«И снова о негодяях»

И снова о негодяях (fb2) - И снова о негодяях [СИ] (Охотники вне закона - 2) 1137K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ден Редфилд

Аннотация:

Пираты с космического корабля "Сильвер Фокс" снова в деле! Над Астером вновь сгущаются тучи: армейское командование засылает на планету своих агентов. В это же время на свободу вырывается опасный безумец Доминик Эдерн, и отправляется на поиски своего заклятого врага - пирата Рекса Клифтона.

Ден Редфилд ОХОТНИКИ ВНЕ ЗАКОНА

Книга 2

И СНОВА О НЕГОДЯЯХ

2569-2570 год

Посторонние

Плод инцеста. Безумец. Чистильщик. Пациент психушки. Свободный человек. Доминик Эдерн, в узких кругах известный как Хирург, вдыхал воздух свободы полной грудью. Вырвавшись на свободу, Доминик захватил одного из своих обидчиков, и затащил его в строительный комплекс. Поскольку на дворе стояла ночь, все рабочие разошлись по домам, однако в новостройке остались их инструменты, к которым Эдерн кое-что добавил от себя. Докурив сигарету, Доминик выбросил окурок в окно, и посмотрел на своего пленника - мужчину средних лет в чёрной рубашке. Рот мужчины был заклеен клейкой лентой, а руки прибиты к стене с помощью гвоздомёта и молотка. Пленника Эдерна звали Заком Сингером. Сингер был чистильщиком Синдиката, решившим провернуть, как он сам думал, беспроигрышную комбинацию. Однако всё пошло не так, как было задумано, и чистильщик угодил в руки опасного безумца.

-Не смотри на меня так. Каждый пёс должен сидеть на цепи, - сказал Доминик, и подошёл к Заку.

Когда Эдерна присел на корточки, Сингер нервно заёрзал.

-Меня заперли в четырёх стенах, и каждый день пичкали таблетками. Эти чёртовы пилюли превращали мой мозг в кисель. Я не понимал кто я такой, где нахожусь, и что происходит. В редкие минуты просветления я звал смерть, но она не приходила, - проговорил Доминик, глядя Заку в глаза.

Лоб чистильщика покрылся испариной.

-Смерть не пришла, и за это я ей многим обязан. Чтобы окончательно не сойти с ума, я начал мечтать. - Доминик зловеще улыбнулся. - Мечтать о том, что сделаю с ублюдками, из-за которых оказался в такой заднице.

Сингер замотал головой, и что-то попытался сказать, однако из-за клейкой ленты Доминик не понял ни слова. Любопытства ради Доминик сорвал ленту со рта пленника.

-Это был приказ Дугласа! - начал оправдываться Зак.

-Но выполнял его ты! А то, что до старого козла кто-то добрался раньше меня, конечно, очень плохо. Для тебя.

Сказав это Доминик приподнялся, и ушёл в ближайшую комнату. Накинув фартук, Эдерн выкатил из комнаты тележку с инструментами, на которой лежали жгуты, болгарка, щипцы, дрель, гвоздомёт, и многое другое. Увидев инструменты, Зак проглотил подкативший к горлу ком. Доминик взял с тележки дрель, и медленным шагом направился к пленнику.

-Пока я был заперт в комнате с мягкими стенами, мне не с кем было говорить. А ведь я человек общительный. Люблю поспорить с умным собеседником или же послушать интересную историю. Ты ведь знаешь интересные истории? - спросил Эдерн тоном любопытного ребёнка.

-В этом нет необходимости! Спрашивай всё что захочешь! Я отвечу на все вопросы! - выпалил Зак на одном дыхании.

-Конечно ответишь. Но тогда это будет не так забавно, - ответил Эдерн и включил дрель.

Крики Сингера смогли заглушить звук работающей дрели. Воткнув сверло в колено чистильщика, Эдерн насладился его воплями, которые были для него слаще любой музыки. Однако раздробленное коленная чашечка была только началом марафона боли, т.к. у безжалостного садиста и его жертвы впереди была целая ночь.

(сутки спустя)

Капитан Игорь Сомов побывал во многих жарких боях. В память об одной из этих баталий на правой щеке Игоря остался глубокий порез. Когда командование поручило ему новую миссию, капитан Сомов даже не представлял чем это всё обернётся. Игорю поручили собрать небольшую группу и отправиться на планету Астер - приют для беглых преступников, бандитов пиратов, и прочей мрази. Несколько месяцев назад Синдикат "Хищники" предпринял попытку захватить Астер, однако атака была отбита. После того как кадры астерской резни увидели миллионы зрителей, на Геднере разразился нешуточный скандал, стоивший нескольким высшим офицерам их должностей, а некоторым даже и свободы. Генералитет устроил экстренное совещание, и было принято решение отправить на Астер десятки соглядатаев из числа бойцов геднерского гарнизона. В обязанности соглядатаев входила разведка и сбор информации. Они должны были следить за общей обстановкой на планете, и в конце каждой недели отправлять командованию отчёт. Сомов был не в восторге от новой миссии, но, как и подобает хорошему офицеру, не стал оспаривать приказ командования, и приступил к сбору команды. Тщательно присмотревшись к своим подчинённым, Игорь остановил свой выбор на двух бойцах: сержанте Саймоне Нолане и капрале Эване Джервисе. Согласно легенде, эти двое были его сыновьями, а сам Игорь - опытным контрабандистом. Для тройки бойцов даже изготовили соответствующие документы, которые так и не пригодились. Когда Игорь, Саймон и Эван прибыли на Астер на угнанном, а позднее конфискованном у контрабандистов челноке, никто не стал спрашивать у них документы. С момента прибытия прошло ровно два дня. Бойцы обосновались в ветхом доме, расположенном в самом неблагополучном районе Астера - Крэкхаусе. По большому счёту ни один район Астера нельзя было назвать благополучным, т.к. словить шальную пулю можно было даже на выходе из космопорта. Весь первый день ушёл на обсуждение дальнейших действий. Нолан предложил потихоньку собирать информацию и плавно вливаться в местную среду. Джервис был категорически против, и сказал, что сбор информации будет более плодотворным, если они вступят в какую-нибудь банду. Внимательно выслушав своих подчинённых, Игорь согласился с затеей Саймона. Находясь в резиденции, Игорь поддерживал связь со своими подчинёнными с помощью рации. Сегодня Нолан патрулировал местность, прилегающую к логову крупнейшей банды Астера, именующей себя "Дикими Койотами". Удерживая приличную дистанцию, Саймон следил за зданием, в которое то и дело входили бандиты из различных группировок. Из всей этой своры бандитов внимание Нолана привлёк лишь один человек - молодой парень в белой рубашке и чёрных брюках. Увидев его, Саймон прищурился, решив, что это мираж. Этот парень слишком сильно выделялся на фоне местного отребья, т.к. был похож на банковского клерка, нежели на бандита. Тем не менее, клерк был абсолютно спокоен. Желая удовлетворить своё любопытство, Саймон последовал за парнем в белой рубашке. Член банды Лоры Вингейт Терри Дитс действительно раньше был офисным работником, но с тех пор многое изменилось. Не замечая слежки, Терри подошёл к зданию, где его встретил чернокожий здоровяк с повязкой на глазу. Саймон ожидал, что здоровяк начнёт выбивать из клерка дух, но вместо этого они начали мирно о чём-то беседовать. Договорив, парочка вошла в здание. Любопытство Нолана только возросло, поэтому он последовал за здоровяком и клерком. Войдя в здание, Саймон обнаружил, что попал в небольшое казино. Участники, в число которых входил и Терри Дитс, заняли свои места, и игра началась. Помимо игроков, в помещении находились десятки бандитов в качестве зрителей, и парочка громил из банды "Дикие Койоты", которые следили за тем, чтобы игроки или зрители не схватились за оружие. Когда на его плечо легла чья-то тяжёлая рука, Саймон заметно напрягся. Медленно обернувшись, он заметил перед собой спутника клерка.

-Какие-то проблемы? - миролюбиво поинтересовался Рекс Клифтон по прозвищу Корсар.

-Никаких проблем, - ответил Нолан.

-Тогда почему ты следил за Умником?

"Чёрт! Для одноглазого этот тип слишком наблюдательный!" - подумал Саймон, а вслух сказал:

-Ни за кем я не следил.

Рекс схватил Саймона за шкирку, отвёл в сторонку, и прижал к стене.

-Почему ты следил за Умником? - повторил Клифтон свой вопрос.

-Ты что, тупой? Я же говорю...

-Ещё раз скажешь, что ни за кем не следил, и я сломаю тебе все пальцы.

Когда Саймон попытался выхватить из-за пояса пистолет, Рекс перехватил его руку, и болезненно сжал запястье. Нолан стиснул зубы, но не издал ни звука. Клифтон даже немного его зауважал. Забрав у Саймона пистолет, Рекс вывел его на улицу, и толкнул в сторону двух бандитов, проходивших мимо здания. Нолан задел одного из них плечом, споткнулся, и упал на землю.

-Смотри куда прёшь, придурок! - сердито бросил бандит.

-Да пошёл ты, - спокойно отозвался Саймон, вставая с земли.

Рекс хотел было уйти, однако решил остаться и посмотреть как из дерзкого сопляка выбьют дух. Мужчина, которого Нолан послал, выхватил нож, и сделал резкий выпад. Саймон перехватил руку нападавшего, заехал ему ногой в живот, и пару раз врезал локтем по лицу. Затем он резко оттолкнул противника от себя, и перевёл взгляд на его спутника, который также схватился за нож.

-Спрячь эту зубочистку, а то порежешься, - предостерёг Саймон нового противника.

Бандит сделал несколько обманных выпадов. Нолан с лёгкостью от них уклонился, затем полоснул противника по руке, в результате чего бандит выронил нож. Когда он попытался подобрать оружие, Саймон ударил его ногой по лицу, и бандит отлетел назад. Нолан подобрал второй нож, и приготовился отражать атаки сразу двух противников, однако его ждало разочарование: оба бандита тут же обратились в бегство. Убрав ножи в карман, Саймон с вызовом посмотрел на Клифтона, всё ещё стоявшего в дверях здания.

-Неплохо, - высказал пират своё мнение. - Не хочешь немного подзаработать?

В это же самое время капрал Джервис вошёл в бар, принадлежавший Карлосу Таро. После нападения на Астер от бара ничего не осталось, однако Карлос в который раз восстановил своё заведение, хоть и в другом месте. Бродя по планете, и беседуя с мелкими бандитами, беспризорниками и проститутками, Эван аккуратно наводил справки о бандах Астера. Несмотря на то, что капитан Сомов и Саймон его не поддержали, Джервис по-прежнему считал, что сбор информации будет более эффективным, если им удастся найти общий язык с какой-нибудь бандой. Самой влиятельной и многочисленной считалась банда Джарека Хоффмана "Дикие Койоты", однако о том, чтобы вступить в неё, не могло быть и речи, т.к. Джарек не брал людей с улицы, а если брал, то лично проверял биографию рекрутов. Поняв, что с "Койотами" им ничего не светит, Эван решил снизить запросы. Зайдя в бар, капрал подошёл к барной стойке, и заказал пиво. Как только Карлос вручил ему бутылку, предварительно откупорив кружку, Эван отошёл в сторону. Облокотившись об стойку, и медленно потягивая пиво, Джервис стал внимательно присматриваться к посетителям. Один из таких посетителей небрежной походкой подковылял к барной стойке, плюхнулся на единственный в баре круглый стул, и начал о чём-то беседовать с барменом. Отворив входную дверь ногой, в бар вошла Лора Вингейт по прозвищу Кобра. Не обращая внимания на посетителей, она быстрым шагом проследовала к барной стойке.

-Твою мать! - процедил Карлос сквозь зубы.

Подойдя к сидевшему перед барменом пьянице, Лора схватила первую подвернувшуюся под руку бутылку, разбила её об голову мужчины, скинула бедолагу со стула, и заняла его место.

-Привет, Карлос. Почему такой хмурый? - поинтересовалась Лора.

-Лакай бухло, и уматывай отсюда со скоростью пули! - не слишком приветливо проговорил бармен.

-Вылакаю, но в другой раз. Сейчас я пришла по делу.

Залпом допив пиво, Эван сделал пару шагов в сторону, и прислушался к разговору между Лорой и Карлосом.

-Плевал я на тебя, и на твои дела! - проворчал Таро, налил себе полстакана виски, и осушил его одним залпом.

Лора выложила на стол небольшую стопку денег. Карлос грубо смахнул купюры со стола, и они посыпались на пол. Пьяница, которого Лора огрела бутылкой, заохал, и потянулся к деньгам, за что получил ногой по голове от Кобры, и тут же притих.

-Нужны добровольцы для совместного рейда. Есть кто-нибудь на примете? - поинтересовалась Кобра.

-Я что, похож на доску объявлений? - сердито проворчал Карлос.

Лора улыбнулась. Если бы эти гадости говорил кто-нибудь другой, Кобра уже давно проделала бы в нём пару дырок. К ворчанию и лютой ненависти Карлоса она уже давно привыкла, и даже по-своему находила это довольно забавным.

-Посмотри на это с другой стороны. Чем быстрее я узнаю ответы на интересующие меня вопросы, тем быстрее отсюда уйду, - проговорила пиратка с несвойственной ей дипломатичностью.

Карлос призадумался.

-Что за рейд? - неожиданно спросил Эван.

Лора медленно повернула голову в сторону, и окинула капрала оценивающим взглядом.

-Исчезни, дятел, - брезгливо бросила она, и повернулась лицом к Карлосу.

-Друзья говорили, что я метко стреляю, - продолжил Джервис.

Лора вновь посмотрела на него, и презрительно хмыкнула.

-Могу доказать, - сказал капрал, и стал выискивать подходящую мишень.

Медленно осмотрев бар, Эван остановил свой взгляд на самом дальнем столике, за которым сидели трое бандитов. Лора демонстративно зевнула. Джервис специально дождался, когда один из бандитов возьмёт со стола бутылку, и начнёт подносить её ко рту. Резко выхватив из-за пояса пистолет, Эван отстрелил у бутылки горлышко. Бандит, едва не наделав в штаны, резко вскочил с места, кинул на Джервиса сердитый взгляд, и выхватил оружие. Эван одним метким выстрелом выбил оружие из рук противника, затем повернул голову в сторону, и подмигнул Лоре.

-Сойдёт, - снисходительно проговорила пиратка, и встала со стула. - Пошли за мной, дятел.

Эван спешно последовал за Коброй, успев подобрать с пола несколько купюр.

После того как у него в третий раз вышла победная комбинация, Терри не стал жадничать, и вышел из игры, забрав выигрыш. Игроки нехотя расставались со своими деньгами, и только нежелание ссориться с Джареком Хоффманом, которому и принадлежало это казино, удерживало их от расправы над везунчиком. Однако на выходе путь Дитсу преградил незнакомый тип. Мужчине было слегка за 50, одет он был в грязную майку, рваные штаны и куртку, которая ему была великовата. Пятна крови на рукавах навели Дитса на мысль, что этот тип снял одежду с покойника.

-А ты везунчик, - заговорил незнакомец, обдав Терри запахом дешёвого табака.

Голос мужчины прозвучал довольно миролюбиво, однако Дитс не стал расслабляться раньше времени. За время пребывания на Астере он так и не привык к оружию, и таскал с собой ствол не для того, чтобы пустить его в ход, а чтобы чувствовать себя увереннее. По сути он остался тем же человеком, которым было до знакомства с Астером, только более решительным, и переставшим делить мир на чёрное и белое.

-Даг Лавлес, - представился мужчина, и протянул Терри руку.

Дитс пожал предложенную руку, и внимательно присмотрелся к татуировкам, которыми она была покрыта. В некоторых случаях по татуировкам можно было определить принадлежность человека к определённой банде, однако такие татуировки Терри видел в первый раз.

-Ты именно такой, каким тебя описывал Бобби, - вновь заговорил Даг.

-Бобби? - не понял Терри.

-Бобби Дитс.

Глаза Терри от удивления расширились.

-Ты знаешь моего отца? - спросил он.

-Я много чего знаю, и готов поделиться своими знаниями. За умеренную плату, разумеется.

Терри покачал головой, решив, что его просто пытаются развести. Какой дурак поверил бы на слово человеку, с которым познакомился всего минуту назад?

-Ну как знаешь. Вот только Бобби больше не на кого надеяться, - проговорил Даг, повернулся к Терри спиной и вышел на улицу.

Дитс застыл в нерешительности, пытаясь понять что общего может быть у его отца с таким человеком как Даг Лавлес. Что общего могло быть у законопослушного обывателя, чтящего и уважающего закон как святое писание, с отпетым уголовником? Ничего. И всё же Терри чувствовал, что позволив Дагу уйти, он совершит серьёзную ошибку. Выбежав на улицу, Дитс стал смотреть по сторонам. Услышав слева громкий свист, Терри заметил Дага, стоявшего возле окна. Несмотря на первоначальный отказ, Лавлес был уверен, что Терри последует за ним, а потому и не стал уходить далеко. Расчёт Лавлеса полностью оправдался.

-Что ты хочешь? - спросил Дитс напрямик.

Даг улыбнулся.

-Половину от той суммы, которую ты выиграл. Я человек не жадный, но без денег я загнусь в этот же день.

Терри без раздумья вручил деньги Дагу. Лавлес пересчитал купюры, и убрал их в карман.

-Я познакомился с Бобби Дитсом в тюрьме. Мы сидели в одной камере, - сказал он после небольшой паузы.

Терри недоверчиво помотал головой.

-Это не мог быть мой отец. Должно быть...

-Ещё как мог. Бобби сказал, что его сынишка - бывшая офисная крыса, пошедшая по скользкой дорожке. А ещё он описал мне твои приметы. Совпало абсолютно всё, кроме очков. Ты правильно сделал, что избавился от них.

От всего услышанного у Терри закружилась голова. Всё, что сказал Лавлес, могло оказаться ложью, но Терри сразу же поверил своему собеседнику.

-За что моего отца осудили? - задал он главный вопрос.

-Не знаю. Он лишь говорил, что его подставили, и что выйти на свободу ему поможет лишь чудо.

Даг Лавлес провёл в тюрьме последние 20 лет. Каждый третий осуждённый утверждал, что его осудили ни за что, или просто подставили. В некоторых случаях это даже было правдой. С Робертом Дитсом он был знаком ровно трое суток. Сокамерники разок перекинулись в карты на желание, и победителем стал Роберт. Зная, что Лавлеса вот-вот освободят, он и попросил Дага отыскать Терри, и обо всём ему рассказать. По сути, ни что не мешало Лавлесу кинуть своего сокамерника, однако Даг серьёзно относился к карточным долгам, поэтому после освобождения сразу же направился на Астер. На выходе из космопорта он вступил в драку с одним крепышом, отобрал у него куртку и кастет. Без труда отыскав Дитса, Даг хотел было выложить ему о проблемах Роберта, но увидев, что Терри взял банк, рассудил, что деньжата ему не помешают. В конце концов, этим он нисколько не нарушил условия договорённости с Дитсом-старшим.

-И как давно мой отец находится в тюрьме? - спросил Терри.

-Уже четвёртые сутки. А впали ему десятку. Не суток, естественно.

Терри не стал задавать лишних вопросов, и побежал в сторону космопорта. Сочтя свою миссию выполненной, Даг отправился в ближайший бар. Там он напьётся до потери сознания, а когда проснётся, то обнаружит, что все деньги, а вместе с ними и отобранный в ходе драки кастет, пропали. Тогда Даг начнёт качать права, и поссориться с парой громил, один из которых всадит ему нож промеж рёбер, и выкинет на улицу. Жизнь на свободе закончится так же внезапно, как и началась.

Когда Лора в сопровождении Эвана вернулась на борт "Сильвер Фокс", пылящегося в космопорте Астера, Рекс и Саймон уже были там.

-Вот это встреча! Разве ты не должен быть в другом месте? - спросил Джервис, не видя нужды скрывать факт знакомства с Ноланом.

-Вы что, знакомы? - недоверчиво спросила Лора, поочерёдно переводя взгляд с Эвана на Саймона и наоборот.

-С рождения. Мы братья, - ответил Саймон.

-Что-то вы не слишком похожи друг на друга. Небось мамашка ваша крутила задницей направо-налево.

-Вообще-то у нас были разные... - начал было Эван объяснять легенду.

-Да мне по барабану! - прервала его Лора. - Наша задача - как следует навалять "Смертоносцам".

-Что ещё за "Смертоносцы"? - уточнил Нолан.

-Да есть тут одни упыри.

Отличительным знаком "Смертоносцев" была татуировка, изображающая смерть с косой. У каждого члена банды была такая татуировка. Большая часть "Смертносцев" носила отличительный знак на руке, и только самые безбашенные из них делали татуировки на лбу. Помимо пиратских налётов, "Смертоносцы" занимались продажей наркотиков и оружия, отдавая часть выручки "Диким Койотам". Нападение на "Смертоносцев" могло привести подельников к конфронтации с Джареком, однако Лора была готова пойти на подобный риск.

-Всё просто. Наведываемся в гости к этим упырям, валим их, забираем груз и сваливаем. Ничего сложно, - подвела итог Кобра.

-А что за груз? - осведомился Эван.

-Цистерна с дерьмом. Тебе то не всё равно?!

-Мой брат просто опасается, что во время нападения мы по незнанию можем повредить груз. Вы ведь этого не хотите? - дипломатично проговорил Саймон.

Лора засомневалась, поэтому на вопрос капрала ответил Рекс.

-Груз - это человек. Старший менеджер крупной строительной компании на Актароне.

Саймон и Эван переглянулись.

-Жирный боров в пиджаке. Его ни с кем не спутаешь. Но если вдруг спутаете, и не дай бог всадите в него пулю, я пущу вас на фарш! - добавила Лора от себя.

Разговор подельников был прерван появлением Риха Мейхема. Сонный и слегка помятый Плут заглянул в отсек, поздоровался со всеми присутствующими, и проследовал к холодильнику. Вытащив банку холодного пива, страдающий от похмелья Рик сделал несколько глотков.

-А это Плут, - представила Лора Рика. - Размазня и дрищ, но именно благодаря ему мы и узнали про борова.

-И за это я едва не погубил свою печень! - проворчал Мейхем тихим голосом.

Про менеджера Рик узнал от одного из "Смертоносцев", с которым квасил всю прошлую ночь. В начале застолья бандит обмолвился, что его банда скоро срубит большой куш, но когда Плут стал задавать наводящие вопросы, резко замолчал. На личном опыте зная, что алкоголь делает людей очень болтливыми, Мейхем заказал текилы, рома и водки. Напоив бандита едва ли не до полусмерти, (сам Рик при этом выпил ничуть не меньше) Плут узнал где "Смертоносцы" держат пленника, о чём незамедлительно сообщил Лоре, и пошёл отсыпаться.

-Кончай распускать сопли! Забудь кто ты есть и будь мужиком! - укоризненно проговорила Лора, и отвесила Рику пинка.

Не ожидающий удара Мейхем чуть не поперхнулся пивом, выронила банку, и начал кашлять. Лора похлопала Плута кулаком по спине, и тот перестал кашлять.

-Обязательно было унижать меня при посторонних? - недовольно спросил Рик, понизив голос.

Кобра схватила хакера за ухо, и приблизила к себе.

-А обязательно было блевать в двух шагах от толчка? - спросила она тихим голосом. - Если это ещё раз повторится, я вымою полы твоей рожей. Кивни, если понял.

После того как Рик несколько раз кивнул, Лора оттолкнула его от себя. Мейхем взял из холодильника две банки пива, и спешно покинул отсек.

-Я сказала всё что хотела. Вопросы есть? - обратилась Лора к Саймону и Эвану.

-Сколько их? - спросил Нолан.

-Человек десять. Может чуть больше, - ответил Рекс вместо Лоры.

-Когда начнётся рейд? - последовал вопрос от Эвана.

-Если бы я не отвлеклась на Плута, он начался бы ещё две минуты назад, - сказала Лора.

-Сейчас? - несказанно удивился Джервис. - А как же подготовка?

-Мы с Рексом готовы, - последовал незамедлительный ответ.

-А мы - нет. У нас по одной пушке и по одной обойме. Вам не кажется, что для рейда этого маловато?

-Не кажется. Грохнешь какого-нибудь упыря, и заберёшь его оружие. Тоже мне, нашёл проблему.

Эван и Саймон же считали иначе. В ходе непродолжительного спора пираты и бойцы геднерского гарнизона пришли к компромиссу: Рекс вручил бойцам пару дополнительных обойм и по одной гранате каждому. Решив проблему с оружием, (помимо двух Беретт, Лора прихватила винтовку с подствольным гранатомётом, а Рекс взял дробовик и взрывчатку) четвёрка отправилась в логово "Смертоносцев". Банда обосновалась в опустевшем двухэтажном здании, находящимся в опасной близости от Крэкхауса. Раньше в этом здании находился бордель, а по совместительству и наркопритон, однако охраняющие здание бандиты были убиты, а проститутки в страхе разбежались. Подобравшись к строению со стороны запасного выхода, четвёрка разделилась: Лора и Саймон приблизилась к стене, и стали обходить здание, а Рекс и Эван остановились рядом с дверью. План был до гениального прост: атаковать "Смертоносцев" сразу с двух сторон, продвинутся вперёд, и оставить за спиной одних лишь покойников. Подобравшись к главному входу, Саймон и Лора наткнулись на одного из "Смертоносцев", справляющего нужду. Заметив посторонних, бандит вскинул автомат, но прежде, чем он успел нажать на курок, Саймон метнул в него нож. Нож вонзился бандиту в шею. "Смертоносец" выронил оружие, схватился за шею и упал.

-Неплохо, - похвалила Саймона Лора, открыла дверь ударом ноги, и выдала залп из подствольного гранатомёта.

Шум взрыва стал для Рекса и Эвана условным сигналом. Ворвавшись в здание с запасного входа, подельники расстреляли двух бандитов, попавшихся им под руку. Внезапное нападение застало "Смертоносцев", большая часть из которых накурилась в хлам, врасплох. Продвигаясь вперёд по коридору, и расстреливая из автоматов (Нолан подобрал оружие с трупа бандита возле входа) бандитов, выскакивающих из комнат, Лора и Саймон добрались до лестницы. Удерживая позицию, они стали ждать когда к лестнице подтянуться Рекс и Эван.

Допив пиво, Рик прилёг на диван, и попытался заснуть. В этот момент в отсек забежал запыхавшийся Терри.

-Что горит? Если трубы, ничем помочь не могу - пиво закончилось, - сказал Рик, приподнимая голову с дивана.

-Где Лора и Рекс? - спросил Дитс.

-Ты с ними разминулся. Они нашли пару добровольцев, и отправились валить "Смертоносцев".

-Понятно, - только и сказал Терри, и вышел из отсека.

Заинтригованный Рик последовал за ним, стараясь не обращать внимания на головную боль. Увидев, что Умник направляется к ближайшему челноку, Рик перешёл на бег. Догнав Дитса возле трапа, Мейхем потребовал объяснений.

-Моего отца посадили в тюрьму, а я узнал об этом только сейчас! - ответил Терри сдавленным голосом.

-Прискорбно. Я надеюсь, ты не планируешь брать тюрьму штурмом?

-Для начала надо хотя бы разобраться в ситуации. Я даже не знаю за что арестовали моего отца, и в какой именно тюрьме он находится.

-Ну, допустим, ты это узнаешь. А что потом?

Терри лишь пожал плечами.

-Понятно всё с тобой. Как только Лора и Рекс вернутся, я обо всём им расскажу, - сказал Рик.

-Не надо.

Мейхем вопросительно поднял бровь, ожидая объяснений.

-Это проблема касается только меня. Я не хочу впутывать в это Лору или Рекса, - сказал Терри.

-Ну и зря.

-Может и зря, но сейчас у них есть другие заботы. Мы не можем быть уверены, что эта вылазка закончится удачно, или что...

-Не продолжай, с тобой и так всё понятно. Хочешь решить семейные проблемы сам - решай. Я буду нем как рыба.

-Спасибо, - поблагодарил Терри Рика.

-Не за что, - ответил Мейхем, и поковылял обратно в каюту.

Дитс же поднялся на борт челнока, проверил все системы перед отлётом, но неожиданно засомневался. Терри был готов прийти на помощь своему отцу, ставшему жертвой подлога, но не был готов взглянуть ему в глаза. Нетрудно было догадаться, что путь, который выбрал Терри (хоть и не по своей воле), разочаровал его родителей.

"Не важно что они сейчас думают обо мне. Отцу нужна моя помощь, и он её получит!" - решил Терри, и дёрнул за рычаг.

Внезапно запищавшая рация прервала одиночество капитана Сомова. Ответив на вызов, Игорь рассчитывал услышать голос Нолана или Джервиса, которые уже давно молчали, но его собеседником оказался лейтенант Рэнди Истмен. Используя общую частоту, Истмен назначил встречу всем офицерам, которые его слышали, сказав, что должен сообщить нечто важное. Игорь не знал Рэнди лично, но слышал о нём много хорошего. Такой офицер не стал бы собирать своих товарищей без видимой на то причины. Засунув за пояс пистолет, Игорь отправился к месту встречи. Помимо Сомова, на зов Истмена откликнулись всего лишь три человека. Остальные либо не услышали сообщение лейтенанта, либо проигнорировали. Сам же Рэнди явился на встречу в сопровождении двух бойцов из своей группы. Разведчики встретились на пустой улице, по правую сторону от которой находилась свалка, а по левую - трёхэтажное здание. По мнению Игоря, лейтенант Истмен слишком неосмотрительно подобрал место для встречи, т.к. здесь было полно мест для внезапной атаки. Сомов даже не подозревал, что за Истменом и его людьми велось наблюдение, и что на крыше здания засели три стрелка с винтовками.

-Спасибо что пришли. Я не стал бы объявлять сбор, но возникла непредвиденная ситуация, - начал Рэнди. - Вчера я столкнулся с одним из своих подчинённых. Его зовут Павел Ребров. Раньше он был связистом в моём подразделении, а потом дезертировал. До этого момента я ничего не знал о его судьбе.

-Он узнал тебя? - спросил Игорь.

-Скорее всего. Похоже, рядовой Ребров прибился к какой-нибудь банде. Если он расскажет...

Поняв, что больше никто не придёт, бандиты начали действовать. Высунувшись во весь рост, они открыли огонь по разведчикам. Одна из очередей угодила в спину Истмена. Лейтенант рухнул на землю, так и не договорив фразу до конца. Игорь выхватил из-за пояса пистолет, и побежал к свалке, на бегу ведя огонь по стрелкам. Все остальные также повыхватывали оружие, и стали обстреливать крышу. После того как в голову одного из стрелков угодила пуля, остальные бандиты пригнулись. Воспользовавшись заминкой, офицеры бросились врассыпную, не зная, что сообщники засевших на крыше бандитов уже взяли весь район в кольцо. Добравшись до мусорной кучи, Игорь преодолел препятствие, и столкнулся с двумя бандитами. Головорезы также заметили Сомова и вскинули автоматы. От гибели капитана спасла лишь молниеносная реакция. Сделав кувырок в сторону, Игорь опустился на одно колено, и разрядил в бандитов остатки обоймы. Забрав у одного из покойников винтовку, а заодно и обойму для пистолета, Игорь забрался обратно на кучу, и стал свидетелем того, как пятеро бандитов окружили и расстреляли офицеров. В живых остались лишь двое бойцов из группы Истмена. Заметив, что они попали в окружение, один из бойцов кинул гранату в сторону пятёрки, и побежал к свалке. Второй боец на секунду замешкался, но потом побежал за своим товарищем. Как только засевшие на крыше бандиты вытянулись во весь рост, и попытались поразить бегущие мишени, Игорь открыл по ним прицельный огонь из автомата, и прикончил обоих стрелков. Заметив боковым зрением движение слева, Сомов направил оружие на очередного автоматчика, и выдал по нему короткую очередь. К несчастью, бандит перед смертью успел нажать на курок, и одна из выпущенных пуль угодила Игорю в бок. Сомов выронил оружие, и кубарем покатился вниз. Преодолевшие преграду в виде мусорной кучи бойцы склонились над Игорем, затем взяли его под руки и потащили за собой. Прошагав 100 метров, бойцы остановились. Один из них скинул руку Игоря со своего плеча, и перезарядил винтовку.

-Доставь капитана в убежище, а я попытаюсь выиграть для вас немного времени, - сказал он, и приготовился отразить атаку преследователей.

Второй боец начал было спорить, но когда вдалеке замаячили бандиты (бросок гранаты не прикончил их, а лишь отвлёк, и заставил кинуться в ближайшее укрытие) ускорил шаг. Стремительно удаляясь от места неравной схватки, беглецы слышали шум выстрелов, которые в скором времени прекратились. Поняв, что его товарища больше нет в живых, боец грубо выругнулся, усадил Сомова на землю, и оглянулся.

-Простите меня, капитан, но... - начал было оправдываться он.

-Отставить, рядовой. Ты всё правильно делаешь.

Сомов понимал, что в данный момент является обузой для бойца, и если они не разделятся, то им обоим конец.

-Не волнуйся. Я как-нибудь доберусь до своей берлоги, - заверил Игорь солдата.

Боец едва заметно кивнул, вскинул винтовку, и помог Сомову подняться на ноги. Придерживаясь рукой за кровоточащий бок, Игорь побежал вправо, а солдат - влево.

Отстреляв всю обойму, бандит стал перезаряжать оружие. Вместо того чтобы всадить ему в грудь патрон 12-го калибра, Рекс подскочил к бандиту, и ударил его прикладом ружья по лицу. Как только с последним врагом было покончено, добравшиеся до лестницы Рекс и Эван заметили, что их подельники оказались в затруднительной ситуации. Двое пулемётчиков безостановочно обстреливали подельников с верхнего яруса. Загнанные под лестницу Лора и Саймон оказались в ловушке, лишившись возможности вести по врагам ответный огонь. Подобравшись поближе, Эван закинул гранату на верхний ярус. Прогремел взрыв, и выстрелы стихли. Как только с последними врагами было покончено, четвёрка поднялась на верхний этаж, и двинулась в сторону комнаты в левом углу. Раньше в этой комнате располагался кабинет хозяина борделя. После того как Рекс выбил хлипкую дверь ударом ноги, вся четвёрка заскочила внутрь, и обнаружила пленника. Прикрывшись заложником как живым щитом, главарь "Смертоносцев", высокий мужчина с татуировкой на лбу, направил пистолет на Лору.

-Отпусти борова, или сдохнешь! - воскликнула Кобра, направив на бандита оба пистолета.

-Я так не думаю, - ответил "Смертоносец", и приставил пистолет к голове менеджера.

Затем он потребовал, чтобы пираты опустили оружие, и выпустили его из здания. Как только бандит договорил, Эван проявил чудеса меткости, и выстрелил "Смертоносцу" в правую ступню. После того как пуля оторвала ему мизинец, бандит закричал, и отпустил пленника. Как только толстяк рухнул на пол, Лора разрядила остатки обойм в грудь бандита. Делая шаг назад после каждого попадания, главарь банды упёрся спиной в стену, и рухнул на пятую точку. Лора подошла к покойнику, и добила его выстрелом в голову.

Пока велась стрельба, испуганный менеджер валялся на полу, прикрыв голову руками.

-Подъём, свиноферма! - воскликнула Лора, и отвесила менеджеру смачного пинка.

Пленник тут же вскочил на ноги, и что-то залепетал, но после того как Лора сделала выстрел в воздух, тут же замолчал. Вернувшись обратно на "Сильвер Фокс" (на протяжении всего пути Лора подгоняла менеджера пинками и затрещинами), Лора отправилась в каюту, и разбудила Мейхема.

-Принимай товар. Отвечаешь за этого борова своей пустой башкой! - сказала она, и повалила менеджера на пол.

Рик нехотя приподнялся, потянулся, и прочистил глаза. Менеджер удивлённо хлопал глазами, не зная что ожидать от буйной пиратки и её подельника.

-Не напрягайся, толстячок. Я здесь самый адекватный, - заверил он испуганного пленника.

-Разве что от конца! - проворчала Лора, и оглядела каюту. - Где Умник? Он что, ещё не вернулся?

-Вернулся. И тут же ушёл, а точнее улетел.

-Куда это он улетел?

-Без понятия. Сказал, что у него появились какие-то неотложные дела, и пообещал скоро вернуться.

Лора неодобрительно хмыкнула, и вышла в коридор.

-Ну что, пассажир, есть хочешь? - поинтересовался Мейхем.

Пленник кивнул.

-Я тоже. Метнись до холодильника и принеси что-нибудь пожрать, иначе я разозлюсь.

Рекс выдал каждому из "братьев" по 20 тысяч дакейров. Именно такая сумма им и была обещана перед началом рейда. По сути, это были сущие гроши, однако Эван и Саймон не стали торговаться.

-Планируете потребовать за него выкуп? - как бы невзначай поинтересовался Саймон, забирая свою долю.

-А вот это вас уже не касается. Вы свою долю получили. Или вас что-то не устраивает? - спокойно осведомился Рекс.

-Нас всё устраивает. Было приятно иметь с вами дело, ребята, - сказал Эван, и протянул Рексу руку.

Клифтон пожал предложенную руку, и попрощался с "братьями". Покидая космопорт, Эван достал сигарету, и попытался закурить, однако обнаружил, что в зажигалке закончился газ. Выкинув зажигалку, Джервис попросил огоньку у Саймона.

-Извини, но я совсем недавно завязал с куревом, чего и тебе советую, - ответил Нолан с сожалением.

Тогда Эван попросил огоньку у проходившего мимо бритоголового мужчины средних лет. Это был Доминик Эдерн, прибывший на Астер на челноке Зака Сингера. Доминик порылся в карманах, достал зажигалку, и поджёг сигарету Эвана.

-Спасибо, - поблагодарил Джервис Эдерна, и сделал первую затяжку.

-Прошло так много времени, а здесь мало что изменилось, - сказал Доминик, осматривая космопорт.

-Ты и раньше бывал на Астере? - спросил Эван.

-Бывал, но только по работе.

Джервис хотелось спросить что это была за работа, однако Эдерн убрал зажигалку в карман, и быстрым шагом отправился к выходу. Эван и Саймон также покинули космопорт, и отправились обратно в убежище. По пути в Крэкхаус Эван предложил своему товарищу зайти в бар, а ещё лучше в бордель, и потратить заработанные деньги, однако Саймон категорически отказался.

-Мы полдня не выходили на связь, - мотивировал он свой отказ.

-И у нас на то была веская причина. Или ты думаешь что за долгое отсутствие папочка нас выпорет? - спросил Джервис с улыбкой.

Нолан также улыбнулся, хотя ему было не понятно как Эван может быть таким беспечным. Вернувшись в Крэкхаус, бойцы заметили бродивших по району вооружённых бандитов. Они задавали вопросы местным торчкам, и, судя по всему, кого-то искали. Заметив Саймона и Эвана, один из бандитов подошёл к "братьям".

-Давно здесь тусите? - спросил он.

-А кто спрашивает? - поинтересовался Эван.

-Не твоё собачье дело. Мы ищем одного типа. Высокий мужик средних лет со шрамом на правой щеке. Видели здесь такого?

Эван напрягся, поняв, что речь идёт о капитане Сомове.

-Да здесь у каждого второго с физиономией что-нибудь не так, - ответил Саймон вместо Эвана.

Бандит нахмурился, и отошёл от "братьев". Опасаясь, что головорезы выйдут на след капитана Сомова, Эван и Саймон поторопились вернуться в своё убежище. Перешагнув порог дома, бойцы увидели сидевшего на полу Игоря, который направил на них пистолет. Одежда Сомова была пропитана кровью, а усталый взгляд бравого вояки чётко давал понять, что Игорь держится из последних сил. Увидев своих бойцов, капитан вздохнул с облегчением, и опустил оружие.

-Кажется у нас серьёзные проблемы, - сказал Игорь, и потерял сознание.

Решив отметить удачный рейд, Лора и Рекс наведались в бар Карлоса Таро. Рик отказался идти с ними, сказав, что не может смотреть на выпивку без содрогания. Заняв столик рядом со стойкой, подельники заказали пива и закуски. Карлос лично принёс подельникам пива с креветками, и выразил надежду, что его бар останется цел. Лора не стала давать бармену никаких обещаний.

-Что-то не так с этой парочкой, - неожиданно сказал Рекс, открывая бутылку.

-Да всё с ними так. Руки и ноги на месте. Голова, вроде тоже. Хотя тот факт, что эти олухи взяли свою долю сразу, и даже не стали торговаться, говорит не в их пользу, - легкомысленно проговорила Лора, закидывая в рот креветку.

-И всё же что-то здесь нечисто. То, что они на Астере совсем недавно, сразу бросается в глаза. Эта парочка не понаслышке знает что такая перестрелки и бои в замкнутом пространстве. Не каждая шпана может этим похвастаться.

-Даже если это и так, выкинь из башки это дерьмо. Допустим, выясниться, что эти двое - не братья, а поганые гомосеки. Что это изменит?

-Многое. Если они действительно педики, то при следующей встрече, если она, конечно, состоится, я не позволю им прикрывать мою спину.

Лора засмеялась, оценив шутку Рекса. Однако самому Клифтону, привыкшему шутить редко, но метко, было не до смеха. Впрочем, когда в бар зашёл лидер "Диких Койотов", Лора также заметно погрустнела. Подойдя к столику подельников, Джарек сел рядом, даже не став спрашивать разрешения.

-Отмечаете удачное дело? - поинтересовался Хоффман, беря из тарелки две маленькие креветки.

-Отмечаем. И что с того? - спросила Лора, запивая креветку пивом.

-Рано отмечаете. Мои парни побывали на "Сильвер Фокс", слегка помяли Мейхема, и забрали пленника.

Лора чуть не поперхнулась пивом.

-"Смертоносцы" были той ещё занозой, но это была моя заноза. Не стоило вам её выдёргивать, - в голосе Джарека послышалась скрытая угроза.

По своей значимости Хоффман был вторым человеком на Астере после Колина Грисема. Всего лишь за пару месяцев небольшая банда пиратов превратилась в грозную силу. С "Койотами" считались. Их боялись. Мало кто осмеливался переходить им дорогу. Однако в глазах Лоры Вингейт Джарек Хоффман был обычным бандитом, который оказался в нужное время в нужном месте, и смог подлизаться к Грисему.

-Если бы ты хотел поквитаться с нами за "Смертоносцев", то не стал бы заводить этот разговор. К чему тогда все эти угрозы? - резонно поинтересовался Рекс.

-Я не угрожаю, а предупреждаю. Во-первых, внимательно смотрите под ноги. Если хотите давить всякую шелуху, то я не против. Только сначала убедитесь, что наши интересы не пересекаются.

Рекс опасался, что Лора чисто из дерзости упомянет о том, что они знали о связи "Смертоносцев" с "Дикими Койотами", однако пиратка проявила не свойственное ей благоразумие, и промолчала.

-Во-вторых, постарайтесь сделать так, чтобы ваш Умник пореже заглядывал в моё казино. Целее будет, - продолжил Хоффман.

-А не пошёл бы... - начала было Лора.

-В чём суть претензии? Твои люди поймали Умника на шулерстве? - прервал Рекс подельницу.

-Пока нет, но когда поймают, а это обязательно произойдёт, если он продолжит всё время выигрывать, то отрубят ему руку. Оно вам надо?

Джарек блефовал. Грисем приказал ему не трогать Лору Вингейт и её банду, если, конечно, на то не будет веских причин. Уничтожение "Смертоносцев" к числу таких причин не относилось.

-Мы приняли информацию к сведению. Это всё? - спокойно осведомился Клифтон.

-Пока, да. Веселитесь, ребята, - сказал Джарек, и встала из-за стола.

Как только он повернулся к ней спиной, Лора выхватила пистолет, однако Рекс перехватил её руку, и покачал головой. Догадавшись что происходит за его спиной, Хоффман усмехнулся, и проследовал к выходу.

-Как же меня бесит этот самовлюблённый подонок! - процедила Лора сквозь зубы.

-Хоффман ничуть не лучше и ничуть не хуже других.

-Ещё как хуже! Мало того что этот поганый ублюдок совсем зазнался, так ещё и...

-Ссориться с "Койотами" себе дороже.

-Из-за этой мрази мы только что потеряли кучу денег!

-Ничего страшного. Заработаем ещё.

Поскольку её настроение было вконец испорчено, Лора крикнула Карлосу, чтобы тот принёс побольше рома. Об Эване Джервисе и Саймоне Нолане было благополучно забыто.

Прибыв на Терранон, Терри первым делом наведался в магазин одежды. В коричневой замшевой куртке, серой бейсболке и чёрных очках Дитс перестал быть похожим на самого себя. Оставив челнок в промзоне, Терри последовал к дому, в котором жили его родители. Добравшись до дома на общественном транспорте, Умник подошёл к дому, посмотрел по сторонам, и позвонил в дверь. Услышав за дверью шаги, Терри почувствовал себя весьма неуютно. Когда дверь открыла заплаканная женщина, в которой Дитс узнал свою мать, Терри снял чёрные очки. Марта Дитс недоверчиво помотала головой, затем бросилась обнимать своего сына.

-Нас могут увидеть, - нерешительно проговорил Терри.

Марта всё поняла, и отстранилась. Когда Терри зашёл в дом, Марта закрыла входную дверь, и сказала сыну идти в гостиную. Разувшись, Дитс прошёл в комнату и присел на диван. Вплоть до поступления в колледж Терри жил с родителями, и лишь на время учёбы переселился в общежитие. Этот дом нёс в себе много воспоминаний, и все они были приятными. Здесь всё было таким родным, и таким знакомым. После колледжа была финансовая академия, после окончания которой Терри попал в компанию Нормана Хенсли. К тому моменту он уже жил в небольшом домике в пригороде. Роберт Дитс спланировал жизнь сына на многие годы вперёд, и Терри делал всё возможное, чтобы не разочаровать отца. Получение образование, и устройство на престижную работу было лишь одной ступенью в плане Дитса-старшего. Всё шло по плану, и, по идеи, Терри должен был быть счастлив. Но всё это было лишь в теории. Приходя в пустой дом, где его никто не ждал, Терри чувствовал себя одиноким, и никому не нужным. Но созваниваясь с родителями, Дитс врал, что у него всё в порядке, и что его всё устраивает, а затем изливал душу бродячему дымчатому коту, которого время от времени подкармливала его соседка Сэнди. Вспоминая прошлое, Терри казалось, будто всё это происходило не с ним, а с кем-то другим.

-Слава богу с тобой всё в порядке, сынок. Как только я узнала, в чём тебя обвиняют, меня чуть не хватил удар! - призналась Марта, присаживаясь рядом с Терри.

-Прости меня, - только и сказал Дитс.

Марта улыбнулась.

-Я уже давно тебя простила, сынок. Как и Роберт, - проговорила женщина с нескрываемой грустью в голосе.

Понимая чем это вызвано, Терри взял мать за руку.

-Я знаю что отца арестовали, - признался Дитс.

Марта недоверчиво посмотрела на сына, затем уткнулась лицом в его плечо и расплакалась. Несмотря на дискомфорт, Терри не осмелился оттолкнуть мать, и позволил ей выплакаться. После того как поток слёз иссяк, женщина отстранилась, и вытерла глаза.

-Как это случилось? - спросил Терри.

-Прямо посреди ночи к нам в дом пришли полицейские. Они забрали Роберта, толком ничего не объяснив. Я поехала в полицейское управление, и там мне объяснили, что Роберта обвиняют в финансовых махинациях. Якобы он украл у своего работодателя 20 миллионов.

-Это полный бред! Отец никогда бы так не поступил! - решительно заявил Терри.

-Я говорила им то же самое, но к моим словам никто не прислушался. Полицейские сказали, что у них имеются неопровержимые доказательства виновности Роберта, и что ему не удастся отвертеться.

-Либо это какая-то чудовищная ошибка, либо отца подставили, - предположил Терри.

-Я тоже думаю, что Роберта подставили. И сделал это Дерек Кримсон.

-Кто это?

-Новый хозяин. Он приобрёл фирму, в которой работает Роберт, и первым делом уволил половину сотрудников. Я тогда ещё обрадовалась, что Роберту очень повезло, раз он не попал в этот список. Но потом Кримсон организовал полномасштабную проверку, в ходе которой и была обнаружена пропажа денег. Это всё что мне известно.

Дослушав Марту, Терри пообещал, что вытащит отца из тюрьмы любой ценой. Узнав в какой именно тюрьме находится его отец, Дитс попрощался с матерью и покинул дом. По пути к промзоне Терри пытался понять что делать дальше. О том, чтобы встретиться с отцом, и узнать подробности этого дела не могло быть и речи. Тогда Дитс решил подойти к этой проблеме с другой стороны. Добравшись до челнока, Терри связался с "Сильвер Фокс". На вызов Дитса ответил потрёпанный Рик Мейхем, из носа которого шла кровь, а рубашка была порвана в двух местах.

-Что случилось? - спросил Терри.

-"Койоты" совсем обнаглели, - ответил Плут, протирая нос ватой. - А у тебя как дела?

-Очень плохо. Один я никак не справлюсь. Поможешь?

Рик помассировал ноющую челюсть.

-Мне сейчас самому бы не помешала помощь, - проворчал Мейхем.

-Пожалуйста, Рик. Моего отца подставили. Если я его не вытащу...

-Ладно, не нуди. Что нужно от меня?

-Чтобы ты прилетел на Терранон.

-И всё? - удивился Мейхем.

-Нет, не всё. По дороге на Терранон найди всё что сможешь на Дерека Кримсона.

Выйдя из своей комнаты, проститутка по имени Дикси заметила свою коллегу Эми. Дикси не первый год трудилась в "Кошачьей Лапке", и считалась одной из самых способных девчонок заведения. Послужной же список Эми был не слишком внушительным. Раньше она трудилась в одном из замаскированных под массажный салон борделе на Актароне, пока не попала в руки торговцев живым товаров. В числе других девушек Эми доставили на Астер, и продали в бордель "Кошачья Лапка", где находчивая девушка довольно быстро освоилась. Дикси вела себя с новенькой приветливо, хотя и завидовала ей. Когда дело доходило до койки, Дикси превращалась в секс-бомбу, однако посетители знали наизусть всё её фокусы, и поэтому ради разнообразия стали приглядываться к новеньким девочкам. Все они были как на подбор, но особой популярностью пользовалась именно Эми. Проводив последнего клиента, девушка получила от него в подарок дешёвенький позолоченный браслет. Пустяк, но приятно. Когда Дикси попросила угостить её сигареткой, Эми достала пачку, и предложила выйти на улицу. Дикси согласилась. Выйдя на крыльцо, девушки закурили.

-А здесь не так уж и плохо, - неожиданно сказала Эми, облокотившись о поручни лестницы.

-По сравнению с чем? - спросила Дикси.

-По сравнению с местом, где я работа раньше. Прошлые хозяева платили мне жалкие гроши, и подкладывали под всяких извращенцев, после которых на мне места живого не оставалось. К счастью, у местных скудная фантазия. Им многого не надо.

-Ну не скажи. В основном, конечно, попадаются одни скорострелы, но бывают и исключения, - проговорила Дикси с улыбкой.

-Что-то не особо в это верится.

-Ты бы так не говорила, если бы хоть раз встретилась с Нэшем.

-С кем?

-С Нэшем Филипсом. Этот парень просто огонь. Жаль что он теперь недосягаем.

-В каком смысле? Его убили?

-Если бы. Всё намного хуже.

Заинтригованная Эми ожидала продолжения рассказа, однако его не последовало. Докурив сигарету, Дикси выбросила окурок, и вернулась в здание. Эми же решила прогуляться до бара Карлоса Таро. Девушка на дух не переносила спиртное, однако в баре можно было подцепить пару-тройку клиентов, и неплохо подзаработать. Труженицам из "Кошачьей Лапки" было категорически запрещено подрабатывать на стороне, ведь, как правило, проститутки забирали все деньги себе, а сам факт подработки сохраняли в тайне. От этого бордель нёс существенные убытки. Эми слышала рассказы своих товарок о том, как хозяева борделей обходятся с "подработчицами", но всё же решила рискнуть, тем более она уже проделывала этот трюк на старой работе. Впрочем, опасность представляли не столько костоломы-охранники, сколько сами клиенты. Если на территории "Кошачьей Лапки" девочки были в полной безопасности (если клиент выходил за рамки, и начинал импровизировать, или не дай бог пытался причинить девушке вред, охранники избивали его до полусмерти и выбрасывали на улицу), то за пределами борделя никто не стал бы приходить к ним на помощь. Девушка по имени Наоми рассказала страшилку о том, как одна новенькая попыталась подработать, и захомутала какого-то молодчика. Парень оглушил её, затем оттащил в логово своей банды, где находилось ещё человек пять. Девчонку пустили по кругу, избили, и выкинули на улицу, так и не заплатив. Помимо синяков и переломов, девчонка заработала целый букет венерических заболеваний, и в скором времени умерла. Эми решила, что Наоми слегка приврала, хотя и не исключала возможность, что нечто подобное имело место. Отойдя от "Кошачьей Лапки", девушка заметила подозрительного типа, наблюдающего за ней с нескрываемым интересом. Не заметив недобрый огонёк в глазах мужчины, Эми пошла ему навстречу.

-Привет, красавчик. Как дела? - спросила она тоном опытной кокетки.

Доминик усмехнулся. За все 38 лет, которые Эдерн прожил на белом свете, никто ещё не называл его красавчиком. Доминик понимал, что это неприкрытая лесть, и что проститутка назовёт красавчиком даже горбуна, морда которого покрыта бородавками, если, конечно, уродец окажется щедрым.

-Отлично. Впервые за долгое время, - ответил Доминик после небольшой паузы.

-Рада это слышать. Как у тебя с наличкой?

Доминик достал из кармана кошелёк, под завязку забитый купюрами, и показал Эми его содержимое. Раньше этот кошелёк принадлежал Заку Сингеру. После того как Эдерн отрезал ему левое ухо, чистильщик назвал код к своей кредитке, в результате чего все его сбережения перешли к Доминику. Эдерн снял с карточки лишь 50 тысяч, т.к. ему этих денег было более чем достаточно. При виде пятитысячных купюр, глаза Эми жадно заблестели, и девушка напрочь забыла про осторожность.

-Этого хватит? - спросил Эдерн с невинным видом.

-Вполне, - сдержанно ответила Эми.

-Вот и славно. Ты даже не представляешь как я соскучился по ласке.

-Давно не был с женщиной?

-8 лет.

-8 лет? - несказанно удивилась Эми.

Доминик кивнул.

-Тогда ты пришёл по адресу, - Эми провела ладонью по голове Эдерна. - Я тебя не разочарую, красавчик.

-Конечно не разочаруешь. У тебя не будет такой возможности, - зловеще проговорил Доминик.

Эми не придала этому значения, а зря. Если бы девушка знала о содержимом посылки, которую её кавалер отправил главе Синдиката, то не пошла бы за Эдерном ни за какие деньги.

Томившийся в подвале логово "Диких Койотов" менеджер не мог понять что происходит. Сначала его похитили прямо из дома, и привезли на Астер, затем похитителей убили, а самого пленника отвели на корабль. Закончилось всё тем, что его похитили у похитителей, и бросили в какой-то сырой подвал. Менеджер бы посмеялся от души, если бы это произошло не с ним, а с кем-то другим. Его перекидывали с одного места на другое, будто он был чьей-то вещью, а не человеком. При этом никто толком не объяснял что происходит, и что им от него нужно. Голодный и испачкавшийся, мужчина лежал на земле, пытаясь предугадать что будет дальше. Одиночество пленника было прервано появлением Джарека Хоффмана. Лидер "Койотов" приказал пленнику подняться с земли, а когда тот замешкался, ударил его ногой в живот. Придерживаясь рукой за стену, толстяк всё же поднялся на ноги, и вопросительно посмотрел на своего мучителя.

-Вы хотите получить за меня выкуп? - спросил менеджер.

-Нет. За такую свинью много не дадут, - презрительно бросил Джарек.

-Тогда что вы хотите?

-Хочу знать ответ на один вопрос - как зовут твоего работодателя?

Менеджер удивлённо захлопал глазами.

-Настоящего работодателя, ставящего подписи на всех документах, а не марионетку, сидящую в кабинете на последнем этаже, - пояснил Джарек.

Ответа не последовало. Тогда Джарек выхватил пистолет, и выстрелил. Пуля пролетела прямо над правым ухом пленника, и врезалась в стену. Испуганный менеджер аж подпрыгнул на месте.

-Следующая пуля полетит тебе в башку, если я не услышу имя твоего хозяина!

-Мелвин. Мелвин Ван Хутен, - испуганно проблеял пленник.

Джарек рассчитывал услышать другое имя. Он уже хотел было обвинить пленника во лжи, и в профилактических мерах прострелить ему колено, но тут до него дошло, что толстяк может не знать настоящего имени своего хозяина. Джарек убрал пистолет, достал КПК, и нашёл фото нужного человека.

-Это он? - спросил Хоффман, показав фото менеджеру.

Пленник внимательно присмотрелся к фотографии на дисплее.

-Да. Это и есть мистер Ван Хутен.

Джарек улыбнулся. Под маской Мелвина Ван Хутена, руководящего крупной строительной компанией, скрывался криминальный король Астера - Колин Грисем. Для того чтобы узнать это, Джареку пришлось попотеть. Именно Хоффман стоял за похищение менеджера. Он специально перепоручил это дело "Смертоносцам", чтобы отвести от себя подозрения. Лора Вингейт и её помощники чуть всё не испортили, напав на "Смертоносцев", но в конечном итоге всё обошлось. Получив подтверждение своим подозрениям, Джарек врубил на КПК диктофон, и потребовал, чтобы менеджер повторил кто на самом деле является его работодателем. Пленник назвал полное наименование фирмы, в которой он работал, свою должность, а также имя и фамилию своего хозяина. И хотя в данный момент эта запись ничего не стоила, Джарек на один шаг приблизился к заветной цели. Ничего не сказав, Хоффман покинул подвал, так и не сказав менеджеру что ждёт его дальше.

В геднерской резиденции Синдиката "Хищники", более известной как Башня, собрались наиболее значимые представители преступного сообщества. Инициатором сбора был самопровозглашённый лидер Синдиката - Джонатан Лонсдейл, занявший это место после гибели Дугласа Крейна. Однако далеко не всем это пришлось по душе. Руками чистильщиков Лонсдейл уничтожил всех своих врагов, усилил влияние Синдиката на Актароне и Терраноне, а также предпринял шаги по сближению "Хищников" с Астером. Найти общий язык с Колином Грисемом оказалось довольно просто, так как у него с Джонатаном было много общего: они оба были молодыми и амбициозными, оба заняли свои посты в непростые времена, и что самое главное, и Колин, и Джонатан поспособствовали (хотя и в разной степени) падению своих предшественников. Теперь, когда между двумя криминальными королями был заключён мирный договор, встал вопрос о дальнейшем сотрудничестве и взаимопомощи. Именно ради этого Лонсдейл и собрал своих подчинённых в Башне. У него, конечно, была своя точка зрения, но было интересно послушать мнение других, и дать им возможность почувствовать себя необходимыми. После того как все боссы собрались за круглым столом, Джонатан начал со вступительной речи.

-Ни для кого ни секрет, что пираты, пережившую неудачную атаку на Астер, до сих пор считают нас своими личными врагами. Их можно понять. Мы вторглись на территорию, которая нам не принадлежала, и поплатились за эту ошибку сполна.

Некоторые боссы заёрзали. Именно они в своё время нашёптывали Дугласу прибрать Астер к рукам, а значит, вина за поражение была и на них. Джонатан знал имена всех "советчиков", но не собирался никого наказывать. Вина за ту неудачу целиком и полностью лежала на Дугласе Крейне, а он уже своё получил.

-Тем не менее, что сделано, то сделано. Одно дело, совершить ошибку, и совсем другое - признаться в этом потенциальному врагу, - продолжил Джонатан.

-Разве мы враждуем с Астером? - неожиданно спросил один из боссов.

Джонатан ждал этого вопроса.

-Нет. В данный момент мы не враги, но пока ещё и не союзники. Колин Грисем понимает это ничуть не меньше, а потому первым пошёл на уступки. Он выплатил щедрую компенсацию, и выдал подонков, позволивших себе слишком много.

Речь шла о лидерах пиратских банд, атаковавших фирмы, которые находились под протекцией Синдиката. В каждом случае нападавшие уничтожали руководящий состав фирмы, и забирали все деньги. Помимо нападения на фирмы, пираты разгромили парочку крупных нарколабораторий, в результате чего Синдикат понёс существенный урон, и потерял две точки по сбыту наркотиков на Севере. Все попытки остановить налётчиков потерпели крах. Колин без труда установил личность нападавших, и выдал их Лонсдейлу. Хотя Грисем ничего не потребовал взамен, Лонсдейл понимал, что криминальный король Астера ждёт от него ответных мер. Джонатан собирался поставить вопрос об уступках со стороны Синдиката, однако совещание было прервано появлением Уоррена Стокли - начальника службы безопасности Лонсдейла.

-Извините, что прерываю, но произошло ЧП, - сказал Уоррен.

-В чём дело? - спросил Джонатан, и нахмурился.

-Это касается Зака Сингера. Вам стоит это увидеть.

До Джонатан дошли слухи, что Сингер что-то затевает против него. Подозревая, что Зак - всего лишь верхушка айсберга, Лонсдейл приказал Уоррену выяснить, что затевает Стокли, и кто за ним стоит. Однако Сингер внезапно пропал из поля зрения Уоррена. Если бы у Джонатана возникла хоть тень сомнения в лояльности начальника службы безопасности, Стокли был бы уже мёртв. Он дал Уоррен время до конца недели, чтобы тот узнал о местонахождении чистильщика. Судя по тому, что Стокли прервал совещание, он узнал что-то очень важное. Приказав боссам оставаться на своих местах, Джонатан вышел вслед за Уорреном. Вдвоём они поднялись на крышу Башни, где пару минут назад совершил посадку челнок курьерской службы. После того как Уоррен ознакомился с содержимым доставленной посылки, курьер и пилот были подвергнуты допросу с пристрастием. Избитые и до смерти перепуганные, они сейчас валялись в кабине челнока, и ждали своей участи. За пленниками приглядывали подручные Уоррена, готовые, в случае чего, прикончить обоих пленников. Доставленная курьером посылка представляла собой большой деревянный ящик, который люди Стокли вытащили из челнока, и вскрыли.

-Это мне? - осведомился Джонатан, увидев посылку.

Уоррен кивнул. Лонсдейл подошёл к ящику, и заглянул в ящик. Там он обнаружил небольшой футляр, на котором лежала записка "С наилучшими пожеланиями новому королю", а также два мусорных пакета. Лонсдейл обернулся.

-Что в пакетах? - спросил он у Стокли.

-Я точно не уверен, но похоже это Сингер, - ответил Уоррен.

Джонатан нахмурился, достал из ящика футляр, и открыл его. В коробочке лежали два человеческих глаза, два уха, кусочек мозга, и маленький мешочек с 32 зубами. По пакетам же были разложены остальные части тела покойного чистильщика. Закрыв футляр, и убрав его обратно, Джонатан повернулся лицом к Уоррену. Даже Лонсдейла, повидавшего в жизни многое, поразила участь Сингера.

-Кто это сделал, и чего он добивался, отправляя мне эту посылку? - спросил Джонатан.

-Понятия не имею. Курьер не видел лица заказчика, и не знает где он живёт, - ответил Уоррен.

-Найди этого шутника во что бы то ни стало! - приказал Лонсдейл, и направился к лестнице.

(вчера)

О том что он жив знали лишь единицы. 5 лет Доминик пролежал в глубокой коме, а когда пришёл в себя, сменил одно медицинское учреждение на другое. Дуглас Крейн решил, что смерть - слишком мягкое наказание, и приказал перевести вышедшего из комы чистильщика в психиатрическую лечебницу закрытого типа. Долгих 3 года Эдерна держали в палате с мягкими стенами, и пичкали лекарствами, едва не превратившими его в овощ. После того как Доминик попытался покончить жизнь самоубийством, прокусив себе вены, его вечным спутником стала смирительная рубашка. Она была надета на Эдерна 24 часа в сутки, и снимали её лишь для того, чтобы помыть пациента, от которого воняло похлеще чем от кучи с навозом. Шло время, и Доминик кое-как смог приспособиться к новым условиям. Он не только научился игнорировать зловоние, но и "возвращаться из астрала" раньше положенного срока. Как только дверь открылась, и в палату зашёл Зак Сингер в сопровождении двух санитаров, Доминик и ухом не повёл. Окинув замотанного в смирительную рубашку и пускающего слюни Эдерна презрительным взглядом, Сингер зажал нос.

-Вы его вообще моете? - проворчал чистильщик.

-Раз в неделю, - ответил один из санитаров.

-Этого мало. Странно что он не покрылся гнилью и плесенью.

Поняв свою ошибку, санитары взяли Доминика под руки и унесли в душевую. Окатив пациента из шланга, и насухо вытерев, санитары упаковали его в чистую рубашку, и отвели обратно в палату с мягкими стенами.

-Ты меня слышишь, придурок? Если слышишь, моргни два раза! - сказал Зак, и отвесил Эдерну парочку звонких оплеух.

Никакой реакции не последовало.

-Хорошо, дам тебе второй шанс. Если в твоём мозгу осталась хоть одна извилина, дай об этом знать. В противном случае тебя ждёт лоботомия.

Понимая, что Сингер сдержит угрозу, Доминик два раза моргнул. Ещё до того, как Эдерн пытался покончить жизнь самоубийством, Зак навестил его. Глядя на поверженного чистильщика с превосходством, Сингер заявил, что Доминик проведёт остаток жизни в этой лечебнице. Однако Зак не сдержал своё слово, и явился в психушку, чтобы вызволить Эдерна. Сингер делал это не по доброте душевной, а потому что у него были свои виды на бывшего коллегу. Поставив в соответствующих бланках пару закорючек, санитары вывели Доминика на улицу, закинули в фургон, и отвезли в одну из квартир Сингера, где Эдерну первым делом прочистили желудок. После всего этого Доминика отвели в отдельную комнату, усадили на стул, и оставили наедине с Заком.

-Дугласа больше нет, - сообщил Сингер после того как за санитарами захлопнулась дверь.

Доминик, до этого смотревший в пол, поднял глаза.

-Теперь Синдикатом управляет Джонатан Лонсдейл, - продолжил Сингер.

-Какое отношение это имеет ко мне? - спросил Доминик.

Зак улыбнулся.

-Наконец-то ты перестал косить под дурачка, Эдерн.

Доминик также улыбнулся, однако его улыбка больше была похожа на оскал.

-С удовольствием посмотрел что бы стало с тобой, окажись ты на моём месте, - сказал Эдерн.

Сингер перестал улыбаться.

-Я вытащил тебя из психушки, и я же могу вернуть тебя обратно, но на этот раз навсегда. Ты этого хочешь? - спросил чистильщик.

Доминик не стал отвечать на риторический вопрос. Зак Сингер был обречён, хотя сам об этом пока не подозревал. Эдерн не знал как именно расправиться с человеком, который запер его в психушке, но знал, что это произойдёт.

-Если хочешь остаться на свободе и получить новые документы, ты должен убить Лонсдейла, - озвучил Сингер свои условия.

-Каким образом?

-Тебе виднее. Ты знаешь тысячи способов лишить человека жизни. Можешь применить любой, мне всё равно.

Доминик, чьё сознание полностью прояснилось, без труда догадался что замыслил чистильщик. Этот приём назывался "запустить торпеду". Суть его заключалось в следующем: чистильщик или другой головорез получает заказ на устранение человека, неугодного Синдикату. Вместо того чтобы просто избавиться от жертвы, убийцы находит другого исполнителя, и отправляет его вместо себя. Как правило на роль "торпеды" выбирали каких-нибудь наркоманов или неудачников, которые в большинстве случаев после ликвидации жертвы погибали сами. Однако роль одноразового киллера категорически не устраивала Эдерна.

-Хорошо, я убью Лонсдейла. Только мне нужна небольшая передышка, а то в таком состоянии я мало на что способен, - соврал Доминик.

Зак неодобрительно хмыкнул, но настаивать не стал. По пути к дому санитары сказали чистильщику, что двигательные функции Доминика оставляют желать лучшего, и что для их восстановления потребуется несколько часов. Как только Сингер вышел, чтобы переговорить с санитарами, Доминик осмотрел комнату, в которой находился. Эдерн понимал, что первым делом ему необходимо снять с себя проклятую смирительную рубашку, т.к. в ней он не сможет оказать достойного сопротивления трём здоровым мужикам. Недолго думая, Эдерн встал со стула, подошёл к окну, и ударил по нему головой. Услышав, как разбилось стекло, Зак и санитары забежали в комнату, и обнаружили Доминика рядом с подоконником.

-Ты что делаешь, придурок? - грозно поинтересовался один из санитаров.

Стоявший спиной к своим врагам Доминик наклонил голову, схватил зубами небольшой осколок стекла, и выпрямился. Прежде чем обернуться, Эдерн закинул стекло под рубашку.

-Ничего. Просто хотел подышать свежим воздухом, - ответил Доминик, и улыбнулся.

Истолковав это по своему, санитары повалили Доминика на пол, и в качестве профилактики несколько раз ударили бывшего пациента дубинками. Зак приказал им глаз не спускать с Эдерна, и ушёл по своим делам. Услышав, как за Сингером захлопнулась входная дверь, Доминик отполз в угол, и прижался спиной к стене. Прикидывая свои шансы, Эдерн решил дождаться, пока один из санитаров покинет комнату. Ждать пришлось целый час. Как только один из санитаров ушёл справить нужду, Доминик решил действовать. Использовав кусок стекло, своевременно брошенный под рубашку, Доминик пустил себе кровь, вонзив стекляшку в левый бок.

-Что-то мне нехорошо, - начал жаловаться Эдерн.

-Заткнись! - недовольно проворчал санитар, даже не взглянув на пациента.

Когда же он соизволил посмотреть на Доминика, продолжающего жаловаться на плохое самочувствие, то увидел на рубашке следы крови.

-Твою мать! - воскликнул санитар, и резко вскочил со стула.

Пытаясь выяснить что стало причиной кровотечения, он освободил пациента. Доминик добивался именно этого. Как только санитар снял с него смирительную рубашку, Эдерн сбил его с ног подсечкой, сел сверху, и стал с остервенением лупить санитара по лицу. Избиение было прервано появлением второго санитара, который тут же выхватил дубинку.

-Ну давай, подходи! - дерзко проговорил Эдерн, и поманил санитара пальцем.

Мужчина разбежался, и попытался ударить Доминика по лицу. Эдерн сделал кувырок в сторону, подхватил с пола осколок стекла, которым поранил свой бок, и выпрямился во весь рост. Увернувшись от пары размашистых ударов, Доминик перехватил руку санитара, и вонзил стекло ему в запястье. После того как мужчина выронил дубинку, Эдерн полоснул его стеклом по шее. Санитар издал сдавленный звук, и схватился двумя руками за шею. Доминик поднял с пол дубинку, взял её двумя руками, и размахнулся.

-Это стопроцентный страйк! - сказал он, и изо всех сил ударил санитара по лицу.

Когда тот упал на пол, Эдерн обрушил на его череп десяток мощных ударов. Покончив с одним врагов, Доминик медленным шагом отправился ко второму санитару. Поставив ногу ему на грудь, Доминик размахнулся для удара.

-Не бей меня! - неожиданно взмолился санитар, едва шевеля разбитыми губами.

Эдерн опустил дубинку.

-Звони Сингеру, и скажи чтобы он ехал сюда! - приказал Доминик, и убрал ногу.

Санитар медленно опустил руку в карман, достал сотовый, позвонил Заку, и сообщил, что с пациентом возникли непредвиденные трудности. Как только разговор закончился, Доминик ударил санитара ногой в пах. Пока мужчина корчился от боли, Эдерн забрал у него телефон.

-Кому-то пора помыться, - сказал Доминик, и зловеще улыбнулся.

Вломившись в квартиру, Зак наткнулся на забитого до смерти санитара, чьё тело Доминик перетащил ко входу. Заметив, что в ванной включен свет, и что по полу течёт вода, Сингер осторожно пошёл вперёд. Резко распахнув дверь, Зак увидел тело второго санитара. Мужчина лежал на дне наполненной до краёв ванны, и его безжизненный взгляд был устремлён в потолок. Когда Зак протянул руку, чтобы выключить в воду, незаметно подкравшийся сзади Доминик накинул ему на голову пакет, и начал душить. Когда Сингер начал брыкаться, Доминик окунул его головой в ванну. Эдерн не собирался убивать Зака, по крайней мере, пока. Продержав чистильщика под водой секунд 40, Доминик резко вытащил голову Зака из воды, подождал, пока чистильщик откашляется, и несколько раз шандарахнул его головой об стену. После того как Сингер потерял сознание, Доминик решил продолжить экзекуцию, но уже в другом месте. Перетащив тело Зака в машину, Доминик отвёз его в новостройку, по пути сделав остановку в хозяйственном магазине.

-Ну а дальше было самое интересное. Такое трудно передать словами - это надо было видеть, - закончил Доминик свой рассказ.

Привязанная к кровати Эми безуспешно пыталась выплюнуть дурно пахнущий кляп. Приведя девушку в пустующий дом, Доминик ударил Эми по голове. В результате удара проститутка потеряла сознание, а пришла в себя уже привязанной. Тогда-то ей и стало понятно, что клиенту, обещавшему заплатить ей большие деньги, от неё нужен вовсе не секс.

-Я хорошенько поработал с Заком, и он назвал имя человека, отдавшего ему приказ об устранении Лонсдейла. Этого человека зовут Джарек Хоффман. Тебе о чём-нибудь говорит это имя? - спросил Эдерн.

Эми кивнула. Доминик вытащил кляп изо рта девушки.

-Хоффман - лидер "Диких Койотов". Им принадлежит игорный дом и бордель, в котором я работаю! - выпалила Эми на одном дыхании.

-Продолжай.

-"Койоты" - одна из самых сильных банд Астера. Если со мной что-нибудь случится...

Доминик заткнул Эми рот, не дав девушке договорить. Узнав всё необходимое, Эдерн вытащил из кармана нож. Испуганная Эми заёрзала.

-Да ты так не волнуйся, детка. Больно не будет, - сказал Доминик, и поднёс нож к горлу девушки.

После того как глаза девушки расширились, Эдерн улыбнулся, и сказал:

-Хотя кого я обманываю. Будет очень больно.

Грехи отцов

Насвистывая себе под нос мелодию из любимой песни, Доминик подошёл к бару Карлоса Таро. Зайдя внутрь, Эдерн проследовал к барной стойки, и сел напротив Карлоса.

-Виски, - распорядился Доминик.

Когда бармен налил ему полный стакан, Эдерн осушил его одним залпом, и даже не поморщился.

-Ты знаешь Рекса Клифтона? - неожиданно поинтересовался Доминик.

-Сначала заплати за выпивку, а потом задавай вопросы, - проворчал Карлос, убирая бутылку под стойку.

Доминик разбил стакан, и полоснул Карлоса осколком стекла по горло. После того как бармен схватился двумя руками за горло, Эдерн перемахнул через стойку, сбил Таро с ног, и вытащил из-под стойки обрез.

-Я всегда плачу по счетам, - сказал Доминик, и одним выстрелом снёс бармену половину головы.

Всё произошедшее было всего лишь фантазией Эдерна. И хотя Доминику не терпелось воплотить увиденное в жизнь, он сдержал этот порыв, и положил на стойку пару мелких купюр.

-Ну допустим, знаю, - сказал Карлос, убирая деньги. - Хочешь с ним встретиться?

-Чуть позже. Сейчас же я хочу кое-что ему передать.

-Что именно?

-То, в чём он очень нуждается, - проговорил Доминик с улыбкой, после чего положил на стойку небольшую коробочку, украшенную ленточкой, и пятитысячную купюру.

Карлос забрал деньги и коробку.

-Клифтон получит твою посылку уже сегодня, - сообщил он Эдерну.

-Очень на это надеюсь. Налей мне текилы.

Бармен налил ему полный стакан. Доминик поднёс стакан к губам, осушил половину стакана, и мысленно вернулся в прошлое.

(8 лет назад)

-Вот он! - услышал Доминик крик одного из головорезов.

Эдерн резко рухнул на пол, а в освежёванную коровью тушу, служившую укрытием для чистильщика, полетела автоматная очередь. Перекатившись на бок, Эдерн разрядил в автоматчика остатки обоймы, но как только бандит выронил автомат, и замертво рухнул на пол, к месту стычки подоспел очередной головорез. Оставшись без оружия, Доминик был вынужден спасаться бегством. Головорез открыл пальбу по Эдерну, и одна из пуль угодила чистильщику в левое плечо. Прыгнув вперёд, раненный Доминик спрятался за контейнером, и прижал руку к ране. Дуглас поручил Эдерну разобраться с одним надоедливым журналистом, сунувшим нос туда, куда не следовало. Он начал журналистское расследование, связанное с одной успешной благотворительной организацией, через которую Синдикат снабжал сепаратистов на Севере оружием, а также завозил в тревожный регион наркотики. Назвавшись работником благотворительной организации, Доминик назначил журналисту встречу, якобы для передачи неопровержимых доказательств виновности своего начальства. Встреча была назначена в полночь на скотобойне. Однако журналист оказался не таким глупцом, каким его считал Доминик. Он пришёл на скотобойню, но не один, а с четырьмя вооружёнными головорезами. Едва не погибнув, Доминик разделался с одним из них, и рванул к выходу, где и наткнулся на автоматчика. Стараясь не обращать внимания на боль в плече, Эдерн побежал в сторону разделочного цеха. Добравшись до цеха, Доминик перевязал рану первой подвернувшийся под руку тряпкой, а когда увидел воткнутый в разделочную доску тесак для мяса, его глаза заблестели. Эдерн неплохо обращался с огнестрельным оружием, и довольно метко стрелял, но гораздо лучше у него получалось обращаться с холодным оружием. Выдернув из доски тесак, Доминик заметил бегущего к цеху бандита, который его ранил. Спрятавшись за дверной косяк, и услышав приближающиеся шаги, чистильщик затаил дыхание. Однако бандит заметил тень Эдерна, и открыл огонь по чистильщику прямо через стену. Как только несколько пуль прошибли стену, и пролетели мимо, Эдерн резко пригнулся. Отстреляв весь магазин, бандит побежал к цеху, на бегу перезаряжая оружие. Как только он забежал в цех, Доминик ударил его тесаком между ног. Головорез громко закричал, и выронил оружие. Эдерн выдернул тесак, выпрямился, и ударил противника тесаком по голове. Расправившись с врагом, и забрав его оружие, Эдерн отправился на поиски журналиста, и его последнего защитника. Обнаружив их возле запасного выхода, Эдерн прикончил бандита, всадив ему несколько пуль в грудь. Перепуганный журналист бросился бежать, и уже схватился за дверную ручку, но рухнул на пол после того как Доминик выстрелил ему по ногам. Отбросив автомат, и посильнее сжав тесак, Эдерн медленным шагом направился к журналисту. Перевернувшийся на спину журналист увидел приближающегося чистильщика, и вздрогнул.

-Тебе нужна была сенсация? Тогда радуйся, потому что это твой звёздный час! - воскликнул Доминик, и занёс тесак для удара.

Через несколько минут Эдерн покинул скотобойню. Одежда чистильщика, а также его лицо, были перепачканы кровью убитого журналиста. Вытерев кровь с лица, Доминик сел в машину, бросил тесак на сидение, и поехал домой. По дороге он позвонил Дугласу, и сообщил, что уладил проблему с журналистом. Глава Синдиката похвалил чистильщика за успешно проделанную работу, и сообщил, что на электронный адрес Эдерна отправлено досье на двух человек. Начиная с завтрашнего дня, эти двое должны были стать его спутниками. Доминик должен был внимательно присмотреться к этим людям, выявить их достоинства и недостатки, и выбрать кому из них суждено стать чистильщиком. Эдерну эта затея не нравилась, о чём он открыто заявил Дугласу. Крейн ответил, что это приказ, и разговор закончился. После того как связь оборвалась, Доминик стиснул зубы, и на полном ходу выкинул телефон из машины. Приехав домой, Эдерн направился в ванную, прихватив с кухни нож. Промыв рану, Доминик всадил нож в плечо, и попытался извлечь пулю. Ощущения были не из приятных, однако Эдерн продолжил ковыряться в плече. Вытащив пулю, Доминик посмотрел на неё, улыбнулся, и выбросил в унитаз. Эдерн терпеть не мог докторов, и наркотические препараты. Доминику не в первый раз приходилось извлекать из себя пули, а однажды он даже собственноручно заштопал ножевую рану. В этом ему очень помог крайне высокий болевой порог, благодаря которому Эдерн стойко переносил боль, от которой любой другой человек уже запрыгнул бы на стенку. Закончив с врачеванием, чистильщик проследовал к компьютеру, просмотрел электронную почту, и изучил досье на людей, которые, в скором времени должны были стать для него обузой. Этих людей звали Карл Таннер и Рекс Клифтон. То, что оба претендента на звание чистильщика оказались старше него, порадовало Доминика. И у Карла и у Рекса, к тому моменту был внушительный послужной список. Они оба начали путь от обычных головорезов, выбивающих долги, и участвующих в мелких разборках. Оба были физически развиты и сильны. Карл целый месяц провёл на Севере, внедрившись в крупную банду сепаратистов, а Рекс был телохранителем последней любовницы Дугласа, и, судя по тому, что она до сих пор была жива, блестяще справился с поставленной задачей. И Клифтон и Таннер подходили на роль чистильщиков, но в данный момент вакансия было лишь одна.

-Ну что ж, парни, посмотрим что вы из себя представляете, - сказал Доминик, присматриваясь к фотографиям кандидатов.

Вернувшись в камеру после прогулки, Роберт Дитс присел на край своей койки. Он знал, что жизнь в тюрьме - далеко не сахар, но не знал что до такой степени. Пока сокамерником Дитса был Даг Лавлес, его никто особо не трогал, но как только Лавлеса выпустили, ситуация изменилась в худшую сторону. Небольшая группа заключённых начала прессовать Дитса, и требовать, чтобы он достал для них денег. До рукоприкладства пока дело не дошло, однако Роберт прекрасно понимал, что это лишь вопрос времени. Как только Дитс думал о том, что ему предстоит провести в заточении долгих 10 лет, ему становилось дурно. Прежде чем Дитс окончательно впал в депрессию, пришёл конвоир.

-К тебе посетитель, - сообщил он, открывая камеру.

-Тот же кто и вчера? - уточнил Дитс.

-Нет. Твоя жена.

В душе Роберта затеплилась слабая надежда. Последним человеком, который его навещал, был Дерек Кримсон. Кримсон заявил, что является хорошим другом начальника тюрьмы, и что дальнейшая судьба Дитса в его руках. Дерек обещал превратить жизнь Роберта в ад, если тот не вернёт пропавшие деньги. Дитс в резкой форме заявил, что ему нечего возвращать, о чём теперь сожалел. И дураку было понятно, что теперешние неприятности Дитса - это дело рук Кримсона, и что дальше будет только хуже. Марта тоже не тратила время даром: она засыпала законников ходатайствами, и требовала пересмотра дела. Роберт понимал, что от этого не будет никакой пользы, пока за ходом дела следит Дерек Кримсон, но был благодарен своей благоверной за участие. Доставив Дитса в комнату для свиданий, конвоир объявил супругам, что у них есть десять минут, и вышел за дверь. Роберт поздоровался с Мартой, и присел за стол.

-Как ты? - поинтересовалась женщина, беря мужа за руку.

-Плохо. И дальше будет только хуже, - не стал лгать Роберт.

-Не расстраивайся раньше времени. Возможно не всё так плохо, - попыталась Марта подбодрить Роберта.

-Всё хуже некуда, и если не случится чудо, то я рано или поздно я здесь умру.

-Чудо уже случилось. Я виделась с Терри.

Депрессивность Дитса-старшего как рукой сняло.

"Лавлес всё-таки сдержал слово!" - подумал Роберт с нескрываемым облегчением, и спросил:

-Что он сказал?

-Терри сказал, что вытащит тебя отсюда.

-Как?

-Не знаю. Но настроен он был решительно.

Именно эти слова Роберт так хотел услышать. Его блудный сын, пошедший по скользкой дорожке, в кои-то веки вспомнил о том, кому всем обязан, и решил проявить заботу об отце.

-Что Терри думает о моём аресте? - поинтересовался Роберт.

-То же что и я - что тебя подставили.

Именно в такие моменты Роберт вспоминал за что любит Марту. Она была такой открытой, такой доброй и любящей. Но что самое главное - она была очень доверчивой, и принимала все его слова и объяснения как истину в последней инстанции. Супруги какое-то время ещё болтали о всякой ерунде, однако зашедший в комнату конвоир сообщил, что время истекло, и приказал Дитсу встать.

-Если увидишься с Терри, скажи чтобы он поторопился, - сказал Роберт жене на прощание, после чего его увели обратно в камеру.

Развалившись на двуспальной кровати, Нэш мирно спал. Зайдя в бар Карлоса Таро прошлой ночью, он малость перебрал с выпивкой. Вернувшись в "Кошачью Лапку" лишь под утро, Филипс проследовал в комнату хозяйки заведения, а по совместительству своей любовницы Аннет Стэнфилд, с который открыто проживал уже второй месяц. Во время атаки на Астер Нэш лишился своего склада, а вместе с ним и стабильного заработка. Не спрашивая разрешения, Филипс переехал к своей любовнице, хотя Аннет была категорически против, и её можно было понять. Нэш Филипс напоминал бродячего кота, гуляющего там где ему вздумается. Местные труженицы поговаривали, что Нэш частенько заглядывал к ним, и вместе они приятно проводили время. Аннет каждый раз говорили самой себе, что с Филипсом её связывает только секс, но слыша болтовню проституток, женщина была готова отхлестать Филипса кнутом. Сам же Нэш видел, что Аннет его ревнует, но вместо того чтобы оправдываться, и убеждать в своей верности, он предпочитал доводить её до белого каления. Выходя из себя, Аннет кидала в Филипса подвернувшиеся под руку тяжёлые предметы, и велела ему проваливать, обещая в случае отказа натравить на Нэша охранников. Об их ссорах знала половина борделя, но никто не торопился вмешиваться. Когда дверь открылась, и в комнату зашла Аннет, Нэш перевернулся на спину, и сладко потянулся.

-Живо выметайся отсюда, подонок! - сердито проговорила Аннет.

-Что случилось? - поинтересовался Нэш, приподняв голову, и закинув под неё руки.

-Случилось то, что мы расстаёмся!

-Как? Опять? Мы же уже расставались три дня назад. Или четыре.

Аннет считала себя особой рассудительной и хладнокровной, однако Нэшу хватало одной минуты, чтобы вывести её из себя. Причём делал он это играючи, не прикладывая особых усилий.

-Я не шучу. Живо проваливай отсюда, или я позову охрану! - потребовала Аннет.

Нэш нехотя встал с кровати, подошёл к своей любовнице, и бухнулся на колени.

-Прости меня, милостивая госпожа, и объясни чем я, недостойный раб, вызвал твоё возмущение! - проговорил он с улыбкой, схватившись за подол юбки Аннет.

Женщина оттолкнула Филипса, и тот упал на спину.

-Если хочешь путаться с моими девочками - нет проблем. Плати деньги, и спи с кем хочешь, а ко мне не приближайся! - озвучила она причину своего недовольства.

Нэш поднялся на ноги.

-Спасибо что разрешил. Только у меня проблема с деньгами. Дашь мне денег взаймы?

Возмущенная до глубины души Аннет попыталась отвесить Нэша пощёчину, однако он перехватил её руку, поднёс к губам, и поцеловал в ладошку. Аннет резко отдёрнула руку.

-Ну ладно, шутки в сторону. Что случилось? - спросил Нэш, перестав улыбаться.

-Ты меня вообще слушал?

-Слушал, но толком ничего не понял. Кроме того что ты меня ревнуешь.

-Я не ревную!

Нэш пожал плечами.

-Как скажешь, дорогуша. Не могла бы ты хотя бы уточнить, к кому именно ты меня не ревнуешь? - спросил он с улыбкой.

Аннет скрестила руки перед грудью.

-К Сильвии, - нехотя призналась она.

Нэш покопался в глубинах своей памяти.

-Сильвия, Сильвия, Сильвия... А, вспомнил! Заслуженная труженица "Кошачьей Лапки". У неё ещё грудь второго размера и классная задница? - уточнил Филипс.

-Ещё одно слово, и я тебя убью! - пригрозила Аннет.

Нэш обнял её за талию и притянул к себе.

-Не комплексуй, детка. У тебя тоже с формами всё в порядке, - заверил он Аннет.

Аннет уже была готова ударить Нэша коленом между ног, однако её отвлёк стук в дверь. Отцепив Филипса от себя, женщина позволила визитёру войти. Им оказался один из "Койотов" - Сэм. Раньше бордель охраняли всего два охранника, но они погибли. Теперь "Кошачью Лапку" защищал десяток головорезов, и Сэм был кем-то вроде начальника службы безопасности.

-Одна из новеньких пропала, - доложил он.

-Которая? - уточнила Аннет.

-Эми.

Аннет сразу же поняла что речь идёт о молоденькой блондинке с Актарона.

-Как давно её нет? - вмешался в их разговор Нэш.

Сэм посмотрел на него как пустое место, но ничего не сказал.

-Ответь на вопрос! - потребовала Аннет.

-Несколько часов, - нехотя ответил "Койот".

-Кто видел её последним?

-Дикси. Они поболтали на крыльце, а потом разошлись. Больше Эми никто не видел.

"Час от часу нелегче!" - подумала Аннет.

Проблемы с Филипсом и его мнимой неверностью мигом отошли на второй план. Аннет приказала Сэму взять четырёх человек, обойти все кабаки, и потолковать с потенциальными свидетелями, ведь Эми не могла провалиться сквозь землю. Сэм пообещал всё сделать в лучшем виде, и вышел за дверь.

-Тебе тоже лучше уйти, - посоветовала Аннет Нэшу.

-Как пожелаешь, госпожа, - ответил Филипс, зная, что их разговор ещё не окончен.

Выйдя из кабинета, Нэш направился к выходу, но путь ему неожиданно преградил Сэм.

-А ты неплохо устроился, Филипс, - проговорил бандит с нескрываемой неприязнью.

-Завидуешь? - спросил Нэш.

-Было бы чему завидовать! Ты лишился жилья и бизнеса, а теперь, чтобы совсем не подохнуть с голодухи, вынужден ублажать сморщенную старушку, которой перевалило за 50.

-Вообще-то ей 45, - сказал Нэш, стараясь не показывать что его задели слова Сэма.

-Ни в этом суть. Это раньше ты был бабником, а сейчас ты сам превратился в проститутку.

Филипс приветливо улыбнулся, но при этом сжал кулаки, пообещав самому себе, что если Сэм продолжит разговор в том же духе, то ответит за каждое своё слово.

-Всё сказал? - спросил он на удивление спокойно.

-Почти, - ответил Сэм, не видя опасный огонёк в глазах Нэша. - Если хочешь и дальше здесь ошиваться, то плати за это деньги, причём плати в десятикратном размере.

-С какой стати?

-С такой, что если бордель перестанет приносить прибыль, твою драгоценную старушку скинут с должности, и поставят рядом с остальными шлюхами, где ей и место.

Это была последняя капля. Нэш посмеялся, сделав вид, будто слова Сэма его позабавили, затем ударил его кулаком в челюсть. Бандит отлетел к стенке, и схватился рукой за рот. Сплюнув кровь на пол, Сэм оскалился, и накинулся на Филипса с кулаками. Противники дружно обменивались ударами, пока их не разняли подоспевшие охранники. Они несколько раз ударили Нэша по лицу и корпусу, затем вышвырнули на улицу. Сэм, которому Филипс чуть не сломал нос, вышел на крыльцо, и посмотрел на валяющегося на земле поверженного противника.

-Чтоб я больше здесь не видел ни тебя, ни твоего вшивого малолетнего ублюдка! - грозно проговорил Сэм.

-А поцеловать меня в задницу не желаешь? - осведомился перевернувшийся на спину Нэш.

-Я тебя предупредил. Исчезни! - сказал Сэм, и вернулся в здание.

Несмотря на серьёзный настрой "Койота", Нэш плевать хотел на его предупреждение. Сэм мог лаять сколько угодно, но только Аннет решала кого пускать в заведение, а кого выгонять. Встав с земли, и отряхнувшись, Нэш побрёл от борделя.

-Ну и дела! Сначала один придурок куда-то пропал, а теперь и другой. Правильно люди говорят про крыс, бегущих с тонущего корабля! - проворчала ходившая из стороны в сторону Лора.

Вернувшись на "Сильвер Фокс" после неприятного разговора с Джареком Лора и Рекс обнаружили, что Рик бесследно исчез, не оставив подельникам ни малейшей подсказки о том куда он делся. Вместе с Плутом исчез и грузовой челнок.

-Что бы ни случилось, этим двум дегенератам лучше сдохнуть, потому что если они попадутся мне на глаза, я из них фарш сделаю! - продолжала Лора извергать желчь.

-Не говори ерунды, и взгляни правде в глаза. Ты злишься вовсе не на Плута. Ты злишься на Джарека, - подметил Рекс.

-А даже если и так, то что с того? Одно другому не мешает! - огрызнулась Лора.

Разговор их был прерван появлением в каюте чумазого мальчишки.

-Как ты сюда попал, мелюзга? - спросила Лора.

-Через дверь. Финн рассказал мне код.

-Я вырву язык этому маленькому...

-Я принёс посылку для Корсара, - перебил Лору мальчишка, и достал из кармана коробочку.

-От кого это? - спросил Рекс, оставаясь на месте.

-От Карлоса.

Лора быстрым шагом подошла к мальчишке, забрала у него коробочку, а затем вытолкала за дверь.

-Посмотрим что здесь... Ох ты ж срань! - воскликнула Кобра, и выронила коробочку.

После того как коробочка упала на пол, из неё вылетел и покатился по полу человеческий глаз. Как только странный сувенир остановился возле ног Рекса, Клифтон наклонился, и подобрал глаз с пола.

-У толстозадого ворчуна в кои-то веки появилось чувство юмора, правда какое-то долбанутое. Что бы это могло значить? - спросила Лора.

-Полегче что-нибудь спроси, - задумчиво проговорил Рекс, внимательно присматриваясь к глазу.

На Карлоса это было совсем не похоже. Клифтон был намерен разобраться почему Таро отправил ему человеческий глаз, и отправился в бар, на всякий случай прихватив пистолет Дезерт Игл. Заинтригованная Лора без лишних слов последовала за подельником.

Прилетев на Терранон, и встретившись с Терри в промзоне, Рик выложил всё что ему удалось узнать.

-Кримсон - успешный бизнесмен. В связах с криминалом замечен не был, но всё это на поверхности. Если копнуть глубже, возможно удастся найти больше, хотя за результат я не ручаюсь.

-Этого мало, - сказал Терри.

-Я хакер, а не волшебник. Если хочешь знать о Кримсоне больше, обратись за помощью к информатору. Правда за свои услуги он, скорее всего, выпишет такой счёт, что...

-Этот вариант не подходит. Даже если информатор что-то найдёт на Кримсона, это займёт какое-то время, а его у нас нет. Пока мой отец находится в тюрьме, с ним может случиться всё что угодно.

Рик призадумался.

-Мы можем добраться до Кримсона через его семью, - предложил Мейхем другой вариант.

-Семью? - переспросил Терри.

-Родители Дерека давно отошли в мир иной. С женой он развёлся полгода назад.

-У него есть дети?

-Дочь. Её зовут Мелани. Девчонке 14 лет, и она учится в той же школе, в которой учился ты.

-Откуда ты знаешь в какой школе я учился? - удивился Терри.

Рик улыбнулся.

-Я не волшебник, но я хакер, - перефразировал Мейхем самого себя.

Подельники поднялись на борт грузового челнока, на котором Плут прилетел на Терранон. Включив ноутбук, Рик показал Терри фотографию Мелани, а также план школы.

-Нет, так нельзя. Она ещё совсем ребёнок, - возразил Дитс.

-Ну и что? Мы же не собираемся убивать её или насиловать.

-Всё равно это неправильно. Неужели нет других способов надавить на Кримсона?

-Может и есть, но мне больше ничего не приходит в голову. А тебе?

Терри пытался придумать другой вариант, но после долгой паузы осознал, что вариант с похищением дочери Кримсона самый надёжный.

-Ты сам позвал меня, Умник, - напомнил Рик. - Если хочешь помочь своему отцу, прими волевое решение. Я знаю, ты на это способен.

Терри выдал вымученную улыбку.

-Я тоже думал, что способен на всё, чтобы вызволить отца, но теперь я в этом не уверен.

Рик потихоньку начал терять терпение.

-Не тупи, Умник! Либо мы крадём девчонку, и выдвигаем ультиматум её папаше, либо я сваливаю, и ты сам решаешь что делать дальше, - решил он подстегнуть Терри.

Скрепя сердцем Дитс всё же согласился с затеей Мейхема, и вместе они стали изучать план школы. Помимо плана, Плут раздобыл и расписание занятия, благодаря которому подельники знали когда у Мелани Кримсон закончатся занятия. При условии, что она их не прогуляет. Рик составил рискованный план, в ходе которого планировалось похитить Мелани прямо в стенах школы, однако Терри решил, что гораздо безопаснее будет вступить в контакт с девочкой после того, как она минует внешний двор. Когда все детали были обговорены, Рик сел за штурвал и полетел к школе.

Наведавшись в бар, и сев напротив Карлоса, Нэш, вместо того чтобы сделать заказ, решил поговорить с барменом.

-Мы давно знаем друг друга. Я могу рассчитывать на искренность? - открыто поинтересовался Филипс.

-Можешь, но только быстро, - ответил Таро.

-Есть мнение, что я - пустое место. Это действительно так?

Ответ последовал далеко не сразу. Нэш усмехнулся.

-Понятно, - только и сказал он, и уже хотел уйти.

-Да подожди ты! Тебе может и понятно, зато мне ничего не понятно! - проворчал Карлос.

-Я потерял свой бизнес, и практически лишился средств к существованию. А ещё я живу за счёт дамочки, которая любит меня так же сильно, как и ненавидит. Ну и кто я после этого?

-Насчёт Аннет не могу ничего сказать. Вы вдвоём люди взрослые, а значит, сами во всём разберётесь. - Карлос достал два чистых стакан, и плеснул в них текилы. - А с бизнесом всё гораздо проще.

-Ну да, проще некуда, - проговорил Филипс с иронией, и поднял свой стакан.

-Если тупо сидеть на одном месте, и постоянно ныть, то ничего и не изменится! - Карлос поднёс стакан ко рту, и осушил его одним залпом. - Мой бар громили тысячу раз! И отстраивался он не потому что я сидел на месте и ныл как баба, а...

-Да понял я тебя, понял. Если я хочу что-то изменить, то лучше не откладывать это в долгий ящик, - подытожил Нэш, затем выпил текилу.

В этот момент в бар заглянул старый знакомый Филипса - наёмник Дин Сноу. Нэш и Дин были не столько друзьями, сколько компаньонами, и время от времени подкидывали друг другу работёнку, или просто делились интересной информацией. Благодаря Сноу Нэш, будучи торговцем оружия, не раз и не два подкидывал головорезам Астера какую-нибудь работёнку, связанную с разбоем, и как посредник получал свою долю. Судя по неровному дыханию и покрасневшему лицу, покрытому потом, Сноу долго бежал. Оглядев бар, и заметив Филипса, Дин устремился к нему.

-Надо потолковать! - коротко бросил наёмник, и на всякий случай огляделся.

-Говори, - беззаботно ответил Нэш.

Не говоря ни слова, Дин достал свой лэптоп, и засунул его в карман Филипса.

-Какого чёрта ты творишь? - начал возмущаться Нэш.

-Не ори, - шикнул на него Дин, и добавил, но уже тише: - Пусть эта штука пока побудет у тебя.

-А что там?

-Ценная информация, из-за которой моя жизнь теперь не стоит и ломанного гроша.

Заинтригованный Нэш предложил Дину рассказать обо всём поподробнее, но Сноу лишь покачала головой, и сказал, что эта информация не для посторонних ушей, намекая на Карлоса. Поняв намёк, Филипс расплатился за выпивку, и вместе со Сноу последовал к выходу. Но как только Нэш и Дин вышли на улицу, то лицом к лицу столкнулись с четырьмя вооружёнными наёмниками, которые тут же взяли их в кольцо.

-А ты тот ещё шустрила. Мы полдня за тобой бегали! - неожиданно заговорил один из наёмников, направивший на Сноу дробовик.

-Послушай, Маркус, я...

Маркус прервал речь Дина, ударив своего коллегу ногой в живот. Нэш с опаской поглядывал на наёмников, не понимая что здесь происходит. Точнее понимая, но весьма смутно. По всей видимости, Дин что-то спёр у своих коллег, в надежде, что они, обнаружив пропажу, сильно не обидятся.

"Если это так, то Сноу просчитался!" - пришёл Нэш к логичному умозаключению.

Между тем Маркус повалил Дина на землю, и стал избивать ногами. Хорошенько пройдясь по почкам предателя, а напоследок ударив его ногой по лицу, Маркус схватил Сноу за шиворот, и поднял с земли.

-Из-за тебя, мразь, мы чуть не лишилась больших денег. Если ты думаешь, что на этом твои мучения закончились, то спешу тебя обрадовать - всё ещё впереди! - проговорил он с нескрываемым злорадством.

Набравшись мужества, Сноу плюнул в лицо Маркусу. Нэш напрягся, решив, что его приятеля грохнут прямо здесь и сейчас, но не тут то было. Маркус вытер щёку, и оттолкнул Дина назад. Сноу упал на землю. Нэш хотел поинтересоваться в чём дело, но прежде чем он вымолвил хоть слово, ближайший наёмник ударил его прикладом винтовки по голове. Филипс как подкошенный рухнул на землю, и потерял сознание.

-Заберите это дерьмо! - распорядился Маркус, затем обернулся и зашагал прочь от бара.

Наёмники подхватили избитого Сноу под руки, и устремились вслед за своим лидером.

Никогда ещё Дерек Кримсон не чувствовал себя таким беспомощным. День начался хорошо, и ничто не предвещало беды, пока с бизнесменом не связался директор школы, в которой училась его дочь. Когда директор сообщил, что на выходе со двора двое мужчин схватили Мелани, и затащили её на борт грузового челнока, Дерек схватился за сердце и рухнул в кресло. Директор принёс извинения за то, что работники школы не смогли воспрепятствовать похищению его дочери, однако Кримсон больше его не слышал. Собравшись с мыслями, Дерек не стал обращаться в полицию, а вызвал своего начальника службы безопасности.

-Какие-то подонки похитили мою дочь. Отправь пару своих людей в школу. Пусть они узнают приметы похитителей и их челнока. Если есть записи с камер наблюдения, пусть они доставят их сюда, - распорядился Кримсон.

-Слушаюсь.

Как только начальник службы безопасности вышел за дверь, Дерек пожалел, что в своё время не проявил настойчивость. Опасаясь, что с Мелани может что-нибудь случится, Кримсон приставил к ней охранников. Из-за этого между отцом и дочерью возникали ссоры, т.к. Мелани не нравилось, что двое громил следуют за ней по пятам, и даже забирают из школы. И теперь, когда Мелани похитили, Дерек не мог простить себя за то, что пошёл на уступки и убрал охрану.

"Если эти выродки похитили Мелани ради денег, значит скоро мне должно прийти требование о выкупе!" - рассудил Кримсон.

В мотивах похитителей он ошибся, однако сообщение действительно скоро пришло. Роль переговорщика взял на себя Терри, хотя первоначально это роль и была отведена Рику. Мейхем считал, что его утончённый коллега начнёт мямлить, в результате чего у Кримсона возникнет ощущение, что его дочь похитила какая-то размазня. Дитс заверил подельника, что будет вести себя как надо, и установил канал связи.

-Ваша дочь у нас, мистер Кримсон, - сообщил Терри.

-Где второй подонок? - спросил Дерек.

-Не те вопросы задаёте, мистер...

-Даю вам десять минут! Если вернёте Мелани в целости и сохранности, то у вас есть шанс остаться в живых! Маленький, но он есть!

Терри ничуть не обескуражил этот выпад, ведь именно такой реакции он и ожидал от Кримсона.

-Если вы всё сказали, то я продолжу. Мы вернём вашу дочь целой и невредимой, но только после того как Роберт Дитс выйдет на свободу, - озвучил свои условия Терри.

Дерек подозрительно прищурился, а потом его словно осенило.

-Так значит ты и есть сын Дитса, которого разыскивает полиция! Я должен был предусмотреть, что этот жулик обратится за помощью к уголовникам, с которыми его драгоценный сынок на короткой ноге!

-Мой отец не жулик, и никогда им не был! - возразил Терри.

Кримсон рассмеялся.

-Вот оно что! Так ты ничего не знаешь? - спросил он с издевкой.

-Я знаю, что мой отец оказался в тюрьме в результате подлога, и что это вы его туда упрятали.

Дерек перестал смеяться.

-Да, это я упрятал Дитса в тюрьму, где ему самое место. Он то наивный думал, что я не замечу пропажу денег, а...

-Довольно! - резко перебил его Терри, и вскочил с места. - Даю вам время до конца дня. Если мой отец не выйдет на свободу, вы больше никогда не увидите свою дочь живой!

Договорив, Дитс отключил передатчик, и перевёл дух. Стоявший в сторонке Рик сдержанно ему зааплодировал.

-Неплохо, - высказал он своё мнение, перестав хлопать в ладоши.

-Спасибо, - ответил Терри.

-Но я бы на твоём месте дал Кримсону на всё про всё пару часов, и пообещал бы за каждый час просрочки отрезать его дочурке по пальцу. Ну чтобы он не тормозил.

-Нет, это уже слишком. В конце концов мы не... - Дитс замялся.

-Подонки и изверги? - подсказал Рик. - Конечно же мы не такие, но другим об этом знать совсем не обязательно.

Нэш пришёл в сознание после того, как кто-то плеснул ему в лицо холодной водой. Открыв глаза, он увидел перед собой Карлоса с пустой бутылкой, а рядом с ним Лору и Рекса.

-Проснись и пой, спящая красавица, - проговорила Кобра с усмешкой.

-Что-то не хочется, - недовольно проворчал Нэш.

Карлос протянул Филипсу руки, и помог подняться. Лора и Рекс намеревались потолковать с барменом по поводу глаза, но подойдя к бару, и заметив валяющегося на земле Нэша, отложили этот разговор до лучших времён. Когда Клифтон сообщил, что кто-то вырубил Филипса, Карлос наполнил бутылку холодной водой, которую и вылил на Нэша.

-Хорошо что вы оба здесь. Мне как раз нужна помощь, - сказал Филипс, отряхивая волосы от пыли.

-Кто тебя вырубил? - спросил Рекс.

-Наёмники. Они забрали одного моего знакомого, и я даже не уверен, что он до сих пор жив.

-Куда они пошли?

Филипс лишь пожал плечами.

-Как они выглядели? - спросил Карлос.

-Я успел разглядеть только одного. Высокий, крепкий, темноволосый. Дин назвал его Маркусом, и, похоже, он у них главный.

Карлос призадумался. Обычно, прибывающие на Астер наёмники предпочитают держаться подальше от космопорта, и совершают посадку где попало. Мальчик посыльной, которого он недавно отправлял на "Сильвер Фокс" видел, что на свалке совершил посадку новенький блестящий челнок, из которого на улицу вышли мужики с винтовками. Сам же Маркус заходил в бар чуть более часа назад, и приобрёл припасы для себя и своих людей. Местные по большому счёту относились к наёмникам нейтрально, однако Карлос их терпеть не мог. По его мнению, один наёмник в плане мутности давал 100 очков небольшой банде головорезов, а когда наёмники шлялись по Астеру целыми пачками, ничего хорошего это не предвещало.

-Если они не слиняли с Астера, пока ты был в отключке, то вы сможете найти их на свалке, где им и место, - поделился Карлос с подельниками своими подозрениями.

Нэш с надеждой посмотрел на Рекса и Лору.

-Один я не справлюсь. Даже если всё будет напрасно, будьте уверены, в долгу я не останусь, - заверил Филипс подельников.

Лора демонстративно зевнула.

-Если что-нибудь конкретное или только обещания? - поинтересовался Клифтон.

-Пока мне нечего вам обещать, но со временем всё изменится! - заявил Нэш так убедительно, что и сам поверил. - Ну так что, поможете?

-Конечно, поможем, - ответил Рекс, и вручил Филипсу свой пистолет. - Мне нужно кое-что уточнить, поэтому начните без меня.

Нэш убрал пистолет за пояс, и перевёл взгляд на Лору.

-Ты ведь понимаешь, что если я погибну...

-То я достану тебя на том свете, и заставлю ответить за базар! - перебила его Кобра.

После того как Лора и Нэш отошли от бара, Рекс спросил у Карлоса о посылке. Бармен сообщил, что ему её дал какой-то мутный тип, которого он раньше не видел. Когда Таро описал приметы отправителя, Рекс не сразу ему поверил.

-Ты точно ничего не путаешь? - уточнил Клифтон.

-А чего тут путать? Я сам разговаривал с этим типом. Мутный он какой-то.

-Ты даже не представляешь насколько он мутный. Второго такого ублюдка нет во всём мире.

Карлос недоверчиво хмыкнул, решив, что Клифтон преувеличивает. Если бы бармен знал Эдерна так, как знал его Рекс, их мнения, определённо бы совпали.

(8 лет назад)

Как только за дверью раздался звук работающей болгарки, связанный по рукам пленник резко вскочил с места и бросился к дверному проёму.

-Держи его, Клифтон! - воскликнул Карл, выхватывая пистолет.

Рекс в два прыжка настиг пленника, повалил его на пол, затем оттащил на прежнее место.

Это было первое совместное задание Рекса Клифтона, Карла Таннера, и их наставника - Доминика Эдерна. Этот человек должен был решить кто из них станет чистильщиком, а кто останется бандитом на побегушках. Как только их знакомство состоялось, Рекс поймал себя на мысли, что Доминик ему не нравится. Было во взгляде чистильщика что-то нездоровое, как бы намекающее, что от этого человека стоит держаться подальше. Задание чистильщика и его подручных на первый взгляд было довольно простым - найти крысу, шепчущуюся за спиной Дугласа с полицией, и потихоньку крадущую деньги. У Эдерна не было времени играть в детектива, и поэтому он решил ускорить процесс, использовав себя и двух подручных в качестве приманки. Крыса, кем бы он ни был, отправил шестерых головорезов разобраться с Домиником. В живых из них остались только двое, и в данный момент они оба находились в плену у Эдерна. Пленников доставили на закрытую лодочную станцию, в которой у Доминика была своя камера пыток. Приказав Рексу и Карлу присматривать за пленником, Эдерн унёс его товарища в соседнюю секцию, откуда чуть ли не через каждую минуту раздавались душераздирающие вопли, и тревожный шум. Как только заработала болгарка, нервы пленника не выдержали, и он попытался сбежать, но был остановлен Рексом.

-Послушайте, парни, это не то о чём вы подумали. Произошло чудовищная ошибка! - начал оправдываться пленник.

-На кого ты работаешь? - спросил Рекс.

-Ни на кого. Мы делаем ту же работу, что и вы.

-Т.е. вас послал Дуглас? - поинтересовался Таннер.

Пленник энергично закивал. Между тем болгарка заработала ещё громче, что заставило бандита испуганно сжаться. Рекс достал пистолет, и приставил его ко лбу пленника.

-У меня к тебе выгодное предложение. Ты называешь имя человека, который отдаёт вам приказы, получаешь пулю в голову, и быстро умираешь, - предложил Клифтон.

-В чём же выгода? - не понял пленник.

-В том, что когда Эдерн закончит с твоим дружком, придёт твоя очередь. В этом случае ты тоже умрёшь, но не быстро, - ответил Рекс.

Бандит сглотнул подкативший к горлу комок, и покачал головой.

-Наш босс - Дуглас Крейн. Он лично отдавал нам приказы, - сказал он.

Как только лживые заверения были произнесены, болгарка перестала работать.

-У тебя остался последний шанс. Назови имя своего хозяина, - потребовал Рекс, понимая, что Эдерн вот-вот явиться за пленником.

Бандит мысленно взвесил все "за" и "против", но прежде чем он сказал хоть слово, дверь открылась, и в секцию зашёл Доминик. Перепачканный кровью плотный фартук, который чистильщик надел поверх одежды, и резиновые перчатки, делали Эдерна похожим на персонажа из фильмов ужасов.

-Запускайте второго, - сказал он, и отошёл в сторону.

Карл и Рекс взяли пленника под руки, и подвели к комнате. Бандита начала колотить нервная дрожь.

-Подождите! Я всё расскажу! - испуганно завопил он.

-Нисколько в этом не сомневаюсь, - проговорил Доминик с улыбкой, затем дотронулся пальцем до лба пленника, и начертил на нём красный крест.

-Это Питер Б...

Доминик закрыл рот пленника рукой, схватил за шиворот, и затолкал в секцию.

-Идите покурите, - сказал Эдерн Рексу и Карлу, а потом закрыл дверь.

-Чёртов псих! Таких уродов надо лечить электричеством! - высказал Таннер своё мнение.

-Сомневаюсь что это поможет, - сказал Рекс, и пошёл к выходу.

Выйдя на свежий воздух, Клифтон закурил сигарету, и посмотрел на небо. Рекс никогда не хотел быть чистильщиком, и даже не пытался делать из этого секрета, однако у Дугласа на этот счёт было своё мнение. Чистильщики подчинялись исключительно приказам Дугласа, и обладали множеством негласных привилегий, и свобод. Однако спрос с чистильщиков был строже, чем с простых головорезов, и одно лишь это перечёркивало все плюсы. Насколько Рексу было известно, Дуглас никогда не прощал людей, которые его разочаровывали. Как правило, такие люди бесследно исчезали, или же наоборот, погибали на глазах у многочисленных свидетелей. Крейн считал, что те, кому он оказал доверие, не имеют права на ошибку, независимо от обстоятельств. Когда же дело доходило до наказания, все прошлые заслуги сводились на "нет". Несмотря на то, что Рекс не привык бежать от трудностей, в данный момент он не знал чего стоит ждать от будущего. Он даже не знал есть ли у него будущее. Одиночество Клифтона было прервано появлением Таннера. Когда Рекс протянул ему сигаретку, Карл покачал головой.

-Что ты думаешь об Эдерне? - неожиданно спросил он.

-Я о нём вообще не думаю, - как можно небрежнее ответил Рекс, пытаясь понять что на уме у его коллеги.

Карл мог задать этот вопрос из любопытства, но с такой же вероятностью весь этот разговор мог оказаться провокацией. При общении с людьми, о которых ты практически ничего не знаешь, лучше взвешивать каждое слово. Рекс усвоил этот урок уже очень давно.

-Давай сразу же расставим все точки над "и". Я не горю желанием быть чистильщиком. Это была затея Дугласа, - признался Рекс.

-Неужели? - в голосе Карла послышалось недоверие.

-Если хочешь выслужиться - выслуживайся. Мешать не буду.

Таннер ничего не ответил, но было видно, что он принял информацию к сведению. Через несколько минут на улицу вышел Эдерн, избавившийся от фартука и перчаток.

-Подгоните лодку к причалу, и заберите мешок, - распорядился Доминик.

-Что ещё за мешок? - не понял Таннер.

-С двумя недотёпами. Они туда сначала не помещались, поэтому пришлось их утрамбовать.

Рексу и Карлу сразу же стало ясно что Эдерн подразумевал под утрамбовкой. Доставив мешок с ошмётками бандитов на лодку, троица отъехала как можно дальше от берега. Когда Рекс и Карл сбросили мешок в воду, Доминик сообщил им имя крысы. Им оказался Питер Блум - человек из ближайшего окружения Дугласа. Он проживал в двухэтажном особняке на восточном побережье. И хотя отсутствие новостей от посланных на лодочную станцию головорезов должно было встревожить Питера, Доминик решил не откладывать это дело в долгий ящик, и закрыть вопрос с Блумом в ближайшие часы.

После похода в магазин Терри вернулся на борт челнока, и проследовал в грузовой отсек, ставший для Мелани Кримсон тюремной камерой. Во время похищения девчонка брыкалась, царапалась, и даже укусила Мейхема за руку. Поэтому, когда они всё же добрались до челнока, Рик первым делом связала пленницу по рукам и ногам, а когда она стала бросаться проклятиями в адрес своих похитителей, заткнул ей рот кляпом. Дитс считал, что это лишнее, однако Мейхем заверил, что так будет лучше, и что самое главное, спокойнее. Зайдя в отсек, Терри проследовал к сидевшей возле стены Мелани, и вынул кляп у неё изо рта.

-Мой отец вас прикончит! - выпалила пленница, глядя на похитителя с нескрываемой неприязнью.

-Не прикончит, хотя может попытаться. - Дитс достал из пакета чипсы и минеральную воду. - Есть хочешь?

-Да иди ты!

Терри улыбнулся, присел рядом с пленницей, и развязал ей руки. Мелани недоверчиво посмотрела на похитителя.

-Это всё тебе, - сказал Терри, и поставил пакет рядом с девочкой.

Размяв запястья, Мелани первым делом выпила воды, затем вскрыла упаковку с чипсами, и украдкой посмотрела на пистолет за поясом Терри.

-Даже не стоит и пытаться. От этого всем будет только хуже, - спокойно проговорил Дитс, заметив куда направлен взгляд девочки.

-А что бы на моём месте сделал ты? Просто сидел бы на месте, и ждал, пока всё закончится? - последовал дерзкий вопрос.

-Я бы первым делом попытался рассчитать свои шансы, - ответил Дитс после короткой паузы.

Мелани вскрыла упаковку, и закинула в рот несколько ломтиков жареной картошки.

-В твоём случае, шансы сбежать практически равны нулю, - продолжил рассуждать Дитс.

Как только он это сказал, Мелани попыталась выхватить у него пистолет, однако Терри перехватил её руку.

-Вот об этом я только что и говорил, - сказал он, и убрал руку.

-Попытка не пытка, - ответила девочка без малейшего намёка на раскаяние.

Дитс на всякий случай убрал пистолет во внутренний карман куртки.

-И сколько вы за меня запросили? - полюбопытствовала Мелани, запивая чипсы минералкой.

-Нисколько. Дело не в деньгах.

-А в чём?

-Моего отца упрятали в тюрьму по приказу твоего отца. Как только его освободят, мы тебя отпустим.

-А если его не освободят? - спросила Мелани.

И хотя вопрос был задан небрежным тоном, Терри заметил, что пленница затаила дыхание, ожидая, и в то же время страшась услышать ответ.

-То мы всё равно тебя отпустим. Ты ведь ни в чем не виновата, - ответил Дитс.

Мелани вздохнула с облегчением, и продолжила трапезу. Терри же просто сидел рядом, и терпеливо ждал, пока она закончит. Доев, Мелани отодвинула пакет в сторону.

-Что именно сделал твой отец? - поинтересовалась девочка.

-Украл деньги. Якобы, - ответил Терри.

Мелани аж присвистнула.

-Это он зря. Мой папочка, хоть и не жмот, но готов перегрызть горло любому, кто без спроса залезет в его карман.

-Мой отец не брал денег! Его подставили! - возразил Терри.

-А если ты ошибаешься?

Этот вопрос застал Дитса врасплох. Его отец был строгим и законопослушным человеком. Если бы все люди были такими, как Роберт Дитс, надобность в полиции отпала бы сама собой. По крайней мере, так считал Терри.

-Не хочешь в туалет? - спросил Дитс.

Мелани покачала головой. Забрав пакет, Терри ушёл из грузового отсека, так и не ответив на каверзный вопрос.

Вернувшись на борт своего челнока, наёмники подвесили Дина к потолку за руки. Выставив снаружи часовых, Маркус начал пытать Сноу. Первым делом он исполосовал живот и грудь Дина ножом, потом надел на голову пакет, и начал душить, а в самом конце затушил об его лоб сигарету.

-Если бы ты только знал как я ненавижу эту чёртову планету. Тебя следует кастрировать лишь за то, что мне снова пришлось вернуться сюда! - сказал Маркус, и приставил нож к горлу Сноу.

-Раз тебе здесь так не нравится, улетай, - посоветовал Дин.

Наёмник посмеялся, затем ударил пленника кулаком в живот. Сноу закашлял.

-Улечу, но только после того как ты вернёшь данные. Куда ты их спрятал? - спросил Маркус.

-В карман, придуманный природой! - ответил Дин с вызовом в голосе. - Если не веришь, то залезь, и посмотри.

Когда до Маркуса дошло, что Сноу подразумевал под "природным карманом" свою задницу, его терпение лопнуло. Наёмник хотел было полоснуть пленника ножом по венам, но его отвлёк прозвучавший снаружи одиночный выстрел.

Явившись на свалку, Лора и Нэш сразу же заметил судно наёмников. Решив подобраться к челноку незаметно, подельники разделились. Однако Филипс напоролся на одного из часовых, который тут же направил на него винтовку. Нэш выстрелил первым, и попал часовому в лоб. Поняв, что остальные наёмники услышали выстрел, и что нет смысла прятаться, Лора забралась на мусорную кучу. Увидев наёмника, целящегося бегущему к челноку Филипсу в спину, пиратка громко свистнула. Как только наёмник резко обернулся, Кобра всадила ему несколько пуль в грудь, бегом спустилась с горы, и подобрала винтовку покойника. Нэш поблагодарил Лору за спасение, и продолжил бег. Как только из челнока вышли ещё двое наёмников, один из которых был вооружён шестизарядным гранатомётом, Филипс открыл огонь по противникам. Наёмники бросились врассыпную. Головорез, вооружённый гранатомётом, на бегу выстрелил в Нэша, однако Филипс, ожидавший выстрела, рухнул на землю, и попал противнику в ногу. Наёмник споткнулся, и выронил гранатомёт. Затем Филипс направил оружие на второго наёмника, но когда нажал на курок, то обнаружил, что пули закончились. Впрочем, наёмник не обратил внимания на Нэша, т.к. его главной проблемой была Лора, ведущая по нему огонь из винтовки. Обстреляв противницу, наёмник забежал за ближайшее укрытие, и достал гранату. Заметив это, Филипс сделал резкий рывок, добрался до гранатомёта, и вырубил лежащего на земле наёмника, ударив его ногой по лицу. Запоздало вспомнив про Нэша, второй наёмник повернул голову в сторону, и в этот момент Нэш выстрелил. В результате прямого попадания наёмника разорвало на части. Всерьёз обеспокоенный Маркус крикнул последнему оставшемуся в живых наёмнику сесть за штурвал, и улетать отсюда. Как только челнок оторвался от земли, Филипс направил на него гранатомёт, но выстрелить не решился, побоявшись повредить челнок, и прикончить находившегося на его борту Сноу. После того как судно набрало высоту, дверь открылся, и высунувшийся из челнока Маркус начал обстреливать Нэша и Лору. Подельники разбежались в разные стороны. Кобра открыла по наёмнику ответный огонь, однако пилот челнока своевременно развернул судно, и все выпущенные пули пролетели мимо. Отстреляв весь магазин, Лора выбросила винтовку, и стала обстреливать челнок из пистолетов. И тут Маркус совершил роковую ошибку. Вместо того чтобы как можно скорее покинуть Астер, и продолжить резать Сноу в другом месте, наёмник решил разобраться с нападавшими. Добравшись до ящика с гранатами, и взяв оттуда несколько штук, Маркус приказал пилоту сделать круг почёта над свалкой, намереваясь забросать налётчиков гранатами. Приблизившись к двери, лидер наёмников кинул в Лору сразу две гранаты. Сразу же после того как прогремели взрывы, Кобра бросилась бежать.

-Давай за ней! - крикнул Маркус пилоту, срывая чеку с очередной гранаты.

Желая отвлечь наёмников, Нэш сделал два залпа из гранатомёта. Оба заряда пролетели мимо, и не задели судно, однако Филипс и не ставил перед собой такую задачу. Когда челнок развернулся на 90 градусов, Нэш понял, что ему удалось выиграть для Лоры немного времени. К тому моменту пиратка уже миновала мусорную кучу и кинулась к зданию, с которого ранее бандиты атаковали армейцев, собранных Рэнди Истменом. Забежав в здание, Лора кинула тревожный взгляд на судно наёмников, теперь уже преследующее Нэша. Для убегающего Филипса это не закончилось бы ничем хорошим, если бы не вмешательство Рекса Клифтона, примчавшегося на свалку на абордажном челноке. Не смотревший за радаром пилот слишком поздно заметил пиратский челнок, что позволило Рексу подобраться к судну наёмников максимально близко. Выпустив абордажные крюки, и зацепившись ими за обшивку, Корсар пропустил по вражескому челноку электромагнитный импульс, обесточивший всю электронику. Из-за внезапно толчка, после которого челнок стал стремительно терять высоту, Маркус выронил приготовленную для броска гранату, а сам выпал из челнока. Граната покатилась по полу, и закатилась под сидение пилота. Через секунду прогремел мощный взрыв, прикончивший пилота, и выбивший стёкла в кабине. Челнок мёртвым грузом рухнул на свалку. Нэш, ближе всех находившийся к месту крушения, поспешил к челноку. Подбежав к судну, он заметил торчащие из-под корпуса человеческие ноги, и понял, что эти ноги принадлежат Маркусу.

Забежав внутрь, он заметил истекающего кровью Сноу, подвешенного к потолку. Освободив Дина от пут, Нэш вывел наёмника на свежий воздух.

-Спасибо, - едва слышно прохрипел Сноу, и закрыл глаза.

-Эй, не шути так! - воскликнул Нэш, и хорошенько встряхнул наёмника.

Когда Дин открыл глаза, Филипс аккуратно уложил его на землю, и достал лэптоп.

-Твои друзья затеяли весь сыр-бор из-за этой штуки? - спросил Нэш.

Дин кивнул.

-И что здесь такого важного?

-Географические координаты... Большой куш...

-Что? Говори громче! - воскликнул Нэш, и склонился над умирающим наёмником.

-Данные закодированы. Коды...

Оставшиеся слова Нэш так и не расслышал. Как только к месту крушения челнока подтянулись Лора и Рекс, Сноу был уже мёртв.

-Твою мать! - недовольно воскликнула Кобра, и сердито топнула ногой. - Мы так старались вызволить этого олуха, а он взял, и подох!

Нэш прикрыл глаза покойника, и поднялся с земли.

-Плут сейчас на "Сильвер Фокс"? - спросил он, надеясь, что Мейхем поможет ему получить доступ к закодированным данным.

-Нет. Мы понятия не имею где он сейчас, и когда вернётся, - ответил Корсар.

-Ладно, всё равно спасибо. Хотя Дин умер, с меня всё равно причитается. Когда найду чем расплатиться, сразу же дам вам знать.

Сказав это, Нэш попрощался с подельниками, и спешно покинул свалку.

-Почему так долго? Нас из-за тебя чуть не грохнули! - сердито проворчала Лора, оставшись с Рексом наедине.

-Сначала я должен был во всём удостовериться, - уклончиво ответил Рекс.

-В чём удостовериться? - не поняла Лора.

-Что это псих не сидит у меня на хвосте.

Лора хотела было спросить о каком психе идёт речь, однако Клифтон быстрым шагом отправился к челноку, отложив важный разговор до возвращения в космопорт.

Роберта Дитса вывели из камеры, и отвели на пост охраны, где его уже дожидался Дерек Кримсон.

-Повезло тебе, мразь! - процедил бизнесмен сквозь зубы.

Заключённому выдали личные вещи, которые были у него в момент задержания, а также одежду. Переодевшись в специально отведённом месте, Дитс вернулся к посту охраны. Несмотря на то, что начальник тюрьмы был его другом, договориться об освобождении Роберта оказалось не так просто, однако в конечном итоге друзья нашли общий язык. Все документы, касающиеся Дитса, были уничтожены. Как только Дерек и Роберт покинули тюрьму, на выходе их встретил Терри.

-Я выполнил свою часть сделки. Теперь твоя очередь, - сказал Кримсон.

-Твоя дочь вернётся домой целой и невредимой, но чуть позже, - сообщил Терри.

-И как это понимать?

-Как гарантию того, что я и мой отец уйдём отсюда живыми. Если же что-то пойдёт не так, мой друг, приглядывающий за Мелани, сделает так, что ты её больше никогда не увидишь.

Дитс блефовал. Он добрался до тюрьмы своим ходом, приказав Рику через полчаса отвезти пленницу в центр Терраграда, и высадить её в пяти кварталах от дома. Вполне возможно, девочка уже добралась до дома, однако Дереку было совсем не обязательно об этом знать.

-Если с головы моей дочери упадёт хотя бы один волос, я вас обоих закатаю в асфальт! - пригрозил Дерек Дитсам.

-Справедливо, - только и сказал Терри.

Кримсон дал отмашку своим людям, следившим за улицей, чтобы они позволили отцу и сыну спокойно уйти. Сначала надо было убедиться, что с Мелани всё в порядке, а только потом наказывать похитителей. Роберт отошёл от Дерека и подошёл к Терри.

-Не думал что скажу это, но я горжусь тобой, сынок, - выдал Дитс-старший сомнительную похвалу.

Оставив разговоры на потом, отец и сын отошли от здания тюрьмы. Поймав такси, и назвав адрес дома, Терри почувствовал облегчение. Всё прошло как надо, никаких непредвиденных проблем не возникло. Когда Терри и Роберт подъехали к дому, на пороге их встретила Марта, которая тут же бросилась обнимать мужа. Терри же обошёл родителей, прошёл на кухню, и встретил там Рика. Марта решила устроить праздничный ужин по случаю освобождения мужа, и пришедший к Дитсам Мейхем стал первым гостем.

-Просто объедение! - восторженно проговорил Рик, доедая куриную ногу.

-Ты отпустил Мелани? - спросил Терри.

-Само собой. - Рик протянул Дитсу куриную грудку. - Будешь?

Терри покачал головой, и вышел в гостиную. После эмоционального приветствия Роберт вошёл в дом, и быстрым шагом направился в свою комнату. Достав большой чемодан, Роберт стал собирать вещи. За этим занятием его и застал Терри.

-Не стой столбом, и помоги мне! - не слишком вежливо проговорил он, закидывая в чемодан несколько футболок.

-Что происходит? - спросил ничего не понимающий Терри.

Роберт посмотрел на сына как на слабоумного.

-Забираю свою похвалу обратно. Неужели тебе не понятно, что Кримсон начнёт мстить?

-Его дочь...

-Да плевать на девчонку! Не в ней дело!

"А если ты ошибаешься?" - вспомнил Терри слова Мелани.

-Ты действительно украл деньги у своего работодателя, - утвердительно проговорил Терри, надеясь, что отец начнёт его разубеждать.

Вместо этого Роберт продолжил собирать вещи. Ошеломлённый неприятным открытием, Терри почувствовал, будто пол уходит у него из-под ног.

-Почему? - спросил он дрогнувшим голосом.

Роберт обернулся.

-Да потому что честным трудом большие деньги не заработаешь! Думаешь, Кримсон такой белый и пушистый? Да он сам, небось, обманул сотни, а то и тысячи доверчивых простофиль!

-Сейчас речь идёт не о Кримсоне, а о тебе! - повысил голос Терри, и громко хлопнул дверью.

Роберт непроизвольно сделал два шага назад. На его памяти Терри никогда не повышал голос, и вообще, вёл себя не слишком смело.

-Ты же всю жизнь был честным человеком. Ты и меня учил быть таким! - проговорил Умник тоном обвинителя на судебном процессе.

-Но это не помешало тебе связаться с шайкой бандитов! - Роберт попытался перейти в наступление.

Вышедший с кухни Рик услышал, что ведётся разговор на повышенных тонах, и подошёл к комнате Роберта.

-У меня не было выбора. Можешь ли ты сказать то же самое о себе? - спросил Терри.

"Ненавижу семейные разборки!" - подумал Рик, стараясь не раскрывать своё присутствие.

-Я не собираюсь перед тобой оправдываться, щенок! - сдержанно проговорил Роберт.

Мечтая выйти на пенсию миллионером, он давно задумал эту аферу. Роберт годами создавал репутацию честного и принципиального человека, и достаточно хорошо вжился в роль. Не рискнув украсть крупную сумму денег за один раз, Дитс довольствовался небольшими суммами, т.к. это не бросалось в глаза. За годы работы на его тайном счету скопилась внушительная сумма, и всё бы было хорошо, если бы фирма не перешла к новому владельцу, который устроил полномасштабную проверку. Понимая, что у него мало времени, Роберт стал подготавливать запасной аэродром. Он приобрёл поддельные документы на себя и свою жену, и приобрёл жильё на Геднере. Дитсу не хватило всего одного дня, чтобы замести следы и сбежать. Однако теперь Роберт получил второй шанс, и был намерен им воспользоваться. Глядя на отца, которым был для него примером для подражания, Терри не мог понять, почему не смог заметить, что Роберт - совсем не тот человек, которым пытается казаться.

-Из-за тебя я похитил ребёнка, - проговорил он, но уже более тихим голосом.

-И что с того? Я тебя об этом не просил, - ответил ничуть не обескураженный Роберт.

-Если бы я знал как всё было на самом деле, то не стал бы тебе помогать. Подумать только - моралист и поборник нравственности оказался обычным лицемером.

-Ни тебе меня судить, ничтожество! У тебя в кои-то веки прорезался голос, а ведь раньше ты был безвольным мямлей.

-Я был таким, каким ты хотел меня видеть!

-Едва ли. Забеременев, Марта мечтала о том, чтобы у неё родилась девочка, и её мечта сбылась. Всю жизнь ты был безвольной тряпкой, и позволял всем кому не лень вытирать об тебя ноги. Тебе не нравилась твоя жизнь, но у тебя не хватало духу в этом признаться, потому что ты...

Терри приблизился к отцу, и ударил его кулаком в челюсть. Роберт рухнул на кровать, и провёл рукой по скулам. Рик, увидевший удар, не поверил своим глазам.

-Ты мне больше не сын, - тихо проговорил Роберт, с неприязнью глядя на Терри.

-Да пошёл ты, - коротко бросил Терри, повернулся к отцу спиной, и вышел из комнаты.

Заметив Рика рядом с дверью, и поняв, что Мейхем стал свидетелем этой безобразной сцены, Дитс собирался всё ему объяснить, но увидев в коридоре Марту, своевременно прикусил язык.

-Почему вы до сих пор не за столом? - поинтересовалась Марта с наигранным возмущением.

-Извини, мама, но у нас появились неотложные дела, - соврал Терри.

-Да. Мы бы с радостью остались, однако нам пора уходить, - подыграл Рик Дитсу.

Марта не стала убеждать сына, а лишь пожелала ему удачи, и выразила надежду, что он снова навестит семью. Терри не стал давать пустых обещаний. Когда они вышли из дома, Дитс встряхнул руку, и недоверчиво посмотрел на свой кулак.

-Не могу поверить что я сделал это, - растерянно проговорил Терри.

-Не парься, Умник. Ты всё правильно сделал. Твой дурной папаша сам напросился. Я бы на твоём месте его бы ещё пару раз долбанул.

Терри сдержанно улыбнулся.

-Неслучайно люди говорят, что самыми гнусными лицемерами, как правило, оказываются ярые поборники морали и нравственности. Отец всю жизнь внушал мне... Он учил меня... - Терри перестал улыбаться. - Хотя какая теперь разница?

-Ну не скажи, Умник. Разница есть. Сегодня ты перестал быть белой вороной в нашей стае.

-В смысле?

-Между мной, Лорой, Рексом, а теперь и тобой, есть нечто общее - наши папаши все как один козлы!

Терри недоверчиво посмотрел на Рика, решив, что Мейхем специально говорит такое, чтобы его подбодрить.

-Мой отец частенько меня поколачивал, почём зря. Папаша Рекса фактически продал его Синдикату в услужение. Про отца Лора я ничего не знаю, но мне кажется, что Мойра Вингейт не стала бы сбегать от мужа, если бы он был лапочкой.

-Всякое бывает. Может... - попытался возразить Терри.

-Конечно бывает, но загнать беременную женщину на Астер может лишь безысходность и страх вперемешку с паникой.

Терри мысленно признал аргумент Мейхема, и не стал спорить. Более того, ему стало значительно легче.

-Спасибо, - поблагодарил он Мейхема.

-Спасибо внутрь не зальёшь. С тебя четыре бутылки пива, плюс полный стол закуски.

-Как скажешь.

-Ну вот и замечательно. А теперь о плохом. Я сорвался с места без предупреждения.

-Т.е. Лора и Рекс понятия не имеют где ты? - уточнил Терри.

-Они понятия не имеют где мы, - поправил его Рик. - Так что встреча будет не из приятных.

Добравшись до челноков, подельники спешно покинули Терранон и полетели обратно на Астер. Час спустя в дом Дитсов нагрянули амбалы Дерека Кримсона. Им было приказано разобраться с Робертом Дитсом, и его сыном, однако дом оказался пуст. Роберт и Марта спешно покинули своё жильё, и отправились на Геднер на частном челноке.

-Что значит их нет? - повысил голос вскочивший с места Дерек. - Переверните всё вверх дном, но найдите их!

Как только дверь в его кабинет приоткрылась, Кримсон убрал телефон.

-Да, кто там? - раздражительно бросил он.

-Это я. Можно войти? - услышал Дерек голос дочери.

-Конечно, милая, - ответил Кримсон спокойным голосом.

Мелани зашла в кабинет, и закрыла за собой дверь.

-Ты нашёл тех, кто меня похитил? - спросила девочка.

-Пока нет, но ты не волнуйся. Я обязательно их разыщу, и заставлю обо всём пожалеть! - заверил Дерек свою дочь.

Мелани села рядом с отцом.

-Я понимаю, ты волновался, и всё такое, но не мог бы ты кое-что сделать ради меня? - спросила она.

-Всё что угодно.

-Может, это прозвучит странно, но люди, которые меня похитили, не такие уж и плохие. Оставь их в покое.

Дереку показалось, будто он ослышался. Родная дочь, которая совсем недавно находилась в плену у бандитов, просила проявить милосердие по отношению к своим похитителям!

-Извини, дорогая, но я не могу этого сделать, - категорично заявил Кримсон.

Мелани резко вскочила с места, и бросила на отца сердитый взгляд.

-Что ты за человек такой? Неужели я для тебя совсем ничего не значу? - обиженно воскликнула Мелани.

-Что ты такое, говоришь, Мелани? - удивился Дерек.

-Правду. Ты хочешь отомстить, потому что эти люди тебя оскорбили, вынудив выполнить их требования. На меня же тебе наплевать!

-Это не так!

-Всё именно так. Если бы я хоть что-то для тебя значила, ты бы выполнил мою просьбу! Неужели я так часто о чём-нибудь тебя прошу?!

Дерек встал перед трудным выбором. Как хорошо бы Роберт Дитс от него не спрятался, его нахождение всего лишь вопрос времени. С Терри всё было сложнее, и требовало некоторых финансовых затрат. Для того чтобы достать Дитса-младшего Роберт был готов прибегнуть к услугам профессиональных наёмников, не раз и не два бывавших на Астере. Другими словами, если бы Дерек Кримсон проявил настойчивость, дни Роберта и Терри Дитса были бы сочтены. Но отдавая подобные приказы, Дерек рисковал потерять дочь. Видя, что её отец пытается сделать правильный выбор, Мелани взяла Дерека за руку.

-Пожалуйста. Сделай это ради меня, - взмолилась она.

Сделав выбор в пользу дочери, Кримсон достал телефон, и позвонил головорезам, побывавшим в доме Дитсов.

-Всё отменяется. Возвращайтесь, - коротко распорядился Дерек.

Мелани улыбнулась.

-Спасибо, - сказала она, и обняла отца.

Дерек также обнял дочь, поняв, что на свете есть множество вещей, более важных, чем месть.

Как обычно войдя в кабинет Аннет без стука, Нэш нарвался на Сэма, который о чём-то разговаривал с хозяйкой заведения. При виде Филипса бандит резко замолчал, и состроил недовольную гримасу.

-И теперь хорошего дня, Сэмми. Нос не болит? - поинтересовался Нэш.

-Я всё поняла. Можешь идти, - сказала Аннет Сэму.

Бандит направился к двери. Проходя мимо Нэша, Сэм задел его плечом, причем сделал это специально. Филипс не повёлся на провокацию, и не стал вступать в драку с "Койотом".

-Я с тобой ещё не закончил, - тихо проговорил Сэм, и вышел из кабинета.

Проигнорировав угрозу в свой адрес, Нэш подошёл к Аннет. В её глазах он увидел растерянность и испуг.

-Что-то не так, дорогая? Целлюлит не даёт спокойно жить? - попытался Филипс разрядить обстановку.

Аннет никак не отреагировала на шутку любовника.

-Эми нашли, - сообщила она тихим голосом, и присела на стул.

-Так ведь это же хорошо. Или нет?

-Эми мертва. Кто-то перерезал ей вены, вспорол живот, и вырезал правый глаз.

Нэш перестал улыбаться.

-Есть соображения кто мог это сделать?

-Нет. Никто ничего не видел. Хотя тело Эми было найдено за пределами "Кошачьей Лапки", некоторые девушки боятся выходить из своих комнат, и их можно понять.

Понимая, что никакие слова не помогут снять напряжение, Филипс подошёл к Аннет со спины, и положил руки ей на плечи.

-Не беспокойся об этом. Всё обязательно утрясётся, - проговорил он успокаивающим голосом.

-Каким образом? Псих, убивший Эми, придёт в "Кошачью Лапку" и во всём покается? - спросил Аннет с сарказмом.

-Вряд ли, но это ещё не повод раскисать, - сказал Нэш, и начал медленными круговыми движениями массировать плечи Аннет.

Аннет мысленно поблагодарила Филипса за участие. Да, Нэш был неисправимым бабником, и очень часто выводил её из себя, но в те моменты, когда ей как кислород была необходима поддержка, Филипс оказывался рядом. За это Аннет была готова простить своему любовнику все грехи.

-Кстати, дорогуша, ты не будешь возражать, если я воспользуюсь твоим компьютером? - поинтересовался Нэш.

-Зависит от того что ты собираешься на нём делать.

-Хочу выложить в сеть наши шалости, которые я записал на камеру.

Аннет резко вскочила со стула, и сердито посмотрела на Филипса.

-Скажи что это идиотская шутка, и ты ничего не записывал! - потребовала она.

-Не скажу! - ответил Нэш с улыбкой.

Когда Аннет схватила стул, и размахнулась, Филипс примирительно выставил руки вперёд.

-Спокойно, моя кошечка. Ничего я не записывал. Просто самый лучший способ перестать хандрить - это выйти из себя, - объяснил он.

-Я когда-нибудь тебя убью, - сказала Аннет, хотя в голосе её не было ни капли злобы.

-Я тебя тоже люблю, - ответил Нэш, и сел за компьютер.

Достав лэптоп Дина, Филипс скопировал зашифрованные данные на компьютер Аннет.

-Что это? - спросила женщина, присмотревшись к монитору.

-То, из-за чего прикончили одного моего хорошего знакомого. Перед смертью он что-то бормотал про большой куш. И если мне удастся взломать защиту, если вероятность, что мы станем чуточку богаче.

-Как ты собираешься взламывать защиту, если ты в этом ничего не понимаешь?

-Не понимаю, но зато могу отправить данные тому, кто понимает, причём очень хорошо, - сказал Нэш, набирая адрес электронный почты.

Вернувшись на "Сильвер Фокс", подельники первым делом проверили бортовой передатчик. В памяти передатчика они нашли лишь одно сообщение - от Терри. Умник сообщил, что уладил одно неотложное дело, и скоро вернётся вместе с Риком.

-Теперь, когда на одну проблему стало меньше, может, расскажешь что тебе удалось узнать от Карлоса? - поинтересовалась Лора после того как сообщение подошло к концу.

-Тебе это вряд ли понравится, - предупредил Лору Рекс.

-Перестань тянуть кота за яйца и нагонять туман! Ты знаешь кто отправил тебе ту коробку?

Клифтон тяжело вздохнул.

-Знаю. Отправителя зовут Доминик Эдерн. Не знаю кто он сейчас, но 8 лет назад Эдерн был чистильщиком Синдиката. Второго такого днём с огнём не сыщешь.

-Настолько крутой?

-Дело не в крутизне. Эдерн - самый настоящий психопат и садист, получающий удовольствие от убийства.

-А от тебя-то ему что нужно?

-Не знаю. Трудно предугадать что творится в мозгу безумца.

-Тяжёлый случай. И что ты собираешься делать?

-Найти его первым, и сделаю то, что следовало сделать ещё в самом начале.

(8 лет назад)

Доминик, Карл и Рекс стояли у ворот, и смотрели как горит двухэтажный особняк Питера Блума. Лужайка была усеяна телами убитых охранников, которых нападавшие застали врасплох. Проникнув в дом, Доминик приказал своим подчинённым отвести всю прислугу в подвал, а сам поднялся на второй этаж. Найдя Питера в спальне, Доминик первым делом всадил жене Блума пулю в голову, а самому Питеру прочитал короткую лекцию о вреде предательства. Блум обещал озолотить чистильщика и его подручных, если они разрешат ему сбежать, но Доминик остался глух к его мольбам. Отведя Блума в подвал, и забаррикадировав дверь, Доминик приказал полить особняк бензином и поджечь. Украдкой поглядывая за Домиником, Рекс заметил в его взгляде нечто, похожее на умиротворение. Казалось, будто вид бушующего пламени успокаивал чистильщика.

-Трудное детство? - неожиданно спросил Таннер.

Доминик медленно повернул голову в сторону.

-Ты о чём? - спросил он на удивление спокойно.

-С тобой что-то не так, и это видно невооружённым глазом. Поджечь дом вместе со всеми обитателями и завалить лужайку трупами - разве так работают чистильщики?

Глаза Эдерна сузились.

-Так работаю я, а на остальных чистильщиков мне наплевать, - сказал он, и перевёл взгляд на Рекса. - А что думаешь ты, молчун? Тоже подозреваешь, что со мной что-то не так?

Рексу не хотелось отвечать на каверзный вопрос, но и отмалчиваться в данной ситуации было нельзя.

-Не подозреваю. Я в этом абсолютно уверен, - признался Клифтон.

Он ожидал, что Доминик выйдет из себя. Вместо этого Эдерн улыбнулся.

-Наблюдательность - полезное качество, особенно для чистильщика. Будьте бдительными, и жизнь ваша будет долгой, - посоветовал Эдерн своим подопечным, развернулся на 180 градусов, и последовал к ограде.

Глядя вслед удаляющемуся чистильщику, Рекс опустил руку на рукоятку пистолета. В голове его мелькнула рискованная мысль: разделаться с Эдерном, и свалить всё на охранников Блума. Интуиция подсказывала Клифтону, что если Доминика не остановить сейчас, в будущем он натворит много бед. Клифтон представил, как стреляет в спину чистильщику, и как Доминик замертво падает на траву. Следом за Эдерном, пришлось бы ликвидировать и Таннера, т.к. Карл был опасным свидетелем. Рекс не испытывал сочувствия к навязанным компаньонам, но он опасался, что Дугласа не удовлетворят его объяснения, и что Крейн организует тщательную проверку, в ходе которой станет ясно что здесь произошло на самом деле.

Так и не решившись выстрелить, Рекс опустил руку, и последовал за Эдерном. Позже Клифтону станет ясно, что он совершил роковую ошибку, но уже будет поздно что-либо менять.

Работа над ошибками

Игорю Сомову повезло. Приди Саймон и Эван в убежище чуть позже, их капитан умер бы от кровопотери. Бойцы уложили потерявшего сознание Сомова на кровать, и перевязали его рану. Придя в себя, Сомов попытался предупредить своих подчинённых об опасности, но потерял сознание прежде, чем успел вымолвить хоть слово. Ночью у Игоря поднялась температура, но к счастью, в аптечке оказалось жаропонижающее. Проснувшись на следующее утро, Игорь обнаружил Эвана, сидящего напротив его кровати.

-С возвращением в мир живых, капитан! - проговорил Джервис с улыбкой, и широко зевнул.

За всю ночь бравый капрал ни разу не сомкнул глаз, и следил за состоянием Игоря.

-Где Нолан? - спросил Сомов, слегка приподнял голову, и почувствовал головокружение.

-Лежите, - настоятельно посоветовал Эван.

Несмотря на то, что температура спала, Игорь по-прежнему был очень слаб.

-Ушёл за припасами. Мы вчера немного подзаработали... - начал было объяснять Джервис.

-Немедленно свяжись с Ноланом, и прикажи возвращаться! - повысил голос Сомов.

-Из-за парней с пушками, который весь вчерашний день рыскали по Крэкхаусу и искали человека, очень похожего на вас? - уточнил капрал.

Игорь кивнул, а потом рассказал обо всём, что успел узнать от теперь уже покойного лейтенанта Истмена.

-Паршиво, - только и сказал Эван, дослушав рассказ до конца.

У Игоря не было сомнений, что к нападению на него и остальных причастен рядовой Ребров. Дезертир узнал Истмена, рассказал об этом своим подельникам, а те устроили засаду, и убили всех (Игорь не был уверен, что боец, вытащивший его со свалки всё ещё жив), кто пришёл на встречу. Ребров и его подельники не знали об операции и знать не могли, но зато они знали что на Астер находятся бойцы геднерского гарнизона, замаскированные под местных обитателей, и что самое плохое, они знали капитана Сомова в лицо. Через несколько минут в убежище вернулся Саймон с двумя пакетами еды. Эван пересказал ему то, что узнал от Сомова, и поинтересовался что сейчас происходит на улицах Астера.

-Ничего примечательного. Никто не ищет бойцов геднерского гарнизона с вилами и факелами, - ответил Саймон.

Игорь попросил у Эвана воды. Промочив горло, и поставив бутылку на пол, Сомов убрал одеяло в сторону, и сел.

-Похоже, рядовой Ребров ещё не успел во всеуслышание заявить о своём открытие, но это не значит, что он прекратил наши поиски, - подытожил Сомов.

-Мы можем выяснить в какой банде он состоит, а заодно аккуратно поспрашивать местных, и узнать последние слухи, - предложил Саймон.

Игорь покачал головой.

-Слишком рискованно. Бандиты знают про меня, но не знают про вас. Начав задавать вопросы о Павле Реброве, вы можете себя выдать, - объяснил он свою позицию.

-А если оставим всё как есть, на нас всё равно выйдут. Это лишь вопрос времени.

Игорь понятия не имел что на это ответить.

-А что если выйти на Реброва через брюнетку и громилу? - неожиданно предложил Эван.

-Может что-то и получится, - ответил Саймон после небольшой паузы.

-О чём вы говорите? - не понял Сомов.

-Мы вступили в контакт с небольшой бандой пиратов.

-Вступили в контакт?

-Сходили вместе на дело, - пояснил Саймон. - И зарекомендовали себя с хорошей стороны.

-Местным нельзя верить, - возразил Игорь.

-Так никто и не собирается говорить правду. Придумаем что-нибудь правдоподобное, узнаем где прячется Ребров, и сколько у него людей, а потом как следует всем им наваляем! - в запале бросил Эван.

Игорь сильно сомневался, что его бойцы вдвоём смогут одолеть целую банду, но убеждать в этом рьяного сорвиголову, коим был капрала Джервис, не стал.

-Делайте что считайте необходимым, но сильно не подставляйтесь, - дал Сомов согласие на замысел своих бойцов.

Эван и Саймон кивнули. Взяв по стволу, бойцы покинули убежище и направились в космопорт.

Удерживая приличную дистанцию, Доминик с помощью бинокля следил за игорным домом "Диких Койотов". Он не был уверен, что Джарек находится в здании, а потому внимательно присматривался ко всем, кто заходил в казино. Эдерн не видел Хоффмана в лицо, поэтому уточнил приметы лидера "Диких Койотов" у одного мелкого наркодилера из Крэкхауса. Заметив человека, по описанию похожего на Джарека, Доминик опустил бинокль.

-Явился, благодетель, - проговорил Эдерн, покидая позицию.

Хоффман, не подозревающий о том, что за ним следят, вошёл в здание, и проследовал в свой кабинет. Настроение Джарека оставляло желать лучшего. Зак Сингер, которому он поручил ликвидировать Джонатана Лонсдейла, не выходил на связь. На чистильщика, славящегося своей пунктуальностью, это было совсем не похоже. Вторым потрясением для Джарека стала тревожная новость от парней из космопорта. Они сообщили, что на Астер прибыли гости с Геднера во главе с Уорреном Стокли. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что исчезновение Сингера и визит Уоррена на Астер взаимосвязаны. В том, что Зака больше нет в живых, Джарек нисколько не сомневался. Дойдя до кабинета, Хоффман открыл настенный сейф, и достал запись с признанием менеджера. Он понимал, что если Сингера взяли живым, и пытали, то в скором времени псы Синдиката нанесут ему визит. Эта запись, вместе с томящимся в подвале резиденции "Диких Койотов" менеджером была единственным козырем Хоффмана в борьбе с Грисемом. В своё время Джарек недооценил Колина, ставшего криминальным королём Астера, о чём сейчас очень сожалел. Грисем восстановил Астер и упрочил свои позиции гораздо быстрее, чем рассчитывал Джарек. В какой-то момент Джареку показалось, что Колин и вовсе пересмотрит их соглашение, что непременно привело бы к гибели Хоффмана и всей его банды. К счастью, этого не произошло. Грисем не доверял своему честолюбивому партнёру, а потому и ограничил его влияние. Да, "Койоты" могли диктовать свою волю другим бандам Астера, им принадлежали самые прибыльные заведения на планете, но всё это было грязью под ногами по сравнению с империей Грисема. Джарек понимал, что единственный способ уничтожить Колина - это стравить его с Синдикатом. Пока Грисем и Лонсдейл неплохо ладили, если не считать того, что у обоих лидеров были свои секреты. Для того чтобы сделать Колина в глазах Синдиката врагов, требовалось нечто большее, чем теневая фирма. Строительная компания, возглавляемая "Мелвином ван Хутеном" являлась главным конкурентом другой фирмы, которой руководили не самые последние люди в Синдикате. Хоффман плохо разбирался во всех этих корпоративных интригах, но он понимал, что Грисем поступил по меньшей мере неэтично, когда стал конкурировать с Синдикатом. Он ударил по кошельку своих потенциальных союзников, причём ударил неслабо, т.к. из-за происков Грисема фирма-конкурент была близка к банкротству. Зная это, Хоффман рассчитывал испортить отношения между Астером и Синдикатом, но это было только начало. Джарек рассчитывал устранить Лонсдейла, и подстроить всё таким образом, чтобы в смерти Джонатана обвинили Грисема. И даже если бы лидер Синдиката остался жив после покушения, горячий след непременно привёл бы его на Астер. Замысел, казавшийся таким простым, стремительно рушился, и Джарек не мог понять как это предотвратить.

Войдя в игорный дом, Эдерн первым делом осмотрелся. В казино было слишком много людей с пушками, поэтому бывший чистильщик сразу же отметил, что пробираться к лидеру "Диких Койотов" - совсем не вариант, и решился ограничиться устным посланием. Но для начала следовало сделать так, чтобы его заметили. Как только один из игроков покинул карточный стол, Доминик занял его место. Противником Эдерна оказался Павел Ребров - бывший рядовой геднерского гарнизона, дезертир, и лидер банды "Инсайдеры". Именно "Инсайдеры" устроили засаду армейцам, и теперь разыскивали капитана Сомова и его подельников.

-Во что играем? - поинтересовался Эдерн.

-В 21, - ответил Павел.

-Замечательно. 21 - моё счастливое число.

Прежде чем бандит, исполняющий функцию крупье, стал сдавать карты, игрокам было предложено сделать ставки. Павел выложил пачку купюр средней толщины, выигранную у предшественника Доминика. В бумажнике Сингера была необходимая сумму, но Доминик поставил лишь несколько купюр, а в довесок к ним выложил на стол два золотых зуба, на которых остались следы крови. Он собственноручно вырвал эти зубы у наркодилера, рассказавшего ему про Джарека, затем пробил бедолаге череп. Ничуть не обескураженный Павел принял зубы в качестве ставки, после чего крупье стал сдавать карты.

-Впервые на Астере? - небрежно поинтересовался Ребров.

-А тебе не всё равно?

-Было бы всё равно, не стал бы спрашивать.

Павел не считал себя параноиком, но после того как он увидел лейтенанта Истмена, в его голову закрались тревожные мысли. Сначала Ребров подумал, что армейцы явились на Астер по его душу, но затем включил логику, и понял, что командование не стало бы паниковать из-за пропажи какого-то там рядового. Благодаря ещё одному дезертиру, Николаю Славину, "Инсайдерам" удалось перехватить сообщение Истмена к его коллегам, и узнать о встрече. Армейцы угодили в засаду, и погибли, однако двум из них удалось сбежать. Ребров приказал найти беглецов, и привести их к нему. Он намеревался лично допросить пленников, узнать сколько их всего, и что они делают на Астере. Однако первый беглец, будучи окружённым со всех сторон, пустил последний патрон себе в голову, а второй беглец, коим был Игорь Сомов, будто сквозь землю провалился. Бандиты оправдывались, мол, беглец был ранен, и скорее всего где-то окочурился по-тихому, однако объяснения подчинённых не удовлетворили Реброва, и он приказал им продолжить поиски. Пока "Инсайдеры" искали Сомова, Николай попытался перехватить очередное сообщение, но армейцы как назло хранили молчание, будто понимая что за этим последует. Павел перебрал в уме множество вариантов, но так и не смог понять что именно военные забыли на Астере, т.к. раньше армейское командование не сильно заботила эта Богом забытая планета. Николай посоветовал ему поделиться соображениями с другими бандами, и решить армейскую проблему общими силами. Ребров эту затею отверг, т.к. у него не было никаких доказательств, а выставлять себя дураком и пустословом ему не слишком хотелось. Видя в каждом новоприбывшим головорезе шпиона, Павел приказал внимательно присматриваться ко всем новичкам, а сам пошёл в игорный дом, желая развеяться. Выигрыш значительно улучшил его настроение, но не заставил забыть о проблеме. Он поклялся самому себе, что не опустит руки, пока последний армеец, бродящий по Астеру, не испустит дух. Внимательно присмотревшись к своему оппоненту, Павел пришёл к выводу, что этот человек ну никак не может быть бойцом геднерского гарнизона. Бойцы гарнизона были слаженной командой, а этот тип определённо был волком одиночкой.

-Я и раньше здесь бывал, только это было давно, - ответил Доминик на вопрос Реброва, и взял карты.

-Не желаешь присоединиться к "Инсайдерам"? Я как раз набираю новых парней, - предложил Ребров.

-Нет. У меня и своих дел хватает.

Павел не стал настаивать и взял карты.

-Играем три партии. Кто победит, тот и заберёт деньги, - предложил Ребров.

Доминик кивнул. В первом раунде Павел одержал уверенную победу. Вторая победа была за Домиником. При третьей раздаче Ребров положил руку на стол, и три раза по нему стукнул. Крупье изначально был в доле, и сдавал карты таким образом, что побеждал Реброва. Чтобы всё выглядело достовернее, он иногда выдавал лидеру "Инсайдеров" проигрышную комбинацию, но в конечном итоге выигрыш всё равно уходил к Реброву. Поняв, что Павел даёт крупье условный сигнал, Доминик усмехнулся.

-Мешай по новой, - сказал он крупье, и перевёл взгляд на Реброва. - Ещё раз постучишь по столу, и я тебе все пальцы переломаю.

Павел понял, что обман раскрыт, но паниковать не стал. Доминик сказал это довольно тихо, поэтому никто из собравшихся в игорном доме бандитов не услышал, что Ребров жульничает. В последнем раунде Доминик набрал ровно 21 очко, в то время как у Павла вышел перебор. Забрав деньги, Доминик не притронулся к золотым зубам.

-Оставь себе. Кто знает, может быть, скоро тебе придётся их вставлять взамен утраченных, - двусмысленно подметил Эдерн.

Павел резко встал из-за стола, и ушёл, не взяв зубы. Эдерн же подошёл к охранникам.

-Передайте вашему главарю привет от Зака Сингера, - сказал Доминик, и вернулся обратно за стол.

Один из охранников отправился к Джареку с докладом. Вернувшись, он приказал Доминику встать из-за стола, и убрать руки за голову. Эдерн, ничуть не обескураженный этим требованием, выполнил приказ "Койота". Охранник забрал у Доминика пистолет, который экс-чистильщик позаимствовал у наркодилера вместе с зубами, и приказал шагать вперёд. Как только они покинули игорный зал, и вошли в длинный коридор, Эдерн повернулся лицом к охраннику.

-Где же ваше гостеприимство? - спросил он с издевкой.

-Чувствуй себя как дома, ублюдок!

Доминик, всё ещё державший руки за головой, нащупал ладонью нож, спрятанный в рукаве. Всё произошло настолько быстро, что охранник толком ничего не понял. Эдерн сделал резкий взмах, и вонзил нож в горло конвоира по самую рукоятку, затем схватил его за руку, и перекинул через плечо. Охранник схватился двумя руками за горло, безуспешно пытаясь вытащить нож.

-Тебе это больше не понадобится, - проговорил Доминик, и подобрал с пола автомат.

Оставив умирающего охранника, Эдерн отправился на поиски Джарека.

Отойдя от игорного дома на приличное расстояние, Павел услышал за спиной чей-то свист. Обернувшись, он никого не заметил.

-Подними голову, болван! - послышалось откуда-то сверху.

Ребров посмотрел на крышу ближайшего дома, и заметил чумазого мальчишку. Этим мальчишкой был Финн Филипс.

-Что тебе надо? - поинтересовался Павел.

-8 штук наличными, - ответил мальчик.

-Свалил на хрен!

-Я-то свалю, а ты так ничего и не узнаешь про мужика со шрамом. Я знаю где его найти.

Ребров нахмурился.

-Откуда мне знать, что ты не врёшь? - резонно поинтересовался Павел.

-Откуда хочешь, оттуда и узнавай, придурок! Если тебе нужен мужик со шрамом, гони деньги! - выдвинул Финн свои условия.

Павла позабавила наглость паренька. Резко выхватив из-за пояса пистолет, он направил его на мальчишку.

-Живо слезай оттуда, мелюзга! - потребовал Ребров.

Финн показал ему средний палец.

-Мне раньше не приходилось убивать детей, но ради тебя, маленький засранец, я готов сделать исключение! - пригрозил Ребров Филипсу-младшему.

-Ну давай, стреляй, недоумок! Завали меня, и тогда точно ничего не узнаешь!

Предоставленный самому себе, Финн целыми днями лазал по местным помойкам, залезал в заброшенные дома, внимательно присматривался и прислушивался к тому что происходит вокруг. Шныряя в опасной близости от свалки, мальчишка услышал многочисленные выстрелы, а когда увидел бойца, тащащего за собой раненого капитана Сомова, предпочёл затаиться. В скором времени Игорь и его спаситель разделились. Преследующие беглецов бандиты последовали за бойцом с автоматом, а Финн сел на хвост к Сомову. Не заметив слежку, истекающий кровью Игорь вернулся в своё убежище в Крэкхаусе, куда потом пожаловали "Инсайдеры". Финн продолжил наблюдать за домом, куда вскоре пожаловали Саймон Нолан и Эван Джервис, которые, как решил Финн, были подельниками раненного мужчины. Ошибочно полагая, что на свалке произошла обычная бандитская разборка, Финн был приятно удивлён, когда узнал, что "Инсайдеры" так и не нашли капитана Сомова. Тогда-то мальчуган и понял, что на этом деле можно неплохо подзаработать, и отправился на поиски Павла. Подкравшись к логову "Инсайдеров", Финн подслушал разговоры бандитов, и узнал, что главарь банды отправился в игорный дом, где, собственно, и нашёл Реброва. Стоя на краю крыши, и глядя на лидера "Инсайдеров", Финн не испытывал страха. Это был не первый раз, когда ему угрожали оружием, и далеко не последний. Как только Павел медленно опустил оружие, мальчишка кинул вниз небольшой мешочек. Павел наклонился, развязал мешочек, и нашёл там несколько резинок.

-Ровно 8 штук. Обмотай их резинкой, и швыряй мне! - прокричал Филипс-младший.

Несмотря на то, что последнюю партию Павел проиграл, у него в карманах осталось достаточно денег, чтобы расплатиться с маленьким шантажистом. Отсчитав нужное количество купюр, Ребров обмотал их резинкой, размахнулся, и кинул деньги Финну. Мальчишка поймал деньги, и тут же спрятал в карман. Получив деньги, Финн рассказал о местонахождении Сомова, и от себя добавил, что помимо самого Игоря, там обитает ещё двое мутных типов. Когда Павел уточнил приметы этих типов, Финн сказал, что эта информация будет стоить ещё 2 тысячи. Ребров без сожаления расстался с оставшимися деньгами, и узнал приметы своих врагов. Рассказав всё что ему было известно, мальчик сделал несколько шагов назад, и исчез из поля зрения Павла. Ребров достал рацию, и связался с Николаем.

-Выбери бойцов потолковее, выдай им стволы получше, и отправь в Крэкхаус. Я встречу их на месте, - приказал Павел.

-Парни уже рыскали в Крэкхаусе, но никого не нашли.

-Плохо, значит, рыскали, если на след армейцев вышел какой-то малолетний выродок!

-Ты о ком?

-Не важно. Чтобы через 10 минут бойцы были на месте! - распорядился Ребров, готовясь к тому, что противники попытаются оказать сопротивление.

Когда Доминик ворвался в его кабинет, открыв дверь ударом ноги, Джарек стоял у окна. Увидев в руках визитёра автомат, Хоффман бросил беглый взгляд на ящик своего стола, где лежал пистолет.

-Тут-тук. Не спросишь кто там? - спросил Эдерн с издевкой, после чего захлопнул за собой дверь.

-Кто ты такой? - спросил Джарек на удивление спокойным голосом.

-Джинн, которого ты, сам того не желая, освободил из бутылки. Точнее меня освободила одна из твоих шестёрок.

-И теперь ты собираешься исполнить три моих желания?

-Едва ли.

Эдерн знал, что Зак сделал из него "торпеду" не по приказу Джарека, а по собственной инициативе, но это ровным счётом ничего не меняло.

-Что тебе от меня нужно? - спросил Хоффман.

-Да так, сущий пустяк. - Эдерн достал запасной нож, положил его на край стола и отошёл в сторону. - Хочу узнать как сильно ты ценишь свою жизнь. Ты ведь её ценишь?

Джарек кивнул.

-Поговаривают, что ты - опытный лидер. А какими качествами должен обладать опытный лидер? - спросил Эдерн.

-Не играй со мной, ублюдок! - повысил голос Хоффман.

-Одно из важнейших качеств опытного лидера - это красноречие. Не каждому под силу в равной мере вешать на уши лапшу как своим, так и чужим, - продолжил Доминик, не обратив внимания на недовольный возглас Джарека.

-Чего ты хочешь?

-Я хочу чтобы ты взял нож и отрезал себе язык. Сделаешь это - и я больше никогда тебя не побеспокою.

Хоффман медленно подошёл к столу, и взял в руки нож.

-Сингеру ты предложил то же самое? - спросил Джарек, с вызовом глядя на безумного чистильщика.

-Заку я ничего не предлагал. Его я разрезал на мелкие кусочки и отправил посылкой Джонатану Лонсдейлу, - гордо проговорил Эдерн.

-Вон оно что. - Хоффман улыбнулся. - Так это по твою душу явились псы Синдиката.

-Они уже на Астере? Молодцы, оперативно работают.

-Можешь считать что ты покойник.

-Не переводи стрелки. Я считаю до трёх. Либо ты отрезаешь себя язык, либо умираешь от передозировки свинца. Раз...

Джарек стиснул зубы, и покачал головой.

-Два...

Услышав выстрелы, охранник сорвался с места и бросился к кабинету Джарека. Увидев своего напарника на полу в луже крови, охранник передёрнул затвор. Ворвавшись в кабинет, он намеревался открыть огонь по незваному гостю, однако кроме него и Джарека в кабинете больше никого не было. Автомат, из которого стрелял злоумышленник, валялся возле открытого окна.

-Он сбежал, - пояснил Джарек, присаживаясь за стол.

-Как...

-Это не твоя забота. Возвращайся в зал.

Охранник без лишних вопросов вышел за дверь, оставив чудом избежавшего смерти Хоффмана наедине со своими мыслями.

Вернувшись обратно на "Сильвер Фокс", Рекс нашёл подельников в каюте.

-Ты нашёл этого выродка? - поинтересовался Рик, которого Лора уже успела ввести в курс дела.

Рекс покачал головой.

-Да ладно! Не может быть, чтобы этот полоумный нигде не засветился! - проворчала Лора.

-Эдерн отметился в "Кошачьей Лапке". Глаз, который он мне прислал, принадлежит одной из новых девочек Аннет, - ответил Клифтон, присаживаясь на диван.

Потерпев неудачу с Аннет, Рекс отправился в космопорт, и пообщался с охраной. Когда Клифтон описал приметы Доминика, один из охранников указал на челнок, на котором бывший чистильщик прилетел на Астер. Рекс дал денег охраннику, чтобы тот дал ему знать, если Эдерн снова появится в космопорте, хотя и не слишком верил, что чистильщик вернётся. Доминик был психом, но не дураком. Проститутка из "Кошачьей Лапки" была его не первой жертвой, и далеко не последней, поэтому нахождение Эдерна было лишь вопросом времени. Покой пиратов был прерван звуковым сигналом, напоминающим не слишком громкую пожарную сирену. Сигнал означал, что бортовой передатчик зафиксировал входящее сообщение. Этот апгрейд сделал Рик, сразу же после прибытия с Терранона.

-Я пойду узнаю кто это, - сказал Терри, и направился к двери.

-Не рыпайся, Умник. Я сама всё узнаю, - ответила Лора, одним залпом осушила банку, вытерла рот тыльной стороной ладони, и быстрым шагом направилась на мостик.

Приняв входящее сообщение, Кобра увидела по ту сторону экрана свою заклятую подругу - наёмницу Джейд Сигал по прозвищу Химера.

-Привет, Лора. Давненько не виделись, - миролюбиво поприветствовала Лору Джейд.

-Тебе что надо, тварь ползучая? - процедила Кобра пиратка сквозь зубы.

-Встретиться с кем-нибудь из вашего неунывающего квартета. Желательно с кем-нибудь адекватным, хотя сойдёшь и ты.

Лора сжала кулаки.

-Только не говори что ты на Астере, - в голосе пиратки послышалось предупреждение.

-Я на Астере, но не в космопорте, а рядом с баром Карлоса. Приходи сюда, пропустим по стаканчику, и поговорим.

-Не о чем мне с тобой разговаривать!

-Зато мне есть о чём. Жду тебя через 15 минут. Постарайся не опаздывать, - попрощалась Джейд с Коброй, и сбросила сигнал.

Наверное, во всём мире не было второго человека, который бесил Лору так сильно, как это делала Химера. Их пути пересекались довольно редко, но каждая очередная встреча с Джейд была по-своему особенной. Лора пыталась убедить саму себя, что желает наёмнице смерти, однако лгать самой себе пиратка пока не научилась. Они были соперницами, но никак уж не врагами. Ничего не сказав своим подельникам, Кобра покинула "Сильвер Фокс" и отправилась на встречу с Химерой. Рядом с баром она обнаружила корабль Джейд - "Гидру". Вокруг корабля вертелись какие-то малолетки, и безуспешно пытались попасть внутрь. Когда Лора сделала предупредительный выстрел в воздух, дети разбежались в разные стороны. Войдя в бар, и найдя Джейд, сидящую за крайним столиком возле стены, Лора подошла к наёмнице, села, и демонстративно положила оружие на стол.

-У тебя есть ровно полминуты. Если не уложишься, я вышибу тебе мозги, - пригрозила Лора.

Джейд улыбнулась, и внимательно присмотрелась к своей собеседнице.

-Какая-то ты совсем невеселая. Одно из двух: либо ты много выпила, либо у тебя давно не было мужика. Впрочем, одно другому не мешает, ведь переизбыток первого ведёт к нехватке второго. Мужики не любят алкоголичек, - проговорила она тоном опытного доктора.

Лора резко вскочила из-за стола.

-Ну, сука, ты сама напросилась! - воскликнула она, и опрокинула стол в сторону.

Как только Джейд поднялась со своего стула, Лора накинулась не неё, словно вихрь, и стала наносить один удар за другим. Наёмница отходила назад, с лёгкостью блокируя удары пиратки. Когда Лора попыталась ударить её ногой по лицу, Джейд перехватила ногу Кобру, и оттолкнула пиратку назад. Неуклюже шмякнувшись на пятую точку, Лора выхватила оружие, и направила его на наёмницу.

-Никаких перестрелок! Если хотите грохнуть друг друга, валите на улицу! - прокричал наблюдавший за дракой Карлос.

Химера подошла к Лоре, и протянула ей руку. Кобра состроила недовольную гримасу, поднялась на ноги без посторонней помощи, а затем убрала оружие.

-Формальности соблюдены, поэтому теперь можно перейти к делу. Мне нужен Рэймонд Махоуни, - сообщила Джейд.

-Понятия не имею кто это.

Химера достала КПК, и показала фото Махоуни. Лора внимательно присмотрелась к фотографии, и узнала в Рэймонде менеджера, которого она вместе с Рексом, Саймоном и Эваном отбила у "Смертоносцев".

-С чего ты взяла, что мне что-то известно про эту свиноматку? - поинтересовалась Лора.

-Потому что пока ты шла сюда, я успела кое с кем из местных. Надеюсь, Махоуни ещё жив?

-Откуда мне знать? Если тебе нужен этот боров, обращайся к Хоффману! Это он его забрал.

Джейд нахмурилась. С ней связался глава актаронской строительной компании. Он рассказал, что старшего менеджера его компании похитили бандиты, и пообещал заплатить щедрое вознаграждение за возвращение Махоуни. О том, что это сделала одна из самых мощных банд Астера, наниматель почему-то не упомянул.

-А тебя, стало быть, наняли хозяева борова, - догадалась Лора. - Не проще ли было просто заплатить выкуп?

-Проще. Вот только никто не отправлял требования о выкупе.

Лора несказанно удивилась.

-Да ладно? Уже прошло много времени. На кой хрен тогда Хоффману сдалась это свиноферма?

-Обязательно спрошу об этом у Рэймонда при встрече. Спасибо за помощь. Ты помогла мне сэкономить время.

Решив, что на этом их разговор окончен, Джейд отправилась к выходу. Приняв решение, которое далось ей непросто, Лора последовала за наёмницей. Кобра не хотела начинать этот разговор в присутствии стольких свидетелей, а потому окликнула Джейд уже на улице.

-Не думала что когда-нибудь скажи это, но я рада, что... - Лора замешкалась. - Короче, слащавую сопливую концовку придумай сама.

-Придумаю, но только после того как пойму о чём идёт речь.

-Я знаю что ты помогла отбить меня у легавых. Окажись ты на моём месте, я бы...

-Знаю. Хорошо что каждый оказался на своём месте. Плохо только то, что твои подельники болтуны. Я ведь просила тебе об этом не рассказывать.

Впервые за долгое время Лора Вингейт и Джейд Сигал разговаривали друг с другом как близкие люди, и не пытались поддеть друг друга. И если Лора чувствовала себя неуверенно и немного скованно, т.к. не привыкла выражать благодарность, то Джейд, напротив, была рада услышать, что её старая знакомая - не такой уж безнадёжный человек, коим пытается казаться.

-Как-бы то ни было, с меня причитается, - нехотя признала Кобра.

-Не только с тебя, но и со всего твоего окружения. Сама понимаешь, речь идёт не о деньгах. Заработать деньги я смогу и без вашей помощи.

"Почему эта самовлюблённая тварь не может принять благодарность молча, как все нормальные люди? Нафига я вообще распинаюсь перед этой гадиной? Да пошла она в задницу!" - подумала Лора.

-И всё же приятно было услышать это от тебя, - проговорила Джейд, и протянула пиратке руку.

Вместо того чтобы пожать предложенную руку, Кобра презрительно плюнула себе под ноги.

-Считай что я ничего не говорила! - проворчала она, и обошла Джейд, так и не пожав предложенную руку.

Наёмница с улыбкой посмотрела ей в след, и пошла своей дорогой.

Когда в каюту вошёл Финн Филипс, никто толком и не удивился. Малолетний проказник знал код, и мог свободно посещать корабль в отсутствие его владельцев.

-Можем кое-что перетереть? - спросил Финн, глядя на Терри.

-Конечно, - с готовностью отозвался Дитс.

Филипс кивнул головой, дав понять, что это личный разговор. Терри всё понял, и вышел из каюты вместе с мальчиком.

-Слушай, Умник, мне очень нужны деньги. Одолжишь 10 штук? - полюбопытствовал Финн.

Из всех членов экипажа "Сильвер Фокс" Филипс-младший лучше всех ладил с Терри, поэтому когда мальчику понадобились деньги, он первым делом и обратился к Умнику.

-Если очень нужно, могу дать и безвозмездно, - сказал Дитс, доставая из кармана две пятитысячные купюры.

Он протянул деньги Финну, но когда мальчик хотел забрать купюру, Умник неожиданно отдёрнул руку.

-А для чего они тебе, если не секрет? - полюбопытствовал Терри.

-Секрет! Гони деньги! - огрызнулся Финн, и попытался вырвать их из рук Дитса.

Когда ему не удалось завладеть деньгами, Филипс ударил Терри по ноге, и обозвал жмотом.

-Пойми, мне не жалко денег, - примирительно проговорил Дитс, потирая ушибленную ногу.

-Ещё как жалко!

-Не жалко. Просто раньше ты не просил у меня денег взаймы.

Финн сердито скрестил руки перед грудью.

-Раньше я ни у кого их не просил, - признался мальчик с гордым видом. - Но сейчас другой случай. Я понял, что мне надо... ну в общем, мне очень надо и всё тут. Дашь денег или будешь вести себя как задница?

Терри натянуто улыбнулся.

-Если тебе нужны деньги, почему ты не попросишь их у своего отца? - поинтересовался Дитс.

-Потому что Нэш сам на мели, и вряд ли в ближайшее время что-нибудь изменится.

Сжалившись над мальчиком, Терри всё же дал ему деньги. Финн быстро убрал деньги в карман, будто боясь, что Умник может передумать и потребовать их назад.

-Спасибо, Умник. Ты чёткий мужик, - выдал Филипс-младший похвалу, которую он считал самой значимой.

-И всё же для чего тебе понадобились эти деньги?

-Хочу девку снять.

Терри показалось, будто он ослышался.

-Ты это серьёзно? - уточнил Дитс, надеясь, что Финн пошутил.

-А что не так? Все мои кореша уже бывали с девками. Чем я хуже?

Дитс нисколько не сомневался, что 12-ти летние мальчишки малость приврали о своих сексуальных подвигах, чтобы казаться круче. Финн же принял слова друзей за чистую монету, и теперь пытался повторить их подвиг.

-Ты ничем не хуже своих друзей, Финн, но тебе ещё рано интересоваться... этим.

Филипс призадумался. Терри был рад, что смог достучаться до мальчишки, однако Финн заставил Умника чувствовать себя неуютно, задав неожиданный вопрос.

-А у тебя когда был первый раз?

-Что?

-Когда ты в первый раз вставил...

-Довольно! Не могу поверить что мы действительно говорим об этом! - резко прервал его Терри.

Финн обиженно фыркнул, но поняв, чем была вызвана эта вспышка недовольства, весело захохотал.

-Что смешного? - спросил удивлённый Дитс.

Перестав смеяться, Финн хлопнул Терри по плечу, и вытащил из карманов все деньги, которые ему удалось собрать.

-Держи. Тебе это нужнее, - сказал мальчик, вручая Терри деньги.

-С чего ты это взял?

-С того, что у тебя ни разу не было бабы.

Неловкая пауза была прервана рёвом сигнальной сирены.

-Умник, иди проверь в чём дело! - прокричал Рик из каюты.

Терри быстрым шагом последовал на мостик, довольный тем, что теперь ему не придётся продолжать этот разговор, но не тут-то было - Финн последовал за Дитсом.

-Как так вышло, что у тебя не было бабы? - начал допытываться Филипс-младший.

-Это трудно объяснить, - уклончиво ответил Терри.

-Проблемы с палкой?

Дитс резко остановился на месте, и обернулся.

-Конечно нет! Просто я был очень занят, и мне было не до этого. Сначала у меня всё время отнимала учёба, а потом работа. Я не думал заводить семью раньше 40 лет, - начал оправдываться Терри.

-А при чём здесь семья? - вновь задал Финн неудобный вопрос.

"И зачем я только завёл этот разговор?" - мысленно сокрушался Терри.

Он попытался доходчиво, и в то же время пристойно объяснить Финну откуда берутся дети, но мальчишка в очередной раз изумил его своей осведомлённостью.

-Да это всё фигня. Цыпочки из "Кошачьей Лапки" перед тем как с кем-нибудь покувыркаться принимают какие-то таблетки, - сказал он с умным видом.

-Противозачаточные?

-Вроде бы. А мужики, с которым они кувыркаются, меньше всего думают о том чтобы завести спиногрыза, так что придумай отмазу получше.

-Ничего я не буду придумывать, и вообще, давай закончим этот разговор!

Финн промолчал, однако Терри услышал ехидный смешок, и перешёл на быстрый шаг. Придя на мостик, Умник принял входящее сообщение, отправителем которого оказался один из охранников космопорта.

-Рядом с вашим кораблём трутся двое подозрительных типов. Они сказали, что им очень нужно поговорить с Коброй или хотя-бы с Корсаром, - предупредил он Умника.

-Кто они такие? - уточнил Терри.

-Хрен его знает. Говорят, что у них с вами недавно был совместный рейд.

Терри не видел с кем Лора и Рекс ходили убивать "Смертоносцев", но сразу же понял о ком идёт речь. Не желая пускать на борт кого попало, Терри попросил охранника подозвать к передатчику одного из переговорщиков. Роль парламентария взял на себя Саймон.

-У меня есть к вам интересное предложение. Впустите нас на борт, - потребовал Нолан.

-Что за предложение?

-Очередной совместный рейд. Подробности расскажу при личной встрече.

-Ждите, - сказал Терри, и отключил передатчик.

Придя в каюту, Дитс доложил Рексу о визитёрах. Корсар похвалил Терри за то, что тот не стал сразу же пускать посторонних на борт, встал с дивана и отправился к шлюзу. Терри, Рик и Финн пошли за ним.

-Я что-то не понял. Этот тип вроде как ваш друг? - недоверчиво спросил мальчишка.

-Скорее временный союзник, - ответил Рекс.

-Упс.

Клифтон остановился, и повернулся к Финну лицом.

-И как следует понимать этот возглас? - спросил он у мальчика.

-У ваших союзников проблемы с "Инсайдерами". Более того, один мой знакомый стуканул "Инсайдерам" где эти парни обычно зависают.

Терри сразу догадался, что под знакомым Финн подразумевает себя, но не стал выдавать мальчика.

-Час от часу не легче, - только и сказал Рекс.

Опустив трап, четвёрка спустилась навстречу визитёрам.

-Что у вас за тёрки с "Инсайдерами"? - с ходу спросил Рекс.

-С кем? - в один голос спросили Эван и Саймон.

-Нам стало известно, что "Инсайдеры" вас разыскивают. Что вы натворили, парни? - подключился к разговору Рик.

Судя по выражению лиц армейцев, парочка была сбита с толку. Первым собрался с мыслями Эван.

-На Астере есть один тип, у которого возникли тёрки с нашим отцом. Этого типа зовут Павел Ребров, - начал Джервис.

-Он у "Инсайдеров" главный, - пояснил стоявший за спиной Терри Финн.

Рик усмехнулся.

-Не ваш сегодня день, парни. На вашем месте я бы сейчас же позвонил папочке и узнал как у него дела, - посоветовал Мейхем.

Эван достал рацию, и отошёл в сторонку. При попытке связаться с капитаном Сомовым капрал нарвался на сильные помехи.

-Это Джервис. У вас всё нормально, капитан? - спросил Эван, понизив голос.

Будто по мановению волшебной палочки помехи исчезли, и капрал услышал незнакомый мужской голос.

-Твой капитан практически покойник. Да и тебе жить недолго осталось, - сказал собеседник Эвану.

Джервис стиснул зубы, отключил рацию, и вернулся к остальным.

-Ребров схватил нашего отца, - сообщил он подельникам.

Ворвавшиеся в убежище бандиты застали Игоря врасплох. Несмотря на слабость, Сомову удалось как следует отколошмать одного бандита, а второму выбить зуб, но после этого нападавшие накинулись на капитана всем стадом, опрокинули его на пол, и начали избивать ногами. Головорезы непременно забили бы Игоря до смерти, если бы Павел не дал им отмашку. Сомова подняли на ноги, и вывели из помещения. Бегло осмотрев убежище, и найдя там высокочастотный передатчик, Павел забрал его вместе с лежавшей на тумбочке рацией. Найдя в арсенале армейцев взрывчатку, Павел установил таймер на пять минут, и вышел на улицу. Подойдя к людям, держащим Сомова, Павел схватил пленника за волосы, и приподнял его голову.

-Где твои подельники? - спросил Ребров.

Игорь не удостоил его ответом.

-Ничего, и не таких ломали, - принял вызов Павел.

Как только бандиты отошли на значительное расстояние, убежище армейцев взлетело на воздух. Пока бандиты тащили его, словно мешок с картошкой, Игорь пожалел о том, что не успел добраться до пистолета. Больше всего капитана волновали не предстоящие пытки, а судьба ничего не подозревающих о нападении Эвана и Саймона. Вернувшись в своё логово, бандиты отвели Сомова в отдельную комнату, и привязали ремнями к столу, запачканному застывшей кровью. Как только головорезы ушли, их место заняли Павел Ребров и Николай Славин, на плече которого висела какая-то сумка.

-Назови своё имя и звание, - потребовал Ребров.

-Многого хочешь, молокосос, - огрызнулся Сомов.

Павел зловеще улыбнулся, и перевёл взгляд на Николая. Славин поставил сумку на стол, и расстегнул молнию. Игорь ожидал, что в сумке окажутся инструменты для пыток, но вместо них там оказались какие-то таблетки и шприцы. Не говоря ни слова, Николай взял один из шприцов, и вколол Игорю его содержимое.

-Назови своё имя и звание, - повторил Павел свой вопрос.

Как только у него появилось стойкое желание выложить всю свою подноготную, Игорь догадался, что Славин вколол ему сыворотку правды. После того как его ребята поколотили не до конца оправившегося от ранения офицера, Павел испугался, что пленник не выдержит "классический" допрос, и откинет копыта в самый ответственный момент. Тогда-то Славин и предложил накачать пленника химией. Дезертиры не знали, что Сомов прошёл специальную подготовку, и мог долгое время противостоять эффекту сыворотки.

-Понятия не имею о чём ты говоришь, - соврал Сомов.

Павел не поверил словам пленника, и приказал Николаю сделать Игорю ещё один укол. Повторно получив неудовлетворительный ответ, Ребров просёк, что его пленник - крепкий орешек.

-Можешь больше не переводить на него сыворотку. Этот гад всё равно ничего не скажет, - пояснил Павел.

Николай достал из сумки две жёлтые таблетки, и вопросительно посмотрел на Павла. Ребров кивнул. Помимо сыворотки правды, сумка под завязку была набита дурью из Крэкхауса. Ребров позволял своим ребятам время от времени расслабляться с помощью таблеток, хотя сам их никогда не принимал. Когда Николай попытался засунуть ему в рот таблетки, Игорь стиснул зубы, и замотал головой. Павел подошёл к умывальнику в углу комнаты, и наполнил стоявший рядом раковиной стакан холодной водой. Видя, что пленник отчаянно не желает принимать лекарство, Славин зажал ему нос. Сомов терпел так долго как только мог, но в конце концов всё же открыл рот. Николай закинул туда таблетки, а подошедший к столу Павел вылил воду в рот пленника. Вода сделала своё дело - Игорь проглотил таблетки.

-Выведай всё что ему известно, а потом прикончи, - распорядился Ребров, и покинул пыточную.

Вернувшись в свою комнату, Павел обратил внимание на рацию пленника, лежавшую рядом с генератором радиопомех. Эту штуку он спёр из штаба накануне бегства из гарнизона. Работающий генератор глушил любую связь в пределах пятидесяти метров. Видя, что с пленником кто-то пытается связаться, Павел отключил генератор, и ответил на вызов. После короткого и не слишком содержательного разговора с Эваном, Ребров поймал себя на мысли, что когда Сомов всё расскажет, у него появятся необходимые доказательства присутствия армейцев на Астере. Павел пока не знал стоит ли делиться этим открытием с членами других банд. Всё зависело от того, насколько ценной информацией с ним поделиться пленник, а в том, что Игорь Сомов рано или поздно расколется, Ребров ни на секунду не сомневался. О подельниках пленника Павел нисколько не волновался, т.к. у них было всего лишь два выхода: спрятаться в какую-нибудь богом забытую нору, и вести себя тише воды и ниже травы, либо установить в чьих руках оказался их капитан, и попытаться отбить пленника. На тот случай, если армейцы объединятся, и попытаются отбить своего человека, Павел выставил снаружи дополнительных часовых.

"Минут 20, максимум 30!" - мысленно сделал он ставку на то, через какое время Игорь Сомов заговорит.

Когда ему принесли тарелку с чёрствым хлебом и холодным мясом, а также стакан воды, Рэймонду хватило тридцати секунд, чтобы всё это употребить. Пребывая в заточении, и не зная что его ждёт, Махоуни смотрел в будущее с нарастающей тревогой. Рэймонду казалось, что о нём все просто забыли. Он уже готов был с голодухи начать жевать землю, пока спустившийся в подвал бандит не удосужился его накормить.

-Сколько меня ещё здесь продержат? - спросил Рэймонд, возвращая тарелку бандиту.

-Сколько надо, столько и продержат.

-Пожалуйста, скажите что меня ждёт! - взмолился Махоуни, и ухватился двумя руками за ногу "Койота".

Бандит уже хотел врезать назойливому пленнику ногой по лицу, но его отвлёк дверной скрип. Оттолкнув Рэймонда, головорез быстрым шагом отправился к лестнице. Когда бандит исчез из его поля зрения, Махоуни тяжело вздохнул, прижался спиной к стене, и уткнулся головой в вытянутые колени.

"Я сгину в этом подвале, и никто мне не поможет!" - с грустью подумал Рэймонд.

Не успел пленник окончательно впасть в уныние, как бандит, приносивший еду, вернулся, причём вернулся довольно необычным способом. Кубарем скатившись вниз, и пересчитав при этом все ступени, бандит стукнулся головой об стену и потерял сознание. Рэймонд, в душе которого затеплилась слабая надежда, встал с земли, и неуверенной походкой подошёл к подножию лестницы. Посмотрев вверх, он никого не заметил.

-Рэймонд Махоуни? - раздался незнакомый женский голос буквально из ниоткуда.

От неожиданности пленник подскочил на месте.

-Кто здесь? - спросил Махоуни, решив, что у него начались галлюцинации.

Джейд отключила активную маскировку, и вновь стала видимой.

-Рада видеть вас в добром здравии, мистер Махоуни, - учтиво проговорила наёмница.

-Кто вы такая?

-Это не важно. Меня нанял ваш работодатель.

-Мистер ван Хутен?

После того как наёмница покачала головой, Рэймонд понял, что совершил серьёзную ошибку.

-Вы действительно сможете вывести меня отсюда? - поспешно спросил Рэймонд, надеясь, что Джейд забудет о его оговорке.

-Это проще чем кажется, - ответила Химера, и махнула рукой, дав Рэймонду понять, чтобы он шёл за ней.

Махоуни охотно последовал за наёмницей, молясь, что бы всё это не оказалось сном. Используя невидимость, Джейд с лёгкостью обошла людей Джарека, и выбрала оптимальный маршрут для Рэймонда. Выбравшись из логова "Диких Койотов", Химера повела Махоуни к бару Карлоса Таро окольными путями, т.к. ей не хотелось афишировать тот факт, что это именно она освободила Рэймонда, ведь ей ещё не раз и не два придётся возвращаться на Астер. Добравшись до "Гидры", Джейд приложила ладонь к считывателю, и назвала коронную фразу. Как только блокировка была снята, наёмница сказала Махоуни подниматься на борт, что тот и сделал. Лишь после того как корабль взмыл в воздух, Рэймонд вздохнул с облегчением, поняв, что все его беды остались позади. Сидевшая за штурвалом корабля Джейд перешла с ручного управления на автопилот, и ввела координаты Актарона. Покинув кресло пилота, наёмница подошла к Рэймонду, сидевшему возле окна.

-Всё хорошо, что хорошо кончается, мистер Махоуни. Не могли бы вы кое-что прояснить? - поинтересовалась Химера.

-Извините, мисс... Я не знаю как к вам обращаться.

-Обращайтесь как хотите.

-Я очень устал. Не могли бы вы отложить допрос до лучших времён?

-Похитители держали вас в плену несколько дней, но так и не потребовали выкупа. Почему? - спросил Джейд, проигнорировав пожелания Махоуни.

Рэймонд пожал плечами, однако его удивление показалось наёмнице наигранным.

-И что, у вас нет никаких соображений? Может похитители спрашивали вас о чём-то или о ком-то? - продолжила упорствовать Джейд.

Рэймонд напрягся, и наёмница поняла, что задала верный вопрос.

-Я спасла вам жизнь, мистер Махоуни, и вы мне обязаны, - проговорила она с нажимом.

-Я вам очень благодарен за спасение, но...

-Никаких "но". Я берусь за дело только в том случае, если предложена хорошая цена, и если клиент со мной честен. Сейчас же у меня складывается ощущение, что меня водят за нос.

Рэймонд устало вздохнул.

-Поверьте, мисс, не только у вас появилось такое ощущение. Как оказалось, я и сам многого не знаю, - признался Махоуни.

-Расскажите всё что вам известно. Обещаю, этот разговор останется между нами.

Неизвестно почему, но Махоуни поверил словам женщины, которую знал от силы один час.

-Какое-то время я был трофеем, и переходил от одной банды к другой. Главарь банды, из логова который вы меня вытащили, задавал вопросы касательно мистера ван Хутена, - признался Рэймонд.

-Если я правильно поняла, ван Хутен - настоящий глава компании, - предположила Джейд.

-Правильно понимаете. Я так и не понял в чём дело, но похоже, лидер банды знаком с ван Хутеном, причём знаком хорошо.

Джейд знала, что представители успешных компаний нередко связаны с криминалом, но насколько было известно наёмнице, за пределами Астера у "Диких Койотов" не было союзников и партнёров. Тогда она попросила Махоуни описать как выглядит мифический Мелвин ван Хутен. После того как Рэймонд описал все приметы своего работодателя, Джейд сразу же поняла кто скрывается под маской Мелвина ван Хутена.

-Поздравляю вас, мистер Махоуни, - поздравил Химера Рэймонд.

-С чем?

-Вы очень везучий человек. Если бы я сразу узнала кто такой Мелвин ван Хутен, я не взялась бы за это дела ни за какие деньги.

Услышав признание наёмницы, Рэймонд начал нервно теребить воротник своей рубашки. Джейд и раньше приходилось иметь дело с Колином Грисемом, только тогда он ещё не был криминальным королём Астера. Как работодатель, Колин не вызывал у Химеры доверия, к тому же всё, что делал Грисем, чаще всего имело под собой второе дно.

"Похоже на то, что Хоффман и Грисем ведут друг против друга закулисные игры. Пусть ведут и дальше, меня это не касается. Я свою работу сделала. Осталось только доставить Рэймонда домой и получить вторую часть обещанной суммы!" - мысленно подытожила Джейд.

-Я вижу, что вам что-то известно, мисс. Не могли бы вы объяснить мне в чём дело? - робко поинтересовался Махоуни.

-Могла бы, но тогда ваша жизнь окажется под угрозой. Самое лучшее, что вы можете сделать, так это забыть обо всём что с вами произошло, жить своей жизнью, и не задавать лишних вопросов, - посоветовала Химера Рэймонду.

-Меньше знаешь, крепче спишь, - проговорил Махоуни с пониманием.

-Точнее и не скажешь, - ответила Джейд с улыбкой.

К тому моменту, когда Лора вернулась обратно на "Сильвер Фокс", подельники уже успели обсудить план уничтожения "Инсайдеров" и освобождения Игоря Сомова. В отличие от тех же самых "Смертоносцев", которых застала врасплох внезапная атака, "Инсайдеры" требовали индивидуального подхода в силу своей численности. По данным, которыми располагал Финн, в банде по меньшей мере состояло человек 20-25, и одолеть такую толпу вчетвером или впятером не представлялось возможным. Здесь требовалось оружие помощнее, чем пара стволов и дробовик, и у пиратов с корабля "Сильвер Фокс" такое оружие было. Согласно плану Рекса, начать требовалось с упреждающей разрушительной атаки, а затем перейти в контрнаступление прежде, чем их враги успеют опомниться. В общем и целом, Лора план одобрила, за исключением нескольких спорных моментов. Во-первых, ей не нравилось, что в этом деле будет задействован Финн. Лора терпеть не могла детей, считая, что от них нет никакой пользы, а наоборот, одни только проблемы. Во-вторых, она даль небольшую роль Терри, чьё участие в операции первоначально не было предусмотрено. Он должен был по первой команде прилететь к логову "Инсайдеров", и забрать Рика и Финна, если те сами замешкаются, и не успеют вовремя сбежать. О себе и Рексе Лора нисколько не волновалась, ведь бой в ветхих коридорах старых домов был их стихией. Вся честная компания, за исключение Терри, поднялась на борт челнока. Лора села за штурвал, а Рекс и Рик стали связывать Нолану и Джервису руки. Предполагалась преподнести "братьев" Павлу Реброву в качестве подарка, а затем захватить лидера банды, и убить всех, кто окажется рядом. Совершив посадку на соседней от логова улице, подельники высадили Рика и Финна. Мейхем закинул на плечо тяжёлую четырёхзарядную базуку, а мальчишка прихватил рюкзак с взрывчаткой.

-Если промахнёшься, я тебе башку оторву! - своеобразно пожелала Лора удачи Рику.

-Шутишь? Да из этого только слепой промахнётся! - ответил Мейхем с улыбкой.

Как только челнок поднялся в воздух, Рик и Финн побежали к логову "Инсайдеров". Мальчишка, знающий эту местность как свои пять пальцев, посоветовал Рику занять позицию на крыше трёхэтажного здания, находящегося напротив логова банды, а сам исчез за горой мусора. Добравшись до дома, Мейхем заметил патрульных "Инсайдеров", внимательно осматривающих местность, и стал ждать пока представится подходящий момент. Он представился в тот момент, когда грузовой челнок стал заходить на посадку перед логовом "Инсайдеров". Как только часовые отвлеклись, Рик бросил к зданию, и никем не замеченный забежал внутрь. После того как челнок приземлился, из него вышли Лора и Рекс, ведущие перед собой связанных Эвана и Саймона.

-Шагай быстрей, дятел! - проворчала Лора, и отвесила Джервису смачного пинка.

Капрал быстро спустился по трапу вниз, и упал лицом в лужу.

"Зато всё выглядит правдоподобно", - подумал капрал, вытирая лицо о плечо.

-Здорово, бродяги. Мы к Реброву, - обратилась Лора к охранникам.

-Зачем? - уточнил один из них.

-Мы слышали, вы искали в Крэкхаусе какого-то мужика, и его подельников. Было дело?

-Было.

-А вот, собственно, и они.

Охранники связались по рации с Павлом, и после недолгих переговоров Лоре и Рексу было дозволено зайти внутрь вместе с пленниками. Входя в здание, Корсар краем глаза заметил Финна, ползком подбирающегося к зданию. Опасаясь, что мальчишку могут заметить, Рекс решил ненадолго отвлечь охранников.

-Парни, есть закурить? - спросил он у охранников.

Первый бандит покачал головой, а второй достал мятую пачку, и вручил её Корсару. Рекс взял оттуда одну сигарету, а пачку вернул владельцу.

-Если не секрет, что сделали эти парни? - полюбопытствовал Корсар.

-Они... - начал было один из бандитов, но после того как второй охранник легонько ударил его по плечу, тут же замолк.

Видя, что часовые отвлеклись, Финн вытянулся во весь рост, подбежал к зданию, и забрался в открытое окно.

-Можете и не говорить. Мне по большому счёту всё равно, - ответил Рекс, затем пошёл за Лорой и её пленными.

Осмотрев комнату, в которую его занесло, Финн установил первую взрывчатку под столом, затем тихонько приоткрыл дверь и осмотрелся. Убедившись, что путь свободен, мальчик последовал к другой комнате.

Из-за действия таблеток, который дал ему Славин, Игорю с каждой минутой становилось всё труднее оставаться в реальном мире. Капитан пытался сохранить ясность ума, но в конце концов химия взяла своё. Старый подвал исчез, и его место занял горящий челнок. Игорь мысленно вернулся на шесть лет назад, когда он, будучи ещё лейтенантом, попал в плен к сепаратистам. Вылетая на рейд вместе со своей группой, челнок попал под обстрел. Пилот не успел вовремя вывести судно с линии огня, за что поплатился весь экипаж челнока. Забравшийся на вершину холма гранатомётчик выстрелил по судну. В результате прямого попадания оба двигателя вышли из строя, и челнок стал стремительно терять высоту. После крушения в живых остались лишь Игорь и парочка рядовых бойцов, в то время как пилот и сержант погибли. Самого же Игоря придавил шкафом, выбраться из-под которого своими силами не представлялось возможным. Поняв, что выжившие его не замечают, Игорь хотел подать голос, но прежде чем он это сделал, подоспевшие к месту крушения сепаратисты закинули в кабину парочку зажигательных гранат. Один из выживших успел добраться до дверей, где тут же получил в грудь заряд картечи, второй же замешкался, не зная как быть. Между тем смертоносное пламя стало стремительно распространяться по судну. Задыхаясь от нестерпимого жара, Игорь стал звать на помощь.

-Вытащи меня отсюда! - прокричал он во всё горло.

Сидевший в углу комнаты Николай даже не шелохнулся, поняв, что крик капитана обращён вовсе не к нему. Окружённый со всех сторон огненной стеной, Сомов безуспешно пытался скинуть с себя шкаф, затем неожиданно потерял сознание.

-Поплыл, вояка, - усмехнулся Славин, и встал со стула.

Набрав в кружку холодный воды, Николай плеснул водой в лицо Сомова, и Игорь тут же очнулся.

-Ну что, ты созрел для серьёзного разговора? - спросил он, внимательно следя за реакцией пленника.

Игорь оскалился, видя перед собой не дезертира, а человека, оставившего на его щеке уродливый шрам. Лидер крупной банды сепаратистов Рашид Хаким когда-то был простым торговцем, пока в его дом не пришла война. После того как его единственный сын пошёл к озеру, и подорвался на противопехотной мине, Рашид взялся за оружие. Когда его люди вынесли из горящего челнока раненного Сомова, Хаким хотел первым делом пустить ему в голову пулю, но увидев офицерские погоны, передумал. Игоря доставили в пещеру, служившую базой для банды Рашида. Хаким отличался от прочих командиров тем, что не только отдавал приказы, но и первым шёл в бой. И если взятых в плен рядовых и сержантов Рашид убивал сразу, то офицеров ждали пытки, и медленная смерть. Свою жестокость Хаким оправдывал тем, что какой-то ублюдок в погонах отдал приказ установить мины на берегу озера, где ходили мирные люди. И хотя вероятность того, что этим ублюдком мог оказаться лейтенант Сомов была ничтожна мала, Рашид получал удовольствие от пыток офицеров. Игорю хватило одного взгляда, чтобы понять, что он оказался в руках настоящего изверга.

-Ау? Ты ещё со мной? - спросил Николай, и помахал рукой перед глазами Сомова.

-Лейтенант Игорь Сомов. Четвёртое десантное подразделение, - ответил пленник.

-Неплохое начало. В чём заключается твоя миссия?

-Патрулирование четвёртого квадрата. Обеспечение безопасности мирного населения.

-Какого ещё мирного населения? Мы на Астере!

-На Астере? - недоверчиво переспросил Игорь, видя перед собой не подвал и Николая, а Рашида и пещеру.

"Переборщил немного. Надо было ограничиться одной таблеткой!" - подумал Николай.

В сочетании с наркотиками, сыворотка правды подействовала, и Сомов был готов выложить все тайны. Проблема заключалась в том, что он не понимал где находится, и нёс какую-то ерунду. Готовый к такому повороту событий Николай достал из сумки шприц с веществом тёмно-синего цвета. Вместо шприца Игорь увидел в руках "Рашида" нож, который тот раскалил на огне.

-Гори в аду, Рашид! - воскликнул Сомов, и стал дёргаться, словно на сковородке.

Когда Николай вонзил в шею капитана иглу, Игорю удалось освободить одну руку. Выбросив руку вперёд, Сомов схватил Славина за шею. Николай вырвался, сделал несколько шагов назад по инерции, и упал на пол. Игорь сорвал с себя оставшиеся ремни, накинулся на Николая, схватил его двумя руками за горло, и стал душить. Из-за действия наркотиков капитан всё ещё испытывал слабость, однако ярость придавала ему сил. Игорь сжимал горло ненавистного сепаратиста, которому он всё рассказал под пытками, до тех пор, пока тот не испустил дух. Когда Сомов встал с покойника, и медленным неуверенным шагом направился к двери, прозвучали первые выстрелы.

Пираты и их пленники миновали длинный коридор, и вышли в холл, где их встретили Павел Ребров и четверо головорезов. Двое из них встали за спинами пиратов, в случае чего отрезая им путь к отступлению, а другие двое встали рядом с Ребровым. Оглядев визитёров с ног до головы, Павел про себя отметил, что было бы неплохо, если бы эта парочка присоединилась к "Инсайдерам". Павел мысленно сопоставил приметы пленников, с приметами людей, о которых ему рассказал Финн Филипс, и убедился, что эти двое - действительно те, кто ему нужен. Как только Павел кивнул, стоявший за спинами пиратов бандиты направили на визитёров автоматы.

-Это так, на всякий случай, - пояснил Ребров.

Правильно поняв намёк, Рекс медленно положил дробовик на пол. Когда Павел вопросительно посмотрела на Лору, пиратка не стала снимать наплечную кобуру с двумя Береттами, а показала Реброву средний палец. Павел не стал настаивать.

-Мы нашли эту парочку в Крэкхаусе. Они искали добровольцев для атаки, - пояснил Рекс.

-А нашли вас. Какая жалость, - проговорил Ребров с сарказмом.

-Жалость жалостью, но с тебя по 50 штук за каждого, - сказала Лора, затем схватила Эвана за шкирку, повернула к себе лицом, и подмигнула.

Джервис понял всё с полуслова. Как только плохо завязанные верёвки упали к ногам капрала, Эван выхватил из кобуры Лоры пистолет, и прикончил автоматчиков, держащих пиратов на прицеле. Рекс же резко подобрал с пола своё ружьё, и всадил по патрону в бандитов, стоявших рядом с Павлом. Ребров рванул было к лестнице, однако Клифтон пальнул ему под ноги, дав понять, что бегство бессмысленно.

-Ну вы и твари! - процедил Павел сквозь зубы. - Да вы хоть знаете кому помогаете?

-А ты нас просвети, - проговорила Лора с улыбкой, не заметив напряжённый взгляд Джервиса.

-Эти двое - не те за кого себя выдают. На самом...

Прежде чем Павел их выдал, Эван выстрелил ему в голову. Ребров дёрнулся, и рухнул на спину. Когда Джервис опустил пистолет, Лора положила руку ему на плечо, развернула к себе лицом, и со всей дури заехала кулаком в челюсть, а затем сбила с ног подсечкой. Как только Эван рухнул к её ногам, Лора направила на него оружие.

-Какого хрена ты творишь, ублюдок? Кем мы теперь будем прикрываться?! - яростно прокричала Кобра.

Видя, что его товарищу угрожает опасность, Саймон оттолкнул Рекса, сделал резкий кувырок, подхватил автомат одного из убитых Эваном охранников, и направил оружие на Клифтона. Когда заметившая движение Лора повернула голову в сторону, Эван схватил её за ногу, повалил на пол, и сел сверху. Кобра попытался скинуть его с себя, однако Джервис прижал её руки к полу.

-Немедленно прекрати, или нас всех здесь положат! - прокричал Саймон, и открыл огонь по бандитам, выбежавшим на лестницу.

Рекс сделал в том же направлении несколько залпов, затем бросился в сторону коридора, и увидел нескольких автоматчиков, мчащихся к месту перестрелки. Эван скатился с Лоры, и подобрал автомат.

-Мы с братом берём на себя верх, а вы... - начал было он.

-Заткнись, ублюдок! Я с тобой потом отдельно поговорю! - прервала его Лора.

Подобрав второй пистолет, Кобра бросилась к Рексу, обстреливающему автоматчиков. Став по другую сторону от проёма, Лора открыла по приближающимся врагам огонь с двух рук. Когда противники открыли ответный огонь, Лора и Рекс тут же спрятались за стену. Саймону и Эвану также удавалось сдерживать натиск бандитов, ведущих по ним стрельбу со второго этажа, однако оба бойца осознавали шаткость своего положения. В то время как их противники использовали в качестве укрытия парапеты и стены, люди в холле были видны как на ладони, что делало всю четвёрку лёгкими мишенями. Лора тоже это понимала, и связалась с Риком.

-Стреляй! - прокричала она.

-Но Финн ещё... а нет, погоди, - отозвался Мейхем, увидев вылезающего из окна мальчишку.

К несчастью, Мейхем был не единственным, кто заметил Финна. Дежурившие у входа часовые также увидели мальчика, и как только один из них вскинул автомат, готовясь открыть огонь на поражение, Рик положил базуку на плечо, опустился на одно колено, и выстрелил по главному входу. Едва не угодивший под взрывную волну Финн побежал прочь от здания, на ходу доставая пульт дистанционного управления. Отбежав достаточно далеко, Филипс несколько раз нажал на красную кнопку, и все заложенные им взрывчатки одновременно сдетонировали. Заполонивший коридор на первом этаже бандиты словно листья на ветру разлетелись в разные стороны. Кто-то погиб, кого-то просто оглушило, но так или иначе, путь был свободен. Рик, у которого осталось ещё три заряда, обстрелял из базуки второй этаж (благодаря очень удачному расположению окон, Мейхем видел что творится возле лестницы). Мощный взрыв перекинул нескольких бандитов через парапет, и те с диким криком рухнули в холл. Добив раненных и контуженных, Саймон и Эван бросились за Лорой и Рексом, выбравшимся в коридор. Добивая остатки "Инсайдеров", пираты стремительно приближались к выходу, который был засыпан стараниями Рика. Когда на него выскочил бандит с кувалдой, и попытался ударить по голове с размаху, Рекс пригнулся, приставил дробовик к животу злоумышленника, и выстрелил. Бандит отлетел далеко назад, а Клифтон свернул в соседний коридор, намереваясь его зачистить, но в этом не было необходимости - коридор оказался завален телами бандитов. Лора, и поравнявшие с ней Саймон и Эван стали исследовать другой коридор. Как только из-за двери в дальнем углу выбежал мужчина со шрамом, Кобра вскинула пистолеты.

-Не стреляй! - прокричал Саймон, и буквально в самый последний момент отвёл руки Лоры в сторону.

Услышав знакомый голос, Игорь резко обернулся. Когда Лора опустила оружие, Сомов приблизился к своим спасителям.

-Доложите обстановку, сержант Нолан! - обратился Игорь к Саймону.

Кобра недоверчиво посмотрела на Нолана.

-Сержант? - проговорила пиратка.

-Какой ещё сержант? Что с тобой, отец? - спросил Эван.

-Хаким мёртв, - ответил Игорь.

-Кто? - не понял Джервис.

-Рашид Хаким. Лидер банды, сбившей моё судно.

Видя, что Игорь несёт какой-то бред, Лора внимательно присмотрелась к его зрачкам.

-Да ваш папаша по ходу под кайфом! - заявила пиратка.

Как бы в подтверждение этих слов Игорь зашатался, и, чтобы не рухнуть на пол, ухватился рукой за дверной косяк. Саймон подошёл к Игорю, и позволил опереться на своё плечо.

-Вызовите подкрепление, сержант. Люди Хакима нам этого не простят, - сказал потерявший связь с реальностью Сомов.

-Конечно вызовем. Не волнуйся, отец, - проговорил Нолан успокаивающим голосом.

Когда вернулся Рекс, вся пятёрка покинула логово "Инсайдеров". На выходе их встретил Рик, держащий базуку словно дубину.

-Раз всё хорошо закончилось, самое время поговорить об оплате, - проговорил Мейхем с улыбкой.

-А вот тут не всё так просто. У нас сейчас... - начал оправдываться Эван.

-Без проблем. Будете должны, - беспечно бросила Лора, несказанно удивив Рекса и Рика, а затем добавила: - До своей норы сами доберётесь.

Саймон и Эван не стали спорить, т.к. хотели поскорее попрощаться с пиратами, едва не раскрывшими их секрет. Не зная, что от их убежища ничего не осталось, бойцы направились в сторону Крэкхауса, а пираты пошли к челноку.

-Ты был прав насчёт этой парочки. Они действительно мутные типы, - призналась Лора Рексу.

-И поэтому ты их так просто отпустила, даже не взяв платы? - возмущённо спросил Рик.

-Они ещё вернут нам должок, причём вернут с процентами, - заверила его Лора, не забыв про обещание, данное Эвану Джервису.

Каждый месяц в "Кошачью Лапку" приходил человек Джарека, и забирал половину выручки заведения. Сегодня же в бордель явился сам Хоффман. Возле кабинета Аннет Джарека встретил Сэм с чемоданом в руке.

-Здесь вся сумма? - полюбопытствовал Хоффман, забирая чемодан.

-Всё до последней купюры.

-Уверен?

-Я три раза всё пересчитывал.

Джарек поверил ему на слово, и пошёл к выходу.

-Аннет спит с Филипсом, - неожиданно выпалил Сэм.

Джарек обернулся, и кинул на своего подчинённого вопросительный взгляд.

-Я предупредил Филипса, чтобы он больше сюда не возвращался, но этот...

-Тебе не чем заняться, кроме как смотреть кто с кем трахается? - резко прервал его Джарек.

-Но ведь Филипс...

-Плевал я на Филипса! Как продвигаются поиски психа, порезавшего новую девку?

Сэм виновато опустил голову.

-Что и требовалось доказать. Не смей больше обращаться ко мне по пустякам, недоумок!

-Я найду этого ублюдка! - заверил Сэм своего босса.

"Это вряд ли!" - подумал Джарек, после чего приказал отвести его к дому, в котором был найден труп Эми.

Сэма несказанно удивила просьба Хоффмана, но задать уточняющий вопрос он не решился. Придя на место, Джарек отослал Сэма, а сам вошёл в дом. Пройдя в комнату, в которой Эдерн расправился с Эми, Хоффман увидел Доминика. Чистильщик сидел на кровати, подкидывал в воздух нож, и ловил его второй рукой. Как только Джарек вошёл в комнату, Доминик метнул нож. Нож пролетел мимо головы Хоффмана, и вонзился в дверной косяк.

-И как это понимать? - осведомился Хоффман.

-Никак. Уговор есть уговор, - незамедлительно ответил Эдерн.

(ранее)

-Два...

-Зачем тебе это? - спросил Джарек, в голосе которого отчётливо слышалось напряжение.

-Потому что мне так хочется. Разве этого недостаточно? - ответил Эдерн вопросом на вопрос.

-Достаточно, но только если тебе самому не терпится на тот свет. Убьёшь меня - не проживёшь и 24 часов!

-Хорошая попытка. Два с половиной.

Понимая, что у него остался последний шанс, Джарек продолжил:

-Если будешь повсюду оставлять за собой трупы, тебя быстро найдут. Такие как ты выделяются в толпе.

-Мой психиатр говорил то же самое, - вставил реплику Доминик, прекратив отсчёт.

-С другой стороны, мы можем быть полезны друг другу. Хочешь убить меня - убей, но сначала выслушай.

Доминик убрал палец со спускового крючка, и опустил автомат.

-Я хоть и не первый, но далеко и не самый последний по значимости человек на Астере. Я никогда не забываю тех кто мне помогает, - сказал Хоффман.

-Пока не слишком убедительно, - скептически проговорил Доминик.

-Я гарантирую тебе безопасность, и возможность дальше заниматься... тем что ты любишь.

-И что по-твоему я люблю?

-Убивать людей.

Доминик усмехнулся.

-Допустим. Что ещё ты можешь мне предложить?

-Не слишком много, но это только пока.

-Скудно, но зато правдоподобно. Если бы ты стал предлагать мне золотые горы, я бы тебя сразу пристрелил, - признался Эдерн.

-Значит ли это, что мы договорились?

Доминик неожиданно вскинул автомат, и выдал очередь, но не по Джареку, а чуть выше. Прекратив огонь, Эдерн бросил автомат на пол.

-Полагаю, это значит "да"? - уточнил Джарек.

-Правильно полагаешь. Когда захочешь продолжить разговор, спроси у своих орлов из борделя где меня найти, - ответил Эдерн, и выпрыгнул в открытое окно.

-Зачем ты убил бордельную девку? - спросил Джарек.

-Неужто тебе её жалко?

-Дело не в жалости, а в здравом смысле. Ты привлёк к себе лишнее внимание, и я хочу знать зачем ты это сделал.

Доминик лёг на кровати, закинул руки за голову, и устремил взгляд в потолок.

-Ты не поймёшь, - только и сказал он, не став вдаваться в подробности.

А правда заключалась в следующем: причиняя людям боль, слыша мольбы о милосердие или вопли отчаяния, Доминик Эдерн чувствовал себя полноценным. Каждый живой человек был для него лишь куском мяса, который Доминику не терпелось поскорее разделать, и лишь очередное убийство на время заглушало звериные инстинкты Эдерна, и возвращало ему самоконтроль.

-Считаешь меня дураком? - задал Джарек провокационный вопрос.

-Будь ты дураком, мы бы сейчас не разговаривали. - Доминик посмотрел на своего собеседника. - Будет лучше, если мы оставим эту тему.

Джарек не стал упорствовать, и перешёл к делу.

-Ты знаешь кто такой Колин Грисем? - спросил он.

-Да так, слышал краем уха.

-Я подозреваю, что в моей банде орудует крыса Грисема. Возможно, даже несколько крыс.

-Очень познавательно, - проговорил Доминик со скучающим видом.

-Зря ёрничаешь. Колин Грисем ведёт переговоры с Синдикатом, псы которого тебя разыскивают.

-Можешь не продолжать. - Эдерн приподнял голову с подушки, и посмотрел на Джарека. - Ты хочешь, чтобы я убил посланцев Синдиката?

-Ты что-то имеешь против?

Доминик покачал головой.

-Лидера группы зовут Уоррен Стокли. Он начальник службы безопасности Джонатана Лонсдейла. С остальными можешь поступить как хочешь, но Уоррен мне нужен живым, - сказал Джарек.

-И невредимым?

Хоффман многозначительно улыбнулся.

-Не обязательно. Главное провернуть всё это максимально тихо и без свидетелей, чтобы...

-Чтобы тебя ничего не связывало со мной, и наоборот. Я понял.

Хоффман открыл чемодан, и бросил на кровать две пачки денег и коммуникатор.

-Если захочешь купить качественные стволы, загляни на склад южнее свалки. Там продают только лучшее оружие, - пояснил Хоффман, затем закрыл чемодан.

Доминик кивнул, дав понять, что принял информацию к сведению. Решив, что сказал достаточно, Джарек покинул дом, надеясь, что сотрудничество с чистильщиком принесёт свои плоды. Как только Хоффман покинул дом, Доминик встал с кровати, подошёл к двери, и вынул из косяка нож.

-Ничтожество, - услышал он до боли знакомый голос.

Доминик резко обернулся, и выставил руку с ножом вперёд. В доме никого не оказалось. Когда чистильщик убрал нож за пояс, и сделал два шага вперёд, на его плечо легла тяжёлая рука. Доминик вздрогнул, медленно повернул голову назад, и увидел перед собой Марка Эдерна в окровавленной одежде.

-Скучал по мне, сынок? - спросил Эдерн-старший.

Доминик отшатнулся от него как от прокажённого.

-Проваливай, ублюдок! Я сейчас не в настроении! - прокричал Доминик.

-Забавно. Джоди каждый раз говорила то же самое, - проговорил Марк с издевкой.

Доминик схватил отца за шею, прижал к стене, и начал душить. Марк даже не пытался оказать сопротивление. Удерживаю шею отца одной рукой, Доминик достал нож.

-Мы это уже проходили, и не раз. Тебе ещё не надоело? - спросил Эдерн-старший сдавленным голосом.

-Убивать тебя, папочка, мне никогда не надоедает! - ответил Доминик, и нанёс Марку удар ножом в живот.

Нож прошёл сквозь плоть, и вонзился в стену. Марк, существовавший лишь в воображении Доминика, растворился в воздухе. Эдерн отошёл к кровати, присел на край, и сделал глубокий вдох. Покойный отец не раз и не два возвращался из преисподней, чтобы поиздеваться над сыном. Пока Доминик находился в психушке, обколотый различными психотропными препаратами, Эдерн-старший ни разу его не побеспокоил. В какой-то миг Доминику показалось, что Марк оставил его в покое, но очередной приход развеял все сомнения. И хотя отец исчез, Доминик знал, что тот вскоре вернётся, и насмешки продолжаться. Эдерн знал лишь один способ отсрочить этот приход - ему была нужно кого-нибудь убить, и чем скорее, тем лучше. Первоочередной задачей для чистильщика был Уоррен Стокли и его люди, но сначала Эдерну было необходимо изгнать внутренних демонов. Убрав нож за пояс, Доминик встал с кровати, и отправился на поиски новой жертвы.

Западня

Расхаживая по руинам логова "Инсайдеров", Джарек не мог поверить что банда Павла Реброва перестала существовать. По мнению Хоффмана, Ребров был не самым лучшим лидером, но далеко и не самым худшим. Неделю назад Павел и Джарек встретились на нейтральной территории. Лидер "Диких Койотов" предложил слияние банд (хотя конкретно в этом случае речь шла не о слиянии, а о поглощении), а Ребров пообещал подумать. Два десятка дополнительных бойцов могли бы значительно усилить и без того не слабую банду, но теперь все они были мертвы. Остановившись рядом с трупом Павла Реброва, Джарек пожалел, что не заставил его дать немедленный ответ, ведь тогда всего этого удалось бы избежать. Хоффману было трудно поверить, что крупную банду одолели всего лишь четыре человека, причём одолели без единой царапины.

"Может оно и к лучшему. Мне нужные сильные и крепкие парни, а не хлюпики и слабаки, которых могут застать врасплох баба, одноглазый гигант и парочка сосунков-контрабандистов!" - подумал Джарек.

Гораздо больше Хоффмана интересовало внезапное исчезновение Рэймонда Махоуни. Кто-то проник в логово "Койотов", обошёл охрану и освободил пленника, причём сделал это так мастерски, что никто толком и не понял что произошло. Обнаружив пропажу Махоуни, Джарек пришёл в ярость. Допросив охранника, приносившего пленнику еду, и не получив внятного ответа, Хоффман пристрелил его, затем приказал найти беглеца. Однако поиски не увенчались успехом - никто не видел человека, даже отдалённого похожего на Махоуни. Джарек ошибочно предположил, что здесь не обошлось без участия стукача в рядах "Койотов", и что в данный момент Рэймонд обо всём рассказывает Колину. Он понял, что было ошибкой оставлять Махоуни в живых, и времени на то, чтобы всё исправить, оставалось слишком мало. Размышления Хоффмана прервал звуковой сигнал, исходивший от лежащего в кармане коммуникатора. Джарек ответил на вызов, и услышал голос Доминика Эдерна.

-Дело сделано. Стокли у меня, - сообщил чистильщик.

-Надеюсь, он всё ещё жив? - уточнил Джарек.

-Живее всех живых, - ответил Доминик с усмешкой.

-Пусть таким и остаётся. Я скоро буду.

Явившись в убежище Эдерна, Джарек прошёл в комнату, и увидел распятого Уоррена Стокли с завязанными глазами, и с кляпом во рту. Доминик пригвоздил начальника службы безопасности Джонатана Лонсдейла к стене, заставив вытянуть руки в стороны, и проткнув его ладони ножами. Правое колено Уоррена была наспех перевязано какой-то тряпкой, пропитавшейся кровью.

-А что с остальными? - поинтересовался Джарек.

-Мертвы. В живых остался только пилот, - ответил Эдерн.

Заглянув на оружейный склад, который ему посоветовал Хоффман, Доминик прикупил полуавтоматическую снайперскую винтовку. Устроив засаду неподалёку от космопорта, Эдерн перестрелял бандитов как куропаток, и ранил Уоррена в ногу. Убедившись, что поблизости никого нет, Доминик вырубил Стокли, и утащил в своё убежище.

-У него при себе была рация или телефон? - уточнил Джарек.

Доминик достал из кармана спутниковый телефон, и протянул его Хоффману.

-Иди пройдись, - приказал Джарек, намереваясь потолковать с Уорреном наедине.

-Никуда я не пойду. Всё что хочешь ему сказать, говори при мне, - категорично заявил Доминик.

-Тебя это не касается.

-Шестёркам своим будешь указывать, а я сам решу что меня касается. Но если тебя что-то не устраивает...

Доминик выхватил пистолет, и направил его на Уоррена.

-... то общаться с ним тебе придётся через медиума, - закончил он начатую фразу.

Поняв, что спорить бессмысленно, Джарек подошёл к пленнику, и вытащил кляп у него изо рта.

-Слушай меня внимательно, и запоминай. Ты и твои люди побывали в резиденции Колина Грисема. Побеседовав с одним из подручных Грисема, ты узнал, что Колин руководит строительной компанией "Гео-Фарм" под именем Мелвин ван Хутен. Также тебе стало известно, что Грисем пытался о чём-то договориться с чистильщиком Заком Сингером... - начал Джарек.

-Что за бред? - спросил Уоррен.

Хоффман пару раз ударил пленнику кулаком в живот, затем схватил за волосы, и резко дёрнул на себя. Наблюдающий за странным разговором Доминик убрал пистолет.

-Я сказал слушать и запоминать, а не задавать глупые вопросы! Ещё раз перебьёшь меня, я перережу тебе глотку! Уяснил? - спросил Джарек.

-Уяснил, - ответил Стокли сдавленным голосом.

-Молодец, слушай дальше. На обратном пути вы попали в засаду. Вырваться из ловушки удалось только тебе, в то время как остальные погибли.

-Звучит как полный бред. Мне не поверят! - возразил Уоррен.

-А ты скажи так, чтобы поверили! Стараясь сбить убийц со следа, ты забрался в пустующий дом, откуда, собственно, и ведёшь разговор. В самом конце прикажи своему собеседнику связаться с Лонсдейлом, и обо всём ему рассказать, если к концу дня от тебя не будет никаких вестей. Запомнил или мне повторить?

-Запомнил.

Уточнив как связаться с пилотом, Хоффман сделал дозвон, и поднёс телефон ко рту Уоррена. Подобрав правильную интонацию, Стокли сказал пилоту всё что нужно было Джареку, после чего Хоффман резко выключил телефон, и повернулся лицом к Доминику.

-Он мне больше не нужен. Можешь делать с ним всё что хочешь, - распорядился Джарек.

Уоррен сглотнул подкативший к горлу комок, увидев недобрую улыбку Доминика. Закончив со Стокли, Джарек бросил телефон на кровать, и направился к двери, но Доминик преградил ему дорогу.

-Хочешь поссорить Грисема и Лонсдейла? - на всякий случай уточнил чистильщик.

-Не просто поссорить. Я хочу чтобы они перегрызли друг другу глотки, - ответил Джарек.

-А ты не боишься, что они обо всём догадаются и перегрызут глотку тебе?

Джарек боялся, что его авантюра будет раскрыта, но не собирался признаваться в этом чистильщику. Более того, в случае краха Эдерн мог стать идеальным козлом отпущения, ведь именно он прикончил Сингера и подчинённых Стокли.

"В конце концов, кто станет прислушиваться к словам психа?" - подумал Джарек, а вслух ответил:

-Только дураки ничего не боятся. Я же иду на оправданный риск.

-А ты уверен, что риск оправдан? В твоём подчинение самая сильная банда на всём Астере, тебя боятся враги и конкуренты, тебе принадлежат самые прибыльные точки. Ты ставишь всё это на кон лишь для того чтобы урвать побольше власти. Разве оно того стоит?

Джарек улыбнулся.

-Я бы ответил, но ты всё равно меня не поймёшь. Если это всё, уйди с дороги!

Доминик отошёл в сторону. После того как за Хоффманом закрылась дверь, Эдерн пришёл к выводу, что слегка переоценил умственные способности своего союзника. Джарек затеял заранее проигрышную игру, выйти из которой победителем у него практически не было шансов. Было это смелостью или глупостью, Доминик пока не знал. Подойдя к кровати, чистильщик вытащил из-под подушки скальпель, и посмотрел на Уоррена.

-Если освободишь меня, и поможешь выбраться с Астера, Лонсдейл щедро тебя вознаградит! - пообещал Стокли, поняв что задумал Эдерн.

-По приказу Дугласа меня на три года заперли в психушку. Так что наградами от Синдиката я сыт по горло, - ответил Доминик, приближаясь к Уоррену.

Перевернувшись на другой бок, и открыв глаза, Нэш заметил, что Аннет нет рядом. Сладко потянувшись, Филипс откинул одеяло, и встал с кровати. Как только Филипс надел штаны, в комнату зашла Аннет, проснувшаяся ещё два часа назад.

-Тебе когда-нибудь говорили, что ты худший отец в мире? - спросила она, насупив брови.

-Не буду врать - до меня доходили подобные слухи, - беззаботно ответил Нэш, надевая правый ботинок.

-Ты хотя бы знаешь где сейчас твой сын?

-Понятия не имею. Бегает где-нибудь.

Аннет укоризненно покачала головой. Накинув рубашку, Филипс встал с кровати, подошёл к включенному компьютеру и стал проверять электронную почту.

-Т.е. ты даже не спросишь где он натворил? - поинтересовалась Аннет.

-Слушай, мне конечно нравится эта игра, но давай сделаем так: вместо того чтобы задавать глупые вопросы, и ждать пока я на них отвечу, ты сама обо всём расскажешь. Идёт?

Аннет сердито нахмурилась.

-Финн приставал к одной из новеньких девочек, - сообщила она.

Нэш даже и ухом не повёл, продолжая смотреть на монитор.

-Под словом "приставал", я имею в виду настойчиво домогался, - уточнила Аннет.

Филипс усмехнулся, но опять же никак не отреагировал на слова любовницы. Человек, которому он отправил зашифрованные данные, взломал защиту, и отправил результат на почту Филипса. Пробегая глазами по строкам, Нэш поймал себя на мысли, что покойный Дин Сноу не врал, когда говорил про золотую жилу.

"Только он забыл уточнить одну мелочь - чтобы получить это золото нужно сходить в ад и обратно!" - подумал Нэш, перелистывая страницу.

Недовольная тем, что Филипс её игнорирует, Аннет подошла к компьютеру, и выключила монитор.

-Финн предложил, цитирую, "обслужить его по полной программе", и пообещал, что если девушка откажется, её выкинут на улицу! - проговорила Аннет с расстановкой.

-А она? - лениво спросил Филипс.

-Тут же пришла ко мне, и обо всём рассказала. Когда я пришла в комнату, маленького паршивца там уже не было.

-Значит проблема разрешилась сама собой, - подытожил Филипс.

Аннет захотелось схватить Нэша за шкирку, и хорошенько встряхнуть.

-И не смотри на меня так, будто мы - злейшие враги, - сказал Филипс, видя яростные огоньки в глазах любовницы.

-А как на тебя ещё смотреть?! Твой сынок, и раньше не был ангелом, а сейчас он совсем от рук отбился. Вместо того чтобы заняться воспитанием Финна, ты его просто игнорируешь!

-Я его не игнорирую. Когда пацану что-то от меня нужно, он обращается ко мне напрямую. Финн привык сам решать свои проблемы.

-Т.е. по-твоему, это нормально, когда ребёнок должен всё делать сам без чьей-либо помощи?

-В большинстве случаев - да, это нормально. Поведение Финна меня полностью устраивает. Если оно не устраивает тебя, почему бы именно тебе не заняться его воспитанием?

Аннет сделала несколько глубоких вдохов, и мысленно досчитала до десяти, борясь с желанием выхватить из-под Нэша стул, и пару раз треснуть его по голове.

-Ты когда-нибудь доведёшь меня до белого каления, - предупредила она любовника.

-Значит я на правильном пути, - тихо проговорил Нэш.

-С какой стати я должна заниматься воспитанием твоего сына, когда ты сам только ешь, гуляешь чёрт знает где, и спишь?!

-Ем и гуляю я на свои деньги. А спим мы вместе.

Аннет ударила кулаком по столу.

-Но конкретно в данный момент я занят очень важным делом. Тип, которому я отправлял данные с лэптопа, расшифровал их, и теперь у меня появилась возможность пополнить наш семейный бюджет.

-Ты в своём уме? Какой к чёрту семейный бюджет? Если мы спим вместе, это ещё не значит...

Прежде чем Аннет договорила, Нэш схватил её за талию, и усадил к себе на колени.

-Ещё как значит, детка. Если бы ты думала иначе, давно бы выгнала меня, - проговорил Филипс с несвойственной ему теплотой.

-Обязательно выгоню, будь уверен! - заверила его Аннет, но при этом даже не попыталась встать с колен Нэша.

-Воля твоя, но если ты всё же сделаешь это, пообещай мне одну вещь.

-Какую?

-Если со мной что-нибудь случится, пригляди за Финном.

Аннет встал с колен Филипса, и окинула своего любовника недоверчивым взглядом.

-Не говори ерунды. Что с тобой может случиться? - спросила она.

-Здесь - ничего. Но там, куда я собираюсь отправиться, произойти может всё что угодно.

Услышав шум выстрелов, Хавьер Барильо мысленно чертыхнулся, и быстрым шагом отправился в лаборатории. Хавьер работал заместителем начальника службы безопасности одного из филиалов концерна "Веритас". Узнав о том, что его отправляют на планету Нерос, Барильо попытался понять чем насолил начальству. Планета Нерос находилась у чёрта на рогах, однако отдалённость была наименьшей из проблем. Эта планета представляла собой непроходимые джунгли, заселённые плотоядными хищниками. Помимо смертоносных тварей с острыми клыками, на планете находилось множество месторождения зерия - уникального природного газа. Пока длился перелёт, Хавьер думал, что ему придётся охранять одну из добывающих установок "Веритас", не подозревая, что на Неросе у него будет иная миссия. Возле посадочной площадки Хавьера встретил мужчина средних лет в белом халате. Мужчина представился как Григорий Беленко, и сообщил, что теперь Барильо будет работать на него. Беленко был видным учёным, заключившим не слишком этичное соглашение с концерном "Веритас". У Григория была своя исследовательская лаборатория, в которой он занимался изучением местной фауны. Сама лаборатория находилась в одном из самых смертоносных районов Нероса - на северных болотах. По дороге в лабораторию Григорий объяснил, что главной обязанностью Хавьера будет охрана лаборатория, а также беспрекословное подчинение его приказам. Несмотря на то, что в речи доктора не было ни грамма напыщенности, этот тип сразу не понравился Барильо. За те два месяца, что Хавьер находился на Неросе, он ни разу не видел чтобы Григорий спал. Неважно, стояла на дворе поздняя ночь или раннее утро - Беленко всегда был бодр и разговорчив, вот только разговаривал он исключительно со своим диктофоном. Вот и сейчас, когда Барильо явился в исследовательский отсек, стоявший напротив камеры с мёртвым падальщиком, что-то бормотал себе под нос. Увидев Хавьера, доктор отключил диктофон.

-Хорошо что вы здесь, мистер Барильо. Мне как раз нужен ассистент, - проговорил Беленко бодрым тоном.

"Тебе нужен психиатр, а не ассистент!" - подумал Хавьер, подходя к Григорию.

Когда Барильо прошёл мимо камеры с гончей, тварь злобно зарычала, и бросилась на стеклянную стену своей клетки. Получив удар током, гончая жалобно заскулила, и отошла в угол.

-Я всю ночь работал над привлекающими феромонами, и наконец-то выработал нужную формулу, - сообщил Григорий.

-Поздравляю, док. А от меня вам что нужно? - спросил Хавьер, предчувствуя, что ответ ему не понравится.

-Сущий пустяк. Мне нужно чтобы вы вошли в камеру с гончей.

-Что? Это шутка?

-Никаких шуток, - ответил Беленко, достал какой-то флакон с духами, и опрыскал Барильо зловонными духами серого цвета.

Хавьер закашлял, а потом стал с остервенением чесать левое плечо.

-Забыл предупредить - вещество может вызвать аллергическую реакцию, основные симптомы которой зуд, резь в глазах, усталость и повышение артериальное давление, - запоздало проговорил доктор.

Хавьер схватил Григория за шиворот, и прижал к стене ближайшей камеры. Усвоившая урок гончая не стала бросаться на стену, а ограничилась яростным лаем.

-Совсем страх потерял, Франкенштейн обдолбанный? - спросил Барильо, борясь с желанием заехать доктору по физиономии.

-Причин для беспокойства нет. Эффект временный, поэтому...

-Да мне плевать на эффект! Я не разрешал прыскать себя какой-то непонятной дрянью.

-А ваше разрешение и не требовалось. Вы обязаны выполнять мои приказы, нравится вам это или нет.

Стиснув зубы, Хавьер грубо оттолкнул Григория, в сотый раз пожалев, что не уволился задолго до отправки на Нерос. "Веритас" был не единственным концерном, занимающимся добычей газа. Концерн "Арго" был главным конкурентом "Веритас", и, хотя Хавьер не был уверен в этом на все 100%, тоже использовал грязные приёмы. Экспериментируя с хищниками, доктор Беленко добился определённых результатов. Он научился, хоть и неидеально, контролировать хищников, уводя их подальше от станций "Веритас" и приводя к станциям "Арго". По мнению Барильо, этого было вполне достаточно, чтобы расплатиться с Григорием и выслать его с Неросе, однако безумный доктор продолжал проводить эксперименты над хищниками, и каждый новый эксперимент был рискованнее предыдущего.

-На кой чёрт нужно экспериментировать с феромонами, если у нас есть излучатель? - резонно поинтересовался Хавьер.

-Излучатель - всего лишь устройство. У него своя роль, - ответил Григорий.

Хавьер ожидал, что последует разъяснение, но поняв, что Беленко больше ничего не скажет, вытащил из-за пояса пистолет, и подошёл к ближайшей камере. Кода Григорий открыл камеру с пульта управления, Хавьер зашёл внутрь, и направил оружие на гончую.

-Даже не вздумай! - предостерёг его Григорий.

Барильо опустил оружие, но был готов в любой момент пустить его в ход. Стрелять ему не пришлось. Гончая подошла к Хавьеру, села на задние лапы и начала вилять хвостом. Беленко достал диктофон.

-Первая стадия прошла успешно. Гончая, голодавшая две недели, не только не набросилась на...

-Ах ты ублюдок! - яростно прокричал Хавьер, услышав слова Григория.

-... подопытного, но и довольно спокойно перенесла его присутствие в своей камере, - как ни в чём ни бывало продолжил Беленко.

Желая сбить с доктора спесь, Хавьер выстрелил гончей в голову, и вышиб хищнице мозги. Григорий нахмурился.

-Не стоило этого делать, - проговорил он угрожающе спокойным тоном.

-Не стоило делать из меня подопытную крысу, ублюдок! На месте этой псины должен был оказаться ты!

Когда Беленко дёрнул за крайний рычаг на панели управления, и пропустил ток по полу, Хавьер пожалел о своих словах. Барильо начал метаться по камере, затем споткнулся и рухнул на пол.

-Подопытный проявил неосмотрительность, за что понёс заслуженное наказание, - сказал Григорий на диктофон.

Опасаясь, что Хавьер поджарится, Беленко отключил ток, и открыл дверь камеры. Выйдя на свободу, Барильо окинул доктора ненавидящим взглядом, и быстрым шагом направился к двери.

-Что слышно насчёт гостей? - спросил Беленко.

Хавьер обернулся.

-Пока никто не прибыл, но это только вопрос времени, - ответил Барильо.

Следуя замыслу доктора Беленко, Хавьер подбросил наёмникам, охраняющим одну из станций концерна "Арго", лэптоп с зашифрованной информацией. Данные играли роль приманки, и должны были привести группу людей в определённое место. Однако прошло несколько дней, а наёмники так себя и не проявили. Откуда Хавьеру было знать, что наёмники погибли, а лэптоп попал в руки Нэша Филипса?

-Ничего страшного. Время пока на нашей стороне, - спокойно ответил Беленко.

Хавьер спешно покинул отсек, опасаясь, что в голову безумного доктора придёт очередная "гениальная" идея.

Когда Нэш явился на "Сильвер Фокс", и сообщил, что может поведать подельником кое-что интересное, Лора, Рекс, Рик и Терри собрались в каюте.

-Не буду ходить вокруг да около, и перейду сразу к делу. Я нашёл координаты хранилища зерия. Вы ведь знаете что это такое? - спросил Филипс.

-Знаем. Продолжай, - сказал Рекс.

-Если верить записям, в хранилище находится 30 цистерн, каждая из которых весит по 60 тонн. На "Сильвер Фокс" вполне хватит места, чтобы всё это вместить, а после возвращения мы найдём покупателей и продадим зерий. Вы только представляете сколько денег мы сможем срубить на этом деле? Миллионов 100-150, а то и все 200!

Нэш ожидал, что пираты с радостью ухватятся за его предложение, но даже услышав про внушительную сумму, никто не торопился предлагать Филипсу свою помощь.

-Ты ведь понимаешь, что всё равно остаёшься нам должен? - напомнила Нэшу Лора.

-Конечно понимаю, поэтому предлагаю поделить добычу по справедливости.

-Нам всё, а тебе ничего?

Нэш засмеялся.

-Нет. По справедливости, это 70 на 30. В вашу пользу, разумеется, - уточнил он.

-По рукам, - согласилась Лора с требованиями Филипса. - Где находится это хранилище?

-На Неросе.

Кобра грязно выругналась.

-С этого и надо было начинать, придурок узкоглазый! Ты похуже места найти не мог?

-Я не искал место - оно само нашло меня. По мне, Нерос не так страшен, как его малюют!

-Да ладно? Ты там был?

-Нет. А ты?

-Я там был, - неожиданно сказал Рик, чем привлёк внимание к своей персоне.

Мейхем пробыл на Неросе всего полтора часа, но до сих пор вспоминал это время с содроганием.

-Мои старые работодатели отправили меня в командировку на Нерос, чтобы я проинспектировал автономные системы безопасности возле одной из шахт, - начал Мейхем.

-И? Что было дальше? - спросила Лора с нескрываемым интересом.

-А дальше была полная задница. Как только судно вошло в верхние слои атмосферы, нас атаковали местные летуны, плюющиеся кислотой. Пилот не справился с управлением, и судно рухнуло в болото. Я и ещё пара человек смогли выбраться из челнока, но на суше нас уже поджидали четвероногие твари с острыми зубами. Видели бы вы их зубы. Такими зубами только металл грызть!

-И что ты сделал? - подключился к расспросу Рекс.

-Конечно же я сделал ноги! А вот моим спутникам повезло меньше, точнее им вообще не повезло.

-Значит, при первой же опасности ты наложил в штаны и дал дёру? И почему меня это не удивляет? - спросила Лора с иронией, не зная, что Мейхем слегка приврал, когда рассказал, что ему удалось удрать от гончих.

От верной гибели Мейхема и его спутников спасли наёмники, ставшие свидетелями падения челнока. Когда один из спутников Рика предложил наёмникам деньги, те согласились сопроводить группу до пункта назначения, идти до которого было всего лишь 400 метров. Мейхем быстро осмотрел системы безопасности, и спешно покинул Нерос в обществе наёмников.

-Думай что хочешь, но я туда не вернусь! - обиженно фыркнул Рик, и перевёл взгляд на Нэша. - Разве что расклад изменится.

-Сколько? - уточнил Филипс.

-80 на 20. Прежде чем появятся возражения, хочу напомнить, что я - единственный из собравшихся, кто был на Неросе. Я знаю об этой планете не из статей и скриншотов, а по личному опыту.

-Ладно. Пусть будет 80 на 20, - согласился Нэш и протянул Лоре руку.

Пиратка не стала пожимать предложенную рубку, и направилась на мостик, бросив Дитсу, чтобы он следовал за ней. Как только они отошли от дверей, Лора повернулась к Терри лицом.

-Нэш - ушлый засранец, способный нажиться на чём угодно, поэтому не хотелось говорить об этом в его присутствии, - начала Кобра издалека.

-Говорить о чём?

-О том, что ты неплохо ладишь с мелким говнюком. Ты ведь неплохо с ним ладишь?

-С мелким... Ты имеешь в виду Финна?

-А ты что... - раздражённо бросила Лора, но тут же понизила голос, опасаясь, что Нэш её услышит. - А ты что, знаешь ещё какого-то мелкого говнюка?

Терри неоднозначно пожал плечами.

-Забей. Найди пацана, и договорись, желательно по минимуму, чтобы он выследил двух братьев дегенератов, с которыми мы наваляли "Инсайдерам",- поставила задачу Лора.

-Зачем? Что-то с ними не так?

-А вот этому ему и надо выяснить. Какие-то они неправильные. Я бы даже сказала долбанутые.

-Ну ладно, попробую договориться, - заверил Лору Терри, после чего они разошлись в разные стороны.

В одночасье на подельников навалилось сразу несколько проблем, требующих скорейшего решения: Саймон и Эван, Доминик Эдерн, а также предстоящий визит на Нерос. Проще было разорваться, чем всё это разрулить. Рекс продолжил поиски своего старого врага, тем более тот снова нанёс удар, убив торчка в Крэкхаусе, и вырезав ему обе почки. Правда на этот раз обошлось без неожиданных посланий, что собственно, не слишком удивило Клифтона, знающего повадки Доминика. Как объяснил Рекс, убийства были необходимы Эдерну как глоток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. Ото всех этих объяснений Лоре стало немного не по себе. Проверив все системы, Кобра решила заправить корабль под завязку, и отправилась за канистрами с топливом. Баки "Сильвер Фокс" были заполнены на 45%. Этого было более чем достаточно, чтобы три раза слетать на Актарон и обратно, но мало, чтобы добраться до Нероса в обычном режиме. Для того чтобы добраться до зелёной планеты Кобра планировала совершить гиперскачок, который значительно сокращал продолжительность космического путешествия, но при этом поглощал в три раза больше топлива. Управившись с канистрами, и полностью заправив корабль, Лора вернулась в каюту, где Нэш по-прежнему вёл переговоры с её подельниками.

-Вы что, ещё не всё обсудили? - недовольно проворчала Кобра.

-Мы уже практически закончили, так что можем взлетать, - ответил Рекс.

-Пока не можем. Я отправила Умника кое-что сделать, но он скоро вернётся.

"Скоро" затянулось почти на час. Вернувшись на борт корабля, Терри сказал, что сделал всё как надо, но поскольку Нэш присутствовал при разговоре, не стал уточнять что именно. Когда же Лора поинтересовалась почему Филипс до сих пор здесь, Нэш огорошил пиратку известием, что собирается лететь на Нерос вместе с ними.

-Не то что бы я вам не доверял ребята, но это тот случай, когда всё нужно проконтролировать лично, - объяснил Филипс чем было вызвано подобное решение.

Лоре эта затея не понравилась, однако Рекс довольно быстро убедил подельницу, что в таком месте как Нерос дополнительный человек с оружием будет не лишним. Как только последняя формальность была улажена, "Сильвер Фокс" покинул Астер, и отправился к зелёной планете.

Когда "Сильвер Фокс" благополучно добрался до Нероса, Рик посоветовал подельникам перебраться на челнок, а корабль оставить на высокой орбите. Мотивировал он это тем, что посадить такую громадину как "Сильвер Фокс" посреди бескрайних джунглей будет крайне сложно, к тому же это может привлечь нежелательное внимание. После того как Рекс и Нэш доставили амуницию на борт челнока, Лора приказала Терри и Рику остаться на корабле, внимательно следить за радаром, а в случае непредвиденных обстоятельств оседлать челнок и отправится на помощь к основной группе.

-Умник пусть остаётся, т.к. на месте от него будет мало пользы, но Плут должен лететь с нами, - решительно заявил Нэш.

-Так от этого трусливого чмыря будет ещё меньше пользы чем от Умника! - возразила Лора.

-Спасибо что веришь в меня! - обидчиво проворчал Рик.

-Иди в задницу! - тут же отозвалась Лора.

-Хранилище может оказаться заперто на электронный замок, или же защищенно пулемётными турелями. В этом случае помощь Мейхема может оказаться как нельзя кстати, - привёл Филипс весомый аргумент.

-Ну тогда ты пойдёшь с нами, - сказала Лора Рику.

-А моё мнение вообще никого не интересует? - поинтересовался Мейхем.

Вместо ответа Кобра схватила подельника за ухо, и потащила за собой. Терри проводил подельников до шлюза, пожелал им удачи, и вернулся на мостик. Челнок вылетел в открытый космос, и полетел к планете. В это же самое время к Неросу с другой стороны подлетел корабль наёмников. Как и "Сильвер Фокс", корабль наёмников не отображался на радаре, благодаря стараниям помощника капитана. Командовал отрядом бывший пират, а ныне наёмник со стажем Майлз Карлтон. Человек, которому Нэш поручил расшифровать данные с лэптопа, сделал копию, и за кругленькую сумму продал её Карлтону. Таким образом, на Нерос практически одновременно явились две группы джентльменов удачи, и у обеих групп была общая цель - добраться до хранилища зерия. Проинструктировав своих людей, Карлтон приказал им следовать к грузовому челноку, оставив на корабле за главного своего помощника Винсента Эпса и двух техников. Карлтон дал Эпсу практически те же указания, что совсем недавно Лора дала Терри, но с одним существенным отличием - он приказал не просто следить за радаром, а выпустить в космос сканирующий зонд, специализирующийся на поиске невидимок. Майлз хотел убедиться, что кроме его корабля, в этом секторе больше нет других судов. Отдав все необходимые указания, Карлтон поднялся на борт грузового челнока.

Пилотирующий челнок Рекс про себя отметил, что Рик был прав, когда предупреждал про трудности с посадкой. Всему виной был густой лес, которому, казалось, не было ни конца ни края. Ещё одной проблемой стала небольшая стая летунов, севшая челноку на хвост. Летающие хищники были похожи на небольших дракончиков, плюющихся кислотой. Клифтон попытался скрыться от преследователей, но летуны отчаянно не желали отпускать добычу. Понимая, что оторваться от тварей не удастся, Лора приказала Рексу немного снизиться, а сама взяла десантную винтовку, и открыла дверь.

-Подстрахуй меня! - крикнула она Мейхему, и выдала по летунам автоматную очередь.

Крылатые хищники тут же рассредоточились. Часть их них продолжила атаковать обшивку челнока, а три особи сосредоточились на непосредственной угрозе, которую для них представляла человеческая самка с винтовкой. Когда одна из тварей подобралась поближе, Лора прошибла ей крыло короткой очередью, но перед тем как начать терять высоту летун успел плюнуть в Кобру кислотой. Пиратка едва успела пригнуться, и смертоносная струя пролетела над её головой.

-Может наденешь бронежилет? - посоветовал Рик, затем высунулся руку с зажатым в ней карабином, и произвел несколько выстрелов вслепую.

-Не гони! Бронежилет придумали для сосунков! - бросила Лора с азартом, перезаряжая винтовку.

Поняв, что с обшивкой им не совладать, летуны обогнали челнок, и попытались попасть кислотой в стекло. Нэш, до этого смотревший на дисплей КПК с координатами хранилища, оторвал глаза от экрана и схватился за дробовик, готовясь открыть по хищникам огонь прямо через стекло.

-Всё под контролем, - спокойно проговорил Рекс, и резко развернул челнок на 90 градусов.

-Сожрите это, падлы! - прокричала Лора, и выдала залп из подствольного гранатомёта в центр стаи.

Произошёл взрыв, в результате которого ошмётки одного из летунов запачкали лобовое стекло. Остатки стаи видимо решили, что оно того не стоит, развернулись, и полетели прочь. Лишь после того как они скрылись за горизонтом, Лора и Рик убрали оружие и вздохнули с облегчением, а Нэш подошёл к Рексу и посмотрел на панель управления.

-Что-то мы совсем сбились с курса, - сказал он, глядя на координаты на навигаторе. - Поворачивай назад!

-А толку? Здесь повсюду эти паршивые деревья. Из-за них мы не сможем приземлиться, - возразил Клифтон.

-Тогда поищу какую-нибудь просторную полянку.

-Не нужно ничего искать, - вмешался в спор Рик. - Насколько мне известно, на планете есть посадочные площадки.

-Что ещё за площадки? - уточнил Рекс.

-Места для посадки, защищённые автоматическими турелями. На одну из таких площадок меня и сопроводили после того как я закончил свою работу во время командировки, - объяснил Мейхем.

-Ты помнишь где она находится?

-Нет, но это и не нужно, - сказал Рик, открыв свой ноутбук.

Выйдя в сеть, Мейхем без труда нашёл координаты ближайшей площадки, находившейся от хранилища всего в трёх километрах. Прибыв на место, Рекс стал заходить на посадку. Посадочная площадка напоминала парковку с пятью свободными местами. Местность вокруг площадки был усеяна деактивированными пулемётными турелями, которые пробуждались лишь в случае воздушной атаки или нарушения периметра. На людей, посетивших площадку, турели не обращали внимания, так как возле ворот находился специальный сканер, отличающий одну форму жизни от другой. Сама же площадка была окружена забором, по которому проходил электрический ток. Выйдя из челнока, четвёрка прихватила с собой оружие, и направилась к воротам. Подобно дверям в супермаркете, ворота автоматически открылись. Пираты вышли за периметр, и оказались в джунглях. Помимо огнестрельного оружия, Рекс, Рик и Нэш прихватили по рюкзаку, под завязку забитого зажигательными и разрывными гранатами. В общем, команда неплохо подготовилась к увлекательному сафари, которое могло стоить им жизни. Пару раз на пиратов напала крупная стая падальщиков, и оба раза хищники отступили после того, как в их сторону полетели зажигательные гранаты. Падальщики, не отличающиеся особой смелостью, и охотящиеся не по одиночке, а стаями, очень боялись огня, и как только вспыхивало пламя, тут же бросались на утёк.

-Не так уж всё и страшно, - сказала Лора после того, как падальщики в очередной раз обратились в бегство.

-Ты бы не так запела, если бы нам попались мантикоры или... - начал было Рик, но замер как вкопанный, после того как рядом с его головой что-то пролетело.

Из кустов тут же выскочили два иглогрива. Это были броненосцы ростом с человека, шеи которых украшали капюшоны из игл. Как только пираты открыли огонь по хищникам, один из иглогривов спрятал иглы в капюшон, и помчался на ближайшего противника, коим был Рекс. Набрав внушительный разбег, иглогрив свернулся в клубок, и покатился на Клифтона, грозя сбить его, словно шар для боулинга, сбивающий кеглю. Корсар попробовал остановить катящуюся на него громадину, всадив в иглогрива несколько патронов из дробовика, однако это не остановило опасного хищника. Отпрыгнув в сторону, и упав на бок, Рекс пальнул иглогриву в спину, но не смог повредить прочный панцирь. Встав на лапы, и обернувшись, хищник приготовился выпустить во врага сразу несколько игл, но прежде чем он успел это сделать, в его голову прилетела автоматная очередь. Хищник дёрнулся, издал сдавленный рык, и рухнул на бок. Нэш опустил винтовку, подбежал к Корсару, и протянул ему руку.

-Своевременно, - сказал Рекс, вставая на ноги без посторонней помощи.

-Не за что, - ответил Филипс с улыбкой.

Рик и Лора, подвергшиеся атаки со стороны второго хищника, разбежались в разные стороны. Едва избежав смерти, Мейхем бросился бежать, на ходу ведя беглый огонь из автомата. Лора же вела по иглогриву прицельный огонь из двух пистолетов. Обозначив пиратку в качестве приоритетной цели, иглогрив атаковал Лору. Видя, что хищник собирается выпустить в неё иглы, Кобра резко рухнула на землю, а затем сделала перекат в сторону, и бросилась бежать. Забежав за дерево, Кобра осторожно высунула голову, но тут же отдёрнула ей назад, заметив как хищник надул капюшон с иглами. Иглогрив выпустил за раз десятки игл, большая часть из которых вонзилась в ствол дерева, за которым пряталась Лора, и чуть не пробила его насквозь, а оставшиеся иглы пролетели мимо. Опасаясь, что следующей "очередью" монстр всё же пробьёт ствол насквозь, Кобра опустилась на пятую точку, высунула руку из-за дерева, и сделала несколько выстрелов вслепую. Иглогрив сделал ответный выстрел. Когда игла вошла в её ладонь, Лора выронила пистолет, и закричала от боли. Услышав крик подельницы, Рик перестал убегать. Видя, что хищник сосредоточил своё внимание на Лоре, а на него не обращает внимания, Мейхем достал из рюкзака гранату.

-Эй, приколист! - громко прокричал Мейхем, и выпустил короткую очередь в воздух.

Как только иглогрив обернулся, Рик выдернул чеку, и метнул гранату в хищника. Почуяв опасность, иглогрив тут же свернулся в клубок, по всей видимости решив, что панцирь его защитит. Однако взрыв повредил панцирь, а самого хищника опрокинул на спину. Подбежав к контуженому монстру, Мейхем добил хищника, выпустив ему длинную очередь в живот. Видя, что опасность миновала, Кобра убрала пистолеты в кобуру, и вышла из-за дерева.

-С тобой всё... - спросил было Рик, но тут же осекся, увидев что из руки Лоры торчит игла.

-Нормально. Вытащи из меня этот долбаный шип, - проговорила пиратка сдавленным голосом.

Рик подошёл к Лоре, и взял её за руку.

-Будет больно, - предупредил он подельницу, сжимая край иглы всей пятернёй.

-Если не вытащишь, больно будет тебе! - огрызнулась Лора.

Мейхем пожал плечами, и одним резким рывком выдернул иглу из ладони Кобра. Последовавший за этим поток нецензурной брани едва не оглушил Мейхема. Не став спрашивать разрешения, Лора правой рукой оторвала от рубашки Мейхема внушительный клок, и прижала его к ране.

-Это было лишним. У меня в рюкзаке есть бинты, - сказал Рик.

-Не умничай - тебе это не идёт! - проворчала Кобра, и вытянула руку.

Когда к месту потасовки подоспели Клифтон и Филипс, Рик закончил перевязку.

-Всё ещё думаешь, что это будет лёгкая прогулка? - спросил Нэш.

Лора показала ему средний палец.

-По крайней мере теперь падальщики оставят нас в покое, - проговорил Рекс, поглядывая на тушу убитого хищника.

-Но всё же будет лучше, если к тому моменту нас здесь уже не будет. Идём дальше, - сказал Нэш, доставая КПК.

Подельники продолжили свой путь. Подойдя к оврагу, пираты обнаружили там трёх гончих, поедающих труп летуна. Нэш уже хотел было пристрелить гончих, но Рекс остановил его, мотивировав это тем, что сытые хищники не станут их преследовать. Как бы в подтверждение его слов одна из собак посмотрела на пиратов, отгрызла кусок крыла летуна, и убежала в кусты. После того как пираты миновали овраг и прошагали 150 метров, Лора потребовала сделать остановку, и начала разматывать перевязку.

-Сильно болит? - поинтересовался Рекс, доставая из своего рюкзака бинты и обезболивающе.

-Ты даже не представляешь насколько. Такое чувство, будто мне сначала прижгли руку, а потом врезали по ней кувалдой, - призналась пиратка.

-Между прочим, некоторые хищники Нероса ещё и ядовитые, - как-бы невзначай заметил Рик.

Лора посмотрела на него с опаской.

-К счастью, иглогривы в их число не входят, - поспешил успокоить её Мейхем.

-Ещё раз сделаешь многозначительную паузу, и я тебя точно придушу! - пообещала Лора.

-Одной рукой? - дерзко спросил Рик.

Лора оскалилась, и выхватила пистолет. Нэш тут же вклинился между ней и Мейхемом.

-Спокойно. Мы сейчас в самой заднице у дьявола, и можем сдохнуть в любую секунду! - воскликнул он.

-И что ты пытался этим сказать? - спросила Лора, пытаясь прицелиться в Рика.

-Только то, что Плут пошутил, а, как известно, смех продлевает жизнь. Согласен, шутка получилась несмешная, но он хотя бы попытался.

Кобра убрала оружие. Посидев ещё минуту, пиратка объявила, что привал окончен. В это же самое время с востока к хранилищу следовала группа наёмников. Майлз тщательно подготовился к этому походу, не экономя на оружии и снаряжении. Карлтон понимал, что все траты многократно окупятся, если им удастся вывести зерий с планеты. Вооружённые в основном пулемётами и огнемётами, наёмники уверенно продвигались вперёд, уничтожая каждого хищника, осмелившегося встать на их пути. В этом им помогали датчики движения, благодаря которым бойцы узнавали о приближении хищников ещё до того, как те подбирались к ним достаточно близко. Подобные счётчики были не у всех бойцов, а только у Майлза и двух снайперов. Для того чтобы держать связь с Эпсом Карлтон прихватил в джунгли видеофон. Когда видеофон зафиксировал входящее сообщение, Майлз приказал своим людям остановиться на привал, а сам открыл крышку видеофона и принял входящее сообщение.

-Мы здесь не одни. Зонд обнаружил ещё один корабль, - сообщил Винсент.

-Псы концерна? - уточнил Майлз.

-Да нет, не похоже. Корабль скрыт от радаров. Видимо его владельцы не хотели быть обнаруженными.

Карлтон сразу же заподозрил человека, продавшего ему информацию о зерии, в двуличии, однако немного поразмышляв, решил, что не стоит так рано делать выводы.

-Узнай кому принадлежит судно, а ещё лучше проникни на борт этого корабля, и потолкуй с экипажем, - приказал Майлз.

-Будет сделано.

Договорив, Карлтон закрыл видеофон, и объявил, что привал окончен. Наёмники продолжила свой путь, не подозревая, что идут навстречу своей гибели.

Добравшись до своего кабинета, и открыв окно, Аннет легла на кровать и прикрыла глаза. Никогда она ещё не чувствовала себя настолько усталой.

"Это всего лишь нервы! Во всём виноват этот болван Нэш, решивший отправиться на Нерос. Будь он проклят!" - убеждала себя Аннет.

Полежав минут десять, женщина почувствовала, что в кабинете стало очень душно. Аннет встала с кровати, и открыла окно, но даже это не слишком ей помогло. Хозяйка "Кошачьей Лапки" отчаянно пыталась не замечать очевидного, несмотря на то что все симптомы были налицо. Проснувшись после ночи жаркого секса, Аннет почувствовала сильную тошноту, и едва успела добраться до уборной. Прочистив желудок, женщина пришла к выводу, что во всём виновата несвежая пища. После серьёзного разговора с Филипсом, Аннет занялась своими повседневными делами. Однако когда женщина начала проверять электронную почту, у неё закружилась голова. Вместо букв и цифр Аннет видела размытую картинку. Почувствовав сухость во рту, женщина налила себе стакан холодной воды, но для того чтобы утолить жажду ей пришлось повторить эту процедуру ещё три раза.

"Несвежая еда, усталость, духота. Прекрати заниматься самообманом, и признайся хотя бы самой себе, что беременна!" - говорил Аннет внутренний голос.

Женщина подошла к зеркалу, и внимательно осмотрела свой живот.

-Чушь какая-то. Этого не может быть, - недоверчиво пробормотала она, не заметив в своей фигуре никаких изменений, что, однако, ровным счётом ничего не значило.

Стараясь отвлечься от тревожных мыслей, женщина вышла в коридор, и увидела двух охранников, заламывающих руки клиенту. Клиент выкрикивал разные ругательства, и требовал вернуть ему деньги.

-Что здесь происходит? - спросила Аннет строгим голосом, подходя к мужчинам.

-Отпустите меня, уроды! Я заплатил за свой час! - прокричал клиент.

Один из охранников достал нож, и протянул его хозяйке.

-Вот что у него было при себе, - пояснил он.

Аннет нахмурилась. После гибели Эми она ужесточила правила, касающиеся клиентов. Перед тем как клиенту было дозволено уединиться с проституткой, его просили сдать оружие, а потом тщательно обыскивали. Если у клиента находили оружие, его выставляли на улицу, причём выставляли довольно грубо.

-Это не мой нож! - пытался оправдаться клиент.

Из ближайшей комнаты вышла девушка по имени Сильвия.

-Да его это нож, его! Он грозился перерезать мне горло! - запричитала девушка.

-Ах ты лживая сука! Да я тебе пузо вскрою! - яростно прокричал недовольный мужчина, за что получил от одного из охранников по физиономии.

От всего этого шума у Аннет разболелась голова. Она приказала вывести нарушителя на улицу, что охранники тут же и сделали. Сильвия посмотрела им вслед, и улыбнулась.

-Так тебе и надо, скотина, - тихо проговорила она.

-Это ведь ты подкинула ему нож? - спросила Аннет.

-Что? Конечно нет! - чересчур поспешно ответила Сильвия.

-В какой момент он показал тебе нож?

-Практически сразу же после того как вошёл в комнату. А потом он начал им размахивать и...

-Неужели? Как же так получилось, что охранники сначала ничего у него не нашли?

Сильвия растерялась, не зная что на это ответить.

-Живо за мной! - приказала Аннет, повернулась к Сильвии спиной, и пошла к своему кабинету.

Сильвия последовала за своей хозяйкой. Пока они шли к кабинету, Аннет вспомнила про то, как идущая позади неё девушка хвасталась, будто совсем недавно у неё был незабываемый секс с Нэшем. Филипс эту информацию не подтвердил, но и не опроверг. Аннет начала сравнить внешние данные Сильвии со своими данными, и поняла, что значительно проигрывает более молодой сопернице.

"Да какая к чёрту соперница! Она всего лишь проститутка! Хватит забивать голову всякой ерундой!" - мысленно одёрнула себя Аннет.

Как только они вошли в кабинет, Аннет села за свой стол, а Сильвия присела на кровать. Аннет нахмурилась.

-Разве я разрешила тебе садиться? - спросила она строгим голосом.

Сильвия тут же встала с кровати и принесла свои извинения.

-Мне нужны не извинения, а объяснения. Что произошло? - потребовала ответа Аннет.

-Это я подкинула ему нож, - нехотя призналась девушка, не видя нужды всё отрицать.

-Это я уже и так поняла. Зачем ты это сделала?

-В общем, этот урод... это трудно объяснить. Он тот ещё урод и всё этим сказано.

-Не слишком внятное объяснение.

Сильвия тяжело вздохнула.

-В прошлый раз этот придурок потехи ради прижёг меня сигаретой, - призналась девушка, и засучила рукав.

Аннет заметила на руке Сильвия сигаретный ожог.

-Интересно. И за что же он так с тобой поступил? - скептически поинтересовалась хозяйка заведения.

-Потому что он урод и козёл!

-А ты вся такая белая и пушистая?

-Да какая теперь разница...

Аннет ударила кулаком по столу. Сильвия испуганно съёжилась.

-Хватит испытывать моё терпение! Если я ещё раз задам вопрос, и ты на него не ответишь - мигом вылетишь на улицу! - пригрозила она.

Сильвия сглотнула подкативший к горлу комок. Она ещё никогда не видела Аннет настолько рассерженной.

-Извините. Этого больше не повторится, - проговорила девушка жалобным тоном.

-Что у тебя с Нэшем? - спросила Аннет.

-Чего? - несказанно удивилась Сильвия.

Аннет открыла ящик стола, и вытащила оттуда пистолет. Испуганная проститутка попятилась назад.

-Ещё раз ответишь вопросом на вопрос, и я прострелю тебе колено, - сказала Аннет, и встала из-за стола.

-Ничего! Совсем ничего! - тут же выпалила Сильвия.

-Неужели? А я слышала совсем другое.

-Враньё всё это. Я спала с Нэшем, но это было давно.

-Насколько давно? На прошлой неделе? Вчера?

-Года два назад, а может и три!

До Аннет запоздало дошло насколько дико ситуация выглядит со стороны. Она и раньше давала выход негативным эмоциям, но только не в присутствии подчинённых.

"Ну вот, теперь я превратилась в истеричку!" - подумала Аннет, кладя пистолет на стол.

-Я всё понимаю и ни на что не претендую, - затараторила Сильвия. - Вы с Нэшем...

-Пошла вон! - прокричала Аннет.

Сильвия тут же выскочила за дверь. Поскольку успокоительного у неё не было, Аннет выпила немного коньяку. Успокоения ей это не принесло.

-Чёрт! Это же надо так проколоться на старости лет! - проворчала Аннет, наполняя стакан по новой.

Оставшись на корабле, Терри неустанно следил за показаниями радара. Занятие это было не слишком увлекательное, скорее даже нужное. В какой-то миг на радаре появилась маленькая точка, которая в следующую же секунду исчезла. К несчастью, Терри этого не заметил. Получив известие о том, что его подельники были атакованы, а потом смогли приземлиться на одной из посадочных площадок, Дитс вздохнул с облегчением. Ему не нравилась эта вылазка, и эта планета. Когда подельники покидали "Сильвер Фокс", Терри не покидала мысль, что должно случиться что-то плохое. Хотя осознание, что Лора, Рик, Рекс и Нэш бродят по джунглям, населённым смертоносными хищниками, оптимизма не внушало. По мнению Дитса, иметь дело с людьми - ни то же самое, что иметь дело с монстрами. Пираты сунулись на неизведанную территорию, на планету, где никто не мог чувствовать себя в безопасности. В отличие от того же самого Рика, однажды побывавшего на Неросе, Терри был знаком с зелёной планетой лишь по рассказам своего преподавателя из колледжа. Это был мужчина крепкого телосложения, лоб которого украшал глубокий шрам. Вместо левой руки у него был металлический протез до самого локтя. По рассказам мужчины, руку он потерял во время стычки с гончими Нероса. Точнее потерял он только кисть, а оставшуюся часть руки пришлось ампутировать чтобы не умереть от потери крови. Вся мораль истории заключалось в следующем: преподаватель, а в прошлом наёмник, провёл на Неросе 4 года, изучив повадки всех хищников. Но даже будучи всё время начеку, он не смог уберечь руку. Исходя из всего этого, напрашивался неутешительный вопрос: если хорошо подготовленный к жизни на Неросе человек получил серьёзные увечья, то каковы шансы тех, кто прибыл на дикую планету в первый раз?

"Хотя нет, не в первый. Для Рика эта уже второе посещение", - мысленно поправил себя Терри.

Стараясь отвлечься от тревожных мыслей, Дитс встал с кресла и решил прогуляться до оружейки. Но как только Терри вышел с мостика, то столкнулся лицом к лицу с Винсентом Эпсом. Увидев в руках наёмника дробовик, Терри поднял руки. Получив приказ проникнуть на борт неопознанного корабля, Эпс забрался в двухместный челнок, и вылетел в открытый космос. Включив невидимость (как от обычного глаза, так и от радара), Винсент подлетел к "Сильвер Фокс". Надев скафандр, и выйдя в открытый космос, наёмник смог взломать опознавательную систему, открыть шлюз, и проникнуть на борт судна.

-Ты кто? - спросил Винсент, с подозрением глядя на Терри.

-Меня зовут Терри. Я... - хотел соврать Дитс, но не смог придумать ничего толкового.

Затолкав Дитса обратно, Винсент зашёл в отсек и внимательно огляделся. Никого не обнаружив, он опустил оружие.

-Ты на корабле один, или здесь есть кто-нибудь ещё? - последовал закономерный вопрос.

-Пока один, но мои друзья вернутся с минуты на минуту, - соврал Дитс.

-Что-то не верится. Развернись.

Как только Терри повернулся к нему спиной, Винсент ударил его прикладом ружья по голове. Дитс потерял сознание и рухнул к ногам наёмника.

-Ты пока поспи немного, а я здесь осмотрюсь, - сказал Винсент, и покинул мостик.

Пройдя через густые заросли, подельники вышли к хранилищу. Огороженное высоким забором строение чем-то напоминало форт. Возле ворот располагалась компьютерная консоль, и считыватель отпечатков пальцев. Заподозрив неладное, Рекс подобрал с земли камень, и бросил его в ограду. Как Корсар и подозревал, по забору был пропущен электрический ток. Нэш выдал по воротам залп из подствольного гранатомёта, однако даже после прямого попадания на воротах не осталось даже трещины.

-Хреново. Кажется нам не удастся попасть внутрь. - Нэш перевёл взгляд на Рика. - Именно это я бы и сказал, если бы с нами не было тебя.

Рик демонстративно размял пальцы, и направился к консоли. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что считыватель отпечатков пальцев по сути не за что не отвечает, а только вносит новые данные в оперативную память консоли. Просмотрев основные команды, Мейхем выбрал команду "открыть ворота", после чего открылось окно, оповещающее Рика, что доступ запрещён.

-Какие-то проблемы? - осведомилась подошедшая к воротам Лора.

-Да так, ничего особенного. Есть защита, но она примитивная. Дай мне пять минут, и я открою эти ворота, - заверил её Мейхем.

-Даю три минуты, и начинаю ломать тебе пальцы.

Рик улыбнулся, и начал взлом. Стоявшие поодаль Рекс и Нэш следили за обстановкой.

-Как планируете потратить свою долю? - поинтересовался Филипс, перезаряжая подствольник своей винтовки.

-Пока ещё нечего тратить, - отозвался Рекс, и выстрелил по выскочившей из кустов гончей.

Лора и Рик обернулись на выстрел. Увидев, что ситуация под контролем, Мейхем продолжил взлом консоли.

-Первым делом я верну свой бизнес, а на остатки сгоняю в путешествие со своей старушкой, - признался Нэш.

-Думаешь, Аннет хочет именно этого?

-Она провела на Астере полжизни. Конечно же она хочет свалить оттуда хотя бы на недельку!

-Не думал что у вас всё настолько серьёзно.

-Скажу по секрету - я и сам стараюсь об этом не думать. До этого момента получалось, причём получалось довольно неплохо.

-Так ты завёл весь этот разговор лишь для того чтобы сказать, что Аннет тебе не безразлична?

-Вроде того. Видишь ли...

Рекс вытянул руку вверх, призывая к молчанию. Нэш тут же притих. Корсар нутром чуял, что за ними кто-то наблюдает, но внимательно осмотревшись, никого не обнаружил. Заметивший Филипса и Клифтона Майлз опустил бинокль, и подозвал снайпера.

-Рядом с хранилищем трётся какая-то парочка. Заберись повыше и приглядись, нет ли там кого-нибудь ещё, - приказал Карлтон, указывая на ближайшее дерево.

Если бы Рекс не пристрелил гончую, Карлтон так бы и не заметил чужаков. Сначала он подумал, что всему виной неисправный датчик (который, тем не менее, заметил движения гончей), но присмотревшись к потенциальным конкурентам, понял, что датчик не сработал, потому что его противники стояли на одном месте и не шевелились. Между тем снайпер забрался практически на самую вершину, поудобнее устроился на толстой ветке, и достал винтовку. Осмотрев местность рядом с забором, наёмник доложил Карлтону по рации, что рядом с воротами стоят ещё два человека, и один из них что-то вводит на консоли. Поняв, что конкуренты пытаются взломать защиту хранилища, Майлз решил предоставить им такую возможность.

-Подожди пока эти недотёпы вскроют ворота, а затем прикончи! - приказал Карлтон.

Снайпер перевёл оружие с Лоры на Рика, и опустил палец на спусковой крючок. Будь наёмник чуточку внимательнее, то заметил бы, что помимо него на дереве есть ещё кое-кто. Змея, именуемая неросским питоном, притаилась на соседней ветке, также ожидая момента для внезапной атаки. Видя, что жертва её не замечает, питон пополз по направлению к наёмнику. Глядя на противников через прицел снайперской винтовки, наёмник заметил змею лишь в тот момент, когда питон коснулся его ноги. Снайпер резко обернулся, но уже было поздно: змея сделала резкий рывок, и обвилась вокруг его шеи. Безуспешно пытающийся отлепить от себя питона снайпер выронил винтовку, и та упала на голову одному из его товарищей. Подняв глаза, и всмотревшись в заросли, наёмник заметил, что его товарищу требуется помощь, и вскинул автомат.

-Не стрелять! - крикнул Майлз, однако наёмник уже нажал на спусковой крючок, и выпустил по питону короткую очередь.

Все как одна пули угодили снайперу в спину, а питона даже не задели. Наёмник вздрогнул, и упал с дерева вниз вместе с душащей его змеёй. Услышавшие выстрелы Нэш и Рекс вскинули оружие, и посмотрели в сторону, откуда раздался шум. Понимая, что их присутствие больше не секрет, Майлз приказал своим людям открыть огонь на поражение. Как только застрекотали пулемёты, Нэш тут же рухнул на землю, и выдал в сторону стрелков залп из подствольного гранатомёта. Заряд угодил в дерево, и лишь слегка оглушил ближайшего пулемётчика. Рекс несколько раз выстрелил в ту же сторону, и кинулся к воротам. Лора выхватила пистолет, и стала всматриваться в заросли.

-Что ты там копаешься, недоумок? Быстрее открывай чёртовы ворота, пока нас всех здесь не положили! - прокричала она на Мейхема.

-Я делаю всё что могу, - нервно отозвался Рик, барабаня по клавишам.

-Хреново делаешь!

-Если перестанешь отвлекать меня, дело пойдёт быстрее!

Видя, что момент упущен, и что теперь одолеть противников будет не так просто, Майлз приказал трём пулемётчикам продолжить вести огонь по врагам, а сам взял двух человек и решил подобраться к пиратам с фланга. Оставшаяся банда наёмников должна были прикрывать тыл, т.к. счётчик движение зафиксировал множество сигналов в радиусе ближайших ста метров. Не знающий об этом маневре Нэш продолжил вести огонь по зарослям, продолжая лежать на земле. Отстреляв магазин, Филипс достал две зажигательный гранаты, и поочерёдно метнул их в сторону противников, надеясь, что кратковременный заслон из огня позволит ему сделать короткую паузу, и перезарядить оружие. И действительно, как только растительность вспыхнула, пальба тут же прекратилась. Заметив наёмников, подбирающихся к ним с флангов, Лора открыла пальбу из пистолета.

-Давай быстрее! - прокричала Кобра.

-Всегда хотел услышать эту фразу от тебя. Правда при других обстоятельствах, - отозвался Рик, подразумевая свою мечту затащить Лору в койку.

Рекс присоединился к Лоре, что вынудило наёмников искать укрытие. Спрятавшись за ствол толстого дерева, Майлз достал гранату, и выдернул чеку.

-Готово! - радостно воскликнул Мейхем, взломав консоль.

Как только ворота отворились, подельники забежали на территорию хранилища, на бегу ведя огонь по укрытию врагов. Заметив это, Филипс тут же вскочил с земли, и бросился к воротам. В этот самый момент Майлз высунулся из своего укрытия, и метнул вслед Филипсу гранату. Взрывная волна подхватила бегущего Нэша, и отбросила на несколько метров вперёд. Заметивший это Рекс было кинулся к Филипсу, не подающему признаков жизни, однако Лора схватила его за рукав.

-Даже не думай! Тебя вмиг нашпигуют свинцом! - прокричала Кобра.

Покинувший своё укрытие Карлтон кинулся к воротам, крича своим людям, что путь свободен. Решив, что Филипс мёртв, и ему уже ничем не поможешь, Клифтон не стал принимать самоубийственную попытку вынести тело Филипса с поля боя. Пираты кинулись в сторону большого ангара, надеясь, что смогут там окопаться. При этом никто не заметил закреплённую на крыше ангара камеру слежения, передающую изображение на один из терминалов лаборатории Григория Беленко.

Обеспокоенный долгим отсутствием Уоррена Стокли пилот доложил обо всём Джонатану. Прослушав доклад подчинённого с непроницаемым выражением лица, Лонсдейл приказал пилоту вернуться на Геднер. Новости с Астера были поистине тревожными, но ещё больше Джонатана напряг подтекст, спрятанный в послании. Всё выглядело таким образом, будто Уоррен уличил Грисема в нечестной игре, за что, скорее всего, поплатился жизнью. Теоретически, Колин мог о чём-то договориться с Заком Сингером за спиной Джонатана, но он не стал бы отправлять лидеру Синдиката труп чистильщика, да ещё и в таком виде. Это явно был не почерк Грисема. Однако главной ошибкой Джарека было упоминание компании "Гео-Фарм". Лонсдейл и сам вычислил кто такой Мелвин ван Хутен, и поднял этот вопрос на последних переговорах, предложив Колину продать "Гео-Фарм" за бесценок. Грисем же предложил объединить "Гео-Фарм" и компанию, которую он едва не довёл до краха, и пообещал за пару месяцев возместить причинённые убытки, и увеличить прибыль. Немного подумав, Джонатан согласился. Присутствовавший при разговоре двух лидеров Уоррен Стокли слышал каждое слово. Проанализировав ситуацию, Лонсдейл пришёл к выводу, что Уоррена заставили сделать ложное признание, и что стоявший за всем этим человек не знал о содержание последних переговоров с Грисемом. На вопрос, чего он хотел этим добиться, найти ответ оказалось проще простого. Будучи мастером запутанных интриг и сложных комбинаций, Джонатан попытался поставить себя на место злоумышленника, и вывел следующую цепочку: неизвестный, которого Лонсдейл окрестил "X", подкупил Зака Сингера, чтобы побольше узнать о его хозяине. Когда Сингер стал не нужен, X его ликвидировал. Зная, что убийцу чистильщика будут искать, X оставил следы, которые привели бы поисковую группу на Астер. Ликвидировав группу, и заставив Уоррена сделать ложное признание, X планировал превратить Грисема и Лонсдейла в заклятых врагов. И если бы он не упомянул "Гео-Фарм", Джонатан мог бы и не догадаться, что его водят за нос.

"Пытаясь обмануть всех, этот выродок обманул самого себя!" - подумал Лонсдейл, вставая из-за стола и подходя к окну.

Джонатан понимал, что конечной целью злоумышленника было уничтожение Колина Грисема, в то время как его самого загадочный "мистер X" выбрал в качестве инструмента. Будь на месте Джонатана Дуглас Крейн, он бы приказал в кратчайшие сроки найти злоумышленника и стереть его в порошок, однако более рассудительный Лонсдейл решил, что если целью манипулятора был Колин, то пусть сам Грисем с ним и разбирается. Уединение Джонатана было прервано телефонным звонком. Звонившим оказался чистильщик, которого Джонатан отправил на поиски Леона Грисема. Леон был сыном Бишопа - предыдущего криминального короля Астера, погибшего во время атаки Синдиката. Угодивший в тюрьму, Грисем-младший стал разменной монетой в руках Дугласа Крейна, и главным козырем при переговорах с Бишопом. Когда надобность в Леоне отпала, Дуглас дал приказ о его ликвидации, однако Грисем сбежал из тюрьмы, и залёг на дно. Когда чистильщик сообщил Джонатану, что нашёл Леона, Лонсдейл приказал схватить Грисема живым, и доставить в Башню. Лидер Синдиката понимал, что независимо от того что будет с Леоном потом, Колин Грисем будет ему благодарен за столь ценный подарок.

Стоя перед камерой с мантикорой, Григорий не мог налюбоваться одним из самых опасных хищников Нероса. Мантикора представляла собой гигантского монстра (её рост был приблизительно 2,5 метра) с хвостом как у скорпиона, и головой как у леопарда. На конце хвоста мантикоры располагалось ядовитое жало, способное за пару минут прикончить иглогрива, а человека - за 30 секунд. Но в отличие от того же самого иглогрива, охотящегося в основном на малые стаи гончих, мантикора распознавала всех остальных особей, будь то двуногие или четвероногие, как врагов. Заточённая в камере мантикора была любимицей Григория. Он даже дал ей имя - Елена. И сейчас ей предстояло стать ключевой фигурой в новом эксперименте безумного учёного. Григорий достал из кармана диктофон и включил его.

-Как известно, гончие терпеть не могут падальщиков. Даже если оби эти особи подвергнуться нападению со стороны более сильного врага, ничто не заставит их объединиться. Цель данного эксперимента - примирить непримиримых врагов, и вынудить их действовать сообща! - проговорил Беленко.

Камера, в которой содержалась Елена, была смежной. Соседями мантикоры оказались гончая и падальщик. Прежде чем открыть створки между камерами, и запустить гончую и падальщика в камеру мантикоры, Григорий подошёл к главной панели управления, и повернул вбок ручку в центре панели. Хищники тут же всполошились. Ручка, за которую дёрнул Беленко, включала специальный излучатель, приманивающий хищников. Для людей излучатель был абсолютно безвреден, т.к. человеческое ухо было не способно уловить сигналы излучателя.

-Буду реалистом - гончая и падальщик обречены. Но в случае удачи, их смерть не будет напрасной, - сказал Беленко на диктофон, опустил руку на тумблер в левом углу панели, и стал регулировать работу излучателя.

Гончая начала яростно лаять на мантикору, а падальщик стал царапать стенку камеры когтями. Обе особи неудержимо рвались в бой, выйти победителями из которого им было не суждено. Григорий потратил трое суток на расчёты, и только сейчас (как он думал сам) нашёл нужную волну. Установив правильный диапазон, Беленко открыл створки камер. Первым в камеру мантикоры перебралась гончая. Перебралась, и тут же вцепилась зубами в заднюю левую ногу хищницы. Елена опрокинула псину ударом хвоста, затем занесла лапу для удара. Казалось, гончую уже ничто не спасёт, однако в битву вмешался падальщик, запрыгнувший Елена на спину, и впившийся зубами в шею. Мантикора взбрыкнула, словно бык на родео, и сбросила с себя падальщика. К тому моменту гончая уже поднялась и приготовилась к новой атаке. Падальщик неуклюже подковылял к собаке, и встал рядом с ней. Несколько секунд хищники играли в гляделки, затем гончая попыталась зайти Елене за спину, а падальщик кинулся в лобовую атаку. Однако даже слаженные действия и атака с двух сторон не спасли хищников. Пытавшуюся атаковать её со спины гончую Елена ужалила в левый бок, а прыгнувшего на неё падальщика мантикора схватила зубами, и откусила голову. Помотав головой в разные стороны, Елена отбросила обезглавленный труп падальщика в сторону, затем ударила лапой бьющуюся в конвульсиях гончую, прекратив её страдания. Григорий щёлкнул тумблером, и взялся за диктофон.

-Эксперимент прошёл удачно. Гончая и падальщик, являющиеся непримиримыми врагами, объединили усилия в борьбе с более сильным врагом. И хотя исход боя был заранее предрешён...

Монолог доктора был прерван появлением Хавьера.

-Гости прибыли. Сразу две группы, - доложил Барильо.

-Отлично. Они как раз вовремя - проговорил Беленко с улыбкой, и отключил диктофон.

-Не всё так просто. Они вступили в бой друг с другом.

Григорий укоризненно поцокал.

-Кто, по-твоему, самый опасный хищник? - неожиданно спросил Григорий.

Хавьер перевёл взгляд на Елену, пожирающую труп падальщика.

-Неправильно. Самый опасный хищник - это человек. Человека ведёт жадность, эгоизм и тщеславие, - проговорил Беленко с умным видом.

"Чья бы корова мычала!" - подумал Хавьер, а вслух сказал:

-На других планетах - возможно, но только не на Неросе. Здесь люди не хищники, а жертвы.

Григорий призадумался.

-В каком-то смысле ты прав, друг мой. Но всё же у людей есть преимущество перед хищниками Нероса - для того чтобы объединить усилия, и действовать сообща, людям не нужен излучатель.

-Всё это, конечно, очень познавательно, но если не перейти от слов к делу, наёмники перебьют друг друга! - напомнил Хавьер.

Мысленно согласившись со своим подчинённым, Григорий быстрым шагом отправился в соседний отсек, где всё уже было готово к началу нового эксперимента.

Преследуемые наёмниками Лора, Рекс и Рик забежали в ангар. Ожидая отыскать там цистерны с зерием, пираты пришли в недоумение, обнаружив, что ангар пуст.

-Что за херня? Где этот грёбаный зерий? - спросила Лора.

-Забудь про зерий. У нас сейчас есть проблемы посерьёзнее! - воскликнул Рекс, подходя к ближайшему окну.

Выбив стекло прикладом ружья, Клифтон открыл пальбу по наёмникам. Рик подбежал к другому окну, и стал вести огонь по врагам с другой точки. Лора же вытащила из рюкзака Рекса взрывчатку, и стала минировать входную дверь. Ведя непрерывный огонь, подельникам удалось замедлить продвижение наёмников, вынужденных вести пальбу по хранилищу с дальней дистанции. Понимая, что штурм ангара может затянуться, Майлз приказал своим людям прекратить огонь. Рекс убрал ружьё за спину, и вытащил из рюкзака автомат SMG, а Рик перезарядил винтовку.

-Кто у вас главный? - прокричал Карлтон во всё горло.

Подошедшая к окну Лора оттолкнула Рика.

-Ну, допустим я.

-Мы ведь всё равно войдём в этот чёртов ангар. Отдайте нам зерий, и валите на все четыре стороны, - предложил Майлз.

-Поцелуй меня в задницу, козлина! - категорично ответила Лора, и отошла от окна.

-Может, не стоило с ним так резко? - тактично поинтересовался Мейхем.

-А ты что, реально поверил, что они нас так просто отпустят? - ответила Лора вопросом на вопрос.

-Зерия здесь нет! - неожиданно прокричал Рекс.

Майлз скептически хмыкнул, не поверив словам пирата. Он уже был готов объявить переговоры оконченными, и продолжить штурм, однако прежде чем Карлтон это сделал, рация у него на поясе завибрировала. Выслушав подчинённого Майлз самодовольно улыбнулся.

-Тогда у меня для вас альтернативный вариант! - прокричал он, затем приказал бойцы привести пленника.

Когда бойцы расступились, Рекс увидел наёмника, рядом с которым неуверенной походкой плёлся Нэш. Взрыв не прикончил Филипса, а всего лишь контузил. После того как боец грубо толкнул его, Нэш сделал по инерции несколько шагов вперёд, споткнулся, и упал на живот. Майлз выхватил пистолет, и приставил к голове пленника.

-Считаю до трёх. Либо вы складываете оружие и выходите из ангара, либо вашему дружку конец, - выдвинул ультиматум Карлтон.

Нэш, из ушей которого шла кровь, попытался встать, однако Майлз положил ему руку на плечо, и вернул в исходное положение.

-Раз... - начал отсчёт Карлтон.

Филипс посмотрел в сторону ангара, и покачал головой.

-Два...

-Что-то мне подсказывает, что этот тип не блефует, - в голосе Рика отчётливо слышалось напряжение.

-Два с половиной...

-Да и хрен с ним. Подыхать - так хотя бы с музыкой! - воскликнула Лора, и первой вышла из ангара.

Рекс тут же последовал за ней, но перед тем как выйти, обернулся.

-Оставайся здесь. Возможно ещё не всё потеряно, - бросил он на прощание, и вышел за дверь.

-Мне бы твой оптимизм, - проговорил Рик с иронией, и вопреки совету товарища последовал за ним.

Увидев вышедших из ангара пиратов, и решив, что его враги сдались, Майлз убрал пистолет за пояс.

-Зря, - едва слышно проговорил Нэш.

Наёмники тут же взяли пиратов, уверенным шагом следовавших к Майлзу, на прицел, но стрелять без соответствующей команды не стали.

-Можешь забирать этот чёртов ангар. Всё что найдёшь - всё твоё! - дерзко проговорила Лора.

-Откуда вы узнали про зерий? - спросил Карлтон.

-От меня, - пробормотал Филипс.

Майлз схватил Нэша за шкирку и поднял на ноги, но прежде чем наёмник успел задать вопрос, произошло то, чего никто не ожидал.

-Приветствую вас, дорогие гости! - раздался голос Григория Беленко откуда-то сверху.

Наёмники и пираты тут же начали искать источник звука, коим оказался динамик на крыше хранилища. Нэш вырвался из захвата Майлза, и быстрым шагом подошёл к пиратам.

-Меня зовут Григорий. Хочу поблагодарить вас за то, что вы откликнулись на мой зов. Как некоторые из вас уже успели понять, никакого зерия здесь нет, - продолжил Беленко.

-А ведь мы вас предупреждали! - укоризненно проговорил Рик.

Как только Беленко замолчал, ворота автоматически закрылись. Половина людей Карлтона, среди которых был второй снайпер, оставшихся по ту сторону ворот, не успели забежать внутрь.

-Живо вышибите эти чёртовы ворота! - отдал приказ Майлз.

Пара наёмников попыталась вынести ворота с помощью подствольных гранатомётов, но у них ничего не вышло. Проделать брешь в ограде им также не удалось.

-Не сотрясайте напрасно воздух. Ворота и забор сделаны из сверхпрочного металла, разрезать который можно лишь лазером, - пояснил вновь вышедший на связь Григорий.

-Что тебе надо, ублюдок? - прокричала Лора.

Естественно, Григория не услышал её слов, но без труда догадался о чём его спросила пиратка.

-Вам выпала честь принять участие в научном эксперименте. Не буду объяснять цель эксперимента, т.к. это выше вашего понимания, но объясню суть. Ровно через десять минут я открою эти ворота, и вы будете свободны. Удачи, - закончил Беленко, так толком ничего и не объяснив.

Однако Майлз понял в чём подвох, стоило ему только взглянуть на дисплей своего датчика. Со всех четырёх сторон к хранилищу стремительно приближались десятки красных точек. Карлтон схватился за рацию, и связался с людьми, оставшимися по ту сторону ворот.

-Немедленно уходите оттуда! - приказал Майлз.

Как только прозвучали первые выстрелы, Карлтон понял, что его предупреждение малость запоздало. Наёмники не видели приближающихся врагов - они как сумасшедшие стреляли во все стороны, понимая, что им некуда бежать от наступающей орды. И только снайпер, в распоряжение которого был собственный датчик движения, смело кинулся в чащу. О том, что происходит снаружи, Майлз и остальные могли понять исключительно по звукам. То и дело пулемётные очереди прерывались криками боли и громким лаем, и лишь изредка взрывом гранат.

-Жрите, сволочи! - услышал Майлз крик одного из своих людей, поливающего гончих огнём из огнемёта.

Наёмник так увлёкся этим занятием, что не заметил подоспевшего к месту бойни иглогрива. Хищник надул капюшон, и выстрелил очередью из игл в наёмника. Огнемётчик вздрогнул, и прежде чем рухнуть на землю выдал круговой залп, спалив при этом не только окруживших его со всех сторон хищников, но и своих боевых товарищей. После того как крики стихли, Майлз грубо выругнулся.

-Что-то я нихрена не пойму. Кто с нами разговаривал? Почему хищники атаковали этих парней именно сейчас? Что ещё за эксперимент? Что вообще происходит? - спросил Мейхем ошарашенным голосом.

-Нас поимели. Поимели жёстко и больно, - ответила Лора напряжённым голосом.

Добыча

Всё произошло настолько быстро, что Леон толком ничего и не успел понять. Кто-то разбил стекло, и закинул в его комнату световую гранату. Леон успел прикрыть глаза за секунду до того, как сверкнула яркая вспышка. Посланный Джонатаном чистильщик выбил дверь ударом ноги, и ворвался в комнату. Увидев противника, Леон схватился за нож, и призывно помахал противнику ладонью.

-Ну давай, подходи, ублюдок! - дерзко проговорил Грисем.

Чистильщик, однако, не торопился вступать в бой. Грисем сделал обманный выпад, метя противнику в живот, но в самый последний момент изменил траекторию, и нанёс удар в незащищённое горло. Чистильщик перехватил руку с зажатым в ней ножом, и болезненно сжал запястье Грисема. После того как Леон стиснул зубы, и выронил нож, чистильщик перекинул противника через плечо. Рухнув на пол, Леон резко перевернулся на спину, и стал отползать в угол комнаты.

-Не рыпайся, Грисем, а то будет только хуже! - предостерёг Леона чистильщик.

-Конечно будет, но только ни мне! - дерзко ответил Грисем, и схватил стул.

Кинув стул в противника, Леон резко вскочил на ноги, и бросился к окну (не к тому окно, со стороны которого прилетела граната, а к окну, выходящему на другую сторону). Прикрыв лицо руками, Леон выскочил наружу, пробив своим телом стекло. На выходе его уже встретили двое вооружённых головорезов. Леон хищно оскалился, и попытался сбить противников с ног, однако головорезы опрокинули его на землю, и в два счёта скрутили. Выбравшийся из комнаты чистильщик окинул Леона самодовольным взглядом, как бы говоря, что все его поползновения заранее были обречены на провал. Пока Леона волокли к машине, он пытался понять, в какой именно момент он совершил роковую ошибку, и можно ли было этого избежать.

Сбежав из тюрьмы, Грисем обосновался в ночлежке для беженцев с севера. Условия проживания, как впрочем, и кормёжка, оставляли желать лучшего, но зато здесь Леон чувствовал себя в безопасности. Понимая, что искать его будет не только полиция, но и псы Синдиката, Грисем решил вести себя тихо, и не высовываться. Леон рассчитывал, что из всей это заварушки его вытащит отец, не зная, что Лэнса Грисема больше нет в живых. Когда весть о гибели Бишопа всё же донеслась до Леона, беглец понял, что теперь может рассчитывать только на себя. Стараясь подолгу не оставаться на одном месте, Грисем менял одну вонючую ночлежку на другую, и прислушивался к разговору беженцев. Будучи уверенным, что Синдикат по-прежнему желает его смерти, Леон решил перебраться на Север, т.к. там было гораздо проще затеряться. В этом ему должен был помочь один майор, ответственный за эвакуацию беженцев. Помощь его, разумеется, стоила денег, и для того чтобы набрать необходимую сумму Леону пришлось заняться грабежом. Деньги-то он собрал, но при этом наделал слишком много ненужного шума. Испугавшись, что из-за Леона о его делах станет известно, майор решил избавиться от Грисема. Почуяв неладное, Леон не явился на назначенную встречу, и снова подался в бега. Узнав о том, что лидер Синдиката Дуглас Крейн умер, Леон решил, что на этом его злоключения окончатся, и что теперь он сможет вернуться на Астер. Сделав поддельные документы, Леон поселился в гостинице, и прожил там три дня, прежде чем его нашёл чистильщик. Когда пленника закинули в кузов грузовика, и заперли, Леон оказался в кромешной темноте. Грисему тут же вспомнился тюремный карцер, куда он попал за свою первую драку в тюрьме. В карцере Леон провёл всего лишь сутки, хотя самому Грисему показалось, будто он просидел в нём целую неделю.

"Почему они не грохнули меня на месте? И куда теперь везут?" - задавался вопросом Грисем, ходя из стороны в сторону.

Как только машина остановилась, пленника вывели на улицу, и повели в Башню. До появления в Башне лидера Синдиката Леона продержали в том самом подвале, в котором прервалась жизнь Дугласа Крейна. Войдя в подвал, Джонатан окинул Леона оценивающим взглядом. Между Леоном и Колином прослеживалось внешнее сходство, что, собственно, было и неудивительно, т.к. они были родственниками, однако Джонатану было трудно представить Леона криминальным королём Астера. Сейчас он больше походил на обычного бандита, ищущего способ по-быстрому достать денег, коих Лонсдейл достаточно повидал в своей жизни. Колин же был интеллектуалом, редко снисходившим до того, чтобы использовать оружие, или не дай бог вступить в драку.

-Чего уставился, упырь? - дерзко спросил Леон, не зная что перед ним новый лидер Синдиката.

-Думаю о том в каком виде вернуть тебя на Астер: целым или по частям, - ответил Джонатан серьёзным тоном.

Грисем презрительно хмыкнул.

-А ты что, таксист?

-Скорее владелец таксопарка. Очень прибыльного таксопарка.

Поняв, кого только что оскорбил, Леон не стушевался.

-Делай как хочешь. Мне уже по барабану, - бросил Грисем безразличным тоном.

"И как такому недоумку удавалось так долго оставаться на свободе?" - недоумевал Джонатан.

-Мне без разницы где подыхать, на Астере или на Геднере. Хочешь меня прикончить - прикончи. Только сделай это побыстрее, и не нуди, - пробормотал Леон.

Джонатан нахмурился.

-Ты выбрал не то время, и не то место, чтобы показывать какой ты крутой. Возможно, раньше ты что-то собой представлял, а сейчас ты никто. Пустое место.

В отличие от Лонсдейла, Леон не отличался большой выдержкой. Поэтому когда Джонатан сказал, что он никто, Грисем оскалился, и набросился на Джонатана с кулаками. Лонсдейл пригнулся от прямого удара, ударил Грисема кулаком в живот, и опрокинул на пол с помощью апперкота. Когда Леон попытался подняться, Джонатан опустил свою ногу ему на шею, и прижал Грисема к полу. Леон ухватился за ногу Лонсдейла двумя руками, и попытался её убрать.

-Так значит теперь тебе уже не всё равно где подыхать, - проговорил Джонатан с издевкой.

-Кусок дерьма! - процедил Леон сквозь зубы.

Джонатан убрал ногу. Леон откашлялся, и медленно поднялся на ноги.

-Прежде чем строить из себя крутого, научись сначала отвечать за свои слова. Не люблю трепло, - проговорил Джонатан с плохо скрываем презрением.

-А я не люблю когда болтают много, но болтают ни о чём! - дерзко ответил Леон. - Говори зачем припёрся, и проваливай.

Джонатан снисходительно улыбнулся.

-Что ты можешь сказать о своём двоюродном брате? - спросил он напрямик.

-О Колине?

-А у тебя есть другой двоюродный брат?

Леон подозрительно прищурился, не понимая к чему клонит Джонатан.

-Один человек пытается убедить меня, что Колин Грисем плетёт интриги за моей спиной. Всё указывает на то, что этот человек врёт, но я уверен в этом не на 100%.

-И зря. Если бы Колин хотел тебя прикончить, он бы это сделал, и ты ни о чём бы не узнал.

Хотя слова Леона и были пропитаны самодовольством, Джонатан не счёл их оскорблением.

-Иди за мной, - коротко бросил он, а затем вышел за дверь.

Леон недоверчиво фыркнул, но всё же последовал за Лонсдейлом. Как он и ожидал, Джонатана за дверью поджидала парочка телохранителей, готовых в любой момент прийти на выручку своему боссу. Джонатан был бы глупцом, если бы отправился на встречу с пленником, не приняв при этом необходимых мер предосторожностей. Говоря, что он сомневается в том, можно ли доверять Колину, Джонатан малость слукавил. Он был абсолютно уверен, что Грисема пытались подставить, и просто хотел испытать Леона. Пленник тут же встал на защиту своего ближайшего родственника, несмотря на то что в данный момент он не знал что ему стоит ожидать от Колина. Поднявшись в вестибюль, Леон и Джонатан проследовали к лифту.

-Хочешь ты того или нет, но я собираюсь вернуть тебя на Астер, - признался Джонатан, пока лифт поднимался наверх.

-Не хочу, - ответил Леон, понимая, что в данном вопросе его мнение ровным счётом ничего не значит.

-Скажу честно - я понятия не имею что тебя ждёт на исторической родине.

-В смысле? Колин не знает что твои парни меня повязали?

-Пока не знает, но скоро узнает.

"А ты ещё тот говнюк!" - подумал Леон, благоразумно не высказав свои мысли вслух.

Когда они поднялись на крышу, Грисем обнаружил, что там его уже дожидается челнок, готовый к отправке на Астер. Помимо пассажира и пилота, на борту находилось несколько головорезов, которые и должны были передать Леона Колину, словно какую-то вещь. Джонатан всерьёз опасался, что если отправит Леона на Астер одного, Грисем может что-нибудь учудить. Например, нейтрализовать пилота и угнать челнока. Наличие сопровождающих исключало подобную возможность.

-Как только прибудешь на Астер, передай Колину, что кто-то, кто считает себя очень умным, но таковым не является, роет ему яму, - отдал Джонатан последние наставления, прежде чем вернутся в здание.

Леон уверенный походкой отправился к челноку. Он понятия не имел что ждёт его после возвращения домой, но был намерен это выяснить.

Едва Григорий закончил говорить, Нэш установил на КПК таймер на десять минут. После того как хищники расправились с людьми Карлтона за стеной, Майлз присел на корточки, открыл крышку видеофона и связался с техником, оставшимся на борту корабля.

-Где Эпс? - спросил Майлз.

-Пытается привести в чувство пленника.

-Какого пленника? - спросил Рик, и попытался подойти к Майлзу.

Наёмники тут же направили на него автоматы. Мейхем поднял руку вверх, и вернулся к подельникам.

-Кажется они скрутили Умника, - сообщил он пиратам, понизив голос.

-Вызволять Дитса будем потом. У нас сейчас есть проблемы и поважнее, - сказал Нэш.

Майлз рявкнул, что ему плевать на пленника, и потребовал чтобы техник немедленно позвал Винсента. Когда Эпс явился, Карлтон потребовал, чтобы тот выслал на Нерос челнок для эвакуации.

-Невозможно. Ты ведь лучше меня знаешь, что... - начал объяснять причину отказа Винсент.

-Заткнись! Если ты не вышлешь челнок, клянусь, я убью тебя собственными руками! - резко перебил его Майлз.

Винсент покачал головой, затем спросил:

-Что у вас стряслось?

-Долго объяснять. Нас осталось мало, и мы в западне. Никакого зерия в хранилище нет, - объяснил Майлз.

-Уверен?

-Абсолютно. Через несколько минут на нас накинуться сотни голодных тварей. Придумай что-нибудь, Винс! Нам нужно убраться отсюда как можно скорее!

Эпс задумался.

-В этом районе слишком густой лес, поэтому об эвакуации не может быть и речи. Всё что я могу для вас сделать, так это выслать дополнительную амуницию, - сообщил он после короткой паузы.

-Хорошо, высылай. Отправь нам побольше мин, да поскорее.

-Будет сделано.

Закончив разговор, Майлз прикрыл крышку видеофона, вытянулся во весь рост, и посмотрел на пиратов.

-Мне плевать кто вы такие и как здесь оказались... - обратился он к подельникам.

-Взаимно, - перебила его Лора.

-... и прежде чем вы начнёте строить радужные планы на будущее, советую перестать летать в облаках.

Рекс вышел вперёд.

-Я понял к чему ты клонишь, но не лучше ли объединить усилия, чтобы выбраться отсюда? Мы ведь теперь в одной упряжке.

-Не смеши меня, циклоп. Я скорее поверю падальщикам, чем вам.

-Значит ты недалёкий кретин.

Майлз нахмурился. Несколько секунд пират и наёмник напряжённо смотрели друг на друга, после чего Карлтон заговорил спокойным голосом:

-Не жди, что я выйду из себя, и с пеной изо рта начну убеждать тебя в обратном. Не вижу смысла спорить с покойниками.

-Мы покойники в такой же степени как и вы! - осмелился бросить Рик.

Майлз так не считал. К тому моменту, когда половина времени, отведённая им Григорием, истекла, в 15-ти метрах от хранилища совершила посадку десантная капсула, под завязку набитая оружием. Карлтон приказал своим людям заминировать все подходы к хранилищу, затем обратился к пиратам.

-Расклад такой: я и мои люди занимаем хранилище, и держим оборону, - сообщил он подельникам.

Карлтон рассудил, что если тройка пиратов смогла отбить несколько атак наёмников, засев в здании, то ему и его людям удастся отражать атаки хищников, по меньшей мере, часа полтора.

-А мы? - уточнил Нэш.

-А вы остаётесь снаружи. Хранилище не резиновое, в нём не хватит места на всех.

На самом деле хранилище запросто могло вместить в себя и пиратов и наёмников, однако Карлтон был категорически против такого соседства. Гораздо больше ему нравилась перспектива использовать соперников в качестве пушечного мяса, т.к. у четвёрки пиратов не было ни единого шанса остановить орду монстров, тем более на открытой местности. Видя настрой Майлза, Лора решила, что им нечего терять, и выхватила пистолет. Но прежде чем она пристрелила Карлтона, Нэш перехватил руку пиратки.

-Не стоит, - предостерёг он Кобру.

-Согласен. Этот недоумок уже списал нас со счетов, но может так выйти, что мы ещё его переживём, - заявил Рекс, хотя и не слишком уверенно.

Филипс убрал руку, и Лора опустила оружие. Вспомнив, что оставила в хранилище взрывчатку, Кобра достала пульт дистанционного управления, и нажала на красную кнопку. В результате взрыва бронированная дверь хранилища отлетела на несколько метров от здания вместе с внушительным куском стены.

-Упс. Я такая неловкая, - проговорила Лора с притворным раскаянием, и бросила пульт Майлзу под ноги.

С трудом преодолев желание всадить в пиратку пулю, Майлз приказал своим людям поторопиться. Отошедшие в сторонку подельники также стали обсуждать что им делать.

-На ровной местности нам ничего не светит. Как только откроются ворота, мы не проживём и минуты, - констатировал факт Нэш.

-Почему бы нам не забраться на крышу хранилища, и не вести пальбу оттуда? - спросил Мейхем, указывая кивком на здание.

Рекс посмотрел на хранилища. Забраться на крышу с земли не удалось бы даже самому талантливому прыгуну. При условии, что его никто не подсадит.

-А ведь может сработать, - сказала Лора, и хлопнула Рика по плечу. - Не думала, что когда-нибудь это скажу, но ты не такой бесполезный кусок дерьма, как я думала.

Мейхем никак не отреагировал на сомнительную похвалу. Между тем наёмники стали минировать территорию вокруг хранилища. Карлтон подгонял своих подчинённых, пока его не отвлёк писк рации. Майлз был приятно удивлён, услышал голос снайпера по имени Тревор. Заметив, что к ним со всех сторон приближаются монстры, Тревор сразу же кинулся бежать в лес, подальше от своих боевых товарищей. Снайпер успел забраться на дерево, и спрятаться среди ветвей ещё до того, как началась стычка. Наблюдая за монстрами через прицел снайперской винтовки, Тревор сообщил, что с его позиции хорошо просматривается территория за воротами. Майлз сделал паузу в разговоре, а потом посмотрел на пиратов. Невооружённым глазом было заметно, что подельники что-то задумали, и не собираются так просто сдаваться. Было бы глупо этим не воспользоваться.

-Как только начнётся заварушка, обеспечь прикрытие нашим конкурентам, - приказал он Тревору.

-Зачем? - не понял снайпер.

-Это поможет выиграть нам немного времени.

-Понял. Сделаю.

Как только мины были установлены, Майлз приказал своим людям занять хранилище, и попытаться чем-нибудь заблокировать образовавшуюся в результате взрыва дыру в стене. В качестве подачки он даже оставил в капсуле огнемёт с полным баллоном. Как только последний наёмник зашёл в здание, Нэш посмотрел на КПК.

-Если голос не соврал, то у нас чуть меньше 3 минут, - сказал он, и первым направился к зданию со стороны западной стены.

Обойдя мины, и добравшись до стены, подельники встали перед неприятной дилеммой. Забраться на крышу могли лишь три человека из четырёх (последний должен был играть роль подставки). Рекс с ходу предложил себя в качестве добровольца, т.к. из всей четвёрки он был самым высоким.

-По поводу меня особо не парьтесь. Я кое-что придумал, - сказал Клифтон, и присел на корточки.

Когда Нэш забрался ему на плечи, Рекс выпрямился. Филипс подпрыгнул вверх, схватился двумя руками за крышу и подтянулся. Вторым этот манёвр повторил Рик. Лора же не торопилась следовать за подельниками.

-Очень надеюсь, что ты действительно что-то придумал, а не ляпнул это для того чтобы нас успокоить, - сказала Лора.

-Не тяни время, - ответил Рекс, и пригнулся.

Кобра усмехнулась.

-Если вдруг захочешь по-геройски сдохнуть, вспомни, что тебя на Астере ждёт не дождётся полоумный ублюдок, любящий вырезать глаза.

-Поверь мне - я не забываю об этом ни на секунду.

Лора почувствовала небывалое облегчение, услышав эти слова. Забравшись Рексу на плечи, Кобра подпрыгнула вверх. Рик и Нэш схватили её за руки и затащили на крышу. Оставшись внизу один, Рекс проследовал к капсуле. Надев на спину баллон с горючим, Клифтон забрался на крышу капсулы.

-Ловко придумано! - проговорил Тревор, держа Рекса на прицеле снайперской винтовки.

К тому моменту, когда на таймере осталось каких-то 20 секунд, собравшиеся возле ворот гончие не на шутку всполошились. Будто знали, что ворота вот-вот откроются. Тревор опустил оружие, и внимательно всмотрелся в ряды хищников. Впереди всех держались гончие. Следом за ними располагались крупные стаи падальщиков. В центре же находились иглогривы и мантикоры, а за ними - падальщики вперемежку с гончими.

"Какого хрена они все здесь собрались? Почему ждут пока откроются ворота, а не грызутся между собой?" - недоумевал Тревор.

Затем снайпер взял рацию, чтобы доложить об этом Майлзу, но как только мимо него пронеслось несколько летунов, наёмник прижался к дереву, молясь, чтобы летающие хищники не заметили его. После того как летуны промчались мимо, Тревор вздохнул с облегчением. Так и не сумевшие заделать дыру наёмники, приготовились отразить нападение врагов, и заняли позиции возле окон. Рик и Нэш заняли лежачее положение, а Лора же, напротив, встала во весь рост, держа в руках два автомата УЗИ.

-Эх, закурить бы сейчас! - едва слышно пробормотала пиратка, глядя на баллон за спиной Рекса.

Филипс посмотрел на экран КПК. Таймер отсчитывал последние секунды.

Беременность была не единственным сюрпризом, который ей принёс этот день. Через несколько минут после того как Аннет легла вздремнуть, её разбудил стук в дверь.

"Ну сколько можно меня беспокоить? Как же вы мне все надоели!" - подумала женщина, вставая с кровати.

Приведя себя в порядок, женщина разрешила "стукачу" войти. В кабинет зашёл Сэм.

-Вас хочет видеть какой-то тип, - пробормотал "Койот".

-А больше он ничего не хочет?

-Он сказал, что это очень важно.

-Для кого?

Сэм пожал плечами.

-Передай этому дураку, что если ему не нужна девочка для утех, то пусть катиться ко всем чертям.

Сэм кивнул, и направился к двери. Дверь распахнулась, и в кабинет зашёл рыжеволосый парень, которому на вид было лет 25-27. По всей видимости таинственный посетитель слышал весь разговор от начала до конца, и перспектива быть выдворенным его не устраивала.

-Извините за вторжение, миссис Стэнфилд, но мне очень нужно с вами поговорить! - на одном дыхании выпалил посетитель.

Сэм нахмурился, и стал надвигаться на посетителя, намереваясь познакомить его со своими кулаками. Разгадав его намерения, парень попятился назад, пока не уткнулся спиной в стену.

-В первую очередь это нужно вам, миссис Стэнфилд. Информация, которой я располагаю, касается именно вас!

Аннет вздрогнула. Подойдя к визитёру, Сэм ударил его кулаком в живот, а когда тот согнулся, собирался обрушить свой локоть на его голову.

-Подожди! - воскликнула Аннет.

Сэм обернулся.

-Измордуешь его немного позже, а пока иди погуляй, - распорядилась хозяйка.

Сэм, уже настроившийся превратить надоедливого посетителя в отбивную, фыркнул, и вышел за дверь.

-Спасибо, миссис Стэнфилд. Вы спасли мне жизнь, - проговорил посетитель сиплым голосом.

-Прекрати так меня называть!

-Разве вы не Аннет Стэнфилд?

-А сам-то ты кто?

-Ах да, извините! - попытался исправить свою оплошность посетитель, и достал своё удостоверение. - Меня зовут Вадим Крылов. Я был помощником Чарльза Рейнхарда.

А вот это имя было хорошо знакомо Аннет. Чарльз Рейнхард был адвокатом, представляющим её интересы, но это было в прошлой жизни, о которой у Аннет остались лишь расплывчатые воспоминания.

-Был? Чарльз умер? - лишь спросила она.

-Неделю назад. Сердечный приступ, - подтвердил Вадим.

-Жаль это слышать. Чарльз был хорошим человеком.

-Именно поэтому я и здесь, миссис Стэнфилд. Теперь ваши интересы представляю я.

Если бы это не было сказано абсолютно серьёзным тоном, Аннет непременно бы рассмеялась. Вадим, конечно, не выглядел полным дурачком, но поверить в то, что он способен защищать чьи-то интересы, было совсем не просто.

-Как человек, годящийся мне в сыновья, может представлять мои интересы? - поинтересовалась Аннет скептическим тоном.

Крылова, однако, её слова нисколько не обидели.

-Напрасно иронизируете, миссис Стэнфилд. Может, я и молод, но отнюдь не глуп.

-Твои действия указывают на обратное. Надо быть идиотом, чтобы прилететь на Астер и пытаться кого-то здесь отыскать.

"А ещё надо быть недальновидной дурой, чтобы залететь от мужика, который младше меня на 12 лет!" - мысленно добавила Аннет.

-Я бы воздержался от полёта на Астер, если бы знал другой способ связаться с вами. Отыскать вас оказалось очень нелегко, миссис Стэнфилд.

-Я же сказала, прекрати так меня называть! Сколько раз мне это повторить, чтобы до тебя дошло?!

-Как вам будет угодно.

Женщина вздохнула. Этот бессмысленный разговор начал ей докучать.

-Переходи к делу, или проваливай, - напрямую заявила она.

-Хорошо. Так уж случилось, что ваш муж пропал без вести. Поскольку отыскать его так и не удалось, суд признал его умершим.

Аннет прекрасно знала где находится её вероломный муженёк. Она лично всадила ему пулю в голову, а затем разрядила остаток обоймы в покойника. По её приказу тело Мартина Стэнфилда отволокли на свалку, и бросили в мусорную кучу. Не прошло и часа, как местные мародёры обобрали покойника до нитки, а кто-то из них (Аннет не знала кто именно, но была ему очень благодарна) даже помочился на труп.

-Плохо искали. Меня, значит, удалось найти спустя 30 с лишним лет, а Мартина не могут найти спустя каких-то 3-4 месяца, - проворчала Аннет.

-А ведь я не говорил когда именно пропал ваш муж, - подметил Вадим.

Крылов ожидал, что его собеседница начнётся оправдываться, и пытаться придумать правдоподобное объяснение откуда ей известно о пропаже Мартина. Однако Аннет было наплевать на мнение Вадима, и никаких разъяснений она давать не собиралась. Чувствуя себя крайне неловко, Вадим покашлял, и попросил чего-нибудь выпить.

-За выпивкой обратись к Карлосу Таро. Направление знаешь или выдать тебе сопровождающего? - поинтересовалась Аннет.

В разговоре с посторонними Аннет всегда старалась быть вежливой, но сейчас она даже не пыталась скрыть своё раздражение. Аннет ничего не имела конкретно против Вадима, но женщине была крайне неприятна сама тема разговора.

-Знаю. Схожу как-нибудь в другой раз, - ответил Крылов.

-Ты всё ещё не перешёл к делу, - напомнила Аннет.

-А дело в том, что после предполагаемой смерти Мартина Стэнфилда вы остаётесь единственной его наследницей. Но и вы официально считаетесь умершей.

-И что с того?

-Для вступления в право наследования вам необходимо вернуться на Актарон и доказать, что вы - это вы. Для подтверждения вам будет достаточно лишь сделать тест ДНК.

Аннет призадумалась. Вернуться на Актарон, поведать всему свету что она из дочки миллиардера превратилась в проститутку, а много позже в хозяйку борделя, и позволить журналистам смаковать эту историю. Перспектива вырисовывалась не слишком оптимистичная.

-Спасибо за предложение, но я отказываюсь, - ответила она.

-Почему?

-Потому что я так хочу.

Было видно, что Вадим разочарован.

-Есть шанс, что вы передумаете?

-Есть шанс что все водоёмы мира пересохнут. Есть шанс что небо упадёт на землю. Есть шанс что люди перестанут дышать кислородом. И точно в такой же степени есть шанс что я передумаю.

Крылов достал визитку, и положил её на стол. Помимо имени и фамилии, на визитки был написан номер его телефона, и канал связи для видеофона.

-Если небо всё-таки упадёт на землю, дайте мне знать. До свидания, - сказал он, и направился к двери.

-И это всё?

Вадим обернулся, и бросил на Аннет вопросительный взгляд.

-Прилететь на Астер, посетить лучший бордель, и уйти ни с чем. С тобой определённо что-то не так!

-Всё со мной так. Просто у меня с собой нет денег.

-Это не проблема. Можешь выбрать одну... Хотя нет. Можешь выбрать двух девушек, и делать с ними всё что позволит твоя извращённая фантазия. В пределах разумного.

-Так у меня же...

-За счёт заведения.

Вадим призадумался.

-Вы ведь даже не собираетесь думать над моим предложением? - осторожно поинтересовался Крылов.

Аннет нахмурилась. Она сравнила Вадима с продавцами, которые приходят к людям в дом, и начинают рекламировать свои товары. Невооружённым глазом было видно, что её согласие очень много значит для Крылова. Словно всё остальное было для него пустым звуком. Но с другой стороны, упорство Вадима было достойно уважения.

-Хорошо, пусть будет по-твоему. Я подумаю над твоим предложением, - великодушно проговорила Аннет.

Вадим заулыбался улыбкой человека, которому только что сказали, что он выиграл миллиард в лотерею.

-Предложение насчёт девушек всё ещё в силе, - напомнила Аннет.

-Спасибо, но как-нибудь в другой раз, - ответил Вадим.

Когда Крылов покинул кабинет, Аннет покрутила между пальцами его визитку, и убрала в ящик стола.

Григория следовало похвалить за пунктуальность. Как только отведённые им десять минут истекли, ворота открылись, и на территорию хлынули орды кровожадных хищников. Наёмники и пираты практически одновременно открыли огонь по монстрам. Рекс, который находился ближе всех к хищникам, обдал мчащихся к капсуле гончих огненной струёй, и за считанные секунды поджарил трёх собак, что, однако, нисколько не испугало остальных хищников. Но если собаки задержались возле капсулы, намереваясь полакомиться чернокожим гигантом, то падальщики промчались мимо, и понеслись прямо к хранилищу, пока не подорвались на минах. Вращаясь вокруг, и поливая огнём готовящихся к прыжку собак, Рекс едва не потерял равновесие. Видя это, Нэш и Рик сделали залпы из подствольных гранатомётов, надеясь что хотя бы это отгонит собак. Однако их старания оказались тщетны. Гончие гибли пачками, но их место тут же занимали новые собаки. Когда одна из гончих изловчилась, и запрыгнула на крышу капсулы, Рекс заехал ей ногой по морде, и скинул вниз. Пока Рексу блестяще удавалось сдерживать натиск врагов, однако главной заботой Корсара были отнюдь не гончие. Заметив свернувшего в клубок иглогрива, Рекс понял, что хищник намеревается протаранить капсулу, и скинуть его вниз. Так и произошло: иглогрив покатился вперёд, раздавив при этом нескольких падальщиков. Понимая, что огонь не остановит броненосца, Рекс, продолжая испепелять собак, сорвал с пояса осколочную гранату, выдернул кольцо, и швырнул гранату в иглогрива. Как и в джунглях, взрыв оглушил хищника, и перевернул на спину. Заметивший это Рик попытался добить хищника, но промахнулся, однако Нэш тут же исправил его ошибку, и вышиб поверженному иглогриву мозги.

-Если случится чудо, и мы выберемся из этой заварушки целыми и невредимыми, советую тебе посетить тир и немного попрактиковаться, - посоветовал Филипс, перезаряжая винтовку.

-Непременно, - заверил его Мейхем.

Однако помощь подельников не слишком сильно помогла Рексу, т.к. появилась новая угроза - летуны. Малость поумневшие собаки уже не бросались на чернокожего гиганта, словно камикадзе. Они отбежали на безопасное расстояние, и стали ждать, пока Корсар сам совершит ошибку. Летунам же и вовсе было необязательно подбираться к Рексу. С трудом увернувшись от пары кислотных плевков, Клифтон выхватил из-за пояса Дезерт Игл, и открыл пальбу по хищникам. После того как он ранил одного из летунов в левое крыло, тот начал стремительно набираться высоту. Как только раненный летун рухнул на землю, на него накинулись десятки падальщиков. Остальные хищники оказались более проворными. Выпустив в воздух последний патрон, Рекс потянулся за новой обоймой. Приготовившегося к плевку летуна пират заметил слишком поздно. Но в тот момент, когда хищник уже был готов провести атаку, ему в голову прилетела пуля со стороны леса. Через секунду та же участь постигла и остальных летунов. Видя, что их "союзники" потерпели поражение, гончие стали пожирать мёртвых летунов, а Рекс посмотрел в сторону леса.

-Не за что, чувак, - проговорил Тревор с улыбкой.

Встревоженный новостями от Майлза, Винсент стал думать как бы помочь Карлтону. Со слов наёмника выходило, что группа оказалась окружена многочисленными хищниками. Если врагов действительно очень много (Винсент хорошо знал Майлза, как и то, что Карлтон не стал бы преувеличивать), сброшенное оружие поможет наёмниками продержаться немного дольше, но не выйти из боя победителями. Понимая, что счёт идёт на минуты, Эпс приказал одному из техников вывести на экран карту региона, в котором проходила операция, а второго отправил присматривать за пленником. Осмотрев местность, Винсент обнаружил в 5-ти километрах от хранилища небольшую заставу. Решив, что это гораздо лучше, чем ничего, Эпс потребовал установить связь с заставой. Техник настроил передатчик, и отправил на заставу входящее сообщение. Шли минуты, а на другом конце так никто и не ответил.

-Иди пока поговори с пленником, и узнай всё что ему известно, - отослал Эпс одного из техников.

Вырубив Терри, Винсент внимательно осмотрел "Сильвер Фокс", но не смог больше никого найти. Засунув пленника в челнок, Эпс переправил его на корабль наёмников, намереваясь жёстко допросить Дитса. Однако так и не начавшийся допрос был прерван экстренным сообщениям от Майлза, поэтому Винсент покинул Терри, заперев пленника в грузовом отсеке. Как только связь с заставой была установлена, Эпс увидел по ту сторону экрана своего старого знакомого - наёмника Гектора Ортегу. Ещё до того, как вступить в отряд Майлза, Винсент работал с Ортегой, но потом компаньоны сильно поссорились, и решили работать порознь.

-Привет, Гектор, - поздоровался Эпс с бывшим компаньоном.

-Здорово, Винс. Не ожидал когда-нибудь снова увидеть твою мерзкую рожу, - ответил Карлос.

-Взаимно. Сколько вас там?

-Не твоё собачье дело!

Ортега был нанят концерном "Веритас", и возглавил отряд наёмников. В километре от заставы находилось зериевая шахта, и главной задачей наёмников было обеспечение безопасности заставы, на которой находилось хранилище. В это же самое время другая команда наёмников охраняла саму шахту.

-Не моё, - согласился Винсент. - Но дело вот в чём. Мои товарищи попали в засаду.

-И что с того?

-Они находятся недалеко от вас. Всего в пяти километрах. Если бы ты со своими парнями пришёл им на выручку...

-Закатай губу, Эпс! Нам нельзя покидать заставу без особых распоряжений. А даже если бы было и можно, я бы и пальцем о палец не ударил, что спасти хрен знает кого.

-А за 200 штук?

Гектор усмехнулся.

-Наёмник пытается нанять наёмника. Куда катится этот мир?!

-Ты так и не ответил на мой вопрос.

-Ответ остаётся прежним. У меня контракт. К тому же прошагать 5 километров по джунглям - это тебе не в кусты по большому сходить.

-Я тебя понял. Пока.

-Да погоди ты. Если это так для тебя важно, то у меня к тебе есть ответное предложение.

Винсент напрягся. Сколько он себя помнил, Ортега всегда предлагал завышенную цену за свои услуги.

"И вряд ли он по старой дружбе сделает для меня исключение!"

-У нас на заставе есть парочка броневиков. За 400 штук могу продать тебе один из них, - предложил Ортега.

-В смысле, продать? Не проще ли...

-Проще, но покидать заставу я не собираюсь. Хочешь спасти своих корешей - спасай их сам.

Формально, 400 тысяч принадлежали Майлзу, но Винсент рассудил, что гораздо важнее сначала вызволить Карлтона из этой передряги, а только потом подсчитывать убытки.

-Ну и чёрт с тобой. Отправь номер своего счёта, и я перечислю деньги, - согласился он с требованием Гектора.

-Было приятно иметь с тобой дело, Винс. До скорой встречи.

Поручив технику, слышавшему весь разговор от начала до конца, уладить вопрос с Ортегой, Винсент направился к шлюзу. Желая сэкономить время, Эпс не стал подниматься на борт челнока, а решил воспользоваться десантной капсулой. Введя координаты заставы, Эпс зашёл в капсулу, установил десятисекундный таймер, и приготовился к десантированию на Нерос. По истечении установленного времени створки в полу раскрылись. Капсулы вылетела в открытый космос, и на большой скорости устремилась к планете. Совершив мягкую посадку в пятидесяти метрах от заставы, Винсент вышел из капсулы, и направился к воротам, где его уже дожидался Ортега. Наёмники пожала друг другу руки, после чего Гектор провёл Винсента на территорию заставы. В подчинении Ортеги находился отряд из десяти вооружённых бойцов, и пара технических работников, следивших за исправностью оборудования. Полномочия Гектора были практически безграничными, поэтому когда он проводил постороннего человека в грузовой ангар, никто даже не вздумал протестовать. В ангаре Винсент обнаружил пять броневиков, каждый из которых был оборудован тяжёлой пушкой, и пулемётом. Гектор достал КПК, и проверил состояние своего счёта.

-Деньги перечислены, так что забирай любую из этих малюток, - возвестил Ортега, обводя рукой ангар.

-Пушки и пулемёты заряжены? - уточнил Винсент.

-Пулемёты - да. Пушки - нет. За отдельную плату...

-Как-нибудь обойдусь.

Как только Эпс остановил свой выбор на слегка потрёпанной боевой машине по центру, Гектор открыл ворота ангара. Забравшись внутрь броневика, Винсент первым делом проверил исправность систем. Все системы работали исправно, а топливный бак заполнен на 70%.

-Надеюсь, ещё не поздно, - проговорил Винсент, трогаясь с места.

Как и засевшие на крыше хранилища пираты, наёмники по-прежнему были живы, однако сдерживать натиск хищников с каждой минутой становилось всё труднее и труднее. После того как падальщики "обезвредили" мины, к зданию устремились их более рослые сородичи, игнорируя шквальный огонь со стороны окон и двери. Однако хищники, которых Майлз считал безмозглыми тварями, умудрились проявить смекалку. Подобравшись поближе, иглогрив выпустил иглы в пулемётчика возле одного из окон. Одна из игл угодила наёмнику в шею, отчего тот резко дёрнулся, и рухнул на пол, отправив в потолок пулемётную очередь. Прежде чем кто-либо успел занять место пулемётчика, в окно запрыгнула гончая, а следом за ней ещё одна. В этот же самый момент защищающие дверной проём наёмники подверглись атаке со стороны нескольких мантикор. Монстров удалось уничтожить прежде, чем они добрались до проёма, однако одна из мантикор не погибла, а просто притворилась мёртвой. Когда же наёмники отвлеклись, хищница ударила одного из них своим ядовитым жалом, а второго схватила зубами. В хранилище начался самый настоящий хаос, который был вовремя предотвращён Майлзом. Откусив наёмнику голову, хищница отшвырнула тело автоматчика в его товарищей, и сбила их с ног, затем атаковала Майлза хвостом. Карлтон подпрыгнул, увернувшись от хвоста, затем всадил в спину твари автоматную очередь. Поверженная хищница рухнула к ногам Карлтона. Из милосердия Майлз добил бойца, которого ужалила мантикора, затем собирался расправиться и с самой хищницей, но обнаружил, что в винтовке закончились патроны. Отбросив винтовку, Майлз подобрал с пола автомат, под дулом которого вместо подствольника был закреплён штык.

-Поганая тварь! - процедил Карлтон сквозь зубы, и вонзил штык в голову мантикоры.

Бойцам Майлза кое-как удалось справиться с собаками, после чего они вновь заняли позиции возле окон, однако Карлтон понимал, что если дела так пойдут и дальше, то этот бой они проиграют. Благодаря посылке от Винсента, у наёмников не было проблем с боеприпасами, но для того чтобы остановить армаду хищников, требовалось нечто большее. Бойцов, получивших ранения в стычке с гончими, Карлтон отправил защищать дверной проём, а сам стал думать как им быть дальше. Если бы он знал о мерах, которые принял Эпс для их спасения, то не принял бы решение, ставшее для его людей роковым.

-Новая директива! Вытесняем этих тварей, и начинаем продвигаться к воротам! - прокричал Майлз.

Между тем засевшие на крыше пираты вступили в бой с небольшой стаей летунов. Подбить летающих хищников оказалось не просто, т.к. они выделывали маневры, которым поаплодировали бы даже бывалые пилоты. Бегая по просторной крыше, и уворачиваясь от плевков, Лора поймала себя на мысли, что эта самая крутая заварушка в её жизни. Сделав кувырок, и уклонившись от очередного залпа, Кобра опустилась на одно колено, затем разрядила остаток обоймы в крылатого хищника. Порывшись в карманах, пиратка обнаружила, что они пусты.

-Нэш! - громко прокричала она.

Филипс понял её с полуслова, и бросил пиратке два магазина для УЗИ. Лора перезарядила автоматы, и заметила десяток падальщиков, собравшихся возле стены. Один из них яростно рычал, и бросался на стенку. Даже видя, что добраться до людей не получится, хищник продолжал принимать одну тщетную попытку за другой.

-Вот это да! Посмотрите-ка на это выпендрёжника! - проговорила Кобра с умилением.

-С удовольствием бы посмотрел, да только мне сейчас не до этого! - ответил Мейхем, продолжая сражаться с летунами.

Лора опустилась на корточки, развязала бинт, и вытянула вперёд руку. Не только задира, но и остальные хищники зашевелились, почувствовав запах высохшей крови.

-Смелее, ублюдки! Вы ведь жрать хотите! - воскликнула Лора, и бросила падальщикам бинт, пропитанный её кровью.

Задира яростно зарычал, опустил уши, прижал корпус к земле, а затем высоко подпрыгнул. И хотя подпрыгнул он выше обычного, этого оказалось недостаточно. Убрав оба автомата УЗИ за пояс, Лора достала гранату, и выдернула кольцо.

-Сожрите лучше это! - воскликнула она, и бросила гранату прямо в самую гущу.

Взрыв прикончил большую часть стаи, а оставшихся падальщиков отбросил в сторону. В результате взрыва область возле стены оказалась очищена от хищников. Сама того не ведая, Лора предоставила наёмникам уникальную возможность начать отступление.

-На выход! - прокричал Майлз, и первым выскочил из здания.

Отстреливая мчащихся на него собак, и добивая штыком ещё живых падальщиков, Карлтон стал медленно, но уверенно продвигаться к воротам. Следом за ним подтянулись и оставшиеся наёмники. Разобравшиеся с летунами Рик и Нэш заметили, что наёмники покидают хранилище, и многозначительно переглянулись. Лора же сняла с пояса зажигательную гранату, и посмотрела на суетящихся возле здания бойцов. Кожей почувствовав опасность, Майлз обернулся, и на какой-то миг его взгляд встретился с взглядом Лоры. Не говоря ни слова, Кобра спрыгнула с крыши, размахнулась, и бросила гранату в собак, затем выхватила автоматы.

-Вот теперь нам точно по пути! - воскликнула она, с вызовом глядя на Карлтона.

Майлз едва заметно кивнул, повернулся к пиратке спиной, и открыл огонь по хищникам. Нэш и Рик вздохнули с облегчением (в какой-то момент им показалось, что Лора швырнет гранату на голову наёмникам), затем также спрыгнули вниз.

-Давно пора. Покажите этим ублюдкам! - одобрительно проговорил Тревор, всаживая пулю в мантикору, мчащуюся на наёмников с востока.

Истратив последний патрон, снайпер стал перезаряжать винтовку. Заметив вылетевшего из-за соседнего дерева летуна, Тревор выронил винтовку, и потерял равновесие. Едва успев уцепиться одной рукой за ветку, снайпер выхватил из-за пояса пистолет, и всадил в летающего хищника четыре пули. Мертвый летун рухнул на землю, так и не успев сделать плевок. Тревор попытался подтянуться, и забраться обратно на ветку. Однако ветка хрустнула, обломилась, и снайпер рухнул вниз. Больно ударившись спиной при падении, и лишь чудом не потеряв сознание, наёмник заметил падальщиков, мчащихся к воротам. Увидев наёмника, хищники изменили траекторию и кинулись к Тревору.

-Вы что, ублюдки, бесконечные?! - выругнулся снайпер, доставая с пояса гранату.

Тревор понимал, что обречён, и был намерен подороже продать свою жизнь. Как только подбежавший падальщик цапнул его за ногу, наёмник стиснул зубы, и выдернул кольцо.

-Давайте, подходите, ублюдки! Кушать подано! - воскликнул Тревор, посильнее сжимая гранату в руке.

Когда раненного снайпера со всех сторон обступили падальщики, Тревор разжал ладонь, захватив вместе с собой на тот свет всю стаю.

-Вынужден признать - эти куски мяса поистине великолепны. Если бы не излучатель, хищники давно бы обратились в бегство! - проговорил Григорий в диктофон.

Благодаря одной единственной камере слежения он наблюдал за ходом сражения между людьми и хищниками. Несмотря на ощутимые потери с обеих сторон, люди не торопились опускать руки, однако и хищники не сдавались.

Излучатель, спрятанный под хранилищем, притягивал всё новых и новых монстров, жаждущих отведать человеческой плоти. Радиус действия излучателя составлял 10 километров в обе стороны, в связи с чем шансы наёмников на спасение были равны нулю, хотя сама попытка спастись заслуживала похвалы. Внезапно в голову Григория пришла замечательная идея. Включив громкую связь, доктор вызвал к себе Хавьера. Барильо явился на зов безумного учёного, понимая, что услышанное ему вряд ли понравится.

-Одевай маскировочный костюм И-3М и отправляйся в джунгли, - приказал Беленко.

Костюм И-3 делал человека полностью невидимым. Невидимым для людей, но не для хищников, у которых было особое чутьё. Григория модифицировал костюм, опрыскав его феромонами, отпугивающими хищников. В таком костюме можно было спокойно бродить по джунглям, не боясь быть съеденным, но лишь в течение часа. Именно на столько хватало мощности костюма.

-Что мне нужно сделать? - спросил Хавьер.

-Доставить в лабораторию материал для опытов.

Хавьер сглотнул подкативший к горлу комок, поняв, что ему придётся приблизиться к хранилищу. При таком скопление монстров, приманенных сигналом излучателя, маскировка могла и не сработать

-Не волнуйся, Хавьер, я не настолько глуп, чтобы отправить в джунгли тебя одного, - успокоил Барильо Григорий.

-Но костюм всего один!

-Ничего страшного. Твоей спутнице не понадобится маскировочный костюм.

-Спутнице?

Доктор улыбнулся. Когда Хавьер понял, о ком идёт речь, по его коже пробежал холодок.

-Нет-нет-нет! Ты не поспеешь сделать этого! - воскликнул Барильо.

-С тобой пойдёт Елена, и это даже не обсуждается! - категорично заявил Беленко.

-Ты с ума сошёл? Да она меня сожрёт!

-Не сожрёт. Елена - хорошая девочка, а в сочетание с некоторой эссенцией станет ещё и послушной.

Главы концерна "Веритас" мечтали о том, чтобы не только натравливать монстров на своих конкурентов, но и полностью контролировать действия хищников. Григорий далеко продвинулся в экспериментах по контролю над монстрами, но до этого момента держал это в секрете. Препарат, названной Григорием "эссенцией", создавал некую связь между человеком и хищникам. Для появления этой связи нужно было сделать инъекцию обеим особям. Всё это Беленко вкратце поведал Хавьеру, но даже тогда Барильо отказался выполнять приказ доктора.

-Ну как хочешь. Это твой выбор, - сказал Григорий, пожимая плечами.

Но как только Барильо повернулся к нему спиной, Беленко вытащил из кармана шприц с "эссенцией", и вколол его в шею Хавьера. Барильо врезал доктору локтем по лицу, а второй рукой схватился за шею.

-Что ты мне вколол, больной ублюдок? - буквально прорычал Хавьер.

Григорий вытер кровь с разбитого носа, и улыбнулся.

-Спокойно, друг мой. Неужели ты забыл простую истину, гласящую, что то, что нас не убивает, то делает нас сильнее? - спросил Григорий.

Хавьер ударил Беленко кулаком в челюсть. От сильно удара доктор рухнул на пол.

-Если ты через пять секунд не скажешь что за дрянь мне вколол, я сделаю тебя сильнее! - пригрозил Хавьер Григорию.

-Экспериментальный препарат. Если я сделаю инъекцию Елена, то она будет выполнять твои приказы, - ответил Беленко, стараясь не обращать внимания на боль в зубах.

Барильо удивлённо захлопал глазами.

-Разве такое возможно? - спросил он после короткой паузы.

-В этом мире возможно всё. Иди переоденься, а я пока подготовлю Елену.

Под подготовкой Григорию подразумевал инъекцию "эссенции" для мантикоры. Поскольку хищница не хотела подпускать доктора к себе, Григорий пустил в её камеру дурманящий газ. Подождав, пока хищница ослабеет, Беленко смело вошёл в её камеру, и сделал мантикоре два укола. Первым делом он вколол ей "эссенцию", а вторым - порцию адреналина, достаточную для того, чтобы нейтрализовать действие газа.

-Пора выйти на охоту, девочка моя, - проговорил Григорий с нежностью в голосе, а затем погладил мантикору по голове.

Как только топливо в огнемёте закончилось, Рекс снял со спины пустой баллон, и швырнул его в хищников.

-Рекс! - услышал Корсар крик Мейхема.

Когда Клифтон повернул голову в сторону, Рик бросил ему винтовку со штыком. Рекс поймал винтовку, и спрыгнул с капсулы. Отстреливая хищников, группа уверенно продвигалась вперёд, пока не столкнулась сразу с пятью иглогривами.

-Опаньки. Сейчас что-то будет, - тихо проговорил Рик, прежде чем рухнуть на землю.

Иглогривы одновременно выстрелили, и трое наёмников замертво рухнули на землю. Вооружённый противотанковым ружьём боец выстрелил в одного из хищников, и пробил насквозь прочный панцирь. Вместо того чтобы сделать ещё один залп, броненосцы свернулись в клубок, и покатились.

-Рассредоточиться! - прокричал Майлз, и первым отпрыгнул в сторону.

Боец с противотанковым ружьём успел выстрелить ещё один раз, и при этом поразить один из "валунов", затем отбросил ружьё, и кинулся к воротам, решив, что путь свободен.

-Куда? А ну вернись! - прокричал ему вслед Майлз.

Однако боец не обратил на его окрик внимания. Добравшись до ворот, он подобрал оружие с одного из убитых товарищей, и кинулся в чащу.

-Трусливый ублюдок! - процедил Карлтон сквозь зубы, не зная, что жизнь труса оборвётся через три минуты.

-Осторожно! - окликнул Майлза Нэш.

Карлтон резко обернулся, и тут же ему в правую ногу прилетел кислотный плевок. Лидер наёмников закричал от боли, рухнул на землю, и схватился за ногу. Рик и Лора прикончили летунов, и кинулись к Рексу. Теперь, когда путь к воротам был свободен, ничто не мешало подельникам покинуть это гиблое место. К такому же выводу пришли и оставшиеся в живых наёмники. Никому из них даже не пришло в голову захватить Майлза с собой. Рядом с Карлтоном остался один лишь Нэш, который забрал у наёмника датчик движения, и вложил ему в руку осколочную гранату.

-Тебе это пригодится, - сказал Филипс, и отправился догонять своих подельников.

Майлз же остался наедине с монстрами, без единого шанса на спасение. Пожирающие трупы погибших наёмников и своих сородичей падальщики не обратили на Майлза внимания, чего нельзя было сказать об иглогривах и мантикорах. Но даже оказавшись в, казалось бы, безвыходной ситуации, Карлтон отказывался сдаваться. Взгляд его упал сначала на приготовившегося к атаке иглогрива, а затем на лежащее в паре метров слева противотанковое ружьё.

-Ну давай, ублюдок! Чего ты медлишь? - прокричал Майлз с вызовом в голосе.

Монстр не понял слов человека, но определённо понял интонацию. Как только он выстрелил иглами, Карлтон сделал несколько перекатов вбок, и добрался до ружья. Схватив орудие, Карлтон, игнорируя боль в обожжённой ноге, прицелился, и вышиб иглогриву мозги. Ещё один иглогрив, увидев смерть своего сородича, свернулся в клубок, и помчался на Майлза. Карлтон перезарядил ружьё, и выстрелил в мчащийся на него "валун". Патрон пробил панцирь насквозь, и прошиб грудную клетку монстра. "Валун" прокатился ещё несколько метров по инерции, и остановился прямо у ног Майлза. Гончие и падальщики, занятые поеданием своих погибших сородичей и наёмников, тут же прекратили трапезу, поняв, что списали Карлтона со счёта раньше времени. Понимая, что с противотанковым ружьём против этого стада не повоюешь, Майлз кинул в хищников гранату, которую ему оставил Нэш, и кое-как поднялся на ноги. Как только прогремел взрыв, Карлтон выхватил из-за пояса пистолет, и неуклюжей походкой поковылял к десантной капсуле. Пару раз Майлз обернулся, и сделал по преследующим его собакам несколько прицельных выстрелов. Стрелял он исключительно в головы, т.к. кроме пистолета с одной обоймой у него больше ничего не осталось, в то время как хищников вокруг по-прежнему было полно. Добравшись до капсулы, Майлз заскочил внутрь, и захлопнул за собой дверь. Разгневанные собаки стали бросаться на капсулу, и громко лаять. Майлз вздохнул с облегчением, и опустился на пятую точку.

-Ну вот и всё, - сказал наёмник, и прикрыл глаза.

-Стойте! - неожиданно воскликнул Нэш.

Лора, Рекс и Рик тут же обернулись.

-Туда нельзя, - сказал Филипс, глядя на датчик движения.

Покинув хранилище, пираты направились прямиком к посадочной площадке. Судя по показаниям датчика, позаимствованного у Майлза, на них надвигалась крупная стая хищников. Рекс подошёл к Нэшу и посмотрел на дисплей датчика.

-Здесь не прорвёмся. Нужно сделать крюк, - озвучил своё мнение Клифтон, заметив на дисплее множество красных точек.

-Да брось ты! Нам всего-то нужно прошагать чуть больше двух с половиной километров! Если будем петлять по джунглям, нас точно сожрут! - проворчала Лора.

-Я предлагаю прорываться! - предложил Мейхем.

-С чем прорываться? Сколько у тебя осталось боеприпасов? - уточнил Филипс.

Члены группы подсчитали оставшиеся боеприпасы: у Лоры остались лишь её две Беретты, пара обойм к ним, и две зажигательные гранаты, у Рекса - винтовка со штыком, и запасной магазин, у Рика полупустой автомат с заряженным подствольником, а у Нэша - автомат SMG с полным магазином и обрез с шестью патронами. Для того чтобы прорвать ряды наступающих хищников, этого было недостаточно, поэтому было принято решение сделать крюк, и обойти монстров. Но уже спустя пять минут пираты пожалели о том, что не попытались прорваться. Миновав опасный участок, подельники углубились в чащу, где в скором времени подверглись атаке со стороны гончих. Псы не лезли на рожон как во время атаки на хранилище, а действовали осторожнее, и пытались во время боя окружить подельников.

-С запада к нам движется ещё десяток уродцев. А с востока ещё восемь! - взволнованно воскликнул Нэш, поглядывая на дисплей датчика.

Лора уже потянулась было за гранатой, однако Рекс перехватил её руку.

-Оставь на крайний случай! - посоветовал Клифтон, и, заметив приготовившегося к прыжку пса, оттолкнул Кобру в сторону.

Гончая пролетела между Рексом и Лорой, и аккуратно приземлилась на лапы. Клифтон резко обернулся, ударил собаку ногой по животу, а когда псина упала, заколол её штыком.

-Незачем напрасно терять время. Идите вперёд, а я вас догоню! - приказал Клифтон, выпуская короткую очередь по ещё одной собаке.

Хотя далеко не все были согласны с этим решением, подельники не стали тратить время на споры, и бросились бежать. Оставшись наедине с остатками собачьей стаи, Рекс решил сэкономить патроны, и стал более активно использовать штык. Когда довольно крупная гончая набрала разгон, и прыгнула на чернокожего гиганта, Клифтон насадил псину на штык прямо в воздухе, затем отшвырнул труп. Между тем перешедшие на бег Лора, Рик и Нэш стремительно удалялись от места стычки. Во время бег Филипс споткнулся об корягу, и выронил датчик.

-Чего разлёгся? Не время спать! - крикнула Лора, и одним рывком помогла Филипсу встать.

В этот момент кусты за спиной Рика зашелестели. Когда Мейхем отскочил от них как ошпаренный, из кустов выскочила мантикора. Одним ударом хвоста она опрокинула Мейхема на землю. Лора вскинула пистолеты, и открыла огонь по хищнице, как вдруг выскочившая из соседних кустов гончая вцепилась зубами в ногу пиратки. Кобра закричала от боли, всадила в шавку несколько пуль, а потом рухнула на землю. Прежде чем лежащий на земле Рик вскинул автомат, мантикора обвила его хвостом, словно лассо, подняла в воздух, и скрылась в кустах. Видевший это Нэш хотел послать вдогонку хищнице заряд дроби из обреза, но не решился выстрелить, опасаясь задеть Мейхема. Опустив обрез, Нэш бросил нерешительный взгляд на раненную Лору.

-Со мной всё нормально! Верни Плута! - приказала пиратка, пытаясь подняться на ноги.

Нэш кивнул, и смело нырнул в кусты, за которыми исчезла мантикора. Лора же подползла к ближайшему дереву, и прислонилась спиной к стволу.

-Лора! Нэш! - услышала она крик Корсара.

-Я здесь! - ответила Лора, и пальнула в воздух.

С лёгкостью отыскав пиратку, Рекс осмотрел ногу Лору, затем помог Кобре встать, и подставил ей своё плечо.

-Какая-то тварь схватила Плута. Нэш кинулся за ней вдогонку, - сообщила Лора.

-В каком направлении? - уточнил Клифтон.

Лора показала на кусты. Тогда Корсар взял девушку на руки, побежал в указанном направлении, и в скором времени выбежал к реке. Рядом с водой лежал измазанный кровью КПК Нэша. Самого Филипса, впрочем как и Мейхема, поблизости не было.

-Твою мать, - процедила Лора сквозь зубы.

Корсар хотел было подойти к воде, и забрать КПК, но когда из реки вышли несколько рептилий, напоминающих крокодилов, решил оставить всё как есть. Когда же позади раздалось чьё-то рычание, Лора потребовала, чтобы Корсар опустил её на ноги. Как только Рекс это сделал, подельники встали спина к спине. Корсар направил винтовку на рептилий, а Лора вскинула пистолеты, готовясь изрешетить любого, кто выскочит из кустов. Внезапно рация на поясе Лоры запищала. Решив, что это Рик или Нэш, Кобра ответила на вызов, и очень удивилась, услышав голос Терри. Когда Дитс спросил где они находятся, Лора начала было описывать местность, но запнулась на полуслове, вспомнив про КПК Нэша. Проблема заключалась в том, что рядом с КПК ходили рептилии, однако Лора быстро сообразила как решить эту проблему. Выйдя из-за спины Рекса, Кобра бросила зажигательную гранату, но не в хищников, а совсем в другую сторону. Как только граната коснулась земля, вся растительность вокруг тут же воспламенилась. Тогда Лора взяла вторую гранату, и размахнулась. Рептилии тут же попятились обратно в воду.

-А вы, оказывается, не такие тупые! - дерзко проговорила пиратка, медленно приближаясь к рептилиям.

Не желая поджариться, хищники скрылись под водой. Видя, что опасность миновала, Рекс выдал по зарослям короткую очередь, истратив последние патроны. Хищники, коими оказалась парочка падальщиков, побоялись вступить в бой, и убежали. Взяв КПК Нэша, Лора смогла определить своё текущее местоположение, и сообщила координаты Дитсу. Спустя две минуты над головами пиратов пролетел незнакомый грузовой челнок. Поскольку рядом с берегом реки не было деревьев, ничто не помешало судну снизиться. Как только челнок приземлился, Терри опустил трап для подельников. Рекс тут же поднялся на борт, а Лора огляделась, достала рацию, и попыталась связаться с Мейхемом.

-Отзовись, Плут! Всё в порядке, Умник уже здесь!

Никакого ответа не последовало.

-Не молчи, сволочь! Отзовись, проклятый сукин сын! Я ведь знаю, ты слышишь меня! Не можешь не слышать!

И вновь ответом ей была тишина. Лора стиснула зубы. Увидев как из воды на неё смотрит пара не слишком дружелюбных глаз, Лора выхватила пистолет, и стала стрелять по воде. Рептилия нырнула в воду и ушла на дно сразу же после первого выстрела, однако Кобра продолжила нажимать на курок до тех пор, пока в пистолете не закончились патроны.

-Будьте вы все прокляты, поганые ублюдки! - прокричала пиратка во всё горло, убрала оружие, и хромой походкой направилась к челноку.

-А где остальные? - спросил Терри после того как Лора бухнулась на соседнее сидение.

-Забудь о них, - проговорила Лора усталым голосом, откинула голову назад, и закрыла глаза.

Повисла тягостное молчание, продлившееся вплоть до возвращения подельников на "Сильвер Фокс". Лишь после того как челнок совершил посадку, Рекс поинтересовался как Дитсу удалось сбежать от наёмников.

-Это оказалось не так уж и сложно. Когда пришёл мой новый надзиратель, я притворился, что мне плохо, - стал рассказывать Дитс.

-И?

-Когда он наклонился, я выхватил у него пистолет, и потребовал отвести меня к шлюзу. Вот, собственно, и всё.

-Поздравляю. Ты растёшь на глазах, - проговорил Рекс без особого энтузиазма.

Вспомнив о том, что с Нероса вернулись далеко не все, Терри заметно погрустнел.

-Может Рик и Нэш ещё живы? Вам же удалось выбраться, - проговорил он не слишком уверенно.

-У нас практически закончились боеприпасы. Если бы не ты, то и мы бы не вернулись, - ответил Клифтон.

-Может, им удалось где-нибудь укрыться? Если так, мы ещё можем вернуться, и...

-Маловероятно. Поиски организовать, конечно, можно, но в этом нет никакого смысла. Никому не под силу выбраться из такой мясорубки. Так что настрой корабль на гиперскачок. Мы возвращаемся на Астер.

Приподнявшись, Майлз увидел, что его "тюремщики" никуда не ушли. Падальщики терпеливо ждали, пока наёмник попытается выбраться, и были готовы пресечь все попытки к бегству. Карлтон присел, и достал из-за пояса пистолет. Майлз видел, как эти твари поедали его людей, и он не собирался повторять их судьбу.

-Голодайте, ублюдки! - процедил он сквозь зубы, приставил пистолет к виску, и закрыл глаза.

Прежде чем наёмник нажал на курок, снаружи раздался какой-то шум. Открыв глаза, Карлтон вытянулся во весь рост, и заметил, как на территорию заехал броневик. Открыв кабину, из броневика вылез Винсент Эпс, и стал обстреливать хищников из пулемёта. Напуганные внезапным появлением боевой машины, хищники тут же разбежались. Впервые в жизни Майлз Карлтон испугался. Он испугался, что заснул, сидя в капсуле, и что появление Винсенста - всего лишь сон. Однако Эпс был вполне реален. Разогнав хищников, он полностью выбрался из броневика, подбежал к капсуле, и открыл её.

-Как же я рад видеть твою мерзкую физиономию, Винс, - проговорил Майлз уставшим голосом.

Эпс улыбнулся, помог Карлтону встать, и повёл его к броневику. Итоги операции по захвату зерия были неутешительными: Майлз потерял практически всех своих людей, получил серьёзное ранение, и при этом ни заработал ни дакейра. Несмотря на всё это, Карлтон не смог скрыть улыбку. Он выжил, и это главное. Раны можно вылечить, новых людей можно завербовать, да и прибыльную работёнку найти не так уж и сложно. В конце концов, на свете никогда не переведутся люди, готовые рисковать своими жизнями за пачку купюр.

На этот раз прибывший на Астер челнок совершил посадку не в космопорте, а прямо рядом с резиденцией криминального короля. Посланцы Синдиката вывели Леона с судна, и повели в здание. Охрана позволила им войти в особняк, передав владельцу дому о прибытие гостей. Посланцы Синдиката, а вместе с ними и Леон, расположились в вестибюле. Не став спрашивать разрешения, Леон плюхнулся на диван, и закинул ноги на подлокотники.

-Убери ноги, свинья! - грозно проговорил один из охранников.

-Да пошёл ты! - дерзко ответил Леон, и показал охраннику средний палец.

-Ты сам этого хотел! - сказал охранник и стал приближаться к наглецу.

-Я бы не стал этого делать. Если с головы моего двоюродного брата упадёт хоть один волос, ты за это ответишь, - заговорил спускающийся по лестнице Колин.

Все как один собравшиеся посмотрели на Грисема. Одетый в серую рубашку и чёрные брюки Колин сейчас совсем не походил на криминального короля. Тем не менее, это был самый влиятельный, самый богатый, и конечно же самый опасный человек на Астере.

-Я понятия не имел, что этот тип... - начал оправдываться охранник.

-А теперь имеешь. Беги обратно на свой пост, собачонка! - сказал ему Леон.

Охранник бросил на Колина вопросительный взгляд. Грисем кивнул.

-Здравствуйте, мистер Грисем. - обратился к Колину один из посланцев Джонатана.

-И вам добрый день, - ответил Колин на приветствие.

-Мистер Лонсдейл приказал доставить вашего брата на Астер целым и невредимым.

-И вы с этой задачей справились. Передайте мистеру Лонсдейлу, что я ему крайне признателен.

Поняв намёк, посланцы Синдиката удалились, оставив родственников наедине друг с другом. Леон убрал ноги с подлокотника, и поудобнее устроился на диване.

-А ты ничуть не изменился, - сказал Колин, внимательно оглядев своего двоюродного брата.

-Зато ты изменился. Убил Бишопа, занял его место, окружил себя держимордами, и теперь раздаешь приказы. Жизнь удалась, - проговорил Леон с иронией.

-Я не убивал Бишопа.

Леон резко вскочил с дивана.

-Думаешь, я в это поверю? - спросил он обвинительным тоном.

Колин снисходительно улыбнулся, чем-то напомнив Леону Джонатана.

-Я не убивал Бишопа, и мне плевать, веришь ты мне или нет.

Леон и не ждал, что Колин признается в убийстве Лэнса Грисема. На самом деле, он даже не был до конца уверен, что именно Колин разделался с его отцом.

-Ладно, допустим, ты не врёшь. Что насчёт меня? - открыто поинтересовался Леон.

-Твоей жизни ничто не угрожает. В конце концов, мы одна семья, - ответил Колин.

"Не слишком убедительный довод!" - подумал Леон, а вслух сказал:

-Лонсдейл просил передать, что какой-то дурак роет тебе яму.

-Я в курсе.

-В курсе?

-Более того, я даже знаю как этого дурака зовут.

После того как Химера доставила Махоуни на Актарон, Колин побеседовал с менеджером. Сначала Махоуни утверждал, что ему ничего не известно, что он не видел лиц тех, кто держал его в плену, но после инъекции сыворотки правды Рэймонд рассказал обо всём что произошло на Астере. Немного погодя Колин узнал про таинственное исчезновение Уоррена Стокли, и сразу же догадался чьих это рук дело.

-Его зовут Джарек Хоффман. Он лидер "Диких Койотов", - сообщил Колин после небольшой паузы.

-Как же, помню. Это шайка оборванцев, любящих играть в карты.

-Так было при Бишопе, но сейчас многое изменилось. "Койоты" стали сильнее, а их вожак - глупее.

-И что ты планируешь с ними сделать?

Предательство Хоффмана не стала для Колина неожиданностью, ведь на его месте многие поступили бы также. Джарек слишком дорожил своей независимостью, чтобы плясать под чью-то дудку. И хотя действия Хоффмана не принесли ему значительного ущерба, Грисем был не намерен прощать лидера "Койотов". Бишоп бы уничтожил не только Хоффмана, но и всю его банду. Это был бы хороший наглядный пример для других. Однако Колин не был похож на своего дядю. Он привык просчитывать ходы наперёд, а не рубить с плеча. На фоне конфликта с "Койотами" возвращение Леона оказалось очень кстати.

-Ничего. "Дикие Койоты" - твоя забота, - неожиданно объявил Колин.

-Что? Ты серьёзно? - удивился Леон.

-Время Джарека прошло. "Диким Койотам" нужен новый лидер.

-Ты имеешь в виду меня?

Колин кивнул. Леон собрал руки домиком, и три раза хлопнул в ладоши.

-Браво. Ты такой щедрый, - проговорил он с сарказмом.

-Тебя что-то не устраивает?

Леон засмеялся, а затем схватил с полки вазу, и швырнул её в стену.

-Меня не устраивает жрать объедки с твоего стола! Я что, по-твоему, крыса?! - прокричал он, буравя Колина ненавидящим взглядом.

На Колина эта вспышка агрессии не произвела впечатления. Как и его отец, Леон был склонен проявлять излишнюю импульсивность, и даже агрессию.

-Нет, ты не крыса. Ты хорёк. Надутый, самодовольный хорёк, которому подавай всё готовенькое. За всю свою жизнь ты создал тысячи проблем, но не решил ни одной. Если бы ты занял место Бишопа, Астеру пришёл бы конец. Нельзя доверять управление человеку, неспособному даже управлять самим собой, - проговорил он спокойным голосом.

Это было не столько оскорбление, сколько вызов, и Леон это прекрасно понимал. Более того, он был готов его принять.

-Хочешь сказать, что я - бесполезный куок дерьма? - спросил Леон.

-Заметь, ни я это сказал, - невозмутимо ответил Колин.

Леон улыбнулся.

-Вызов принят, братишка. Вот увидишь, очень скоро "Дикие Койоты" будет жрать у меня с рук! - пообещал он Колину.

Грисем ничего не сказал, но про себя отметил, что было бы неплохо посмотреть как его дражайший родственник выполняет данное обещание.

Выглянув в окно, Аннет увидела следующих к "Кошачьей Лапке" Рекса и Терри. Почувствовав тревогу, женщина быстрым шагом вышла из кабинета, а затем побежала к выходу. Она перехватила визитёров в тот самый момент, когда они подошли к главному входу.

-Что-то случилось? - спросила она тревожным голосом.

-Случилось, - ответил Терри, и отвёл взгляд.

Аннет посмотрела на сумку в руке Рекса. Когда Корсар вручил ей сумку, Аннет расстегнула молнию, и увидела что сумка забита деньгами.

-Вам удалось заработать большой куш?

-Не удалось. Мы облажались по полной программе, - проговорил Рекс мрачным тоном.

Аннет застегнула молнию.

-Тогда я вообще ничего не понимаю, - задумчиво проговорила она.

-Эти деньги своего рода компенсация, - пояснил Терри.

-Компенсация за что? Это Нэш вас прислал?

Терри покачал головой.

-Почему я должна вытягивать из вас каждое слово? Где, чёрт возьми Нэш? Когда он вернётся? - Аннет перешла на крик.

Рекс вздохнул.

-Никогда. Его больше нет.

Аннет разжала руку, и сумка упала к её ногам.

-Мы очень сожалеем... - начал было Терри.

Женщина пошатнулась, и упала в обморок. Рекс подхватил Аннет прежде, чем она коснулась земли, и взял на руки.

-Этого я и боялся, - проговорил Клифтон.

Придя в бар Карлоса Таро, Лора хромающей походкой подковыляла к барной стойке.

-Что с ногой? - поинтересовался бармен.

-То же что и с рукой! - ответила Лора, показывая перевязанную ладонь.

Карлос не стал ничего уточнять, т.к. по большому счёту ему было наплевать. Обернувшись, Кобра сунула в рот два пальца, и громко свистнула, стараясь таким образом привлечь внимание. У пиратки это получилось.

-Кто из вас знал Рика Мейхема по прозвищу Плут? - поинтересовалась она.

Шесть человек подняли руки. Лора повернулась лицом к Карлосу.

-Принеси мне и тем шестерым самого лучшего рома. Хотя... - Лора вытащила из кармана пачку денег, и швырнула на стойку. - Чего уж мелочиться - неси бухла для всех.

-Устраиваешь поминки? - спросил Карлос, заметив, что Лора упомянула о Мейхеме в прошедшем времени.

-Типа того. Плут, конечно был ещё тем засранцем и прыщелыгой, но он этого не заслужил. Будь проклят этот трусливый ублюдок, в кои-то веки отрастивший яйца! - воскликнула Лора, и хлопнула кулаком по стойке.

Когда Карлос ушёл в подсобку за выпивкой, к стойке подошёл Доминик.

-Никогда не понимал зачем отмечать смерть человека, нажираясь в хлам, - признался Эдерн.

-А здесь и не надо ничего понимать. Надо просто пить, и не задавать тупых вопросов! - ответила Лора, даже не взглянув на своего собеседника.

Доминик обошёл Кобру, и прислонился к стойке.

-Клифтон сильно расстроился по этому поводу? - поинтересовался Эдерн.

-Не твоё собачье дело! - ответила Лора, одарив собеседника сердитым взглядом.

-Значит расстроился. Что-то мне подсказывает, что он расстроится ещё сильнее, если потеряет ещё и тебе.

Кобра нахмурилась, не понимая к чему клонит её собеседник. Доминик не стал просвещать пиратку, решив дать ей возможность самой сделать соответствующие выводы.

-Понятно. Ты и есть тот самый психопат с Геднера, - догадалась Лора, и потянулась за пистолетом.

-Не стоит этого делать. По крайней мере здесь и сейчас, - предостерёг её Доминик.

-Что тебе надо, ублюдок?

-Честная дуэль. Давай выйдем на улицу, и во всём разберёмся, - предложил Доминик.

-С какой стати?

-С такой, что я мог пальнуть тебе в спину ещё на входе. Я же дал тебе уникальный шанс. Будет глупо им не воспользоваться.

Интуиция подсказывала Лоре, что лучше прикончить Доминика прямо здесь и сейчас. Вместо этого пиратка приняла вызов на дуэль. После того как вернулся Карлос с бутылками, Лора сказала ему попридержать выпивку до её возвращения, а сама поплелась к выходу вместе с Домиником. Отойдя от бара на значительное расстояние, противники разошлись в разные стороны. Разделяли их какие-то жалкие 15 метров.

-Спасибо тебе, придурок! - поблагодарила Эдерна Лора.

-За что?

-За то что оказался в нужное время в нужном месте. Мне сейчас очень хочется сделать две вещи: напиться до полусмерти и подстрелить какого-нибудь козла. Ничего страшного, что придётся делать всё это в обратном порядке.

-Не придётся. Раз уж на то пошло, у меня на тебя тоже есть свои виды. Это будет что-то.

Кобра скривилась, и плюнула себе под ноги, ошибочно решив, что Эдерн говорит о сексе. Несколько секунд Лора и Доминик напряжённо смотрели друг на друга, и выхватили пушки. У Эдерна получилось сделать это гораздо быстрее. После того как противник всадил ей в грудь три пули, Лора выронила оружие, упала на землю и схватилась за грудь. Жадная глотая ртом воздух, Кобра не могла понять почему до сих пор жива.

-Не удивляйся. Я стрелял резиновыми пулями, - пояснил подошедшей к пиратке Доминик.

Когда задыхающаяся Лора повернула голову в сторону, последним, что она увидела, была нога Эдерна, обрушившаяся на её лицо.

Сущность демона

Леон был настроен выполнить обещание, данное Колину, но перед этим хотел получить то, чего был лишён 1,5 года - секса, причём ни с кем попало, а со своей старой знакомой проституткой по имени Долорес. Явившись в "Кошачью Лапку", Грисем отправился сразу к Аннет, но путь ему преградил Сэм, который сказал, что хозяйка борделя плохо себя чувствует, и никого не принимает. Ничуть не обескураженный этим известием Леон сделал заказ через Сэма. Помимо Долорес, Леон заказал и Дикси. Увидев Грисема, девушки несказанно удивились, т.к. все считали его мёртвым. Леон не стал тратить время на разговоры, а сразу перешёл к делу. Сначала он приказал проституткам показать ему самое настоящее лесбийское-шоу, и обе девушки справились с этой задачей на 5 с плюсом. Скинув с себя всю одежду, Леон набросился на проституток словно голодный зверь. Сначала он поимел Дикси, потом Долорес, а затем их обеих. Когда сексуальный марафон подошёл к концу, измождённые, но полностью удовлетворённые девушки остались лежать на кровати, а Леон начал одеваться.

-Уже уходишь, дорогой? - спросила Долорес тоном опытной кокетки.

-А что, по мне не видно? - дерзко ответил Леон, завязывая шнурки.

Девушка обиженно надула губки, и положила руку на плечо Грисема.

-Ты был просто бесподобен. Давай повторим ещё разок! - попросила Леона Долорес.

-А лучше пару раз, - подала голос Дикси.

Леон улыбнулся, и деликатно скинул руку Долорес со своего плеча.

-Обязательно повторим, но позже. Сначала мне нужно потолковать со своей бандой.

-Своей бандой? - спросили девушки в один голос.

Леон встал с кровати, и застегнул рубашку.

-Да, со своей бандой. С "Дикими Койотами".

Девушки удивлённо заморгали, а затем переглянулись.

-Ты точно ничего не путаешь? Разве лидер "Койотов" - не Джарек Хоффман? - осторожно спросила Дикси.

-Лишь формально. На правах будущего хозяина этого заведения, хочу поблагодарить вас, девчонки. Мне было очень хорошо. Вам это обязательно зачтётся. Пока, - сказал Грисем, и направился к двери.

-Подожди, Леон, - Долорес вскочил с кровати, подбежала к Леону, и схватила его за руку. - Если ты, новый лидер "Диких Койотов", почему Сэм не сказал нам об этом?

-Потому что он этого не знает. Пока об этом никто не знает, так что держите язык за зубами, девочки. Как я уже сказал, мне с вами было хорошо, но если вы кому-нибудь взболтнёте об этом разговоре, я отрежу вам языки.

По серьёзному тону Грисема девушки поняли, что это не пустая угроза, и заверили Леона, что будут молчать. Довольный тем, какой эффект произвели на девушек его слова, Грисем покинул бордель, и отправился прямиком в игорный дом. С ходу осмотрев игорное заведение, Леон отметил, что до полноценного казино ему далеко. Проходя мимо игральных столов, он похлопал одного игрока по плечу, и пошёл дальше. Бандит обернулся, и бросил на него сердитый взгляд.

-Тебе что надо, упырь? - спросил он, сердито набычившись.

Леон остановился, а затем медленно обернулся.

-А ты, дегенерат, не знаешь кто я такой? - ответил Грисем вопросом на вопрос.

Бандит покачал головой. Леон самодовольно ухмыльнулся, подошёл к игроку, и опрокинул стол.

-Я тот чувак, который играючи надерёт тебе задницу! - заявил он, и врезал бандиту по физиономии.

Бандит рухнул со стула, и приложил ладонь к лицу.

-Чего разлёгся, дерьма кусок? Вставай и дерись как мужик, упырь! - крикнул на него Леон.

Прежде чем игроки, чья партия была прервана Леоном, накинулись на Грисема, между драчунами встали охранники. В отличие от бандитов, прилетевших на Астер всего лишь пару дней назад, охранники знали кто такой Леон Грисем. Знали они и то, что если он серьёзно пострадает в стенах игорного дома, его ближайший родственник может наказать за это всех "Койотов", причём наказать жёстко. Разбушевавшихся гостей выпроводили на улицу, а Леона даже пальцем не тронули.

-У меня есть разговор к Джареку. Он сейчас здесь? - спросил Грисем у охранников.

-Нет, - последовал незамедлительный ответ.

-А где он?

Охранники лишь пожали плечами.

-Так даже лучше. Объявите общий сбор банды в космопорте. У Колина есть к вам важное послание, - объявил Леон.

-Общий сбор? Но ведь...

-И слышать ничего не хочу. Явка обязательна для всех членов банды! - прервал охранника Грисем, а потом развернулся на 180 градусов, и направился к выходу.

На улице его уже поджидали бандиты, которых охранники выставили из заведения. Леон улыбнулся, и стал разминать руки.

-Ну что, утырки, кто первый? - спросил он, предвкушая хорошую драку.

Последним, что помнил Рик, была мантикора, утащившая его в кусты. Хищница так сильно сжала его своим хвостом, что Мейхем едва не задохнулся. Он понятия не имел куда его тащит мантикора, но мысленно приготовился к смерти. Потеряв сознание от нехватки кислорода, Мейхем думал, что больше никогда не очнётся. Однако Рик не погиб. Очнулся Мейхем на полу в камере со стеклянными стенами. Вместо привычной оранжевый рубашки, и потёртых джинсов на хакере была какая-то больничная ночнушка.

"Почему я всё ещё жив?" - недоумевал Рик, вставая с пола.

Услышав позади громкий лай, Мейхем чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Его соседом слева была голодная гончая, а соседом справа - мужчина в точно такой же одежде. Присмотревшись к лежащему на полу мужчине, Мейхем узнал в нём Нэша Филипса.

-Нэш! Проснись! - крикнул Рик.

Филипс даже не пошевелился.

-Приди в себя! - вновь повторил попытку Мейхем, и стал стучать кулаками по стеклу.

После того как его ударило током, Рик рухнул на пол, и стал трясти рукой, пытаясь унять боль от удара.

-Предупреждать надо! - процедил он сквозь зубы, затем подул на ладонь.

Лежащий на полу Нэш жалобно застонал, и приложил руку к затылку. Затем Филипс увидел где находится, и тут же вскочил на ноги.

-Привет, - поздоровался с ним Рик не слишком бодрым голосом.

-Мейхем. Что за хрень? - спросил Нэш, и протянул руку к стене.

-Не трогай! Стены под напряжением! - прокричал Плут.

Нэш медленно опустил руку.

-Что это за место и как мы здесь оказались? - спросил Филипс.

-То же самое я хотел спросить у тебя.

-Спроси у кого-нибудь другого. Я понятия не имею где мы.

Рик сокрушённо вздохнул, и опустился на пол.

-Ладно, попробуем зайти с другой стороны? Что ты помнишь?

Филипс ещё раз провёл рукой по затылку.

-Я погнался за тварью, которая тебя утащила, и кто-то здорово шандарахнул мне по башке. Очнулся я уже здесь, - ответил Филипс.

-Не густо. Хотя с другой стороны, могло быть и хуже.

Прежде чем Нэш успел что-то ответить, во всей секции загорелся свет. Створчатые двери в дальнем углу раскрылись, и в секцию зашли Григорий Беленко и Хавьер Барильо. Пройдя мимо пустых камер, визитёры приблизились к камере Рика.

-Меня зовут доктор Беленко. Вы сейчас находитесь в западной секции моей исследовательской лаборатории, - ответил Григорий на невысказанные вопросы.

-Знакомый голос. Это ты заманил нас в ловушку? - спросил Нэш.

Беленко нахмурился, и сказал:

-Нет. В ловушке вы оказались не из-за меня, а из-за вашей жадности. И из-за чрезмерной доверчивости.

-Ну а здесь мы что делаем? - спросил Рик.

Хавьер открыл камеру Мейхема, и приказал ему выходить. Плут попятился назад.

-Скажем так: ваша земная жизнь закончилось, и эта лаборатория - ваше персональное чистилище, - сказал Григорий.

-Нельзя ли побольше конкретики? - уточнил Нэш.

-Можно. Отныне ваши тела принадлежат науке.

-А ничего что у тел на этот счёт есть особое мнение, придурок ты чокнутый?

В тот момент когда Хавьер уже собирался вытолкать Мейхема из камеры, Беленко дал ему отмашку, и открыл камеру Нэша.

-Я передумал. Для предстоящих процедур больше подойдёт объект Љ2, - сказал доктор.

-Каких процедур? - воскликнули Нэш и Рик в один голос.

Разумеется, разъяснения не последовало. Хавьер надел на Филипса наручники, и вывел из камеры. Григорий взял Нэша за подбородок, и посмотрел ему в глаза.

-Это ты меня так клеишь? Извини, чувак, но мужики меня не привлекают! - ответил Нэш с улыбкой.

-Смейся. Скоро тебе будет не до смеха, - ответил Беленко, и повернулся к Филипсу спиной.

Все трое покинули отсек, оставив Рика наедине с гончей.

"Уж лучше бы та тварь меня сожрала!" - подумал Мейхем, искоса поглядывая на собаку.

Доведя Нэша до процедурной, Хавьер снял с него наручники, усадил на кресло, и закрепил руки на подлокотниках. Григорий же подошёл к столу, и вытащил из ящика шприц с тёмно-зелёным веществом.

-Ты пока можешь идти. Если что-то пойдёт не так, я тебя позову, - сказал он Хавьеру, и поднёс шприц к глазам.

-Мясо, - тихо проговорил Барильо.

-Что? - не понял его Григорий.

-Почему мне так хочется отведать сырого мяса, и почему мне не терпится разорвать тебя на части?

-Ты не одинок, - подметил Нэш, безуспешно пытаясь освободиться от ремней, стягивающих его руки.

Беленко задумчиво почесал затылок, положил шприц на стол и сказал:

-Должно быть это обратная связь. Вы с Еленой получили по дохе "эссенции". Она выполняла твои команды, а теперь...

-Если ты скажешь, что теперь я должен выполнять её команды, я тебя шею сломаю! - пригрозил Хавьер Григорию.

-Спокойно, друг мой. Я уверен, что эффект действия "эссенции" временный, и скоро всё пройдёт.

-А если не пройдёт, что тогда? У меня вырастит хвост с ядовитым жалом? Или рога?

-Всё будет в порядке, это я тебя обещаю. Иди отдохни. Если ты мне понадобишься, я тебя позову.

Хавьер что-то пробубнил себе под нос, пнул ногой стену, и спешно вышел за дверь. Григорий же снова взял шприц в руку, и подошёл к Нэшу.

-Если у тебя и так есть один подопытный, то зачем тебе другие? - резонно поинтересовался Филипс.

-Хавьер - мой ассистент, а не подопытный. Просто больше "эссенцию" не на ком было испытывать, - ответил Григорий.

До Филипс тут же дошло кто ударил его по голове, и почему мантикора схватила Мейхема, но не убила.

-Что это? - спросил он, глядя на шприц в руках Григория.

-Яд мантикоры, - незамедлительно ответил Беленко, и воткнул шприц в шею Филипса.

Введя весь яд без остатка, Григорий выдернул шприц, и достал из кармана диктофон.

-Как известно, яд мантикоры способен убить человека за 30 секунд. Если я не допустил ошибку при разработке вакцины, подопытный Љ2 проживёт гораздо дольше, нежели полминуты, - проговорил он, доставая из ящика стола инжектор.

Нэш задёргался в конвульсиях. Филипсу казалось, что его глаза вот-вот вылетят из орбит, а сердце выскочит из груди. Но прежде чем отведённые Беленко 30 секунд истекли, доктор сделал ему инъекцию. Боль стала постепенно исчезать. Григорий с довольным видом посмотрел на секундомер, затем снова схватился за диктофон.

-Три недели работы не пропали даром. Вакцина против яда мантикоры работает, - сказал Григорий, взял небольшой фонарик, и посветил Нэшу в глаза.

Филипс пару раз моргнул, и зажмурился.

-Реакция на свет удовлетворительная, - продолжил Беленко. - Состояние зрачков...

-Сними с меня ремни, ублюдок! - яростно прокричал Нэш.

Григорий нахмурился. Выключив диктофон, он достал из всё того же ящика какой-то спрей, и побрызгал им на Филипса. Нэш потонул в потоке непрекращающегося кашля.

-Теперь, когда антидот против яда мантикоры найден, самое время перейти к созданию вакцины против болотной лихорадки, - пояснил Беленко.

"Поскорее бы весь этот кошмар закончился!" - подумал Филипс перед тем как потерять сознание.

Открыв глаза, Аннет обнаружила, что находится в своём кабинете. Рядом с кроватью сидел встревоженный Терри, а Рекс стоял возле двери.

-Что-то здесь очень душно. Откройте окно, - проговорила Аннет тихим голосом.

-Оно уже открыто, - ответил Дитс.

-Тогда почему здесь жарко, словно в печке?

Терри удивлённо заморгал, затем приложил руку ко лбу Аннет.

-Странно. Жара вроде нет, - задумчиво проговорил он.

-Конечно, нет. Я просто...

-Ты просто упала в обморок. Такое иногда случается при сильном стрессе, - заговорил Рекс.

Аннет хотела было возразить, но потом вспомнила о новости, которую ей сообщили подельники. Нэш погиб на Неросе. Ещё недавно он подтрунивал над ней, беззлобно шутил, а теперь его нет в живых.

"Ребёнок!" - неожиданно вспомнила Аннет, и схватилась двумя руками за живот.

-Что такое? - встревоженно спросил Терри.

-Я... мне... Принеси воды, - попросила Аннет.

Рекс взял с полки графин с водой, и принёс его Аннет. Женщина сделала несколько глотков.

"Ерунда. Это всего лишь обморок. Обморок не может стать причиной выкидыша!" - стала она успокаивать саму себя.

Внутренний голос ехидно подметил, что, обморок, конечно, не мог вызвать выкидыш, а сильный стресс - мог. Аннет попыталась успокоиться и взять себя в руки.

-Расскажите как это случилось, - проговорила она спокойным голосом.

-Нас не было в тот момент рядом. О том что произошло можно судить лишь со слов Лоры, - сказал Терри.

-Так что же произошло?

-Мейхема утащил какой-то монстр. Нэш кинулся за ним в погоню, и не вернулся, - сообщил Рекс.

-И это всё? Погнался за монстром, и не вернулся? Да вы его хотя бы искали?

-Искали. Но нашли лишь это, - ответил Рекс, вытащил из кармана КПК Филипса, и протянул его Аннет.

Женщина повернула голову в сторону, и смахнула накатившую слезу.

"Возьми себя в руки, плаксивая дура! Как бы тяжело это не было, надо жить дальше!" - мысленно одёрнула себя Аннет.

Так и не взяв КПК, женщина резко встала с кровати, и подошла к окну. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Аннет повернулась лицом к Терри и Рексу.

-Финн уже знает? - спросила она.

-Ещё нет. Мы пока ни о чём ему не сказали, - ответил Рекс.

-И не надо. Я сама ему обо всём расскажу, но чуть позже.

Терри и Рекс не стали спорить. Пожелав Аннет крепкого здоровья, подельники вышли за дверь.

-Все гонцы, приносящие плохие вести, чувствуют себя настолько плохо? - поинтересовался Терри.

-Лишь поначалу. Со временем к этому привыкаешь, - ответил Рекс.

Дитс пожал плечами. Ему не хотелось привыкать к подобным вещам. Как только подельники вышли на улицу, рация на поясе Рекса запищала. Клифтон незамедлительно ответил на вызов.

-Полагаю, поминки в самом разгаре? - спросил Корсар, решив, что разговаривает с Лорой.

-Они не начались, ведь покойница пока ещё жива! - услышал он голос Эдерна.

Терри вздрогнул, а Рекс нахмурился.

-Что молчишь, Клифтон? Нечего сказать? - прервал паузу Доминик.

-Чего ты хочешь, Эдерн? - спросил Рекс.

-Хочу знать ответ всего на один вопрос: какая часть тела Лоры Вингейт тебе нравится больше всего? Я пришли её тебе в первую очередь.

И вновь повисла пауза. Рекс знал, что фразы типа: "не впутывай Лору, ведь тебе нужен я" или "отпусти её, она здесь не при чём" лишь подстегнут Эдерна сделать с Лорой что-нибудь ужасное.

-Откуда мне знать, что Лора всё ещё жива? - спросил Клифтон.

-А кто тебе сказал, что она ещё жива? Я ведь спросил, какую часть тела тебе прислать первой. Возможно, одной рукой я держу рацию, а второй вырезай печень у твоей подружки. Неужели тебе не приходил в голову такой вариант?

Рекс перевёл взгляд на побледневшего Терри, и накрыл рацию рукой.

-Я хорошо знаю этого ублюдка. Если бы Лора была мертва, он не стал бы тратить время на разговоры, а просто прислал бы её останки, - пояснил Клифтон, понизив голос.

-Ты не можешь быть в этом уверен на все 100%!

-На 100 - не могу, но могу процентов на 70-75.

-Эй, ты там что, уснул? - прокричал Доминик в рацию. - Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда меня игнорируют!

Клифтон поднёс рацию ко рту, и сказал:

-Никогда не считал тебя глупцом. До этого момента.

-Поясни, - потребовал Доминик.

-Для чистильщика ты работаешь слишком грязно.

-Благодаря тебе я уже не чистильщик.

-Так дело в потерянной должности?

-Плевать я хотел на должность, на старого ублюдка Дугласа Крейна, которого уже давно жрут опарыши, и на многое другое. Из-за тебя я потерял 8 лет жизни, и был близок к тому чтобы потерять надежду.

-И теперь ты хочешь, чтобы я испытал то же самое?

На этот раз паузу сделал Эдерн.

-Снова мимо, но уже теплее. А по поводу грязи не могу с тобой согласится. Ты и твои дружки и сами работаете не слишком чисто. "Смертоносцы", наёмники, "Инсайдеры". Да на ваших руках больше крови, чем на моих!

-Мы далеко не ангелы, но мы хотя бы не вскрываем беспомощных девушек.

-И зря. Поверь мне на слово - это очень увлекательное занятия. Поэтому перед тем как начать разделывать твою подружку, я включу громкую связь. Так что не проспи самое интересное, - попрощался Доминик с Рексом, после чего связь прервалась.

Договорив, Эдерн убрал рацию за пояс, и спустился на первый этаж. В качестве временного прибежища Доминик выбрал руины убежища "Инсайдеров". Лора же в данный момент лежала без сознания в той самой комнате, где был подвержен допросу Игорь Сомов. Спустившись, в подвал, и проведав привязанную к столу пленницу, Доминик плеснул ей в лицо холодной водой из крана. Лора поморщилась, словно попробовала съесть лимон целиком, помотала головой, и открыла глаза.

-Проснись и пой, спящая красавица! - проговорил Доминик с улыбкой.

-Сдохни страшной смертью, чудище болотное! - огрызнулась Кобра.

-Обязательно сдохну, но как-нибудь в другой раз. Вот только ты этого не увидишь.

Сказав это, Доминик увидел в углу большую серую крысу. Грызун неотрывно смотрел на привязанную к столу девушку, и думал о чём-то своём. Как только Эдерн стал стремительно к ней приближаться, крыса попыталась убежать в норку, однако Доминик успел схватить её за хвост. Подняв брыкающуюся крысу, Эдерн положил её на стол, а сам отошёл в угол и присел. Крыса подбежала к ноге Лоры, и начала грызть бинт. Кобра встревоженно заёрзала, однако крыса не обратила на это внимание.

-Даже маленькие твари могут делать большие пакости, - сказал Доминик.

-Это ты про себя что ли? - дерзко спросила Лора, пытаясь скинуть крысу со стола.

Однако грызун оказался очень прытким. Перестав возиться с бинтом, крыса забралась на ногу пиратки, откуда она тут же перебежала на живот.

-Я бы на твоём месте держал рот закрытым, - посоветовал Эдерн, глядя за передвижениями грызуна.

Когда крыса добралась до её груди, Лора замотала головой. Доминик встал с места, и вытащил нож. Опасаясь, что крыса начнёт грызть её горло, Лора опустила подбородок. Несколько секунд пиратка и грызун смотрели друг на друга, но игра в гляделки была прервана Домиником. Замахнувшись, Эдерн воткнул нож в спину крысу, но при этом даже не поцарапал Лору. Откинув тельце грызуна в угол, Доминик вытер кровь с ножа об лоб пиратки. Девушка при этом не издала ни звука, а когда Эдерн убрал нож, и вовсе плюнула ему в лицо.

-Смело. Но глупо, - сказал Доминик, вытер щёку, и приставил нож к горлу Лоры.

-Иди в задницу, придурок! Хочешь резать меня - режь! Всё равно нет ничего хуже, чем пялиться на твою мерзкую физиономию! - яростно прокричала Кобра.

Эдерну хватило бы одной минуты, чтобы доказать пленнице как сильно она заблуждается. Доминик очень много знал о боли, и знал он о ней не понаслышке. Доминик мог изувечить её, заставить умолять о смерти. Эдерн уже был готов выполнить желание пиратки, но услышав за спиной хлопки, резко обернулся.

-Что-то не так? - спросил стоявший у двери Марк Эдерн, перестав хлопать в ладоши.

-Не твоё собачье дело, дерьма кусок! - огрызнулся Доминик.

-Чего? Ты с кем разговариваешь? - удивилась Лора, и посмотрела в сторону двери.

-Очень непривычно, не правда ли? Ты привык, что они просят пощады и хнычут. А она хныкать не собирается. Какое разочарование! - продолжил Эдерн-старший.

Доминик метнул нож в дверь. Как только нож прошёл сквозь него, и вонзился в дверь, Марк растворился в воздухе. Доминик приложил руку ко лбу.

-Как же всё это не вовремя, - тихо проговорил он.

В присутствии своего покойного отца Доминик терял контроль над собой. И хотя Марк отступил, Доминик знал, что тот скоро вернётся. Он был для Доминика злым духом, отогнать которого можно было лишь с помощью жертвоприношений. И хотя в этот раз жертва был под рукой, Эдерн решил пока не трогать Лору, и найти ей замену в другом месте. Ему хотелось лишить Кобру жизни медленно, помня каждый миг её агонии.

-Отдыхай пока, - сказал Доминик, приложил руку к шее Кобры, и посильнее надавил на сонную артерию.

Девушка тут же потеряла сознание. Выдернув нож из двери, Эдерн спешно покинул подвал, и отправился на поиски жертвы.

В поисках Доминика Рекс и Терри пожаловали в бар Карлоса Таро, и рассказали бармену о том, что Лора пропала.

-Была она здесь. Хотела закатить панихиду по поводу гибели Мейхема, - сказал Карлос, поставил на стойку стакан, и налил в него текилы.

-Что было дальше? - спросил Рекс.

-Явился тот лысый хрен, который отправил тебе посылку, и они ушли.

-Куда?

-Откуда мне знать?! - Карлос указал на стакан. - Жаль что Плута больше нет. Можешь выпить за его здоровье за счёт заведения.

-Как-нибудь в другой раз. Пока.

Разговор с посетителями также не внёс ясности.

-Он действительно может сделать с Лорой то, что обещал? - спросил Терри после того как они покинули бар.

-Может, и сделает. От таких психов, как Доминик Эдерн, можно ждать всё что угодно, - ответил Рекс, мысленно вернувшись в прошлое.

(8 лет назад)

Получив сообщение от Доминика, Карл и Рекс выехали на скотобойню. Эдерн сообщил претендентам на вакансию чистильщика, что им нужно пройти последнее испытание, и убить одного человека. Подъехав к скотобойне, Таннер заглушил двигатель.

-Не нравится мне всё это. Что-то здесь не так, - проговорил Карл.

-Это далеко не первый раз, когда Эдерн посреди ночи вызывает нас на скотобойню, - ответил Рекс.

За те два месяца, что Карл и Рекс провели в обществе Доминика Эдерна, им не раз пришлось испачкать руки в крови. Жертв отличал друг от друга возраст, социальный статус, семейное положение, но объединяло одно - каждый из них осмелился перейти дорогу Синдикату. Однако Доминик не просто убивал этих людей - он делал это медленно и очень болезненно. Рекс не знал в чём перед Дугласом провинилась последняя жертва, но мысленно посочувствовал ей, поняв, что Доминик не просто так выбрал скотобойню в качестве места казни.

-Не в первый, но если верить этому психу - последний. Давай поскорее со всем этим покончим, - предложил Клифтон.

Карл кивнул в знак согласия, достал пистолет, и снял оружие с предохранителя. Подельники зашли на скотобойню с запасного входа, и стали продвигаться к цели. Когда Рекс и Карл зашли в разделочный цех, включился свет. Подельники выхватили оружие, и встали спина к спине.

-Можете убрать стволы. Они вам не понадобятся, - сказал зашедший в цех Доминик.

Рекс и Карл опустили оружие.

-Где тот тип, которого надо пустить в расход? - спросил Таннер.

-Здесь, - многозначительно проговорил Эдерн, присаживаясь прямо на освежёванную тушу.

-Где? Здесь никого нет кроме нас, - возразил Рекс.

Доминик многозначительно улыбнулся. Клифтону показалось, что он понял в чём заключается замысел чистильщика, но тут же отбросил эту идею, посчитав её безумной.

-Не буду врать - вы оба по-своему хороши. Но Дугласу нужен лишь один чистильщик, а не два, - заговорил Эдерн.

-Тогда почему ты вызвал нас сюда? - спросил Таннер.

-Чтобы поздравить счастливчика, и избавиться от неудачника. Пусть всё решит естественный отбор.

Рекс сжал кулаки, поняв, что его догадка подтвердилась. Доминик позвал их сюда не для того чтобы они разделались с неизвестным бедолагой.

-Так ты хочешь чтобы мы убили друг друга, - высказал он свою догадку.

-Нет. Я хочу чтобы один из вас убил другого. Кто будет жить, а кто умрёт, решайте сами.

-Что за бред собачий? Ты не можешь так поступить! - воскликнул Карл.

-Одна вакансия - один человек, - невозмутимо проговорил Доминик.

Таннер резко выхватил оружие, и направил его на чистильщика.

-Я всажу тебе пулю в башку, и мы избавимся от твоего поганого тела. Как тебе такой вариант, ублюдок? - спросил Карл с превосходством в голосе.

Доминик снисходительно улыбнулся.

-Не будь идиотом, Таннер. При таком раскладе, погибнем все мы. Чистая арифметика, и ничего больше.

-Что ты несёшь? - спросил Карл.

-Он имеет в виду, что если ты убьёшь его, Дуглас нам этого не простит, и остаток жизни нам придётся провести в бегах, - пояснил Клифтон.

-Именно. В конечном итоге, вы всё равно окажетесь на этой скотобойне. Так что один из вас сегодня умрёт, и это даже не обсуждается, - проговорил Доминик спокойным голосом.

Таннер стиснул зубы.

-Будь ты проклят, ублюдок! - процедил он, затем повернул руку в сторону, и направил оружие на Рекса.

Реакция Клифтона была молниеносной. Прежде чем Карл нажал на курок, он отвёл его руку в сторону, затем заехал кулаком по физиономии. Таннер отлетел назад и рухнул на пол.

-Если тебя это хоть немного утешит, моя симпатия на твоей стороне, Клифтон! - сказал Доминик.

Рекс повернул голову назад, намереваясь послать чистильщика в задницу, глядя ему в глаза, однако Карл быстро встал на ноги, и набросился на него словно дикий бык. Ударив его головой в живот, Таннер пригнулся от последовавшего за этим бокового удара, и сбил Рекса с ног подсечкой. Когда же Карл наклонился, чтобы подобрать свой пистолет, Рекс заехал ему ногой по лицу, а второй ногой пнул пистолет. Оружие откатилось в противоположный угол цеха.

-Вы прямо как маленькие девочки в розовых платьицах. Покажите как сильно вы ненавидите друг друга! - начал подзадоривать соперников Доминик.

Рекс поднялся на ноги, и перехватил ногу Карла, которой он пытался заехать ему в живот. Тогда Таннер подпрыгнул и ударил Клифтона второй ногой по лицу, хотя сам при этом упал на пол. Резким рывком поднявшись на ноги, Карл набросился на Рекса, и противники начали обмениваться ударами. И хотя Клифтон и Таннер пропускали примерно одинаковое количество ударов, Рекс, будучи более физически развитым, переносил их гораздо легче, чем его соперник. Взгляд наблюдающего за дракой Доминика упала на висевший на стене пожарный топор. Решив подбавить остроты, Эдерн встал с туши, и снял со стены топор. Как только Рекс опрокинул Карла на пол прямым ударом, Доминик бросил топор. Оружие упала рядом с Таннером. Увидев, что Рекс потянулся за пистолетом, Карл схватил топор, и набросился на противника словно вихрь. Размахивая топором во все стороны, он вынудил Клифтона пятиться назад, пока Рекс не прижался спиной к стенке. Казалось, участь Рекса предрешена, но когда Карл размахнулся, намереваясь ударить Рекса по голове, Рекс буквально в самый последний момент отскочил в сторону, затем несколько раз заехал Таннеру локтем по лицу, схватил его за руку, и перекинул через себя. Когда же упавший на пол Карл потянулся к топору, Рекс наступил ему на руку, и посильнее надавил на ногу. Таннер закричал от боли, безуспешно пытаясь освободить руку. Подобрав с пола топор, Рекс убрал ногу.

-Что-то подобное я и ожидал увидеть, - проговорил Доминик.

Вместо того чтобы прикончить Карла, Рекс выбросил топор, и протянул Таннеру руку. Карл удивлённо заморгал, ожидая подвоха.

-И как всё это понимать? - услышал Рекс недовольный возглас Доминика.

-Я с самого начала не хотел быть чистильщиком, - ответил Клифтон.

Понимая, что Рекс не собирается его убивать, Карл принял предложенную руку, и поднялся на ноги.

-Ты, кажется, невнимательно меня слушал, Клифтон. Одна вакансия - один человек, - напомнил Доминик.

-Это ты невнимательно меня слушал, Эдерн. Я не хочу быть чистильщиком. И я не хочу чтобы наши пути когда-нибудь снова пересеклись.

Доминик вздохнул, вытащил пистолет, и направил его на Рекса.

-Это твой окончательный ответ? - на всякий случай уточнил он.

-Окончательный. Дугласу нужен был новый чистильщик, и сегодня он его получил.

-Спасибо, Рекс. Я этого никогда не забуду, - проговорил Карл тихим голосом.

Внезапно Доминик направил оружие на Таннера, и выстрелил ему в грудь. Таннер дёрнулся, и рухнул на колени, а Рекс выхватил пистолет. Тогда Эдерн всадил Карлу пулю в голову, затем одним метким выстрелом выбил оружие из рук Рекса.

-Чистильщики - элита Синдиката. В ней нет места неудачникам, - объяснил Доминик причину убийства Таннера, затем стал стремительно приближаться к Рексу.

Подойдя достаточно близко, Доминик ударил Клифтона ногой в живот, затем повалил на пол ударом ноги с разворота.

-Предателям и слабонервным хлюпикам в ней тоже нет места, - сказал Эдерн, и обрушил свою ногу на лицо Рекса.

(8 лет назад)

Пришёл в себя Рекс уже на лодочной станции. Пока Клифтон находился без сознания, Доминик крепко привязал его к столу, и надел свой рабочий фартук. На соседнем столе лежало мёртвое тело Карла Таннера, у которого не хватало правого уха. Руки покойника были скрещены перед грудью, и в них он держал пистолеты, словно это были торжественные похороны.

-Это был твой выбор, Клифтон, поэтому вини только себя, - сказал Доминик, и приблизился к столу.

Когда Эдерн подошёл, Рекс обратил внимание на вещицу, которую он сначала принял за ожерелье. При ближайшем рассмотрении ожерелье оказалось человеческим ухом на верёвочке.

-Прощальный презент от Таннера, - пояснил Доминик. - Теперь его частичка всегда будет со мной. Как и твоя.

-Кончай с этим поскорее, ублюдок.

-Поскорее не получится. Я мог бы взять то что мне нужно, пока ты был в отключке, но решил подождать пока ты очнёшься.

Сказав это, Доминик вытащил шприц.

-Правый или левый? - спросил он.

-Что?

-Левый, - сделал выбор Эдерн, и сделал Рексу укол.

В шприце содержался особый наркотик, временно парализующий человека. Доминику хотелось, чтобы Рекс видел всё от начала и до конца. Убрав пустой шприц, Эдерн достал скальпель, и для верности выждал минуты.

-Проморгал ты своё счастье, Клифтон, - сказал Доминик, и вонзил скальпель в левый глаз Рекса.

Со стороны могло показаться, что Рекс никак не отреагировал на это, в то время как на самом деле он был готов заскочить на стенку от невыносимой боли, и кричать. Однако изо рта Клифтона не вылетело ни звука, да и рот он открыть не смог. Не в силах пошевелиться или хотя бы закричать, парализованный Рекс только и мог наблюдать как сумасшедший чистильщик удаляет ему левый глаз. Вытащив запачканный кровью глаз из глазницы, Доминик поднёс его к лицу. Внимательно осмотрев глаз, Эдерн перевёл взгляд на Рекса.

-Я передумал. Мне от тебя ничего не надо, - проговорил Доминик, и уронил глаз на пол, а затем раздавил его.

Рексу казалось, что точно также раздавили его самого. И хотя ни один мускул ни дрогнул на его лице, Доминик понял всю степень отчаяния своего пленника. Довольный произведённым эффектом, Доминик снял фартук, и покинул операционную. Вернулся он пару минут спустя с канистрой, под завязку заполненную бензином.

-Наркотик вот-вот прекратит действовать, и тебя начнёт знобить. Не волнуйся - я помогу тебе согреться, - сказал Эдерн, и стал разбрызгивать бензин по комнате.

Он был так поглощён этим занятием, что не заметил как Рекс стал двигать пальцами. Клифтону стоило больших усилий не выдать себя, т.к. боль в глазнице была поистине адской. Опустошив канистру, Доминик вышел за дверь. Пошевелив кистью, Клифтон понял, что контроль над телом вернётся к нему с минуты на минуту. В это время Эдерн щедро поливал бензином соседнюю секцию. Он намеревался спалить лодочную станцию вместе с телами Рекса и Карла, а Дугласу сказать, что претенденты прикончили друг друга. Израсходовав весь бензин, Доминик вернулся обратно в соседнюю секцию. Сняв фартук, Эдерн кинул его на тело Карла Таннера, и вытащил из кармана зажигалку.

-Увидимся на том свете, - сказал чистильщик, и чиркнул зажигалкой.

Когда на конце зажигалки заиграло пламя, Доминик отошёл к двери, наклонился, и бросил зажигалку на пол.

Отыскать новую жертву оказалось проще простого. Честь изгнать демонов Доминика Эдерна выпала пьяному бандиту, вышедшему из бара Карлоса Таро, чтобы справить нужду. Пока он увлажнял стенку бара, Доминик подкрался к нему сзади, и надавил на сонную артерию. Когда бандит потерял сознание, Эдерн оттащил его в ближайший пустующий дом, и как следует выпотрошил под неодобрительные реплики Марка Эдерна. Вытерев окровавленный нож об одежду убитого бандита, Доминик почувствовал себя значительно лучше. Самоконтроль вернулся, а назойливый призрак исчез. Эдерн никак не мог понять почему именно Марк преследует его. В конце концов, родной отец был не первой жертвой Доминика. Не став ломать над этим голову, Эдерн отправился обратно к Лоре. Приблизившись к логову "Инсайдеров", Доминик достал рацию, и связался с Рексом.

-Возможно ты считаешь меня конченной мразью, но в том, что ты лишился глаза, виноват не я! - начал разговор Доминик.

-Ну да. Я сам его себе вырезал.

-Не ёрничай. Скальпель был в моих руках, но у тебя было нечто большее - шанс на лучшую жизнь. Ты упустил свой шанс, так что вини только себя. И хотя я человек злопамятный, в этот раз у тебя тоже будет шанс. Хочешь найти свою подружку до того, как я выпущу ей кишки?

-Хочу, - ответил Рекс после небольшой паузы.

-Тогда думай как преступник. А что, как правило, делает преступник, вскоре после совершения преступления? Подумай хорошенько, и ты поймёшь что делать дальше. До встречи, - попрощался Доминик с Рексом, затем выбросил рацию, и вошёл в дом.

Находившиеся на борту "Сильвер Фокс" Рекс и Терри попытались понять что имел в виду Эдерн, задавая вопрос про преступника.

-Что делает преступник после совершения преступления. Ищет и устраняет свидетелей, прячется, уничтожает улики, продолжает жить обычной жизнью? - бормотал Терри, ходя из стороны в сторону.

-Всё ни то. Ответ должен дать нам подсказку где искать Лору, - с сомнением проговорил Рекс.

Терри остановился.

-А что если он имел в виду старый как мир стереотип? - неожиданно спросил Дитс.

-Какой ещё стереотип? - не понял Рекс.

-Что преступник возвращается на место преступления.

Клифтон задумался.

-А вот это уже больше похоже на правду. Понять бы ещё куда нам стоит возвращаться, - задумчиво проговорил он.

-Если хорошенько подумать, на Астере не так много мест, куда бы могли вернуться. Тем более мест, где мы совершали преступления.

Рекс тут же вспомнил о том, что в первом разговоре Эдерн упоминал про их недавние подвиги.

-Доминик говорил, что наши руки в крови, и при этом упоминал наёмников, "Инсайдеров" и "Смертоносцев", - задумчиво проговорил Клифтон.

-Значит, он сейчас в одном из этих мест? - предположил Терри.

-Скорее всего. Свалку можно сразу отмести, т.к. там то и дело кто-нибудь ошивается. К тому же Эдерн любит проводить свои операции не на открытой местности, а в каких-нибудь заброшенных домах или подвалах.

-Значит нам надо разделиться и проверить оба этих места.

Рекс покачал головой.

-Слишком рискованно. Если ты нарвёшься на Эдерна, он тебя прикончит.

-Я возьму с собой оружие.

-Может так случиться, что ты даже не успеешь им воспользоваться. Доминик, конечно, конченный псих, но отнюдь не слабак. Его голыми руками не возьмёшь.

-У нас всё равно нет другого выхода.

Поняв, что Терри прав, Рекс приказал ему проверить логово "Смертоносцев", и в случае чего сразу же связаться с ним. Сам Клифтон собирался посетить особняк "Инсайдеров", и завершить то, что ему не удалось ещё тогда на лодочной станции.

(8 лет назад)

В помещении было жарко, словно в печке. Рекс начал дёргать руками, пытаясь освободиться от ремней, но все его старания оказались тщетны. Между тем пламя подбиралось к Клифтону всё ближе и ближе. От нестерпимого жара Рекс едва не задохнулся. Смерть предъявила на чернокожего гиганта свои права, однако, даже оказавшись в безвыходной ситуации, Рекс отказывался сдаваться. Повернув голову в сторону, Клифтон заметил, что ремень, удерживающий его правую руку, загорелся, и понял, что у него появился реальный шанс освободиться. Подождав 15 секунд, Рекс изо всех сил рванул руку на себя. И хотя на его запястье остались красные отметины, Рекс добился своего - ремень порвался, и пленник смог освободить правую руку. Сорвав ремни с левой руки и ног, Рекс полностью освободился. Поскольку весь пол был объят пламенем, Клифтон перепрыгнул на соседний стол, на котором лежал труп Карла Таннера. Забрав у покойника пистолеты, Рекс проверил обоймы. В каждом стволе было по одному патрону. Оторвав от рубашки Карла внушительный клок, Рекс сделал из полученной ткани повязку. Убрав пистолеты за пояс, Клифтон обмотал голову, спрятав под повязкой пустую глазницу, спрыгнул на горящий пол, и помчался к двери. Выскочив из горящей секции, Рекс попытался сбить пламя, а когда понял, что из этого ничего не выйдет, скинул с ног горящие ботинки. Поскольку Эдерн специально оставил дверь открытой, чтобы пламя быстрее распространилось по станции, соседняя секция также была объята огнём, хотя и не так сильно как комната, из которой выбрался Рекс. Прижав ладонь к носу, Клифтон стал пробираться к выходу. Всё это время Доминик стоял снаружи, и смотрел как огонь пожирает лодочную станцию. Вид неконтролируемого пламени, пожирающего всё вокруг, вызывал у Эдерна улыбку. Но как только дверь распахнулась, и на улицу выскочил Рекс, улыбка исчезла с лица чистильщика. Рухнув на колени, наглотавшийся дыма Клифтон потонул в потоке непрекращающегося кашля. Когда же Рекс поднял голову, и посмотрел на Эдерна, чистильщик развернулся на 180 градусов, и побежал на причал, возле которого его ждала моторная лодка. От причала Эдерна отделяло всего лишь 5 с половиной метров. Клифтон достал пистолеты, и выстрелил убегающему Доминику в спину. Практически добравшийся до лодки Эдерн вздрогнул, и схватился одной рукой за спину. Когда же раненный чистильщик медленно обернулся, и посмотрел на своего убийцу, Рекс выстрелил ему в голову из второго пистолета. Пуля попала не в лоб чистильщика, а на несколько сантиметров правее, однако Рекс, правый глаз которого слезился из-за дыма, этого не увидел. Клифтон видел лишь как тело его, как он тогда думал, убитого врага рухнуло в воду. С большим трудом добравшись до машины Карла, Рекс открыл дверцу, рухнул на заднее сидение, и потерял сознание. Клифтон пришёл в себя лишь утром, и стал думать что делать дальше. Поняв, что скрыться от гнева Дугласа Крейна ему всё равно не удастся, Рекс поехал прямиком в Башню. Выпросив аудиенцию у Дугласа, Рекс рассказал главе Синдиката обо всём что произошло прошлой ночью. Клифтону было невдомёк, что Крейн и так уже многое знает. Через несколько минут после того как Рекс потерял сознание, к горящей станции подъехали двое чистильщиков, одним из которых был Зак Сингер. Не обратив внимания на Клифтона, чистильщики выловили из воды едва живого Доминика, и доставили его в больницу, где он и впал в кому. Когда чистильщики доложили Дугласу о судьбе Доминика, Крейн не стал принимать скоропалительных решений, решив дать Рексу возможность оправдаться. Когда Клифтон объяснил главе Синдиката, что Доминик окончательно свихнулся, застрелил одного кандидата в чистильщики, и чуть не сжёг заживо второго, предварительно лишив его левого глаза, Дуглас ему поверил, т.к. и сам стал в последнее время замечать, что с Эдерном что-то не так. Крейн отпустил Рекса, а Сингеру приказал следить за состоянием лежащего в коме Эдерна, и докладывать об улучшении его самочувствия, если оно последует. Безумный чистильщик совершил серьёзную ошибку, затеяв эту дурацкую игру, и просто обязан был понести суровое наказание. Сначала Дуглас собирался отдать приказ отключить лежащего в коме Доминика от аппарата жизнеобеспечения, но в самый последний момент передумал, решив, что умереть во сне - слишком мягкое наказание. Когда же Доминик очнулся, его заперли в психушке, где он должен был провести остаток жизни. Однако судьба-злодейка распорядилась иначе, и жаждущий мести Эдерн получил возможность поквитаться с тем, из-за кого потерял 8 лет своей жизни.

Запыхавшийся Терри остановился в десяти метров от убежища банды "Смертоносцы". Прижавшись к столбу, Дитс попытался перевести дыхание, как вдруг в него слева прилетел небольшой камешек. Терри повернул голову в сторону, и заметил стоявшего в переулке Финна. Мальчишка приложил палец к губам, и махнул рукой, подзывая Дитса к себе.

-Ты что здесь забыл, Умник? - спросил Финн после того как Терри к нему подошёл.

-Я ищу Лору, - ответил Терри, вытирая со лба пот. - А ты...

-А я караулю стрёмную семейку.

-Стрёмную семейку?

-Двух братанов и их папашу. Ты же сам сказал мне за ними приглядеть.

Терри понял, что речь идёт об Игоре Сомове и его "сыновьях".

-Они сейчас там? - спросил он, указывая на дом.

-Ага. После того как "Инсайдеры" разнесли их нору в Крэкхаусе, семейка обосновалась здесь.

И как только Финн это сказал, входная дверь распахнулась, и из дома вышли Саймон и Эван. Пройдя немного вперёд, Джервис остановился, выхватил из-за пояса пистолет, и резко обернулся.

-Не знаю кто ты, но выходи по-хорошему! - потребовал капрал, почувствовав, что за ними следят.

Терри и Финн переглянулись. Мальчик покачал головой.

-Продолжай следить за ними, - сказал Терри, и вышел из переулка с поднятыми руками.

Джервис узнал Дитса, и медленно опустил пистолет.

-Дам тебе небольшой совет на будущее - не подкрадывайся к людям с оружием сзади, если, конечно, не хочешь получить пулю, - посоветовал он Дитсу.

-Я не собирался подкрадываться. Просто Лора пропала, и я подумал, что она может быть здесь, - ответил Терри.

-Здесь? С чего вдруг? - спросил Саймон.

-Это долгая история, а у меня мало времени. Раз её здесь нет, я пойду. Пока, - попрощался Дитс, с братьями, и быстрым шагом стал удаляться от дома.

-Погоди! - окрикнул его Нолан.

Терри резко остановился, и бросил на братьев вопросительный взгляд.

-Ты здесь один? - спросил сержант.

Дитс кивнул, решив не выдавать Финна.

-Мы были бы тебе крайне признательны, если бы ты держал язык за зубами по поводу...

-Я никому не скажу что вы заняли этот дом. Это всё?

-Пока всё.

После того как Терри пошёл в одну сторону, а Эван и Саймон в другую, Финн последовал за "братьями". Удерживая приличную дистанцию, мальчик шёл по пятам за Саймоном и Эваном, и каждый раз, когда они оборачивались, падал на землю, или забегал в переулок. Едва не попавшись братьям на глаза, Филипс-младший заскочил в пустующий дом, и бегом поднялся по лестнице наверх. Выбравшись на крышу, мальчик осторожно подобрался к краю, и высунул голову. Никого не обнаружив, "братья" пошли дальше. Путь их лежал в южные трущобы, заселённые в основном грызунами и мелкими бандами. Перепрыгивая с одной крыши на другую, и по-прежнему оставаясь незамеченным, Финн продолжил слежку. Добравшись до трущоб, Филипс спустился на землю, и, предугадав дальнейший маршрут "братьев", решил сделать небольшой крюк через переулки. Выбежав к старому полуразрушенному бару с рухнувшей крышей, Финн обнаружил, что там уже собралась группа из десяти человек. Через минуту к месту встречи подтянулись и Саймон с Эваном. Заняв позицию возле развалившегося забора, Финн залёг на землю, и подполз поближе, надеясь услышать о чём будут разговаривать собравшиеся. Однако собравшиеся не стали тратить время на разговоры, а сразу же вошли в здание, оставив возле входа одного часового. Вышли они оттуда спустя несколько минут. Каждая из пришедших на встречу пар забрала железные контейнеры, в которых находилось всё самое необходимое: оружие, еда, устройства связи, медикаменты, а также немного наличных на повседневные расходы. Этот бар был чем-то вроде секретного склада для разведчиков геднерского гарнизона, и присматривал за ним шпион, замаскированный под торчка. Раз в неделю в трущобах совершал посадку челнок, принадлежавший геднерскому гарнизону. Экипаж судна выносил контейнеры, и оставлял их в здании. Вероятность того, что контейнеры обнаружат посторонние, практически была равна нулю, т.к. в здании была установлена специальная голограмма, делающая ящики невидимыми. Если раньше Финн отнёсся к слежке за "братьями" не слишком серьёзно, то теперь он был заинтригован. Кто все эти люди? Что в контейнерах, и кто их здесь оставляет? Что замышляют эти люди? Вопросов было много, но получить на них ответы было совсем непросто. Присутствие Финна чуть не рассекретила плешивая дворняжка, пришедшая к бару в поисках съестного. Как только собака громко залаяла, часовой насторожился, и достал пистолет. Мальчик затаил дыхание, и отполз в сторону. Подойдя поближе, и никого не заметив, часовой шуганул дворнягу, и вернулся на прежнюю позицию. Финн вздохнул с облегчением, вытянулся во весь рост, и забежал за угол ближайшего дома. Хотя мальчишку чуть не заметили, Филипс-младший зарёкся узнать что именно задумали эти парни.

Когда Лора очнулась, Доминик уже стоял рядом с ней в фартуке.

-Ну как, выспалась? - спросил Эдерн, завязывая фартук.

-Иди в жопу! - последовал резкий ответ.

Доминик улыбнулся. Достав нож, он легонько провёл им по шее пиратки, а когда острие упёрлось в горло, слегка нажал на рукоятку. Лора затаила дыхание.

-Что-то твои туповатые друзья не слишком спешат. Может, они совсем не понимают намёков? - поинтересовался Эдерн.

Лора, разумеется, ничего не ответила. Доминик убрал нож, и отошёл в угол. Кобра сделала глубокий выдох.

-Ответь на один вопрос, но только честно: тебя когда-нибудь посещали призраки убитых тобой людей? - спросил Доминик.

-Какой мне резон беседовать с тобой, ублюдком, если ты собираешься выпустить мне кишку? - поинтересовалась Лора.

-Такой, что пока мы разговариваем, твоей жизни ничто не угрожает. Тебе ведь хочется пожить подольше, не так ли?

Лора хотела было ответить, что ей всё равно, что её всё достало, но она не смогла сказать этого. Пиратка не хотела признаваться даже самой себе, что боится смерти, а уж тем более признаваться в этом какому-то полоумному выродку.

-Был один упырь, чью морду я смогла забыть далеко не сразу. Он повалил меня на землю, и собирался трахнуть. Ну я и всадила ему в шею заточку, - призналась Кобра.

-Он умер сразу?

-Нет. Он пыхтел, и пытался что-то сказать, но я так ничего и не разобрала.

-Он был твоей первой жертвой?

-Да. В следующий раз всё было гораздо проще.

В признательность за то, что Лора была с ним откровенна (хотя у неё просто не было другого выхода), Доминик решил поведать ей свою историю.

-Отношения между моими родителями были довольно странными. Если конечно побои и грубый секс по принуждению можно назвать отношениями, - начал он свой рассказ.

-Если твой папаша был такой задницей, почему твоя мамаша от него не ушла? - спросила Лора.

-Потому что отец внушил ей мысль, что где бы она не пряталась, он всё равно её найдёт. Отец был на ней просто помешан. Мать была для него не просто манией - она была его родной сестрой.

Лора вздрогнула. Она повидала в своей жизни много грязи, но с подобным сталкивалась впервые.

-Три раза она пыталась покончить с собой, и все три раза отец пресекал эти попытки. Он угрожал, что если мать попытается снова наложить на себя руки, то мне не поздоровиться, - продолжил Эдерн.

-И что она сделала? - спросила Лора.

-Мать больше не пыталась навредить себе. Вместо этого она решилась на побег. Не знаю как, но отец её нашёл, причём нашёл довольно быстро. Вернув мать домой, этот ублюдок запер её в подвале, и посадил на цепь.

Доминик замолчал, мысленно вернувшись в тот злополучный вечер. Тогда ему было всего лишь одиннадцать лет, и это был последний день его детства. Желая спасти мать, он выкрал ключ от подвала, но не смог найти ключ от цепи. Когда Доминик спустился вниз, то не узнал свою мать. Джоди Эдерн, не так давно бывшая красавицей, была похожа на привидение. Её исхудавшее покрытое свежими синяками тело выдержало зверства Марка Эдерна, но не её разум. Джоди знала лишь один выход из этого кошмара - она попросила сына убить её. Доминик ужаснулся, однако Джоди заплакала, и стала умолять его проявить милосердие. Мальчик поднялся наверх, и через минуту вернулся с полиэтиленовым пакетом.

-По просьбе матери я задушил её пакетом, - сказал Доминик после небольшой паузы. - Затем я пошёл в комнату отца.

Не подозревающий о произошедшей в подвале трагедии Марк спал крепким сном. У Доминика, только что лишившего жизни родную мать, было сильное желание придушить и отца, однако мальчик решил, что смерть Марка должна быть медленной и очень болезненной. Раздобыв две верёвки, мальчик привязал руки отца к спинке кровати, а затем разбудил, плеснув в лицо кипятком.

-Я отрезал ему все пальцы на руках, а потом отрезал и яйца. Оставив его истекать кровью, я поджог кровать, и смотрел как этот ублюдок превращается в кусок обгорелого мяса.

В тот вечер у Доминика проснулась тяга к жестоким убийствам и поджогам. Убийства доставляли ему удовольствие, а огонь успокаивал. Ведущие расследование смерти Марка и Джоди Эдерн полицейские даже не заподозрили маленького мальчика, в одночасье ставшего сиротой. Доминика отправили в приют, откуда он сбежал в первый же вечер. Занимаясь бродяжничества и попрошайничество, Доминик ночевал под мостом вместе с бродягами. Эти самые бродяги чуть позже и стали его жертвами. Расправившийся со своими родителями мальчик окончательно перестал быть человеком, и превратился в кровожадного монстра, а улицы ночного Геднера стали его охотничьими угодьями. Много позже Доминик научился работать аккуратнее, и не оставлять следов. Тем самым он превратился из монстра кровожадного в монстра сообразительного.

-Зачем ты мне всё это рассказал? - спросила Лора, когда Доминик закончил свой рассказ.

-Потому что мне всегда хотелось поделиться с кем-нибудь своей историей. Ты - первый человек, которому я всё рассказал. И скорее всего, последний.

Сказав это, Доминик достал шприц со снотворным, и сделал Лоре инъекцию в шею.

-Мне жаль бедного пацана. Ему не стоило рождаться, - сказала Лора перед тем как её сморил сон.

Доминик надел хирургическую маску.

-Ты права. Мне не стоило появляться на свет, - сказал он, и поднёс к лицу Лоры скальпель.

В связи с общим сбором "Диких Койотов" космопорт был временно закрыт. Оглядев собравшуюся толпу, Леон про себя подметил, что Колин не врал, что "Дикие Койоты" - совсем не та банда, что была раньше. Грисем понял, что если что-то пойдёт не так, эта толпа просто разорвёт его в клочья, и поэтому решил начать с главного.

-Многие из вас знают кто я такой. Ну а кто не знает, представлюсь. Меня зовут Леон Грисем. И с этого момента я ваш новый босс.

В толпе послышался недовольный ропот.

-Нравится вам это или нет... - продолжил Леон, но его дальнейшие слова потонули во всеобщем гуле.

Грисем выхватил пистолет, и пару раз пальнул в воздух. Шум тут же стих.

-Нравится вам это или нет, но теперь многое изменится, - продолжил Леон, убирая пистолет.

-Слышь ты, сопляк! Какого хрена ты вздумал указывать что нам делать? - спросил у Грисема двухметровый мускулистый бородач.

-Повтори-ка. Я наверное что-то не так расслышал, - сказал Леон спокойным голосом, однако в глазах его загорелись опасные огоньки.

-Я говорю, мне плевать чей ты родственник. Наш босс - Джарек, и если Колина что-то не устраивает, пусть он скажет это лично, а не посылает всяких бедных родственников.

Леон был готов выхватить пистолет, и всадить наглецу пулю в голову, однако инстинкт самосохранения подсказал ему, что этого делать не стоит. Бородач определённо не был новичком в банде, раз смел так с ним разговаривать.

"Если бы я не сказал, что инициатор встречи - Колин, это быдло даже не откликнулось бы на мой зов. Плохое начало!" - подумал Леон.

Проблема заключалось в том, что Колин не собирался как-либо помогать своему двоюродного брата. Это была проблема Леона, и решить её он должен был исключительно своими силами. Только так он мог доказать что чего-то стоит. Вспомнив, что имеет дело с бандой, когда-то промышлявшей азартными играми, Леон решил поступить так, как поступил бы любой картёжник - он решился на блеф.

-Без проблем. Можете не слушать что я говорю. Можете даже грохнуть меня. Но тогда на выходе вас встретит сотня бойцов с пулемётами и миномётами. Через час, максимум через полтора, от "Диких Койтов" останутся одни лишь воспоминания.

-Не гони, Грисем. Снаружи никого нет! - выкрикнул начальник службы безопасности "Кошачьей Лапки" Сэм.

-В данный момент, возможно. Но они появятся. Джарек дал Колину неплохой повод стереть всю вашу банду с лица земли, - сделал Леон главный ход.

Он не знал всех деталей, а знал лишь то, что Хоффман что-то мутил за спиной его двоюродного брата. Колин не счёл нужным посвящать Леона в подробности интриг Джарека, а лишь сказал, что Хоффман, предположительно, метил на его место. Глядя на недоверчивые лица "Диких Койотов", не все из которых поняли тонкий намёк, Леон решил всё прояснить.

-Ваш драгоценный лидер хотел разделаться с Колином. Знали вы об этом или нет, не имеет значения. За предательство вас всех ждёт смерть, - объявил он, и сделал паузу, дав бандитам осмыслить полученную информацию.

В вестибюле космопорта повисла гробовая тишина. Непослушание не шло ни в какое сравнение с предательством. За такие дела не грех было пустить всю банду в расход, чтобы другим неповадно было поднимать голову выше дозволенного.

-Но с другой стороны, Колин - не Бишоп. Вы всего лишь делали то, что вам говорят. - Леон перевёл взгляд на высокого бородача. - Или нет?

Бандит ничего не ответил, и отвёл взгляд. Видя, что главный смутьян "сдулся", Леон решил поскорее покончить со всеми формальностями.

-У вас всех есть простой выбор: либо я, либо Джарек. Тем, кто пойдёт за мной, спишутся все грехи. Всем прочим я могу только посочувствовать, - сказал Грисем.

Видя угрюмые лица собравшихся, Грисем понял, что банда сделала свой выбор. Его банда. Даже те, кто были с Джареком с самого начала, не торопились распрощаться с жизнью. В конце концов, это была всего лишь смена власти, и ничего более.

-Я и не сомневался, - проговорил Леон, с превосходством. - А теперь перейдём к более приятным вещам.

Бандиты затаили дыхание.

-Два миллиона дакейров и место второго человека в банде достанется тому, кто принесёт мне голову Джарека Хоффмана, отделённую от туловища!

Оглядев лица "Койтов", Леон отметил, что лишь малая часть из них колеблется. Остальные же были готовы собственноручно прикончить старого лидера, чтобы заслужить благосклонность нового. У Леона на руках не было таких денег, и делить свою власть с кем-то из этого отребья ему не слишком хотелось, однако важнее было сначала отдать приказ, а только потом думать как выполнять свои обещания. В конце концов, деньги можно было взять у Колина, а небольшой кусок власти отдать какому-нибудь тугодуму, и тем самым повысить его самооценку.

-Советую поторопиться. Моей правой рукой может стать любой из вас. - Грисем перевёл взгляд на бородача. - Даже ты.

Бандит нахмурился, повернулся к Леону спиной, и пошёл к выходу. Едва выйдя из космопорта, и убедившись, что рядом никого нет, бандит достал спутниковый телефон.

-Это Джош. У тебя серьёзные проблемы, - сказал он, предварительно понизив голос.

Добравшись до логова "Инсайдеров", Рекс едва не задел растяжку возле главного входа. Поняв, что его враг находится в доме, Клифтон вытащил дробовик, аккуратно перешагнул через проволоку, и пошёл вперёд. Осторожно заглядывая в каждую дверь, и не найдя там Доминика, Рекс вышел в вестибюль. Притаившийся на втором этаже возле лестницы Доминик подождал, пока Клифтон подойдёт поближе, затем вытянулся во весь рост, и вскинул автомат. Рекс резко обернулся, и выстрелил. Заряд картечи снёс кусок перил, однако Доминик успел вовремя пригнуться. Сделав перекат в сторону, Доминик выпрямился и выдал по Клифтону длинную очередь. Сделав на бегу несколько выстрелов, Корсар добежал до лестницы, и лёг на пол возле подножия. Для того чтобы увидеть Рекса, Доминику пришлось сместиться в сторону. Как только он это сделал, Клифтон достал гранату, сорвал кольцо, и зашвырнул её наверх, ожидая, что Эдерн перемахнёт через перила, и спрыгнет вниз. Вместо этого Доминик отпрыгнул от перил, и закатился за угол. Рекс поднялся на ноги, и побежал наверх, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Высунувшись из-за угла, Доминик выпустил по противнику короткую очередь, а затем побежал по коридору вперёд. Рекс кинул в сторону укрытия Эдерна световую гранату, не зная, что Доминик уже поменял позицию. Как только сверкнула яркая вспышка, Клифтон забежал за угол, и обнаружил, что поблизости никого нет. Медленно иди вперёд, Рекс перезарядил на ходу дробовик. Как только он подошёл к приоткрытой двери, готовясь отворить её ударом ноги, прогремел взрыв, оглушивший Клифтона, и отбросивший его назад. Вышедший из соседней комнаты Доминик отбросил пульт дистанционного управления, и направил на врага оружие.

-Слабо. Я ожидал от тебя большего, - проговорил Доминик с нескрываемым разочарованием в голосе.

Вместо того чтобы пристрелить противника, Эдерн отбросил автомат в сторону. Когда поднявшийся с пола Рекс, вскинул дробовик, Доминик ударил его ногой в прыжке, и выбил оружие. Корсар контратаковал противника, серией мощных ударов в голову и по корпусу. Пропустив всего один удар, а остальные заблокировал, Доминик нанёс несколько хлёстких ударов по корпусу противника, а затем попытался перекинуть его через себя. Однако Рекс перехватил его руку, после чего изо всех сил ударил кулаком по животу. Доминик согнулся. Не дав противнику восстановить дыхание, Рекс поднял его над головой, и отшвырнул в сторону лестницы. Придерживаясь одной рукой за перила, Доминик поднялся на ноги.

-Уже лучше, - проговорил он с уважением.

-Что ты сделал с Лорой? - спросил Рекс, быстрым шагом надвигаясь на Доминика.

Эдерн улыбнулся.

-Догадайся.

Рекс сжал зубы, и набросился на Эдерна словно берсеркер. Пропуская удары, он нещадно лупил Доминика в ответ, вкладывая всю силу в каждый удар. Будь на месте Эдерна кто-нибудь другой, то уже давно бы рухнул к ногам Рекса, однако даже после пятого мощного удара Доминик твёрдо стоял на ногах.

-Вот что значит использоваться шанс на полную катушку! - проговорил Эдерн.

-У тебя такого шанса не будет! - воскликнул Рекс, и занёс руку для мощного прямого удара.

Доминик увернулся от атаки, забежал Рексу за спину, а затем ударил его ногой. Когда Клифтон обернулся, Эдерн пригнулся от правого хука, и контратаковал Корсара мощным апперкотом. Рекс перелетел через перила и рухнул вниз, при падении сильно стукнувшись спиной об пол. Доминик уже хотел было перемахнуть через перила, и продолжить драку, однако в этот самый момент коммуникатор на поясе бывшего чистильщика ожил. Джарек потребовал, чтобы Эдерн немедленно вернулся в своё старое убежище. Дослушав Хоффмана, Доминик убрал коммуникатор, и посмотрел на вставшего с пола Рекса.

-Повезло тебе сегодня, - сказал он на прощание, затем отошёл от перил и исчез из поля зрения Клифтона.

Когда Корсар поднялся на второй этаж, Эдерна уже и след простыл. Рекс подобрал свой дробовик, и отправился на поиски Лоры. Спустившись в подвал, он-таки нашёл Кобру, привязанную к столу. Глаза девушки были связаны окровавленной повязкой.

"Нет. Только ни это!" - напрягся Рекс, подходя к столу.

Приподняв голову Лору, Клифтон стал медленно разматывать повязку. Обнаружив, что оба глаза на месте, Рекс вздохнул с облегчением, положил руку на плечо пиратки, и хорошенько её встряхнул. Очнувшись, Лора тут же отшатнулась от Рекса, словно от прокажённого, не сразу узнав подельника.

-Только бы это не оказалось сном, - проворчала пиратка, вставая со стола.

-Поверь мне - это не сон.

-А где этот полоумный? Ты его грохнул?

-Нет. Эдерн ушёл.

-Ушёл? Какого хрена...

-Я тебе потом всё расскажу. Пошли отсюда.

Подельники спешно покинули теперь уже пустой особняк, и вернулись в космопорт.

Бухнувшись на диван, Лора откинула голову назад и закрыла глаза.

-Принесите мне пиво, да поскорее! - распорядилась она уставшим голосом.

Рекс направился к холодильнику.

-Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Терри.

-Я чувствую себя свободной и живой, и это просто охрененно!

-Вообще-то я спрашивал про твою ногу.

Лора постучала по ноге кулаком.

-Почти не болит, - сказала пиратка, и сорвала остатки бинта.

Вернувшийся с бутылкой пива Рекс протянул её пиратке. Лора открутила крышку, сделала несколько глотков, и скривилась.

-Оно тёплое! - проговорила она недовольным тоном.

-Естественно. Холодильник сломался, - ответил Корсар.

-Да? Да и пофигу! - сказала Лора, и одним залпом осушила половину бутылки.

-Почему Эдерн не причинил тебе вреда?

Лоре не понравился не столько вопрос, сколько тон, которым он был произнесён. Состроив недовольную гримасу, пиратка бросила бутылку на пол, и та разбилась.

-Тебя что-то не устраивает? Было бы лучше, если бы этот долбаный псих обмотал бы меня моими собственными кишками?! - спросила она агрессивным тоном.

-Успокойся, Лора! - попытался урезонить Кобру Терри. - Рекс просто...

-А ты вообще заткнись, я не с тобой разговариваю!

Дитс примирительно поднял руки вверх.

-Я просто хотел сказать, что Рекс ни в чём тебя не обвиняет. Мы очень за тебя волновались, - проговорил Дитс спокойным голосом.

-Это не похоже на Эдерна. Такие слова как жалость и милосердие для него пустой звук, - добавил Рекс.

Лора сделала несколько глубоких вдохов, и успокоилась.

-Я понятия не имею почему он не убил меня или не изувечил. Может просто не успел, а может передумал, - предположила пиратка.

-Передумал? С какой стати? - тут же насторожился Рекс.

-Потому что, если верить словам Эдерна, я первый человек, которому он поведал историю своего детства. Столько дерьма за один раз на меня ещё никогда не вываливали.

-Ты о чём? - не понял Терри.

-Скажем так - его папочка был ещё большим ублюдком, чем Бишоп, раз эдак в 100. Он жил как собака и подох как собака, причём подох от рук собственного пацана.

Рекс насторожился, уловив в голосе то, чего он никогда не слышал раньше.

-Только не говори что тебе жаль Доминика Эдерна.

-Не скажу. Мне жаль пацана и его бесхребетную мамочку. Но того ублюдка, в которого вырос этот самый пацан, просто не за что жалеть. Если он сдохнет, ни один человек во всём мире не прольёт по нему ни слезинки.

И хотя Лора искренне верила во всё сказанное, она попыталась поставить себя на место маленького Доминика, и пришла к выводу, что поступила бы точно также.

-Доминик был один? - неожиданно прервал её размышления Терри.

-Конечно! Что за тупой вопрос?

-Просто всё это выглядит странно, - задумчиво проговорил Дитс. - Доминик прилетел на чужую планету, убил девушку из "Кошачье Лапки", а возможно не только её. Люди Джарека уже должны были его обнаружить.

-Значит эти болваны плохо искали, - отмахнулась Лора от сомнений Дитса.

-И всё равно что-то здесь не так. Мало того что Эдерна не могут найти, так он ещё умудряется узнавать все последние новости. Как объяснить то, что он знал про "Смертоносцев" и "Инсайдеров"?

-Посидел в баре и послушал бредни пьяных идиотов, - проговорила Лора не слишком уверенно.

-Может быть и так. А может быть Доминику кто-то помогает, - предположил Терри.

-Чушь! Никто не стал бы иметь дело с таким полоумным ублюдком! - возразила Лора, и перевела взгляд на Рекса. - Разве не так?

Корсар дал ответ далеко не сразу. Пока Терри не упомянул о вероятном сообщнике, Рексу подобная мысль даже не пришла в голову.

-Хотелось бы надеяться, что Эдерн действует в одиночку. Так или иначе, он скоро снова даст о себе знать, - выдал Рекс тревожное предсказание.

Лора азартно улыбнулась.

-Ему же хуже. Пусть только этот ублюдок к нам снова сунется - я ему башку прострелю!

-Перестань недооценивать Эдерна! Неужели ты до сих пор не поняла, что с ним шутки плохи?!- осадил Рекс подельницу.

-Не гони. Ему просто повезло.

-Это нам повезло, что мы оба остались живы. В следующий раз всё может закончиться иначе.

-Оно и закончится иначе! Это выродок получит пулю в башку, мы дружно помочимся на его труп, и пойдём пить! По-другому просто и быть не может!

Рекс сокрушенно вздохнул, и сказал:

-Обсудим это позже. В конце концов, мы до сих пор так и не помянули Плута.

-Давно сидишь? - поинтересовался Рик, потерявший счёт времени.

Гончая, переставшая лаять ещё час назад, лишь повиляла хвостом.

-Понимаю, со стороны я выгляжу как идиот, но с кем мне ещё здесь разговаривать. Эти козлы утащили Нэша, и чёрт знает, жив ли он до сих пор, или нет.

Гончая широко зевнула, и присела на задние лапы.

-Понятно всё с тобой. Хреновая из тебя собеседница.

Одиночество Мейхема было нарушено приходом Хавьера, тащившего Нэша на правом плече. Открыв камеру, он забросил туда тело Филипса, и пошёл к выходу. Рик присмотрелся к товарищу по несчастью. Нэш выглядел поистине паршиво: бледный как смерть, Филипс едва дышал. Одежда его была испачкана, т.к. во время процедур Филипса несколько раз стошнило.

-Что вы с ним сделали? - прокричал Нэш вслед Хавьеру.

Барильо обернулся.

-Я ничего с ним ни делал. А док испытывал на твоём друге лекарства ото всех болячек. - Хавьер посмотрел на Нэша. - И раз он до сих пор жив, испытания прошли успешно. Но я бы на твоём месте не радовался, ведь завтра в голову Беленко может прийти что-нибудь похуже. Только на этот раз истязать он будет тебя.

Прозвучало это не слишком оптимистично.

-Послушай, приятель, тебе-то это зачем? - спросил Рик.

-Потому что это моя работа, - ответил Барильо.

Рик осмотрелся, и поманил Хавьера пальцем. Барильо подошёл к камере Мейхема.

-Помоги нам сбежать отсюда, - прошептал Плут.

-Да пошёл ты! - ответил Хавьер без раздумья.

-Так ведь я же не за просто так прошу. Мы хорошо тебе заплатим! - пообещал Мейхем.

Видя, что Барильо задумался, Рик продолжил:

-Обещаю, мы тебя не кинем. Нам только и надо-то добраться до своих корешей.

-Мне и здесь неплохо. Ищи другого дурака, - категорично заявил Хавьер.

-Оставь в покое этого недоумка. Он такое же пустое место, как и мы, - подал голос пришедший в себя Нэш.

Хавьер повернул голову в сторону. Стараясь не обращать внимания на головокружение и слабость во всём теле, Филипс кое-как поднялся на ноги.

-Что ты на меня так смотришь? Разве я не прав? - спросил он, глядя Хавьеру в глаза.

-Вообще-то это вы сидите в клетке, а не я, - проговорил Барильо с превосходством в голосе.

-Не обманывай себя. Ты сидишь в клетке, как и мы. Просто она гораздо просторнее.

Хавьер стиснул кулаки. Нэш был прав. Для Григория он был всего лишь мальчиком на побегушках, на котором, в случае чего, можно испытать какой-нибудь препарат. Хотя обратная связь с мантикорой исчезла, и Хавьеру больше не хотелось отведать человечинки, не было гарантии, что через какое-то время к нему снова не вернутся животные инстинкты.

-Если док будет продолжать в том же ритме, мы оба сдохнем уже к концу недели. И у него останешься только ты, - продолжил Нэш.

-А если поможешь нам, то не только станешь богаче, но и покинешь эту чёртову планету! - присоединился Рик.

Хавьер задумался. Помогая этой парочке сбежать, он предавал "Веритас".

"А разве корпоративные ублюдки не предали меня, когда отдали в лапы этого психа?! Если ничего не изменить, я останусь на Неросе до самой смерти. Или до тех пор, пока не сдохнет Беленко!" - размышлял Хавьер.

Рик и Нэш затаили дыхание, и стали ждать пока Барильо озвучит своё решение.

-Мне надо подумать, - прервал Хавьер затянувшуюся паузу, повернулся к пленникам спиной, и пошёл к двери.

Когда их надзиратель покинул секцию, Рик сел на пол.

-Могло быть и хуже, - проговорил он с облегчением.

-По крайней мере... - начал было Нэш, но резко замолчал, и прижал обе руки ко рту.

Затем его вырвало прямо на стенку. Вытерев рот тыльной стороной ладони, Филипс медленно опустился на пол, и сказал:

-Валить надо отсюда, и чем скорее, тем лучше.

Плёвое дело

Войдя в кабинет Колина без стука, Леон сел напротив своего двоюродного брата.

-У тебя есть чем промочить горло? - спросил он.

-Выпивка есть на кухне. Показать тебе дорогу или сам найдёшь?

Леон самодовольно улыбнулся.

-Обойдусь и без выпивки. Я просто пришёл сказать, что дело сделано. "Койоты" готовы перегрызть друг другу горло за мою благосклонность, - сообщил он.

-Я уже в курсе. Поздравляю, - сухо проговорил Колин.

-В курсе? Но откуда?

-В банде трудится парочка моих людей. Они обо всём мне и доложили в мельчайших подробностях. Объявить награду за голову Джарека - довольно умный ход. Непонятно только как ты собираешься расплачиваться со счастливчиком, который принесёт тебе голову Хоффмана.

Умевший читать между строк Леон понял, что Колин не собирается давать ему денег.

-Что-нибудь придумаю. В конце концов, никто ещё не принёс мне голову Хоффмана, - дал он уклончивый ответ.

-Джарека найдут. Это только вопрос времени. А до тех пор тебе стоит укрепить свои позиции.

-Само собой. Может, назовёшь имена своих стукачей, чтобы я их ненароком не шлёпнул?

-Забудь об этом, - категорично ответил Колин, прекрасно понимая, что узнав имена осведомителей, Леон сразу же их прикончит.

Леон не стал настаивать. Пожелав двоюродному брату приятного дня, он встал из-за стола, и пошёл к двери.

-Пока ты не ушёл, может поделишься своими дальнейшими планами? - поинтересовался Колин.

Леон обернулся.

-Какой в этом смысл? У тебя есть стукачи - они тебе обо всём и доложат, - ответил он дерзким тоном.

Колин усмехнулся.

-Стукачи есть, но я хочу услышать это от тебя. Теперь, когда у тебя есть собственная банда, ты собираешься поквитаться со всеми своими обидчиками. Не так ли?

-Так. И что с того?

-А то, что я категорически запрещаю тебе причинять вред Лоре Вингейт и её подельникам.

Леон нахмурился, и сжал кулаки.

-Скажи, что ты шутить. Ты ведь не можешь...

-Ещё как могу. Вымещай свой гнев на ком-нибудь другом.

-Почему?

-Потому что я так решил, и это даже не обсуждается.

Леон посмотрел на Колина ни как на ближайшего родственника, а как на злейшего врага.

-Эта татуированная сука сдала меня охотнику за головами. Из-за неё я попал в тюрьму, где меня чуть не грохнули! - перешёл Леон на крик.

-Я в курсе. Но личная вендетта - слабый аргумент, - ответил Колин спокойным голосом.

-Слабый аргумент? А если бы меня грохнули? Что тогда?

-Тогда бы я сейчас с тобой не разговаривал.

Леон сделал несколько глубоких вдохов, и попытался взять себя в руки.

-Какого хрена я должен держаться подальше от этой суки? Только не говори, что ты так решил. Это ещё более хреновый аргумент, чем вендетта! - потребовал он ответа.

-Потому что ничего хорошего из этого не выйдет. В первую очередь ты - лидер "Диких Койотов", вот и научись думать как лидер, а не как сопливый щенок, которому надавали по морде.

-Не учи меня как правильно жить! Я сам знаю что мне делать! - сказал Леон, и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Настроение Грисема было испорчено, и изменить ситуацию могли лишь две вещи: хорошая драка или хороший секс. И хотя второй вариант был более предпочтительным, Леон решил выпустить пар, и начистил физиономию первому охраннику, попавшемуся ему на глаза. Сбив ничего не понимающего мужчину с ног, Леон начал изо всех сил пинать его ногами, а затем сел сверху, и стал обрушивать на лицо бедолаги один удар за другим, представляя, что на месте охранника сейчас находится Колин. Превратив лицо своего противника в кровавое месиво, Леон почувствовал себя значительно лучше, а выйдя из особняка даже признал, что вёл себя как какой-то капризный ребёнок, у которого отняли любимую конфетку.

"Хочешь сделать из меня лидера? Будет тебе лидер!" - подумал Леон, и отправился в "Кошачью Лапку".

Войдя в дом, Доминик прошёл в комнату, где его ждал Джарек.

-Что за срочность? - спросил Доминик недовольным тоном.

-Грисем меня вычислил.

-Соболезную. Это и была вся срочность?

Услышав позади шаги, Доминик резко обернулся, и увидел Джоша с пистолетом в руке.

-Это и была вся срочность, - сказал Джарек, и тоже направил на Эдерна оружие.

Доминик улыбнулся, однако улыбка его была похожа на оскал.

-Койот оказался гнусной крысой. Чего-то подобного я от тебя и ожидал, - проговорил он без малейшего намёка на грусть, а затем поднял руки над головой.

-А если ожидал, нахрена тогда припёрся? - спросил Джош.

Доминик улыбнулся, и сказал:

-Решил, что так будет гораздо интереснее.

Хоффман быстрым шагом подошёл к Доминику, и ударил его рукояткой пистолета по голове. Эдерн потерял сознание и рухнул к ногам теперь уже бывшего лидера "Диких Койотов". Джош был одним из немногих людей, знающих значение слова "преданность". Он был членом банды "Дикие Койоты" с момента её основания, и не собирался выклянчивать подачки у Леона Грисема. Узнав о том, что за его голову, в буквальном смысле, назначена награда, Джарек стал думать как выпутаться из этой неприятной ситуации. Прекрасно понимая, что Грисемы, будь то Леон или Колин, его не пощадят, Хоффман решил попросить поддержки у третьей стороны - у Синдиката. Раздобыв видеофон, Джарек напрямую связался с Джонатаном Лонсдейлом, и сообщил, что может выдать ему безумца, лишившего жизни Зака Сингера и Уоррена Стокли. Джонатан, естественно, не поверил Джареку на слово, и потребовал доказательств. Хоффман заверил лидера Синдиката, что доказательства будут, и пообещал выйти на связь чуть позже. Перетащив тело Эдерна на кровать, Джарек приказал Джошу принести видеофон. Когда передатчик был доставлен, Хоффман установил канал связи, и связался с Лонсдейлом.

-Человека, убившего Стокли и Сингера, зовут Доминик Эдерн. Раньше он был чистильщиком, - сообщил Джарек.

Джонатан нахмурился.

-Я знаю кто такой Доминик Эдерн, и я также знаю, что он давно мёртв, - ответил Лонсдейл, решив, что Джарек его обманывает.

Тогда Хоффман повернул экран таким образом, чтобы Джонатан мог своими глазами увидеть живого Доминика. Если Лонсдейл и удивился, то ему это мастерски удалось скрыть.

-Откуда ты знаешь про Сингера? - неожиданно спросил Джонатан, прекрасно зная про двуличность Джарека.

Хоффман мысленно чертыхнулся, но всё же смог подобрать, как он сам, решил правильный ответ.

-Мои ребята грамотно поработали с Эдерном, после чего он стал очень разговорчивым, и поведал мне много интересного.

-И что именно он тебе поведал?

-Об этом можете не волноваться. Всё, о чём мне стало известно, я унесу с собой в могилу. Очень надеюсь, что это произойдёт не скоро.

"Зря надеешься. За то что ты натворил, Грисем тебя в порошок сотрёт!" - подумал Лонсдейл.

-Я готов выдать вам Эдерна, но лишь при одном условии, - подошёл Джарек к главному.

-Внимательно тебя слушаю, - сказал Джонатан, ожидая, что Хоффман начнёт просить у него денег.

Однако у Джарека на уме было совсем другое.

-У меня с моими людьми возникли небольшие разногласия, и теперь мне жизненно необходим зелёный коридор.

-В каком смысле?

-Право беспрепятственно покинуть Астер, не боясь при этом получить пулю в спину.

-И много желающих всадить в тебя пулю?

-Гораздо больше чем мне бы этого хотелось. В наше непростое время никому нельзя верить.

Джонатан задумался. То, что Хоффман обратился к нему напрямую говорило о том, что бывший лидер "Койотов" находится в отчаянном положении. Лонсдейл, конечно, мог договориться с Колином, и обеспечить для Джарека беспрепятственный вылет с Астера, но пока не видел внятных причин делать этого.

-Я могу договориться с Грисемом, и обеспечить тебе зелёный коридор. Вот только зачем мне это? - спросил Лонсдейл.

-Чтобы получить Эдерна.

-Мне он не нужен. Если хочешь, можешь прямо сейчас его прикончить. Или отпустить на все четыре стороны.

Видя, что Лонсдейл не шутит, Джарек хотел было выложить свой главный козырь, но в самый последний момент передумал.

-Будьте уверены, у меня есть что вам предложить. Помогите мне покинуть Астер, и вы об этом не пожалеете. От нашего соглашения вы ровным счётом ничего не потеряет. Скорее даже наоборот.

И вновь повисла пауза, длившаяся полминуты. Джарек ждал решения Лонсдейла, затаив дыхание. На данный момент лидер Синдиката был единственным человеком, способным ему помочь. И хотя банду он потерял, Джарек считал, что война ещё не проиграна, ведь для того чтобы взять реванш ему требовалось лишь покинуть Астер.

-Я подумаю над твоим предложением. Ответ ты получишь чуть позже, - озвучил Лонсдейл своё решение.

"Ну хотя бы так!" - подумал Джарек с облегчением.

Отключив видеофон, Джарек перевёл взгляд на Джоша.

-Сгоняю в Крэкхаус за какой-нибудь дурью, - приказал Хоффман.

-По-моему, сейчас не самый подходящий момент для кайф, - предостерёг его Джош.

-Это для нашего спящего друга. На тот случай, если после пробуждения он начнёт буйствовать.

Джош кивнул. После того как его подельник вышел из дома, Джарек присел на кровать рядом с Домиником.

-Очень жаль. При другом раскладе, мы могли бы наворотить дел, - проговорил Хоффман с сожалением.

Наведавшись в бар Карлоса Таро, подельники заказали всем собравшимся выпивки, а себе взяли по одному пиву, и заняли дальний столик.

-Глупо как-то всё это. Плут был на Неросе раньше, а мы - нет. Почему же именно для него всё закончилось так паршиво? - спросила Лора, а затем сделала глоток.

-Не стоит искать в этом какую-то закономерность. На месте Рика мог оказаться кто угодно, - проговорил Терри, даже не притронувшись к пиву.

-Но оказался почему-то именно он. - Лора сокрушённо вздохнула. - Я уже скучаю по этому засранцу.

-Вся эта вылазка оказалась одной большой ошибкой. Если бы знать всё заранее... Хотя какой теперь смысл сожалеть о том, чего нельзя исправить, - с грустью проговорил Рекс.

-С Плутом ничего нельзя изменить, а с Эдерном - можно. Кто за то чтобы прямо сейчас отправиться на поиски этого полоумного ублюдка? - спросила Лора.

Терри и Рекс промолчали.

-Да идите вы! Я сама разыщу этого выродка! - проговорила Кобра воинственным тоном, допила пиво, и встала из-за стола.

Рекс схватил её за руку.

-Никуда ты не пойдёшь! - категорично заявил Клифтон.

-Не беси меня, Рекс. Это ничем хорошим не кончится! - предостерегла его Лора.

-Если только для тебя. Садись обратно, и пей пиво, или я прострелю тебе ногу, - проговорил Клифтон спокойным, но в то же время решительным голосом.

После того как Лора нехотя присела, к столику пиратов подошёл Карлос, услышавший кусок разговора.

-Чего уж там мелочится - стреляй сразу в голову. Она это заслуживает как никто другой, - проворчал Таро.

-Не злобствуй. Я же знаю, что ты от меня без ума, - проговорила Лора с усмешкой.

Карлос засмеялся.

-Пока ещё нет, но когда-нибудь из-за тебя я точно свихнусь. А вообще, у меня к вам есть дело на 500 штук, и некоторое количество выпивки. Интересует?

-Не особо. Поищи других лохов, а у нас сейчас и своих забот хватает, - ответила Лора.

-Ты имеешь в виду того лысого хрена? В качестве дополнительной платы я могу помочь вам его найти.

-Ты знаешь где Эдерн? - спросил резко вставший из-за стола Рекс.

-Не знаю, но Пако наверняка знает.

-Пацан-посыльный? - уточнила Лора.

-Он самый. Пако шепнул мне, что пару раз видел как этот тип входил и выходил в один заброшенный дом.

Подельники переглянулись, после чего Лора посмотрела на Карлоса, и спросила что ему нужно.

-Мне нужно чтобы вы слетали на Тлайкс и встретились с Анхелем Диазом. Он мой дальний родственник.

-Насколько дальний? - спросила Лора.

-Анхель - брат мужа моей двоюродной сестры.

-Действительно, дальний. Дальше, наверное, некуда, - сказал Терри.

-Короче, у него и его дочурки какие-то проблемы с местными. А ведь Анхель не только мой родственник, но и поставщик алкоголя. Его проблемы - это мои проблемы. Поговорите с ним, и узнайте что к чему.

-Мы ещё не... - начала было Лора.

-Мы согласны, - прервал её Рекс.

Кобра нахмурилась, окинула Клифтона недовольным взглядом, но ничего не сказала.

-Но лишь при условии, что половину суммы ты заплатишь вперёд, - поставил условие Рекс.

-Чёрта с два! 100 тысяч, и не дакейра больше.

-200.

-150.

-175, и это наше последнее слово. Или ищи других желающих.

Карлос вздохнул.

-Хорошо. 175 штук вы получите на руки сразу. Но если вы всё завалите, не ждите, что я выплачу вам оставшуюся сумму.

Карлос присел за стол, и поведал пиратам об Анхеле. Знал он о своём родственнике совсем немного: Диаз владел баром на Тлайксе, и у него была дочь Эсмеральда, которую Карлос видел в последний раз 10 лет назад. Таро не знал какого рода проблемы возникли у Диазов, но при этом бармен понимал, что Анхель не стал бы просить его прислать на Тлайкс серьёзных ребят, если бы дело было пустяковым. Хотя Карлос терпеть не мог Лору, он решил, что Кобра и её банда сможет справиться с этой задачей, хотя существовала ещё одна причина, по которой Карлос остановил свой выбор на экипаже корабля "Сильвер Фокс". Всё дело было в Эсмеральде. Не так давно Анхель присылал ему фотографию своей дочери. По мнению Карлоса, Эсмеральда была настоящей красавицей. Проще говоря, Таро боялся, что девушку будут домогаться, а вероятность того, что Рекс или Терри будут распускать руки, была равна нулю. Рассказав о местонахождении бара, Карлос вернулся обратно за стойку, а Лора, Рекс и Терри вышли на улицу, и направились в космопорт.

Добравшись до Тлайкса, пираты не стали совершать посадку в космопорте, а решили оставить "Сильвер Фокс" на высокой орбите планеты. Рекс первым делом отправился в оружейку, а Лора просто плюхнулась на диван, и закинули руки за голову.

-Как думаешь, у Анхеля действительно серьёзные проблемы? - поинтересовался Терри.

-Не знаю, и знать не хочу, - ответила Кобра.

-Ты не летишь с нами? - удивился Терри.

-Неа. Нахрен оно мне надо. Во-первых, я терпеть не могу жару, а во-вторых, это Рекс согласился лететь в эту проклятую песочницу, а не я. Решайте проблемы Диаза, но только без меня.

-А если нам понадобится твоя помощь?

Лора улыбнулась, и сказала:

-Если вам понадобиться моя помощь осушить бар - сразу же зовите. Во всех остальных случаях идите в жопу.

Договорив, Лора перевернулась на другой бок. Поняв, что пиратка настроено решительно, Терри не стал настаивать, и пошёл к челноку, где его уже ждал Рекс.

-Лора с нами не полетит, - сообщил Дитс.

-Я почему-то так и подумал, - ответил Корсар, а затем поднялся на борт челнока.

Бросив ружьё на соседнее сидение, Клифтон занял место пилота. Прилетев на Тлайкс, Корсар совершил посадку в ста метрах от населённого пункта, в котором проживал и работал Анхель Диаз. Выйдя из челнока, Терри прикрыл глаза рукой, т.к. солнце светило очень ярко.

-Держи, - сказал Рекс, и протянул Дитсу солнцезащитные очки, ранее принадлежавшие Рику.

-Спасибо, - ответил Терри, одевая очки.

Придя в город, и с лёгкостью найдя бар Анхеля, пираты обнаружили, что заведение буквально завешано заградительными лентами, а вокруг вовсю суетятся местные стражи порядка. Оглядевшись по сторонам, подельники заметили какого-то грязного пьянчугу, сидящего возле стены, и пьющего пиво.

-Это ведь бар Диаза? - спросил Рекс у пьяницы.

-Ага. Был, - ответил мужчина.

-Что произошло?

-Чего? Ты что-то спросил, или мне послышалось?

Рекс понял тонкий намёк, и вручил мужчине 200 дакейров. Убрав деньги в карман, пьянчуга допил пиво, и выбросил бутылку.

-Хрен знает что там произошло, но Анхеля и его дочурку забрали в каталажку, а сам бар опечатали, - сообщил пьяница.

Подельники переглянулись.

-Видимо это и есть та проблема, о которой говорил Карлос, - задумчиво проговорил Терри.

-Похоже на то, - согласился Рекс, и вновь перевёл взгляд на пьяницу. - В последнее время у Диаза были какие-нибудь проблемы?

-Чего-чего? Что-то я совсем тебя не слышу, - вновь запел алкаш старую песню.

Рекс схватил его одной рукой за шкирку, и поднял. Алкаш задёргался, безуспешно пытаясь достать ногами до земли.

-Так лучше слышно? - спросил Рекс.

-Гораздо лучше! - поспешно ответил пьяница, после чего Клифтон поставил его на ноги.

Алкаш обиженно фыркнул, и стал отряхивать пыль с одежды.

-Были у Диаза недавно кое-какие тёрки с Муном. Но это только слухи, - сообщил он.

-Кто такой Мун? - спросил Терри.

Пьяница улыбнулся, обнажая два ряда жёлтых как лимон зубов.

-А вот этого я вам не скажу ни за какие деньги. Мне пока ещё жить хочется.

-А если я тебя зарою в песок по голову? - поинтересовался Клифтон.

-Всё равно ничего не скажу. У людей Муна, знаешь ли, тоже богатая фантазия.

-Пошёл вон, - сказал Рекс.

Пьяница выдал шуточный поклон, и неуверенной походкой поплёлся прочь от бара.

-Сходи в полицейское управление, и попробуй повидаться с Диазом. А я пока постараюсь что-нибудь узнать про этого Муна, - сказал Рекс.

Терри кивнул, после чего подельники разошлись в разные стороны. Никто из них не обратил внимания на высокого мужчину в синей рубашке, высоких сапогах и ковбойской шляпе. Опустив голову, мужчина со скучающим видом ковырял в зубах зубочисткой, а когда подельники разошлись, выбросил зубочистку и, после недолгих сомнений, последовал за Рексом.

Прогуливаясь по улицам городка, и не замечая за собой слежки, Рекс пришёл в небольшой бар, находящийся в паре улиц от бара Диаза. Зайдя в прокуренное помещение, Рекс обошёл бильярдный столик, и направился к барной стойке. Несмотря на жаркую погоду, бар был пуст более чем наполовину. Не считая бармена, в помещении было всего-то от силы человек 10-12. Следом за Рексом в бар вошёл и мужчина в ковбойской шляпе. Звали его Клэнси Богарт. Уроженец Тлайкса, Клэнси ранее был серьёзным бандитом. Ещё год назад он промышлял рэкетом на Терраноне, а после того как его банду накрыли полицейские, Клэнси вернулся на родину, и залёг на дно. Когда Рекс и Терри пришли к бару Диаза, Клэнси с ходу понял, что с этой парочкой что-то не так. Подойдя к компании из трёх выпивох, Клэнси присел за их столик.

-Запомните сами, и донесите до остальных - 50 штук тому, кто отделает этого здоровяка, - сказал Богарт, указывая на Рекса.

-Сильно? - поинтересовался один из алкашей.

-Очень. Так чтобы он не мог держаться на ногах.

Будто чувствуя, что кто-то его обсуждает, Клифтон обернулся. Оглядев помещение, Корсар задержал взгляд на ковбое. Богарт поправил шляпу, встал из-за стола, и пошёл к выходу. Рекс же направился к барной стойке.

-Неплохой кабак, - заговорил он со скучающим барменом.

Бармен усмехнулся.

-Не льсти этой дыре. Хотя бухло здесь и не самое плохое, хозяин кабака едва сводит концы с концами.

-Почему?

Бармен неоднозначно пожал плечами.

-Хрен его знает. Невезение, злой рок, сглаз. Называй это как хочешь, но суть от этого не изменится.

-Насколько мне известно, Анхелю Диазу тоже раньше везло. Что же изменилось? - спросил Рекс.

Бармен посмотрел на него с опаской. Между тем троица, с который общался Клэнси, обошла посетителей бара, и рассказала о предложении Богарта. Все как один посетители решили, что 50 тысяч на дороге не валяются.

-Мне нужно кое-что узнать о человеке по фамилии Мун. Тебе она о чём-нибудь говорит? - поинтересовался Корсар.

-Говорит. На всём Тлайксе есть лишь один человек с такой фамилией - Джеральд Мун, - ответил бармен.

-Значит знаешь. Может ты знаешь что за проблемы были у Диаза с Муном? Если что, я готов заплатить.

-Забудь. Если не хочешь проблем, больше никому не задавай подобных вопросов, - предостерёг Рекса бармен.

-Эй ты, кусок черномазого говна! - окликнула Клифтона один из посетителей.

Корсар обернулся.

-Это ты мне?

-А ты видишь здесь другой кусок черномазого дерьма? - ответил задира.

За спиной у задиры стоял десяток парней. Глядя на их не слишком дружелюбные лица, Рекс догадался, что драки не избежать. Догадался об этом и бармен.

-Вали-ка ты отсюда приятель, да поскорее, - посоветовал он Клифтону.

-Уже поздно, - ответил Рекс, и уверенной походкой направился навстречу задире.

Крикун схватил с бильярдного столика кий, и попытался врезать Рексу, однако Клифтон пригнулся, затем одним мощным ударом отправил противника в нокаут. И тут все оставшиеся посетители набросились на Корсара. Клифтон, тем не менее, даже не попытался сбежать, а смело встретил врагов. Врезав одному из противников кулаком в живот, Рекс поднял его над головой, и швырнул в двух других посетителей. Подбежавший сзади коротышка попытался схватить его за плечи, однако Рекс вмазал ему головой по лицу, схватил за руку, и перебросил через себя. На стороне Клифтона был богатый опыт и хорошие физические данные. Агрессивно настроенные выпивохи не могли похвастаться, ни опытом, ни данными, но выигрывали за счёт своей численности. Пока Рекс раздавал тумаки всем, кто к нему приблизится, бармен, наблюдающий за всем этим безобразием, решил прекратить драку, и умчался в подсобку. Открыв шкаф, мужчина вытащил оттуда ружьё, и коробку с патронами.

-Ну ты и козёл, Богарт! - проворчал он, заряжая оружие.

После того как Рекс обезвредил ещё двух противников, пару раз столкнув их лбами, оставшиеся драчуны поняли, что пирата голыми рукам не возьмёшь, и решили использовать подручные срдства. Кто-то подобрал с пола бильярдный кий, кто-то разбил бутылку, а кто-то схватился за стул. Те же, кто успел ощутить на себе силу кулаков Рекса, отлёживались на полу, и не решались подняться.

-Ну, кто первый? - спокойно осведомился Клифтон, постукивая кулаком по ладони.

Первым оказался парень со стулом. Когда он с диким криком накинулся на Рекса, Клифтон встретил его ударом ноги в живот, а после того как парень согнулся, выхватил стул из рук бедолаги, и обрушил на его голову. Отломав от стула одну ножку, Рекс пару раз перекинул её из одной руки в другую, и стал стремительно надвигаться на драчуна с кием. Тот попятился, а затем бросил кий, и кинулся к выходу.

-Молодец, - с одобрением проговорил Клифтон, и выбросил ножку от стула.

Последний противник, вооружённый горлышком от бутылки, оказался более смелым. Когда Рекс приблизился к нему, он сделал несколько обманных выпадов, а затем попробовал ранить пирата осколком стекла в ногу. Рация Клифтона запищала, из-за чего Корсар чуть не пропустил удар. Заехав противнику левым хуком по физиономии, Рекс схватил его, и поднял над головой, намереваясь вышвырнуть из бара.

-Отпусти его! - прокричал вернувшийся из подсобки бармен, и направил на пирата ружьё.

Клифтон бросил противника на пол, и тут же обрушил ногу на его физиономию.

-Стой смирно! - сказал бармен, и достал сотовый телефон. - За то что ты здесь учудил, легавые не погладят тебя по головке.

-Ты и сам всё видел. Я всего лишь защищался.

-Важен результат, а не кто первый начал драку. Посетители лежат на полу, и не могут подняться, а ты крепко стоишь на ногах. Чуешь разницу?

Рекс ничего не ответил.

-Не надо было тебе сюда приходить, - проговорил бармен, набирая номер полицейского управления.

Когда Рекс подошёл к ближайшему столу, бармен убрал телефон, и схватил ружьё двумя руками.

-Не сходи с ума. Я всего лишь хотел промочить горло, - проговорил Клифтон успокаивающим голосом, и указал на полупустую бутылку с пивом, оставленную одним из посетителей.

-Пей, раз так хочется, - сказал бармен, и, держа ружьё в одной руке, продолжил набирать номер.

Одним залпом допив пиво, Рекс размахнулся, и швырнул бутылку бармену в лоб. После столкновения со лбом бармена бутылка разбилась, а сам мужчина выронил оружие и телефон, и рухнул на пол. Клифтон перемахнул через барную стойку, схватил телефон и нажал на кнопку сброса. Затем он положил ружьё подальше, и отвесил потерявшему сознание бармену парочку звонких пощёчин, пытаясь привести его в чувство. Мужчина нехотя открыл глаза, и провёл ладонью по лбу.

-Ничего страшного, жить будешь, - сказал Рекс.

-Проваливай, - проговорил бармен тихим голосом.

-Уйду, но только после того как ты ответишь на пару вопросов. Перед тем как началась заварушка, возле алкашей крутился какой-то мутный тип в шляпе. Кто он?

-Клэнси Богарт. Он работает на Джеральда Муна.

-Хорошее начало. А теперь расскажи мне всё что тебе известно о Джеральде Муне и о его конфликте с Анхелем Диазом! - потребовал Клифтон.

Бармен перевёл взгляд на ружьё.

-Даже не думай! - предостерёг его Корсар.

Мужчина сокрушённо вздохнул, и поведал Рексу весьма занятную историю.

В полицейское управление Терри пришёл уже изрядно вспотевший. Сняв чёрные очки, Дитс подошёл к дежурившему в вестибюле полицейскому. Надев на глаза фуражку, страж порядка мирно дремал.

-Здравствуйте. Я могу увидеться с Анхелем Диазом? - спросил Терри.

Полицейские убрал фуражку, потянулся, и широко зевнул.

-Тебе что надо? - не особо учтиво спросил страж порядка, недовольный тем, что какой-то хрен прервал его отдых.

-Мне нужно поговорить с Анхелем Диазом.

-Не получится. Диаза увезли.

-Куда?

-Не твоё собачье дело! Куда надо, туда и увезли!

Терри не стал упорствовать, поняв, что данный субъект не настроен на разговор.

-А что насчёт Эсмеральды Диаз? - спросил Терри, вспомнив имя дочери Анхеля.

-Нормально с ней всё. Лежит в камере и дрыхнет.

-Я могу с ней повидаться?

-Нет. Это не положено.

-Разве?

Полицейский нахмурился.

-Проваливай отсюда подобру-поздорову, если, конечно, сам не хочешь оказаться в камере.

Однако Терри был не намерен уходить с пустыми руками. Оглядевшись по сторонам, и никого не заметив, Дитс положил на стол дежурного две пятитысячные купюры. Полицейский накрыл деньги своей фуражкой, и покрутил пальцем у виска.

-Ты совсем дурной? Так никто ни делает! - сказал он, предварительно понизив голос.

-Мне нужно всего лишь поговорить с Эсмеральдой Диаз. Хотя-бы несколько минут. Это очень важно.

Страж порядка пробормотал что-то невнятное, и вызвал своего коллегу.

-У тебя есть пять минут, - сказал он, и перевёл взгляд на конвоира. - Отведи его к девчонке Диаза.

Конвоир привёл Терри к камере, в которой находилась Эсмеральда. Увидев незнакомца в сопровождении конвоира, девушка встала с койки. Посмотрев на смуглую красотку, одетую в длинную белую футболку, и короткую юбку, Терри потерял дар речи.

-Не стой столбом, - проворчал конвоир, и отошёл в сторону.

Терри подошёл к камере.

-Здравствуй, Эсмеральда. Я здесь по поручению твоего дальнего родственника.

Девушка неожиданно плюнула ему в лицо, схватила за ухо, и прижала к решётке.

-Скажи своему хозяину, шестёрка ты поганая, чтобы он поцеловал себя в задницу! - грозно проговорила девушка, а затем оттолкнула от решётки.

Упавший на пятую точку Дитс услышал ехидный смешок конвоира. Видя гнев в глазах девушки, Терри понял, что она приняла его за другого человека.

-Вы ошиблись. Меня прислал ваш... (Терри попытался сформулировать кем Эсмеральда приходится Карлосу, но так и не смог сделать этого) меня прислал Карлос Таро.

-Дядя Карлос? - недоверчиво переспросила девушка.

Терри кивнул. Девушка окинула своего собеседника с ног до головы оценивающим взглядом.

-А он не мог найти кого-нибудь получше? - спросила она, краем глаза поглядывая на конвоира.

-Это сейчас не имеет значения. В чём тебя обвиняют?

-Не важно в чём меня обвиняют. Вытащи меня отсюда, - прошептала Эсмеральда.

-Я? - удивился Терри.

-А что, ты здесь видишь кого-то ещё? Толстозадый свиноподобный упырь в форме не в счёт.

-Но как я тебя отсюда вытащу?

-Предоставь это мне. У тебя есть пистолет или хотя бы нож?

-Нет. Но я могу их достать.

-Время вышло! - громко проговорил конвоир.

Эсмеральда притянула Терри к себе и страстно поцеловала в губы. Как только девушка отстранилась, смущённый Дитс подумал, что его сердце вот-вот выскочит из груди.

-Поторопись, красавчик. Я очень на тебя надеюсь, - прошептала девушка на прощание.

Покинув полицейское управление, Терри попытался связаться с Рексом, однако Клифтон не ответил на его вызов. Дитс повторил попытку, однако результат оказался тот же. Поняв, что в данной ситуации он может рассчитывать только на себя, Терри убрал рацию в карман, и отправился в ближайший магазин.

Переворачиваясь с одного бока на другой, Лора безуспешно пыталась заснуть. Бросив это бесперспективное занятие, пиратка встала с дивана, размяла плечи, и направилась к неработающему холодильнику. Вытащив оттуда бутылку тёплого пива, Лора сделала несколько глотков.

-Ну и дерьмо, - брезгливо бросила она, и поставила бутылку обратно.

Помимо пива, в сломанном холодильнике хранилась парочка овощных салатов в качестве закуски. Вытащив одну из упаковок, пиратка внимательно изучила этикетку на обратной стороне, и заметила, что срок годности салата истёк ещё полгода назад.

-Да и ладно, я не брезгливая, - сказала пиратка, снимая крышку с упаковки.

Но стоило Лоре открыть упаковку, как в нос ей ударил омерзительный запах гнили вперемешку с тухлятиной. Кобра выронила салат, и зажала нос ладонью. Сдержав рвотные позывы, Лора вытащила все оставшиеся упаковки с салатом, и выбросила их в мусорную корзину, чтобы не дай бог, Рекс или Терри не траванулись этой дрянью. Закрыв холодильник, и оглядев каюту, Лора поймала себя на мысли, что ей совершенно нечем заняться. И хотя голос разума подсказывал пиратке, что ей нужно лететь на Тлайкс вслед за остальными, Кобра как могла гнала от себя эту мысль. Она была благодарна Рексу за своё освобождение, но в то же время злилась на чернокожего гиганта за то, что он решил принять участие в каком-то левом деле, вместо того чтобы найти и прикончить Эдерна.

"А может, рвануть обратно на Астер, пока эти неудачники страдают ерундой?" - посетила Лору разумная мысль.

Однако уводить "Сильвер Фокс" с орбиты Тлайкса пиратка всё же не стала, хотя и чувствовала, что сейчас находится не на своём месте. Украдкой поглядев на ящик, в котором лежали личные вещи Рика, Лора ухмыльнулась. Сколько она себя помнила, Мейхем всегда был барахольщикам. Заглянув в ящик, она обнаружил там старый ноутбук Рика, который по-прежнему работал, несколько непонятных девайсов, кучу мини-дисков с порнографией, а также маленькую флэшку на самом дне ящика. Лоре стало любопытно что именно хранил Мэйхем на этой флэшке. Сдув пыль со старого ноутбука, Лора перенесла его на столик, и включила. Когда система загрузилась, пиратка вставила флэшку в USB-разъём. Разочарованию Лоры не было предела, т.к. на флэшке оказались лишь фотографии с участием Мейхема. Большая часть фото была сделана тогда, когда Рик ещё не пошёл по скользкой дорожке, и не познакомился с Лорой и Рексом. Впрочем, присутствовали фотографии и более позднего периода. Просматривая их, Лора безошибочно угадывала время и место, когда были сделаны фотографии, пока не дошла до последнего фото. Ухмыляющийся Мейхем сфотографировал себя на фоне кровати, на которой спала полностью одетая Лора. Судя по обстановке, это была одна из комнат отдыха для пьяных посетителей в баре Карлоса. Покопавшись в глубинах памяти, Лора вспомнила когда именно был сделан этот снимок.

(1,5 года назад)

-Поторопись, недоумок! - крикнула Лора, перезаряжая пистолеты.

-Не сбивай меня! - отозвался Мейхем, колдующий над контрольной панелью управления корабля.

Согласно наводке от Нэша, подельники напали на судно, перевозящее компьютерные чипы. Охрана судна оказалось немногочисленной, однако ситуацию усугубило появление ещё одной банды пиратов, имевших свои виды на груз корабля. Пока пираты отстреливали друг друга, один из выживших охранников добрался до панели управления, активировал систему самоуничтожения, а сам добрался до шлюза, сел в эвакуационную капсулу, и благополучно покинул корабль. Конкуренты Лоры и её подельников добрались до чипов первыми, после чего банда разделилась: большая часть занялась погрузкой и переправкой чипов на соседний корабль, а оставшиеся бандиты должны были разобраться с конкурентами. Они загнали подельников на мостик, откуда не было выхода. Лора и Рекс заняли оборону, слава Богу, боеприпасов у них было предостаточно, а Рик занялся консолью, пытаясь отменить самоуничтожение. Мейхем использовал пару наиболее действенных методов, однако так и не смог остановить отсчёт времени. Отбив очередную атаку пиратов, плотно засевших в коридоре, Лора и Рекс попытались перевести дух.

-Гранаты остались? - спросил Рекс, перезаряжая дробовик.

-Нет. А у тебя?

-Только световая. Толку от неё сейчас, как от козла молока.

Основная проблема заключалась в том, что засевшие за дверью бандиты никуда не спешили. Они знать не знали о запуске системы самоуничтожения, а потому были готовы сидеть в коридоре до последнего. Осторожно выглянув за дверь, Рекс заметил четверых бандитов: трое из них создали из разного барахла некое подобие баррикад, и спрятались за ними, а ещё один, вооружённый шестиствольным пулемётом, стоял в конце коридора, и охранял путь к шлюзу.

-Обрадовать мне вас нечем. Самоуничтожение остановить нельзя. Максимум, что я могу сделать, так это дать нам чуть больше времени, - сообщил Мейхем.

-Сколько осталось времени? - спросил Рекс.

-Чуть больше двух минут. Я могу увеличить их до четырёх.

-Мало. За это время мы даже не успеем добраться до шлюза.

-Если очень поторопимся, успеем! - азартно бросила Лора, и посмотрела на Мейхема. - За работу, дерьма кусок!

Рик обиженно фыркнул, и приступил к взлому. Весь процесс взлома занял у него всего лишь 15 секунд. Когда Рик сообщил подельникам, что дело сделано, Лора и Рекс переглянулись, после чего Кобра выскочила за дверь, и открыла по врагам огонь с двух рук. Выскочивший следом за ней Клифтон, сделал кувырок, затем метнул в сторону бандитов световую гранату. Граната перелетела через укрытие бандитов, и рухнул возле ног одного из них. Как только коридор осветила яркая вспышка, ослепившая пиратов, Лора и Рекс кинулись к баррикаде. Расстреляв ослепших пиратов, Клифтон выстрелил в пулемётчика в конце коридора, не осмелившегося открыть огонь по врагам, когда рядом были свои. Заряд дроби пробил грудную клетку бандита, и отшвырнул его к стене. Когда Рекс подошёл к нему, чтобы сделать контрольный выстрел, бандит уже испустил дух.

-Да что ты там копаешься, придурок? Сваливаем отсюда! - крикнула Лора оставшемуся на мостике Рику.

-Сейчас! - ответил Мейхем, подбегая к соседней панели, и вынимая из разъёма флэшку.

Он заблаговременно поставил данные с панели на копирование, и теперь все данные с корабля были у него на флэшке. Чаще всего это был ненужный мусор, но иногда попадалась действительно стоящая информация. Забрав флэшку, Рик отправился догонять подельников. Когда вся троица добралась до шлюза, до окончания отсчёта осталось 30 секунд. Забежав на борт челнока, Рекс тут же занял место пилота. После того как Рик закрыл за собой двери, Клифтон завёл двигатель, и поднял челнок. Как только челнок на большой скорости покинул корабль, и отлетел на значительное расстояние, отсчёт времени подошёл к концу. Прогремел мощный взрыв, унёсший жизни оставшихся на корабле пиратов. К счастью, взрывная волна не достала улетающий челнок. Глядя на дрейфующие в открытом космосе обломки корабля, Лора вздохнула с облегчением.

-Ещё немного, и то же самое было бы с нами, - проговорила она уставшим голосом, а затем плюхнулась на свободное кресло.

-И не говори. Мы потеряли груз, но зато остались живы. Кто за то чтобы это отметить? - предложил Рик.

Лора обернулась и посмотрела на Мейхема с уважением.

-Это первая дельная мысль, которую я от тебя услышала.

-Это значит...

-Ясен хрен, что мы это отметим! Нажрёмся в хлам, и начистим пару-тройку уродливых физиономий! - Лора перевела взгляд на Рекса. - Как тебе такое предложение?

-Можете пьянствовать сколько хотите, но только без меня, - ответил угрюмый Корсар, не являющийся сторонником диких загулов.

-Ну ты и зануда! - проговорила Лора и Рик в один голос.

Вернувшись на Астер, подельники устроили Филипсу серьёзную взбучку, хотя Нэш клялся и божился, что не виноват в утечке информации. Затем Лора и Рик нагрянули в бар, где они, и кутили всю ночь. Проснувшись в гостевой комнате, Кобра увидела как Мейхем фотографирует себя на её фоне.

-Ты что делаешь, упырь? - спросила Лора, протирая глаза.

-Если вдруг кто спросит, я уложил тебя в койку, и этот снимок - лучшее тому доказательство.

Кобра сердито нахмурилась, взяла с тумбочки пистолет, и прицелилась Мейхему в ногу. Однако когда она нажала на курок, раздался лишь безобидный щелчок. Рик достал из кармана обойму, и покрутил ей перед лицом Лоры.

-Я всё предусмотрел! - самодовольно проговорил Рик, и тут же получил ногой в живот.

Когда Мейхем согнулся, Лора забрала обойму из его руки, и зарядила пистолет.

-Шлёпнуть бы тебя недоумка, да только пули жалко. Они ведь денег стоят, - сказала Кобра, убирая пистолет в наплечную кобуру.

Затем она обошла Рика, и направилась к двери.

-Совсем ты меня не ценишь. А ведь если бы не я, мы бы погибли на том корабле! - заявил Мейхем.

Лора обернулась.

-И что? Теперь тебе за это медаль дать? Не возникай, и не строй из себя умного - тебе это не идёт!

Рик присел на кровать.

-Это ты сейчас так говоришь. А если со мной что-то случится, небось первой будешь слёзы лить! - заявил Плут.

Лора посмотрела на него как на полоумного, а потом засмеялась.

-Ты что, уже и с утра успел принять? Я что, по-твоему, сентиментальная корова? - спросила она, перестав смеяться.

-Хочешь сказать, что если я умру, ты ни капельки не расстроишься?

-Ты сначала сдохни, а там видно будет! - сказал Кобра на прощание, и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

Глядя на это фото, Лора отметила, что слова Мейхема оказались пророческими. И хотя ей совсем не хотелось лить по Плуту слёзы, на душе пиратки остался неприятный осадок.

-Ты всегда был упырём и редкостной задницей, но без тебя стало совсем тоскливо. Ты ведь именно этого хотел? - проговорила она с тоской.

Стараясь не поддаваться унынию, Кобра вспомнила про остальных подельников, от которых не было никаких вестей.

"А с чего бы им быть? Я же сама сказала, чтобы они меня не беспокоили!" - напомнила Кобра самой себе.

И хотя Лора терпеть не могла жару, тупо сидеть без дела, пока остальные где-то пропадают, и жевать сопли, ей тоже не нравилось. Потерять одного подельника паршиво, но потерять всех - это уже трагедия. Заскочив в оружейку, и захватив пару обойм для своих Беретт, пиратка быстрым шагом отправилась к шлюзу.

При виде вернувшегося Терри, глаза дежурного жадно заблестели.

-Мне снова надо увидеться с Эсмеральдой, - сообщил Дитс.

-Расценки ты помнишь.

Терри покопался в карманах, и нашёл всего лишь четыре тысячи. Полицейский посмотрел на купюры, и недовольно фыркнул.

-У тебя есть ровно две минуты.

-Так ведь в прошлый раз... - попытался возразить Терри.

-А будешь умничать, счетовод хренов, уйдёшь отсюда ни с чем!

Помня о том, что Эсмеральда на него рассчитывает, Терри не стал припираться. Как и в прошлый раз, явился конвоир, который отвёл его к узнице. Когда Эсмеральда увидела Дитса, Терри ей подмигнул, дав девушке понять, что достал оружие.

-Две минуты. Время пошло, - напомнил конвоир, и отошёл в угол.

Как только Терри подошёл к камере, Эсмеральда притянула его к себе, и поцеловала, а затем немного отстранилась, и спросила шёпотом:

-Где?

-Что? - не понял Терри, всё ещё находившийся под впечатлением.

-Оружие!

-В левом кармане штанов. Это всё что мне удалось достать.

Запустив руку в карман штанов Дитса, Эсмеральда нащупала там выкидной нож.

-Эй, ты что делаешь? - неожиданно подал голос внимательный конвоир.

Как только Терри обернулся, Эсмеральда схватила его одной рукой за шею, выхватила из кармана нож, и приставила его к горлу Дитса.

-Вот что я делаю, придурок ты свинорылый! - воскликнула девушка.

Конвоир не на шутку струхнул, в то время как беспокойство Терри было наигранным. Хотя Эсмеральда и не посвящала его в свои планы, Дитс понимал, что она не собирается причинять ему вред.

-Ключи у тебя? - спросила Эсмеральда у конвоира.

-У меня, - ответил тот, и медленно потянулся к пистолету за поясом.

-Наставишь на меня пушку, и я перережу этому недотёпе горло! - пригрозила девушка.

-Пожалуйста, сделай как она говорит! - взмолился Терри жалостливым голосом.

Конвоир примирительно поднял руки.

-Успокойся, детка, - попытался он урезонить узницу.

-Я тебя не детка, ублюдок! - огрызнулась Эсмеральда. - Ключи действительно у тебя, или ты просто ляпнул не подумав?

-Действительно у меня.

-Брось их мне! - приказала девушка.

Мужчина достал связку ключей, и бросил их Эсмеральде. Не долетев до камеры, ключи упали возле ног Дитса.

-Медленно опустись, подними ключи, и открой эту чёртову дверь! - приказала Эсмеральда Терри.

Дитс торопливо выполнил её приказ. После того как он поднял ключ, и наощупь нашёл замок, Эсмеральда крикнула конвоиру, чтобы тот подошёл ближе. Когда Терри открыл дверь, девушка резко оттолкнула его, и набросилась на подошедшего конвоира. Расцарапав мужчине всё лицо, Эсмеральда завладела его пистолетом. Прежде чем конвоир успел вернуть оружие, девушка со всей дури врезала ему ногой в пах. Конвоир аж подскочил на месте, схватился двумя руками за ушибленное место, и жалобно застонал.

-Это тебе за пошлые намёки, и за то что облапал меня! - грозно проговорила Эсмеральда, затолкала мужчину в камеру, и заперла на ключ.

Угрожая Терри оружием, девушка вывела его за дверь, и только потом опустила пистолет.

-У входа кто-нибудь был? - уточнила Эсмеральда, проверяя обойму.

-Только дежурный, - ответил Терри, про себя отметив, что в этот момент Эсмеральда очень похожа на Лору.

-Отлично. Значит, проблем не возникнет.

Сказав это, Эсмеральда обошла Терри и быстрой походкой отправилась в сторону вестибюля. Когда девушка вышла на пост, дежурный покачивался на стуле, и читал сообщение на своём телефоне. Эсмеральда засунула два пальца в рот и громко свистнула. От неожиданности дежурный грохнулся со стула, а когда поднял голову, увидел Эсмеральду, направившую на него пистолет.

-Где мой отец? - спросила девушка, глядя на стража порядка с нескрываемой неприязнью.

-Его увезли.

-Это я и так знаю, придурок! Куда его отвезли?

Когда в вестибюль вошёл Терри, полицейский бросил на него умоляющий взгляд. Дитс покачал головой, дав стражу порядка понять, что не собирается ему помогать.

-Эй, придурок! Ты что, завис? Куда отвезли моего отца? - повысила голос Эсмеральда.

-Я не знаю, - промямлил страж порядка.

-Что значит не знаешь? Разве безмозглых лакеев сажают сюда не для того, чтобы они знали когда и куда уводят задержанных?

-С твоим отцом всё не так просто. По приказу капитана Карпентера его повезли в бар на следственный эксперимент.

-А на самом деле? - спросил Эсмеральда, прекрасно понимая, что следственный эксперимент - всего лишь предлог.

-Понятия не имею. Об этом знает только капитан Карпентер.

Понимая, что узнать от дежурного больше не получится, Эсмеральда подошла к стражу порядка, и приложила его рукояткой пистолета по голове. Когда страж порядка потерял сознание, девушка обыскала его кармана, и нашла в них деньги.

-Твои? - поинтересовалась она, размахивая купюрами.

-Мои, - ответил Терри.

-Забирай, - сказала девушка, положила деньги на стол, и быстрым шагом пошла к выходу.

Подойдя к столу, Терри отсчитал ровно 14 тысяч, убрал их в карман и последовал за Эсмеральдой. Выйдя на улицу, Дитс стал глядеть по сторонам, и увидел Эсмеральду в полицейской машине. Девушка обыскивал бардачок, пытаясь найти ключи, но их там не оказалось.

-У нас нет на это времени! - напомнил Эсмеральде Терри.

-Не нуди. Мне-то всё равно, я к жаре привыкла, а вот тебе вряд ли захочется прошагать 3,5 километра по пустыне! - ответила девушка, продолжая обыскивать машину.

-Зачем?

-У Анхеля в пустыне есть очень надёжный тайник. Нам сейчас надо туда.

-Если дело только в транспорте, то это не проблема. Я оставил за городом челнок.

Эсмеральда посмотрела на Дитса как на идиота.

-С этого и следовало начинать! - проворчала она, выбираясь из машины.

Парочка спешно удалилась от полицейского управления, и направилась к челноку.

-Может, ты наконец-то расскажешь мне в чём дело? - поинтересовался Дитс, когда опасный участок остался далеко позади.

-Ты о чём? - не поняла Эсмеральда.

-Почему ты оказалась в тюрьме?

Эсмеральда сокрушённо вздохнула, остановилась, и повернулась к Терри лицом.

-Всё дело в Джеральде Муне. Если бы не он, ничего бы этого не было, - начала девушка свой рассказ.

-Я уже слышал это имя. Кто он такой?

-Алкогольный король Тлайкса. Практически все заведения получают продукцию с его пивоварни. Это немного странно, т.к. год назад Муна даже никто не знал.

-Действительно, странно. Какое это имеет отношение к твоему аресту?

-Прямое. Меня и отца схапали по приказу капитана Шона Карпентера. Раньше это был просто тупой ублюдок, а сейчас он продажный ублюдок. Карпентер жрёт с рук у Муна, и закрывает глаза на то, что тот кошмарит местных дельцов.

-В смысле, кошмарит?

Эсмеральда открыла было рот, чтобы ответить, как вдруг заметила в конце улицы полицейскую машину. Схватив Терри за рукав, девушка тут же забежала в переулок, а спустя несколько секунд осторожно выглянула из-за угла. Полицейская машина поехала дальше.

-Скажем так - все кабаки торгуют бухлом с пивоварни Муна вовсе не потому что там самое лучше пиво, - сказала девушка.

-Он запугал своих конкурентов? - предположил Терри.

-Не только конкурентов, но и их клиентов. Ни для кого ни секрет, что бухло на Тлайксе пользуется большим спросом. А если оно идёт от одного единственного поставщика...

-Это невозможно. Установить монополию можно на полезные ископаемые, но не на алкоголь. Это ведь противозаконно!

-Ты чем меня слушал? Я ведь сказала, что Карпентер закрывает глаза на делишки Муна, а все остальные легавые следуют его примеру. Тех, кого ему не удалось купить, Мун просто-напросто запугал.

-А твой отец?

Эсмеральда улыбнулась.

-Он открытым текстом сказал шестёркам Муна, что не будет торговать той бормотухой, которую варят на пивоварне Джеральда.

-Тогда откуда Анхель брал свою продукцию?

-Не всё сразу. Давай сначала доберёмся до твоего челнока, а потом я расскажу тебя оставшуюся часть истории.

Терри согласился с предложением Эсмеральды. Беспрепятственно покинув город, и добравшись до челнока, парочка поднялась на борт судна, и Дитс сразу же занял место пилота. Как только челнок оторвался от земли, Эсмеральда приказала Дитсу лететь на запад, но при этом не подниматься слишком высоко. Пока они удалялись от города, девушка пристально присматривалась к ландшафту, будто боясь что-то пропустить. Этим "чем-то" оказалась двухметровый рекламный стенд, неизвестно откуда оказавшийся в пустыне.

-Приземляйся здесь! - приказала девушка.

-Но здесь же ничего нет! - возразил Терри.

-Только на первый взгляд. Снижайся.

На стенде была изображена улыбающаяся Эсмеральда, стоявшая на фоне бара своего отца. Надпись внизу стенда гласила, что в баре Анхеля подают самую лучшую выпивку, правда было не слишком понятно для кого всё это сделано. Посмотрев по сторонам, Эсмеральда отошла от стенда вправо ровно на 15 шагов, затем наклонилась, и стала что-то раскапывать.

-Что там? - поинтересовался Терри, подходя к девушке.

-То что надо, - ответила Эсмеральда, продолжая ковыряться в земле.

Спустя полминуты девушка всё-таки нашла то что искала, а именно железный люк. Покрутив ручку в форме вентиля, Эсмеральда открыла люк, и спустилась по лестнице в тайник Анхеля, представляющий собой довольно просторный бункер. Терри последовал за ней. В бункере Дитс наткнулся на два стеллажа и две койки. Один из стеллажей был заставлен консервированным продуктами и питьём, а другой - оружием. Подойдя к стенду с едой, Эсмеральда взяла бутылку с водой, и сделала несколько глотков.

-Анхелю не было резона покупать продукцию у Муна, т.к. у него есть собственная пивоварня. Не такая крупная, как у Муна, но на ней изготавливали действительно хорошую выпивку, а не второсортную бормотуху. Пивоварня была оформлена на левого алкаша. Я не знаю, жив ли он до сих пор, или уже допился до могилы, - продолжила Эсмеральда свой рассказ.

-И поэтому тебя и твоего отца арестовали? Из-за пивоварни? - предположил Терри.

-Дело вовсе не в пивоварни. Мун наводнил Тлайкс палёным алкоголем, от которого каждый пятый травился. А бар Анхеля напротив, славился хорошим бухлом. Мун хотел, чтобы бар моего отца, а также его поставщик, принадлежали ему.

-Но получил отказ.

-Очень резкий отказ. Час спустя к нам уже наведались легавые. Не став вдаваться в объяснения, на нас надели наручники, и доставили в управление. Насколько мне известно, нас обвинили в провозе контрабанды и продаже наркоты, но это был всего лишь предлог, чтобы держать нас за решёткой. Со слов борова, которому я расцарапала физиономию, к концу дня нам должны были накинуть ещё пару тройку подвигов. Лет эдак на 15, а то и больше.

У Терри от всего услышанного голова шла кругом. Со слов Эсмеральды выходило, что местный бизнесмен попытался стать монополистом по производству алкоголя, и даже заручился поддержкой полиции. И всё это на одной из самых спокойных планет!

-Можно? - поинтересовался Терри, указывая на бутылку с водой.

-Бери.

Выпив немного воды, Дитс понял, что следует задать ещё один вопрос.

-А что же стало с Анхелем? Почему его не было в управлении? - спросил он, ставя бутылку обратно.

-Понятия не имею, но постараюсь выяснить, - ответила Эсмеральда, и взяла со стенда с оружием обрез и коробку с патронами.

Вскрыв коробку, девушка зарядила обрез, и направил его на Терри.

-Осторожно! - встревоженно воскликнул Дитс, и сделал пару шагов назад.

-Бах! И твоя башка взрывается как арбуз! - сказала Эсмеральда с улыбкой, затем взяла со стенда серебристый револьвер.

-Послушай, Эсмеральда, я понимаю, твой отец...

-Ни хрена ты не понимаешь. Если бы с твоим отцом случилось то же самое, ты бы просто сидел и ждал, пока всё утрясётся?

Терри невесело улыбнулся.

-Ты, конечно удивишься, но совсем недавно с моим отцом произошло нечто подобное.

-Да ну нахрен! Ты серьёзно?

-Серьёзнее некуда. Я бросил все дела, и кинулся его спасать. А когда всё закончилось, узнал, что он тот ещё козёл.

Эсмеральда убрала револьвер за пояс.

-Сожалею, но сейчас другой случай. Я должна найти Анхеля. Если конечно, он всё ещё жив, - проговорила она решительным тоном.

-Если ты просто придёшь в полицейское управление, и начнёшь размахивать оружием, ты никому не поможешь.

Эсмеральда посмотрела на Терри как на идиота, и спросила:

-С чего ты взял, что я хочу начать отстрел легавых?

-А разве нет? - удивился Дитс.

-Конечно, нет! Я же не самоубийца.

Терри вздохнул с облегчением.

-Вот и замечательно. А то я уж было подумал...

-Я всего-навсего собираюсь наведаться в гости к Муну, и продырявить ему башку!

"Чёрт! Так ещё хуже!" - подумал Терри, пытаясь подобрать правильные слова, и отговорить Эсмеральду от необдуманного шага.

-Я уже всё для себя решила, так что даже не пытайся меня отговорить! - неожиданно проговорила девушка, будто прочитав мысли Дитса.

Умник вздохнул.

-Да не вздыхай ты так. Не всё так плохо, - подбодрила его Эсмеральда, а затем отправилась к лестнице.

Недолго думая, Терри схватил со стеллажа с оружием световую гранату и армейскую винтовку.

-Ты со мной или... - начала было говорить Эсмеральда, а когда обернулась, Терри бросил ей под ноги световую гранату.

Девушку ослепила яркая вспышка, после чего она запоздало прикрыла глаза рукой. Подбежав к лестнице, Терри оттолкнул Эсмеральду, и стал быстро подниматься наверх.

-Ах ты сволочь! - прокричала девушка, и стала стрелять наобум.

Целый и невредимый Терри выбрался наружу, захлопнул люк, и заблокировал крышку, использовав винтовку в качестве рычага. Вздохнув с облегчением, Дитс вытер пот со лба. Спустя секунд пятнадцать Эсмеральда, к которой частично вернулось зрение, поднялась по лестнице, и стала стучать прикладом обреза по крышке.

-Ты что творишь? - яростно прокричала она.

-Спасаю тебе жизнь, - ответил Терри спокойным голосом.

-Немедленно выпусти меня!

-Выпущу, но только после того как ты немного остынешь, и начнёшь думать головой.

Вместо ответа Эсмеральда начала палить по люку из обреза, но с таким же успехом она могла пытаться забивать гвозди в доску голыми руками. Оставив Эсмеральду одну, Терри направился к челноку, ни на секунду не сомневаясь, что поступил правильно. Когда Дитс поднялся на борт челнока, его рация ожила.

"Чёрт! Я ведь совсем забыл про Рекса!" - запоздало вспомнил Дитс.

Вытащив рацию, он с ходу выпалил:

-Всё гораздо серьёзнее чем мы думали. Где ты сейчас?

-Звучит многообещающе, - услышал он голос Лоры.

-Лора? Ты не на "Сильвер Фокс"? - несказанно удивился Терри.

-Уже нет. Так что там у тебя стряслось?

-Дело приняло неожиданный поворот. Нам надо встретиться, и чем скорее - тем лучше.

Отыскав некролог Чарльза Рейнхарда, Аннет внимательно его изучила. Она запомнила адвоката хорошим человеком, пытавшимся уберечь его от совершения роковой ошибки. Достав визитку Крылова, Аннет покрутила её между пальцами.

"Да ну её к чёрту!" - подумала она, и выбросила визитку в мусорную корзину.

Стараясь не думать о смерти своего любовника, Аннет загрузила себя работой. Она даже отправила одного из охранников на поиски Финна, но тот вернулся ни с чем. Аннет помнила, что обещала Нэшу позаботиться о мальчике, и была намерена выполнить это обещание, даже если сам Финн будет против. Но для начала мальчишку следовало найти. Когда в кабинет без стука вошли Леон и Сэм, Аннет тут же свернула некролог, и встала из-за стола.

-Добро пожаловать. Я могу... - начала было Аннет, однако Грисем поднял руку, призывая к молчанию.

-Ты в курсе, что власть поменялась? - спросил он.

-Да. Об этом знают уже практически все, - ответила Аннет.

-На правах нового хозяина я произвожу кадровые перестановки.

Аннет напряглась.

-Что это значит? - спросила она, чувствуя тревогу.

-А это значит, что этот кабинет больше не твой. Так что собирай своё барахло, и чтобы через три минуты тебя здесь не было, - объявил Грисем.

У Аннет закружилась голова, и она приложила руку ко лбу.

-Падать в обморок будешь в другом месте. Попрощайся с кабинетом, забери свои вещи, и проваливай! - раздражённо проговорил Леон.

-А кто будет всем здесь управлять? - спросила Аннет.

-Тебе не всё равно? - Леон перевёл взгляд на Сэма. - Да хотя бы он!

-Но почему? Что я сделала не так?

-Водила дружбу ни с теми людьми.

Аннет поняла, что речь идёт о пиратах с корабля "Сильвер Фокс".

-Но если тебе так не хочется уходить, можешь остаться, и трудится наравне с другими шлюхами, - предложил Леон.

-Вряд ли из этого что-нибудь получится. Клиенты любят девок помоложе, - возразил Сэм.

-Ну и дебилы! Опыт приходит с годами, а у этой старой калоши должно было накопиться опыта полный вагон, плюс ещё пара тележек.

Аннет была возмущена до глубины души. Мало того что её выгоняли, так ещё и поливали грязью.

-Спасибо за щедрое предложение, мистер Грисем, но я, пожалуй, найду себе другую работу, - проговорила Аннет с сарказмом.

-Удачи. У тебя есть три минуты, - сказал Леон, и вышел за дверь.

Следом за ним вышел и Сэм.

-Недоумок, - проговорила Аннет, и бросила взгляд на мусорную корзину.

"Для вступления в право наследования вам необходимо вернуться на Актарон и доказать, что вы - это вы. Для подтверждения вам будет достаточно лишь сделать тест ДНК." - вспомнила она слова Вадима.

И хотя Крылов не озвучил сумму, которая причиталась ей как наследнице, было очевидно, что он не стал бы лететь на Астер, если бы речь шла о жалких грошах. Вытащив визитку Вадима, Аннет убрала её в карман. Собрав вещи в большую сумку, и прихватив из ящика стола пистолет, Аннет покинула кабинет. По дороге к выходу она встретила нескольких проституток и по их грустным взглядам поняла, что они уже всё знают. О её увольнении девушки узнали от Долорес, подслушавшей разговор Аннет с Леоном. Впрочем, грустили далеко не все. Сильвия, которую Аннет напугала вспышкой ревности, наоборот, улыбалась. Пройдя мимо девушек, Аннет вышла на улицу, и столкнулась с Дикси, вышедшей на крыльцо покурить. При виде Аннет девушка тут же выбросила сигарету. Проституткам запрещалось курить, т.к. далеко ни все клиенты любили запах табачного дыма.

-Всё в порядке. Я здесь больше не хозяйка, - проговорила Аннет грустным голосом.

-Как же так? - растерянно пробормотала Дикси.

-А вот так. Пришёл новый босс, и сказал своё слово.

-Куда же вы пойдёте?

Аннет вздохнула.

-Есть у меня один вариант на примете.

Войдя в вестибюль полицейского управления, Клэнси не поверил своим глазам. Сколько Богарт себя помнил, стражи порядка Тлайкса напоминали ленивых сонных мух, и каждое телодвижение совершали чуть ли не через силу. Сейчас же полицейские носились по зданию с такой скоростью, будто каждый из них вспомнил, что не выключил дома утюг. Дежурный же, не спал, как это было обычно, а что-то писал.

-Что-то стряслось? - поинтересовался подошедший к посту Клэнси.

-А сама как-будто не... - раздражённо проворчал дежурный, но подняв глаза, и увидев с кем разговаривает, тут же поник. - В смысле, у нас случилось ЧП.

-Надеюсь, не с девчонкой Диаза?

Дежурный сглотнул подкативший к горлу комок, и ткнувший пальцем в небо Клэнси понял, что не ошибся.

-И что ты молчишь, как пень? Мне, что, каждое слово из тебя вытягивать? - спросил Богарт недовольным голосом.

-Девчонка сбежала, - сообщил дежурный.

Клэнси сжал кулаки, борясь с желанием врезать дежурному, который, собственно и был виновником побега Эсмеральды, хотя об этом мало кто знал.

-И как это случилось? - спросил Богарт на удивление спокойным голосом.

-Она... к ней пришёл какой-то тип, и... - начал мямлить страж порядка, пытаясь на ходу придумать правдоподобную ложь.

-Понятно всё с тобой. Карпентер у себя?

Дежурный кивнул. Оставив стража порядка наедине с его работой, Клэнси поднялся на второй этаж, и отправился в кабинет Шона Карпентера. Обойдя секретаршу, что-то там кудахтающую про то, что капитана нет на месте, Клэнси зашёл в кабинет, и заметил Шона, разговаривающего с кем-то по видеофону. Увидев визитёра, капитан состроил недовольную гримасу.

-Поговорим чуть позже, - сказал он своему собеседнику, сбросил сигнал и прикрыл крышку видеофона.

Богарт подошёл к столу, и сел напротив капитана, даже не став спрашивать разрешения.

-Как так вышло, что стая твоих гиббонов, носящих форму, проворонила девчонку? - полюбопытствовал Клэнси.

-Ей помогли, - только и ответил Шон.

-Ты знаешь имя этого покойника?

-Знаю. Его зовут Терри Дитс. Он член небольшой пиратской шайки с Астера.

-Оперативно. В этой шайке есть здоровый негр с одним глазом?

-Есть. Его зовут...

Клэнси ударил кулаком по столу.

-Мне плевать как его зовут! С девчонкой как быть?

-Я отправил своих людей в космопорт. Хотя вероятность того, что они там появятся, ничтожно мала. Помимо этого я отправил специальный запрос на Терранон, и запросил подкрепления.

-Ты что, совсем дебил?! Живо отмени запрос! - воскликнул Клэнси.

-Да не волнуйся ты так. Если парни с Терранона начнут проверку, то по бумагам всё чисто.

-По бумагам, может и чисто, но если какой-нибудь идиот проболтается, или не дай бог, объявится девчонка, всё может закончиться плохо не только для тебя, но и для Муна.

-Хорошо, я отменю запрос. Что бы ты там не думал, девчонка не так опасна. Гораздо больше проблем нам может принести её папаша.

Клэнси понимал, что Карпентер прав. Находящаяся под стражей Эсмеральда была слабым местом Анхеля Диаза. Желая немного подзаработать, Карпентер и Богарт нарушили приказ Муна. Они согласились отпустить Эсмеральду на все четыре стороны, но лишь в том случае, если Анхель заплатит им кругленькую сумму. У Диаза не было на руках таких денег, и тогда подельники пошли на компромисс: Анхеля ненадолго выпустили из-под стражи, и дали 4 часа, чтобы он набрал необходимую сумму. Чтобы Диаз не сбежал, к нему приставили двух не слишком умных, но зато исполнительных полицейских. В том случае, если бы информация о побеге Эсмеральды дошла до Анхеля, он мог бы сделать какую-нибудь глупость.

-Пока всё не зашло слишком далеко, свяжись со своими лакеями и прикажи им притащить Диаза обратно в каталажку, - сказал Богарт после небольшой паузы.

-Я не буду этого делать, - категорично заявил Шон.

Клэнси схватил собеседника за шиворот, и приблизил к себе.

-Ты сделаешь это, иначе Мун узнает...

Шон оттолкнул Клэнси, и резко встал из-за стола.

-В каталажку отправишься ты, если ещё раз хоть пальцем меня тронешь, ублюдок! - процедил Карпентер сквозь зубы.

Клэнси примирительно поднял руки.

-Забудь. Сделай всё возможное, чтобы вернуть девчонку, но не привлекай посторонних.

-Сделаю, а теперь проваливай.

Клэнси попрощался с Карпентером, и ушёл.

Получив от Лонсдейла утвердительный ответ, Джарек отправился прямиком в космопорт. Следом за ним шёл Джош, тащивший на правом плече связанного по рукам и ногам, и обколотого снотворным Доминика. При виде своего бывшего лидера охранники космопорта расступились. Проходя мимо членов своей бывшей банды, Джарек видел в их глазах нерешительность и сожаление. Бандиты сожалели о том, что не могут выполнить приказ нового босса, и прикончить Джарека, т.к. поступила команда не трогать Хоффмана от более весомой фигуры. Более того, Колин приказал выдать изгою челнок, чтобы он мог беспрепятственно покинуть планету. Поднявшись на борт судна, Джош отнёс всё ещё не пришедшего в себя Доминика в грузовой отсек, а Хоффман занял место пилота.

-Не сожалеешь? - спросил Джарек у Джоша, после того как бородач вернулся из грузового отсека.

-О чём?

-О том что рассказал мне об облаве. Парни видели тебя вместе со мной. Если ты вернёшься на Астер...

-Не говори ерунды, Джар. Мы были вместе с самого начала. Ты вытащил меня из дерьма, и я этого никогда не забуду.

Джарек улыбнулся, радуясь тому, что в этом мире остался хоть один человек, которому он может доверять. Пока они летели на Геднер, Хоффман поделился с Джошем своими дальнейшими планами, а потом приказал сходить проведать пленника. В этот же самый момент лежащий на полу грузового отсека Доминик пришёл в себя. Перевернувшись на спину, Доминик дополз до угла, прислонился к стене, и правой ногой снял с себя левый ботинок, в котором был спрятан нож. Идя на встречу с Джареком, Доминик заподозрил неладное, и на случай предательства спрятал нож в ботинок, зная, что там его не найдут. Когда нож выпал из ботинка, Эдерн взял его в руку. Как только в отсек зашёл Джош, Доминик тут же повернулся к бандиту спиной, и начал медленно резать верёвку. Увидев, что Эдерн пришёл в себя, Джош уже собирался уйти.

-Что вы задумали? - спросил Доминик.

Он не знал сколько человек на борту, как хорошо они вооружены, поэтому и старался задержать Джоша.

-А тебе не всё равно? - ответил бородач вопросом на вопрос.

-Было бы всё равно, не стал бы спрашивать. Любопытство - не порок.

-Мы летим на Геднер. Это всё что тебе нужно знать.

-Я тоже знаю кое-что, что тебе необходимо знать. Подойди, - сказал Доминик, освободив руки от верёвок.

Эдерн надеялся, что Джош подойдёт, и тогда он сможет всадить бородачу нож в шею.

-Да пошёл ты, - сказал Джош, и вышел из отсека.

-Ладно. Тогда план "Б", - проговорил Доминик с улыбкой, и начал освобождать свои ноги.

С момента ухода Дшоша прошло ровно пять минут. Обеспокоенный долгим отсутствием своего подельника Джарек вытащил из-за пояса пистолет, и отправился в грузовой отсек. В коридоре Хоффман столкнулся с Домиником. Бывший чистильщик склонился над убитым Джошем, выдернул нож из его живота, и метнул в Джарека. После того как нож вонзился ему в правое плечо, Хоффман выронил оружие, и схватился за руку. Когда Джарек склонился, чтобы подобрать пистолет, Доминик подскочил к Хоффману, и заехал ногой по лицу. Джарек рухнул на пол.

-Не ожидал, ублюдок? - спросил Доминик с издевкой.

Хоффман выдернул нож из своего плеча, резким рывком поднялся на ноги, и попытался полоснуть чистильщика ножом по горлу. Эдерн с лёгкостью увернулся от атаки, врезал противнику сначала по больному плечу, а затем кулаком в живот. Выхватив из рук Хоффмана нож, Доминик схватил бандита за горло, прижал к стене, и вонзил нож в левый бок. Джарек стиснул зубы.

-Расслабься. Я только начал, - сказал Доминик, и начал крутить нож.

-Подожди! Мы ещё можем договориться! - воскликнул Джарек.

-Это вряд ли. У тебя нет ничего из того, что мне нужно.

-У меня есть нечто большее. Два армейских бомбардировщика!

-Что за бред? Откуда у такого куска дерьма могут быть армейские бомбардировщики? - недоверчиво спросил Доминик.

-Я и мои люди захватили их незадолго до нападения Синдиката на Астер. Челноки спрятаны на Терраноне. Если доставишь меня туда, один из челноков достанется тебе.

Доминик выдернул нож, и оттолкнул Джарека. Хоффман рухнул к его ногам.

-Заманчивое предложение, но не всё так просто. Во-первых, пилот из меня посредственный.

Сказав это, Доминик с размаху ударил Джарека ногой по животу.

-Во-вторых, у тебя было всё, но ты захотел большего. В результате ты просрал всю свою банду, а я терпеть не могу работать с неудачниками, - проговорил Эдерн, и ударил Джарека ногой по лицу.

У Хоффмана всё поплыло перед глазами, и он лишь чудом не потерял сознание. Доминик наклонился над поверженным противником, и схватил его за шкирку.

-Ну а в третьих, мне не терпится услышать как ты будешь вопить, когда я начну извлекать из тебя органы.

Кровь на песке

Закинув в рот сразу две таблетки от головной боли, и запив их водой, Вадим Крылов встал с дивана, подошёл к окну, и посмотрел на улицу. Отец всегда говорил Вадиму, что этот мир может быть жесток по отношению к тем, кто пытается добиться всего своими силами, однако Вадим пропускал его слова мимо ушей.

"И напрасно. Отец был прав!" - сокрушённо подумал Крылов, а затем опустил ставни.

И хотя ныне покойный Чарльз Рейнхард был успешным адвокатом и уважаемым человеком, никто не торопился воспользоваться услугами его протеже. Крылов был сообразительным молодым человеком, схватывающим всё на лету, но в глазах потенциальных клиентов он был просто желторотым юнцом без опыта работы. Однако Вадим не отчаивался, намереваясь доказать скептикам, что он чего-то стоит. Очень скоро у него появилась такая возможность. Не так давно к нему за помощью обратилась вдова офисного работника, скончавшегося от сердечного приступа прямо на рабочем месте. Женщина обвинила руководителя фирмы в халатности, и в том, что именно из-за него умер её муж. И хотя на первый взгляд дело выглядело бесперспективным, Вадим за него взялся. Раздобыв запись с камер видеонаблюдения, на которой муж его клиентки попытался отпроситься пораньше уйти с работы (он утверждал, что ему срочно надо попасть в больницу), и получил отказ, Вадим добился того, что суд признал ответчика виновным, и заставил выплатить истице компенсацию в 10 миллионов дакейров. В тот же день Крылов получил анонимное сообщение с угрозами от ответчика, но не придал этому значения, и взялся за новое дело - дело Аннет Стэнфилд. Отыскав Аннет на Астере, но не получив от неё чёткого ответа, Вадим вернулся обратно на Актарон, где подвергся нападению со стороны головорезов ответчика, вынужденного раскошелиться. Вадима как следует поколотили, а на последок сказали, что это он ещё легко отделался. В результате избиения Крылов заработал сотрясение мозга, вследствие чего у него время от времени посещали головные боли. Но и на этом череда неудач Вадима Крылова не подошла к концу. Как только Вадим вернулся в свой офис, секретарша вручила ему заявление об увольнении, и ушла. Крылов дал объявление на соответствующем сайте, а до тех пор, пока место секретарши пустовало, был вынужден сам отвечать на звонки. Когда его видеофон зафиксировал очередное входящее сообщение, Вадим отошёл от окна, и приблизился к столу. Увидев адрес, который ему ни о чём не говорил, Вадим нахмурился, но всё же решил ответить на сообщение. Как только появилось изображение, Крылов увидел по ту сторону экрана Аннет.

-Мисс Стэнфилд? - несказанно удивился Крылов.

-Довольно! Я же просила не называть меня так! - недовольно проговорила Аннет.

-Извините. Я просто... у меня был плохой день.

-Как я вас понимаю. Мой день тоже хорошим не назовёшь.

Покинув "Кошачью Лапку", Аннет не придумала ничего лучшего, чем наведаться в бар Карлоса Таро. Удивительно, но когда Аннет попросила у бармена разрешение воспользоваться его видеофоном, Карлос сразу же согласился, и даже предоставил ей на время подсобку.

-Вы подумали над моим предложением? - спросил Вадим.

-Подумала. Я согласна, - ответила Аннет.

Крылов вздохнул с облегчением.

-Но у меня сейчас проблемы с транспортом, и я не смогу добраться до Актарона своим ходом. Вы можете прислать за мной судно? - уточнила женщина.

-Могу, но не сейчас. Поймите, мисс Стэн... Чёрт! Извините. Просто я не привык обращаться с клиентами настолько фамильярно.

-Хорошо. Если для вас это так принципиально, можете называть меня мисс Филипс.

Вадим удивлённо заморгал, но в следующую же секунду взял себя в руки.

-Дело в том, мисс Филипс, что я сейчас очень занят. На меня разом навалилось столько дел, что мне проще разорваться, чем переделать все эти дела. Я обязательно отправлю за вами судно, или прилечу сам, но чуть позже.

"Замечательно. И где мне всё это время жить?" - подумала Аннет, а вслух спросила:

-Сколько вам нужно времени, чтобы переделать все свои дела?

-Точно не знаю. Несколько дней. Обещаю, что как только освобожусь, первым делом...

-Очень на это надеюсь. До встречи, - попрощалась Аннет с Вадимом, а затем отключила видеофон.

Прикрыв крышку, женщина вышла из подсобки, и направилась к барной стойке. Сделав глубокий вдох, Аннет сообщила Карлосу, что её выгнали из "Кошачьей Лапки".

-Я уже в курсе, - сказал Таро, и налил в стакан немного мартини. - За счёт заведения.

-Я очень тебе благодарна за то, что ты позволил мне воспользоваться твоим видеофоном, но не мог бы ты...

-Предоставить тебе одну из комнат на втором этаже на неопределённый срок? - предположил Карлос.

Аннет кивнула.

-Обычно я так не делаю, но для тебя сделаю исключение. Твои девочки не раз и не два спасали меня от нервного срыва.

-Ещё раз спасибо. У меня совсем нет денег, но я обязательно с тобой рассчитаюсь.

-Не бери в голову, и живи сколько хочешь, - сказала Карлос, и вручил Аннет ключ от одной из комнат.

После того как Аннет поднялась на второй этаж, бармен сходил в подсобку, и проверил видеофон. Убедившись, что прибор не зафиксировал ни одного входящего сообщения, Таро заволновался.

"Прошло столько времени, а от Кобры и её парней по-прежнему нет вестей. Чего они так долго копаются?" - подумал Карлос, надеясь, что пираты, которых он отправил на помощь Анхелю, не тратят время впустую.

Как только Клэнси покинул полицейское управление, ему позвонил Мун, и потребовал немедленно явиться к нему домой. Проживал Джеральд на большом ранчо, находившемся в десяти километрах к югу от города. Владения Муна охранял десяток вооружённых наёмников, а также злобные доберманы, готовые порвать в клочья любого, кто посмеет проникнуть на территорию алкогольного короля. Несмотря на то, что охранники Джеральда знали Клэнси в лицо, Богарта тщательно обыскали. Только после того как охранники забрали у Клэнси оружие, ему было дозволено пройти на территорию ранчо. Минуя внешний двор, Клэнси бросил взгляд на карлика в красной рубашке, и высоких сапогах, поглаживающего белую лошадь. Этим карликом и был Джеральд Мун. Это сейчас он был успешным предпринимателем, уверенным в своих силах, однако так было далеко не всегда. Учась в средней школе, Джеральд натерпелся много горя из-за своего маленького роста. Одноклассники частенько унижали, а иногда и поколачивали бедного карлика. Джеральд стойко сносил все издевательства, т.к. физически был слишком слаб, чтобы оказать своим обидчикам достойное сопротивление. Однако недостаток сил компенсировался высоким интеллектом, железной хваткой, и стальной волей. Мун хотел доказать всему миру, да и самому себе, что маленький рост не помеха на пути к успеху. Окончив школу, а потом и университет, Мун взял кредит в банке, и открыл небольшую фирму. Спустя каких-то четыре месяца затраты Джеральда полностью окупились. И хотя заработать кругленькую сумму было приятно, гораздо важнее для Муна был ценный опыт. К 37-ми годам Мун успел скопить немалое состояние. Продав свою фирму по завышенной цене, Джеральд перебрался на Тлайкс, и занялся алкогольным бизнесом. Безобидный с виду карлик практиковал жёсткие методы ведения бизнеса, и был готов раздавить любого, кто встанет у него на пути. Увидев своего подчинённого, Мун легонько шлёпнул лошадь по боку, и неуклюжей походкой побрёл навстречу Богарту.

-Мне всё известно, - заявил Джеральд вместо приветствия.

-Что? - не понял слегка растерявшийся Клэнси.

-Я знаю про вашу с Карпентером аферу. Вы выпустили Диаза из тюрьмы, чтобы он собрал выкуп за свою дочь.

Мун ожидал, что Клэнси начнёт оправдываться, и утверждать, что это ложь. Вместо этого Богарт лишь презрительно хмыкнул, и с вызовом посмотрел Джеральду в глаза.

-Это была целиком и полностью моя идея. Карпентер лишь предоставил своих людей, - заявил Клэнси, ожидая, что Мун начнёт на него кричать.

Вместо этого Джеральд улыбнулся.

-Оригинально. Если будешь продолжать в том же духе, лет через 5 сможешь стать большим человеком, а не головорезом на побегушках, - проговорил Мун.

-Продолжать что? Требовать выкуп?

Джеральд перестал улыбаться.

-Видимо я тебе переоценил. Продолжать принимать рискованные решения, дубина, - пояснил карлик.

-Так значит, вы не сердитесь?

-Разве что самую малость. В конце концов, ты не нарушал моих приказов. Продолжим разговор в доме.

Клэнси и Джеральд зашли в двухэтажный коттедж, и поднялись по лестнице на второй этаж. Практически весь дом буквально был обвешан кондиционерами, т.к. Джеральд с трудом переносил жару. Поднявшись на второй этаж, Богарт и Мун проследовали в кабинет Джеральда. Открыв настенный сейф, карлик вытащил оттуда пачку каких-то бумаг, и выложил их на стол.

-Что это? - поинтересовался Клэнси.

-Документы, согласно которым ты становишься владельцем чужой собственности, - проговорил Мун с улыбкой.

-В смысле? - не понял Богарт.

Джеральд укоризненно покачал головой.

-Долго же до тебя доходит. Я говорю, что согласно этим документам ты становишься новым владельцем бара Диаза.

Внимательно присмотревшись к первому бланку, Богарт увидел в нижнем углу подпись Анхеля Диаза.

-Это дарственная? - уточнил Клэнси.

-Она самая. Если забыть про тот факт, что подпись поддельная, с юридической точки зрения всё законно.

-Но почему именно я?

-Что-то я не слышу радости в твоём голосе.

-Спасибо, мистер Мун, но почему...

-Потому что ты один из немногих людей на этой планете, кому я могу доверять. Ты способен принимать волевые решения, и держать ситуацию под контролем. Ты ведь на это способен?

Клэнси сразу же понял, что это вопрос с подвохом.

-Не надо говорить со мной намёками. Если вы имеет в виду проблему с девчонкой Диаза, то можете не волноваться. Я решу эту проблему, - заверил Клэнси Джеральда.

-Волнуюсь? Я? Упаси Бог. Волноваться об этом должен Карпентер, да и ты вместе с ним. Вы эта кашу заварили - вы её и расхлёбывайте. Но сначала возьми нескольких крепких парней, и сходи по этому адресу, - сказал Мун, вручая Клэнси КПК с координатами.

-Что там?

-Пивоварня Диаза. Не делай такие удивлённые глаза. Я и сам удивился не меньше, когда узнал об этом. У этого пройдохи никогда не было поставщика - он сам изготавливал выпивку.

-Устроить там погром?

-Можешь делать всё что хочешь. Бар теперь твой, а значит и пивоварня должна работать на тебя. А как именно заставить этих недоумков работать на тебя - решай сам.

-Спасибо за доверие, мистер Мун, - поблагодарил Клэнси Джеральда, начав строить радужные планы на будущее.

-Не стоит. Просто реши проблему с Диазом и его девчонкой к моему возвращению.

-Вы улетаете?

-Да. Через полчаса за мной прибудет судно с Терранона. Постарайся меня не разочаровать.

-Можете на меня рассчитывать, мистер Мун. Я вас не подведу.

"Очень на это надеюсь. Не люблю ошибаться в людях", - подумал Джеральд.

Как только ранчо Джеральда Муна осталось позади, Клэнси достал телефон, и связался с Карпентером.

-Мун знает про нашу аферу с Диазом, - сообщил он Шону.

-И как он на это отреагировал?

-На удивление спокойно. Но кое-что всё же изменилось. Анхель Диаз нам больше не нужен. Немедленно свяжись со своими людьми, и прикажи им прикончить Диаза.

-Зачем? Диаз ещё может нам пригодиться!

-Долго объяснять. Просто сделай как я говорю, если не хочешь проблем.

Закончив разговор с Клэнси, Шон попытался дозвониться до своих людей, но никто не ответил.

"Не к добру всё это!" - подумал Карпентер.

-В общем и целом, как-то так, - закончил Терри свой рассказ.

Лора устало вздохнула, выпила полбутылки холодной воды, а остальную воду вылила себе на голову. Перед встречей с подельником, Лора посетила ближайший кабачок, намереваясь осушить пару бутылок холодного пива. Но поскольку в продаже было лишь тёплое пиво и холодная вода, Кобре пришлось выбрать меньшее из двух зол.

-Долбаная жара. И нахрена я только полезла в эту песочницу? - проворчала Кобра, мотая головой.

-Ты меня вообще слушала? - спросил Терри.

-Да всё я слышала. Занятная, и даже в чём-то интересная история. Мне только одно не понятно - зачем ты избавился от дочери Диаза?

-Это для её же блага.

-Серьёзно? Ты оставил девчонку абсолютно одну в пустыне ради её же блага? Если ты так поступаешь из жалости, не хотела бы я знать как ты поступишь, если кто-нибудь тебя разозлит.

-Не надо утрировать. Это временная мера. К тому же в бункере достаточно еды и воды. Как только все проблемы останутся позади, я вернусь, и освобожу её.

Прицелившись, Лора кинула пустую бутылку в мусорную корзину. Бутылка ударилась об край, и рухнула на дно корзины.

-Если когда-нибудь попытаешься нечто подобное проделать со мной, я тебе башку продырявлю, - пообещала Лора.

-Не продырявишь, - уверенно проговорил Терри.

-Ладно, не продырявлю. Но пару зубов точно вышибу. А теперь возвращайся обратно на "Сильвер Фокс".

-Почему? Я ведь могу...

-Всё что мог, ты уже сделал. Дальше я сама справлюсь.

-Ты уверена...

-Уверена. Возвращайся на "Сильвер Фокс", и жди, пока я с Рексом решу все проблемы. Кстати, где он сейчас?

Терри пожал плечами.

-Ладно, иди. Я сама найду его, - сказала Лора, и зашагала в сторону ближайшего перекрёстка.

-Проклятый вонючий гнус! Только попробуй снова показаться мне на глаза! - проворчала Эсмеральда, глядя на запертый люк.

Понимая, что обрез не сможет причинить люку вреда, девушка спустилась вниз. Она прекрасно понимала, чем руководствовался Дитс, запирая её в тайнике, но всё равно считала Терри предателем. В тайнике было достаточно воды и еды, чтобы продержаться пару недель, однако Эсмеральда не собиралась тупо сидеть на месте, и ждать, пока её проблемы разрешаться сами собой. Внимательно приглядываясь к стеллажу с оружием, Эсмеральда стала искать то, что сможет помочь ей выбраться наружу. Взяв в руки десантную винтовку с подствольным гранатомётом, девушка посмотрела на люк.

"Да ну, нахрен. В лучшем случае искорёжу всю лестницу, а в худшем - устрою обвал!" - подумала Эсмеральда, кладя винтовку обратно на место.

Внимательно осмотрев стеллаж, девушка остановила свой выбор на пластиковой взрывчатке, рассудив, что это самый оптимальный вариант. Взяв пару зарядов, Эсмеральда поднялась по лестнице наверх, и прикрепила взрывчатку к люку.

"Только бы из этого что-то получилось!" - взмолилась девушка, закончив возиться с взрывчаткой.

Спустившись вниз, и взяв со стеллажа детонатор, Эсмеральда отошла от люка подальше, и нажала на кнопку. В результате взрыва люк вылетел наружу, и приземлился прямо в песчаный бархан. Эсмеральда вздохнула с облегчением, и выбралась наружу. Терри поблизости не было, собственно, как и его челнока. Не слишком опечалившись по этому поводу, девушка пошла обратно в город. Добравшись до города своим ходом, Эсмеральда направилась к дому Клетуса Бирса - приятеля Анхеля, а по совместительству завсегдатая бара Диаза. Клетус и Анхель частенько выпивали вместе, и травили байки о бурных днях своей юности. Подойдя к дому Клетуса, Эсмеральда посмотрела по сторонам, а затем постучала в дверь. Краснолицый мужчина пусть и не сразу, но всё же открыл дверь.

-Эсмеральда? Что ты... - заговорил Бирс.

Девушка оттолкнула Клетуса, вошла в дом, и закрыла за собой дверь. Не говоря ни слова, Эсмеральда проследовала в комнату, и опустила ставни на окнах.

-Если кто спросит, ты меня не видел. А лучше вообще скажи, что ты меня знать не знаешь, - затараторила Эсмеральда.

-Почему?

-Ты что, морда, алкогольная, не в курсе последних новостей? - удивилась Эсмеральда.

Клетус покачал головой.

-Меня и Анхеля повязали шавки Карпентера.

-А что с баром?

-Это всё что тебя волнует, морда помидорная?! Тебе бы только нажраться в хлам!

Бирс стушевался.

-Извини, я ни это имел в виду. Может, тебе нужна помощь? - тактично поинтересовался он.

-Наконец-то дошло. Мне нужна твоя развалюха.

Клетус нервно заёрзал.

-Я с удовольствием дал бы тебе свою машину, но понимаешь... тут такое дело... не подумай что мне жалко.

-Просто это не в твоих интересах, - сказал вышедший из соседней комнаты Рекс.

Девушка резко выхватила обрез, и направила его на чернокожего гиганта. Корсар даже не шелохнулся.

-А ты ещё кто? - спросила она, опустив палец на спусковой крючок.

-Друг.

-Какой ты мне, нахрен, друг? Я тебя даже не знаю!

-Меня послал Карлос Таро.

Эсмеральда опустила оружие.

-Кретин в белой рубашке с тобой? - спросила она.

-Со мной. Но не в данный момент.

-Повезло ему.

Рекс улыбнулся. Терри связался с ним, и рассказал о том что произошло в полицейском управлении, а заодно и после побега. Идя сюда, Клифтон не ожидал столкнуться с Эсмеральдой, но то, что девушка оказалось здесь, было ему только на руку.

-Что бы ты там не думала, мы на одной стороне. И не держи зла на Умника - он славный парень.

-Как ты меня нашёл?

-Никак. Я понятия не имел что ты будешь здесь.

Бармен, которому Рекс заехал по лбу бутылкой, рассказал Клифтону практически ту же историю, что рассказала Терри Эсмеральда. При этом в разговоре промелькнуло имя "Клетус Бирс". По словам бармена, Клетус только с виду был обычным пьяницей, мало чем отличающимся от других выпивох Тлайкса. Придя в дом Клетуса, Рекс с ходу убедил Бирса, что с ним лучше не шутить, но прежде чем мужчины приступили к серьёзному разговору, появилась Эсмеральда.

-Если действительно хочешь мне помочь, то помоги мне добраться до Муна, - предложила Эсмеральда, ожидая, что Рекс, как ранее, и Терри, ответит отказом.

-Помогу. Но сначала нам нужно посетить одно место, - ответил Клифтон.

-Какое? - спросила девушка.

-Пивоварню Муна. - Рекс перевёл взгляд на Клетуса. - А этот славный человек нам в этом поможет.

-Каким образом?

-Я знаю где находится тайный ход, и могу вам его показать, - ответил Клетус вместо Рекса.

Эсмеральда покачала головой.

-У меня нет времени на всякую ерунду.

-Времени у тебя предостаточно. Вместо того чтобы ломиться через главный вход, предлагаю подобраться к Муну с другой стороны, ведь он этого совсем не ждёт.

Впервые с момента освобождения из бункера Эсмеральда начала сомневаться в правильности своих действий. Она признала, что действовала глупо, рассчитывая в одиночку пробиться на ранчо Муна, но не собиралась в этом признаваться.

-И как ты себе это представляешь? - спросила Эсмеральда после короткой паузы.

-Мы заманим Муна на пивоварню, и там ты можешь делать с ним всё что захочешь. Каким бы умным ни был Мун, вряд ли он ожидает от тебя подобного хода, - предложил Клифтон.

-А если ничего не выйдет?

-Тогда сделаем всё по-твоему. Договорились?

-Договорились! - поспешно ответила Эсмеральда, и протянул Рексу руку.

Клифтон пожал предложенную руку, и перевёл взгляд на Клетуса.

-Кто-нибудь ещё знает про тайный ход? - спросил Рекс.

-Понятия не имею. Про тайный ход я узнал от своего племянника Джека. Он работает на пивоварне, а значит, вполне мог разболтать про ход кому-нибудь ещё.

-А вдруг никакого тайного хода не существует, и твой племянник тебя обманул? - поинтересовалась Эсмеральда.

-Существует. Мы с Джеком пару раз им пользовались.

-Для чего?

-Не важно, - уклончиво ответил Бирс.

Будучи алкашом со стажем, Клетус уговорил своего непьющего племянника вынести пару ящиков с готовой продукцией из цеха. Естественно, Джек не мог пронести алкоголь через проходную. Охрана просто не позволила бы ему сделать этого. Клетус и его племянник таскали алкоголь с пивоварни, но таскали по чуть-чуть, чтобы Мун не обнаружил пропажу. Сначала Джек наивно полагал, что Клетус собирается продавать алкоголь, но довольно быстро понял, что Бирсу нужна выпивка исключительно для употребления, после чего наотрез отказался выносить выпивку из цеха.

-Да и хрен с тобой. Не хочешь говорить - не говори. Ты, главное, дорогу покажи, - сказала Эсмерльда.

-Покажу, но только при одном условии. Если вас вдруг поймают, то вы меня не знаете, - поставил условие Клетус.

-Само собой, - ответили Рекс и Эсмеральда в один голос.

Надев чёрные очки, и потуже натянув бейсболку на глаза, одетый в полицейскую форму Анхель Диаз вошёл в бар, который не так давно принадлежал ему. Диаз укалывал долгие годы, чтобы открыть свой собственный кабачок, и не собирался проигрывать войну какому-то гнусному карлику. Однако на карту было поставлено нечто больше, чем бар. Когда Карпентер и Богарт потребовали выкуп за Эсмеральду, Анхель соврал, будто у него нет таких денег, с расчётом на то, что алчная парочка выпустит его на время из тюрьмы, чтобы он собрал требуемую сумму. Так и случилось. Оказавшись на свободе, Диаз первым делом разделался с парочкой копов, которых к нему приставил Карпентер. Анхель не собирался платить Шону и Клэнси, и дело здесь было не в скупости. У Диаза не было никаких гарантий, что эта парочка сдержит обещание, и отпустит его дочь, поэтому он решил действовать иначе. Забрав у убитых стражей порядка оружие и форму, Анхель вернулся обратно в город, намереваясь вызволить Эсмеральду из лап Карпентера. Поскольку Шон мог в любой момент узнать о гибели своих людей, времени для спасения дочери у Диаза было не слишком много. Увидев полицейских, прочёсывающих улицы, Анхель не на шутку встревожился, решив, что стражи порядка ищут его. Узнав о том, что переполох вызван побегом Эсмеральды, Диаз испытал гордость за свою дочь. Теперь у Анхеля были развязаны руки, и он мог не спешить с местью своим обидчикам. Прежде чем отправиться на поиски Эсмеральды, и поквитаться с Богартом, Карпентером, и Муном, Анхель решил наведаться в свой бар, и забрать из тайника тетрадь с важными записями. Полицейская форма и чёрные очки позволили Анхелю проникнуть в бар, не вызывая подозрения у находившихся внутри полицейских. Бегло поздоровавшись со своими "коллегами", Анхель проследовал в подсобку. Прикрыв за собой дверь, Диаз снял бейсболку, и вытер пот с головы. Будучи уроженцем Тлайкса, Анхель без особых проблем переносил жару, хотя долгая прогулка под палящим солнцем его изрядно утомила. Вскрыв пол рядом со стеной, Анхель вытащил из тайника тетрадку. Пролистав её, и убедившись, что все страницы на месте, Диаз спрятал тетрадь за пазуху, а затем вышел из подсобки. Стоило Анхелю только отойти от двери, как он столкнулся с Богартом, за которым следовали трое головорезов. Посетив пивоварню, и поставив работников перед фактом, что он здесь новый хозяин, Клэнси решил повнимательнее присмотреться к своему приобретению. Увидев Богарта, Анхель тут же надел очки, но уже было поздно.

-Анхель? - удивлённо пробормотал Клэнси, и потянулся к пистолету за поясом.

Диаз выхватил пистолет первым, и всадил Богарту пулю в грудь. Как только Клэнси схватился за грудь, и упал на колени, Анхель всадил ему пулю в голову, затем кинулся к барной стойке. Перемахнув через стойку, Диаз достал второй пистолет.

"Замечательно! И что мне теперь делать?" - задался вопросом Анхель, окружённый полицейскими и людьми Богарта.

Услышав выстрелы, Лора резко остановилась на месте. Определив с какой стороны исходит шум, Кобра выхватила пистолеты и побежала на шум пальбы. Добежав до бара, пиратка увидела как оттуда вышел Анхель Диаз, загородившийся захваченным в плен полицейским как живым щитом. Диазу удалось вырваться из ловушки, и даже прикончить одного из людей Клэнси. Но при этом он схлопотал пулю в правое плечо. Сделав резкий рывок, он добрался до новичка, работающего в полиции лишь первую неделю, и приставил к его виску пистолет. Требуя расступиться, Анхель стал пробираться к выходу. Полицейские позволили ему покинуть бар. Как только он вышел на улицу, следом за ним из бара подтянулись оставшиеся стражи порядка, а также люди Богарта.

-Спокойно, Диаз. Отпусти парня. Обещаю, мы тебя не тронем! - начал увещевать Анхеля сержант.

-Издеваешься? Как только я его отпущу, вы тут же нашпигуете меня свинцом. Так что нет, спасибо! - огрызнулся Диаз.

-Эй, дебилы! - обратилась Лора ко всем присутствующим.

Анхель кинул на пиратку беглый взгляд через плечо.

-Чего тебе надо? - спросил он раздражённым голосом.

-Уточнить один момент - это ты Анхель Диаз?

-Ну, допустим, я.

Лора подняла пистолеты, и направила их на стражей порядка.

-Значит нам по пути, - проговорила она с улыбкой.

Несказанно обрадовавшись неожиданной подмоге, Анхель стал медленным шагом приближаться к Лоре. Наступив на камень, Диаз поскользнулся, и упал, разжав руки. Молодой полицейский тут же кинулся к своим коллегам.

-Твою мать! - процедила Лора сквозь зубы, и открыла огонь по стражам порядка.

Ранив беглеца в ногу, Кобра кинулась прятаться за угол бара, на бегу ведя огонь по противникам. Поднявшийся на ноги одним резким рывком Диаз последовал за пираткой, ранив одного стража порядка, и прикончив одного головореза Богарта. Сделав остановку рядом с укрытием, Лора продолжила вести огонь, пока Анхель с ней не поравнялся. Лишь после этого она отпрыгнула назад. Заметив, что в одном из пистолетов Диаза закончились пули, Лора кинула ему запасную обойму.

-Спасибо, - поблагодарил пиратку Анхель, перезаряжая пистолет. - Тебя прислал Карлос?

-Ага.

-Одну?

-Нет, блин, две! Или тебя что-то не устраивает?

Если Диаза что-то и не устраивало, то он не рискнул сказать об этом вслух.

-У меня за городом остался челнок. Доберёмся до него, легавые хрен нас достанут! - воскликнула Лора, высунула руку из-за угла, и несколько раз выстрелила вслепую.

Анхель сделал то же самое, только с другого угла, а затем бросился бежать через всю улицу. Лора какое-то время отвлекала стражей порядка на себя, и только когда дистанция между ней и Диазом увеличилась до двадцати метров, побежала от бара. Увидев мчащиеся им навстречу полицейские машины, Лора и Анхель юркнули в ближайший переулок. Пробежав половину расстояния, Диаз остановился, чтобы перевести дух.

-Не тормози. Легавые нас не пощадят! - крикнула Лора.

-Я понимаю, но мне нужно хотя бы секунд 20, - ответил Анхель, прижимая руку к простреленному плечу.

-Ах да, ты же ранен. Сильно болит? - поинтересовалась Кобра, и нажала на плечо Анхеля.

Заметив выражение лица Диаза, Лора поняла, что её спутник с трудом сдерживает крик боли.

-Понятно. Извини, но помочь ничем не могу. Придётся тебе немного потерпеть, - сказала Лора.

-Бывало и хуже.

Повернув голову назад, Диаз заметил как в переулок забежали стражи порядка.

-Ладно, хватит болтать. Идём, - воскликнул Анхель.

Лора кинулась к выходу из переулка, как вдруг дорогу ей преградила полицейская машина. Диаз резко остановился. Будучи окружённым со всех сторон, Анхель не придумал ничего лучше, чем начать отстреливаться от врагов. Кобра же запрыгнула на капот полицейской машины, спрыгнула на землю, открыла дверцу, и приставила пистолет к голове водителя.

-Живо вылезайте! - приказала она.

Испуганный водитель тут же выполнил приказ пиратки, а его коллега остался сидеть в машине.

-А тебе что, упырь безмозглый, письменное приглашение нужно? - воскликнула Лора, и прострелила стражу порядка колено.

Стонущий от боли полицейский выбрался из машины. Заметив, что путь свободен, Диаз бросился к машине, однако один из полицейских выстрелил ему в спину. Получив ранение в правый бок, Анхель рухнул на землю, и жалобно застонал.

-Твою мать! Как же вы, легавые, меня достали! - процедила Лора сквозь зубы, схватила водителя полицейской машины за шкирку, и приставила к его виску пистолет.

Полицейские, бегущие к лежащему на земле Диазу, остановились.

-Молодцы. А теперь свалили нахрен, если не хотите чтобы я вашему корешу вышибла мозги! - пригрозила Лора стражам порядка.

Полицейские отступили, а поднявшийся с земли Анхель неуверенной походкой побрёл к машине. После того как Диаз забрался в автомобиль, Кобра шандарахнула пленника головой об стену, забралась в машину, и резко сорвалась с места. Как только машина отъехала, из переулка выскочили полицейские, и открыли по беглецам огонь. После того как одна из пуль пробила стекло, Лора и Анхель поспешили пригнуться. Лишь после того как стражи порядка остались далеко позади беглецы снова подняли головы.

-Как же тебя так угораздило? - проворчала Лора, с опаской поглядывая на новую рану Диаза.

-Извини. Не доглядел, - виновато проговорил Анхель, а потом потерял сознание.

Лора начал трясти Диаза, одной рукой ведя машину.

-Эй, ты так не шути! Не вздумай сдохнуть, а иначе нам не заплатят! - громко прокричала она.

Диаз открыл глаза.

-То-то же, - проговорила Лора довольным тоном.

-В следующий раз подбери аргументы повесомее, - проговорил Анхель усталым голосом.

-Ещё чего удумал! Если ты ещё раз отрубишься, я вставлю тебе в задницу оголённый провод, и буду долбить током до тех пор, пока ты снова не очухаешься! - проворчала Кобра, а потом посмотрела в зеркало заднего вида.

Анхель слабо улыбнулся.

-Учту, - сказал он.

Убедившись, что их никто не преследует, Лора слегка снизила скорость. Однако радость пиратки была преждевременной. Проехав полкилометра, Лора выехала к ограждению из полицейских машин. Грязно выругнувшись, Кобра нажала на тормоз. Над машиной пронёсся полицейский челнок. Используя громкоговорители, стражи порядка потребовали, чтобы беглецы вышли из машины с поднятыми руками.

-Обложили, сволочи! - проворчала пиратка, а затем дала задний ход.

Решив, что беглецы повернули назад, пилот полицейского челнока отлетел назад, и стал заходить на посадку, отрезая путь к отступлению. Но даже заметив манёвр пилота, Лора не остановила машину.

-Сможешь вести это корыто? - спросила она у Анхеля.

-Нет, - ответил Диаз.

-А хотя бы просто ехать вперёд?

-Зачем?

-Просто ответь на вопрос!

-Постараюсь.

-Постарайся, иначе эти выродки нас здесь положат! - сказала Лора, и нажала на тормоз.

Пространство ей было нужно исключительно для того, чтобы набрать хороший разгон.

-Зажми газ, и ни в коем случае не убирай ногу! - приказала пиратка Диазу, и открыла окно.

Анхель сразу же понял что она задумала. Едва машина сорвалась с места, Кобра вытащила пистолеты, и высунулась в окно. Анхель схватился за руль, не забывая держать педаль. Автомобиль помчался прямо на полицейское заграждение. Лора стала вести беспорядочный огонь по полицейским, спрятавшимся за своими машинами. Стража порядка открыли ответный огонь из ружей. Один заряд дроби пробил лобовое стекло, второй полностью снёс зеркало, а третий попал в капот, однако автомобиль всё равно продолжил мчаться к заграждению. Поняв, что остановить машину не удастся, полицейские бросились наутёк. Увидев это, Лора забралась обратно, и перехватила управление. Протаранив одну из машин, беглецы смогли вырваться из окружения, и продолжить путь, однако за ними увязался полицейский челнок.

-Ваши легавые всегда такие настырные? - проворчала Лора, перезаряжая пистолеты.

-Нет, только сегодня. Обычно они либо пьют, либо спят целыми днями, - ответил Анхель.

Не успела Лора отъехать от баррикады на 200 метров, как машина начала стремительно терять скорость, а потом и вовсе заглохла.

-Твою мать, только не сейчас! - прокричала Кобра, с тревогой глядя на спидометр.

Спустя несколько секунд двигатель заглох. Лора и Анхель выбрались из автомобиля.

-Бежим в разные стороны! - крикнула Кобра, и понеслась прочь от автомобиля.

-Подожди! - крикнул Диаз, нагнал Лору, и схватил её за руку.

Пиратка обернулась.

-Что ещё? - спросила она, с тревогой глядя в небо.

-Как мы потом найдём друг друга?

Об этом Лора как-то и не подумала. Вручив Диазу свою рацию, пиратка продолжила бег.

Анхель нырнул в ближайший переулок, где чуть не рухнул в обморок из-за обильной кровопотери. Между тем челнок совершил посадку. Из него выбрались трое стражей порядка, и отправились в погоню за Анхелем. Затем судно поднялось в воздух, и последовало за убегающей пираткой. Понимая, что в таком состоянии не сможет скрыться от преследователей, Анхель остановился. Заметив открытое окно, Диаз собрался внутрь, и наткнулся на совокупляющуюся парочку. Данное здание оказалось небольшим мотелем. Увидев раненного "полицейского", девушка закричала, однако Анхель направил на неё оружие, и приложил палец к губам. Девушка тут же замолчала. Не услышавшие женского крика полицейские пробежали мимо. Увидев, что угроза миновала, Анхель вздохнул с облегчением, и закрыл окно. В комнате сразу стало очень душно, однако духота была наименьшей из проблем Диаза.

-Слышь, как там тебя? - спросил Анхель, указывая пистолетом на голого парня.

-Стюарт, - ответил тот испуганным голосом.

-Живо поднимай свою тощую задницу, Стьюи!

Стюарт откинул одеяло, и поднялся с кровати.

-Первым делом прикрой чем-нибудь свою балду, - распорядился Диаз.

Парень тут же накинул штаны.

-Молодец, а теперь метнись за обезболивающим и бинтами.

-Куда?

-Ты что, совсем дебил? В аптеку, конечно! - рявкнул Анхель на Стюарта.

-А как же...

-О своей подружке можешь не волноваться. Даже если я захочу её оприходовать в твоё отсутствие, в таком состоянии у меня ничего не выйдет!

Стюарт торопливо оделся, и направился к двери.

-Погоди! - неожиданно окликнул его Анхель.

Парень обернулся.

-Я забыл сказать самое главное. Никому обо мне не рассказывай, и даже не вздумай привести за собой хвост. Иначе мне придётся проделать дырку в башке твоей подружки. Усёк?

Стюарт энергично закивал, а его подружка испуганно съёжилась. У Анхеля и в мыслях не было причинять вред этим голубкам, но им было необязательно об этом знать. Как только за Стюартом захлопнулась входная дверь, Диаз подковылял к койке, и присел.

-Твоему парню можно доверять? - спросил он, убирая оружие за пояс.

Девушка закивала.

-Очень на это надеюсь. В номере есть выпивка?

Девушка покачала головой. Анхель тяжело вздохнул. Спустя пятнадцать минут в номер вернулся Стюарт. Приняв обезболивающее, Диаз вынудил парня временно побыть хирургом. Едва не упав в обморок от вида крови, Стюарт с большим трудом вытащил из Диаза пули, после чего его стошнило. Поскольку парень был не в состоянии сделать перевязку, этим занялась его подружка. Почувствовав себя немного лучше, Анхель поблагодарил своих вынужденных благодетелей за помощь, приказал держать язык за зубами, и покинул комнату через окно.

На том месте, где сейчас располагалась пивоварня Муна, пять лет назад был склад контрабандистов. Тайный ход им был нужен для того, чтобы в случае обнаружения логова незаметно удрать от противников, будь то кровожадные конкуренты или же стражи порядка. Впоследствии контрабандисты оставили логово, и засыпали тайный ход, что, однако, не помешало племяннику Клетуса его найти. Тайный ход представлял собой тёмный подземный туннель, передвигаться по которому без помощи фонарей или приборов ночного видения было затруднительно. Пробираясь по туннелю, и разгоняя чересчур смелых крыс, мельтешащих под ногами, Рекс, Эсмеральда (девушка не визжала как резанная при виде грызунов, отчего Рекс даже немного её зауважал) и Клетус добрались до лестницы.

-Люк открыт? - поинтересовался Клифтон, указывая на железную крышку в самом верху.

-Пока нет, но это не проблема, - ответил Клетус, и достал мобильник.

Покопавшись в памяти телефона, Бирс нашёл номер своего племянника.

-Привет, Джек. Это... - начал было Клетус, но связь неожиданно прервалась.

Бирс ещё раз набрал номер своего племянника, и вновь, разговор их длился пару секунд.

-Связь хреновая! - проворчал Клетус, в очередной раз набирая номер племянника.

-А может он просто не хочет с тобой разговаривать? - предположила Эсмеральда.

Бирс отмахнулся от слов девушки, но когда Джек просто сбросил третий звонок, Клетус понял, что племянник по-прежнему дуется на него. Вместо того чтобы названивать Джеку и дальше, Клетус отправил ему сообщение, в котором было написано следующее: "Ответь на звонок, сопляк, или я приду на проходную и расскажу охране про наши делишки с бухлом!"

Не прошло и минуты, как Джек сам перезвонил Клетусу, и спросил что ему нужно.

-Так-то лучше, сопляк. Я с парой друзей сейчас внизу. Открой нам... да не ори ты раньше времени! Они здесь не за бухлом. Всё, понял. Жду, - закончил разговор Клетус.

Спустя пару минут молодой парень, коим и был Джек, открыл люк для Клетуса. Стоило Джеку окинуть беглым взглядом спутников дяди, как у него появилось нехорошее предчувствие.

-Понятия не имею что вы здесь забыли, но ни в коем случае не попадайтесь на глаза охране, - предупредил он Эсмеральду и Рексу. - Но если всё-таки попадётесь...

-Не говорить как и благодаря кому мы сюда попали, - закончил за него Клифтон.

Далее Клетус сказал, что своё дело сделал, и попрощался со всем присутствующими. Прежде чем спуститься вниз, он дал Эсмеральде запасной фонарь. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что тайный ход проходил прямо под мужской раздевалкой, а сама лестница выводила прямиком в тесную кладовку. Первым из кладовки вышел Джек. Внимательно осмотревшись, и не увидев никого поблизости, парень сообщил об этом подельникам. Выйдя из кладовки, Клифтон первым делом поинтересовался где можно разыскать какое-нибудь начальство.

-Только на втором этаже. Но чтобы проникнуть туда вам придётся пройти через весь цех, - сообщил парень.

-А другого пути нет? - уточнила Эсмеральда, опасаясь, что в цеху их сразу же заметят.

-Есть, - сказал Джек, и указала на правый коридор. - Только там нужен специальный пропуск к кодовой двери.

-Вот мой пропуск! - воскликнула Эсмеральда, и достала из-за пояса револьвер 45-го калибра.

-Это уж как-нибудь без меня. Пока, - попрощался Джек с Эсмеральдой и Рексом, и направился обратно в цех.

Проследовав в указанном направлении, Корсар и Эсмеральда вышли к лифту. Поднявшись на второй этаж, парочка подобралась к двери, для которой и нужен был пропуск. Поскольку дверь была не железная, а самая обыкновенная, Рекс одним ударом ноги вышиб её. Как только они столкнулись лицом к лицу с двумя охранниками, Эсмеральда тут же схватилась за оружие, однако Рекс её остановил. Несмотря на то, что охранники были довольно крепкими мужчинами, Клифтон играючи раскидал их по разным углам. Подойдя к одному из поверженных противников, Корсар поинтересовался где искать начальство. Получив ответ, пират вырубил противника, и уверенным шагом отправился в указанном направлении. Начальством на пивоварне был некий очкастый толстяк, в кабинете которого работали сразу два кондиционера. Когда Рекс и Эсмеральда вломились в кабинет, толстяк так резко вскочил с места, что очки едва не слетели с его глаз.

-Вы кто такие? Как вы сюда попали? - спросил толстяк, пытаясь, чтобы его голос звучало строго.

-Через дверь, - ответил Клифтон, и стал надвигаться на толстяка.

Схватив мужчину за шкирку, пират поднял его, а затем резко опустил на стол. Эсмеральда тут же приставила к виску пленника револьвер.

-Пожалуйста, не стреляй! - испуганно завопил толстяк.

Эсмеральда опустила пистолет.

-Свяжись с Муном, и вызови его сюда, - проговорила она.

-Я не могу.

-Чего? Повтори! - разгневанно воскликнула Эсмеральда, и ткнула пистолетом в лоб пленника.

-Мистера Муна нет на Тлайксе. Он улетел на Терранон.

-Врёшь, скотина!

-Это правда! Я общался с мистером Муном несколько минут назад по видеофону!

В отличие от Рекса, Эсмеральда не поверила словам толстяка. Ей было проще думать, что пленник врёт, ведь если бы он говорил правду, девушка теряла последнюю возможность добраться до гнусного карлика.

-Лучше не зли меня, бегемот толстозадый! Даю тебе 30 секунд, чтобы придумать подходящий предлог и вызвать Муна! - выдвинула она свой ультиматум.

Толстяк не решился перечить разгневанной девушке. Открыв крышку видеофона, он связался с кораблём, на котором Джеральд Мун летел на Терранон. Связавшись с пилотом судна, толстяк попросил подозвать Джеральда к передатчику, сказав, что это вопрос жизни и смерти. Нехотя подойдя к передатчику, Мун не стал тратить время на приветствие и спросил в чём дело.

-Вы должны немедленно вернуться на Тлайкс. У нас ЧП, - на одном дыхании протараторил толстяк.

-Должен? А ты ничего не перепутал? - спросил Мун, сердито глядя на своего подчинённого.

-Извините! Я ни это имел в виду... В смысле, не могли бы вы...

-Прекрати мямлить, и говори толком в чём дело!

Толстяк кинул на Эсмеральду вопросительный взгляд.

-Ты что, не один? На кого ты там смотришь? - резко спросил Мун, от внимания которого не укрылся этот жест.

Поняв, что шифроваться дальше нет смысла, Эсмеральда подошла к экрану, и приставила пистолет к виску толстяка.

-Узнаёшь меня, поганый коротышка? - дерзко поинтересовалась она.

Джеральд улыбнулся.

-Не узнаю, но я догадываюсь кто ты. Ты ведь девчонка, Диаза, не так ли?

-Что с моим отцом, чёртов лилипут? Отвечай, или я всажу пулю в эту кабанью тушу! - пригрозила девушка.

-Да валяй. Сэкономишь мне немного денег. Всё равно я собирался его уволить после возвращения, - равнодушно проговорил Джеральд.

Эсмеральда растерялась, а пленник побледнел. Тогда к экрану подошёл Рекс.

-Раз уж жизнь этого человека для тебя ничего не стоит, мы сожжём пивоварню дотла, - сделал Корсар свой ход.

-Хорошая попытка. Правда есть одно "но" - это всего лишь здание. Его запросто можно будет отстроить, так что...

-Где мой отец, ублюдок? - яростно прокричала Эсмеральда.

-Расслабься, малышка. Ты больше никогда его не увидишь, - сказал Джеральд, после чего сбросил сигнал.

Разгневанная девушка схватила видеофон, и швырнула его об стену. Затем она направила оружие на толстяка, но прежде чем Эсмеральда нажала на курок, Рекс выхватил у неё оружие, и ударил пленника рукояткой пистолета по голове. Толстяк потерял сознание.

-Этим ты своему отцу не поможешь. Уходим отсюда, - сказал Рекс, и пошёл к двери.

Эсмеральда не сдвинулась с места.

-Ты не понимаешь. Это была последняя возможность найти отца. Я понятия не имею что делать дальше, - проговорила она тоном человека, приговорённого к смерти.

-Не отчаивайся раньше времени. Ещё не всё потеряно.

Сказав это, Рекс вышел в коридор. Недолго думая, Эсмеральда последовала за пиратом.

-Немедленно остановись! Это последнее предупреждение! - проговорил пилот полицейского челнока по громкой связи.

Убегающая от стражей порядка Лора резко обернулась, вскинула пистолеты и открыла огонь по кабине судна. Выпущенные из Беретт пули не смогли пробить пуленепробиваемое стекло, однако пилот на всякий случай пригнулся. Как только пиратка прекратила огонь, и побежала дальше, страж порядка повернулся лицом к своим коллегам.

-Ну всё, меня эта сучка конкретно достала. Валите её, парни! - проворчал он.

Один из полицейских достал автомат и страховочный трос. Закрепив трос, страж порядка открыл дверь, высунулся из челнока, и открыл огонь по пиратке. Едва не схлопотав пулю в грудь, Лора сделала несколько ответных выстрелов, и бросилась бежать. Увидев, что навстречу ей мчится несколько полицейских машин, Кобра резко остановилась. Оглядываясь по сторонам, и пытаясь отыскать путь к отступлению, пиратка заметила знакомый челнок, на большой скорости мчащийся прямо навстречу полицейскому судну. Опасаясь, что их могут протаранить, пилот полицейского челнока развернул судно на 90 градусов. В результате разворота стрелок, готовившийся прикончить Лору, отправил автоматную очередь в воздух, и непременно выпал бы из челнока, если бы не страховка. Лишь чудом удержав в руках оружие, страж порядка открыл огонь по челноку. Не обращая внимания на пальбу, Терри стал заходить на посадку. Проигнорировав приказ Лоры возвращаться на "Сильвер Фокс", Терри отправился на поиски Рекса. Желая узнать как обстоят дела со стражами порядка, Дитс поймал полицейскую частоту (данную опцию в своё время на челноке установил Рик), и узнал, что полицейские сели Лоре на хвост. Слыша их переговоры, Терри без труда отыскал подельницу. Обстреляв остатки обойм в полицейских, выбравшихся из машин, Лора подобрала с земли камень, прицелилась, и швырнула его в стрелка, ведущего огонь по челноку. Камень попал стражу порядка точно в лоб, от чего тот выронил оружие, и потерял сознание. Как только Терри приземлился, Кобра забралась в челнок, и приказала подобраться к полицейскому судну поближе. Дитс не стал уточнять зачем ей это нужно, а поспешил выполнить приказ. После того как челноки поравнялись, Лора перепрыгнула с одного судна на другое. Направив на стражей порядка пистолеты (полицейские не знали, что у пиратки закончились патроны), Лора вынудила их бросить оружие, и отойти к стене. Подобрав с пола автомат, Кобра прогнала пилота, и расстреляла панель управления, дабы пресечь воздушную погоню. Перепрыгнув обратно на челнок Терри, пиратка плюхнулась на соседнее сидение.

-Вот теперь можно и сваливать! - проговорила она с улыбкой.

В тот момент, когда Рекс и Эсмеральда покидали пивоварню Муна через подземный ход, рация на поясе Корсара ожила. Неизвестный мужчина хриплым голосом поинтересовался с кем он сейчас разговаривает.

-Отец! - воскликнула Эсмеральда, и выхватила рацию из рук Рекса. - Отец, это действительно ты?

-Эсмеральда? Как ты... Что... С тобой всё в порядке?

-Со мной всё отлично. Дядя Карлос отправил к нам на выручку своих людей. Я сейчас с одним из них.

Анхель вздохнул с облегчением, узнав, что его дочь в безопасности.

-Я хочу поговорить с этим человеком. Передай ему рацию, - сказал Диаз.

Эсмеральда вручила рацию Рексу.

-Вам нельзя оставаться на Тлайксе. Отвезите мою девочку в безопасное место, - потребовал Анхель.

-Конечно, - только и сказал Рекс.

-Нет! - воскликнула Эсмеральда, и вновь завладела рацией. - Без тебя я никуда не улечу!

-Тебе придётся. Улетай, пока не стало ещё хуже.

-Ещё хуже? Ты о чём? - насторожилась Эсмеральда.

-Да так, мысли вслух. Не волнуйся обо мне. Я улажу одну проблему, и тут же прилечу к тебе. Если ты останешься, всё может сорваться.

Анхелю было неприятно лгать Эсмеральде, но это был единственный способ убедить её покинуть Тлайкс.

-Хорошо, - ответила девушка после короткой паузы. - Я буду ждать тебя, отец.

-И запомни самое главное - я люблю тебя, доченька! - попрощался Анхель с Эсмеральдой.

Прежде чем девушка ответила, Диаз отключил рацию, и уверенной походкой направился к полицейскому участку. Зайдя внутрь, Анхель поднялся на второй этаж, и отправился на поиски Карпентера. Делать это было вовсе необязательно, и у Анхеля пока ещё была возможность одуматься, и повернуть назад. Однако Диаз был намерен идти до конца, чего бы ему это не стоило. Добравшись до приёмной, Анхель снял пистолет с предохранителя. Когда он зашёл в комнату, секретарша Карпентера наводила макияж. Заметив Диаза, она резко убрала зеркальце и тушь в ящик стола.

-Капитан на месте? - поинтересовался Диаз.

-Да. Но он велел его не беспокоить.

-Я лишь на минутку, - сказал Анхель.

-Погодите! К нему нельзя! - запротестовала секретарша, но Диаз не обратил внимания на её слова, вошёл в кабинет Шона, и закрыл за собой дверь.

Увидев посетителя, Карпентер вздрогнул.

-Привет с того света, Шон! - проговорил Диаз с улыбкой.

Карпентер достал из ящика стола пистолет, и направил его на Анхеля. Но прежде чем капитан успел нажать на курок, Диаз прострелил ему плечо. За дверью раздался испуганный крик секретарши. Не желая, чтобы их прервали в самый ответственный момент, Анхель запер дверь на ключ, и направился к столу, за которым сидел раненный Карпентер.

-Тебе не выбраться отсюда живым, ублюдок! - процедил капитан сквозь зубы, глядя на Диаза с нескрываемой ненавистью.

-Тебе тоже. Богарт мёртв, а до Муна мне не добраться. Остаёшься только ты, - ответил Анхель спокойным голосом.

Ненависть во взгляде Шона сменилась испугом.

-Не пори горячку, Диаз. Мы ведь с тобой разумные люди! - протараторил он на одном дыхании, прижимая руку к кровоточащему плечу.

-И что с того?

-Я уверен, мы сможем договориться. Пожалуйста, опусти оружие.

-С покойниками не договариваюсь.

Шон прикусил губу.

"Чёрт! Где все эти недоумки, когда они так нужны! Неужто эта идиотка не догадалась вызвать помощь?!" - думал Карпентер.

-Ответь на один вопрос, но только честно, - вновь заговорил подошедший к столу Диаз.

-С какой стати?

-От этого зависит будешь ли ты жить, или подохнешь здесь и сейчас. Мы ведь учились вместе в одной школе. Или ты забыл?

-Помню. Школа одна, но классы разные.

-Молодец, что помнишь. Насколько мне известно, ещё тогда ты был славным парнем, мечтающим стать полицейским, и охранять закон.

-И в чём же вопрос?

-А вопрос в том, в какой именно момент ты стал продажной сволочью, лижущей задницу любому, кто предложит достойную цену?

Снаружи послышался шум, после чего кто-то начал настойчиво барабанить в дверь. Это придало Карпентеру уверенности.

-Иди в задницу, Диаз! - самоуверенно воскликнул Шон. - На что ты вообще рассчитывал, когда шёл сюда?

-Хотел взглянуть в твои бесстыжие глаза.

-И оно того стоило?

Вместо ответа Анхель всадил Шону две пули в грудь, а когда Карпентер рухнул на пол, подошёл к нему, перевернул на спину, и разрядил в мёртвого капитана остатки обоймы. Только так он мог быть уверен, что продажный страж порядка и его коллеги не доберутся до Эсмеральды.

-Ещё как стоило, - запоздало проговорил Диаз, и бросил оружие на пол.

Спустя десять секунд полицейские вышибли дверь, и ворвались в кабинет Карпентера. Увидев мёртвого капитана, стражи порядка направили на Анхеля оружие. Диаз усмехнулся, поднял руки над головой, и медленно обернулся.

-Вот он я. Вяжите меня, легавые! - проговорил он с вызовом.

Скрутив безоружного Анхеля, полицейские отвели его в камеру. Зашедшая в кабинет секретарша посмотрела на труп Карпентера, и упала в обморок. Новый капитан, присланный с Терранона, проведёт тщательное расследование, и установит связь Карпентера с Муном. Однако Муну удастся выйти сухим из воды, повесив все грехи на покойного Богарта. Также капитан допросит Анхеля, и узнает много нового о своих подчинённых. Но всё это будет позже. Сейчас же Диаза упрятали за решётку, где он с чувством выполненного долга лёг на койку, и закинул руки за голову.

"Удачи тебе, моя девочка!" - подумал Анхель с улыбкой.

Вернувшись из подсобки, Карлос обнаружил рядом с кассовым аппаратом какую-то девушку.

-Совсем шалавы обнаглели! Стоит только отлучиться на пару минут, так они уже совсем теряют страх! - нарочито громко проворчал Таро.

Девушка не услышала его бормотаний, либо только сделала вид, что не услышала.

-Эй, малышка! Ты что, заблудилась? - спросил бармен.

Как только девушка обернулась, от стыда Карлос готов был провалиться сквозь землю.

-Здравствуй, дядя Карлос, - поздоровалась Эсмеральда с ворчливым родственником.

-Привет, Эсмеральда. Как ты здесь оказалась? - спросил Карлос, кое-как оправившись от потрясения.

-Прилетела с твоими людьми.

-Моими людьми?

Эсмеральда указала на Лору, сидевшую за дальним столиком. Как только бармен посмотрел в её сторону, пиратка дерзко улыбнулась, и помахала Таро рукой.

"Гадина ползучая снова подбросила мне подлянку!" - подумал Карлос, горя желанием придушить Лору собственными руками.

-Ну а ты, я так вижу, мне не слишком рад, - сказала Эсмеральда, будто прочитав мысли своего дяди.

-Кто? Я? Конечно же рад! Просто... всё это так неожиданно, - начал оправдываться Карлос.

-В смысле, неожиданно? Ты ведь сам отправил своих людей, чтобы они нам помогли!

"Помогли, а не тащили вслед за собой!" - подумал Таро с негодованием.

Желая прервать затянувшуюся паузу, но при этом не отвечать на каверзный вопрос, бармен поинтересовался где сейчас Анхель. Эсмеральда заметно погрустнела.

-Он остался на Тлайксе, - сообщила она с прискорбием.

-Понятно, - задумчиво проговорил Карлос, хотя на самом деле ничего не понял. - Когда он прилетит?

-Понятия не имею. Не скоро.

Это был наилучший момент, чтобы закончить неприятный разговор.

-Я рад что ты здесь, малышка. Подожди немного, мне надо кое с кем поговорить, - торопливо протараторил Карлос, и прежде чем Эсмеральда что-либо ответила, вышел из-за стойки, и направился к столику Лоры.

-Захвати два пива! - крикнула пиратка, видя, что бармен идёт к ней.

Однако Таро не обратил внимания на её просьбу, подошёл к столику, и сердито нахмурился.

-Какого хрена ты творишь, змеюка? - прошипел бармен, понизив голос.

-А что не так? - спросила Лора с притворным удивлением.

-Какого хрена ты притащила Эсмеральду на Астер? Разве я об этом вас просил?

-Об этом. Ты просил разрулить ситуацию, при этом даже толком не сказав в чём дело. Мы ситуацию благополучно разрулили, так что не пыхти так злобно и раскошеливайся.

Карлос присел за стол.

-Не знаю что вы там разрулили, но я не просил тащить девчонку на Астер. Она мне здесь не нужна!

-Окей, намёк понят. Следующая остановка "Кошачья Лапка". Уж там-то ей точно заинтересуются.

-Не смей говорить такое, гадина ползучая! Даже в шутку.

-Не кипятись так, а то пар пойдёт из всех щелей. Мне всё равно что ты будешь делать со своей родственницей. Главное держи её подальше от Умника.

-Почему?

-На всякий случай. С тебя ещё 325 штук, и информация о Доминике, больном на всю башку ублюдке, Эдерне. Даже не вздумай сказать, что тебе о нём ничего не известно.

-Деньги ты получишь в течение дня, максимум завтра. А о лысом придурке можешь больше не беспокоиться.

-Почему? Он сдох? - напряглась Лора.

-Может сдох, а может и нет. В любом случае, на Астере его больше нет, и вряд ли он когда-нибудь вернётся.

-Не тяни кота за яйца и говори толком что с этим ублюдком!

-Я всего не знаю, но краем уха слышал, что до того как прилететь на Астер, он что-то учудил на Геднере. Короче, его сдали Синдикату со всеми потрохами. Мы можем только догадываться, что с ним сделает Лонсдейл.

Лора сокрушённо вздохнула. С одной стороны, угроза со стороны Эдерна миновала, но с другой, Лора хотела сама отправить Доминика на тот свет. Тот факт, что это сделает кто-то другой, малость огорчил пиратку. Но только самую малость.

-Ну и ладно. Это дело надо отметить. Живо тащи мне три пива и какую-нибудь закуску! - потребовала Кобра.

Карлос встал из-за столика и направился к стойке.

"Шустрый был ублюдок. Шустрый, хитрый, и больной на всю башку. Не каждый день встретишь дурака с таким богатым набором!" - подумала пиратка.

Прежде чем Карлос принёс заказ, в бар явился Рекс.

-Как Карлос всё воспринял? - поинтересовался Клифтон, присаживаясь рядом с подельницей.

-Нормально. Деньги согласился выдать без лишних споров, и о шизике рассказал.

-И что именно он рассказал об Эдерне?

-Упаковали нашего психа. Обвязали яркими ленточками, разукрасили, и отвезли на Геднер. Что бы Синдикат ни сделал с этим полоумным ублюдком, вряд ли мы когда-нибудь увидим его снова.

-Спите спокойно, куски дерьма! - сказал Доминик, а затем скинул мешок с телами Джарека и Джоша в воду.

Хоффман оказался крепким орешком, и своей выносливостью смог даже удивить Доминика. Эдерн не желал дарить предателю быструю смерть, предпочитая медленно выпустить Джареку всю кровь до последней капли. В процессе пыток Доминик поймал себя на мысли, что ему всё же не помешают военные челноки. Режа бывшего лидера "Диких Койота", Доминик пытался выведать у него местонахождение челноков. Несмотря на раны, Джарек стойко терпел все пытки, не издавая при этом не звука. Когда боль стала нестерпимой, Хоффман начал орать во всё горло, но даже тогда не выдал Эдерну местонахождение бомбардировщиков. Так бы он и умер от потери крови, оставив Доминика ни с чем, однако Эдерн своевременно вспомнил про наркотики, которыми его напичкал Джош перед отлётом. Тщательно обыскав судно, он нашёл немного наркоты у Джоша. После пары инъекций Джарека понесло, и он рассказал своему палачу о местонахождении бомбардировщиков. Челноки были надёжно спрятаны в одном из ангаров в промзоне на Терраноне. Как только Хоффман назвал номер нужного ангара, он перестал быть нужен Доминику. В знак уважения за стойкость Эдерн не стал терзать пленника, а просто свернул ему шею, и положил труп в мешок. Скинув тела в воды промзоны, Доминик стал заходить на посадку. Приземлившись, Доминик вышел из челнока и отправился на поиски нужного ангара. Побродив по промзоне 12 минут, Эдерн всё же нашёл ангар с челноками. Прострелив замок, Доминик зашёл внутрь, и остолбенел. Ангар был пуст.

"Что за хрень? Где бомбардировщики?!" - подумал Доминик.

Поминутно воспроизведя в памяти допрос Джарека, Эдерн отмёл мысль об обмане. Накаченный наркотиками и истекающий кровью Хоффман не смог бы его обмануть.

"Но зато он мог умолчать о чём-нибудь важном!" - догадался Доминик, и стал внимательно осматривать ангар.

Заметив на потолке прибор, напоминающий камеру слежения, Эдерн выхватил пистолет, и выстрелил. "Камера" заискрилась, а в центре ангара буквально изниоткуда появились бомбардировщики. Это устройство была маскировочным генератором, благодаря которому челноки сохраняли невидимость. Данные генераторы производились в основном для геднерских армейцев, а потому стоили бешеных денег. Поднявшись на борт одного из судов, Доминик первым делом проверил все системы. Топливные баки были заправлены под завязку, панель управления работала исправно. Затем Доминик проверил боезапас. В арсенал бомбардировщика входили ракеты, бомбы, мины-липучки пулемёты, и всё вышеперечисленное было в достатке.

-Получи я такую махину на свой 20-ый день рождения, моя жизнь была бы веселее, - проговорил Доминик с усмешкой, и вышел из челнока.

Вручную раскрыв створчатые двери, Эдерн вернулся обратно к челноку. Решив осуществить пробный полёт, Доминик занял место пилота, включил двигатели, и вылетел из ангара. Сделав круг над водой, Эдерн отметил, что в плане маневренности данное судно превосходит многие челноки. Решив продолжить испытания своей новой птички, Доминик покинул промзону, и полетел в район, именуемый Пустошами. Достигнув Пустошей, Эдерн протестировал оружие челнока на небольшом продуктовом магазине. Сначала он прошёлся по зданию пулемётной очередью, а затем сбросил на него пару бомб. Превратив магазин в руины, Доминик отметил, что испытания прошли успешно, и полетел обратно в промзону.

Предсказание Хавьера сбылось в полной мере. Поскольку Нэш не восстановился после проверки различных вакцин и противоядий, роль следующего подопытного досталась Рику. Выведя Мейхема из камеры, Хавьер повёл его в лабораторный отсек, где их уже ждал доктор Беленко.

-Ты подумал о нашем предложении? - спросил Рик, после того как камеры остались позади.

-Подумал.

-И?

-Я пока не решил.

-А что тут решать? Освобождаешь нас, получаешь деньги, а потом мы все вместе сваливаем с Нероса. Я ведь вижу, тебе неприятно якшаться с этим психом в белом халате!

-Если бы люди делали только то, что им нравится, весь этот чёртов мир стал бы немного добрее, - проворчал Хавьер.

"Ну да, конечно. Ты просто наложил в штаны, но боишься в этом признаться!" - подумал Плут, благоразумно решив не озвучивать данную мысль.

Как только Рик и Хавьер явились в лабораторию, Григорий был уже там. Он приказал своему помощнику уложить подопытного на операционный стол, и обездвижить.

-5 миллионов наличными, - прошептал Мейхем, когда Хавьер повёл его к столу.

-Заткнись! - прошипел Барильо, и врезал Рику кулаком в живот.

Схватив согнувшего в три погибели Мейхема за шкирку, Хавьер не слишком деликатно уложил его на стол, и крепко связал ремнями его руки и ноги.

-Молодец. Можешь идти, - сказал доктор Беленко, беря со стола свой диктофон.

-А если я не хочу уходить?

-Что?

-Я хочу поприсутствовать.

-Не стоит. То что ты увидишь, может тебе не понравится.

Хавьер бросил взгляд на инжектор, лежавший на краю стола.

-Что это? - полюбопытствовал Барильо.

-ДНК регенератора.

Регенератором назывался зверёк, похожий на опоссума, только этот самый опоссум был ростом с добермана. Регенератор был одним из немногих представителей местной фауны, который не представлял опасности для человека. Он питался исключительно растениями и корнями, но в случае нападения гончих или падальщиков мог оказать серьёзный отпор. Отличительной способностью регенератора было ускоренное заживление ран, а также восстановление утраченных конечностей. Григорий был далеко не первым учёным, исследовавшим регенераторов. Беленко ничуть не обескураживал тот факт, что его коллеги потерпели неудачу, пытаясь привить способности регенератора человеку. Просто у них не было подопытного, чьей жизнью, в случае чего, можно было бы пожертвовать без малейшего сожаления.

-Если эксперимент пройдёт удачно, это будет самый настоящий прорыв в области медицины. Только представь, что мы... - начал рассказывать Григорий.

-Да мне плевать. Просто делай своё дело, а я посмотрю, - безразлично бросил Хавьер.

Григорий укоризненно покачал головой. Взяв диктофон, и произнеся очередную пафосную речь, Беленко сделал Рику укол в шею. Мейхем издал сдавленный стон. Убрав инжектор, и выждав пару минут, Беленко вытащил из ящика стола скальпель, и полоснул Рика по запястью. Из раны Плута пошла кровь, а сам порез, естественно, не затянулся. Григорий нахмурился.

-А чего ты ждал? - скептически проговорил Хавьер.

-Примерно этого я и ждал. Дело не в том, что рана не заживает.

-А в чём?

Беленко что-то неразборчиво пробурчал себе под нос, и достал ещё один инжектор. Затем он разорвал одежду на Рике, и оголил его грудь.

-Ты что задумал? - спросил Хавьер.

-Хочу вскрыть ему грудную клетку.

-С ума сошёл? Это ведь его прикончит!

-Не прикончит. Всё будет нормально, - ответил Григорий, и вколол Рику ещё одну порцию ДНК.

У Мейхема закружилась голова, и всё поплыло перед глазами. Он слышал, что Григорий собирается его препарировать, но понятия не имел как это предотвратить.

"Уж лучше бы меня сожрала мантикора. Сдох бы быстро, и без пустой надежды на спасение!" - подумал Мейхем.

Григорий снова взялся за диктофон.

-Фаза 2. Организм подопытного не смог справиться с пустяковым порезом. Но возможно он сможет устранить более серьёзные повреждения. Повреждения, несовместимые с жизнью, - сказал доктор.

Как только Беленко дотронулся скальпелем до его груди, Рик закрыл глаза.

-Попробуй расслабиться, - посоветовал доктор.

-Да пошёл ты в задницу! - тихо проговорил Рик.

Между тем Барильо встал перед непростым выбором, сделать который нужно было немедленно: спасти Рика или позволить Григорию его прирезать. Поняв, что другого шанса у него не будет, Хавьер принял решение. Выхватив из-за пояса пистолет, он подошёл к Беленко.

-Всегда хотел это сделать! - воскликнул Хавьер, схватил Григория за плечо, развернул к себе лицом, и три раза выстрелил ему в живот.

Глаза доктора расширились. Перед тем как упасть к ногам своего убийцы, Григорий всадил ему скальпель в шею. Хавьер дёрнулся, сделал два шага вперёд и рухнул таким образом, что его голова уткнулась прямо в живот Мейхема.

-Твою мать! Мне, наверное, всё это снится! - удивлённо пробормотал Рик, не веря, что псих, который хотел его препарировать, а также его мальчик на побегушках мертвы.

Приподняв голову, Мейхем задержал взгляд на скальпеле, торчащем из шеи Хавьера. Дотянувшись рукой до скальпеля, Мейхем выдернул его из шеи покойника, и попытался перерезать ремень. Резать ремень скальпелем было не слишком удобно, поэтому весь процесс занял у Плута несколько минут. Освободив правую руку, Рик скинул с себя покойника, а затем сорвал оставшиеся ремни. Встав со стола, он хотел сразу последовать к камерам, но едва отойдя от стола, Мейхем посмотрел сначала на свою одежду, а потом на двух покойников.

-Ничего страшного. Я не брезгливый, - сказал Рик, и склонился над Хавьером.

"Интересно, как там поживает моя старушка. Известие о моём исчезновении её хоть немного взволновало?" - думал сидящий на полу своей камеры Филипс.

Нэш признал, что путешествие на Нерос было большой ошибкой, и что ему следовало прислушаться к совету Аннет, когда она отговаривал его от визита на дикую планету. Филипс не питал особых надежд на будущее, пока в отсек не вернулся Рик, переодевшийся в одежду Хавьера. В руках он нёс халат Григория, его штаны, и ботинки. Увидев Плута, Филипс тут же вскочил с пола.

-Что б я сдох! - воскликнул Нэш.

-Не сегодня, - ответил Рик.

-Как тебе удалось вырваться? - спросил удивлённый Филипс.

-Мне повезло. Я думал, что так бывает только в чёрных комедиях! - проговорил Мейхем с улыбкой.

Открыв камеру, Рик вручил товарищу по несчастью шмотки Беленко, слава Богу телосложение у них было примерно одинаковое. Когда Нэш переоделся, бывшие пленники отправились исследовать здание. Они нашли в лаборатории оружие, маскировочные костюмы, припасы, а также самое главное - видеофон. Но когда Рик попытался связаться с "Сильвер Фокс", и сообщить подельникам, что он жив, экран видеофона неожиданно погас.

-Что за хрень?! - выругнулся Мейхем, и постучал по крышке.

Видеофон включился. Рик снова попытался связаться с "Сильвер Фокс", и экран снова погас. Тогда-то до Мейхема и дошло, что психованный доктор установил на видеофон дополнительную защиту. Рабочим был один единственный канал. Этот канал Григорий использовал для связи с руководством "Веритас". При попытке воспользоваться любым другим каналом видеофон автоматически отключался.

-Что не так? - спросил подошедший к Рику Нэш.

-Всё не так. Мы не сможем отправить сообщение. Разве что с чего-нибудь другого, - проговорил Мейхем, глядя на личный компьютер Григория.

Взломав простенький пароль, Рик получил возможность отправить электронное письмо. Но и здесь их постигла неудача: Нэш не помнил точный электронный адрес Аннет, а Рику просто некому было отправлять письмо. Ноутбук, который он взял с собой на Нерос, был потерян.

-Ладно, если не можем дать о себе знать, то самое время перейти к плану "Б", - решительно проговорил Нэш.

-План "Б"?

-Выберемся из этой чёртовой дыры своими силами.

Старые раны

-Шах! - сказал Гектор, сдвигая своего ферзя на две клетки влево.

Соперник Ортеги почесал затылок, и увёл короля из-под удара. Именно этого Гектор, и ожидал от своего оппонента.

-Мат! - возвестил лидер наёмников, делая победный ход ладьёй.

Противник Гектора недоверчиво посмотрел на ладью, а когда поднял глаза от шахматной доски, Ортега отвесил ему смачный подзатыльник. Наёмник слетел со стула и рухнул на пол.

-Это было не трудно, - сказал Гектор, и перевёл взгляд на других наёмников, собравшихся возле стола. - Кто следующий?

Крепкий наёмник, руки которого были украшены яркими татуировками, сел напротив Гектора. Спустя 6 с половиной минут Ортега одержал сокрушительную победу.

-Да ну, нахрен. Тупая игра, - проворчал проигравший наёмник.

-А вот и нет. В этой игре надо думать на несколько ходов вперёд. Шахматы - это игра для умных людей. Но поскольку в лагере нет умных людей, мне приходится играть с вами, - ответил Ортега.

Наёмник не прореагировал на завуалированное оскорбление, и встал из-за стола. Он не особо хорошо играл в шахматы, и не стал бы бросать вызов Гектору, если не одно "но": Ортега обещал выплатить 100 тысяч тому, кто его обыграет. Прежде чем очередной наёмник сел за стол, в палатку вошёл часовой.

-Тут какой-то мутный тип нарисовался. Говорит, что хочет пообщаться с главным, - сообщил часовой.

-А я хочу бабу с четвёртым размером сисек и упругой задницей! - усмехнулся Гектор.

Наёмники дружно заржали. Часовой же растерялся.

-Прикончить его? - спросил он не слишком уверенным голосом.

Карлос поманил часового пальцем, а когда тот подошёл, отвесил ему затрещину.

-У тебя в роду были слабоумные или природа отдохнула только на тебя? - спросил Гектор.

-Я просто... - начал оправдываться часовой.

-Ты узнал кто он такой? Откуда явился? Что ему надо? Есть ли с ним кто-нибудь ещё?

На часового было жалко смотреть.

-Он вроде бы один, - пролепетал он не слишком уверенно.

-Понятно, - сказал Гектор, и перевёл взгляд на татуированного крепыша. - Смени этого дебила.

-А что с гостем?

Ортега задумался. Кем бы ни был незваный гость, он либо слишком смел, либо чересчур глуп. Выяснить это можно было лишь одним способом.

-Приведи его ко мне, - озвучил своё решение Гектор.

Крепыш кивнул, вытащил из-за пояса пистолет, и направился к воротам, где пара бойцов держала на прицеле Нэша Филипса. Придирчиво оглядев визитёра с ног до головы, и сочтя, что он не представляет угрозы, крепыш приказал Филипсу следовать за ним. Пока они шли к палатке Ортеги, Нэш обратил внимание на посадочную площадку наёмников. Среди судов наёмников Филипс заметил челнок, на котором он прилетел на Нерос вместе с Лорой, Рексом и Риком.

-Куда это ты пялишься? - спросил часовой, заметив, что Нэш задержал взгляд на челноке.

-Никуда. Просто осматриваюсь, - безмятежно бросил Нэш, переведя взгляд на провожатого.

Крепыш нахмурился, но ничего не сказал. К тому моменту, когда Нэш достиг палатки Гектора, наёмники уже разошлись. Ортега сначала спросил, нет ли у визитёра оружия, а когда здоровяк покачал головой, приказ ему подождать снаружи.

-Ну давай, рассказывай, - многозначительно проговорил Гектор.

-Ты здесь главный? - на всякий случай уточнил Нэш.

-Допустим.

-Так допустим или всё-таки главный?

"Ну почему меня окружают одни тугодумы?" - подумал Гектор, а вслух сказал:

-Я здесь главный. Зовут меня Гектор. А ты сам кто такой?

-Собрат по ремеслу. Мы с ребятами попали в засаду. Почти все они погибли. Мне лишь чудом удалось унести ноги, - соврал Нэш.

-Где это было? - спросил Ортега.

Филипс назвал координаты лже-хранилища зерия.

-Знаю, слышал. Передай Винсу от меня привет, - сказал Гектор.

-Непременно передам, - с готовностью ответил Нэш, сделав вид, что знает о ком идёт речь. - Только сделать это будет не так просто.

-В смысле?

-Я потерял выживших парней из виду. Вполне возможно они даже покинули Нерос.

-Могу лишь посочувствовать, - проговорил Гектор скучающим тоном.

"Я к тебе, уроду, не за сочувствием припёрся!" - подумал Нэш.

Когда Филипс сказал, что ему нужен транспорт для эвакуации, Ортега расхохотался.

-Не просто так, разумеется! - поспешно добавил Филипс. - Я готов заплатить любые деньги. В разумных пределах.

-Окей, никто тебя за язык не тянул. 10 миллионов, и можешь забрать один из наших челноков. Насовсем.

-И это, по-твоему, в разумных пределах?

Ортега нахмурился.

-Мы не на рынке, приятель. Если тебе не нравится моё предложение - проваливай.

-Спокойно, сбавь обороты. Я же не сказал "нет". Просто с собой у меня нет таких денег.

-Ну раз нет, то и разговаривать с тобой не о чем.

-Как только я доберусь до своих, обязательно вышлю тебе всю сумму. Обещаю.

-Засунь своё обещание в задницу. Я ни делаю добрые дела в кредит, но могу дать бесплатный совет - держись подальше от мантикор, гончих, летунов, падальщиков и прочих тварей. В общем, держись подальше от всего местного зверья, и если повезёт, проживёшь лишний день.

Договорив, Гектор позвал крепыша, и приказал отвезти Филипса обратно за ворота. Ортега не поверил, что Филипс наёмник, а даже если бы и поверил, результат был бы тот же. Как только его выпроводили из лагеря, Нэш исчез среди зарослей, где его уже дожидался Рик, одетый в маскировочный костюм. Покинув лабораторию Григория, Нэш и Рик с трудом отбились от болотных тварей, и отправились к посадочной площадке, на которой они оставили своё судно. Но когда они прибыли на место, челнока там уже не было. Поиски челнока привели бывших узников к заставе наёмников.

-Как я и думал, эти мародёры заграбастали наше судно, - поделился Нэш неутешительными вестями.

-Ты пытался с ними договориться?

-Пытался. Их главарь тот ещё жмот. Запросил за челнок 10 миллионов.

-Сколько-сколько? Да это корыто даже в идеальном состоянии стоит чуть больше пятёрки!

-А его это не слишком колышит.

Рик разозлился, и пнул ногой ближайшее дерево.

-Мародёры грёбаные! Тащат всё что плохо лежит, а потом ещё толкают втридорога! - недовольно проворчал он.

-Не о том думаешь. Как бы нам...

Нэш резко притих, услышав как что-то хрустнуло. Рик инстинктивно включил невидимость, от которой не было толку (любой из хищников Нероса мог учуять невидимку по запаху), а Нэш рухнул на землю, и стал осматриваться. Увидев вышедшего из кустов безобидного регенератора, Филипс вздохнул с облегчением, и поднялся с земли, а Мейхем отключил маскировку.

-Ты хотя бы для разнообразия поглядывай за датчиком движения, - укоризненно проговорил Нэш.

Рик обиженно фыркнул, и посмотрел на прибор, закреплённый на его правом запястье.

-Всё чисто. Эта тварь здесь одна, - сказал Рик.

Выпучив глаза, зверёк какое-то время смотрел на людей, затем начал ковыряться в земле, пытаясь отрыть корешок.

-Короче, вариантов у нас не так много. Либо мы идём искать другое судно, либо дожидаемся ночи, проникаем на заставу, и угоняем челнок, - высказал своё мнение Нэш.

-Зачем ждать ночи? Включим невидимость, подберёмся поближе...

-Нет, слишком рискованно. Даже если мы доберёмся до площадки незамеченными, после взлёта эти гады откроют по нам огонь. Ночью у нас будет больше шансов от них оторваться.

-Если конечно к ночи нас не сожрёт какая-нибудь тварь! - едва слышно проворчал Мейхем.

Придя в бар, Лора увидела Эсмеральду, о чём-то толкующую с парой подвыпивших бандитов. Схватив со стола кружку, Эсмеральда выплеснула её содержимое в лицо одному из бандитов, а второму врезала коленом в пах, после чего с гордым видом удалилась. Заметив Лору, девушка приветливо помахала ей рукой, и пошла к лестнице. Наблюдающий за этим Карлос не смог скрыть улыбку. Он любезно предложил родственнице одну из комнат на втором этаже. Чувствуя себя обязанной, и не привыкшая быть обузой, Эсмеральда предложила Карлосу своему помощь. Таро первое время из вежливости отнекивался, но всё же согласился. Каждый вечер Эсмеральда должна была наводить в кабаке порядок, и обслуживать клиентов бара, если Карлоса не было на месте. Парочка выпивох предложила Эсмеральде обслужить их по полной программе, правда немного в другом смысле, за что, собственно, и поплатилась.

-Пристроил-таки бродяжку. А я-то думала что ты тупо выгонишь её на улицу или ещё что похуже, - заговорила подошедшая к барной стойке Лора.

-Тебе что надо, гадюка? - не особо учтиво поинтересовался бармен.

-А ты как будто не знаешь? Обещал заплатить, а сам...

-Да помню я, помню! Ты получишь свои деньги, но чуть позже.

-Когда?

-Когда рак на горе... - Карлос запнулся, увидев человека, вошедшего в его бар.

Лора медленно обернулась, и заметила Леона, уверенной походкой приближающегося к стойке. Заметив напряжённость во взгляде визитёра, Карлос заволновался.

-Даже не вздумай причинять ему вред! - предостерёг он пиратку.

-Это уж как получится! - ответила Лора дерзким тоном.

Видя, что Леон сжимает кулаки, пиратка предвкушала хорошую драку, т.к. ей самой не терпелось начистить физиономию сынку Бишопа. Грисем же был готов придушить Кобру голыми руками, но помня о запрете Колина, Леон смог сдержать этот порыв.

-Сегодня вечером я устраиваю вечеринку для своих парней, - заговорил он с барменом.

-У тебя есть парни? Не знала что ты педик. Видать люди не просто так говорят, что в тюрьме целостность твоей задницы была нарушена! - проговорила Лора с усмешкой.

Грисем не обратил внимания на колкость. Несколько часов назад "Дикие Койоты" вернулись с Геднера, и вернулись не с пустыми руками. Банда осуществила налёт на армейский склад. Уничтожив подразделение, охраняющее склад, бандиты завладели оружием, а само здание сровняли с землёй. Такой удачный налёт грех было не отметить. Девчонок из "Кошачьей Лапки" Леон уже предупредил, и теперь оставалось только договориться с Карлосом по поводу выпивки.

-Организуй десять ящиков пива, пять ящиков рома, два ящика текилы и что-нибудь из закуски, - объяснил Леон.

-Без проблем.

-Вот и хорошо. Через два часа я пришлю парней, и они всё заберут. Деньги получишь тогда же.

Договорив, Леон перевёл взгляд на Лору.

-А ты, сука, пока живи, - сказал он.

-Я ещё тебя переживу, дерьма кусок! - ответила Кобра.

-Это вряд ли.

Лора лишь неоднозначно пожала плечами. Оставив последнее слово за собой, Леон покинул бар.

-Зря ты его дразнишь. Ничем хорошим это не закончится, - предостерёг Лору Карлос.

-Плевать. Я с этим выродком собачьим не любезничала при жизни Бишопа. С какого перепоя мне любезничать с ним сейчас? - резонно поинтересовалась Лора.

-С такого, что теперь в его подчинении находится... хотя какая мне разница. Груби ему сколько хочешь. Если повезёт, он всадит в тебя пулю! - проворчал Таро.

Кобра ехидно улыбнулась, а потом поинтересовалась, в какой комнате поселилась Эсмеральда. Получив ответ, пиратка встала из-за стойки поднялась на второй этаж, и без стука открыла дверь. Сидевшая перед зеркалом Эсмеральда резко вскочила с места, и ощетинилась, но увидев Лору, сразу же расслабилась.

-Не дёргайся. Это всего лишь я, - сказала Кобра, зашла в комнату, и закрыла за собой дверь.

-Вижу. В следующий раз сначала постучи, а только потом входи, - укоризненно проговорила Эсмеральда, присаживаясь на кровать.

-Ну и как тебе наш гадюшник?

-Не курорт, но могло быть и хуже.

-А чтобы не было хуже, я дам тебе пару советов. Во-первых, пореже распускай руки. Мужики - создания похотливые, ограниченные, и очень злопамятные. Одна пощёчина и один удар по яйцам их не остановит.

-Я запомню. А во-вторых?

-Раздобудь пушку, всегда носи её с собой, и дай понять, что можешь воспользоваться ей в любой момент. Хотя большинство здешних мужиков - тупы как пробки, они сто раз подумают, прежде чем цепляться к девчонке с пушкой.

-Учту. Это всё?

-Почти. Я заметила как ты глядела на Умника пока мы летели на Астер. Не злись на него. У каждого человека есть свои тараканы в башке, и Умник - не исключение. Но в общем и целом он славный парень, готовый помочь даже тем, кого он совсем не знает. На такое способен далеко не каждый.

-Расслабься. Я уже не злюсь на этого дурака.

-Ну и славно. Пока, - попрощалась Лора с Эсмеральдой.

Покинув комнату, пиратка спустилась на первый этаж, и последовала к выходу.

-Поэтому я и говорю: "чем убойней трава - тем светлее голова"! - услышала Лора.

Кобра остолбенела. Резко обернувшись, она стала искать человека, который произнёс эту фразу. Им оказался высокий светловолосый мужчина, которому на вид было слегка за 45. Собеседник мужчины рассмеялся, похлопал его по плечу, и пошёл дальше, а сам шутник направился к выходу.

-Эй ты, придурок! А ну стой! - крикнула Лора, однако шутник не обратил внимания на её окрик, и вышел на улицу.

Кобра сжала кулаки. Выхватив оружие, пиратка выбежала на улицу вслед за мужчиной, и сделала предупредительный выстрел в воздух. Мужчина тут же остановился.

-Обернись! - приказала Кобра, и направила оружие на шутника.

По голосу и телосложению он напоминал Лоре человека из прошлой жизни. Человека, которого она ненавидела практически так же сильно, как и Лэнса Грисема. Мужчина обернулся, и Лора с сожалением отметила, что он ни капельки не похожа на объект её ненависти. Да и во взгляде его она не заметила узнавания.

-Что за дебильная шутка про траву? - спросила пиратка, держа мужчина на прицеле.

-Нормальная шутка, - как ни в чём ни бывало ответил тот.

-Где и от кого ты её услышал?

-От одного мужика в тюрьме.

-Как его звали?

-Эрик Хэмилтон.

Лора стиснула зубы. Это имя было ей более чем знакомо.

-И как он поживает? - поинтересовалась Лора, надеясь услышать, что Хэмилтон вернулся на Астер.

-Да никак. Умер он, - ответил мужчина.

-Как это произошло?

-Несчастный случай. Совершенно случайно напоролся горлом на заточку, после того как отказался возвращать карточный долг, - проговорил шутник с нескрываемым сарказмом.

Услышав подобный ответ, Лора опустила оружие, и плюнула себе под ноги.

-Туда ему и дорога! - сказала она, и вернулась в бар, намереваясь пропустить пару стаканчиков за то, что черты вечно пытали в аду чёрную душу Эрика Хэмилтона.

(12 лет назад)

Забравшись на верхний ярус, Лора закинула руки за голову, и уставилась в потолок. С момента побега из "Кошачьей Лапки" прошло чуть более 3 месяцев. Предоставленная самой себе, маленькая девочка чуть не умерла от голода, пока не наткнулась на парочку грязных и оборванных мальчуганов. Проследив за ними, Лора вышла к борделю, который принадлежал Эрику Хэмилтону. Тогда Лора и не знала, что этот мрачный дом с потрескавшимися стенами станет её пристанищем. О борделе Хэмилтона ходили не самые приятные слухи, поэтому Лоре пришлось набраться смелости, прежде чем явиться сюда снова. В подчинении Эрика была парочка громил, его младший брат Дилан, а также целая ватага беспризорников, промышлявших воровством и слежкой за другими бандами. Впрочем, всё это распространялось исключительно на мальчиков. Девочкам же была уготована роль проституток. Самой старшей из работниц борделя совсем недавно исполнилось 17 лет, и она уже успела подхватить пару венерических заболеваний. О лечении своих работниц Эрик не думал, и просто выкидывал девочек на улицу, обрекая их на смерть. Желая избежать подобной участи, и при этом не умереть с голодухи, Лора перевоплотилась в парня, и взяла имя Лорн. Для этого ей пришлось измазаться грязью, вытравить из своего лексикона все вежливые слова, раздобыть мальчишескую одежду, и побриться налысо. Не узнав в чумазом мальчугане девчонку, покалечившую Лэнса Грисема, Хэмилтон взял её к себе. Пополнив стаю мальчишек, Лора жила в постоянном страхе, что рано или поздно её обман раскроется, и ей придётся пыхтеть под потными вонючими мужиками вместе с остальными девчонками. Однако шло время, а никто так и не узнал кто такой Лорн на самом деле. Пару раз в бордель Эрика заглядывали люди Бишопа, которых он отправил на поиски Лоры. Поскольку Хэмилтон был единственным дельцом, специализировавшимся на детской проституции, было логично предположить, что он скрывает беглянку у себя. При каждой встрече с головорезами Грисема Эрик доказывал, что ничего не знает о Лоре Вингейт, в то время как на самом деле беглянка пряталась у него под носом.

"Как же меня достала это вонючая дыра! Валить надо отсюда, да поскорее! Но куда?" - размышляла Лора, глядя в потолок.

Дверь неожиданно распахнулась, и в спальное помещение зашёл Дилан Хэмилтон с картонной коробкой в руках.

-Подъём, крысята. Ужин готов! - возвестил Хэмилтон-младший.

Дети повскакивали с коек, и выстроились в одну шеренгу. Дилан неплохо выдрессировал малолеток, используя старую как мир тактику кнута и пряник. Но как правило пряник был чёрствым, а кнут, напротив, бил очень больно. Другими словами, похвалы от Дилана были скупы, но наказания - жестоки. Мальчишки боялись накосячить и были готовы на всё, лишь бы Хэмилтон был доволен.

-Приятного аппетита, мои грызуны! - возвестил Дилан, открыв коробку.

Коробка оказалась под завязку набита чипсами. Хэмилтон поочерёдно вручал каждому ребёнку по пакету с чипсами. Подойдя к предпоследнему мальчику, Дилан протянул ему пакет. Когда ребёнок попытался взять еду, Хэмилтон отдёрнул руку.

-Извини, парень, но это последний пакет, - проговорил он с притворным сожалением.

-А как же я? - спросил последний мальчик с нескрываемой обидой.

-Не бойся, голодным не останешься. Вы ведь как одна большая семья. Я уверен, с тобой обязательно кто-нибудь поделиться, - ответил Дилан.

Хэмилтон нагло лгал, и даже не пытался этого скрывать. Благодаря его стараниям мальчишки были готовы перегрызть друг другу горло из-за ерунды. Дилан специально стравливал ребят, буквально вбивая в их неокрепшие умы, что такие слова как "дружба" и "взаимовыручка" - всего лишь пустой звук. Понимал он и то, что оставшийся без еды парень отнимет чипсы у кого-нибудь из своих соседей, предположительно у самого слабого. Так и произошло. Как только Хэмилтон удалился, мальчишка вырвал пакет с чипсами из рук соседа, а его самого резко толкнул. Другие мальчишки тут же окружили драчунов, и стали подстрекать их к драке. И только Лора забралась на свою койку, и принялась за скромный ужин. Ей было всё равно кто победит в этой драке, а кто проиграет. Имело значение лишь то, что это день подошёл к концу.

На следующее утро Дилан вновь явился в спальное помещение, только на этот раз с пустыми руками. Ребята поспешили выстроиться в одну шеренгу.

-Жрачка будет чуть позже. А сейчас у меня есть к вам, крысятам, интересное предложение. Мне нужно три добровольца.

-Для чего? - поинтересовался Джейк - самый старший парень в группе, которому на прошлой неделе исполнилось 15.

-Для серьёзного дела. Можно запросто схватить пулю, но зато есть реальный шанс пожрать чего-нибудь нормальное, а не дебильные чипсы, от которых вы, наверное, уже устали.

Как и следовало ожидать, первым добровольцем вызвался Джейк. Спустя какое-то время к нему присоединился щуплый парнишка по имени Тим. Именно у него вчера отняли чипсы, поэтому сейчас ради нормальной еды парень был готов на всё.

-Чего струхнули, шакалята? Я же сказал, что мне нужно три добровольца, а не два! Если через десять секунд не определитесь, о завтраке можете позабыть. И об обеде тоже, - поставил ультиматум Дилан.

Мальчишки заволновались. Голодать они не хотели, но ещё меньше парням хотелось лезть под пули.

"Чёртов ублюдок! Надеюсь, пулю схватишь ты!" - подумала Лора, и вышла из строя.

Дилан улыбнулся.

-Так бы сразу. Вы трое - за мной. Остальные могут пока отдыхать, - объявил Хэмилтон, и вышел за дверь.

Джейк, Тим и Лора последовали за Диланом. Хэмилтон вывел детей на улицу, где всю четвёрку уже дожидался челнок.

-Радуйтесь, убогие! Мы покидаем эту дыру! - возвестил Дилан.

Дети переглянулись. Во взгляде их было чётко заметно недоумение.

-Что-то вы не слишком обрадовались, шакалята. Живо поднимайтесь на борт челнока! - приказал Дилан.

-Куда мы летим? - осмелился спросить Джейк.

-На Терранон. Устраивает тебя такой ответ?

Дети заметно приободрились. Никто из них раньше не бывал за пределами Астера, поэтому возможность побывать на другой планете была для Лоры, Джейка и Тима как глоток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. После того как все четверо поднялись на борт, Дилан поднял трап, и выдал каждому ребёнку по пистолету.

-Они настоящие? - спросил ошарашенный Тим, сжимая рукоятку ствола.

-Конечно же настоящие, дубина. Стал бы я давать вам игрушки! - ответил Дилан.

Джейку и раньше приходилось иметь дело с оружием. Сняв пистолет с предохранителя, он направил оружие на Дилана. Хэмилтон самодовольно ухмыльнулся.

-Так и знал что это сделаешь именно ты, щенок! - проговорил он с усмешкой.

Джейк оскалился, и нажал на курок. Однако выпущенная из пистолета пуля не причинила Дилану вреда.

-Принимаешь меня за идиота? Я же знаю, что вы, мерзкие отродья, только и мечтаете о том, чтобы добраться до пулемёта и всадить в меня полную обойму! - проговорил Дилан, подошёл к Джейку, и ударил его ногой в живот.

Парень схватился двумя руками за живот, и упал на колени.

-Патроны холостые? - спросила Лора.

-У вас - да, - ответил Дилан, а затем выхватил пистолет и приставил его к виску Джейка. - Но у меня - боевые.

Когда Хэмилтон опустил палец на спусковой крючок, Джейк закрыл глаза. Поборов соблазн разделаться с парнем, Дилан опустил оружие, и оттолкнул Джейка.

-Повидаешься с сестрой в другой раз, - сказал он, и направился к штурвалу.

Джейк посмотрел вслед Дилану с нескрываемой ненавистью. Зная о судьбе сестры Джейка, Лора невольно прониклась сочувствием к товарищу по несчастью. Насколько Лоре было известно, Джейк и его сестра вместе попали под "опеку" Хэмилтонов. Не желая становиться проституткой, девушка покончила с собой, выпрыгнув из окна. Усевшись на кресло пилота, Дилан развернул его на 180 градусов, и оглядел своих юных помощников.

-Я знаю о чём вы думаете, маленькие сучата, поэтому скажу сразу: если во время вылазки кто-нибудь из вас захочет сбежать, тот получит пулю в спину, - сказал Дилан, и перевёл взгляд на Джейка. - Тебя это касается в первую очередь.

"Что за хрень? Этот урод будто читает мои мысли!" - подумала Лора с негодованием.

-Что от нас требуется? Зачем мы летим на Терранон? - спросил Тим.

-Чтобы грабануть пару-тройку магазинов. Вы мне нужны для подстраховки, - ответил Дилан.

-С холостыми патронами?

-Не стволы ваше главное оружие. Ни охрана, ни тем более легавые, не станут открывать огонь по таким соплякам. Если, конечно, у них не будет другого выхода.

Лора невольно поёжилась, представив как их окружают со всех сторон вооружённые люди. Её реакция не укралась от внимания Дилана.

-Не наложи в штаны раньше времени, Лорн. Возможно всё обойдётся! - проговорил он с улыбкой, развернул кресло, и стал колдовать над панелью управления.

"Если повезёт, они откроют огонь по тебе, ублюдок!" - подумала Лора, надеясь, что Дилан Хэмилтон не переживёт эту вылазку.

"Чёрт! Чуть не спалился на какой-то ерунде!" - подумал Эрик, глядя Лоре вслед.

Он понятия не имел кто эта девица, и откуда знает его. 12 лет назад Лора Вингейт была слишком мала, да и выглядела по-другому, к тому же Хэмилтон не знал в лицо всех беспризорников, которые на него работали. Опасаясь, что какой-нибудь гость из прошлой жизни вновь напомнит о себе, Хэмилтон пошёл прочь от бара. Эрик прибыл на Астер инкогнито, изменив свою внешность до неузнаваемости с помощью пластической операции. Как известно, госпожа удача - дама непредсказуемая. Сегодня она тебя благоволит, а завтра поворачивается спиной. Когда за голову Эрика назначили щедрое вознаграждение, Хэмилтона сдали его же собственные подчинённые. Хэмилтона обвинили в пиратстве и похищениях людей. И хотя на суде не удалось доказать причастность Эрика к нескольким похищениям, Хэмилтона приговорили к 20 годам заключения в орбитальной тюрьме, где отбывал срок его брат Дилан. Выслушав приговор, Хэмилтон лишь снисходительно улыбнулся. Используя свои связи на свободе, Эрик неплохо устроился в тюрьме, однако в скором времени жизнь братьев Хэмилтон изменилась в худшую сторону. В один прекрасный вечер, когда Эрик наслаждался игрой в покер со своими сокамерниками, пришло известие о переводе братьев в другую орбитальную тюрьму. Почуяв неладное, Хэмилтон попытался откупиться, но избежать перевода ему не удалось. Сразу же после перевода жизнь Эрика превратилась в сущий ад. В первый же вечер один из охранников размозжил Дилану голову. Долгое время Хэмилтон-младший провалялся в лазарете, а когда вышел, кто-то всадил ему в спину заточку. У Эрика тоже не всё шло гладко. Сначала его попытались избить сокамерники, и Хэмилтону лишь чудом удалось отбиться. В следующий раз его атаковала во время тюремных работ группа крепких заключённых. Отбиться от них Эрику не удалось. Повалив Хэмилтона на пол, верзилы стали дубасить его ногами, после чего Эрика подняли на ноги. Когда в руке одного из зэков блеснула заточка, Хэмилтон приготовился к смерти. Однако заключённые не стали убивать Эрика. Вместо этого они исполосовали лицо Хэмилтона, превратив его в урода. Казалось бы, Хэмилтона преследует злой рок, но спустя некоторое время Эрик выяснил, что источником всех его бед является начальник тюрьмы. Добывая новых девочек для борделя, Хэмилтон покупал их из детских приютов или же просто похищал с улиц Терранона или Актарона. К несчастью для Хэмилтона, одной из похищенных девчонок оказалась племянница начальника тюрьмы. Первый же клиент, под которого Эрик подложил девчонку, оказался слишком буйным. Он сильно избил девочку, и спустя несколько часов та умерла. Начальник тюрьмы не знал всех этих тонкостей, но знал самое главное - его племянница умерла из-за Эрика Хэмилтона. Он поклялся самому себе извести Эрика, и сделать это медленно и планомерно, дабы тот сам захотел умереть. Поняв, что дальше будет только хуже, Хэмилтон решил сбежать из тюрьмы. Пообещав одному из надзирателей золотые горы, Эрик прикончил доверчивого дурака, и вместе с небольшой группой заключённых добрался до челнока и покинул тюрьму. Понимая, что его будут разыскивать, Хэмилтон изменил внешность, приобрёл липовые документы, и залёг на дно. Переждав чуть больше месяца, Эрик вернулся обратно на Астер. Аккуратно разведав обстановку, Хэмилтон узнал, что здесь его уже практически никто не помнит. Это немного раздражало, но в то же время и давало надежду. Решив, что опасность осталась позади, Хэмилтон решил восстановить былое величие. Однако проблемы возникли ещё на начальной стадии. Как выяснилось, маленькие девочки уже никого не интересовали, к тому же за каждым подобным "бизнесменом" внимательно присматривали люди нового криминального короля - Колина Грисема. И если Бишопу по большому счёту было наплевать кто орудует у него под носом, лишь бы вовремя отстёгивал долю от прибыли, то Колин старался узнать всё что только можно о подобных дельцах. Подобное внимание грозило Хэмилтону разоблачением, а этого Эрику очень не хотелось. Первым делом после возвращения на Астер Хэмилтон посетил бордель, который когда-то принадлежал ему. На том месте, где раньше находилось здание, теперь были одни лишь руины. Во время атаки Синдиката на Астер отступающая группа пиратов заняла бордель Хэмилтона. Идущие по пятам беглецов головорезы Синдиката взяли здание штурмом. Несмотря на яростное сопротивление, штурмовики перебили всех пиратов. Вот только захватчики не знали, что здание заминировано. Через минуту после того как последний пират испустил дух, бордель взлетел на воздух. Эрик не особо верил в приметы, но глядя на то, что осталось от его борделя, Хэмилтон понял, что всё это не к добру. В результате пристанищем для беглецов стал грузовой челнок, на котором Хэмилтон и его подельники прилетели на Астер. Когда Эрик понял, что здесь ему ничего не светит, он стал думать о том, чтобы покинуть планету, однако отлёт был отложен на неопределённый срок в связи с нехваткой топлива. Отправляясь в бар, Хэмилтон планировал найти помощь, при этом не раскрывая тайну своей личности, но никто не горел желанием помогать неизвестно кому, да ещё и бесплатно. Тогда Эрик изменил тактику. Подсев за столик к лидеру небольшой банды, Хэмилтон заказал для него выпивку за свой счёт. Пока длилось застолье, Эрик пытался втереться к бандитам в доверие, и узнать есть ли у его собутыльника какой-нибудь транспорт, чтобы потом, в случае чего, этот самый транспорт захватить. Однако бандит оказался не так глуп. Видя, что Хэмилтон пытается его споить, он предупредил Эрика, чтобы тот поискал транспорт в другом месте, если не хочет проблем. Понимая, что собеседник раскусил его уловку, Эрик поспешно сменил тему. Стараясь разрядить обстановку, Хэмилтон в качестве шутки озвучил одну из своих крылатых фраз, которую услышала Лора. Возвращаясь обратно к своим подельникам, Эрик надеялся, что татуированная дамочка, кем бы она ни была, не станет для него источником проблем. Поднявшись на борт челнока, Эрик подозвал своего бывшего сокамерника по имени Макс.

-Ну как тут без меня? Тихо? - поинтересовался Хэмилтон.

-Всё нормально. Тёрлись здесь поблизости какие-то торчки, но мы их прогнали, - ответил Макс. - Правда есть другие проблемы.

-Что за проблемы? Говори, раз начал!

-Эткинс недавно свалил.

-Куда и зачем?

Макс лишь пожал плечами.

"Надо было оставить этого проклятого недоумка в тюрьме. От него одни проблемы!" - подумал Эрик с негодованием.

(12 лет назад)

-Эй, задохлик! - окликнул Дилан Тима.

Мальчик обернулся.

-Лови, заслужил! - сказал Хэмилтон, и бросил мальчику банку с газировкой.

Тим попытался поймать банку, но та пролетела мимо. Дилан укоризненно покачал головой, и кинул банку Лоре. Лора с лёгкостью поймала банку, сорвала кольцо и сделала несколько глотков. Впервые с момента бегства из "Кошачьей Лапки" девочка почувствовала, что для неё ещё не всё потеряно. С момента прибытия на Терранон прошло 5 часов. За это время Дилан и его юные подопечные успели ограбить 3 магазина и одна маленькую забегаловку. Несмотря на то, что в её пистолете были холостые патроны, Лора чувствовала себя намного увереннее, стоило ей выхватить оружие. Направив оружие на одного из посетителей во время первого налёта, и увидев неприкрытый испуг в его глазах, девочка поймала себя на мысли, что ей нравится наводить страх на обывателей. Во время второго ограбления Лора даже позволила себя небольшую отсебятину, приказав одному из посетителей отдать ей бумажник, предварительно грубо его обозвав. Если во время ограбления Тим трясся, готовясь в любой момент выронить оружие, то Лора получала от происходящего нехилую порцию адреналина. Взрослый парень (Дилану недавно исполнилось 26) и трое малолеток умудрились навести столько шума, что их начали показывать по центральному каналу. Заявления о том, что банда будет поймана к концу этого дня, нисколько не пугали Дилана. Он связался с Эриком, и сообщил, что всё прошло удачно. Хэмилтон поздравил своего брата, и приказал немедленно вернуться на Астер. Однако у Дилана были другие планы. Проявив несвойственную ему доброту, Хэмилтон-младший организовал для своих юных подельников чуть ли не пир, до отвала накормив их сладостями и газировкой. Впрочем, если Лора и Тим уплетали конфеты и пирожные за обе щеки, то Джейк ограничился тем, что съел несколько шоколадных батончиков, и запил их газировкой. При этом он смотрел на Дилана с нескрываемой неприязнью, давая Хэмилтону понять, что по-прежнему его ненавидит. Впрочем, Дилана не особо волновали чувства Джейка. Перед отлётом он решил провернуть ещё одно ограбление. В качестве финальной цели он выбрал супермаркет в центре Терраграда. Гораздо позже он пожалеет о том, что просто не вернулся на Астер с награбленным. Как только детишки закончили трапезу, Хэмилтон полетел к супермаркету. Оставив примелькавшийся челнок на платной стоянке, (стоянка находилась на другой стороне дороги) Дилан и его юные подельники отправились к магазину. Работник стоянки сразу же узнал налётчиков, и как только четвёрка удалилась, вызвал полицию. Едва войдя в супермаркет, Дилан выхватил оружие, прострелил ногу охраннику, и громко прокричал, чтобы все собравшиеся легли на пол. Испуганные покупатели не вздумали перечить человеку с оружием. Пока Дилан наблюдал за входом, его подопечные обчищали кассовые аппараты. Покупатели видели, что их застала врасплох банда детей, но ни у кого из них не хватило смелости попытаться оказать сопротивление малолеткам. Закончив рассовывать деньги по карманам, Лора задержала взгляд на автомате с сигаретами. Недолго думая, она разбила стекло в автомате, и забрала несколько пачек. Подойдя к лежащему на полу кассиру, Лора легонько пнула его ногой.

-Дай огоньку, упырь! - потребовала она, доставая из пачки сигарету.

Дрожащей рукой кассир достал из кармана зажигалку, и поджёг сигарету. Засунув сигарету в рот, Лора сделала свою первую затяжку. У девочки всё поплыло перед глазами. Выплюнув сигарету на пол, Лора потонула в потоке непрекращающегося кашля.

-Заканчивай страдать ерундой, Лорн! - прокричал Лоре Джейк, следуя к выходу.

Перестав кашлять, Лора раздавила сигарету, и пошла за Джейком. Как только четвёрка грабителей вышла на улицу, Дилан заметил в небе полицейский челнок.

-Твою мать! Легавые! - встревоженно воскликнул он, и бросился бежать.

Стоило грабителям выбежать к дороге, как путь им преградили три полицейские машины. Выскочившие из автомобилей стражи порядка направили на грабителей оружие, и приказали сдаться.

-Да пошли вы в задницу! - прокричал Дилан, и вскинул пистолет.

Прежде чем он успел нажать на курок, полицейские всадили в Хэмилтона несколько пуль. Дилан уронил оружие и рухнул на асфальт. Испуганный Тим тут же упал на землю, и прикрыл голову руками. Лора испугалась не меньше своего сверстника, но вместо того чтобы последовать примеру Тима она решила вступить в бой с полицейскими. Поняв, что собирается сделать его юный "собрат", Джейк сделал резкий рывок, и перехватил руку Лоры.

-Не дури, Лорн. Они убьют нас! - прошипел Джейк, вырвал пистолет из рук Лоры, и отбросил его в сторону.

-Трус! - процедила Лора сквозь зубы.

Раненного Дилана полицейские доставили в больницу. Детей отвезли в главное полицейское управление, и допросили. Получив всю необходимую информацию, стражи порядка стали думать как поступить с юными нарушителями закона. В результате Тима и Лору отправили в детский приют, а Джейк и пошедший на поправку Дилан предстали перед судом. Обоих налётчиков осудили. Дилана приговорили к десяти годам тюремного заключения, а Джейка к пяти. Однако Лора узнала об этом гораздо позже. Попав в приют, девочка решила, что с Астером покончено, и что в её жизни начинается новый период. Однако судьба-злодейка распорядилась иначе.

Перешагнув порог игорного дома "Диких Койотов", Джейк Эткинс направился прямиком в сторону амбалов, стоявших возле коридора, который отделял игровой зал от кабинета владельца заведения. Сколько Джейк себя помнил, удача всегда поворачивалась к нему спиной. В том, что его сестра покончила с собой, Джейк винил только себя. Девочка не хотела идти к Хэмилтонам, однако Джейк заверил сестру, что никому не позволит причинить ей вред. Тогда он действительно в это верил, а сейчас понимал, что был круглым дураком. Вслед за чувством вины пришла стойкая неприязнь по отношению к самому себе. Джейк не мог простить себя за то, что по-прежнему продолжает батрачить на Эрика Хэмилтона - негодяя, из-за которого его драгоценная сестрёнка покончила с собой. Когда его и Дилана приговорили к тюремному заключению, Джейк отнёсся к этому на удивление спокойно. Эткинс считал это воздаянием за малодушие и трусость, и был готов понести наказание. После того как в эту же тюрьму попал Эрик Хэмилтон, Джейк решил, что у него выпала возможность отомстить за гибель сестры. Он стал разрабатывать план устранения Хэмилтона, однако подобраться к Эрику оказалось совсем не просто. Тюремная администрация берегла Эрика, словно он был не заключённым, а дорогим гостем. А затем последовал тот злосчастный перевод, который коснулся и Джейка. Начальник тюрьмы, мечтающий отомстить Хэмилтону за гибель племянницы, узнал, что Джейк был членом банды Дилана, и автоматически внёс Эткинса в чёрный список. А то, что Джейк и сам был не столько злодеем, сколько жертвой, его нисколько не волновало. Обвинив Эткинса в попытке побега и систематическом нарушении дисциплины (что было откровенной ложью), начальник тюрьмы накинул ему сверху ещё 10 лет. В будущем он планировал повторить этот трюк ещё несколько раз, намереваясь сделать так, чтобы Джейк вышел из тюрьмы дряхлым стариком. Эткинс непременно сгнил бы в тюрьме, если бы не сбежал вместе с Эриком и остальными. Причём в группу беглецов Джейк затесался абсолютно случайно, оказавшись в нужное время в нужном месте. С большим трудом Эткинсу удалось убедить Хэмилтона в своей преданности, в то время как на самом деле Джейк по-прежнему ненавидел Эрика. После прибытия на Астер Эткинс перестал ломать комедию. Не желая иметь с беглецами ничего общего, Джейк откололся от группы, и пришёл в игорный дом. За то время, что беглецы провели на Астере, Эткинс успел узнать о том, что за эти двенадцать лет многое изменилось. Место Бишопа занял его племянника Колин, в то время как родной сын Лэнса Леон возглавил банду "Дикие Койоты". Придя в игорный дом, и подойдя к охране, Джейк потребовал устроить ему встречу с Грисемом. "Койоты" не восприняли его всерьёз, а когда Джейк выхватил нож, обезоружили Эткинса, слегка помяли, и вышвырнули на улицу. Потерпев неудачу в игорном доме, Джейк не стал опускать руки, и отправился в "Кошачью Лапку". Там он также потребовал встречи с Леоном, но на этот раз заявил, что располагает важной информацией. Сэм (а Джейк беседовал именно с ним) не слишком поверил заверениям Джейка, но всё же сообщил Леону, который в тот момент резвился с Долорес, о странном госте. Нехотя покинув девушку, Грисем оделся, и отправился на встречу с Джейком, которого Сэм вывел на улицу. Осмотрев визитёра с ног до головы, Леон пришёл к выводу, что этот человек не представляет для него угрозы.

-Ты кто? - спросил Леон, закончив осмотр.

-Меня зовут...

-Мне плевать как тебя зовут. Кто ты такой, и что ты собирался мне сообщить? - спросил Грисем раздражённым тоном.

Джейку стоило отдать должное, т.к. он не стушевался перед лидером "Диких Койотов".

-До того дня, как меня повязали легавые, я жил на Астере, и работал на Эрика Хэмилтона, - сообщил Эткинс.

-На кого? - спросил Леон, которому это имя мало о чём говорило.

-На Эрика Хэмилтона. 12 лет назад он держал бордель, в котором трудились малолетки.

Грисем задумался.

-Кажется, припоминаю. Мой отец пару раз пользовался его услугами, - сказал Леон после небольшой паузы.

-Хэмилтон вернулся на Астер, - сообщил Джейк.

-И что с того?

-Он хочет вернуть назад свой бизнес, и считает тебя своим основным конкурентом! - соврал Эткинс.

Леон нахмурился.

-А мне ни тепло ни холодно от того что какой-то лузер думает обо мне. - Грисем подозрительно прищурился. - Если конечно ты не врёшь.

Джейк усмехнулся.

-Какой резон мне врать? - спросил он напрямую.

-Вот ты мне об этом и скажи, и скажи по-хорошему.

Мысленно взвесив все "за" и "против", Джейк решил перестать рассказывать Леону небылицы. Сделав глубокий вдох, и набрав в лёгкие побольше воздуха, Эткинс сказал то, что Леон ожидал услышать меньше всего.

-Я хотел завоевать ваше доверие, и вступить в ряды "Диких Койотов"! - заявил Джейк.

-Чего? А ты ничего не перепутал, недоумок? - спросил стоявший рядом с Леоном Сэм.

-Нет. Я хочу вступить в банду! - решительно проговорил Джейк.

Леон хотел было дать Сэму команду пристрелить дерзкого гостя, но в самый последний момент передумал.

-Допустим, это возможно. Правда для этого тебе придётся кое-что для меня сделать, - сказал Грисем.

-Что? - спросил Джейк.

-Пошли за мной, - ответил Леон, развернулся к Эткинсу спиной, и направился к входу в здание.

Не веря в свою удачу, Джейк последовал за Леоном. Эткинс прекрасно понимал, что одиночкам на Астере не место, и единственный способ выжить - это вступить в сильную банду. А сильнее "Диких Койотов" был только Колин Грисем. Как только Сэм, Леон и Джейк зашли в кабинет, Грисем приказал обыскать гостя. Сэм прижал к Эткинса к стене, и приказал ему поднять руки вверх.

-Осматривай внимательнее. На нём может оказаться жучок! - сказал Леон, глядя как Сэм обыскивает Джейка.

-Жучок? - несказанно удивился Эткинс.

У Леона появились опасения, что Джейк - опытный провокатор, подосланный к нему Колином. Криминальный король Астера приглядывал за своим двоюродным братом, правда Леону было не совсем понятно для чего Колин это делает: чтобы убедиться что с ним всё в порядке, или чтобы поймать на ошибке, и наказать. Сегодня в баре Леон как никогда был близок к тому, чтобы нарушить запрет Колина, и прикончить Лору. Мало того что из-за этой твари, как считал сам Леон, погиб Бишоп, а его самого упрятали за решётку, так у неё ещё хватало наглости насмехаться над ним. В былые времена Грисем убивал и за меньшую провинность, но став лидером "Диких Койотов", Леон научился проявлять сдержанность, когда это было необходимо. Появление Джейка Эткинса могло оказаться подарком судьбы. Если, конечно, он не окажется трусом.

-Он чист, - сообщил Сэм, закончив обыск.

-Подожди за дверью, - распорядился Леон.

"Койот" вышел из кабинета.

-Если ты слабак и трус, лучше сразу проваливай. Хлюпикам в моей банде не место, - заявил Грисем.

-Что мне нужно сделать?

-Всего лишь прикончить одну тварь. Это и есть твой входной билет.

-Без проблем. Кто он?

-Не он. Она.

Джейк напрягся, и это не укрылось от внимания Леона.

-Да, надо грохнуть бабу. Тебе что-то не нравится? - спросил Грисем резким тоном.

-Это одна из проституток?

-А тебе не всё равно?

Джейк помедлил с ответом.

-Расслабься. Эта тварь не шлюха, и никогда ей не была. Зовут её Лора Вингейт. Кличка - Кобра.

Естественно, это имя ничего не говорило Джейку.

-Что она сделала? - уточнил он.

-Родилась, - процедил Леон сквозь зубы.

-Если она не проститутка, то...

-Она пират. И никуда не ходит без стволов.

Джейку показалось, что что-то здесь не так.

-Если она так тебе досаждает, почему же ты раньше не отправил кого-нибудь из своих людей с ней разделаться? - поинтересовался Эткинс.

-У меня было полно других дел.

Это простое объяснение не удовлетворило Эткинса. Джейку казалось, что Леон собирается сделать из него одноразового киллера, или, как говорили в тюрьме, "торпеду". И всё же несмотря на подозрения, Джейк был готов рискнуть.

-Где я могу её найти? - спросил он, дав понять, что согласен разобраться с Лорой.

-В космопорте пылится её корабль. Он называется "Сильвер Фокс". Ещё эта дрянь часто бывает в баре Карлоса Таро. Вполне возможно, сейчас она именно там.

-Как она выглядит?

Леон подробно описал приметы Лоры, и даже выдал Джейку пистолет.

-Если что-то пойдёт не так, не вздумай проболтаться кто тебя послал, - предупредил Грисем Эткинса на прощание.

Джейк кивнул, убрал пистолет за пояс, и вышел из кабинета.

(12 лет назад)

В ту ночь шёл дождь и гремел гром. Лора нервно ворочалась, и прикрывала голову подушкой. Она нисколько не боялась грома - просто её отвлекал и нервировал сам шум, правда заснуть она не могла совсем по другой причине. Ей не давала покоя мысль о том, что же будет дальше. С того момента, как Лору и Тима полицейские сдали в приют, прошло чуть более восьми часов. О том, что Лора на самом деле девочка, узнала лишь медсестра, проводившая осмотр. Она оказалась доброй женщиной, и решила сохранить секрет Лоры. Местная детвора на удивление тепло встретила новичков, чего Лора и Тим совсем от них не ожидали. Спальное помещение, где располагались мальчишки, по большому счёту ничем не отличалось от спального помещения в борделе Хэмилтона, разве что в окна были вставлены стёкла, защищающие детей от ветра.

"А ещё здесь не воняет ссаньём!" - мысленно добавила Лора.

Внезапно отворилась дверь, и в спальное помещение зашёл пожилой мужчина в дорогом костюме. В руках мужчина держал фонарь.

"Твою мать! Что этому козлу здесь понадобилось?" - спохватилась Лора, и накрылась одеялом.

"Козёл", а по совместительству директор приюта, ходил от одной двухъярусной кроватке к другой, и, по всей видимости, кого-то искал. Подойдя к кровати, на которой спал Тим, директор не слишком деликатно стал дёргать его за ногу. Когда мальчишка открыл глаза, старик приказал ему одеваться. Как только он подошёл к её кровати, Лора откинула одеяло, и с вызовом посмотрела ему в глаза. Впрочем, её дерзкий взгляд не произвёл на директора впечатления.

-В гляделки будешь играть с кем-нибудь другим, маленький засранец, а сейчас живо поднимай свою тощую задницу и иди за мной! - сердито проворчал старик.

-Куда мы пойдём? - спросила Лора.

-Не твоё собачье дело. Одевайся, щенок!

"Вот так мы и променяли одного злобного ублюдка на другого!" - подумала Лора, надевая штаны.

Покинув спальное помещение, троица направилась в кабинет директора.

-Как думаешь, Лорн, куда мы идём? - спросил Тим, предварительно понизив голос.

Лора лишь пожала плечами.

-Живо заткнулись! - повысил голос старик, и отвесил мальчику затрещину.

Лора не могла понять как так вышло, что спокойный с виду старичок на деле оказался ещё тем выродком. Он буквально ненавидел детей! Впрочем, это было далеко не самое плохое качество директора. Алчность и отсутствие совести - вот что было его главным пороком. Старик вместе с детьми пришёл в кабинет, где их уже дожидался одетый в мокрый дождевик Эрик Хэмилтон. При виде "своего опекуна" Лора и Тим застыли как вкопанные. Директор затолкал их в кабинет, и закрыл дверь.

-Твои щенки? - спросил он у Хэмилтона.

Эрик внимательно присмотрелся к детям, а затем перевёл взгляд на директора.

-Понятия не имею. На меня шестерит целая стая малявок. Всех и не запомнишь, - ответил Хэмилтон.

Узнав о том, что произошло с его братом, Эрик бросил все дела и примчался на Терранон. Поскольку в данный момент Дилан находился в больницы под надёжной охраной, вытащить его было крайне затруднительно. Эта неудачная вылазку дорого стоила Эрику, и желай хоть как-то минимизировать потери Хэмилтон стал разыскивать детей, которых Дилан взял на дело. Так уж удачно совпало, что директор приюта был деловым партнёром Эрика. Хэмилтон покупал у него особо милых маленьких девочек, и переправлял их на Астер. Иногда, правда, случались накладки. Во время одной контрольной закупки Хэмилтон приобрёл сразу десять девочек, две из которых не дожили до прибытия на Астера. Как потом выяснилось, у одной из них был диабет, а у второй - рак. Естественно, деньги за покойниц ему никто не вернул. С тех пор Хэмилтон не только выбирал будущих проституток по фотографиям, но и тщательно просматривал медицинские карты девочек. Тима и Лору Хэмилтон же получил абсолютно бесплатно, т.к. за директором остался должок с прошлого раза.

-Да они это, они. Сегодня к нам больше никто не поступал, - сказал старик.

-Верю. Раз уж я всё равно здесь, может подкинешь пару-тройку девчонок? Тариф я помню, - предложил Хэмилтон.

Директор покачал головой.

-Только ни в этот раз.

-А что такое? Неужто у тебя совесть проснулась? Или тебе не нужны лишние деньги? - поинтересовался Эрик.

-Ты не так меня понял. Я не отказываюсь от сотрудничества. Просто сейчас не самый подходящий момент. В конце месяца в этот клоповник нагрянет проверка.

-И в чём проблема? Дай им на лапу, и дело с концом.

-Может не прокатить. Так уж совпало, что проверяющий - бывший воспитанник моего приюта. Он не возьмёт денег.

-И что теперь? Предлагаешь свернуть всю лавочку?

-Не говори ерунды. Просто перенести на пару месяцев, пока всё не уляжется.

Эрику новые девочки были нужны уже сейчас, но спорить с директором он не стал. В конце концов, девчонок можно было достать и в другом месте. Закончив разговор, Хэмилтон встал из-за стола.

-За мной, засранцы! - приказал он, и вышел из кабинета.

Поскольку Лора и Тим даже не шелохнулись, директору пришлось взять их за руки, и вывести в коридор. Выведя детей на улицу, директор захлопнул перед ними дверь, дав понять, что назад дороги нет. Между тем, дождь до сих пор лил как из ведра. Хэмилтон накинул на голову капюшон дождевика, и вытащил из-за пояса пистолет. Несколько воспитанников приюта, разбуженных грозой, подошли к окну и стали с тревогой наблюдать, что последует дальше.

-Чего замерли, маленькие говнюки? Не хотите возвращаться домой? - поинтересовался Эрик с издевкой.

Лора и Тим ничего не ответили.

-Вот только ваше мнение ничего не значит. Считаю до трёх. Либо вы без выкрутасов идёте к челноку, либо... Хотя нет. Вы же, кретины, слов не понимаете, - сказал Хэмилтон, вскинул пистолет, и выстрелил в Тима.

Пуля попала мальчику в левое плечо. Тим закричал от боли, и рухнул прямо в грязь. Когда Эрик перевёл взгляд на окно, стоявшие возле окна мальчишки тут же разбежались обратно по койкам.

-Подними это дерьмо! Живо! - грозно прокричал Хэмилтон.

Промокшая до нитки Лора помогла испачкавшемуся в грязи Тиму подняться.

-Так-то лучше, - проговорил Эрик довольным голосом, опустил оружие, и пошёл к челноку.

Судно Хэмилтона стояли в нескольких метрах от ворот приюта. Эрик преодолел это расстояние первым, и остановился возле трапа.

-Быстрее! Что вы как сонные мухи! - прокричал он недовольным тоном.

Лора и Тим, прижимающий руку к прострелянному плечу, ускорили шаг. Как только Лора начала подниматься по трапу, идущий позади Тим неожиданно бросился бежать в сторону. Вместо того чтобы кинуться за мальчуганом вдогонку, Эрик направил на него оружие.

-Не смей! - прокричала Лора, и набросилась на Хэмилтона.

Эрик встретил её ударом ноги в живот, от которого девочка отлетела назад, и плюхнулась спиной в лужу. Услышав её крик, Тим обернулся на бегу, а когда увидел, что Хэмилтон направил на него оружие, остановился, и поднял руки.

-Не стреляй! Я...

Эрик нажал на спусковой крючок, не дав беглецу договорить. Лора резко обернулась, и увидела как Тим упал.

-Чего разлёгся, щенок? Поднимай, и тащи сюда своего тупого кореша! - сказал Эрик, убирая пистолет за пояс.

Лора поднялась, и побежала к валяющемуся на земле Тиму. Мальчик был жив, т.к. Хэмилтон стрелял ему в ногу. Кое-как доковыляв до челнока, детишки уселись на полу. После того как Эрик поднял трап, Лора посмотрела на приют, который так и не стал для них домом. От созерцания пейзажей её отвлёк мощный подзатыльник, от которого Лора упала на пол.

-Чего разлёгся? Поднимайся, бери аптечку и чини своего приятеля! - крикнул на Лору Эрик.

-Я не умею, - ответила девочка.

-Ничего, научишься. Вставай.

Лора окинула Эрика ненавидящим взглядом, поднялась с пола, и побежала за аптечкой. Несмотря на все её старания, спасти Тима не удалось. Мальчик умер от кровопотери. После посадки Хэмилтон вручил Лоре лопату и приказал закопать тело мальчишки, и сделать это так, чтобы другие дети этого не заметили, что она и сделала. Похоронив собрата по несчастью, Лора долго сидела на пустыре, и смотрела в небо, рассуждая о том, что жизнь - паскудная штука.

Весть о гибели Эрика Хэмилтона несказанно улучшила настроение Лоры. Вернувшись в бар, Кобра забралась на стол, достала пистолет, и выстрелила в воздух, желая привлечь внимание всех посетителей кабака. Ей это удалось.

-Сегодня просто охрененный день. Я только что узнала, что они подонок сдох как собака. Поэтому всем присутствующим предлагаю нажраться в хлам за мой счёт! - торжественно объявила она.

Бандиты тут же подтянулись к барной стойке, торопясь заказать побольше выпивки прежде, чем Лора передумает. Терпеливо дождавшись, пока толпа возле стойки рассеется, пиратка подошла к стойке, и прижалась к ней спиной.

-И кто этот подонок, за чью смерть пьют эти недоумки? Надеюсь, это не Грисем? - поинтересовался Карлос.

-К сожалению нет. Но это только пока, - ответила Лора с улыбкой.

-Так о ком шла речь? - не унимался бармен.

-Вряд ли ты его знаешь.

-И всё-таки?

-Эрик Хэмилтон. У него раньше был...

-Бордель с малолетками. Я знаю, - перебил Лору Карлос.

Пиратка нахмурилась.

-Ты к нему захаживал? - спросила она.

-Каждый день. Обожаю жахать маленьких девочек.

Лора сжала кулаки.

-Если это была идиотская шутка, то лучше признайся сейчас. А то потом может стать поздно, - проговорила она с угрозой в голосе.

Карлос усмехнулся.

-Ну ты всё-таки и дура. Мелюзга трахают только извращенцы или конченые подонки. Мне же нравятся бабы со здоровыми буферами. Чтобы было за что ухватиться, - пояснил бармен.

-Тогда откуда ты знаешь Хэмилтона? - упорствовала Лора.

Карлос расстегнул пуговицы и задрал рубашку. Кобра увидела глубокий шрам, идущий от живота к груди.

-Это сделал Хэмилтон? - спросила Лора, вмиг потеряв боевой запал.

-Один из его прихвостней, после того как я заехал Хэмилтону по мерзкой физиономии.

Лора улыбнулась.

-Ещё немного, и я начну испытывать к тебе симпатию. А пока этого не произошло, принеси мне пиво, - распорядилась пиратка.

-Разбежалась! Ты сначала заплати за то что твои новые друзья успели выпить.

-Вычти из моей доли. Не стой столбом, и неси наконец моё пиво!

В самый разгар празднования в бар пожаловал Джейк. Без труда отыскав среди клиентов Лору, Эткинс замер в нерешительности. Пиратка показалась ему знакомой, однако Джейк понятия не имел где и при каких обстоятельствах мог видеть Лору Вингейт. Опорожнив третью бутылку пива, Лора засунула в рот два пальца и громко свистнула.

-Ну что, убогие алкаши, не желаете развлечься? - спросила она дерзким тоном.

Один из подвыпивших клиентов нетвёрдой походкой подковылял к барной стойке, возле которой стояла Лора.

-Наконец-то. А я уж думал ты и не предложишь, - сказал он, и попытался поцеловать пиратку, но вместо губ нарвался на кулак Лоры.

Опрокинув наглеца на пол, Кобра ударила его ногой в пах, и тот жалобно застонал.

-Предлагаю устроить соревнование по стрельбе. Кто подстрелит больше всего пустых бутылок, тот получит... Ну допустим, 50 тысяч, - объявила пиратка.

Выпивох её предложение заинтересовало, и они начали собирать разбросанные по всему кабаку бутылки. Джейк напрямик отправился к Лоре, желая кое-что прояснить, перед тем как лишить пиратку жизни.

-Я тебя знаю? - спросил он вместо приветствия, подойдя к стойке.

-Чего? - не поняла Кобра.

-Мы раньше встречались?

Лора вздохнула.

-Если это какой-то подкат, то мог бы придумать что-нибудь получше. Я вижу тебя в первый раз, - сказала пиратка.

-И в последний, - тихо проговорил Джейк, и засунул руку в карман, где у него лежал пистолет.

Лора резко повернула голову в сторону, и заметила вошедших в бар Рекса и Терри.

-Вот теперь все в сборе, - сказала она.

Поняв, что чернокожий гигант и парень в белой рубашке друзья его жертвы, Джейк решил повременить с расправой над Лорой. Заказав пиво, Эткинс отошёл к дальнему столику.

-Что это ты удумала? - поинтересовался Рекс, заметив как клиенты собирают бутылки.

-Да так, ерунда. Решила устроить платный тир, а заодно и проставиться, - ответила Лора.

-По какому поводу? - уточнил Клифтон.

-По поводу смерти одного подонка из прошлой жизни. До этого дня я даже понятия не имела где он и что с ним. А вас как сюда занесло?

-Мы пытались с тобой связаться, но ты оставила рацию на "Сильвер Фокс", - ответил Терри.

-И нахрена вы пытались мной связаться? Неужто соскучились? - спросила Лора с улыбкой.

-Старая подруга ищет с тобой встречи, - ответил Рекс.

-Какая ещё... блин! Только не говори что речь идёт о Химере?!

-У тебя есть другая старая подруга?

Вместо ответа Лора позвала Карлоса, и заказала виски. Как только бармен поставил перед ней бутылку, Кобра приказала принести рома.

-Она уже на Астере? - поинтересовалась Лора, открывая бутылку.

-Пока нет, но скоро будет, - ответил Рекс.

-Что ей нужно на этот раз?

-Понятия не имею. Сказала лишь, что это касается Эрика Хэмилтона.

Лора подозрительно прищурилась, и стала барабанить пальцами по стойке. Вернувшийся Карлос поставил перед Коброй бутылку с ромом.

-Стакан! - приказала пиратка.

Бармен поставил перед ней чистый стакан. Налив ром и виски в один стакан, Лора залпом его осушила, и даже не поморщилась. Вытерев рот тыльной стороной ладони, пиратка вновь наполнила стакан.

-Я уже не в первый раз за день слышу это имя. Была бы суеверной, подумала бы, что это плохой знак, - проворчала Кобра, и вновь осушила стакан.

-Есть какие-нибудь соображения по этому поводу? - поинтересовался Клифтон.

-Да хрен его знает. Если верить одному упырю, Хэмилтона жрут черви. На кой хрен им тогда интересоваться? - задала Лора риторический вопрос.

Между тем выпивохи собрали все бутылки, и выставили их на стойку. За всем этим с интересом наблюдала стоявшая на лестнице Эсмеральда. Когда Терри посмотрел в её сторону, и их взгляды встретились, девушка нахмурилась, показала Дитсу средний палец, и поднялась наверх. Терри грустно вздохнула.

-Да не бзди ты так, Умник! - проговорила Лора с усмешкой, и похлопала Терри по плечу.

Затем Кобра отошла от стойки, и поведала конкурсантам о правилах, которые сама же только что и придумала. Участники поочерёдно должны были стрелять по бутылкам. После каждого попадания стрелок должен был осушить кружку пива. Побеждал тот, кто сбивал больше всех бутылок, и при этом мог удержаться на ногах. Как только прозвучали первые выстрелы, обеспокоенная Эсмеральда спустилась вниз. Заметив за поясом у девушки пистолет, Лора ей подмигнула.

"Сейчас или никогда!" - решил Джейк, и встал из-за стола.

Сделав вид, что тоже хочет поучаствовать в состязании, Эткинс вышел к месту, откуда участники вели огонь. Достав пистолет, Джейк без труда подстрелил первую бутылку. Когда перед ним поставили кружку с пивом, Эткинс медленно её опустошил. Поставив кружку на стол, Джейк вскинул пистолет, и прицелился в бутылку. Но вместо того чтобы подстрелить бутылку, Эткинс направил оружие на Лору. Стоявший рядом с Коброй Терри подался вперёд, и загородил подельницу своим телом. Джейк нажал на курок, и выпущенная из пистолета пуля попала Дитсу в грудь. Терри вздрогнул, и непременно рухнул бы на пол, если бы Лора не подхватила его под руки. Вместо того чтобы произвести повторный выстрел Джейк ломанулся к выходу. Рекс выхватил пистолет, и бросился догонять Эткинса.

-Ты живой? - спросила Лора, придерживая Терри.

-Трудно... дышать, - ответил Дитс тихим голосом.

-Ни в коем случае не отрубайся! - воскликнула пиратка, и стала оглядывать бар.

Заметив Эсмеральду, Лора усадила раненного Дитса на стол, и жестом подозвала девушку к себе.

-Позаботься о нём! - коротко бросила она, и побежала следом за Рексом.

-Погоди! Что мне делать?! - растерянно пробормотала Эсмеральда.

-Делай что хочешь, но чтобы Умник остался жив! - ответила пиратка на бегу.

Отогнав растерянность, Эсмеральда закинула руку Терри к себе на плечо, и повела его в свою комнату. Ещё до того, как девушка довела его до лестницы, Терри потерял сознание.

Обернувшись, Джейк пару раз выстрелил по преследователю, но промахнулся. Открыв ответный огонь, Рекс вынудил беглеца юркнуть в тёмный переулок. Высунувшись из-за угла, Джейк обстрелял Клифтона, а когда обойма опустела, выбросил теперь уже бесполезный пистолет, и побежал. Как только Эткинс выскочил из переулка, навстречу ему выбежала Лора.

-Попался, дерьма кусок! - процедила Кобра сквозь зубы.

Эткинс замешкался, затем развернулся, и побежал обратно. Кобра хотела отправить вдогонку беглецу пулю, но вместо этого догнала Джейка и ударила его в спину ногой в прыжке. Эткинс рухнул на живот, а когда попытался поднять, подскочившая Лора с заправкой опытного футболиста, ударила его ногой по лицу.

-Получи, ублюдок! Ты это заслужил! - воскликнула пиратка, и принялась с остервенением пинать поверженного противника.

Джейк попытался прикрыть лицо руками, но всё равно несколько ударов достигли цели. Подоспевший к месту стычки Рекс буквально отлепил Лору от Джейка, затем одним резким рывком поднял Эткинса на ноги, и прижал к стене.

-Кто тебя послал? - спросил Корсар.

Ответа не последовало. Тогда Рекс изо всех сил ударил Джейка кулаком в живот, и отпустил. Эткинс рухнул на колени, и стал жадно хватать ртом воздух.

-Кто приказал тебе убить Лору? - вновь спросил Клифтон.

-Никто, - ответил Джейк сдавленным голосом.

-Да что ты возишься с этим козлом?! - воскликнула разгневанная Лора, и выхватила пистолеты.

Приблизившись к пленнику, пиратка приставила пистолет к его лбу.

-Если скажешь кто тебя послал, то сдохнешь быстро, а если и дальше будешь нести всякую херню, я тебе все кости переломаю! - выпалила она на одном дыхании.

-Меня никто не... - начал было Джейк, однако Лора ударила его ногой по лицу, и опрокинула на землю.

После того как Эткинс рухнул на спину, Кобра опустила ногу на его грудь.

-У тебя есть пять секунд, дерьма кусок! Время пошло! - возвестила она, и мысленно начала обратный отсчёт.

-Эрик Хэмилтон! - прокричал Джейк в последнюю секунду.

Лора нахмурилась.

-Не гони, полудурок! Хэмилтон мёртв!

-Ещё нет. К сожалению, - ответил Джейк.

Немного сбитая с толку подобным ответом Кобра убрала оружие в кобуру, а затем обрушила свою ногу на лицо Эткинса. Джейк потерял сознание.

"Вот так люди и становятся суеверными!" - подумала она, после чего отошла от Эткинса и зашагала в сторону космопорта.

Рекс подобрал Джейка с земли, закинул его к себе на плечо, и пошёл за подельницей.

-Спасибо вам, доктор Колфилд! Я не знаю что бы я без вас делал! - поблагодарил Барбару худощавый мужчина средних лет.

-Была рада помочь, - ответила Барбара с улыбкой.

Барбара Колфилд была талантливым психиатром. Ещё будучи простым интерном, Барбара умела найти подход к любому человеку. Став полноценным врачом, она проработала в больнице 15 лет, и стала заведующим в психиатрическом отделении. Несколько раз полиция привлекала Барбару к расследованию, когда требовалось составить психологический портрет преступника. Сотрудничество с органами правопорядка стало хорошей рекламой для амбициозной, но при этом доброй и понимающей женщины. К 45 годам Барбара на собственные деньги открыла центр психологической помощи для людей, оказавшихся в трудной жизненной ситуации. Разрываясь между центром и клиникой, Барбара сделала выбор в пользу центра. Супруг Барбары Кристофер этого не оценил, так как считал центр психологической помощи скорее хобби, нежели полноценной работой. Однако сама Барбара думала иначе. Она считала, что задача психиатра не вылечить сошедшего с ума пациента, а оттолкнуть его от края пропасти, пока ещё не поздно. Клиент, только что посетивший Барбару, собирался покончить жизнь самоубийством, т.к. его жизнь не сложилась: дети его презирали, жена изменяла, с работы уволили. Казалось бы, ради чего жить дальше? Однако Барбара убедила клиента, что ещё не всё потеряно, и что ещё есть возможность всё исправить. Как только за клиентом захлопнулась входная дверь, доктор откинула голову назад, и стала массировать виски. Женщина чувствовала себя полностью опустошённой, т.к. переживала за своих клиентов, что было серьёзной ошибкой, ведь психологи должны были дистанцироваться от пациентов, и не принимать их проблемы слишком близко к сердцу. Сделав запись в журнале, Барбара собиралась пойти домой, однако дверь неожиданно распахнулась, и в кабинет зашёл Доминик Эдерн.

-Доктор Барбара Колфилд? - уточнил визитёр.

-Да, это я. Извините, но сегодня приём закончен. Приходите завтра, - попыталась Барбара сопроводить незваного гостя.

Доминик ухмыльнулся, и подошёл к столу.

-Не волнуйтесь, док, я не отниму у вас много времени, - сказал он.

Барбара нахмурилась.

-Послушайте, мистер... Извините, я не расслышала вашего имени.

-А я его и не называл, - сказал Эдерн, и сел за стол.

Барбара внимательно присмотрелась к визитёру. Он не особо был похож на человека, нуждающегося в психологической помощи.

-Чем я могу вам помочь? - осведомилась она, решив, что чем быстрее разберётся с проблемой визитёра, тем скорее он покинет её кабинет.

-Так-то лучше. Прежде чем припереться сюда, я порылся в сети. О вас пишут только хорошее, док.

-Спасибо за похвалу, но давайте перейдём к вашим проблемам. Что вас беспокоит?

Доминик тяжело вздохнул, и посмотрел Барбаре в глаза.

-Мой отец, - сказал он после небольшой паузы.

-Что? - переспросила докторша, решив, что неверно расслышала визитёра.

-Мой дурной папаша. Проклятый сукин сын, гнусный ублюдок, и последняя сволочь. Из-за того что он постоянно преследует меня, я не могу сосредоточиться.

-Не совсем понимаю чем я могу вам помочь. Если у вас с отцом серьёзные разногласия, то вы должны встретиться с ним лицом к лицу, и спокойно поговорить. Я уверена...

-Исключено. У нас не получится разговора.

-Не делайте поспешных выводов. Возможно ваш отец...

-Подох как собака, причём очень давно!

В произнесённой Домиником фразе было столько ненависти, что Барбара вздрогнула.

-Понятно, - сказала женщина, оправившись от потрясения.

-И что тебе понятно, док? - спросил Доминик.

-Вам не дают покоя воспоминания об отце. Возможно...

-Ничего подобного. Этот подонок то и дело появляется передо мной. Целый и невредимый. Я пытаюсь его прогнать, но сделать это удаётся лишь одним способом.

-Каким?

Доминик достал окровавленный нож и вонзил его в стол.

-По пути к вам мне встретился какой-то парень. Судя по одежде, курьер. Он помог мне прогнать отца. Хотите знать как именно?

Побледневшая Барбара покачала головой.

-Сначала я вырубил его, и оттащил в безлюдное место. Затем перерезал...

-Достаточно! - прокричала женщина.

Эдерн улыбнулся.

-И только после этого отец исчез. Но он обязательно вернётся. Это только вопрос времени.

Барбара окончательно поняла, что сидящий напротив неё человек психически не здоров, и попыталась подобрать правильные слова.

-Всё не так просто. Я хочу вам помочь, но не знаю как это сделать. Мне нужно больше информации, - тактично проговорила она.

-Без проблем, док. Можете спрашивать всё что хотите, - ответил Эдерн.

-Мне нужно посоветоваться с моими бывшими коллегами. В больнице, где я раньше работала...

-А может лучше посоветуешься с мужем?

И хотя эта фраза была произнесена спокойным тоном, Барбара вздрогнула, а затем выхватила мобильник. Доминик даже не шелохнулся. Набрав номер Кристофера, женщина нажала на дозвон, и услышала знакомую мелодию звонка. Доминик ухмыльнулся, и достал из кармана мобильника Кристофера Колфилда. Барбара сбросила дозвон, и спросила что Доминик сделал с её мужем. Вместо ответа Эдерн покопался в телефоне Кристофера, и продемонстрировал женщине фото, на котором был запечатлён её муж, связанный по рукам и ногам. Рот Кристофера был заклеен скотчем.

-В этом не было необходимости, - проговорила Барбара сдавленным голосом.

-Была. Жизнь твоего мужа - моя страховка.

-Страховка от чего?

-От твоей глупости. Если после моего ухода ты решишь позвонить в полицию, и всё им рассказать, то получишь своего муженька по частям.

Барбара сглотнула подкативший к горлу комок. Невооружённым глазом было видно, что такой человек как Доминик Эдерн запросто может воплотить угрозу в жизнь.

-Расскажите о себе и о вашем отце, - сказала Барбара после длинной паузы.

И Доминик поведал ей историю своей жизни, только теперь уже удлинённый вариант. Он рассказал про детские годы, про жизнь после пожара, про работу на Синдикат, и даже про то как его заперли в психушке. Барбара внимательно слушала его, и лишь изредка задавала уточняющие вопросы.

-... и теперь у меня есть всё необходимое, и даже больше. Но прежде чем покинуть Терранон, я должен сбросить этот гниющий балласт, - закончил рассказ Эдерн.

-Это всё? - на всякий случай уточнила Барбара.

-Это всё что тебе необходимо знать, док! - ответил Доминик.

Барбара задумалась.

-У вас накопилось слишком много психологических проблем. Вам следовало обратиться к специалисту гораздо раньше, - высказала она своё профессиональное мнение.

-Если бы я это сделал, меня бы прикончили. Дуглас подозревал, что со мной что-то не так, но это были только его догадки. Если бы он получил подтверждение, меня бы сейчас здесь не было.

"Жаль что не получил!" - подумала Барбара, а вслух сказала:

-Мне нужно время, чтобы проанализировать полученную информацию. Я не могу сделать заключение с ходу.

Доктор думала, что Эдерн ответит категоричным отказом. Однако Доминик удивил Барбару, сказав, что вернётся завтра утром. Встав из-за стола, бывший чистильщик забрал нож, подошёл к двери, а затем обернулся.

-Я уже говорил, но повторю ещё раз. Не вздумай обращаться за помощью к легавым. Не пытайся за мной проследить или устроить засаду. Из всего этого не выйдет ничего хорошего. Ни для меня, разумеется, - предупредил Барбару Доминик.

-Откуда мне знать что ты отпустишь Кристофера? Где гарантии что он до сих пор жив? - спросил докторша.

-Тебе просто придётся поверить мне на слово. Поможешь мне изгнать призрак моего дурного папаши - встретишься со своим муженьком, - сказал Эдерн на прощание, и вышел из кабинета.

Воздаяние

Открыв глаза, Терри обнаружил, что находится в незнакомой комнате. Умник был раздет по пояс, а его грудь украшала перевязка. Повернув голову в сторону, Дитс заметил сидевшую рядом с кроватью Эсмеральду. Девушка что-то искала в своём планшетнике, но увидев, что Умник очнулся, тут же отложила планшетник в сторону.

-Что я здесь делаю? - спросил Дитс, и попытался встать.

-Лежи! Рано тебе ещё вставать! - воскликнула Эсмеральда, затем опустила руки на плечи Терри, и уложила его обратно.

Как только руки девушки легли на его голые плечи, Терри покраснел как рак.

-Скажи спасибо, что тот дурак оказался никудышным стрелком. Попади он чуть левее, ты бы сейчас здесь не лежал, - сказала Эсмеральда, не обратив внимания на реакцию Дитса.

-Ты разбираешься в медицине? - несказанно удивился Терри.

-Честно? Ни капельки! - ответила Эсмеральда с улыбкой.

-Тогда откуда ты знаешь...

-Спасибо подключению к сети. Благодаря ей любой тугодум, умеющий пользоваться поисковиком, может почувствовать себя гением.

Только сейчас Дитс заметил на тумбочке окровавленную салфетку, на которой лежала пуля, извлечённая из его груди.

-Пулю тоже вытащила ты? - уточнил Терри.

-Да. Правда меня страховал Карлос. Он боялся, что при виде крови я упаду в обморок, словно какая-то впечатлительная размазня.

Терри вспомнил как сам проделывал нечто подобное, а именно про инцидент, когда его и Рика захватила Химера. Наёмница ранила Мейхема, а извлекать из него пулю пришлось Терри.

-Значит я - впечатлительная размазня, - нехотя признался Дитс.

-Ты о чём? - не поняла Эсмеральда.

-Мне уже приходилось доставать пулю из человека. Это было ужасно.

-Да ты особо не расстраивайся по этому поводу. Не у всех всё получается с первого раза.

Раздался стук в дверь.

-Кто там? - крикнула Эсмеральда.

-Это я, - раздался из-за двери голос Карлоса.

-Заходи.

Бармен вошёл в комнату, и первым делом посмотрел на Терри.

-Очухался, значит. Ну раз очухался, одевайся, и вали отсюда! - проворчал Карлос.

-Чего? - Эсмеральда аж вскочила с места. - Никуда он не пойдёт!

Карлос немного опешил, не ожидая, что племянница начнёт с ним спорить, тем более в присутствии постороннего.

-Он словил пулю, и только-только очнулся. Ему пока рано вставать! - продолжила Эсмеральда.

-Да ничего с ним не случится. Дойдёт до своих, и там отлежится. До космопорта идти совсем недалеко, - не слишком решительно проговорил бармен.

-Я сказала нет! Пусть ещё отдохнёт немного!

-Это мой кабак, и только я решаю кому здесь...

-Не будь таким засранцем, Карлос! Если ты его прогонишь, то я уйду вместе с ним!

Видя решительный настрой Эсмеральды, Карлос немного поворчал, а затем ушёл.

-Не стоило ссориться из-за меня. В конце концов, он же твой дядя, - проговорил Терри.

-Да разве это ссора? Так, ерунда! - отмахнулась от его слов Эсмеральда.

-Спасибо что не прогнала.

Эсмеральда улыбнулась.

-Повезло твоей подружке. С виду - самый настоящий дрищ, а на деле - мужик.

-Подружке? Ты имеешь в виду Лору?

-А у тебя что, есть ещё одна подружка?

-Лора мне не подружка. Мы просто... даже не знаю как правильно сказать. Мы просто одна команда.

-И поэтому ты решил поймать пулю вместо неё?

Терри кивнул.

-Забавное совпадение. Лора и Рекс говорили, что ты - славный парень, и советовали не держать на тебя зла. Я думала, что они врут, - сказала Эсмеральда.

-Они действительно так сказали? - недоверчиво спросил Дитс.

-Так и сказали. Причём сказали до того, как ты поймал пулю.

Терри был весьма польщён, и только сильное жжение в груди портило столь радостный момент. Сколько Дитс себя помнил, его очень редко хвалили. Не потому что он что-то делал не так, а потому что его мало кто воспринимал всерьёз. То, что Рекс назвал его славным парнем, было не так уж невероятно, но услышать что-то подобное от Лоры можно было разве что во сне или на смертном одре.

-Я пробыл на Астере уже достаточно времени. Случалось, конечно, я получал тумаков, а несколько раз даже был близок к смерти. Но сегодня меня ранили в первый раз, - признался Терри.

-Либо ты всё это время отсиживался в безопасном месте, либо ты - большой везунчик, - высказала своё мнение Эсмеральда.

-Скорее первое, чем второе. В рейдах я не участвовал, т.к. в бою от меня мало толку.

-А как же Тлайкс? Ты же не отсиживался на корабле, пока твои друзья разыскивали Анхеля!

-Так это и не рейд, а всего лишь небольшая вылазка. К тому же всю основную работу сделали Лора и Рекс.

-А по-моему у тебя просто куча комплексов, главный из которых - заниженная самооценка.

-Ничего подобного! - возразил Терри.

-Как скажешь, - ответила Эсмеральда, пожимая плечами.

Желая привести мысли в порядок, Дитс попросил девушку принести ему воды. После того как Эсмеральда ушла, настоятельно посоветовав Терри не вставать, Умник откинул одеяло, встал с кровати, и стал обыскивать комнату, в надежде найти свою рацию. Услышав, как скрипят полы, Терри поспешил вернуться обратно в кровать. Зашедшая в комнату Эсмеральда вручила ему стакан с холодной водой. Сделав несколько глотков, Терри поставил стакан на прикроватную тумбочку.

-Что стало с тем типом, который стрелял в Лору? Его убили? - полюбопытствовал Дитс.

-Понятия не имею. Где бы сейчас ни был этот стрелок, он теперь не твоя забота.

-Подъём, ублюдок! - воскликнула Лора, и ударила лежащего на полу Джейка ногой по рёбрам.

Эткинс дёрнулся, открыл глаза, и посмотрел на свою мучительницу.

-Вставай, мразь! - последовало очередное распоряжение.

"Я как будто вернулся в прошлое!" - подумал Джейк, мысленно сопоставив Лору Вингейт с Диланом Хэмилтоном.

Встав с пола, и сделав несколько шагов назад, Эткинс уткнулся спиной в стенку. Осмотрев отсек, в который его поместили, Джейк стал думать как бы ему обойти пиратку, и сбежать. Вошедший в отсек Рекс поставил крест на планах Эткинса.

-Химера уже здесь, - сообщил Корсар.

-Блин. Не впускай её.

-Я уже её впустил.

-Твою мать! - процедила Лора сквозь зубы, и направилась к двери.

Перед тем как выйти из отсека, Кобра приказала подельнику выбить из Джейка необходимую информацию, и даже сломать ему пару-тройку костей, если в этом будет необходимость. Покинув отсек, пиратка направилась к шлюзу, где её уже ждала наёмница.

-Что тебе от меня надо на этот раз? - поинтересовалась Лора вместо приветствия.

-Всего лишь немного содействия.

-В поисках Хэмилтона?

Джейд кивнула, и достала из кармана свой лэптоп.

-Он и ещё кучка заключённых совершили побег из орбитальной тюрьмы полтора месяца назад. Их искали, но увы, а может быть и к счастью, не нашли, - сообщила наёмница.

-И ты решила срубить деньжат за их поимку?

-Именно.

-Поиском сбежавших заключённых обычно занимаются охотники за головами, а не наёмники. Или ты решила сменить профессию?

-Ничего подобного. Просто за Хэмилтона предлагают большие деньги.

-Кто?

-Начальник тюрьмы. 2 миллиона за мёртвого, 4 - за живого.

-С чего это вдруг?

-Понятия не имею. Да это и не важно. Поможешь?

-Обойдёшься!

Во взгляде наёмницы Лора разглядела разочарование.

-Не надо так на меня смотреть! Хочешь найти Хэмилтона - ищи его сама! - сердито проговорила пиратка.

-С чего вдруг такая забота об этом ублюдке?

-Какая нахрен, забота?! Хэмилтон - мразь!

-Я помню. Ты об этом уже говорила. Правда это было так давно, - ответила наёмница с улыбкой.

Лора стиснула зубы, и против воли вспомнила тот день, когда впервые встретилась с Джейд Сигал.

(10 лет назад)

Выйдя из борделя, Лора присела на крыльце, и достала из кармана пачку сигарет. Пачка оказалась пуста. Оглядев двор, Лора увидела мальчишку по имени Майк, и жестом подозвала его к себе.

-У меня тут сигареты закончились, так что живо метнись и найди для меня курево! - распорядилась она.

-Ты совсем обурел, Лорн! - проворчал Майк, с негодованием поглядывая на своего "собрата".

Лора отвесила Майку размашистый подзатыльник, от которого у мальчишки всё поплыло перед глазами.

-Если через пять минут не найдёшь для меня курево, спать будешь на улице. Время пошло! - грозно проговорила она.

Струхнувший Майк не решился спорить со старшим собратом, развернулся на 180 градусов, и отправился искать сигареты, а Лора отвесила ему пинка для скорости. Причиной, по которой Лора вела себя как последняя сволочь, был страх разоблачения. Лоре начало казаться, что мальчишки начинают что-то подозревать, и чтобы развеять их подозрения, стала вести себя как самый настоящий плохой парень: много курила, шугала тех, кто был младше неё, часто дерзила, и даже побрилась под ноль, решив, что короткая чёлка выдаёт в ней девчонку. Раздавая приказы своим собратьям, Лора поймала себя на мысли, что в ней есть кое-какие лидерские задатки. Лежа по ночам, и пытаясь заснуть, Лора подолгу глядела в потолок, и мечтала о том, как покинет этот грязный клоповник, прикончит Хэмилтона, а затем сколотит свою собственную банду, и начнёт работать исключительно на саму себя. Тогда ей казалось, что это просто пустые мечты, которым не суждено сбыться никогда. Майк, которого она отправила за куревом, вернулся уже через две минуты. Забрав сигарету, и даже не похвалив мальчишку, она собиралась закурить, но прежде чем сделала это, на улицу вышел Эрик Хэмилтон.

-Исчезни, щенок! - сказал Хэмилтон.

-Иди в задницу! - ответила Лора на автопилоте, спешно убирая сигарету в карман.

За этим, естественно, незамедлительно последовал удар ногой в живот. Опрокинув Лору на землю, Эрик несколько раз ударил её по бокам, затем повторил свой приказ. Несмотря на бунтарский дух, у Лоры хватило здравомыслия подчиниться. Поднявшись на ноги, Лора отошла за угол. Спустя пару минут перед зданием совершил посадку челнок, из которого вышли два человека: высокий черноволосый мужчина, которому на вид было слегка за 50, и молодая светловолосая девушка. Судя по тому, что парочка была вооружена, Лора сделала ошибочное предположение, что они - члены какой-то банды, но когда из челнока подтянулись и другие вооружённые парни, Лора догадалась, что все эти люди - наёмники. Эрик и черноволосый мужчина пожали друг другу руки, и стали о чём-то разговаривать. Девушка же бегло осмотрела местность, и направилась в здание. Заметив Лору, девушка остановилась. Как только блондинка придирчиво оглядела её с ног до головы, и ухмыльнулась, Лора почувствовала себя весьма неуютно, и поспешила скрыться. Надеясь, что наёмники не задержаться здесь надолго, Лора решила дождаться их отлёта на пустыре. Идя туда, будущая пиратка не заметила как за ней незаметно следует наёмница. Придя на пустырь, Лора присела на дырявую покрышку, и достала сигарету.

-Молодец, неплохо соображаешь! - услышала она позади женский голос.

Резко обернувшись, Лора увидела в нескольких метрах от себя наёмницу.

-А вот это зря. Курение вредно для здоровья, - сказала наёмница, и стала приближаться к Лоре.

-Слишком много умничать тоже вредно для здоровья! - проворчала Лора, и выкинула сигарету, поняв, что покурить спокойно не получится.

-Что планируешь делать дальше? - поинтересовалась наёмница.

-А тебе какая разница?

-Да в общем-то, ни какой. Пока Хэмилтон и остальные не замечают кто ты самом деле, но это не будет продолжаться вечно.

Лора вздрогнула, поняв к чему клонит её собеседница.

-Не волнуйся ты так. Я не собираюсь раскрывать твой секрет, - поспешила наёмница успокоить Лору.

-Отвали! - только и сказала девчонка, стараясь, чтобы её голос звучал резко и грубо.

Наёмница лишь снисходительно улыбнулась, от чего Лора буквально возненавидела её. Дерзкая девчонка не привыкла к тому, что её слова у кого-то вызывают снисходительную улыбку.

-Позволь дать тебе бесплатный совет, моя девочка: не считай себя умнее других.

Лора резко поднялась.

-Что тебе надо? Других дел нет? Чего ты ко мне прицепилась? - спросила она напрямик.

-Ничего особенного. Всего лишь хочу помочь излишне самоуверенной глупышке.

Лора презрительно фыркнула.

-Мне не нужна твоя помощь.

-Это ты сейчас так думаешь.

-С чего вдруг такая забота?

-Девочки, оказавшиеся в трудной ситуации, должны помогать друг другу. Сегодня я помогла тебе, а завтра ты поможешь мне.

-Не сравнивай себя со мной, походная девка!

Джейд сердито нахмурилась, а затем повернулась к Лоре спиной, и пошла прочь.

-Эй, ты куда? - окликнула её Лора, успевшая пожалеть о словах, сказанных сгоряча.

Наёмница обернулась.

-Хочу открыть глаза Хэмилтону. Язычок у тебя острый, но я уверена, что он найдёт ему другое применение. Как и другим частям твоего тела, - ответила Джейд.

-Стой, тварь! - яростно воскликнула Лора, и бросилась на наёмницу.

Когда девочка прыгнула на неё, намереваясь повалить на землю, Джейд пригнулась. Лора пролетела над головой наёмницы, и плюхнулась лицом в грязь. Вытерев с лица землю, Лора поднялась на ноги.

-А тебе так даже идёт, - проговорила Джейд с усмешкой.

-Заткнись, шлюха! - прорычала Лора, затем подобрала с земли камень и кинула его в наёмницу.

Джейд сместилась в сторону, и камень пролетел мимо. Раздосадованная тем, что ещё раз промахнулась, Лора подбежала к наёмнице, и стала размахивать ногами. Джейд с лёгкостью блокировала удары дерзкой девчонки, а когда ей это надоело, она контратаковала Лору, ударив её в грудь тыльной стороной ладони. От резкого удара Лора отшатнулась и сделала несколько шагов назад. И хотя удар был не сильным, у Лоры начало жечь в груди. Воспользовавшись заминкой противницы, Джейд забежала Лоре за спину, и провела захват. Лоре показалось, будто её шею зажали в тиски. Девочка попыталась вырваться из захвата, и даже начала лупить Джейд локтями по корпусу, однако наёмница не ослабила хватку. Понимая, что не сможет вырваться из захвата, девчонка запаниковала. И в тот момент, когда Лора уже было готова потерять сознание от нехватки кислорода, Джейд отпустила её, и оттолкнула от себя. Восстановив дыхание, Лора повернулась к Джейд лицом, но набрасываться на неё не стала, усвоив урок.

-Неплохо, - сказала она.

-Спасибо, - ответила Джейд.

-Неплохо для походной девки! - добавила она, а затем дерзко улыбнулась.

Джейд глубоко вздохнула.

-Язык - твой злейший враг. Тебе стоит научиться вовремя останавливаться, - посоветовала наёмница.

-Я сама разберусь что мне делать!

Джейд на всякий случай огляделась.

-Здесь только ты и я. Перед кем ты рисуешься? Хочешь казаться крутой? - спросила наёмница.

Лора ничего не ответила, осознав, что действительно ведёт себя как дура. Наёмница могла убить её за оскорбление, или настучать Хэмилтону о своём открытии, но ни сделала ни того, ни другого. Провоцировать её и дальше, было поистине глупо.

-Ладно, проехали. Забудь всё что я сказала раньше, - выдала Лора своеобразное извинение.

-Уже забыла. Кстати, меня зовут Джейд.

-Лорн. Блин! В смысле, Лора.

Джейд протянула Лоре рука. Девочка недоверчиво посмотрела на наёмницу, но всё же пожала предложенную руку.

-Как долго ты собираешься работать на Хэмилтона? - поинтересовалась Джейд, опустив руку.

Лора неоднозначно пожала плечами.

-Не советую надолго здесь задерживаться. Твои мячики тебя выдадут, - высказала Джейд своё мнение.

-Чего? - спросила Лора, и тут же схватилась двумя руками за грудь.

-Не сейчас, а чуть позже. Когда подрастут.

"Вот блин! А ведь я об этом совсем не подумала!" - мысленно упрекнула себя Лора.

-Проблема серьёзная, но, в принципе, поправимая. Если своевременно перевязать грудь, то никто ничего не заметит, - подсказала Джейд, вновь заставив Лору почувствовать себя полной дурой.

-Чего же ты самая её не подвязала? - резонно поинтересовалась она, пытаясь хоть немного реабилитироваться в глазах проницательной наёмницы.

-Да потому что у меня другой случай. Паук... - Джейд осеклась, а затем улыбнулась. - Паук был бы рад как можно больше узнать о своём новом партнёре.

-Паук? Это тот мужик, который базарил с Хэмилтоном?

Джейд кивнула, а затем поинтересовалась что из себя представляет Эрик Хэмилтон.

-Хэмилтон - мразь, садист и подонок! Таких как он надо валить! - без раздумья выпалила Лора.

-Охотно верю. Можно ли ему доверять?

На этот вопрос Лора не смогла ответить с ходу. Она не слишком хорошо разбиралась в делах Хэмилтона, но знала, что в погоне за большими деньгами Эрик готов заключить союз с кем угодно.

-Только в том случае, если ему очень выгодно иметь с вами дело, - ответила она после небольшой паузы.

Теперь настала очередь Джейд задуматься. Она видела, что Лора не врёт, но всё же испытывала сомнения. Наёмница решила, что было бы неплохо иметь осведомителя среди людей Хэмилтона, ведь если верить словам Паука, они пробудут на Астере, по меньшей мере, несколько недель. Паук не любил, когда кто-нибудь из его подчинённых вёл свою игру у него за спиной, однако Джейд считала, что риск оправдан.

-Раз уж ты не особо симпатизируешь Хэмилтону, не могла бы ты информировать меня обо всех его шагах? - предложила наёмница.

-В смысле, стучать на него? - спросила Лора с испугом.

-Если хочешь, можешь называть это так. Я в долгу не останусь.

Предложение наёмницы были рискованным, и в то же время заманчивым. Не привыкшая долго ломать голову над ответственными решениями, Лора ответила согласием.

-Умница. Я... - начала было Джейд.

-Не торопись радоваться. Ты сказала, что в долгу не останешься, хотя никто тебя за язык не тянул.

То, что какая-то хамоватая девчонка, прикидывающаяся парнем, пытается диктовать ей свои условия, раздражало, однако наёмница сделала скидку на возраст неопытной торговки.

-Понятно. Что ты хочешь взамен? - спросила Джейд напрямик.

-Я хочу чтобы ты взяла меня с собой! - озвучила Лора своё основное требование.

-Куда?

-Не важно куда. Лишь бы подальше от Астера. Меня уже воротит от этой вонючей дыры!

Джейд не торопилась соглашаться с требованиями Лоры. В конце концов, челнок принадлежал Пауку, а ни ей, и только Паук мог разрешить Лоре шагнуть на борт его судна.

-Не могу ничего обещать. Если бы всё зависело только от меня, то уже сегодня ты покинула бы Астер, - ответила наёмница после паузы.

-Это значит, нет? - спросила Лора, стараясь скрыть разочарование.

-Не всё так просто. Видишь ли...

-Так да или нет? - повысила голос Лора.

Наёмница вздохнула.

-Я сделаю всё что в моих силах. Устраивает тебя такой ответ?

-Устраивает, - ответила Лора, и протянула наёмнице руку.

Джейд пожала руку будущей пиратки, после чего начала инструктировать Лору касательно слежки за Хэмилтоном.

-Поностальгируешь в другом месте! - проворчала Лора, и перевела взгляд на лэптоп в руках Химеры.

-Здесь я храню информацию о Хэмилтоне и прочих беглецах, - пояснила наёмница, перехватив взгляд пиратки.

-Можно взглянуть? - спросила Лора.

Джейд сняла блокировку, и протянула лэптоп Кобре. Пиратка бегло ознакомилась с досье на каждого из беглецов, пока не наткнулась на файл Джейка. Фамилия "Эткинс" ни о чём ей не говорила, но как только Лора увидела дату ареста Джейка, в её памяти всплыли события двенадцатилетней давности.

"Да ну нахрен! Это просто дурацкое совпадение!" - подумала Лора, и, желая удостовериться, что её подозрения беспочвенны, принялась более детально изучать досье Эткинса.

Прочитав первый абзац, пиратка окончательно убедилась, что Джейк Эткинс - её старый знакомый.

"Так вот почему он спросил, виделись ли мы раньше. Он узнал меня. Или всё-таки нет?" - задалась вопросом Лора.

-О чём задумалась? - спросила Химера.

-Что?

-Ты видела кого-нибудь из них?

-Никого я не видела! - чересчур поспешно проговорила Лора, свернула досье Эткинса, и вернула лэптоп Химере.

Впрочем, этот жест не укрылся от внимания Джейд.

-Значит всё-таки видела. Кого именно, где и когда? - спросила Химера с нажимом.

-Никого, нигде и никогда! Просто... Да чего я вообще перед тобой оправдываюсь?! Проваливай отсюда!

Джейд даже не шелохнулась.

-Ты мне серьёзно задолжала, а я не люблю когда меня кидают, - в голосе наёмницы слышалась затаённая угроза.

-Ну а то. Ты предпочитаешь кидать сама! - проговорила Лора с издевкой.

-Сейчас не время вспоминать старые обиды. Если тебе что-то известно о Хэмилтоне, лучше скажи мне об этом сейчас.

-Да ни хрена мне не известно!

-А если было бы известно - сказала бы? - спросила Джейд, внимательно следя за реакцией Лоры.

-Само собой.

Джейд не поверила словам Лоры. Пиратка что-то скрывала, и это было видно невооружённым глазом. Давить на неё и дальше не было смысла, поэтому Химера сделала вид, что поверила заверениям Кобры.

-Окей, проехали. Ты всё-таки поспрашивай своих знакомых. Может кто-нибудь что-нибудь видел или слышал, - посоветовала она.

-Спросить-то я могу, это не проблема. Но с чего ты взяла что Хэмилтон на Астере?

-Интуиция.

-И всё?

-Она меня редко подводит. Постарайся и ты меня не подвести. Я на тебя очень рассчитываю.

Закончив разговор на столь оптимистичной ноте, Джейд направилась к выходу. Проводив наёмницу до дверей, и убедившись, что она покинула "Сильвер Фокс", Лора быстрым шагом отправилась к Джейку, надеясь, что за время её отсутствия Рекс не превратил Эткинса в один сплошной кровоподтёк. К счастью, опасения Лоры не подтвердились - Джейк был цел и невредим.

-Что он сказал? - полюбопытствовала Кобра.

-Пока ничего, - ответил Корсар, демонстративно разминая костяшки.

-Это не пригодится. Иди погуляй. Я сама потолкую с этим убогим, - распорядилась Лора.

Рекс покинул отсек, не задавая лишних вопросов. Кобра демонстративно медленно достала пистолет, села на пол, и прислонилась спиной к стене.

-Кое-что изменилось, но я бы на твоём месте не торопилась радоваться. Либо ты всё мне рассказываешь, либо... ну ты понял, - заговорила пиратка спокойным голосом.

Джейк был несказанно удивлён переменам в настроении Лоры. Совсем недавно она выглядела как дикий зверь, и была готова разорвать его на части голыми руками. Сейчас же пиратка говорила спокойным голосом без малейшего намёка на агрессию. Если конечно не считать затаённую угрозу в её последней реплике.

-Какой мне резон отвечать на твои вопросы? Ведь ты всё равно меня прикончишь, - сказал Джейк.

-Не прикончу. Если, конечно, ты расскажешь где прячется Хэмилтон и остальные.

-Сама найдёшь! - презрительно бросил Эткинс, и плюнул себе под ноги.

Джейк ожидал, что Лора пристрелит его, но вместо этого пиратка положила пистолет на пол, и театрально похлопала в ладоши.

-Браво. Верный пёс громко тявкает во славу хозяина. И плевать что из-за хозяина погибла его сестра, - сказала Кобра.

Джейк показалось, будто его ударили ногой в живот. Он резко сорвался с места, и помчался на Лору, однако Кобра подобрала оружие и выстрелила пленнику под ноги. Эткинс остановился.

-Откуда ты знаешь про мою сестру? - спросил Джейк, яростно сверкая глазами.

-Прочитала в твоём досье. Тебя и прочих беглецов разыскивают, и хотят вернуть обратно в тюрьму.

-Врёшь! Легавые толком ничего не знали обо мне. Только то, что я помогал Дилану Хэмилтону.

-Ну да, вру. Я знаю о твоей прошлой жизни, когда ты батрачил на Эрика Хэмилтона. Я вообще много чего знаю.

У Лоры перед глазами снова пронеслись воспоминания двенадцатилетней давности. Вынужденная скрывать кто она такая, Лора жила в обществе своих сверстников, и их жизнями управлял самый настоящий зверь. И сейчас этот зверь был совсем рядом.

-Откуда ты всё это знаешь? Я ведь точно раньше где-то тебя видел, но не могу вспомнить где, - проговорил Джейк.

-Скажем так - долгое время я была рядом. Однажды ты даже фактически спас меня, - сказала Лора, помня про столкновение с полицейскими, и про то как Джейк не дал ей вступить с ними в бой, и дать стражам порядка повод убить её.

Лора подумала, что Эткинс вот-вот поймёт кто она такая, но во взгляде Джейка по-прежнему читался вопрос.

"Он так и не вспомнил меня. Что ж, ладно. Разве не вспомнил, то и хрен с ним!" - подумала Лора, решив не открывать Эткинсу свой секрет.

-Ты была одной из проституток Хэмилтона? - предположил Джейк.

-Вот ещё! Никогда я не была шлюхой! - возразила Лора.

-Тогда откуда ты...

-Не тяни время! Скажи мне где найти этого ублюдка, и поскорее!

Джейк задумался. С одной стороны, он не верил, что Лора просто отпустит его, узнав о местонахождении Хэмилтона. Он пытался её убить, а такие вещи не забываются. С другой стороны, Лора Вингейт ненавидела Эрика Хэмилтона, и это было видно невооружённым глазом. Кобра могла застать Эрика врасплох, и даже сделать то, что не удалось самому Джейку - прикончить Хэмилтона.

"Но если перед тем как прикончить Хэмилтона, она его допросит, то узнает, что к покушению он не имеет никакого отношения!" - неожиданно спохватился Эткинс.

Между тем Лора терпеливо ждала от Джейка ответа, однако недовольная гримаса подсказала Эткинсу, что её терпение на исходе. Поняв, что медлить больше нельзя, Джейк рассказал Лоре о местонахождении челнока, служащего убежищем для беглецов. Рассказал он про количество беглецов, про их скудный арсенал, но не сказал про самое главное - про то, что у Хэмилтона теперь другое лицо. Джейк надеялся, что Лора в суматохе прикончит Эрика, и тот не успеет сказать, что не отправлял никого расправиться с ней. Кобра внимательно выслушала пленника. Ей показалось, что Джейк о чём-то умолчал, однако пиратка списала это на паранойю. Встав с пола, Лора подошла к двери, а затем обернулась.

-Да, чуть не забыла самое главное. Если всё что ты сказал окажется правдой, то я тебя отпущу. Но только в том случае, если Умник всё ещё жив, - сказала она.

-Какой ещё Умник? - не понял Джейк.

-Который словил пулю вместо меня. Если Умник умрёт, я сниму с тебя кожу тупым ржавым ножом, - проговорила пиратка тоном беспощадного палача, привыкшего изо дня в день пускать кровь.

Джейк сглотнул подкативший к горлу комок, надеясь, что рана, нанесённая Терри Дитсу - не смертельна. Выйдя из отсека, Лора приказала Рексу не спускать глаз с Джейка до её возвращения. Заскочив в оружейку, Кобра взяла десантную винтовку, шестизарядный гранатомёт и пару зажигательных гранат.

"Лучше поздно, чем никогда. Ты за всё мне ответишь, мразь!" - подумала Лора, вспомнив про не самый приятный день своей жизни.

(10 лет назад)

-Какого хрена ты здесь трёшься, ублюдок? - потребовал ответа разгневанный Хэмилтон.

-Да я просто... - начала было оправдываться Лора.

Удар ногой в живот прервал её речь. Затем Эрик ударил её кулаком по лицу, от чего Лора упала на пол.

-Забыл кто здесь главный? - спросил Хэмилтон, и крайне болезненно пнул Лору ногой в бок.

Лора стиснула зубы, но всё равно не смогла сдержать крик боли.

-Вздумал пихать своё мерзкое рыло в хозяйские дела, выродок собачий? Ну ничего, я тебя отучу быть любопытным! - воскликнул Эрик, и стал изо всех сил колошматить Лору.

Девочка не смогла оказать ему достойного сопротивления. Всё, что смогла сделать Лора, так это свернуться в комок, и попытаться прикрыть лицо руками. Выкрикивая проклятия, Эрик долго пинал Лору, отбив её всё что только можно. Закончив избиение, уставший садист отошёл назад, и медленно опустился на стул.

-Живо выметайся отсюда, говнюк. Если я досчитаю до пяти, а ты всё ещё будешь здесь, то я тебя точно убью! - пригрозил Хэмилтон, а затем начал обратный отсчёт.

У Лоры не было сил подняться на ноги, поэтому она выползла из кабинета Хэмилтона. Прислонившись спиной к стене, Лора вытерла лицо, и сплюнула кровь на пол.

"Какая же я дура! Рискнула понапрасну, да ещё и по морде получила!" - упрекала она саму себя.

После заключения договора с Джейд Сигал прошло три недели. Всё это время Лора следила за Эриком, став его тенью. В глубине души она рассчитывала отыскать доказательства предательства Хэмилтона, и что наёмники за это прикончат его. Однако отыскать подобные доказательства ей так и не удалось. Эрик вёл честную игру с наёмниками, т.к. не хотел терять столь ценных союзников. Два раза в неделю встречаясь с Джейд, Лора докладывала наёмнице о том, что ей удалось узнать. Джейд молча выслушивала доклад юной шпионки, и советовало Лоре быть поосторожнее, т.к. разгневанный Хэмилтон мог представлять для неё (Лоры) угрозу. Вопреки советам наёмницы, Лора решила проникнуть в кабинет Хэмилтона, и порыться в его компьютере и сейфе. Внезапно вернувшийся Эрик застал нарушительницу как раз в тот самый момент, когда она пыталась угадать код к сейфу. Чувствуя себя побитой дворняжкой, Лора хромой походкой поковыляла в спальное помещение. Плюхнувшись на первую попавшуюся кровать, Лора попыталась заснуть, но не смогла сделать этого из-за сильной боли во всём теле. Она хотела было позвать кого-нибудь из мальчишек, и отправить его в Крэкхаус за каким-нибудь сильнодействующим снотворным, но передумала, решив, что рановато ей баловаться наркотой. Провалявшись на койке до самого вечера, Лора всё же заснула. Проснувшись на рассвете, будущая пиратка последовала в туалет. Задрав свитер, она оглядела своё тело, покрытое лиловыми синяками.

-Ну и чучело. Смотреть противно! - проворчала она, опуская свитер.

Когда Лора пришла на свалку, (каждая их встреча проходила на свалке) Джейд уже была там.

-Ого! Кто это тебя так? - спросила взволнованная наёмница, заметив синяки на лице Лоры.

-А сама-то как думаешь? - дерзко ответила Лора, присаживаясь на дырявую покрышку.

-Хэмилтон?

-Он самый. Чёртов ублюдок заметил что я пробралась в его кабинет, и чуть не забил меня до смерти.

-Не стоило так рисковать.

-Стоило. Получить-то я получила, но оно того стоило, ведь вчера я видела этого ублюдка в последний раз.

Джейд помрачнела.

-К сожалению, не в последний. Мы сегодня улетаем, - сообщила она неприятного известие.

-Знаю. Поэтому...

-Улетаем без тебя.

Лора окинула Джейд недоверчивым взглядом, отказываясь верить в услышанное.

-Что значит, без меня? Мы ведь договаривались!

-Я помню.

-Тогда какого хрена...

-Я не обещала забрать тебя с Астера. Я сказала, что сделаю всё что в моих силах, но Паук был непреклонен. Извини.

Лора резко вскочила с места.

-Засунь извинения себе в задницу, поганая тварь! - яростно прокричала она.

-Успокойся.

-Успокоиться? Ты меня кинула, сука! Ради чего я тогда следила за Хэмилтоном? Ради чего подставила своё брюхо под его ноги? Чтобы услышать твои извинения?

Джейд не смогла ответить на эти вопросы. Она даже не пыталась подобрать хоть какой-нибудь ответ, прекрасно понимая, что никакие слова не смягчат гнев Лоры. Девочка ей доверилась, а в результате осталась ни с чем. На этом горьком примере Лора лишний раз убедилась, что доверие - непозволительная роскошь. Схватив с земли бутылку, Лора разбила её, и сделала выпад, метя наёмнице в горло. Благодаря хорошей реакции Джейд успела отскочить назад.

-Не надо. Я не хочу делать тебе больно, - проговорила наёмница успокаивающим голосом.

-Зато я хочу! - воскликнула Лора, и стала размахивать горлышком, словно тесаком.

Джейд уворачивалась от атак Лоры, не делая попыток контратаковать противницу, хотя такая возможность у неё была. После того как Лора чуть не задела её правую щёку, наёмница решила, что пора это заканчивать. Сделать это можно было двумя способами: либо обезоружить разгневанную противницу, либо дать ей то, чего она хочет. По крайней мере частично. Когда Лора сделала очередной выпад, Джейд сместилась в сторону, и схватила девчонку за запястье. После того как наёмница стала выкручивать ей руку, Лора стиснула зубы, и уронила осколок.

-Будем считать что ничего не было, - сказала наёмница, после чего оттолкнула противницу.

Лора вновь набросилась на Джейд с кулаками. С лёгкостью блокировав несколько хаотичных ударов, Джейд не слишком сильно ударила Лору коленом в живот, затем схватила за руку, и перебросила через себя. Прежде чем Лора успела подняться, Джейд наступила ей ногой на грудь, затем выхватила из-за пояса пистолет, и направила его на поверженную противницу.

-Ну давай, тварь, стреляй! - воскликнула Лора, глядя на наёмницу с нескрываемой ненавистью.

Вместо того чтобы выполнить пожелание поверженной противницы, Джейд опустила пистолет, убрала ногу, и отошла на несколько шагов назад.

-Я понимаю что ты сейчас чувствуешь, но увы, ничем не могу помочь. Если, конечно, у тебя нет какой-нибудь другой просьбы, - примирительно проговорила Джейд.

Лора поднялась с земли, и отряхнулась.

-Вообще-то есть. Дай мне свой ствол.

Джейд усмехнулась, вытащила из пистолета обойму, и только потом кинула его Лоре. Девочка поймала пистолет, и недовольно посмотрела на наёмницу.

-Ну и на кой хрен он мне сдался без пуль? - спросила она.

-А почему бы и нет, - проговорила Джейд с улыбкой, а затем покрутила обойму в руках.

Вместо того чтобы просто вручить обойму Лоре, наёмница размахнулась, и забросила её на вершину мусорной кучи.

-Было приятно познакомиться. Если повезёт, когда-нибудь снова свидимся. До встречи, - попрощалась Джейд с Лорой, и медленной походкой пошла прочь со свалки.

"Свалить захотела, сволочь? Как бы ни так!" - подумала Лора и побежала к мусорной куче.

Забравшись на вершину, девочка подобрала обойму, и посмотрела вслед уходящей наёмнице. Заряжая пистолет, Лора случайно задела ногой ржавую проволоку, выронила пистолет, и кубарем покатилась вниз. Остановившись возле подножия мусорной горы, девочка стала лихорадочно оглядываться в поисках пистолета. Когда она всё же отыскала оружие, наёмницы и след простыл.

-Блин! Что ж за день такой дерьмовый! - проворчала Лора.

Убрав оружие за пояс, девочка поковыляла обратно в бордель.

Вышедший из челнока Эрик посмотрел по сторонам, а потом достал сигарету, и закурил. Желая поскорее покинуть Астер, он отправил пару своих людей на поиски горючего. Время шло, а парни так и не возвращались. Опасаясь, что что-то пошло не так, Эрик отправил Макса на поиски незадачливых гонцов. Хэмилтона не волновала судьба подельников. Гораздо больше он боялся того, что они по тупости проболтаются кто он такой. Однако его опасения оказались напрасными. Увидев Макса, уверенной походкой следующего к челноку, Эрик вздохнул с облегчением. За Максом плелись парни, которых Хэмилтон ранее отправил за топливом, с четырьмя канистрами.

-Почему так долго? Вас только за смертью посылать! - недовольно проворчал Хэмилтон после того как Макс подошёл к нему.

-За смертью далеко ходить и не придётся. Парни, с которыми мы пытались договориться, попытались...

Речь Макса была прервана выстрелом из гранатомёта. В результате прямого попадания одного из зэков разорвало на части, а обуглившийся труп второго отлетел в сторону. Макс и Эрик выхватили оружие, и стали искать неизвестного врага. Лора же и не думала прятаться. Выйдя из-за укрытия, она выдала ещё пару залпов. Взрывная волна подхватила Эрика и отбросила назад. Хэмилтон сильно ударился спиной об крыло челнока, затем рухнул на землю, и лишь чудом не потерял сознание. Максу повезло больше - он успел вовремя отпрыгнуть в сторону, чудом не угодив под огненную волну. Сделав перекат, Макс опустился на одно колено, и открыл огонь по пиратке. Воспользовавшись тем, что Кобра не обращает на него внимания, Эрик стал отползать от челнока. Едва не словив пулю, Лора рухнула на землю, и, не успев как следует прицелиться, отстреляла оставшиеся снаряды, один из которых задел Макса. Покончив с врагом, Лора положила гранатомёт, поднялась с земли, достала винтовку, и побежала к челноку, не обратив внимания на всё ещё живого Хэмилтона. Прежде чем ворваться на борт челнока, пиратка забросила внутрь пару зажигательных гранат, и только услышав громкие вопли, заскочила внутрь. На неё тут же кинулся один из беглецов, полыхающий словно факел, но после того как Лора всадила в него короткую очередь, беглец рухнул на пол. Застрелив ещё пару беглецов, Лора добралась до кабины. Последний беглец, спрятавшийся за креслом пилота, осторожно высунулся из-за своего укрытия, тут же получил пулю в левое плечо, и рухнул на пол. Внимательно осмотревшись, и обнаружив, что в кабине больше никого нет, Лора опустила оружие и подошла к раненому беглецу.

-Где Хэмилтон? Живо отвечай, мразь!

-Он был снаружи! - поспешно ответил беглец, прижимая руку к прострелянному плечу.

-Что ты гонишь, упырь? Не было его там! - воскликнула Лора, а затем прострелила мужчине правую ногу.

Беглец закричал от боли, и осыпал пиратку отборными ругательствами, за что получил от неё ногой по зубам.

-Не о том болтаешь, упырь. У тебя есть ещё одна попытка. Говори где Хэмилтон или я отстрелю тебе яйца!

-Да снаружи он, сука тупая!

-Ты достал меня, урод! - воскликнула пиратка, опуская палец на спусковой крючок.

-Подожди, не стреляй! - взмолился раненный мужчина. - Хэмилтон действительно был снаружи!

-Что-то я его там не заметила!

-У него теперь другое лицо!

-Чего-чего?

-Он сделал операцию, и теперь выглядит по-другому!

-Как он теперь выглядит?

После того как беглец описал приметы Хэмилтона, Лора безошибочного узнала в нём мужчину, с которым столкнулась в баре. Поблагодарив беглеца за откровенность, Лора добила его, и отправилась на поиски тела Эрика. Выйдя на улицу, она без труда отыскала Хэмилтона. Эрик сидел на земле, прислонившись спиной к столбу. Едва Лора вышла из челнока, Хэмилтон открыл по ней беспорядочную пальбу. Кобра тут же юркнула обратно. Лишь после того как Хэмилтон истратил последний патрон (при этом он продолжал нажимать на курок), Лора покинула горящий челнок, и медленной походкой направилась к Хэмилтону. Поняв, что его дни сочтены, Эрик опустил руку с зажатым в ней пистолетом, и прикрыл глаза. Лора остановилась, и выдала очередь в воздух.

-Не смей закрывать глаза, ублюдок! - яростно прокричала она.

После того как Эрик открыл глаза, Лора направила на него оружие, и приготовилась всадить пулю в грудь.

-Даже не вздумай! - услышала Кобра крик Химеры.

Как только резко Лора обернулась, Джейд одним метким выстрелом выбила оружие из её рук.

-Я, конечно, понимаю, что старые чувства вспыхнули с новой силой, но этот выродок мне нужен живым! - сказала Химера.

-Ты что, следила за мной?

-И тебе спасибо за доверие, - проговорила Джейд с сарказмом. - А теперь отойти от этого выродка.

-Или что? Прикончишь меня?

-Убивать тебя я не стану, но если не отвалишь, я прострелю тебе обе ноги. А если потянешься к кобуре - то и руки.

"Ну давайте, сучки! Прикончите друг друга!" - подумал Эрик.

Лора сжала кулаки. Пиратка не хотела опускаться до просьб, но наёмница не оставила ей выбора.

-Так и быть, можешь забирать этот кусок дерьма. Но сначала мне нужно немного с ним потолковать, - сказала Лора.

Джейд опустила винтовку.

-Окей.

Лора подошла к Хэмилтону, наклонилась, и схватила его за шиворот.

-Зачем ты отправил Джейка убить меня? - спросила она.

-Что за бред ты несёшь, тупая сука? Никого я не отправлял! - ответил Эрик.

Лора ударила Хэмилтона головой по лицу, и разбила ему нос.

-Зачем ты отправил...

Эрик схватил Лору одной рукой за шею, а второй попытался выхватить пистолет из её кобуры. Кобра вцепилась зубами в руку Хэмилтона, а когда он отдёрнул руку, выхватила пистолет, и засунула дуло Эрику в рот. После того как Эрик пробормотал что-то невнятное, Лора вытащила пистолет.

-Включи мозги, идиотка! На кой хрен мне подсылать к тебе Эткинса? Я тебя даже не знаю!

Лора недоверчиво помотала головой, отказываясь верить словам Хэмилтона.

-Понятия не имею, за что этот крысёныш на тебя ополчился, но я его не посылал! - повысил голос Эрик.

Лора резко оттолкнула Хэмилтон, и тот упал на спину. Не успел он понять чем вызвана подобная реакция, как Кобра села сверху, и стала обрушивать на его физиономию один удар за другим. Джейд с опаской наблюдала за тем, как Лора избивает Хэмилтона, но не торопилась вмешиваться. Пиратка продолжала неистово колотить Эрика, не обращая внимания на боль в руках. Когда же Хэмилтон попытался загородиться руками от ударов, Лора поднялась и продолжила избиение, но теперь уже ногами. Нанеся несколько сильных ударов по лицу, Кобра переключилась на корпус противника.

-Прекрати! Ты же видишь, он не врёт! - Джейд попыталась достучаться до Лоры.

-Ну и что с того? Может мне просто нравится его бить! - ответила Лора, продолжая пинать Эрика.

Желание забить Хэмилтона до смерти было велико, однако Кобра нашла в себе силы остановиться.

-Крысята, шакалята и прочие зверушки остались в прошлой жизни. Тогда ты был крутым сутенёром, но сейчас ты никто! Пустое место! Жалкий кусок дерьма! - яростно прокричала Лора, плюнула Хэмилтону в лицо, и пошла прочь.

Проходя мимо, Лора задела Джейд плечом, однако наёмница не обратила на это внимания. Подойдя к едва живому Хэмилтону, Химера помогла ему подняться.

-Отпуск закончен. Тебе пора возвращаться домой, - проговорила наёмница с усмешкой.

Застёгивая рубашку, Терри думал об Эсмеральде. Девушка ушла пару минут назад, сказав, что скоро вернётся. Дитс был очень благодарен ей за заботу, но решил не злоупотреблять гостеприимством Эсмеральды. Как только он оделся, забрал рацию, и встал с кровати, в комнату вошёл Карлос.

-Ага. Ты уже встал, - многозначительно проговорил бармен.

-Если ты пришёл вышвырнуть меня из комнаты, можешь не стараться - я и так ухожу, - сказал Терри, и направился к выходу.

Однако бармен преградил ему дорогу.

-Держись подальше от Эсмеральды, - сказал Карлос, сердито глядя на Терри.

-Что?

-Она тебя подлатала, но это ничего не значит. Если хочешь переспать с девчонкой - иди в бордель! Или засади Кобре!

-Да у меня и в мыслях...

-Заткнись, я ещё не закончил! Обходи девчонку стороной, если тебе не нужны проблемы. Увижу тебя рядом с Эсмеральдой - кастрирую!

Терри вспомнил про перепалку между Карлосом и Эсмеральдой. Тогда девушка сказала, что если его (Терри) прогонят, то и она уйдёт. Поняв, что Карлос неправильно понял слова Эсмеральды, Дитс решил всё разъяснить.

-В этом нет необходимости. Между мной и Эсмеральдой ничего нет. Мы друг друга даже толком не знаем! - проговорил Терри.

-Откуда мне знать? Может вы успели покувыркаться на Тлайксе, и она вбила себе в голову всякую ерунду! - недоверчиво пробормотал Таро.

-Ничего подобного не было!

-Молись чтобы это было правдой, и помни о моём предупреждении.

Договорив, Карлос отошёл в сторону, и позволил Терри выйти из комнаты. Едва переступив порог, Дитс остановился, а потом обернулся.

-Куда ушла Эсмеральда? - поинтересовался Дитс.

Бармен нахмурился, схватил Умника за шиворот, и приблизил к себе.

-Ты меня вообще слушал? - спросил Карлос.

-Очень внимательно. Ты ведь специально отослал её, чтобы вышвырнуть меня из бара.

Это был не вопрос, а утверждение. Таро резко оттолкнул от себя Терри, и Дитс шмякнулся на пол.

-А ты догадливый. Сам уйдёшь, или мне спустить тебя с лестницы? - поинтересовался Карлос.

-Сам, - ответил Терри, вставая с пола.

Спускаясь вниз, Дитс связался с Лорой. Умник сообщил подельнице, что с ним всё хорошо, и что сейчас он возвращается на "Сильвер Фокс". Спустившись на первый этаж, Терри заметил вошедшую в бар Эсмеральду, и тут же спрятался под лестницей. Дитсу не хотелось, чтобы девушка из-за него ссорилась с Карлосом, т.к. он был её единственным родственником на Астере. Как только Эсмеральда прошла мимо, Терри вышел из-под лестницы, и быстрым шагом направился к выходу.

Закончив разговор с Терри, Лора зашла в отсек, ставший тюрьмой для Джейка Эткинса. Дежуривший возле дверей Рекс бросил на подельницу вопросительный взгляд.

-Ты меня обманул. Тебя послал ни Хэмилтон, - сказала Лора, глядя на Джейка.

-И ты ему поверила? - спросил Джейк, спрятав испуг под усмешкой.

Вместо ответа Лора приблизилась к Эткинсу и опрокинула его на пол правым хуком. Едва Джейк рухнул к её ногам, Лора начала встряхивать кисть, всё ещё болевшую после того как она превратила морду Хэмилтона в кровавое месиво.

-Да, я ему поверила, - запоздало ответила Кобра на вопрос Эткинса.

Джейк молчал, понимая, что его слова уже ничего не изменят.

-Если хочешь прикончить его, то сделай это за пределами корабля. Застывшая кровь плохо отмывается, - равнодушно проговорил Рекс.

Джейк резко вскочил с пола, оттолкнул Лору и бросился к двери. Он попытался сбить Рекса с ног, но с таким же успехом можно было попробовать повалить многовековой дуб голыми руками. Отскочив от чернокожего гиганта прежде, чем тот успел сбить его с ног, Эткинс приготовился к новой атаке. В этот момент он больше был похож на загнанного в угол зверя, нежели на человека.

-Расслабься, киллер хренов. Не собираюсь я тебя убивать, - неожиданно заявила Лора.

Джейк недоверчиво посмотрел на пиратку, а Рекс укоризненно покачал головой.

-Передай говнюку, который отправил тебя убить меня, вот это! - сказала Лора, а затем показала Джейку средний палец.

-Обязательно передам, - ответил Эткинс, всё ещё не веря, что для него всё закончилось благополучно.

-С Умником всё в порядке, так что проваливай, и постарайся не попадаться мне на глаза. Увижу тебя ещё раз - убью. - Лора перевела взгляд на Рекса. - Проводи этого утырка до выхода.

Не слишком довольный решением подельницы, Рекс, тем не менее, схватил Джейка за плечо, и вытолкал из отсека. Проводив Эткинса до шлюза, Корсар резко оттолкнул его, а затем быстрым шагом направился обратно к Лоре, надеясь получить от подельницы объяснения. Когда они встретились в коридоре, Лора хотела просто пройти мимо, однако Рекс схватил её за руку, и прижал к стене.

-В чём дело? - недовольно спросила Кобра, безуспешно пытаясь освободить свою руку.

-То же самое я хотел спросить и у тебя. Что происходит? Почему ты просто отпустила этого типа?

-А какой смысл его валить? Леон тогда прислал бы нового киллера.

Рекс отпустил Лору.

-Почему ты думаешь что его отправил Грисем? - резонно поинтересовался Корсар.

-Мы сегодня задушевно поболтали. Не прошло и часа, как нарисовался этот хренов киллер. Странное совпадение, не правда ли?

-Его мог послать кто угодно.

-Мог. Но послал именно Леон.

-И теперь ты собираешься предпринять какую-нибудь глупость, которая будет стоить тебе жизни?

-Да пошёл этот ублюдок в задницу. Не собираюсь я с ним связываться. По крайней мере в ближайшее время.

Едва покинув корабль пиратов, Джейк спешно засеменил к выходу, не заметив, что следом за ним увязался один из охранников космопорта. Выйдя на улицу, Эткинс посмотрел по сторонам, затем направился в переулок. Охранник снял с плеча автомат, и последовал за Эткинсом. Зайдя в переулок, мужчина громко свистнул, чем привлёк внимание несостоявшегося киллера. Джейк обернулся.

-Грисем интересуется как всё прошло, - заговорил охранник.

О том, что Джейк потерпел неудачу, Леон узнал после того как Рекс притащил Эткинса на "Сильвер Фокс". Он приказал "Койотам", охраняющим космопорт, узнать в чём дело, не привлекая внимания, и закрыть этот вопрос прежде, чем весть о покушении донесётся до ушей Колина.

-Плохо. Лора Вингейт жива, - сообщил Джейк.

-Это я и сам видел, болван! Что ты ей рассказал?

-Ничего.

-Точно?

-Точно.

"Койот" передёрнул затвор.

-Вот и молодец, - сказал он, и направил оружие на Джейка.

Эткинс слишком поздно понял в чём дело. Джейк развернулся, и бросился бежать, но успел сделать только три шага, после чего ему в спину прилетела автоматная очередь. Эткинс рухнул как подкошенный. Охранник опустил оружие, и направился обратно в космопорт.

-За Эрика, мать его за ногу, Хэмилтона. И за то, чтобы его жизнь поскорее прервалась! - произнесла Лора тост, и одним залпом осушила большую кружку пива.

-Что-то я тебя не пойму, змеюка. Недавно ты всех угощала за смерть Хэмилтона, а сейчас в одну харю пьёшь, и опять за него же, - проворчал Карлос, вновь наполняя кружку Лоры.

-Не надо меня понимать. Тебе ни за это платят деньги, - проворчала Кобра, вновь опустошая кружку.

Зашедшая в бар Джейд подошла к стойке, и присела рядом с Лорой. Пиратка заметила наёмницу, но даже ухом не повела.

-Принеси мне холодной воды, - сказала Джейд, кладя на стойку пару мелких купюр.

Карлос убрал деньги в карман, и пошёл за водой.

-Не боишься, что Хэмилтон сбежит, пока ты шляешься по кабакам? - поинтересовалась Лора.

-Для этого ему придётся отгрызть себе руку. Никуда этот ублюдок ни денется, - ответила Джейд.

-Надо было прикончить этого выродка.

-Правильно сделала, что не прикончила. Незачем пачкать руки об такого подонка.

Лора повернулась к Джейд лицом.

-Ты что, издеваешься?

-Отнюдь. Я тут навела справки, и выяснила почему начальник тюрьмы хочет вернуть Хэмилтона. Оказывается, Хэмилтон когда-то похитил и убил его племянницу.

-Опаньки. Не повезло говнюку, - проговорила Лора со злорадством.

-Это ещё мягко сказано. Хэмилтон сто раз успеет пожалеть, что ты его не прикончила.

Вернувшийся Карлос поставил перед Джейд стакан с водой, затем налил Лоре пива. Однако пиратка даже не притронулась к выпивке.

-Что стало с тараканом? - неожиданно спросила она.

-С каким тараканом?

-С которым ты тогда работала. Странно что этот вопрос не пришёл мне в голову гораздо раньше.

-Если ты про Паука, то он умер.

-Тогда выпьем за него! - сказала она, и подняла кружку.

Джейд улыбнулась, и взяла стакан.

-За Паука!

Не чокаясь, девушки выпили. Увидев, что парочка подвыпивших громил вот-вот вступит в драку, Карлос перемахнул через стойку и бросился разнимать драчунов.

-Это уже не важно, но всё же интересно, как бы всё сложилось, если бы тогда вы меня не кинули, - неожиданно проговорила Лора.

Химера вспомнила про тот памятный разговор с Пауком, предшествующий её драке с Лорой.

-Теперь это действительно не важно, - многозначительно проговорила Джейд, встала из-за стойки, и пошла к выходу.

(10 лет назад)

Наступил последний вечер. Завтра утром наёмники собирались покинуть Астер. В тот момент, когда Джейд поднялась на борт челнока, Пит Феррис по прозвищу Паук и ещё трое наёмников играли в карты. Судя по довольной улыбке, появившейся на лице Паука, победа была у него в руках. Когда дело касалось карт, Феррису не было равных. Независимо от того, кто раздавал карты, Пит всегда побеждал. Наёмники, в том числе и Джейд, считали, что Паук жульничает, но никто из них не осмелился сказать об этом вслух. Да и поймать Ферриса за руку пока никому не удалось.

-Примерь погоны! - проговорил Феррис с усмешкой, выложил на стол козырную даму и козырного короля, а двух тузов положил оппоненту на плечи.

Проигравший наёмник что-то проворчал, затем собрал карты и начал их тасовать.

-Паук, - обратилась Джейд к лидеру.

Феррис обернулся.

-Можно тебя на минуту? - поинтересовалась наёмница.

-А это не может подождать? - ответил Пит вопросом на вопрос.

-Может, но лучше обсудить всё сейчас. Я и так тянула с этим разговором до последнего момента.

Понимая, что Джейд не стала бы волновать его по пустякам, Паук встал из-за стола, и вышел на улицу вместе с наёмницей.

-Среди людей Хэмилтона есть одна девчонка. Она хочет лететь с нами, - сообщила Джейд.

-Проститутка? - уточнил Феррис.

-Какое это имеет значение?

-Большое. Хэмилтон, конечно, та ещё скотина, но нам с ним ещё работать и работать. Если мы втихаря умыкнём одну из его девчонок, он нам этого никогда не простит.

-Расслабься. Она не проститутка.

-А кто?

Джейд вкратце поведала Пауку о Лоре, но при этом не упомянула про слежку за Хэмилтоном.

-Сообразительная девка, ничего не скажешь. Но всё же мой ответ - нет, - озвучил своё решение Пит.

-Ей нельзя здесь оставаться. Рано или поздно её раскроют!

-Это её проблемы. Не наши, - равнодушно проговорил Пит.

-Теперь это и мои проблемы! Я пообещала, что помогу ей! - слегка повысила голос Джейд.

Пит нахмурился, и быстрым шагом спустился по трапу вниз, опасаясь, что кто-нибудь выйдет из челнока и услышит их разговор. Джейд незамедлительно последовала за ним.

-Послушай, Паук... - начала было она.

-Нет, это ты меня послушай! Я не собираюсь рисковать всем ради какой-то девчонки, которую я даже не знаю!

Джейд ухмыльнулась.

-Странно. Один раз ты уже это сделал, - напомнила она Пауку.

-И уже начинаю... - Пит резко осекся.

-Жалеть об этом? - подсказала Джейд.

Феррис ничего не ответил. Пит был человеком суровым и решительным, но иногда он мог себе позволить сделать поблажки подчинённым.

-Сколько лет этой девчонке? - поинтересовался Паук.

-Точно не знаю. Вряд ли больше 16-ти.

-И ты действительно хочешь взять её с собой? Действительно хочешь чтобы она путешествовала в компании похотливых мужланов?

-Если дело дойдёт до стычки, я смогу постоять за нас обеих.

-Не сможешь, но по крайней мере попытаешься. Одна баба в чисто мужской команде - это проблема. А две - катастрофа. Не надо давать парням лишний повод. Этим ты девчонке не поможешь, а сделаешь только хуже.

И хотя Паук озвучил веский аргумент, Джейд была не готова сдаться так просто.

-Не волнуйся, с парнями я как-нибудь разберусь. Мне не впервой ставить их на место.

-Похоже ты совсем меня не слушала. Парни будут терпеть тебя лишь до тех пор, пока я рядом. Но если со мной, не дай Бог, что-нибудь случится, эти стервятники живьём тебя сожрут. И её тоже. Возможно, против малолетних молокососов она и смогла бы что-то сделать, но уж никак не против взрослых мужиков, побывавших во многих заварушках. Если она ступит на борт моего судна, её жестко отымеют, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

Выслушав Ферриса, Джейд замешкалась. Находясь в компании не слишком глазастых малолеток, и Эрика Хэмилтона, который толком не обращал на неё внимания, Лора имела большие шансы избежать грубого изнасилования, чем в компании грубых наёмников, мало чем отличающихся от бандитов. Какое-то время девчонке, возможно, и удалось бы водить парней Паука за нос, но рано или поздно, Лору всё равно бы раскрыли.

-Приказывать тебе я не собираюсь, так что сделай выбор сама, но сначала хорошенько всё обдумай. Хочешь подобрать девчонку - подбирай. Не хочешь - оставь всё как есть, - сказал Паук.

-А если я всё же захочу взять её с собой?

-Бери. Мешать не буду. Это твой окончательный ответ?

Джейд ничего не ответила. Она сама ещё не знала как правильнее поступить. Не став дожидаться, пока наёмница примет окончательное решение, Пит поднялся на борт челнока. Будучи человеком азартным, он сделал ставку на то, что Джейд верно расставит приоритеты, и выберет меньшее из двух зол. Так и произошло. Зная, что Лора начнёт её презирать, а возможно даже и ненавидеть, Джейд отказала ей без малейшего сожаления, и вместе с другими наёмниками покинула Астер. Возможно, это и было предательством, но зато это было предательство во благо.

Несмотря на угрозы со стороны Доминика, Барбара всё же обратилась в полицию, и сообщила, что какой-то сумасшедший похитил её мужа. Стражи порядка успокоили испуганную женщину, пообещав спасти Кристофера. Проведя бессонную ночь, полицейские разработали план по захвату Доминика. На Барбару нацепили микрофон, и посоветовали разговорить Эдерна. Помимо микрофона, один из стражей порядка дал женщине радиомаяк, очень похожий на обычную булавку. Прикрепив "булавку" к воротнику своего костюма, Барбара отправилась на работу. Придя в центр, женщина поздоровалась с вахтёром, и поинтересовалась, нет ли сегодня посетителей. Мужчина покачал головой. Немного сбитая с толку Барбара проследовала в свой кабинет, и столкнулась с Домиником. Эдерн сидел на месте Барбары, закинув ноги на стол.

-Через дверь, - сказал Доминик.

-Что? - не поняла Барбара.

-Ты собиралась спросить как я сюда попал. Через дверь.

Женщина отодвинула стул, и села напротив Доминика.

-Почему вахтёр ничего мне не сказал? Вы и ему угрожали? - спросила Барбара, помня, что весь их разговор прослушивается и записывается.

-Нет. Этот олух меня не заметил.

-А если бы заметил?

-То это было бы последним, что он сделал в этой жизни.

Вахтёр не заметил Доминика, потому что Эдерн вошёл ни через главный вход, а через крышу. Прежде чем спрятать бомбардировщики в промзоне, ныне покойный Джарек Хоффман произвёл несколько улучшений, потратив при этом немалые деньги из своего кармана. Одним из таких улучшений стал режим "Стелс", делающий судно невидимым. Посадив челнок на крыше, Эдерн спустился вниз, и проследовал в кабинет Барбары.

-Кажется я поняла в чём дело, - уверенно проговорила Барбара, глядя Доминику в глаза.

Эдерн убрал ноги со стола.

-Внимательно тебя слушаю, док.

-Вы должны простить своего отца.

Доминик ухмыльнулся.

-Даже если бы этот ублюдок был жив, я ни за что не простил бы его.

-Значит, вы не сожалеете о том, что лишили жизни родного отца?

-Ни капельки. Будь у меня возможность вернуться в прошлое, я бы сделал то же самое. Или придумал бы что-нибудь похлеще.

-Вы хоть раз испытывали сожаление, лишая людей жизни?

Эдерн подозрительно прищурился. Подобная формулировка вопроса показалась ему подозрительной.

"Похоже она проигнорировала моё предупреждение, и обратилась к легавым!" - предположил Доминик.

Сказать, что Эдерн был разочарован, это всё равно что ничего не сказать. Доминик представил, как делает рывок вперёд, хватает Барбару за голову, и одним резким движением ломает ей шею. Бездыханное тело женщины падает к его ногам, а в кабинет вламываются полицейские.

"Нет, так дело не пойдёт!" - подумал Доминик, качая головой.

Барбара же решила, что подобным образом Эдерн ответил на её вопрос.

-Это довольно странно. Расскажите мне побольше о вашей матери, - сказала она.

В глазах Доминика заиграли опасные огоньки.

-Не трогай мою мать, док. Рассказчиком я был вчера. Сегодня я только слушатель, и если через минуту я не услышу то что мне нужно, то сделаю тебе очень больно, - пригрозил Эдерн.

Видя настрой собеседника, Барбара решила не провоцировать Доминика.

-Я скажу в чём дело, но сначала ответьте на один вопрос: Кристофер всё ещё жив?

Эдерн ударил кулаком по столу.

-Не отвлекайся от темы. Как только ты расскажешь как решить проблему с этим проклятым призраком, я отвезу тебя к твоему мужу. Обещаю.

Барбара не поверила обещанию Эдерна, и напрасно. Самым странным было то, что Доминик не врал - он действительно собирался доставить докторшу к её мужу.

-Вы так и не ответили на мой вопрос, - сказала Барбара.

-Не трать время понапрасну, док. У тебя его и так практически не осталось.

Барбара окинула Доминика напряжённым взглядом, а потом заговорила спокойным голосом:

-Как я уже сказала ранее, всё дело в прощении. Ваш отец был очень плохим человеком. Вы же ничуть не лучше его, а возможно даже и хуже.

-Само собой, - согласился Доминик с Барбарой. - Яблочко от яблони не далеко падает.

-Вы ошибаетесь. Какой плохой не была бы наследственность, люди не рождаются с предрасположенностью к злу. Их такими делает жизнь. До той злополучной ночи, когда умер ваш отец, вы были обычным ребёнком, мало отличающимся от других детей. У вас, как и у любого нормального человека, были свои желания и мечты.

"А ведь она права!" - неожиданно понял Доминик.

Будучи ребёнком, он мечтал увидеть, как его мать улыбается, хотел чтобы Марк навсегда исчез из их жизни. Доминик хотел, чтобы его жизнь не отличалась от жизни его сверстников, живущих полной жизнью.

-Отец лишил вас нормальной жизни, и вынудил совершать ужасные поступки. Это он превратил вас в безжалостного монстра, - озвучила Барбара свой вердикт.

-Ерунда. Я... - хотел было возразить Доминик, но так и не смог подобрать нужные слова.

-Вы выросли бы совсем другим человеком, если бы не он. Даже после своей смерти отец продолжал влиять на вас.

-Бред! Он не влияет на меня, а всего лишь портит мне жизнь!

-Только потому что вы сами позволяете ему делать это. Сначала я думала, что всё дело в том, что отец был вашей первой жертвой, но теперь вижу, что всё намного хуже. Вы ненавидите отца за то что он испортил вам жизнь, и за то во что он вас превратил.

Доминик покачал головой.

-Меня вполне устраивает кто я есть, и что я делаю. Более того, я этим горжусь! - заявил он.

-Мы оба знаем, что это неправда. Вы можете упиваться насилием, но в глубине души вы ненавидите себя.

Доминик резко вскочил с места, схватил Барбару за руку, и потащил за собой.

-Что вы делаете? - спросила Барбара испуганным голосом.

Вместо ответа Доминик порвал на ней блузку. Женщина решила, что Эдерн собирается её изнасиловать, однако Доминик всего-навсего искал микрофон. Не обнаружив на груди женщины записывающего устройства, Эдерн стал шарить по карманам её блузки. Не найдя записывающее устройство, Доминик сорвал с шеи Барбары кулон, подаренный Кристофером. Вместо фотографии Эдерн обнаружил в кулоне записывающее устройство, которое он тут же бросил на пол и раздавил.

-Я ведь тебя предупреждал, чтобы ты не обращалась к легавым, - укоризненно проговорил Доминик.

Барбара не стала оправдываться. Доминик хотел было потащить женщину за собой, пока не обратил внимания на булавку на воротнике блузки.

-Тупые предсказуемые ублюдки! - проворчал Эдерн, отстегнул булавку, и сломал.

Зная, что у него мало времени, и что потерявшие сигнал стражи порядка на всех порах мчаться к зданию, Доминик вырубил Барбару одним ударом, затем закинул её себе на плечо, и быстрым шагом направился к лестнице на крышу. Столкнувшись по пути с вахтёром, Доминик выхватил из-за пояса пистолет, и всадил в мужчину две пули. Не став проверять, жив ли вахтёр, Эдерн перешагнул через его тело, и вышел на лестничную клетку. Поднявшись на крышу, Эдерн отключил маскировку, и поднялся на борт челнока. Не слишком деликатно бросив Барбару на пол, Эдерн занял кресло пилота, и первым делом посмотрел на радар. С востока к зданию на большой скорости приближались две точки.

-Вам же хуже, - сказал Эдерн.

Прежде чем поднять судно в воздух, Доминик включил маскировку. Эдерну не хотелось, чтобы полицейские увидели бомбардировщик, и вызвали подмогу. Благодаря радарам, пилоты полицейских челноков знали о передвижениях беглеца, но не знали, что летит он на бомбардировщике. Вместо того чтобы оторваться от преследователей, Эдерн снизил скорость до средней. Пролетая мимо жилого района, Эдерн свернул в переулок между двумя высотками, выпустил несколько мин-липучек, и только потом увеличил скорость до максимальной. Как только первый полицейский челнок оказался в радиусе действия мин, липучки пришли в движение. Прежде чем пилот успел понять в чём дело, три мины прилепились к кабине, и спустя несколько секунд сдетонировали. Пилот второго челнока тут же дал задний ход, а потом развернул судно на 90 градусов. Сообщив о происшествии в управление, и вызвав медиков, пилот получил приказ продолжить преследование беглеца. Поднявшись повыше, он облетел опасный участок, и продолжил погоню, однако драгоценное время было потеряно - бомбардировщик уже успел вылететь за пределы действия радара. Прекратив погоню, пилот поспешил вернуться к месту крушения, надеясь, что во время взрыва хоть кто-нибудь уцелел. Убедившись, что преследователи больше его не побеспокоят, Эдерн полетел в промзону. Добравшись до водоёма, Доминик остановился. Обойдя лежащую на полу Барбару, Эдерн открыл дверь. После этого он с помощью пары размашистых пощёчин привёл женщину в чувство.

-Мы не договорили, - сказал Доминик, выхватил нож, и приставил его к горлу Барбары.

Испуганная женщина затаила дыхание.

-Что ж ты молчишь? Давай, продолжай и дальше лечить меня. Теперь уже нам точно никто не помешает.

-Какой в этом смысл?

Доминик нахмурился, и легонько надавил на лезвие. На шее Барбары появился порез, из которого потекла тонкая струйка крови.

-Ты, сука, меня кинула, но и про своё обещание я не забыл. Или тебе плевать на муженька? - спросил Эдерн с издевкой.

Барбара кинула на Доминика тревожный взгляд, и попыталась сделать глубокий вдох. Однако острое лезвие у шеи помешало ей сделать это.

-Я ошиблась. Возможно когда-то вы и ненавидели себя, но только не сейчас. Вам не просто нравится причинять боль другим - вы живёте ради этого, - проговорила она тихим голосом.

-И как всё это понимать? - спросил Эдерн.

-Вам никогда не избавиться от призрака отца, ведь вы не способны на прощении. Он будет преследовать вас до самой смерти, напоминая о том, кем он был, и о том, кем стали вы. Больше мне нечего вам сказать.

Доминик презрительно хмыкнул.

-Прощение для слабаков. Простишь врага - и он нанесёт удар в спину. Так было, так есть, и так будет всегда!

-Даже если враг давно мёртв?

Доминик не стал отвечать на вопрос. Вместо этого он убрал нож от горла Барбары, одним резким рывком поднял её на ноги, и поволок к открытой двери.

-Твой благоверный покоится на дне этого канала, - сказал Доминик.

Женщина вздрогнула, а её глаза расширились. Эдерн резко развернул её к себе лицом, и всадил нож в живот. Барбара дёрнулась. Доминик покрутил ножом, а затем резко выдернул.

-Я обещал доставить тебя к нему - и я сдержал слово, - сказал Эдерн, и оттолкнул женщину.

Барбара схватилась двумя руками за живот, сделала шаг назад, и рухнула в воды канала. Как только тело женщины исчезло под водой, Доминик вытер кровь с ножа, а затем убрал оружие за пояс. Посмотрев на окровавленную ладонь, Эдерн не смог скрыть улыбку.

-Прощение для слабаков, - повторил он, а затем обернулся, и прокричал: - Ты доволен, ублюдок?

Естественно, Доминику никто не ответил.

-Я никогда не прощу тебя, ублюдок, и буду убивать столько раз, сколько это потребуется! - проговорил он уже тише.

Доминику показалось, что он слышит смех своего покойного отца, но стоило ему повертеть головой, как смех исчез. Эдерн ни капельки не сомневался, что после смерти попадёт в ад, где встретиться со своим подонком-отцом. Доминик знал, что смерть неизбежна, как восход солнца. Он был готов к смерти, но прежде чем покинуть этот мир, Эдерн намеревался захватить за собой в ад Рекса Клифтона и всех его друзей.

Малой кровью

-Держать оборону! Не отступать! - прокричал капитан Селлерс.

Однако солдаты 39-го подразделения не расслышали слов своего командира из-за непрекращающегося огня. Селлерсу и его подразделению было поручено охранять склад с боеприпасами. И хотя бойцы 39-го подразделения не были желторотыми новичками, неожиданная атака застала их врасплох. Заручившись поддержкой крупной группировки сепаратистов, банда "Дикие Койоты" атаковала укреплённый форт, принадлежавший геднерскому гарнизону. Замаскированные под бойцов гарнизона сепаратисты проникли на территорию форта, и устроили диверсию. Диверсанты вывели из строя автоматические туррели, и подорвали ангар с бомбардировщиками. Выполнив свою миссию, диверсанты отступили, предоставив "Диким Койотам" возможность уничтожить охрану склада. В лагере царил хаос: часть солдат ударилась в бегство, в то время как оставшиеся бойцы отступили к складу. Какое-то время солдатам удавалось сдерживать натиск противников, но когда на помощь к бандитам пришла авиация, бойцы оказались в затруднительном положении.

-Стоять, трусливые щенки! Каждого, кто вздумает бежать, я пристрелю лично! - кричал Селлерс, размахивая над головой табельным оружием.

Пара бойцов, находившихся рядом со складом, услышали угрозу Селлерса, но не восприняли её всерьёз. Они метнулись было к складу, надеясь спрятаться внутри, однако капитан преградил им дорогу.

-Сделаете ещё хоть шаг, и я убью вас! - пригрозил Селлерс солдатам, переводя оружие с одного бойца на другого.

Солдаты замешкались. В этом момент над складом пронёсся вражеский челнок. Увидев, как из челнока высунулся бандит, Селлерс открыл по нему огонь. Игнорируя стрелка, бандит сбросил вниз сразу три гранаты. Бойцы, которых Селлерс пару секунд назад держал на прицеле, бросились бежать. Одна из гранат упала в метре от Селлерса. Капитан опустил голову, и в это момент прогремел взрыв.

Пока его люди штурмовали форт армейцев, Леон следил за ходом сражения с ближайшего холма, используя бинокль. За спиной Леона стоял Николай Зубов - лидер сепаратистской группировки. Глядя на то, как его парни теснят армейцев, Грисем испытывал гордость. Это была уже четвёртая удачная атака на склады геднерского гарнизона. В ходе кровопролитных боёв "Дикие Койоты" понесли потери, однако Леон не особо оплакивал своих погибших людей. В рядах сепаратистской группировки было немало бойцов, желающих сменить недружелюбные каньоны северного Геднера на по-своему свободные просторы Астера. Леон был только рад новым рекрутам, чего нельзя было сказать о Зубове. Присутствие "Диких Койотов" на Геднере внесло раскол в ряды его отряда, и с этим надо было что-то делать.

-Твои парни молодцы. У армейцев нет ни единого шанса, - высказал Николай своё мнение.

Леон никак не отреагировал на его слова, хотя и понимал, что союзник рассчитывает услышать встречный комплимент.

-Я думаю, нам стоит пересмотреть условия нашего соглашения, - продолжил Зубов.

-А не рановато? Склад ещё не захвачен, - парировал Леон, даже не соизволив обернуться.

-Потом может стать поздно.

Грисем резко обернулся, услышав в голосе Николая скрытую угрозу.

-Тебя что-то не устраивает? - полюбопытствовал Леон, с вызовом глядя на Николая.

-Моя доля. Ты узнал про слабые места в обороне каждого склада лишь благодаря моему информатору. Это мои, а не твои люди устроили диверсию, и вывели из строя ПВО.

-Мы уже всё обговаривали раньше! 50 на 50.

-70 на 30. И тогда я забуду про то, что ты пытался переманить моих людей к себе!

"Я не просто пытался переманить их, доверчивый дурень! Я это сделал!" - подумал Леон, а вслух сказал:

-Хорошо. Раз ты так хочешь получить 30% вместо 50, кто я такой, чтобы тебя отговаривать?

Николай нахмурился.

-Ты слишком много на себя берёшь, щенок. Здесь тебе не Астер.

-Мой двоюродный брат...

-Я прекрасно знаю кто твой двоюродный брат. Он - большой босс, а ты всего лишь бедный родственник, возомнивший себя пупом земли! Небось привык получать всё готовенькое?

-Заткнись! - процедил Леон сквозь зубы.

-А что не так? Не нравится что перед тобой не лебезят?

-Ну всё, урод, ты меня достал! - воскликнул Леон, и выхватил из-за пояса пистолет.

Реакция Зубова была молниеносной. Прежде чем Грисем выстрелил, Николай метнул в него нож. Брошенный Зубовым нож вонзился Леону в руку, и Грисем выронил оружие. Не успел Леон поднять пистолет, как подбежавший Николай ударил его в грудь двумя ногами в прыжке. Грисем шмякнулся на землю, при падении сильно ударившись головой. Николай же резким рывком поднялся на ноги.

-Вставай, щенок! Или ты только тявкать умеешь? - спросил Зубов с издевкой.

Леон оскалился, словно хищный зверь, и накинулся на Николая. Когда Грисем боднул его головой в живот, и попытался обхватить двумя руками за корпус, Николай врезал ему локтем по голове, а потом резко оттолкнул. Пятясь назад, Леон задел ногой большой камень, поскользнулся, и кубарем покатился в сторону обрыва. Едва не сорвавшись в пропасть, Леон успел ухватиться одной рукой за край. С трудом выдернув нож из плеча, Леон стал звать на помощь. Николая медленно подошёл к краю обрыва, и снисходительно посмотрел на поверженного противника.

-Помоги мне! - взмолился Леон с притворным испугом.

-С какой стати? - поинтересовался Николай с усмешкой.

-80 на 20!

Зубов задумался.

"Быстрее соображай, ублюдок! Я того гляди сорвусь!" - подумал Леон, сжимая нож в свободной руке.

-Кто ты? - неожиданно спросил Зубов.

-Ты знаешь кто я!

-Знаю, но хочу чтобы это сказал ты. Громко и чётко.

-Я самонадеянный, ни на что не способный щенок! Доволен?

-Вполне, - ответил Николай, и наклонился.

Перехватив руку Леона, Зубов вытащил его наверх, и оттащил от обрыва. Едва ступив двумя ногами на землю, Грисем выпрямился, и полоснул Николая ножом по шее. Зубов схватился двумя руками за горло, безуспешно пытаясь остановить кровотечение. Леон зашёл Николаю за спину.

-Пока, ублюдок! - воскликнул Грисем, и ударил бывшего союзника ногой в спину.

Зубов подался вперёд, и сорвался в пропасть. Подойдя к краю обрыва, Леон посмотрел на тело Николая, лежащее на дне пропасти.

-Ты всё испортил, тупой козёл! - прокричал Леон, злясь из-за того, что потерял столь ценного союзника.

Николай был единственным человеком, знавшим информатора в лицо. А без помощи стукача нападение на очередной лагерь армейцев могло закончиться поражением. Однако это было лишь полбеды. Как только сепаратисты узнают о смерти своего лидера, они тут же нападут на "Койотов".

"Надо свалить отсюда раньше, чем Зубова хватятся!" - подумал Леон, доставая бинокль.

К этому моменту бандиты уничтожили остатки сопротивления защитников склада, и уже начали погрузку оружия. Увидев, что бой окончен, Леон отправился к извилистой горной дороге. Спустившись вниз, и прошагав 300 метров, Грисем добрался до ворот форта. Приказав своим подчинённым грузить оружие быстрее, Леон зашагал в сторону ближайшего челнока.

Спустившись вниз, Эван открыл запертую дверь, и зашёл в подвал. Как и в прошлый раз, мальчишка валялся на земле, и не подавал признаков жизни. Джервис поставил бутылку с водой на стол.

-Вставай, симулянт. Можешь больше не притворяться, - проговорил капрал с улыбкой.

Финн перевернулся на живот, открыл глаза, и окинул Джервиса ненавидящим взглядом. Наблюдая за "странной семейкой", Финн вновь стала свидетелем того, как Эван и Саймон забирают железный контейнер. Проследовав в бывшее логова "Смертоносцев", в котором обосновалась "семейка", и, дождавшись, пока братья уйдут, мальчишка заглянул в контейнер. При виде его содержимого, мальчишка присвистнул, но прежде чем Финн успел сделать какие-либо выводы, кто-то оглушил его. Этим "кем-то" оказался капитан Игорь Сомов. Позвав Саймона и Эвана, Игорь отчитал их за невнимательность, после чего отнёс мальчика в подвал. Спустя пару часов он отправил Эвана навестить юного пленника, отнести ему воды и еды, а заодно узнать на кого работает мальчишка. Игорь не исключал возможность, что в логово "Смертоносцев" мальчишку привело любопытство, но после того как Саймон нехотя признался, что раньше они уже сталкивались с этим ребёнком (при этом сержант упомянул при каких обстоятельствах состоялось их знакомство с Финном), Сомов стал подозревать, что за этим кроется нечто большее.

-И давно ты за нами следишь? - поинтересовался капрал.

Мальчик упрямо сжал губы, дав понять, что не собирается отвечать на вопрос Эвана.

-Понятно. Пить хочешь? - спросил Джервис.

-Иди в задницу!

Эван улыбнулся, взял бутылку и откупорил крышку. Сделав несколько глотков, Джервис вылил остатки воды на пол. Финн посмотрел на пролитую воду, и непроизвольно облизал губы. Мальчику очень хотелось пить, но он не собирался показывать врагу (а Эвана он воспринимал как врага) свою слабость. Однако Эван и так видел, что Финн страдает от жажды, и надеялся, что поблажки в виде воды и еды помогут ему разговорить мальчишку.

-Это Лора отправила тебя шпионить за нами? - задал Джервис главный вопрос.

-Никто меня не посылал. Я сам кого хочешь пошлю, козлина! - огрызнулся мальчишка.

Напускная храбрость не произвела впечатления на Эвана. Не будь Финн ребёнком, Джервис выбил бы из него признание.

-Давай сделаем так: ты мне всё расскажешь, а я дам тебе воды и еды, и отпущу, - предложил Эван.

-Прямо сразу? - уточнил Финн.

-Не сразу. Спустя какое-то время.

"Ага. Лет через 100!" - подумал мальчишка, не веря ни единому слову Эвана.

Более того, Финн был уверен, что как только он всё расскажет, его сразу же прикончат.

-Да ладно тебе, не упрямься. Если это Лора и её подельники послали тебя, можешь сказать об этом открыто. Мы ничего им не сделаем, - заверил Эван мальчика.

-Конечно ни сделаете. Но только потому что Кобра и Корсар порвут вас как ссаные матрасы! - дерзко проговорил Финн, с вызовом глядя Джервису в глаза.

Капрал нахмурился, не зная, стоит ли принимать слова мальчика за признание.

-Ты кажется не понял всю серьёзность ситуации, - проговорил он предостерегающим тоном.

-Да всё я понял, тупая задница! Хоть убей, ни хрена я тебе не скажу, морда ослиная!

-И останешься без еды.

-Мне не впервой. Как-нибудь переживу!

-Ну как знаешь, - сказал Эван, а затем вышел из подвала, и запер дверь на ключ.

Поднявшись наверх, капрал отправился в вестибюль, где его ожидал Саймон Нолан.

-Не сознаётся, гадёныш, - признал Эван свою неудачу.

-Не так, значит, спрашивал, - проворчал сержант.

Джервис сердито нахмурился.

-Это же совсем пацан мелкий! Я, что, должен был ему рёбра пересчитать? Или сломать руку?

-Да почему сразу сломать?! Можно было...

-Заткнитесь оба! - приказал вышедший на лестницу Игорь Сомов.

Эван и Саймон тут же замолчали. Сомов спустился на первый этаж, и подошёл к своим бойцам.

-Что он сказал? - спросил Игорь.

-Ничего интересного. Пацан попался не из пугливых.

-Ну а сам что думаешь?

-Не думаю что он залез к нам случайно. Меня и раньше не покидало чувство, что за нами кто-то наблюдает.

-Мальчишку подослала Кобра и её люди? - спросил Саймон.

-Скорее всего. Больше некому.

Повисло тягостное молчание. Игорь понимал, что они оказались в непростой ситуации, и пытался найти выход.

-Дыма без огня не бывает. Похоже эти бандиты знают кто мы такие. Или, по меньшей мере, догадываются. Иначе они не стали бы подсылать мальчишку, - рассуждал Сомов вслух.

-Мы можем попытаться осторожно и без лишнего шума разузнуть что им известно про нас, - предложил Эван.

-Нет. Если что-то пойдёт не так, под ударом окажемся не только мы, но и все остальные группы. От Кобры и её подельников надо избавиться, - решительно заявил Сомов.

Саймон напрягся.

-Как-то это неправильно, - нерешительно проговорил он.

Игорь перевёл взгляд на сержанта, и нахмурился.

-В армейском уставе нет таких слов как "правильно" и "неправильно". Лора Вингейт и её люди - всего лишь бандиты, - сказал Сомов.

-Пусть так, но вы сейчас живы лишь благодаря этим бандитам. Без их помощи мы бы не одолели "Инсайдеров"! - продолжал упорствовать Нолан.

Сомов сжал кулаки.

-Для опытного сержанта, ты слишком плохо знаешь устав. Неподчинение приказам старшего по званию - серьёзное нарушение, - проговорил Игорь спокойным голосом.

-Я прекрасно знаю устав, капитан. Но ваш приказ... неужели нет другого выхода?

"Может и есть. Но только я его не знаю!" - подумал капитан, а вслух сказал:

-Другого выхода нет. Безопасность всех групп в первую очередь зависит от конспирации.

Нолан сокрушённо вздохнул, мысленно соглашаясь с доводами Сомова.

-А как быть с мальчишкой? - напомнил Эван о пленнике.

Игорь не смог сразу подобрать ответ. Финн Филипс представлял для них не меньшую угрозу, чем Лора Вингейт, однако капитан не решался отдать подчинённым приказ убить ребёнка. Саймон Нолан и Эван Джервис были хорошими солдатами. Именно солдатами, а не мясниками. Даже сам Сомов, повидавший в своей жизни слишком много жестокости и насилия, не осмелился бы причинить вред ребёнку.

-Пока пусть посидит в подвале, а там видно будет, - дал Игорь расплывчатый ответ.

"И как долго он там будет сидеть? Пока всё не забудет? Или пока не помрёт с голодухи?" - подумал Эван.

Игорь будто прочитал мысли Джервиса, и приказал отнести юному пленнику еды и воды, что капрал и сделал.

-Нет, - категорично заявил Рекс.

-Почему? - несказанно удивилась Лора.

На повестке дня стоял вопрос о том как поступить с лже-братьями, и их отцом. Лора считала, что им следует поскорее разобраться с братьями. Рекс же думал, что ничего хорошего из этого не выйдет, скорее наоборот, станет только хуже. Мнением Терри никто не интересовался, а сам Дитс не торопился вступать в спор, а лишь наблюдал за спорщиками со стороны.

-Потому что это бессмысленно и глупо. Незачем нам с ними ссориться, - объяснил Рекс свою позицию.

-Ты что, в штаны наложил? На тебя это не похоже!

-Если тебе не терпится с кем-нибудь поцапаться, найди врагов попроще. Геднерский гарнизон...

-Здесь нет геднерского гарнизона! Только небольшая кучка козлов, хрен знает что о себе возомнивших! Что бы они ни задумали, их надо завалить, и чем скорее, тем лучше!

Рекс перевёз взгляд на Терри, и спросил:

-Ну а ты что думаешь?

-Спасибо что вспомнили о моём присутствии. Я считаю...

-Да все по барабану что ты считаешь! - перебила Лора Терри. - Ясен хрен, что ты тоже не желаешь в это ввязываться.

-Ошибаешься. Я с тобой согласен. Надо что-то сделать с этими братьями и их отцом.

Лора удивлённо захлопала глазами. Меньше всего она ожидала, что в этом споре Дитс примет её сторону.

-Я имел ввиду, что нам нужно побольше узнать об их планах, а не делать вид, будто этих людей не существует, - продолжил Терри.

-Не буди лихо, пока оно тихо. Незачем нам наживать врагов на ровном месте, - Рекс стоял на своём.

В самый разгар спора в отсек заглянула Аннет, напряжённый взгляд которой не предвещал ничего хорошего.

-Ходят тут всякие, а потом пиво пропадает, - проворчала Лора, а потом поинтересовалась: - Чего припёрлась, старая ведьма?

-Где Финн? - спросила Аннет.

-Финн пропал? - не на шутку встревожился Терри. - Когда?

-Он куда-то ушёл сегодня утром. Обещал скоро вернутся, но с тех пор уже прошло несколько часов, а от Финна так ничего и не слышно.

-А к нам-то ты чего припёрлась? - спросила Лора.

-Финн говорил, что это не столько нужно ему, сколько вам.

Подельники переглянулись.

-Тупой, упрямый маленький говнюк. Он всё-таки сделал это, - проворчала пиратка.

(Вчера)

Подельники были близки к тому, чтобы забыть про миссию, возложенную на Финна. Однако поздним вечером Филипс-младший явился в космопорт, проник на борт "Сильвер Фокс", и рассказал пиратам всё, что ему удалось узнать про странных братьев. Рассказал про таинственных поставщиков, оставляющих в старом баре контейнеры, и про то, что помимо двух братьев за контейнерами приходили и другие люди. Самым странным было то, что на первый взгляд всех этих людей ничего не объединяло: они не состояли ни в каких бандах, и не вступали в контакт друг с другом, если не считать сбора перед баром.

-Что было в тех контейнерах? - полюбопытствовал Рекс после того как Финн закончил свой рассказ.

Мальчишка лишь пожал плечами. Тогда Клифтон дал ему карандаш и бумагу, и попросил нарисовать как выглядели контейнеры. Рекса понятия не имел кто покровительствует братьям, и остальным, но невооружённым глазом были видно, что здесь что-то не так. Лора высказала догадку, что Эван и Саймон - наёмники, решившие урвать большой кусок территории, а может даже и устроить переворот, и прикончить Колина. Рексу такой вариант показался смехотворным. Для того чтобы скинуть Колина Грисема, требовалось нечто большее, чем кучка людей, разбросанных по разным углам Астера. Терри же предположил, что эти люди - полицейские под прикрытием. Лора посмеялась над предположением Умника, сказав, что у него богатая фантазия. Рекс же не стал торопиться с выводами, т.к. в предположении Дитса было больше логики, чем в теории Лоры. И лишь много позже, вспомнив слова Игоря Сомова, находившегося под действием наркотиков, подельники поняли, что имеют дело с армейцами.

-Как-то так, - сказал Финн, вручая Рексу рисунок.

Как и ожидал Корсар, на контейнерах не было никаких опознавательных знаков.

"И неудивительно. Надо быть полным идиотом, чтобы оставлять столь явные следы!" - подумал Клифтон, откладывая листок в сторону.

-Вы были правы. Эти двое - мутные типы, - сказал Финн, желая прервать затянувшуюся паузу.

-Это мы и сами знали. Теперь бы узнать с кем они водят дружбу, и что прячут в контейнерах, - проворчала Лора.

-Это можно устроить, - заявил Финн.

Лора недоверчиво посмотрела на мальчишку.

-Каким образом? Все контейнеры разобрали. Что бы в них ни было раньше, сейчас они пусты.

-Это было давно. Готов поспорить на сотню дакейров, что завтра с утра они снова явятся за новыми контейнерами.

Подельники переглянулись.

-Почему ты так решил? - спросил Терри.

-Очень было похоже на то, что они приходят туда не в первый раз. Пораскинь мозгами, Умник!

Терри с непониманием смотрел на мальчишку, и тут до него начало доходить к чему клонит Финн.

-Ты думаешь, неизвестные спонсоры оставляют контейнеры в определённые дни? - спросил Терри.

-Ага. Я каждый день ходил к бару, но ничего не находил.

-Сколько времени прошло с тех пор, как ты обнаружил контейнеры? - подключилась к расспросам Лора.

-Завтра будет ровно неделя, - ответил Финн.

Лора многозначительно улыбнулась, но прежде чем она дала мальчишке соответствующую команду, вмешался Терри.

-Спасибо за всё что ты сделал, но дальше мы сами справимся, - заявил Дитс.

-Сбавь на оборотах, Умник! Было бы... - начала было Лора.

-Нам больше не нужна твоя помощь. Можешь идти, - сказал своё слово Корсар.

Прежде чем Лора успела возразить, Финн покинул отсек.

-Парень и так много сделал. Следить за этой мутной семейкой и дальше очень рискованно, - объяснил Рекс.

-Да брось ты! Этот паршивец проворный, словно блоха на собачьей заднице! Хрен бы его кто заметил! - возразила Лора.

-А если бы всё же заметили? - спросил Терри. - Думаешь, они бы его пощадили?

Лора сердито посмотрела на Дитса, и просто махнула рукой, не желая продолжать этот спор. Терри предложил здесь и сейчас обсудить как поступить с Саймоном и Эваном, однако Кобра грубо послала его и отправилась в бар, в результате чего обсуждение проблемы было отложено до утра. Подельникам не пришло в голову, что любопытный мальчишка всё же попытается добраться до контейнера "братьев", и окажется в ловушке.

-Вы совсем стыд потеряли? Да как у вас только духу хватило втравить Финна в свои разборки с армейцами? - спросила Аннет, даже не пытаясь скрыть всю глубину своей ярости.

-Нельзя потерять то, чего никогда не было, - проговорила Лора с улыбкой, а затем посмотрела на подельников. - Так ведь, парни?

-По-твоему это смешно? Финн всего лишь ребёнок! Это подонки могут его убить!

-Могут, - согласилась Лора. - Или уже убили.

Увидев огонь в глазах Аннет, Лора запоздало подумала, что не стоило ей этого говорить. Не говоря ни слова, Аннет накинулась на пиратку, и схватила её за волосы. Кобра попыталась оттолкнуть её от себя, однако отлепить от себя разъярённую женщину оказалось совсем не просто.

-Ты сама напросилась, тварь! - процедила Кобра сквозь зубы, и ударила Аннет кулаком в грудь.

От сильно удара женщина отпустила Лору, и по инерции сделала несколько шагов назад. Прежде чем женщины, которые в данный момент напоминали бешеных кошек, снова сцепились, Рекс и Терри поспешил их разнять: Дитс встал на пути у Аннет, а Клифтон схватил Лору за руки сзади.

-Я убью тебя, старая корова! - громко прокричала Лора, безуспешно пытаясь освободиться.

-Попробуй! - с вызовом ответила Аннет.

Стоявший между Лорой и Аннет Терри решил взять на себя миссию миротворца.

-Постарайтесь забыть о том, что сейчас произошло. Каждый человек хоть раз в жизни говорит или делает то, о чём потом сожалеет, - заговорил Дитс.

-Я ни капельки не сожалею о том, что чуть не вырвала клок из гривы этой змеюки! - сказала Аннет.

-Ах ты швабра! - воскликнула Лора, и стала бить Рекса по ноге, в надежде, что Клифтон всё же её отпустит.

Этого не произошло. Напротив, Корсар лишь усилил хватку. Терри же положил руки на плечи Аннет.

-Не волнуйся о Финне. Я обещаю, мы обязательно его спасем. Не знаю как, но мы это сделаем, - пообещал Умник.

Аннет вздохнула.

"Обещания ничего не значат. Я и сама обещала Нэшу, что позабочусь о Финне, но не сдержала обещания!" - подумала она с грустью.

Однако, несмотря на столь пессимистичные мысли, Аннет поверила Терри. Не сказав ни слова, женщина покинула каюту.

-Старая ведьма ушла, так что можешь меня отпустить, - раздражённо бросила Лора.

-Когда Аннет отойдёт на безопасное расстояние - обязательно отпущу, - пообещал Рекс.

-Да брось ты! Я эту ведьму и пальцем не трону!

"Я всего лишь продырявлю её гнилую башку!" - мысленно добавила Кобра.

Рекс не поверил в заверения Лоры, и отпустил подельницу лишь через пару минут. Отправив проклятия в адрес гиганта, Лора было ломанулась к двери, однако Терри встал у неё на пути.

-Не держи зла на Аннет. Она всего лишь...

-Отвали! - грубо оборвала Лора Терри.

Оттолкнув Умника, Кобра быстрым шагом отправилась к шлюзу. Рекс и Терри последовали за ней. Покинув корабль, и спустившись по трапу, Лора остолбенела, увидев как Аннет о чём-то разговаривает с Эваном Джервисом. Заметив пиратку, капрал самодовольно улыбнулся, и помахал Лоре рукой в знак приветствия. Аннет резко обернулась, и направилась навстречу пиратке.

-Это один из... - спросила она с тревогой.

-Да, - резко прервала её Лора. - О чём вы говорили?

-Этот тип сказал, что у него к тебе есть интересное предложение.

Лоре захотелось стереть самодовольную ухмылочку с лица Эвана, поэтому она уверенной походкой отправилась навстречу капралу.

-Что у тебя за предложение? - спросила она без лишних предисловий.

-Очередной совместный рейд. Мне с братом нужна ваша помощь, чтобы кое-кого завалить.

-Кого?

-Одну банду из южных трущоб. Ничего сложного.

Во взгляде Лоры промелькнула настороженность.

-Что-то не так? Тебе не нравится идея насчёт совместного рейда? Или место, в которое нам придётся отправиться? - задал Джервис каверзный вопрос.

-Место как место. Ничуть не лучше и не хуже других местных помоек, - чересчур поспешно ответила Лора, чем себя и выдала.

Капрал понял, что мальчишка что-то уже успел рассказать пиратам. Если раньше ещё оставалась возможность, что пиратам ничего про них не известно, то теперь Джервис окончательно удостоверился, что крайних мер не избежать.

"Жаль. Вы сами не оставили нам выбора!" - подумал капрал, и посмотрел в сторону "Сильвер Фокс".

Вышедшие из корабля Рекс и Терри также заметили Эвана.

-Что ему надо? - спросил Клифтон.

-Кобра как раз пытается это выяснить, - ответила Аннет, с тревогой глядя на переговорщиков.

-Что мы получим взамен? - поинтересовалась Лора.

-Своего мальчишку.

Лора стиснула зуба, а затем ударила Эвана кулаком в челюсть. Однако Джервис перехватил её руку, и развернул пиратку на 180 градусов. Выхватив один из пистолетов, капрал приставил оружие к виску Лору. Пленение Кобры изначально не входило в планы капрала - Эван лишь действовал по обстановке. Ничто не мешало ему нажать на курок, и прикончить Лору Вингейт. Кроме Корсара, который выхватил свой Дезерт Игл, и направил его на Джервиса.

-И откуда в вас столько злобы? - громко спросил Эван.

-Отпусти её! - потребовал Корсар.

Однако Лора не нуждалась в заступничестве. Ударив Эвана локтем в живот, пиратка схватила капрала за руку, и перекинула через себя. Едва рухнув на пол, Джервис поднялся на ноги резким рывком, и в его лоб тут же уткнулось дуло пистолета.

-Я бы не советовал, - предостерёг он Лору.

В голосе капрала не было ни капли страха.

-А не пошёл бы ты в задницу! - огрызнулась Кобра, взводя курок.

-Если я не выйду отсюда через пару минут, мальчишке конец. Ты ведь этого не хочешь?

-Откуда мне знать что мелкий засранец всё ещё жив?

-Послушай сама.

Сказав это, Эван демонстративно медленно потянулся к рации на поясе. Лора убрала палец со спускового крючка, и сделала несколько шагов назад. Рекс также убрал оружие. Связавшись с капитаном Сомовым, Эван попросил его дать рацию Финну. Как только рация оказалась в руках мальчишки, Филипс-младший поздоровался с Лорой, и попытался что-то рассказать, но не успел, т.к. связь неожиданно прервалась.

-Убедилась? - спросил Эван, убирая рацию.

-В том что ты двуличная мразь и подонок? Я это знала и раньше.

-Чья-бы корова мычала! Ни тебе рассуждать о двуличии!

Их взгляды скрестились, словно шпаги.

-Зачем ты отправила мальчишку следить за нами? - спросил Эван.

-Я уже жалею об этом. Надо было грохнуть тебя и твоего братца ещё в логове "Инсайдеров".

Эван усмехнулся.

-А ты горячая штучка. В другое время и в другом месте я бы за тобой приударил.

-Я бы тебя тоже приударила. Ногой по мерзкой роже.

Ведя этот, казалось бы, бессмысленный разговор, Эван поймал себя на мысли, что ему даже почти что жаль Лору Вингейт и её подельников. Конечно же пиратка была не настолько глупа, чтобы поверить в байки про очередной совместный рейд, тем более в свете последних событий. Тем не менее, Джервис вручил её КПК с координатами нужного места. Под крышкой сзади был спрятан радиомаяк, благодаря которому Эван планировал отслеживать передвижения пиратов. И хотя Джервис был уверен, что Лора вместе со своими подельниками отправиться в южные трущобы напрямик, подстраховка никогда не была лишней.

-Когда? - спросила Лора, убирая КПК в карман.

-Чем скорее, тем лучше, - ответил Эван, после чего повернулся к Кобре спиной, и направился к выходу.

С трудом подавив желание выстрелить капралу в спину, Лора вернулась к подельникам.

-Гадёныш пока ещё жив, - сообщила она.

Аннет вздохнула с облегчением.

-Что он тебе дал? - спросил Терри.

-Приглашение на бойню. Похоже этим солдафонам не терпится поскорее отправить нас на тот свет.

Лора вкратце пересказала содержание разговора с Эваном.

-Странно всё это. Сразу видно, что они хотят заманить нас в ловушку, - высказал своё мнение Терри.

-Я тебе даже больше скажу - у них это получится, - ответила Лора.

Ей не терпелось поскорее покончить с армейцами, и поэтому Кобра было готова идти напролом.

-Мы с Рексом отправимся на бойню, а ты возьми ствол и проверь логово этих засранцев, - распорядилась Кобра.

-Я пойду с Терри! - неожиданно заявила Аннет.

-Да мне всё равно. Можешь хоть искупаться в клее, и налепить на себя перья, - равнодушно бросила Лора, и поднялась по трапу.

-Не стоит. Это может быть опасно, - Терри попытался отговорить Аннет от опасной затеи.

-Я уже всё решила! - решительно проговорила Аннет, и последовала за Лорой.

Рекс же не торопился следовать её примеру.

-По-моему, лететь в южные трущобы - не самая лучшая идея, - сказал Терри, догадываясь, что те же самые сомнения терзают сейчас и Клифтона.

-Это ещё мягко сказано. Эти братья могут встретить нас как вдвоём, так и с подмогой.

Терри хотел было предложить Рексу попытаться отговорить Лору от опасной затеи, но в следующую же секунду понял, что от этого не будет проку. Даже если сам Рекс откажется лететь к месту встречи с Эваном и Саймоном, Лора отправится туда одна, что значительно уменьшит её шансы на выживание.

-Я только одного не могу понять - что ему мешало прикончить нас прямо здесь и сейчас? Он мог использовать Лору как щит, пристрелить тебя, меня, и Аннет, но ни сделал этого. Почему? - недоумевал Терри.

-Чтобы понять армейцев, нужно думать как они. Возможно он выполнял приказ старшего по званию, и не хотел импровизировать.

-Звучит так, будто бойцы геднерского гарнизона - марионетки.

-Или просто не хотел открывать пальбу в космопорте. Это здание принадлежит "Диким Койотам". Если бы он начал стрелять при таком скоплении охранников, мы бы, скорее всего, были бы уже мертвы. Но и ему не удалось бы выбраться отсюда живым.

Терри согласился с доводами Рекса, после чего подельники поднялись на борт "Сильвер Фокс" и отправились в оружейку.

Набрав побольше оружия, Рекс и Лора поднялись на борт челнока. Клифтон занял место пилота, а Кобра присела рядом с дверью.

-Мы ведь до сих пор не знаем что армейцам понадобилось на Астере, - как-бы невзначай проговорила пиратка.

Рекс обернулся.

-Даже если бы и знали, это ничего бы не изменило. Финн у них.

-Да знаю я. Просто... Ладно, забей. Давай поскорее покончим с этими выродками.

В это время Саймон вышел на крышу полуразрушенного трёхэтажного здания, находившегося в нескольких километрах южнее космопорта. Несколько минут назад Джервис сообщил ему, что полдела сделано, и посоветовал повнимательнее следить за передвижениями пиратов. Как только красная точка на дисплее пришла в движение, и на большой скорости стала отдаляться от космопорта, Саймон вернулся в здание. Повесив автомат на плечо, Нолан взял со стола базуку. Зарядив её, сержант ещё раз взглянул на дисплей. Пиратский челнок с минуты на минуту должен был пролететь над зданием. Нолан вышел на улицу, и подошёл к краю крыши. Заметив вдалеке челнок, Саймон пригнулся, и стал ждать, пока челнок пролетит мимо. Надёжнее всего было атаковать пиратов в лоб, однако в базуке был всего один снаряд, а Саймон боялся промахнуться.

"Интересно, эти выродки придут нас убивать вдвоём, или же позовут подмогу?" - рассуждала Лора, перекидывая КПК из одной руки в другую, словно неопытный жонглёр.

Сделав неудачный бросок, пиратка выронила КПК, который упал к её ногам. Протянув руку, чтобы поднять устройство, Лора случайно заметила, что задняя крышка КПК слегка приоткрыта.

"Чем скорее, тем лучше!" - вспомнила Лора слова Эвана.

Капрал обозначил точное место встречи, но не точное время. Для военного человека это был серьёзный просчёт, благодаря которому пираты могли застать потенциальных противников врасплох.

-Чем скорее, тем лучше значит. А если бы я не стала спешить? - проворчала пиратка.

-Что ты там бормочешь? - не понял Рекс.

-Я говорю, эти говнюки ждут, что мы явимся к ним в лапы с минуты на минуту. А если бы мы решили потянуть время? Что если бы мы полетели бы в трущобы, скажем, ближе к вечеру или завтра? Или вообще бы не полетели?

Рекс развернул кресло.

-Поясни.

Желая подтвердить свою догадку, Лора вскрыла КПК, и сразу же обнаружила радиомаяк.

-Вот ведь ублюдок хитрозадый! - воскликнула Лора, резко вскакивая с пола.

Открыв дверь, пиратка выбросила КПК. Заметив краем глаза какое-то движение позади, Лора резко повернула голову в сторону, и заметила Саймона, приготовившегося сделать выстрел.

-Осторожно! У него базука! - только и успела прокричать Кобра.

Видя, что его заметили, Саймон напрягся. Быстро прицелившись, сержант выстрелил. Выпущенный из базуки заряд должен был превратить челнок в груду металлолома, однако Рекс буквально в самый последний момент резко ушёл влево. Смертоносный заряд пронёсся в метре от открытой двери, и умчался в небо.

-Разворачивай челнок! - прокричала Лора, доставая из-за пояса два автомата УЗИ.

-Чёрт! Везучие выродки! - выругнулся Саймон.

Понимая, что оставаясь на крыше, он становится лёгкой мишенью, Нолан выбросил базуку и снял с плеча автомат. Открыв огонь по челноку, сержант кинулся к выходу. Игнорируя пальбу, Рекс развернул челнок, и приблизился к зданию. Высунувшаяся из-за двери Лора открыла огонь по убегающему Саймону. Нолан выдал в ответ пару коротких очередей, после чего прекратил стрельбу и сосредоточился на бегстве. После того как Лора чуть его не задела, Саймон догадался, что может не успеть добежать до двери. Выхватив из-за пояса гранату, Нолан выдернул чеку, и кинул её назад через голову. Заметив бросок, Рекс подал назад. В результате резкого толчка Лора чуть не выпала из челнока, уронив при этом один автомат.

-Поосторожней! - проворчала пиратка. - Я чуть не...

Прогремевший взрыв заставил Кобру замолчать.

-Зато ты осталась жива! - ответил Рекс, и стал заходить на посадку.

Добравшись до двери, Саймон обернулся, и заметил, что Лора выпрыгнула из челнока прежде, чем Корсар приземлился. Нырнув за дверной косяк, Нолан перезарядил оружие.

-Не мой сегодня день! - проворчал сержант, после чего высунулся из-за косяка и открыл огонь по Лоре.

Кобра резко отпрыгнула в сторону. Приземлившись на бок, пиратка схватилась за УЗИ двумя руками и открыла ответный огонь, вынудив Нолана прекратить пальбу и снова спрятаться в укрытие. Зажав спусковой крючок, Кобра вела стрельбу по укрытию сержанта до тех пор, пока магазин автомата не опустел. Как только это произошло, Кобра отбросила теперь уже бесполезный автомат, выхватила две гранаты, и поочерёдно метнула их в дверной проём. Первую гранату, рухнувшую прямо к его ногам, Саймон пнул, и та отлетала в сторону. Вторая же граната пролетела у сержанта под ногами, и закатилась под стол, на котором раньше лежала базука. Саймону показалось, будто изменился ход времени, ведь всё остальное он видел будто в замедленной съёмке. Опасаясь, что снаружи его достанет взрыв от первой гранаты, сержант бросил автомат и кинулся к двери, ведущей на лестничную клетку. Как только сержант открыл дверь, прогремел взрыв на улице, а следом за ним ещё один, но уже в здании. Взрывная волна подхватила Саймона, словно тряпичную куклу, и отбросила на лестничную клетку. При столкновении со стеной, Нолан сильно ударился об неё головой, едва не потеряв сознание. Сразу же после того как прогремел первый взрыв Лора поднялась на ноги, выхватила пистолеты, и метнулась к дверному проёму, кусок стены возле которого почернел от взрыва. Прислонившись спиной к дверному косяку, Кобра заскочила в комнату, приготовившись всадить пулю в Саймона, или обнаружить его труп. Нолана в комнате, естественно, не оказалось. Выйдя к лестнице, Лора сразу же заметила сержанта, прижавшегося спиной к стене. Несмотря на шум в ушах, и головную боль, вызванную столкновением со стеной, Саймон всё ещё мог дать пиратке отпор. Резко выхватив из-за пояса пистолет, он выстрелил в Лору, вынудив её пригнуться. Ведя непрерывный огонь по укрытию пиратки, Нолан поднялся на ноги, и бросился бежать. Пуль ему хватило лишь для того, чтобы преодолеть один лестничный пролёт. Как только выстрелы прекратились, Лора выпрямилась во весь рост, и открыла по бегущей мишени ответный огонь с двух рук. Едва не словив пулю, Саймон перемахнул через перила и спрыгнул вниз. Приземлившись возле подножия лестницы, Нолан выскочил за дверь. Не желая терять драгоценное время, Лора также перемахнула через перила и спрыгнула вниз. После не слишком мягкого приземления, Кобра открыла дверь ударом ноги, и забежала в комнату. Окинув комнату беглым взглядом, Лора побежала к двери. Прятавшийся под столом Саймон осторожно выбрался из своего укрытия, и стал подбираться к пиратке сзади. Выйдя на улицу, и не обнаружив следов беглеца, Лора мысленно чертыхнулась.

"Блин! Этот гад будто сквозь землю провалился!" - подумала пиратка с негодованием.

Поняв, что её враг по-прежнему где-то в здании, Лора резко обернулась, и заметила Нолана. Сержант сделал резкий рывок. Ударив Кобру наотмашь по лицу, Саймон схватил Лору за руку, завёл её за спину, и выхватил у пиратки пистолет. Прежде чем сержант успел выстрелить ей в голову, Кобра дёрнула руку на себя, и смогла освободиться. Резко пригнувшись, Лора попыталась сбить Саймона с ног подсечкой, однако сержант вовремя отскочил назад, а когда пиратка выпрямилась, опрокинул её на землю, ударив по лицу ногой с разворота. Отлетев назад, и рухнув на спину, Кобра выронила второй пистолет. Подняв глаза, Лора с ненавистью посмотрела на Саймона, державшего её на прицеле. Времени на то, чтобы добраться до пистолета у неё не было, и Лора уже приготовилась покинуть этот бренный мир. Нолан взвёл курок, однако вовремя подоспевший Рекс не позволил ему прикончить Кобру. Как только Лора забежала в здание, Корсар приземлился с другой стороны дома, и, прихватив дробовик, отправился к главному входу, дабы перехватить Нолана на выходе. Сделав пару залпов из дробовика, Рекс обратил Саймона в бегство. Как только сержант исчез за углом ближайшего дома, Корсар подбежал к Лоре.

-Ты как? - спросил он с тревогой, помогая Кобре подняться на ноги.

-Бывало и лучше, - ответила Лора, массируя челюсть. - Недооценила я этого гада.

-Бывает.

Не став тратить время на пустые разговоры, подельники кинулись в погоню за Саймоном. Понимая, что его преследует, Нолан, продолжая бежать, убрал пистолет за пояс, достал рацию, и связался с Эваном.

-Я облажался. Переходим к плану Б, - сообщил сержант.

-Понял. Скоро буду на месте, - ответил Джервис.

В то время, пока Лора и Рекс преследовали Саймона Нолана, Терри и Аннет проникли в логово "Смертоносцев". Вооружившись пистолетами, парочка вошла в дом через запасной выход. Дом встретил их могильной тишиной. Складывалось ощущение, что здесь очень давно никого не было, однако Терри понимал, что внешнее спокойствие обманчиво.

-Давай разделимся: я осмотрю первый этаж, а ты второй, - предложила Аннет, на всякий случай понизив голос.

-Не думаю что это хорошая идея. Если Финн находится в доме, кто-то должен его охранять! - возразил Терри.

-И что с того?

-Это человек может быть вооружён, так что нам стоит держаться вместе.

Аннет усмехнулась.

-Если мы столкнёмся с бойцом геднерского гарнизона, наши шансы выбраться отсюда живыми упадут до нуля. Независимо от того будет ли он вооружён, или нет.

Терри было неприятно признавать правоту слов Аннет, но всё обстояло именно так. Вчерашний клерк и женщина не могли составить конкуренцию опытному бойцу, стихией которого были жаркие бои. И хотя всё было против них, Терри не торопился опускать руки, и верил, что у них всё получится.

-Пожалуй нам всё же стоит разделиться, - нехотя согласился он с предложением Аннет.

После этого они разошлись в разные стороны. Стараясь двигаться бесшумно, Дитс заглядывал в каждую комнату, но так никого и не нашёл. Захлопнув очередную дверь, Терри с опозданием подумал, что запросто мог угодить в ловушку. Армейцам ничего не стоило поставить в одной из комнат растяжку, о существовании которой назойливый визитёр, явившийся в дом с обыском, узнал бы за секунду до своей смерти.

"С другой стороны, армейцы понятия не имеют, что кто-то пожалует к ним в гости. Они даже не знают, что нам известно про местонахождение их логова!" - успокоил себя Терри.

Дитсу было невдомёк, что Игорь Сомов узнал о присутствии в доме посторонних после того, как он (Терри) и Аннет вошли в дом. На дверях были установлены особые датчики движения, своевременно предупредившие Игоря о вторжении. Тщательно обыскав первый этаж, Дитс остановился напротив двери, ведущей в подвал. Достав из-за пояса пистолет, Терри приложил ухо к двери.

-Что ты делаешь? - услышал Дитс голос Аннет.

Женщина обыскала весь второй этаж, и теперь спустилась вниз, чтобы сообщить Дитсу о том, что ничего не нашла.

-Что-нибудь нашла? - поинтересовался Терри, отлепившись от двери.

Аннет покачала головой.

-Подвал - это единственное место, которое мы ещё не осмотрели, - сказал Умник, после чего открыл дверь.

Аннет достала оружие. Миновав небольшой коридор, и спустившись по лестнице вниз, Терри и Аннет зашли в подвал, где их уж ждал капитан Сомов. Игорь, в руках которого был пистолет, сидел на стуле, опустив ногу на спину лежащего перед ним Финна. Руки мальчишки были связаны за спиной, а в рот вставлен кляп. Оглядев незваных гостей, Игорь презрительно хмыкнул.

-Грозный отряд спасения с опозданием, но всё же прибыл, - проговорил он с сарказмом, хотя во взгляде капитана Терри и Аннет не увидели ни капли веселья.

-Немедленно отпусти мальчика! - потребовала Аннет, держа Игоря на прицеле.

-А иначе что? - спросил Сомов.

Как только Терри сделал шаг, Игорь направил на него пистолет. Дитс убрал пистолет за пояс, а затем демонстративно медленно поднял руки.

-Это безумие зашло слишком далеко. Но ещё не поздно всё исправить, - проговорил он спокойным голосом.

-Я даже знаю как, - ответил Игорь.

Опасаясь, что капитан откроет огонь, Терри сместился в сторону, и загородил собой Аннет.

-Что ты делаешь? - спросила женщина шёпотом.

-Просто позвольте нам уйти, и я обещаю, больше наши пути никогда не пересекутся! - предложил Терри.

Судя по скептическому выражению лица Игоря, капитан ему не поверил.

-Всё не так просто. Даже если бы я тебе поверил, я не могу позволить вам уйти отсюда. На кону десятки жизней, и я не имею права ими рисковать.

Финн начал ворочаться и мычать, но после того как Игорь посильнее нажал на ступню, мальчишка тут же затих.

-Ах ты поганый садист! - воскликнула Аннет, затем резко оттолкнула Терри.

Игорь выстрелил первым. Сомов мог прикончить женщину одним выстрелом с закрытыми глазами, ведь противников отделяло друг от друга всего лишь несколько метров. Вместо этого он выбил оружие из её рук. Аннет не оценила милосердия Сомова, и попыталась поднять оружие, но Терри успел вовремя отреагировать. Поняв, что как только пистолет окажется в руках Аннет, Игорь её застрелит, Дитс пнул ствол ногой, и тот откатился в дальний угол. Прежде чем женщина осыпала его проклятиями, Терри вновь повернулся лицом к Сомову.

-Я знаю, что вы и ваши люди - бойцы геднерского гарнизона! - открыто заявил он, понимая, что эти слова могут стать для него последними.

-Кто кроме тебя и твоих друзей об этом знает? - спросил Игорь.

-Никто. Ради сохранения своего секрета, вы конечно, можете убить нас...

-Спасибо что разрешил, - впервые с момента встречи в голосе Игоря проскользнуло веселье.

-... но сделав это, вы перестанете быть самим собой! Подобный поступок ни делает вам чести!

Сомов нахмурился.

-Честь, говоришь. Что такому как ты может быть известно о чести? - спросил он.

Терри промолчал.

-Правильно делаешь, что молчишь. Я и мои люди - всего лишь солдаты на войне, которой нет конца! А ты и твои дружки - жалкие бандиты, не знающие значение слова "милосердие"!

-Вы нас совсем не знаете!

-Это верно. Не знаю, и знать не хочу. Мы прибыли на Астер по зову долга, и не покинем эту планету, пока не выполним свою миссию.

-Да нам плевать на вас и на вашу миссию! - воскликнула Аннет, однако Терри поднял руку вверх, призывая женщину к молчанию.

Дитс видел, что его собеседник не такой уж и непробиваемый, каким хочет казаться. Он всё ещё надеялся, что сможет достучаться до капитана, и остановить бессмысленное кровопролитие, но для этого Умнику требовалось подобрать правильные слова.

-Не буду врать - про обстановку на Геднере мне известно не так много, как мне бы этого хотелось, но я знаю, что бойцы геднерского гарнизона каждый день рискуют жизнью. Я понимаю, что вы привыкли воевать, но много ли чести в том, чтобы воевать с женщинами и детьми?

-Ни тебе об этом рассуждать.

-А кому? Вы говорите про какую-то важную миссию и про долг, но при этом держите в плену ребёнка, которого, судя по всему, собираетесь убить! И это ваш долг?

Сомов нахмурился.

-Если ты не заметил, то разуй глаза - мальчишка всё ещё жив. Как и вы оба.

Капитан не пытался оправдываться за свои действия - он просто констатировал сам факт.

-Верно, и это лишний раз подтверждает, что вы - человек чести. Другой на вашем месте уже давно бы избавился от мальчика. Но что-то мне подсказывает, что какой бы трудной не была ваша жизнь, вам не приходилось убивать детей. Вы и сейчас этого не сделаете, несмотря на то, что долг призывает вас быть решительным, и идти до конца.

Поневоле Сомов проникся к своему собеседнику уважением. Этот простоватый с виду тип прекрасно понимал его душевное состояния, несмотря на то, что Игорь старался не показывать свои истинные эмоции.

-Очень скоро за мной прибудет судно с Актарона, - вновь напомнила о своё присутствие Аннет. - Мы навсегда покинем Астер, и ваш секрет никто не узнает.

Терри ошибочно решил, что Аннет солгала, пытаясь разжалобить Сомова, но решил ухватиться за эту ложь.

-Позвольте Аннет и Финну уйти. Они не принесут вам неприятностей, - предложил он.

Игорь задумался. Последующие 15 секунд показались Аннет и Терри вечностью.

-А что насчёт тебя и твоих друзей? Вы тоже навсегда покинете Астер, и будете держать язык за зубами? - спросил он, пристально наблюдая за реакцией Терри.

"Не будь благородным идиотом! Соври!" - с тревогой подумала Аннет.

Однако Терри был не намерен лгать. Лжец из него был никудышный, да и вряд ли бы капитан Сомов поверил, что Лора вместе со всей своей бандой раз и навсегда покинет Астер.

-Я не могу сказать за всех, поэтому скажу лишь за себя. Буду ли я держать язык за зубами? Конечно буду, ведь я не считаю вас нашим врагом. Покину ли я Астер? Нет, не покину. Ни сделает этого и Лора. Поэтому если вам нужен заложник для дальнейших переговоров - я полностью в вашем распоряжении.

Продолжая держать Дитса на прицеле, Игорь достал нож. Терри напрягся, решив, что капитан собирается причинить вред Финну. Опасения Умника оказались напрасны. Одним резким движением Сомов перерезал верёвки на руках мальчишки, а затем перевернул Филипса-младшего на спину, и вытащил кляп у него изо рта. Финн украдкой посмотрел на нож в руке Игоря, и прикинул каковы его шансы завладеть оружием и застать капитана врасплох.

-Даже не думай, - проговорил Сомов, будто прочитав мысли Финна.

-Не думать о чём? - попытался мальчишка включить дурачка.

-Сам знаешь о чём. Вставай.

Финн хотел было зачерпнуть горсть земли, и кинуть в глаза Сомову, однако вовремя передумал, т.к. сейчас на кону была не только его жизнь, но также жизнь Терри и Аннет. Отбросив рискованную затею, мальчик поднялся на ноги, и отошёл от Сомова.

-Забирай мальчишку и постарайся сдержать своё обещание, - обратился Игорь к Аннет.

После того как Аннет коротко кивнула, и покинула подвал вместе с Финном, Сомов перевёл взгляд на Терри.

-А с тобой я ещё не закончил.

Пираты неустанно следовали за Ноланом по пятам, не замечая, что сержант пытается заманить их в трущобы. Как только дистанция между беглецом и преследователями сокращалась, Саймон начинал отстреливаться, по возможности, стараясь экономить пули. Была у Нолана ещё одна причина делать остановки - он пытался выиграть время для Джервиса, чтобы тот наверняка успел занять выгодную позицию, и разобраться с пиратами. В отличие от Саймона, Лора боеприпасы не экономила, надеясь, что хотя бы одна пуля, выпущенная из Беретты, заденет Саймона. Рекс же вёл по сержанту прицельный огонь, и едва не снёс ему полголовы патроном 12-го калибра. Рухнув на землю, и сделав несколько перекатов в бок, Нолан исчез за стеной ближайшего дома. Надеясь, что Джервис успел занять позицию, Саймон продолжил свой путь. "Встреча" должна была состояться на пересечении двух улиц, возле двухэтажного строения. Раньше в нём располагался наркопритон, но после того как укуренные торчки, будучи под кайфом, устроили пожар, едва не уничтоживший всё здание, люди покинули это место, подарив его крысам и прочим грызунам. Добравшись до здания, запыхавшийся Джервис попытался связаться с Ноланом, и выяснить где он сейчас. То, что Саймон не смог ответить, навело капрала на тревожные мысли. Поднявшись на крышу здания, капрал достал бинокль и стал осматривать местность. Заметив движение на улице, Эван замер. Внимательно присмотревшись, Джервис узнал Нолана, и тут же занял лежачее положение. Следом за Саймоном подтянулись и Лора с Рексом.

"Прямо по расписанию!" - подумал Эван.

Капрал решил подпустить ничего не подозревающих пиратов поближе, однако из-за оплошности Нолана Джервису пришлось действовать быстрее. Убегая от врагов, Нолан бросил назад беглый взгляд, а потому и не заметил большой камень на дороге. Налетев на него, Саймон рухнул на землю, и выронил пистолет, став для пиратов лёгкой мишенью. От гибели его спасло лишь своевременное вмешательство Эвана, открывшего огонь по пиратам, и вынудившего их разбежаться в разные стороны: Рекс кинулся обратно к дому, из-за которого они выбежали, а Лора перебежала через дорогу и нырнула под козырёк соседнего строения. Воспользовавшись заминкой, Саймон тут же поднялся на ноги, и подобрал пистолет. Эван продолжил обстреливать укрытие Лоры, и прежде, чем магазин опустел, побежал. Перепрыгнув на крышу соседнего здания, Джервис открыл огонь по Рексу. Клифтон выдал в ответ пару залпов, и попал капралу в грудь. Эван отлетел назад, и рухнул на спину. Если бы не бронежилет под курткой, Джервис был бы мёртв. Рекс видел, что Эван упал, но не стал раньше времени списывать капрала со счетов.

-Разберись с этим снайпером! - крикнул Клифтон Лоре, а потом бросился назад, надеясь подобраться к Саймону с тыла.

Кобра кивнула, и побежала к зданию. Нолан же забежал в ближайший переулок. Эван поднялся на ноги, подполз к краю крыши и подобрал автомат. Перезарядив оружие, он стал высматривать противников, неожиданно исчезнувших из его поля зрения. Заметив Кобру, забежавшую в бывший притон, Джервис понял, что она идёт к нему. Разбежавшись, капрал перепрыгнул на крышу притона, и добежал до лестницы. В этот момент рация на поясе капрала завибрировала. Несмотря на нехватку времени, Эван всё же решил ответить на вызов.

-Слушаю вас, капитан, - заговорил капрал, спускаясь по лестнице вниз.

-Немедленно возвращайтесь, - приказал Сомов.

-Что? Почему? - удивлённо воскликнул Эван.

-Ликвидация отменяется.

-Извините, капитан, но вы малость опоздали со своим приказом.

-Лора Вингейт мертва?

-Пока нет, но...

Увидев Лору, Эван перемахнул через перила и спрыгнул вниз.

-Ещё раз извините, капитан, но я не могу выполнить ваш приказ. Либо она, либо я, - проговорил Джервис, понизив голос, затем отключил рацию.

Хотя Лора и не заметила, как Джервис спрыгнул вниз, она не стала сломя голову мчаться к лестнице. Медленным шагом приблизившись к подножию, Кобра не стала подниматься наверх, а направилась к укрытию Эвана. Услышав скрип досок, Джервис понял, что пиратка движется в его сторону, и выскочил из-под лестницы. Лора несколько раз выстрелила Эвану в грудь, забыв, что на капрале бронежилет. Ответным огнём Джервис вынудил Лору забежать в ближайшую комнату. Быстро осмотревшись, и убедившись, что из комнаты нет другого выхода, Лора прислонилась к дверному косяку, и затаила дыхание. Вместо того чтобы заходить в комнату следом за Коброй, Джервис выдал длинную очередь по хорошо простреливаемым стенам. После того как очередь прошла в нескольких сантиметрах от её головы, Лора тут же рухнула на пол, отползла в угол, и спряталась за старым шкафом. Прижавшись к стене, Лора затаила дыхание, и стала ждать, когда Джервис зайдёт в комнату. Капрал приблизился к дверному косяку, но входить внутрь не стал. Оглядевшись, Эван не обнаружил Лору, пока взгляд его не упал на шкаф в углу. Решив, что пиратка спряталась в шкафу, а не за ним, Эван зашёл в комнату, и разрядил в шкаф остатки обоймы, ожидая, что сейчас из него вывалится бездыханное тело пиратки. Вместо этого Лора выскочила из-за шкафа.

-Не ожидал, говнюк? - воскликнула пиратка с издевкой.

Эван набросился на Кобру, и получил пулю в левую руку, которой он попытался загородить голову. Игнорируя боль, Джервис врезал Лоре винтовкой по животу, причём врезал так сильно, что у пиратки перехватило дыхание. Когда же Лора выронила пистолет, прижала руки к животу, и слегка наклонила голову, капрал вырубил её, ударив прикладом винтовки по голове. После того как потерявшая сознание пиратка рухнула к его ногам, Эван достал запасной магазин, и перезарядил оружие. Засучив рукав, капрал бегло осмотрел свою рану, и перевёл взгляд на Кобру.

-Никогда прежде не убивал женщин, - сказал он, после чего направил оружие на пиратку. - Но для тебя сделаю исключение.

Пробираясь через тесные переулки, Рекс загнал Саймона в ловушку. По крайней мере сам Клифтон был в этом уверен. Однако выйдя к тупику, из которого не было выхода, Рекс обнаружил, что Саймона там нет. При этом Клифтон не обратил внимания на небольшой козырёк на уровне второго этажа. Именно там и прятался Нолан, занявший лежачее положение. Как только противник прошёл мимо, Саймон направил на Рекса пистолет, и нажал на курок. Выстрела не последовало, т.к. обойма была пуста. Чуткий слух Рекса уловил щелчок. Прежде чем Клифтон его пристрелил, Саймон сиганул прямо на пирата. Повалив Клифтона на землю, Нолан попытался дотянуться до ружья, однако Рекс тут же скинул сержанта с себя. Стоило Корсару подняться на ноги, как на него посыпался град ударов. Проведя серию резких ударов по корпусу, и увернувшись от ответного бокового удара, Саймон нанёс пару хлёстких ударов по печени Рекса, после чего попытался сбить Клифтона с ног подсечкой. Однако Рекс устоял на ногах, и врезал Саймону ногой по лицу. Нолан рухнул на землю, но тут же поднялся.

-Я не хотел чтобы всё так закончилось, - сказал он, вытирая грязь с лица.

-И поэтому шандарахнул по нам из базуки?

-Не поэтому. У нас есть приказ.

-Так выполняй свой приказ. Или ты только трепаться можешь?

Последовавшая за этим атака едва не застала Рекса врасплох. Проведя небольшую серию, Нолан задействовал ноги, вынудив Корсар отступить на несколько шагов назад. Понимая, что такого крепкого противника как Рекс Клифтон так просто не свалишь, Саймон попытался повредить ему колено. Однако Корсар разгадал его намерения, и своевременно блокировал удар. Используя одно из главных преимуществ, коим было ограниченное пространство, Клифтон перешёл в контратаку, и начал теснить противника. Отступая назад, и отбиваясь от мощных ударов Корсара, Саймон попытался ударить его по лицу ногой с разворота, и опрокинуть на землю. Сделав нырок, Рекс со всей дури врезал противнику кулаком в живот, а затем поднял над головой, и швырнул в стену. После столкновения со стеной у Саймона всё поплыло перед глазами. Едва Нолан поднялся на ноги, и обернулся, Рекс прижал его к стене, схватил одной рукой за шею, а второй стал наносить удары по корпусу, пока не выбил дух из сержанта.

-Живо отпусти его! - услышал Рекс оклик позади.

Обернувшись, Клифтон увидел Джервиса с винтовкой в руках. Посильнее сжав горло Саймона, Рекс выставил его перед собой, а затем ударил по поджилкам. Как только сержант рухнул на колени, Корсар схватил его за голову.

-Только попробуй рыпнуться, и я сверну твоему дружку шею! - пригрозил Клифтон.

Эван демонстративно медленно опустил винтовку.

-У нас есть приказ оставить вас в покое, так что отпусти Саймона, и мы разойдёмся по-хорошему, - предложил Эван.

Рекс обратил внимания на кровь на рукаве куртки Джервиса.

-Где Лора? - спросил Корсар.

-Отдыхает. Не в том смысле, в котором ты подумал.

Рекс поверил словам Эвана, но отпускать Саймона не торопился.

-Всё в порядке, громила. Если не веришь мне, спроси Дитса, - посоветовал Джервис.

Так и не нажав на спусковой крючок, и не добив пиратку, Джервис опустил оружие, после чего незамедлительно связался с капитаном Сомовым. Игорь повторил свой приказ, напомнив капралу про армейский устав, и про то, что его ждёт, если он не подчиниться. Эван нехотя подчинился, и спросил, чем вызвана такая перемена. Игорь не стал вдаваться в подробности, а лишь сообщил, что обо всём договорился с Терри Дитсом.

К сожалению, Нолан ничего об этом не знал. Воспользовавшись тем, что пират ослабил бдительность, Саймон подобрал с земли острый камень, и ударил Рекса по рукам. Не столько от боли, сколько от неожиданности, Клифтон отпустил Нолана.

-Стреляй! - воскликнул сержант, и сделал кувырок в сторону.

Однако Эван не стал открывать огонь на поражение.

-Это уже неактуально, - сказал Джервис.

Корсар окончательно убедился, что капрал не врал. Достав рацию, он хотел связаться с Дитсом, но перед тем как это сделать потребовал, чтобы Саймон отдал пистолет, который он забрал у Лоры.

На подходе к космопорту рация Дитса запищала. Ответив на вызов, Терри услышал голос Рекса.

-Что там у тебя произошло? - потребовал ответа Клифтон.

-Всё в порядке. Финн на свободе. Я обо всём договорился.

-Что значит договорился? Ты им что-то пообещал?

-Можно и так сказать.

Терри услышал, как Рекс тяжело вздохнул.

-Потом поговорим. Мы скоро вернёмся, - сказал Клифтон на прощание.

Убрав рацию, Терри ускорил шаг. Поднявшись на борт "Сильвер Фокс", Терри направился в каюту. Подойдя к каюте, Дитс услышал, как играет музыка, и остановился. Поняв, что помимо него на корабле ещё кто-то есть, Дитс достал пистолет. Подойдя к двери, Умник поймал себя на мысли, что нарушитель ведёт себя слишком небрежно, заранее давая знать о своём присутствии. Зайдя в каюту, и увидев Рика Мейхема, Терри остолбенел, и буквально прирос к полу. Рик сидел на диване перед ноутбуком, попивал пиво и слушал музыку. Увидев Терри, Мейхем нажал на паузу.

-Привет, Умник. Что-то не так? Ты как будто привидение увидел, - проговорил Плут с улыбкой.

-Всё ещё болит? - поинтересовалась Долорес, кладя руку на повязку на плече Леона.

-Немного, - ответил Грисем, поглаживая девушку по руке.

Придя в "Кошачью Лапку", Леон сразу же отправился в комнату Долорес. После "смены власти", жизнь девушки изменилась в лучшую сторону. Теперь она не кувыркалась с клиентами, как остальные. Грисем застолбил её за собой, пригрозив Долорес, что если она вздумает крутить шашни на стороне, то он свернёт ей шею. После жаркого секса Леон в красках поведал Долорес о штурме армейского склада, и о том, как получил ранение. Естественно, он приукрасил историю, опустив некоторые неприглядные моменты. Девушка жадно ловила каждое его слово, и на то у неё была веская причина.

-А что ты планируешь делать дальше? - как-бы невзначай поинтересовалась Долорес.

-Немного отдохнуть, и зайти на второй круг! - ответил Грисем игривым тоном.

-Да нет, я не об этом. Когда ты снова полетишь на Геднер?

Леон неоднозначно пожал плечами.

-Не знаю. Уж точно не в ближайшее время, - дал он уклончивый ответ.

Грисему было не чуждо тщеславие, поэтому он не собирался признаваться своей любовнице, что следующего рейда на Геднер скорее всего не будет. Убив Зубова, Леон лишился ценного союзника, а поиск новых сообщников был делом непростым и рискованным.

-А почему так? Ты ведь... - спросила было Долорес.

Разговор любовников был прерван стуком в дверь.

-Занято! - громко прокричал Леон.

Визитёр стал стучать в дверь более настойчиво.

-Проваливай, козёл! - раздражённо бросил Грисем.

Стук не прекратился. Леон не на шутку разозлился. Откинув одеяло, Грисем в чём мать родила, устремился к двери, намереваясь проломить башку наглецу, прервавшему разговор.

-Считай что ты покойник! - проворчал Грисем, а затем резко открыл дверь.

Возле двери комнаты стоял Колин Грисем собственной персоной.

-Все мы когда-нибудь умрём. Кто-то раньше, а кто-то позже, - сказал он, заходя в комнату.

Долорес тут же прикрылась покрывалом.

-Выйди, - распорядился Колин, мельком глянув на девушку.

Вскочив с кровати, Долорес сгребла в охапку свою одежду, и выбежала за дверь.

-Ты немного не вовремя, - проговорил Леон недовольным тоном.

-Знаю. Надо было навестить тебя гораздо раньше.

Леон присел на кровать.

-И что тебе от меня нужно? - поинтересовался он.

-Для начала мне нужно, чтобы ты надел штаны.

Леон выполнил просьбу Колина, т.к. хотел поскорее выпроводить родственничка и вернуть Долорес.

-Я и раньше знал, что у тебя имеются недостатки, но не догадывался, что главным из них является тупость, - начал Колин.

Леон нахмурился. Ему не понравились слова Колина, но ещё больше ему не понравился тон, которым они были произнесены. Таким тоном мудрые отцы отчитывали нерадивых сыновей, совершивших какую-нибудь глупость.

-У тебя тоже полно недостатков, братишка. Этот твой покровительственный тон смешит и одновременно бесит. Ты небось и с девками так говоришь во время траха!

Колин не обратил внимания на грубость.

-Я знаю про Геднер, - сообщил он причину своего визита.

-Да ладно? И что именно ты знаешь про Геднер? - спросил Леон с издевкой, надеясь вывести двоюродного брата из себя.

-Что ты совершил налёт на несколько складов, принадлежащих геднерскому гарнизону.

-И ты узнал об этом только сейчас?

-Час назад.

Леон снисходительно улыбнулся.

-Хреновые у тебя стукачи.

-Нормальные. Просто последнюю неделю меня не было на Астере. Я вернулся только сегодня. Узнай я об этом раньше...

-И что? Что бы ты сделал? Да ни хрена бы ты ни сделал!

Колин нахмурился.

-Ты затеял опасную игру. Надо быть полным идиотом, чтобы злить армейцев. Они тебе не по зубам.

-Удачные рейды говорят об обратном.

-Не спорю, рейды действительно были удачными. Тебе несказанно повезло.

Леон сжал кулаки. Он покинул объятия Долорес, отправился на Геднер и заключил союз с Зубовым. Это был хорошо продуманный план, который сорвался из-за непредвиденных обстоятельств.

-По-твоему, всё дело в слепом везении? - спросил он, хищно прищурившись.

-Именно в нём, - ответил Колин.

-Ну а то! Тебе проще думать, что мне повезло, чем признать, что я на что-то способен.

-Единственное, на что ты способен - так это создавать проблемы. Твои люди учинили погром на чужой территории, и армейцы об этом никогда не забудут!

Леон понял в чём суть претензии Колина. Понял, но тут же отмахнулся от них.

-Армейцы никогда не узнают о том, что это "Койоты" опустошили их склады. Мы позаботились о том, чтобы не осталось ни одного свидетеля.

-А как же твои союзники?

"Твою мать! Ты и о них знаешь!" - мысленно выругнулся Леон, однако следующая фраза, произнесённая Колином, дала Грисему понять, что не всё так плохо.

-Сейчас, когда ты покинул Геднер, армейцы прочешут весь север в поисках пропавшего оружия. Желая спасти свою шкуру, лидер банды, с которой ты сотрудничал, может тебя сдать.

Из сказанного следовало, что Колин был не в курсе последних новостей. Он не знал о гибели Зубова, и о том, что его двоюродный брат больше не работает с сепаратистами. Леон не собирался его просвещать.

-Николай меня не сдаст. Ни такой он человек, - уверенно проговорил Леон.

-Ты не можешь быть в этом уверен! - неожиданно повысил голос Колин.

Глаза Леона расширились от удивления.

"Ого! Мне в кои-то веки удалось вывести его из себя!" - подумал он, испытывая удовлетворение.

Впрочем, в следующую секунду Колин вновь заговорил уже спокойным голосом:

-Ты подставляешь не только себя и своих людей, но и меня. Армейцам ничего не мешает отправить сюда целую армаду боевых кораблей и превратить Астер в выжженную пустыню.

-Было бы интересно на это посмотреть, - проговорил Леон с фальшивым интересом.

-Поверь мне на слово - это не так здорово, как тебе кажется, - ответил Колин, помня про то, как боевики Синдиката атаковали Астер.

Тогда будущий криминальный король не видел сражений, т.к. был прикован к постели. Однако после окончания боёв Колин посетил места, в которых шли бои, и смог мысленно воспроизвести картину недавних сражений.

-Поверю. Это всё или есть что-то ещё? - поинтересовался Леон.

-Есть. Ты обчистил склады армейцев, не задумываясь о последствиях, и ты нарушил мой запрет.

-Какой запрет?

-Касающийся Лоры Вингейт. Ты отправил какого-то дурака прикончить её, а когда он облажался - избавился от него. Предусмотрительно, но несвоевременно.

Леон хотелось рвать и метать. Он поклялся, что оторвёт голову крысе, сдавшей его Колину.

-Ты совершил две серьёзные ошибки. Третья ошибка будет последней, - предупредил Колин Леона.

-А иначе что? Прикончишь меня?

-Есть только один способ проверить это, - ответил Колин.

Леон собирался ответить, что плевать хотел на угрозы брата, но прежде чем он вымолвил хоть слово, Колин уже вышел из комнаты. Идя по коридору, Колин столкнулся с полностью одетой Долорес. Эта девушка, казавшаяся пустоголовой простушкой, была одним из его информаторов. Колин специально выбрала Долорес, т.к. считал, что эта проститутка - слабое место Леона Грисема. Не раз и не два, Долорес пыталась заигрывать с Колином, однако криминальный король не обращал внимания на её ужимки, и предпочитал общаться с девушкой исключительно по делу. Оглядевшись, и убедившись, что рядом никого нет, Долорес поделилась последними новостями.

-В ближайшее время рейдов не будет, - сказала она, предварительно понизив голос.

-Ты уверена?

-Он сам так сказал.

У Колина не было оснований не доверять информаторше. Она была как Мата Хари, хотя работала исключительно с одним человеком. Ничто так не развязывало язык Леона Грисема, как хороший секс. Он рассказывал девушке обо всём, так как Долорес была одним из немногих людей, кого Леон никогда бы не заподозрил в предательстве. Девушка всего-навсего ненавязчиво задавала вопросы по схеме: "Привет, дорогой. Как прошёл твой день?" И Леон в красках рассказывал о своих похождениях, иногда, правда, немного приукрашивая свой рассказ.

-Продолжай в том же духе, но не выдай себя. Хоть ты и его любимая игрушка, Леон свернёт тебе шею, если узнает, что ты на него стучишь, - предупредил Колин Долорес, после чего они разошлись в разные стороны.

Вернувшись в свою комнату, Долорес прикрыла дверь.

-На чём мы там остановились? - спросила она с лукавой улыбкой.

Но улыбка девушки померкла, стоило ей увидеть выражение лица Грисема. Когда же Леон выхватил пистолет, Долорес вздрогнула, и прижалась спиной к стене. Однако гнев Грисема был обращён не на неё. Проанализировав ситуацию, Леон пришёл к выводу, что получить информацию о покушении на Лору Вингейт Колин мог лишь от одного человека. Выйдя из комнаты, Грисем отправился на поиске Сэма. Сэм в это время курил на крыльце, не подозревая о том, что его жизнь в опасности. Открыв дверь ногой, Леон вышел на улицу, яростно сверкая глазами. Услышав шум, Сэм обернулся, и тут же словил две пули. После того как Леон прострелил ему обе ноги, Сэм рухнул на пол, и застонал от боли.

-Поганая крыса! - воскликнул Грисем, убирая пистолет за пояс.

Испуганная Долорес наблюдала за этой неприятной сценой из окна своей комнаты. Как только Леон схватил Сэма за волосы, и оттащил от входа, девушка открыла окно, чтобы лучше слышать о чём будет говорить эта парочка.

-В чём дело? Что я сделал? - спросил Сэм сдавленным голосом.

-А ты как будто не знаешь? - спросил Леон с издевкой, и ударил подчинённого ногой по лицу.

Разбив Сэму губу, Леон направил на него оружие.

-Ты сдал меня Колину, сволочь! - воскликнул разгневанный Леон, опуская палец на спусковой крючок.

-Это не я!

-Тогда откуда он узнал про того недоумка, которого я отправил к Кобре?

-Какого недоумка?

-Не прикидывайся ещё большим дебилом! Того недоумка, который хотел вступить в банду. Я отослал тебя, но ведь ты не ушёл, а стоял за дверью, и подслушивал, словно любопытная бабёнка!

-Я не стукач! Обо всём этом Колин мог узнать от...

-... Парня, которому я приказал зачистить концы? Мог. Я и с ним потолкую для подстраховки. Вот только ты этого не увидишь! - воскликнул Леон, и разрядил в Сэма остатки обоймы.

Долорес резко захлопнула окно, и отошла к кровати. Она слышала весь разговор между Сэмом и Леоном. Её любовник только что казнил не того человека, толком не дав ему возможности оправдаться.

"И славу богу. Мог ведь и догадаться, что Сэм здесь не при чём!" - подумала Долорес, испытывая одновременно и тревогу и облегчение.

Она поняла, что и сама может оказаться на месте Сэма, если не будет проявлять предельную осторожность. Долорес не сомневалась, что несмотря на то наслаждение, что она дарит Грисему, Леон не простит ей предательства.

"Точнее простит, но уже после того как убьёт!" - поняла она, почувствовав неприятный озноб.

Прикончив Сэма, Леон как ни в чём ни бывало вернулся в комнату Долорес.

-Вот теперь мы можем продолжить! - сказал Грисем, расстёгивая рубашку.

Незаконченное дело

Счастливчик Уилл чувствовал, что сегодня ему должно повезти. Снова. Счастливчиком Уилла окрестили за его живучесть. За два года Уилл сменил три банды, каждая из которых была уничтожена. Первая банда не рассчитала силы, и напала на хорошо охраняемое судно, перевозившее зерий с Нероса. Вторую уничтожили конкуренты. Третья банда погибла из-за неисправности грузового челнока, совершившего не слишком мягкую посадку. Удивительно, но в каждом из перечисленных случаев Уилл не только остался жив, но даже не получил ни единой царапины. Желая проверить предел своей удачи, Счастливчик Уилл пожаловал в игорный дом "Диких Койотов". И вновь госпожа фортуна улыбнулась своему любимчику. Выиграв приличную сумму в покер, Уилл, вместо того, чтобы уйти, решил увеличить сумму выигрыша. Только на этот раз играл он в кости, а не в карты. Пока всё шло нормально. Противник Уилла бросил кости в третий раз, а затем состроил недовольную гримасу. Уилл же, напротив, улыбнулся. Для победы ему требовалось набрать 5 очков и выше. Сжав кубики в кулак, Счастливчик Уилл бросил их на стол, и потянулся к деньгам, желая забрать свой выигрыш. Но, по всей видимости, фортуне надоело баловать своего любимчика. Увидев, что выпала четвёрка, Уилл не поверил своим глазам. Его оппонент удивился ничуть не меньше. Как только он начал собирать свой выигрыш, разгневанный Уилл вскочил из-за стола, и выхватил нож.

-Убери свои грязные лапы от моих денег, поганый жулик! - воскликнул Счастливчик.

Оппонент Уилла не струхнул, и достал пистолет.

-Умей проигрывать, лузер! - проговорил он спокойным голосом.

-Ты жульничал!

-Докажи.

Уилл немного растерялся, но тут же нашёлся.

-Неровный стол. Наверняка здесь есть какой-нибудь рычажок, срабатывающий в нужный момент! - воскликнул Уилл, и тут же нырнул под стол.

-Ты хоть сам-то себя послушай, подудурок! - снисходительно бросил оппонент.

Так и не найдя никакого рычага, Уилл просто опрокинул стол, и набросился на своего оппонента с кулаками. Не прошло и минуты, как драчунов разняла охрана. "Пострадавшего" просто оттащили в сторону, а Уиллу несколько раз заехали по физиономии, и потащили к выходу. Вырвавшись из рук "Койотов", Уилл заявил, что уйдёт сам, без посторонней помощи. Отойдя от охранников на значительное расстояние, Уилл обернулся.

-Вы ещё пожалеете, уроды! Я ваш проклятый гадюшник с землёй сравняю! - пообещал Уилл.

И как только эти слова были произнесены, прогремел взрыв, в результате которого в стене образовалась огромная дыра. Охранники погибли на месте, а Уилла отбросило в сторону. Не прошло и пяти секунд, как прогремел ещё один взрыв, но на этот раз где-то на крыше. Счастливчик Уилл едва успел уклониться от рухнувшей люстры, после чего поднялся на ноги, и подковылял к пролому. Выглянув на улицу, Уилл заметил в небе армейский бомбардировщик.

-Твою мать! Ну ни хрена себе! - только и сказал Уилл, со страхом глядя на боевое судно.

Пилотировавший челнок Доминик Эдерн, сместился в сторону, после чего выпустил по игорному дому ещё несколько ракет. Как только на крышу выбежали автоматчики, Эдерн открыл по ним огонь из встроенных пулемётов. Превратив противников в решето, Доминик начал снижаться. Снизившись до уровня первого этажа, Эдерн разнёс стену с помощью ракеты, и увидел, что в главном зале началась паника. Все как один клиенты ломанулись к выходу, а охранники поспешили к очередному пролому.

-Суетятся как тараканы, - проговорил Доминик, и начал обстреливать людей из пулемётов.

Решение напасть на игорный дом пришло к Эдерну спонтанно. И сейчас, выкашивая десятки людей за считанные секунды, Доминик не сожалел о своём выборе. Наблюдающий за резнёй в основном зале Уилл выскочил на улицу и бросился бежать. Доминик был так увлечён массовым убийством, что не заметил, как один из грызунов смог выбраться из мышеловки. Когда Эдерн прекратил поливать игорный дом свинцом, весь первый этаж уже был завален телами погибших. Однако Доминику этого показалось мало. Набрав высоту, и пролетев над зданием, он сбросил вниз две бомбы. В итоге всё получилось именно так, как Доминик больше всего любил: огонь и смерть, идущие рука об руку. Игорный дом "Диких Койтов" был лишь первым объектом для уничтожения. В дальнейшем Эдерн собирался сравнять с землёй и другие объекты, принадлежавшие бывшей банде Хоффмана, но это потом. Покончив с бомбардировкой, Эдерн улетел. Как только челнок скрылся из виду, Счастливчик Уилл вышел из-за угла соседнего дома и посмотрел на то, что осталось от игорного дома. Только сейчас до Уилла дошло, что и сегодня ему сопутствовала удача, ведь если бы он проиграл в кости, то остался бы в зале вместе с остальными.

"Да ну, нахрен! С сегодняшнего дня я больше не играю в азартные игры!" - подумал Уилл, и отправился прямиком в резиденцию "Диких Койотов", чтобы поведать о том, что здесь только что произошло.

-Ты жив? - удивлённо воскликнул Терри, заходя в каюту.

-А ты что, не веришь своим глазам? - спросил Рик с усмешкой.

-Верю. Но мы думали что ты погиб!

-Ещё бы. Когда меня схватила эта хвостатая тварь, я тоже подумал, что мне конец.

-Но как тебе удалось выжить?

Хотя Рик не знал о том, что произошло с Лорой и Рексом после того как его похитила мантикора, он верил, что подельники живы. Корсар был крепким орешком, а Лора не погибла бы на Неросе хотя бы из вредности.

-Я обязательно расскажу как мне удалось выбраться из этой заварушки, но только после того как все соберутся. А то как-то неохота по сто раз рассказывать одно и то же, - ответил Рик на вопрос Терри.

Даже при наличии маскировочного костюма угнать челнок с заставы наёмников оказалось не так просто. Дождавшись ночи, Мейхем проник на территорию заставы, вырубил охрану, и позволил Нэшу войти. Но как только парочка приблизилась к посадочной площадке, наёмники засекли нарушителей. Весь периметр вокруг площадки был окружён специальными сенсорами, о существовании которых Рик и Нэш узнали уже после того, как была поднята тревога. К счастью, подельники успели довольно быстро добраться до челнока, где Нэш занял место пилота. Как только незадачливые угонщики поднялись в воздух, наёмники открыли по челноку огонь, но к счастью, не задели двигатели. Разумеется, Гектор Ортега не собирался сдаваться так просто, и отправил в погоню за беглецами два челнока с пулемётчиками. Оторваться от них оказалось совсем непросто, т.к. угнанный челнок уступал преследователям как в скорости, так и в маневренности. Даже ответный огонь не слишком сильно поумерил прыть наёмников. Помощь пришла с неожиданной стороны. Стоило челнокам отлететь от заставы на приличное расстояние, как все три судна подверглись нападению летунов. Рик как сейчас помнил как всё происходило. Сначала хищники атаковали их судно, обстреляв кислотой заднюю часть челнока. Желая разогнать летунов, один из наёмников сделал залп из подствольного гранатомёта прямо в центр стаи, но промахнулся, потому что летуны вовремя рассредоточились. Хищники оставили беглецов в покое, и переключили внимание на более опасных врагах, коими для них сейчас были наёмники. И пока наёмники вели бой с разъярённой стаей, Рику и Нэшу удалось ускользнуть. Казалось бы, все невзгоды остались позади, но не тут то было. Вместе с обшивкой, летуны повредили и топливный бак. В результате горючее закончилось уже спустя пару часов, когда Нерос остался далеко позади. Какое-то время Рик и Нэш просто дрейфовали в космосе, посылая сигналы о помощи. Они не очень то верили, что кто-то придёт к ним на помощь, даже если услышит сигнал. Однако сигнал был услышан небольшой бандой пиратов, совершивших налёт на грузовое судно. Они согласились доставить Мейхема и Филипса на Астер, в качестве платы за проезд забрав повреждённый челнок, а также маскировочные костюмы. Нэш и Рик спорить не стали, ведь сейчас важнее всего было вернуться на Астер.

-Да, кстати, чуть не забыл! - Рик залпом допил пиво, а затем рыгнул. - Я сходил к Карлосу за пивом, а там за стойкой стояла черноволосая цыпочка. Кто она такая?

-Эсмеральда. Она дальняя родственница Карлоса.

-Что-то я раньше её никогда не видел.

Теперь улыбнулся Терри.

-Ты тоже кое-что пропустил. И поверь, Эсмеральда - это ещё цветочки.

-Ну не знаю. Я бы этот цветочек сорвал. Уж очень у неё... - Рик запнулся, не в силах подобрать нужный эпитет.

-А что с Нэшем? Он ведь тоже жив?

-Живее всех живых. И поскорее хочет увидеться со своей старушкой.

Вернувшись в свою комнату, Аннет столкнулась с Финном. Мальчишка сидел на кровати, и ел чипсы. Освободившись из армейского плена, Аннет и Финн вернулись обратно в бар Карлоса. Отправив мальчика в свою комнату на втором этаже, Аннет потолковала с барменом, и узнала, что совсем недавно Вадим Крылов отправил ей сообщение. Юрист предупредил, что переделал все свои дела, и очень скоро будет на Астере. Услышав это, Аннет тут же связалась с Вадимом, и задала вопрос, который волновал ей больше всего: собирается ли юрист забрать её с Астера или нет. Получив утвердительный ответ, Аннет упомянула, что помимо неё ещё одним пассажиром на судне Крылов станет её приёмный сын. Вадим не стал возражать.

-Сегодня мы улетаем на Актарон, - сообщила Аннет.

-Круто, - только и сказал мальчишка, продолжая трапезу.

"Такой же пофигист, каким был его отец!" - подумала Аннет без единого намёка на недовольство.

-Надолго? - поинтересовался мальчишка после небольшой паузы, вытирая сальные руки об чистую простынь.

-Возможно, навсегда.

Финн вскочил с кровати.

-Это как-то связано с тем хреном? - спросил он, подозрительно прищурившись.

-С каким хреном?

-С которым ты недавно трепалась. Кто он?

Поднимаясь по лестнице, Финн краем уха услышал разговор между Аннет и Карлосом. Когда же Аннет последовала в подсобку, где находился видеофон, Финн было последовал за ней, однако урчание в животе напомнило мальчишке, что есть дела и поважнее.

-Его зовут Вадим Крылов. Он... даже не знаю как бы тебе объяснить попроще. Вадим...

-Ты с ним мутишь?

Аннет удивлённо захлопала глазами, а потом рассмеялась.

-Конечно нет!

-Вот и хорошо. Если бы Нэш об этом узнал, он бы этому козлу по рогам настучал. Кстати, где Нэш сейчас? Что-то от него давно ничего не слышно. Или я один такой глухой?

Аннет помрачнела. Несмотря на внутреннюю борьбу, она так и не осмелилась сообщить Финну о гибели отца. Вместо этого Аннет придумала небылицу, будто у Филипса-старшего появились какие-то очень важные дела на Терраноне. Финн ей поверил, от чего Аннет почувствовала себя предательницей и трусихой.

"Это не может длиться вечно. Он должен знать правду!" - решила она.

Сделав глубокий вдох, и набравшись смелости, Аннет собиралась сообщить Финну о смерти Нэша. Услышав, как открылась дверь, женщина обернулась, и остолбенела. Тот, кого Аннет не рассчитывала когда-либо снова увидеть, стоял от неё на расстоянии вытянутой руки.

-Кто-то произнёс моё имя или мне послышалось? - спросил Филипс с плутоватой улыбкой.

-Не послышалось. Где тебя всё это время носило? Я уж было подумал, что тебя замочили! - проворчал Финн.

-Кто?

-Откуда мне знать? Тебе виднее.

"Должно быть я сплю. Этого не может быть на самом деле!" - думала Аннет, глядя на воскресшего любовника.

Нэш перехватил её встревоженный взгляд, и догадался, что Аннет пока ничего не знает.

-Иди пока погуляй часок. Нам тут нужно серьёзно поговорить, - сказал Нэш Финну.

-Смотрите, не сломайте кровать во время разговора, - проговорил мальчишка с дерзкой улыбкой, и вышел из комнаты.

Как только за Финном захлопнулась дверь, Аннет нерешительно шагнула в сторону Нэша, и положила руку ему на плечо.

-Если хочешь окончательно удостовериться, что я не привидение, есть другой, более приятный способ сделать это, - сказал Филипс, притянул Аннет к себе и поцеловал в губы.

Нэшу показалось, будто он целуется с мраморной статуей, поэтому он отстранился.

-В чём дело, моя старушка? Ты не рада меня видеть? - поинтересовался Филипс.

Вместо ответа окончательная оправившаяся от потрясения Аннет провела ладонью по лицу Нэша, а затем неожиданно отвесила ему звонкую пощёчину.

Удивлённый Филипс приложил руку к щеке, и сделал несколько шагов назад. Подобной реакции от любимой женщины он не ожидал.

-Видимо не рада. Жаль. Я рассчитывал на более тёплый приём, - сказал Нэш с притворным сожалением.

-Тёплый приём? Да как у тебя только язык повернулся такое сказать? Ты отправился на Нерос, хотя я просила тебя этого ни делать! - повысила голос Аннет.

-Ты была права. Не стоило мне туда соваться.

-Когда Рекс и Терри сообщили мне, что ты погиб, я чуть с ума не сошла! А теперь ты как ни в чём ни бывало приходишь ко мне, будто ничего не случилось!

-Полегче. Я же не на увеселительную прогулку ходил.

-Сам виноват! Я тебя предупреждала насчёт Нероса, но ты меня не послушал. Большие деньги вскружили тебе голову!

Аннет пыталась успокоиться, однако разбушевавшиеся гормоны превратили её в самую настоящую фурию. ЕЙ хотелось избить, и в то же время зацеловать Нэша. А потом сделать всё то же самое, но в обратном порядке.

-Не всё так просто. Многое случилось с тех пор, как мы виделись в последний раз, но давай отложим этот разговор до лучших времён и проведём время с пользой, - предложил Филипс, и прежде чем Аннет ответила, вновь её поцеловал.

Только сейчас, когда она была рядом, Нэш осознал как ему не хватало Аннет. Продолжая страстно целовать любовницу, Филипс стал поглаживать её грудь. И хотя Аннет было хорошо, она всё же нашла в себе силы оттолкнуть Нэша.

-Я, конечно рада, что с тобой всё в порядке, но нам стоит серьёзно поговорить, - заявила она.

-Ещё успеем, - сказал Нэш, продолжая возиться с одеждой.

-Либо мы поговорим сейчас, либо ты уйдёшь!

Услышав решительность в голосе любовницы, Филипс сокрушённо вздохнул.

-Ну ладно. Раз тебе так хочется - говори, - недовольно пробормотал он, застёгивая пуговицы.

Аннет замешкалась, не зная как бы поделикатнее преподнести Нэшу важную новость.

-Даже не знаю с чего лучше начать. С тех пор, как ты пропал на Неросе, многое изменилось, - начала она.

-Это я уже заметил.

-Серьёзно?

Нэш рассмеялся.

-Я что, по-твоему тугодум? Конечно же я знаю что Грисем забрал твой бизнес, а тебя выгнал на улицу. Заглянув в "Кошачью Лапку", я столкнулся с Дикси, и она мне всё рассказала.

"Потеряла бизнес. Если бы дело было только в этом!" - с грустью подумала Аннет.

Нэш заметил, что женщина расстроилась, но неправильно растолковал её реакцию.

-Не расстраивайся, моя старушка. Побомжуем какое-то время, но я уверен, скоро все наши проблемы решатся сами собой! - говорил Нэш жизнерадостным голосом.

-Я беременна.

Филипс вздрогнул, меньше всего ожидая услышать нечто подобное.

-Что? - спросил он упавшим голосом, надеясь, что ослышался.

-Я жду ребёнка.

Нэшу захотелось провалиться сквозь землю. Игривое настроение как рукой сняло.

-От кого? - спросил он.

Аннет отшатнулась, но уже в следующую секунду испуг сменился яростью.

-Ещё раз задашь такой вопрос, и я тебе голову оторву! Да за кого ты меня принимаешь?! - прокричала разгневанная женщина, и несколько раз ударила Нэша кулаком в грудь.

Пропустив несколько ударов средней силы, Филипс всё же перехватил руку Аннет.

-Извини меня. Я ляпнул не подумав. Просто это известие меня малость ошарашило.

-И это всё что ты можешь сказать?

Нэш промолчал.

-Понятно всё с тобой, - проговорила Аннет с грустью.

-Что тебе понятно? - тут же завёлся Нэш.

-Что ты проклинаешь тот день, когда впервые меня увидел.

-Вовсе нет. Просто всё это так неожиданно. Я не был готов это услышать, и... В общем, мне надо всё хорошенько обдумать!

Сказав это, Филипс буквально вылетел из комнаты. Аннет присела на кровать.

-Единственное, о чём ты будешь думать, так это о том когда дать дёру: сейчас или немного погодя, - проговорила Аннет с нескрываемым разочарованием.

По щеке потекла непрошенная слезинка, однако Аннет тут же смахнула её. Нэш восстал из мертвых, вернулся из небытия, и тут же предал её. По крайней мере, Аннет так считала. Несмотря на малодушие любовника, женщина не собиралась впадать в уныние.

-Расслабься, Филипс. Тебе не придётся делать непростой выбор. Я сделаю его за тебя.

После того как Лора и Рекс вернулись на "Сильвер Фокс", Рик дал им немного времени оправиться от потрясения, а затем поведал историю своего спасения. Закончив рассказ, Мейхем посмотрел на экран своего ноутбука, и щёлкнул несколько клавиш на клавиатуре.

-Охренеть, - только и сказала Лора, стоило Мейхему замолчать.

Плут улыбнулся, затем вытащил из ноутбука флэшку, которую он забрал из лаборатории Григория.

-Что это? - полюбопытствовал Терри, только сейчас заметив флэшку.

Рик ждал этого вопроса. Выждав небольшую паузу, Мейхем сказал:

-Это бомба.

Несмотря на то, что самого Беленко уже не было на этом свете, Рик считал, что в этой истории рановато ставить точку.

-Поясни, - потребовал Рекс, не понимая что Мейхем пытался сказать.

Рик встал с дивана.

-На этой флэшке записана большая часть информации с компьютера чокнутого доктора, - пояснил Мейхем.

-Большая часть? Почему не вся? - уточнила Лора.

-Не поместилась, да и чёрт с ней. Если я всё правильно понял, чокнутый доктор не просто так поселился на болотах. Его наняли.

-Кто? - спросил Рекс.

-Концерн "Веритас". Эта контора занимается добычей зерия на Неросе. Правда, не она одна. Помимо них, газ добывает концерн "Арго".

-И?

-Беленко с горе пополам научился управлять действиями хищников Нероса. Под хранилищем, где нас атаковали монстры, находился особый излучатель, приманивающий хищников. Поэтому они так настойчиво и пытались нас сожрать.

Лора и Терри переглянулись, не ожидая такого поворота.

-Как ты об этом узнал? Чокнутый доктор сам тебе об этом сказал? - спросил Рекс.

-Он рассказал об этом самому себе. У этого чудика был особый бзик - он любил записывать свою болтовню на диктофон. Кстати, я переконвертировал его опусы, и тоже записал на флэшку.

Сказав это, Мейхем врубил один из звуковых файлов, скопированных на жёсткий диск ноутбука. После того как он врубил запись, подельники услышали голос ныне покойного Григория Беленко. Доктор рассказал о том, что подослал наёмника в один из лагерей по добыче зерия. Этот лагерь принадлежал концерну "Арго". Шпион благополучно установил первый излучатель. На этом запись подошла к концу.

-Ну и говнюк, - высказала своё мнение Лора.

-Это ещё ерунда. Согласно другой записи, тестирование первого излучателя прошло неудачно, однако док не собирался опускать руки. И как мы сами в этом убедились, док исправил свои ошибки.

-Он собирался натравить хищников на лагеря концерна "Арго"? - спросил Терри.

-Хитро, не правда ли? Пока в лагерях "Веритас" царит тишь да гладь, лагеря "Арго" подвергаются каждодневным атакам местной фауны. Мы уже на собственной шкуре успели убедиться что из себя представляют такие нападения.

-"Арго" понёс бы ощутимые финансовые и человеческие потери, - подхватил мысль Рика Рекс. - Никому бы и в голову не пришло, что за нападением монстров стоит "Веритас". В связи с частыми нападениями, "Арго" пришлось бы потратить огромные деньги на усиление обороны. Или же и вовсе покинуть Нерос.

-Твою мать, да это же гениально! - подытожила Лора.

-И бесчеловечно, - вставил реплику Терри, однако его слов будто никто не услышал.

-Гениально или нет, сейчас не важно. У нас есть реальный шанс по лёгкому заработать деньжат. Вряд ли "Веритас" захочет огласки. Это ведь такой удар по их имиджу. Да ещё и куча судебных разбирательств, - предложил Рик.

-Ты предлагаешь шантажировать "Веритас"? - уточнил Рекс.

-А что в этом плохого? - спросил Рик недовольным тоном, услышав в голосе Корсара осуждающие нотки. - Меня из-за них чуть не препарировал полоумный ублюдок в белом халате! За одно только это с них причитается щедрая компенсация! Предоставим им образцы болтовни доктора и кое-что из его наработок, и предложим выкупить оставшуюся часть, а если они откажутся, продадим материал каким-нибудь журналюгам.

-Нет. Никаких журналюг, - решительно проговорила Лора.

Рик сердито нахмурился.

-Вот от тебя-то я этого меньше всего ожидал. Ты...

-Заткнись, и дослушай, кретин! - резко прервала его Лора. - Журналюгам бестолку продавать - они много не дадут. А вот конкуренты - совсем другое дело. Как их там зовут? "Арго"?

Рик кивнул.

-Неужто вы верите, что опытные дельцы, натравившие на своих конкурентов плотоядных хищников, испугаются шантажистов? - проговорил Рекс скептическим тоном.

-Не просто испугаются, а наложат в штаны! - сказал Рик со злорадством.

-Очень в этом сомневаюсь, - сказал Клифтон.

-Тут дело даже не в страхе. Они скорее всего потребуют гарантии, что мы уничтожим весь компромат. Или вы думаете, что будет достаточно дать им честное слово? - резонно поинтересовался Терри.

-Говори за себя, а не за них! - огрызнулась Лора.

Дитс просто махнул на всё рукой, и вышел из каюты. Пока не произошло ничего непоправимого, но интуиция подсказывала Дитсу, что шантажировать концерн "Веритас" - не самая удачная идея. Впрочем, в сложившейся ситуации был один плюс: благодаря таинственному воскрешению Рика Рекс совсем позабыл, что собирался потолковать с Терри об армейцах, и узнать, что Дитс им пообещал. По крайней мере, Терри хотелось верить, что Рекс обо всём позабыл, т.к. сейчас он был не готов ответить на столь каверзный вопрос. Более того, Дитс надеялся, что сможет решить всё сам, не обращаясь за помощью к подельникам.

(Ранее)

Угрожая Терри оружием, Игорь Сомов отвёл его на второй этаж, в комнату, ранее принадлежавшую главарю "Смертоносцев".

-Садись, - распорядился Сомов, указав на стул рядом со столом в центре комнаты.

-У нас мало времени. Пока мы здесь болтаем, ваши люди...

-Я сказал садись! - проговорил капитан с нажимом.

Терри отодвинул стул и сел за стол. Сомов же открыл контейнер с оружием, который его подчинённые перетащили в кабинет, достал оттуда шестизарядный револьвер, и повернулся лицом к Дитсу.

-Доверие - непозволительная роскошь. Как можно доверять человеку, о котором ничего не знаешь? - задал Игорь вопрос Терри.

-Вы хотите чтобы я что-то рассказал?

-Не рассказал. Сделал.

Игорь раскрыл барабан пистолета, и патроны посыпались на пол. Подставив руку, Сомов поймал последний патрон, зарядил револьвер, и подошёл к столу.

-Лора Вингейт, Рекс Клифтон, та женщина, ребёнок, и ты. По одной попытке за каждого, - сказал Игорь, и положил револьвер перед Дитсом.

Терри с опаской посмотрел на пистолет, понимая что хочет от него Игорь.

-Значит, для того чтобы завоевать ваше доверие, я должен вышибить себе мозги? - спросил Дитс, продолжая смотреть на пистолет.

-"если вам нужен заложник для дальнейших переговоров - я полностью в вашем распоряжении". Это твои слова. Никто тебя за язык не тянул.

-Это не переговоры. Это безумие.

-Значит я безумец, но не такой уж я и безнадёжный. Пять попыток - это слишком много. С тебя хватит и трёх. Приступай.

Терри даже не шелохнулся. Игорь схватил револьвер, и приставил его к своему виску. Посмотрев Дитсу в глаза (Терри не увидел во взгляде капитана ни капли страха), Сомов нажал на курок. Выстрела не последовало.

-Как видишь, ничего сложного, - сказал капитан, и бросил револьвер на стол.

Это была своеобразная проверка на вшивость. Конечно же Игорь всерьёз не рассчитывал, что Дитс будет играть с ним в русскую рулетку. Сомов ожидал, что Терри попытается застрелить его самого, и тем самым докажет, что словам пирата нельзя доверять. Однако Умник разгадал его намерения, стоило только Сомову опустить руку на рукоятку пистолета за поясом.

"Он меня проверяет. Возможно патрон холостой, и он ждёт, что я выстрелю в него", - подумал Дитс.

Взяв револьвер, Терри крутанул барабан, и приставил пистолет к правому виску.

"А если патрон не холостой?" - мелькнула в голове Умника тревожная мысль, после которой у Терри слегка задрожала рука.

Стараясь взять себя в руки, Дитс нажал на спусковой крючок. Услышав безобидный щелчок, Терри вздрогнул.

-Неплохое начало. Продолжай, - проговорил Игорь подбадривающим тоном.

Лоб Терри покрылся испариной. На какой-то миг ему даже захотелось направить оружие на Игоря, однако Дитс отогнал эту тревожную мысль. Сделав пару глубоких вдохов, и стараясь не обращать внимания не сердце, готовое вот-вот выскочить из груди, Терри ещё раз нажал на курок. Выстрела не последовало.

-Достаточно, - сказал Игорь и протянул руку.

Терри отдал Сомову пистолет. Игорь провёл ладонью по барабану и направил оружие на Терри. Прежде чем Дитс успел понять в чём дело, капитан отвёл руку в сторону, и нажал на курок. Прозвучал выстрел. Терри от неожиданности грохнулся на пол. Обернувшись, Дитс внимательно осмотрел стену, и, увидев застрявшую пулю, понял, что она не холостая.

-Молодец, - только и сказал Игорь, после чего положил револьвер на край стола.

Терри поднялся с пола и отряхнулся. От осознания того, что он был близок к тому, чтобы вышибить себе мозги, Дитса начало знобить. Умник не хотел показывать Игорю свой страх, однако капитан не был слепым.

-Вполне нормальная реакция, - снисходительно проговорил Сомов. - Похоже, тебе можно доверять.

-Значит ли это, что теперь мы можем перейти к переговорам? - поинтересовался Терри.

Игорь ответил далеко не сразу. Пираты по-прежнему представляли для Сомова и всех разведчиков на Астере угрозу. Однако, помимо Лоры Вингейт и её банды, у армейцев и так хватало проблем, главной из которых был Леон Грисем. Благодаря обратной связи с Геднером, все разведчики уже знали о налётах Грисема на склады. Вместо того чтобы отправить на Астер карательный отряды, генералитет приказал разведчикам решить проблему с "Дикими Койотами", и если это будет необходимо - пойти на крайние меры.

По мнению Игоря, Леон Грисем слишком много о себе возомнил, и в качестве наглядного примера следовало убить наглеца, а затем уничтожить и всю его банду. Дело здесь было отнюдь не в кровожадности, т.к. по природе своей Сомов был человеком строгим, но не злым. Просто за то время, что капитан и его люди пробыли на Астере, Игорь успел узнать много интересного о местных бандах и их главарях. Леон Грисем был человеком непредсказуемым, а потому опасным. Трудно было предугадать что ему взбредёт в голову в следующий раз. С другой стороны, ликвидировать Грисема было не так-то просто, к тому же физическое устранение Леона могло всё усугубить.

-Можем, - сказал Игорь после длительной паузы, приняв окончательное решение.

Незаметно достав из кармана КПК, Сомов включил диктофон.

-Что тебе известно о "Диких Койотах"? - поинтересовался капитан.

-То же, что и остальным обитателям Астера, - дал Терри уклончивый ответ.

-И что остальным обитателям Астера известно о последних налётах?

-Понятия не имею.

Подобный ответ Игорь и ожидал услышать.

-"Дикие Койоты" совершили несколько удачных нападений на военные объекты, принадлежащие геднерскому гарнизону, - начал Сомов.

-Впервые об этом слышу, - признался Терри.

-Мне необходимо знать что они замышляют, каковы их дальнейшие планы, и кто им помогает. Постарайся найти ответы на все эти вопросы. Справишься?

Терри замешкался. Он понятия не имел как раздобыть информацию о дальнейших планах Грисема, но подозревал, что отрицательный ответ не устроит Сомова.

-А если не справлюсь? Что тогда?

-Тогда нам придётся довершить то, что не удалось Синдикату.

Дитс представил, как в небе над Астером появляются боевые флагманы, как из них вылетают бомбардировщики, которые разделяются на отряды, разлетаются в разные стороны, и уничтожают всё на своём пути. И если местным обитателям удалось отразить нападение и уничтожить боевиков Синдиката, то выстоять против мощи всего геднерского гарнизона у них не было ни единого шанса. На самом деле, генералитет не собирался проводить столь масштабную операцию. В лучшем случае армейцы ограничились бы уничтожением банды Грисема, однако Игорь благоразумно об этом умолчал, решив, что Терри станет более сговорчивым, если будет думать, что опасность угрожает всей планете.

-Хорошо. Я попробую выяснить дальнейшие планы "Койотов", - ответил Дитс сдавленным голосом.

-Никаких попробую! Либо выяснишь, либо нет! - категорично заявил Сомов.

-Выясню! - незамедлительно ответил Терри.

-Смотри, Дитс, не подведи меня.

Игорь нажал на паузу, достал КПК, и воспроизвёл запись с самого начала.

-Что тебе известно о "Диких Койотах"? - услышал Дитс отчётливый голос Игоря.

Умник сделал резкий рывок, и попытался выхватить КПК, однако капитан тут же отдёрнул руку назад и нажал на паузу.

-Если со мной или моими людьми что-нибудь случится - эта запись попадёт прямиком к Леону Грисему, - предупредил Игорь Терри.

-Грисем убьёт и вас, и ваших людей.

-Умирать не страшно. Страшно умирать одному. Гораздо предпочтительнее захватить на тот свет пару-тройку врагов.

-Мы для вас не враги!

-Вот и докажи это.

Терри сокрушённо вздохнул.

-Я узнаю о планах "Диких Койотов" и сохраню вашу тайну. А теперь отзовите своих людей, - потребовал Дитс.

Игорь достал рацию и попытался связаться с Саймоном. Нолан не смог ответить. Эван на вызов Игоря ответил, хоть и не сразу.

-Немедленно возвращайтесь, - приказал Сомов.

-Что? Почему? - удивлённо воскликнул Эван.

-Ликвидация отменяется.

-Извините, капитан, но вы малость опоздали со своим приказом.

Услышав слова капрала, Терри вздрогнул. Игорь поднял руку, призывая собеседника не паниковать раньше времени.

-Лора Вингейт мертва? - уточнил капитан.

-Пока нет, но... Ещё раз извините, капитан, но я не могу выполнить ваш приказ. Либо она, либо я, - проговорил Джервис, понизив голос, затем отключил рацию.

-Джервис! Капрал Джервис! - повысил голос Игорь, однако ответа не последовало.

Почувствовав себя беспомощным, Сомов вновь попытался связаться с Эваном, но капрал так и не ответил. Взгляд Терри упал на пустой револьвер, а потом на разбросанные по полу патроны. Как только Игорь, не прекращающий попыток связаться с Джервисом, повернулся к нему спиной, Терри схватил стул и швырнул его в Игоря, а потом подобрал револьвер и бросился подбирать патроны с пола. Однако капитан почуял опасность и успел пригнуться, в результате чего стул пролетел над его головой. Подобрав один патрон, Терри попытался зарядить револьвер, но не успел - Игорь выбил оружие у него из рук, а самого Дитса скрутил. Умник попытался освободиться, за что получил весьма болезненный тычок в бок.

-Возьми себя в руки, и не вынуждай меня идти на крайние меры! - предупредил Сомов Дитса, после того как Терри продолжил брыкаться.

-Какой теперь в этом смысл? Лора...

-Ничего ещё не ясно, так что утри сопли, и не веди себя как идиот!

Терри немного успокоился. Игорь мысленно досчитал до трёх, затем отпустил пленника, и поднялся. Сделав ещё несколько неудачных попыток связаться с Джервисом, Игорь понял, что ситуация вышла из-под контроля. Однако спустя небольшой промежуток времени Эван сам вышел на связь с Сомовым, и потребовал объяснений. Игорь не стал вдаваться в подробности, и объяснил, что заключил соглашение с Терри Дитсом. Однако столь простое объяснение не удовлетворило капрала. Игорь начал терять терпение. Назвав Джервиса молокососом и напомнив про субординацию, Игорь приказа ему отыскать Саймона, и немедленно возвращаться. В случае нарушения приказа, капитан пообещал лично прикончить Эвана. После того как Джервис заверил, что выполнит приказ, Сомов спросил насчёт Лоры Вингейт. Слышавший весь разговор Терри затаил дыхание, опасаясь услышать известие о гибели подельницы. Однако Эван заверил капитана, что с Лорой Вингейт всё в порядке, а о судьбе Рекса Клифтона ему ничего не известно. Игоря подобный ответ удовлетворил. После окончания разговора Терри сразу же направился к выходу.

-Прежде чем встретишься со своими подельниками придумай какую-нибудь правдоподобную байку, - сказал Игорь.

Терри обернулся, и вопросительно посмотрел на Сомова.

-Чем меньше народу знает об этом - тем лучше, - пояснил Игорь.

Терри открыл было рот, чтобы что-то спросить, но тут же закрыл его, и кивнул. По дороге в космопорт, он так и не смог придумать ничего дельного, но благодаря возвращению Рика Мейхема Терри не пришлось врать подельникам.

Когда ей сообщили, что пожаловал очередной клиент, Наоми устало вздохнула. Выпив противозачаточные, и переодевшись, девушка отправилась на встречу с клиентом в сопровождении охранника. Зайдя в "комнату для утех", и увидев Терри Дитса, сидевшего на кровати, девушка сначала решила, что это какой-то розыгрыш.

-Привет, - поздоровался Умник с Наоми, а затем встал с кровати.

-Привет, - ответила девушка.

-У тебя ровно час, - предупредил его охранник.

-А если я захочу продлить?

Охранник окинул Терри презрительным взглядом, высказал какую-то пошлую и несмешную шутку про скорострелов, и вышел из комнаты. Не говоря ни слова, Наоми начала расстёгивать блузку, под которой не было лифчика.

-Подожди. Я здесь не за этим! - прервал её Терри.

-А зачем? - спросила Наоми, опустив руки.

-Мне очень нужно с тобой поговорить.

-Когда мужикам нужно поговорить, они идут куда угодно, но только не в бордель.

Терри ещё раз обвёл комнату оценивающим взглядом.

-Да не парься ты так. Нет здесь ни камер, ни жучков, - сказала Наоми, поняв что ищет Терри.

Ломая голову над тем, как выполнить обещание, данное Игорю Сомову, Терри пришёл к выводу, что не справится с этой задачей в одиночку, а то, что капитан запретил рассказывать о содержании их разговора Лоре и Рексу усложняло и без того непростую задачу. Для того чтобы выяснить планы "Койотов" нужно было подобраться к Леону поближе, однако сделать этого сам Терри не мог. Оставалось только нащупать почву и попытаться навести справки. Сделать это можно было в одном из заведений, принадлежавших банде: в игорном доме или в борделе. И там и там появление Дитса не вызвало бы подозрений. Однако вероятность найти союзника в игорном доме (до Терри ещё не дошла весть о погроме, который учинил Доминик Эдерн) была ничтожно мала, поэтому Умник решил посетить бордель. По пути в "Кошачью Лапку", Дитс думал о том, к какой девушке обратиться за помощью, хотя список претенденток был не так велик. Сначала он остановил свой выбор на Дикси. Главная бордельная сплетница была в курсе всех событий, и, как правило, знала больше других девушек. За щедрую плату, или за ценные подарки Дикси могла выведать что угодно. Правда у девушки был существенный недостаток: она была легкомысленной болтушкой, готовой заложить любого, у кого хватило глупости ей довериться. Тогда Терри подумал о Наоми. Эта девушка однажды помогла ему, хотя при этом сильно рисковала. К счастью, Аннет тогда её не наказала, и всё закончилось благополучно.

"Наоми помогла мне тогда только ради Финна. Сейчас же - совсем другая ситуация, да и риск слишком велик!" - напомнил себе Терри, начав сомневаться в разумности своих действий.

Дитс чувствовал себя подлым интриганом, которому не хватало опыта. Он понимал, что Лора придёт в ярость, если узнает правду, но в тысячный раз повторил самому себе, что скрывая эту тайну, и работая на армейцев, он старается ради общего блага. Достаточно было того, что после стычки с Эваном и Саймоном Лора и Рекс вернулись целыми и невредимыми, хотя всё могло закончиться гораздо хуже. Рассказать им правду - значит дать подельникам повод взять реванш, к которому, как считал Терри, они совсем не готовы. Видя задумчивость на лице Дитса, Наоми обошла Умника и присела на кровать.

-Так и будешь молчать? - спросила она, закинув ногу на ногу.

-Ты уверена, что нас не подслушивают?

-Если честно, то не до конца. Процентов на 60-65. Раньше мы этим делом грешили, но сейчас всё изменилось.

Терри вздохнул, а затем присел рядом с Наоми. Девушка видела, что он волнуется, но не понимала чем вызвано волнение.

-Мне очень нужно чтобы ты кое-что сделала. Если всё пройдёт удачно, я заплачу тебе в обход кассы.

-А если нет?

-Всё равно заплачу.

По выражению лица Наоми Терри понял, что девушка подозревает, что здесь есть какой-то подвох. Внезапно Наоми улыбнулась.

-Если бы на твоём месте был кто-нибудь другой, то я бы подумала, что речь идёт о каком-то извращении. Глупо ожидать чего-то подобного от Последнего Девственника.

-Последнего Девственника? Меня так называют?

Девушка кивнула. Непонятно почему, но Терри совсем не чувствовал себя оскорблённым.

-Не важно. Мне нужно чтобы ты понаблюдала за Леоном Грисемом и кое-что выяснила.

Девушка тут же перестала улыбаться. Уж лучше бы речь пошла об извращениях!

-Раздевайся! - неожиданно приказала она.

-Зачем? - не понял Терри.

-У верзилы есть дурная привычка время от времени заглядывать в комнату, и проверять всё ли в порядке.

-А что может быть не в порядке?

-Да мало ли что? Клиенты иногда попадаются буйные. К тому же этот хмырь любит подглядывать. Если он зайдёт, и увидит, что мы просто сидим и мило беседуем, это может показаться ему подозрительным.

Сказав это, Наоми расстегнула блузку, и бросила её на стул. Покрасневший Терри пробормотал какие-то извинения, повернулся к девушке спиной, и начал расстёгивать рубашку. Оставшись совсем без одежды, Наоми легла на кровать, и накрылась одеялом.

-Чего ты там копаешься? - недовольно проворчала девушка.

Раздевшись до трусов, Дитс также шмыгнул под одеяло. Он намеревался удерживать дистанцию, однако Наоми схватила его за руку и приблизила к себе.

-Ты совсем сдурел? - шикнула Наоми на Терри.

-Я бы не стал просить тебя об этом, если бы видел другой выход. Всё очень серьёзно, - ответил Дитс, стараясь смотреть девушке в глаза.

-И слышать об этом не хочу!

-Я заплачу. Сколько ты хочешь?

-Зачем покойникам деньги? Нет уж, найди другую дурочку!

Поняв, что если и дальше продолжит в том же духе, то потерпит неудачу, Терри решил рассказать Наоми часть правды.

-Твой новый босс сейчас под колпаком у очень опасных людей, - сказала Дитс.

-Насколько опасных?

-Очень опасных. Если они не получат то, чего хотят, может начаться бойня. Пострадает не только Леон Грисем, но и те, кто окажутся рядом.

Наоми задумалась, и это показалось Терри хорошим признаком. В этот момент дверь в комнату тихонько приоткрылась. Наоми тут же полностью исчезла под одеялом, и увлекла Терри за собой. Услышав, как девушка захихикала, и попросила клиента продолжать в том же духе, охранник понял, что всё в порядке, и ушёл. Услышав, как захлопнулась дверь, Наоми и Терри выбрались из-под одеяла.

-Очень своевременно, - только и сказал Терри.

-Не держи меня за идиотку! Леон - брат самого могущественного человека на Астере. Если у людей, о которых ты говоришь, есть хоть одна извилина, они будут обходить Грисема за километр!

-Поверь мне на слово - у них гораздо больше одной извилины. Они готовы пойти на крайние меры, и не боятся ответных мер со стороны Колина. Это он должен их бояться.

Наоми занервничала, ошибочно решив, что речь идёт о Синдикате.

-А тебя как угораздило во всё это вляпаться? - спросила она, оправившись от потрясения.

-Так уж получилось, - уклончиво ответил Терри. - Ну так что, ты мне поможешь?

-Нет.

-Пожалуйста.

-И не проси! Даже если бы я и хотела тебе помочь, я не знаю как это сделать!

-От тебя и не требуется ничего сверхъестественного. Просто поболтай с охранниками и с другими девушками. Кто-нибудь из них просто обязан что-то знать.

Наоми тут же вспомнила про Долорес. После того как Леон освободил её от работы, эта девка изменилась. Наоми и раньше не особо жаловала Долорес, а сейчас она была готова выцарапать ей глаза. Эта нахалка возомнила себя чуть ли не хозяйкой "Кошачьей Лапки", и не раз демонстрировала своё презрительное отношение по отношению к бывшим товаркам. Даже Аннет, которая, как и все остальные девушки, начинала с самых низов, никогда так себя не вела. Многие девушки уже успели показать что они думают о зазнавшейся Долорес. К счастью, Наоми не входила в их число.

-Есть тут одна хвастливая девка по имени Долорес. Она кувыркается исключительно с Леоном, а как известно, в койке мужик думает членом, а не башкой, и может сболтнуть лишнего.

-Это значит, что ты согласна? - заметно приободрился Терри.

-Согласна, но при одном условии. Если что-то пойдёт не так и меня раскроют, ты вывезешь меня с Астера и дашь денег на новую жизнь.

-Идёт, - без раздумья согласился Терри.

Хотя соглашение было достигнуто, Дитс не стал покидать бордель раньше времени, а дождался, когда истечёт отведённый им час. Когда охранник зашёл в комнату, Наоми и Терри были полностью одеты.

-Для первого раза очень даже неплохо. Заходи ещё, - сказала Наоми с лукавой улыбкой.

-Непременно, - заверил её Терри.

Перед тем как выйти из комнаты, Наоми послала Дитсу воздушный поцелуй. Умник тут же отвернулся, боясь, что охранник увидит его смущение. Покинув бордель, Терри отправился в космопорт. Пока Умник шёл по грязным улицам Астера, ему казалось, что кто-то следует за ним по пятам. Но каждый раз, когда Терри оборачивался, никого сзади не было. Дитс решил, что становится параноиком, однако чувство тревоги никуда не ушло. Следовавший за Терри Доминик ждал удачного момента, чтобы нанести удар. Прихватив из оружия лишь нож, чистильщик надёжно спрятал бомбардировщик, и вышел на охоту. Совершенно случайно заметив Дитса, Доминик последовал за ним. Когда Терри зашёл в бордель, Доминику пришлось остаться снаружи. Казалось бы, дичь ускользнула, однако Эдерн не хотел уходить с пустыми руками. Приблизившись к борделю, и убедившись, что его никто не видит, Доминик пошёл вдоль стены, и стал заглядывать в окна. Найти Терри оказалось очень просто. Дитс сидел на кровати спиной к окну, даже не подозревая об опасности. Едва Эдерн дотронулся до стекла, дверь открылась, и в комнату зашла Наоми в сопровождении охранника. Доминик тут же пригнулся, оставшись незамеченным. Позже, когда охранник ушёл, Эдерн продолжил наблюдение. Чистильщику было любопытно, о чём разговаривает лежащая под одеялом голая парочка, однако Доминик опасался, что если проникнет в комнату, девка подымет такой крик, что в комнату сбежится половина борделя. Когда же на крыльцо вышла парочка охранников, Эдерну пришлось покинуть "наблюдательный пост". После того как Терри Дитс всё же покинул бордель, Доминик был полон решимости наказать Умника за то, что пришлось ждать его так долго. Следуя за Терри по пятам, Доминик не стал нападать на него на открытой местности, опасаясь, что в самый неподходящий момент его кто-нибудь увидит. Самого Терри Доминик не считал достойным соперникам, т.к. Умник даже не был вооружён. В тот момент Эдерн поймал себя на мысли, что прикончить Дитса практически то же самое, что и прикончить беспомощного ребёнка. Желая срезать путь, Терри зашёл в тёмный переулок. Именно этого Доминик и ждал. Он намеревался перерезать Дитсу сухожилия, а затем отрезать язык. Эдерн представил, как вырезает почки всё ещё живому Терри, захлёбывающемуся собственной кровью, и перешёл на бег. Обогнав Умника, Эдерн хотел войти в переулок, и увидеть страх в глазах Терри. Однако планы Доминика нарушили четыре бандита, о чем-то беседовавших возле выхода из переулка. Все они были вооружены. Доминик сжал кулаки, и проклянул головорезов. Как только Дитс вышел из переулка, Эдерн поймал себя на мысли, что может запросто прикончить Умника, просто метнув ему нож в спину, но сразу же отказался от этой затеи. Рекс Клифтон и его подельники не заслуживали быстрой смерти.

-Ничего страшного. Я могу и потерпеть, - сказал Доминик, глядя Терри вслед, после чего экс-чистильщик развернулся и пошёл прочь.

Осушив шестую кружку пива, сидевший за стойкой Нэш попросил Карлоса принести что-нибудь покрепче. Филипс понимал, что ведёт себя как полный кретин, но не мог ничего с собой поделать. Он знал, что алкоголь не решит всех проблем, а возможно даже сделает только хуже, но всё равно продолжал пить. В тот момент, когда Карлос принёс Нэшу бутылку текилы, в бар пожаловал Рекс. Заметив, что Филипс пьёт в одиночку, Клифтон подошёл к стойке.

-За здравие или за упокой? - поинтересовался Корсар.

-Я пока не определился, - ответил Нэш, открывая бутылку.

Сделав глоток из бутылки, Филипс поставил её на стойку, а затем посмотрел на Карлоса.

-На вкус как моча мантикоры, - высказал он своё мнение.

-Не пей, раз не нравится, - проворчал бармен.

Филипс сокрушённо вздохнул, взял бутылку, и направился к ближайшему свободному столику. Рекс последовал за ним.

-Моя старушка залетела, - сообщил Нэш, после того как Клифтон сел напротив него.

Несмотря на то, что эта новость его удивила, Рекс внешне остался невозмутимым.

-Не похоже что ты рад, - сказал Клифтон после небольшой паузы.

-В этом то и проблема. Я совсем запутался, - нехотя признался Нэш, вновь прикладываясь к бутылке.

Повернув голову в сторону, Рекс заметил Аннет, спускающуюся по лестнице. На плече женщины висела сумка с вещами. Встретившись с Клифтоном взглядом, Аннет приложила палец к губам, и покачала головой. Рекс едва заметно кивнул. Пользуясь тем, что Нэш её не видит, Аннет незаметно проследовала к двери, и вышла на улицу.

-Как тебя угораздило наступить на те же грабли во второй раз? - спросил Клифтон после того как Аннет покинула бар.

Нэш поставил бутылку на стол.

-Легко и просто - я совсем не предохранялся. Я-то дурак думала, что моя старушка уже перешагнула через последний рубеж. Ей ведь скоро стукнет полтинник!

-50 лет - ещё не предел. Женщина может забеременеть и после 50.

-Спасибо за своевременное замечание!

-А сама Аннет что думает по этому поводу? Будет рожать или сделает аборт?

Нэш растерялся.

-Я не спрашивал, - нехотя признался Филипс. - Хотя что-то мне подсказывает, что моя старушка не будет делать аборт.

Лишь после того, как Нэш снова отпил из бутылки, Рекс заметил, что его рука дрожит.

-Ты боишься, - проговорил Корсар с пониманием.

-Ты даже не представляешь насколько! Мейхем уже рассказал про то, что с нами произошло на Неросе?

Рекс кивнул.

-Даже когда безумный докторишка испытывал свои препараты, мне не было так страшно. Сидя в клетке, в ожидании прихода этого полоумного, я мечтал о том, чтобы поскорее вернуться к Аннет. Но когда моя старушка сообщила о своей беременности, я был готов провалиться сквозь землю. На какой-то миг мне даже захотелось рвануть обратно на Нерос, и затаиться. Ну не подонок ли я после этого?

-Нет. Ты обычный человек со своими страхами.

-Ну да. А ещё я редкостный козёл!

Сказав это, Нэш снова потянулся к бутылке, однако Корсар схватил её первым, и поставил на край стола.

-Признание проблемы - первый шаг к её решению, - проговорил Клифтон. - Что именно тебя беспокоит?

-Всё. Папаша из меня, как из тебя балерина.

-А как же Финн? С ним же всё нормально.

Нэш сокрушённо вздохнул.

-Нормально настолько, насколько это возможно на Астере. Однако ребёнок Аннет - совсем другое дело. Когда я узнал о существовании Финна, пацан успел кое-что узнать о жизни. Его воспитала улица, а не я. Да, мы неплохо ладим, но это... всё это должно было проходить совсем по-другому!

-Считай что у тебя появился второй шанс. Ещё не поздно всё исправить. Если конечно, ты этого хочешь.

Нэш не знал, хочет ли он становится папашей вновь, но в одном Филипс был уверен на 100% - ему не хочется терять Аннет.

-Спасибо за совет, одноглазый. Видимо мне стоит поскорее поболтать с моей старушкой.

Рекс хотел было сказать, что Аннет только что ушла, однако Нэш резко встал из-за стола и быстрым шагом направился к лестнице.

-Желаю удачи, - запоздало проговорил Корсар, и приложился к текиле.

Вернувшись на "Сильвер Фокс", Терри проследовал в каюту, и застал там Лору и Рика, играющих в карты. Когда Мейхем выложил два туза, Кобра попыталась отвесить ему подзатыльник, однако Плут вовремя пригнулся.

-Только без рук. И вообще, умей проигрывать, - усмехнулся Рик, и стал тасовать карты.

-Без рук, говоришь? - проговорила Лора с хмурым видом, и тут же врезала Мейхему ногой в пах.

Рик выронил карты, схватился за ушибленное место, и стал ползать по дивану.

-За что? - спросил Мейхем сдавленным голосом.

-Было бы за что, вообще бы убила! Разочаровал ты меня, упырь безмозглый. Вернулся, понимаешь ли с Нероса, весь такой крутой и смелый. Я, было, подумала, что ты наконец-то отрастил железные яйца, а это, оказывается, обычные понты! - презрительно бросила Лора.

Таким образом пиратка отомстила Мейхему. Отомстила не за проигрыш, а за то, что без вести пропав на Неросе, Плут заставил её поверить в свою смерть. Лора не лила по нему слёзы, но всё равно ей было крайне паршиво. И сейчас, выбивая из Мейхема дурь, Лора вновь обретала себя. Увидев Терри, Кобра предложила и ему сыграть пару партий. Дитс сел рядом с Риком, кое-как пришедшим в себя, и стал раздавать карты на троих.

-Вы уже отправили сообщение для "Веритас"? - поинтересовался Умник.

-Ну а то, - ответила Лора.

-И как всё прошло?

-Пока нормально. А у тебя?

-В каком смысле?

-Рекс сказал, что ты договорился с армейцами, - подключился к разговору Рик, которого Лора уже успела ввести в курс дела.

От неожиданности Терри чуть не выронил колоду. Он-то наивно надеялся, что подельники обо всём позабыли.

-Что ты им пообещал? - стала допытываться Лора.

-Деньги, - ляпнул Дитс первое, что пришло ему в голову.

Лора рассмеялась, а потом хлопнула Терри по плечу.

-Молодец, Умник. Круто ты их развёл, - похвалила она Дитса.

-Я старался быть убедительным, - сказал Терри, почувствовав облегчение от того, что подельники приняли его версию.

Закончив сдавать карты, Терри сделал первый ход, и сразу же пошёл с козырей.

-Когда именно ты должен передать им деньги? - уточнила Кобра.

-Мы не обговаривали время, - ответил Терри.

-А зачем вообще ждать? Раз мы знаем где они прячутся, почему не наведаться к ним в гости, якобы с деньгами, и всех их завалить? - предложил Рик, забирая козырь себе.

Терри улыбнулся, решив, что Лора пошлёт Мейхема куда-подальше. Они уже пытались убить армейцев, однако прошлая вылазка оказалась неудачной, и закончилась заключением договора с капитаном Сомовым. Увидев, что Лора не спешит одёргивать Мейхема, Дитс забеспокоился. Опасаясь, что пиратка захочет взять реванш, Терри проговорил спокойным голосом:

-Мы не знаем где они прячутся.

-Но ведь... - запротестовал Мейхем.

-Умник прав. У этих крыс было достаточно времени чтобы вернуться обратно, собрать всё барахло, и свалить, - согласилась Лора с замечанием Терри.

-Тогда как они собирались сообщить о времени и месте передачи денег? - не унимался Рик.

Лора вопросительно посмотрела на Терри.

-Понятия не имею. Нашли бы способ, - ответил Умник, пожимая плечами.

На этой ноте подельники и закончили обсуждать армейцев. Однако после пятой партии Лора, победившая в последней игре, вновь завела разговор о разведчиках.

-Может оно так даже и к лучшему. Если они продолжат в том же духе, нам не придётся их валить. За нас это сделают "Койоты".

Терри вздрогнул. Не так давно Игорь Сомов приказал ему узнать о планах Леона Грисема. Как так вышло, что о конфликте между армейцами и "Дикими Койотами" узнали Лора и Рик?

-При чем здесь "Дикие Койоты"? - спросил он, стараясь не выдать своё волнение.

-А ну да, ты ведь не в курсе, - заговорил Рик. - Армейцы разнесли к чертям собачьим игорный дом Грисема. Никого не пощадили.

-Это точно были армейцы? - на всякий случай уточнил Терри.

-А кто же ещё? Бомбардировщики есть только у бойцов геднерского гарнизона, - сказал Рик, закончив сдавать карты.

Терри почувствовал себя весьма неуютно, о чём свидетельствовали появившиеся на лбу капельки пота. Сославшись на головную боль, Дитс отложил карты и спешно покинул отсек.

-Странный он какой-то, - проворчал Мейхем, глядя на закрывшуюся дверь.

-Вот ты где! - проговорила Аннет, и направилась к Финну.

Несмотря на то, что Нэш вернулся на Астер, Аннет всё ещё хотела забрать Филипса-младшего на Актарон. Женщина твёрдо была уверенна в том, что на Актароне мальчику будет гораздо лучше, нежели на Астере, несмотря на то, что Финн провёл всю свою жизнь на грязных улицах Астера, и чувствовал себя здесь как рыба в воде. Поиски мальчика заняли целый час. Отправляясь на свалку, Аннет поймала себя на мысли, что если и здесь Финна не окажется, то она понятия не имеет где продолжить поиски. Обнаружив Филипса-младшего, сидящего на дырявой покрышке, и поедающего жареное мясо, Аннет с облегчением вздохнула.

-Ну и как, поговорили? - поинтересовался Финн, после чего подмигнул Аннет.

Женщина помрачнела.

-Поговорили.

Финн нахмурился. Закончив трапезу, мальчишка вытер руки об себя и встал с покрышки.

-Вы что, реально разговаривали? - недоверчиво поинтересовался Финн.

Аннет кивнула.

-А я думал, что после долгой разлуки вы...

-Ты ошибся, - только и сказала Аннет, решив не говорить, что собирается навсегда покинуть Нэша.

-А что насчёт Актарона? Всё отменяется?

-Нет. Собственно, ради этого я тебя и искала. Вадим скорее всего уже прибыл на Астер.

-Я понял. Ты искала меня чтобы попрощаться. Ну пока.

-Я хочу чтобы ты полетел со мной.

Глава Финна расширились от удивления.

-Серьёзно? - недоверчиво спросил мальчишка, глядя на сумку с вещами в руках Аннет.

-Серьёзней некуда. Если хочешь, можешь остаться, но будет лучше, если ты полетишь со мной.

-Лучше для кого?

-Для нас обоих.

"А как же Нэш?" - хотел было спросить Финн, но тут же прикусил язык.

Филипс-младший уже бывал на Актароне, и сейчас поймал себя на мысли, что был бы не против снова там оказаться.

-Почему бы и нет, - беспечно бросил он.

Вместе с Финном Аннет отправилась в космопорт. Однако прибыв на место, женщина узнала, что за последние два часа ни один челнок не заходил на посадку.

-Что-то не так? - поинтересовался Финн, увидев что её спутница немного растеряна.

-Всё в порядке. Вадим просто немного задерживается, - уверенно проговорила Аннет.

Прождав полчаса Аннет поняла, что Крылов так и не появится. Против воли женщина вспомнила как повёл себя Нэш.

"Все мужчины одинаковы. На них нельзя положиться!" - подумала женщина.

Несмотря на это, Аннет была намерена выяснить почему Крылов её обманул. Вернувшись обратно в бар Карлоса, женщина заметила рядом с входом незнакомый челнок, и практически сразу же догадалась кому он принадлежит. Спустившийся по трапу Вадим подтвердил её мысли.

-Добрый день, мисс Филипс. Извините за задержку, - поприветствовал Вадим Аннет.

-Почему вы здесь? Мы ведь должны были встретиться в космопорте!

-Я помню. Просто мистер Филипс...

-Перенёс место встречи, - сказал вышедший с челнока Нэш.

Аннет сердито нахмурилась.

-Не хмурься, дорогуша, тебе это не идёт. - Нэш перевёл взгляд на Финна. - Будь добр, забери у своей новой мамочки (слово "мамочка" Нэш произнёс с издевкой) вещи и отнеси их на челнок.

Прежде чем Аннет успела сказать хоть слово, мальчишка вырвал сумку у неё из рук и забежал по трапу на челнок.

-Нам надо поговорить, - сказал Филипс, и перевёл взгляд на Вадима.

Крылов понял невысказанный намёк, и исчез вслед за Финном.

-Ничего не хочешь мне сказать? - спросили Нэш и Аннет в один голос.

В другой ситуации, это было бы даже забавно, но только не сейчас.

-Ладно, я скажу первый. После того как ты ушла, и взяла свои вещи, я поговорил с Карлосом, - начал Нэш.

-Зачем? Тебе не всё равно где я и с кем? - спросила Аннет с вызовом.

-Как видишь, нет. Я проверил видеофон Карлоса, а когда нашёл адрес этого юристишки...

-У него есть имя!

-Да мне плевать как его зовут! Я переговорил с этим... Вадимом, и узнал, что ты теперь - наследница состояния своего покойного муженька.

-Можешь не продолжать - я всё поняла. Почуяв лёгкую наживу, ты решил прибрать к рукам мои денежки, предварительно принеся липовые извинения, и заверив в вечной преданности.

Нэш помрачнел. На какой-то миг Аннет побоялась, что Филипс ударит её, но у Нэша и в мыслях не было поднимать на неё руку.

-Будем считать что ты этого не говорила, - процедил Филипс сквозь зубы.

-А я могу повторить это ещё хоть 1000 раз!

-У тебя сейчас гормоны шалят. Неудивительно что тебе в голову лезут столь бредовые мысли.

Аннет сделала шаг вперёд, и отвесила Нэшу пощёчину. Филипс предвидел этот удар, но не стал защищаться, решив, что чем быстрее женщина выплеснет свой гнев, тем проще будет иметь с ней дело в будущем.

-По-твоему я - безмозглая плаксивая истеричка? - спросила она, повысив голос.

-В основном, нет. Но конкретно в данный момент...

Очередная пощёчина прервала его речь, только на этот раз удар был более болезненным.

-Ты трус и слабак! - яростно прокричала Аннет, испепеляя Нэша ненавидящим взглядом.

-И в чём же это проявляется? - спокойно осведомился Филипс, чем ещё больше разозлил Аннет.

-Ты пришёл, чтобы уложить меня в койку, а когда узнал про беременность, тут же дал дёру, и накачался выпивкой. С таким...

Нэш приложил палец к губам Аннет, призывая женщину замолчать.

-За свою реакцию я уже извинился, а все остальные обиды - лишь плод твоего воображения. Если ты успокоишься, и возьмёшь себя в руки, то поймёшь, что я прав.

-Проваливай. Я не хочу тебя видеть! - проговорила Аннет, но уже не так решительно.

-Сейчас - возможно, но потом ты сама об этом пожалеешь, - сказал Нэш, и провёл рукой по волосам Аннет.

Аннет резко оттолкнула Филипса.

-Если не понимаешь намёков, скажу прямо - между нами всё кончено! - заявила она.

-Это ты так думаешь, дорогуша. Но ты ошибаешься.

-Да иди ты! - воскликнула Аннет, и оттолкнула Нэша.

Она уже вычеркнула Филипса из своей жизни, и хотела как можно скорее покинуть Астер. Однако не успела женщина сделать и трёх шагов, как Нэш воткнул ей в шею что-то острое. Аннет почувствовала боль, после чего у неё всё поплыло перед глазами.

-Сладких снов, - прошептал Нэш ей на ухо.

-Будь ты прок...

Аннет потеряла сознание, не договорив фразу до конца. Взяв женщину на руки, Филипса поднялся на борт челнока. Увидев их, Вадим забеспокоился.

-Что случилось? - спросил он встревоженным тоном.

-Ничего страшного. Обычный обморок, - заверил его Нэш.

Той порции, которой он вколол Аннет, должно было хватить на несколько часов. Нэш знал, что его любовница придёт в ярость, но ничуть не сожалел что использовал транквилизатор.

-На судне есть отдельная каюта или хотя бы койка? - спросил Филипс у Вадима.

Увидев во дворе челнок, Леон встревожился, и ускорил шаг. Выслушав сбивчивый рассказ Счастливчика Уилла, Леон всерьёз забеспокоился. Переговорив со своими людьми, Грисем отправился в резиденцию Колина, ведь только он мог сейчас ему помочь.

-Уйди с дороги, упырь! - сердито проговорил Грисем, и оттолкнул охранника, вставшего у него на пути.

Охранник не стал упорствовать, хотя и мог без особого напряга скрутить наглеца. Зайдя внутрь особняка, Леон быстрым шагом проследовал в холл, где и столкнулся с Колином, стоявшим возле лестницы. Казалось, Колин ничуть не удивился, увидев взволнованного брата.

-Армейцы уничтожили моё казино! - сообщил Леон.

-Я в курсе, - равнодушно проговорил Колин.

-Я приказал своим псам быть бдительными, но что-то мне подсказывает, что если нагрянут армейцы, мои недотёпы не смогут их остановить.

В голосе Леона Колин не услышал страха. Только гнев и возмущение. Складывалось ощущение, будто Леона возмутило "вероломство" армейцев, осмелившихся нанести ответный удар.

-А что, собственно, тебя так удивляет? Ты ограбил геднерский гарнизон, причём ограбил не раз. Твои люди оставили на Геднере десятки трупов. Неужто ты думал, что армейцы оставят всё как есть, и не попытаются отомстить? - поинтересовался Колин.

-Я не думал, что они отреагируют так быстро.

-Естественно, - проговорил Колин снисходительным тоном.

Леон сжал кулаки. Колин опять разговаривал с ним как с каким-то недальновидным юнцом.

-Можешь злорадствовать сколько угодно, - сказал Леон, стараясь подавить гнев.

-У меня и других забот хватает. Я сейчас улетаю на Терранон, так что если это всё...

-Мне нужна твоя помощь.

Что-то подобное Колин и ожидал услышать, но всё же был немного удивлён, когда Леон произнёс вслух эти четыре слова. Леон всегда считал, что только ни на что не годные слабаки просят помощи. И всё же он попросил помощи, т.к. считал, что в одиночку может и не справиться с армейской проблемой.

-Какого рода помощь тебе нужна? - уточнил Колин.

-Половина твоих людей, плюс 50 миллионов наличными. Эти шакалы по-прежнему на Астере, и я должен найти их до того, как они нанесут новый удар.

Колин содержал частную армию, а потому не страдал от нехватки вооружённых людей. Да и с деньгами у него проблем не было. Тем не менее, Грисем не собирался делиться своими бойцами с двоюродным братом.

-10 миллионов и десять человек, - сказал он после короткой паузы.

-Этого недостаточно! - возразил Леон.

-Этого более чем достаточно! Если конечно ты правильно всем распорядишься!

Леон почувствовал себя оскорблённым. Колин, у которого всего было в достатке, бросил ему небольшой кусок, будто какой-то дворняжке. Это больше походило не на помощь, а на жалкую подачку. Принять её - значит упасть в глазах Колина ещё ниже (а в том, что Колин его презирает, Леон ни капельки не сомневался, хотя это было не так), а не принять, значит подставить себя и своих людей под удар. Грисему всего лишь требовалось выбрать наименьшее из двух зол, но для него это оказалось не так уж и просто.

-Боишься, что если дашь мне больше людей, я использую их против тебя? - спросил Леон напрямик.

-Нет. Я боюсь что ты впустую их угробишь.

Выдав брату очередную словесную оплеуху, Колин решил, что поставил точку в разговоре. Он хотел было обойти Леона, и проследовать к челноку, но как только Колин прошёл мимо, Леон схватил его за плечо, и развернул к себе лицом.

-Подожди! Мы ещё не договорили! - в голосе Леона слышалась угроза.

-Договорили, - ответил Колин, и скинул руку брата со своего плеча.

Понимая, что вряд ли изменит решение Колина, если врежет ему кулаком по лицу, Леон решил изменить тактику.

-Забудь про деньги и головорезов. Мне нужна помощь другого рода, - сказал он.

-И что тебе взбрело в голову на этот раз?

Леон призадумался.

-Армейцы действуют не по своей инициативе. Они получают приказы от командования.

-И?

-Насколько я знаю, у тебя неплохие отношения с Лонсдейлом. Если он хозяин Геднера, то у него просто обязаны быть свои люди среди армейцев. Возможно даже в армейской верхушке.

-Вполне возможно, - согласился Колин с братом. - И что с того?

-Через Лонсдейла мы могли бы узнать кто отдаёт приказы армейцем.

Колин сделал вид, что всерьёз задумался над предложением Леона, в то время как на самом деле он знал гораздо больше, чем пытался показать.

-Допустим, узнаешь ты нужное имя или имена. И что дальше? - полюбопытствовал Колин.

-Отправлюсь на Геднер и прикончу... Нет, не так! Свяжусь со своими союзниками из сепаратистов, и те организуют похищение.

-А потом?

-Хорошенько попрессую этого выродка, пока он не даст отмашку своим шавкам.

Леон старался говорить уверенно, хотя знал, что на деле не всё так просто. Он подозревал, что после гибели Зубова геднерские сепаратисты, как минимум, даже не станут с ним разговаривать. Колин же не знал, что его брат лишился поддержки сепаратистов, так что теоретически, план Леона был не так плох. Если не считать того, что человек, разгромивший игорный притон, не подчинялся ничьим приказам. Едва узнав о нападении на игорный дом, Колин тут же связался с Джонатаном Лонсдейлом. Грисему очень не нравилось, что армейцы устроили карательную акцию на его планете, и был намерен узнать кто за этим стоит. Вкратце поведав Джонатану о своей проблеме, Колин попросил лидера Синдиката выяснить в чём дело, прекрасно зная, что Лонсдейл не назовёт ему имя и электронный адрес своего человека. Поскольку родственные связи пока ещё что-то значили для Колина, он собирался связаться с офицерами, санкционировавшими карательную операцию, и предложить им денег за то, чтобы они отозвали своих людей, пока жаждущий мести Леон до них не добрался. Результат оказался неожиданным. Не было никакой санкционированной военной операции. Тот, кто уничтожил игорный дом, действовал по своей инициативе. Поблагодарив Лонсдейла за сотрудничество, и пообещав ответить добром на добро, Колин отключил видеофон и задумался. Либо какой-нибудь отчаянный вояка решил отомстить за сослуживцев, погибших во время рейдов "Диких Койотов", и отправился в самоволку, либо погром устроил тот, кто не имеет к геднерскому гарнизону никакого отношения. Поразмышляв на эту тему, Колин хотел было исключить второй вариант, т.к. раздобыть армейский бомбардировщик было очень и очень не просто, но тут же вспомнил про Джарека Хоффмана. Во время атаки боевиков Синдиката уничтожить флагман нападавших удалось лишь благодаря захваченным Хоффманом бомбардировщикам. Грисем до сих пор не знал где и при каких обстоятельствах Хоффман раздобыл боевые суда, но кто сказал, что такое под силу только Джареку? Ухватившись за эту мысль, Колин стал рассуждать дальше, и поймал себя на мысли, что во время атаки на игорный дом мог быть использован один из тех бомбардировщиков. Желая подтвердить или опровергнуть эту теорию, Колин снова связался с Лонсдейлом, и поинтересовался о судьбе Доминика Эдерна, которого к нему должен был доставить Джарек Хоффман. И снова получил неожиданный ответ: Хоффман так и не доставил Эдерна. Он просто исчез. Услышав об этом, Грисем почувствовал себя круглым дураком. С того момента, как Джарек покинул Астер, прошло много времени, а о том, что бывший лидер "Диких Койотов" так и не добрался до Геднера, он узнал только сейчас! Не догадываясь о судьбе Хоффмана, Колин сделал неверные выводы. Он решил, что за нападением на игорный дом стоит Джарек. Будучи в курсе последних новостей, Хоффман организовал погром, прекрасно понимая, что Леон обвинит во всём армейцев. Не понятно было только одно - зачем уничтожать казино? Разрушение игорного дома наносило приличный урон банде Леона, но не приближало Джарека к заветной цели, коей, по мнению Колина, было возвращение власти. Чем больше Колин пытался разобраться в этой ситуации, тем больше он чувствовал себя дураком. По ходу разбирательства Грисем узнавал всё новые подробности. Терранонские стражи порядка, прикормленные Колином, сообщили криминальному королю Астера, что не так давно на Терраноне был замечен бомбардировщик, пилот которого похитил и убил доктора Барбару Колфилд и её мужа. Когда полицейские описали приметы злоумышленника, Колин без труда узнал Доминика Эдерна, что окончательно завело его в тупик. Работали ли Хоффман и Эдерн вместе? Если, да, то почему? Мог ли Доминик простить Джарека за предательство? Интуиция подсказывала Колину, что не мог. Для того чтобы разобраться в этой ситуации, Колин и летел на Терранон.

-Я поговорю с Лонсдейлом, и если что-нибудь узнаю - сразу же сообщу тебе, - соврал Колин, и последовал к выходу.

Ещё до прихода Леона (а в том, что Леон придёт к нему, Колин ни капельки не сомневался) Колин взвесил все "за" и "против", и решил не просвещать брата, по поводу того, что тот копает в неправильном направлении.

-И на том спасибо, - пробурчал Леон, даже не догадываясь об истинном положении дел.

Необратимость

-Чего припёрлась? - раздражённо бросил Леон, затем врезал человеку, лежащему возле его ног, по животу.

С лица Долорес исчезла приветливая улыбка. Придя в резиденцию "Диких Койотов", девушка собиралась сделать сюрприз Грисему, а заодно и собрать побольше информации для Колина. Хотя после казни Стива прошло мало времени, и Леон по-прежнему относился к своему окружению с подозрением, Долорес боялась, что Грисем догадается кто на самом деле сдал его Колину. Девушка из кожи вон лезла, чтобы стать для Леона кем-то более значимым, чем обычной подстилкой, и пока у неё это получалось. Бандиты знали кем Долорес приходится Леону, поэтому пропустили её без лишних расспросов. Однако Леон, мягко говоря, был не слишком рад встрече.

-Как поживаешь? - спросила Долорес, украдкой поглядев на жертву своего любовника.

-Нормально, блин. Колин меня кинул, а армейцы разбомбили моё казино. Жизнь прекрасна, твою мать! - проговорил Леон с издевкой, а затем склонился над поверженным противником.

Помимо Грисема и Долорес, в комнате присутствовали пять вооружённых бандитов. По мнению девушки, меры предосторожности, предпринятые Леоном, были перебором, ведь лежащий возле ног Грисема бедолага едва ли мог оказать сопротивление.

-Чего молчишь, упырь? Напомнить вопрос? - спросил Леон у пленника.

Бедолага покачал головой.

-Где остальные? - последовал очередной вопрос.

-Понятия не имею о чём речь, - ответил пленник.

Подобный ответ Леона не удовлетворил. Схватив пленника за шиворот, Грисем стал избивать его второй рукой до тех пор, пока на лице допрашиваемого не осталось живого места. Однако и этого лидеру "Диких Койотов" показалось мало. Выпрямившись во весь рост, он начал колошматить пленника ногами. Глядя на то, как Грисем вышибает дух из пленника, Долорес поймала себя на мысли, что её это возбуждает. Это было далеко не то же самое, как наблюдать за обычной дракой, в которой оба противника находились в равном положении. В данный момент Леон напоминал безжалостного хищника, которому было чуждо милосердие. Его жертва же сейчас походила на кусок окровавленного мяса. Внимательно присмотревшись к пленнику, Долорес пришла в недоумение. Судя по грязным лохмотьям и смердящему запаху, это был обычный бродяга или торчок.

-Что он сделал? - как бы невзначай поинтересовалась Долорес.

-Разбомбил мой игорный дом! - ответил Грисем, продолжая избивать пленника.

-Он? - несказанно удивилась девушка.

Грисему пришлось сделать паузу.

-Не лично он, но его дружки в погонах, - пояснил Леон.

-Что-то не слишком он похож на вояку. Может, ты ни того лупишь?

Пусть и не сразу, но до Леона дошло, что Колин не собирается ему помогать. Тогда он решил сам разобраться с армейцами. Однако для начала их нужно было найти. Грисем отправил своих людей во все кабаки и бордели, и объявил, что тот, кто поможет ему найти негодяев, разрушивших казино, получит щедрое вознаграждение. Подонки всех мастей облепили Грисема со всех сторон словно надоедливая мошкара, и начали рассказывать Леону различные небылицы, и только один торчок поведал лидеру "Диких Койотов" действительно ценную информацию. От него Грисем узнал про армейского шпиона, присматривающего за баром, и про то, что каждую неделю там совершает посадку неизвестный челнок. Естественно Грисем не поверил стукачу на слово, и отправил своих людей на захват шпиона. Лже-бомжа обнаружили быстро, но схватить его оказалось не просто. Прежде чем бандиты скрутили шпиона, он прикончил двоих нападавших, а ещё одного серьёзно ранил. При нём не было никаких вещей, благодаря которым шпиона можно было опознать, однако тот факт, что он оказал достойное сопротивление, говорил о многом.

-Того. Этот гад только с виду размазня, - запоздало ответил Леон на вопрос Долорес.

Девушка сделала несколько шагов навстречу Грисему.

-Можно и мне поучаствовать? - спросила она с наигранной робостью.

Леон удивлённо захлопал глазами, а потом засмеялся. Приняв это за согласие, Долорес пару раз ударила пленника ногой по лицу, и поймала себя на мысли, что ей это нравится. После того как девушка ударила шпиона в третий раз, Грисем шлёпнул её по попе. От неожиданности Долорес чуть не подскочила на месте. Девушка надула губки, изображая обиду, хотя глаза искрились весельем.

-А ты, оказывается, та ещё штучка, - сказал Леон с улыбкой.

-Спасибо за комплимент.

Вытерев кровь со своих рук, Грисем подозвал одного из своих подчинённых по имени Грэг.

-У тебя есть один час. Узнай всё что известно этому куску дерьма, и тут же доложи мне, - распорядился Леон.

Грэг кивнул. После того как Леон и Долорес поднялись на второй этаж, Грэг стал допрашивать шпиона. Пленник стойко сносил все побои, и не выдал своих товарищей даже после того как Грэг поочерёдно сломал ему все пальцы на правой руке. Поняв, что теряет время впустую, Грэг решил накачать пленника наркотой. Тело шпиона, возможно и могло снести любые пытки, но мог ли то же самое сделать его разум? Это Грег и вознамерился выяснить.

Весть о том, что Леон Грисем разыскивает армейцев, донеслась до подельников довольно быстро. Рик предложил наведаться к "Койотам", и рассказать Леону про Игоря Сомова и его "сыновей", однако Лора предупредила Мейхема, что если он приблизиться к логову "Диких Койотов", то получит пулю. От неё. Несмотря на неприязнь по отношению к двуличным воякам, Леона Лора ненавидела гораздо сильнее. Вместо того чтобы облегчить Грисему задачу, Кобра решила посетить логово "Смертоносцев", и предупредить армейцев об опасности. Рекс решил составить ей компанию, хотя и считал это пустой затеей. После недавней стычки, в ходе которой чуть не погибли Лора и Саймон, у Игоря Сомова и его подельников было достаточно времени, чтобы сменить убежище. На подходе к дому Рекс остановился. Его внимание привлекла открытая настежь входная дверь. Лора же не обратила на это внимания, и вошла в дом. Немного помедлив, Рекс последовал за подельницей.

-Эй, есть кто дома? - громко прокричала Кобра.

Ответом ей была гробовая тишина.

-Что и требовалось доказать, - скептически проговорил Рекс.

-Не нуди раньше времени! - ответила Лора, и уверенным шагом направилась к лестнице.

Слишком поздно подельники поняла, что кроме них в доме есть кто-то ещё. Как только Лора приблизилась к лестнице, вооружённый автоматом мужчина, до этого прятавшийся за перилами на втором этаже, выпрямился во весь рост. Кобра запоздало схватилась за пистолеты, однако Рекс отреагировал быстрее. Прежде чем стрелок выдал по Кобре автоматную очередь, Клифтон всадил ему в лоб пулю из Дезерт Игла. Убийца вздрогнул, выронил оружие, перевалился через перила, и рухнул вниз. Как по команде из комнат выскочило трое бойцов, вооружённых пистолетами, гранатами и пистолетами-пулемётами. Лора тут же рванула наверх, а когда противники открыли пальбу, прыгнула вперёд, и сделала перекат, на время исчезнув из поля зрения врагов. Один бандит продолжил обстреливать лестницу, а второй переключился на Рекса. Третий боец, впустую израсходовавший боеприпасы, забежал обратно в комнату, и стал перезаряжать оружие. Прострелив стрелку левое колено, Клифтон подскочил к противнику, и загородился им, словно живым щитом. Благодаря суматохе внизу, Лора беспрепятственно добралась до второго этажа, но воспользоваться передышкой не успела - из кабинета, ранее принадлежавшего лидеру "Смертоносцев", выскочило ещё два противника. В отличие от головорезов внизу, эти бойцы были вооружены автоматами. Они слышали выстрелы, и знали о приближение врагов, но до последнего момента не вступали в бой, и следили за улицей, опасаясь, что к пиратам может подойти подкрепление. После того как Лора всадила одному из автоматчиков несколько пуль в живот и в грудь, второй стрелок выдал по пиратке пару коротких очередей, а затем забежал обратно в кабинет. В это время третий бандит закончил перезарядку, и выскочил из комнаты. Увидев, что темнокожий гигант прикрывается его товарищем, бандит открыл огонь, ничуть не боясь за судьбу своего подельника. После того как его "щит" остановил несколько пуль, Рекс всадил противнику пулю в голову, а затем прикончил бандита, который ранее атаковал Лору на лестнице. Откинув мёртвое тело, Корсар подбежал к последнему покойнику, сорвал с его пояса гранату, и отправился на помощь к Лоре. Ведя непрерывный огонь, стрелок не давал Кобре, спрятавшейся за дверным косяком, возможности провести контратаку, пока не появился Рекс.

-Лора! - услышала пиратка оклик Клифтона.

Как только Лора повернула голову в сторону, Корсар бросил ей гранату. Поймав гранату, Кобра сорвала кольцо зубами, и бросила гранату в дверной проём. Стрелок рванул к окну, но не успел до него добраться. Прозвучал взрыв, подбросивший бандита в воздух. Держа оружие наготове, Лора зашла в кабинет. Перевернув автоматчика на спину, и убедившись, что тот мёртв, Кобра опустила оружие. В кабинет зашёл Корсар.

-Пожалуйста, скажи что хотя бы один из этих говнюков остался жив, - проговорила пиратка с надеждой.

-Не могу, - ответил Рекс.

Приблизившись к покойнику, Клифтон склонился над убитым, и прикрыл ему глаза.

-Я его знаю, - сообщил Корсар.

-Кто он? - тут же оживилась Лора.

-Два года назад он был мелким наркодилером и шестёркой на побегушках. - Рекс выпрямился. - Видимо с тех пор он немного подрос.

-Думаешь, это был их главарь?

-Похоже на то.

Лора сердито нахмурилась, и пнула ногой стенку.

-Какого хрена эти уроды здесь делали? - задала она риторический вопрос.

-Видимо ждали возвращения хозяев.

-Как думаешь, они знали кто именно окопался в этой норе?

Рекс задумался. Мысль о том, что бандиты просто заняли пустующий дом, показалась ему маловероятной. Головорезы были уверены, что хозяева дома скоро объявятся, а потому и устроили засаду. И хотя на стороне нападавших был эффект неожиданности, Лора и Рекс одолели бандитов.

"Видимо у этого отребья было слишком мало боевого опыта!" - подумал Клифтон, а вслух сказал:

-Может знали. Жаль что теперь не у кого об этом спросить.

-Мне почти что жаль этих двуличных ублюдков. Если "Койоты" возьмутся за них всерьёз...

-То ещё неизвестно кому из них повезёт больше - Грисему или армейцам, - прервал Лору Рекс.

Так ничего толком и не узнав, пираты покинули дом, не подозревая, что армейцы уже знают об их визите. Используя бинокль, Саймон Нолан наблюдал за покинутым убежищем с безопасного расстояния, не боясь быть замеченным. Едва его подчинённые вернулись из южных трущоб, Игорь Сомов приказал им забрать контейнер, и покинуть убежище. Капитан верил, что Терри Дитс сделает всё как надо, однако оставаться здесь и дальше было слишком опасно. После того как выстрелы стихли, и из дома вышли Лора и Рекс, сержант ни капельки не удивился, но при этом пожалел, что держит в руках бинокль, а не винтовку с оптическим прицелом. Игорь приказал просто наблюдать за домом, и не при каких условиях не вступать в стычки. И хотя Нолану этот приказ был не по душе, сержант просто продолжил наблюдение. Проводив пиратов взглядом, Саймон опустил бинокль, достал рацию и связался с капитаном Сомовым. Выслушав доклад подчинённого, Игорь приказал Саймону возвращаться. Услышав чей-то свист, Нолан от неожиданности выронил рацию, а когда резко обернулся, увидел Доминика Эдерна. Экс-чистильщик не был вооружён, если не считать окровавленный нож, который он сейчас держал в левой руке.

-А ведь я до последнего не верил словам этого утырка, - проговорил Эдерн с улыбкой, перекидывая нож из одной руки в другую.

-Какие ещё слова? - насторожился Саймон.

-Про армейцев, шныряющих по Астеру. Я ведь думал, что этот придурок просто переборщил с дурью.

-У тебя самого, похоже, проблемы с дурью, - ответил Саймон, и наклонился, чтобы подобрать рацию, продолжая при этом наблюдать за Эдерном.

В этот момент Доминик метнул в сержанта нож. Прежде чем нож вонзился ему в грудь, Нолан рухнул на спину. Выхватив пистолет, Саймон открыл огонь по Доминику, не боясь, что выстрелы могут услышать Лора и Рекс. Не ожидая, что промахнётся, Эдерн потерял несколько драгоценных секунд, а вместе с ними чуть не потерял и жизнь. После того как первая пуля пролетела в паре сантиметров от его головы, экс-чистильщик бросился бежать. Лёжа на земле, Саймон продолжал стрелять до тех пор, пока Доминик не забежал за угол ближайшего дома.

-Стой, ублюдок! - прокричал Саймон, одним рывком поднялся на ноги, и бросился в погоню за Эдерном.

Выбежав из-за угла, Нолан направил оружие на убегающего Доминика.

-Немедленно остановись! - крикнул сержант, опуская палец на спусковой крючок.

Экс-чистильщик бросил на Саймон беглый взгляд через плечо, и резко ускорился. Вместо того чтобы открыть огонь на поражение, и прикончить человека, узнавшего их тайну, сержант выстрелил беглецу по ногам. Доминик тут же рухнул на землю, но не стал лежать на одном месте, а пополз вперёд, придерживаясь рукой за ногу. Саймон опустил оружие и спокойным шагом направился к Эдерну, зная, что беглецу от него всё равно никуда не деться. Как только Нолан приблизился к нему, Доминик перевернулся на спину, продолжая прижимать руку к ране.

-Откуда ты узнал про нас? - спросил Саймон, держа Доминика на прицеле.

-Про вас теперь весь Астер знает. Грисем обещает щедрое вознаграждение за вас, - ответил Эдерн.

-И ты решил подзаработать деньжат?

-Нет. Просто я чувствую себя немного оскорблённым.

-Оскорблённым? Из-за чего?

-Из-за несправедливости. "Дикие Койоты" хотят поквитаться с вами за то, что вы разгромили их игорный притон. А ведь вы этого не делали.

-Откуда ты...

Саймон осекся, а затем нахмурился.

-Ах ты мразь! Это ведь твоих рук дело! - уверенно заявил Саймон.

Доминик кивнул.

-Зачем? Ради чего ты это сделал? - потребовал ответа Нолан.

-Ради потехи. Показать фокус?

Не дожидаясь ответа, Доминик убрал руку от раны, и показал Нолану абсолютно чистую ладонь. Прежде чем Саймон понял, что его враг лишь притворился раненным, Эдерн выбил пистолет у него из рук, а затем изо всех сил ударил ногой по левому колену. Стиснув зубы от боли, Саймон отскочил назад, и едва удержался на ногах. Вытащив армейский нож, Нолан встал в боевую стойку, стараясь не показывать врагу, что его удар всё же достиг цели. Как только Доминик поднялся на ноги, Нолан сделал резкий выпад, надеясь задеть горло противника. Эдерн едва успел повернуть голову в сторону, в результате чего смертоносное лезвие не вонзилось ему в кадык, а лишь слегка поцарапало кожу на шее. Блокировав пару резких атак, Доминик сбил Саймона с ног подсечкой, затем подобрал его пистолет. Направив оружие на поверженного противника, Доминик опустил палец на спусковой крючок. Держа сержанта на прицеле, экс-чистильщик провел указательным пальцем левой руки по порезу, а затем попробовал свою кровь на вкус.

-Чего разлёгся, хромоножка? Неужто это всё на что ты способен? - спросил Доминик с издевкой.

-Плохо ты меня знаешь, ублюдок! - огрызнулся Саймон, после чего зачерпнул горсть земли, и кинул её в лицо Эдерну.

Доминик своевременно прикрыл глаза, и нажал на спусковой крючок. Однако Нолан предвидел выстрел, и успел сместиться в сторону. Превозмогая боль в повреждённом колене, Саймон всё же поднялся на ноги, и атаковал Доминика, не дав ему возможности снова выстрелить. После того как Нолан полоснул его ножом по руке, едва не задев вену, Доминик выронил пистолет, и попятился назад. Отступая, Эдерн защищался от атак Саймона, и заработал несколько порезов на левой руке, а также лёгкий порез на животе. Не желая и дальше терять кровь, Доминик попытался перехватить руку Саймона, однако движения капрала были слишком быстрыми. Вспомнив про повреждённую ногу, Эдерн попытался опрокинуть противника на землю с помощью подсечки. Нолан увернулся от атаки, успев подпрыгнуть, но приземлившись, едва коснувшись земли, Саймон почувствовал сильную боль в повреждённой ноге, и слегка пригнулся, перенеся центр тяжести на другую ногу. Доминик незамедлительно воспользовался промедлением противника, схватил Нолана за руку, в которой он держал нож, и несколько раз ударил головой по лицу. Вырвав нож из рук Саймона, Доминик воткнул его сержанту в правый бок, схватил двумя руками за плечи, после чего нанёс несколько мощных ударов коленом в корпус противника. Закончив избиение, Доминик развернул Саймона на 180 градусов, и резко выдернул нож из его бока.

-Расслабься, хромонажка! - сказал Доминик, и приставил нож к горлу Саймона.

Вместо того чтобы одним резким движением перерезать сержанту горло, Эдерн посильнее надавил на нож, и стал медленно продвигать его в сторону, намереваясь сделать смерть противника более мучительной. Однако Саймон снова умудрился испортить планы экс-чистильщика. Вцепившись зубами в руку Эдерна, Нолан изо всех сил врезал Доминику локтем в живот. Не столько от боли (которую Доминик даже не почувствовал), сколько от неожиданности, Эдерн отпустил противника. Закрепив свой успех, сержант врезал локтем по лицу Доминику, оттолкнул экс-чистильщика, и настолько быстро, насколько это было возможно в его нынешнем состоянии, подковылял к пистолету, валяющемуся на земле. Но прежде чем сержант подобрал оружие, Доминик метнул нож ему вдогонку. Как только нож вонзился ему в спину, Саймон вздрогнул, а затем рухнул на колени.

"Легкомысленный болван! Почему я не взял с собой больше оружия?" - упрекнул себя Нолан.

Из последних сил сержант дотянулся до пистолета, но обернуться и пристрелить своего убийцу Саймон не успел. Уронив голову на землю, сержант Нолан навсегда закрыл глаза. Подойдя к погибшему противнику, Доминик выдернул нож из спины Нолана, а затем вытер кровь об одежду покойного. Внимательно осмотрев холодное оружие, Эдерн убрал нож за пояс, и вернулся к месту встречи с Саймоном. Заметив рацию Нолана, валяющуюся на земле, Доминик задумался. Первостепенной задачей для Эдерна было убийство Рекса Клифтона. Это была его главная цель, его заветная мечта. Но вместо того, чтобы приступить к поиску и уничтожению заклятого врага, Доминик шёл окольными путями, и как мог оттягивал неизбежное. Делал он это отнюдь не из страха. Доминик не боялся ни Рекса Клифтона, ни Лору Вингейт, ни кого-либо другого на этом свете. Мысль о том, что его враги даже не подозревают об угрозе, и скорее всего считают его мёртвым, забавляла Эдерна. Ещё больше экс-чистильщика забавляла ярость "Диких Койотов", направивших свой гнев на тех, кто был не причастен к погрому в игорном доме. Именно поэтому Доминик и медлил. Сам того не желая, следуя капризу, Эдерн посеял хаос, который только-только начал приносить свои плоды. Но при этом Доминик понимал, что чем дольше он находится на Астере, тем больше возможность попасть под горячую руку Колина Грисема, который рано или поздно разберётся в ситуации, и начнёт поиск виновных, а точнее виновного. По мнению Доминика, умственные способности Леона Грисема оставляли желать лучшего, чего нельзя было сказать о Колине. К тому же Колин был связан с Лонсдейлом, а ведь сейчас Эдерну меньше всего хотелось иметь дело с Синдикатом.

"Всему своё время", - напомнил себе Доминик, а потом обрушил свою ногу на рацию Нолана.

Блуждая по джунглям Нероса, Рик Мейхем думал лишь о том, как спасти свою жизнь и вернуться на Астер. О выпивке и о женщинах он тогда совсем не думал. Неудивительно, что после возвращения с Нероса Плут попытался наверстать упущенное. Впрочем, поход в бар Карлоса не принёс Рику радость. Во-первых, у Таро кроме пива практически ничего не осталось. Во-вторых, посетители, узнавшие о воскрешении Мейхема, засыпали его вопросами о монстрах Нероса. Ну а в-третьих, Эсмеральда, на которую Рик пытался произвести впечатления, полностью его игнорировала. Другое дело, "Кошачья Лапка". Тамошних девиц не нужно было очаровывать и поражать своим остроумием - достаточно было просто выложить названную сумму. Изголодавшийся по женской ласке Рик заказал сразу двух новых девушек. Два часа спустя довольный Плут вернулся на "Сильвер Фокс", где застал хмурого Терри Дитса.

-Выглядишь так, будто одолжил кому-то миллион, а этот кто-то отказывается возвращать деньги, - попытался пошутить Рик.

Терри даже не соизволил улыбнуться.

-Лора и Рекс проведали наших армейских друзей. Как я и предполагал, армейцы покинули своё убежище, - сообщил Дитс.

Рик вздохнул.

-Этого следовало ожидать, но ты не расстраивайся. Этих говнюков обязательно найдут. Если не Лора с Рексом, то кто-нибудь другой, - заверил Мейхем подельника.

"Этого я и боюсь!" - подумал Терри.

Умник опасался, что Игорь Сомов раскроет его секрет, или отправит запись с их разговором Леону Грисему. Для того чтобы предотвратить это, Терри нужно было не только узнать о планах Грисема, но и донести их до капитана Сомова, о местонахождении которого Дитс даже не догадывался. Пока Умник размышлял о шаткости своего положения, Рик прошёл к холодильнику. Достав оттуда последнюю банку пива, Мейхем проследовал к дивану. Присев, Плут открыл крышку ноутбука, и начал что-то печатать.

-Проверяешь банковский счёт? - спросил Терри исключительно ради того, чтобы прервать паузу.

-Нахрена мне его проверять? - удивился Рик.

-Чтобы убедится, что концерн "Веритас" перечислил деньги.

Плут лукаво улыбнулся.

-Ну уж нет. Когда на кону такие деньги, лучше иметь дело с наличкой, а не с техникой.

"Странно слышать подобные слова от хакера!" - подумал Терри.

-Я, конечно, предпринял все необходимые меры предосторожности, однако лучше не рисковать. В наше время электронный перевод может отследить даже имбецил. При условии, что у него есть необходимая аппаратура, - пояснил Плут.

-Если честно, то я не совсем понимаю какой смысл во всей этой конспирации. Они видели твоё лицо, а значит уже успели установить твою личность.

-А с чего ты взял что они его видели? - ответил Мейхем вопросом на вопрос.

Терри удивлённо захлопал глазами.

-Что ты так удивляешься? Существует множество способов скрыть свою внешность и голос при общении по видеофону. Я использовал самый простой из них, - сказал Мейхем.

-А как же...

-Канал связи тоже был надёжно защищён. "Веритас" понятия не имеет кто мы такие.

Поскольку Рик говорил уверенно, у Терри не было оснований ему не доверять.

-Когда и где состоится передача денег? - спросил Дитс.

-В Крэкхаусе через полчаса.

-Сегодня?

-Нет, блин, через 1000 лет!

-Ты позвал представителей "Веритас" на Астер? - не поверил своим ушам Терри.

-Это была затея Лоры. Она думала, что на их территории у нас гораздо меньше шансов получить деньги. А вот получить от них пулю - гораздо больше. - Мейхем усмехнулся. - Нелегка жизнь шантажистов.

-Сколько именно вы хотите получить от "Веритас"? - спросил Дитс.

-Догадайся.

-50 миллионов? Нет, вряд ли. 100 миллионов?

-Мимо.

-200?

-Холодно.

-Сдаюсь. Сколько?

-Миллиард.

Терри посмотрела на Рика как на умалишённого.

-И что ты так на меня смотришь? Один миллиард - вполне приемлемая цена за спокойную жизнь. Да ты хоть знаешь какой у "Веритас" годовой доход? - спросил Рик.

-Нет. Думаю, что и ты это не знаешь.

-А мне этого и не надо. Ты ведь опытный картёжник, а значит должен понимать, что с такими козырями мы можем доить "Веритас" до тех пор, пока они...

-Пока они не пустят по нашему следу целую армию наёмников, чтобы те нас прикончили? - подсказал Терри.

Рик лишь отмахнулся от предупреждений Дитса.

-Им это не сильно поможет. Я предупредил, что если с нами что-нибудь случится, все данные будут переданы совету директоров концерна "Арго", а заодно и газетчикам.

Терри по достоинству оценил всю иронию происходящего: концерн "Веритас" оказался практически в том же положении, что и он сам.

"В том же, да не совсем. В отличие от меня, у концерна есть выбор!" - подумал Терри.

-Да, кстати, чуть не забыл, - Рик хлопнул себя по лбу. - Когда я уходил из "Кошачьей Лапки", ко мне обратилась одна из девочек, и сказала, что у неё для тебя хорошие новости.

"Наоми!" - догадался Дитс, и, не говоря ни слова, быстрым шагом направился к двери.

-Что у тебя за дела с... - начал было Мейхем, но прежде чем он договорил, Умник уже вышел из каюты.

Рик посмотрел ему вслед, и пожал плечами.

-Ну и ладно. Не очень-то и надо было.

В данный момент Мейхема заботило не странное поведение Дитса, а предстоящая встреча с представителями концерна. Имея на руках один миллиард дакейров, Лора и её подельники могли отойти от дел, и завязать с криминалом.

"Нет, не могли бы. Деньги лишь сделают нашу жизнь лучше, но не более того!" - мысленно осадил себя Рик.

С момента первой встречи с Коброй Мейхем внимательно присматривался к подельнице, и пытался понять что она собой представляет. С Рексом всё было гораздо проще. Флегматичного гиганта вполне устраивала роль ведомого, однако это не превращало Рекса Клифтона в безвольную куклу. Он высказывал своё мнение, когда считал это нужным, действовал с умом, когда этого требовала ситуация. Рекс далеко не всегда был согласен с решениями Лоры, но всегда был готов идти за ней до самого конца. Лору тоже нельзя было назвать женщиной-загадкой. Она, как и все люди, любила деньги, но ещё больше Кобра любила рисковать. Стычки с конкурентами и полицией, бесконечные погони и перестрелки будоражили её кровь. Кобра редко проявляла благоразумие, и предпочитала наживать себе врагов на ровном месте. Проанализировав всё это, Рик задался вопросом: изменит ли Лора Вингейт свой образ жизни, если станет богатой?

"Да чёрта с два она изменится! Лору хлебом не корми, и дай кого-нибудь пристрелить!" - подытожил Мейхем.

Решив не заморачиваться по поводу подельников, Рик стал готовиться к встрече с представителями концерна.

Как и в прошлый раз, ожидать Наоми Дитсу пришлось в комнате для утех. Как и в прошлый раз, девушку в комнату доставил охранник. Но как только за мужчиной закрылась дверь, Наоми подошла к Терри, и отвесила ему звонкую пощёчину. Удивлённо глядя на разгневанную девушку, Дитс провёл ладонью по щеке, немного покрасневшей от удара.

-Ты меня обманул! - проговорила Наоми с негодованием.

-В чём? - не понял Дитс.

-Ты говорил, что Леон под колпаком у Синдиката, хотя на самом деле это не так!

-Ты что-то путаешься. Я и словом не обмолвился про Синдикат.

Наоми покопалась в памяти, и попыталась дословно вспомнить про разговор с Дитсом. Терри действительно не упоминал Синдикат. Умник говорил про опасных людей, а она просто неправильно его поняла. Даже поняв свою ошибку, Наоми не собиралась приносить извинения, ведь Дитс намеренно ввёл её в заблуждение.

-Не нужно мне было во всё это ввязываться, - отрешённо проговорила девушка, массируя виски.

-Почему? Что ты узнала? - насторожился Терри.

Девушка окинула собеседника презрительным взглядом.

-Я узнала, что ты - двуличная крыса, работающая на армейцев!

Наоми ожидала, что Дитс начнёт оправдываться, и уверять, что она ошиблась.

-Это что-то меняет? - осведомился Терри сухим тоном.

Наоми вздохнула, обошла Дитса, и присела на кровать.

-Ты прав. Теперь это мало что меняет, - проговорила она с нескрываемой грустью.

Разговорить Долорес оказалось не так уж и сложно. Встретившись с ней после возвращения от Леона, Наоми завела лёгкую непринуждённую беседу. Задавая банальные вопросы (как дела, что новенького и т.д.) Наоми перешла непосредственно к делу. Когда она поинтересовалась что случилось в игорном доме, и как Леон собирается на это отреагировать, Долорес будто прорвало. Она привыкла, что другие девушки её сторонятся, и, найдя в лице Наоми хорошую слушательницу, выложила практически всё, что ей было известно о дальнейших планах Грисема.

-Если раньше у Леона и были какие-то другие важные дела, то теперь он целиком и полностью сосредоточился на армейцах. Не стоило им уничтожать игорный дом, - сообщила Наоми.

-Продолжай, - немного нетерпеливо проговорил Терри.

-Только после тебя. Как тебя угораздило связаться с армейцами? - спросила Наоми.

Терри тяжело вздохнул.

-Шантаж, - сказал он, надеясь, что столь краткий ответ удовлетворит любопытство девушки.

Наоми приняла ответ Дитса, не став вдаваться в подробности.

-Грисем считает, что армейцы ему мстят, но этого его не слишком волнует, - сказала девушка после короткой паузы.

-А стоило бы. Один из них сказал мне прямым текстом, что... - Дитс замешкался. - Неважно что он сказал.

Терри почувствовал себя круглым дураком, и никудышным картёжником.

"Тогда нам придётся довершить то, что не удалось Синдикату." - вспомнил он слова Игоря Сомова.

Только сейчас до Дитса дошло, что капитан Сомов блефовал, и что Астеру ничего не угрожает.

"Астеру - возможно, но не мне. У него по-прежнему есть та злополучная запись с нашими переговорами!" - напомнил Умник самому себе.

А это означало, что он всё ещё находился на крючке у армейцев.

-Что-то не так? - насторожилась Наоми, заметив выражение задумчивости на лице Терри.

-Ничего такого, о чём тебе следует волноваться, - ответил Дитс.

Несмотря на не слишком хорошее настроение, Терри нашёл в себе силы улыбнуться.

-Это всё что я хотел узнать. Большое тебе спасибо за помощь. При первой же возможности я передам тебе деньги, - сообщил Дитс, а затем направился к двери.

-Подожди. Это ещё не всё.

Терри обернулся, и кинул на девушку вопросительный взгляд.

-"Койоты" поймали одного из них.

Дитс вздрогнул.

-Кого именно? - задал он глупый вопрос.

-Понятия не имею. Не знаю что именно с ним делали, но в конечном итоге этот тип раскололся.

-И что именно он им рассказал?

-Всё. Точное количество своих подельников, а также их имена и звания.

Повисла долгая пауза. У Терри участилось сердцебиение. Умнику казалось, что ещё чуть-чуть - и сердце выскочит из груди. Сделав несколько глубоких вдохов, Дитс присел рядом с Наоми.

-Пленник рассказал как отыскать остальных армейцев? - спросил Терри, глядя вперёд.

-Вроде бы нет.

Терри вздохнул с облегчением. Раз Грисем не знал как отыскать армейцев, у него ещё оставался шанс договориться с капитаном Сомовым. Однако следующая реплика Наоми разрушила все надежды Дитса.

-Леон вновь отправил своих людей по кабакам и притонам. Он собирается объявить награду в 100 тысяч дакейров за каждого убитого армейца. Возможно уже сейчас головорезы Астера вышли на охоту за головами.

"Плохо дело. Очень плохо!" - понял Терри.

Ещё раз поблагодарив девушку, Дитс резко встал с кровати, и покинул комнату. Отойдя от комнаты на десяток шагов, Умник увидел двух верзил с автоматами УЗИ, уверенной походкой идущих ему навстречу. Терри остановился.

-Какие-то проблемы? - спросил Умник, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

Головорезы не удостоили его ответом. Терри невольно попятился назад, и уже был готов броситься бежать, однако бандиты неожиданно остановились. Выбив дверь ближайшей комнаты, головорезы заскочили внутрь. Вместо того чтобы просто уйти, Терри прислушался. Судя по звукам, в комнате шла драка, а через несколько секунд и вовсе прозвучал выстрел. Раздался громкий женский крик, после чего из комнаты выбежал голый мужчина с пистолетом. На бегу натягивая штаны, мужчина крикнул Терри, чтобы тот не мешался под ногами. Дитс поднял руки вверх. Оттолкнув Умника, беглец пару раз выстрелил по преследователям, выбежавшим из комнаты, но промахнулся, после чего тут же ускорился. Верзилы, один из которых оказался ранен в руку, вскинули автоматы УЗИ. Терри поплотнее прижался к стене, а в следующую секунду бандиты открыли огонь. После того как его чуть не задели первые автоматные очереди, Терри упал на пол, и прикрыл голову руками. Упустив беглеца из виду, головорезы бросились в погоню, на бегу перепрыгнув через Терри. Как только опасность миновала, и верзилы скрылись из виду, Дитс поднялся с пола и отряхнул пыль с рубашки. Из комнаты, в которой верзилы выбили дверь, вышла Дикси в прозрачном халатике. Нижняя губа девушки была разбита, а на правой щеке остался след от удара.

-Привет, Умник, - сказала девушка, а затем прищурилась, и приложила руку к щеке.

-Кто это был? Что здесь только что произошло? - потребовал ответа Дитс.

Где-то на улице прозвучали выстрелы, которые довольно быстро стихли.

-Не важно кто это был. Я только что заработала 100 штук! - проговорила Дикси с гордостью.

Терри хотел было спросить, при чём здесь 100 тысяч, но тут же вспомнил, что именно столько Леон Грисем пообещал за каждого армейца. Голозадый клиент, за которым погнались верзилы, бывал в "Кошачьей Лапке" и раньше. Во время прошлого визита Дикси угостила его убойным косячком, от которого клиента совсем понесло. Аннет строго-настрого запрещала своим девочкам употреблять наркотики, и уж тем более предлагать их клиентам, однако Леон отменил этот запрет. Вдоволь накурившись, парочка занялась горячим сексом, после которого дунула ещё по одному косячку. Находясь в состоянии эйфории, Дикси рассказала клиенту всю свою биографию, а когда закончила, то потребовала, чтобы тот тоже поведал ей что-нибудь сокровенное. Мужчина рассказал, что на самом деле является бойцом геднерского гарнизона, и что помимо него на Астере есть и другие разведчики. Естественно, Дикси ему не поверили, решив, что клиент просто решил попонтоваться. Но когда до "Кошачьей Лапки" донеслась весть о разгроме игорного дома, девушка мысленно упрекнула себя, что не восприняла слов клиента всерьёз. Однако судьба дала девушке второй шанс - армеец снова появился в борделе, и снова заказал именно её. Ликованию Дикси не было предела. Она уже узнала от вышибал про вознаграждение, и успела шепнуть кем является её клиент. По плану девушки, верзилы должны были ворваться в комнату в самый разгар веселья, и скрутить клиента, однако всё пошло не так как было задумано. Клиент подметил, что девушка как-то странно себя ведёт, а когда услышал приближающиеся шаги, интуитивно понял, что оказался в ловушке.

-Поздравляю, - только и сказал Терри, повернулся к Дикси спиной, и направился к выходу.

Выйдя на улицу, Дитс столкнулся на крыльце с одним из громил. Беглец, за которым погнались вышибалы, валялся в пяти метрах от входа, и прижимал руки к прострелянному животу. Второй вышибала стоял рядом с ним.

-Ты повредил мне руку, мразь! - воскликнул вышибала, и ударил голого мужчину ногой в бок.

Армеец попытался схватить противника за ногу, и повалить на землю, но для этого у него оказалось недостаточно сил. Не желая и дальше тратить время на беглеца, вышибала направил на него УЗИ. Наблюдающий за этой сценой Терри отвёл взгляд. Вышибала добил умирающего беглеца, разрядив ему в грудь остатки обоймы. Плюнув покойнику в лицо, верзила направился к входу. Проходя мимо, он задел Терри плечом, от чего Дитс чуть не упал. Как только оба громилы скрылись за дверью, Умник кинул беглый взгляд на покойника, и быстрым шагом пошёл прочь от борделя.

"Чёрт! Это же надо было так влипнуть!" - подумал Эван за секунду до того, как бандитский кулак соприкоснулся с его челюстью.

В то время пока Саймон приглядывал за домом "Смертоносцев", Эван заскочил в небольшой кабачок, чтобы промочить горло, и узнать последние слухи. В кабаке только и говорили о том, что Леон Грисем разыскивает армейцев, и что он готов щедро заплатить. Не желая при докладе пересказывать капитану Сомову обычные слухи, Джервис стал повнимательнее прислушиваться к разговорам, а потом и сам начал задавать вопросы. Желая войти в доверие к собеседникам, капрал даже заказал для них выпивки. Однако это дало абсолютно противоположный эффект. Увидев, что пьянчуги начали в чём-то его подозревать, Эван собирался ретироваться, но как только Джервис подошёл к двери, путь ему преградили два здоровяка.

-Это он? - на всякий случай спросил один из них.

Джервис обернулся, чтобы понять к кому обратился верзилы. Одноглазый коротышка, пустую глазницу которого украшала чёрная повязка, утвердительно кивнул. Внимательно присмотревшись к коротышке, Эван вспомнил, что раньше видел его в Крэкхаусе.

-Уверен? - недоверчиво поинтересовался верзила, до конца не веря коротышке.

-Это точно он. Я хорошо запомнил этого уродца и его братца ещё с тех пор, как их разыскивали "Инсайдеры". Мне они ещё тогда показались мутными типами.

После того как Эван повернулся лицом к громилам, и последовал этот удар. Едва коснувшись спиной пола, Джервис сбил противника с ног подсечкой, а затем набросился на его подельника. Второй здоровяк подхватил Джервиса, словно пушинку, поднял над головой и отшвырнул в сторону. На счастье, при падении Эван не задел ни один из столиков, и все выпивохи остались на своих местах. Они не видели перед собой армейца - они видели лишь трёх драчунов, вступивших в драку. При желании, Эван (по крайней мере, Джервис сам был в этом уверен) смог бы одолеть обоих противников, если бы не гнусный коротышка. Допив своё пиво, он разбил бутылку об стол и указал на Эвана.

-Мочи армейскую шваль! - воскликнул он, и накинулся на Джервиса.

Всё ещё валяющийся на полу Эван встретил коротышку ударом ноги в живот, а когда тот согнулся, выхватил горлышко от бутылки у него из рук, и полоснул противника стеклом по левой щеке. Коротышка завыл от боли, однако Джервис не дал ему опомниться, и со всей дури врезал ногой по лицу. Когда Эван попытался выхватить пистолет, вскочивший из-за ближайшего столика выпивоха схватил его за руку. Прежде чем Эван успел отреагировать, на него налетели ещё двое противников, и повалили на пол. Троица обступила капрала со всех сторон, и начала пинать Эвана ногами. Джервис свернулся в клубок, и попытался загородиться от ударов. Когда же количество выродков, желающих выбить из него дурь увеличилось, Эван изловчился, и схватил одного из них за ногу. Оттолкнув противника, Джервис перекатился в сторону и добрался до своего пистолета. Не став тратить время на пустые предупреждения, Эван продырявил головы двум противникам. Остальные враги тут же замерли как вкопанные.

-Так-то лучше, грязные ублюдки! - проговорил Джервис, медленно поднимаясь с пола.

Вытерев кровь с лица, Эван приказал врагам оставаться на месте, а сам начал продвигаться к выходу. Сделав шесть шагов, Джервис вздрогнул от того, что в его спину вонзилось что-то острое. Один из громил, стоявших позади, вонзил в спину капрала выкидной нож, а затем начал его крутить. Эван пару раз врезал ему локтем по носу, и резко обернулся. Громила навалился на капрала, и попытался его обезоружить. Как только верзила схватил его, и так сильно прижал к себе, что Джервис начал задыхаться, Эван пару раз врезал противнику по ушам. Верзила отпустил капрала, и схватился за уши. Тогда Эван приставил пистолет в упор к животу противника, и выстрелил четыре раза. Оттолкнув мертвого врага, Эван бросился бежать. Подвыпившие бандиты бросились в погоню за капралом. Отбежав от бара на 50 метров, раненный Эван прислонился к столбу, и прижал руку к спине. Понимая, что не сможет скрыться от преследователей, Джервис повернулся к врагам лицом, и уже хотел начать отстреливать противников, как вдруг в лоб ему прилетел камень. Капрал рухнул за землю, и не потерял сознание лишь потому что во время падения приземлился спиной на разбитую бутылку. Воодушевлённые успехом, бандиты ломанулись к поверженному капралу, намереваясь забить его до смерти, однако прозвучал предупредительный выстрел, и все как один пьянчуги тут же остановились. Слегка приподнявшись, Эван повернул голову назад, и увидел в нескольких метрах от себя Лору и Рекса.

-Веселье окончено. Разбежались, ушлёпки! - сказала Кобра, опуская пистолет.

-Не лезь не в своё дело, тупая сучка! - воскликнул бандит, кинувший в Эвана камень.

Лора лишь улыбнулась, после чего прикончила наглеца, а затем и стоявшего рядом громилу.

-Этот кусок дерьма - мой. Если у кого-то есть возражения, говорите сейчас, но помните - у меня на всех хватит патронов. И даже немного останется, - проговорила пиратка, угрожая толпе оружием.

-Из огня да в полямя, - тихо проговорил Эван, размышляя о том, не взять ли пиратку на прицел.

Как только Джервис встретился взглядом с Рексом, чернокожий гигант нахмурился, и покачал головой, советуя раненному капралу не делать глупостей. Поскольку пьянчуги не торопились уходить, Лора прострелила плечо коротышке с порезанным лицом.

-Расходитесь, уроды. Больше я вас предупреждать не буду, - пригрозила Кобра.

Не дожидаясь, пока пьянчуги разойдутся, Рекс быстрым шагом подошёл к Эвану, помог ему подняться, и тут же заметил рану на спине капрала. Между тем толпа начала расходиться. Некоторые пьянчуги недовольно роптали, обзывали Лору, и обещали позже с ней поквитаться, однако Кобра понимала, что их слова - всего лишь пустой трёп. У бандитов не оказалось с собой оружия, поэтому им только и оставалось, что злословить в адрес пиратки. Изобразив усталость, Джервис рухнул на одно колено. Рекс помог капралу встать, и закинул его руку к себе на плечо.

-Спасибо, - поблагодарил Джервис пирата.

Как только Клифтон сделал несколько шагов, капрал попытался выхватить пистолет из-за пояса пирата, однако Рекс перехватил его руку, и сильно сжал. Эван стиснул зубы.

-Хорошая попытка, - сухо проговорил пират, а затем резко оттолкнул Джервиса.

Эван по инерции пробежал вперёд, и рухнул прямо к ногам Лоры. Кобра склонилась над капралом, и схватила его за волосы. Подняв голову Джервиса, пиратка посмотрела потенциальному противнику в глаза.

-И что мне с тобой, шелудивым псом, делать? - спросила Лора.

-Об этом надо было думать до того, как спасала меня от пьяных стервятников! - ответил Эван с лёгкой улыбкой.

-А ты с выводами не торопись, псина армейская!

-Мне некуда торопится. Я полностью в твоём распоряжении, милостивая госпожа!

Лора усмехнулась. Несмотря на рану, этот поганец вёл себя нахально, и даже пытался казаться остроумным.

-Зря я послушал приказ капитана. Надо было тебя прикончить, - сказал Эван, перестав улыбаться.

-Действительно, зря, - проговорила Лора, и сжала кулаки.

-Не трогай его. Ему и так досталось, - заговорил Рекс, видя, что Лора готова ударить капрала.

Клифтон не ожидал, что Кобра прислушается к его словам, однако пиратка разжала кулаки, и выпрямилась.

-Ты ведь понимаешь, что жизнь твоя теперь не стоит и ломанного гроша? - спросила Лора у Эвана.

-Ошибаешься. Теперь моя жизнь стоит 100 тысяч дакейров, - ответил Джервис.

-Небольшая поправка. 100 тысяч дакейров стоит не твоя жизнь, а твоя смерть, - сказал Рекс.

Джервис дерзко ухмыльнулся.

-Так вот в чём дело. Вы отбили меня у стаи падальщиков исключительно для того, чтобы самим получить вознаграждение. Угадал? - спросил капрал.

Теперь настал черёд Лоры улыбаться.

-Хрена с два. Ты - всего лишь шестёрка. Мальчик на побегушках. А мне нужен твой хозяин.

Эван презрительно хмыкнул, и отвернулся.

-Ты всё мне расскажешь по хорошему, или по плохому. Выбирай сам, - предложила Лора.

-А не пойти ли тебе в задницу?

Лора посмотрела на Рекса.

-Подними этот кусок дерьма! - приказала пиратка.

Рекс подошёл к Эвану сзади, схватил его за шиворот, и одним резким рывком поднял капрала на ноги. Пока Клифтон держал раненного капрала, Лора бегло обыскала Эвана, и без труда нашла рацию.

-Или можно всё сделать гораздо проще, - сказала Лора, и попыталась связаться с Игорем.

Эван задёргался, но так и не смог вырваться из рук Рекса. Игорь практически сразу ответил на вызов Лоры.

-Привет, кэп. Как жизнь? - спросила Лора нахальным тоном.

-Нормально, - сухо ответил Сомов после небольшой паузы.

В данный момент Игорь стоял рядом с трупом Саймона Нолана. Ножевые раны на теле мёртвого сержанта свидетельствовали о том, что Саймон столкнулся с серьёзным противником.

-Твой парень сейчас у меня, и если не считать небольшой дырки в спине, из которой всё ещё хлещет кровь, то с ним всё нормально! - как ни в чём ни бывало продолжила Лора.

Игорь обратил внимание на рану в спине Нолана. По всей видимости, именно она и стала причиной смерти сержанта.

-Чего ты хочешь от меня? - напрямик спросил капитан.

-Встретиться и поболтать. Если не будешь делать глупостей, получишь назад своего парням практически целым и невредимым, - незамедлительно ответила Лора.

-Откуда мне знать что Джервис всё ещё жив? - резонно поинтересовался Игорь.

-Сам послушай. - Лора поднесла рацию ко рту Эвана. - Скажи что-нибудь, недомерок.

-Что-нибудь, - проговорил Джервис сдавленным голосом.

Узнав голос капрала, Игорь вздохнул с облегчением. Эвана захватили враги, но в отличие от Саймона, капрала ещё можно было спасти.

-Где ты хочешь встретиться? - спросил Сомов.

-В твоей новой норе. Не подскажешь где она находится?

-Не подскажу.

-А если я поочерёдно отрежу твоему парню все пальцы?

Игорь кинул беглый взгляд на тело Саймона, и сжал кулаки. Ему хотелось, сказать, что если Лора причинит вред Эвану, то это будет последнее, что она сделает. Вместо этого Сомов сказал:

-И всё равно, нет.

Лора тяжело вздохнула.

-Раз ты такой зануда, встретимся на свалке. Приходи один и без... Хотя, ладно. Ствол так и быть можешь взять. Всякое ведь может случиться, - великодушно проговорила Лора.

-А что насчёт Нолана?

-Кого? А, ты про второго дегенерата. Не вздумай притащить его за собой. Иначе я разозлюсь.

-Учту. До встречи.

Закончив разговор с пираткой, Сомов отыскал рацию Нолана, от которой мало что осталось. Подобрав её, капитан разобрал остатки корпуса, и вытащил оттуда радиомаячок. Саймон и Эван даже не догадывались о том, что Игорь следил за их передвижениями. Предприняв попытку связаться с сержантом, и не получив ответа, Игорь забеспокоился. Интуитивно поняв, что что-то случилось, Сомов отправился на поиски Нолана, и благодаря радиомаяку без труда отыскал тело Саймона. Поразмыслив над словами пиратки, Игорь попытался понять, причастно ли Кобра к гибели сержанта Нолана. Сомов не особо хорошо знал Лору Вингейт и её подельников, но он знал, что пиратка предпочитает использовать пушки, а не холодное оружие. Глубокий порез на шее сержанта говорил о том, что Нолан вступил в бой не просто с опасным противником, а с самым настоящим мясником. Также Игорь помнил непринуждённый тон Лоры, когда речь зашла о Нолане. Она понятия не имела, что Саймона больше нет в живых.

"Или она просто надеялась, что я не знаю о его смерти!" - подсказал Игорю внутренний голос.

С другой стороны, на Саймона напали после того, как он отчитался в слежке за домом "Смертоносцев". Возможно даже сразу же после того, как Игорь дал Нолану приказ возвращаться. В пользу этой версии говорил тот факт, что Игорь обнаружил тело Саймона в относительной близости от логова "Смертоносцев".

"Вполне возможно, Кобра хотела взять Нолана живым, но что-то пошло не так. Тогда откуда взялась рана на шее? Нет, не похоже, что его пытались взять живым!" - размышлял Игорь.

Сомову так некстати вспомнилась фраза Лоры про "дырку в спине" Джервиса. Не имело значения, причастна ли Лора Вингейт и её подельники к смерти Нолана. Пираты были опасны, потому что знали правду, а ещё они захватили капрала Джервиса. Капитан потерял одного разведчика, но пока ещё мог спасти второго. Только это сейчас имело значение. Но перед тем как пойти на свалку, Игорь направился к бару Карлоса Таро. Вместо того чтобы войти внутрь, Сомов подобрался к заведению со стороны запасного выхода, и нашёл Пако - чумазого мальчишку посыльного, который работал на Карлоса. Мальчишка сидел рядом с дверью, и ел вяленое мясо, которым его угостила Эсмеральда. Увидев Игоря, мальчишка напрягся, и, судя по испуганному взгляду, собирался убежать.

-Спокойно, парень. Я не сделаю тебе ничего плохого, - сказал Сомов вместо приветствия.

-Потому что у тебя ничего не выйдет. Я в два счёта надеру тебя задницу! - начал храбриться мальчишка.

Хотя наигранная храбрость мальчика позабавила капитана, Игорь даже не соизволил улыбнуться.

-У меня есть для тебя непыльная работёнка, - сказала капитан, и достал из кармана КПК.

Первым делом он удалил из памяти устройства все данные, кроме записи разговора с Терри Дитсом, а затем открыл текстовый редактор и написал записку, состоящую всего из одного слова.

-Достав эту штуку Леону Грисему, - проговорил капитан, после чего протянул мальчику КПК вместе с купюрой в 500 дакейров.

-Без проблем, - ответил Пако, и забрал устройство из рук капитана.

Засунув пистолет за пояс, и взяв пустую флэшку, Рик покинул "Сильвер Фокс", и отправился на встречу с представителями концерна "Веритас". Но как только Мейхем вышел с корабля, и спустился по трапу вниз, то увидел охранников космопорта во главе с Грегом, идущих ему навстречу.

"Не к добру всё это!" - с опаской подумал Мейхем, развернулся на 180 градусов, и пошёл обратно.

-А ну стой, уродец! - воскликнул очередной "Койот", вышедший из-под трапа.

Рик повернулся лицом к говорившему, и увидел у него в руках оружие.

-Твою мать! Почему именно сейчас? - выругнулся Плут.

Как только "Койоты" подошли к "Сильвер Фокс", Грег приказал Рику следовать за ними.

-Спокойно, парни. Я вижу, вы настроены серьёзно, но и у меня сейчас проблем хватает, - протараторил Рик. - Давайте...

-Это не приглашение. Либо ты заткнёшься и потопаешь за нами, либо всё равно потопаешь за нами, но с прострелянным коленом, - предупредил Рика Грег.

Мейхем печально вздохнул.

-Оба варианты хреновые, но первый всё же немного лучше, - сказал Плут.

-Я и не сомневался, - ответил Грег с самодовольной улыбкой.

Сначала он хотел доставить Мейхема в логово "Койотов", но по дороге хорошенько поразмыслил, и решил, что сойдёт любая каморка, в которой есть компьютер средней мощности. В качестве такой каморки Грег выбрал диспетчерскую.

-У меня для тебя есть работёнка по профилю, - сказал Грег, а затем посмотрел на охранников космопорта и кивнул.

Один из них грубо схватил Мейхема за руку, отвёл его к компьютеру, и не слишком деликатно усадил на стул.

-Послушай, как там тебя... - начал было Рик.

-Нет, это ты, послушай, жалкий слизняк. Ты выйдешь из этой комнаты лишь после того как сделаешь всё как надо. Или не выйдешь вовсе! - перебил его Грег.

Не дожидаясь команды, охранник приставил оружие к виску Плута. Мейхем сглотнул подкативший к горлу комок. Он уже понял, что встретиться с посланцами "Веритас" не удастся в любом случае, однако сейчас Плут думал не столько о деньгах, сколько о том, как спасти свою жизнь, и при этом не подставить под удар своих подельников.

-Что надо делать? - спросил Рик, с испугом поглядывая на автомат рядом со своей головой.

-То, в чём ты разбираешься лучше других! Нужно взломать хорошо защищённую базу данных! - ответил Грег.

-И всё? Да без проблем! - проговорил Рик с нескрываемым облегчением. - Чья это база данных?

-Геднерского гарнизона.

"Мог бы и не спрашивать!" - мысленно упрекнул себя Мейхем.

Размяв пальцы, и стараясь не обращать внимания на автоматчика, Плут приступил к работе.

Пожаловав на свалку, Лора приказала Рексу внимательно осмотреться, а сама присела на двигатель, покрытый многолетней ржавчиной. Эван, руки которого были связана за спиной, присел на корточки, и тяжело вздохнул. Рекс перевязал его рану, но поскольку Джервис потерял немало крови, капрала малость пошатывало.

-Что ты задумала? - спросил Эван, глядя не на Лору, а себе под ноги.

-Не твоё собачье дело, - ответила Кобра.

Пиратка достала пачку сигарет, потрясла её, а когда обнаружила, что пачка пуста, выбросила её.

-Курево есть? - спросила пиратка.

Эван покачал головой.

-А если найду?

Капрал усмехнулся, и перевёл взгляд на собеседницу.

-Не хочу выглядеть самонадеянным болваном... - начал было Джервис.

-Ты и есть самонадеянный болван. Вся ваша банда - лишь кучка безмозглых идиотов! - перебила его Лора.

-Мы - не банда!

-Ага! Значит, ты ничего не имеешь против безмозглых идиотов? Как быстро вы поняли, что было большой ошибкой громить игорный притон "Диких Койотов"?

-Мы этого ни делали!

-Ну да, конечно, - саркастично проговорила Лора. - Скажи ещё, что вас, бедолаг, подставили!

-Какой смысл что-то тебе доказывать? Всё равно ты не веришь ни единому моему слову.

Вернулся Рекс, и сообщил, что вокруг всё чисто. В этот момент с Лорой на связь вышел Терри. Когда Дитс поинтересовался, как продвигаются поиски армейцев, Кобра ответила, что всё идёт как надо.

-Вы умрёте, - тихо проговорил Эван, однако Рекс и Лора его услышали.

-Погоди, немного, - сказала Лора, отложила рацию в сторону, и схватила Джервиса за волосы. - Что ты сейчас имел в виду?

-Да так, ничего особенного. Просто мысли вслух, - ответил капрал, и улыбнулся.

Лора ударила Эвана ногой в грудь, и тот неуклюже шмякнулся на спину.

-Козёл, - сказала пиратка, и вновь взяла рацию. - Один из них, тот что самый болтливый, просто решил повыпендриваться.

-Это может прозвучать дико, но вы не должны их убивать! - неожиданно заявил Терри.

-Это ещё почему? - несказанно удивилась Лора.

-Не должны и всё тут. Просто поверь мне на слово.

-Что-то ты темнишь. В чём дело?

-А вот и он, - отвлёк Лору Рекс.

Пиратка обернулась, и заметила Игоря Сомова, уверенной походкой идущего в их сторону. Лора тут же встала.

-Расслабься, Умник. Никто никого не собирается убивать! - попрощалась Лора с Дитсом, и отключила рацию.

-Так и будешь стоять над душой? Может сходишь пивка хлебнуть? Или хотя бы отлить? - предложил Рик своему надсмотрщику.

-Заткнись, и делай свою работу! - последовал ответ.

-Я просто...

-Заткнись, Мейхем!

Рик вздохнул. Взломать базу данных армейцев оказалось не таким плёвым делом, как он предполагал. Возможно, работа пошла бы быстрее, если бы не автоматчик. Его присутствие раздражало, и в то же время пугало Мейхема. Рик повернулся лицом к охраннику.

-Раз ты намёков не понимаешь, скажу прямо - иди погуляй! - сердито проговорил он.

-А не то что?

Плут помассировал виски.

-Я, конечно понимаю, что это трудно, но попробуй представить следующую ситуацию. Ты решил сходить в сортир по большому. Спустил штаны и опустился на унитаз. И в этот момент стены рухнули, и тебя окружили десятки улюлюкающих зрителей. Ты бы смог в такой обстановке...

Бандит нахмурился, и стал приближаться к Мейхему. Рик примирительно поднял руки.

-Ладно, забудь. Будем считать что я один такой стеснительный! - выпалил Мейхем.

Минут через 5 в кабинет зашёл Грег, и поинтересовался как идут дела у Рика.

-Почти закончил. Ещё минут 5, максимум 10, - ответил Мейхем, колдуя над клавиатурой.

-Отлично. - Грег перевёл взгляд на охранника. - Как только он закончит, сразу же позови меня.

-Что именно тебе интересует в армейской базе данных? - поинтересовался Плут.

Грег не соизволил ответить на вопрос Рика, и вышел за дверь. Плут лукавил, когда говорил про сроки. На самом деле он уже закончил взлом, однако интуиция подсказала Мейхему, что если он скажет, что всё сделал, то это будет последним, что он сделает в этой жизни.

В очередной раз прослушивая запись разговора Игоря Сомова с Терри Дитсом, Леон испытывал противоречивые эмоции. С одной стороны, подлая змеюка слишком далеко зашла, но зато теперь он имел полное право стереть Лору Вингейт и её подельников с лица земли. Леон жаждал крови, и ему было наплевать как на это отреагирует Колин. Прослушав запись, Леон прочитал записку Игорь, в которой фигурировало всего одно слово "Свалка". В тот момент, когда Леон отправлял своих людей на свалку, его не покидала мысль, что им манипулируют. Голоса разговаривающих не были ему знакомы, и если бы Игорь в самом конце не назвал своего собеседника по фамилии, Грисем так бы и не узнал на кого следует обрушить свой гнев. Бандит, которому Пако передал КПК подробно расспросил мальчишку как выглядел человек, вручивший ему устройство. В тот момент Леон мысленно похвалил себя за то, что не стал раньше времени пускать в расход захваченного в плен шпиона. После того как Грег накачал пленника наркотой, тот рассказал всё что ему было известно. К сожалению, пленник понятия не имел, где прячутся разведчики, но зато знал всех их в лицо. Когда Леон описал приметы человека, передавшего Пако КПК, шпион опознал капитана Игоря Сомова. После этого его вырвало. Глядя на плохо пахнущего пленника, перепачканного кровью и блевотиной, Леон испытывал отвращение. Всадив ему пулю в голову, Грисем приказал избавиться от трупа. Но даже узнав личность "таинственного доброжелателя", Леон не смог понять почему тот сдал своего стукача. Грисем долго размышлял над этим вопросом, но так и не смог найти вразумительного ответа. Устав ломать голову, Леон связался с Грегом, и поинтересовался как идут дела у Рика.

-Он вот-вот закончит, - сообщил Грег.

-Удостоверься, что Мейхем всё сделал как надо, а потом прикончи его! - приказал Леон.

-Может не стоит этого делать? Колину это не понравится, - напомнил Грег Леону.

Разгневанный Грисем вскочил с места.

-Я не спрашивал твоего совета, тупица! Ещё раз вздумаешь спорить со мной, отдам твою башку малолеткам вместо футбольного меча! - яростно прокричал Леон.

Понимая, что переступио грани дозволенного, Грег заверил, что всё сделает как надо. Закончив разговор, Грег достал из-за пояса пистолет, снял оружие с предохранителя, и побрёл обратно к Рику. Когда Грег зашёл в комнату, Плут обернулся, и хотел уже сказать, что всё сделал, но увидев пистолет в руке Грега, так ничего и не сказал. К несчастью для Рика, Грег перехватил его взгляд, и понял, что Мейхем собирался ему сообщить.

-Я закончил, но тебе нужно кое-что увидеть, - сказал Рик, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

Плут особо не рассчитывал, что Грег клюнет, однако бандит всё же подошёл к нему.

-Для человека, не слишком хорошо разбирающегося в компьютерах, эта база слишком сложная. Поэтому я вывел на титульный экран всё самое необходимое, - продолжил Рик.

-И что, по-твоему, для меня самое необходимое? - недоверчиво пробормотал Грег.

-Полный список бойцов геднерского гарнизона.

Грег посмотрел на экран, и увидел множество столбиков с именами, фамилиями, и воинскими званиями. На самом деле, список был далеко не полным. В нём были представлены лишь рядовые, капралы и сержанты. Пока Грег всматривался в список, и пытался найти хоть одну знакомую фамилию, Рик украдкой поглядывал на пистолет в руке бандита. Ему достаточно было сделать всего один рывок, чтобы завладеть оружием, однако Рик медлил, хотя и понимал, что другого шанса у него может и не быть.

-А нельзя ли как-нибудь сократить поиск? - неожиданно спросил Грег.

Мейхем направил курсор на пустую строку в верхнем правом углу.

-Просто введи имя нужного человека. Если он есть в этом списке, ты найдёшь его уже через пару секунд, - объяснил Рик.

Грег склонился над клавиатурой, и начал печатать одной рукой.

"Сейчас или никогда!" - решил Рик, и попытался выхватить пистолет у Грега.

Плут практически добрался до оружия, однако в самый последний момент Грег отпрянул, и тут же схватил Мейхема за руку. Недолго думая, Рик схватил клавиатуру свободной рукой, и врезал Грегу по лицу, задев левый глаз бандита.

-Ах ты сучий выродок! - яростно воскликнул Грег, прищурив повреждённый глаз.

Как только Рик вскочил с места, и сцепился с Грегом, автоматчик тут же ринулся разнимать дерущихся. Заметив это, Плут, которому так и не удалось завладеть оружием, врезал противнику коленом между ног. Глаза Грега едва не выскочили из орбит. Рик без труда выхватил у него оружие, после чего Грег рухнул на колени, схватившись двумя руками за ушибленное место. Прежде чем автоматчик выдал по нему очередь, Рик пригнулся, спрятавшись за тушкой Грега, затем поднял руку над головой, и сделал несколько выстрелов наугад. Первая же пуля попала автоматчику в шею, и тот как подкошенный рухнул на пол. Удивившись собственной меткости, Рик поднялся, и убрал оружие за пояс. Стоило Грегу, с трудом восстановившему дыхание, поднять голову, как Рик изо всех сил ударил его кулаком в челюсть. Бандит рухнул на пол, и потерял сознание. Мейхем встряхнул руку, и быстрым шагом направился к выходу. Открыв дверь, Плут увидел охранников, которые услышали выстрел и теперь шли по его душу. Захлопнув дверь, Мейхем кинулся к убитому бандиту, и забрал у него автомат. Уже успев пожалеть о том, что устроил весь этот переполох, Плут побежал к окну. Прислонившись спиной к раме, Мейхем открыл огонь по забежавшим в кабинет бандитам. Ранив двух противников из трёх, и вынудив их исчезнуть за дверью, Плут выбил стекло прикладом автомата, выбрался наружу, и побежал к "Сильвер Фокс", молясь, чтобы рядом с кораблём сейчас никого не было. Забежав на борт корабля, Рик прижался спиной к стене, и попытался восстановить дыхание. Отдохнув 15 секунд, Плут побежал в главную рубку, по пути натолкнувшись на вышедшего из каюты Терри.

-Уйди, не до тебя сейчас! - нервно пробурчал Мейхем, и оттолкнул Дитса.

Добравшись до панели управления, Рик начал в быстром темпе подготавливать корабль к взлёту. Он прекрасно понимал, что "Дикие Койоты" не простят ему гибель своего человека, и попытаются проникнуть на борт корабля.

-Что случилось? - услышал Рик позади встревоженный голос Терри.

-Всё очень и очень плохо, так что не отвлекай меня! - ответил Плут, переключая автопилот на ручное управление.

Терри благоразумно промолчал, оставив вопросы на потом. Секунд через 40 корабль пришёл в движение, и начал медленно подниматься. Рик вздохнул было с облегчением, и уже хотел обрисовать Терри ситуацию, как вдруг корабль во что-то врезался. Потолок космопорта был сделан из сверхпрочного металла, способного выдержать прямое попадание ракеты или заряда гранатомёта. Когда забежавшие в кабинет охранники привели Грега в чувство, тот приказал им поднять общую тревогу, и закрыть створки в потолке, дабы не дать "Сильвер Фокс" покинуть космопорт.

-Твою мать! До чего же шустрые уроды! - проворчал Мейхем, и попытался как можно скорее изменить траекторию полёта корабля.

Пролетев над головами встревоженных людей, "Сильвер Фокс" протаранил западную стену, и пробил в ней брешь. Едва вылетев на улицу, Рик вновь включил автопилот, и ввёл координаты первой попавшейся планеты, а именно - Терранона.

-Я так понимаю, встреча прошла совсем не так как планировалось? - предположил Терри.

Рик повернулся к Дитсу лицом.

-Не было никакой встречи. Стоило мне только покинуть корабль, как меня повязали "Койоты".

-Что они от тебя хотели?

-Чтобы я взломал базу данных армейцев.

Рик украдкой посмотрел на радар, и заметил, что по направлению к кораблю движется сразу шесть точек. С каждой секундой расстояние между "Сильвер Фокс" и преследователями сокращалось. Опасаясь, что челноки преследователей могут быть оборудованы абордажным установками, Рик хотел было и сам пересесть на абордажный челнок, и попытаться обезвредить преследователей, но довольно быстро понял, что из этого ничего хорошего не выйдет. Когда же один из преследователей на большой скорости обогнал "Сильвер Фокс", Мейхем окончательно убедился, что на хвост им сели абордажные челноки. Пилот челнока выпустил два абордажных крюка, и попытался зацепиться ими за обшивку рядом с кабиной. Рику стоило отдать должное - он не растерялся.

-Держись крепче! - посоветовал он Дитсу, и вновь начал колдовать над панелью, подготавливая корабль к гиперскачку.

Когда же пилот абордажного челнока всё же зацепился за обшивку, и приготовился пропустить по главной рубке электромагнитный импульс, "Сильвер Фокс" совершил резкий скачок, и уже через пару секунд оказался за пределами Астера. Терри, так и не успевшего за что-нибудь схватиться, отбросило назад, однако короткий полёт был прерван не слишком приятным столкновением со стеной. Астер остался позади, однако до Терранона "Сильфер Фокс" так и не долетел. Корабль просто завис на одном месте.

-Что случилось? Почему мы вдруг остановились? - спросил Терри, потирая ушибленную голову.

-Гиперскачок сожрал остатки топлива, - пояснил Мейхем, без труда угадав причину неожиданной остановки. - Если на борту нет ни одной канистры, то у нас больше проблемы.

Обыскав "Сильвер Фокс", Терри и Рик не нашли ни капли топлива для корабля. К счастью, два челнока оказались заправлены: обычный двухместный челнок - наполовину, абордажный - полностью. Дитс интуитивно чувствовал, что в инциденте с "Дикими Койотами" есть и его вина, и поэтому решил сказать Рику правду о договоре с Игорем Сомовым.

-Понимаю, сейчас не самый подходящий момент, но мне надо тебе кое в чём признаться.

-Присматривай за болтуном. Если что пойдёт не так - пусти ему пулю в башку, - проинструктировало Лора Рекса, а затем пошла навстречу Игорю Сомову.

Остановившись примерно в десяти шагах от капитана, пиратка заметила, что Игорь что-то сжимает в кулаке.

-Что у тебя в руке? - спросила Лора.

-Это не для тебя, - ответил Игорь, и перевёл взгляд на Эвана. - Прикажи своему верзиле отпустить моего человека.

-Закатай губу обратно. Я отпущу болтуна, но сначала нам надо кое-что обсудить.

-Ты прикажешь громиле отпустить Джервиса, и прикажешь прямо сейчас, - проговорил Игорь спокойным голосом, а затем одним резким рывком расстегнул молнию на куртке.

Лора отскочила от Сомова, как от прокажённого, и выхватила пистолеты. На Игоре был надет жилет смертника, напичканный взрывчаткой.

-Ты хотела поговорить, и я выслушаю тебе, но только после того как Джервис уйдёт отсюда, и не секундной раньше, - поставил Сомов своё условие.

-А ты не слишком много на себя берёшь, ублюдок?

-Это твой окончательный ответ?

Лора хищно оскалились, однако гнев пиратки не произвёл на Игоря впечатления. Кобра обернулась, посмотрела на Рекса, стоявшего за спиной Эвана, и кивнула. Клифтон развязал капралу руки. Джервис размял запястья, и пошёл к Игорю. Как только он обошёл Лору, и приблизился к Сомову, капитан схватил его за шиворот, приблизил к себе, и начал что-то шептать на ухо. Продолжалось это минуты полторы. Как только Игорь убрал руку, Эван отстранился, и окинул Сомова недоверчивым взглядом.

-Нет. Это не правда, - проговорил Джервис растерянным голосом.

-Это больше чем правда. Это приказ, - ответил Игорь, а затем вытянул вперёд правую руку.

Лора заметила, что Сомов передал Джервису то, что сжимал в кулаке, но не смогла рассмотреть что именно.

-А теперь уходи отсюда. Немедленно! - потребовал капитан.

-Я не... - начал было возражать Эван.

-Если ты сейчас не уйдёшь, значит всё было напрасно. У нас очень мало времени, так что не трать его впустую.

-Да вали уже отсюда, недоумок! Или тебе нужно дать поджопника для разгона! - раздражённо бросила Лора, предварительно убрав оружие в кобуру.

Эван кинул на пиратку свирепый взгляд, обошёл Игоря и побежал прочь со свалки.

-Что у вас за тёрки с Койотами? - спросила Лора после того как Эван скрылся из виду.

-Тебя это не касается, - ответил Игорь.

-Всё что касается ублюдка Грисема, касается и меня. Так что сними свою дебильную жилетку, и поговорим по-человечески.

Игорь нахмурился, решив, что здесь есть какой-то подвох. Он считал всех пиратов гнусными негодяями, не заслуживающими доверия.

-Не так давно Леон подослал ко мне киллера-недоучку, но тот прокололся. Рано или поздно, скорее рано, Леон вновь попытается меня грохнуть, - продолжила Лора.

-А при чём здесь я и мои люди?

-Ты действительно такой идиот, или только прикидываешься? Я предлагаю снова поработать вместе, и завалить Грисема. Затея малость рискованная, но всё может получиться. Меньше всего этот самонадеянный ублюдок ждёт, что кто-то из местных окажет вам поддержку.

"Ошибаешься. Как раз этого Леон теперь ждёт больше всего!" - подумал Игорь, а вслух спросил:

-И ради этого ты ранила Джервиса? Чтобы привлечь моё внимание?

-Это не мы его порезали. Если не веришь мне - догони болтуна и спроси у него.

Игорю не понравился уверенный тон пиратки. Капитану Сомову гораздо проще было думать, что Лора Вингейт ведёт какую-то тонкую игру, чем признать, что он совершил роковую ошибку, отправив КПК Леону Грисему.

-Перестань так хмуриться, и сними наконец эту чёртову жилетку! - проворчала Лора, не ожидая, что Игорь выполнит её приказ.

Однако Сомов бросил на землю сначала свою куртку, а следом за ним расстегнул жилет смертника, но снимать его не стал.

-Что случилось с сержантом Ноланом? - спросил Игорь.

-Да откуда мне знать?! - буквально взорвалась Лора, а затем подозрительно прищурилась. - Ты что, тянешь время? Живо снимай эту штуку, пока я не стащила её с тебя вместе с кожей!

-Попробуй, - ответил Игорь с вызовом.

Естественно, Лора не стала дотрагиваться до взрывчатки, и не в первый раз успела пожалеть, что встретилась с Игорем. Она всерьёз надеялась, что Сомов и его парни окажут поддержку в борьбе с Леоном, но видя настрой капитана поняла, что проще сломать об голову бетонный блок, чем о чём-то с ним договориться.

-Это была неудачная идея. Пока, - попрощалась Лора с Игорем, а затем обернулась и пошла к Рексу.

Заметив в небе незнакомый челнок, на большой скорости летящий в их сторону со стороны Сомова, Рекс напрягся. Перехватив встревоженный взгляд пирата, капитан сразу всё понял.

-Ты права, - неожиданно заявил Игорь.

Лора остановилась.

-Я действительно тянул время.

Чуть ближе к смерти

Нейтрализовав Грега, и ранив нескольких охранников, Рик сломя голову побежал к "Сильвер Фокс", не заметив высокого мужчину крепкого телосложения, с короткими русыми волосами, в тёмно-коричневом жилете и в чёрных очках. Этого человека звали Дерек Болтон. Получив зашифрованное сообщение от Мейхема, совет директоров концерна "Веритас" стал рассуждать как им поступить. О том, чтобы заплатить шантажистам (дельцы ни капельки не сомневались в том, что у шантажиста, отправившего им послание, есть сообщники) требуемую сумму речи не шло. Это был удар не столько по кошельку, сколько по репутацию. А для такого крупного концерна как "Веритас" хорошая репутация была на вес золота. Каждый проходимец, дерзнувший подмочить репутацию концерна, не имел права на жизнь. После недолгих обсуждений дельцы сошлись во мнении, что необходимо выследить шантажистов, допросить, и уничтожить весь компрометирующий материал, а следом за ним и всех тех, кто мог знать правду о работе доктора Григория Беленко на Неросе. Столь важная миссия была возложена на представителей службы безопасности концерна, а также на внештатного сотрудника, которому совет директоров полностью доверял. Этим работником и был Дерек Болтон. Полагалось, что в данной операции Болтон будет на вторых ролях, и лишь подстрахует основную команду. Однако Дерека, привыкшего всё делать по-своему, подобный расклад не устроил, и он взял инициативу в свои руки. В то время, пока служба безопасности безуспешно пыталась расшифровать послание, и установить личность подлого шантажиста, Болтон пошёл другим путём. Дерек понимал, что утечка информации могла произойти либо на Терраноне, где располагалась штаб-квартира концерна, либо на Неросе, где и велись запретные исследования. И хотя время работало против Болтона, Дерек успел пообщаться с лидерами охранных подразделений на Неросе (Болтон не стал лететь на Нерос, а ограничился общением по видеофону). Поступая так, Дерек сильно рисковал, так как у него не было столь широких полномочий, однако наёмники верили, что общаются с кем-то из верхушки концерна, а потому рассказали всё что им было известно. Особенно интересным Болтону показался доклад Гектора Ортеги. Лидер наёмников рассказал о двух злоумышленниках, проникнувших на заставу, и угнавших грузовое судно. По странному совпадению произошёл этот инцидент в скором времени после того, как доктор Григорий Беленко перестал выходить на связь с "Веритас". Опасаясь, что его лишат премии, Ортега соврал, будто его люди догнали угонщиков, и прикончили их, однако Болтон сразу понял, что наёмник его обманывает. Будучи человеком неглупым, Дерек довольно быстро догадался, что Гектор многого не знает, и не стал его просвещать. Ортега смог описать лишь приметы одного налётчика, да и то лишь потому что вёл с ним переговоры. Установить его личность оказалось проще простого. Прибыв на Астер на несколько часов раньше оговоренного срока, Дерек попытался разыскать Нэша Филипса и его таинственного сообщника. Сам Нэш буквально сквозь землю провалился, однако Болтон без труда вычислил имя сообщника Филипса, т.к. Плут ни делал из этого тайны. Напротив, он только и делал, что хвастался о своих подвигах на Неросе, большая часть из которых была им выдумана. Дерек многое повидал в своей жизни, и его трудно было чем-либо удивить, однако узнав, что таинственный шантажист - это Рик Мейхем, Болтон по достоинству оценил всю иронию происходящего. Дерек был знаком с Мейхемом, однако это было ещё до того, как Рик присоединился к Лоре Вингейт. Само знакомство было поверхностным: Болтону порекомендовали Мейхема как опытного хакера, хотя в ту пору Рик работал обычным программистом в частной компании, и старался не афишировать свои таланты. За денежное вознаграждение, Рик взломал защиту на жёстком диске, который Дерек похитил у конкурентов "Веритас". Во второй раз (опять же, за вознаграждение) Мейхем внёс его в список сотрудников, и тем самым помог проникнуть на закрытый военный объект на Геднере. В третий, и в последний раз, Рик не просто помог Дереку, а спас ему жизнь. Болтон проник в офис компании, где работал Мейхем, и попытался похитить главного менеджера. Похищение сорвалось, а похитителя скрутила служба безопасности. Болтона заперли в подвале, и жестоко избили, пытаясь узнать имя его нанимателя. Дереку удалось освободиться от верёвок и сцепиться с врагами, однако силы были не равны: четверо против одного. И только Болтон успел попрощаться с жизнью, как вдруг в подвале погас свет. Растолкав охранников, Дерек бросился к двери. Как оказалось, свет погас не только в подвале, но и во всём здании. Пробираясь наверх в кромешной темноте, Дерек наткнулся на Рика, который вручил ему прибор ночного видения, и объяснил как быстрее и проще выбраться из здания. Хотя Мейхем не потребовал денег за свою помощь, действовал он отнюдь не из альтруистических побуждений. Просто Рик опасался, что в ходе допроса может всплыть его имя, а потому и устроил побег Болтону. До этого момента пути Рика и Дерека не пересекались, хотя Болтон в общих чертах знал где находится Мейхем и чем промышляет.

"Не ожидал что мы встретимся снова, а тем более при таких обстоятельствах!" - подумал Дерек, глядя на "Сильвер Фокс", поднимающийся вверх.

Как только пиратский корабль двинулся в сторону стены, Болтон побежал к своему челноку. Он был одной из шести "точек", севших на хвост "Сильвер Фокс". Дерек не верил, что корабль сможет оторваться от пяти абордажных челноков, но ему это всё же удалось. Мысленно похвалив Рика за находчивость, Болтон связался со своим другом и компаньоном Робертом Тёрнером, зависающим на орбите Астера. С Тёрнером Дерек познакомился четыре месяца назад. Роберт дезертировал из геднерского гарнизона, вернулся на Терранон, и стал подыскивать хорошо оплачиваемую работу по профилю. За спиной двадцатипятилетнего парня было всего несколько коротких боёв, но зато он отлично разбирался в электронике и технике, а также был неплохим механиком, и просто хорошим собеседником, умеющим, если это было необходимо, держать язык за зубами. Дерек не знал, что именно вынудило Тёрнера сбежать с Геднера, а сам Роберт не особо распространялся на эту тему.

-Я сел на хвост Мейхему, но он использовал гиперскачок, - сообщил Болтон своему компаньону.

-Странно.

-Что именно?

-Радар никого не засёк. Ты точно ничего не путаешь?

-Значит он использовал какую-то особую защиту. Рик Мейхем вполне на такое способен.

-Поосторожней с подобными замечаниями, а то я начинаю чувствовать себя неполноценным дилетантом! - попытался разрядить обстановку Тёрнер.

Однако Дереку сейчас было не до шуток. Пока бойцы из службы безопасности "Веритас" дожидались появления таинственного шантажиста в условленном месте, Болтон рассчитывал перехватить Мейхема в космопорте. Дерек не считал себя человеком сентиментальным, но верил, что настоящий мужчина всегда должен возвращать долги. А Рику Мейхему Дерек Болтон задолжал ни много, ни мало, - свою жизнь. Болтон по-прежнему был верен концерну, хотя и не сообщил бойцам из службы безопасности, что смог вычислить имя шантажиста, а также имена его предполагаемых подельников. Дерек хотел перехватить Плута на выходе из космопорта, и убедить его добровольно уничтожить компромат на "Веритас", однако "Дикие Койоты" добрались до Мейхема первыми.

-Прибереги несмешные шуточки до другого раза! - сердито проговорил Болтон.

-Как скажешь, партнёр, - последнее слово Роберт произнёс с издевкой.

-Ты сможешь отследить "Сильвер Фокс"?

-Попробую. Это не так уж и сложно.

Совершая гиперскачок, корабль на непродолжительное время оставлял за собой след. Используя особую аппаратуру, можно было отыскать судно, или хотя бы просчитать маршрут его следования, однако сделать это надо было быстро, пока остаточный след не исчез. О том, что после прибытия на планету, вероятность отыскать корабль-беглец снизится до нуля, Роберт предпочёл не говорить.

-У меня нет слов. Хотя нет, три слова все же есть - ты просто идиот! - высказал своё мнение Рик.

-Теперь я и сам это понимаю, - проговорил Терри.

-О чём ты только думал, когда заключал эту дебильную сделку? - повысил голос Мейхем.

-Я думал как спасти Лору и Рекса, отправившихся прямиком в западню, и как выиграть время для Аннет и Финна. Они обещали сохранить всё в тайне и покинуть планету. Не знаю чтобы с ними стало, если бы они и в правду не улетели с Астера.

Рик немного смягчился.

-Ладно, с этим всё понятно. Когда ты собирался рассказать об этом нам? Или ты надеялся, что ни о чём рассказывать не придётся? - поинтересовался Плут.

Терри ничего не ответил. Вместо этого он развернулся на 180 градусов, и направился к абордажному челноку.

-И это всё что ты можешь сказать в своё оправдание? Очень красноречиво, ничего не скажешь! - съехидничал Плут.

Терри остановился, и повернулся к Рику лицом.

-Я надеялся всё уладить своими силами, и что вы об этом никогда не узнаете. Ты это хотел услышать? - спросил Терри раздражённым голосом.

Рик сокрушённо вздохнул.

-Дурак ты, Дитс. Все эти закулисные игры, мол я всё сделаю для вашего же блага, но вам самим ничего не скажу, вполне в твоём стиле. Но ты слишком неопытен, чтобы в них играть. Неопытен и наивен, - высказал Мейхем своё мнение.

-Давай обсудим мои достоинства и недостатки чуть позже. Сейчас гораздо важнее предупредить Лору и Рекса об опасности, а ещё лучше забрать их с Астера.

-Вот тут ты прав. Хотя...

Рик резко замолчал, и задумался. Ему пришла в голову соблазнительная мысль встретиться с представителями концерна "Веритас", и забрать деньги за компромат. Встреча уже должна была состояться, и, скорее всего, люди, явившиеся заключать с ним сделку, уже улетели, однако шанс, что они всё ещё ждут его, всё же оставался.

-Давай сделаем так: ты полетишь за Лорой и Рексом, а я попробую получить деньги с толстосумов, - предложил Рик.

-Нам сейчас не до этого! "Дикие Койоты"... - начал протестовать Терри.

-Как раз до этого! - резко перебил его Рик. - Мы разозлили Грисема, а значит нам нельзя впредь возвращаться на Астер. Эти деньги нужны нам как кислород под водой. Без них нам придётся туго!

Как не хотелось Терри думать, что Риком движет корысть, он не мог не признать, что в словах Мейхема есть свой резон. Леон был ближайшим, а возможно единственным близким родственником самого могущественного человека на Астере. Даже успешное бегство с планеты не решило бы всех проблем, а лишь предоставило подельникам небольшую передышку в последующей борьбе с "Дикими Койотами". Осознав это, Дитс пришёл к выводу, что уже и не важно, что движет Мейхемом, т.к. Рик был абсолютно прав - эти деньги были нужны им как кислород.

-Я возьму абордажный челнок, - решительно заявил Терри.

-Бери, - спокойно ответил Мейхем, а потом добавил: - И ствол на всякий случай прихвати, а то всякое может случиться.

Покинув "Сильвер Фокс" на разных челноках, Рик и Терри полетели обратно на Астер. Стоило только подельникам покинуть корабль, как они тут же попали в поле зрения невидимого зонда-разведчика, выпущенного Робертом Тёрнером. Роб выпустил зонд, чтобы отследить "Сильвер Фокс", и разведчик довольно быстро нащупал остаточный след. И также быстро его потерял. Несмотря на неудачу, Тёрнер не отозвал зонд, и дал ему команду прочёсывать участок космоса, в котором разведчик и потерял след. Местонахождение пиратского корабля оставалось для Роберта загадкой ровно до того момента, как Терри и Рик покинули "Сильвер Фокс". Как только зонд зафиксировал движение, и передал сообщение на корабль Болтона, Роберт быстро запеленговал координаты, включил маскировку, и отправился на перехват. Помимо зонда-разведчика, на борту корабля Дерека были зонд-диверсант, а также зонд-взломщик. С помощью первого Роберт мог нейтрализовать челноки, летящие ему навстречу, а с помощью второго - вскрыть корабль. Однако заметив абордажный челнок, Тёрнер отказался от идеи контактировать с пиратами, и просто пролетел мимо. Не заподозрив подвоха, Терри и Рик продолжили свой путь. Мейхем заверил, что в их отсутствие никто не сможет найти "Сильвер Фокс", т.к. он предпринял все необходимые меры предосторожности. Плут даже и не догадывался, насколько дорого ему обойдётся эта ошибка.

-Ах ты подонок! - яростно воскликнула Лора, вскидывая пистолеты.

Высунувшийся из пролетающего челнока автоматчик открыл огонь по Лоре и Игорю. Длинная автоматная очередь прошла между пираткой и капитаном. Кобра сделала перекат в сторону, опустилась на одно колено, и открыла огонь по стрелку с двух рук. Рекс последовал её примеру. Воспользовавшись заминкой пиратов, Игорь бросился бежать. Но стоило Сомову выбежать со свалки, как он наткнулся на вооружённых бандитов. Реакция Игоря была молниеносной: подскочив к ближайшему противнику, капитан врезал ему ногой в пах, после чего всё также резко атаковал соседнего противника. Бандиты было открыли огонь по капитану, но увидев на нём жилет с взрывчаткой, растерялись. Врезав пару раз противнику по физиономии, и опрокинув его на землю, Игорь подскочил к бандиту, держащемуся за ушибленное место, и одним резким рывком свернул ему шею. Выхватив из рук покойника оружие, Игорь собирался предоставить врагам выбор: либо они расступятся, и позволят ему пройти, либо всех их ждёт смерть. Но прежде чем Сомов сказал хоть слово, в спину ему ударила короткая очередь. Стрелял бандит, которого капитан опрокинул на землю. Изо рта Игоря пошла кровь, а сам капитан рухнул на колени. Как только Сомов запустил руку в карман штанов, в грудь ему ударила очередная автоматная очередь. Бандиты поняли, что задумал капитан, и попытались его остановить. За секунду до того, как жизнь покинула его тело, Игорь все же нажал на кнопку, и тут же уткнулся лицом в землю. Бандит, выстреливший Игорю в спину, подбежал к покойнику, и перевернул его на спину. Игорь установил жилет таким образом, чтобы после нажатия кнопки у него было 8 секунд. По расчетам Сомова, этих 8 секунд было достаточно, чтобы сбросить жилет и отбежать на безопасное расстояние. Услышав звуковой сигнал, бандит вздрогнул. Не успел стрелок отбежать, как жилет сдетонировал. Прогремел взрыв, унёсший жизнь двух человек. Несмотря на шум от пальбы, Рекс, продолживший обстреливать челнок, услышал взрыв, и понял, что к их врагам идёт подкрепление. После того как Клифтон ранил автоматчика в руку, тот выронил оружие. Рекс перевёл взгляд на Лору.

-Уходим! - прокричал Корсар.

-Ещё чего! - огрызнулась Кобра, и стала обстреливать кабину.

Однако стекло челнока оказалось пуленепробиваемым, поэтому пилот даже не попытался увезти судно с линии огня. Не обращая внимания на огнестрельную рану, стрелок подобрал вместо утерянного автомата крупнокалиберную снайперскую винтовку, способную с лёгкостью пробить даже самый прочный бронежилет.

-Поднимись чуть выше! - крикнул он пилоту, затем метнул вниз осколочную гранату.

Граната упали в паре метров от Лоры, как раз в тот момент, когда пиратка перезаряжала оружие. Вместо того чтобы бежать, Кобра подскочила к гранате, и с заправкой опытного футболиста пнула её ногой. После того как прогремел взрыв, Лора кинулась к Рексу, и неожиданно застыла на месте, когда чернокожий гигант направил на неё оружие.

-Не стой столбом! Пригнись! - крикнул Корсар, и прежде чем Кобра выполнила его приказ, открыл пальбу по бандитам, появившихся на свалке с южной стороны.

Пока одна группа подбиралась к пиратам с юга (та самая, с которой столкнулся Игорь Сомов), вторая собиралась атаковать пиратов с западной стороны. Даже не зная про ещё одну группу, Рекс попытался оценить их шансы выбраться со свалки живым. Клифтон был реалистом, и знал, что уйти от вооружённых преследователей возможно бы и удалось, при условии, что он за считанные секунды убедил бы упрямую Лору бежать, а сам бы остался прикрывать её отход с одной единственной обоймой. Однако скрыться от преследователей, пока в небе маячит вражеский челнок, было практически невозможно. Лора ни о чём подобном не думала, и даже не пыталась задумываться о шансах на выживание - она просто с остервенением вела огонь по противникам, пока обе обоймы не опустели.

-До чего же поганый выдался денёк! - проворчала пиратка, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

Заметив вторую группу, Рекс схватил Лору за руку, и завёл себе за спину, будто надеясь, что его крепкое тело сможет защитить подельницу от пуль. Стрелок с винтовкой взял Кобру на прицел, намереваясь прикончить обоих пиратов одним выстрелом, однако нажать на спусковой крючок он так и не успел. Неизвестно откуда прилетевшие две ракеты превратили челнок "Диких Койотов" в груду искорёженного металла, которая тут же рухнула на землю мёртвым грузом. Ранее невидимый бомбардировщик неожиданно материализовался буквально из ниоткуда, и открыл огонь по бандитам, атаковавшим Лору и Рекса, из двух пулемётов. "Койоты" разбежались в разные стороны, и лишь парочка замешкавшихся бандитов превратилась в решето.

-Охренеть! А я уж думала... - начала было Лора.

-Я думал то же самое, - ответил Рекс. - Понятия не имею почему этот тип нам помог, но если сваливать отсюда, то лучше сделать это сейчас!

Доминик видел, что пираты убегают, но не стал их преследовать, а решил сначала разобраться с "Койотами". Экс-чистильщик не мог позволить, чтобы Рекса Клифтона убил кто-нибудь другой, а уж тем более какие-то шелудивые псы Леона Грисема. Доминик планомерно расстреливал бандитов, безуспешно пытающихся повредить корпус бомбардировщика, однако вскоре к бою присоединилась и вторая группа, один из бойцов которой оказался вооружён базукой. После того как смертоносный заряд пролетел перед кабиной, Эдерн понял, что пора закругляться. Сделав круг над свалкой, экс-чистильщик сбросил на головы бандитов несколько зарядов средней мощности. Не став дожидаться, пока рассеется дым, Доминик отправился на поиски Лоры и Рекса, которые не могли далеко уйти.

Споткнувшись, Эван как подкошенный рухнул на землю, продолжая сжимать кулак. Он хотел было подняться на ноги, но увидев вооружённых людей, бегущих в его сторону, сделал несколько перекатов в сторону, и исчез за ближайшим укрытием, коим оказались останки взорванного автомобиля. Прижавшись спиной к искорёженному и почерневшему корпусу, Джервис перевёл дыхание, и разжал кулак. Тогда на свалке Игорь рассказал своему подчинённому о том, что их миссия провалена, и что разведчикам слишком опасно оставаться на Астере. Он назвал ему место сбора выживших разведчиков, приказал как можно скорее покинуть свалку, а прибыв на место, потолковать с Олегом Голицыным по поводу "сюрприза". Тогда же Сомов и вручил Эвану свой армейский жетон, а также жетон Саймона Нолана. Все бойцы геднерского гарнизона носили личные жетоны при себе, но только не прибывшие на Астер разведчики. Рядовые бойцы передавали жетоны командирам отрядов, а те надёжно их прятали. Хотя об этом не было сказано ни слова, Джервис сразу понял, что означает подобный жест: Саймон мёртв, да и у самого Игоря практически нет шансов выжить. Сейчас, глядя на проходящих мимо вооружённых бандитов, Эван понял, что капитан фактически пожертвовал собой, чтобы позволить ему выбраться со свалки и добраться до места эвакуации. После того как бандиты прошли мимо, едва его не заметив, Эван выбрался из своего укрытия. Первым порывом капрала было обогнать головорезов, и предупредить капитана об опасности, однако интуитивно Джервис догадался, что Игорь и так знает о приближающихся бандитах. Эвану ничего не осталось, кроме как убрать жетоны Игоря и Саймона в карман, и продолжить путь. Не прошло и пары минут, как Джервис услышал выстрелы. Безостановочную пальбу то и дело прерывал шум взрывов. Стараясь не думать о том, какой ад сейчас разверзся на свалке, Эван поспешил удалиться. С большим трудом добравшись до Крэкхауса, Джервис присел передохнуть прямо на дороге. Услышав позади громкий свист, капрал обернулся, и увидел высокого мужчину, одежда которого была перепачкана кровью, а на груди виднелся глубокий порез. Эван не помнил его имени, но знал, что этот человек - один из офицеров. Мужчина махнул Джервису рукой, и приказал следовать за ним. Восстановив дыхание, капрал встал и направился к мужчине.

-Почему ты пришёл один? Где остальные? - потребовал ответа офицер строгим тоном.

Эван вздохнул, достал из кармана жетоны, и отдал их мужчине.

-Понятно, - только и сказал офицер, развернулся, и пошёл прочь.

Джервис поковылял за ним, но из-за слабости, вызванной кровопотерей, вскоре выдохся. Заметив, что вместо того, чтобы пойти к месту сбора напрямик, его спутник свернул в тёмный переулок, Эван остановился на месте, на мгновение почуяв неладное. Офицер развеял опасения капрала, пояснив, что им сейчас следует держаться подальше от улиц и открытой местности. Сделав крюк, товарищи по несчастью всё же добрались до двухэтажного здания, ранее принадлежавшего крупной банде наркоторговцев. Зайдя внутрь дома, Джервис увидел пятерых бойцов, двое из которых были ранены.

-Что-то нас маловато. Остальные придут позже? - спросил Эван недоверчивым тоном.

Вместо офицера Джервису ответил чернокожий боец, левое плечо которого украшала окровавленная повязка. Бойца звали Филипп.

-Сильно сомневаюсь, что ещё кто-нибудь придёт. Нас раскрыли. Всех до единого.

Боец вкратце поведал, что он и все члены его группы смогли внедриться в банду Леона Грисема. Вскоре после разгрома игорного дома началась самая настоящая "охота на ведьм", однако внедрившихся в банду разведчиков никто не заподозрил в предательстве.

-Ещё до того, как нас рассекретили, командование решило отозвать все группы обратно на Геднер, но не успели мы покинуть логово "Койотов", как нас атаковали, - объяснил Филипп.

-Почему? Если они вас не подозревали, то как вышло...

-Они захватили и пытали Фреда. Он держался сколько мог, но в конце концов раскололся.

Это объясняло многое, но далеко не всё.

-Не знаю как, но кто-то взломал нашу базу данных, и получил доступ к личным делам, - продолжил Филипп.

-А заодно и к фотографиям, - проговорил его сосед, уже слышавший эту историю.

-Когда мы узнали об этом, уже было слишком поздно. Лейтенант погиб первым. Вскоре и я словил пулю. Мне и Роджеру удалось добраться до выхода, но когда мы убегали, какой-то выродок пальнул ему в спину.

-И ты оставил его подыхать, а сам бросился бежать, - подал голос худощавый парень, до этого хранивший молчание.

-Закрой пасть, недоумок! Тебя там и близко не было! - вышел из себя рассказчик.

-Мне не надо было быть рядом. Я и так знаю что ты из себя представляешь, трусливый кусок...

-Немедленно прекратили собачиться! - повысил голос офицер, с которым столкнулся Эван. - Только этого нам сейчас не хватало.

Бойцы не стали продолжать спор, но каждый из них остался при своём мнении. У Джервиса в голове не укладывалось, каким образом "Дикие Койоты" получили доступ к армейской базе данных, и как им удалось отреагировать настолько быстро. Оглядываясь назад, капрал понял, что все они потратили время впустую. Вместо того, чтобы просто приглядывать за обстановкой на Астере, и докладывать обо всём на Геднере, следовало ликвидировать лидеров наиболее крупных банд, а ещё лучше ликвидировать Колина Грисема.

"Какой теперь смысл сокрушаться о допущенных ошибках? Капитана всё равно не вернуть, как и Саймона. Мы ведь толком так ничего не добились!" - мысленно сокрушался Эван, пока не вспомнил о последней просьбе, а точнее последнем приказе Игоря Сомова.

-Среди присутствующих есть Олег Голицын? - обратился Джервис ко всем присутствующим.

Тощий боец, вступивший в перепалку со своим темнокожим собратом, поднял руку.

-Капитан Сомов говорил, что ты приготовил какой-то сюрприз.

Олег улыбнулся, и встал с пола.

-Есть такой момент, - подтвердил Голицын.

-Что ещё за сюрприз?

-Скажем так - когда уходишь, главное, - не забыть как следует попрощаться.

-А если по-человечески?

-Пойдём покажу.

Олег и Эван поднялись на крышу здания. Оглядевшись, Джервис заметил металлический контейнер. Издалека он напоминал посылку, которую каждая группа разведчиков получала раз в неделю. Подойдя к контейнеру, и открыв крышку, Джервис не поверил своим глазам. В ящике находился автономный ракетный комплекс, по внешнему виду напоминающий небольшую зенитную установку.

-Ничего себе! Где вы это откопали? - спросил Джервис, оправившись от потрясения.

-Совершили налёт на тайник Грисема. Всё что смогли, унесли, а остальное уничтожили, чтобы этим гадам ничего не осталось.

Внимательно присмотревшись к установке, Эван догадался, что она была похищена "Дикими Койотами" с одного из геднерских складов.

-Выглядит не слишком грозно, - высказал своё мнение Эван, глядя на небольшие ракеты.

-Просто ты не видел эту штуковину в действии. Десяток залпов - и от этого дома останутся лишь выжженные руины, - проговорил Голицын уверенным тоном.

Эван начал понимать в чём заключался сюрприз, о котором говорил капитан Сомов.

-И с кем именно ты собираешься попрощаться? С Леоном Грисемом? - уточнил капрал.

Выражение лица Олега перестало быть беззаботным.

-Жаль что у нас только один комплекс. Многие на этой проклятой планете заслуживают смерти. Но Грисем заслуживает её больше других.

-У тебя с ним личные счёты?

Олег кивнул.

-В 39 подразделении служил мой старший брат Алексей. В последнее время мы не слишком ладили, а перед прибытием на Астер даже чуть не подрались.

-Должно быть, у него был сложный характер.

Олег ухмыльнулся.

-Это ещё мягко сказано. Алексей был ещё той занозой в заднице, но несмотря ни на что он был моим братом. После окончания миссия я собирался вернуться на Геднер, и как следует взгреть Лёху. А не так давно я узнал, что Грисем снюхался с сепаратистскими ублюдками, и... ну ты понял что было дальше.

-Сочувствую, - сказал Эван, радуясь, что был единственным ребёнком в семье.

-Прибереги сочувствие для "Диких Койотов" и лично для Леона Грисема. Жаль что капитана Сомова с нами нет, но по крайней мере его смерть не была напрасной. Ничья смерть не была напрасной, - проговорил Олег, а затем достал из кармана КПК.

Автономный ракетный комплекс работал в двух режимах: ручном и автоматическом. Настройка в ручном режиме занимала больше времени, и была менее эффективной. В автоматическом режиме всё было гораздо проще: достаточно была ввести географические координаты, а установка сделает всё остальное. Однако после того как захватившие установку бандиты покопались в настройках, автоматический режим перестал быть доступен. Игорь Сомов об этом знал, а потому по пути на свалку связался с Олегом, и попросил запеленговать координаты его КПК, что Голицын и сделал. Таким образом Игорь убил сразу двух зайцев: настроил "Диких Койотов" против Лоры Вингейт и её подельников, а также помог Олег направить установку прямо на логово Леона Грисема.

-Этих подонков ждёт знатный фейерверк, который они не скоро забудут, - проговорил Олег с улыбкой, глядя в небо.

-Когда? - уточнил Джервис.

-Я запущу двух минутный таймер сразу же после того как все остальные поднимутся на борт эвакуационного челнока. Ждать осталось совсем не долго.

Эван бросил беглый взгляд на пусковую установку, а затем направился к лестнице. Спустившись вниз, капрал заметил, что в здании остались только раненные бойцы и офицер.

-Остальные присматривают за домом снаружи. Если "Дикие Койоты" окружат здание, нам всем конец, - пояснил офицер прежде, чем Эван успел озвучить вопрос.

-Они понятия не имеют что мы здесь, - возразил Джервис.

-Неужели? Откуда такая уверенность? - спросил Филипп.

На этот вопрос у Джервиса не нашлось ответа. Отойдя от лестницы, капрал опустился на пол и сел на пол. Прижиматься к стене он не стал, опасаясь задеть ножевую рану, полученную во время заварушки накануне встречи с Лорой и Рексом. Чернокожий боец приподнялся с пола и направился к задней двери.

-Ты куда? - спросил офицер.

-Я на минутку, - ответил боец, и вышел на улицу.

Зайдя за угол, Филипп достал рацию. История о чудесном спасении из логова "Диких Койотов" была ложью от первого до последнего слова, за исключением одного - упомянутые во время разговора лейтенант и Роджер действительно погибли, но совсем при других обстоятельствах. После того как "Сильвер Фокс" покинул космопорт, Грег отправил данные, добытые Риком, Леону. Грисем не стал перепоручать проверять базу данных кому-нибудь другому, а сам ознакомился с полученной информацией, и уже через пару минут вычислил армейских разведчиков в рядах "Койотов". Троицу быстро скрутили, и никто из них не успел оказать сопротивления (хотя список бойцов был неполным, вычислить лидера группы "кротов" не составило особого труда, т.к. все трое вступили в ряды "Койотов" в один и тот же день). Вместо того чтобы допросить пленников, а потом прикончить, Леон сказал, что ему нужен один доброволец, которому в последствии не только сохранят жизнь, но и щедро заплатят. В ответ на предложение Леона, лейтенант плюнул ему в лицо, за что Грисем разрядил в него полную обойму. Перезарядив пистолет, Леон внимательно оглядел Филиппа и Роджера, и сказал, что его предложение всё ещё в силе. Роджер не стал плевать Леону в лицо, как это сделал покойный лейтенант, а вот Филипп после недолгих колебаний согласился работать на Грисема. Однако словесных заверений в преданности Леону было недостаточно. Развязав пленника, Грисем приказал Филиппу убить Роджера, что тот и сделал без малейших колебаний. Как только Филипп лишил жизни своего боевого товарища, Леон приказал ему привести "Койотов" к остальным разведчикам, а для того, чтобы рассказ бойца об удачном побеге выглядел более правдоподобным, прострелил ему плечо.

-Все в сборе. Можешь высылать своих палачей, - сообщил Филипп Леону, понизив голос почти до шепота.

Наспех изготовив ещё одно зашифрованное сообщение для "Веритас", Рик отправил его совету директоров. В нём Мейхем сообщил, что задерживается из-за непредвиденных обстоятельств, но заверил, что скоро будет на месте. Он надеялся, что предложение дойдёт по цепочке до людей, прибывших на встречу с ним в Крэкхаус, и те не улетят раньше времени. Передав важное сообщение, Плут не стал лететь сразу в Крэкхаус, а сначала посетил бар Карлоса Таро. Войдя внутрь, и заметив, что за барной стойкой сейчас хозяйничает Эсмеральда, Мейхем уверенным шагом направился навстречу девушке.

-Привет, - поздоровался он с Эсмеральдой.

-Виделись уже, - ответила девушка, а затем спросила: - Пришёл потрепаться и рассказать о своих бесславных похождениях на Неросе, или всё же что-нибудь закажешь?

"Ну вот, она уже даже разговаривает как Карлос! Куда катится этот мир?" - подумал Мейхем, а вслух сказал:

-Ни то ни другое. Мне нужна помощь в одном непростом деле.

-Насколько непростом?

-Примерно тысяч на 100.

-200, - начала торговаться Эсмеральда.

-Полегче. Мне нужна не ты и не Карлос, а Финн. Т.е., это, как его там? Ну шныряет здесь ещё один пацан. Тоже мелкий, и тоже надоедливый. Он ещё шестерит на Карлоса.

-Пако?

-Точно, он.

Эсмеральда сердито нахмурилась. В этот момент из подсобки вернулся Карлос.

-У тебя всё нормально? Этот придурок тебя нервирует? - поинтересовался Таро.

-И тебе, добрый день, - поздоровался Рик, а потом добавил уже тише, чтобы Карлос не слышал: - Договорим на улице.

Сказав это, Мейхем направился к выходу. Он был на 100% уверен, что Эсмеральда последует за ним, и не ошибся. На самом деле 100 тысяч, как, собственно, и 200, были жалкими грошами, однако Мейхем не собирался рассказывать Эсмеральде какие деньги сейчас на кону. В данный момент Мейхем больше всего сожалел о том, что остался без маскировочного костюма Хавьера Барильо. Став невидимым, он мог без особых проблем проникнуть на судно посланцев концерна, забрать деньги и исчезнуть, так и не вручив дельцам компромат. Мысль о том, чтобы оставить "Веритас" с пустыми руками, и ещё раз потребовать с них деньги казалась Мейхему всё более соблазнительной. На флэшке, которую Мейхем взял с "Сильвер Фокс", действительно были так необходимые для концерна аудиофайлы с монологами доктора Беленко. Однако основная часть этих файлов хранилась на двух ноутбуках: старом, который Рик оставил на "Сильвер Фокс", и новом, который Плут взял с собой. Не то чтобы Плут верил, что с одним из его ноутбуков может что-нибудь произойти, однако аудиофайлы были слишком ценными, чтобы проявлять беспечность, и хранить их на одном единственном носителе.

"Стоило сделать пару интерактивных зеркал, чтобы в случае неудачного исхода информация разлетелась по сети. Хотя какой прок этим толстосумам нас убивать, если я дал им понять, что после нашей смерти их делишки будут обнародованы. Нет, не стану они нас убивать. Или всё-таки станут?" - размышлял Мейхем.

-Так что ты там говорил насчёт 180 тысяч? - отвлекла Рика вышедшая из бара Эсмеральда.

-О 180-ти - ничего. Разве что о 150.

-160 и не тысячей меньше. Либо ты соглашаешься, либо нам не по пути.

Рик снисходительно улыбнулся, пытаясь за улыбкой спрятать раздражение.

-Куда тебе столько денег, крошка? На тряпки? На косметику? Или может на секс-игрушку? Если на последнее, я могу тебе помочь, сэкономив и время и деньги!

Эсмеральда неожиданно выхватила пистолет, и направила его на Мейхема.

-Ещё один пошлый намёк, и я отстрелю тебе помогалку, дерьма ты кусок! - грозно проговорила она, и прицелилась в пах Мейхема.

-Успокойся, крошка! Я всего лишь неудачно пошутил! - попытался Рик разрядить обстановку.

-Ещё раз назовёшь меня крошкой, грыжа ослиная...

-Можешь не продолжать. Я всё понял.

Девушка удовлетворённо кивнула, и убрала оружие за пояс. Рик ещё раз задумался о риске, связанном с передачей компромата, и решил, что было бы неплохо лишний раз перестраховаться.

-160 тысяч только за то, чтобы свести меня с пацаном - это слишком много. Но поскольку у меня мало времени, будем считать что я согласен.

-Значит, по рукам? - уточнила Эсмеральда, и протянула Рику руку.

Мейхем удивлённо моргнул, и всё же пожал предложенную руку.

-Только у меня есть ещё одно условие, - сказал Плут, продолжая держать руку Эсмеральды. - Если в двух словах, то мне понадобиться не только помощь пацана, но и твоя.

-А если не в двух? - спросила девушка.

-Меньше знаешь - крепче спишь. Запомни это, детка.

В следующую секунду Плут понял, что этого не стоило говорить. Эсмеральда попыталась отвесить ему пощёчину, однако Рик перехватил её руку. Тогда девушка приподняла ногу, и обрушила её на ногу Мейхема, посильнее надавив на высокий каблук. Рик едва не подскочил на месте, и тут же резко оттолкнул девушку.

-Ты что творишь, ненормальная? - недовольно воскликнул Мейхем.

-Не называй меня крошкой, малышкой и уж тем более деткой. И перестань корчить из себя крутого. Либо выкладывай всё как есть, либо ищи другую дуру и другого пацана!

И хотя первым желанием Рика было послать своенравную полудикую девицу куда-подальше, он понял, что в столь короткие сроки вряд ли успеет найти ей замену. Насколько Плут знал, когда требовалось куда-нибудь незаметно проникнуть, и всё также незаметно что-нибудь украсть, лучше Пако это мог сделать только Финн. Однако Филипс-младший покинул Астер вместе со своим папашей, поэтому выбор у Рика был невелик. Чем больше Мейхем думал о встрече, тем больше ему казалось, что посланцы "Веритас" попытаются его кинуть, несмотря на угрозы обнародовать аудиофайлы Беленко. По крайней мере, так бы поступил на их месте сам Рик.

-Раз хочешь много знать, слушай внимательно и запоминай! Ты должна встретиться с парой плохих парней, поболтать с ними, а потом вернуться ко мне.

-И это всё? Что-то ты темнишь, - проговорил Эсмеральда с подозрением.

-Это всё. Приходишь на место встречи, и пудришь плохим парням мозги до определённого момента.

-До какого именно момента?

Рик улыбнулся.

-До тех пор, пока Пако всё не сделает.

Доминик решил, что беглецы отправились прямиком в сторону космопорта, но пролетев вперёд, и просмотрев местность с воздуха, Эдерн не обнаружил следов Лоры и Рекса. А всё потому, что с подельниками связался Терри Дитс, и предупредил, что появляться сейчас в космопорте, полностью контролируемом "Дикими Койотами" им ни в коем случае нельзя, пообещав позже рассказать в чём дело, когда опасность останется позади. Не отыскав беглецов, Доминик развернул челнок, и продолжил поиски в другом направлении. Прочёсывая местность, экс-чистильщик обнаружил след беглецов, движущихся по направлению к южным трущобам.

-Вот вы где, засранцы! - довольно проговорил Доминик, беря пиратов на прицел.

Лора и Рекс рассчитывали отсидеться в южных трущобах, и дождаться появления Дитса, который заберёт их на "Сильвер Фокс". Устав от безостановочного бега, Лора остановилась, и стала восстанавливать сбившееся дыхание.

-Всё. С завтрашнего дня бросаю курить, - проговорила пиратка усталым голосом.

-Ты сама то в это веришь? - скептически поинтересовался Клифтон, у которого с дыхалкой было всё в порядке.

-А не пошёл бы ты в... - начала было Лора, но осеклась, заметив бомбардировщик.

Рекс перехватил встревоженный взгляд пиратки.

-Что этому...

Не успела Лора договорить, как Доминик выдал по беглецам длинную очередь из пулемётов. Корсар едва успел оттолкнуть Кобру, и самому отпрыгнуть в сторону, прежде чем Эдерн превратил их обоих в решето.

-Какого хрена? Что этот обдолбанный утырок творит? - возмущённо воскликнула пиратка, вставая на ноги, и отряхиваясь от дорожной пыли.

Между тем Доминик немного снизился, а затем на большой скорости полетел в сторону беглецов.

-Хочет превратить нас в куски обуглившегося мяса! - взволнованно воскликнул Корсар, решив что пилот челнока собирается сбросить на их головы смертоносные заряды.

Однако на уме у Эдерна было кое-что другое. Он хотел сначала немного попугать своих врагов, а потому и не торопился выпускать по ним очередную очередь. Снизившись настолько низко, насколько это было возможно, экс-чистильщик пронёсся мимо, едва не сбив рухнувших на землю пиратов. Прежде чем бомбардировщик совершил разворот, Лора и Рекс поднялись с земли, и побежали в сторону извилистого тесного переулка.

-Бегите-бегите, трусливые крысы. Всё равно деваться вам некуда! - проговорил Эдерн.

Нырнув в переулок, беглецы кинулись к ближайшему навесу, надеясь хотя-бы на время скрыться из поля зрения чистильщика. Им это удалось, однако Доминик ничуть не расстроился, потеряв пиратов из виду. Он просто сбросил в переулок несколько бомб липучек, реагирующих на движение. Одна из таких бомб приземлилась в 6 метрах от навеса. Поняв, что отсидеться не получится, Рекс выхватил Дезерт Игл и сделал несколько выстрелов по бомбам, которые тут же сдетонировали. Первый же взрыв едва не опалил волосы Лоры, буквально вжавшейся в стену.

-Да что с этим ублюдком не так? Почему он сначала нас спас, а теперь пытается грохнуть?! - выпалила пиратка на одном дыхании.

-Понятия не имею, за что этот гад так на нас взъелся, но просто так он от нас не отцепится, - ответил Рекс, а затем вытер со лба пот тыльной стороной ладони. - Нам надо разделиться.

Прежде чем Лора успела возразить, Рекс выскочил из-под навеса, и бросился бежать, ожидая, что подельница побежит в противоположном направлении. Однако вместо этого Кобра побежала вслед за Корсаром. Будто желая подстегнуть беглецов, Эдерн сбросил в переулок парочку снарядов, а затем обогнал пиратов, и начал разворот. Рекс резко остановился, а Лора развернулась, и побежала назад. Быстро осмотревшись, Корсар заметил дверь, которую кто-то заколотил досками. Поняв, что Рекс не бежит за ней, Лора оглянулась. Корсар поднапрягся, и вырвал прогнившие доски, а затем вынес дверь плечом.

-Сюда! Живо! - воскликнул Клифтон, и заскочил внутрь.

Лора кинулась к двери, но прежде чем успела до неё добраться, Доминик открыл огонь из пулемётов. Как и ранее, Доминик не ставил перед собой цель убить Кобру, а лишь разделить беглецов. Лора спешно попятилась назад, и, наступив на камень, споткнулась. Эдерн выпустил по пиратке две длинные очереди, однако Лора едва успела сделать перекат в сторону, после чего поднялась на ноги и бросилась бежать. Спрятавшийся в доме Рекс затаил дыхание, коря себя за то, что ничем не может помочь подельнице. Утешало одно - если преследователь продолжал вести пальбу, значит Лора всё ещё была жива. Не став отсиживаться в убежище, безопасность которого была под сомнением (Рекс удивился, что пилот челнока не сбросил бомбу ему на голову, а стал преследовать Лору), Клифтон осмотрелся. Выбравшись через окно с другой стороны дома, Рекс заметил Лору в тот момент, когда она пробегала мимо выхода из переулка. Кобра Корсара не заметила, и просто пробежала мимо, стараясь скрыться от преследователя. Заметив на другой стороне улицы ветхий дом, у которого отсутствовала часть крыши, пиратка бросилась к нему. Выскочивший из переулка Корсар заметил как Лора забежала в дом. Заметил это и Доминик. Пролетев над домом, он ожидал, что пиратка выскочит с запасного выхода, и приготовился нашпиговать её свинцом. Однако Лора так и не выбежала из дома.

-Тупая сука, - сказал Доминик, готовясь покончить с пираткой.

Поняв что задумал пилот челнока, Рекс побежал к дому, и стал кричать, чтобы Лора как можно скорее оттуда убиралась. В этот момент Эдерн и выпустил по убежищу пиратки две ракеты. Как только ракеты влетели в окно, прогремел мощный взрыв, в результате которого остатки крыши, а вместе с ней, и стены, рухнули. Рекс замер как вкопанный. Никто бы не смог выжить при таком взрыве. Даже если бы Лора каким-то чудом избежала смерти от огня, что было маловероятно, её добил рухнувший потолок. Не успел Рекс оправиться от потрясения, как бомбардировщик начал снижаться. Едва челнок коснулся земли, пилот выпустил трап, приглашая Рекса на борт судна. Сжав пистолет в руке, Корсар быстрым шагом направился к челноку. Интуитивно Клифтон чувствовал, что его заманивают в ловушку, но сейчас ему было наплевать. Он хотел прикончить пилота проклятого бомбардировщика, чего бы ему это ни стоило. Беспрепятственно поднявшись на борт челнока, Рекс заметил человека, сидевшего на кресле пилота. Лица убийцы Лоры Рекс не видел - лишь его затылок. Именно в него Рекс и собирался всадить пулю, решив не тратить время на пафосные речи или требования повернуться к нему лицом. Не видя, но зная, что Клифтон направил на него оружие, Доминик улыбнулся.

-Вот так просто возьмёшь, и пристрелишь меня? Даже ничего не скажешь напоследок? - поинтересовался экс-чистильщик, опуская руку в карман.

-Эдерн? - в голосе Рекса послышалось удивление и гнев.

-Мог бы хотя-бы сказать, "отправляйся в ад" или "это тебе за Кобру", - продолжил он.

Даже узнав, что с Лорой расправился Доминик Эдерн, Корсар не собирался вступать в диалог с отъявленным безумцем. Но прежде чем Клифтон нажал на спусковой крючок, и всадил пулю в голову своего заклятого врага, Эдерн активировал акустическую мину, прикреплённую к потолку возле входа, и тут же прикрыл уши руками. Эта мина не убивала людей, а временно выводила из строя с помощью звуковой волны. Как только мина сдетонировала Рексу показалось, будто у него лопнули барабанные перепонки. Клифтон выронил оружие и схватился за уши.

-Полезная штуку, - сказал Эдерн, и встал.

Медленной походкой подойдя к Корсару, экс-чистильщик приготовился вколоть ему снотворного. Увидев в руке своего заклятого врага шприц, Клифтон попытался ударить Эдерна, однако Доминик уклонился от удара, и вонзил шприц в шею Корсара.

-Сладких снов, - сказала Доминик, зная, что Рекс его не слышит, а затем ввёл весь препарат без остатка.

Корсар неожиданно резко оттолкнул Эдерна, прижал к стене, и схватил двумя руками за голову. Он хотел свернуть экс-чистильщику шею, однако снотворное начало действовать и всё тело Клифтона будто стало ватным. Хватка Корсара ослабла, после чего чернокожий гигант начал медленно оседать. Как только Рекс окончательно отрубился, Доминик помассировал шею, и вернулся к панели управления. Немного поглядев на разрушенный дом, ставший могилой для Лоры Вингейт, Доминик поднял судно в воздух и умчался из трущоб.

-Помоги мне, Умник! - услышал Терри из рации тихий голос Лоры.

-Что случились? - спросил Дитс встревоженным голосом.

-Мне хреново, кретин! - повысила голос пиратка, а затем начала энергично кашлять.

-Где ты сейчас находишься?

-Южные трущобы. Дом... от которого мало что осталось. Найди его, и побыстрее, пока...

Лора не договорила фразу до конца, и, по всей видимости, потеряла сознание.

-Держись! Я скоро буду! - воскликнул Терри, отключил рацию, и увеличил скорость.

Осмотрев трущобы с воздуха, Умник довольно быстро нашёл разрушенный дом, от которого всё ещё поднимался дым.

-О боже! Только ни это!

Посадив челнок, Терри кинулся к тому, что осталось от дома. Забежав внутрь, и не найдя там Лору, Дитс начал громко звать её по имени. И когда Умник уже практически сорвал голос, откуда-то снизу послышался голос пиратки:

-Я здесь!

Терри начал разгребать завалы, и обнаружил в полу дыру, образовавшуюся после обрушения потолка. На дне этой ямы и лежала Лора, придавленная тяжёлыми досками. Спрыгнув вниз, Дитс освободил Лору от досок.

-Как ты себя чувствуешь? - спросил Умник, очищая лицо подельницы от грязи.

-Как будто меня жёстко отымел грузовик. Болит всё что только можно! - ответила Кобра.

Терри хотел предложить подельнице помощь, и уж собирался закинуть её руку себе на плечо, однако Лора от помощи отказалась, и, поднявшись с земли, сама доковыляла до лестницы, которую Дитс заметил только сейчас.

-Это что, какой-то тайник? - недоверчиво пробормотал Умник.

-Что-то в этом роде, - ответила Лора, и стала подниматься наверх.

Лишь после того как они выбрались наружу, и добрались до челнока, Терри засыпал подельницу вопросами о том, что произошло.

-До хрена чего произошло. Мы припёрлись на встречу с армейцем. Разговор не заладился с первых минут, - начала она свой рассказ.

-Почему? Что именно пошло не так?

-Как только мы отпустили болтуна, его папаша натравил на нас "Койотов". Не спрашивай почему - я не знаю почему он нас им сдал.

-Зато я, кажется, знаю, - проговорил помрачневший Терри, а затем вкратце поведал о своём договоре с Игорем Сомовым.

Лора выслушала рассказ Дитса, и тяжело вздохнула.

-Морду бы тебе разбить за такие выкрутасы, комбинатор хренов. Может тогда ты и научишься нам доверять, - проворчала Лора, а потом плюхнулась на мягкое сидение.

-Дело не в доверии. Просто я решил...

-Да мне сейчас как-то по барабану, что ты там решил. Решалка у тебя ещё не выросла.

Как и в случае с Риком, Терри не стал оправдываться за свои действия. Подняв челнок в воздух, Дитс поспешил покинуть трущобы, предварительно спросив у Лоры где сейчас Рекс. Кобра откинула голову назад, и сделала несколько глубоких вдохов.

-Понятия не имею. Перед тем как летающий подонок чуть не подпалил мне зад, мы разделились, - ответила она.

-Думаешь, ему удалось сбежать?

Лора лишь пожала плечами. Лёжа под завалами она не пыталась связаться с Клифтоном, прекрасно понимая, что в столь опасный момент Рексу сейчас не до неё. Однако с Корсаром попытался связаться Терри, но так ничего и не добился. Либо у Рекса не было времени ответить на вызов, либо он потерял рацию. Либо, хотя в это Терри не хотелось верить, Рекса Клифтона больше не было в живых.

-Откуда ты узнала про тайник? - спросил Дитс, стараясь хоть немного отвлечься от тревожных мыслей.

-А я и не знала. Лишь предположила, - ответила Лора усталым голосом.

-Как это?

-Как-то так.

Тон пиратки давал Дитсу понять, что больше она не собирается разговаривать на эту тему. Кобра вспомнила про то время, когда она была "Лорном", и работала на Эрика Хэмилтона. Дилан Хэмилтон был не столько наставником "юных крысят", сколько их дрессировщиком. После его ареста некоторые из детей заметно осмелели, поняв, что Эрик Хэмилтон - не грозный хозяин, а такой же человек как и все, со своими слабостями и недостатками. Они по-прежнему воровали для Хэмилтона, но теперь забирали небольшую часть награбленного и надёжно прятали в южных трущобах. О существовании тайников Лора узнала после того, как проследила за двумя мальчишками, только что вернувшихся с "дела". В качестве убежища юные воришки использовали неприглядный домик без крыши, и спрятали там немного боеприпасов, а также небольшой пакет с наркотиками. Что именно они собирались делать с наркотой, Лора тогда не поняла, да ей это было и не интересно. Целую неделю Лора наблюдала за воришками, и узнала, что они окрестили этот участок южных трущоб "крысиным углом", и что в данном районе у них были десятки различных тайников. Спасаясь от Эдерна, Лора не была до конца уверена, что в доме есть тайник, но всё же предпочла рискнуть. Забежав внутрь, пиратка внимательно присмотрелась к полу, и заметила, что некоторые доски легко вынимаются. Но стоило ей вынуть доски, и начать спуск, Доминик выпустил ракеты. Как только прогремел взрыв, Лора отцепилась от лестницы, и спрыгнула вниз. В этот момент на неё и рухнул кусок потолка. Пиратка потеряла сознание, а когда пришла в себя, то обнаружила, что лежит на земле, придавленная досками. Дотянувшись до рации, она всё же смогла позвать Терри на помощь. Тогда Кобра подумала, что ей очень сильно повезло, но сейчас, выяснив что Рекс пропал, она уже не была в этом уверена.

-Ты что-то говорил про проблемы с космопортом, - нарушила она долгую паузу.

-Не только с космопортом. Всё очень и очень плохо, - ответил помрачневший Дитс.

-Это я и так знаю, болван!

-Ты знаешь далеко не всё, - проговорил Дитс, а затем начал рассказать о злоключениях Рика Мейхема и их последствиях.

-Правильно говорят люди. Если хочешь что-то сделать - сделай это сам! - ворчал Тёрнер, закончив надевать скафандр.

Найдя "Сильвер Фокс", Роберт выслал зонд-взломщик, чтобы тот вскрыл шлюз. Тёрнер настроил зонд таким образом, чтобы изображение передавалось прямо на дисплей его компьютера. В случае необходимости он даже мог перейти на ручное управление, но решил, что пока в этом нет необходимости. Поначалу всё шло хорошо: зонд приблизился к шлюзу и провёл сканирование. Как и предполагал Тёрнер, пираты установили блокировку, чтобы никто не мог попасть на корабль во время их отсутствия. Закончив сканирование, зонд попытался разблокировать шлюз, но не прошло и десяти секунд, как зонд заискрился, а потом превратился в груду осколков. Тогда-то Тёрнер и признал, что недооценил Мейхема. Надев скафандр, Роберт вышел в открытый космос, и приблизился к пиратскому кораблю. Тёрнер понял какую именно защиту использовал Мейхем, а потому и не боялся, что с ним может случиться то же самое, что недавно случилось с зондом. В итоге колдовать над шлюзом ему пришлось минут 10. В конце концов, створки раскрылись, и Роберт смог попасть внутрь. Попав на борт корабля, Роб первым делом снял скафандр, вытащил из-за пояса пистолет, и отправился обыскивать судно. Добравшись до мостика, и поняв, что на корабле никого нет, Роберт убрал оружие, поудобнее устроился напротив передатчика, и попытался установить канал связи с Дереком.

-Угадай где я, - самодовольно проговорил Тёрнер, а затем закинул ноги на панель управления.

-Мне сейчас не до загадок. Этот недоумок Мейхем делает всё возможное, чтобы его закопали, - проворчал Болтон.

Дерек узнал, что Рик, всё ещё продолжавший скрывать тайну своей личности, снова выходил на связь с концерном, и подтвердил, что сделка всё же состоится. Сам Болтон в данный момент летел к месту встречи, пытаясь на ходу придумать новый план.

-Я на борту "Сильвер Фокс", - гордо сообщил Тёрнер, выдержав театральную паузу.

Дерек заметно оживился.

-Мейхем там?

-Нет. Кроме меня здесь больше никого нет.

Дерек не был до конца уверен, хорошо это или плохо, а потому дал своему компаньону приказ найти компромат на "Веритас" и стереть его.

-Ты уверен, что файлы хранятся на корабле? Будь я на месте Мейхема, то всюду и везде таскал бы их с собой, - высказал Роберт своё мнение.

-Всё равно проверь.

-А если я ничего не найду? Стоит ли тащить сюда "подарки"?

Подарками Роберт называл специальные взрывные устройства. 5-6 таких устройств было достаточно, чтобы превратить "Сильвер Фокс" в груду космического мусора. А заодно и тех, кто вернётся на корабль.

-Если и уничтожать корабль вместе со всем его содержимым, то только в крайнем случае, - сказал Дерек после небольшой паузы. - Но лучше всё уладить без лишнего шума.

-Лучше для кого? Для нас? Или для Мейхема? Этот тип - пират, да к тому же и шантажист. Может не стоит с ним так сюсюкаться?

-Не забивай свою голову всякой ерундой, и приступай к делу! - ушёл Дерек от прямого ответа.

-Как скажешь, босс, - проговорил Роберт с улыбкой, шутливо отдавая Болтону воинское приветствие.

Резко обернувшись, один из часовых, приглядывающих за убежищем разведчиков, заметил какое-то движение. Офицер дал разведчикам чёткий приказ: докладывать обо всех странностях, и ни в коем случае не вступать в бой. Разведчик достал рацию, чтобы сообщить, что заметил что-то подозрительное, и тут же получил в лоб пулю из снайперской винтовки. Выронив рацию, боец рухнул на спину, устремив в небо немигающий взгляд безжизненных глаз. В этот самый момент двое "Диких Койотов" напали на другого часового. Снимать его издалека они не решились, опасаясь, что выстрел могут услышать в доме. Подкравшись к часовому сзади, бандит собирался вонзить ему нож в спину. Однако разведчик услышал шаги, и резко обернулся. Заметив бандита, боец попытался выхватить оружие, однако "Койот" набросился на него, повалил на землю, сел сверху, и занёс нож. Прежде чем противник нанёс добивающий удар, боец схватился за рукоятку, и попытался отвести нож в сторону. Бандит усилил хватку, и начал медленно опускать нож, метя своему врагу прямо в горло. Руки бойца задрожали. По мере того, как нож дюйм за дюймом опускался всё ниже и ниже, лоб разведчика покрывался испариной. Когда холодная сталь практически коснулась его шеи, боец сжал руки и всё же смог отвести руки противника в сторону. Едва только нож вонзился в землю рядом с его левым ухом, боец несколько раз ударил противника головой по лицу, затем скинул его с себя. Едва поднявшись на ноги, боец врезал поднимающемуся противнику ногой по лицу, затем ломанулся к дому. Забежав в дом, и захлопнув дверь, разведчик перевёл дух, и вытащил из-за пояса пистолет.

-Что случилось? - всполошился Эван.

-На меня напали, - ответил боец, повернувшись лицом к Джервису.

-Сколько их было? - сразу же уточнил офицер.

-Один, но вполне возможно другие...

Не успел разведчик договорить, как Филипп выхватил пистолет, и всадил ему две пули в грудь. Прежде чем остальные успели понять в чём дело, Филипп застрелил и их. Оставшийся на крыше Олег Голицын услышал выстрелы, и понял, что их обнаружили. Заметив в небе челнок, Голицын стал размахивать руками над головой. Однако в следующую же секунду челнок взорвался. Олег подбежал к краю крыши, и заметил, что дом окружили бандиты, вооружённые штурмовыми винтовками с подствольными гранатомётами. Теперь, когда эвакуационное судно было уничтожено, они не видели нужды в том, чтобы прятаться.

-Будьте вы прокляты, сукины дети! - яростно прокричал Олег, и побежал к пусковой установке.

Голицын понимал, что доживает последние минуты своей жизни, и встал перед выбором: нанести удар по намеченной цели, т.е. логову "Диких Койотов", либо по-быстрому перенастроить установку, и уничтожить дом вместе со всеми, кто сейчас находится внутри. Решив ничего не изменять, Голицын запустил двухминутный таймер, а затем направился к лестнице, намереваясь не просто встретиться с врагами лицом к лицу, а заодно и захватить нескольких из них на тот свет. Находившийся внизу Филипп подошёл к офицеру, и, увидев, что тот всё ещё жив, сделал ему контрольный выстрел в голову. Как только в дом ворвались вооружённые бандиты, боец сразу поднял руки.

-Не стреляйте! Я свой! - на всякий случай выкрикнул он.

Один из бандитов бегло осмотрелся, потом перевёл взгляд на Филиппа.

-Это все? - уточнил он.

-Почти. Один засел на крыше.

Бандиты обошли Филиппа и направились к лестнице. Сделав всё что от него требовалось, Филипп направился к выходу. Заметив тяжелораненного Эвана, ползущего к убитому офицеру, Филипп усмехнулся.

-Всё никак не уймёшься? - проговорил предатель с издевкой, и направил на капрала оружие.

Однако после нажатия на спусковой крючок, раздался лишь безобидный щелчок. Филипп полез в карман за запасной обоймой, и как только он перезарядил оружие, Джервис добрался до трупа офицера. Вытащив из-за пояса покойника пистолет, капрал повернулся на бок. Оба бойца выстрелили практически одновременно. Филипп попал Эвану в грудь, а Джервис смертельно ранил предателя в шею. Филипп выронил оружие, и схватился двумя руками за шею. Изо рта предателя пошла кровь.

-Награда нашла своего героя! - проговорил Джервис с улыбкой, после чего его глаза навсегда закрылись.

Поднимающиеся на крышу бандиты услышали выстрелы, но не стали спускаться вниз, т.к. судьба Филиппа никого из них особо не волновала. Прежде чем головорезы добрались доверху, дверь распахнулась, и на лестницу выскочил Олег Голицын с пистолетом-пулемётом в руке. Открыв огонь по бандитам, Голицын ранил двух из них, но и сам получил две пули: одну в левую руку, а вторую - в живот. У Олега всё поплыло перед глазами, однако он не выронил оружие, и не стал прятаться за дверным косяком, а продолжил вести огонь по врагам, мысленно ведя отсчёт до запуска. Потратив остатки магазина, раненный Голицын всё же спрятался за дверным косяком, и начал медленно оседать.

-Потерпите, ублюдки. Осталось совсем немного, - тихо проговорил боец, доставая гранату.

Придерживаясь рукой за стену, Олег с трудом поднялся на ноги. Выдернув кольцо, Голицын выскочил на лестницу и с диким криком побежал на врагов. Боец сделал всего несколько шагов, после чего его грудь пробила автоматная очередь. Олег рухнул как подкошенный, и покатился по ступеням вниз. Слишком поздно бандиты заметили гранату, которую обронил Голицын. Прогремевший взрыв унёс пяти бандитов, и обрушил лестницу. К тому моменту, как оставшиеся головорезы всё же добрались до пусковой установки, было уже слишком поздно.

Выслушав доклад бойцов, вернувшихся со свалки, Грисем помрачнел. Его люди не просто вернулись ни с чем - они позорно сбежали, несмотря на то, что численно превосходили врагов. Даже тот факт, что в бой вступил армейский бомбардировщик, не делал "Койотов" смелее в глазах Грисема.

-Стоило на горизонте появится армейцам, как вы тут же наложили в штаны, и разбежались, поджав хвосты. - Грисем презрительно хмыкнул. - Койоты, как же. Трусливые шакалы, максимум - вонючие гиены. Пошли вон, и чтобы больше я вас никогда не видел.

Сказав это, Леон повернулся к своим людям спиной, и направился к лестнице. В комнате на верхнем этаже его уже давно дожидалась Долорес, и Грисему не терпелось поскорее избавиться от негативных эмоций, и насладиться обществом похотливой красотки.

-Только и можешь строить из себя крутого, сосунок. Сам бы ты что сделал на нашем месте? - услышал Грисем голос одного из бандитов.

Леон обернулся. Бегло осмотрев головорезов, Леон остановил свой выбор на одном из них, который стоял в центре.

-А вот что, - сказал он, выхватил пистолет, и всадил бандиту пулю в голову.

Подстреленный головорез рухнул на спину, устремив немигающий взгляд в потолок.

-Ещё вопросы есть? - осведомился Грисем, продолжая держать собравшихся на прицеле.

Вопросы были почти у всех, но никто не стал задавать их вслух.

-Ну раз нет, проваливайте, упыри! - воскликнул Леон, и для того, чтобы серьёзность его слов не ставилась под вопрос, подстрелил ещё одного бандита.

Лишь после того как теперь уже бывшие подчинённые скрылись из виду, Грисем убрал пистолет за пояс, и стал подниматься наверх. Поглощённый исключительно личными проблемами, Леон не замечал, насколько шатким становилось его положение. "Койоты" не раз и не два сравнивали Леона с Джареком, и сравнение было не в пользу нового босса. Несмотря на все свои недостатки, Хоффман не пускал своих людей в расход лишь для того, чтобы показать насколько он крутой. И хотя в последние дни своего правления Джарек совершил множество ошибок, едва не стоивших жизни всей его банде, головорезы больше обращали внимания на ошибки, которые совершал Леон. Когда же кто-то пустил слух, что навязанный лидер на самом деле пользуется не такой уж широкой поддержкой со стороны Колина, всё чаще стали заходить разговоры о том, чтобы низвергнуть Грисема. И хотя "Койоты" всё ещё подчинялись Леону, большая часть банды поставила крест на Грисеме, как на лидере. Лишь немногие головорезы, такие как Грег, были готовы идти за Грисемом до конца. Время Леона подходило к концу, а сам Грисем даже не подозревал об этом. Когда Грисем вошёл в комнату, полностью раздетая Долорес уже лежала на кровати. Девушка ожидала, что Леон, как обычно, скажет какой-нибудь коротенький комплимент, а затем скинет с себя одежду, однако сейчас Грисем медлил.

-Ты тоже думаешь, что я перегибаю палку? - неожиданно спросил Леон.

-Что? Ты сейчас о чём? - не поняла Долорес.

-Эта стая безмозглых обезьян нихрена не понимает. Они почему-то думают, что я буду с ними сюсюкаться, как это делал придурок Хоффман.

Долорес поняла, что Леону просто нужен слушатель, способный выслушать его пафосный монолог.

-Я так ничего и не поняла, но всё равно продолжай, - разочарованно проговорила девушка, и зевнула.

Леон нахмурился, а затем снял футболку и швырнул её на стул, стоявший рядом с кроватью.

-Ты просто идиотка, думающая задницей! - воскликнул Грисем.

"Умнее некоторых!" - подумала Долорес, а вслух сказала:

-Даже со своим скудным умом я поняла о чём речь. Ты хочешь показать своим псам какой ты крутой. Ради чего? Тебе подчиняется одна из самых мощных банд Астера. Что ещё тебе надо?

Леон улыбнулся.

-Скажем так - мне есть к чему стремиться, - сказал он, и стал медленно приближаться к кровати.

По коже Долорес пробежал озноб.

-Я что-то не так поняла, или ты хочешь занять место своего брата? - спросила девушка.

-Двоюродного брата, - поправил её Леон. - Колин и так слишком долго занимал моё место. Если бы не проклятая тюрьма, этот выскочка так и остался бы на вторых ролях, ведь отец собирался назначить меня своим приемником.

Долорес мысленно обновила список недостатков своего любовника, добавив в него зависть. Также она отметила, что Колину будет полезно узнать о том, что замыслил его двоюродный брат.

-И как ты планируешь это сделать? - поинтересовалась она безразличным тоном.

-Сначала я...

Не успел Леон договорить, как на первом этаже прогремело несколько мощных взрывов. Шесть ракет, выпущенных из пусковой установки, превратили холл в руины. Следующий залп был произведён с задержкой, т.к. оставшиеся в живых после предсмертной атаки Олега Голицына бойцы банды Грисема всё же смогли миновать брешь и добраться до крыши. Остановить запуск ракет головорезам не удалось, поэтому они попытались уничтожить саму установку. Автоматные очереди повредили систему наведения, а также стали причиной задержки второго залпа. Тем не менее, запуск оставшихся ракет состоялся, хотя часть из них так и не достигла цели. Едва отгремели первые взрывы, испуганная Долорес тут же нырнула под кровать, и прикрыла голову руками.

-Оставайся здесь, и никуда не уходи! - распорядился Леон, выхватил из-за пояса пистолет, и выскочил в коридор.

Снаружи уже вовсю суетились бойцы Грисема. Один из них подбежал к окну, и стал искать стрелка, ошибочно решив, что по зданию ведут пальбу из гранатомётов.

-Что там? - спросил Грисем.

Боец обернулся, и уже хотел сказать, что никого не заметил, однако не успел он открыть рот, как в окно влетела ракета. В результате прямого попадания бойца разорвало на части, а взрывная волна отбросила находившегося в нескольких метрах от взрыва Леона в сторону. Грисем, волосы которого опалило огнём, столкнулся со стеной, и удар был настолько сильным, что Леон едва не потерял сознание. Бегавшие по коридору "Дикие Койоты" что-то кричали, однако Грисем почти ничего не слышал, и совсем не различал слов. Несмотря на то, что перед глазами у него всё поплыло, Леон поднялся на ноги и неуверенной походкой пьяницы побрёл к лестнице. Прогремело ещё несколько взрывов, и Леона с головы до ног осыпало пылью и штукатуркой. Часть стены оказалась разрушена, а бойцы, что ещё совсем недавно искали врагов, устроивших обстрел их логова, лежали на полу, и не подавали признаков жизни. Однако мертвые подчинённые в данный момент меньше всего волновали Леона. Он даже забыл про Долорес, всё ещё находившуюся в его комнате. Грисем совсем позабыл о своих далеко идущих планах, и хотел лишь спасти свою жизнь. Но до того как Леон добрался до лестницы, последняя ракета миновала дыру в стене, и влетела в здание. Спасаясь от смерти, Грисем сделал резкий рывок в сторону лестницы, и покатился по ступеням вниз. Возле самого подножия раненный Леон, сосчитавший лицом чуть ли не каждую ступеньку, ударился головой об пол, и потерял сознание. В таком виде его и нашла Долорес, осмелившаяся покинуть комнату через 10 минут после окончания бомбардировки. Девушка попыталась привести Грисема в чувство, а когда у неё ничего не вышла, взяла Леона под руки и поволокла в ближайшую комнату с кроватью.

-Это не план, а чистый воды идиотизм! - проворчала Эсмеральда, неуверенной походкой ковыляя к челноку.

-Ну да, поэтому всё и получится, - ответил Пако с оптимизмом.

Стараясь выглядеть жертвой нападения, девушка разорвала одежду в нескольких местах, и даже испачкала правую щёку грязью. В глазах людей, которых должен был обокрасть Пако (в отличие от Эсмеральды мальчишка практически сразу согласился, потребовав себе всего лишь 1 тысячу дакейров), она должна была выглядеть жертвой гнусных шантажистов, а не их сообщницей. По мнению Эсмеральды, это была самая слабая часть "гениального" плана Рика Мейхема. Она обозвала Рика идиотом, и сказала, что его план - дерьмо. Плут лишь снисходительно улыбнулся, и сказал ей тогда: "Окей. У тебя есть идеи получше?"

В тот момент Эсмеральда была готова стереть с физиономии Мейхема эту противную ухмылку. Возможно, девушка и смогла бы придумать что-нибудь получше, если бы знала с кем придётся иметь дело. Эсмеральда без особого труда догадалась, что Рик и его подельники кого-то шантажируют, и, судя по всему, этот "кто-то", даже не с Астера. Добравшись до Крэкхауса, парочка без труда обнаружила незнакомый челнок, возле которого никого не было.

-Старайся напрасно не рисковать. Если... - начала было Эсмеральда.

Не дослушав наставлений Эсмеральды, Пако сорвался с места, и бросился бежать к соседнему дому, обойдя который, можно было подобраться к челноку сзади. Девушка укоризненно покачала головой, выждала минуту, и только потом направилась к челноку.

-Эй, есть кто живой? - крикнула Эсмеральда.

Из челнока вышел Дерек Болтон. Внимательно осмотревшись, и убедившись, что девушка одна, Болтон пошёл ей навстречу. Никто не сообщил Дереку о встрече - наёмник узнал об этом от своего информатора, работавшего в офисе "Веритас". Прибыв в Крэкхаус, Дерек предложил посланцам концерна помощь, однако те заявили, что справятся сами. Болтон пожелал им удачи, и вышел на улицу, оставив на челноке дымовую шашку с усыпляющим газом. И хотя нейтрализовать посланцев концерна удалось, Дерека немного расстроил тот факт, что среди выведенных из строя охранников не оказалось лидера группы - Дэвида Джеффриса.

-Ты заблудилась, красотка? - полюбопытствовал Дерек.

-Деньги при тебе? - ответила Эсмеральда вопросом на вопрос.

Болтон снял очки.

-Конечно. Что с тобой случилось, малышка? Неудачно споткнулась?

Пако выглянул из-за хвостовой части челнока, и показал Эсмеральде большой палец, а потом стал подбираться к двери.

-Если бы всё было так просто, - с грустью проговорила Эсмеральда. - Эти подонки захватили моего отца, и потребовали, чтобы я для них кое-что сделала.

"Мейхем далеко не гений, но у него всё же хватило мозгов прислать вместо себя эту бабёнку!" - подумал Дерек, сразу поняв, что девушка врёт.

-Я должна забрать деньги, и отнести в указанное место. Только тогда они отпустят моего отца.

-С какой стати я должен отдавать тебе деньги? - спросил Болтон.

Пако добрался до трапа, а затем забежал внутрь. Как только мальчишка исчез из виду, Эсмеральда достала флэшку, которую ей передал Рик.

-Мне сказали, что это единственный экземпляр. Правда не сказали единственный экземпляр чего.

И в это Дерек не поверил.

-Неплохой расчёт. Заложник служит гарантией того, что ты не попытаешься сбежать с деньгами. Правда есть одно "но".

-Какое? - напряглась Эсмеральда.

Поднявшийся на борт челнока Пако убедился, что кроме него здесь больше никого нет, и стал искать деньги. Внимание мальчика сразу же привлёк серебристый чемодан, лежавший на сидение пилота. Но как только мальчишка открыл чемодан, в лицо ему ударила струя усыпляющего газа. Пако выронил чемодан из рук, и закашлял. Поняв, что это ловушка, мальчик кинулся к двери, но сделал всего три шага, после чего рухнул на пол, и потерял сознание.

-Вешать мне лапшу на уши, пока мальчишка ищет деньги. Вы действительно думали, что я поведусь на такую ерунду? - спросил Дерек с улыбкой.

-Я не понимаю о чём ты, - проговорила Эсмеральда с притворным смущением.

-Где Рик Мейхем?

"А ведь я надеялась что до этого не дойдёт!" - подумала девушка, и тут же выхватила небольшой нож, спрятанный в рукаве.

Дерек, однако, был готов к атаке, и когда Эсмеральда попыталась нанести ему удар ножом в плечо, Болтон с лёгкостью перехватил её руку.

-Такая красивая, и такая кровожадная. Тебе должно быть стыдно, - сказал Дерек, затем болезненно сжал запястье Эсмеральды.

Девушка застонала от боли, и выронила нож. Продолжая сжимать руку Эсмеральды, Болтон зашёл ей за спину, и вытащил из кармана чёрный металлический браслет. Прицепив браслет к запястью Эсмеральды, Дерек оттолкнул девушку. Эсмеральда попыталась снять браслет, но как только она до него дотронулась, на небольшом дисплее в центре высветился таймер длинной в один час.

-В этом браслете не так много взрывчатки, но более чем достаточно, чтобы оторвать тебе руку. Через 60 минут браслет сдетонирует, а если ты попытаешься снять - он сдетонирует в ту же секунду, - предупредил Дерек Эсмеральду.

-Ах ты сволочь! - яростно воскликнула девушка, и набросилась на Болтона, собираясь выцарапать негодяю глаза.

Дерек сбил её с ног подсечкой, подобрал с земли нож, и сделал несколько шагов назад.

-Твоя зубочистка пока побудет у меня, а ты возвращайся к Мейхему и уничтожь все резервные копии записей, - приказал Дерек.

-Ты совсем рехнулся? Я совсем не знаю этого типа. Как мне...

-Не знаю и знать не хочу. Теперь это твоя проблема. Уложишься в срок - я сниму браслет.

-Сними его сейчас! Я всё сделаю как надо!

-Сначала сделай, а потом и поговорим. Встретимся через час. - Дерек улыбнулся. - Не опаздывай.

Сказав это, Дерек обернулся, и быстрым шагом направился к челноку. Подойдя к челноку, Болтон обернулся.

-А за мальчишку можешь не переживать. С ним всё будет в порядке, - сказал Болтон на прощание, поднялся на борт судна и закрыл дверь.

-Чтоб ты сдох, Мейхем! - выругнулась Эсмеральда, а затем побежала прочь из Крэкхауса.

Око за око

Пробуждение было поистине ужасным. Привязанный прочными ремнями к столу, Рекс обнаружил, что находится в сыром подвале, напоминающем средневековый пыточный каземат. На соседнем столе лежал чей-то труп, накрытый белой простынёй. Простыня скрывала все части тела соседа Рекса, кроме свисающей обгоревшей кисти. Внезапно на плечо Клифтона легла чья-то тяжёлая рука.

-Поздоровайся со своей хорошо прожаренной подружкой, - сказал Доминик со злорадством.

Рекс попытался заговорить с Эдерном, но прежде чем он сказал хоть слово, Эдерн заклеил его рот скотчем, а затем достал окровавленный скальпель.

-Моргни в последний раз, Клифтон, - с этими словами Эдерн вонзил скальпель в глаз Рекса.

Корсара снова накрыла тьма, но боли не было.

-Хватит притворяться, Клифтон, - донёсся до Рекса голос Доминика откуда-то издалека.

Проснувшись ещё раз, но теперь уже по-настоящему, Рекс обнаружил, что всё не так уж и плохо. Если, конечно не обращать внимания на вялость во всём теле, и то, что его руки связаны за спиной. Корсар не сразу понял где находится, пока не заметил на стене большой деревянный крест.

-Эта вселенская помойка богата притонами, кабаками и борделями. Ты живёшь здесь уже не первый год. Можешь пояснишь откуда в этом богом забытом месте взялась церковь? - полюбопытствовал Эдерн.

-Её построил один турист.

-Почему именно на Астере? Неужто не нашёл места получше?

-Он был кем-то вроде странствующего проповедника. Построил церковь на свои деньги, попытался донести до грешников слово божье, но довольно быстро получил пулю в затылок.

-Тебе не приходило в голову, что всё это неспроста? - неожиданно поинтересовался Эдерн.

-Нет, - категорично ответил Клифтон, даже не став разбираться, что Доминик имеет в виду.

-Ответ типичного атеиста, привыкшего надеяться только на себя. Если Бог существует...

-Почему я всё ещё жив?

-А тебе, что не терпится отправиться на тот свет, и передать привет Кобре?

Если бы взглядом можно было убить, Доминик был бы уже мёртв. Проигнорировав гневный взгляд, Эдерн подошёл поближе, и присел на скамейку.

-Хорошо что вы разделились. Смерть от бомбы или ракеты слишком быстрая. Быстрая смерть не для таких как мы.

-Не сравнивай нас. Мы оба работали на Дугласа, и это всё что нас объединяет.

-Разве этого недостаточно? Тебе, как и мне, не раз приходилось пачкать руки в крови.

-Но в отличие от тебя, я не получал от этого удовольствия.

-Значит ты многое потерял, Клифтон. Какой смысл убивать, если не получаешь от этого удовольствия?

-Для того чтобы спасти свою жизнь.

-Хочешь сказать, что убиваешь только ради самозащиты? - Доминик презрительно хмыкнул. - Лицемерие тебе не к лицу.

Рекс поёрзал, и приподнял голову.

-Я убью тебя, Эдерн. Убью собственными руками. И это доставит мне удовольствие, - сказал он, глядя экс-чистильщику в глаза.

Эдерн снисходительно улыбнулся.

-Ты сам-то в это веришь? - скептически поинтересовался экс-чистильщик.

Чернокожий гигант, привыкший отвечать за свои слова, не стал повторять своё обещание.

-Вот именно. Ты не в том положении, чтобы бросаться угрозами. От тебя вообще сейчас ничего не зависит, - проговорил Эдерн, а затем вытащил нож, и резко встал со скамейки.

Схватив Клифтона за шкирку, Доминик помог ему подняться, а затем повёл к выходу.

-Ты спрашивал, почему я тебя не убил? Всё очень просто - я сам решаю когда тебе умереть, где, и при каких обстоятельствах.

Выйдя на улицу, Рекс сразу обратил внимание на яму, вырытую в нескольких метрах от входа, и на лежащую рядом с дверью лопату. Угрожая пирату ножом, Эдерн подвёл его к краю ямы. Посмотрев вниз, Рекс увидел деревянный гроб с открытой крышкой.

-Препарат действует временно. Скоро ты почувствуешь себя гораздо лучше, - сказал Эдерн, и столкнул Рекса в яму.

Приземлившись в гроб, Корсар с трудом смог перевернуться на спину.

Нагнувшись, Доминик прикрыл крышку гроба, а спустя полминуты вернулся с лопатой, и стал закапывать Рекса. Первое время Клифтон даже слышал, как его убийца что-то напевает, но вскоре звуки стихли. Закопав яму, и отряхнув руки, Доминик побрёл обратно в церковь, оставив Рекса умирать от нехватки кислорода. На подходе к церкви Эдерн столкнулся с призраком своего отца.

-И не мечтай. Никто не испортит столь хороший день. Даже ты, - сказал Доминик, и прошёл мимо.

-Мне и не придётся. Ты сделаешь это сам, - насмешливо проговорил Марк Эдерн.

Доминик остановился, и сжал кулаки, но когда он обернулся, призрак уже исчез.

-Ещё один! - распорядился Рик, ставя стакан на стойку.

Карлос налил ему полстакана текилы. Когда Мейхем протянул руку, бармен накрыл стакан ладонью.

-Что у тебя за делишки с Эсмеральдой? - поинтересовался Таро.

-Не будь таким занудой. Мы уже взрослые...

Бармен схватил Рика за шиворот.

-Ты чего из себя крутого строишь? Думаешь, раз вернулся с Нероса, то теперь все должны тебя в задницу целовать?

-Спокойно. Я ничего такого...

-Выпендриваться будешь перед бордельными девками, а от Эсмеральды держись подальше.

-Откуда вдруг такая забота? - Рик понизил голос. - Я слышал, что как только девчонка появилась на Астере, тебе не терпелось поскорее её сбагрить.

Карлос отпустил Рика.

-Я навёл справки о её отца. Анхель гостит у легавых, и в ближайшие лет 15 его вряд ли выпустят.

-Так почему бы не отправить её к другим родственникам?

-Я бы отправил, если бы знал к кому.

Рик взял стакан, залпом его осушил, а затем так резко поставил его на стойку, что чуть не разбил.

-Я по тебе буду скучать. Ты, конечно, не подарок, но выпивка у тебя что надо. Мне будет тебя не хватать, - сказал Плут, поглядывая в сторону двери.

-Решил свалить отсюда?

-А что нам ещё остаётся? Если не свалим в ближайшее время, "Дикие Койоты" нас в порошок сотрут.

-Т.е. головорезы Грисема вас ищут, а ты, вместо того чтобы прятаться, сидишь тут и пьёшь текилу?

-Да не волнуйся ты так. Посижу ещё пару минут, дождусь кое-кого, и тут же...

-Если ты не понимаешь намёков, скажу прямо - пошёл вон отсюда. Погромы в баре, знаешь ли, слишком дорого мне обходятся.

-Послушай, Карлос...

-Плати за выпивку, и чеши отсюда со скоростью пули, или я тебя сам вышвырну!

Рик достал из кармана пару купюр, бросил их на стойку, и пошёл к выходу, не став ждать, пока бармен даст ему сдачу. Едва Рик вышел на улицу, чья-то рука легла на его плечо. Мейхем подался вперёд, и выхватил из-за пояса пистолет.

-Только дёрнись, и... - заметив перед собой Эсмеральду, Рик вздохнул с облегчением. - А, это ты.

Эсмеральда ударила Мейхема коленом в живот, схватила за шкирку, и прижала к стене.

-Чтоб тебя подбросило и разорвало, проклятый ублюдок! - яростно прокричала Эсмеральда.

-Да что вы меня все за шиворот хватаете? У вас это что, семейное? - недовольно проворчал Мейхем.

Эсмеральда отпустила Рика, а потом вытянула вперёд руку, показывая браслет.

-Это всё из-за тебя! - воскликнула девушка, и наотмашь ударила Плута по лицу.

Одним ударом всё не ограничилось: оплеухи и тычки посыпались на Мейхема словно из рога изобилия. Спасая свою многострадальную голову, Рик забежал девушке за спину, и схватил за руки.

-Да успокойся ты! - попытался он урезонить Эсмеральду.

Девушка брыкалась, и вновь попробовала отдавить Плуту ногу, однако Мейхем не дал ей сделать этого. Подхватив сопротивляющуюся девушку на руки, Рик поспешил скрыться за углом бара, и только там отпустил Эсмеральду.

-Давай без рук, а то так мы ничего не добьёмся. У меня к тебе только два вопроса: как всё прошло и что это за браслет? - заговорил Рик.

-А как, по-твоему, всё могло пройти, если план был дерьмовый?! - огрызнулась Эсмеральда.

-Ну вот, на первый вопрос ты ответила. Что по поводу...

-Тип, с которым я разговаривала, мне не поверил, и подарил на память бомбу. Как только истечёт время, я останусь без руки. А ещё этот выродок схватил Пако.

Мейхем достал рацию и связался с Лорой и Терри. Выслушав поток отборной брани в свой адрес, Плут сообщил подельникам о своём местонахождении, и попросил как можно скорее встретиться. Поговорив с подельниками, Плут, однако, не почувствовал себя увереннее.

-Ты только своему дяде ничего не говори, - сказал Рик после внушительной паузы.

-Что? Это всё что ты можешь мне предложить, засранец?! Как только на этом проклятом таймере останется десять минут, я расскажу Карлосу во что ты меня втравил, и посмотрю как он оторвёт твою тупую башку!

Стараясь исправить свою оплошность, Мейхем взял Эсмеральду за руку, и присмотрелся к браслету.

-С виду не так всё и страшно. Если эту хрень чем-нибудь зацепить...

-То я останусь инвалидом! - прервала Рика Эсмеральда, резко отдёрнула руку.

Мейхем вновь задумался.

-С какой целью на тебя вообще нацепили этот браслет? Что они хотели? - спросил он.

Эсмеральда замешкалась. Она не была уверена, стоит ли говорить Мейхему про ультиматум Болтона, или лучше промолчать, а потом тактично уточнить где Рик хранит компромат.

-Браслет нацепили для устрашения, чтобы ты понял с кем имеешь дело, - не слишком удачно соврала Эсмеральда.

Естественно, Рик ей не поверил.

-Во-первых, я и так прекрасно понимал с кем имею дело, а во-вторых, если бы речь шла об устрашении, они бы просто тебя прикончили, и сделали так, чтобы я наткнулся на твоё тело. Чего от тебя хотели на самом деле? Узнать кто тебя послал?

-Тот тип и так знал твоё имя.

-Откуда?

Эсмеральда пожала плечами.

-Так что ему было нужно? Договаривай, раз начала!

-Он хотел чтобы я стёрла все записи. Этот тип - далеко не дурак. Он знает, что ты понаделал множество копий.

-Не множество, а лишь парочку. Кем бы я был, если бы хранил информацию на одном единственном носителе?

-Да плевать мне сколько всего копий! Ты ведь их уничтожишь?

Рик покачал головой.

-Ах ты мерзкий... - воскликнула Эсмеральда, и уже занесла правую руку для удара.

-Да подожди ты, не в тебе дело, - прервал её Рик. - Допустим, я удалю все записи. И что тогда? Где гарантии, что с тебя снимут взрывчатку?

-Ты сначала удали, а там видно будет! - ответила девушка, и опустила руку.

-А что тебе мешает прямо сейчас вернуться в Крэкхаус, и сказать, что дело сделано? Сама ведь говорила, что тип, нацепивший на тебя браслет - не дурак. Ты действительно думаешь, что он просто поверит тебе на слово?

Рик говорил очевидные вещи, однако Эсмеральде хотелось верить, что Дерек всё же выполнит своё обещание. В конце концов, какой ему прок от её смерти?

"Никакой. Как и от моей жизни. С чего вдруг приезжему головорезу волноваться за меня, если мы друг друга не знаем? Из милосердия? Маловероятно", - мысленно подытожила Эсмеральда.

-Не раскисай, - попытался Рик подбодрить девушку. - У нас ещё достаточно времени.

-Тебе легко говорить. Не ты...

Над баром пролетел абордажный челнок, и стал заходить на посадку.

-А вот и подмога. Пошли, - оптимистично воскликнул Мейхем, и быстрым шагом направился к месту посадки.

-...можешь остаться на всю жизнь инвалидом, - запоздало проговорила Эсмеральда, и последовала за Риком.

Дерек подбросил вверх монету, и как только она приземлилась на ладонь, прикрыл её рукой.

-Орёл или решка? - спросил наёмник.

Пако смотрел на Болтона со смесью страха и неприязни. Мальчишка не мог понять как его угораздило попасть в столь глупую ловушку. После пробуждения у Пако кружилась голова, а во рту было сухо, как в пустыне, но в остальном парнишка чувствовал себя неплохо.

-Решка, - процедил он сквозь зубы, а потом рванул к двери.

Болтон с лёгкостью перехватил юного пленника, и схватил его за руку. Разжав ладонь, Дерек показал мальчишке монету.

-Орёл. Тебе сегодня не слишком везёт, - проговорил наёмник с усмешкой.

-А не пошёл бы ты в задницу! - огрызнулся мальчишка.

Дерек резко оттолкнул его от себя, и Пако шлёпнулся на пятую точку.

-Пугать я тебя не собираюсь, но полезный совет дам. Не делай глупостей, и, возможно поживёшь ещё какое-то время.

Мальчишка советом наёмника не воспользовался, и попытался проскочить у Болтона между ног. Дерек поймал мальчишку, а когда тот начал брыкаться, поднял его в воздух.

-Ещё раз сделаешь какую-нибудь глупость - посажу тебя на цепь! - пригрозил Дерек.

-Я тебе не собака! - огрызнулся Пако, и плюнул в Болтону в лицо.

Наёмник вытер ладонью плевок со щеки, поставил Пако на ноги, и отвесил весьма болезненный подзатыльник.

-Ты не собака. Ты щенок, привыкший тявкать на тех, кто крупнее и опаснее тебя. Странно что при таком ценном качестве ты всё ещё жив! - повысил голос Дерек.

Мальчишка показал ему средний палец. Болтон потихоньку начал выходить из себя.

-Послушай, ты, маленький...

Речь Дерека была прервана появлением Дэвида Джеффриса и его людей. Джеффрис был начальником службы безопасности концерна "Веритас", и он же был руководителем основной группы, которую не так давно Болтон вывел из строя. Джеффрис недолюбливал Болтона, не понимая, почему совет директоров концерна так доверяет какому-то наёмнику. Как и Дерек, Дэвид не просто сидел на одном месте, а пытался вычислить таинственных шантажистов, хотя на это ему понадобилось намного больше времени, нежели Болтону. Возвращаясь обратно в Крэкхаус, Джеффрис обнаружил своих людей, выходивших из какого-то полуразрушенного притона. Вели они себя как сонные мухи, а выглядели так, будто наглотались какой-то дряни.

-Ну наконец-то. Где вы были? - поинтересовался Дерек с притворным интересом.

-Тебе виднее. - Дэвид перевёл взгляд на Пако. - А ты ещё кто?

-Всего лишь посланец. У этих крыс кишка тонка, чтобы самим явиться на встречу, - ответил Дерек за мальчишку.

-Посланец, говоришь. И что же принёс этот щенок?

-Вот это, - ответил Болтон, протягивая флэшку.

Наёмник надеялся, что у мальчишки хватит сообразительности держать язык за зубами, и не говорить, что всё было не совсем так. Джеффрис забрал у Болтона флэшку, и тут же убрал в карман. Заметив в глазах Дэвида недобрый огонёк, Болтон почувствовал тревогу.

-Какую игру ты ведёшь? - спросил Дэвид напрямик.

-Понятия не имею о чём ты, - ответил Дерек.

Даже Пако затаил дыхание, поняв, что гости с Терранона по каким-то причинам не ладят друг с другом.

-Для меня всегда была загадкой почему совет директоров доверяет такой двуличной крысе как ты, Болтон.

-Не знаю. Может потому что я решаю проблемы гораздо лучше чем ты и все твои обезьяны вместе взятые, - сказал Дерек.

Джеффрис нахмурился, и дал своим людям отмашку. Болтон наклонился, и прошептал Пако на ухо:

-Беги!

Сказав это, Болтон оттолкнул мальчика в сторону, и набросился с кулаками на ближайшего громилу. Врезав противнику по ушам, Дерек ударил его ногой в правое колено. Прежде чем противник слева опрокинул его на пол подсечкой, Дерек врезал ему по лицу ногой в прыжке. В этот момент третий противник схватил Болтона за руки, но тут же получил головой по лицу.

"Пора сваливать отсюда"! - решил Пако, и кинулся к выходу.

Проскочив мимо Джеффриса, мальчик выскочил на улицу, спрыгнул с трапа, и сломя голову бросился бежать к ближайшему дому. Дэвид выскочил из челнока следом за Пако, и выхватил пистолет. Однако подскочивший к Джеффрису Дерек едва успел отвести руку Дэвида в сторону, в результате чего выпущенная из пистолета пуля не задела убегающего мальчугана. Двое охранников тут же отлепили Дерека от Дэвида, а когда один из них ударил Болтона по поджилкам, наёмник рухнул на колени.

-Завалить бы тебя здесь и сейчас, да только... - начал Джеффрис.

-Только что? Не придумал какую чушь наплести совету директоров по поводу моей внезапной кончины? - спросил Болтон.

-Мне не надо ничего придумывать. Ты сам об этом позаботился.

Сказав это, Дэвид достал свой лэптоп, и воспроизвёл запись, сделанную скрытой камерой. Камера чётко запечатлела момент, как уходивший Дерек оставил на челноке шашку с усыпляющим газом.

-Даже не попытаешься сказать что-нибудь в своё оправдание? - поинтересовался Джеффрис, поставив запись на паузу.

Дерек презрительно фыркнул.

-Я перед шестёрками не оправдываюсь.

Дэвид тут же ударил Болтона ногой по лицу.

-Я передумал, - Джеффрис перевёл взгляд на бойцов, державших наёмника. - Избавьтесь от этого ублюдка.

-Не советую этого делать! - сказал Дерек после того как его подняли на ноги. - Один я тонуть не собираюсь.

-Дерьмо не тонет, - усмехнулся Дэвид.

-Ещё как потонет. Мне кое-что известно про твой дополнительный заработок. Если вернёшься на Терранон без меня, Роб не будет молчать, - пригрозил Болтон.

Дерек блефовал. У него не было никакого убойного компромата на Джеффриса. До Болтона лишь дошли слухи, что пару раз Дэвида видели вместе с главным кадровиком концерна "Арго". Дерек заподозрил, что Джеффрис докладывает конкурентам "Веритас" обо всех передвижениях своего начальства, и получает за это солидное вознаграждение. Это были всего лишь слухи, не подкреплённые какими-либо доказательствами, но сейчас, увидев замешательство в глазах Дэвида, Дерек понял, что попал в точку.

-Я готов закрыть на это глаза, если ты забудешь про это маленькое недоразумение. Зачем всё усложнять? В конце концов, мы делаем одно дело, - сказал Болтон.

-Шантажировать меня вздумал, ублюдок? - повысил голос Дэвид, и схватил наёмника за шиворот.

-Это не шантаж, а честный бартер. Каждый останется при своём, и в то же время...

Сильный удар в челюсть прервал речь Болтона. Размяв руку, Дэвид приказал своим людям отвести наёмника в соседний отсек, допросить с пристрастием и выяснить всё что ему известно о шантажисте. Опасаясь, что к ним в любой момент могут нагрянуть незваные гости, Джеффрис решил убраться из Крэкхауса.

Вместо того чтобы как можно скорее покинуть Крэкхаус, Пако спрятался за углом дома и с тревогой наблюдал за судном. Он не видел, что Дерек буквально спас ему жизнь, и не понимал, почему же головорезы с Терранона не стали его преследовать. Было кое-что ещё, что удерживало мальчугана от бегства, а именно - любопытство и жадность. Пако хотел выяснить чем вызван разлад в рядах посланцев концерна, т.к. это могло помочь Рику Мейхему. А для этого гостей с Терранона нельзя было терять из виду. К тому же, мальчик хотел получить оставшуюся сумму, ведь Рик заплатил ему вперёд лишь половину. Видя, что судно готовится к отлёту, Пако со всех ног помчался к челноку со стороны хвоста. Едва судно оторвалось от земли, мальчишка подпрыгнул, и зацепился двумя руками за шасси. Как только челнок поднялся ещё выше, мальчик прижался к шасси всем тело. Обхватив шасси ногами, Пако был вынужден прикрыть глаза из-за ветра. Не заметив "зайца", Дэвид полетел в южные трущобы. В это время подручные Джеффриса избивали Дерека. Особенно усердствовал боец, которому наёмник повредил ногу. Болтон прикрывался от ударов как мог, но подручных Дэвида это нисколько не смущало. Как только избиение прекратилось, боец со сломанной ногой пообещал переломать Болтону все кости, и сделать это очень медленно и болезненно. Взяв со стола паяльник, он злобно ухмыльнулся, и направился к избитому пленнику. Остальные головорезы подняли избитого Болтона, и схватили за руки.

-Какой глаз тебе нужен меньше - правый или левый? - спросил боец, и, не дожидаясь ответа поднёс паяльник к лицу Дерека.

-Выжигай оба глаза. Так я хотя бы не увижу твою мерзкую физиономию! - несмотря на всю серьёзность ситуации, у Болтона хватило смелости сострить.

Боец уже собирался ослепить Дерека, как вдруг челнок резко накренился в сторону от удара. Не ожидая удара, люди, находившиеся в отсеке, попадали на пол. Когда на радаре появилась чёрная точка, Джеффрис не обратил на неё внимания. Но когда неизвестный челнок увеличил скорость, и стал сокращать дистанцию, у Дэвида появилось нехорошее предчувствие. После того как судно преследователей столкнулось с его челноком, Джеффрис едва не слетел с кресла пилота. Пако лишь чудом не сорвался вниз, хотя и видел, что абордажный челнок собирается идти на таран.

-Обязательно было это делать? - спросил Терри недовольным тоном.

Лора улыбнулась.

-Не обязательно, но так интереснее, - ответила пиратка с азартом.

Внимательно выслушав сбивчивые объяснения Рика, Лора, как и положено, решила всё сделать по-своему, и отправилась в Крэкхаус. Не желая отпускать Кобру одну, Терри последовал за пираткой. Рик и Эсмеральда перебрались на борт грузового челнока, который Мейхем бросил неподалёку от бара Карлоса.

-Не забывай про Эсмеральду, - напомнил Дитс. - В челноке...

-Всё я помню. Не нуди, Умник!

С этими словами Лора подлетела к судну Джеффриса снизу, и снова протаранила. Только сейчас Дитс заметил маленькую фигурку, прицепившуюся к шасси, но рассмотреть кто это, не успел, т.к. челнок Дэвида тут же ушёл в сторону, и помчался прочь.

-И всё? Даже отстреливаться не будете? - разочарованно бросила Лора, и ринулась в погоню за Джеффрисом.

Даже не зная в чём дело, Дерек понял, что это его шанс на спасение. Врезав лежавшему рядом с ним головорезу локтем по носу, Болтон вонзил противнику нож в живот, выхватил у него из-за пояса пистолет, расстрелял остальных конвоиров, поднялся на ноги, и быстрым шагом стал продвигаться к кабине. Дэвид слышал выстрелы, но не придал этому особого значения, решив, что его подручные расправились в Болтоном. Бросив назад беглый взгляд и заметив живого наёмника, лицо которого было украшено свежими синяками, Джеффрис понял, что переоценил способности своих подчинённых.

-Что происходит? - спросил Болтон, и направил на Дэвида пистолет.

Джеффрис повернулся к нему спиной.

-Если застрелишь меня, то повредишь панель управления, - предостерёг он наёмника.

Болтон не сомневался, что сможет прикончить Джеффриса, и при этом не задеть панель, однако не стал открывать огонь. Но и оружие наёмник не опустил.

-Ты так и не ответил на мой вопрос, - процедил Дерек сквозь зубы, медленным шагом приближаясь к Джеффрису.

-Нас преследуют какие-то подонки, - ответил Дэвид.

Болтон убрал оружие и подошёл к двери. Открыв её, и выглянув наружу, Дерек заметил челнок, севший им на хвост. Наёмнику хватило одного взгляда, чтобы всё понять.

-Это бесполезно. Нам от них не оторваться, - сказал он.

Дэвид ничего не ответил. Он и сам прекрасно понимал, что абордажный челнок превосходит по скорости и маневренности его судно. Если бы их окружали небоскрёбы, и если бы пилот-преследователь был дилетантом, у них, возможно, был бы небольшой шанс скрыться.

-Это ты во всём виноват! - обвинил Болтона Дэвид.

-Сейчас не самое подходящее время искать виноватого. Сбавь скорость и подпусти их поближе. Как только эти гады приблизятся, попробую подстрелить пилота.

Вместо того чтобы прислушаться к дельному совету Дерека, Джеффрис сделал всё в точности, да наоборот. Он увеличил скорость, и сделал резкий разворот. Не ожидавший этого Дерека выпал из челнока, но в самый последний момент успел зацепиться одной рукой за дверь. Он хотел было подтянуться, и забраться обратно, как вдруг заметил прицепившегося к шасси мальчишку. Между тем расстояние между челноками стремительно сокращалось. Разочарованная предсказуемыми действиями посланцев концерна, Лора решила остановить беглецов. Подобравшись поближе, Кобра выпустила абордажные крюки. Достаточно было "заарканить" вражеское судно, и пропустить по нему электромагнитный разряд, чтобы беглецы остались без челнока. Как только Дерек выхватил пистолет, и направил на него оружие, Пако зажмурился, решив, что наёмник собирается его застрелить. Вместо этого Болтон открыл огонь по кабине абордажного челнока. Несколько пуль попали по кабине, но ни одна из них даже не поцарапала пуленепробиваемое стекло. Тогда наёмник начал обстреливать крюк, едва не коснувшийся обшивки челнока. В результате удачного попадания крюк заискрился. Едва крюк коснулся корпуса челнока, Кобра попыталась пропустить по судну ЭМП-заряд, однако после нажатия нужной кнопки ничего не произошло.

-Что за хрень? - удивлённо воскликнула пиратка, продолжая яростно давить на кнопку.

-Я не механик, но кажется этот тип вывел крюк из строя, - высказал своё мнение Терри.

-Сволочь! - выругнулась Лора, прикидывая во сколько ей обойдётся ремонт установки.

С чувством выполненного долга Дерек забрался на борт судна, и кинул яростный взгляд на Джеффриса, из-за которого он только что чуть не выпал из челнока.

"Ничего. Ты мне и за это ответишь!" - пообещал Дэвид, а затем вновь высунулся из челнока.

Между тем Пако с испугом смотрел на абордажный крюк. Достаточно было лишь протянуть руку, и зацепиться за него, однако мальчик не решался сделать этого, боясь сорваться вниз. Лора попыталась было убрать крюк, однако из-за повреждений, причинённых Болтоном, установку заклинило.

-Твою мать! Заело! - выругнулась пиратка, и пару раз ударила кулаком по панели управления.

После второго удара крюк пришёл в движение, хотя и на замедленной скорости. Видя, что спасительный крюк вот-вот окажется вне досягаемости, Пако собрал остатки смелости, разжал руки, а затем оттолкнулся ногами от шасси и прыгнул. Допрыгнув до крюка, Пако зацепился за него двумя руками, и начал раскачиваться.

-Откуда здесь взялся этот маленький говнюк? - удивлённо воскликнула Кобра.

Терри тут же нажал на кнопку, ответственную за открытие кабины, и приподнялся.

-Пако! Ты меня слышишь? - прокричал Дитс.

-Слышу! - последовал незамедлительный ответ.

К тому моменту мальчишка уже перестал раскачиваться.

-Ты можешь добраться до кабины? - спросил Терри.

-Нет! Я не могу сдвинуться с места! У меня руки уже устали!

Терри попытался выбраться из кабины, однако Лора схватила его за руку, и резко усадила на сидение.

-Ты что задумал?

-Если ты снизишь скорость, возможно у меня получится...

-Шмякнуться вниз и переломать все кости? Забудь! Ты мне пока ещё целым нужен! - оборвала пиратка собеседника, а потом начала снижаться.

Заметивший это Дерек закрыл дверь, и быстрым шагом направился к Джеффрису. Стоило Дэвиду обернуться, как Дерек тут же ударил его кулаком по лицу. От первого удара Дэвид успел защититься, однако Болтон тут же заехал ему в челюсть левым хуком. Не дав Джеффрису опомниться, Дерек схватил его за волосы, и пару раз шандарахнул головой об панель управления. После того как Дэвид потерял сознание, наёмник занял его место, а самого Джеффриса скинул на пол. Благодаря Пако у Дерека появилась небольшая фора, но вместо того чтобы попытаться умчаться от пиратов по воздуху, Дерек решил бросить челнок, и уйти по земле. Пока Лора заходила на посадку, мальчик из последних сил держался за крюк. До земли оставалось чуть менее десяти метров, однако Пако, чьи руки буквально налились свинцом, не смог вытерпеть. Разжав руки, и отпустив крюк, мальчик с криком упал вниз. Заметивший это Терри открыл кабину, и спрыгнул вниз. Не слишком мягко приземлившись рядом со стонущим от боли мальчиком, Дитс махнул Лоре рукой, дав подельнице понять, что справится сам. Кобра коротко кивнула, и полетела за беглецами. Чуть севернее Лора обнаружила приземлившийся челнок посланцев концерна, и стала заходить на посадку. Достав оба пистолета, Кобра выпрыгнула из кабины и побежала к челноку. Беспрепятственно добежав до трапа, и заметив открытую дверь, Лора, тем не менее, не стала сломя голову забегать внутрь. Гранат у пиратки с собой не было, поэтому Кобра подобрала с земли камень.

-Лови, ублюдок! - крикнула она, и метнула камень, рассчитывая выкурить головорезов концерна.

Никакой реакции со стороны потенциальных противников не последовало. Убедившись, что, по меньшей мере, в кабине никого нет, Лора поднялась на борт судна, и заметила валяющегося рядом с креслом пилота Дэвида Джеффриса. На груди Дэвида лежала рация, специально оставленная Болтоном для Лоры. Флэшку Рика Дерек, естественно, забрал. Пиратка поняла, что кроме неё и Джеффриса на борту судна больше никого нет, но на всякий случай обыскала челнок. Наткнувшись на тела бойцов Джеффриса, Лора совсем запуталась.

"Они драпали от нас, и в это же самое время убивали друг друга. Дурдом какой-то!" - подумала Кобра, осматривая одного из покойников.

Вспомнив про то, что беглец оставил ей рацию (как поняла пиратка, для выхода на связь в ближайшее время), и живого пилота, Кобра вернулась в кабину. Как только Лора склонилась над Дэвидом, и попыталась взят рацию, Джеффрис неожиданно открыл глаза, и схватил пиратку за руку. Кобра рефлекторно выхватила пистолет, и пару раз врезала Дэвиду рукояткой по голове. Джеффрис вновь потерял сознание, а на его лбу образовалась рана, из которой пошла кровь. Пощупав пульс, и убедившись, что лишь вырубила, и а не прикончила последнего очевидца, Лора связалась с Терри.

-Как там мелкий? - поинтересовалась пиратка.

-Не очень хорошо. Похоже на перелом, хотя я и не уверен до конца, - ответил Дитс.

-Так ему и надо. Будет в следующий раз знать куда можно лезть, а куда не следует.

-Нельзя же так. Он ведь...

-Поучи хорошим манерам кого-нибудь ещё и в другое время, а сейчас бери пацана в охапку и бегом ко мне. Ты ведь видел в каком направлении я полетела?

-Видел. Как всё...

-Хреново, но могло быть и хуже. Как найдёшь челнок, залезай внутрь с пацаном и сваливай.

-А ты?

Лора перевела взгляд на Дэвида.

-А я присоединюсь к вам чуть позже.

Оставшись в кромешной темноте, Рекс как мог экономил кислород. Стараясь сохранять хладнокровие, Клифтон обратил внимание, что действие препарата, которое ему вколол Эдерн, постепенно сходит на "нет". Почувствовав себя получше, Корсар попытался избавиться от верёвок. Приподняв корпус настолько, насколько это было возможно в замкнутом пространстве, Рекс попытался распутать узел, но лишь потратил впустую время и кислород. Тогда Клифтон решил попробовать порвать верёвку. Порвать довольно крепкую верёвку ему также не удалось, но зато у Клифтона вышло её немного растянуть. От этих манипуляций на запястьях Рекса остались ярко-красные отметины, однако в данный момент отметины от верёвок волновали Корсара меньше всего. Обливаясь холодным потом, Рекс всё же смог освободить левую руку. Однако радоваться раньше времени Клифтон не торопился. Избавившись от верёвки, пират постучал кулаком по крышке гроба, и поблагодарил небеса за то, что Эдерн закопал его в деревянном гробу, а не цинковом.

"Надеюсь, этот выродок зарыл меня не слишком глубоко!" - подумал Рекс, и стал стучать кулаком по крышке.

Если бы Рекс мог колотить в полную силу, то смог бы проделать дыру в крышке с 2-3 ударов. Но из-за тесноты пират не мог толком размахнуться. Отбив кулаки, Корсар переключился на локоть. Примерно после 15 удара Клифтон услышал треск. Сделав пару глубоких вдохов, Корсар прикрыл глаза. В следующее мгновение доска треснула, и в лицо Рексу посыпалась земля. К счастью, Эдерн закопал его не глубоко, поэтому затаившему дыхание Корсару удалось разломать остальные доски, и выбраться из сломанного гроба. Выбравшись из могилы, Клифтон вдохнул свежий воздух полной грудью, очистил лицо от земли, и вылез из ямы. И тут в голову Рекса пришла мысль, которая поначалу показалась ему бредовой. Действительно ли Эдерн хотел, чтобы он умер под землёй? Сама казнь была по-своему креативной, но если бы Доминик зарыл его поглубже, вколол ещё одну дозу ослабляющего препарата, или хотя бы воспользовался цинковым гробом вместо деревянного, Клифтону ни за что бы не удалось выбраться из ловушки. Доминик говорил, что нанося удар, он всегда давал ему шанс, эдакую спасительную лазейку. Вполне возможно, в этот раз сумасшедший чистильщик снова сделал это, хотя Рекс не был в этом уверен на 100%. Армейский бомбардировщик стоял в двадцати метрах от ограды, что давало пирату понять, что его противник никуда не улетел, а всё ещё находится где-то поблизости. Рекс побежал к челноку, надеясь, что сможет там обзавестись оружием, однако Эдерн поставил блокировку, и Клифтон не смог открыть дверь. Это лишний раз подтвердило мысль Корсара, что Эдерн специально оставил ему лазейку для спасения. Рекс направился прямиком в церковь, ожидая без труда отыскать безумного чистильщика. На первом этаже Доминика не оказалось, и тогда Корсар последовал к лестнице, ведущей на чердак. Поднимаясь наверх в кромешной темноте, Рекс едва не задел установленную Домиником растяжку. Перешагнув через проволоку, Клифтон миновал последнюю ступеньку. Прежде чем он открыл дверь, раздался выстрел. Корсар тут же рухнул на пол, и откатился в сторону. После того как Доминик разрядил в дверь полную обойму, Рекс выждал 10 секунд, и только потом распахнул дверь. Зайдя на чердак, Клифтон увидел следующую картину: приставивший пистолет к виску Доминик раз за разом нажимал на курок, пытаясь всадить себе пулю в голову, однако в пистолете не было патронов. Заметив Клифтона, Эдерн выбросил бесполезное оружие.

-Ещё один покойник явился. Что-то ты долго, - проговорил Доминик с улыбкой, напоминающей оскал.

Рекс оглядел чердак, но кроме него и Доминика здесь больше никого не было. Зато в левом углу стояли две пустые канистры, а пол и стены были щедро обрызганы бензином.

-Я не был уверен, что ты выберешься из могилы, но очень на это надеялся. Ты слишком упрям, чтобы просто взять и сдохнуть, даже не попытавшись ничего предпринять.

Рекс сделал пару шагов навстречу Эдерну, но Доминик выхватил зажигалку, и зажёг огонь. Корсар остановился.

-Что с тобой, Клифтон? После того раза ты должен был перестать бояться огня? - проговорил Эдерн с издевкой.

-Не будь дураком. Бросишь зажигалку - погибнем оба, - предостерёг его Корсар.

Доминик усмехнулся.

-Смерть сама по себе не так и страшна. Гораздо страшнее, когда мёртвые возвращаются, и преследуют живых.

Рекс было подумал, что за то время, пока он был в гробу, экс-чистильщик наглотался наркотиков, однако со зрачками у Доминика было всё в полном порядке.

-Эта терранонская сучка была права насчёт моего дурного папаши. Его следовало послать ко всем чертям гораздо раньше. Теперь уже слишком поздно. Этот чёртов ублюдок никогда от меня не отцепится, - продолжал Доминик.

С момента возвращения экс-чистильщика на Астер призрак отца не раз и не два появлялся на горизонте. Только теперь интервал между "приходами" значительно сократился, а сам призрак стал более назойливым. Доминик убивал отца раз за разом, а после стал его игнорировать. Вернее, Эдерн пытался его игнорировать, но в конечном итоге срывался. Даже когда Доминик закапывал Рекса, Марк Эдерн был рядом.

-При чём здесь твой отец? Кроме тебя и меня здесь больше никого нет, - попытался Рекс урезонить Доминика.

-Это только кажется. Мертвецы - совсем не дураки. Они знают на какие болевые точки лучше давить.

-И я тоже! - воскликнул Клифтон, подскочил к Доминику, и схватил за руку, в которой убийца держал зажигалку.

Эдерн врезал Клифтону кулаком по лицу, однако Рекс не обратил внимания на удар, вывернул Доминику руку, выхватил у него зажигалку, и спешно погасил пламя. Эдерн тут же ударил Рекса головой по лицу, схватил за плечи, пару раз врезал коленом в живот, а затем резко оттолкнул и ударил по лицу ногой. Рекс устоял на ногах, и снова набросился на противника.

-Сучка мертва, но белый воротничок и хакер всё ещё живы! - проговорил Доминик с улыбкой, уворачиваясь от быстрых ударов Клифтона.

Рекс не обращал внимания на слова экс-чистильщика, понимая, что Эдерн пытается его отвлечь. Уклонившись от бокового удара, Доминик провёл удачную контратаку, и заехал Рексу апперкотом в челюсть, а потом нанёс несколько резких ударов в грудь, и оттолкнул противника, ударив его в живот ногой с разворота.

-Как только я покончу с тобой, придёт их очередь. Смерть этой парочки будет долгой и очень болезненной, - пообещал экс-чистильщик.

-Ты больше никому не навредишь, психованный ублюдок, - ответил Рекс.

Экс-чистильщик подскочил к противнику, и провёл короткую серию разведывательных резких, но не сильных ударов. Блокировав несколько прямых ударов, Клифтон пару раз врезал Эдерну по корпусу, но когда он направил свой кулак в челюсть Доминика, экс-чистильщик сделал резкий нырок, и ушёл из-под удара. Как только Эдерн попытался выхватить из его кармана зажигалку, Рекс ударил его коленом по носу. Не дав Доминику упасть, Корсар схватил его одной рукой за шкирку, а второй начал наносить удары по корпусу. Нанеся десяток мощных ударов, Рекс, казалось, выбил дух из противника. Однако когда пират собирался нанести решающий удар, и повалить врага, шатающийся Доминик ударил его по лицу тыльной стороной ладони, а затем всё же добрался до зажигалки. Завязался ближний бой, в ходе которого Доминику всё же удалось зажечь пламя, и бросить зажигалку себе под ноги. Корсар отскочил от Эдерна как от прокажённого, и это спасло его от возгорания. Загоревшегося Доминика и Рекса тут же отрезало друг от друга пламя, стремительно распространяющееся по чердаку. Эдерн попытался сбить огонь с загоревшихся штанов, но, мало того что обжёг руки, так ещё и пламя перебросилось на рукава куртки.

-Только после тебя, Клифтон! - прокричал Доминик, и побежал к окну.

Пробив стекло, Эдерн спрыгнул вниз, и исчез из поля зрения Рекса. Корсар было кинулся к двери, но огонь не позволил ему пройти. Испытывая дежа вю, Корсар стал осторожно, но всё же быстро подбираться к окну, в которое сиганул Эдерн. Подбежав к нему, и выглянув на улицу, Клифтон заметил как его враг катается по траве, пытаясь потушить одежду. Недолго думая, Рекс спрыгнул вниз. Как только пират приземлился в нескольких метрах от него, Эдерн поднялся на ноги, снял всё ещё горящую куртку, но выкидывать её не стал.

-Ну давай, подходи! - воскликнул экс-чистильщик.

Рекс остался на месте. Тогда Эдерн сам накинулся на него, набросил на голову свою куртку, и бросился бежать. Рекс выбросил куртку Эдерна прежде, чем получил ожог, и отправился догонять чистильщика. Нагнал Рекс Доминика как раз неподалёку от своей могилы, набросился сзади, и повалил на землю. Подмяв противника под себя, Рекс не стал колошматить врага, а сразу же приподнял голову Эдерна, и прижал локоть к его горлу. Задыхающийся Доминик тут же начал лупить Клифтона локтями по корпусу, однако Рекс не обращал внимания на болезненные тычки. Едва не потерявшему сознание Доминику снова привиделся покойный отец. Марк Эдерн назвал своего сына жалким слабаком, и махнул ему рукой, зовя Доминика за собой.

"Не дождёшься, мразь!" - пронеслась яростная мысль в голове Доминика, и экс-чистильщик тут же вцепился в руку противника зубами.

Рекс терпел боль сколь мог, но в конечном итоге всё же убрал руку. Вырвавшийся из захвата Доминик сделал перекат в сторону, и заметил лопату, которую он сам же и оставил на земле после окончания похорон. Добравшись до лопаты, Доминик принялся размахивать ей перед собой, намереваясь задеть Рекса, или хотя-бы удержать его на расстоянии. Сделав несколько взмахов, Эдерн начал наступать. Клифтон попятился назад.

-Чего ты ждёшь, недоумок? Прикончи его! - приказал Марк Эдерн.

-Без тебя разберусь, мразь! - огрызнулся Доминик, и размахнулся от самого плеча.

Клифтон увернулся от размашистого удара, затем набросился на своего противника, словно бык, и повалил на землю.

-Помнишь что я тебе обещал? - спросил Рекс, прикладывая руки к голове Доминика.

Клифтон намеревался одним резким движением свернуть противнику шею, однако Эдерн схватил его двумя руками за шею, и начал душить. В ответ на это Корсар приложил большие пальцы к глазам Эдерна, и изо всех сил на них надавил. В результате глазные яблоки брыкающегося Доминика лопнули, и ослепший чистильщик закричал.

-Око за око, ублюдок! - сказал Рекс, и резко встал.

Доминик схватился руками за кровоточащие глаза, и стал кататься по земле. Какое-то время Клифтон наблюдал за агонией своего заклятого врага, а затем подобрал лопату, и изо всех сил шандарахнул Эдерна по голове. Доминик затих, и перестал ворочаться, однако Рекс нанёс ему ещё несколько ударов.

Закончив избивать труп, Рекс выбросил лопату, взял покойника за ноги, и поволок по земле. Дотащив Эдерна до своей могилы, Рекс скинул его вниз, затем наклонился и зачерпнул горсть земли.

-Привыкай к земле, мразь, - сказал Клифтон, и сбросил комок вниз.

Вернувшись за лопатой, Рекс стал закапывать Эдерна. Поглядывая на труп, Рекс ожидал, что покойник в любую секунду оживёт, и набросится на него, однако душа Эдерна покинула его тело и навсегда отправилась в ад. Закончив с погребением, Рекс бросил беглый взгляд на церковь, и быстрым шагом пошёл прочь.

Избавившись от обузы в виде Джеффриса и его людей, Дерек сломя голову помчался в космопорт. Болтон не сомневался, что преследователи подберут оставленную рацию хотя бы из любопытства, но наёмник пока не был готов разговаривать с пиратами. Добравшись до своего челнока, Болтон перевёл дух, а затем связался с находившимся на борту "Сильвер Фокс" Робертом Тёрнером.

-Ого! Что у тебя с физиономией? - поинтересовался встревоженный Роберт, увидев на лице своего компаньона свежие синяки.

-Скажем так - придурок Джеффрис чуть всё не испортил.

-У него этого не отнять. Джеффрис только и может, что всё портить. Странно что его до сих пор...

-Ты нашёл то что нам нужно? - резко прервал его Дерек.

-Нашёл, и это было совсем не сложно. Мейхем, даже не счёл нужным спрятать свой ноутбук.

-Это не значит, что у него нет под рукой ещё одной копии. Прибери за собой, и покинь "Сильвер Фокс". У нас не так много времени, поэтому поторопись.

Роберт напрягся, уловив в тоне своего компаньона не только тревогу, но и азарт.

-Что ты задумал? - спросил Тёрнер напрямик.

Болтон вкратце поведал Роберту свой план (этот план Дерек разработал пока добирался до космопорта), понимая, что Тёрнер вряд ли его одобрит. Впрочем, Дерек не искал его одобрения, а лишь ставил перед фактом, и Тёрнер это сразу понял.

-Затея рискованная и очень глупая, - Роб всё же рискнул высказать своё мнение.

-Спасибо что веришь в мои силы, - проговорил Дерек с сарказмом.

Тёрнер тяжело вздохнул.

-Надеюсь, оно того стоит, - сказал он, и отключил видеофон.

Закончив разговор с Тёрнером, Болтон поднял челнок в воздух, и покинул космопорт. Буквально через минуту после отлёта Дерека в здание космопорта произошло несколько взрывов небольшой мощности. В диспетчерскую ворвались пятеро вооружённых головорезов. После уничтожения логова "Диких Койотов" и ранения Леона, члены банды решили провести чистку в своих рядах, и расправиться с теми, кто всё ещё был предан Грисему. Сказать, что находившийся в диспетчерской Грег, был шокирован, это всё равно что ничего не сказать. После взлома Риком Мейхемом база данных армейцев Грегу было поручено найти "Сильвер Фокс". С позволения Леона, Грег взял контроль над космопортом, фактически став вторым по значимости человеком в банде. Многим это не понравилось. Когда стало понятно, что Грег до конца будет преданность Леону, заговорщики решили устранить его вместе с теми, кто сохранил верность Грисему. Как только на него направили автоматы, Грег попытался выхватить из-за пояса пистолет, и бандиты буквально превратили его в решето, лишь чудом не повредив аппаратуру. В это же самое время другая группа заговорщиков ворвалась в "Кошачью Лапку", и устроила там резню. Работниц борделя и перепуганных до полусмерти клиентов бандиты не тронули, но прикончили всех охранников. Расправившиеся со своими собратьями головорезы почувствовали запах свободы, даже не подозревая, что своими необдуманными действиями поставили крест на судьбе всей банды. Узнав про бунт "Койотов" от одного из своих информаторов, Колин, всё ещё не вернувшийся на Астер, передал своим людям послание. Он дал подручным 24 часа на то, чтобы уничтожить членов мятежной банды. Всех до единого, кроме свергнутого лидера. Охотники, не успевшие толком отпраздновать свою победу, в мгновения ока превратились в дичь. Про Лору Вингейт, перешедшую дорогу Леону Грисему, во всей этой суматохе совсем позабыли.

Эсмеральда взглянула на браслет, и хотя таймер пока ещё не отсчитывал последние секунды, девушка чувствовала, что её время вот-вот подойдёт к концу. Рик же колдовал над ноутбуком, пытаясь отыскать соответствие по портрету, составленному при содействии Эсмеральды.

-Ты тратишь время впустую. Какой от этого прок? - спросила девушка, переведя взгляд с браслета на Мейхема.

-Хуже от этого точно не будет, - ответил Рик, и развернул ноутбук, чтобы Эсмеральда смогла опознать своего обидчика.

-Да, это он, - уверенно проговорила девушка.

"Нужно было оставить всё как есть и дать прикончить Болтона!" - подумал Рик с сожалением.

Составляя портрет, Мейхем поймал себя на мысли, что ему знакомо лицо посланца концерна. За прошедшее с момента их последней встречи Болтон не слишком сильно изменился.

-Странно что на Астер отправили именно его. Логичнее было бы доверить эту миссию штатным сотрудникам, - мрачно проговорил Мейхем.

-Ты его знаешь? - удивилась Эсмеральда.

-Знаю - это сильно сказано. Пересекались несколько раз, правда это было давно.

-Кто он?

-Дерек Болтон. Раньше он был наёмником, а сейчас... да хрен его знает кто он сейчас. Я, конечно могу взломать базу данных концерна, и получить доступ к списку сотрудников, но что-то мне подсказывает, что Болтона среди них не окажется.

-Окажется или нет - какая разница? Ну узнал ты его имя. Что дальше?

-Наёмники более желанные гости на Астере, чем частные охранники.

-Почему?

-Потому что с ними гораздо проще иметь дело. Если верить официальной статистике, каждый третий наёмник хоть раз в жизни нарушал закон, и я говорю не про переход улицы в неположенном месте или нарушение правил дорожного движения. Если верить всё той же статистике, то за спиной у каждого пятого наёмника имеется тюремный срок.

-Мне плевать на статистику! Что конкретно ты собираешься сделать с Болтоном? Перекупить?

Возможность перекупить Болтона показалась Мейхему смехотворной. Рик не считал Дерека безгрешным, и был уверен, что любого человека можно подкупить, если предложить нужную цену.

-Скажем так - даже если бы Дерек согласился предать своих хозяев, у нас нет таких денег.

-Тогда что ты собираешься с ним делать?

-Если Лора не отправила его на тот свет, а она, кстати, запросто могла это сделать, то я попробую договориться с Болтоном, - сказал Рик, поглядывая на радар.

-Как? Ты даже не знаешь...

-А вот и они! - возвестил Плут, заметив на радаре движущуюся точку.

Едва Рик сказал это, Эсмеральда выбежала на улицу. Абордажный челнок начал заходить на посадку.

"Только бы они вернулись с хорошими новостями!" - взмолилась девушка, сбавив шаг.

Однако Бог не услышал молитвы Эсмеральды. Из челнока вышел Терри со стонущим от боли Пако на руках.

-Что с ним? - спросила встревоженная Эсмеральда, быстрым шагом подходя к Умнику.

-Ему срочно нужна медицинская помощь, - ответил Дитс, и попытался передать мальчика Эсмеральде.

Девушка покачала головой, и сделала несколько шагов назад.

-Пожалуйста. Помоги ему. Я знаю, тебе это под силу, - попытался Терри убедить Эсмеральду.

-Мне? Ты что, совсем рехнулся? Я же не медик! - продолжала протестовать девушка.

-Но меня же ты выходила! Значит сможешь помочь и ему.

-Инициатива наказуема, - сердито проворчала Эсмеральда, после чего забрала мальчика у Терри, и быстрым шагом направилась к бару.

Терри же последовал к челноку, возле трапа которого стоял Рик.

-Вижу, что всё прошло хреново, но хотелось бы услышать подробности, - сказал заметно приунывший Мейхем.

-Всё прошло не так, как планировала Лора, - уклончиво ответил Терри.

-И? Это всё что ты можешь сказать?

-Кажется мы их упустили.

-Это я и сам уже понял. Чего я не могу понять, так это зачем вообще было нужно лететь в Крэкхаус. Болтона и его шестёрок вы не грохнули, но зато вспугнули. Браво, отличная работа.

-Болтона?

Рик лишь раздражённо отмахнулся от вопроса Дитса, и вернулся на борт челнока. Желая узнать что же произошло в Крэкхаусе, Мейхем связался с Лорой, и потребовал всё ему рассказать, однако пиратка лишь сказала, что ей сейчас не до него, и отключила рацию.

-Я уже рассказал тебе всё что знал, тупая сучка! - потерял терпение Джеффрис.

-Неправильный ответ, - сказала Лора, и ударила Дэвида ногой в грудь.

Едва Джеффрис рухнул на пол, Кобра подскочила к нему, и опустила свою ногу на его пах.

-Для особо тупых повторяю ещё раз: что задумал твой сбежавший приятель? - спросила Лора, слегка надавливая на подошву.

-Понятия не имею! Болтон сам по себе!

О том, что сбежавший наёмник повздорил со своими подельниками, Лора поняла и сама, однако верить в то, что Дэвид ничего не знает о планах Болтона, пиратка отказывалась.

-Куда он мог направиться? - продолжила Лора допрос.

-Куда угодно!

-Что же ты за придурок?! Не думаешь ни о себе, ни о детях! - с этими словами пиратка пнула Дэвида по самому больному месту.

У Джеффриса перехватило дыхание, а его глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит. В то время, пока Дэвид ползал по полу и корчился от боли, ожила рация, оставленная Дереком. Лора до этого пару раз попыталась связаться с Болтоном, но тот не ответил. Сейчас же наёмник решил сам выйти на связь, и Кобра без труда догадалась о чём пойдёт речь.

-Дай-ка угадаю. Ты собираешься назначить встречу, и положить всех, кто придёт? - спросила Лора вместо приветствия, продолжая держать Дэвида на прицеле.

-Не угадала. Можешь не верить, но я не желаю смерти ни тебе, ни твоим подельникам.

-Ну да, конечно. Ты пришёл с миром и всё такое. Я слышала эти слова тысячу раз, - довольно скептически проговорила пиратка.

-Мне надоело бегать по кругу, и я хочу чтобы всё это поскорее закончилось. Приходи на свалку вместе с остальными, и не забудь прихватить все копии записей. Если не будешь импровизировать, всё закончится быстро и безболезненно.

-А ты не забудь прихватить деньги. Они ведь у тебя есть?

-Само собой, - соврал наёмник.

Оправившийся от боли Дэвид поднялся на ноги, и прижался спиной к стене.

-А что насчёт твоего недобитого приятеля? - поинтересовалась Лора.

-Делай с ним что хочешь. Джеффрис при любом раскладе не жилец.

Дэвид не слышал что Дерек ответил на вопрос Кобры, но понял, что это конец. Оттолкнувшись от стены, Дэвид набросился на пиратку, однако реакция Лоры была молниеносной. Сразу же после рывка прозвучал выстрел, и Дэвид почувствовал, как его бок обожгло. Рухнув на живот в паре метров от Лоры, смертельно раненный Джеффрис перевернулся на спину.

-Что бы он не говорил - не верь этому ублюдку! - таковыми были последние слова Дэвида Джеффриса.

Пиратка и так знала, что Дереку Болтону нельзя доверять, поэтому последние слова Джеффриса не произвели на неё впечатления.

-Не опаздывай, - попрощалась пиратка с наёмником, отключила рацию и заняла кресло пилота.

Закончив читать досье на Дерека Болтона, Терри перевёл взгляд на Рика.

-Ему можно доверять? - спросил Дитс.

-Трудно сказать. Смотря в чём именно ты собираешься ему довериться, - дал Рик уклончивый ответ.

Лора уже успела связаться с подельниками, и сообщить им о встрече, которую им назначил наёмник. Терри было поднял вопрос о честном обмене, однако не нашёл понимая. Прежде чем связь прервалась, Дитс заставил Лору пообещать не лишать Дерека жизни, по крайней мере до тех пор, пока он не снимет браслет с взрывчаткой с Эсмеральды.

-Давай рассмотрим ситуацию чисто гипотетически. Допустим, мы отдаём Болтону то что он хочет, и позволяем уйти. При таком раскладе он избавил бы Эсмеральду от бомбы? - задал Терри вопрос, который беспокоил его больше всего.

-Возможно. Жаль что до этого не дойдёт. Хотя я знаю Дерека не так хорошо, как мне бы этого хотелось, мне кажется, что у него нет денег.

-Т.е. как это нет? Ты уверен? - растерялся Терри.

-Нет, и никогда не было. "Веритас" отправил Болтона и остальных на Астер не для того чтобы провести честный обмен и выкупить компромат, а для того чтобы всех нас перебить. К тому же, надо быть полным идиотом, чтобы дать на руки наёмнику миллиард дакейров.

-Но если у Болтона нет денег...

-Он попробует нас обыграть, но у него это не получится. А вот когда до толстосумов из концерна дойдёт весть о судьбе Болтона и остальных цепных псов, они хорошенько подумают, прежде чем повторять этот трюк снова. - Рик улыбнулся. - В свете этих событий стоит увеличить сумму, ну скажем, в два раза.

-А как же Эсмеральда? Что будет с ней?

Стоило Терри упомянуть про Эсмеральду, автоматическая дверь открылась, и девушка зашла на борт судна. Но зашла не одна, а в сопровождении Рекса Клифтона.

-Глядите кого я нашла, - гордо проговорила Эсмеральда, отходя в сторону.

-Эсмеральда уже ввела меня в курс дела. Вам есть что добавить? - Рекс сразу взял быка за рога, не дав Рику и Терри оправиться от потрясения.

Мейхем поведал Рексу про встречу с Болтоном, перевёл взгляд на Эсмеральду, и спросил сколько у неё осталось времени.

-11 минут, - встревоженно проговорила Эсмеральда, мельком взглянув на браслет.

-Потерпи немного, - попытался Терри обнадёжить девушку.

Эсмеральда коротко кивнула, отошла к стенке, и присела на пол. Занявший место пилота Рик поднял челнок в воздух, и полетел на свалку.

-Лора действительно жива, или Эсмеральда сказала это лишь затем, чтобы я пошёл за ней? - поинтересовался Рекс, предварительно понизив голос.

Рик улыбнулся.

-Живее всех живых.

-Как такое возможно? Я сам видел...

-Не знаю что ты видел, но с Лорой всё в порядке, и сейчас она мчится на встречу с Болтоном.

-Что насчёт компромата? - неожиданно подала голос Эсмеральда.

Рик и Рекс посмотрели на девушку.

-С компроматом тоже всё нормально, - уклончиво ответил Мейхем.

-Он при тебе?

-Только запасная копия. Оригинал остался на "Сильвер Фокс", - ответил Терри вместо Рика.

В это время Лора добралась до свалки. Обнаружив незнакомый челнок, пиратка сделал круг почёта. Ни найдя никаких следов засады, Лора отлетела на значительное расстояние, и начала стремительно снижаться. Но вместо того чтобы совершить посадку, челнок завис в воздухе. Взяв рацию, Кобра связалась с Болтоном.

-Я на месте, - сообщила пиратка.

-Я в курсе, - ответил Дерек, наблюдающий за челноком Лоры с помощью бинокля. - Где остальные?

-Скоро прибудут.

-Очень на это надеюсь. Приземляйся, и иди к...

-Нет! - категорично заявила Лора.

-Нет?

-Сделаем всё по-другому. Ты затащишь свою задницу обратно на челнок, поднимешься в воздух, и подлетишь ко мне. Я открою кабину и брошу тебе диск с компроматом, а ты - чемодан или сумку с деньгами. После этого мы разлетимся в разные стороны, чтобы больше никогда не встречаться.

-Ты совсем рехнулась, если думаешь что я на это соглашусь.

-Если откажешься, я отправлю записи на все каналы новостей. Главы "Веритас" за это спустят с тебя шкуру.

-И с вас всех.

-О нас не беспокойся. Мы о себе сами позаботимся.

Повисла полуминутная пауза, после которой Дерек объявил:

-Я верю, что ты не блефуешь, но если ты сейчас же не спустишься на землю, наша встреча так и не состоится.

-А чего так? Штаны вдруг промокли?

-Увидишь при встрече, и ни секундой раньше, - оставил Болтон за собой последнее слово.

Наёмник не заглотил наживку, хотя Лору это не особенно удивило. Вместо того чтобы дождаться появления подельников, пиратка приземлилась, выбралась из челнока, и отправилась на поиски Дерека. Долго искать не пришлось. Столкнувшись с наёмником неподалёку от сбитого Домиником челнока "Диких Койотов", Лора выхватила пистолеты. Прежде чем пиратка открыла по нему огонь, наёмник забежал за груду искорёженного металла, и исчез из её поля зрения. Кобра бросилась в погоню за наёмником, не подозревая, что её заманивают в ловушку. За челноком Дерека не оказалось, однако пиратка успела заметить справа мужской силуэт. Вместо того чтобы заговорить с пираткой, или попытаться её прикончить, Болтон снова сорвался с места, и исчез за мусорной кучей. Просчитать дальнейший маршрут беглеца оказалось проще простого - поджавший хвост Болтон отступал к своему челноку. Тот факт, что Дерек даже не пытается оказать хоть какое-то сопротивление, немного насторожил Лору, однако она решила продолжить погоню. Наблюдавший за Коброй через бинокль наёмник про себя отметил, что пиратка заглотила наживку, и пошёл прочь. Увидев ещё один челнок, летящий в сторону свалки, Болтон ускорил шаг. Как только челнок приземлился, Рекс открыл дверь, и повернулся лицом к Терри и Рику.

-Ждите меня здесь, и не выходите наружу. Если что-то пойдёт не так - улетайте, - посоветовал Клифтон, после чего покинул челнок.

Эсмеральда посмотрел на таймер на браслете, и тяжело вздохнула. Терри хотелось подбодрить девушку, однако он понятия не имел как это сделать, поэтому просто подошёл к девушке, всё ещё сидевшей возле стены, и положил руку ей на плечо. Эсмеральде только это было и надо. Она специально дождалась, пока Клифтон уйдёт, т.к. чернокожий гигант мог всё испортить.

-Прости меня, - прошептала Эсмеральда.

Вытащив из-под одежды кухонный нож, девушка сделала резкий рывок, и приставила нож к шее Дитса. Терри сглотнул подкативший к горлу комок, не понимая что происходит.

-Что ты делаешь? - спросил Рик удивлённым голосом.

-Немедленно удали компромат на "Веритас"! - потребовала Эсмеральда.

(ранее)

Уложив стонущего от боли мальчика на свою кровать, Эсмеральда его внимательно осмотрела, и прощупала корпус. Несколько раз сверившись с компьютером, девушка пришла к выводу, что у Пако сломано несколько рёбер и вывихнута лодыжка на левой ноге. Понимая, что в данный момент жизни мальчика ничего не угрожает, Эсмеральда сделала ему перевязку, а потом дала выпить воды, в которую она бросила две таблетки со снотворным. Едва мальчик отрубился, Эсмеральда посмотрела на таймер на браслете, и покинула комнату.

Спустившись вниз по лестнице, Эсмеральда заметила возле стойки Рекса Клифтона, пьющего за упокой души Лоры, которую он считал погибшей. Девушка направилась к пирату, как вдруг путь ей преградил незнакомец. Эсмеральда попыталась его обойти. Но как только девушка прошла мимо незнакомца, тот схватил её за руку, и повернул лицом к себе.

-Хорошая вещица, - сказал Роберт Тёрнер, с улыбкой глядя на браслет.

-Отпусти меня, урод! - прошипела Эсмеральда, и попыталась освободиться.

-Мне казалось, что тебе не терпится поскорее снять браслет. Или я ошибаюсь?

Эсмеральда нахмурилась.

-Ты знаешь как это сделать? - спросила она с недоверием.

-Знаю. Ведь это я сконструировал эту вещицу, - сказал Тёрнер, а затем отпустил девушку.

В свободное от работы время, Роберт любил мастерить гаджеты. Поначалу это было всего лишь хобби, избавлявшее Тёрнера от скуки, однако Болтон нашёл применение паре спорных изобретений своего компаньона. Будучи довольно самокритичным, Роберт не всегда был доволен результатами своей работы. По его мнению, браслет с взрывчаткой был бесполезной безделушкой, от которой нет никакого толку, ведь для того чтобы нацепить его, нужно приблизиться к жертве. Болтон довольно редко использовал браслет, а если использовал, то не как оружие, а как аргумент в сложном споре или в чрезвычайной ситуации.

Эсмеральда осмотрелась, на несколько секунд задержала взгляд на Рексе Клифтоне, который беседовал с Карлосом, а потом вновь повернулась лицом к Роберту.

-Если я подниму шум, ты не выйдешь отсюда живым, - пригрозила девушка Роберту.

-Не поднимешь, - уверенно проговорил Тёрнер.

-Почему ты в этом так уверен?

-Потому что так бы сделала полная дура. А ты на дуру не похожа.

Услышь Эсмеральда подобные слова в другой ситуации, она, возможно, была бы польщена этим комплементом.

-Чего ты хочешь? - спросила девушка напрямик.

-Всё то же, что хочет и мой компаньон - уничтожить компромат на "Веритас". Проследи за тем, чтобы встреча прошла как надо. Если это потребуется, то прикончи Мейхема.

-Какая ещё встреча? - не поняла Эсмеральда.

Вместо ответа Тёрнер достал пластиковую карту белого цвета.

-Если развернёшь ладонь, то заметишь на браслете небольшую щель. С помощью карты...

Эсмеральда сделала рывок, и попыталась выхватить карту, однако Тёрнер тут же отдёрнул руку назад.

-Не так быстро, дорогуша.

-Да иди ты! - воскликнула Эсмеральда, ударила Роберта коленом в живот, и выхватила карточку.

Отскочив назад, Эсмеральда провела карточкой по указанному месту, ожидая, что опасный браслет отцепится от руки, и упадёт к её ногам. Вместо этого раздался звуковой сигнал, после которого над дисплеем с таймером вылезла небольшая консоль с цифрами.

-Карточка - лишь первый шаг. Для снятия браслета нужно ввести четырёхзначный код. На то, чтобы разгадать код самостоятельно, у тебя есть три попытки. После третьей ошибки произойдёт взрыв.

-Сволочь, - процедила девушка сквозь зубы.

Роберт не считал себя сволочью, но спорить с Эсмеральдой не стал. Сама Эсмеральда всерьёз задумывалась над следующим вариантом: позвать Рекса и Карлоса, чтобы они выбили код из Тёрнера. По всей видимости, Роберт прочитал намерения девушки в её глазах, опустил руку на пояс, приподнял футболку, и показал девушке пистолет.

-Хорошенько подумай, прежде чем впутывать в наши дела посторонних, - предостерёг он Эсмеральду.

Карлос заметил, что его племянница с кислым видом о чём-то разговаривает с незнакомым типом, и нахмурился. Перехватив сердитый взгляд бармена, Роберт понял, что пора сваливать.

-Не подведи меня, малышка, - сказал Тёрнер на прощание, и быстрым шагом направился к выходу.

"Какого хрена? Куда запропастился этот ублюдок?!" - недоумевала Лора.

Преследуя беглеца, пиратка потеряла его из поля зрения лишь на несколько секунд. В итоге Болтон будто сквозь землю провалился. Опасаясь, что наёмник притаился где-то поблизости, и ждёт возможности, чтобы нанести внезапный удар, Лора внимательно осмотрелась. Так и не обнаружив ни малейшего намёка на засаду, пиратка стала пробираться к челноку наёмника, решив, что Болтон сейчас там. Стараясь двигаться незаметно, Лора всё же добралась до челнока, и заметила Дерека, стоявшего рядом с трапом.

-Эй, придурок! - окликнула Кобра наёмника.

Стоявший к Лоре спиной Болтон даже не шевельнулся. Тогда Кобра пошла ему навстречу, но услышав под ногами странный звук, пиратка тут же остановилась.

-Твою мать, да ты должно быть шутишь! - выругнулась Лора, слегка приподняла стопу и посмотрела вниз.

Опасения пиратки оправдались - она только что наступила на мину. Стараясь не паниковать, Лора крикнула:

-Браво, кусок дерьма! Давно мне не попадались столь креативные ублюдки!

И вновь, Дерек даже не шелохнулся. Лора начала понимать, что что-то с наёмником не так, и выстрелила ему в ногу. Пуля прошла сквозь Дерека, и сквозь челнок. Тут Лора поняла, что внезапно исчезнувший, а потом так же внезапно появившийся наёмник всего лишь голограмма. Голограммой был и челнок. Единственное, что было реальным на этом участке свалки - так это мина под ногой пиратки. Понимая, что одна ничего не сможет сделать, Лора достала рацию, чтобы позвать на помощь подельников, но случайно уронила её. Наклонив корпус, Кобра заметила ещё несколько "бугорков".

-Чтоб ты сдох, сеятель хренов! - выругнулась пиратка, а затем выпрямилась, так и не подобрав рацию.

-Подожди. Давай не будем... - попытался Рик урезонить Эсмеральду, и сделал пару шагов навстречу девушке.

-Назад! - отчаянно воскликнула Эсмеральда, плотнее прижимая нож к шее Терри.

И хотя рука девушки немного дрожала, Мейхем не сомневался, что доведённая до отчаяния Эсмеральда способна воплотить свою угрозу в жизнь.

-Просто сделай как я говорю, и тогда никто не пострадает! - сказала девушка, но уже более спокойным голосом.

Затаивший дыхание Терри слегка повернул голову в сторону, и заметил, что времени на таймере осталось чуть меньше трёх минут.

-Если отпустишь Умника, я, так и быть подумаю... - начал было Рик.

-Удали чёртов компромат! Сейчас же! - выкрикнула Эсмеральда, и, желая показать всю серьёзность своих намерений, провела ножом по коже Дитса, и оставила на шее Терри порез.

По шее Умника потекла тонкая струйка крови. Рик напрягся.

-Ладно. Твоя взяла, - процедил он сквозь зубы.

Сказав это, Мейхем проследовал к своему ноутбуку. Зайдя в папку с аудиофайлами Григория Беленко, Плут развернул экран таким образом, чтобы Эсмеральда могла видеть что он делает.

-Здесь все файлы с монологами безумного доктора, - сказал Мейхем, после чего очистил папку, удалив её содержимое.

-Хорошо. А теперь брось его мне! - приказала Эсмеральда.

-Зачем? - не понял Мейхем.

-Не задавай тупых вопросов, и делай как я говорю!

Рик бросил ноутбук к ногам Эсмеральды.

-Разломай его! - приказала девушка Терри.

Дитс обрушивал свою ногу на ноутбук до тех пор, пока не отломал крышку. Как только это случилось, Эсмеральда оттолкнула Терри в сторону, подхватила с пола сломанный ноутбук, и бросилась бежать. Едва девушка выскочила на улицу, как Рик бросился за ней в погоню, однако на его пути встал Терри.

-Не надо. Пусть уходит, - попытался Дитс отговорить Рика от погони.

-Без тебя разберусь! Уйди с дороги! - огрызнулся Мейхем.

Дитс даже не шелохнулся. Тогда Рик врезал ему коленом в живот, опрокинул на пол, и выскочил на улицу. Заметив бегущую девушку, Мейхем крикнул:

-А ну стой, зараза!

Эсмеральда не остановилась, а напротив, прибавила ходу. Взбешённый Плут бросился за ней. Девушке, возможно, удалось бы оторваться от преследователя, однако налетев на кусок ржавой батареи, Эсмеральда споткнулась, и упала на землю, повредив при этом колено. Повреждённый ноутбук выпал из её рук. Увидев это, Рик сбавил шаг.

-Ну и на что ты надеялась, идиотка? - прокричал Мейхем, идя навстречу девушке.

Эсмеральда с трудом поднялась на ноги, и хромой походкой поковыляла прочь. Рик подошёл к сломанному ноутбуку, а затем наклонился. Услышав как кто-то взвёл курок, Плут резко обернулся, и увидел у себя за спиной Дерека Болтона. Подобравшись к челноку, наёмник заметил как оттуда выбежала Эсмеральда в обнимку со сломанным ноутбуком, а следом за ней выскочил и Мейхем. Сев хакеру на хвост, Дерек подобрался к Мейхему сзади, и сделал это настолько бесшумно, что Рик не заметил наёмника вплоть до последнего момента.

-4 ноля, - крикнул Дерек.

Эсмеральда обернулась, и только сейчас увидела Болтона. Достав карту Тёрнера, девушка использовала её, а затем ввела на код. Браслет тут же отстегнулся. Схватив его другой рукой, Эсмеральда размахнулась, и бросила браслет, таймер на котором уже отсчитывал последние секунды, в небо. Раздался громкий хлопок, и смертоносный браслет превратился в груду осколков, которые тут же посыпались на землю.

-Ну вот и всё, - обречённо проговорил Рик.

-Ещё нет, - ответил Дерек, и огрел Мейхема рукояткой пистолета по голове.

Рик потерял сознание, и рухнул к ногам наёмника. Дерек направил оружие на Эсмеральду.

-Очень надеюсь что ты сделала всё как надо, - сказал Болтон. - Иначе...

-Компромата больше нет! - резко ответила Эсмеральда, указывая на сломанный ноутбук. - Я не слишком хорошо в этом разбираюсь, поэтому забрала эту железяку на тот случай, если удалённые файлы можно будет восстановить.

Дерек принял объяснения девушки, и опустил оружие.

-Как только этот дурак очнётся, предупреди чтобы он вёл себя тише воды ниже травы. Это в его же интересах, - предупредил Болтон Эсмеральду.

Сказав это, Дерек повернулся к девушке спиной, и пошёл прочь. Стараясь не обращать внимания на участившееся сердцебиение, Эсмеральда подковыляла к валяющемуся на земле Рику. Подняв Мейхема с земли, Эсмеральда закинула руку хакера к себе на плечо, и поковыляла обратно к челноку. Не пройдя и тридцати метров, девушка столкнулась с Терри.

-Да не волнуйся ты так. Жив он, - сказала Эсмеральда, заметив испуг в глазах Терри.

-А ты? С тобой всё нормально? - поинтересовался Дитс, заметив кровь на ноге Эсмеральды.

-Нормально. Жить буду, - Эсмеральда тяжело вздохнула. - Так и будешь на меня пялиться, или всё же поможешь дотащить этого хорька до вашего корыта?

Услышав выстрел, Рекс перешёл на бег. Обнаружив Лору, Клифтон вздохнул с облегчением, и окликнул подельницу, стоявшую к нему спиной.

-Не подходи! Здесь всё заминировано! - прокричала Кобра в ответ.

Несмотря на предостережение, Клифтон всё же приблизился к подельнице. После того как Кобра объяснила, что челнок лишь голограмма, Корсар наклонился и внимательно присмотрелся к мине.

-Не самый лучший тип, но далеко и не самый худший, - пробормотал Рекс.

-И что мне это даёт?

-Три лишние секунды. Максимум четыре. Подобные типы мин всегда срабатывают с небольшой задержкой.

-За три секунды я не успею отбежать. А даже если бы и успела, вокруг полно мин.

Рекс внимательно огляделся, и заметил другие мины. Болтон специально заминировал данный участок таким образом, чтобы один взрыв приводил в действия и все остальные мины.

-Сможешь её обезвредить? - спросила пиратка со слабой надеждой в голосе.

-Нет. Но возможно я найду способ вытащить тебя.

-Забудь. Ничего не выйдет. Лучше уходи отсюда, пока не появился этот ублюдок Болтон.

-Где ты оставила челнок?

-Где-то там, - ответила Кобра, указывая рукой влево.

Не сказав ничего на прощание, Рекс спешно удалился. Корсар отсутствовал около десяти минут, показавшихся Лоре вечностью. Прилетев обратно на абордажном челноке, Клифтон открыл кабину, и сбросил вниз верёвку, конец который был крепко-накрепко привязан к сидению.

-Всё поняла, или мне стоит объясниться? - спросил Клифтон.

-Поняла. Давай уже отчаливай, - ответила Лора.

Оставляя кабину открытой, Корсар отлетел вперёд на 60 метров, а затем развернулся. Лора сделала несколько глубоких вдохов, и сжала кулаки.

"Сейчас бы закурить!" - подумала пиратка, глядя на болтающуюся верёвку.

Челнок резко сорвался с места, и помчался вперёд. В тот момент, когда судно пронеслось у неё над головой, Лора схватилась двумя руками за верёвку. Как и предсказывал Корсар, первый взрыв прогремел через три секунды, запустив цепную реакцию. Раздался чудовищный грохот, и спину Лоры едва не опалила огнём. Клочок земли, на котором раньше стояла пиратка, покрылся неглубокими воронками, словно после бомбёжки, но сама Кобра не пострадала. Заметив, что Лора цела, Рекс снизил скорость, и завис в воздухе. До земли было недалеко, поэтому пиратка спрыгнула вниз, и аккуратно приземлилась. Корсар же примерно полминуты висел в воздухе, и только потом стал снижаться. Приземлившись, Клифтон выбрался из кабины, и, будто прочитав мысли Лоры, вручил подельнице пачку сигарет, в которой осталось всего две сигареты.

-Я только что говорил с Умником. Болтон заглянул к ним в гости, вырубил Плута, забрал его ноутбук, и сбежал, - сообщил Корсар.

Лора подожгла сигарету, и сделала глубокую затяжку.

-Свалил-таки, проклятый ублюдок. Жаль, - сказала она после внушительной паузы.

Докурив сигарету, Кобра поинтересовалась о судьбе пилота бомбардировщика. Рекс заверил Лору, что больше этот человек никого не побеспокоит. Несмотря на то, что Кобра желала прикончить Болтона собственными руками, она не сильно расстроилась, узнав о том, что наёмник их обыграл. Всю степень поражения подельники осознают лишь после возвращения на "Сильвер Фокс", когда обнаружат, что запасной вариант компромата был удалён. Вернувшийся на Терранон Дерек Болтон отчитается об успешно проделанной работе перед советом директоров "Веритас", заявив, что шантажисты мертвы, а компромат удалён. А полученную от Эсмеральды флэшку наёмник припрячет до лучших времён.

Карма

-По-твоему, я тупой? - осведомился Майлз Кроули, глядя на экран своего компьютера.

Занимающаяся уборкой кабинета девушка от неожиданности выронила тряпку.

-Я не понимаю о чём вы, - проговорила она с наигранной растерянностью.

Майлз соизволил перевезти взгляд с монитора на девушку. Девушку с впечатляющими формами звали Синди, и она работала в доме Кроули уже вторые сутки. Студентка престижного университета решила подработать в свободное от учёбы время, хотя об уборке Синди думала меньше всего. Увидев симпатичного работодателя, девушка пообещала самой себе, что вскружит Майлзу голову, и начала делать всё возможное, чтобы Кроули обратил на неё внимание. То она что-нибудь роняла, и нагибалась таким образом, чтобы Майлз мог видеть её нижнее бельё, то проходя мимо, якобы случайно касалась его грудью. В предпоследний раз она и вовсе сделала вид, что падает в обморок, надеясь, что Кроули подхватит её, и воспользовавшись ситуацией, слегка полапает. Все ухищрения Синди ни к чему не привели - Майлз понимал чего добивается смазливая студентка, и демонстративно её игнорировал. В этот раз она явилась в кабинет Кроули, чтобы протереть пыль на столе и на подоконнике. На ней была надета очень короткая мини-юбка, и ярко-зелёный топик, под которым не было лифчика. Пожаловавшись на жару, Синди расстегнула две верхние пуговицы, и стала медленно протирать пыль на столе. Майлз даже не смотрел в её сторону, и в какой-то момент девушке даже захотелось швырнуть в него тряпкой. Хотя Кроули и казался непробиваемым, словно каменная статуя, он был обычным мужчиной из плоти и крови, и ему было трудно сосредоточиться, когда Синди "работала". Поэтому Майлз и решил расставить все точки над "и", и избавить надоедливую девицу от иллюзий.

-Ты красивая девушка. С этим не поспоришь, - начал он.

-Спасибо, - ответила Синди, решив, что лёд наконец-то тронулся.

-Но если ты не перестанешь трясти передо мной своей задницей, то вылетишь отсюда со скоростью пули. - Майлз критично оглядел её с ног до головы. - И одевайся поскромнее. Здесь тебе не бордель и не стрипклуб.

Синди обиженно надула губки, и покинула кабинет Кроули. Однако не прошло и минуты, как Майлз услышал её крик, который довольно быстро прервался. Кроули решил, что девушка в очередной раз решила привлечь внимание к своей персоне, а потому и не предал этому значения. В этот момент во всём доме неожиданно погас свет, и Майлза окутала тьма. Кроули покопался в столе, надеясь найти фонарь, но в конечном счёте ему пришлось довольствоваться обычной зажигалкой. Держа зажигалку в вытянутой руке, Кроули вышел из кабинета. Дойдя до гостиной, Майлз увидел двух охранников, лежащих на полу. Заметив краем глаза какое-то движение, Кроули повернул голову в сторону, и увидел Синди, за спиной которой стоял какой-то чернокожий здоровяк. В одной руке здоровяк держал пистолет, а другой зажимал рот девушке, чтобы она не кричала.

-Какого чёрта? Ты кто такой? - спросил нахмурившийся Майлз.

Здоровяк ничего не ответил. В затылок Кроули тут же уткнулось дуло пистолета.

-Майлз Кроули? - на всякий случай уточнила Лора.

-Не знаю кто вы такие, но вам это с рук не сойдёт, - проговорил Майлз сердитым голосом.

-Ага. Значит это всё-таки ты.

Вслед за этими словами последовал удар рукояткой пистолета по голове, от которого Кроули потерял сознание. Пришёл в себя Майлз уже на борту "Сильвер Фокс", куда его доставили пираты. Кроули немного удивился, когда обнаружил, что его даже не сочли нужным связать. Не став вдаваться в объяснения, Рекс взял Майлза под руки и куда-то повёл.

-Что вы намереваетесь со мной сделать? - спросил Майлз.

-Скоро узнаешь, - ответил Клифтон.

Только сейчас Кроули заметил на руке чернокожего гиганта след от укуса. Не стоило особого труда догадаться кто именно укусил пирата.

-Она хотя бы не мучилась? - уточнил Кроули.

-Нет, - ответил Корсар, поняв о ком спрашивает пленник.

По большому счёту, судьба Синди не особо волновала Майлза. Кроули просто пытался понять что собой представляют люди, захватившие его в плен. Чернокожий здоровяк мог соврать насчёт смазливой грудастой девчонки. Он мог изнасиловать её, и не раз, а потом перерезать горло. Однако Майлз поверил слову Рексу насчёт Синди. Девушка не только не мучилась, но и осталась жива, хотя Клифтон не счёл нужным сообщать об этом Майлзу. После того как Лора вырубила Кроули, Синди укусила Рекса за руку, надеясь, что гигант её отпустит. Корсар же отшвырнул девушку на диван, словно куклу, а потом закинул Кроули на плечо, и направился к запасному выходу. Синди осталась наедине с Лорой. Вместо того чтобы вырубить истеричную девчонку, Кобра направила на неё оружие, и приказала оттащить охранников, которых вырубил Рекс, в спальню Майлза. Девушка схватила одного из мужчин за ноги, и поволокла по коридору. Когда в дом зашли люди с фонариками, Лора шепнула Синди, чтобы та хранила молчание, если ей дорога жизнь. Затем она взяли под руки второго охранника. Поскольку кроме Майлза и Синди никто не видел как они проникли в дом, Кобра надеялась выиграть немного времени, прежде чем охрана поймёт, что их работодателя похитили. Оказавшись в комнате Кроули, Лора оглушила Синди и уложила её на кровать, а мужчин спрятала под кроватью. Как только она это сделала, в доме вновь зажегся свет. Прикрыв Синди одеялом, Лора поспешила покинуть дом Кроули. Хотя её задумку нельзя было назвать гениальной, время Кобра всё же выиграла. Когда не на шутку встревоженные охранники нашли Синди, пираты уже были далеко.

-Ты ведь понимаешь, что если со мной что-нибудь случится, то у вас будут большие проблемы? - спросил Майлз.

-Нам не привыкать к проблемам, - ответил Клифтон, и толкнул Майлза. - Шагай быстрее.

От неожиданного толчка Кроули чуть не упал. Кинув на похитителя яростный взгляд, Майлз ничего не сказал, но шаг ускорил. Рекс привёл Кроули на мостик, где их появления с нетерпением дожидался слегка помятый Нэш, левый глаз которого украшал фингал, а нижняя губа и вовсе была разбита.

-Что-то вы долго. Были какие-то проблемы? - осведомился Филипс.

-Ничего такого, о чём следовало бы волноваться, - ответил Корсар.

-Так это ты здесь главный? - осведомился Майлз.

Нэш не счёл нужным ему отвечать, и вновь обратился к Рексу:

-Мы немного потолкуем. Иди пройдись.

-Не делай глупостей, - зачем-то посоветовал Рекс, и вышел за дверь.

Как только Клифтон оставил их одних, выражение лица Нэша изменилось.

-Предполагалось, что мы просто поговорим, но кое-что изменилось, - сказал Филипс, а потом достал пистолет.

Нэш снял оружие с предохранителя, и Майлз вздрогнул.

-Это не самая лучшая затея. Если убьёшь меня, то не получишь ни дакейра. Ведь тебе и твоим шестёркам нужен выкуп? - проговорил он спокойным голосом.

Нэш быстрым шагом приблизился к Майлзу, и ударил его ногой в живот, а когда Кроули согнулся, вмазал ему локтем по голове. Майлз тут же рухнул к ногам Филипса.

-Нет, - запоздало ответил Нэш на вопрос Кроули, а затем направил на пленника оружие.

Если до этого момента Майлз ещё надеялся, что Нэш просто играет отведённую роль, пытаясь казаться грозным типом, то теперь стало ясно, что это не так. Яростный огонь в глазах Филипса подсказывал Кроули, что Нэш вполне серьёзно настроен отправить его на тот свет.

-Не горячись раньше времени. Если не деньги... - затараторил Майлз.

-Заткнись! - крикнул Нэш, и ударил Кроули ногой по лицу.

Майлз отвёл голову в сторону, и сжал зубы, чтобы не застонать от боли. Почувствовав во рту солёный привкус крови, Кроули повернулся лицом к своему мучителю.

-Раз уж ты всё для себя решил, может хотя бы просветишь за что именно собираешься меня убить? - спросил Майлз, глядя Нэшу в глаза.

Филипс усмехнулся.

-Аннет Стэнфилд. Тебе о чём-нибудь говорит это имя? - спросил он с издевкой.

-А при чём здесь она? - в голосе Кроули отчётливо слышалось недоумение. - Эта она всё устроила?

Нэш опустил палец на спусковой крючок, и взвёл курок.

-Благодаря твоим стараниям, Аннет мертва. Мёртв и её ребёнок.

-Какой ещё ребёнок?

-Не родившийся. И за это ты мне ответишь, мразь!

Нэш открыл глаза, и сладко потянулся. Встав с кровати и подойдя к окну, Филипс развёл шторы, и впустил в комнату солнечный свет. После прибытия на Актарон Нэш, Аннет и Финн поселились в отеле, проживание в котором оплатил Вадим Крылов. Когда Аннет очнулась, Нэш ждал, что она начнёт на него орать, попытается ударить или же закатит истерику. Вместо этого женщина окинула его холодным взглядом, и проговорила с расстановкой: "Делай что хочешь, но я с тобой больше не разговариваю". Филипс не принял её слова всерьёз, и даже попытался пошутить на тему женской болтливости. Аннет никак не отреагировала на его шутку. Она начала игнорировать Нэша, будто его и вовсе не было рядом. Поначалу это забавляло Филипса, затем начало действовать ему на нервы. На смену раздражительности пришло беспокойство. Видя, что "мистер и миссис Филипс" не слишком хорошо ладят друг с другом, Вадим заказал для Нэша отдельный номер, причем не по соседству с комнатой, в которой проживали Финн и Аннет, а этажом ниже. Хотя Аннет и игнорировала Нэша, с его сыном она общалась весьма охотно. Именно от Финна Нэш и узнавал последние новости. Поначалу Филипс думал, что процедура получения наследства займёт от силы пару минут: Аннет зайдёт в контору Крылова, пробежит глазами по завещанию, поставит подпись, и всё, дело сделано. На деле же всё оказалось не так просто. Для начала Аннет требовалось доказать, что она - именно та, за кого себя выдаёт. Женщине нужно было провести генетическую экспертизу, пройти несколько тестов, и собрать целую кучу бумаг сомнительной важности. Все эти бюрократические издержки действовали Аннет на нервы, однако Вадим с прискорбием отметил, что все эти меры необходимы для получения наследства. Пока Аннет собирала бумаги, Нэш практически безвылазно сидел в отеле, опустошал мини-бар и флиртовал с молоденькими горничными. Флиртовал он демонстративно, пытаясь заставить Аннет ревновать, но женщина упорно продолжала делать вид, что Филипса не существует. Прошлой ночью Финн пообщался со своим отцом, и сообщил, что сегодня Аннет собирается наведаться в контору Вадиму, и что скорее всего, разговор пойдёт о наследстве. Без особого труда уговорив сына составить Аннет компанию, записать весь разговор с Крыловым на диктофон, а по возможности и сфотографировать текст завещания, Нэш лёг спать.

-Жизнь почти что удалась, - сказал Нэш бодрым голосом, продолжая смотреть в окно.

Умывшись и побрившись, Филипс решил навестить Аннет и пожелать ей удачи, однако в номере никого не оказалось. Хотя встреча была назначена на 10 утра, Аннет решила навестить Вадима с утра пораньше, и поставить все точки над "и". Всё её равнодушие и безразличие по отношению к Нэшу было показным. Она не могла забыть о том, что между ними было, но также и не могла простить Филипса за то, как он себя вёл после возвращения с Нероса. Вместо того чтобы вымаливать у неё прощения, Филипс, по её мнению, вёл себя как последняя скотина. Не будь Аннет зациклена на личных обидах, она бы поняла, что очень скучает по Нэшу. Обнаружив, что в номере никого нет, Нэш попытался дозвониться до Финна. После прибытия на Актарон не прошло и часа, как Филипс-младший успел украсть два мобильных телефона. Как только двери лифта открылись, Нэш услышал знакомую мелодию звонка. Вышедший из лифта Финн выключил телефон, и направился навстречу отцу. Филипсу неприятно было это признавать, но он частично ревновал Аннет к своему отпрыску. Не то чтобы Нэш верил, что его любовница способна совратить малолетнего мальчишку (интуиция подсказывала Нэшу, что сам Финн был бы только рад, если бы Аннет его совратила). Просто они проводили вдвоём слишком много времени, и на фоне всего этого сам Нэш казался третьим лишним. Впрочем, он довольно быстро отогнал эти тревожные мысли, и напомнил себе, что ещё не время раскисать.

-Ты же говорил, что встреча назначена на 10:00! - упрекнул Филипс своего отпрыска.

Финн лишь пожал плечами, как бы говоря, что в том, что Аннет решила наведаться в контору пораньше, нет его вины.

-О чём шла речь? Я надеюсь, ты записал разговор? - последовали новые вопросы.

-Ну а то! - с гордостью проговорил Финн, вручая отцу диктофон.

Нэш проверил качество записи, и слегка потрепал Финна по голове.

-Молодец, парень, хорошо сработано! - похвалил Нэш сына.

Полностью прослушать запись разговора Нэш собирался на досуге.

-Ты, это, не кисни, - неожиданно сказал Финн.

-Что? Ты о чём?

-Я говорю, не бзди раньше времени.

-А есть повод?

Мальчишка лишь пожал плечами.

-Кстати, почему ты вернулся один? Уходили то вы вместе. С Аннет что-то случилось? - поинтересовался Нэш.

-Не твоё собачье дело, эгоистичный, самовлюблённый подонок! - неожиданно ответил Финн.

-Чего-чего? - несказанно удивился Филипс-старший.

-Это не мои слова, - сказал Финн с улыбкой.

-Но произносишь их ты, мелкий паршивец! - сердито проговорил Нэш, на секунду пожалев, что нельзя повернуть время вспять, и выпороть дерзкого сопляка, чтобы он запомнил что следует говорить родному отцу, а что нет.

В принципе, ничего не мешало Филипсу сделать это сейчас, однако Нэш не собирался устраивать сынку трёпку, хотя тот её и заслуживал.

-Я лишь передаю то, что велела передать Аннет, если ты начнёшь спрашивать о ней, - как бы в своё оправдание сказал мальчишка.

-Можешь считать что передал всё в точности. А теперь скажи где Аннет, пока я...

-В больнице.

Нэш вздрогнул.

-Почему? Что с ней случилось? Или что-то случилось с ребёнком? - спросил Филипс с нескрываемой тревогой в голосе.

-Да ничего не случилось, так что расслабься. Аннет сказала, что это обычное обследование. Так сказать, проверка, всё ли у неё нормально или нет, - успокоил Финн отца.

-А что, у неё были причины опасаться за здоровье?

-Да вроде нет. Хотя... Нет, не было.

-Что-то не слишком уверенно ты это произнёс. Давай выкладывай всё начистоту.

-Принесёшь чипсы, жареную курицу, и чего-нибудь выпить - скажу, - поставил Финн своё условие, затем обошёл отца, и отправился в номер Аннет.

-Маленький засранец, - беззлобно проговорил Нэш, а затем пошёл в ресторан на первом этаже.

Принеся заказ, Филипс терпеливо дождался, пока его отпрыск закончит трапезу, после чего потребовал всё рассказать.

-Возможно у Аннет и были причины опасаться за своё здоровье. Или мне просто показалось, - уклончиво проговорил Финн.

-Не тяни резину, и скажи наконец в чём дело!

-За нами увязался какой-то хрен на мотоцикле. Он ехал за нами до норы Крылова, а потом исчез.

-И что в этом странного? Мало ли кто за кем ездит!

Финн покачал головой.

-Этот гнус точно за нами следил. Как только мы ушли от Вадика, Аннет поехала в больницу, а я сюда. И снова этот хрен сел ей на хвост. Я тогда не успел его как следует рассмотреть, но это точно был он.

Нэш присел на кровать.

-Ты говорил Аннет про этого мотоциклиста? - спросил Филипс-старший.

Финн кивнул.

-И как она отреагировала?

-Да никак. Сказала, что мне показалось, и всё.

Повисла долгая пауза. Если Финн был прав, а интуиция подсказывала Филипсу, что его отпрыск не ошибается, то кто-то вёл слежку за Аннет. Возможно даже этот "кто-то" желал ей зла. Обида обидой, но Нэш был намерен во всём разобраться.

-Расскажи поподробнее как выглядел этот мотоциклист, - потребовал Филипс-старший.

Финн поднапряг память.

-Здоровый и толстый. Я ещё тогда удивился как мотоцикл его выдерживает, - начал мальчик.

-Это всё что ты можешь о нём сказать?

-Бородатый. В кожаной жилетке. Морда страшная-престрашная. Об такую только кирпич крошить.

-А какие-нибудь особые приметы?

-Ты чем слушал? Я же только что сказал - страшная морда! - раздражённо бросил мальчишка.

Нэш мысленно нарисовал перед собой образ человека, следившего за Аннет. Получился какой-то брутальный байкер. И тут у Филипса появилась гипотеза касательно личности человека, установившего слежку. В первые секунды эта гипотеза показалась Филипсу полным бредом, но как только он сопоставил факты, то понял, что думает в правильном направлении.

-Кажется я понял в чём дело, - сказал Нэш, и резко встал с кровати.

-Да? И в чём?

-Но даже если я и ошибся, потолковать с ним всё равно следует, - продолжил Нэш, будто не расслышав вопроса сына.

-С кем?

Однако Нэш не ответил и на этот вопрос, и быстрым шагом вышел из номера. Финн пожал плечами, взял с тумбочки пульт, включил телевизор и начал переключать с одного канала на другой, в надежде найти что-нибудь интересное.

Хмурая женщина в белом халате и очках, которой на вид было лет 45-50 что-то писала, когда Аннет зашла в её кабинет.

-Добрый день. Меня зовут Аннет Филипс. Мой адвокат должен был договориться насчёт приёма, - сказала Аннет.

-Присаживайтесь, мисс Филипс, - сказала женщина-врач, указывая на стул.

-Спасибо.

Аннет села напротив врача. Женщина быстро закончила запись, затем сняла очки, протёрла их, и внимательно всмотрелась в лицо Аннет. Докторше следовало отдать должное - она смотрела на пациентку с сочувствием, а не как на 8-е чудо света.

-Сколько вам лет, мисс Филипс? - спросила она, постукивая ручкой по столу.

-Через полтора месяца исполнится 46, - ответила Аннет.

-У вас есть дети?

-Нет. Т.е. есть. У меня есть приёмный сын.

-Вам приходилось делать аборт?

-Нет.

-У вас случался выкидыш?

-Нет. Это мои первые роды.

Записав ответы на вопросы в журнал, женщина перевернула страницу.

-Не хочу вас пугать, мисс Филипс, но ваше нынешнее положение довольно рискованное, - призналась докторша.

-Когда живёшь в жестоком мире, начинаешь привыкать к риску, - ответила Аннет с улыбкой.

Впрочем, когда женщина-врач начала рассказывать про осложнения, к которым может привести поздняя беременность, да при этом ещё и первая, Аннет стало не до веселья.

-В моей практике это далеко не первая, и боюсь, далеко не последняя поздняя беременность. Рожать или нет - это ваш выбор, но я бы настоятельно вам порекомендовала...

-Свой выбор я уже сделала, и менять его не собираюсь! - решительно заявила Аннет.

-Значит, вы собираетесь рожать?

-Собираюсь.

Во взгляде собеседнице Аннет увидела уважение.

-А что об этом думает ваш супруг? - неожиданно спросила она.

-Это не имеет значения!

-Он ждёт вас снаружи?

-Нет. Давайте не будем обсуждать моего мужа.

Докторша снисходительно улыбнулась.

-Уверяю вас, мисс Филипс, я задаю эти вопросы отнюдь не из праздного любопытства.

-Понимаю, но всё же давайте обойдёмся без вопросов о моём муже. Эта тема мне неприятна.

Докторша кивнула и стала задавать вопросы о сроке беременности, и про общее состояние. Отвечая на вопросы доктора, Аннет пыталась понять, действительно ли Нэш Филипс так ей неприятен? Или же не всё так плохо и всему виной банальное упрямство? Аннет не хотелось признавать самой себе, что отвергая Филипса, она совершает серьёзную ошибку, ведь в их жизни было немало светлых моментов.

"Но это было до того, как он узнал про мою беременность. Да и крутится возле меня он только из-за наследства!" - как могла пыталась убедить себя Аннет.

От этих мыслей у Аннет разболелась голова. Покинув кабинет, женщина спустилась в вестибюль, и заметила бородатого здоровяка, листающего журнал. По словам Финна этот здоровяк преследовал их, и если раньше Аннет не придавала этому значению, то теперь начала понимать, что опасения мальчишки были не такими уж и беспочвенными. Выйдя из больницы, женщина вызвала такси, и назвала адрес конторы Вадима Крылова. Пока машина ехала, Аннет то и дело поглядывала в зеркало, надеясь отыскать бородача. Заметить его она смогла лишь тогда, когда таксист остановился перед светофором. Байкер удерживал приличное расстояние, и если бы Финн заранее не предупредил её, Аннет не обратила бы на бородача внимания. Убедившись, что за ней действительно следят, Аннет хотело было приказать водителю ударить по газам, и попытаться оторваться, но тут же отбросила эту мысль. Бородач следил за ней продолжительное время, а значит знал где она проживает, и куда может направиться. К тому же приказав водителю оторваться от преследователя, Аннет дала бы бородачу понять, что заметила слежку. На светофоре наконец загорелся зелёный свет, и таксист, которому Аннет не сказала ни слова, продолжил движение.

Не дожидаясь особого приглашения, Нэш перешагнул порог бывшего боулинг-клуба, который теперь принадлежал банде байкеров "Ангелы скорости". Лидер байкеров Паркер Ньютон был не только лихим парнем, но также и самым опытным актаронским информатором. Нэш считал, что именно Ньютон организовал слежку за Аннет, и был намерен выяснить зачем именно. Филипса ни капельки не пугал тот факт, что помимо Паркера в здании сейчас находилось ещё человек 20-25. Оглядев зал, Нэш не нашёл Ньютона среди собравшихся.

-Тебя сюда никто не звал, - услышал Нэш голос Паркера.

Обернувшись, Филипс увидел перед собой лидера "Ангелов", рядом с которым стоял накаченный здоровяк, а по совместительству правая рука Паркера Барри Крайтон.

-А меня и не надо звать. Я человек вольный. Куда хочу, туда и иду, - ответил Филипс.

-Уйдёшь по-хорошему, или тебе помочь? - осведомился Ньютон.

-Это твой парень следит за Аннет? - спросил Нэш напрямик.

Паркер улыбнулся.

-Мой парень? По-твоему, я похож на гомика?

-Ты понял что я имел в виду!

-Зато ты, похоже, не понял. - Ньютон перевёл взгляд на Крайтона. - Вышвырни его отсюда.

-Лучше не надо. Я ведь могу вернуться с друзьями, и сравнять с землёй весь ваш гадюшник.

-Пустой трёп. На Актароне у тебя нет ни одного друга, - уверенно проговорил Паркер.

Филипс улыбнулся.

-Зато есть на Астере. Хочешь с ними познакомиться?

-Познакомься вот с этим! - воскликнул Паркер, и врезал Нэшу ногой в живот.

Не ожидающий удара Филипс схватился рукой за живот, и слегка наклонил голову. Паркер попытался заехать ему кулаком в челюсть, однако Нэш перехватил его руку.

-Сам напросился! - проговорил Филипс сдавленным голосом, и тут же опрокинул Ньютона на пол с помощью апперкота.

Как только Паркер рухнул на пол, все разговоры в здании моментально стихли. Барри двинулся навстречу Нэшу, и Филипс попятился назад.

-Оставь его! - неожиданно приказал Паркер, вытирая кровь со рта.

Крайтон тут же остановился. Ньютон одним резким рывком поднялся с пола.

-Я сам его выкину, - сказал Паркер.

-Давай. Рискни здоровьем! - проговорил Нэш с вызовом, вставая во фронтальную стойку.

Байкеры тут же окружили драчунов, но никто из них даже не попытался уложить Нэша, оставив эту привилегию своему главарю. Паркер разбежался, и нанёс удар ногой в прыжке. Нэш своевременно отскочил в сторону, попытался сбить Ньютона с ног подсечкой, но тут же получил коленом по носу, и рухнул на спину. Не дав противнику опомниться, Паркер стал колошматить его ногой по корпусу, под одобрительные возгласы байкеров. Нэш закрывался от ударов как мог, а потом сделал перекат и попытался подняться на ноги. Кто-то толкнул Филипса, и Нэш снова оказался возле Паркера, который встретил его ударом ноги с разворота. Филипс едва устоял на ногах, но при этом сделал несколько шагов назад. И вновь его опутали чьи-то мускулистые руки.

-Да опусти ты его, придурок, и не смей больше вмешиваться! - воскликнул Паркер, недовольный тем, что его люди вмешиваются в драку.

Одно дело накостылять Филипсу своими силами, и совсем другое - превратить в боксёрскую грушу. Ньютон полагал, что если бьёшься с более сильным противником, то нет ничего зазорного в том, чтобы использовать грязные приёмчики. Филипса Паркер серьёзным противником не считал, и был уверен, что сможет уложить зарвавшегося торговца оружием исключительно своими силами.

-Остальных это тоже касается! - на всякий случай добавил Паркер.

Как только байкер его отпустил, Нэш набросился на Ньютона. Увернувшись от бокового удара, Филипс сбил Паркера с ног подсечкой, затем сел сверху, и стал бить по лицу. Вопреки приказу Ньютона, какой-то новичок кинул в Нэша пустую бутылку из-под пива. Бутылка угодила Филипсу прямо в затылок, и разбилась. Нэш мёртвым грузом рухнул прямо на Паркера. Скинув с себя поверженного противника, Паркер поднялся на ноги, и окинул своих людей напряжённым взглядом.

-Кто это сделал? - спросил он, сжимая кулаки.

Никто не заметил, как валяющийся на полу Филипс подобрал осколок бутылки. Стараясь не обращать внимания на сильную головную боль, Нэш неуклюже поднялся с пола. Так и не получив ответа на свой вопрос, Ньютон повернулся лицом к Филипсу.

-Подобное случается, когда имеешь дело с...

Не успел Паркер договорить, как Нэш приставил стекло к его горлу.

-Тебе ещё не надоело строить из себя крутого? - спросил он.

-Нет. А тебе? - ответил Паркер вопросом на вопрос, затем схватил Филипса за руку и болезненно сжал запястье.

После того как Нэш стиснул зубы и выронил стекло, Ньютон отпустил его руку, и врезал кулаком по лицу. У Филипса всё поплыло перед глазами. Не дав противнику упасть, Паркер схватил его за шкирку, и потащил к выходу. Байкеры торопливо расступились перед своим лидером. Выведя Нэша на стоянку мотоциклов, Паркер резко оттолкнул его. Филипс сделал несколько шагов по инерции, и рухнул на землю.

-Береги здоровье. Это всё что у тебя осталось, - сказал Паркер на прощание, и отправился к двери.

Проведя ладонью по затылку, и наткнувшись на что-то липкое, Нэш приподнял голову.

-Эй, Ньютон! - крикнул он Паркеру вслед.

Паркер обернулся.

-Тебе кто-нибудь говорил, что в этой кожаной жилетке ты похож на педиковатого садомазохиста? - спросил Нэш.

-А ты, оказывается, сам себе враг! - сказал Паркер, намереваясь выбить из Филипса остатки дури.

Довольный произведённым эффектом, Нэш поднялся с земли, и как только он это сделал, Паркер накинулся на него, словно смерч. Противники начали яростно лупить друг друга, практически не пытаясь блокировать удары. Нэш вкладывал в каждый удар всю силу, а Паркер отвечал ему тем же. В конце концов Ньютон оттеснил Филипса к стене.

-Это тебе за садомазохиста! - сказала Паркер, и врезал Нэшу коленом в живот.

Филипс согнулся, но когда приподнял голову, то заметил как в сторону бывшего боулинг-клуба едет мотоциклист в чёрном шлеме, за спиной которого сидел мужчина в маске с автоматом УЗИ в руке.

-А это за педика! - воскликнул Ньютон, сжал руки в замок, и поднял их над головой.

Прежде чем стрелок взял информатора на прицеле, Нэш схватил Паркера за шкирку, а затем вместе с ним рухнул на бок. Короткая автоматная очередь прошлась по стене. Прежде чем стрелок снова нажал на спусковой крючок, Паркер отлепил от себя Нэша, и кинулся к ближайшему мотоциклу. Как только стрелок снова открыл огонь, Паркер сделал перекат, и исчез за мотоциклом. В этот момент из здания выбежало несколько байкеров, взволнованных шумом выстрелов.

-Прочь с дороги! - воскликнул Барри Крайтон, расталкивая байкеров.

Осмотревшись, и верно оценив обстановку, Барри выхватил из-за пояса пистолет. Мотоциклист тут же ударил по газам. Крайтон начал стрелять ему вдогонку, но ни одна из пуль не достигла цели.

-За ними! Догоните этих ублюдков! - приказал Паркер.

Крайтон и ещё пара байкеров кинулись к мотоциклам. После того как байкеры отъехали от клуба, Ньютон подошёл к Филипсу.

-Спасибо, - поблагодарил Паркер недавнего противника, и протянул Нэшу руку.

-Есть за что, - ответил Филипс, принимая предложенную руку.

-Пошли за мной, - сказал Ньютон, и вернулся в здание.

Добравшись до холодильника, Паркер вытащил оттуда для себя охлаждённое пиво, и для Филипса пакет со льдом.

-Приложи к затылку, и тогда будет болеть не так сильно, - посоветовал Ньютон.

Нэш сделал так, как посоветовал ему Паркер, и тут же отдёрнул руку.

-Спасибо, я пас, - ответил Филипс, возвращая лёд.

-Ну как знаешь. Моё дело предложить.

"Я ведь пару минут назад он был готов размазать меня по стенке!" - мысленно усмехнулся Нэш.

-Что бы ты там не думал, знай - лично против тебя я ничего не имею. - Признался Паркер. - Просто когда дела идут хреново, и кто-то пытается лезть под руку с какими-то претензиями... Ну ты понял.

-Если я правильно тебя понял, нечто подобное случалось и раньше, - утвердительно проговорил Нэш.

Паркер тяжело вздохнул.

-Уже третий раз за неделю какая-то сволочь пытается меня грохнуть, и что-то мне подсказывает, что этот подонок так просто не успокоится.

-Сочувствую. Есть соображения кто бы это мог быть?

-Есть. Да только... - Паркер повернулся лицом к Нэшу. - Тебя ведь не интересуют мои проблемы.

-Не интересуют. Но мне нужна твоя помощь.

Паркер сделал несколько глотков пива, и протянул бутылку Нэшу. Филипс покачал головой, а затем стиснул зубы, и приложил ладонь к затылку.

-На заднем дворе есть большой мусорный контейнер. Рядом с ним то и дело ночует бородатый тип в лохмотьях. Его зовут Вуди. Если не обращать внимания на запах, от которого дохнут даже мухи, то он забавный тип, - заговорил Паркер.

-Я очень за него рад, - немного сконфуженно проговорил Филипс, не понимая зачем Паркер ему об этом говорит.

-Когда-то у Вуди был свой небольшой бизнес, и стабильный доход. Теперь он побирается, и пляшет за еду или выпивку. - Ньютон усмехнулся. - Его история тебе ничего не напоминает?

-А должна? - спросил Нэш, всё ещё не понимая к чему клонит Паркер.

-Ещё как должна, потому что ты шаг за шагом повторяешь его путь. Ты лишился своего бизнеса, и растерял все контакты. Но в отличие от Вуди, тебе удалось зацепиться за бабскую юбку.

-Сбавь обороты. Всё совсем не так, - спокойно проговорил Филипс, хотя ему и было неприятно слышать подобное от постороннего человека.

-Да ты не волнуйся. Каждый зарабатывает как может. Кто я такой, чтобы в чём-то тебя обвинять?!

-Зачем ты следишь за Аннет? Что тебе от неё нужно?

-Лично мне - ничего. Я просто стараюсь быть в курсе важных событий.

-Что в этом важного? Женщина вернулась домой после многолетнего отсутствия, и пытается получить то, что ей причитается по праву.

Паркер улыбнулся.

-Это только на первый взгляд.

-Остановитесь здесь, - неожиданно сказала Аннет.

Таксист выехал на обочину. Аннет расплатилась с водителем и вышла из машины. Офис Крылова находился на соседней улице, и женщине нужно было пройти метров 300. Шагая по тротуару, Аннет украдкой поглядывала назад, пытаясь отыскать преследователя. Байкер перехватил её взгляд, и понял, что женщина догадалась о слежке. Аннет ускорила шаг. Свернув за угол, и пройдя вперёд, она достала мобильный телефон, и позвонила Вадиму. По непонятной причине Крылов сбросил вызов. Бородач же доехал до перекрёстка, повернул направо, а вскоре и вовсе скрылся из виду. Аннет немного успокоилась, и сбавила шаг. На подходе к офису Вадима она заметила стоящий рядом с входом чёрный джип с тонированными стёклами. Непонятно почему, но Аннет почувствовала тревогу, и не стала подходить ближе. Спустя пару минут из офиса вышли двое мужчин крепкого телосложения, сели в машину, и уехали. Аннет зашла в здание и увидела Крылова, из носа которого шла кровь.

-Какие-то проблемы? - осведомилась Аннет.

-Да нет, всё нормально! - чересчур поспешно заверил её Вадим, вытирая кровь носовым платком.

-Тебя приложил один из тех верзил, которые только что здесь были?

-Нет. Они здесь не при чём, - соврал Крылов.

Аннет нахмурилась.

-Грош цена юристу, который не умеет врать.

-Я не...

-Не надо делать из меня дуру! Что происходит?

Вадим ничего не ответил. При этом выглядел он растерянным, и совсем выбитым из колеи.

-Так и будешь молчать? Скажи что-нибудь! Эти двое приходили по мою душу? Что им от меня надо? - спросила Аннет с напором.

-Простите, - только и сказал Вадим.

Налив в стакан воды, и сделав несколько глотков, адвокат поведал клиентке весьма занятную историю.

За пару часов до того как отправиться на Астер за Аннет, Крылова посетил Майлз Кроули с двумя телохранителями. Бизнесмен объяснил Вадиму, что наследство Мартина Стэнфилда причитается ему, а вовсе не безутешной вдове. Вдаваться в подробности Кроули не стал. Естественно, Вадима возмутила подобная дерзость, и он потребовал, чтобы незваные гости покинули его кабинет. Майлзу следовало отдать должное, ведь он не приказал своим громилам сделать из несговорчивого юриста отбивную. Вместо этого Кроули пообещал поставить крест на карьере Вадима, если тот откажется сотрудничать. Понимая, что визитёр не уйдёт, пока не услышит желаемый ответ, Крылов пообещал сделать всё что в его силах. Майлзу требовалось не так уж и много: он хотел, чтобы юрист докладывал ему о каждом шаге Аннет Стэнфилд после прибытия на Актарон, и сделал всё возможное, чтобы вдова как можно скорее получила наследство. На вопрос, зачем ему это нужно, Майлз ответил, что покойный Мартин Стэнфилд задолжал ему крупную сумму.

-Это правда? - спросила Аннет, едва Вадим замолчал.

-Чистая правда. Всё так и было.

-Я насчёт долга. Мартин занимал деньги у Кроули?

-Не знаю. Мистер Кроули предъявил документ, подписанный вашим покойным мужем, однако подпись могла быть поддельной.

"Будь ты проклят, Мартин. Даже после смерти ты продолжаешь портить мне жизнь!" - подумала Аннет, а затем поинтересовалась, почему громилы Майлза перешли к рукоприкладству.

-Потому что я был не до конца откровенен с мистером Кроули. Рискну предположить, что он получил более полную информацию из других источников, и понял, что его водят за нос.

Аннет тут же вспомнила про байкера.

-Кроули передал через своих людей, что у меня есть 24 часа, чтобы освободить офис, и что найти престижную работу на Актароне мне не удастся. А если к концу дня я не закончу эту волокиту, то могу попрощаться с жизнью, - сказал Вадим грустным голосом.

Под волокитой Вадим подразумевал сбор бумаг, который на самом деле был необязателен. Крылов не мог раскрыть Аннет правду, но зато тянул время как мог, пытаясь найти выход из непростой ситуации.

-Сожалею. Из-за меня вы нажили опасного врага, - проговорила Аннет с сочувствием.

Вадим вымученно улыбнулся, и задал вопрос, который Аннет не ожидала услышать.

-Что ты знаешь о Мартине Стэнфилде? - неожиданно спросил Паркер, присаживаясь за стол.

Нэш не сразу понял о ком идёт речь, а когда до него дошло, что Ньютон говорит о покойном супруге Аннет, Филипс забеспокоился.

-Не так много, как мне бы этого хотелось, - дал он уклончивый ответ, сев напротив Ньютона.

-И всё же что тебе о нём известно?

-Лишь то, что Стэнфилд был двуличным жадным подонком. Пусть и поздно, но этот выродок получил то, что заслужил, - высказал Нэш своё мнение.

Паркер усмехнулся.

-Я знаю, что Стэнфилда больше нет в живых, но не знаю как он умер. Помоги мне восполнить этот пробел.

-С какой стати?

-Считай это первым взносом. Для человека, стеснённого в средствах, это более чем выгодное предложение.

Нэш вспомнил про бой с головорезами Бишопа, которые пожаловали в "Кошачью Лапку". Стэнфилд привёл в бордель карательный отряд, чтобы наказать строптивую супругу, а заодно и всех тех, кто подвернётся ему под руку. Однако каратели получили яростный отпор, а сам Стэнфилд - пулю в голову.

-Его убили на Астере. Всадили пулю в башку, - сказал Нэш.

-Кто? Уж не его ли благоверная?

-Понятия не имею. Меня тогда не было рядом.

Хотя Филипса в тот момент действительно не было рядом, он знал, что с Мартином разобралась Аннет. Об этом ему поведала Лора Вингейт, когда в очередной раз пришла проводить контрольную закупку.

-Мартин Стэнфилд был не только поганым человеком, но и не менее поганым бизнесменом. Сочный кусок, в виде состояния своей жены, он смог урвать. Но у Стэнфилд не хватило мозгов приумножить его, или хотя бы сохранить, - проговорил Паркер.

-Он что, просадил все деньги в казино?

-Насколько я знаю, нет. Вместе с деньгами Стэнфилд получил полный контроль над компанией своего покойного тестя. За первый же год своего правления Мартин загнал компанию в полную задницу, заключив несколько невыгодных сделок.

-Значит, у него было много долгов? - уточнил Нэш, понимая к чему клонит Паркер.

-Это ещё мягко сказано. Компанию удалось спасти лишь чудом, однако Стэнфилд далеко не сразу понял, в каком положении оказался. Пытаясь расплатиться с кредиторами, он начал распродавать свою недвижимость, но этого хватило лишь на то, чтобы покрыть половину расходов.

Рассказ Паркер был прерван появлением Барри Крайтона.

-Ну как? Поймали ублюдков? - спросил Ньютон с надеждой.

-Извини, - только и ответил здоровяк.

Ньютон сокрушённо вздохнул.

-Не знал бы я тебя так давно, решил бы что ты нарочно косячишь. Сначала не смог попасть в этот проклятый дуэт, а теперь позволил им уйти. Что с тобой происходит?

-Ничего. Мне, а точнее нам, просто не повезло.

-Это мне не повезло стать вожаком стаи безмозглых...

Паркер резко замолчал, и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

-Лучше уйди, пока я не наговорил того, о чём потом, возможно, начну жалеть! - посоветовал Паркер Крайтону.

Барри последовал совету своего друга и лидера, и ушёл.

-Напомни на чём я остановился, - обратился Паркер к Нэшу.

-У Стэнфилда не хватило денег, чтобы расплатиться с кредиторами, - подсказал Филипс.

-Совершив кучу ошибок, Стэнфилд всё же кое-что усвоил, и взялся за ум. Зная, что злые кредиторы могут в буквальном смысле разорвать его на части, Мартин начал поиски надёжного партнёра. Хотя нет, партнёр - не совсем точное слово. Правильнее будет сказать надёжный и сильный заступник. И такой человек нашёлся.

Немного поразмыслив, Нэш без труда догадался о каком сильном заступнике идёт речь.

-Бишоп.

-Именно. - Подтвердил догадку Нэша Паркер. - Понятия не имею, что Стэнфилд пообещал Лэнсу Грисему, но тот согласился выступить его поручителем.

-И Бишоп дал понять разгневанным кредиторам, что не видать им денег, как своих ушей, - предположил Нэш, вновь попав в цель.

-Почти. Формулировка была что-то вроде "расплатится сразу же, как только сможет". Прошли годы, а кредиторы не получили ни дакейра, хотя с некоторыми из них Стэнфилд и смог бы расплатиться без особого вреда для своего кошелька. Разумеется, у Мартина и в мыслях не было возвращать долги. Да и зачем ему это, при такой-то крыше?

Филипс про себя отметил, что от такого гнусного ничтожества как Мартин Стэнфилд следовало ожидать чего-то подобного. Если у него хватило смелости продать собственную жену в бордель, то глупо было ожидать, будто он начнёт расплачиваться со своими кредиторами.

-Так уж совпало, что не стало сначала Мартина Стэнфилда, а немного погодя и Лэнса Грисема. Казалось бы, всё, о деньгах стоит забыть. Однако до местных воротил дошёл слушок, что жена Стэнфилда, официально считающаяся мёртвой, на самом деле жива и здорова.

-Да нет, это бред какой-то! Не могут же они потребовать от Аннет выплачивать долги Мартина!

Однако красноречивый взгляд Паркера подсказал Нэшу, что могут, и потребуют. Вместе с наследством, Аннет получит и долги своего покойного супруга.

-Крылов в курсе? - спросил Нэш.

-Возможно, хотя я не уверен в этом до конца. Слишком он простоватый для юриста.

Нэш нервно побарабанил пальцами по столу. Стараясь не обращать внимания на сильную головную боль, Филипс попытался сосредоточиться, и решить, как действовать дальше. Казалось бы, проще всего обо всём рассказать Аннет, однако копнув чуть глубже, Нэш понял, что это не такая уж и хорошая затея. Учитывая то, что в данный момент Аннет о нём невысокого мнения, она могла ему не поверить.

"Хотя более вероятно, что она просто не станет меня слушать. Когда речь идёт о женском упрямстве, нельзя быть ни в чём уверенным!" - подумал Филипс.

-Не то чтобы я тебе не верил, но мне нужны доказательства, причём доказательства серьёзные, - сказал Нэш.

-Зачем? Твоя подружка тебя не доверяет настолько сильно? Поэтому вы живёте в разных комнатах?

-А вот это уже тебя не касается! - проворчал Филипс, недовольный тем, что Паркеру так много известно о нём и об Аннет.

Ньютон не стал настаивать, тем более реакция Филипса была красноречивее любых слов.

-Допустим, кое-что у меня есть. Допустим даже, я готов этим поделиться. Но что я получу взамен? С деньгами у тебя проблемы, а больше тебе нечего предложить. Или всё же есть? - резонно поинтересовался Паркер.

-Не ходи вокруг да около и скажи прямо что тебе нужно.

Больше всего Ньютону было нужно, чтобы неведомый враг, открывший на него охоту, отправился в мир иной. Но раз даже сам Паркер не мог вычислить имени недоброжелателя, то глупо было надеяться, что это сможет сделать Филипс. На фоне этого, все остальные проблемы казались лидеру "Ангелов" ничтожными и незначительными.

-В твоём случае, мне будет достаточно небольшой доли наследства, причитающейся Аннет Стэнфилд. Согласись, 10% - не такая уж и большая цена за полезную информацию?

Нэш покачал головой.

-Небольшая, но это наследство Аннет, а не моё. Я не могу распоряжаться её деньгами, - категорично проговорил Филипс.

-Даже ради её собственного блага? - задал Паркер каверзный вопрос.

-Если тебе так нужны деньги, я постараюсь найти необходимую сумму, - ушёл Нэш от прямого ответа.

-Это не тот ответ, который я ожидал услышать, - разочарованно проговорил Ньютон.

-А другого ты и не услышишь.

Паркер вздохнул.

-Нельзя строить из себя одновременно и правильного парня и крутого. Либо я получу свои 10% сегодня же, либо...

-Нет, - дал Нэш окончательный ответ.

Он думал, что информатора подобный ответ разочарует. Однако Ньютон не выглядел разочарованным. Напротив, казалось, категоричный отказ его удовлетворил.

-Не только я знаю о возвращении Аннет. До части кредиторов эта весть тоже дошла. По меньшей мере один из них не прочь пощипать, как он думает, беззащитную вдовушку.

-Кто?

-Кроули.

"Час от часу нелегче!" - подумал Нэш, которому данная фамилия была знакома.

Рихтер Кроули был одним из людей, согласившимся помочь Мартину Стэнфилду спасти компанию от разорения. После смерти Рихтера всё состояние, как и все дела, перешли к его сыну Майлзу. Кроули-младший был известен тем, что никогда не шёл на компромисс. Будучи акулой бизнеса, Майлз не давал оппонентам слова, а с ходу диктовал свои условия едва ли не в форме ультиматума. И это даже при том, что Кроули был моложе Нэша. Если в этой игре фигурировал столь жёсткий игрок, как Майлз Кроули, это не предвещало для Аннет ничего хорошего.

-Как далеко Кроули готов зайти? - спросил Нэш.

-Достаточно далеко. В этом вопросе важны не столько деньги, сколько престиж. Кроули получит свои деньги, чего бы ему это не стоило, а следом за ним потянутся и остальные кредиторы. Эти стервятники просто разорвут твою подружку на части.

Решив, что услышал всё что ему было необходимо, Нэш встал из-за стола.

-Ты ведь не собирался рассказывать мне всё это, - утвердительно проговорил Филипс.

-Не собирался, - согласился Паркер. - В наши дни не так часто можно встретить настоящего мужика. Настоящий мужик должен уметь постоять не только за себя, но и за свою подружку.

-Спасибо за всё. Если когда-нибудь...

-Да иди уже! Не трать время впустую! - резко перебил Нэша Паркер.

Лишь после того как Филипс вышел на улицу, Ньютон помассировал челюсть, болевшую после того как Нэш врезал ему по лицу правым хуком. Боль была довольно сильной, однако во время разговора с Филипсом Ньютон всеми силами старался этого не показывать.

-Теряю хватку, - с грустью проговорил Паркер, откупоривая очередную бутылку пива.

Вернувшись в отеле, Филипс поинтересовался у администратора, вернулась ли Аннет. Получив отрицательный ответ, Нэш поднялся в свой номер. Не зная о том, когда вернётся Аннет, и, не желая напрасно терять время, Филипс включил видеофон и связался с "Сильвер Фокс". На вызов Филипса ответил Терри Дитс.

-Привет, Умник. Лора или Рекс поблизости? - осведомился Нэш.

-На борту только я и Рик, но Лора скоро...

-У меня есть к вам серьёзное дело. Хотя... это не столько дело, сколько моя личная просьба. Дело довольно рискованное, хотя вы должны с ним справиться.

-Что за дело? - поинтересовался Терри.

-Нужно похитить одного человека. Он далеко не самый последний человек на Актароне, поэтому вероятность стычки с его охраной довольно велика.

Терри задумался. Видя его замешательство, Нэш перешёл к главной проблеме.

-Я сейчас на мели, и мне не чем вам заплатить. Если ты откажешься передать мои слова остальным, я пойму.

-Насколько это важно для тебя? - спросил Терри.

-Это вопрос жизни и смерти. Если...

-Как зовут человека, о котором идёт речь?

-Майлз Кроули.

Как и Нэш, Терри знал кто такой Майлз Кроули.

-Когда Лора и Рекс вернутся, я передам им твои слова, - сказал Дитс.

Кто-то постучал в дверь.

-Как только станет известен ответ Кобры, дай мне знать. В любом случае, спасибо, - быстро протараторил Нэш, сбросил сигнал и прикрыл крышку видеофона.

Открыв дверь, Филипс встретился лицом к лицу с Аннет.

-Это не может продолжаться вечно. Нам стоит поговорить, - заявила женщина.

-Давно пора. Заходи, - ответил Нэш, и широко раскрыл дверь, впуская Аннет к себе в номер.

Зайдя внутрь, Аннет подошла к окну. Поправив шторы, женщина присела на кровать.

-Что у тебя с лицом? - поинтересовалась Аннет.

-Да так, ерунда. Немного повздорил с одним типом.

-В последнее время я вела себя довольно глупо, - призналась Аннет.

-Это ещё мягко сказано, - проговорил Нэш с улыбкой.

Однако следующая фраза, произнесённая любовницей, выбила Филипса из колеи.

-Я думала, что если буду игнорировать тебя, то рано или поздно ты поймёшь, что на Актароне тебе ничего не светит, и вернёшься на Астер. Ты же оказался редкостным тугодумом, - проговорила Аннет отстранённым голосом, глядя Филипсу в глаза.

-Но я всё ещё здесь, - раздражённо процедил Филипс.

Аннет улыбнулась холодной улыбкой снежной королевы.

-Вот мы и подошли к сути проблемы. Согласно завещанию, ко мне переходит часть имущества Мартина, а также куча акций компании "Грин трейл". На момент покупки акции практически ничего не стоили, а сама компания была на грани банкротства. Вопреки неутешительным прогнозам, компания смогла преодолеть кризис. В прошлом месяце акции "Грин трейл" выросли в цене во много раз, - начала она издалека.

-Поздравляю, - сказал Нэш, хотя тон его был не слишком дружелюбным.

-Спасибо, - всё также холодно ответила Аннет, а затем перешла к сути дела. - Я готова выделить тебе часть средств, полученных от продажи акций, но лишь в том случае, если ты сразу же покинешь Актарон, и впредь не будешь меня беспокоить.

Услышав предложение Аннет, Нэш не на шутку разозлился, и ударил кулаком по столу. Он-то думал, что Аннет пришла для того, чтобы помириться с ним, а не для того чтобы откупиться. Если бы он не был так взбешён, то заметил бы, что подчёркнутая холодность - всего лишь маска, и что на самом деле теперь уже бывшая любовница решила устроить ему проверку.

-Ты, что, совсем рехнулась? Да как тебе такое могло прийти в голову! - прокричал Филипс.

Аннет никак не отреагировала на его слова, и эта невозмутимость лишь подлила масла в огонь и ещё сильнее разозлила Нэша. Схватив с тумбочки вазу, Филипс запустил её в стену. Как только ваза разбилась вдребезги, Аннет непроизвольно вздрогнула, а Нэш почувствовал себя немного лучше. Сделав несколько глубоких вдохов, Филипс попытался успокоиться.

-Если я всё правильно поняла, мои условия тебя не устраивают, - сказала Аннет.

-Правильно поняла. Имей я виды на твои деньги, то отдал бы Ньютону его долю.

-Что ещё за Ньютон? - не поняла Аннет.

-Информатор. От него я узнал, что Майлз Кроули собирается...

-Наложить лапы на наследство Мартина. Я в курсе.

-Откуда? - несказанно удивился Нэш.

-Вадим всё мне рассказал.

Разговор был прерван стуком в дверь.

-Наш разговор ещё не закончен, - сказал Нэш, и пошёл открывать двери.

На пороге он встретил коридорного отеле. В правой руке коридорный держал бутылку шампанского, обмотанную красной ленточкой. Под ленточку была прикреплена записка.

-Подарок для Аннет Филипс, - возвестил коридорный, и вручил Нэшу бутылку.

Вытащив записку, и пробежав глазами по строкам, Нэш нахмурился. Скомкав записку, Филипс выбросил её в мусорную корзину, и захлопнул дверь перед носом у коридорного, не дав парнишке чаевых.

-Вот, значит, в чём дело. Нашла себе нового мужика, а меня решила отослать с глаз долой, - процедил Нэш сквозь зубы.

-Понятия не имею о чём ты.

Филипс развернул записку, и озвучил её содержание.

-Скромный дар для самой красивой женщины на Актароне. С наилучшими пожеланиями. Виктор, - Филипс снова скомкал записку. - И что это за Виктор?

Женщина лишь пожала плечами, а затем встала с кровати. Подойдя к Нэшу, Аннет забрала у него бутылку, и внимательно присмотрелась к этикетке.

-"Золотая Роза". Прекрасный выбор, - сказала она.

-Кто такой Виктор? - спросил Нэш с нажимом.

-Впервые слышу это имя, - ответила Аннет.

Откупорив бутылку, женщина поинтересовалась, есть ли в номере бокалы. Нэш достал один бокал из минибара, и вручил его Аннет.

-Возможно, ты действительно не знаешь никакого Виктора. Зато он тебя откуда-то знает, - проговорил Филипс с подозрением.

-И что с того? - скептически поинтересовалась Аннет, наливая шампанское в бокал.

-А то, что если рядом с тобой появится какой-нибудь хлыщ, то это будет последнее, что он сделает! - пригрозил Филипс.

Аннет сделала три глотка, а затем спросила:

-Боишься, что все деньги достанутся ни тебе, а кому-то другому?

-Опять ты за своё! Да плевать я хотел на эти деньги! Не они мне нужны!

-Что же тебе тогда нужно?

-Чтобы ты перестала задавать идиотские вопросы! Мне нужна ты! Мне нужно, чтобы между нами всё было как раньше! Неужели в это так трудно поверить?

-Ты сам-то веришь, что это возможно?

-Верю ли я, что между нами всё будет как раньше? Отчасти. Всё будет гораздо лучше, но только если мы сами этого захотим. Я этого хочу. А ты?

Во взгляде Аннет Нэш заметил растерянность. Женщина поставила бокал на стол, приложила руку ко лбу, и прикрыла глаза.

-Я тоже этого хочу. Но...

Не договорив фразу до конца, Аннет пошатнулась, и непременно упала бы на пол, если бы Нэш вовремя её не подхватил.

-Что с тобой? - встревоженно воскликнул Филипс.

-Мне больно, - едва слышно проговорила Аннет, и тут же потеряла сознание.

Как только Нэш бережно уложил Аннет на кровать, в номер вернулся Финн, у которого при себе был запасной ключ.

-Дай мне свой мобильник! - воскликнул Нэш.

-А что...

-Живо! - повысил голос Филипс.

Финн обиженно фыркнул, и отдал отцу телефон. Нэш позвонил в больницу, сбивчиво объяснил ситуацию, и вызвал медиков. Те сработали на удивление быстро: не прошло и десяти минут, как медицинский челнок совершил посадку на крыше отеля. Прибывший вместе с двумя санитарами врач не смог сказать ничего конкретного, кроме того, что Аннет нуждается в госпитализации. Санитары положили Аннет на каталку, и отвезли на борт челнока. Нэш, а вместе с ним и Финн, отправились вместе с медиками. Когда Филипс подошёл к трапу, один из санитаров преградил ему дорогу.

-Только члены семьи... - начал было он.

-Пошёл вон! - воскликнул Нэш, резко оттолкнул санитара, и поднялся на борт.

Финн прошмыгнул мимо оторопевшего санитара, и показал ему средний палец. Второй санитар направился навстречу незваным гостям, намереваясь вышвырнуть обоих вон, однако доктор остановил его, сказав, что всё в порядке. По прибытию в больницу Аннет, которая так и не пришла в сознание, тут же отвезли в реанимацию. Нэш и Финн остались дежурить возле операционной.

-С ней ведь всё будет нормально? - спросил обеспокоенный мальчик.

-Конечно. По-другому просто и быть не может, - ответил Нэш, хотя в голосе его не слышалось уверенности.

За то время, пока шла операция, Филипс безуспешно пытался дозвониться до Вадима Крылова, однако связаться с юристом так и не удалось. Поначалу Филипс думал, что адвокат где-то шляется, позабыв телефон, но потом начал подозревать, что Вадиму что-то известно. Хотя Крылов и рассказал Аннет про долги Мартина, это ещё не означало, что он сам чист. Вполне возможно, Аннет припёрла его к стенке, и у Вадима не оставалось другого выхода, кроме как всё рассказать. И тут Филипса буквально осенило.

-Аннет стало плохо после того как она выпила шампанское, - проговорил он вслух.

-Что ещё за шампанское? - спросил Финн.

-От какого-то Виктора. Он прислал бутылку через коридорного. Но что-то мне подсказывает, что нет никакого Виктора. Хотя имя того, кто отправил бутылку, тоже начинается на букву "В".

-О ком речь? Ты...

Из операционной вышел врач. Судя по выражению лица доктора, новость, которую он собирался сообщить Филипсам, была не слишком приятной.

-Сожалею. Я сделал всё что мог, - сказал доктор.

Нэш схватил доктора за шкирку, и прижал к стене.

-Что значит, сделал всё что мог? Что с Аннет? - повысил голос Филипс.

-Её больше нет, - ответил доктор сдавленным голосом.

Из операционной вышел санитар с каталкой. Лежащая на каталке Аннет была накрыта простынёй. Как только Нэш отпустил доктора, врач сказал санитару отвезти покойницу в морг. Филипс смотрел вслед санитару до тех пор, пока тот не зашёл в лифт. Финн резко сорвался с места, и побежал за санитаром, а Нэш повернулся лицом к доктору.

-Как это произошло? - спросил Нэш тихим голосом.

-Её сердце остановилось, - сообщил доктор.

Насколько Нэшу было известно, у Аннет не было проблем с сердцем, что сделало версию об отравлении чуть более вероятной. Не желая и дальше ходить вокруг да около, Филипс решил высказать доктору свои сомнения.

-Какова вероятность, что смерть была естественной? - спросил Нэш.

-В каком смысле? Вы подозреваете...

-Это мог быть яд?

Доктор задумался.

-В принципе, мог, хотя для того чтобы удостовериться, необходимо провести вскрытие, - сказал он после довольно длинной паузы.

Нэш кивнул. Он не собирался ждать результатов вскрытия, и поэтому направился к выходу. Спускаясь по лестнице, Филипс чувствовал, будто часть его - умерла, однако грусть по умершей любовнице, и их ребёнку, довольно быстро заменило другое чувство - ярость. Нэш хотел отомстить тем, кого считал виновным в гибели Аннет, и первым человеком в этом списке был Вадим Крылов. Всё бы ничего, да только Филипс понятия не имел, где находится офис Крылова. Зато об этом знал Финн, который будто сквозь землю провалился. Нэш отправился на поиски сына. Обойдя всю больницу, Филипс так и не нашёл мальчугана, от чего почувствовал себя жалким и беспомощным. Мало того, что он не смог защитить любимую женщину, так теперь он даже не мог за неё отомстить. Самобичеванием Нэш занимался до того момента, пока не вспомнил про Майлза Кроули. Вполне возможно, истинным виновником смерти Аннет был именно Кроули, а не Крылов. По дороге в отель, у Филипса было достаточно времени, чтобы привести мысли в порядок. Своевременное исчезновение Крылова говорило не в его пользу. Вполне возможно, адвокат всё же переметнулся во вражеский лагерь, и в данный момент вручал акции в руки своему новому хозяину.

"Если это действительно так, то Крылов не жилец. Если его не прикончу я, это сделает Кроули. Ему ненужные лишние свидетели", - рассуждал Филипс, возвращаясь в свой номер.

Вернувшись в номер, Нэш первым делом проверил видеофон. Терри прислал ему короткое сообщение из двух слов: "Мы согласны".

-Тебе нужен не я! - воскликнул Майлз, опасаясь, что Нэш нажмёт на курок.

-Не ты. Мне нужна Аннет, но её больше нет! - процедил Филипс сквозь зубы.

-Но я к этому не имею отношения. Я не был заинтересован в её смерти.

-Я и не ждал, что ты во всём признаешься.

-Мне не в чем признаваться! Я хотел вернуть то, что причитается мне по праву, и не более того. Аннет Стэнфилд была нужна мне живой и невредимой.

Нэш не собирался вести с Майлзом долгий разговор - он хотел лишь сообщить Кроули, что Аннет мертва, а затем нажать на курок и вышибить ему мозги. Однако Майлз вёл себя совсем не так, как рассчитывал Филипс.

-Я бизнесмен, а не какой-то уголовник. Не в моих правилах убивать должников. Особенно если мой должник - женщина, - продолжил Кроули, видя, что Нэш начал сомневаться в его причастности к смерти Аннет.

-Она не была твоим должником! - возразил Филипс, однако Кроули не обратил внимания на его слова.

-Если отпустишь меня, я забуду про это недоразумение, и сделаю всё возможное, чтобы тот, кто на самом деле прикончил вдовушку, жалел об этом до конца своей недолгой жизни, - предложил Майлз.

Нэш уже знал имя убийцы Аннет, но не собирался облегчать Майлзу задачу.

-Я подумаю, - соврал Филипс, опустил оружие, и пошёл к выходу.

Как только Нэш покинул мостик, за дверью его встретили Рик и Рекс.

-Держи. Я взял его из оружейки, - сказал Филипс, вручая Клифтону пистолет.

-А что с Майлзом? - поинтересовался Рик.

-Всё с ним нормально. Мне он больше не нужен. Можете потребовать за него выкуп. Пристрелить. Выбросить в открытый космос. Делайте с Кроули что хотите, - равнодушно проговорил Филипс.

-Все варианты хороши, но первый мне нравится больше всего, - сказал Мейхем с улыбкой, и отправился составлять сообщение о выкупе.

-Погоди, - неожиданно воскликнул Нэш.

Плут остановился.

-Мне нужно найти одного человека, а точнее узнать где находится его офис. Его зовут Вадим Крылов. Он адвокат.

Мейхем без труда узнал где находится офис Крылова, и сообщил об этом Нэшу. Рекс согласился доставить Филипса по указанному адресу. По пути на Актарон Нэш хранил молчание. Рекс заметил, что его спутник не в духе, и даже не стал пытаться завести разговор, хотя вопросов у Корсара накопилось немало. Приземлившись напротив офиса, Рекс и Нэш направились к двери. Дверь оказалась закрыта, поэтому Клифтону пришлось её выбить. Вадима в офисе не оказалось. Более того, пропала вся документация, а жёсткий диск на компьютере был отформатирован.

-Это тупик, - разочарованно проговорил Нэш, выключая компьютер.

Выйдя на улицу, Рекс предложил подбросить Филипса до отеля, однако Нэш отказался, сказав, что ему надо пройтись. Пожелав Филипсу удачи, Корсар улетел. Нэш шагал вдоль дороги, засунув руки в карман, и не видел что за ним едет машина с тонированным стёклами. Лишь после того как водитель посигналил ему, Нэш остановился. Водитель, опустил стекло, и махнул Нэшу рукой.

"Какого хрена? Что задумал этот ублюдок?" - подумал Филипс, опознав в водителе Вадима Крылова.

Подойдя к машине, Филипс заметил, что рядом с Вадимом сидит Финн.

-Чего застыл? Садись, - сказал Филипс-младший.

Не понимая что происходит, Нэш открыл заднюю дверь, и замер как вкопанный, увидев Аннет.

-Ты жива, - проговорил потрясённый Филипс.

-Живее всех живых. Садись.

После того как Нэш сел рядом с Аннет, и захлопнул дверь, Крылов поехал в отель.

-Финн забрал твои вещи. Тебе осталось лишь выписаться из номера и расплатиться, - сказала Аннет.

-Может мне кто-нибудь объяснит в чём дело?

-Мы всех обманули, - проговорил Финн озорным тоном.

Когда Крылов спросил, готова ли его клиентка умереть, для того чтобы жить, Аннет сначала решила чтобы адвокат спятил. Видя, что клиентка не слишком ему доверяет, Вадим раскрыл ей все детали своего плана. Он предложил Аннет инсценировать её смерть, лишив Кроули и прочих падальщиков возможности получить акции "Грин Трейл". Помощь в этом нелегком деле им должен был оказать хороший знакомый Крылова, с братом которого Вадим вместе учился. Этим знакомым был тот самый доктор, который прибыл на вызов Филипса, а затем сообщил ему о смерти Аннет. Аннет план Вадима одобрила, за исключением одного момента. Крылов собирался подмешать в шампанское специальный препарат, временно вводивший человека в кому. Аннет убедила адвоката заменить препарат на сильнодействующее снотворное, т.к. опасалась за жизнь своего ребёнка. После того как тело Аннет доставили в морг, покойница ожила, и незаметно покинула больницу вместе с Финном. Роль заказчика убийства Аннет предназначалась Вадиму, который после её смерти должен был бесследно исчезнуть, якобы прихватив акции "Грин Трейл".

-Так ты всё знал с самого начала, маленький гадёныш? - спросил рассерженный Нэш, чувствуя себя круглым дураком.

-Это я попросила его держать язык за зубами. Всё должно было выглядеть правдоподобно, - ответила Аннет вместо Финна.

-Правдоподобно? Не каждый день из морга пропадают покойники. Даже если доктор поставит свою подпись на нужной бумажке...

-Об этом можете не беспокоиться, - перебил Нэша Вадим. - Если кто-то начнёт интересоваться телом миссис Филипс, а точнее миссис Стэнфилд, Стивен покажет им урну с её прахом, и разрешение на кремацию.

-И кто же ему дал это разрешение?

-Вы.

Хотя Нэш и был рассержен, про себя он всё же признал, что Вадим и Аннет разыграли неплохую аферу.

"Благодаря спектаклю, в котором мне выпала роль шута, Кроули даже не заподозрит, что Аннет жива. Если конечно он вернётся на Актарон", - подумал Филипс.

-Хотя я об этом уже говорила, мне жаль что так вышло, - обратилась Аннет к Вадиму.

-Ничего страшного. Я сам вызвался быть козлом отпущения. К тому же я устал от Актарона, да и юрист из меня никакой, - ответил Крылов.

В благодарность за всё что он для неё сделал, Аннет отдала Вадиму 30% акций, хотя сам Крылов попросил в два раза меньше.

-Не мог бы ты остановиться здесь, - попросила Аннет, указав на стоянку возле небольшой закусочной.

Вадим понял, что его клиента хочет поговорить с Нэшем наедине, и поехал в указанном направлении. Остановившись, он предложил Финну перекусить, на что понятливый мальчишка ответил согласием. Адвокат и мальчишка вышли из машины, оставив сладкую парочку наедине. Прошла минута, за ней вторая, однако Аннет так и не осмелилась заговорить с Нэшем.

-Так и будешь молчать? Ты ведь сама их выпроводила, - раздражённо проговорил Нэш, глядя в окно.

-Похоже, я поспешила. Ты сейчас не слишком настроен на спокойный разговор.

-Конечно не настроен! Из-за ваших проклятых махинаций я чуть не отправил Кроули на тот свет! И ради чего? Чтобы всё выглядело достоверно?!

-Тебя так беспокоит благополучие Кроули?

-Меня ничуть не беспокоит благополучие этого богатого ублюдка. Ты меня обманула и предала.

-Значит теперь мы квиты!

-Пока.

Нэш дёрнул за ручку, открыл дверь, и уже хотел выйти из машины, но Аннет схватила его за локоть.

-Подожди, не уходи, - в голосе Аннет отчётливо слышалось волнение. - Если мы и дальше продолжим говорить друг другу гадости, ни к чему хорошему это не приведёт.

-Может тогда нам вообще не следует разговаривать?

Аннет глубоко вздохнула, и отпустила Нэша.

-Помнишь о чём ты говорил до того, как подействовало снотворное? - спросила она.

-Не очень. Помню лишь что нёс какой-то сентиментальный бред.

-Понятно. Можешь идти, - с грустью проговорила Аннет, и опустила голову вниз.

Нэш так и сделал. Однако выйдя на улицу, и отойдя от машины на несколько шагов, Филипс понял, что ведёт себя как полный идиот. Филипс осознал, что они через многое прошли, а сейчас готовы просто разбежаться из-за какой-то ерунды.

"Ну уж нет!" - решил Нэш, и вернулся обратно.

Открыв дверь, Филипс забрался в машину, и прежде чем Аннет успела сказать хоть слово, обнял её и прижал к себе.

-Если думаешь, что сможешь от меня так просто отделаться... - начал было Нэш.

-Просто помолчи. Не порть момент, - прервала его Аннет.

Филипс улыбнулся.

-Как пожелаешь, моя старушка.

За то время, пока Леон возглавлял "Диких Койотов", Долорес даже начала испытывать к нему симпатию. Молодой, красивый, волевой, жёсткий, а иногда и жестокий. Таким она видела Леона до того, как тот получил ранение и чудом выжил после того как логово "Диких Койотов" подверглось бомбардировке. Сейчас же Грисем превратился в прикованную к кровати брюзжащую развалину. За всё то время, что Леон был без сознания, Колин навестил его один единственный раз. Очнувшись, Леон вспомнил о том, что произошло, и начал строить планы мести. Грисем собирался утопить север Геднера в огне, даже не подозревая, что теперь он не является лидером "Диких Койотов". Некогда одна из самых многочисленных и мощных банд Астера попросту прекратила своё существование. Подручные Колина чётко выполнили поставленную задачу, и перебили всех членов мятежной банды. Обо всём этом Леон узнал от Долорес, которую Колин назначил его сиделкой, и временно освободил от работы в борделе. Это известие ещё больше разъярило Леона, и он уже был готов навестить Колина и придушить собственными руками, однако слабость во всём теле помешала ему сделать это. Грисем даже не подозревал о том, что причиной этой слабости является Долорес, которая подсыпает ему в еду и питьё наркотические препараты. От этих препаратов страдало лишь тело Грисема, но ни его рассудок. Разумеется, Долорес действовала не по своей инициативе, а потому что Колин дал ей такие указания. После возвращения с Терранона Грисем стал наводить на Астере порядок. Он уладил все проблемы, кроме одной, и эту проблему звали Леон. Колин понятия не имел как поступить с двоюродным братом, а потому и дал Долорес указания до поры до времени пичкать его наркотиками. Только так Леона можно было держать под контролем, хотя это не могло продолжаться вечно.

-Он пренебрегает мной, будто я - пустое место! - проворчал Леон, стоило только Долорес войти в комнату.

В руках девушка держала миску с куриным бульоном, который был для её капризного пациента завтраком, обедом и ужином.

-Кто тобой пренебрегает? - спросила Долорес, и тут же пожалела о сказанном.

-Колин. Он запросто мог бы прислать ко мне лучших докторов, и те бы поставили меня на ноги за считанные минуты. Но он этого не хочет.

-Почему ты так думаешь?

-Потому что в отличие от тебя, у меня есть мозги!

Долорес обиженно фыркнула, подошла к кровати и поставила миску на прикроватную тумбочку. Леон посмотрел на миску так, словно это была ядовитая змея, а затем перевёл взгляд на Долорес.

-Я тебе что говорил, овца безмозглая?! - спросил он на удивление спокойным голосом.

-Леон...

-Я тебя просил принести мне сигарет, пива, и какой-нибудь нормальной жратвы, а не эту баланду. В тюрьме жратва и то была лучше.

-Я просто...

-Сама жри эту дрянь! - повысил голос Грисем, схватил миску и кинул в девушку.

Миска попала Долорес прямо в живот. Бульон вмиг забрызгал её блузку и юбку, и начал стремительно стекать вниз. Девушка терпела капризы надоедливого пациента, выслушивала всё что он говорит, старалась не обращать внимания на оскорбления. Но брошенная миска стала последней каплей.

-Девчонка, - тихо проговорила она.

-Что? - не расслышал Леон.

-Я говорю, что ты только пытаешься казаться крутым, хотя на самом деле ты просто девчонка.

Во взгляде Леона промелькнуло удивление, которое в следующую секунду сменилось яростью.

-Ты что, шлюшка тупая, совсем страх потеряла? - буквально прорычал Грисем.

-Потеряла, но только потому что ты меня достал! Повредил ногу, сломал несколько рёбер и малость пообгорел, а теперь лежишь тут и ноешь как баба.

-Ах ты сука! - прокричал Леон, откинул одеяло, и встал с кровати.

-Пока ты был в тюрьме, Колину подкинули на корабль бомбу. Он лишь чудом выжил, но при этом сломал обе ноги, и так обгорел, что стал похож на большую котлету. Но даже тогда он не ныл, потому что в отличие от тебя, Колин - настоящий мужик! - продолжила Долорес.

Хромой походкой Леон кое-как подковылял к девушке, и попытался схватить её за горло, но потерял равновесие и рухнул к ногам Долорес.

-Что и требовалось доказать. Ты только и можешь, выпендриваться. - Долорес попыталась скопировать голос Леона. - Я сейчас встану, наваляю Колину, а потому пойду всем мстить, и мстя моя будет страшна!

-Поганая тварь! - процедил Леон сквозь зубы.

Долорес окинула его презрительным взглядом, и направилась к выходу. Но дойдя до двери, девушка остановилась, а затем обернулась.

-Взгляни правде в глаза - ну какой из тебя лидер? - спросила она.

-Тебе точно жить надоело, сучка безмозглая.

Вместо того чтобы обидеться, Долорес рассмеялась.

-А себя ты, стало быть, считаешь гением? Получил мощную банду, от которой в конечном итоге ничего не осталось. У Хоффмана тоже были свои недостатки, но он... - Долорес замолчала, а потом устало вздохнула. - Хотя кому я всё это объясняю.

Леон безуспешно попытался подняться на ноги, а когда у него это не получилось, дополз до кровати, приподнялся, и сел.

-Если тебе дорога жизнь, беги, - проговорил он, с ненавистью глядя на девушку.

Долорес усмехнулась.

-Ты сейчас не способен догнать даже черепаху! - напомнила она.

-Сейчас - да, но рано или поздно моя нога заживёт, и если к тому моменту ты всё ещё будешь на Астере...

Не договорив фразу до конца, Леон провёл указательным пальцем по шее. Долорес запоздало поняла, что наговорила лишнего. Взглянув Леону в глаза, девушка поняла, что тот никогда её не простит. Проклянув себя за несдержанность, Долорес открыла дверь, и осмотрелась. Рядом с комнатой никого не было. Прикрыв дверь, Долорес пошла навстречу Леону.

-Ты прикончишь меня за пару обидных слов? По-твоему, это подходящий повод? - поинтересовалась она на удивление спокойным голосом.

-Я убивал и за меньшее.

Долорес подобрала с пола миску.

-Ну раз так, я дам тебе повод посерьёзней. Как ты думаешь, откуда Колин так много знал о твоих планах? - задала она провокационный вопрос.

-От мерзкой продажной крысы, с которой...

Леон запнулся, поняв, что Долорес задала этот вопрос не просто так.

-Долго же до тебя доходит, - проговорила девушка с издевкой, подходя к Грисему всё ближе и ближе.

-Ах ты гнусная тварь! - прокричал Леон, и вновь набросился на девушку.

Долорес ударила Грисема миской по лицу. Девушка метила Леону в висок, надеясь, что достаточно сильный удар вырубит Грисема, однако удар прошёл вскользь, и не причинил Леону особого вреда. Леон наотмашь ударил Долорес по лицу, от чего девушка выронила миску и рухнула на пол. Приложив руку к горящей от удара щеке, Долорес начала отползать назад, однако Леон не позволил ей убежать.

-Зря ты всё мне рассказала, тупая сучка! - сказал Грисем, и схватил Долорес за ногу.

Девушка начала брыкаться, и ударила второй ногой Леона в колено, от чего Грисем упал прямо на неё. Долорес безуспешно попыталась скинуть Леона с себя, за что получила от него звонкую оплеуху. Не успела девушка оправиться от удара, как Грисем схватил её двумя руками за шею и стал душить. Долорес, глаза которой расширились от ужаса, попыталась отцепить руки Леона от своей шеи, но хватка Грисема оказалась сильнее. Едва не теряя сознание от нехватки кислорода, Долорес, словно дикая кошка, принялась царапать Леону лицо. Грисем взвыл от боли, и ослабил хватку. Стоило Леону лишь слегка приподнять корпус, Долорес врезала ему коленом между ног, и тут же скинула с себя. Проведя рукой по шее, на которой остались следы от рук, и, восстановив дыхание, девушка быстро оглядела комнату, и задержала взгляд на джинсах Леона, висевших на спинке стула. Прежде чем стонущий от боли Леон восстановил дыхание, Долорес подскочила к стулу и подняла его над головой.

-Это тебе за тупую сучку, ублюдок! - воскликнула девушка, и шандарахнула Грисема по голове.

От сильного удара Леон едва не потерял сознание, однако этого Долорес показалось мало. Подняв упавшие джинсы, девушка вытащила из них ремень, и обвила его вокруг шеи Леона. Опустившись на колени, Долорес крепко сжала ремень, и дёрнула его на себя. Глаза Леона едва не выскочили из орбит.

-Ну как, приятно? - спросила Долорес с издевкой.

Вместо ответа Грисем выдал что-то невнятное. Леон дёргался и пытался освободиться секунд 40, после чего обмяк, и перестал шевелиться. Для верности пару раз дёрнув ремень на себя, Долорес всё же отпустила бывшего любовника, который тут же уткнулся лицом в пол. Отложив ремень в сторону, Долорес перевернула Леона на спину. Посмотрев в безжизненные глаза бывшего любовника, Долорес поднялась с пола.

-Посмотри до чего ты меня довёл! - сказала она, а затем начала пинать покойника. - Сволочь, мразь, подонок! Ненавижу тебя!

Девушка выкрикивала ругательства и пинала труп до тех пор, пока в комнату не вошёл охранник, услышавший её крик. Какое-то время парочка с недоумением смотрела друг на друга, после чего Долорес засмеялась, но это был не задорный смех, а скорее истерический. Поток смеха был прерван звонкой пощёчиной, которую охранник отвесил Долорес. Затем он склонился над Леоном, и пощупал пульс.

-Так получилось, - сказала Долорес, пожимая плечами.

Охранник резко выпрямился.

-Что ты наделала, тупая шлюха? - спросил он с нескрываемой злобой.

Девушка понимала, что живой ей из этого дома не выйти, поэтому теперь она не видела смысла лгать и изворачиваться.

-То, что нужно было сделать намного раньше.

Когда охранник схватил Долорес за шкирку, и потащил к Колину, девушка даже не стала сопротивляться.

Бегло глянув на экран, Рик улыбнулся, и перевёл взгляд на Лору.

-Порядок. Деньги перечислены, - сообщил Мейхем подельникам, собравшимся в каюте.

Кобра хотела приказать Рексу сопроводить пленника до десантной капсулы, и отправить прямиком на Актарон, но передумала, и решила всё сделать сама. -Подожди! - Рик окликнул Лору в тот момент, когда она подошла к двери.

Пиратка обернулась.

-Чего тебе?

-Письмо от "Демонов". Кажется у них есть для нас работёнка.

Кобра задумалась.

-Узнавай в чём суть, - сказала она, и вышла за дверь.

Добравшись до оружейного отсека (из которого своевременно вынесли всё оружие), ставшее тюрьмой для Майлза Кроули, Лора столкнулась с Рексом.

-Что с упырём? Не буянит? - поинтересовалась пиратка.

-Нет. Предлагал мне золотые горы, если я прикончу вас, и отвезу его на Актарон, - ответил чернокожий гигант.

Лора улыбнулась.

-И что ты ответил?

-Сама погляди, - сказал Рекс, обошёл Лору, и направился в каюту к остальным.

Когда Кобра зашла в оружейку, неслабо помятый Майлз безуспешно пытался вправить себе нос.

-За тебя заплатили, так что с вещами на выход, упырь! - сообщила Кобра.

Кроули кинул на пиратку сердитый взгляд, поправил одежду, и вышел из оружейки. Лора сопроводила пленника до шлюза. Затолкав Кроули в десантную капсулу, пиратка стала вводить координаты Актарона.

-У меня очень хорошая память, - как-бы невзначай заметил Майлз.

-Очень за тебя рада, задница, - отозвалась Лора, продолжая вводить координаты.

-Хоть вы и получили деньги, не думайте что вам это так просто сойдёт с рук. Где бы вы не прятались, я вас найду.

Лора перестала возиться с консолью.

-Во-первых, мы не собираемся прятаться. А во-вторых, за этот месяц нам на головы свалилась целая тонна отборного дерьма, но как видишь, мы по-прежнему живы.

Майлз соизволил улыбнуться.

-А ты, оказывается, оптимистка.

-Заткнись. Меня раздражает твой голос.

Закончив настройку, Лору помахала Кроули рукой на прощание, а затем нажала кнопку на панели. Капсула "провалилась" вниз, миновала длинный прямой коридор, и вылетела в космос.

-Ты вернёшься домой, тупой ублюдок, но сначала тебе придётся немного попотеть! - проговорила Лора со злорадством.

Вместо того чтобы отправить Майлза на Актарон, Лора ввела координаты Тлайкса. Пустяк, конечно, но осознание того, что прежде чем вернутся к себе домой, самовлюблённому богачу придётся немного побродить по пустыне, улучшило Лоре настроение. Вернувшись к подельникам, пиратка объявила:

-Раз уж мы обзавелись деньжатами, предлагаю найти им достойное применение. Как насчёт отвязного сабантуя? - предложила пиратка подельникам.

-Я не против пропустить пару тройку стаканчиков пива, - ответил Рекс.

Лора перевела взгляд на Терри.

-Предпочитаю безалкогольные напитки, - ответил Умник.

-А если хорошенько подумать? Разве тебе не хочется снова увидеться со смуглой цыпочкой?

-Не понимаю о чём ты, - сконфузился Терри.

-Всё ты понимаешь. Либо идёшь со всеми остальными, либо я говорю Эсмеральде, что ты на неё запал.

-Это неправда! - возразил Терри.

-Объяснишь это Карлосу.

Дитс тяжело вздохнул.

-Я с вами, - объявил он.

Рик встал из-за стола.

-А как быть с "Демонами"? Они предлагают нам совместный рейд. Дело плёвое, а деньги хорошие. За эту работёнку...

-Работа подождёт. Мы летим на Астер, - объявила Лора тоном, не терпящим возражений.

Мейхем усмехнулся.

-Сабантуй так сабантуй.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg