрасным взглядом своих дьявольских глаз, и пропела на общем:

- Капитан Лиела Прош. Командир патрульного корвета 'Неустрашимый'.

В ее речи послышался совершенно неуловимый акцент. Нет-нет. Она говорила совершенно четко и правильно. Но акцент... Он мог принадлежать только аристократке в... сотом поколении. Он, как бы, и был и, одновременно, его не было. Звук ее голоса зачаровывал и заставлял течь мысли в совершенно не нужном направлении.

- Кккоммандор Ггарт Царддон. Кхмм. Командир штурмовой мобильной бригады 'Вихрь' Четвертого ударного Флота.

Гритирол хмыкнул, но говорить ничего не стал. Он просто посмотрел на командора и показал глазами на место, которое ему надлежит занять.

- Итак, все на месте. Обсудим план операции.

***

Собственно, ничего нового Цардон не услышал. Таких или подобных операций он провел множество. Поэтому часть его сознания была в штабной комнате, а часть... восхищалась гостьей адмирала.

'Командир корвета 'Неустрашимый'. Что это за корвет такой? Никогда не приходилось слышать. Да и корабль, имеющий собственное имя, это ведь что-то совершенно невероятное. Вот у него в бригаде и нет никого, кто бы носил собственное имя. Ну, кроме флагмана. Но флагману это положено по статусу. И потом... корвет? За какие заслуги корвет получил имя собственное? Слишком мелкий корабль. Это, в каком же сражении надо было так отличиться, что даже корвет заметили? И вот еще странность - патрульный корвет. Что такого может сделать Патруль, чтобы корвету был присвоен такой статус?'

Командор перевел свой взгляд со штабных карт на гостью.

'А ведь хороша! Ох, как хороша! А фигурка-то, какая. Даже в комбезе... а что это на ней за форма? Никогда не видел. Мммм! А грудь! И смотрит как! Просто прожигает, насквозь! А какой голос! Какой голос! Вот так и слушал бы всю жизнь. Ох, как было бы здорово услышать такой голосок дома. Да за это можно...'

- Ну что ж. Все вопросы решены. Осталось только определить позывные. Командор... - голос адмирала вырвал Гарта из сладких грез.

И в этот момент, что-то нашло на Цардона, и он шепотом произнес:

- Богиня...

Сказано слово было негромко, тем не менее, в тиши штабной комнаты его хорошо расслышали все.

Капитан как-то по-особенному улыбнулась и пропела своим мелодичным голосом:

- Богиня? Такого позывного у меня еще не было. Что ж. Пусть будет так.

Гритирол улыбнулся и проговорил:

- Передайте мои поздравления капитану Вергу. Флот еще не проводил столь масштабной и столь успешной операции.

- Непременно, адмирал, - потом обожгла взглядом Цардона, улыбнулась и пропела, - до встречи, командор.

Когда за Лиелой закрылась дверь, адмирал посмотрел на своего подчиненного и спросил:

- Что? Понравилась бестия?

- Ккто этто? - опять что-то попало в горло.

Гритирол не ответил. Он и сам находился в состоянии какой-то эйфории, после общения с прекрасной нимфой. Потом он собрался, дернул плечами, как кот, и сказал:

- Да. Древняя кровь. И этим все сказано.

***

В этот раз каравану предстояло доставить свой груз непосредственно в Центральные миры Содружества. В исследовательскую лабораторию клана, чтобы те, кто занимается искинами, смогли повторить эти вычислители.

Крупно повезло поисковикам. В месте, которое все уже посчитали совершенно бесперспективным, им удалось отыскать старый транспорт Джоре.

Десять искинов Джоре совершенно неизвестной модификации. И экспериментальный искин для лабораторных исследований, в который вмонтировано устройство из накопителей Древних...

А это такой ценный груз, что ради того чтобы его вывести, пришлось разрабатывать целую операцию. Почти что войсковую.

В последнее время во Фронтире стало очень не спокойно. Стали пропадать корабли, которые всегда возвращались с задания.

И слишком часто найти останки бортов не удавалось. Просто пыль и ничего больше.

А в тех редких случаях, когда удавалось что-то обнаружить, то понять, почему произошла трагедия, было совершенно невозможно. Стандартное имперское оружие. Но как? От оружия империи корабли хорошо защищены. Ведь не гоняются имперцы целой эскадрой за ботом?

И братья, которые были на тех бортах, ничем не могут помочь.

Трупы молчат.

А живых, после этих сражений, не остается.

Кто? Как? И, главное, зачем?

Нет ответа...

А этот груз настолько важен, что для него клан не пожалел средств и даже залез в долги, чтобы купить охрану у военной касты. И должна быть выделена такая охрана, которая гарантирует доставку груза. Вне зависимости от той силы, которая может представлять угрозу. И военные должны это обеспечить.

Да, на все эти возражения военные смялись. От души.

Нет в галактике силы, которая может противостоять их флоту. Ну, не видят они ее. Не встречали.

А то, что пропадают корабли и гибнут братья, то виноваты они сами.

Самые совершенные корабли и оружие в их руках. Ну, кто такой им может противостоять?

Нет такой силы в галактике!!!

НЕЕЕТ!!!

Все дело в неумении и трусости конкретных исполнителей.

Со столь совершенным оружием никакой враг не страшен.

И не нужно обвинять потустороннюю силу. Списать на нее, свою никчемность и собственную неорганизованность, легко.

А чтобы выполнить задание и остаться живым нужно просто проявить немного изобретательности.

И верить в удачу.

***

План предстоящей операции был прост.

Караван 'толстого' купца как приманка. Из хорошо вооруженных судов.

На такого купца совершенно точно клюнет тот, кого так боятся братья.

А сам груз повезут курьеры. Доверять все одному кораблю, даже для безопасного космоса Центра, слишком рискованно. И там могут произойти случайности.

Караван растянется цепью и будет прикрывать каждый каждого.

Сначала в систему войдет одиночный разведчик.

Активное сканирование. И, если в системе ничего нет, то сообщение основным силам.

В систему прыгают силы прикрытия. Они выставляют в системе 'ловчую сеть' и ждут подхода основных сил.

Основные силы входят в систему. Курьеры под полем невидимости расходятся и ждут подхода арьергарда. А разведчик прыгает в следующую систему.

Караван идет прыжками по одному переходу, чтобы было невозможно выбить корабли из гипера и уничтожить по частям.

Просто и эффективно. И никаких потусторонних сил. А если они и проявятся, то перед такой силой предпочтут отступить.

***

Четыре прыжка караван двигался по системам маршрута, без каких либо замечаний.

А потом началась чертовщина.

Командир конвоя готов был проклясть тех, кто ставил свою жизнь против одного кредита, что никаких проблем с караваном не будет.

После того, как в пятую систему маршрута вошли курьеры, арьергард не появился. Как и почему он пропал, так и осталось неизвестным. Но шесть крейсеров не вышли к точке сбора. И никаких сигналов от арьергарда не последовало. Как в воду канул.

Значит, кто-то знает о маршруте и пытается взять добычу.

Командир изменил порядок движения ордера.

Разведчик. Часть сил прикрытия. Курьеры. Остаток сил прикрытия.

Таким образом, у каравана опять появляется арьергард. И три корабля арьергарда входят в систему по боевой тревоге, невзирая на ситуацию, которая там происходит. Если все нормально, то разведчик опять уходит в следующую систему.

Разведчик ушел на маршрут и сообщил, что система пуста.

Силы прикрытия вошли в систему и не обнаружили разведчик. После того как курьеры собрались в системе, не вышел арьергард.

Что за ерунда! Опять чертовщина!

Впрочем, кто помянет черта, тот и будет виноватым.

Командир снова изменил порядок движения. Все прыгают вместе. А так как курьеры более скоростные, то первыми прыгают половина судов прикрытия, следом курьеры и вторая половина сил прикрытия. Курьеры все время под охраной. И выходят в систему маршрута чуть позже сил прикрытия, а затем все ждут вторую половину эскорта. И нужно запросить помощь. Если так и дальше пойдет, то к зоне Фронтира уже ничего не останется.

Прыжок авангарда.

Разгон и прыжок курьеров.

Прыжок арьергарда.

В системе маршрута силы прикрытия в полном составе без курьеров.

КАК???

КАК ТАКОЕ МОГЛО ПРОИЗОЙТИ!!!

Командир орал так, что гнулись переборки.

Разворот и прыжок обратно.

Четыре корабля не смогли уйти вместе со всеми. Технические проблемы.

И черт с ними!

Сейчас главное курьеры.

Когда шесть кораблей основных сил вернулись назад, то они попали на активное минное поле, установленное по вектору входа в систему. А за этим полем их ждали корабли империи Аратан. Причем их построение было выставлено так, будто кто-то знал, куда и как выйдет каждый борт каравана!

***

Шесть пришедших в ловчую сеть бригады, правда, сильно побитых судов, абордажники взяли как на тренировке. На раз.

Вот все же не зря их гонял командир, ох не зря. Теперь они работали, как черти. И все флотские нормативы перевыполнили в разы.

Цардон снова присел около тактического экрана и начал анализировать проведенные абордажи. Но потом не выдержал и переключил запись на работу Богини.

Вот ведь огонь-девка!

Когда он впервые увидел, на чем она летает, он не мог закрыть от удивления рот минут пять.

И это корвет???

А когда она выдергивала готовые уйти в гипер курьеры... Вот уж где проявилось истинное мастерство.

Воистину Богиня!

Чтобы так работать, нужно истязать себя до изнеможения. Уж он-то это знает. А на ее работу можно было смотреть не отрываясь. Командор снова и снова прокручивал запись. Ни одного лишнего движения. Вот к чему нужно стремиться!

- Дааа! - командор Цардон еще раз окинул взглядом корвет, - такой корабль достоин того, чтобы на нем летала Богиня.

***

Антон сидел в кают-компании и по привычке гонял маленькие торнадо по ладоням рук.

Пришел Ален и сел на диван. Потом подошел к пищевому синтезатору и сделал себе чашку куафе. Собрался отойти в уголок, но капитан его позвал:

- Сделай мне тоже чашечку. И садись рядом. У меня есть идея. И я хочу ее обсудить.

Инженер наполнил вторую чашку, но сел не рядом с капитаном, а напротив него.

- Как ты относишься к тому, чтобы увековечить память тех, кто сражался на этом корабле.

- Положительно. Только как это сделать?

- Здесь ведь кают-компания. И если те, кто служил на этом судне, будут с нами всегда, когда мы собираемся, то это, наверное, будет совсем не плохо?

- Хмм. Павшие герои и живые люди. Но как? Ведь даже праха их не осталось.

- Да все для этого у нас есть. В моем мире, для того чтобы помнить тех, кто отдал за нас жизнь, на стены домов вешают табличку, в которой кратко сообщают - ради кого она здесь висит.

Капитан отпил куафе.

- Вот мне и пришла в голову мысль. Сделать такую табличку и на ней разместить звездочки, в память о тех, кто погиб, сражаясь на этом корабле. А сами звездочки сделать с накачкой энергии. И когда она получает энергию, то всплывает маленькая голограмма с портретом того, кто ее заслужил. И если он пал, то внизу кратко указана причина ухода - когда и в каком сражении.

Инженер сидел и мысленно представлял то, что сказал капитан. А потом продолжил мысль капитана:

- Я думаю, что надо поместить фото всех тех, кто пал в последнем бою. Ведь у нас корабль, на котором будет находиться штаб соединения. А это, то самое место, где должны чтить тех, кто отдал свои жизни за Родину.

***

Торжественное построение было объявлено в кают-компании. Никто из экипажа не подозревал, зачем их собирают. Но все они пришли в парадной форме.

На стене перед строем, на уровне глаз, было что-то установлено. Но что именно, было сложно понять, поскольку этот предмет закрывало цветное полотно.

На белом фоне, две синие полосы, крест на крест.

Перед строем встал капитан.

- Сегодня я предлагаю почтить тех, кто отдал свою жизнь за Родину, сражаясь в Звездном Флоте. И совершенно не важно, как назвалась она раньше. Или зовется сейчас. Все, кто отдал свою жизнь, думали о ней. Шли на смерть, понимая, что отдают ее на благо людей, которые останутся живы именно благодаря их самоотверженности. И здесь и сейчас, я хочу открыть памятную доску, на которой увековечены имена всех тех, кто пал в последнем бою 'Непобедимого'.

Цветное полотно скользнуло в сторону и оказалось флагом, который повис на небольшом флагштоке слева от таблички. На белом фоне таблички, в левом углу был изображен символ, в котором все узнали эмблему соединения, а следом, в несколько рядов, расположились пятиконечные звездочки, голубого цвета, точно такого же, как и цвет полос на флаге.

- Сто сорок четыре человека отдали свои жизни. И я предлагаю почтить их память минутой молчания.

Потом капитан набрал в грудь воздух и громко сказал:

- Экипаж! Смирно!

И через минуту:

- Вольно!

- Сто сорок пять... - чей-то голос произнес это число, и Антон сразу понял, что это число звездочек на табличке.

Он обернулся. Капитан уже видел эту доску и, конечно же, знал, что на ней изображено. Но там действительно было на одну звездочку больше.

И опять события пошли совершенно не так, как планировалось. Искин корвета при всех обратился к капитану:

- Капитан! Получено сообщение из штаба Звездного Флота. Лейтенант Звездного Флота Марие Лусти награждена Серебряной Звездой за спасение жизни офицера Звездного Флота. Посмертно.

Последняя звездочка вспыхнула и превратилась в небольшое фото Марие. На фото она была изображена такой, как помнили ее все, кто знал. И на ее груди горела награда - Серебряная Звезда.

Знак признания ее заслуг.

И Антону показалось, что Марие улыбается, и улыбается только ему.

6. 6.

- Так что, общая технология таких операций у нас есть. И их можно провести прямо сейчас.

- И это содержалось в тех самых базах? - капитан вопросительно посмотрел на Дину.

- Не только. Я изучила и те базы, которые были у тебя. И вот есть некоторые нюансы.

Дина замолчала. Антон не стал перебивать своего новоиспеченного медика и ждал, когда она продолжит сама.

- Для того чтобы создать полноценную нейросеть, нужна заготовка. А с этим у нас плохо. Собственно в ней все дело. Но есть альтернатива. Только это не даст никакого улучшения в созданном симбионте. Он останется таким же, как и был выращенный изначально.

- То есть? Он не будет развиваться?

- Нет-нет. С этим все в порядке. Он разовьется и будет полноценным организмом. Только... не сможет унаследовать тех положительных мутаций, которые произойдут при его формировании. И будет ограничен в своем дальнейшем развитии.

- А если более понятным языком?

- Первая пересадка от донора, практически не повлияет на то, как будет развиваться организм первого поколения. То есть, там, конечно же, будут некоторые негативные моменты, но в нашем случае это совершенно непринципиально. Они будут связаны, в основном, с механизмом наследования мутаций. А вот второе поколение уже будет заметно хуже. Третье хуже, чем второе. Ну, и так далее. А с пятого, может начаться непрогнозируемая деградация симбионта. И, даже генетическая коррекция такого организма, может не дать результата.

Антон задумчиво почесал подбородок.

- То есть нам нужно будет всегда использовать только исходные организмы. А получить нечто достойное из следующих поколений уже не получится.

- При каждой пересадке, нужна генетическая коррекция. И она может быть проведена на оборудовании, которого у нас нет. Сделать это не трудно, если есть на чём делать.

- И каков же вывод?

- Вывод-то простой - искать станцию генетической коррекции. Да только выхода у нас нет. Мы можем ее и не найти. И тогда это будет тупик. А так мы хоть в чем-то сдвинемся вперед.

- Хорошо. Готовь первых пациентов. И Дина... в первую очередь экипаж. А все остальные - потом.

***

- Непобедимый!

- Слушаю.

- Запрос в штаб Флота. В связи с острой необходимостью прошу предоставить координаты размещения станции генетической коррекции. Или обеспечить потребность симбионтом нейросети. Капитан Ант Верг.

- Запрос отправлен.

- Вызови Алерну Жоруа. Через час.

Вид, пришедшей по вызову капитана девушки, был несколько... испуганным. Наверное, она приготовилась получить нагоняй или разнос за то, что сама не могла вспомнить.

- Не бойся. Я позвал тебя не для того, чтобы наказывать. Да и наказывать, пока что, не за что. Тут другое. Присядь.

Ну, прямо как примерная ученица, Алерна присела на самый краешек стула.

- Как у тебя отношения с твоим искином?

Алерна улыбнулась.

- Хорошо. Он помогает мне и рассказывает, как жил раньше.

- Это хорошо. Но есть один момент, который будет тебе и твоему искину интересен.

Антон помолчал. Вот так сразу рассказать о том, что можно искин сделать не искином, как-то не получалось. Поэтому он начал издалека.

- У меня тоже был искин.

- Тоже? А куда ты его дел?

Капитан усмехнулся.

- Не спеши. Он остался со мной. Только вот...

Пришлось опять сделать паузу, чтобы собрать мысли.

- Мы нашли возможность заменить вам нейросети.

- Нам? Это кому? И зачем их менять?

- А ты спроси своего советчика, что такое нейросеть Аркона?

Алерна задумалась, а потом улыбнулась.

- Я... я согласна. Когда можно будет получить...

- Не спеши. Это не всё.

Антон помолчал.

- Симбионт нейросети, это псевдоразумный организм. И он будет расти и развиваться. И станет еще одним твоим помощником. Но это произойдет не быстро. Ты должна будешь сама воспитать своего друга. Но есть способ, который может ускорить процесс его развития и обучения. И использования его возможностей.

Антон встал, налил себе чашку куафе и продолжил:

- Можно переместить псевдоразум искина в нейросеть.

Помолчал, чтобы сказанное дошло до Алерны.

- И тогда ты очень скоро сможешь использовать все возможности нейросети. Ведь она станет твоим продолжением, и ею будет управлять твой искин. Поверь, это дорогого стоит.

Девушка посмотрела на капитана и произнесла:

- Значит... твой искин... живет в тебе? То есть, в твоей нейросети?

- Да. Он сам решил остаться со мной. А вы должны сами решить, как быть дальше. Оставить все как есть, или переместить сознание искина в нейросеть и резко ускорить твое развитие. К сожалению, просто скопировать псевдоразум искина и оставить его как искин - невозможно. Нужно выбрать что-то одно.

Антон опять помолчал, чтобы его собеседник осознал, о чем идет речь.

- Это решение нужно принять достаточно оперативно. После установки нейросети лучше это сделать в течении нескольких дней. Иначе потом могут быть проблемы. И тогда останется только вариант с внешним искином. Я не тороплю тебя, но установку нейросети нужно произвести как можно быстрее. Так что подумайте. Вместе. И пойми, любое решение будет правильным.

Алерна сидела на стуле и смотрела на стол, не поднимая головы. Потом перевела взгляд на капитана.

- Значит, у тебя всегда был искин Древних? И вы все делали вместе? Поэтому ты и... Мы согласны. Мы согласны на то, чтобы разум искина был перенесен в нейросеть. И никакой он не псевдоразум. Он настоящий друг.

***

Ну, вот наконец-то удалось решить самую трудную задачу, которая стояла перед экипажем 'Непобедимого'. Обеспечить пополнение нейросетями.

Все же, как оказалось, информация о том, как это сделать, всегда находилась в руках Антона. Только за тем ворохом дел, которые было необходимо срочно сделать, как-то всё не находилось времени чтобы ее отыскать. И если бы не острая необходимость, то решение этой проблемы так и не было бы найдено.

Хотя, признать это решение полноценным, все же не получалось.

Да, нейросети, точнее их заготовки, то есть тот симбионт, который и станет нейросетью, были найдены. Правда, на самом деле их и не пришлось искать. Они всегда были в руках капитана.

При определенном воздействии на установленную нейросеть, можно было сформировать новый симбионт, который использовался для пересадки реципиенту.

Но, как это обычно и бывает, если решение лежало на поверхности, то это вовсе не означает, что оно было самым лучшем.

Минус, который получался при использовании такого подхода, был в том, что дальнейшее использование метода клонирования, без соответствующей коррекции пересаживаемого симбионта, было очень не желательно. Возможно, но нежелательно. Поскольку накопленные изменения в организме донора не совсем хорошо влияли на пересаженный организм и могли привести к тому, что вновь сформированная нейросеть не будет иметь того полного функционала, что и нейросеть донора. И соответственно это очень сильно ограничит ее возможности.

Конечно, даже в том виде, как пересаженная несколько раз заготовка, нейросеть Древних будет превосходить всё известное в Содружестве. И даст любому её обладателю неоспоримые преимущества.

Но, но, и опять, но.

Если все носители старых симбионтов закончат свой жизненный путь, то владельцы клонов уже не смогут дать своим потомкам полноценной нейросети.

А это постепенная деградация.

Скорее всего, это и произошло с детьми Древних - Джоре.

Получив от родителей хорошие стартовые условия, и в дальнейшим нарушив какие-то договоренности, Джоре остались без качественных нейросетей. И постепенная деградация клонов, привела к тому, что потребовалось искать замену этой технологии.

Вот и появились технологические костылики в виде нейросетей Джоре.

А потом и их дети, утратили знания о том, как их производить. И сделали свои.

А для отсталых диких миров, стали производить суррогат, выдавая его за техническое совершенство.

***

И все же, сделав один шаг к цели, стоило сделать и все остальные.

А для этого нужно было, всего-то, отыскать станцию генетической коррекции. А такие станции никогда не существовали сами по себе, а были принадлежностью госпитального оборудования.

А значит, нужно было перекопать все известные корабельные кладбища и найти там уцелевшее медицинское оборудование. И среди него действующую станцию генетической коррекции.

Был, правда, и еще один путь...

Вот только, чтобы пройти по нему, нужно было получить координаты размещения этого оборудования от тех, кто мог располагать этими сведениями. Но вот станут ли они делиться известным им, было ооочень большим вопросом.

И сообщение с просьбой: сообщить подобную информацию, было отправлено в штаб Флота.

И сделано это было под давлением старых членов экипажа. Все же их вера в могущество империи Аркон была велика, хотя Антон внутренне и не надеялся на ответ.

И вот в один из дней экипаж собрался в кают-компании, чтобы обсудить неотложные дела...

Голос искина корабля прозвучал совершенно неожиданно. И он обратился к капитану при всех членах экипажа. И уже это было странно.

- Капитан! Получено сообщение из штаба Флота.

- И что там?

- Координаты точки пространства. Больше ничего.

- И как ты полагаешь, что это может быть?

- Скорее всего, ответ на запрос. И это место размещения станции генетической коррекции. Или госпиталя, в котором можно провести подобную операцию.

- Тебе знакомо это место?

- Точных данных в лоции нет. Промежуточная система транспортных маршрутов конвоев Аркона. Техногенной активности не замечено.

Все присутствующие улыбнулись.

Еще бы, ведь самые последние данные в лоцию были внесены ой как давно. И что там теперь, совершенно не известно.

Осмотрев всех, Антон спросил:

- Кто?

Лиела вздохнула.

- А что тут думать? Мы с Диной. Возьмем с собой еще пару человек и вперед.

Капитан постучал пальцами по столу.

- У меня другое предложение. Берете половину новых офицеров, корвет и на аграфско-сполотскую дорогу. Задача: отработать боевое взаимодействие. А мы, на креп... йсере, до указанной точки, а потом перекинем новых людей на планету. Все же находиться на базе им совершенно не комфортно. Да и потом, есть у меня одна задумка, а для этого их нужно разместить на планете.

- И как ты узнаешь, что нашел? - Лиела посмотрела на Антона, - тогда уж бери Дину, а со мной пойдет Ален.

- Хорошо. Сегодня отдыхаем, а завтра в поход.

***

Вот корвет и оправился наводить шороху у аграфов.

Цель, которую Антон поставил перед экипажем, заставить аграфов нервничать перед неизвестностью. И уменьшить их силы, которые они совершенно нерационально распылили и направили в район Фронтира.

Получив пару раз по своим ушам, аграфы должны будут задуматься и организовать усиление конвоев, которые работают в Центральных мирах. А значит, будут вынуждены сократить свое присутствие во Фронтире.

А крейсер... (или мобильная крепость?) должен был совершить обследование района предполагаемого размещения станции генетической коррекции и, если она на самом деле там находится, забрать ее и направиться на базу диверсантов, где временно разместились вывезенные из Содружества псионы.

А вторым пилотом на крейсере стала... Алерна.

Все же решение, которое ей подсказал Антон, и в этом случае оказалось очень продуктивным. Уже через неделю девушка смогла начать учить пилотские базы Древних. И самой первой освоила управление кораблем.

Как второй пилот, полетала на 'Тени', совершила несколько вылетов на корвете, и начала осваивать управление крейсером.

И такого радостного чувства у нее не было уже очень-очень давно.

Пилот крейсера Древних! А впереди еще освоение навигации. Да и технические базы не мешает подтянуть. В общем, на ближайшую перспективу все совершенно ясно. Да и экипаж... такой, что расставиться с ним совершенно не хочется.

***

Туша крейсера 'Непобедимый' Звездного Флота империи Аркон материализовалась в той самой точке пространства, координаты которой были переданы из штаба Флота. Точнее в системе, которая накрывала эту самую точку.

Быстрое сканирование пространства и... удивление на лицах.

Самая обычная система. Ничего такого, что могло бы сказать о том, что в ней может находиться оборудование Древних. Хотя, как должна была бы выглядеть эта самая станция генетической коррекции никто и не знал.

Может быть, это будет мобильный госпиталь размером с 'Непобедимого'. А может быть и одиночная лечебная капсула, которая находится на борту захудалого челнока, 'выпавшего' из люка транспорта в давние времена.

Ну, а раз сходу ничего не нашлось, то нужен планомерный поиск.

Шесть человек на борту. И четверо могли управлять челноками. Правда Антона вычеркнули из состава поисковиков, и три сформированных экипажа начали обследование системы.

Конечно же, и сканеры 'Непобедимого' были использованы с максимальной эффективностью. Но ведь как стало понятно, предмет, который предстояло найти, был относительно невелик. А значит, он может находиться где угодно...

Но, все же, для начала нужно было составить план. И вот уже затем искать иголку. А стог сена штаб им приготовил знатный.

Система содержала двенадцать планет, пару астероидных поясов, пылевое облако, которое захватывало систему самым краем. И в качестве бонуса - двойную звезду.

А мелких и средних планетоидов, которые кружились около планет, было так много, что невольно закрадывался вопрос, с чего начать поиск?

Только вот не зря говорят - глаза боятся, а руки делают.

Расписывать все поисковые мероприятия можно долго. Были проверены все планеты, луны планет, просканирован астероидный пояс. Даже пылевое облако подверглось проверке. Хотя в нем и не могло ничего быть.

Пусто. Ничего такого, что могло бы быть принято за какое-то техническое устройство. То есть кораблей (ну, или их обломков), строений на поверхности планет, остатков конструкций или чего-то подобного обнаружено не было.

Но ведь должно было быть? Для чего же тогда штаб выдал эти координаты?

А, может быть, у искинов появилось чувство юмора? И они решили пошутить над разумными?

На все эти вопросы не было ответов.

И приходилось признать, что и в этот раз штаб не пошел навстречу просьбе Антона, а решил показать ему бессмысленность подобных обращений...

- Капитан! Мы обследовали все, что было возможно. Ничего, что можно было бы отнести к технологическому объекту, не найдено. Что будем делать?

Антон посмотрел на Дину. И что стоит ответить на такой очевидный вопрос?

Может быть, прикинуться дураком, выдать всем по ситу и заставить подчиненных просеивать песок на планетах? Авось что-то и попадется.

А может быть попробовать...

Стоп!

- Непобедимый!

- Слушаю, капитан.

- С какой точностью были выданы координаты?

- Разброс точности определения места составляет десять километров.

- И где находится целевая точка?

- В космическом пространстве, около четвертой планеты.

Антон побарабанил пальцами по столу. Попробовал представить себе гипотетическую точку пространства.

- И как далеко от поверхности?

- 580 километров. Орбита не стационарная. Объект на такой орбите упадет на поверхность планеты через два года.

- Значит или поверхность четвертой планеты... Или мы не там ищем. Непобедимый!

- Слушаю.

- А что было в этой точке пространства в момент... мммм... 60 тысяч лет назад?

- Система Максинат. Сейчас она находится в десяти световых годах от данной точки.

- А если бы мы прибыли в систему... как ее там?

- Максинат.

- Вот-вот, в то время когда здесь был еще Флот... Рассчитай место целевой точки в этой системе на дату распада Флота.

- Поверхность третьей планеты, мир Вергон. Горный массив Ликсаг.

- Что, такая известная планета?

- Кислородный мир. Освоение не проводилось из-за сложного состава атмосферы и агрессивной ксенофауны.

- Что ж. Тогда стоит посмотреть, насколько эта фауна агрессивна. Может с годами стала добрее? Курс на Максинат.

***

А вот система Максинат встретила 'Непобедимого' совершенно по-другому.

Звезда, по спектральному классу очень близкая к земному Солнцу. Семь планет, и четыре имеют атмосферу. Правда, кислородный мир был только один. И, как и говорил ранее искин 'Непобедимого', эта планета была третьей от местного светила. И имела две луны.

И в целом система производила ощущение некоторой целостности и законченности.

Никаких астероидных полей, пылевых облаков и прочего космического мусора. Было какое-то подспудное чувство, что за этой системой приглядывали. Может быть, в настоящее время этот пригляд и ослаб, но некое ощущение дома, который ждет своих посетителей, было очень заметно.

Как будто в музее. Где даже отсутствие пыли на полу говорит о готовности принять гостей. Или быть может... Да! Заповедник! Вот самое точное определение от чувства, которое появлялось, стоило только посмотреть на эту систему через сканеры корабля.

Встав на орбиту третьей планеты, крейсер высадил десант.

Конечно же, это был не полноценный десант, готовый для захвата неизвестного мира. Скорее исследовательская экспедиция. Только вот учитывая предупреждение лоции, эта экспедиция была вооружена не хуже иной абордажной партии. Все же забывать об агрессивной ксенофауне не стоило.

Какие-то не понятные следы металлоорганического образования удалось определить с орбиты в искомом районе. Но вот точно сказать, что это было, не удалось.

Может быть, за давностью лет техническое устройство превратилось в кучу ржавой пыли. А может быть, так себя проявила какая-то местная аномалия? Кто знает. Нужно было спускаться и смотреть на месте, если даже совершенные сканеры Аркона не смогли сказать, что могло прятаться в этом месте.

***

Горный массив Ликсаг не зря носил такое имя. В переводе с одного из языков Древних он означал - 'Непроходимый'. То есть, даже в его названии были заложены те трудности, которые предстояло преодолеть поисковикам.

Назвать это массив горным - значило несколько... слукавить. Он, в общем-то, таковым не являлся. Сплошные скалы, которые даже от времени не стали более пологими. Глядя на них, казалось, что с годами они становились все более и более трудными для 'пешеходов'. Идти по этим камням даже в скафе, который имел хорошую защиту, было совсем не просто.

Разрушаясь, местные скалы не превращались в песок или камни, грани которых от дождей и ветров стали более округлыми. Нет. Эта странная порода, раскалываясь под ногами, становилась похожа на иглы, которых при каждом шаге образовывалось все больше и больше. Камни, которые были вокруг, при малейшем ударе превращались в целый набор шипов, которые могли украсить шкуру дикобраза или ежа. Да еще, ко всему прочему, они состояли из какого-то непонятного минерала, который не давал этим шипам рассыпаться и просто лечь на землю. Он, словно магнит, собирал рассыпавшиеся иголки в 'ежика', в центре которого происходила вспышка, выделенной при его расколе энергии и производила 'сварку' кончиков этих иголок. И 'еж' оставался новой формой камня.

Идти по такому полю было совершенно невозможно. Поскольку, даже наступив на такого ежа, иглы не обламывались, а лишь слегка гнулись, и снова собирались в такую же конструкцию. И за тем, кто шел, появлялся новый рой 'ежиков', идти через который напарнику было невероятно трудно.

До места, которое сканер 'Непобедимого' определил как неоднородность местной породы, оставалось еще около километра. И пришлось именно идти, поскольку, по не понятной причине, двигатель бота, на котором команда поисковиков спустилась на поверхность, отказывался работать именно в направлении места этой самой неоднородности. Создавалось впечатление, что какое-то поле этого местного феномена сбивает работу силовой установки.

Правда, всех пешеходов страховала 'Тень', которая находилась в паре километров над этим странным местом.

Антон шел первым, и, сжимая в руках тяжелую штурмовую винтовку, старался определить своим 'внутренним взглядом' возможную опасность. Расположившись уступом, его прикрывали Дина и новичок экипажа, подчиненный Алена - Дик Нираку.

Но, 'внутренний взор' пока не обнаружил никакой угрозы. Всё поле 'камней', по которому двигалась группа, выглядело как россыпь сверкающих стекляшек, на которые падал солнечный свет. И эти безобидные огоньки выглядели совершенно мирно. Ну, или опасность, которую могло представлять это место, в данный момент была совсем не опасна.

До поля 'водопада', как капитан назвал про себя каменную осыпь 'ежиков' сине-зеленого цвета, оставалось еще метров сто, когда произошла первая неприятность. У него отказал сканер скафа. Причем, произошло это как-то, совсем буднично. Картинка осталась, а ее обновления не происходило. И на этот сбой никак не отреагировала автоматика скафа.

Антон заметил это метров через пять, когда попытался посмотреть на 'водопад'.

- Тактик! В чем дело? Сканер не работает.

- Тестовые отклики проходят штатно. Сбоев в работе не зафиксировано.

Пришлось остановиться. Антон поднял руку и сжал пальцы в кулак.

Идущие за ним следом товарищи тоже встали.

- Дина! Слышишь меня?

- Отчетливо. Что случилось?

- Посмотри на сканер. Как показания?

- Все спокойно. Никаких возмущений не зафиксировано.

- Дик? Проверь связь и сканер.

- Вас слышу. На сканере все нормально.

В этот момент по водопаду прошла какая-то рябь. И следом за этим...

- Попытка ментальной атаки. Блокирую, - оповестила Тактик об изменении обстановки.

- Внимание! Водопад! - Антон высказал свои мысли вслух.

Но это странное сине-зеленое образование он только про себя назвал 'водопадом'. На самом деле оно больше напоминало 'язык' осыпи. И этот 'язык' начал потихоньку подниматься вверх.

- Какой 'водопад'? - вопрос Дины прозвучал в тот момент, когда все уже увидели, что начало происходить совершенно непонятное.

Язык резко втянулся в нору, которая открылась под ним, и трансформировался в... огромного 'ежа', который начал катиться в сторону поисковиков.

Из-под ног Антона, в разные стороны брызнули мелкие 'ежики'. Вот ведь незадача. Наверное, эти самые ежики были не каменной породой, за которую их принимали, а какой-то разновидностью местной ксенофауны.

Пока Антон находился в некой заторможенности от увиденного, Дик произвел выстрел в этого сине-зеленого. Но этого-то как раз делать и не стоило.

Ёж, получив заряд из штурмового импульсника, стал ярко-красного цвета и приподнялся над поверхностью. Завис на некоторое время, а затем, став черно-зеленым направился прямиком в сторону поисковиков.

Мельком посмотрев на информацию, которая отобразилась на лицевом щитке, Антон понял, что дело совсем плохо. Шкала внешнего пси находилась в опасной красной зоне и резко росла.

Надо было срочно предпринять что-то. Только вот никаких решений в голове не было.

В этот момент еж словно наткнулся на силовую стену и резко остановился. По его телу прошла волна ряби, и он стал превращаться в сферу, втягивая иголки внутрь себя.

Антон понял, что Дина остановила этого монстра, выставив перед ним силовой барьер. И ей нужно было срочно помочь.

Резкий удар телекинезом снизу, заставил местного хозяина вернуться к своей исходной форме. А следом на нем оказалась целое 'покрывало' силовых жгутов, которые опоясали эту конструкцию со всех сторон и стали стягиваться к центру.

Ментальное давление, которое последовало за этим, было очень сильным. Антон покачнулся, но продолжил сжимать силовые жгуты. Ничем иным, как предсмертным криком монстра, последовавший ментальный удар не мог быть. Давление на мозг скачком усилилось и сразу ослабло. А местный ксен рассыпался на мелких 'ежей', которые начали шустро прятаться в щели.

***

Дальнейший путь к цели уже не вызвал сложностей. Наверное, этот зверь был здесь один и смог 'зачистить' свое жизненное пространство от всех остальных хищников. Правда, он совершенно не рассчитывал на то, что ему могут повстречаться какие-нибудь ушлые и более сильные собратья по 'ремеслу'.

Пещера, к которой вышла поисковая партия, была совсем небольшой. И, наверное, не заинтересовала бы искателей, если бы не один странный момент.

Мелкие ежи облепили что-то, находящееся в ней. И их расположение выдавало наличие за ними какого-то технологического объекта, поскольку их дислокация была слишком правильной. Как будто они расположились на дюзах челнока, который носом воткнулся в эту пещеру и оставил на виду только свою корму.

Так и оказалось. Только то, что удалось обнаружить, было все-таки не челноком, а транспортным модулем очень древней конструкции. При попытке расчистить корпус от 'ежиков', внешний броневой слой этого устройства прямо в руках превращался в ржавые ошметки. И казалось, что в этом ржавом хламе ничего уже не может сохраниться.

Но в остатках трюма этого модуля удалось найти стазис-контейнер, в котором были всего лишь информационные кристаллы.

Ничего более он не перевозил. Так что, пришлось довольствоваться найденным. А что это было, еще предстояло определить на корабле.

Обратный путь не вызвал сложностей. Теперь, зная, что может их ожидать, команда поисковиков была более внимательна. Только ничего похожего на супер-ежа им не попалось...

И все же искины не обманули.

Найденные информационные кристаллы оказались ничем иным как программными настройками лечебной капсулы, которая теперь могла выполнить программу генетической коррекции симбионта.

Сделать это можно было, конечно же, располагая знаниями медика в достаточном объеме. Но на этот счет у экипажа уже существовало решение.

Вновь обученный медик и Антон смогли вместе установить древнюю программу, провести ее настройку и сделать то, ради чего все это и затевалось. Коррекцию симбионта у всех 'молодых' членов экипажа.

Так что и эта страница истории было прочитана и перевернута.

И использование нейросетей Древних теперь стало возможным.

***

Возвращение на базу 'Шершень' прошло для всего экипажа как-то совсем просто.

Самое обычное завершение перелета из поискового рейда.

Хотя цель этого рейда пока еще не была полностью выполнена. И этим заходом предстояло осуществить задачу, которая стояла перед экипажем - перевести всех псионов, временно размещенных на этой базе, на планету, чтобы они могли продолжить свое обучение.

А в дальней перспективе, уже из тех, у кого будет желание, сформировать новые экипажи. И пополнить ими ту самую эскадру, которая должна быть сформирована приказом штаба Флота.

Правда, это было совсем не быстрое дело. Но ведь всегда с чего-то нужно начинать?

Оставленные на базе люди, конечно же, не были предоставлены сами себе. Древний искин оставался в качестве регулирующей и направляющей силы. И он должен был 'смотреть' за порядком в этом временном лагере.

Не так уж и много разумных удалось вывести. Но и среди этой, сравнительно небольшой, группы не было единства. Так что не обошлось без эксцессов. Все же, почти три тысячи человек, а это очень много. Разных характеров, устремлений, желаний...

Самых буйных изолировали, агитаторов отделили от своей паствы, желающим продолжить обучение создали условия.

А самое главное удалось определить лидеров и тех, кому своя судьба совершенно безразлична.

Так что осталось сделать последний шаг.

Те, кто мог представлять в дальнейшем интерес для Флота, поселить отдельно от тех, кто нужен был для массовки. И оставить этих второсортных для аграфов и имперских интересов. И, уж если и говорить честно, то это и было той скрытой целью, ради которых людей поставили в такие, несколько некомфортные условия. Ведь только в жестких условиях 'естественного' отбора и можно было определить тех, кто мог подойти для дальнейшей службы.

На базе 'Шершень' людям, которые покинули 'благословенные' земли Содружества, пришлось налаживать свой быт с нуля. Конечно же, были и трудности. Были, куда ж без них. Даже червь сомнения завелся в душах нестойких - 'нас бросили здесь умирать и никто за нами больше не придет'.

Но, крейсер вернулся и сейчас предстоял переезд в место 'постоянной дислокации'.

Для этого пришлось несколько отклониться от маршрута и посетить один из кислородных миров. И надо сказать это посещение неизвестной планеты совсем не разочаровало. Очень-очень красивая планета. Как сказал кто-то из молодых - 'Планета цветов'.

Вот туда и предстояло совершить окончательный вояж, забрав всех людей из места их временного размещения.

Только вот все же стоит признать, что, даже расположив этих псионов в самом благословенном месте, они все равно останутся предоставлены сами себе. Поскольку никто из экипажа просто физически не может бросить свою службу и стать наставником. А ведь этих разумных нужно подготовить к дальнейшему.

Обучить, накормить, дать им цель в жизни и сформировать из них рабочий коллектив.

Вот ведь совсем не зря Антон озаботился всем этим заранее и предложил имперцам взять их на полное довольствие. И представить их обучение как командировку. А чтобы в неокрепших умах не зародилось неудовольствие от смены привычного образа жизни, то все их перемещения пришлось представить как элементы учебы.

И самые начальные знания молодые псионы могли получить от тех преподавателей, кто считал себя способными их дать. И был командирован на дальние рубежи вместе со своими учениками.

Только вот многому ли они могли обучить? Все же школа обучения владению пси была утеряна в веках. И методики, которыми нужно было овладеть, всё еще не было.

А вот для целей Антона...

В том смысле, что для дальнейшего обучения рекрутов и привнесения в их разум некоторого элемента порядка, очень не хватало наставников. То есть тех, кто мог подготовить будущих офицеров к дальнейшей службе.

И эта задача была самой важной. И ее решение должно быть найдено сразу, как только корабль вернется в Содружество.

***

- Антон! Что тебя так сильно встревожило, что ты потребовал срочную встречу? - Ларк Шори посмотрел на капитана с немым укором. Ничего экстраординарного пока не произошло, и этот вызов был совершенно не понятен.

- Мне нужны инструкторы. Военные. Те, кто уже окончил или заканчивает службу. Желательно, преподаватели военного училища. А еще, чтобы они были одинокими, или потерявшие всех родных.

- Зачем?

- А еще такие, кто согласен на замену нейросети.

- Зачем??

- А если они будут пусть и слабыми псионами, так это - совсем замечательно.

- Но, зачем???

- Мне нужно вбить в молодые головы знания. И сделать из них воинов.

- Хмм. И какие же нужны специалисты?

- Нужно освоить флотскую специальность техника и инженера.

- Инженерное училище... - разведчик задумался.

- И еще пилота.

- Летное, - теперь его взгляд стал заинтересованным.

- И не помешает шагистика.

- Кхм! А это что такое?

- Ну, я не знаю, как у Вас здесь называются строевые построения.

- Ладно. Пару унтеров я найду. Правда, это уже пехотное училище, - удивление отразилось на лице генерала.

- Пары унтеров будет мало. Человек пятьдесят.

Шори смотрел на Антона. В глазах было смешение чувств: удивление, любопытство и даже испуг.

- Вы что, собираетесь обучить дивизию?

- Ну, не то, чтобы дивизию. Но, что-то близкое к полку - наверное.

***

Вот же любит судьба (ну или тот, кто ее заменяет) делать сюрпризы.

Дик Трой решил стать... медиком.

Вот бы кто сказал это Антону раньше, он бы просто рассмеялся. А тут пришел, немного помялся и сообщил, что мечтал об этом всю жизнь. Просто не было возможности. А вот теперь, раз нужно сделать выбор, то он решил стать врачом.

Кто бы сомневался?

Врач-коллекционер. И чего он там будет собирать? Ведь вторую натуру никуда не спрячешь.

Если ранги специальностей, то, может быть, это совсем и не плохо. А если истории болезней...?

Да, ладно. Желающие стать штатными медиками на дороге не валяются. И нужно принять то, что есть и оказать посильную помощь.

Так ведь самое смешное в желании этого молодого эскулапа было то, что он как-то смог инициировать свое пси.

Может быть, всё это просто бредни? И в этом мире надо только захотеть стать псионом и судьба тебя наградит за такое желание?

Ну, с Троем всё может быть и несколько иначе. Ведь он очень долго общался с вещами Древних.

И какое-нибудь остаточное поле... Или там накопленная в артефактах энергия...

В общем, пси у человека было. Не очень большое, но было. И теперь все зависело только он него самого. Развить то, что есть, гораздо проще, чем пытаться активировать то, чего нет.

А методики развития пси существовали. И их даже опробовали на членах экипажа. Сначала на одной, страстно желающей скорого прогресса, девушке, а затем, несколько измененные, и на всех остальных 'молодых'.

А симбионты, которых все же удалось вырастить, как клонов ранее установленной нейросети, тоже добавили свою толику в процесс развития возможностей пси манипулирования.

Вот и получилось, что экипаж приобрел долго ожидаемые возможности и приступил к освоению того материала, который совсем не просто было изучить.

А теперь появится и медик, который будет грызть гранит науки так же, как занимался собирательством. Усердно и педантично.

И ведь есть та, которая на начальном этапе ему поможет.

Если уцелеет в борьбе за разумного.

Против конкурентки.

***

- Ну и надоело мне жить в этом грязном пруду! - жалуется карась карасю.

- А ты схватись за крючок, - посоветовал тот, - и сразу попадешь в сметану.

Вот так, наверное, ощутили себя те люди, которых приготовил Антону Шори.

В основе своей старики, которые давно выслужили все положенные сроки, закрыли контракты и остались вне службы. Но заработанных денег, чтобы пройти операцию восстановления (или омоложения) организма, у них так и не набралось. Вот и доживали они свой срок и готовились тихо уйти из жизни. В одиночестве.

Хотя опыта, практического опыта, в воспитании молодого поколения, у них хватало.

И условия неведомого контракта, в котором предлагалось служить до конца жизни, были восприняты как манна небесная.

Из пруда в сметану.

Ведь что там Заказчик предлагал?

Восстановление организма. Это раз. Исправление всех генетических отклонений. Это два. Установка новой нейросети за счет Заказчика. Это три. Ну и зарплата, такая, какую и генерал получал не везде в Содружестве.

Правда были и минусы. Хотя, как на такие минусы посмотреть.

Служба в дальнем гарнизоне. И увольнительные в Содружество не предусмотрены.

В общем, смена места жительства. Правда жилье и подъемные тоже за счет Заказчика.

А работа... да самая обычная и привычная. Вбить в молодые мозги военную науку. И сделать из сопляков, которые совсем не нюхали пороха, настоящих воинов.

И вот, девять женщин и тридцать семь мужчин, стояли в одну шеренгу перед одетым в странную форму мальцом и слушали его рассказ.

- У всех вас есть выбор, пока вы еще не приняли окончательного решения. И вы должны понимать, что вернуться назад вы уже не сможете. И легкой службы я не обещаю. И требовать буду по максимуму.

- Сынок, - раздался голос одного из стариков, - ты лучше скажи нам правду. То, что написано в контракте, это будет выполнено?

- Да.

- А если все, что ты обещаешь будет, так чего толочь воду в ступе. Давай команду на погрузку. Время идет, а пожить еще хочется.

Раздались недружные смешки. Антон тоже улыбнулся.

- Ваше имя и звание.

- Тан Рашли, старший инженер-лейтенант.

- Вы старший. Командуйте погрузку личного состава.

- Аааа... куда?

И тут из невидимости показалась туша 'Тени'.

Пару минут все стоявшие в шеренге не могли вымолвить ни слова.

- Рашли! Вы не поняли приказ командира?

Шеренга качнулась и замерла.

- Взвод!...

6. 7.

База пятого ударного Флота империи Аратан размещалась на военной станции второй планеты системы Ногис. Сама планета носила странное название Горизонт и была знаменита тем, что линия горизонта, когда она была видна, выглядела прямой линией, а не дугой, как во всех остальных освоенных мирах.

Оптическая аномалия, объяснить которую, ученые так и не смогли. До сих пор на планету регулярно высаживались научные экспедиции, строили свои городки и месяцами вели непонятные исследования. А затем, в каком-нибудь толстом научном журнале появлялась статья, которая назвалась как-нибудь так: 'Особенности отражения полуденных лучей, обусловленные аберрацией атмосферы, в период летнего сезона дождей на планете Горизонт системы Ногис'.

В остальном этот мир ничем существенным не отличался от других кислородных миров. Близость к местному светилу, как и везде, привела к тому, что экваториальные области получали много энергии, поэтому местные растения практически отсутствовали, а пустое пространство засевали привозными культурами тропических миров. Естественно, создавая опреснительными установками благоприятный режим развития.

А вот средние и полярные широты пользовались особой популярностью у местных и приезжих и представляли собой практически сплошную курортную область. Тем более, что ось вращения планеты имела совсем незначительный наклон к плоскости эклиптики местного светила - Герты. Так сами местные предпочитали называть свое солнце. А в общеимперском справочнике звезда обзывалась - Ногис, в честь ее первооткрывателя.

Кроме военной станции, бдительно охранявшей покой местных жителей от чрезмерного наплыва отдыхающих из других систем, были еще две: транспортно-пересадочный узел и космическая станция 'Селуна-3', собственность корпорации 'Развитие', выполнявшая роль приемного терминала космических судов. На этой станции коротали время те, кто не смог найти развлечения на планете, а здесь могли осуществить свою мечту.

Вот в такое райское место и прилетел бот, с совершенно непонятным идентификатором. Но разболтанность местных охранников правопорядка, как в космосе, так и на планете, привела к тому, что бот так никто и не удосужился осмотреть, или проявить бдительность и присмотреться к его пассажирам.

Здесь часто квартировали представители разных колониальных образований, название которых местные и сами не знали. И практически всегда у них были собственные идентификаторы и знаки различия, такие, что вызывали у диспетчеров либо смех, либо удивление. Но всегда эти банановые корольки не признавали имперских законов и не перерегистрировали свои суда, вторым имперским идентификатором. И на запрос диспетчера, о месте приписки судна, отвечали: 'Вам нужны наши деньги? Вот и не... пылите. Дайте спокойно отдохнуть'.

Плюнув на все условности, этот кораблик, неустановленной принадлежности, лихо проскочил посадочный коридор, который был предназначен для туристов, миновал гостевую стоянку (на которой, естественно, были туристические цены) и отшвартовался на стоянке для местных. На месте губернатора.

Из открытой аппарели выскочили пара непонятно как экипированных человек, вытащили нечто, похожее на раскладной шезлонг, только большего размера, быстренько что-то в нем собрали и, забрав остальных пассажиров этого борта, отбыли в сторону ближайшего пляжа.

Шезлонг непонятной конструкции оказался летательным аппаратом, а сами гости вели себя так, как будто не они прилетели сюда на отдых, а местные упросили их прибыть к ним. Охрана стоянки не решилась даже близко подойти, настолько вольготно себя чувствовали прибывшие. А дернувшийся к ним местный распорядитель, собравшийся узнать, по какому праву гости заняли губернаторское место, просто банально не успел.

Пока он щелкал своими челюстями и выяснял у всей губернаторской свиты: кто это такие, гости уже загорали под местным солнцем и плескались в Лазурном море.

***

Началось все с арены.

Небольшого углубления, расположенное в центре ресторана, в который решила заглянуть отдыхающая компания.

Арена всегда была местной достопримечательностью. И 'местные' оттягивались здесь, чтобы показать пришлым, кто в доме хозяин.

Только не надо думать, что это были особые местные. Нет-нет. Как правило, это были штурмовики с базы пятого ударного Флота, поскольку за долгое время службы, уже срослись с этим местом и не считали самих себя за пришлых. Да и спорить с ними истинные аборигены не желали. Что толку это делать, если законность всего происходящего в отношении военных определяла не местная полиция, а военная, которая, естественно, всегда была на стороне тех, кто в доме хозяин. А база и была их домом, поскольку находилась именно в этой системе.

Вызов на арену считался у армейцев, чем-то вроде ритуала. Когда очередная компания отдыхающих переставала себя сдерживать, и ее веселье выплескивалось за их узкий круг, к ним подходил кто-нибудь из местных (истинных местных, подкупленный за денюжку малую скучающими мордоворотами) и предлагал убираться отсюда подобру-поздорову. Пока еще кости целы и голова не болит.

Естественно, видя неказистого и щуплого местного, компания дружно объясняла ему, где следует провести остаток вечера. Тот умело заводил находящегося в подпитии одного из пришлых, и когда ссора уже готова была перерасти в уточнение национальной принадлежности участников словесной дуэли методом физического насилия, говорил, что готов надрать ему задницу, по местным законам. И провоцировал своего противника до тех пор, пока тот не попадался на его словесный трюк и вызывал оппонента выйти на арену.

И тут вступало в действие знание местных законов.

А вот местные законы, на то и местные, что их исповедуют только те, кто их хорошо знает.

Так как вызов на арену происходил со стороны пришлого, то местный мог выставить вместо себя замену. Своего родственника. И, как вы уже поняли, этим самым родственником оказывался один из скучающих мордоворотов.

А дальше...

Профессионал, против любителя.

Особым шиком у военных считалось продержать на арене вызванного десяток минут. А потом, эффектным ударом, ломая челюсть и выбивая остатки зубов, завершить бой.

Здесь же в ресторане квартировал и местный целитель. Со своей медкапсулой. И он предлагал выбор: помощь на месте или, как можно скорее, всей компанией подхватывать свои вещи и спешить в город в ближайшую клинику. Пока их товарищ еще жив.

Так работал второй акт этого шоу.

А третьим было то, что брат 'местного', только что отправивший их товарища на больничную койку, требовал моральной компенсации за оскорбление своего родственника. Впрочем, очень быстро соглашался на материальную. И вся компания штурмовиков, благополучно нажиралась местным вином, совершенно бесплатно.

Бывали, конечно же, и проколы в этом театре абсурда.

Если местный действовал слишком напористо, то мог прямо тут же схлопотать в торец. Не отходя от кассы.

Но, тут уже работала другая сила, за которую играла местная полиция. И подгулявшая компания все равно расставалась с деньгами. Только в этом случае, в хлам напивались уже полицейские.

Был, за историю этих разводов, всего один случай, когда штурмовики смогли осознать, что их кулаки не самые сильные в этой звездной системе.

Вызвав на арену пришлого, армеец не смог даже пикнуть, как сам с выбитыми зубами остался валяться на песке.

Попытавшаяся наехать на победителя военная полиция, получила по мозгам, уже от охраны этого бойца, который, ко всему прочему, оказался сынком какой-то шишки из центральных миров империи.

Так что... в итоге огреб и губернатор.

Но как бы он не бесновался, против военных сделать ничего не смог.

И, спустя некоторое время, забава началась снова.

Вот и сейчас, местный шкет, пытался сыграть роль заводилы и старательно нарывался на драку с Фанло.

Нирус искусно уходил от всех 'обвинений' в свой адрес, но вдруг, перехватив взгляд Лиелы, кивнул и начал 'заводиться'.

***

- Ну что, трус! Слабо вызвать меня на арену и доказать, что ты не умеешь драться.

- Да не слабо, скарг. Вызываю тебя и обещаю надрать задницу.

Местный радостно сверкнул глазами и сказал:

- Ну, пошли, отродье больной шавки.

Они направились в сторону арены, а вся компания, которая отмечала свой первый день увольнения на курортную планету, направилась за ними.

Уже почти дойдя до песка, Нируса взял за плечо, хорошо упитанный мордоворот и сказал:

- Значит, ты решил потягаться с моим братом? Нашел себе равного? Ну, уж нет, таким уродам как ты, я сам покажу, где их место. Леги, я пойду на арену вместо тебя.

- Хорошо брат, - произнес местный шкет, - Проучи этого зазнайку, как следует.

- Не переживай! Так и будет! Иди вперед! - обратившись к Фанло, 'местный-неместный' указал на песок.

- Нирус, подожди! Кто этот выкормыш скарга? - в игру включилась Лиела.

- Не знаю сестра. У шавки скарга сегодня был выкидыш. Их здесь целый выводок. И я смогу их различить только тогда, когда они будут лежать на песке. Дохлые.

- Так что, он тебя вызвал?

- Да, думает, что умеет драться.

- Брат позволь мне показать, как нужно учить таких сопляков.

- Сестра, сегодня твой день. Поступай как желаешь, - посмотрел на ничего не понимающего штурмовика и сказал, - я уступаю честь надрать тебе задницу, моей сестре. Так тебе будет обиднее, беременный шакал.

- Чтооо! Да я...

- Ты что, не знаешь закон? - это вступил в разговор Морти. Он был местным (истинным местным, родившимся и выросшим на этой планете) и заранее просветил всех о том, что может быть в ресторане.

Здоровяк обернулся и уставился на шкета, который изображал его брата.

- Если ты выступаешь вместо меня, то он, - показал на Фонло, - может тоже выставить вместо себя своего родственника.

Штурмовик оценивающе посмотрел на Лиелу.

- Жаль. Вместо того чтобы покувыркаться с ней в постели, придется объяснить заезжей сучке, как нужно вести себя с добрыми дядями. Но если она хочет сдохнуть, то это ее выбор.

- Выкидыш! Ты идешь?

Лиела уже стояла на арене и ждала своего противника. А вокруг арены собрались зрители, в том числе и его друзья, с которыми он пришел в ресторан.

Развязанной походкой, армеец вышел на песок арены и, сцепив руки в замок, потянул мышцы, как будто их разминал. Потом развел руки в стороны и сделал пару ударов по невидимому противнику. Усмехнулся и приготовился к поединку.

Прозвучал гонг, сигнал к началу боя.

Какие мысли пронеслись у штурмовика в голове, когда он начал свою атаку, никто не знает, но еще только собравшись нанести удар, он ощутил себя лежащим на животе.

Рот раскрылся в немом крике и туда набился песок арены. А его нейросеть сообщила о фатальных повреждениях организма. Сломана рука и нога в двух местах. Потеря функционала почки и печени. Разрыв легкого ребром его же скелета.

Невероятно! Его, лучшего бойца подразделения, разделала какая-то баба!

Не спеша, его противник подошла к нему и, взяв рукой за волосы, повернула к себе лицом.

- Спи спокойно, - и ткнула куда-то пальцем, под подбородок.

Свет в глазах померк и сознание отключилось.

***

И тут, волна гнева накатила на всех штурмовиков.

И они, не сговариваясь, бросились на этих отдыхающих, стремясь отомстить за своего товарища.

Изрядно принявшие на грудь организмы, так и не смогли ощутить всей прелести победы и того состояния, когда поверженный противник молит тебя о пощаде. А ты, не оставляешь ему ни малейшего шанса.

Все, что случилось дальше, было совершенно не зрелищно.

Пьяная орава гопников, с ревом понеслась вперед и...

Небольшой вихрь окутал отдыхающих и нападавших. На несколько секунд.

А потом... На полу остались лежать десять тел имперских воинов. И все в таком состоянии, словно пережили кораблекрушение и волны, перед тем как выбросить тела на берег, изрядно потрепали их по острым береговым камням.

Сломанные руки, вывернутые в совершенно немыслимых положениях, пятна крови на торсах, из которых сквозь одежду торчали ребра, закрывшиеся и опухшие от ударов глаза... И рты, открытые в немом крике, от запредельной боли, которую не смогли блокировать даже армейские импланты.

И как бриллианты, рассыпанные по всему полу зубы, которых лишились рты этих 'профессионалов'.

А туристы... как ни в чём ни бывало, стояли и потирали кулаки. И вот хоть бы одна рана на их телах. Так ведь нет. Брызги крови, и то чужой, это максимальные 'повреждения', которые они получили...

***

Каким именно образом местные полицейские узнавали о начавшейся драке - неизвестно.

Может быть военная полиция имела здесь систему наблюдения. А может быть кто-то из местных, увидев, что произошло на арене, вызвал их. А может...

Да и не важно. А важно было то, что в дверь этого заведения просто вломились двое военных полицейских. И вместе с ними два полицейских дроида, которых обычно применяли для разгона разбушевавшейся толпы.

- Что здесь происходит? - спросил один из копов, когда подошел чуть ближе. И рассмотрев неподвижные тела армейцев, достал станер. Его дроид, каким-то неуловимым движением выхватил стационарные парализаторы и все его четыре конечности нацелились на возможные жертвы.

Следом подобную операцию проделал и второй коп, вместе со своим помощником.

- Да ничего. Отдыхаем, - произнесла крошка Класли и потянулась, как кошка. И при этом чуть сместилась, чтобы не мешать атаке остальных.

- Вы все задержаны до выяснения, - оценив поле битвы, проговорил второй полицейский, - сдайте оружие и поднимите руки. При оказании сопротивления, будет применено оружие без предупреждения.

Рассмотрев знаки различия на форме, Морти проговорил:

- Сержант! Я не рекомендую превышать свои полномочия. Задерживать ты можешь только военных. А с нами - просто говорить.

- Молчать! Поднять руки! На колени!

Парализаторы дроидов загудели от накачки энергией. Обычно их ставили на широкий луч, чтобы захватить как можно больше целей. Но даже один выстрел из такого оружия против простого гражданского приводил к тому, что ему, впоследствии, требовалась медицинская помощь для восстановления здоровья, так как отправлял своего оппонента отдыхать на пару суток.

Казалось, что сам воздух вдруг стал густым как сметана, такое напряжение повисло вокруг отдыхающих.

А затем...

Дроиды развернулись и выпустили весь свой заряд в своих командиров.

А нарушители спокойствия...

Они просто все вместе пошли к выходу. Не особо торопясь.

А оба полицейских стояли, вращая глазами, и ничего не могли сделать. Они просто одеревенели. А дроиды, не получив другой команды, так и застыли в боевой готовности. И только гул парализаторов, был слышен в зале.

***

Антон смотрел на строй отдыхающих. Наверное, правильнее сказать, столь удачно отдохнувших на Горизонте.

Вся шеренга стояла по стойке смирно, и никто не шевелился. Но вот раскаяния, обычно присутствующего на лицах подчиненных, после разноса командира, не было.

- Капитан Прош! Как Вы можете все это объяснить?

- Что именно, мой капитан?

Эту привычку обращаться к нему так, все подхватили у Алерны. И капитану пришлось принять ее как знак некоторого уважения и признания его старшим. И никакие попытки поменять это обращение на более привычное, не проходили. Все выслушивали его замечание, признавали его справедливым, а потом, на его вопрос - 'ясно?', отвечали - 'так точно, мой капитан!'.

- Вы проявили беспечность, позволив имперским солдатам выказать агрессию. Не стоило доводить противостояние до такого накала. Ведь могли быть и пострадавшие. С нашей стороны.

- Но, мой капитан! Они напали на нас первыми. Мы только защищались. И потом, мы не провоцировали инцидент. Толпа пьяных штурмовиков решила проучить гражданских. И поплатилась за это. Но, не на тех напали. Так что теперь, у них всегда будет стоять вопрос, а не могут ли эти ответить так же, как уже было с другими. Наглость и безответственность нужно наказывать.

Антон отвернулся и ухмыльнулся. Вот же не чувствует себя виноватой, ну ни на сколько. А ссориться с имперцами сейчас совершенно не стоит. И какие-то воспитательные меры просто необходимы, иначе могут совсем распуститься.

Вернув на лицо строгое выражение, он произнес:

- То есть это была воспитательная акция? И Вы ее возглавили?

- Так точно, мой капитан.

- Ну что ж. Раз в Вас пропадает талант учителя, грех не использовать этот навык. Все личное время, кроме восьми часов сна, у вас всех, отменяется. Занятия на полигоне, до тех пор, пока не сдадите зачет на отлично по рукопашному бою. Принимать зачет буду лично. Старшая группы, капитан Прош. Вопросы?

И вся эта орава дружно проорала:

- Никак нет, мой капитан!

***

Этот вызов на встречу с имперским сановником, был именно вызовом, а никак не приглашением. И передавший его Шори сам был очень удивлен. Но оставил комментарии при себе. Правда, постарался передать его максимально нейтрально. Не смягчая и не усиливая.

Что ж. Следовало прийти на эту встречу, хотя бы просто для того, чтобы посмотреть, в чем Антон успел провиниться. Всё же, наверное, его помощь, в том ее виде, в котором он сам ее понимал, кому-то пришлась не по вкусу. И сейчас его постараются построить. Ну, или опять встроить... в имперский механизм...

Глайдер развернулся и плавно опустился на площадку перед помпезным зданием. Такой архитектуры Антон еще не видел в империи. Наверное, этот стиль очень нравился сановникам. Ничего гармоничного, ничего пропорционального. Кич, какой-то. Даже то, что обычно восседало перед воротами особняков на Земле, смотрелось более органично, чем здесь. А эти, пародии на летающих волков, были такого размера, что должны были подавить своим величием пришедших на прием.

Тройка дроидов выскользнула из люка и демонстративно взяла на прицел почетный караул, периодически поводя стволами такого размера, что из них легко можно было уничтожить средний крейсер. А чтобы гвардейцы не расслаблялись, дроиды периодически меняли цели, направляя ствол то на одного, то на другого.

Затем из люка, неспешно, вышел капитан, а за ним еще одна тройка дроидов.

Оглядевшись вокруг, Антон не заметил никого из встречающих, поэтому вторая тройка дроидов разделилась, двое встали рядом с дроидами первой тройки, а один из оставшихся, подошел к капитану и присел так, чтобы Антону было удобно расположиться на его спине, в тени глайдера.

Парень сел, достал пехотную армейскую фляжку и демонстративно отпил несколько глотков.

Жарко...

Все гвардейцы глотнули, а дроиды опять начали водить своими стволами.

Через пять минут, из дверей особняка вышел майор. Он был одет в парадную гвардейскую форму и сначала шел небрежной походкой, наверное, хотел так же небрежно пригласить Антона пройти внутрь, просто махнув рукой. Но увидев такое непотребство, застыл в дверях около летающих псов и никак не решался выйти на улицу и подойти к глайдеру.

- Любезный! - Антон посмотрел на расфуфыренного майора, - не подскажешь, где мне найти Дага Моритали. У меня с ним встреча, а я не вижу никого, чтобы меня проводил, - и обвел рукой вокруг.

Майор переменился в лице. Такое обращение к высокопоставленной особе вызвало у него внутренний протест.

- Советник Моритали ждет Вас.

- А раз ждет, что ж ты не торопился? У меня не так много времени. Веди, и побыстрей.

Один из дроидов направился к майору, но тот быстро развернулся и скрылся в дверях.

Антон не спеша прошел через дверной проем, а за ним два оставшихся дроида тройки. Первая тройка охраны осталась во дворе и продолжила держать гвардейцев в напряжении.

Внутри широкого коридора, отделанного большими деревянными панелями, около двойной двери стоял майор и держал открытой створку. А по его щекам тек пот. Может быть, здесь было очень жарко? Да нет, Антон не почувствовал особенной жары. Обычная атмосфера кондиционированного помещения.

Сначала дроид-разведчик, потом капитан и двое дроидов личной охраны, вошли в комнату.

За массивным столом восседал имперский сановник. Наверное, это был кабинет. Здесь все должно было свидетельствовать о ничтожности пришедшего и значимости его хозяина.

Что-то похожее на камин, только несколько непривычного строения, шкафы, на полках которых стояли дорогие статуэтки, посуда и несколько ларцов, ковер на полу, в котором утопали ноги, и пара портретов в шестигранных рамах на стене.

Перед столом несколько простоватый стул, не шедший ни в какое сравнение с тем креслищем, в котором расположился хозяин.

На лице имперского чиновника застыло выражение необъяснимого страха. Он смотрел в ствол пушки дроида и не мог отвести глаз.

Антон подошел к столу и произнес:

- Я бы хотел увидеть Дага Моритали. Меня просили с ним встретиться. И у меня мало времени. Где его найти?

- Ийа сссоветник Ммморитали. И этто я вызвал Ввас для разговора.

- Ну что ж, - капитан подвинул стул, сел на него и положил ногу на ногу, - давайте поговорим. Да кстати, скажите своему халдею, что держать посетителей на улице столь долго - это неприлично.

И стал смотреть в глаза сановнику.

Тот откинулся на спинку кресла, попробовал просверлить Антона негодующим взглядом, который периодически сменялся пугливым, но, не выдержав встречного, отвел свой. Сложил руки на животе и заговорил, стараясь выказать полное пренебрежение к посетителю, все-таки кое-как взяв под контроль свою волю. Правда, слова, которые он произносил, звучали несколько просяще.

- Мне поручено передать Вам, что поведение Ваших... солдат выходит за все разумные границы...

- Не хочу Вас обижать, но Вы, наверное, не знаете, - перебил капитан своего оппонента, - в моем экипаже нет солдат. Поэтому я не понимаю, о чем идет речь.

Чиновник скорчил недовольную рожу и проговорил с важностью, пытаясь вложить в каждое слово особый смысл:

- Ваши люди напали на имперских солдат на планете Горизонт и мне поручено...

- Да плевать мне, что Вам поручено, - Антон снова перебил начавшееся словоблудие имперской шишки,- Никто из моих людей не нападал на имперских солдат. А только защищался от численно превосходящих их по составу пьяных отморозков. Кстати, элиты имперских штурмовиков. А ваша славная военная полиция, вместо того, чтобы урезонить и наказать пьяниц, встала на их защиту и попыталась применить оружие против безоружных граждан. И их оставили только парализованными, что, на мой взгляд, было слишком мягким наказанием. За это мои люди получили взыскание. И если это всё, что Вы хотели мне сообщить, то я не смею Вас больше задерживать.

Хозяин кабинета стал красным как рак, начал хватать ртом воздух. Антон встал и, подойдя к двери, обернулся.

- Да, кстати. Впредь не надо меня тревожить по столь незначительным поводам. Проблемы империи меня совершенно не касаются. И решать их должна сама империя. Об этом я неоднократно говорил. Еще при начале нашего сотрудничества.

Два дроида пятясь и держа советника под прицелом, медленно покинули кабинет. А третий, оставался там, пока Антон не вышел во двор.

***

Торнадо прыгали с ладони на ладонь, а капитан опять предавался размышлениям в своей каюте.

Алерна Жоруа, Класли Дегрей, Нирус Фанло, Лорк Штип и Пиест Морти.

Как быстро эти люди стали своими в экипаже. И переняли не самые лучшие привычки.

Еще вчера они были всего лишь изгоями и выродками в Содружестве.

А сегодня...

Ведь что они сделали? Всего-то поставили на место имперских выскочек. А породили такую волну недовольства, что просто диву даешься.

Разве империя не получала более знатных оплеух?

Да любой аграф мнил себя королем в этом болоте. И никто даже не мог представить себе, чтобы противиться его приказам. И побыстрее исполнить все, что тот захочет.

Вот как нужно было ненавидеть и презирать свой народ, чтобы вбить в его менталитет такое поведение. И стелиться перед этой... мерзостью.

А здесь, пара разбитых рож имперских отморозков и вой на всю вселенную.

И полная уверенность сановников в том, что никто не может указывать им на их место.

А это всего-то лишь мелкий укол по самолюбию.

Перед глазами возникла плошка с супом и капитан рассмеялся.

Три волоса на голове - это мало, а три волоса в чашке супа это много. Даже, наверное, избыточно много.

Так и в этом странном обществе.

Пресмыкаться перед злобными друзьями - это уже вошло в привычку. И когда получаешь от них по роже, то это воспринимается, как вполне заслуженная мера воспитания. А когда кто-то иной выбивает твои зубы (заметим, что за дело), то это вызывает просто бурю негативных эмоций.

И вот в чем она эта мера воздействия на общество? Где та необходимость и достаточность, чтобы оно очнулось от спячки и начало движение к своему развитию.

Ведь что еще нужно сделать, чтобы люди почувствовали, что им просто плюют в суп. А они этого никак не хотят заметить.

Ведь давно пора дать понять аграфам и сполотам, что лезть в отношения людских анклавов и перекраивать мироустройство под себя, признавая единственной доминирующей силой только собственное эго - это неправильно.

Навязывая всем окружающим свое представление о мире, невольно нарвешься на тех, кто воспринял твои уроки слишком близко к сердцу и сам решил дать тебе урок приличных манер.

Впрочем, все это совершенно не касается имперцев.

Ну, да и бог с ними. Пусть сидят в своем болоте и хвалят его. Раз не хотят выйти на берег и надрать уши клоунам, которые издалека издеваются над ними.

***

- Умеешь ты заводить друзей, - Ларк Шори улыбнулся, и продолжил:

- Правда, всё это не будет иметь никаких последствий. Моритали просто приказали заткнуться. Хотя он и забрызгал своими слюнями приемную личного порученца. Тот просто выгнал его, так до конца и не выслушав. И приказал никогда не делать ничего подобного, предварительно не получив высочайшего благословения.

- Значит, это была его личная инициатива?

- Не знаю. Думаю, все же, что нет. Скорее, очередная проверка. На предмет готовности к сотрудничеству. Но терять контакты с тобой, ради амбиций высокопоставленного чиновника, император счел не разумным.

- Император начал интересоваться делами империи?

- Император всегда интересовался делами. Только это никогда не афишировалось.

- Я так понимаю, что до него стала доходить двойственность ситуации, в которой он находится?

Собеседник Антона посмотрел на него с немым вопросом в глазах.

- Империя так и будет стоять на распутье? И делать вид, что происходящее на ее территории совершенно никого не касается?

- Ну отчего же. Делать вид понимающие уже перестали. А те, кто все еще этого не понял, скоро поменяют свои теплые места на иные. Не столь комфортные. Но ты должен понять, что не получается изменить все в одночасье. Время. Только время покажет кто прав.

- Прав? В чем именно?

- Что тебе не понятно? Те изменения, которые произошли с твоей подачи, уже невозможно игнорировать. Даже до самых тупых стало доходить, что времена их безраздельного могущества прошли. И теперь есть только одна возможность остаться на плаву - это успеть сесть на поезд, огни которого они приняли за локомотив, который должен смести все нововведения и вернуть старые порядки. И все эти игры с отставками, назначениями и перестановками в конечном итоге привели к тому, что тем, кто все еще раздумывает, нужно сделать выбор. И принять перемены, или уйти в сторону.

Шори замолчал. Но и Антон не начинал говорить. Тогда генерал продолжил:

- Изменения уже произошли. Насколько они будут полезны империи, покажет только время.

- Время ничего не покажет. Если ничего не делать, то все изменения сойдут на нет. Такова натура человека. Поэтому нужно продолжать движение и довести всё намеченное до конца. Нечего ждать милостей от... аграфов. Никогда они не будут ничем делиться. Нужно взять своё.

- Воевать империя не будет. Война в Содружестве никому не нужна.

- А я и не говорю о войне. Нужно просто взять то, что принадлежит людям. И ничего не оставлять без внимания. Только тогда будет результат. Значимый результат. Иначе даже эта косметика, которая произошла, ни к чему не приведёт.

***

Это нападение на базу Седьмого ударного Флота империи Аратан было совершенно неожиданным.

Приграничье никогда не было спокойным местом. Но столь дерзко соседи никогда не действовали.

Да были, конечно же, козни, которые они постоянно строили имперцам. Но все это носило несколько завуалированный характер. И всегда нападающие старались скрыть следы своего внимания к имперским интересам.

А тут?

В наглую, как только базирующиеся здесь корабли отправились на запланированные учения, в систему вошла ударная эскадра арварцев и постаралась превратить станцию в полное непотребство. Не обращая внимания ни на что.

Довести операцию до конца у них не получилось. Поскольку сразу лишить станцию гиперсвязи им не удалось, и о нападении стало известно ушедшим силам.

Вот только войдя в систему, имперцы увидели, что враги знатно порезвившись, уже покинули место своего интереса. А значит нужно их искать. И вот с эти-то и были проблемы.

Все их следы в гипере успели благополучно рассеяться. И теперь узнать, куда именно рванула совершившее нападение компания, не удавалось.

Можно было бы, конечно, провести аналогичную акцию и разнести в пыль какую-нибудь военную базу противника. Вот только все это приведет к тому, что это нападение будет воспринято как прямое объявление войны. А допустить такого очень не хотелось.

Поэтому, командор Лесис, меряя шагами свою каюту, искал решение.

Ведь спускать подобное неправильно. Это породит у противника ощущение собственной безнаказанности и даст ему возможность совершить новое нападение. В другом месте. Или добить подранка.

Но ничего достойного, чтобы сделать ответный ход, в голову не приходило.

Подчиненные старались не попадаться ему на глаза, когда он выходил в коридоры своего флагмана. Ведь некоторые из них уже получили незаслуженные взыскания. И нарываться на командирский гнев ни за что, желающих не было.

А в госпитале военные медики зашивались от сверхплановой работы. Пришлось даже использовать доступные места на всех боевых кораблях эскадры, поскольку такое количество раненых было просто негде лечить. А оставить базу без боеспособного персонала, означало обречь ее на поражение. Поскольку, как только эскадра опять уйдет на задание, здесь объявятся те, кто уже попытался провернуть эту операцию.

И вот тогда они уже доведут свое дело до конца.

Кулаки сами собой сжались. Опять перед глазами командора прошли десятки раненых, которых он увидел, когда эскадра вернулась на базу.

И выведенные из строя орудийные системы, ремонт которых займет не одну неделю. Это еще если хватит ремонтных мощностей и на складе сыщутся необходимые ЗИПы. А если придется ждать подвоза из центральных баз снабжения, то это может занять еще больше времени. И ведь невозможно оставить базу без прикрытия, пока она в таком состоянии.

Только вот все это не объяснить штабным крысам. У них там свои тараканы в головах. И какой-нибудь план боевой подготовки или проведение очередной учебной тревоги, могут для них значить гораздо больше, чем банальное сохранение самого места базирования.

И ведь не объяснишь это тем, кто находится на центральных планетах империи. Ответ ведь все равно будет один - нам виднее, а вам надлежит исполнять приказ.

Сильно задумавшись, командор не заметил, что около него стоит вестовой и пытается донести до него какую-то новость.

- Командор! На общий канал станции пришло сообщение для Вас.

Командор Лесис очень не любил подобной неопределенности.

- От кого?

- Оно подписано 'Призрак'.

- Что там?

- Координаты точки пространства. И одна фраза.

Несколько мгновений командор пытался понять, что все это значит. Это ведь совсем рядом. Всего полдня лета. И что там может быть?

Текли секунды, а решения все не было.

И вдруг...

- База! Боевая тревога! Собрать всех абордажников на летной палубе.

Через пять минут командор вышагивал перед строем бойцов в штурмовых скафах, и выдавал последние наставления.

- ... и никаких пленных. Призрак правильно сказал - 'Флот пленных не берёт'...

Через сутки от рейдерской эскадры арварцев не осталось ничего. Физически. Реакторы всех кораблей были выведены на запредельный режим и корабли ушли в небытие. Вместе со всеми людьми, которые оставались на борту.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg