«Вселенная кластеров. Трилогия в одном томе»

Вселенная кластеров. Трилогия в одном томе (fb2) - Вселенная кластеров. Трилогия в одном томе (Континиум Корпорации) 1706K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Илья Тё

Илья Тё

Вселенная кластеров. Трилогия

Дело Господа Бога

Пролог

1204 год от основания города Каталаун

Этот страшный день начался для Катилины на удивление поздно. Январское небо над головой полыхало серыми полчищами облаков, неистовое, ненастное, злое. Возможно, поэтому, серые полчища варваров из огромного лагеря на другом конце горизонта совсем недавно вышли в поле из своих шерстяных кибиток.

Миллион человек стоял сегодня по обе стороны этого океана из ковыля. Ковыль был сухой, припадший к земле, слегка припорошенный снегом. Мохнатые лошадки врагов жевали такой с радостью и с легкостью выдерживали сумрачную прохладу зимних галльских ночей и покрытых инеем кровавых восходов. Вормс, Майнц, Трир и Мец уже пали под их копытами.

Оба несметных воинства — его и вражеское, — были настолько огромны, что построились к битве только к трем часам дня. Не только количество явившихся по зову Катилины бойцов служило тому помехой — полумиллионная армия старого легата являлась лоскутным пледом, сотканным из сотен народов.

Аморианцы и готы, сарматы и саксы, франки и белги, аланы и бургундцы — все они встали сегодня под его истасканные знамена. Тулузские готы со своим Теодорихом построились справа. Сам Каталина — слева, во главе немногочисленных легионов. Огромный центр, аморфный и рваный, составили все остальные. Злая усмешка судьбы — или звериный оскал, но именно этому дикому сброду предстояло решить судьбу огромного континента и его великой цивилизации…

Внизу взвыла медь. Штабной офицер кричал сквозь рев трубачей, но Катилина не слушал. Было ясно и так — гунны двинулись. И кончики их бронзовых стрел сулили гибель всему, что Катилина знал с детства, всему, чем он дорожил. Время слов миновало. Искусные политика и маневры, интриги в сенате и соблазнение варварских королей — все это рухнуло в прошлое, за долю мгновенья, скользнуло, как тонкая ткань по бедру наложницы.

При столкновении столь чудовищной массы бойцов на столь необъятном пространстве ни один хитроумный план полководца не сможет быть выполнен. Ни засада, ни маневр, ни обман, ни хитрость не приведут к результату. Судьбу вселенной сегодня решат только храбрость и мужество сотен племен, вставших в этот сумрачный день на защиту своих бесчисленных идолов и отчизн.

Катилина плотнее нахлобучил на голову легкий шлем и, не доставая меча (рано еще, до гуннов едва ли не миля), хлынул в битву вместе с тысячами своих катафрактов. Шумно дыша на морозном воздухе, лошади покрывали расстояние до врага неспешной рысью. Тяжелые всадники покачивались в седлах, гремя доспехами и бряцая оружейным железом. Галоп тут не нужен и невозможен, а потому обе стороны сближались медленно, не торопясь умирать.

Наконец — сблизились, последние метры прошли на рывке. Сталь стукнула в сталь, миллион мужских глоток исторг в небеса последний крик ненависти и гнева. Два человеческих моря столкнулись, одна за другой накрывая новыми волнами обреченные передовые колонны.

Битва была отчаянной и свирепой. Полуиссякшие ручейки, протекавшие по гигантской долине, внезапно покраснели от потоков крови, смешавшейся с их водами, и раненые, утоляя жажду, умирали мгновенно, затоптанные копытами лошадей.

Час спустя Катилине сообщили, что король Теодорих, объезжая свои войска, был убит во время бешеного наскока остготов.

Пал Велимир, предводитель аланов. И Ардарик Саксонский подарил свое сердце припорошенному кровавым инеем ковылю.

Бессчетными эшелонами косматые орды гуннов рвались прямо в центр его строя, слишком растянутого по замерзшим каталаунским полям. Атилла, убийца Бледы, повелитель всего Востока, во главе своих рабов и вассалов, наседал на его задыхающихся союзников.

Под натиском варваров держался один левый фланг. Имперские катафракты рычали и бились как львы. Колонны держали строй. И медленно, шаг за шагом, вбивали врага в мерзлый дерн. Еще один стадий, размышлял Катилина, и линия невысоких холмов, разделявшая поле на две почти равные части, останется позади. Хрупкий баланс между победой и поражением чуть сдвинется в его сторону — ведь полчища пеших гепидов, которых старый легат и его хрипящие всадники резали в ковыле уже более часа, оставались единственной силой, что отделяла их от обнаженного бока гуннов.

«Я должен пробиться сквозь них!» — внезапно понял Катилина. Смять гепидов, и рухнуть на спины косматых дикарей-степняков. От этого зависит исход сражения. От этого зависит победа!

Мгновенно и остро осознав эту простейшую истину, могучий легат взревел во всю мощь своих легких. Раздвинув телохранителей, он бросился в первый ряд. А вместе с ним, вдохновленная подвигом полководца, повторяя его клич или провозглашая свой собственный, гаркнули тысячи бравых глоток катафрактариев.

Обнаглевшие варвары, совсем осмелели?! Выходить пешим строем против имперских гипиархий? Руби их! В палаши!

И лава хлынула в бой. Кипящей, неистовой силой тяжелые всадники обрушились на врага, спеша за своим предводителем. «Стоптать их!» — стучало в висках, и окрики офицеров тонули в солдатской ярости.

Рваные ряды дикарей щетинились лесом из копий, но старый легат рассмеялся — этого слишком мало, чтобы остановить тяжелого катафракта в полном доспехе, мчащегося во весь опор на врага!

Со скоростью урагана и массой каменного снаряда он вонзился в ряды гепидов как страшный осадный таран. Огромный «коитус» катафрактария прошил ближайшего варвара, словно пущенное из катапульты бревно — как солому, сломав вместе со щитом и доспехом.

Ужасная сшибка пробила в неплотной колонне огромную брешь, варвары разлетелись как кегли, и, не сбавляя напора, Катилина выпустил контус и вытащил длинный меч.

Спата сверкнула в его руке, как молния громовержца. Гримаса гнева, забрызганные кровью доспехи огромного всадника внушали животный ужас, и, пользуясь чужим страхом, он сносил врага одного за другим — везде, куда доставал клинок. Гнедой под ним танцевал, рисуя дикую джигу смерти, сшибая копытами беснующихся в боевом запале людей, толкая их грудью, грызя зубами. Отрубленные руки и разбитые черепа, сраженные мечом Катилины, мелькали перед глазами как картинки дурного сна. Спата блистала и пела, переливаясь на солнце в кровавых брызгах и ветре, и разваливала тела пополам. Дождь из дротиков поливал местность вокруг смертным ливнем. Люди падали, кони ржали. Трупы варваров растилались ковром под копытами катафрактов, смешиваясь с телами его товарищей…

За долгие годы службы легат участвовал во множестве битв, но никогда еще он не видел подобной этой! Никогда прежде — ни в славные годы Империи, ни в дни Республики, покрытые ныне замшелым прахом, хранящимся в покрытых плесенью манускриптах, — на одном поле не сходились армии подобной численности. И никогда такое количество различных племен не кромсало друг друга столь яростно с остервенением пьяных безумцев. Воистину, то была Битва Народов!

Повсюду слышались крики. Гортанные хрипы севера и певучие фразы запада, древнее шипение юга и совсем молодые слова, пришедшие с востока всего лишь сто лет назад. Проклятия взрывались в воздухе на сотнях языков, на тысяче наречий. Команды отдавались в основном на латыни и готском, однако стоны и возгласы умирающих не подчинялись такому порядку: ведь отправляясь к своему Божеству, каждый шепчет Ему слова лишь на родной речи…

И они прорвались! По горным хребтам из трупов, превращенных в сплошное месиво подковами лошадей, Катилина въехал на вершину разделяющих обе армии невысоких холмов. За три часа эти холмы подросли. Ковер из тел был глубок и мягок, возвышался ныне выше самого высокого ковыля. Копыта хлюпали в нем как в болотной грязи. А снег исчез, закрытый замерзающей кровью. Над полем клубился пар — дыхание выживших и испарения трупов. Судя по неохватным просторам, что занимало сейчас это гигантское кладбище, вокруг Катилины покоились уже сотни тысяч…

«Но плакать по ним слишком рано», — подумал он. И осадил коня. И оскалился. И яростно закричал. Центр гуннов теперь был открыт, и кровавое острие его спаты указало префектам катафрактариев на спины увязших в атаке варварских полчищ. Атилла, убийца Бледы, дерущийся во главе своих орд, стоял к ним спиной и боком. И это значило…

— Вперед! — закричал Катилина, разрывая луженую глотку почти до крови.

И, подчиняясь этой короткой команде, великолепные всадники рванули с места в галоп. Через мгновение они слетели с холмов, словно ангелы мщения, и вонзились предательской пикой в спину грозного, но уже поверженного врага. Победа смотрела ему в глаза!

Подвиг полководца не нужен более, подумал он, префекты справятся сами. Легат снял свой шлем, встряхнулся, вытер со лба скользкий пот. Одышка мучила его, колени дрожали. «Возраст дает себя знать», — подумал могучий старик. И тут же пал лицом вниз! Острие гепидского дротика, вонзившегося в затылок, вышло из кадыка. Горло харкнуло кровью, кровавыми, вязкими сгустками. Легат захрипел. «Убийца! Умри!» — закричали у него за спиной. В последнем страшном усилии Катилина обернулся, волоча голову по земле, и увидел уцелевшего гепида, подбегающего к нему с чудовищным топором. Сталь взмыла к плывущим в небесах облакам и камнем рухнула вниз. Тело легата вздрогнуло. Пройдя сквозь череп, топор скрипнул о позвонки…

Где-то в Искусственном Мироздании. Клоническая колба. Стандартный тест при копировании матрицы памяти

Тест завершен.

Пропиликал зуммер, и перед глазами легата мелькнуло нечто белое… Свет. Далекий свет приближался, быстро преображаясь в нечто, похожее на врата.

Как просто, подумал Катилина. Он что-то знал о подобном, слышал откуда-то раньше: смерть — это Вход. Как просто…

Зуммер еще раз пропел, и сверкающий круг портала рухнул на него как многотонная туша хищного зверя. Тест — завершен.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ШКОЛА ШЛЮХ

Поза 1

Пробуждение кавалериста. Время неизвестно. Место неизвестно

Круги вверху. Круги повсюду. Мягкие центробежные разводы, как но воде от камня. Только… наоборот.

Катилина открыл глаза. От удара топора в голове зудело. «Удара топора? — подумал легат. — О, нет! Похоже, это всего лишь сон». Как всегда, пробуждение после Хеб-седа пришло незаметно. Темный занавес затмил ему веки, затем мелькнула секунда дезориентации, и … занавес подняли снова. То, что он видел сверху, оказалось потолком. Ровной матовой поверхностью в форме расходящихся белых кругов, один в другом, со светящимся восьмиугольником в центре. «Так вот почему в глазах рябило, — заключил легат. — Надо бы оглядеться». Он попробовал встать, но в отличие от предыдущих воскрешений, пресс почему-то задервенел. Катилина шумно выдохнул и мягко перевернулся на бок. Ладонь коснулась пола. Пол вибрировал мелко-мелко. А еще — пол был зеркальным. Первым, что удивило его сознание, был длинный локон упавший ему на глаза. «Длинные волосы?!» — легат помотал головой. Вторым стала кисть, которой он убрал локон с глаз. Пальцы были тонкими и нежными, как у … ребенка? Впрочем, нет. Достаточно длинные, крепкие, но очень гладкие и ровные для спаты катафрактария, они не являлись детскими. Однако его привычные узловатые грабли куда-то подевались. Ногти на пальцах были аккуратно пострижены, длинны и отливали полированным блеском. «Ухожены, господин мой, ухожены, как у женщины!» — вздрогнул он, и бросил взгляд в пол. Из вибрирующей поверхности теплого пластикового озера на него смотрел… на него смотрела… ДЕВУШКА?!! Катилина медленно перевел дыхание. Закрыл глаза, открыл, потом еще раз взглянул. Ничего не изменилось. В зеркальной глади, вопреки домыслам о собственном безумии, отражался великолепный экземпляр человека противоположного пола. С высоким открытым лбом, ниспадающими на плечи волосами оттенка темного шоколада. И огромными, сверкающими очами, цвета неба в пасмурный день. Вот только плечи… Плечи не были хрупкими, совсем нет. Напротив, они казались весьма манящими и округлыми — дама пребывала, так сказать, в теле. И все же перед ним представала скорее крепкая спортивная фигура с хорошими мускулами, чем страдающая излишней полнотой. Вывод подтверждала также объемная, но при этом подтянутая, почти идеальной формы грудь, двумя могучими полушариями глядящая на него из зеркала. Чуть отвлеченно Катилина присвистнул: весьма, весьма… Розовые соски немного касались пола, превращаясь в отражении в два приплюснутых плоскостью кружочка — он (она?) был полностью обнажен. В другое время лицезрение женских прелестей наверняка порадовало бы могучего кавалериста. Но сейчас Катилина оказался просто обескуражен — ведь перед ним красовался он сам! С трудом поддерживая недавно изготовленную голову клона недавно произведенными мышцами, он глянул по сторонам. Комната была непривычной овальной формы и в поперечном разрезе напомнила бы, наверное, что-то вроде вытянутой в длину полусферы. В комнате имелись зеркальный пол и единственный светильник под потолком, размещенный, действительно, в самом центре сводчатого потолка. С одного конца вытянутого «овала» на легата глядел вертикальный прямоугольник примерно два метра на два, представлявший собой, по всей видимости, входную дверь, но без петель и без ручек. «Автоматическая? — подумал Катилина. — Хм…» В другом конце комнаты взгляд уперся в несколько приспособлений, расположенных на стене одно над другим. Нижнее приспособление представляло собой нечто вроде небольшой, утопленной в стену раковины, но без крана для воды. Выше раковины последовательно висели серые «прямоугольнички» с закругленными торцами, явно прикрывающие нечто. Под каждым прямоугольником, кроме того, на стене висело нечто вроде мыльницы. Что?! Катилина внезапно осекся и резко встряхнул головой. Он мог бы поклясться, что слова «автоматическая дверь», «мыльница», а уж тем более «Хеб-сед» или «клон» ему совершенно не знакомы. Однако неведомым образом он точно представлял, что они означают. Впрочем, в данный момент гораздо более, чем обогащенная лингвистика, его занимало другое. В комнатке кроме него находились еще два человека, а если быть точным, еще две женщины. Также, с точки зрения бывшего бронированного катафракта — более чем привлекательные. У них были хорошие фигуры, длинные волосы и лица, достойные богинь. Впрочем, лицо он видел только у одной из сокамерниц, у более «дальней» от него, а у второй — только точеную фигурку. Эта вторая валялась неподвижно у стены совсем рядом с Катилиной, уткнув лицо в сложенные на пол руки и раскидав рыжие со странным алым оттенком волосы по полу. Как и Катилина, лежавшая рядом женщина оказалась полностью обнажена, и по старой привычке экс-легат скользнул по соблазнительному телу маслянистым взглядом. Однако он тут же одернул себя — не время и не место для соблазнов! Несмотря на необычность ситуации, он уже вполне отдавал себе отчет в происходящем, и то, что случилось, было воистину страшно! Он умер — в этом не оставалось сомнений, однако необычное пробуждение слишком сильно отличалось от привычных ему представлений о смерти. Во всяком случае, на библейский рай, обещанный арианской церковью, это место точно не походило. Его ждала неизвестность, и встретить эту недобрую госпожу в слабом женском теле казалось худшим из того, чего мог ожидать прославленный полководец. Катилина встряхнулся. Вожделение, страх, любопытство, решил он, вспоминая прочитанных когда-то стоиков своей родины, все это отныне не для него. «Собраться, господин мой, собраться, — прикрикнул он на себя. — И меньше эмоций!» Вторая женщина со всех точек зрения, но, прежде всего, как источник сведений, казалась ему интересней, чем первая. Красавица с роскошными волосами, словно отлитыми из чистого золота, но с темными, немного испуганными глазами, она сидела в дальнем от Катилины конце комнаты и смотрела на воскрешенного от смерти легата дрожащим и пристальным взглядом. Суть дела, однако, состояла в том, что девушка была одета! В принципе, в нормальной ситуации экс-легат вряд ли решился бы назвать облачение незнакомки одеждой в полном смысле слова. Узкая белая юбка и необычайно короткий хитон даже на первый взгляд казались сделанными из тонкой, почти прозрачной бумаги, либо из чего-то очень на нее похожего. Но тем не менее тело они прикрывали. Катилина крякнул и, оттолкнувшись от зеркального пола пока еще слабыми руками, встал на четвереньки. Затем сел и вытянул ноги. «Ого!» — подумал легат. Он совсем не ошибся в оценке новой оболочки. Ибо ноги были — что надо. Длинные, гладкие, с изящными ступнями и аккуратными пальчиками, с чудесной шелковой кожей, покрытой ровным золотистым загаром. Немного полноватые, впрочем, и мускулистые для женщины, но без излишеств. Самое «то» по привычным ему солдатским меркам: не тонкие «палки» гаремных неженок, а отточенно-спортивные, с гладкой, подтянутой мускулатурой. И при этом, как он повторно отметил, очень длинные. «Интересно, какого я роста? — подумал легат и кашлянул, в первый раз прочищая свое новое горло. — И как тут с языками — поймет ли она меня?»

— Приветствую! — произнес он на диалекте, который первым пришел в голову.

На удивление, губы и язык произнесли фразу автоматически, совершенно не затрудняя усилиями только что созданный мозг. Слова прозвучали привычно, не вызывая каких-либо незнакомых ассоциаций. Звуки выплыли изо рта и растворились в воздухе — глубокий, красивый голос был весьма не плох.

Златовласка промолчала. Тогда Катилина ткнул себя в грудь, решив перейти на жесты.

— Я Катилина, — тщательно выговорил он и ткнул пальцем в девушку. — А ты?

Блондинка, до этого смотревшая на него в упор, услышав вопрос, отвела испуганный взгляд в сторону и приложила аккуратную ладошку к груди, чуть ниже шеи.

«Что-то беспокоит ее», — подумал Катилина.

— Я Мерелин, — неожиданно сказала девица на том же языке, что и он. Голос был тихим, нежным как журчащий в лесу ручеек. — Но не нужно кричать. Я прекрасно понимаю «корпоративный».

Катилина нахмурился — корпоративный?!

— А что ж ты тогда молчала? — Он поднялся и, немного пошатываясь на славных, но «нехоженых» пока ногах, подошел к собеседнице и сел рядом.

Девушка скользнула по нему своим привычным дрожащим взглядом.

— А что говорить? Тоже «привет»? — Она пожала плечами. В отличие от новых плеч Катилины, все же слишком широких для женщины, плечики златовласки были хрупкими, как у подростка.

— Ну, привет, не привет, а поздороваться с незнакомым человеком вполне возможно, — заметил он.

— Здравствуй, — улыбнулась девушка, и испуг в ее глазах на мгновение сменился насмешкой. — Довольна? Кстати, ты мне не «незнакомая». Я здесь двое суток, а тебя принесли примерно час назад. Так что в некотором смысле, мы знакомы с тобой уже целый час.

Катилина немного смутился.

— Лично я не назвал бы это знакомством, — ответил он, но тут же осекся. Вот дьявол, не «назвал», а «назвала»! Пока обстановка вокруг не известна, не стоило выдавать первым встречным мужское содержимое своей головы.

Но девушка, очевидно, слушала не слишком внимательно.

— Катилина… — пробормотала она. — Странное имя…

— Имя как имя, — буркнул легат. — А, кстати, где мы находимся? И что с нашей третьей… подругой? Вон той, что спит? — он кивнул на лежавшую на другом краю комнаты рыжеволоску.

В глазах блондинки снова мелькнул испуг, взор опустился в пол. Она покачала головой.

— Вот везет мне на вас, — сказала девушка наконец, — на прогов. Бывает целый год работаешь — и ни одного ни встретишь. А тут сразу двое, да в одной камере. Ты мне не поверишь, но за несколько минут до того как тебя принесли, я закончила рассказывать все это юн той рыжей. Она задавала очень похожие вопросы. И, знаешь, еще одну истерику я не переживу.

На прогов? Каким-то неведомым образом Катилина знал еще и это слово. Повторив его несколько раз, совершенно внезапно и с удивлением для себя, он начал осознавать страшную сущность происходящего. Понимание чудовищной действительности медленно проползло по его костям тягучей ледяной судорогой. В прошлом его памяти люди-проги также существовали, причем очень много. «Проги» или «программеры» — существа из компьютерных, виртуальных миров. Псевдолюди, призванные в клонированные тела, чтобы стать… Если проги были мужчинами, то они могли стать, кем угодно: например, гладиаторами личных дружин, ремесленниками или поварами. Рабами для сельскохозяйственных работ. Мастеровыми для мастерских. По вот женщины-проги призывались только для одного… Большая грудь, говоришь? Длинные ноги?!

— Мы наложницы? — осторожно спросил воскрешенный легат, и его горло на последнем слове как-то спазматически дернулось.

— Да, — собеседница коротко кивнула, отведя глаза в сторону.

— А почему ты в одежде, а мы с рыжей — нет?

Блондинка поморщилась.

— Все тот же вопрос, — сказала она. — Я «старая», в том смысле, что возрождаюсь в этом теле уже двадцать восьмой раз. Две недели назад меня в очередной раз клонировали и выслали сюда, в Школу, в начальную группу к новорожденным. Просто я попала первой в камеру. Поэтому в одежде.

— Я не понял, — Катилина снова сбился. — В смысле, я «не поняла». То есть первым, кто появился в камере, одежду дают, а всем последующим — нет?

Собеседница вздохнула.

— В смысле, всех сюда приносят голыми после мойки и освобождения из клонического пакета, в котором нас изготовляют на фабрике. А потом, если не хочется щеголять перед камерами голым задом, ты идешь к синтезатору и получаешь оттуда одноразовую одежду и обувь. Тут жарковато, поэтому я одежду взяла, а обувь нет. А рыжая после моего рассказа забилась в истерике и отключилась. Не до одежды ей было во время припадка. А синтезатор — там!

С этими словами златовласка указала Каталине на приспособления на стене, замеченные им во время осмотра.

Легат сдержанно поблагодарил собеседницу и пошатывающейся походкой прошел до «синтезатора». Им оказались те самые три крышки над «мыльницами». Надписей не было. На первой «крышке» оказалась схематично изображена рубашка. На второй — платочек с загнутым краем, на третьей — просто маленький квадратик со штриховкой. Все это было не понятно.

Он последовательно нажал на каждую из «крышек». После короткого гудения все три крышки в той же последовательности приоткрылись и в три «мыльницы» соскользнуло три предмета: свернутая в плотный рулончик бумажная одежда, сложенная конвертиком влажная салфетка-полотенце и большое квадратное печенье песочного цвета.

— Это что? — спросил Катилина.

Наше обеспечение, — усмехнулась Мерелин. — Рулончик — твоя одежда. Такие же шорты и блузка как у меня, а также носки с прорезиненной подошвой — у нас такая обувь. Салфетка-полотенце, сама понимаешь, это средство гигиены, единственное из доступных, кроме раковины с водой. Она пропитана дезинфицирующим лосьоном. А пищевые пластинки…

— Пластинки? Ты имеешь в виду печенье?

— Да, — усмехнулась брюнетка, — квадратное печенье. Это наша еда. Я ем их уже две недели и чувствую, что еще очень долго-долго предстоит. Там белки, углеводы, витамины. Все, что нужно для организма и чтобы не полнеть. Так что все просто.

Катилина кивнул. Действительно, все просто. Он развернул бумажный рулон. Сверточек превратился в одежную пару. Немного комплексуя под взглядом блондинки и тихо ругаясь, экс-легат впихнул свои чудесные новые ноги в узкую бумажную юбку, а упругую женскую грудь — в короткую блузку, нижний край которой доставал едва ли ему ли до пупка. Рукава у кофты-рубашки, впрочем, были достаточно длинные и закрывали не только плечи, но и немного шею и руки, не доставая до запястий всего сантиметров десять. На фоне до неприличия коротких шорт, почти полностью обнажающих бесконечные ноги клонированной топ-модели (или спортсменки?), одежка выглядела откровенно вызывающе. Набор, судя по всему, не имел размера и свободно тянулся, так что все пришлось впору. Однако в местах наибольшего натяжения — понятно, в каких — бумага, из которой были сделаны изделия, растянулась слишком сильно и стала почти прозрачной. Катилина еще раз смачно выругался и со злостью сплюнул на пол — чисто по-мужски. Блондинка одарила его очередным испуганным взглядом. Насколько понял бывший легат, сокамерница уже его нисколько не боялась, просто взгляд у девочки был испуганным постоянно — она всегда так смотрела. «Ну, еще бы! — зло усмехнулся кавалерист. — Двадцать восемь жизней в шкуре наложницы, так, кажется, она сказала? Определенно, я в борделе столько не протяну». С этими мыслями предводитель панцерной кавалерии поднес руку к раковине, что разместилась в стене чуть ниже трех синтезаторов и «мыльниц». Как только рука приблизилась, из маленького отверстия в стене, прикрытого никелированным кольцом, ударил маленький фонтанчик воды. «Рукомойник, понятно», — догадался Катилина. Он убрал руку, и струя тут же исчезла. Однако чего-то не хватало.

— Слушай, Мерелин, — снова спросил он, — а как тут у вас с… э-э, ну понимаешь? С другими естественными потребностями?

— Ты точно прог, — ответила фигуристая «старушка». — Пол же вибрирует! Ты можешь справить все, что тебе необходимо прямо на пол, и через минуту все исчезнет, а синтезатор воздуха выдует запах, тоже очень быстро. Справить нужду можно в любом месте на полу, но обычно стараются делать это в одной части помещения. Чисто из психологических соображений, чтобы не спать на том же месте.

С ума сойти. Катилина посмотрел на точку, куда только что сплюнул. Действительно, слюна исчезла. Это было забавно. Пол, удаляющий экскременты, да еще зеркальный. Бред!

Катилина посмотрел на полотенце и выбросил его. Потом на пищевую пластинку — и откусил. И понял, что страшно, невероятно сильно хочет есть. Пластинка была сухая, почти совершенно безвкусная, однако встроенные в его организм самой природой незримые детекторы говорили, что это — пища. Других доказательств старому солдату не требовалось.

Несколькими нажатиями он получил из синтезатора еще с десяток пластинок и начал усиленно жевать.

— А почему ты не спросишь, что такое «прог»? — вдруг поинтересовалась златовласка.

— Я знаю, что это.

— Серьезно? — блондиночка встрепенулась — В первый раз вижу только что очнувшегося «программера», который знает что он «программер». И откуда познания?

— А ты что, подруга, подсаженная ко мне?

— Да нет, — обиделась Мерелин, — просто странно. Обычно проги бесятся, когда им рассказывают правду.

— А я спокойная от природы (легат решил именовать себя все же в женском роде, пока ситуация не станет более понятной). К тому же сытая и в одежде. Так что долой волнение!

— Сильно, — испуганные глаза улыбнулись. — Ты пластинки запивай, в фонтане вода питьевая, кстати, очищенная и витаминизированная. Правда после двух недель надоедает.

— Угу, — Катилина проглотил очередной пережеванный кусок. — Слушай, а мы надолго тут? Чего ждем?

Блондинка снова скуксилась.

— Наша камера — это «отстойник» для сбора нового прайда, — ответила она печально. — Школа наложниц делится на курсы. Курсы — на классы. Классы — на прайды. Каждый прайд включает пять девушек. Нас уже трое, скоро принесут еще двоих. Потом — трое суток на адаптацию, на привыкание к ситуации. На смирение. А когда прайдов наберется шесть единиц, то есть тридцать девушек, они составят один новый класс. И мы начнем обучение: Шесть месяцев, ровно полгода. По его окончанию нас ждет частный гарем, гарем индустриального центра или публичные дома кластеров. Таков наш контракт. Вот и все.

Катилина немного помолчал, переваривая сказанное.

— А почему в прайде только пять девушек? — спросил он невпопад.

Блондинка одарила его взглядом, как вспышкой света от взорвавшейся во тьме световой бомбы. И в это мгновение в глазах ее не было испуга — только ненависть!

— А это научный расчет, — скривилась она, и лицо исказилось гримасой гнева. — Считается, что пять девушек — это именно то количество, которое способно одновременно обслуживать одного здорового мужчину. Но ты не беспокойся. Тебе скоро объяснят, как!

Она отвернулась, и Катилина, поняв, что разговор на эту минуту окончен, задумчиво опустился на пол.

Поза 2

Электрошок как повод для знакомства

Адаптационная камера женского прайда. Время — сорок минут спустя

Катилина медленно открыл глаза. Сморенные сном веки раскрывались с трудом, а мозг, опухший от открытых Мерелин перспектив, думал тяжко. Вертикальный прямоугольник в противоположном конце овального помещения действительно оказался дверью. В открытом проеме сейчас орудовали двое. На носилках они внесли в камеру очередную жертву. Очевидно — еще одного клона, из тех, о которых говорила блондинка. Еще одну девушку в их новом гаремном прайде.

«Дьявол, какое слово, — Катилину перекосило при воспоминании. — Отдает животным миром, ей-богу!» Сон сняло как рукой. Легат потер глаза, выпрямился и сел.

Носильщики работали в белых хламидах. По ноше, которую они принесли с собой, было видно, что люди только что прибыли из «секции по клонированию», как Мерелин называла помещение, где изготавливались клоны. Носилки поставили на пол, аккуратно переложили безвольное женское тело на вибрирующую поверхность пола-зеркала, без слов удалились. Катилина вытянул шею, пытаясь разглядеть что-нибудь за массивными тушами носильщиков, однако сквозь открытый проем увидел только гладкую стену, — такую же, как и в их камере.

Дверь плотно закрылась. Золотоволосая Мерелин, дремавшая до сих пор, проснулась и спросонья захлопала длинными ресницами.

— Это четвертая? — спросил ее Катилина.

— Нет, десятая, — вяло съязвила подруга по несчастью. — Конечно, четвертая. Осталась еще одна девушка — и все. Потом адаптация, и мы сможем выйти наружу.

Катилина откинулся на стенку. Удивительно, но стенка также вибрировала. «Тоже самоочищающаяся? — мелькнул вопрос. — Впрочем, какая разница?»

— Знаешь, что мне интересно? — спросил он вслух. — А почему те, кто нас тут размещает, решили, что трехдневное пребывание пяти девушек в замкнутом пространстве приведет к их адаптации и смирению? Мы ведь тут перессоримся и поубиваем друг друга, разве нет? От нервного напряжения может быть два результата: полная подавленность, как у рыжей, и неконтролируемая ярость, как… ну вот как у меня иногда!

Мерелин даже не поглядела на него.

— А ты попробуй, — усмехнулась она, — продемонстрируй здесь ярость. Вот удивишься! Потом, когда выйдем из камеры, тебе объяснят: нам нельзя даже повышать голос, а не то что демонстрировать агрессию… Попробуй — быстро поймешь.

А ты не можешь объяснить на словах? Что случится, если я стану сопротивляться?

Блондинка стрельнула глазом в некую точку под потолком.

— Видишь, там? Это видеокамера. За нами следят постоянно. Если станешь шкодить, накажут.

— Бить будут?

— Ха, шутница. Бить наложниц? Это что-то новенькое. Синяки, кровоподтеки, выбитые зубы, порванная кожа — это ведь не для нас, понимаешь? У них есть махейры и скоропеи. Гораздо страшнее простого мордобоя, поверь мне, — она глубоко вздохнула. — Гораздо страшней.

Двух новых слов, названных Мерелин, Катилина почему-то не знал. Только что внесенная в комнату девушка, оказалась брюнеткой и по-прежнему лежала неподвижно. Однако, разбуженная явлением «масок», проснулась предшественница Катилины — «рыжая».

«Забавный набор, — внезапно подумал воскрешенный легат, — шатенка (то есть я), платиновая блондинка, рыжая и только что внесенная в камеру брюнетка. Должна быть еще пятая? Интересно… Наверняка будет русоволосой, чтобы присутствовала вся радуга».

Рыжая тем временем привстала на локте и одарила соседок полумертвым взором. Глаза у девушки оказались под стать волосам — ярко оранжевые, почти красные, но с белоснежной радужкой.

— Привет! — уже привычно начал Катилина, решив брать инициативу в свои руки. — Что глядим невесело? Я тоже прог, в смысле — программер. Как спалось?

Девица из виртуального мира вздохнула как воскресший труп.

— Нормально, — ответила она убитым безвольным голосом.

— Как зовут?

— Что?

— Имя у тебя есть?

Рыжая пожала плечами.

— Роксана, — выдохнула она.

— Катилина, — бодро представился Катилина и ткнул рукой в златовласку. — А это Мерелин.

Девушка вздохнула еще раз.

— Я знаю, мы разговаривали уже … И ты тоже… прог? Искусственный человек с ложной памятью?

— Знал бы, рыдал от счастья, — пошутил легат, — но надеюсь, что нет. Хотя вот Мерелин клянется в обратном.

Мерелин фыркнула, а Роксана, поджав губы, обреченно покачала головой. Возможно, у нее имелись вопросы, но она воздержалась от того, чтобы их озвучить. И не воздержалась — от слез. Осознание искусственности собственного происхождения плохо влияло на ее способность адекватно себя вести. Тихо, уткнувшись лицом в ладони, девушка зарыдала, содрогаясь всем телом, таким же роскошным, как и у остальных участниц закрытого в овальной камере женского «квартета».

Рыжая обладала чудесной фигуркой, плоским гладким животиком, изящными пальцами на сводящих с ума плавных изгибах рук. Она была настолько мила, особенно в слезах, что Катилина в очередной раз с усилием подавил в себе эмоции, пробужденные реакцией мужского мозга. Реакции, обычной для него когда-то и непонятной сейчас, когда тестостерон отсутствовал в теле…

Роксана рыдала, закрывшись от подруг руками, сведя хрупкие плечи. Только тихие всхлипы иногда просачивались сквозь сдавленные отчаянием ладони. Гневно посмотрев на экс-полководца, Мерелин подошла к сокамернице и приобняла ее, пытаясь успокоить. Катилина хотел сделать то же самое, но остановил себя, боясь, что не справится с мужским вожделением, если вдруг придется прикоснуться к этому дрожащему, хрупкому женскому телу, непокрытому ничем, кроме объятий закутанной в «бумагу» блондинки.

Он встал, подошел к «синтезаторам», нажал на верхний регистр — и тесно скрученный рулончик одежды соскользнул в мыльницу. Легат взял его двумя пальцами, подкинул в воздух, поймал и следующим движением перебросил в сторону вздрагивающей в рыданиях паре.

— Оденься, Роксана, — пробурчал он. — Необязательно страдать голой.

Адаптационная камера женского прайда. Еще час спустя. Пятая

Катилина ошибся. Пятую девушку звали Лилит, и она оказалась не русоволосой, а темно-синей. Локоны, струящиеся по ее плечам, отдавали оттенком глубокого тона топаза и лазурита. Глаза были синими, как горные озера, отражающие сияние ледников. Когда через некоторое время Лилит очнулась, прайд оказался собран, и пятеро искусственных кошек сели вдоль стен овальной камеры, пристально изучая друг друга.

Воскрешенный кавалерист осматривал соседок по кругу. В комнате сидели платиновая Мерелин, огненно-рыжая Роксана, синеволосая Лилит, черноволосая Эффи (так звали четвертую). И он — Катилина-девица, с копной цвета темного шоколада.

— Это кошмар, — внезапно сказала Роксана, недавно отошедшая от рыданий. — Признаться, я никогда не верила в загробное существование. И уж конечно не ожидала, что оно будет таким.

Хрупкая рыжая красотка не обращалась к кому-то конкретно. Это был не вопрос, а скорее, отголосок рыданий, слезы которых едва обсохли на щеках девушки. Однако, к удивлению Катилины, Роксана получила ответ.

— А чего ты хотела? — столь же внезапно, но неожиданно хрипло прикрикнула черноволосая Эффи. — Ангелов с арфами и господа, мать его, бога, протягивающего тебе манну на фиговом листе?

«Странное имя Эффи, — отвлеченно подумал легат. — Какое-то ненастоящее, словно игрушечное. Так могли бы назвать собачку, если бы та имела соответствующий окрас…»

— Не знаю, чего я ожидала, — возмутилась рыжая, — но, по крайней мере, не собиралась становиться после смерти рабыней в гареме.

— Видишь ли, — медовым голосом вмешалась синеволосая Лилит, — большинство агнаток, в частности Мерелин, Эффи и я, подписали свой контракт на бессмертие добровольно. И только вы с Катилиной попали сюда без своего согласия. Но поверьте, если бы вы были вольны в своем решении, то вряд ли бы отказались. Насколько я понимаю, Роксана, в своем, виртуальном «программном мире» ты умерла? Здесь тебя воскресили. За это ты отслужишь наложницей предписанный срок и станешь свободной. Но главное — сколько бы лет ни прошло, — здоровой и молодой. Так что все происходящее не так плохо. В гаремах нормально кормят, там хорошее обслуживание, роскошные апартаменты, мебель. Есть мнемо-фильмы и развлечения. Уверена, ты привыкнешь.

— Да черта с два! — с силой возразила Роксана. — В том, в своем мире, который вы почему-то называете виртуальным, я была профессиональной спортсменкой, играла в теннис, если это слово вам что-нибудь говорит. И я не понимаю, почему здесь я должна стать шлюхой, удовлетворяющей мужиков, да еще в компании с четырьмя другими женщинами!

— Ты умерла. Воскрешена после смерти и получила новое тело, — по-прежнему ласково возразила Лилит. — Неужели мало?

— Но тело нужно отработать, верно? — Роксана горько покачала головой. — Лежа на спине или стоя на коленях? Я полноценная личность и, знаешь, в том, прошлом, моем настоящем мире я вполне могла оплачивать свои счета. И никому не позволено решать за меня. Никому!

— Ну что ж, — Эффи хищно блеснула зубами. — Этого права никто у тебя не отнимает. Расскажи о своем желании старшему евнуху, заполни форму, подпиши согласие на утилизацию, и тебя уничтожат. Точнее — сотрут твою память. Тихо и безболезненно. А в голову этому клону, — Эффи ткнула Роксане в лоб, — посадят другого «прога» из виртуальности, более сговорчивого. К этому ты готова?

Роксана испуганно замолчала, в ужасе проглотив неожиданно застрявший в горле комок. Слова Эффи действительно звучали пугающе. И не для нее одной — Катилина мрачно потер свой точеный женский подбородок. С каждым часом положение легата в новом мире выглядело все менее воодушевляющим.

— Послушайте, — устало и почти умоляюще простонала Мерелин, обращаясь сразу ко всем, — Роксана только что очнулась… Чего вы взъелись? Эффи, Лилит, не нужно так шокировать новых агнаток.

Эффи злобно вскинулась, но Лилит ответила раньше. Как «так»? — нежно улыбаясь, воскликнула она. — Так жестоко? Я просто хочу, чтобы подружки не питали иллюзий относительно нашего будущего и своего выбора. Она снова повернулась к Роксане:

— Ты возможно, не знаешь, но твое новое тело, вот это тело, тело рабыни-агната, оно бессмертно. Служа наложницей, ты не можешь умереть. На постельных девушек действует особая страховка. Что бы с тобой не случилось — тебя воскресят. Вырастят новое тело и вложат в него старую память. Наше изготовление и содержание, таким образом, стоят очень дорого. Среднестатистический раб, например, оценивается на рынке в миллион ка. Хотя, конечно, такая высокая цена поддерживается искусственно, и воскрешения для наших изготовителей почти бесплатны. Но официальная стоимость именно такова. У тебя найдется подобная сумма? Если да, то вперед, на свободу!

Не получив ответа, Лилит обвела рукой комнату.

— Все, кого ты видишь перед собой, кроме тебя и Катилины, все мы умерли и воскрешены. Мы — агнаты, клоны, выращенные искусственно и имеющие память умерших где-то людей. Ты умираешь — тебя воскрешают. Затем, если нет соответствующей суммы на счете, тебе предлагают отработать цену своего бессмертия. Или умереть. И ты подписываешь контракт. По-настоящему, как мы с Мерелин и Эффи или как вы с Катилиной — самим фактом своего производства на фабрике.

Но дальше — больше. По завершению срока, когда ты получишь свободу, ты получишь вместе с ней и приличное выходное пособие, на которое вполне безбедно можно прожить несколько сотен лет. Купить себе дом в одном из приличных кластеров, но… все мы смертны. А деньги кончаются. Ты понимаешь меня? Как бы хороша ты ни была, как бы ни была красива и умна, как бы ни была образована и опытна, людей слишком много. Ситуация такова, что из миллиона человек работу находит один. Кому ты нужна, если есть слуги-машины и заводы-роботы?

Никому. Поэтому сколько бы ни было велико выходное пособие, пройдут годы, и ты вновь оказываешься перед выбором: подписать очередной «рабский» контракт или же вести нищенское существование в кварталах для диких когнатов, медленно старея и понимая, что рано или поздно, спустя всего несколько десятилетий, такой контракт тебе все же придется подписать. Чтобы не умереть от старости!

Легат взглянул на Роксану. Казалось, от рассказа синеволоски девушка впала в ступор. Губы ее задрожали, глаза сами собой покрылись блестящею пеленой.

— Значит, даже если я получу свободу… выбора нет?

— Ты понятлива, — кивнула Лилит.

Беседа смолкла.

— Ладно, — произнесла Мерелин, глубоко вздохнув, — весь прайд в сборе, так что нам осталось только выждать период адаптации. Мы скоро выйдем отсюда, Роксана. Давайте спать.

Адаптационная камера женского прайда. Сутки спустя. Выход

Зуммер на двери снова заиграл, и, плавно поднявшись наверх, белая пластиковая дверь обнажила входной проем. Через проем, чуть не ударяясь о верхний край дверного косяка (а он возвышался над полом метра на два), в комнату вошел человек со странным предметом в руке, внешне напомнившим Катилине плоский белый кирпич с большим отверстием в середине. Вошедший, как уже отмечалось, был очень высок, а также узкоглаз и подозрительно смуглокож.

«Азиат» — всплыла в голове Каталины незнакомая ассоциация. Чертами лица визитер походил на гунна из степей Паннонии, с которыми Катилина так славно резался в день смерти. Вот только незнакомец блистал гладко выбритым подбородком, а гунны носили длинные косы и косматые бороды. Зато разрез глаз нельзя было спутать ни с чем — гунн ведь и есть гунн, даже выбритый и снабженный неведомыми приборами…

— Добрый день, — вежливо заявил «узкие глаза». — Мое имя Глазго Деморти. Сегодня я ваш дежурный евнух. Буду заниматься, барышни, вашим личным осмотром и контролем обучения. Так сказать, как партии из изделий, подлежащих последующей реализации.

Хохотнув, евнух шагнул вперед. За его спиной маячило еще двое мужчин, которые быстро проскочили в комнату, сжимая в руках устрашающего вида металлические палки, с «усиками» на конце, меж которых то и дело проскакивали шипящие разряды. Возможно, решил Катилина, перед ним пресловутый «махейр»…

По очереди, очень быстро, Глазго посмотрел на каждую из наложниц, затем поднял «кирпич» и с чем-то сверился. Мерелин невольно поежилась. Лилит и Эффи, несмотря на скандальный характер, сидели тихонько, почти не шевелясь, как будто вжавшись телами в пол. Роксана, по своему обыкновению неподвижно лежала на полу, спрятав лицо в ладони. И только Катилина-девица сидела с высоко поднятой головой, откровенно и даже несколько нагло рассматривая незваных гостей.

«Узкий глаз» прищурился. Очи его превратились в щелочки.

— Та-а-ак, — с не скрываемой радостью протянул он, — похоже, у нас тут сидят девчонки покрепче. Ну что ж, господа, начнем вот с этой.

И он ткнул пальцем легату в лоб.

— Назови свое имя в прошлой жизни, — «гунн» подошел к Катилине и чем-то щелкнул, подняв свой прибор. — Если было два имени и фамилия, можно назвать и то и другое.

— Имя? — от неожиданности Катилина даже немного растерялся. От псевдогунна он ожидал скорее пинка сапогом в живот, нежели обычных слов. Однако вопрос об имени внезапно прорвал в его мозгу некую заслонку. Неожиданно для себя легат вспомнил составляющие его звуки с удивительной четкостью и подробно.

— Мое имя Катилина, — начал он. Э-э… Однако «Катилина» скорее прозвище, чем настоящий титул. Как и у всякого патриция, мое полное имя состоит из трех компонентов. Первая часть называется prenomen. Это личное имя и звучит оно как «Флавиус». Вторая часть называется nomen. Это фамильное имя, оно звучит как «Аэциус». Номен присваивается всем мальчикам… о, простите, девочкам, по линии отца. То есть, я хотела сказать, матери… — запутавшись, Катилина помотал в воздухе тонким пальцем. — В общем, оно означает имя предка, основателя рода Аэциев… И, наконец, мое третье имя — cognomen, то и есть «Катилина». Э-э… когномен представляет собой обычное прозвище. Своего рода личное имя, которое присваивается каждой … женщине, после достижения совершеннолетия. Таким образом, мое полное имя звучит как Флавий Аэций Катилина … Вернее — Флавия Аэция Катилина — Ну, вы понимаете…

Евнух выслушал долгую тираду легата с открытым ртом, лязгнул челюстью (закрывая), потом переглянулся с товарищами.

— Отвратительно, — заметил один.

— Нет слов, — подтвердил другой.

— Да уж, — кивнул Глазго и повернул лицо к девушке. — С таким длинным именем, дорогая, вам в научники, а не в шлюхи.

После этого старший евнух немного пошамкал губами и наконец выдал:

— Теперь будешь Кэти. «Катилина — Катерина — Катрина». Замечательно, не правда ли? Отныне это твое новое имя и я присваиваю его тебе как представитель Корпорации. Запомни и отзывайся.

Он потыкал пальцем в «кирпич», что-то записав. Затем осмотрел глаза Катрины через окуляр устройства, вероятно, фиксируя рисунок глазного яблока. Проверил пульс, надев палец в одно из имевшихся там отверстий, затем взмахнул рукой и отступил в сторону.

Повинуясь короткому знаку второй из сопровождавших мужчин быстро прошел внутрь комнаты. В первую секунду Катилина даже не понял, что сейчас произойдет. Махейр как кобра метнулся к его груди и вонзился «усиками» в роскошное женское тело!

Металл вдруг вспыхнул жгучим разрядом. Катилина дернулся, не в силах сдержать крик и, мелко подрагивая, поблескивая молниями, повалился на пол. Тело оказалось обездвиженным на несколько долгих секунд. Первый сопровождающий тут же приблизился, наклонился и достал непонятную пластиковую коробочку, полную маленьких круглых вещиц, похожих на таблетки телесного цвета.

Он вытащил одну, приложив к виску девушки. Как и в случае со словами «прог», «клон» или «таблетка», неизвестно откуда Катилина знал это чудо-изобретение, обеспечивающее бессмертие смертным. Сквозь боль в голове патриция и легата сама собой возникла подсказка: таблетку называли шунтом. Шунты или «нейрошунты», насколько вспомнил Катилина, обычно изготавливались серого металлического цвета и более тонкие. Как показалось Катилине сквозь пелену отрывочных и ущербных воспоминаний, когда-то он прекрасно разбирался в их свойствах…

Выходит, что плохо! Насколько ему известно, нейрошунт должен был прикладываться к виску и прилипать к коже. Под местным наркозом, почти неощутимо для реципиента, в черепе высверливалась микроскопическая дырка, туда проникали сверхтонкие, самоползущие силиконовые провода. Затем медленно в течение почти месяца провода просачивались внутрь мозга. В основном — во сне, будоража в спящем разуме кошмарные сны и галлюцинации. Здесь же процедура инициации дьявольского устройства оказалась катастрофически иной — быстрой, как смерть от выстрела! «3-ж-ж…» — жадно прожужжал шунт. Его корпус мелко завибрировал и выпустил свои проводники — без наркоза. Силиконовые усики-нервы выскользнули из шунта, пронзая кожу, плоть, кости и устремляясь вовнутрь. В мозг воткнулись как будто тысячи маленьких игл! В мгновение ока опутав голову бывшего кавалериста изнутри, они оплели извилины, захватили ствол, мозжечок. Затем спустились дальше, петляя меж позвонками, пронзая горло, впиваясь микроскопическими лезвиями в сам спинной мозг. Катилина спазматически дернулся, закричал и упал — ноги его не удержали. Он согнулся на вибрирующем полу изломанной дугой, закружился на спине как юла. Боль казалась просто неописуемой и ужасной. Если бы с него сейчас живьем сдирали кожу, агония плоти вряд ли бы оказалась сильней. Силиконовые нити не просто прошивали тело как ткань на швейной машине, задевая отдельные нервные окончания. Они проходили сквозь сами нервы, расползаясь по организму с невероятной скоростью и как бы дублируя нервную систему человека! Катилину вырвало. Руки свело судорогой от напряжения. Тело вибрировало бешеной мелкой дрожью. Но вот минули секунды — и все кончилось. Каждая клеточка его изнасилованного наукой организма по-прежнему горела, пронзенная тончайшим силиконовым усом. Но теперь Катилина мог двигаться — шевелить дрожащими руками, взмахнуть ресницами над воспаленными глазами. Сверху высокой тенью под кружащимся потолком навис человек по имени Глазго. Экс-легат хлопнул веками — евнух ухмыльнулся.

— Катрина. Бета-19-725, — произнес он, — теперь это твой номер, детка. Отзывайся.

Потом Глазго выпрямился и, отстегнув от пояса махейр-электрошокер, с размаха врезал пленнице энергетическим разрядом в висок.

Дубинка затрещала, посыпались искры. Словно молния прошила легату мозг. От резкой нечеловеческой боли Катилину снова парализовало. Закатив глаза и скрючившись в нелепой позе, он застыл на полу. Холеное женское тело стало бездвижно как труп.

— Добро пожаловать в Школу! — отсалютовал евнух полуобнаженной девушке и крикнул своим. — Изделие в сторону. Следующая!

Четыре оставшиеся в прайде женщины испуганно забились вдоль стен. Трое мужчин развернулись к ним, поигрывая дубинками.

Поза 3

Женщины в клетках

На какое-то время Катилина полностью потерял способность двигаться, но остался способным видеть. Голова, замершая на полу пустой тыквой, смотрела туда, куда уставилась в момент падения — на дверь.

Затем, его тело грубо оттащили в сторону, и, уткнувшись затылком в стену, он мог наблюдать, как через только что выстраданную им пытку проходят его «подруги». Подруги по несчастью, конечно. Одна за другой.

Через десять минут все было кончено. Осторожно отталкиваясь от стены все еще не послушными, безвольно болтающимися руками, Катилина пополз вперед. Все девушки реагировали на «процедуру» по-разному. Мерелин и Лилит, которым, по всей видимости, проходить через такое было не впервой, тихо давились слезами, но при этом послушно и молча дожидались, пока пройдет парализующий шок, безвольными тушками валяясь вдоль стен. Эффи, которую обрабатывали второй и которая соответственно смогла прийти в себя сразу за Катилиной, громко и грязно ругалась, уткнувшись лицом в колени. И только Роксана, полностью подавленная не только болью, но и окончательным осознанием своего бесправного состояния, рыдала взахлеб. Слезы лились по ее лицу ручьем, у Рокси случилась настоящая истерика. Она то билась головой об пол, то сдавленно завывала и вытягивала шею как раненая волчица. Отталкиваясь от пола, Катилина подполз к центру комнаты — поближе ко всем. Дышать было тяжело. Сраженная электрическим шоком диафрагма с каждым движением обжигала мозг волной боли. Немного зло Катилина посмотрел на Мерелин. Та чуть шевелила губами и, по всей видимости, уже могла говорить.

— И что теперь? — спросил экс-легат у «старшей» их прайда. — Период адаптации закончен?

Мерелин опустила ресницы.

— Закончен, — медленно подтянув руку, она вытерла мокрые глаза. — Мы зарегистрированы, поздравляю.

— Вот спасибо. И что, так всегда?

— Нет. Обычно шунт вставляют в висок под общим наркозом. Но нигде не регламентировано, что агнатов нужно шунтовать без боли. Процедура проводится по усмотрению старшего евнуха.

— Эту сволочь зовут Глазго Деморти, если не ошибаюсь?

— Господин Глазго Деморти. Ага. Весельчак, правда?

Вслед за Эффи легат грязно выругался — с вывертом, по-кавалерийски.

— Сдерживай себя, — укорила его Мерелин и тоже поднялась, с трудом двигая конечностями. — Нужно терпеть. Нужно вставать. Они вернутся через несколько часов, а потом… Ты слышишь крики в коридоре? Скоро наша троица евнухов вместе другими группами по нейрошунтованию пройдет по всем камерам. После этого новые прайды погонят на общий сбор… Если не сложно — помоги Роксане, она так голову себе разобьет.

Кавалерист кивнул и, закинув роскошные женские волосы за спину, пополз к рыжеволосой.

* * *

Время постепенно шло, и девушки медленно приходили в себя. Жизнь в «отстойнике» возвращалась в привычное русло. По заверениям Мерелин «до утра» охранники должны были закончить процедуру нейрошунтования, а затем вывести наложниц на общий сбор для знакомства с расписанием и администрацией Школы.

Сидели, как и раньше, вдоль стен. Тихо. Вяло. Бессмысленно. Медленно поворачивая голову, Катилина в который раз откровенно рассматривал подруг по несчастью. Признаться, он был необычайно удивлен. Конечно, в последние сутки его новой жизни (или, возможно, первые сутки его реальной жизни — смотря как считать) его удивляло многое. Но в данный момент он поражался расцветкой волос, а также некоторыми иными чисто физическими особенностями своих сокамерниц, которые стали заметны при пристальном рассмотрении. Все девушки являлись обладательницами идеального бюста — вне зависимости от роста и комплекции. Впрочем, его грудь (в смысле — грудь шатенки «Катрины») выделялась даже на этом фоне. На коже девушек полностью отсутствовали родимые пятна, волосы, вообще какие-то кожные дефекты. Великолепные длинные шевелюры ниспадали на плечи красавиц пятью волнистыми водопадами. «Клоны, это понятно, — подумал про себя Катилина. — Искусственные люди-изделия и должны быть изготовлены идеально». И все же… он видел пред собой нечто большее. Цвет глаз и волос девушек был их естественным цветом! Насколько понимал Катилина в подобных вопросах (а понимал, конечно, не много), он смотрел не на краску и не на цветные линзы. Все что он видел перед собой, являлось ему настоящим. Но какая присутствовала палитра! Великолепная стройноногая Роксана при волосах «под кумач» имела нежно-розовые, а иногда (в зависимости от угла зрения) откровенно оранжевые зрачки. Яркие, как цветочная пыльца. Лилит в своих синих кудряшках, напротив, смотрела на мир огромными глазами, золотистыми, как большие «винные» топазы, по карат пять каждый. А вот чудесные локоны Эффи блистали в свете яркой потолочной лампы подобно полированному эбену, оттеняя этим удивительным блеском ярко-зеленые, почти бриллиантовые очи. Более-менее «привычной» расцветка глаз и волос оставались только у него и у Мерелин. Мерелин владела сияющей платиной кудряшек и антрацитовым взглядом. У Каталины был шоколад в шевелюре и лед горного озера — в зрачках глаз: карий и темно-синий. Все это Катилина видел в своем отражении, прямо на полу… Однако сочетания цветов являлись именно «цветочками»! «Ягодками», Катилина мог бы поклясться, являлись глаза окружающих его девушек. Они не просто отражали свет, а испускали зримое внутреннее сияние, озаряющее радужку, как игра искорок на плоскостях граненого алмаза. Вот перед ним зрачки Эффи, они подернуты тонкими молниями, и когда глядишь в них, то кажется будто падаешь в бездну, со стенками из изумрудных скал… Глаза Роксаны, вообще, более похожи на кошачьи, чем на глаза человека, с вертикальным, узким зрачком… У Лилит — очи огромные, как маленькие блюдца, миндалевидной формы, не глаза — настоящие озера. Неужели все это — натурально? «Конечно же нет!» — легат мотал головой. Яркость, насыщенность зрачков, пышность их цвета и необычность фактуры, даже если не обращать внимания на саму палитру, казались слишком контрастными, жгучими. Таких не могло существовать в природе! Кожа девушек также вызывала у него сомнения. Она поражала не только своей идеальной гладкостью и чистотой, но и чем-то еще… Катилина задумался, в очередной раз обегая глазами «свой» прайд. Задумался и через секунду вдруг осознал, в чем состоял подвох. Он заключался в пигментации! Цвет этой гладкой, бархатной кожи как будто специально подбирали под цвет глаз и волос их носителя. Цвет кожи девушек явно не зависел от загара (да и где бы клоны могли загореть после изготовления?), он был, по всей видимости, запрограммирован генетически. У Лилит кожа имела оттенки голубого, с нежными венками под тончайшей, прозрачной пленкой. У Роксаны — нежно светлая, румяная, как кровь с молоком. У Эффи — насыщенно «загорелая», почти темная, как у мулатки. Она казалась шоколадной кошкой с глазами из изумрудов. У Мерелин — кожа удивительно белая, холеная, почти блестящая, как поверхность матового доспеха. Но при этом невыразимо манящая, зримо теплая и ощутимо живая. Фантастика! В мире Катилины ничего подобного не было. Гам, вероятно, имелись клоны, но они обладали достоинствами в неких рамках «природных» показателей. Без синеволосых златоглазок и кошкоглазых красноволосок. Там, возможно, существовали проги, там применялся Хеб-сед, там существовало рабство, там делали клонов, нейрошунты, но… Катилина вздрогнул. А с чего он взял, что там все это было? Отгоняя наваждение, он снова помотал головой. Воспоминания толпились под черепной коробкой шумной, крикливой толпой. Вот он на коне, рубит пешцев, мертвым ковром стелющихся под копытами его могучего жеребца. И это понятно — ведь он легат катафрактов, латный всадник, орудующий мечом с детства, раньше, чем его научили самому расстилать себе постель. Но какого государства, какой страны? Его знамена? Герб? Гимн? Имя государя? Катилина тихо задрожал. Даже осознание себя женщиной не вызвало у него озноба. Но вот сейчас ледяная змея проползла по его новому искусственному хребту, жадно впиваясь зубами в каждый позвонок. Он не помнил свой мир до конца. Многие слова, такие как «прог», «Хеб-сед», «клон», «шунт» априори казались ему знакомы. Он понимал их значение, знал их смысл, их звучание — и это было все! Ибо источник таких познаний лежал за некой гранью, за высокой, непреодолимой стеной. «Напрячься!» — внутренне велел он себе, командным голосом, словно поднимал в бой легионы. Зажмурив глаза до боли в стиснутых глазных яблоках, он стал рыться в памяти, раздирая извилины мозга киркой и ломом. Ну же, ну! Ничего… Какие-то отрывки. Место, где он умер, называлось Каталаун. Порывшись в памяти, Катилина признал, что последнее утверждение является, безусловно, бесспорным. Широкий степной ковыль, на который он пал, когда вражеская секира разрубила его бренный череп, звалось именно так — «поле Каталауна». Но вот только что значит Каталаун? Название мира, где он жил или имя маленького клочка земли, где догнивают его бренные кости? Удивительно, но когда название места смерти появлялось в голове Катилины, перед глазами не возникало ни изображения глобуса, ни карты, что для военного, следовало признать, было более чем не обычно. Исключительно для смысловой ориентации Катилина решил хотя бы временно именовать собственную родину, возможно выдуманную компьютером, миром Каталаунского поля или же просто — Каталауном. В качестве временного такое название годилось. А там, — решил он, — разберемся. Имя его было Катилина. «Нет, не так! — легат помотал головой. — Я же только что его повторял!» Полное имя произносилось как Флавий Аэций Катилина. Из номена, когномена, преномена. Патриций и магистр милициум. Командующий и предводитель. Воин и полководец. Это не вызывало сомнений. Очень легко вспомнились также прозвища родственников из его рода, длинные имена предков, панорама огромной виллы, которую его свихнувшийся разум упорно называл «фамильной», но перед глазами не всплывало никого из обитателей этой твердыни. Ни имени, ни лица. Родители? Да, имя и фамилия есть. Его мать звали Дарой Аэциус, она была матроной из блистательного сенаторского сословия. А отец? О, с ним дело обстояло сложнее. Имя — Гауденций, просто — Гауденций, без всяких там «номенов» и «когноменов». В прошлом — голодный разбойник и варвар. Затем — воин и офицер Империи, претор и префект, наместник одной из африканских провинций («Африканских? — мелькнуло в голове. — О, это уже хоть что-то»). Отец звался просто — Гауденцием Африканским, но после свадьбы с красавицей Дарой из великого, но обедневшего рода он стал Гауденцием Аэцием Флором, предводителем Всадников, наместником и легатом. Как и его будущий сын Катилина… Бывший легат вздохнул. Несмотря на поток нахлынувших скомканных воспоминаний, лица матери и отца остались скрыты за пеленой проклятого немого тумана. «Здесь пусто как в яме!» — ругнулся он и прикрыл глаза, пытаясь вызвать из памяти если не имена и слова, то хотя бы смазанные обрывки картин. Обрывки поплыли… Вот перед ним встают видения каких-то предметов, оружия, скачущих лошадей. Проносятся страны и города, видения узких улиц. Внезапно картина меняется. Те же улицы накрывает тьма, а во тьме — разгораются дышащие жаром и дымом стены пожарищ. Какие-то смуглолицые люди, похожие на Глазго Деморти, почти в лохмотьях, но с добротным оружием и в мехах, на маленьких кривоногих лошадях, несутся по каменной брусчатке, стаптывая его сограждан и источая стрелы из маленьких страшных луков. Кто это? Гунны?! Они все-таки прорвались! Выхватив гладий, Катилина бросается им наперерез… Внезапно вид меняется снова. Тот же город, те же улицы, но… все совсем по-другому. Над золочеными куполами соборов мерцают серебряные кресты. Люди в роскошных одеждах торжественно бредут за понтификом в маленькой повозке. Святой отец держит четки. Изысканные мужчины в панталонах и дамы в нарядах с огромными декольте изысканно кланяются ему. Опять проносится вихрь, он сносит видение пред глазами, меняя его на другое. По той же улице идет барабанщик. Он весь в красном и желтом, с синей ленточкой вокруг головы. Он собирает бойцов в кондотту, на войну с турками. На голове его шляпа с пером, а на поясе болтается стилет. Бредут лошади. Снова люди. Ночь. В ночи — центральная площадь, вот Катилина пронзает на ней какого-то подонка в синем камзоле, прямо в сердце — тонким клинком. За спиной вскрикивает дама. Клинок называется «шпагой», и в отличие от доброй могучей спаты, которой он орудовал в первом видении, его лезвие тонкое, как мизинец подростка… Опять смена видений — перед ним тренировочный зал. Катилина выплясывает в нем вместе с учениками замысловатые «па» по паркету, кружа оружием как веером — танцор. Он — учитель? «Терцио», «октава». Слова — такие же далекие, как «Хеб-сед» или «прог». Но более близкие ему. Ладонь развернулась ногтями вниз, сжимая призрачную шпагу, — это «терцио». Потом — обратно, развернув ногти вверх, — это «прима». Скользнуть по клинку, вывести хищное лезвие по вражеской стали — вот «ангаже». А, к черту!.. Картины под черепом мелькали все быстрее. Обрывки прошлого (прошлого ли?), фрагменты видений — нарезкой, смешанные в большом чугунном котле. А все остальное — туман… Подняв веки, он уперся взглядом куда-то вперед, не вполне понимая даже, что видит перед собой.

— Господи, да сколько можно! — прозвучал резкий крик. — Ну что ты уставилась на меня?!

Катилина моргнул. Он смотрел на Лилит, прямо ей на грудь, в торчащие, розовые девичьи соски. Такие манящие когда-то.

— На свои посмотри. Отвернись, ну! Оглохла? — Лилит была явно не в себе после хорошей порции шокера.

— Извини, — только что осознавший себя Флавий Аэций Катилина отвел взгляд и действительно посмотрел «на свои». Определенно, Лилит была права — теперь для него просто не было смысла пялиться на чужие женские прелести. Ибо некуда девать собственные.

— Лилит, пожалуйста, не трогай ее, — как и прежде устало прошептала заморенная сидением Мерелин, — она же прог. Ты ведь знаешь, как молодые себя чувствуют после пробуждения…

И что?! Я должна молча терпеть? — вспыхнула Ли. — Эта сука глазеет на нас по кругу уже битый час!

Последняя фраза заставила Каталину непроизвольно сжать челюсти. И воля его, измотанная постоянным нервным напряжением последних двух суток, наконец дала сбой. Сука? Он стал медленно закипать.

Терпеть не надо, моя госпожа, — очень тихо, по отчетливо произнес бывший катафрактарий, и его новый голос впервые показался ему прежним, мужским. Он немного хрипел. — Я ведь извинился, верно?

— Моя госпожа?! — Лилит прямо взвизгнула. — Да она же психованная, вы посмотрите!!

Резко, как болванчик от пружины, экс-кавалерист вздернул голову и почувствовал, как лицо наливается кровью. Лицо — кровью, а разум — бешенством.

— Мол-чать! — медленно отрыгнул он и пронзил бездонные очи-озера синеволосой леденящим, убийственным взглядом. Таким он когда-то останавливал заносчивых щенков, мнящих себя бретерами и пытающихся задирать его на шпагах в темных переулках родного города.

Эффект оказался потрясающим — Лилит заткнулась, как от удара. Хлопнула длиннющими ресницами, открыла рот, чтобы что-то возразить, но затем, внимательно вглядевшись в зрачки сидящего напротив профессионального и множественного убийцы, словно прочитала в них что-то и быстро слепила губы. Опустив очи в иол, синеволосая красавица замолчала. Нежные плечи подавленно поникли.

Все замерли в тишине. Посчитав на этом краткий инцидент исчерпанным, Катилина устало отвалился на стену и прикрыл лоб рукой. «Зря я так, — попенял он самому себе, — сдают нервы, сдают. Наорал на девицу — тоже мне подвиг! Впрочем, сама виновата…» Он погрузил лицо в ладони, потер глаза, помассировал виски. Дьявол! Катилина не считал себя особым знатоком психологии, однако прекрасно осознавал, что в его положении не стоит ругаться с сокамерницами, а уж тем более их запугивать. Ему нужно собраться с мыслями, нужно больше спрашивать, а не орать. И все же привычку общаться с окружающими командным тоном изжить было нелегко.

— Хорошо, — выдавил он из себя довольно сухо, ни к кому особо не обращаясь. — Погорячились, и хватит. Я прошу прощения за этот маленький инцидент. Лилит, извини. Итак… У нас с Роксаной, как у всех новорожденных прогов, совершенно не знакомых с вашим новым чудесным миром, есть много вопросов и очень мало ответов на них. Верно, Роксана?

Рыжевласка быстро мотнула головой, то ли соглашаясь с легатом, то ли опасаясь ему перечить.

— И главный вопрос, — продолжил Катилина, — я хотел бы адресовать тебе, Мерелин, как к старшей из нашей группы. Расскажи нам о своем мире. Где мы находимся? Что нас ждет в будущем? И если возможно — расскажи поподробней.

Платиновая блондинка пожала плечами. Несмотря на «вечно испуганный» взгляд и явно менее стервозный характер, чем у синеволосой Лилит, блондинка оказалась гораздо тверже характером, и грозный голос бывшего легата ее не слишком напугал.

— Как насчет «пожалуйста»? — мрачно спросила она.

— Пожалуйста, — мирно сказал легат.

Платиновая блондинка кивнула:

— Что именно тебя интересует? Подробностей много, знать бы с чего начать.

— Да с чего угодно. Пока я поняла только одно: мы рабыни…

— Агнатки, — поправила златовласка, изящно склонив головку. — Фактически это-то же самое, но термин более верный, поскольку рабство у нас добровольное.

— Допустим, — Катилина тоже кивнул, соглашаясь. Момент «добровольности», несколько проясненный в предыдущей беседе, он решил пока опустить. — Допустим, мы — агнатки, наложницы… Мы оживлены после смерти?

— Да.

— Но наши с Роксаной миры — это фикция, они выдуманы компьютером? Их никогда не существовало?

— Вероятно. Точнее, я не знаю. Ваша память — это сборник типовых установок и анимационная видеонарезка, созданная программистами. По крайней мере, так принято считать. В общем, ты правильно поняла.

— Но тогда наша смерть…

— Тоже фикция. Вы рождены в выдуманном мире, умерли выдуманной смертью и только сейчас приступили к «нормальной» жизни. «Нормальной» в рамках местной скотской системы, разумеется. Тело клонированное, разум компьютерный. Вы — биороботы, по большому счету.

— Ага, — Катилина скривился, — а вы втроем, вместе с Лилит и Эффи, представляете собой не программное, а коренное, изначальное население этого мира. Вроде как белая кость?

— Да брось, — звонко рассмеялась Мерелин. — Мы трое в таком же гнусном положении, как и вы с Роксаной. У всех агнатов клонированные тела и разум. У нас с Лилит и Эффи, он не с ложными воспоминаниями, но все равно искусственный, поскольку вкладывается в новое тело интеллектуальной машиной. По статусу мы равны с прогами. Живые резиновые куклы, не более.

— А кто оживляет резиновых кукол?

Платиновая блондинка вздохнула и выдержала паузу, за которую можно было весьма красноречиво и смачно выругаться.

— Знаешь, — заявила она, — я объясняю подобные вещи новеньким агнаткам уже наверное в тысячный раз, но каждый раз как заново. Когда начинаешь рассказывать прогу про его будущее, то никогда… никогда не знаешь, с чего начать.

Оживили нас, разумеется, те, кто будет потом продавать. Те, кто вкладывает деньги в Хеб-сед, в производство клонированных женских тел. Те, кто закупает матрицы душ у компаний, программирующих виртуальные вероятности. Те, кто дрессирует нас, а затем… не сложно догадаться. Если ты знаешь, кто мы и для чего созданы, то остальное, по-моему, очевидно. Мы — собственность специализированной организации рабовладельцев, промышляющей массовым изготовлением коммерческих шлюх на продажу. Мы — штамповка, промышленные изделия на потоке! — Мерелин разозлилась. — Еще пояснения нужны?

Но Катилина не отступал.

— Хотелось бы внести чуть больше конкретики, — произнес он заумно. — Каким-то неизвестным образом я знаю, что такое «прог» и «Хеб-сед», а потому поверить в твои слова мне легко. Но более мне ничего не известно. Где мы вообще географически? Как называется это место? Я имею в виду не конкретно эту комнату и не эту «школу для шлюх», как ты ее называешь, ибо видит Бог, свое положение я осознала уже в полной мере… но вообще? Что за школа? Кому принадлежит? Где находится и прочее, и прочее, и прочее! Как называется этот мир? Какой сейчас век, в конце концов?

— Век? Да-а, я вижу, с объяснениями будут проблемы, — прокомментировала блондинка и хмыкнула. — Ладно, начнем по порядку…

— Конкретно, заведение называется «Высшей агнатской школой общительниц Шайрона Артели». Расположена школа в 166-м индустриальном центре кластера Седан. Говорит о чем-нибудь?.. Нет?.. Ну что же, попробую пояснить. Кластер Седан — это замкнутая искусственная вселенная. Она изготовлена нашим производителем для размещения в ней клонических фабрик и школ по дрессировке агнатов, прежде всего — искусственных проституток. Седан производит до ста миллионов агнаток в год и дрессирует еще примерно столько же.

А теперь слушай внимательно. Место, в котором ты оказалась, зовут Искусственным Мирозданием. Заметь, не вселенной, не миром, а именно Мирозданием! Вселенная — это система Миров, а Мироздание — это система Вселенных. Каждая вселенная, входящая в Искусственное Мироздание, это и есть Кластер. Улавливаешь суть?

Кластер — это не часть пространства, не планета, не звездная система и даже не галактика. А независимое, не соприкасающееся с другими, отдельное пространство — замкнутая вселенная, закрытая пространственно-временная ячейка. Ты понимаешь?

При этих словах Мерелин снова натянуто рассмеялась.

— Тебе, наверное, странно слышать подобную заумь от наложницы, но, прожив три тысячи лет более чем в сотне миров, можно многого нахвататься, даже проводя большую часть жизни в постели и забивая голову не знаниями, а известными частями мужского организма. Я не физик, конечно, но очень древняя сука и знаю, о чем говорю! По словам одного самца, который рассказывал мне все это после бурных ночей в гареме, кластер напоминает собой гигантский пузырь, раздутый в четырехмерном пространстве. Поверхность пузыря в данном случае — это наша трехмерная реальность. Если лететь по ней бесконечно долго, никуда не сворачивая, то обязательно вернешься к началу… Наш кластер Седан — это специализированный кластер для создания клонов, а потому в нем размещено очень мало звезд и планет. Однако большинство «обычных» кластеров, в отличие от Седана, значительно населенней и могут вмещать мириады галактик каждый. Только представь себе такой кластер — это подлинная, настоящая вселенная. Огромная и почти бесконечная!

— Теперь, немного об ИЦах, — продолжила Мерилин. — ИЦ № 166, в котором расположена наша школа наложниц, — это аббревиатура, сокращенная от словосочетания индустриальный центр. ИЦ представляет собой аналог завода, но только очень большого и размещенного в открытом космосе. По геометрической форме индустриальные центры похожи на большие шары-планетоиды. Впрочем, в некоторых кластерах существуют ИЦы в форме гигантских кубов, торов и даже цилиндров. Но суть не в том! Пространство любого кластера разделено на отдельные секторы, и в каждом таком секторе размещается один индустриальный центр. У ИЦа множество функций — он является административным центром и сосредоточием власти в секторе, обеспечивает подконтрольные планеты промышленной продукцией и синтезированной пищей, энергией, техникой, космическими кораблями. ИЦ является крупнейшим космопортом сектора и одновременно — его величайшим промышленным и торговым центром. Кроме того, именно в ИЦе располагаются военные части, призванные обеспечить безопасность подчиненных ИЦу миров, а также размещаются верфи для создания кораблей, способных прыгать из кластера в кластер.

— Постой… — помотал головой Катилина. — Насколько я поняла по твоему рассказу, кластеры огромны. Каждый кластер — это огромная замкнутая в себя вселенная. Но почему тогда наш ИЦ — всего лишь 166-й? Какое количество звезд он обслуживает?

— Разное, — ответила Мэри, — Это зависит от того, о каком кластере идет речь. Для идентификации каждый кластер имеет свой личный компьютерный код в форме числа из нескольких миллионов знаков. Естественно, людям не то что оперировать в общении, но даже запомнить или написать этот код просто невозможно. Поэтому каждый кластер имеет условное название в форме какого-нибудь слова. Например, наш кластер, в котором мы сейчас находимся, — это кластер Седан. Понятно, что в слове «Седан» всего пять знаков и в мироздании существует невообразимое количество других «Седанов». Но их один от другого отличает Машина, например, при переходе на космическом корабле или передаче сообщений. А для нас, людей, наш Седан, в котором мы обитаем, остается единственным в своем роде, понимаешь?

Далее, — продолжала рассказ агнатка, — наш кластер — правительственный, а не «обычный», а значит — очень маленький. Конечно, не настолько маленький как частные «карманные» кластеры, но все же не слишком большой. В нем существует всего одна галактика, и он меньше стандартных космических кластеров в несколько миллиардов раз… Как и во всяком «правительственном» кластере, в пространстве «Седана» нет планет, населенных свободными гражданами. Есть только специализированные планеты для резерваций Чужих, тюремные планеты для преступников, тренировочные планеты для спецназа и рабов-гладиаторов, а также ИЦы, на которых располагаются такие вот агнатские школы, как наша. Так что слишком много планетоидов тут не нужно. Всего в кластере «Седан» около тысячи индустриальных центров… Что касается непосредственно нашей звездной системы, где вертится ИЦ-166, то она примитивна как большинство искусственных миров, созданных не планетарными дизайнерами, а тупоголовыми чиновниками в кабинетах.

В центре системы кружиться не звезда, а сам ИЦ-166. Вокруг него десять звезд стандартного образца, — при этих словах Мерелин внимательно посмотрела на Катилину, поймет ли? — Вокруг каждой звезды — десять планет на последовательных орбитах. И того — ровно сто миров, для удобства счета. Все планеты одинаковые по размеру, климату, преобладающему рельефу. И так далее и тому подобное — штамповка, она штамповка и есть. На последующих курсах, кстати, мы побываем на одной из планет, поскольку там расположены филиалы от Высшей школы и особые лагеря для закрытых тренировок наложниц…

Мерелин невесело усмехнулась.

— Я ответила на твой вопрос?

Катилина немного помозговал. Пожалуй, описание единственного кластера, со ста планетами для удобства счета (!), поразило его не меньше, чем короткое описание всей его новой родины. Искусственное Мироздание, говоришь? Так-так, кто-то здесь заливает…

— Немного не понятно знаешь что? — неожиданно для самого себя спросил он. — Если звезды в кластере — стандартного образца, то каково расстояние до планет с учетом того, что их орбиты последовательные? — Лоб Катрины нахмурился, пробуждая в глубинах памяти неизвестные его «я» константы. — Речь идет о звездах класса G2, верно? Ближе 0,8 астрономических единиц, — продолжил он, блеснув неизвестно откуда взявшимися знаниями, — помещать планету нельзя, а то на поверхности будет слишком жарко. А уже после двух астрономических единиц будет слишком холодно, а освещение? Уже на четвертой или пятой планете при звезде G2 будет просто темно даже днем. А их целых десять, вокруг каждого светила!

Мерелин, да и остальные подруги по прайду повернули головы и поглядели на него озадаченно.

— Ого, — сказала блондинка, немного сипло от удивления. — Знаешь, ты с каждым часом удивляешь меня все больше. Откуда ты знаешь про астрономическую единицу? А про спектральную классификацию звезд? Ты ведь прог? Кроме названия, ты понимаешь, что это означает?

Катилина замялся.

— Да как-то само выскочило, — произнес он озадаченно. — Что такое G2, я, разумеется, знаю. Как и то, что такое одна астрономическая единица. Кажется… кажется это «обычный» диаметр орбиты планеты вокруг звезды класса G2, при котором на ее поверхности, так сказать в «естественном» состоянии дел, возможно проживание человека. Так? Вот только откуда это во мне — понятия не имею! Все какие-то отрывки.

Есть такая песенка: «Знаешь — ты меня пугаешь!» — пропела Мерелин. — Как раз наш с тобой случай. Что у тебя в голове, подруга?.. — Она постучала себя по виску. — Как бы там ни было, ответ на твой технический вопрос очень прост. В стандартной физике есть закон, что излучение обратно пропорционально квадрату расстояния до источника, кстати, как и гравитация. А теперь прикинь размеры нашего ИЦа и то, как мы тут ходим. Притяжение здесь, вот в этой комнате стандартное! А ведь мы находимся внутри маленькой металлической станции, диаметром десяток километров и в глубоком космосе — здесь должна царить невесомость! Но объяснение элементарно: наша наука почти произвольно регулирует излучения и гравитацию. Создатели ИЦев и кластеров способны нарушать физические законы!

Внезапно Мерелин помрачнела.

— Таким образом, — произнесла она медленно, — мы приблизились к главному вопросу. Ты спрашивала меня, кто нас создал и кому мы принадлежим. Вот ответ: Искусственное Мироздание создано и принадлежит Корпорации! Высшая школа наложниц, собственностью которой мы имеем честь быть, — Мерелин криво усмехнулась, — создана и принадлежит Корпорации! Наложницы-клоны, дрессируемые в школе, чья функция — скрашивать своим существованием досуг богатых ублюдков, созданы и принадлежат Корпорации! — Лицо Мерелин почти перекосила кривая маска. — Это ответ на твой вопрос, — закончила она, — если ты все еще не поняла, отвечаю: все что существует в окружающем тебя мире, принадлежит Корпорации!

На мгновение Катилина позволил себе отвлечься. Термин «корпорация» показался ему смутно знакомым. «Корпорация. Кумпанство. Братство купцов, — задумался он. — Или одни купец. Забавно!» В Каталауне, если ему не изменяет память, презренные мещане держали мелкие лавочки, а тут, как видно, развернулись пошире!

— Официальное название Корпорации, — продолжала тем временем Мерелин, как будто прочитав его мысли, — произносится как «Объединение предприятий Нулевого Синтеза». Более краткое словосочетание, используемое для ее официального именования, звучит как «Нулевой Синтез», или сокращенно «Нуль-Корпорация». А названием для прессы и застольных разговоров является просто «Нуль». Между прочим, все слова пишутся с заглавной буквы!

Катилина невесело рассмеялся. Нулевой Синтез? Нуль? Вселенская Корпорация по производству вселенных? Все, что рассказывала ему платиноволосая агнатка, казалось фарсом, шуткой и бредом. Однако стоило оглядеться вокруг, посмотреть на выпирающие из-под тесной одежды достоинства подруг и собственное холеное женское тело, как смех пропадал, оставляя только горечь и страх на дне удивленной рассказом подруги души.

— Но что такое «Нуль»? — резко спросил он. — Что означает эта приставка к названию?

Мерелин снова вздохнула. С одной стороны, она уже давно, много столетий назад, замучилась объяснять подобные вещи прогам. С другой стороны, пока обучение в секс-школе не началось, делать девушкам все равно было нечего. А значит, если одна из младших агнаток просила, старшая должна объяснить. Почему должна? Да потому что прекрасно помнила, как огромный пласт времени тому назад сама спрашивала у старших рабынь нечто подобное.

— «Нуль» — это еще одна вещь, о которой тебе стоит услышать, — произнесла Мерелин. — Нуль — не просто приставка к названию и конечно же не обычный математический термин, означающий пустоту. В каком-то смысле Нуль является основой нашего мира, фундаментом, на котором базируется Корпорация… Дело в том, что власть и богатство «Нуль-Синтеза» основано на единственной технологии — способности получать материю из «Нуля». Если кластер — это пространство, то Нуль — это и есть пустота. Повторюсь — я не физик, возможно, изделия Корпорации производятся вовсе не из пустоты. Возможно, существуют некие энергии, поля, эфир или сверхчастицы, которые используются синтетическими машинами Корпорации для создания атомов, молекул или квантов энергии, — я не знаю… Однако все знают факты: техника Корпорации способна производить все, что угодно, из ничего.

На деле процесс выглядит просто, — продолжала объяснять Мерелин. — Помнишь «мыльницы» в нашей адаптационной камере? Наверняка вы с Роксаной приняли их за обычный раздаточный аппарат. За стеной скрывается камера, в которой спрятаны рулоны с одеждой или печеньем, ты нажимаешь на кнопку — и простейший механизм выталкивает рулончик из камеры… Так вот, камеры хранения там нет, ты видела компактную машину нуль-синтеза. При нажатии на кнопку машина не выдавала, а синтезировала наши вещи, изготавливая их прямо на месте, мгновенно! На этой технологии основано все. Как ты можешь догадаться, Нуль-Корпорация производит не только печенье и бумажные шорты для искусственных проституток. Наши с тобой тела, бронированные планетоиды индустриальных центров, звездные галактики и даже само пространство кластеров — все это создается Нуль-технологией.

— Что значит «даже пространство кластеров»? — удивленно помотал головой Катилина. Мысль о создании из пустоты материальных объектов, даже таких больших, как планеты и звезды, в той или иной степени казалась доступной, хотя и противоречила здравому смыслу и его представлениям о природе. Однако создание пространства выходило за рамки самых смелых фантазий!

Мерелин охотно пояснила.

— Наглядно все выглядит так, — рассказала она. — Каждый кластер — это шар в четырехмерном пространстве. Поверхность шара — это наше трехмерное пространство. Специальный промышленный робот как бы надувает этот шар из существующей вселенной через маленькое отверстие — нуль-портал. Шар раздувается в ничто, создавая пространство. Сначала это пространство маленькое и сильно искривленное, поскольку замкнуто само на себя. В первые мгновения человек не сможет находиться в таком «пузыре», поскольку там слишком сильно искажается геометрия и, как следствие, физические законы. Однако шар постепенно расширяется, искривление уменьшается, пространство растет… Далее промышленный робот проникает внутрь и заполняет созданный им замкнутый «пузырь» звездами и планетами, создавая их так же, как «мыльница» создало печенье.

Впрочем, — заметила Мерелин, — у слова «нуль» есть и еще один смысл, не имеющий отношения к технологии. С точки зрения философии, «нуль» — это математическое выражение «Смерти». Нуль — это Небытие и Ничто, олицетворение энтропии, символ разрушения!

Несмотря на странный предмет их разговора, глаза блондинки при этих словах яростно разгорелись. Похоже, собственный рассказ захватил ее, или же тема, о которой она начала говорить, глубоко задевала рассказчицу за живое. Как бы там ни было, Мерелин взмахнула руками и продолжала яростно, тихим, но сильным голосом, в котором слышались нотки бушующего урагана:

— Скажи мне, — спросила она у легата, — существовали ли на твоей родине представления о загробном мире?! Конечно! Тогда «Мироздание Корпорации» и есть твой «Загробный Мир». Мир-После-Смерти! Смесь Ада и Рая, но только реальный, а не мистический… Возможно, я обрадую тебя, если скажу — я ведь тоже прог, только старше на сотни лет и сменивший несколько тел. Как и вы с Роксаной, я родилась не здесь, не в Корпорации. Я не знаю, какими были представления об устройстве реальности на твоей «программной» родине, но на моей родине, к моменту рождения некой девочки по имени Норма Джин Бейкер, — так меня звали, когда я родилась в первой жизни, — эти представления оставались достаточно прагматичными. Мы не верили в воскрешение после смерти, и как оказалось — зря!

Моя родная вселенная состояла из огромного бесконечного пространства, весьма похожего на стандартные кластеры Корпорации. — Глаза Мерелин почти светились (Катилина мог бы поклясться) от почти религиозного трепета. — Она была заполнена галактиками, состоящими из звезд, вокруг которых кружились планеты. Моя вселенная медленно расширялась и остывала, и расстояния между звездами, к тому моменту как на планетах появилась жизнь, считались столь велики, что даже смены нескольких поколений не хватило бы, чтоб их преодолеть. Согласно известным на момент моей первой смерти научным теориям, моя вселенная родилась из Большого Взрыва, породившего из себя одновременно не только материю, но и пространство и время…

Я родилась там, и там я умерла. Затем минули миллиарды лет, и моя звездная вселенная умерла вслед за мной, пожранная самым страшным из возможных чудовищ — Временем. Возможно — сгорев в огне нового Большого Взрыва, возможно — разорванная на части растущими черными дырами, возможно — остыв и превратившись в ледяную пустыню — не важно! А вот теперь представь, хотя, возможно, тебе будет трудно сначала… Представь что за пределами пространства и времени, окружающих нас сейчас, в огне Больших Взрывов рождаются вселенные, подобные моей. Их множество! Невероятное, почти бесконечное множество! Они появляются и умирают. Где-то. Когда-то. Но не здесь. Не сейчас. И биллионы существ, их населяющих, погибают вместе с ними!

С расширенными глазами, Мерелин приблизила к Катилине лицо:

— А все умершие воскрешаются тут. Во вселенных Нуля. В Корпорации! Вокруг нас — загробный мир, Катилина. И пусть он строго научен, наполнен удивительной техникой и космическими кораблями, пусть в нем нет места мистике и чудесам, но это именно Загробный Мир. Ибо все мы — воскрешены после смерти.

Она покачала головой, истово, как будто хотела вытрясти из нее все мысли.

— Не понимаю, как это возможно, — сказала блондинка. — Говорят, в одной из звездных вселенных вроде той, в которой я родилась, случайно появился НЕКТО, способный преодолеть великий предел, что называется Смертью и Пустотой, антиподом существования. Перед гибелью своей вселенной, этот некто создал для себя первое искусственное пространство, смог шагнуть за границу небытия, сделать невозможное, пережить собственную реальность и создать для себя… другую.

Она обвела все вокруг руками:

— Именно в этой другой реальности мы сейчас и живем… Вселенные, возникшие в огне больших взрывов, называются «Естественным Мирозданием». Местом, где родилось и умерло Человечество… А вселенные созданные Корпорацией — «Искусственным Мирозданием», «Арт Континиум», если быть точной! От Естественных Мирозданий сейчас не осталось следа. Не осталось не только мертвых планет и потухших звезд — само пространство в них схлопнулось, а время истекло, понимаешь?..

Так что не стоит слишком отчаиваться, если ты прог, — грустно улыбнулась Мерелин. — Ведь основой для всех программных миров стали огромные массивы информации, которые творцу «Искусственного Мироздания» удалось пронести из «Естественного Мироздания» в свои новые пространства и времена… В свое время, две тысячи лет назад, когда я ненадолго оказалась свободной, я много дней провела за изучением древних файлов и почти уверена — мой мир существовал на самом деле. Вот только… когда? И, пожалуй что — где?.. Как бы там ни было, я уверена, что я — настоящий человек, только воскрешенный спустя миллиарды лет, после гибели собственной реальности, в реальности совершенно иной… в Мире-После-Смерти-Миров!

Мерелин прикрыла глаза.

— Вот и ответ на все твои вопросы, — заключила она. — Мы — агнатки, клоны-рабыни в школе для искусственных шлюх. Школа находится в индустриальном центре — стальном городе-шаре, расположенном в искусственном кластере. Искусственный кластер — это гигантская вселенная, сотворенная нуль-технологией из пустоты. Созданные природой «естественные» вселенные давно погибли, не оставив после себя ничего. Но перед этим люди смогли создать для себя «искусственные» вселенные и сбежать в них от Времени… Твой новый дом — это творение Нуль-Синтеза от начала и до конца. В искусственном пространстве вращаются рукотворные планеты и звезды. А на них живут клоны, воскрешенные с памятью мертвецов!..

Некоторое время после получения ответов Катилина просто молчал, тупо уставившись в пол. Мозг его лопался от непереваренной информации. Он потрогал лоб — похоже, у него поднялась температура, череп пронзала тупая боль от умственного перенапряжения.

— И все же, — сказал он наконец, скорее от удивления, чем из желания спорить, — название «Нуль-Корпорация» звучит слишком напыщенно. Вне зависимости от размеров ваша Корпорация это ведь, по сути, всего лишь обычная хорошо организованная структура, только очень большая. Ну как, скажем, большая мастерская со множеством ремесленников или сверхзавод со множеством филиалов (тут Катилина походя снова удивился тому, что в голове само собой всплыло слово «завод», и при этом он вполне понимает, о чем хочет сказать), только создающим не обычные товары, а пусть вселенные и воскрешенных людей… Кстати, насколько велика Нуль-Корпорация? Ты можешь назвать численность ее сотрудников, число входящих в нее вселенных-кластеров? Что-нибудь такое?

Но на этот раз Мерелин пропустила вопросы настырного прога мимо ушей.

— Зато название Нуль-Корпорации, — мрачно заявила блондинка, — весьма точно описывает ее суть. Тебе ведь известно, что количество после определенного предела переходит в качество? Дело вовсе не в числе сотворенных Корпорацией искусственных вселенных и не в количестве принадлежащих ей рабов. Дело в том, кто их создает! Знаешь, кто является бессменным владельцем Корпорации «Нулевой Синтез» и единственным Творцом «Искусственного Мироздания»?

— Сам бог зла, должно быть, — рискнул пошутить Катилина, вспомнив недавнюю процедуру регистрации клонов.

Но шутка оказалась не к месту.

— Ошибка, — произнесла Мэри коротко. — Официально он считается Богом Смерти.

— Чего? — Глаза легата полезли на лоб. — Богом смерти? Ты шутишь!

Но Мерелин только резко подняла руку и отрицательно помотала головой, не отрывая своих чудесных, но проницательных глаз от лица Катилины.

— Довольно об этом! — воскликнула она решительно. — Очень скоро ты многое узнаешь сама. Времени до общего сбора осталось мало — поверьте, нам следует отдохнуть…

Поза 4

Шестьдесят секунд шока

Актовый зал Школы Наложниц. Несколько часов спустя. Шайрон Артели, коммерческий директор

Спустя несколько часов, за которые девушки успели окончательно прийти в себя, поесть, поспать и переодеться, дверь в «отстойник» снова открылась. Под крики вооруженных мужчин агнаток выгнали наружу, в широкий коридор с высокими потолками и такими же белыми стенами, как и в камере адаптации. Туннель, а иных ассоциаций у Катилины это место не вызывало, оказался полон народу. Тройки и четверки охранников пинками и разрядами шокеров выкидывали девушек из камер и гнали в одном направлении. По крикам и командам было понятно — ведут их в некий «Актовый зал».

Вскоре, пробежав метров шестьдесят-семьдесят по прямой, как стрела, дорожке, они прибыли на место.

Катилина присвистнул. Актовый зал не поражал гигантскими размерами, как виденные им когда-то и где-то многолюдные олимпийские стадионы, но выглядел основательно, хотя дизайн интерьера не поразил бы искушенного ценителя художественной отделки. Размеры зала составляли примерно сорок на пятьдесят метров. По периметру его окружали высокие стальные или же обшитые стальными листами стены. Прямоугольные металлические листы располагались вертикально, и было похоже, что они приклепаны к основанию. По крайней мере по краю каждого из отделочных листов выступали аккуратные кругляши наклепок, как на борту старинных морских броненосцев. В каждой стене имелось несколько широких проемов, из которых выбегали такие же, как он, синтезированные рабыни. Посмотрев вокруг, Катилина заключил, что все проемы, кроме одного, идентичны тому, откуда только что вышли они с Мерелин. Вероятно, Актовый зал представлял собой некий геометрический центр, в котором сходилось множество прямых коридоров с адаптационными камерами. Отличный от других проем — самый широкий и высокий — располагался в центре одной из стен. Вероятно, это был некий общий вход или общий выход, ведущий не в обычный коридор с «отстойниками», а в другие части «школы для проституток». Кроме проемов периметр зала имел еще одну достопримечательность. Вдоль его стен шла высокая, метра четыре от поверхности пола, этажерка, опоясывающая обширное помещение как браслет или ошейник. Ошейник! Катилина вздрогнул, вспомнив вдруг электрические «хомуты», надеваемые в его родном мире (или в каком-то другом?) на собак и нерадивых рабов. И сам, не понимая почему, рефлекторно дотронулся до небольшого бугорка шунта. Боль от распространения по телу тончайших проводников давно прошла, но манера, в которой ему установили это своего рода клеймо, до сих пор отдавалась спазмом при каждом воспоминании. В голове? В теле? В виске? «Нет, — покачал головой бывший легат, — скорее где-то в душе». Ненависть стучала у него под ребрами… Вдоль этажерки выстроились вооруженные люди. Именно вооруженные. Поскольку кроме традиционных для местных изуверов махейров-шокеров, висящих в специальных портупеях на поясе, в руках охраны имелись стрелковые устройства. Если выражаться точнее, орудия убийства находились на запястьях охранников, а не в их ладонях. По виду оружие напомнило Катилине металлические наручи традиционного для тяжелых кавалеристов латного доспеха. Почти прямые, слабо выгнутые пластины закрывали у охранников в основном правую руку. Впрочем, у некоторых бойцов — вероятно, у левшей — наручи находились слева. Пластина начиналась от локтя с наружной стороны предплечья и заканчивалась на тыльной стороне кисти, оставляя пальцы руки таким образом, свободными и открытыми. В ладони стрелка помещалась тонкая рукоять, соединенная со «ствольной пластиной» подвижными сочленениями. Когда ладонь охватывала рукоять, на ее кончике открывалась крышка-предохранитель, скрывающая кнопку-курок. Нажимать на кнопку и вести таким образом огонь нужно было большим пальцем той же руки. Приглядевшись, Катилина также обнаружил, что по всей длине пластины, от локтя до костяшек кулака, проходит некий предмет, напоминающий широкую и толстую канцелярскую линейку. Это был ствол наручного пистолета, не имевший дульного среза, то есть отверстия для выхода пули или стрелы. «Значит, — подумал катафрактарий, — оружие лучевое или волновое». И внезапно вспомнил название подобных вещиц! На руках стражников, закрепленные легкими стальными скобами, висели лучевые бластеры — «эстиметы». Слово было из того же разряда, что «прог» или «Хеб-сед», — Катилина прекрасно знал, что оно означает, но понятия не имел, откуда у него это знание. Вероятно, Катилина когда-то был знаком с использованием подобного оружия в мире Каталаунского поля, поскольку помнил — стрелять из подобной латной полурукавицы было необычайно комфортно. Потрясающе легкое и эргономичное оружие не обременяло ладонь, поскольку рукоять не требовалось постоянно сжимать в руке, но при этом отпадала необходимость в кобуре и торопливом доставании оттуда для открытия огня. Оно оставляло открытыми пальцы и кулак, а нижняя часть рукояти или локтевая часть пластины могла использоваться как кастет для нанесения рукопашных или оглушающих ударов. Луч эстимета, тонкий, плоский, но при этом широкий, был смертоносен. При прохождении плоского луча через цель его острая кромка просто разрезала ее. Если же попадал по жертве своей плоскостью, то «разрез» получался шириной почти в ладонь. Питание оружия осуществлялось от двух магазинов-аккумуляторов вставлявшихся сбоку в наручную пластину. Пара аккумуляторов позволяла менять их последовательно, не оставаляя стрелка безоружным на время. Отстегивался и пристегивался наручный пистолет единым замком на запястье — нажав на один рычаг, можно было застегнуть или открыть сразу все скобы «рукавицы». Предохранитель как таковой отсуствовал, оружие изготавливалось к стрельбе автоматически, как только ладонь охватывала рукоять с кнопкой-курком. Как только ладонь разжималась, пистолет автоматически вставал на предохранитель, а кнопка-курок закрывалась. Стрелять из наручного бластера было возможно любым способом — как повернув кисть ладонью вверх, так и вниз и вбок. Мушка или прицел не предусматривались, так как эстимет обычно оснащался лучевым прицелом, либо виртуальными системами наведения, скрытыми в нейрошунте и соединенными с глазным нервом стрелка. Порывшись в памяти, легат заключил, что слова «бластер» и «эстимет», по всей видимости, знакомы ему либо из просматриваемых когда-то технических каталогов, либо из военно-популярной литературы, поскольку визуальные память и моторика дружно утверждали, что видеть действие этого типа вооружений вживую, а уж тем более — лично палить из него ему доселе не приходилось. Воскрешенный кавалерист мрачно усмехнулся. «Похоже, — подумалось ему, — скоро придется пострелять, так его за ногу. Скоро придется!» Кулаки его сжались. Костяшки пальцев хрустнули. Хрупкие костяшки тонких женских пальцев. Но разве последнее обстоятельство имело принципиальное значение? Катилина подавил недобрую усмешку. Он — легат и катафрактарий. Тяжеловооруженный всадник, врубавшийся в ряды латных триариев на полном скаку, сметавший со своего пути все живое грудью лошади, пикой, мечом и собственным безумным хохотом. Потомственный, нет — прирожденный и неистовый убийца. А настоящий убийца сможет убивать вне зависимости от условий!.. Внутри пространства, ограниченного этажеркой с расположившимися на ней стрелками, стояли женщины. Легат бегло насчитал около двух с половиной сотен хорошеньких головок. Пятьдесят прайдов. Один выпуск. Один курс. «Катрина. Бета. 19-725» — мелькнуло в голове новое собственное имя. Мерелин пояснила, что «725» — это количество выпусков их Школы. Все собравшиеся сейчас на площадке внутри этажерки — это 725-й курс. «19» — номер их прайда внутри курса. А классы… вот с классами было непонятно. И что такое «Бета»? Вероятно, это как-то было связано с обслуживанием пятью женщинами одного мужчины, Распределение рода занятий при групповом сексе внутри девушек группы? Что бы это ни было, Мерелин отказывалась говорить. А может, и слава богу, а то Катилину могло стошнить.

* * *

Внезапно, на фронтальной части этажерки, прямо над входом возникла суета. Охранники в черной стилизованной форме потеснились, и пред очами двухсот пятидесяти невольниц предстал ухоженный человек в ярком хитоне с расшитым замысловатой вязью воротником. Широкий то ли плащ, то ли сюртук, ниспадавший с его плеч и надетый поверх красивой рубахи, назывался, как уже знал Катилина, деловой пеплос и резко контрастировал с хитоном по богатству отделки. Пеплос украшали только строгие цвета — могильно-черный и пепельно-серый.

Появившийся человек был высок, широкоплеч, атлетически сложен и несомненно хорош собой: блондин с серыми, проницательными глазами и волевым подбородком с ямочкой — этакая воплощенная арийская личность.

Он быстро вышел вперед, к самому краю этажерки, вцепился руками в перила и без всякой паузы резко прокричал:

— Дорогие дамы! Внимание! — Голос был глубоким и вызывал доверие. — Я рад приветствовать вас в тридцать четвертом секторе индустриального центра номер сто шестьдесят шесть! Конкретно — в нашей Высшей Школе бытового обслуживания. Для тех, кто не знает, меня зовут Шайрон Артели. Я — коммерческий директор этого достойного учебного заведения. Поздравляю всех новоприбывших с успешным прохождением процедуры клонирования и Хеб-седа! Надеюсь, что ваши подруги, старшие групп, более опытные… хм… коллеги по цеху, уже посвятили вас в подробности будущей работы. Не стану скрывать, что труд, ожидающий вас, тяжел и долог. Но я прошу не забывать, дорогие дамы, две вещи.

Первая! — Он воздел палец. — Каждая из вас вызвалась на этот труд добровольно, по заключенному с Нуль-Корпорацией трудовому контракту, исключая, быть может, присутствующих среди вас нескольких десятков программных клонов.

И вторая! — Он оттопырил второй палец. — В конце этого пути каждую из вас ждет бессмертие. Вечная жизнь, дорогие дамы. Вечность!.. Хотел бы заострить ваше внимание также на следующем моменте. Некоторые умники употребляют по отношению к выпускницам нашего славного заведения слова «рабыня», «клонированная шлюха», «искусственная проститутка» и «наложница». Со всей ответственностью заявляю, что эти термины совершенно не приемлемы! В нашем прогрессивном корпоративном обществе рабов нет! Каждая из вас является служащей Корпорации по контракту, не более того!

Агнаты, — продолжал Шайрон Артели, — вот правильный термин Нуль-Корпорации! Мы с вами, — а я, если вы заметили, также являюсь носителем шунта (он демонстративно оголил висок и постучал по шапке нейроразъема пальцем), так вот, мы с вами являемся работниками Нулевого Синтеза по найму. Вы — агнаты, а не рабы! И ваша миссия благородна, поскольку она необходима обществу. И общество, дорогие дамы, готово платить вам за это, и оно — платит!

Шайрон Артели достал платочек и прокашлялся.

— А теперь, сударыни, ближе, так сказать, к телу. Я приглашаю на эту трибуну уже знакомого вам руководителя отдела маркетинга, старшего евнуха нашей школы, Глазго Деморти. Гоподин Деморти — прошу вас. Вам слово!

«Арийская личность» изысканно поклонился и покинул кафедру. Вместо него поднялся другой человек. Если, конечно, это существо можно было назвать человеком. В биологическом смысле мистер Деморти относился, несомненно, к виду хомо сапиенс, однако в наличии человеческой составляющей его души Катилина сильно сомневался. В отличие от Артели, высокий псевдогунн был известен большинству присутствующих в зале дам благодаря недавней процедуре регистрации и шунтования. И пылающие взгляды двухсотпятидесяти пар глаз, пронзившие фигуру высокого раскосого изувера, выглядели чудовищно красноречивыми. Но, естественно, огромный зал безмолвствовал — волны ненависти кружили в нем лишь безмолвный хоровод.

— Ублюдок, — тихонько прошептал Катилина стоящей рядом Мерелин. — Сволочь! Чтоб ты сдох, подонок.

Однако блондиночка даже не посмотрела на него.

— Тут камеры, Кэти, — сказала она одним краешком рта. — Техника читает твои слова по губам. Тише. А лучше вообще молчи.

«Кэти, — усмехнулся бывший легат и катафрактарий, — теперь я Кэти!» Он выругался так злобно и витиевато, как не ругался, наверное, никогда. Однако сделал это очень тихо и тут же замолчал. За три прошедших часа и он, и Рокси, единственные проги в девятнадцатом прайде, а потому самые неопытные, привыкли доверять словам Мерелин. Та хоть как-то заботилась о них, а, к слову сказать, две другие «старшие» наложницы почему-то не обращали на младших подруг по несчастью никакого внимания, полностью погруженные в заботу о себе. Ми Лилит, ни Эффи совершенно не интересовали Другие секс-агнагки. С чего бы такая разница в отношении? Вероятно, подумал Катилина, разница заключалась в возрасте — Мерелин была существенно старше их всех вместе взятых.

Евнух Деморти тем временем начал свою Речь.

— Сначала о распорядке, — объявил он громко. — Вы все распределены по классам. Каждый класс будет изучать одни и те же предметы, однако программы занятий по времени у каждого класса отличаются в соответствии с распределением преподавателей и учебных помещений. Всего классов — десять. В каждом классе по пять прайдов соответственно порядковому номеру. В первом классе — прайды с первого по пятый, во втором — с шестого по десятый и так далее. Надеюсь, всем понятно.

Он прокашлялся.

— Над каждым классом назначен свой дежурный евнух, который непосредственно подчиняется мне. Здесь один момент. Девушки, я прошу уважать и выполнять требования своего евнуха. А если не его (тут Деморти криво усмехнулся) — то его махейра и сапога. Бить вас нельзя, сударыни, но пинать под зад — вполне. Теперь. Общий распорядок дня одинаков для всех.

Подъем — 7-45. Все слышали? О привычке валяться до ломоты в спине в своих адаптационных камерах забудьте!

8-00 — общий сбор на плацу. Пробежка и гимнастика. Здесь такой момент — не опаздывать! Даже минута задержки будет жестоко караться «ящиком». Знаете, что это? Скоро узнаете… Дальше!

9-00 — легкий завтрак. Я бы даже сказал (он снова усмехнулся) — очень легкий. Кремниевая вода. Семя льна. Кукурузные рыльца. Травяной сбор. Все, что вам, шлюхам, необходимо для жизни.

9-30 — начало практических занятий. Основными предметами на этой стадии обучения для вас, дорогие дамы, будут «Практическая анатомия», позиционирование в группе, растяжка, а также уроки танца и массажа. Не простого, разумеется, а того, который понадобится вам в вашей постельной профессии. Кроме того, раз в месяц будут проводится специальные тренинги по повышению психологической устойчивости.

Сразу отмечу, что занятия по пси-устойчивости — это самый важный учебный предмет в нашей школе, — тут Деморти улыбнулся. — Ибо психологическая устойчивость, сударыни, вам понадобится гораздо больше, чем знание мужской анатомии, можете мне поверить! Теперь следуем далее, — он сделал паузу и взглянул на листочек. — Практические занятия проводятся на свежем воздухе на территории стадион-сада. Занятия идут до обеда.

12-00 — обед. Свекольный напиток. Витаминный суп. Хлебные чипсы. Все сбалансировано и очень питательно. Поешьте, дерьма не жалко.

12-30 — статическая гимнастика. Рефлексотерапия. Светотерапия. Ароматерапия. Эти занятия — Уже в корпусе Школы.

13-00 — дневной сон. Полтора часа. В это время, Дамы, я советую вам спать, а не болтать на общефилософские темы, к чему некоторые имеют склонность. А не то приду усыплять лично. Лично! Я ясно изъясняюсь? Хорошо.

14-30 — начало теоретических занятий. На начальной стадии обучения основным теоретическим предметом для вас будут «Этика угождения», «Этика подчинения» и «Этика работы в группе» с изучением соответствующих позиций покорности. «Эстетика тела» и «Культура языка» дополнят названные занятия. В ежедневную программу также входят изучение некоторых специальных иллюстрированных пособий, ознакомление с фетиш-приспособлениями и просмотр двух специализированных кинофильмов…

Катилина усмехнулся. «Артели имеет в виду порнографию? — подумал он. — Это и есть „специализированный“ кинофильм?»

Деморти тем временем продолжал:

— Далее, сударыни. Занятия заканчиваются в 18–00.

До 18–30 — время ужина. Это сбитень (один стакан) и биорелаксанты. Затем, до 20–00 — свободное время. 20-00 — сауна, а после — лимонад. 21-00 — общий медицинский осмотр, а также аппаратная корректировка фигуры, кожного покрова, органов и визаж. Если таковых потребуют медики. 22-00 — сон. Теперь на сегодня. Сразу после завершения нашего собрания вас разведут по индивидуальным комнатам. На осмотр и распределение номеров — ровно час. Жить в номерах будете по одной. На ночь комнаты запираются. Но даже днем выход за пределы классного отделения — только на учебные мероприятия и в столовку по расписанию. Любая красотка, которую я увижу и общих коридорах в иное время, очень сильно об этом пожалеет! После обустройства в номерах будет ваш первый завтрак в школьной столовой. Затем — прогулка, первое занятие по ОФЗ, вводная лекция господина Артели по этике секса, бассейн, кино и, наконец, свободное время. Сегодня у вас так называемый «нулевой» день, почти выходной. Поэтому все сегодняшние занятия вводные и сокращенные. После просмотра кинофильма оставшиеся до конца светового дня часы можете посвятить устройству на новых местах. В целом все. Надеюсь, ни у кого вопросов нет? Катилина посмотрел по сторонам. Две сотни девушек стояли молчаливыми рядами и даже не шевелились. «Эх, чем черт не шутит!» — подумал он и протянул вверх свою новую изящную женскую ручку.

— Господин, э-э… Деморти, — меж стальных стен голос прозвучал очень звонко, — директор Артели сказал, что агнаты являются работниками по трудовому контракту, а вы сами упомянули, что сегодня — «почти выходной». Скажите, а когда будут нормальные «выходные»? Еще я хотела спросить на счет каникул или отпусков. Что-то такое у нас в программе предусмотрено?

Стоящая рядом Мерелин посмотрела на него как на идиота, с ужасом покачала головой и отошла. Прочие девушки рядом с Катилиной также тихонько отодвинулись в стороны. Шажок, другой, и он оказался совершенно один в довольно широком круге из отступивших наложниц.

Евнух осклабился.

— Если я спрашиваю, есть ли вопросы, мадам, — Деморти покачал головой как уклоняющийся от ударов боксер, — это не значит, что их следует задавать. Вы, сударыня, прог, я так понимаю? Что ж, это немного вас извиняет. Я даже отвечу: НЕТ, вашу мать! Выходных и каникул не будет!! Чем раньше я закончу ваше ублюдочное обучение, тем раньше будет выпуск и продажа готовых изделий. И вы, мои проклятые изделия, будете заниматься в таком режиме шесть месяцев подряд без перерывов и выходных. А затем я выперу вас в бордели космоса за звонкую монету! Теперь ясно?!?!

Он поднял верхнюю губу и сверкнул зубами, став в этот миг, несмотря на свой рост, похожим на злобного, ощерившегося хорька.

— Ладно, все. Пошли вон по камерам! А этой, — он ткнул пальцем в Кагилину, — шестьдесят секунд шокера для острастки. Чтоб меньше болтала. «Э-э, господин Деморти», — на высоких нотах передразнил он. — Может, хоть имя мое запомнит, дура. Давайте, давайте!

Стоявшие на первом этаже охранники принялись тычками и криками очищать актовый зал, выгоняя клонированных наложниц в широкий дверной проем.

Один из охранников, впрочем, выполняя приказ старшего евнуха, подошел к Катилине и направил на него электрическую дубинку.

— На пол сядь, — грубо приказал он, — а то от шока можешь упасть и ушибешься. Ну давай, чего стоишь?

Охранник схватил Катилину под локоток и потянул вниз. Сильно, пальцами — в кость. Если бы экс-легат на самом деле был девушкой (в смысле — в голове, в «теле» он и так являлся стопроцентной девицей), то наверняка закричал бы от боли. Но военная выправка не подвела, и кавалерист лишь немного поморщился и скрипнул зубами — одновременно от злости и недоумения.

— За что? — спросил он у охранника совершенно спокойно.

От удивления тот открыл рот и немного разжал руку, но быстро оправился и даже снизошел до пояснений.

— Наложницам запрещено обращаться к евнуху, если он не спросил лично, — назидательно сказал охранник. — Обращение возможно только в коленопреклоненной позиции из позы «Кал Тарраш», с руками, перекрещенными за спиной. На охранников, кстати, это правило тоже распространяется.

С этими словами мужчина отступил на шаг и с коротким размахом вдавил свой махейр прямо в не закрытый «бумажной» блузкой пупок девушки.

Сверкнула молния, и «прирожденный убийца» рухнул на пол согнутой от боли куклой, дергаясь, как заводная игрушка, потрясая высокой девичьей грудью и давясь слюнями.

«Больно! Как больно!» — пульсировало в голове. Но сверху лишь заорали, вдавливая сильнее электрическую дубинку в живот:

— Шестьдесят секунд шокера! Пятьдесят девять. Пятьдесят восемь. Пятьдесят семь!..

Поза 5

Таинственный ариец

Место неизвестно. Время неизвестно

Три!!! Две!! Одна!

Шестьдесят секунд кончились.

Тело вздрогнуло, и веки поднялись.

Катилина стоял на пустой площадке, открытой со всех сторон. Именно стоял. Учитывая его последнее лежачее положение, позиция удивляла. По периметру площадку ограничивали только тонкие деревянные столбы, увитые плющом. Легкий ветерок колыхал на его теле тонкое платье из ситца, обнажая ненароком мягкие нежные плечи. На ногах покоились невесомые сандалии, а под ногами лежали гладкие доски, явно отполированные временем и ступнями. «Итак, — констатировал сам себе Катилина, — я по-прежнему женщина. Однако место, положение и одежда другие. Какого черта?» Мысль эта необычайно торопливо промчалась в его голове, ибо обстановка располагала… К страху! За спиной кашлянули. Кавалерист-девица резко обернулся и увидел перед собой высокого блондина. У незнакомца наблюдались очень светлые волосы, красивый прямой нос, ямочка на подбородке… Перед ней стояла, знаете ли, «типичная арийская личность». Что?! Катилина просто не верил своим глазам! Перед ним был сам шеф Артели, коммерческий директор проститутской школы, который только что произносил речь в Актовом зале! Удивленно раскрыв хорошенький ротик, Катилина подавил вызванный удивлением испуг и наклонил голову, всматриваясь в черты стоящего перед ним человека. Неужели действительно господин Артели?! Пожалуй, что нет, все-таки — нет! Но очень, очень похож. Глаза у Артели были серые под мокрый асфальт, а у этого «нового» арийца — полны бриллиантовой бездны, как высокое небо над их головами, зеленые и неподвижные. Какие яркие Цвета живут в этих глазах! Тоже клон?

— День добрый, сударыня, — поприветствовал легата изумрудноглазый незнакомец.

Катилина молчал. Внезапно, как после резкого пробуждения ото сна, он вспомнил последние шестьдесят секунд своей поганой жизни. Шокер, упершийся в пупок, и ненависть, трепыхающуюся в сердце.

Блондин подошел поближе и пощелкал перед его лицом (или все же ее лицом?) своими длинными красивыми пальцами. Щелк-щелк.

— Эгей, сударыня, приходите в себя. Вы уже здесь?

Тело Катилины медленно отступило.

— Здесь — это где? — упрямо спросил легат.

— Хо! — ответил «арийская личность». — Вы задали отличный вопрос. Я вижу, мадам, вы вполне ожили. Это место обычно называют контактным центром. Ваше настоящее прекрасное тело лежит сейчас в тысячах кластеров отсюда в вашей родной Высшей Школе кластера Седан. Здесь — находится только реплика сознания.

— Значит, я сплю?

— Ну что вы! — Блондин выгнул брови и рассмеялся. — Я полагаю, адекватный человек вполне способен различить сон и явь. Вы ведь адекватны? Значит, должны видеть отличия. Во сне сознание несколько затуманено, событийная линия крайне алогична и вообще… во сне невозможно определить, что ты спишь. Так что нет, сударыня, это определенно не сон. С другой стороны, если вы обратите внимание на некоторые особенности декорирования данного контактного центра, то вполне осознаете, что это, в общем-то, и не совсем явь. Вон взгляните, — он протянул руку вверх, — облака на небе не двигаются, что говорит об их ненатуральности. Дует ветер, но деревья вдали не шевелятся. Все это грубая, дешевая иллюзия, специальная программа для удаленного общения — контактный центр! Разумеется, при желании можно оформить декорации контактного центра так, что вы не отличите их от настоящих. Вот только зачем? Фальшивые облака и трава нужны, чтобы мы не беседовали с вами в абсолютно пустом пространстве, не более. Суть не в картинке. Суть — в общении.

Блондин развел руками и, как бы смущаясь, добавил:

— Однако, как бы ни были плохи декорации, я говорю с вами вполне по-настоящему, на вполне конкретные темы, и общение наше — это объективная реальность. Это единственное, что имеет сейчас значение.

Катилина втянул голову в плечи. Объективная реальность? Дерьмо — новый чудесный мир на этот раз начал его по-настоящему доставать!

А вы, собственно, кто? — буркнул он с ненавистью, в очередной раз прокляв свой прекрасный женский голосок, совсем не походящий на привычный ему гортанный мужской выговор. — Вас зовут не Артели, случаем?

Казалось, блондин искренне удивился.

— Зовут? Нет, не Артели. А кто такой, позвольте спросить, этот ваш Артели?

— Шеф нашей школы. На вас очень похож.

Блондин повеселел.

— Серьезно? Ну, это просто совпадение. Вы знаете, очень часто в палатах Хеб-седа в разных концах вселенной поставщики предлагают одни и те же тела для реинкарнации. В результате покупатели часто выбирают одинаковые оболочки. Некоторые — из-за недостатка средств для заказа оригинального варианта, а некоторые — просто потому, что руки не доходят до тщательного выбора. Не скажу, что я сильно напрягался, выбирая себе эту внешность из дизайнерского каталога. Можно сказать, взял первое, что попалось. В конце концов два тела отличаются друг от друга не более чем два пиджака…

Он покивал, как бы подкрепляя этим бессмысленным жестом свои слова.

— Но будьте покойны, — заверил блондин, — я не имею к вашему Артели ни малейшего отношения. Впрочем, мое собственное имя вам также мало что скажет, мадам. Вы ведь новичок в нашей вселенной, не так ли? Меня зовут Эс Си Рукс. Но для друзей я просто Саймон, или Си. Вы можете называть меня так. Я специалист по подготовке экстрасенсов «тшеди» и в определенных кругах пользуюсь достаточной известностью, обусловленной участием во многих именитых проектах. Вы, кстати, мой следующий проект.

— Даже так?! — Катилина искренне удивился.

Ненависть ушла, отступая перед натиском любопытства. Неужели ответ на все его вопросы находится настолько близко? «Хорошо, — сказал он себе, — спокойно!»

Подавляя вспыхнувшие в голове эмоции, легат отвернулся от говорливого «арийца», манера общения которого немного сбивала с толку, и осмотрелся по сторонам. Действительно, при внимательном наблюдении ненатуральность окружающего пасторального пейзажа оказывалась очевидной, ибо имитация природы была сделана очень грубо. Деревья качались не так, как дул ветер, а удаленные объекты вообще состояли из точек-пикселей, как изображение на экране монитора…

«Ого! Вот и новые слова, которые я знаю, — подумал он. „Пиксель“ и „монитор“. Интересно, что это такое?»

— Интересно… — повторил Катилина вслух, не поворачивая лица к собеседнику. — Значит, я — ваш следующий проект. Объяснитесь?!

— Тут нечего объяснять, — ответил Эс Си Рукс и присел на скамью, грубо нарисованную в углу беседки. — Подумайте, познакомьтесь с вашей новой родиной поближе, узнайте, кто такие тшеди, и вы все с легкостью уразумеете все сами. Моя Функция в отношении вас, сударыня, достаточно проста и прозрачна. Я ваш э-э… гид. Скажем так, проводник на пути к совершенству. Я не обязан вам что-либо пояснять, мне за это не платят. Моя обязанность — довести до конца ваше изготовление, не более того. В этом смысле я, скорее, похож на программиста, загружающего софт в машину, а вовсе не на учителя.

Блондин вздохнул.

— Наша встреча в контактном центре — лишь первый шаг на этом до-о-лгом пути, — продолжил он. — Так что будьте внимательны. Сейчас у меня есть к вам одна конкретная просьба, один короткий рассказ, один дельный совет и один хороший подарок. Объяснения же я постараюсь дать по ходу дела. Давайте покончим с необходимым, и я, с вашего позволения, удалюсь до следующего раза. А у вас будет время все обдумать. Ну-с, с чего начнем?

Катилина скривился, но тут же одернул себя. Все-таки внешне он — женщина, а раз так, не следует гримасничать. Со стороны он себя, конечно, не видел, но ему подумалось, что звериный мужской оскал на красивом женском лице должен выглядеть несуразно и отвратительно.

— Просьба, рассказ, совет и подарок? — переспросил он. — Пожалуй, давайте с подарка.

Блондин Саймон по фамилии Рукс с пониманием дела кивнул и протянул маленький пластиковый пакетик. Внутри, на самом дне валялась бляшка из металла, внешне похожего на бронзу.

— Мой подарок — это химическая пластинка, — заявил Саймон. — Что-то вроде таблетки, но не для приема внутрь, а для наружного применения. Ее необходимо прикрепить куда-нибудь на тело, лучше — поближе к правому виску, но можно и на лоб и даже на щеку, чтобы содержимое препарата впиталось в вашу кровь через кожу. Коль скоро мы находимся в виртуальном контактном центре, вы понимаете, что это — всего лишь программный аналог настоящей химии. Вы спросите, для чего она нужна? Отвечу!

Я вызвал ваше сознание в личный контактный центр по двум причинам. Во-первых, до того как вам прикрепили шунт на висок, вы не были подключены к Сети, а значит, по определению не были способны сюда перенестись. Во-вторых, переносить ваше сознание сюда или в любое другое виртуальное место внутри Сети Корпорации я могу только в те мгновения, когда вы не находитесь под наблюдением системы слежения в самой Школе. В данном случае — во время удара шокера. Когда человека бьют шокером, ни один прибор не в состоянии следить за его матрицей. И пока вы дрожите там в конвульсиях, мы можем разговаривать в виртуале…

Катилина поднял глаза:

— Вы хотите сказать, что я до сих пор нахожусь под экзекуцией? Меня все это время пытают электрической дубинкой?!

— Это же контактный центр, виртуальное пространство! — возразил Рукс. — И время здесь течет по-иному. Я изъял вас всего на пару секунд. А здесь у нас будет примерно минут десять, чтобы поговорить, а потом вне зависимости от результатов разговора вы вернетесь обратно в собственное тело. Да, о чем я? Собственное тело вы и не покидали, просто информация о нашей беседе поступает к вам в голову через нейроразъем. Я же в данный момент нахожусь дома и общаюсь с вами через электронный узел в СИНК. Вот как обстоят дела!

— Понятно. А что такое СИНК?

— Это аббревиатура: Сеть Информации Нуль-Корпорации, или просто Сеть. Сверхмасштабная система связи, передачи данных, управления и контроля над населением. Вам это знакомо?

— Нет, — потрясенно помотал головой Катилина, — но опять же каким-то непонятным образом я понимаю, о чем вы говорите.

— Ничего удивительного, когда-то вы все это знали…

— Так расскажите же мне! Где и когда я знала об этом? Кто я? Кто такой Катилина?

— Катилина? В первый раз слышу это странное имя. Но мы отвлекаемся, сударыня, а минуты уходят. Давайте для праздных рассказов я выделю вам время позже. А сейчас — к делу.

— Позже? — опять вспыхнул легат. — Во время следующей экзекуции?

Но Рукс не услышал или пропустил его слова мимо ушей. Он быстро распечатал пакетик, достал химическую пластинку (вернее ее виртуальный аналог) и вложил в руку бывшему катафрактарию.

— Возьмите, приложите к виску, не теряйте времени. Программа пластинки активирует ваш шунт по-настоящему. Если вы успели побеседовать с сокамерницами о новом мире, вам должно быть известно, что население этого Искусственного Мироздания состоит из трех категорий людей. Клонов-агнатов, то есть рабов, воскрешенных корпорацией по контракту, клонов-когнатов, то есть свободных, умудрившихся заработать на бессмертие, не превращаясь в раба, а также демиургов Нуля, то есть владельцев акций Нуль-Синтеза, в своем большинстве — безумных и пресыщенных рантье.

Как вам должно быть уже известно, каждый из живущих в современном нам мире, вне зависимости от своего статуса имеет в правой боковой доле черепа нервный разъем или нейрошунт, для краткости называемый «шунтом». Этот шунт позволяет осуществлять прямое взаимодействие между СИНК, внесетевой компьютерной техникой и человеческим мозгом. Шунт работает бесконтактно, невероятно быстро и позволяет осуществлять передачу огромного объема данных практически на любом расстоянии в пределах Вселенных Нуля.

Но! У каждой из названных мной категорий населения шунт имеет разное программное наполнение. И если для демиургов-акционеров шунт означает почти божественную власть, то для когнатов и тем более агнатов-рабов он представляет в основном систему контроля, ограниченную по своим функциям.

Программа «химической пластинки» позволит вам, сударыня, выходить в Сеть, знакомиться с информацией и делать очень многое другое из тех вещей, что обычным рабыням не доступны. Причем так, что ни одно устройство, кроме особо настроенных, ничего не заметит. Конечно, демиургом Нуля этот прибор вас не сделает, но над уровнем обычных агнаток поднимет неимоверно. Подобные «скрытые» коммуникационные программы запрещены, а потому засекречены и безумно дороги. Не упустите свой шанс, дорогая, прикладывайте!

Немного опешивший от скоростной проповеди незнакомца легат Катилина при последнем возгласе собеседника автоматически сжал свой кулак. Но прикладывать пластинку к виску не спешил.

— Допустим, с подарком понятно, — произнес он негромко. — Вы говорили что-то еще о коротком рассказе, маленькой просьбе и дельном совете. Я слушаю.

Рукс кивнул.

— Рассказ уже был, — начал он, — про шунт, про информационную Сеть и когнатов. Просьба проста — не рассказывайте о нашей встрече никому, до тех пор, пока сами для себя не составите полную картину происходящего. Это нужно не мне, скорее вам самой… Что же касается совета, то тут скажу так: эта встреча немного неожиданна для меня! Я полагал, что мы встретимся с вами не раньше чем через несколько дней, а вышло — практически сразу после вашего шунтования. О чем это говорит? О том, что вы весьма не сдержаны в общении с персоналом Высшей школы и слишком смелы… И много рискуете! Очень редко встретишь секс-агнатку, которая умудрилась бы заработать наказание шокером сразу после первого собрания в Школе наложниц.

— Будьте сдержанней — вот мой вам совет! Терпение — это главное достоинство всякой рабыни, а для вас, для неинициированного тшеди, это вообще элемент выживания… Вы понимаете?

Катилина раззявил рот, чтобы спросить, кто такие эти проклятые тшеди, но в это мгновение Саймон вдруг вскинул локоть и взглянул на часы.

— Ага, время вышло, — воскликнул он. — Ну что же, до встречи. В следующий раз, когда вас надолго припечатают шокером, я буду с вами. По крайней мере постараюсь.

И, схватив Катилину за руку, он разжал маленький женский кулак, сграбастал «пластинку» и одним коротким движением прихлопнул ей на лоб.

— Полная активация произойдет примерно через сутки, — сказал он на прощание. — Удачных впечатлений!

В следующее мгновение беседка с плющом растворилась в накрывшей все тьме.

Три!!! Две!! Одна… Шестьдесят секунд кончились. Тело вздрогнуло, и глаза открылись…

* * *

Флавий… Аэций… Катилина…

Он был весь в красном, в алом и в золотом.

В темной лодке под яркими парусами. В море крови под звездами из рубинов.

Тягучая кровь! Она пульсировала под волной, как будто накрытая сверху тонкой, прозрачной пленкой. Резала его глаза могучим и мощным потоком, скручивающимся под «пленкой» каким-то диким, неистовыми торнадо. Но здесь, наверху, в лодке, царила лишь уютная тишина…

Полностью Катилина пришел в себя только через несколько минут после экзекуции, по пути из Актового зала в секцию личных камер.

Сознание бывшего кавалериста блуждало все это время где-то вдали от тела темными лабиринтами, а это самое тело медленно и совершенно независимо от сознания послушно передвигало ноги, опираясь на плечи подруг по прайду.

Кряхтя от напряжения и немного ругаясь, Мерелин и Роксана тащили обслюнявленную жертву шокера по коридору. Сопровождавшие вереницу рабынь мужики из охраны только забавлялись. Их крупные тела весом под центнер — мелких тут не было — содрогались от смеха, когда две тонкие фигурки наложниц проносили между ними скрюченную третью.

Во время пути Катилина почти ничего не видел. Тройное применение шокера всего за один день — доза, способная свалить даже слона. Однако плоть наложниц не являлась примитивной плотью животных. Генная модификация сделала свое дело, и порог адаптации у женщин-клонов был более чем велик. Нет, боль они чувствовали так же, как и обычные, не обработанные инженерами-генетиками примитивные живорожденные натуралы, но вот избавиться от последствий шока, от ран, болезней, отравления — с этим у роскошнотелых агнаток все обстояло гораздо проще.

Медленно раздвинув веки и еле шевеля сведенными судорогой мышцами подрагивающей шеи, кавалерист-девица медленно осмотрелся вокруг.

Картинки сливались и накладывались друг на друга. Несмотря на вернувшееся в череп сознание, в глазах еще прыгали маленькие искорки как при сильном ударе головой о что-то твердое. Это, видимо, последствия действия махейра, предположил Катилина, а раз так, то они вскоре пройдут, нужно просто потерпеть.

Но внезапно бывшего катафрактария обеспокоило кое-что еще. В правой секции его зрительного поля обреталось странное нечто. Красноватое, дрожащее, походившее на увеличенный человеческий зрачок или уменьшенную до миллиметров десяти в диаметре мишень для стрелков.

Нечто интенсивно мигало. Катилина помотал головой, пытаясь отогнать наваждение, однако совершенно без толку. Красный глаз упорно отказывался превращаться в остаточный синдром после удара и продолжал равномерно пульсировать. «Очевидно, я схожу с ума», — спокойно подумал катафрактарий. Сквозь туман и тупую боль, пульсирующую в висках, экс-легат пытался смотреть вокруг. Картинки по-прежнему прыгали внутри его черепа, не умещаясь и выскакивая из головы за каждым следующим поворотом, и все же теперь это движение стало спокойнее, и кое-что он смог уловить. С момента выхода из «отстойника» Катилину, прежде всего, по вполне понятным причинам интересовала геометрическая структура Высшей школы — ведь если отсюда предстояло бежать, то необходимо знать, куда, в каком направлении, в какую сторону и как долго. В этом смысле наблюдения обескураживали. Еще в Актовом зале, а также по пути к нему из собственного отстойника (Мерелин называла эту часть Высшей школы «Секцией адаптационных камер») Катилина отметил некую странную особенность. В Актовый зал вело множество коридоров с разных направлений и под разным углом к его стенам. Коридоры стекались к Актовому залу со всех сторон, словно лучики морской звезды. То, что коридоры стремились к актовому залу не под прямым углом, а как бы от периметра круга к центру, должно было означать, что помещения, входы в которые размещались в коридорах, должны иметь неправильную форму. Вероятнее всего — форму неправильных многоугольников или, в лучшем случае, трапеций. Однако все отстойники являлись сферами, а вовсе не многоугольниками! Смущало и другое. Ширина отстойников вряд ли превышала десять метров в диаметре. Однако расстояние между дверями отстойников в коридоре даже на самый беглый взгляд казалось существенно больше этих несчастных десяти метров. Учитывая все это, Катилина без труда рассчитал, что общая структура Актового зала и прилегающих к нему коридоров с адаптационными камерами должна, таким образом, походить на «снежинку»: большое помещение в центре, а от него во все стороны разбегаются прямые лучи. От лучей в свою очередь отходят маленькие «лучики», на каждом из лучиков — точка, то есть помещение отстойника. Но тогда выходило, что между «лучами», «лучиками» и «точками» не существовало стен, по крайней мере в привычном понимании этого слова. Со всех сторон их окружала некая сплошная твердь, а стен-перегородок — просто не существовало! Получалось, что ни одно из помещений не соприкасается с другим, а соединено только узкой линией коридора. Все это еще можно было понять, если бы помещения Высшей школы располагались под землей, тогда можно было бы думать, что они просто вырыты в грунте. Однако Мерелин уверяла их с Роксаной, что школа расположена внутри космического планетоида! Зачем же тогда такая жуткая растрата внутреннего объема? Тогда, в коридорах Секции адаптационных камер и в Актовом зале, Катилина не придал этому открытию большого значения, заключив, что между «точками» вероятнее всего находятся дополнительные «кривые» помещения, входы в которые ведут из каких-то других коридоров. Однако сейчас, болтаясь на руках у подруг и с трудом ворочая пудовой головой по сторонам, он с ужасом осознал, что в Секции личных комнат повторяется та же геометрическая структура! Коридор, по которому ее тащили подруги, кончился новым обширным холлом, из которого под разными углами во всех направлениях отходили новые «лучи». Лучей было пять — ровно но количеству классов 725-го курса. Евнухи недолго порядились между собой, затем, видимо оговорив распределение классов курса по камерам, начали «развод». Каждому классу указывался отдельный коридорчик, также заканчивавшийся небольшим общим холлом с диванами. Из этого холла во все стороны опять уходили еще более узкие коридорчики. В них наконец и стали разводить прайды. «Прайдовые» коридоры в свою очередь упирались в общий холл, еще меньший, чем «холл класса». По периметру этого последнего помещения уже размещались двери в личную комнату каждой агнатки. Комнаты помечались табличками на дверях: «альфа», «бета», «гамма», «дельта» и «эпсилон» — в соответствии с приставкой в имени каждой из рабынь внутри прайда. Что это означало — оставалось по-прежнему непонятным. Отгоняя послешоковый дурман и удивление, Катилина покачал головой. После непродолжительного логического анализа он без труда прорисовал в своем воображении нехитрые геометрические построения, которые смогли бы отразить в виде схемы Секцию личных комнат. Ее помещения, если сравнивать их, например, с Секцией адаптационных камер, представляли собой «суперснежинку». Центральный холл, лучи, общий холл для каждого класса, еще лучи, общий холл для каждого прайда, еще лучи, общая комната прайда и, наконец, личные комнаты девушек. Что за здание может вместить в себя подобную безумную структуру? Все это просто вводило его в ступор. «Суперснежинка» личных комнат соединялась со «снежинкой адаптационных камер» единым коридором. Он, однако, изгибался где-то на середине пути, как будто оба луча сходились друг с другом. В месте сгиба, в сторону отходил еще один коридор, что было логично — ведь из системы «снежинка-суперснежинка» должен был иметься какой-то выход. Логика дорисовывала, как этот коридор где-то вдали выходит еще в один холл, в который стекаются новые и новые коридоры… Катилина отогнал эту картину как наваждение. То, что он видел, не укладывалось в голове. Где-то тут скрывался явный подвох — надземные помещения не могли иметь подобной схемы построения без стен, поскольку при такой структуре совершенно безосновательно расходовалось очень много свободного места, что просто противоречило нормальной человеческой логике. Еще более этой логике противоречила подобная трата места в космическом планетоиде, ведь, как он уже понимал, пространство там должно очень высоко цениться. Даже если у Корпорации есть Нуль-синтез и все производится бесплатно, возводить такие громадные сооружения и использовать только часть их внутреннего объема просто глупо. И, следовательно, что-то здесь было явно не так. С такими мыслями, опираясь на плечи подруг по несчастью, Катилина дотащился до собственной камеры. Еле передвигая ноги, он заполз внутрь своего нового обиталища, грохнулся на что-то мягкое и почти мгновенно провалился в сон… Окончательно он пришел в себя только спустя полчаса, так, по крайней мере, сообщали большие электронные часы, висящие на стене. В самом начале Мерелин и Роксана вроде бы немного посидели рядом с ним, что-то говорили ему, пытаясь поддержать, а потом ушли. Катилина прекрасно помнил, что на обустройство в новых жилищах секс-агнаткам выделили ровно час. В принципе, этого было более чем достаточно. Вещей у них не имелось, а потому разбирать и раскладывать в комнате им ничего не требовалось. Время предназначалось в основном на ознакомление с жилищем, на непосредственное распределение номеров между тремя сотнями учениц курса, на установку евнухами личных кодировок на двери каждой комнаты, а также на совершение секс-агнатками перед началом занятий необходимых гигиенических процедур. Еще в камере отстойника Мерелин объясняла подругам-прогам, что кодировки на дверях личных камер будут радиометрические, то есть настроенные на сигнал шунта каждой рабыни. Никаких ключей, отмычек и механических замков в Высшей школе не предусматривалось. Оставив бесплодные попытки, Катилина с трудом приподнялся на локте и обвел комнату мутным взором. Перед прекрасными очами кавалерист-девицы предстали новые женские апартаменты, где предстояло обитать последующие полгода. Даже на первый взгляд «личная комната» значительно отличалась от адаптационного отстойника. По крайней мере здесь имелась мебель — например кровать, на которой он возлежал. Теоретически, Каталине следовало торопиться, ведь большая часть времени, выделенного на осмотр комнаты и размещение в ней, уже прошла. Совершив почти нечеловеческое усилие, Катилина встал. Голова кружилась, в горле булькала тошнота. Подавив оба неуместных на данный момент рефлекса, легат сделал шаг левой. Затем, чуть покачиваясь, правой. Как бы там ни было, сон пошел на пользу, по крайней мере он мог самостоятельно ходить, не опираясь на нежные плечики сексапильных подружек. Это обнадеживало. В целом стилистика помещения оставалась той же, что и в отстойнике: те же белые стены, те же убивающие глаз мягкие обводы помещения без углов. Автоматическая дверь с электронным замком и прочие «приятности» цивилизованного рабства. Главное отличие новых жилищ состояло в том, что в личных комнатах девушки жили не всем прайдом, как в отстойнике, а по одной. В общем холле, куда выходили все двери их прайда, имелись два дивана, три креслица и стеклянные столики с глянцевыми журналами весьма фривольного содержания. Там девушки могли общаться между собой в свободное время, которого, впрочем, в процессе обучения предполагалось совсем не много. И в холле, и в коридорах, и в личных комнатах к вящему удовольствию извращенцев, буде такие найдутся среди евнухов персонала, оказались установлены видеокамеры, в постоянном режиме фиксирующие все, что происходило внутри общежития для наложниц. Все это Катилина узнал чуть позже, а сейчас его интересовали прежде всего собственные новообретенные апартаменты. Наводящих на размышления предметов тут имелось множество. Например, внутри «личной комнаты» не оказалось ни одного предмета, способного причинить человеку вред. По крайней мере, усмехнулся Катилина, так полагали охранники. Вся мебель в комнате оказалась стационарной, ее невозможно было ни сдвинуть, ни приподнять. Из мебели, кроме вышеупомянутой кровати, в частности, имелись: узкое кресло, намертво приделанное к полу; тумба, также закрепленная на полу и стене; встроенный шкаф с синтезатором для одежды и хрупкими пластмассовыми вешалками. И все — ни стола, ни стульев, ни кухонной утвари обстановка не предусматривала. Вешалки внутри встроенного шкафа оказались практически пустыми, поскольку кроме прежних джерси и шорт начальным классам ничего не полагалось. Еще в адаптационной камере Мерелин объяснила им с Роксаной, что немного позже девушкам выдадут индивидуальные наряды, кое-что из белья, а также открытую обувь на шпильке, чтобы дефилировать на рабовладельческих аукционах, но случится это не раньше, чем их класс закончит первый курс обучения. А вот косметику и средства ухода им выдавать не будут, да и зачем они? Прекрасные лица секс-агнаток украшались «вечным визажем» еще при клонировании — самой пигментацией кожи, расцветкой век, немеркнущих губ, удлиненных ресниц, тонких крыльев бровей… Вспомнив недавнюю беседу в контактном центре с неизвестным деятелем по имени Саймон Рукс, Катилина присел на кровати и испуганно коснулся своего лба, на который зеленоглазый двойник шефа Артели приклеил химическую пластинку. Конечно же он ничего там не обнаружил — кожа была чиста. Впрочем, пластинка это просто символ, чего он ожидал? Вероятно, на самом деле Рукс влил в его шунт скрытую коммуникационную программу… Катилина резко дотронулся до шапки нейро-разъема, словно пытался проникнуть внутрь, погладил висок… Ничего не чувствовалось. Активация через сутки, так, кажется, говорил его виртуальный собеседник? В одном незнакомец прав: их беседа, видение беседки с плющом, а также сам блондинистый ариец были слишком реальны, чтобы оказаться бредом. «Хорошо, — решил про себя Катилина, — сутки я подожду. В том числе и с вопросами». С этими жизнеутверждающими мыслями он откинул в сторону воспоминания о Руксе и продолжил осмотр личной комнаты. Оказалось, личная камера секс-агнатки вмещала кроме общей комнаты вполне приличный санузел с душем и туалетом. В индивидуальном жилище, таким образом, имелось две двери: одна — наружу, с замком; вторая — в санузел и без замка. Обе двери казались сделанными из пластика. Все выглядело предельно просто, но практично — чисто и гигиенично. Санитарное помещение было отделано декоративной керамической плиткой, а основная комната — пластиковыми панелями, а одна стена в ней представляла целиком большое зеркало. В связи с наличием клозета в «индивидуальных» помещениях пол был обычным, слава богу, без функции утилизации. В санузле нашлось множество мелких предметов — зубная щетка, губка, мыло, расческа, в шкафчике рядом с душевой кабиной — разнокалиберные полотенца и даже постельное белье. А под раковиной Катилина обнаружил мусорное ведро с пластиковым пакетом. Все вещи, используемые предполагаемой обитательницей комнаты, если они не закреплялись на полу и стенах, являлись разовыми. Не только уже ставшая привычной «бумажная» одежда, но и полотенца, и простыни — все. Только пищевых пластинок новый синтезатор не производил, поскольку питаться полагалось в столовой. Закончив осмотр, Катилина снова повалился на кровать. Он прикрыл глаза и тут с удивлением обнаружил любопытное явление — то странное «нечто» в форме глаза-мишени, что висело справа перед лицом, исчезало, как только он закрывал глаза, и вновь появлялась — когда он их открывал! Примерно минуту удивленный легат экспериментировал, хлопая своими новыми чудными и восхитительно длинными ресницами — эффект повторялся без изменений. Решив, что имеет дело все же с неким отпечатком на глазной радужке, который просто не виден в темноте при опущенных веках, Катилина выбросил красное пятно из головы. Он с удовольствием закрыл глаза («мишень-глаз» исчезла) и провалялся на матрасе без движения остаток отпущенного свободного времени. Вскоре за ним зашла Мерелин, и вместе с Лилит и Роксаной (вредная Эффи уже ушла в столовую одна) весь «девятнадцатый» женский прайд отправился на первый завтрак в своем новом обиталище.

Поза 6

Мироздание от Мерелин

Кластер Седан. Индустриальный центр AT № 166. Высшая Школа Артели. Столовая женских прайдов. Десять минут спустя

Длинный коридор, по которому девушки вышли из «сверхснежинки» секции личных комнат, привел их к новому более широкому коридору, ответвляющемуся от места соединения со «снежинкой» Актового зала и адаптационных камер. Эта линия, проследовав почти через двести метров стальных недр 166-го ИЦа, вывела женский прайд к святая святых всякого общественного заведения, а именно — к столовой. В рабский общепит с разных сторон стекались новые коридоры, похожие на тот, по которому они сюда пришли; по всей видимости, они вели к «снежинкам» других курсов. Так же как из актового зала и из общего холла 725-го курса, из столовой помимо «лучевых» коридоров, идущих от него под углом, один самый широкий коридор вел прямо. Посмотрев на этот огромный проем, Катилина мысленно развел руками и усмехнулся. Структура Высшей школы представала перед ним все более и более в банальном свете. Снежинка Актового зала и снежинка секции личных комнат были, судя по всему, частью еще большей снежинки. Вопрос, чем же заполнено пространство между всей этой паутиной из «лучей» и помещений, по-прежнему висел в воздухе.

Сама столовая для наложниц представляла собой гигантскую полусферу, на полу которой длинными рядами, кольцо за кольцом, размещались столики, рассчитанные на один прайд. Столиков, впрочем, стояло великое множество, так что садиться можно было хоть парами, хоть по одной.

От узкого и явно не предназначенного для людей проема в стене к центру круглого помещения тянулась прямая линия — то из кухни шел раздаточный стол, по которому на длинной ленте конвейера проплывало множество блюд, впрочем, достаточно однотипных и не вызывавших у Катилины восторга или аппетита.

Мерелин объяснила, что блюда в рабской столовой никто не готовит и соответственно не раздает и не убирает. За окошком в начале конвейера стоит аппарат Нуль-синтеза, он и производит все блюда из ничего, а в конце конвейера находится нуль-утилизатор, уничтожающий все, не взятое с ленты. Поэтому еда в столовой всегда свежая, только что приготовленная, с пылу, так сказать, с жару, если подобные аппетитные слова подходят к пойлу, которым их тут будут кормить. Лента, естественно, полностью автоматизирована, и персонала нет. За поведением агнаток, чтобы не бушевали, не били посуду и не ссорились друг с другом, следят камеры, а также примерно сотня охранников, стоящих по периметру столовой с махейрами и эстиметами в кобурах. Злить охранников не стоит, ведь шокер — то еще удовольствие. Ходите тихонько, говорите негромко, ешьте быстро, посуду после еды скидывайте в утилизатор, и вообще, долго не засиживайтесь за столом.

Катилина, опробовавший действие махейра на собственной шкуре, понятливо кивнул, и девушки поспешили к раздаточному столу.

Закрепленная на нем скользящая лента оказалась на поверку многоэтажной. По нижней плыли небольшие подносы и посуда, по средней — основные блюда, по верхней — напитки и крекеры.

— Какая гадость! — покачала головой Роксана, когда они подошли ближе к раздаточной линии, миновав едва ли не десяток рядов со столиками. — Дома я бы даже смотреть на это не смогла.

— Ну и не смотри, ешь не глядя, — хихикнула Лилит.

— Спасибо. Смешно. — Рокси скептически покачала головой; у них с Лилит отношения категорически не складывались.

— Я говорю серьезно, — синеволосая мирно пожала плечами, — Рокси, ты просто еще не пробовала эту дрянь. На вкус она еще ужасней, чем выглядит. Так что если любоваться нашим обедом, то точно не съешь.

Катилина молча дождался своей очереди и подошел к конвейеру. Там сложил на поднос еду: блюдо с крекерами, тарелку с прозрачным овощным бульоном и глубокую одноразовую емкость цилиндрической формы — то ли пластмассовый фужер, то ли стакан со странной мутноватой жидкостью белесого цвета. В меню значилось, что в фужере находится «сбитень», а также прописывалось количество килокалорий, витаминов и микроэлементов.

В который раз легат отметил про себя, что неизвестно откуда знает значение слов «килокалории», «витамины» и «микроэлементы». Уже ничему не удивляясь, он мысленно пожал плечами, не спеша изучил данные меню и мысленно прикинул — с витаминами и микроэлементами выходило не плохо, список был указан достойный. А вот с калориями — просто беда: в еде их содержался минимум.

Бывший кавалерист и военный, привычный, естественно, к другому пищевому рациону, неуверенно попробовал жидкость на вкус. Лилит оказалась права — действительно, жидкость оказалась безвкусным дерьмом. Как говорится, натуральный продукт: сода, песок и известь, вот и все вкусовые ощущения. Однако наверняка ложные — ведь не травят их тут таких дорогих и красивых, на самом деле?

Девушки прошли за ближайший стол и сели там вчетвером — Эффи ела отдельно.

Молча пили и грызли крекеры, Катилина думал. В голове его роилось множество вопросов, прежде всего связанных с видением во время болевого шока, с разговором в контактном центре с блондинистым незнакомцем. Слова «шунт», «тшеди», «когнаты», «агнаты» «демиурги Нуля» мучили его душу до боли в висках.

«И все же, — решил легат, — расспрашивать следует по порядку, не торопясь…»

— Мерелин? — спросил он, решительно отложив ложку в сторону.

— Чего? — отозвалась старшая подруга.

— Обычное дело, — начал Катилина, улыбнувшись, — хочу спросить, как всегда… Ты можешь пояснить, что говорил на собрании этот изверг, Деморти? — Катилина отодвинул к ложке фужер со сбитнем и потер рукой висок с нейрошунтом. — Что он имел в виду под «этикой поведения» и — как там? — «позициями покорности»… так кажется?

— Именно, — неожиданно оживилась и поддакнула ему Рокси. — А еще нам интересно, как проходят занятия с фетишами и в чем состоят тренировки по психологической устойчивости. Мэри, что это еще за дрянь?

Мерелин деликатно дожевала крекер, глотнула сбитень и с тоской посмотрела на подружек.

«Господи, как все же хороша!» — подумал в этот момент Катилина. Столь чувственные губы, столь мягкая бархатистость щек! Высокая шея, платиновые волосы, как будто растрепанные, ниспадающие на плечо задорными локонами. И прекрасный взгляд умных, печальных глаз.

Мэри качнула головой.

— Знаете, девчонки, — ответила она задумчиво, — вам лучше не вдаваться в такие подробности, ей-богу. Первые занятия начинаются уже сегодня, и, поверьте, скоро вы станете более чем знатоками в этой области. А если конкретно…. неужели вы и правда не догадываетесь, что собой будет представлять наше обучение, после всего что случилось?

Она вздохнула и изящным движением смахнула пальцами локон со лба.

— Фетиш-тренинг?.. Напряги фантазию, Роксана. Напрягла? Теперь добавь чуть-чуть жути и представь, что все это делает с тобой господин евнух Деморти. Наш добрый господин евнух Деморти. Представила? Вот именно это и будет с нами, в самых немыслимых и жутких комбинациях. А по поводу психологической устойчивости лучше вообще не спрашивайте. Даже вспоминать не хочется. Просто запомните, мы — дерьмо. Расходный материал. С нами можно делать все что хочешь, пока срок контракта не истек.

Но самое главное — убить нас они не могут! Только искалечить. Но даже если кто-нибудь из учениц умрет в процессе обучения или тренировок, ее тело будет восстановлено за счет Нуль-Корпорации. А значит, пока мы здесь — мы бессмертны! Постарайтесь отнестись к нашей Школе как к жестокой, дурной, грязной игре больных мужиков-шизофреников, помешанных на сексе и насилии. Игре, от которой тянет рвать, но которая в любом случае имеет конец. Нужно просто дождаться. Вытерпеть и дожить! Иначе — выгонят из школы и… дисквалифицируют… — Мерелин развела Руками. — А хуже потери квалификации в нашей профессии и представить себе нельзя. Надеюсь, вы мне верите.

Роксана заткнулась под впечатлением, произведенным словами Мерелин, однако экс-легат старался вычерпывать из потока словесной информации только голые факты и отбрасывать в сторону эмоциональную часть. «Терпение? — задумался он. — Хм, кажется, мне уже сегодня советовали нечто подобное».

— А в чем заключается потеря квалификации? — поинтересовался он вслух. — По мне это место — просто скотоферма. А значит, если выгонят — буду только рад.

— О да, — согласилась Мерелин. — Вопрос только в том, куда выгонят.

— И куда же?

— Если все выдержишь, то через шесть месяцев, как справедливо заметил шеф Артели, нас отправят на аукцион, с которого мы и последуем к покупателям. Возможно, если повезет, в частные коллекции демиургов Нуля. Возможно, если не повезет, в коммерческие бордели при эпархиях и секторатах. Возможен, в принципе и усредненный вариант — в случае, если девушка попадет в руки владельцев-когнатов, накопивших деньги на наложницу, но… в любом случае все эти варианты приемлемы в той или иной степени.

Особенно привлекательным, как я уже говорила, является пункт номер один — гарем демиурга. В среднем такие гаремы насчитывают десятки, а иногда сотни тысяч наложниц. Сами понимаете, при такой численности сексуальных рабынь шанс увидеть и обслужить своего господина выпадает не чаще, чем раз в несколько лет, а в остальное время — безделье. Гаремные дворцы, сады, закрытые пляжи, ухоженные парки — время летит быстро. Впрочем, очень часто богачи устраивают охоты на надоевших наложниц с собачьей травлей и разрывными пулями, а иногда — замысловатые истязания и многодневные пытки. Однако… не все так страшно тут: отъявленными шизофрениками и маньяками по статистике являются не более десяти процентов демиургов, остальные — в этом смысле сравнительно нормальны. А вот если тебя дисквалифицируют…

— То «сотрут»? — предположил Катилина.

— Ты меня удивляешь! — воскликнула в ответ платиновая блондинка. — По-моему, давно пора догадаться, что в Нуль-Синтезе не принимают коммерчески не продуманных решений. Это же Корпорация, а не церковь, армия или общество защиты природы.

— Когда мы сидели в камере адаптации, Лилит сказала…

Я пошутила, — внезапно прокомментировала собственные слова синеволосая. — Это была глупая шутка, точнее недоговоренность. Лень было объяснять двум новеньким дурам про «дисквалификацию».

— Ну и? — Катилина пропустил «дур» мимо ушей. — Вы все-таки расскажете нам с Роксаной, что это за дрянь?

— Попробую, — согласилась Мерелин. — Дисквалификация происходит, когда тебя лишают статуса коммерческой наложницы, понимаешь? Ты не идешь на продажу, тебя больше не учат, ты не попадаешь на аукцион. Но на твое тело уже потрачены деньги. Более того, на твою матрицу, чтобы там ни говорила Лилит (здесь Лилит фыркнула), деньги тоже потрачены. Убивать тебя или стирать матрицу было бы напрасным растрачиванием средств. А Нуль-Корпорация содержит значительные силы военных, флот, спасателей, поселенцев военных колониальных магистратур. Все они, как ты сама понимаешь — мужчины, и им тоже нужны женщины.

Катилина расхохотался.

— Обалдеть! — воскликнул он. — То есть дисквалифицированные наложницы становятся служебными шлюхами для военных? А может, это и лучше, а?

— Ты что, действительно настолько глупа? Там долго не живут. И смерть в армии не самая приятная.

— Ну как сказать, не самая приятная, — попыталась съязвить Лилит. — Я так полагаю, они дохнут там от переизбытка любви.

Мерелин решительно развернулась к ней:

— Слушай, заткнись, а? Ты думаешь, это повод для шуток?

— А от чего еще? Вояки грубо обращаются с дамами? Бьют или регулярно отстреливают использованных наложниц?

Блондинка пожала плечами:

— Я, знаешь, там не была, к счастью, а то бы не обсуждала сейчас эту поганую тему. Но слухи ходят, их много, и все они говорят про одно: жизнь армейских агнаток не сахар. Согласно официальной статистике, которую нам постоянно озвучивали, пугая дисквалификацией, средний срок жизни крепкой и физически здоровой наложницы в армии составляет один-два месяца. И адью! Понятно? Хватит об этом, тоже мне нашли предмет для сплетен…

Некоторое время после этой вспышки девушки молча ели, поскребывая алюминиевыми ложками по тарелкам.

Наконец Катилина, который, несмотря на голод, не ел, а обдумывал услышанное, прервал затянувшееся молчание.

— Мерелин, — снова позвал он, отодвигая в сторону еще и тарелку с бульоном, — знаешь, меня, в общем-то, не столько интересовала дисквалификация и фетиш-тренинг, сколько кое-что другое. Я все же не понимаю устройство и функции Корпорации. Неужели мы с Роксаной действительно созданы в компьютере? Ты говоришь, что мы живем в Мире-После-Смерти, как бы в загробном царстве. Так существовали наши миры на самом деле или нет? Как соотносятся наши с Роксаной воспоминания о прошлом и все это? — он обвел рукой комнату.

— Никак, — процедила сквозь зубы златовласка, она все еще была зла. — Но ты правильно поняла: ваши с Роксаной миры — это фикция, что-то вроде компьютерных игр, виртуальная реальность. Однако она собрана из фрагментов, взятых из подлинной человеческой истории, закончившейся вместе с гибелью Естественного Мироздания. А на вопрос, настоящая ты личность или плод воображения — ответь себе сама. У новых прогов воспоминания Фрагментарны, однако постепенно память будет к тебе возвращаться, выстраиваясь в стройную картину. Если через некоторое время ты вспомнишь свой мир во всех подробностях, а свою жизнь — в последовательности событий, то можешь быть уверена, что ты — настоящий человек. А если не вспомнишь — значит, ты чья-то выдумка.

Но на самом деле особой разницы тут нет. В любом случае каждый прог — совершенно новый с биологической точки зрения организм, а программные миры — не более реальны сейчас, чем созданные природой и давно погибшие «естественные» вселенные Древней Земли. Программные миры используются клоноделами Корпорации с одной целью — для формирования внутри думающих машин полноценных человеческих личностей с памятью, образованием и культурой. Это делается, чтобы не тратиться на выращивание взрослых особей в нашем, реальном мире. Представь: ты вырастила клона. Чтобы в его разуме сформировался полноценный человек, потребуется то же самое время, что и маленькому ребенку для взросления, — пятнадцать, а может быть, двадцать лет. До этого срока свежевыращенный клон будет недоразвитым дурачком или взрослым ребенком — называй, как тебе больше нравится. Кормить новых клонов двадцать лет, разумеется, экономически не выгодно — проще отказаться от клонирования и выращивать обычных детей. Теперь вы понимаете схему? Компьютерные матрицы выращиваются из соображений экономии. Формула довольно проста: вырастил клона — вложи ему в мозг зрелый разум и получи взрослого раба. Иначе никак. Кому нужны тела с мозгами новорожденных?

Катилина нахмурился. Идея использования компьютерных матриц для создания взрослых людей-рабов показалась ему смутно знакомой. И все же…

— Допустим, — согласился он. — Но почему тогда вы с Лилит и Эффи — не проги? Разве не проще делать прогами всех наложниц? И к чему тогда эта Высшая школа? Если вашей цивилизации доступен такой уровень технологий, не проще ли проводить обучение рабов внутри этих, как ты говоришь, «игр»? Запрограммировать определенное количество личностей, заранее склонных к терпению и покорности, а все ужасы обучения проводить с ними «внутри» программы. И все дела!

Блондинка оторвалась от тарелки. Немного помолчала. По выражению лица было видно, что подобные разговоры начали ее сильно доставать.

Во-первых, — пояснила старшая подруга, — технологии эти доступны вовсе не «нашей цивилизации». Моя родина и я лично не имеем никакого отношения к управлению тем ублюдочным монстром, что зовется Корпорацией Нулевого Синтеза, пожалуйста, не обобщай. А, во-вторых, у меня нет ответа на твой вопрос, прог, ибо я всего лишь секс-агнатка, как и ты сама. Постельные игрушки не похищают в замыслы хозяев. Мы — живые вагины, и я не знаю! Но, как могу догадываться, видимо, им не проще.

— Наверное, тут дело в разнообразии, — неожиданно подала голос Лилит, воздев ложку, как указующий перст. — Видишь ли, Кэти, если делать всех наложниц «типовыми», то у покупателей, возможно, пропадет интерес к покупке. Ведь новая женщина интересна мужчине не только как тело — что он там не видел? — но и как новая личность!

— А вот это интересно, — неожиданно рассмеялся Катилина, позабавленный женским анализом мужских предпочтений. — То есть ты полагаешь, что покупателей наложниц интересует женская эрудиция и интеллект?

— Нет, разумеется.

— Душа может быть? О, может быть, любовь?!

— Иди к черту!

— Тогда о чем речь? Вот уж чего не ожидала услышать в этой обстановке тюрьмы, так это подобный душещипательный бред. Тем более от тебя, моя циничная Ли!

— Отстань, — возмутилась Лилит, — я говорю всего лишь о новизне. Не понятно? Когнатам и демиургам плевать на женские чувства и переживания, но каждый раз им хочется иметь новую бабу. Кэти, это же очевидно, как божий день! А новизна агнатки не измеряется только телом. Одна и та же наложница при желании господина может сменить хоть сто оболочек за год — если денег у хозяина хватит. А вот ее личность, душа, память — это совсем другое. Вот что ценится. Не мысли ее, не думы, а просто ощущения хозяина, получающего наслаждение от новой, незнакомой женщины! Конечно, о точных причинах появления среди нас наложниц-прогов нужно спросить у менеджеров, что оформляют заказы на каждую промышленную партию. Но мне кажется — это единственное объяснение. «Коммерческое», черт, как и все вокруг нас!

— Разумно, — согласился Катилина, тряхнув роскошными девичьими волосами, — допустим, принимается. С происхождением прогов более-менее ясно… — Он скосил глаза на Роксану — ту, похоже, трясло; очевидно, собственное происхождение не вполне устраивало бедняжку. — А что насчет наших контрактов? Может ли у нас быть какое-то иное будущее, кроме гарема?

Я понимаю, — продолжил он, — мы все — мертвы. Мы умерли, неважно, в программных мирах или в давно сгинувших «естественных». Корпорация возродила наши души, дала нам новые тела. И то, и другое мы должны отработать, как точно выразилась Рокси, «стоя на коленках или лежа на спине». Потом — свобода и пособие. Потом — смерть и новый контракт. И так — бесконечно. Допустим. Общую суть я поняла… Но как устроено общество этого мира? — Катилина облизал губы, поскольку подбирался к главному вопросу, ради которого затеял весь разговор. — Как в Нуль-Корпорации живут свободные когнаты? Кто такие тшеди и демиурги Нуля? Кто-нибудь может объяснить?

Старшие девушки молча переглянулись. Роксана моргнула — она явно не уразумела половину сказанного.

— Ты знаешь о тшеди? — глухо спросила Мерелин, несколько более напряженно, чем следовало при общении с младшей подругой.

— Почти ничего, — совершенно искренне развел руками Катилина, — но очень хочу узнать.

— Опять сверхпознания из глубин мозга? — настороженно посмотрела на него «наставница».

— Что-то вроде того, — согласился легат. — Скажи мне для начала, тшеди и демиурги Нуля — это одно и то же?

— Нет.

— Прекрасно, а то я уже начал подозревать себя в маразме. Но они как-то связаны между собой?

— Пожалуй… — Мерелин задумчиво отвернулась и накрутила на палец непослушный локон, — однако … ты меня удивляешь. Впрочем, я расскажу, почему нет? В каком-то смысле, Кэти, я тебе соврала, тшеди и демиурги Нуля, как правило, едины в двух лицах. Но …прямой зависимости тут нет. Словом «тшеди» называют экстрасенсов. Просто экстрасенсов. Не понимаешь? Это существа со сверхестественными способностями, они встречались среди людей всегда, иногда чаще, иногда реже. Слово «тшеди» происходит от какого-то древнего термина из мертвого языка, использовавшегося человечеством еще на Древней Земле. Слова «Хеб-сед», ишед, махейр, например, взяты из того же языка. Сейчас большинство высших чиновников Корпорации набирается из тшеди, то есть из экстрасенсов. А после службы большая часть из таких тшеди-эстрасенсов становится демиургами Нуля, то есть акционерами Корпорации. Вот и вся связь.

Тшеди также много среди свободных когнатов. И только агнаты-рабы не могут быть тшеди. Потому что это глупо. Тшеди слишком могущественны, чтобы подвергать их унижениям рабства. Поэтому и каком-то смысле можно сказать, что экстрасенсы-тшеди — это не просто люди, обладающие сверхспособностями. В условиях Корпорации принадлежность к тшеди — это, в основном, показатель статуса. Высших должностей и богатства могут добиться только экстрасенсы. А люди без сверхспособностей обычно обречены всю жизнь быть рабами. И, пожалуйста, больше меня не спрашивай об этом, — при этих словах лицо Мерелин исказила недобрая гримаса. — Знавала я однажды одного тшеди, такой был ублюдок, какого поискать!.. В общем, получается так, что тшеди — это те, кому формально или неформально принадлежит власть над Нулем. Те, кто владеет этой мерзопакостной системой. Хотя к самому Нулю, как я понимаю, способности тшеди не имеют никакого отношения.

Блондинка помахала рукой, как бы подыскивая слова.

— Тшеди и Нуль-Корпорация, — продолжила она, — это совершенно разные вещи, независимые Друг от друга. Наука и техника Корпорации существуют отдельно, сверхспособности тшеди — отдельно. Просто чаще всего выходит так, что богатыми акционерами-демиургами становятся именно тшеди, поскольку у них больше возможностей для карьерного роста и обогащения, чем у «обычных» людей. Вот и все…

Катилина кивнул. Для начала, вернее, для самого начала, ответа Мерелин ему было более чем достаточно. «Значит, — подумал он, — тшеди — это всего лишь экстрасенсы». Как и слова «прог», «Хеб-сед», «клон», термин казался ему совершенно обычным и знакомым до невозможности, и, значит, понятным. Легат знал, кто такие экстрасенсы — всего лишь люди с необычными способностями, как правило, кстати, не слишком сильными. Преимущественно обладающие сверхчувствительностью, недоступной пяти привычным органам чувств, со способностью читать мысли или образы на расстоянии. В лучшем случае, то есть — в практическом плане, со способностями к гипнозу.

Все это не казалось Каталине чем-то особенно грозным, хоть немного сравнимым по эффективности с ударом примитивного палаша-спаты, проходящего сквозь ребра от плеча до пояса. Старое доброе железо, а уж тем более местные бластеры-эскаметы наверняка гарантируют неизмеримо большую мощь, чем экстрасенсорика.

И тем не менее с доводами Мерелин легат согласился полностью. Паранормальный дар экстрасенса, безусловно, должен был стремительно продвигать любого человека по карьерной лестнице, в бизнесе или на службе как в Нуль-Корпорации, так и в любом другом месте.

Картинка в результате вырисовывалась достаточно простой. По всему выходило, что Катилина является не кем иным, как… По крайней мере если он правильно понял Рукса. С другой стороны, Мерелин утверждает, что раб-агнат не может быть тшеди, а уж тем более не может быть тшеди созданная для унижений рабыня-проститутка. Но выходит — из правил могут встречаться исключения.

И все же что-то не совпадало. После памятного разговора с мистером Руксом ничего странного с легатом не происходило. Никаких сверхспособностей или же сверхчувств он в себе не ощущал. Попробовать, что ли, прочитать чьи-нибудь мысли? «Да нет, — оборвал он себя, — это просто бред!»

Отогнав смутные мысли и с отвращением посмотрев на остывшую еду в тарелке, Катилина вновь заставил себя сконцентрироваться на делах насущных.

— С тшеди понятно, — заявил он. — А демиурги Нуля — это, значит, акционеры Нуль-Корпорации? Не владельцы и хозяева?

— Что-то вроде того.

— А кто же тогда Бог Смерти? Ты ведь говорила, что это он является учредителем местной системы.

Так и есть, — Мерелин, похоже, «раскрутилась» на объяснения, а потому Катилина мог спрашивать что угодно. — Все решения по управлению Нуль-Корпорацией принимает лично Бог Смерти. Он же — Учредитель. Так же как и название Корпорации, слово «Учредитель» пишется с заглавной буквы. Учредитель назначает главу правительства Нуль-Корпорации и утверждает предложенных им министров. Учредитель утверждает законы. Демиурги в этом смысле никто — они просто владеют акциями Корпорации. Каждая акция стоит безумных денег, и цена акций постоянно растет. Акция не дает демиургам право как-то влиять на управление Искусственным Мирозданием, но зато приносит им невероятное количество денег!

На каждую акцию ежемесячно начисляются сумасшедшие дивиденды. Демиурги Нуля, говоря проще, — это невероятные богатеи и толстосумы. В их распоряжении триллионы и триллионы «ка», и соответственно они бессмертны. А демиургами их зовут по довольно банальной причине: имея столько денег, они могут себе позволить заказать у Корпорации изготовление частной вселенной. Что обычно и делают. Типичный демиург Нуля — это развращенный и почти обезумевший от собственного бессмертия бездельник, который строит из себя бога в изготовленной под заказ вселенной, населенной исключительно собственными рабами-агнатами. Рантье, бездельники, извращенцы, пресыщенные свиньи — вот все, что я могу сказать тебе о демиургах.

— Ага, — крякнул Катилина, — и лучшая доля для каждой из нас — попасть к ним в гарем?

— Не смейся, — улыбнулась блондинка, — вот побудешь наложницей у нищего когната, поймешь, о чем я говорю.

— Понятно. А как ты прокомментируешь божественность господина Учредителя? Он что, действительно бог? Или это просто символика?

— Не знаю, — вздохнула Мерелин, — об этом судить не мне. Все, что нам известно, — это набор общедоступных фактов. Лично с властелином Нуля, как ты можешь догадаться, я не знакома. Власть Бога Смерти происходит из древнейшей эпохи, когда Естественное Мироздание и все созданные природой звездные вселенные погибли, а наше Искусственное Мироздание состояло, быть может, из пары небольших кластеров. К сожалению, на исторических сайтах Корпорации, а это единственные источники информации об эпохе первичного Сотворения, текстов слишком мало, чтобы судить о том, что происходило в те далекие годы. Если мне не изменяет память, этому важнейшему периоду посвящено всего несколько страниц общефилософских и иносказательных описаний… Коротко там сообщается следующее: пробив путь из Естественного Мироздания и создав первый искусственный кластер, в новое пространство и время, то есть сюда, пришла всего тысяча человек.

В основном это были воины, солдаты. Вероятно, космические десантники или пилоты звездолетов — об этом древние хроники не сообщают. Ныне, в старинных электронных летописях, все эти люди именуются богами Нуль-Синтеза. Ничего сверхъестественного в них конечно же нет. Это что-то вроде… обожествления королей в древние времена. Все называют монарха наместником богом, но никто всерьез не думает, что он гадит амброзией и получает силу от молитв старушек…

На именах этих сверхсуществ, а если точнее, то сверхлжецов и сверхэгоистов, я останавливаться не буду, к тому же помню их плохо. Но старшего тебе запомнить стоит… Бог Смерти в те времена именовался, разумеется, по-другому. Может быть Отто или Иваном, с фамилией Ли или Смит — никто не знает. Истинное имя Учредителя сокрыто под пластом тысячелетий. Однако сегодня верховное божество Нулевого Синтеза, творца Искусственного Мироздания, Учредителя Корпорации и официально признанного Бога Смерти, зовут Ан-Нубисом, по имени одного из божеств первобытного человека. Считается, что именно он создал первый искусственный кластер и открыл в нем первый нуль-портал из вселенной Древней Земли. Однако это не все. Многие полагают, что Ан-Нубис умышленно разрушил Естественное Мироздание, чтобы заставить людей переселиться в искусственные миры. И если в отношении остальных так называемых богов нуля, я испытываю только ненависть, смешанную с маленькой долей зависти к их бессмертию и богатству, то по отношению к Ан-Нубису большинство жителей Мироздания кластеров испытывают еще и священный трепет, смешанный со сверхъестественным ужасом.

Кто бы он ни был, этот наш мистический создатель, он был существом непростым и вполне достойным божественности. Поэтому на последний вопрос я тебе не отвечу. Да, Ан-Нубис был человеком, это бесспорно. Но является ли он богом сейчас, знает только он сам. Во всяком случае, божественным могуществом он вполне обладает. Ведь это по его воле творятся бесконечные кластеры с мириадами галактик внутри. По его воле из мертвых воскрешены наши с тобой души. Его машинами созданы наши тела. Все мы — игрушки Ан-Нубиса. А весь наш мир — его огромная игровая комната.

Катилина с сомнением поджал губы.

— Мэри, а тебе не кажется, что ты говоришь ерунду? — осторожно поинтересовался он у старшей подруги. — Допустим, Ан-Нубис действительно очень могуществен и богат, в его распоряжении разнообразная техника, армии и космические флоты… Но если убрать эту ауру власти, то что останется? Твой хваленый Бог Смерти наверняка напоминает среднестатистического демиурга-акционера. Он живет в красивом человеческом теле, сидит в каком-нибудь роскошном дворце на закрытой планете, вокруг слуги, охрана, рабыни… Нет?

— Нет! — почему-то яростно воскликнула златовласка. — Не говори ерунды. Это кощунство. А, кроме того, твои речи опасны! Никто не видел Ан-Нубиса уже свыше миллиарда лет. Он исчез на самой заре истории. У него нет дворца и уж тем более нет человеческого тела. Никто не видел его лица. Никто не знает, как он выглядит. Его нигде не существует. Он скрывается под личинами, он появляется в Сети, он приходит по ночам и во снах! Он посылает письма, он раздает приказы через Сеть. И нет никого, кто бы ослушался его хоть раз за все это время. Ибо те, кто ослушался его, — долго не живут: они умирают по непонятным причинам, и их не спасает Хеб-сед!..

Мерелин перевела дух и продолжала: — Но главное заключается даже не в этом! Говорят, Ан-Нубис слышит и знает все, что происходит в Искусственном Мироздании. И, глядя на нейрошунт в твоей голове, подключенный к СИНК, я верю в это охотно и безоговорочно… И хватит на сегодня расспросов, Кэти. Лучше подкрепись, а то ты совсем ничего не ешь!

Сказав так, Мерелин демонстративно опустила голову и принялась очень сосредоточенно доскребывать со дна тарелки овощной бульончик, показывая всем видом, что их разговор окончен.

Однако, к удивлению Каталины, к беседе подключилась Лилит.

Поза 7

Мироздание от Лилит

— Мерелин слишком эмоциональна, — ехидно заявила синеволоска, ничуть не смущаясь того, что блондинка сидит прямо напротив нее. — Наша «старшая» не рассказывала тебе, но я знаю, что в прошлой жизни она была знаменитой киноактрисой. Из-за этого Мерелин часто склонна к излишней драматизации ситуации — как следствие профессиональной деформации психики… Если хочешь, я расскажу тебе то, как создаются вселенные, и ты сама решишь, являются ли боги Нуля обычными людьми, или же кем-то еще.

— Конечно, — сказал Катилина, окончательно забыв о еде.

Услышав такой ответ, синеволосая печально вздохнула, встав на миг похожа на усталую, замученную жизнью девочку, а не на циничную стерву, роль которой играла до сих пор.

Лично я полагаю, что лживые «боги Нуля» включая господина Ан-Нубиса, не более чем выдумка, дешевые бредни, — начала Лилит. — В каком-то смысле, они, безусловно, могут считаться нашими реальными творцами — технобогами, ведь это их техника творит вселенные, в которых мы проживаем. Однако разумный человек должен видеть разницу между подлинным божеством — сосредоточием веры, и технобогом — убогим человечком на космическом корабле с пультом от сверхоружия в корявых руках. Бог — это прежде всего нравственная категория. А божественность Ан-Нубиса — все-лишь констатация его могущества, основанного науке…

Ты ведь понимаешь, Кэти, у клонов возраст не определить по внешности. Я, например, клонирована уже в четвертый раз, и это значит, у меня есть кое-какой опыт. И вот что я скажу тебе, сестренка: жизнь в Корпорации не так уж плоха. По крайней мере, терпима. Ведь в обмен на насилие ты получаешь бессмертие. Вечность! Когда отслужив свой срок, ты станешь свободной и получишь выходное пособие, у тебя будет время, чтобы все спокойно обдумать. Ты обдумаешь и… вернешься обратно в постель. Без вариантов — вернешься. Просто побежишь!

Свою первую жизнь я провела в одном из реальных кластеров Корпорации, а не в программном игрушечном мире, как ты или Рокси. Та далекая жизнь была долгой. А я — весьма успешной и привлекательной женщиной. Тело, которое ты видишь перед собой, это мое собственное тело, воссозданное с небольшими модификациями.

Лилит провела рукой по отливающим бирюзой волосам.

— Мой мир, в отличие от ваших, реален, однако почти до сорока лет я ничего не слышала о Корпорации…

Катилина удивился. «Как такое возможно, — подумал он, — если ты не прог и родился в одной вселенной с гигантским промышленным монстром?»

Лилит же продолжила, как будто прочитав его мысли:

— Изумлена? Не спеши, я все объясню. Нуль-Корпорация, эта ужасающая вселенская структура, это чудовище, скрытое за модными хитонами и строгими пеплосами своих служащих, клонирует не только тела наложниц и мастеровых, не только их души, их планеты и звезды. Но — вдумайся! — она производит на потоке даже их историю! Все существующие многотысячелетние реальности кластеров Нуля создаются Корпорацией искусственно, целиком и мгновенно. Ты понимаешь? Мгновенно!

— Таков, например, мой собственный мир.

История агнатки. Рассказ Лилит

— В неком пространстве-времени, в котором не слышали ни о какой Нуль-Корпорации, некогда висела одинокая звезда (название ее тебе ничего не скажет) и вращающиеся вокруг по орбитам планеты.

Наша планета была всего лишь третьей от светила по удаленности и второй, на которой существовала жизнь. К моменту, когда я родилась, государства обеих планет только-только стали обмениваться радиосигналами, а когда мне стукнуло двадцать — только-только запустили в космос первые спутники. Мы стали познавать друг друга. Мы поняли, что мы не одни в нашей звездной системе.

История двух планет занимала огромный пласт времени, примерно пять миллиардов лет от возникновения центрального светила из водородной туманности и еще пять миллиардов — от появления планет из газо-пылевого облака.

За два с половиной миллиарда лет до Пришествия на обоих обитаемых ныне планетах возникла Жизнь, а за два с половиной миллиона — первые человеческие существа, взявшие в руки палки и каменные скребки.

Затем был открыт огонь, изобретено первое колесо, запущена первая космическая ракета и открыта атомная энергия. Мы узнали, что наш мир очень ограничен в пространстве. Что за пределами нескольких известных нам дальних планет нет ничего, кроме пыли и некоего загадочного барьера, поглощающего как излучения, так и материальные объекты. Теперь мы знаем, что это всего лишь силовое поле, ограничивающее границу искусственного кластера Корпорации, но тогда… Когда один из космических роботов-аппаратов долетел до границы нашего мира, нам казалось, что цивилизация достигла вершины своего развития, что мы — коснулись самых краев мироздания…

И вот именно в этот момент, когда обе планеты достигли крайнего предела доступного нам пространства, в наш мир пришел Нуль! Оказалось, что вселенная не исчерпывается нашей единственной звездой и двумя обитаемыми планетами. Силовое поле было убрано, и впервые перед нами открылся ошеломляющий вид триллионов звезд!

Сначала открытие бесконечного Искусственного Мироздания вызвало не только глубочайшее потрясение, но и невероятную радость. Еще бы, принесенные Корпорацией бесконечные возможности, синтез материи и энергии, бессмертие, неограниченное количество пространств для расселения и миграции не могли не вызывать восторга!

Но вскоре все изменилось… Уже через год после Пришествия экономика обеих планет рухнула! Нет, у нас не было войны и не было завоевания. Корпорация пришла без ковровых бомбардировок и концлагерей. Ее работники прибыли к нам на мирных кораблях под флагами дружбы, завязали контакты с правительствами, безвозмездно предоставили всю возможную информацию об открытом нам новом Космосе. О конфликте, тем более о войне или завоевании, не было даже речи. Корпорация поступила с нами гораздо проще и хуже! Она явилась с новыми технологиями производства товаров, с технологиями искусственного творения пространства и времени. Творения звезд, планет и самих человеческих тел! Лилит повернулась к Роксане. Говоришь, в прошлой жизни ты была спортсменкой? — спросила она. — Ерунда! Пятьсот лет назад в моем родном мире существовал один исследовательский институт. Я работала там почти тридцать лет, имела степень, писала научные работы по экономике. Когда же пришла Корпорация, экономика нашей планеты погибла в течение нескольких месяцев. Правительства мировых держав подписали себе смертный приговор не под стволами орудий космических кораблей, а купившись на посулы прибывших на них инженеров. Соблазнившись невиданными технологиями и возможностью космических путешествий, мы вступили в Торговый Союз Корпорации и разрешили ей беспошлинный ввоз товаров из других кластеров. В тот славный год мы узнали, что вселенная не исчерпывается только нашим светилом и планетами, вращающимися вокруг него. Узнали о том, что за границами знакомого пространства существуют сотни, тысячи, миллионы других таких же пространств. Не только звезд и галактик, но и ячеек-кластеров, параллельных пространств, созданных Корпорацией себе на потребу. Наши фабрики и заводы, производящие продукцию путем переработки природного сырья, по определению не могли конкурировать с фабриками Нуля, синтезирующими изделия из пустоты. Ни по дешевизне, ни по качеству. Лицо Лилит посерело, слова срывались с искривленных губ, как проклятия.

— Молекулярная сборка! — воскликнула она. — Проги, вы в своем мире слышали о такой? Я тоже не слышала до Пришествия. Корпорация явилась с технологией молекулярной сборки и пожрала наш мир. Всего через год все биржевые индексы обвалились. Миллионам людей суждено было стать рабами без единого выстрела, без единого взрыва!

Очень скоро глобальная безработица стала злом, угрожающим самой жизни. Бесполезность труда для миллиардов людей привела к голоду и нищете, а голод и нищета — к болезням и преступлениям.

Нет-нет, Корпорация должна была продавать свои товары, а потому, согласно все тем же договорам о вступлении стран нашей планеты во вселенский Торговый союз, она выделяла огромные трансферты нашим правительствам — на строительство космодромов, социального жилья и огромных парков для развлечений. Она выплачивала пособия безработным. Все свободные граждане государств Торгового Союза стали когнатами, то есть безработными иждивенцами Корпорации.

Понимаете? Это звучит как издевка, но Нуль-Синтез давал нам деньги, чтобы продавать нам свои же товары. С единственной, как мы понимаем теперь, целью — убить нашу промышленность, поставить государства нового кластера в полную, тотальную зависимость от денежных трансфертов Корпорации, поставить их на колени.

Экономический бред — скажете вы, и будете правы. Зачем давать деньги на покупку собственных товаров? Все очень просто: затем чтобы других товаров и других денег в принципе не существовало!

Все, что потребляют люди, — произведено Корпорацией. Все, что покупают люди, — они покупают на деньги Корпорации. А если материя и энергия производятся Корпорацией из пустоты, то ради власти методика продажи собственных товаров за собственные безвозмездно розданные деньги имеет для нее смысл. Смысл тут — власть над Человечеством!

Мы просто не можем существовать без Корпорации. И вот, без единого мертвеца, не выдержав экономической атаки из космоса, мой мир пал. Наши планеты стали планетами безработных, живущих на подачки из космоса. Наши правительства — правительствами попрошаек, вымаливающих у менеджеров с космических кораблей милостыню, Для выплаты пособий и пенсий.

Выживать так было возможно, но жить так — нельзя! Наши планеты, путешествия между которыми быстро стали банальностью, захлестнула волна преступности, волна наркомании и безумства. И тогда Корпорация нанесла нам второй смертельный удар: она продала нам нейроконтроль и бессмертие.

Бессмертие продавалось по цене миллион «ка» за медицинскую регенерацию — то есть излечение болезней, уродства, ран. И миллиард «ка» — за реинкарнацию.

Да-да, порядок цифр был примерно таким, за исключением налогов, дисконтов и некоторых прочих придумок, корректирующих цену в ту или иную сторону. Корпорация ввела на территории Торгового Союза единую денежную единицу — «талант». Единую для любой точки вселенной, в любом из кластеров. Талант состоит из пяти триллионов «ка», то есть «душ». Душа, в свою очередь, — из ста «анхов», то есть «жизней». Как ты понимаешь, эти денежные единицы не имеют эквивалента в драгоценном металле. «Анх» есть стоимость записи матрицы в Сеть, создание информационной копии человека. А «ка», в свою очередь, — стоимость записи матрицы в тело специально изготовленного для этого клона. Улавливаешь суть?

Лилит вздохнула.

— Все это называлось «принудительная страховка», — продолжила она, — и объяснялось, конечно, исключительно любовью к человечеству и уважением к уникальности каждой личности, рожденной у человеческом теле.

В миллион «душ» обходилось абсолютное здоровье, которое, если вы приходили за ним в первый раз, оплачивалось Нулем. Вскоре через процедуру прошло все население наших планет, кроме подростков и детей.

Кто не хочет стать молодым? Убрать лишний вес? Дефекты, накопленные с годами? Вырастить во рту новые зубы, вместо имплантантов и «мостов»? Залечить неизлечимые травмы? Вернуть зрение, если близорук? Пришить новую ногу, если ее отрезало трамваем? Этого хотят все!

Никто не отказался. По коду ДНК Корпорация выращивала в космосе миллиарды тел или новых органов, а затем поставляла их нам. Миллиарды людей в тот памятный год бесплатно реинкарнировались в свой клон, либо нарастили себе новые глаза, руки, пальцы, поставили новые почки и сердца.

Множество идиоток и идиотов изменили себе форму груди и размеры члена — эта операция внезапно стала очень популярной, как только выяснилось, что она абсолютно надежна и безболезненна.

И после этого понеслось! Омоложение было единичным и люди, раз пройдя такую процедуру, знали теперь одну волшебную фразу: смерть можно обмануть! Но уже спустя всего шестьдесят-семьдесят лет всех нас ждал страшный удар — дряхление. Которое, естественно, никто не встречал с восторгом.

Несколько сотен олигархов, воротил бизнеса, владельцев недвижимости, монархов дряхлеющих королевств и княжеств, главы правительств, диктаторы и министры, способные достать указанную сумму, тут же оплатили себе полную страховку ценой в один миллиард ка и получили право на воскрешение. На жизнь даже в случае смерти от несчастного случая.

Аппаратура Хеб-седа, а именно так Корпорация называет операцию реинкарнации, способна засечь ваш умирающий разум в любой точке вселенной. Даже если вы сгорели в жерле клокочущего вулкана, аппаратура найдет вас и передаст матрицу сквозь миллионы кластеров на родную планету, в новое клонированное тело — это и есть полная страховка… Но ее, естественно, могли позволить себе не все.

Несколько миллионов выживших в конкуренции с Нулем бизнесменов средней руки (в основном, в сфере услуг и розничной торговли), а также преуспевающих людей творческих профессий, в том числе киноактеров, поп-исполнителей и адвокатской элиты оплатили себе ограниченную страховку. Они уплатили миллион душ за возможность медицинского обслуживания в Нуль-Синтезе. Это не гарантировало воскрешения после смерти, но гарантировало физическое здоровье и молодость до тех пор, пока продолжаются платежи. Они тоже стали бессмертны, хоть и не столь тотально, как те, кто заплатил миллиард. Но суть не в том!

В условиях тотальной безработицы, как ты понимаешь, для большинства населения, ни та, ни другая услуга оказались недоступны. И вот, воспользовавшись благой демагогией о ценности всякой человеческой жизни и тем, что правительства наших планет уже дружно лизали пятки чиновникам Корпорации, Нулевой Синтез преподнес нам свой третий и последний смертельный дар — Закон «О принудительном страховании»!

Вы понимаете теперь, какая связь между нашим положением и продажей реинкарнаций? Тот, у кого есть деньги, покупает бессмертие. У кого нет — не покупает. Но для поддержания социального порядка Корпорация за собственный счет страхует от смерти всех живущих, воскрешая в долг! И бессмертие в нашем мире получают все до последнего нищего. Тот, кто имеет деньги, тот платит, это верно. Но тот, кто не имеет, все равно подлежит реинкарнации «по закону», когда умрет. И после этого остается должен Корпорации миллиард ка соответственно. В этом весь смысл, вы понимаете теперь?

Рокси и Катилина молча переглянулись — кажется, все было понятно.

— Значит, — резюмировал Катилина, — разницы между клонами-прогами и исконными жителями Корпорации, клонами-когнатами, практически не существует? Мы все умерли и автоматически превратились в должников Корпорации, за произведенное ей воскрешение?

— Именно!

— Сильно! Об-балденная система. — Катилина покачал головой. — А как на счет прав человека?

Синевласка скривилась.

— Да с ними тоже все хорошо. Человека нельзя убивать? Ну, так если хозяин убьет раба, его тут же воскресят за счет страховки. Человека нельзя калечить и истязать? Так ведь любую травму тоже устранят за счет той же страховки. Что же касается «моральных» страданий при телесном наказании или изнасиловании, то тут… Согласно догме Нуль-Корпорации, страдать разумному человеку хочется меньше, чем кануть в небытие. Это общепризнано. Все планеты Торгового Союза подписывают пакт «об агнатах», то есть о должниках Корпорации. Таким образом, априори считается, что мы идем на этот способ возврата долгов добровольно. А раз добровольно — то нет проблем и с моральными страданиями.

— А если я не хочу отрабатывать свой долг таким способом?

— Тогда найди другой. Кому ты нужна в мире, где полно бытовых роботов? Вот когда отработаешь свой контракт — иди и найди другой способ. Возможно, у тебя получится, шанс есть всегда. Но у меня уже пятый Хеб-сед, и все эти четыре раза я не смогла найти работу в свободной жизни… Кстати, как только ты выплатишь долг и станешь когнатом, то есть «свободным» человеком, к тебе тут же возвращаются все гражданские права. Можешь голосовать, баллотироваться и вообще…

Катилина покачал головой — он немного обалдел от стройности развернувшейся перед ним системы. В голове всплыло слово «фашистская», хотя он и не мог бы ответить, что это точно означает.

На языке вертелся еще один вопрос, но ответ на него Катилина, похоже, знал.

С бессмертием понятно, — процедил он сквозь зубы, — но ты говорила что-то еще насчет нейроконтроля. Что это?

Лилит пожала нежными плечиками:

— На фоне всего остального нейроконтроль представляет собой сущую мелочь, ей-богу. Когда умирает человек с оплаченным воскрешением, его разум поступает в Сеть Информации. Передача в Сеть происходит через вмонтированный в висок нейроконтактер — шунт.

Она постучала ногтем по шапке нейрошунта, едва заметного на коже за ухом.

— Шунт считывает разум с умирающего мозга и передает его на клоническую фабрику для реинкарнации. На фабрике выращивается клон, в голову клона закладывается «ты» — и все. Если ты оплатил страховку самостоятельно, тебя поздравляют с возрождением и выпускают. Если нет становишься агнатом-рабом на указанный контракте срок. Знакомо? Прекрасно… Однако у системы воскрешений есть один побочный эффект. Для того чтобы обеспечить передачу твоего разума в случае смерти, аппаратура Корпорации Должна быть способна определить твое местонахождение и твое физическое состояние в любую секунду твоего существования, где бы ты ни находилась!

— Более того, коль скоро она копирует твой разум для воскрешения, она должна быть способна (о таком говорят, но я не хочу в это верить!) читать твои мысли, видеть твои сны и даже твой наркотический бред, посетивший тебя, если ты вдруг объелась галлюциногенных грибов. Ты понимаешь, в чем фокус? СИНК всегда знает, что ты делаешь, что ты думаешь и что ты видишь. Это тотальный контроль!

Катилина кивнул. Добавить ему к словам Лилит было нечего.

— Я одного не пойму, — внезапно подала голос Роксана. — Сколько все же стоит бессмертие? Заплатив миллион «ка», требуется платить еще?

— Конечно, — кивнула Лилит. — Примерно миллиард «ка» или «душ» стоит полная страховка и примерно миллион — ограниченная. Но это лишь начальный взнос, так сказать, за вступление в клуб «бессмертных» или в клуб «абсолютно здоровых». В год нужно вносить примерно двадцатую часть этой суммы, чтобы поддерживать договор. Иначе — расторжение и все деньги пропадут зря.

— Ничего себе, вот это доилка! Но… подожди, а в чем же тогда отличие? Получается, и после миллиона и миллиарда душ ты получаешь вечную жизнь. В чем разница?

— Ну как же?! — Лилит развела руками. — Полная страховка обеспечивает абсолютное бессмертие, да еще с возможностью смены тела, пола, биологического возраста, расы и так далее. Что бы с тобой ни случилось, ты воскреснешь. Причем в том теле, какое себе выберешь сам из закромов Корпорации, а там, поверь, почти бесконечный выбор. А ограниченная страховка за миллион — это всего лишь медицинское обслуживание на аппаратуре омоложения. Тебе заменяют органы и ткани, вводят в организм специальные жидкости со «скоропеями», которые подчищают постаревшие клетки и стимулируют созревание новых. Однако в случае непредвиденных жизненных обстоятельств ты можешь погибнуть — несчастный случай, убийство, тебя никто не спасет. Ограниченная страховка — это относительное бессмертие. А правильнее сказать, просто гарантированное здоровье и искусственная молодость.

Роксана задумалась. Идея продажи вечности за деньги, похоже, шокировала ее еще больше, чем «виртуальность» родного мира. «Хотя куда уж больше?» — хмыкнул про себя Катилина.

C этой мыслью он наморщил свой новый восхитительный женский носик. Виртуальный не виртуальный, но собственный «программный мир» наверняка воспринимается Роксаной как настоящий. На выдуманной программистами Родине у рыжей подруги, возможно, остались мать и отец, семья, муж, даже дети…

Хотя, вспомнил он, лично у него с этим дело обстояло не лучше. Но, может, что-нибудь изменись? Мысль как угорелая проскакала в его голове от одной стенки черепа к другой — ничего?

Ничего! Катилина по-прежнему абсолютно ничего не помнил о собственном детстве, юности и, тем более, взрослом существовании. Короткий отрывок, предшествовавший его пробуждению в камере отстойника, имена матери и отца, несколько смазанных картинок, какое-то количество знакомых слов и — все. И все же его имя появилось не на пустом месте. Он мог говорить. Он мог пользоваться ложкой. Он, в конце концов, сам себе отпускал шуточки по поводу своего нового незавидного положения. Он знал, что такое хитон. Он знал даже что такое Хеб-сед с килокалориями и бластерами! Да он и не просто знал и помнил, как это все называется. С леденящей уверенностью, Катилина готов был поклясться себе самому: он мог пользоваться всеми этими вещами! Эти вещи имели названия на его родном языке, — языке, наверняка известном ему с самого детства… Стоп! Катилина поперхнулся. Речь, на которой он говорил и думал все это время, одновременно являлась языком Корпорации!

— Э-э… а на каком языке мы сейчас говорим? — с легкой дрожью в голосе спросил он. — Роксана, ты на каком языке говорила в своем программном мире?

Девушка подумала немного.

— На этом же, — удивилась она. — На том же, на котором сейчас говорю с тобой. Он назывался… подожди, он назывался…

— Бросьте, — блондинка Мерелин наконец-то подала голос, взглянула зло и сурово. — Никак он не назывался. Всем прогам при перемещении матрицы в тело клона вводится в мозг «корпоративная речь», а все остальные языки — стираются. Кстати, подруги, хочу поделиться с вами еще одной пикантной новостью. Вы, девочки, разучились читать. По мнению менеджмента Корпорации, чтение для наложницы — лишний груз. Из нашего мозга стираются все знания о буквах и текстах, но потом, после отработки контракта — они возвращаются. Как вещи из ящичка, сданные при поступлении в тюрьму… Наслаждайтесь!

Она встала и аккуратно сложила свою тарелку, блюдо и стакан на поднос. Четко, один в другой.

— А вообще, завязывайте с этим, девчата, идемте по комнатам. На нас уже охранники косо смотрят. Шокера кто-нибудь хочет?.. Вставайте!

Как бывший военный, привычно подчиняясь команде, Катилина встал первым и автоматически сложил свои пустые блюдца на пластиковый поднос.

«Что она говорит? — думал он. — Разучились читать? Такого не может быть. Ну-ка, попробуем написать мысленно собственное имя. „Флавий. А-э-ций“. Первая буква кажется… Эх! А вторая?»

В голове было пусто как на дне высохшего колодца — он забыл родной алфавит! Даже по сравнению с потерей мужского тела, манипуляции с памятью выглядели воплощенным кошмаром.

Уставившись в пол, Катилина медленно двинулся к выходу.

Поза 8

Образование будущего

Следующим пунктом учебного распорядка секс-агнаток значилась ОФП — общефизическая подготовка.

Последняя, впрочем, не произвела на Катилину ни малейшего впечатления. Привычные ему лагерные тренировки легионеров, а также меченосцев немных кондотт или алебардщиков пехотных терций, которые ему доводилось выводить в поле в былые дни (так, по крайней мере, заверяла его собственная урезанная память), превышали все, что делали секс-рабыни. Превышали как по требуемой степени выносливости, так и по силовым затратам. Единственным, в чем рабыни-агнатки перещеголяли бы его бравых бойцов, экс-легат счел гибкость. Однако с последним качеством у его нового женского тела трудностей также не возникало. Суставы будущих наложниц оказались настолько подвижны и эластичны, что Катилина с легкостью выделывал кульбиты, доступные, как он считал раньше, только самым подготовленным из известных ему танцовщиц и гимнасток. Общефизическая подготовка включала длительные пробежки по периметру зала, выполнение длинного комплекса дыхательных упражнений, йогу, разнообразные и весьма недвусмысленные растяжки, в том числе исполняемые группой по пять человек (то есть прайдами), и, наконец, упражнения и стационарные растяжки на тренажерах. Никаких силовых, игровых, а уж тем более бойцовских тренингов не предполагалось. Кулачных боев, борьбы или стрельбы Катилина, конечно, не ждал — зачем такое наложницам? — однако мяч он покидал бы с удовольствием. Обиженная Мерелин в ответ на его вопрос об отсутствии игр немедленно объяснила, что командные игры в мяч сближают девушек и воспитывают в них дух лидерства, стремление к победе, что в принципе противоречит концепции обучения секс-агнаток. Ну что ж, это объяснение вполне годилось… Все разрешенные спортивные занятия проводились девушками в одном-единственном зале. Оборудован он был, по всей видимости, по последнему слову техники, то есть на высшем уровне. Катилина, совершенно не разбираясь в спортивных агрегатах, не мог сказать ничего такого наверняка, однако покрытые блестящим металлом детали и блистающие полировкой поверхности тренажеров впечатление производили. Непонятным оставалось только назначение некоторых из них. В частности, Катилина отметил для себя несколько загадочных аппаратов. В одном, судя по внешнему виду, предполагалось в течение длительного времени приседать на корточках, широко раздвинув ноги, а на другом — вообще отжимать от себя тяжелый груз, лежа на спине. Пикантность упражнения состояла в том, что плоскость груза нужно было отжимать нижней частью бедер, при том колени в положении перед жимом практически упирались в плечи. Немного покумекав про себя и прикинув, какие именно навыки развивают подобные аппараты, Катилина только сплюнул и подивился извращенности человеческой фантазии. Как ему объяснили старшие подруги по прайду, занятия на таких тренажерах должны были (по счастью) проводится с их классом еще не скоро. Более того, посещение тренажерного зала в этом месяце являлось единственным, поскольку остальные занятия по ОФП для «новорожденных» и дневные прогулки после сна должны были проводиться на территории стадион-сада — там и пробежку можно сделать значительно дольше, и времени на физкультуру девушки должны потратить больше. Катилина в ответ только кивнул — «нулевой» день их обучения действительно грозился стать самым легким днем всей шестимесячной программы. Однако же этот день таковым не стал. Впереди агнаток ждал первый в их жизни урок по «Этике поведения», проводимый, как следовало из расписания, лично коммерческим директором Высшей школы свободным когнатом Нуль-Корпорации сикхом Шайроном Вольдемиантом Артели.

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Высшая школа наложниц. Сикх Артели обучает командам и позициям

В отличие от большинства своих подчиненных и возможно, вследствие своего более высокого культурного или интеллектуального уровня, когнат Шайрон Вольдемиант Артели обращался с агнатками значительно мягче евнухов и охраны. Можно сказать — он был даже добр, даже вежлив.

После окончания ОФП и быстрого душа в мойке при тренажерном зале тридцать девчонок сидели пред ним на полу в просторном зале с окнами, выходящими на стадион-сад, жмурились от искусственных «солнечных» лучей и даже немного — от удовольствия. На самом деле им в глаза светило не солнце, а гигантский прожектор «дневного света», однако для несчастных обитательниц Высшей школы разницы не существовало, ведь они знали, что настоящее солнце тут не появится никогда.

Первая половина дня, занятая разминкой, гимнастикой и пробежкой, не вызывала ни у кого ни ужаса, ни боли. Немного расслабленно, со смешанным чувством надежды и безвыходности Девушки ждали второй — «теоретической» — половины…

Весь пол в Зале этики устилали мягкие спортивные маты. Слишком мягкие, подумал легат, для любых из известных ему спортивных упражнений. Агнатки расселись на матах, кучкуясь по прайдам, девятнадцатый прайд вошел одним из последних, поэтому Мерелин, торопясь занять хорошие места направилась в самый дальний его конец, но Катилина, по старой командирской привычке, уселся в первом ряду. Вошедшие вслед за ним Роксана, а затем Лилит и Эффи автоматически подсели к нему. Мерелин посмотрела на них, досадливо покачала головой и вернулась обратно.

— Я вижу, тебе неймется, — с непробиваемым выражением на лице шепнула блондинка, присаживаясь рядом с легатом. — Снова шокера захотелось?

Катилина в ответ только пожал плечами. Длинная череда высоких окошек обрывалась у стены с экраном, а перед экраном стоял мистер Артели, с чашкой чего-то горячего в руке. На этот раз коммерческий директор явился к ним без яркого хитона и пеплоса, но в безукоризненно белой, облегающей спортивной хламиде. Он сладко причмокивал, отпивая неизвестный напиток из дымящегося потира маленькими глоточками. В промежутках между глотками гладко выбритый волевой его подбородок покачивался на фоне мощной, мускулистой шеи. Артели размеренно кивал.

— Рассаживайтесь, дорогие дамы! — сказал он громко, обводя чашкой зал. — Рассаживайтесь поудобнее. Все сели?.. Хорошо. Мне понадобится одна из вас в качестве столика… Вот ты! — Он ткнул в ближайшего к нему Катилину. — Подойди.

Опешив от неожиданности, Катилина послушно поднялся и шагнул к коммерческому директору. Тот вручил ему в руки блюдце и чашку кофе, затем знаком приказал отступить за спину. И начал вещать.

— Как вы заметили, мои любезные ученицы, — торжественно произнес шеф Артели, — сейчас я провожу занятия один. Здесь нет ни охранников, ни их ужасных махейров. Это мой стиль преподавания и, одновременно, демонстрация моего к вам доверия. Мне бы хотелось, чтобы вы отнеслись к подобному жесту милосердия с пониманием и поддерживали во время уроков порядок… Первое, что я хотел бы сказать — это пара слов именно по поводу порядка. Я всегда провожу первые занятия в нашей Школе сам. И вот по какой причине… Среди вас много прогов, и они не знакомы с той суровой дисциплиной и правилами, что установлены для секс-агнаток Нуль-Корпорации. Если бы на моем месте стояли Глазго Деморти и пара охранников, половина из вас сейчас валялась бы в болевом шоке, звеня нервишками… Поэтому я провожу первые занятии сам, чтобы помочь вам адаптироваться к нашим правилам с наименьшим ущербом для здоровья…

— Итак, — объявил он, — первое правило учениц Школы таково: перед лицом старшего агната, а тем более когната, вы должны сидеть прямо.

Он обвел рукой зал и остановил свою длань на ближайшей после Каталины девушке.

Мерелин сидела ровно, не шевелясь, как замерший в поле сурок.

— Обратите внимание, дорогие дамы, как сидят опытные секс-агнатки, — сказал тогда Артели, указывая на платиновую блондинку рукой.

Все повернулись. Как и другие ученицы, Катилина, стоя за спиной «шефа», бегло обежал очами Мерелин с головы до ног. Девушка сидела, на коленях, с прямой как струна спиной, вытянутой шеей и смотрела на рот Артели не отрываясь.

Катилина перевел взгляд чуть в сторону. Примерно так же сидели все опытные агнатки, Лилит и Эффи — все.

— Перед вами одна из основных неподвижных позиций, — прокомментировал приведенный пример Артели, — один из вариантов так называемой позы Тадмор, или «покорность». Общительница на коленях, коленки сведены, а руки лежат на спине, как будто связанные веревкой, крест-накрест. Запомните эту простейшую и, замечу, довольно скромную и легкую в исполнении позицию. Ее должны «по умолчанию» принимать все рабыни, простите, агнатки, в присутствии старшего по статусу лица.

Он сделал паузу.

— А теперь, сударыни, обратите внимание на то, как сидят молодые проги.

С этими словами он показал ладонью на Рокси. Та вздрогнула, но тут же собралась и попыталась выпрямиться, как Мерелин. Но не смогла это сделать достаточно быстро. Роксана засмущалась под взглядами одноклассниц и замерла. До этого девушка сидела «обычно», подтянув к себе колени, обняв их и положив на них подбородок.

— Вот это, — пояснил Артели, — неверное положение. Если наследующем занятии и при другом преподавателе кто-то из вас будет сидеть в такой позе, то подобная вольность закончится для расслабившейся агнатки электрической дубинкой и ящиком. Вопросы?

Вопросов не было. Как-то непроизвольно неопытные проги и просто «расслабившиеся агнатки», взмахнув ногами, перекатились и встали на колени превратившись в некое подобие Мерелин. Зал наполнили ровные спины и замершие, дрожащие за спиной руки.

От слов Артели, такого милого и приятного, сильно пахнущего дорогими нательными маслами, на самом деле повеяло замогильным ужасом. Все знали уже, что такое махейр, да и про «ящик» слышали. Поэтому смысл слов коммерческого директора был более чем доступен. Настолько доступен, что Катилина будто физически почувствовал мурашки, шныряющие по его холодной спине. Артели тем временем продолжал:

— Теперь второе общее правило, — произнес он и постучал подушечками пальцев друг о друга, — на любых занятиях ученицы всегда сидят обнаженными. В этом нет реальной необходимости, и так делается для подавления в вас скрытых подсознательных комплексов. Тем, кому предстоит в течение тысячелетий работать на поприще, в которым мы даем вам, сударыни, образование, нужно быть легкими в общении, в поведении и более… Хм, я бы сказал, более распутными, распущенными. Как минимум — более привычными к появлению перед незнакомыми людьми — как женщинами, так и мужчинами — без одежды.

Он оглядел класс внимательным взором.

— Ну же, сударыни, я не вижу вашей реакции. Сняли все, живо!

Голос Артели по-прежнему был мягок и даже весело-шутлив, но все это не скрывало дребезжащей корявой жести в глубине его слов.

Мерелин, Лилит и другие молча потянули с себя сначала блузы, затем шорты. Носки-обувь почему-то оставили. Возможно, в прошлой практике старых агнаток это разрешалось.

Катилина осторожно взглянул на Роксану и других прогов, которых он знал. Нехотя, медленно, но все полностью разделись. В принципе, бывшего легата не слишком смущал сам факт сидения без одежды. Будучи мужчиной, он относился к подобным вещам (к голым дамам) вполне нормально. Но сейчас дело выглядело несколько иначе. Более того — кардинально иначе, ведь, даже чисто теоретически, дамой сейчас являлся и он.

Двадцать девять агнаток быстро стянули с себя сначала блузы, а затем скинули шорты. Не могла не удивлять проявленная сейчас покорность девушек, многие из которых являлись прогами, такими же, как он и Роксана, и совсем недавно доказывали друг другу, что не желают быть рабынями-проститутками. Легат посмотрел на остывающее у него в руках блюдце с чашкой и мысленно поблагодарил Божество. В данной ситуации, подумал он, для прогов-агнаток вряд ли возможен иной вариант поведения, кроме как получить в висок шокером. И если бы сейчас он сидел с остальными…

Спустя секунды двадцать девять полностью обнаженных женских тел застыли перед лектором на коленях. Артели внимательно осмотрел своих подопечных и остался доволен. Но виду не подал — на его лице играла все та же отрешенная улыбочка, в голосе звучали те же менторские нотки.

Из чисто абстрактного интереса Катилина взглянул ему на хламиду, чуть ниже живота. Нет, там тоже все было нормально. Как видно лицезрение двадцати девяти холеных, идеальных и совершенно голых женских тел являлось привычным зрелищем для начальника школы шлюх и эрекцию не пробуждало.

— Ну что же, — прокомментировал зрелище господин Артели. — Вот так другое дело. Теперь на будущее — в зал вы должны входить уже обнаженными и сразу принимать позу Тадмор, то есть неподвижную позицию, в которой сейчас сидите. Ну а сейчас начнем… Сначала я хотел бы пройтись по некоторым общим вопросам вашего образования. И прежде всего — снять страх некоторых прогов-агнаток перед обучением. Режим нашей Высшей Школы весьма суров, как вы уже успел и заметить, но эта суровость продиктована исключительно практическими соображениями, а вовсе не склонностью моего персонала к садизму и насилию. Суть нашего обучения сводится к развитию и поддержанию в воспитанницах хорошей и даже отличной физической формы, внешности и абсолютного здоровья. Вы можете подумать, что основной предмет нашей школы — секс. Смею вас заверить, что это абсолютно не так.

Он откашлялся.

— На самом деле сексуальные возможности человека, даже модифицированного, весьма ограничены. Обучение эротическим дисциплинам, конечно, будет иметь место, но проводить мы его станем скорее виртуально, а не по-настоящему. В том числе для сокращения времени вашего обучения… Вам известно, что благодаря достижениям передовой науки Нуль-Синтеза обучение детей языкам, истории, литературе, математике и многим дисциплинам построено по схожему принципу. В голову человека автоматически через шунт ночью во время сна загружаются знания, а задача Школ состоит только в отработке умений и навыков их использования. А также — в психологическом тренинге на устойчивость в стрессовых ситуациях и в привычке к усидчивой скрупулезной работе.

— Именно поэтому, — продолжил Артели, — в современных средних школах для детей и подростков, а также в Высших для девушек и юношей реальные занятия проводятся только по труду и физической культуре, а в отношении других предметов — только тесты по техническим дисциплинам и изложения материала — по гуманитарным… У нас — то же самое. С момента вашего шунтирования прошли уже сутки, и многие из вас успели заметить, что во время сна к вам приходят видения… Это Сеть Информации Нуль-Корпорации, или, сокращенно СИНК, проводит наполнение вашей памяти соответствующей информацией. Из компьютера школы — непосредственно в мозг… Попробую продемонстрировать, не пугайтесь.

Артели отошел от стола и встал рядом с одной из сидящих в первом ряду девчонок.

— Вот, смотрите. Для каждой наложницы основой нормы поведения является знание статических и динамических позиций покорности. Одну из них, Тадмор, мы уже изучили. Это — простейшая позиция из известных, и принимается она по умолчанию… Про другие позиции вам никогда не рассказывали, вы никогда не слышали о них, но подсознательно, благодаря работе обучающей программы, они вам уже знакомы… Стезя наложницы — это тяжелая стезя, на которой не всегда хватает воли и силы, чтобы контролировать свое поведение и держать свое тело «в рамках». Поэтому для облегчения вашей участи наша обучающая программа не просто сливает в ваш мозг информацию о позах покорности или сексуальных позициях во время соития, но и поможет вам их правильно выполнять!

Он поднял руку вверх.

— Теперь начинаем! Любая принудительная команда, записанная вам в мозг нейропрограммированием, отдается голосом вашего хозяина и распространяется на агнатку, если произнесено ее имя или на всех агнаток, которых хозяин видит перед собой. Итак, команда Дум-Рат!

Катилина вздрогнул. Сознание, так же как и секунду назад, спокойно спало под его черепом, смотря на мир глазами, слушая ушами и ощущая кожей. Однако что-то изменилось, как будто прошло незримое, но сильное движение в воздухе. Тела двадцати девяти агнаток только что были отвратительно скрючены в позорной позиции, на коленях, с руками за спиной, полностью неподвижны. И вдруг, как казалось, независимо от их воли — двадцать девять точеных тел буквально тронуло взрывом и как будто разом они пришли в движение.

Синхронно как роботы-автоматы или же команда опытных танцовщиц, выполняющих перед зрителем общую акробатическую комбинацию, все девушки плавно упали на спину, уперли ладони в пол и одним рывком подняли над собой обнаженные ноги. Плотно сведенные вместе, двадцать девять пар женских ножек оказались воздетыми вертикально вверх — точно в потолок.

Спины девушек натянулись, руки напряглись, а пальцы — воткнулись в спины, чтобы поддерживать тонкий торс перпендикулярно к полу.

Очи агнаток уперлись взглядом в маленький гладкий треугольник, образованный бедрами и низом собственного живота, теперь, впрочем, поднятым вверх. Носки ног вытянулись, как у балерин во время прыжка, изящно и далеко… «Как?!.. Что происходит?!..» — зажглось в голове Каталины, и он ахнул от осознания: все двадцать девять обнаженных красавиц застыли в классической гимнастической «свечке».

Вот только… голыми. И … совершенно синхронно! В этой синхронности что-то было не так. Возможно, Мерелин, Эффи, Лилит могли знать эту команду заранее и выполнить, просто услышав приказ директора-извращенца. Но вот Роксана и прочие проги?! Они и в Тадмор-то сесть как следует не могли. И что это значит для него, Катилины? Что команда оказалась выполнена помимо их воли, программой?! От шокирующего открытия старый катафрактарий чуть покачнулся. Но чудом удержал равновесие, и напиток Артели не пролился на пол. Ноги над головами его товарок тянулись в воздухе, будто стянутые веревкой, как маленький, тонкий, до невозможности возбуждающий лес… Распущенные волосы прекрасных агнаток покрыли пол, подбородки прижались к тоненьким шейкам. Точеные фигуки замерли, будто сведенные судорогой — никто даже не шевелился. Тела девушек физически более им не подчинялись — они выполняли команду, произнесенную устами Артели. Дум-Рат — вот что это было такое! Как будто читая в его голове, Артели продолжил свой комментарий.

— Итак, сударыни, теперь вы видите, как работает пси-программирование. Положение, которое вы сейчас приняли, действительно называется Дум-Рат или же «Свеча». Тадмор, в котором вы сидели перед этим, также имеет «общеупотребительное» название — «Покорность». Великолепно, не правда ли? Я всего лишь произнес название позиции вслух после слова «команда» — и ваши тела автоматически выполнили приказ… Вместе с командой Тадмор команда Дум-Рат входит в список элементарных статических позиций, которые обязана знать всякая уважающая себя профессиональная наложница. Вообще так называемые простейшие статические позиции делятся на три большие группы: «неподвижные позиции», «позиции для осмотра» и «позиции обуздания».

Важнейших позиций для обуздания, — вещал он, — которые понадобятся вам в нашей школе в первый месяц обучения, всего три. Это «Узда», иначе именуемая Урат; «обратная узда», иначе именуемая Шаммат, и «Ошейник», также именуемый как Сипара.

Команда Урат используется для надевания на рабыню наручников в случае, если ее нужно приковать у постели господина или же в его пыточной, когда он занят другой наложницей. По этой команде агнатка поворачивается к господину лицом и падает на колени, затем вытягивает руки вверх и вперед, скрещивая их в запястьях. Голова при этом смиренно наклонена, обнаженное тело открыто, глаза опущены вниз или прикрыты — хозяин надевает на вас наручники. Таков Урат… Позиция Шаммат, или «обратная узда», еще проще. Вы поворачиваетесь к господину спиной, отводите плечи назад, помещая руки за спину и тесно смыкая их. Наклоняете спину так, чтобы она была параллельна полу, оставаясь при этом на прямых ногах и выпячивая э-э… зад. При этом максимально, насколько позволяет гибкость суставов, приподнимаете сомкнутые руки над позвоночником, дабы господину или его евнуху было удобно надеть на вас оковы. В таком положении обнаженная общительница ждет, пока на нее наденут ее браслеты… Последняя из простейших позиций для обуздания — это Синара, «ошейник». Она представляет собой некую комбинацию из первых двух. Вы поворачиваетесь лицом к хозяину как в Урат, но при этом сгибаете спину, оставаясь на прямых ногах, как в Шаммат. Затем двумя руками вы собираете волосы, обнажая шею. Одну руку убираете за спину, второй — поддерживаете волосы, стягивая их наверх. Ваш подбородок приподнят и голова повернута налево, чтобы владелец мог без труда застегнуть ошейник и прикрепить к нему поводок… Итак, попробуем: Шаммат!.. Урат!.. Сипара!..

И вновь, как и несколько минут назад, тела двадцати девяти агнаток послушно выполнили команды, несмотря на яростное противодействие их сознания. Как видно, в распоряжении мозга оставались лишь лица девушек, мимика, горло, глаза и язык. Краем глаза Катилина заметил, как рядом пытается бороться с командой Роксана. Зажмурившись, рыжая попыталась не выполнять заложенную в мозг программу, однако тело действовало само по себе. С тем же успехом, похоже, девица могла надеяться остановить работу сердца или печени.

Красноволосая напряглась, жилы на шее вздулись, лоб покрылся морщинами, но тело чудесной смуглокожей агнатки послушно выполнило команду, наплевав на собственные усилия. Выполнило, даже не нарушив синхронность движений с сидящими рядом наложницами.

Конечно, Роксана могла закричать, но — к чему? Только чтобы получить в лоб разряд шокера? От знакомства с новым техническим достижением Катилину слегка затрясло. Шок, ящик, избиение и унижения — все это еще можно было понять, это вмещалось в его представления о реальности в той или иной степени, но отсутствие контроля над собственным телом — это уже било через край!

Пока его сестры по несчастью автоматически выполняли позорные движения, он снова украдкой огляделся. На глаза многим известным ему прогам навернулись слезы. Вид несчастных товарок заставил его скрипнуть зубами. «Нужно держаться, — прорычал он себе. — Держаться!»

Артели тем временем продолжал, как ни в чем ни бывало. Конечно, для него все происходящее являлось не более чем надоевшей рутиной.

— Ну что ж, двигаемся далее, — произнес коммерческий директор, вполне довольный произведенным эффектом. — К неподвижным позициям кроме команд Дум-Рат и Тадмор относятся также элементарные позиции положений. Бесполезные позиции для осмотра, например, как команда Табир, что переводится как «звезда» (он подождал, пока девушки сменяли позу). Или команда Тредламу, что переводится как «ослик».

При слове «Табир» в двух метрах от Каталины, Роксана плавно бухнулась на спину, кинув расслабленные руки в стороны, на уровне плеч, ладонями вверх. Ноги девушки, несмотря на очевидное — и потому страшное — сопротивление воли, медленно раздвинулись, не отрываясь от пола. Раздвинулись почти на максимум, открыв взору легата самую сокровенную часть обнаженного женского тела. Глаза Роксаны слезились. Зубы растерзывали нижнюю губу в кровь… «Ноги врозь, — подумал Катилина, — ну что же, это „звезда“, все понятно».

При слове «Тредламу», практически не меняя общего положения тела, класс дружно перевалился набок через левое плечо, развернувшись так сказать задом к лектору, и, опираясь на упершиеся в пол плечи, локти и лицо, поджал под себя ноги.

Более позорного положения Каталине еще не доводилось видеть. Эффи, Лилит, Роксана и Мерелин, лежащие перед ним, одновременно как бы стояли на коленях, но лежали на лице и плечах. Их округлые задницы возвышались над головами на всю длину их изящных бедер. «Позиция для осмотра? — мелькнула мысль. — Ну что ж, лучшей позиции для лицезрения женской составляющей человеческого организма просто невозможно придумать». От темной злобы, переполняющей голову, Катилина закрыл глаза.

Артели же комментировал.

— Да, вот так, — сказал он, с довольным взглядом осматривая согнутых на полу подопечных девушек, — как видите, позиция удобна для осмотра секс-агнатки врачом. Она также хороша для проведения охранником личного обыска агната и абсолютно привлекательна для некоторых вариантов сексуального использования, на которых мы остановимся позже…

Но все это скучно! На самом деле стационарных позиций существует свыше двух тысяч, и они довольно разнообразны. Ни времени, ни возможности демонстрировать все из них у нас с вами на уроках не будет. Большую часть из наиболее экзотических вы познаете на практике, общаясь с купившими вас хозяевами, многие из которых даже больше разбираются в программной этике, чем я. Но все эти позиции в течение шести месяцев будут загружены в ваш мозг во время сна вместе с установочными модулями на подавление воли. Вы выйдете отсюда настоящими профессионалками!

Чисто для ознакомления с «экзотикой» в статических командах я покажу вам вариации команды «Софа». Просто, чтобы вы имели представление о разнообразии нашего образования. Итак, команда «Софа». Она делится на четыре позиции:

Первая — команда Шамму-атум, или «стол». Вторая — команда Шамму-абур или «обратный стол», он же «мостик». Третья — команда Бахтин, или «стул». И четвертая — команда Дин-гир, «станок». Пока он все это перечислял, двадцать девять девушек изворачивались на полу, послушные ментальным программам, закачанным в них этой ночью. Шамму-атум! Отжавшись от пола, наложницы встали на колени, упали на пол обеими руками и, обхватив свои бицепсы, повалились на локти. Ноги наложниц, согнутые в коленях, разъехались в стороны, выравнивая свои голые спины и фиксируя их параллельно полу. «Столик»! Шамму-абур! Перевернувшись на спину, как только что делали при выполнении «обратной узды», двадцать девять агнаток выгнулись, встали в мостик, повиснув воздухе на согнутых руках, ногах, голове и выпятив вверх обнаженный живот. «Обратный столик»! Бахтин! Агнатки вернулись в прежнее положение, вновь на четвереньки, на локти и колени, спиной вверх, но на этот раз — поджав их под себя более компактно и плотно. «Стул»! И, наконец, Дин-гир, «станок»! Агнатки встали во весь рост, выпрямили безумно длинные ноги, уперлись руками в коленки, согнули спины и опустили головы, выпятив зад. Прямые спины, прямые ноги, тело согнуто под прямым углом. Артели удовлетворенно кивнул.

— Указанные команды, — откомментировал он, — это один из способов, которым агнатка может послужить хозяину, заменив собой стол, стул или скамейку, куда купивший вас когнат или демиург может положить ноги, поставить стакан, сесть сам, разложить бумаги или поставить компьютер. Как видите, во всех четырех вариациях «Софы» девушка должна встать таким образом, чтобы ее рабочая поверхность — спина или живот — оказались максимально прямыми и параллельными полу. Голова при этом обычно опускается вниз, глаза также опущены. Обращаю ваше внимание, что в таком положении следует стоять неподвижно, долго и не шевелясь, дабы не потревожить хозяина или не разлить напитки. Иногда агнатка лучше выполняет свои обязанности, если в позиции Шамму-атум опирается на прямые, но широко расставленные руки и сведенные, а не раздвинутые колени. Это делает позицию более высокой.

Теперь о временных ограничениях. Статические команды заставляют «прошитую» программой рабыню выполнять предусмотренные программой действия беспрекословно. В вашем распоряжении остаются только мимика лица, зрение и речь. Команда действует от начала ее слухового восприятия и до момента, пока не прозвучит иная команда к смене положения, к динамической команде или к отмене данной. В противном случае, если команда на отмену не последует, программа отключает действие предыдущей команды через тридцать минут после ее срабатывания. А до этого времени — вы будете сидеть фиксировано и неподвижно, как статуи. Таким образом, любая из команд пси-программирования может являться жесточайшим наказанием. Ибо при желании, хозяин может заставить вас сидеть в том же Шамму-атум, «мостике», несколько дней подряд до обморока или кровоизлияния в мозг.

Общей командой отмены является следующая. Алла-лах! Услышав кодированный сигнал, тела снова вздрогнули. По спине, рукам и ногам прошли волны легкого покалывания — это снимались принудительные установки. Девушки наконец смогли чуть расслабить мышцы, а затем одна за другой плавно выпрямили спины и опустились на колени. Сели в позу Тадмор (на коленях, руки за спину), но уже по собственной воле. Уроки Артели были слишком показательны, чтобы их забывать. Учитель обвел руками аудиторию, как бы спрашивая своих студенток: «Ну что?» Естественно, никто не ответил.

— На этом со статическими положениями мы закончим, — произнес он тогда вслух. — А сейчас, сударыни, дабы не отвлекаться от процесса, мы перейдем к рассмотрению динамических позиций. Собственно, они также делятся на две большие группы.

Первая группа — это так называемые «команды на передвижение». Вторая группа — так называемое «изменение статуса», подразумевающее длительное пребывание агнатки в том или ином положении. Обе группы команд в отличие от «статических» позиций предоставляют вам больше свободы в действиях и не требуют замирания тела в фиксированном и, как часто бывает, в мучительном и неудобном положении.

Итак, команды на передвижения. Ишту, или «ко мне!». Когда эта команда дается, вы поворачиваетесь в изящном пируэте, волосы при этом должны взметнуться в воздух. И далее — вы идете скользящей «подиумной» походкой, вытянутые носочки едва взлетают над полом, бедра чувственно покачиваются, спина держится прямо. Подойдя к господину, вы останавливаетесь и стоите, тело по-прежнему выпрямлено, плечи отведены назад, живот втянут, грудь выдается вперед, ноги чуть согнуты, левая — чуть выставлена и согнута в колене. Руки по бокам, голову держите высоко и прямо, но взгляд опущен. Вторая команда — Пушту, «пасть ниц!». Рабыня падает на четвереньки, опуская голову почти до земли, но не касаясь ее. Работая коленями и локтями, она ползет к своему господину, пока голова ее не коснется его ног. В этом положении раба замирает…

Далее следуют команды на изменение статуса. В отличие от команд на передвижение, эта разновидность команд действует до отмены. Однако свободы воли здесь больше. Вот, например, Сех-мет, «тигрица»! Это своего рода принятие статуса четвероногого. Вы падаете на четвереньки, шея опущена, но лицо направлено вверх. После этой команды агнатка как бы превращается в животное. Перейдя в этот статус, рабыня остается в нем постоянно до отмены, выполняя свои обязанности на четвереньках и не используя рук. Она не имеет права встать на ноги и может делать что-либо только ртом, зубами или языком… Второй распространенный приказ статуса — это Харру-Да. Она представляет собой еще более свободную команду. Настолько свободную, что при желании рабыня может принять предусмотренную Харру-Да позу сама, без распоряжения господина… Харру-Да — это позиция для общения. Если вы хотите спросить о чем-либо господина или же он спрашивает о чем-либо вас, вы принимаете эту позу. Поза проста. Агнатка падает на пол, как всегда — на колени. Прижимает живот к сложенным вместе коленопреклоненным ногам, обхватывает плечи руками. Ее голова при этом или ее волосы должны касаться стоп, ног или обуви господина. В этом положении рабыня поворачивает лицо к своему хозяину и смотрит в его глаза снизу вверх с пола, молча, но чуть приоткрыв губы. Если хозяин позволит, то она может заговорить.

Катилина широко раскрыл глаза. Тело изворачивающейся напротив Рокси действовало, невзирая на ее собственные желания. И теперь, когда глаза оказались открыты, он со странным чувством обнаружил, что все двадцать девять агнаток, а не только девушки его прайда, подползли к Артели на коленях, замерли у его ног и смотрят ему глаза, раскрыв влажные губы. Естественно, весь класс у ног Артели не поместился. Только пятеро или шестеро рабынь, включая девятнадцатый прайд, расположились вокруг, омывая своими распущенными волосами белые сандалии шефа агнатской школы. Остальные наложницы разместились полукругом, не толкаясь, но готовые тут же, если освободится место, пригнуться к господину поближе. Щеки Роксаны так же, как и лица всех двадцати девяти агнаток, покоились на прохладном полу, а зад — торчал в воздухе, вознесенный на согнутых коленях.

Артели самодовольно кивнул.

— Ну что ж, — сказал он, — на этом наш первый урок этики закончен. Надеюсь, главное вы для себя уяснили. Агнатки принадлежат своим будущим хозяевам не только по законам Корпорации и по договору купли-продажи, но и внутри собственных голов. Ваши души не властны даже над своими телами, запомните это! А теперь последнее…

С этими словами он обернулся и взял из рук Каталины остывший напиток.

— Мы только что прошлись, сударыни, по «командам на передвижение», «неподвижным позициям», «позициям для осмотра», командам «на обуздание» и «на изменение статуса», — продолжил Артели. — В заключение же урока я познакомлю вас с последним типом важнейших команд, так называемыми «командами на подавление».

Одним глотком Артели допил остатки напитка и водрузил пустую чашку в раскрытые ладони экс-легата.

— Команды на подавление используются в Корпорации в основном для пресечения противоправного поведения со стороны агнатов и агнаток, — сказал он, — для допросов, а также для транспортировки агнаток на дальние расстояния. Обычно эти команды связаны с потерей сознания, сном, болевыми импульсами, обездвиживанием и другими эффектами, способными пресечь, подавить сопротивление или непослушание раба. Самой простейшей, менее болезненной и потому самой распространенной из подобных команд является «Безмолвие»… Команда «Безмолвие» применяется, если нужно, чтобы агнат не слышал разговор хозяина с другим человеком, немедленно прекратил какие-то действия или вообще — уснул.

Если в момент, когда прозвучит эта команда, у агнатки в руках будет какой-либо предмет, она выронит его, — с этой фразой Артели почему-то показал на Катилину. — Если агнатка пыталась нанести удар или другое движение — то не сможет его завершить. Пресечение происходит мгновенно! При исполнении команды рабыня немедленно закрывает уши руками, зажмуривает глаза, рот, падает на пол, поджимает под себя колени, сворачивается клубочком и мгновенно теряет сознание. Мышцы рук, ног и всего тела при этом остаются чудовищно напряжены, как будто сведенные судорогой. В таком состоянии агнатку можно поднять за волосы, но она не очнется, не разожмет рук и не выпрямит ног, а так и останется свернутой клубочком до тех нор, пока не последует команда на отмену «Безмолвия».

Но не пугайтесь! На самом деле указанная команда наиболее часто используется обеспеченными когнатами для транспортировки своих агнаток в тюках багажного отделения на туристических лайнерах, а вовсе не для подавления бунтов в гаремах.

С этими словами, коммерческий директор усмехнулся, отвел глаза от двадцати девяти агнаток и упер взгляд своих серых, крысиных глаз прямо в очи замершему от напряжения Катилине.

— Сейчас я продемонстрирую вам, сударыни, — произнес Артели, — простейшую команду на подавление, заключительную на сегодня. Итак, команда «Безмолвие». Кал-Тарраш!

Словно тупой таран ударил Катилину в лоб. Глаза захлопнулись многотонными ставнями, а руки до боли вдавили уши внутрь черепа. Двадцать девять измученных и униженных агнаток, смотрели на него, не дыша.

Сквозь гаснущий мир Катилина чувствовал, как конечности его сводит судорога, руки опускаются и пустая фарфоровая чашка с блюдцем обрушивается на пол. Ноги его поднимаются к животу, и он падает наземь за чашкой тяжелым мучным мешком, а гаснущее сознание проваливается в бездонный колодец.

Это сработало «Безмолвие» — Кал-Тарраш!

Поза 9

Милый новый дом

Кластер Седан. ИЦ ЛТ № 166. Секция начальных классов Высшей школы наложниц. Первая ночь

После занятий с сикхом Артели, в первую ночь в своем новом доме, Катилина долго не мог уснуть. Кал-Тарраш поразил его ненадолго, сикх Артели почти тут же позволил прийти в себя, однако ужас от осознания того, насколько все они стали рабами, до сих пор пронзал экс-легата до мозга костей. Бывалый рубака и кавалерист мог встать лицом к лицу с вооруженным врагом, не моргнув даже глазом, не думая об опасности и загнав естественный в бою страх так далеко, что и самому не найти.

Однако в Высшей школе для будущих рабынь-проституток ему пришлось столкнуться с чем-то принципиально другим. Этому «другому страху» оказалось невозможно сопротивляться. Программу внутри головы было невозможно убить или заставить драться. На нее было невозможно кинуться, чтобы напороться на меч и умереть в бою, унеся с собой столько вражеских жизней, сколько подарит тебе Господь и острие собственного меча.

Легат долго думал, что было бы, если бы он не встал за спиной Артели, остался вместе с другими агнатками на матах вилять задом и взмахивать нотами. Сначала легат решил, что, вероятно, просто бросился бы на директора школы, чтобы сломать ему шею и погибнуть в драке самому. Однако он тут же отбросил эту мысль.

Да, при сильном желании и некоторой толике везения он смог бы убить такого крупного мужчину, как Артели даже слабыми женскими руками. Вопрос состоял в другом. Все воспитатели, тренеры, евнухи и охрана школы являлись принципиально бессмертными. Имело ли тогда подобное нападение смысл? Более того, бессмертие его мучителей являлось только частью проблемы. Второй частью было его собственное бессмертие.

Как бы героически он ни умер, его смогут воскресить и наказать за совершенное преступление! И наверняка за долгие годы тут наловчились наказывать свихнувшихся от унижений рабынь.

От осознания безысходности Катилина прикрыл глаза и, проклиная себя за трусость, мучительно простонал.

Пси-программирование оказалось сильнее воинской доблести, Хеб-сед — опаснее меча и прочнее кавалерийского панциря, а тело юной женщины — сильнее воли зрелого мужчины. Казалось, пока все идет нормально, легат постепенно знакомится с новым миром, ему не грозит явная и непосредственная опасность, и только впечатления от унижений, которые сегодня пережили подруги по классу и прайду, царапали сердце предательскими когтями. Сегодняшние унижения, кстати сказать, следовало признать более чем терпимыми. Ну, покрутили подружки голыми задами перед незнакомым мужиком, что с того?

И все же Катилина был зол. Он почти ненавидел себя. То, что он видел сегодня, было неправильно, недостойно. И пусть на первом уроке участь безвольной стриптизерши его миновала, постоянно такого не следует ожидать. Бывший кавалерист прекрасно осознавал: если так пойдет и дальше, то когда-нибудь унижения превысят допустимый для мужского сознания предел. И что случится тогда?

Катилина перевернулся на бок. День выдался трудный, полный впечатлений, и ему следовало поспать. Однако, несмотря на то, что по сравнению с «отстойником» адаптационной камеры свежая постель в номере для наложниц казалась просто царской, сон никак не шел к нему. Кроме примитивной злости кавалериста по-прежнему мучили вопросы, по-прежнему пугал красный «глаз-мишень», зависающий перед глазами, каждый раз, как только он их открывал. Поэтому, как и днем, Катилина продолжал напряженно думать.

Огонек видеокамеры, похожий на замучившее его пятно на сетчатке, тускло поблескивал алой точкой под потолком, сверля лицо экс-легата и не замирая ни на секунду. Чтобы не возбуждать подозрений, Катилина двигался очень скупо и осторожно, стараясь походить на спящего человека. Он лежал с закрытыми глазами, иногда переворачивался и лишь изредка приподнимал веки, оглядывая свою комнату из-под длинных, пушистых и наверняка искусственно удлиненных женских ресниц.

Что и говорить, сутки, проведенные им после прошивки шунтом его нервной систем прошли не зря. Не только днем в столовой, не только в перерывах между занятиями, но и за оставшуюся после обустройства в номерах часть вечера Катилина подробно расспросил своих подружек по заключению и вообще всех, кого мог, о новом месте. Он не гнушался даже охранников, которые, правда, реагировали на его вопросы не столько с опасениями по поводу возможного побега, сколько с наглой улыбкой и похлопыванием вопрошавшей по талии. Мол, знаем мы вас, знаем. Каждая вторая хочет сбежать.

«Не знаете!» — рычал про себя легат. Он улыбался, отходил и продолжал свое «расследование» дальше.

После выяснения общих подробностей об истории и устройстве Искусственного Мироздания Катилину более всего интересовала разнообразная техническая информация.

Важнейшими научными достижениями Нуль-Корпорации являлись, конечно, Нулевой синтез, шунт, Сеть Информации и Хеб-сед. Создание энергии и вещества «из ничего» Катилину пока мало интересовало, да и чем, собственно, знания о природе Нуль-синтеза смогли бы ему помочь? А вот система нейроконтроля и реинкарнации, обеспечиваемых шунтом, казались бывшему кавалеристу очень важными вещами именно с практической точки зрения — для побега. Поэтому именно на них легат решил сосредоточить свой интерес.

На одной из перемен, когда ему надоело косвенно затрагивать тему действия нейрошунта в отвелеченных беседах, он отозвал Мерелин в сторону ил задать ей вопрос напрямую.

— Как работает нейрошунт? — спросил он блондинку. — Меня интересует принцип действия этого устройства. Если Сеть способна считывать информацию с человеческого мозга с помощью нейрошунта, очевидно, что и носитель нейрошунта может с его помощью контактировать с Сетью. Мне кажется должны существовать особые коммуникационные программы для выхода в Сеть через шунт. Как считаешь?

Мерелин в который раз посмотрела на него удивленно.

— Забавно, — сказала она подозрительно. — Ты или на самом деле чересчур умна, или просто притворяешься прогом. Обычно агнатки из программных миров считают шунт за своим ухом волшебным куском железа, который обеспечивает им воскрешение, и не задают лишних вопросов о его устройстве и функциях. А ты знаешь, что такое коммуникационная программа?!

— Нет, — неохотно признался Катилина. — Я недавно услышала это название.

— И от кого?

— Лилит мне сказала.

— Хм. Мы вроде все время ходим вместе, и я не заметила, чтобы… Впрочем, ладно. Как выглядят отношения с нейрошунтом у демиургов Нуля, мне доподлинно не известно. Но говорят, что для них нейрошунт — это вещь, гарантирующая почти божественную власть. С его помощью они могут управлять разнообразной техникой, запрограммированной на подчинение их личности — от бытовых роботов до космических крейсеров. Однако для агнатов нейрошунт — это всего лишь средство контроля, а также гарантия воскрешения в случае, если заигравшийся хозяин замучает их до смерти.

Всего для обеспечения бессмертия существует два пути. Первая возможность — это именно нейрошунт. Он закреплен в голове у каждого когната, агната, демиурга и вообще любого существа, способного оплатить Хеб-сед, за счет собственных средств или за счет страховки по рабскому контракту. Как тебе уже известно, шунт, он же — нейроразъем или нейроконтактер, имеет вид металлической таблетки. При контакте с теплым человеческим телом он автоматически активизируется, выпускает микроскопические щупальца-нервы и забуривается в черепную кость. Удалить шунт после установки на черепе практически невозможно. Можно выдрать саму металлическую таблетку вместе с частью кости, но силиконовые щупальца останутся внутри навсегда, поскольку тонкой сетью расползаются по всему организму и оплетают мозг.

Но это не опасно. Нейроразъем имеют как бесправные агнаты, так и свободные агнаты, как акционеры Корпорации, так и нуль-клоны, ее искусственно выращенные работники со специализированными узкофункциональными телами. Все выше перечисленные категории являются носителями шунта в течение миллионов лет, с момента рождения и до казни по уголовному приговору — единственной смерти, способной случиться на просторах Искусственного Мироздания. Монтируется нейрошунт в височную долю черепа, чуть выше основания ушной раковины. Справа или слева — не важно.

«Нервный разъем», или «нейрошунт», является фундаментом системы реинкарнации и сетевого контроля. Шунт позволяет осуществлять прямое взаимодействие между Сетью информации, внесетевой компьютерной техникой и человеческим мозгом. Шунт работает бесконтактно, невероятно быстро и позволяет осуществлять передачу огромного объема данных практически на любом расстоянии в пределах кластеров Нуля. В шунт также производится запись матрицы сознания внезапно убиенного человека.

Это значит, что воскрешению в новом теле подлежат не только те, кто специально для этого пришел в палату Хеб-седа, но и те, кто совершенно неожиданно для себя погиб в аварии, умер в результате несчастного случая, скончался от внезапного инфаркта или отравился плохой едой. Корпоративный шунт от Нулевого Синтеза способен передавать информацию на чудовищные расстояния, и, прежде всего — индивидуальную матрицу сознания. Напротив, агнатский шунт, использующийся у нас в Высшей школе и в некоторых других специальных заведениях, отличается от обычного шунта когната. Как я уже говорила, шунт Раба несет в себе только функцию обеспечения бессмертия. Ни выход в Сеть, ни другие специальные функции шунта рабам не доступны… Связано это с особенностями нашей работы. Агнатки не должны отвлекаться ни на что, кроме хозяина и секса с ним. А Сеть предоставляет слишком большие возможности для бесплатного образования, виртуальных игр и путешествий. А кому из мужиков нужны умные бабы?

Мерилин усмехнулась.

— Второй фактор, обеспечивающий бессмертие гораздо проще, чем нейрошунт. Вокруг развитых планет, а к таковым относятся в основном миры из старых кластеров Нуль-Корпорации, часто кружатся весьма дорогостоящие спутники с так называемыми ментоуловителями. Эти приборы способны в прямом режиме без всяких нейроразъемов считывать пси-матрицы и память всех, кто ходит под ними по поверхности планет. Техника, в общем, не сложная, но очень дорогая и не слишком распространенная. Поэтому система реинкарнаций ориентируется в основном на нейрошунты.

В далеком прошлом, возможно, еще на Древней Земле, шунт представлял собой входное отверстие для линий передачи информации. Изначально это был специальный паз, куда вставлялся штекер, соединяющий твой мозг с машиной посредством банального металлического провода. Сейчас, конечно, ничего такого давно нет и шунт — это бесконтатный порт. Его связь с Сетью обеспечивается внепространственно — через микроскопический нуль-портал.

На этом Мерлин закончила короткую лекцию. «Микроскопический нуль-портал, — мысленно повторил Катилина. — Господи, очередная галиматья!» От переизбытка информации у него опять начала ныть голова. Но новый мир, — одернул себя он это новый мир, лишние сведения тут лишними не бывают. Слушая Мерелин, легат с недовольной миной поскреб за ухом и постучал по своему шунту кончиком длинного ногтя. Потом посмотрел в зеркало, повернувшись немного в профиль. Шунт был практически не виден — металлическая бляшка на черепе приняла цвет, совпадающий с цветом кожи. Плавное движение тонких пальцев коснулось шоколадных волос, и шелковый локон клонированной красавицы легко закрыл место расположения коммуникацинного разъема. Будучи бравым кавалеристом, Катилина и в прошлом (как, впрочем, и большинство принципиальных холостяков и активных бабников) частенько красовался стоя напротив зеркала перед свиданием или походом в веселый дом. Крутя ус и бряцая орденами. Но в данный момент его отражение выглядело кардинально иначе, и смотрелся он отнюдь не браво. Более того, иначе выглядело не только тело и лицо «женской особи», как он выразился бы раньше, но и … все остальное. Положение его рук, наклон головы, то самое «плавное движение тонких пальцев», изгиб чуть развернутого плеча — именно все. Не только его тело, но и его душа, по крайней мере, в той части, которая касалась рефлексов, все более и более походила на поведение женщины. «Натура берет свое, — горько размышлял Катилина. — Все же тело — злобная штука!»

— А знаешь, что я не пойму? — сдвинув брови, произнес он вслух. — Почему шунт находится за ухом? Он же там слишком заметен. Если подобное устройство не нужно в качестве механического разъема — туда же ничего не втыкается! — то… зачем? Выглядит очень странно.

— А какие есть варианты? — улыбнувшись, поинтересовалась в ответ Мерелин.

Обычно настойчивость Каталины по выяснению подробностей окружающего мира ее раздражала, но иногда, как в данном случае, она могла забавлять.

— Думаю, что вариант расположения шунта на голове — элементарно самый простой, — пояснила старшая прайда. — Главное, там он ближе к мозгу, а это главный орган, с которым связан шунт. Конечно, шунт может передавать сигналы и находясь внутри тела, но зачем усложнять? Там его надо вживлять, а здесь приложил «таблетку» за ухо, и она сама сделала все — и закрепилась на коже и кости, и внедрилась в твою нервную систему. Да и не так видно ее за ухом — волосы прикрывают. К тому же, если ты обратил внимание, шунт приобретает цвет кожи человека, на котором крепится — так что он совсем мало заметен.

Катилина задумался. При этом он совершенно автоматически повернул свою женскую головку сначала направо, затем — налево, совсем по-девичьи изучая свою прелестную внешность в зеркале напротив.

Действительно, — думал он, анализируя все услышанное мужским разумом, но не отрывая взгляда от своего женского отражения, — с учетом расстояний, на которые передаются в этом мире сигналы (а они передавались, насколько он понял даже меж кластерами, то есть меж разными пространствами и временами), совершенно без разницы, торчит ли антенна наружу или нет. И то, что единственным мотивом для расположения нейрошунта является именно сочетание эстетических соображений и простоты установки на теле.

Наверняка Мерелин права и нет разницы, торчит ли антенна наружу или нет. Но, возможно, — для ремонта или ввода загрузочных программ требуется прямой контакт с нейрошунтом.

Вообще, куда его можно установить? — размышлял легат. — Попробуем пофантазировать. Непосредственно в головной мозг? В ствол спинного мозга? В грудь? Просто на руку или в ладонь?

— Интересно, — спросил он. — А куда нейрошунт передает сигнал о том, что носитель умер?

Он передает сигнал в космос в ближайшую палату Хеб-седа. Но шунт свободного когната отличается от шунта раба. Для когнатов нейроразъем это не просто устройство считывания матрицы сознания, но и весьма многофункциональная вещь. Например, он может использоваться как средство связи, по которому люди могут говорить на больших расстояниях. Кроме того, шунт может использоваться как пульт управления техникой и обеспечивает доступ в Сеть Информации в любом месте и на любом состоянии… Шунт — это нечто неизмеримо большее, чем простой коммуникационный порт. Это целая система связи и управления, своего рода компьютер с очень сложной системой связи.

— То есть шунт, — подвел итог Катилина, — это прежде всего компьютер?

— А ты знаешь, что такое компьютер? — заключила в свою очередь Мерелин. — И какого черта я тут распиналась?

— В общих чертах мне это как бы знакомо, — пожал Катилина плечами, сам удивляясь собственной технической осведомленности. — Только не спрашивай меня, откуда и почему. Я как бы вспоминаю, что означают эти сложные слова, но понятия не имею, где могла узнать их значение. Кстати, мне кажется, что слово «шунт» в переводе означает «соединитель» или «перемычка». То есть некое неактивное устройство. Я ошибаюсь? А любой компьютер — это активное устройство, и ему для управления необходимо то, что называют клавиатурой. У нейрошунта это есть?

— Ого! Тебе знакомо и это слово? — Мерелин удивленно вздернула бровь.

— Каким-то образом.

— Клавиатура у шунта есть, — поборов изумление, сказала блондинка, — В нашем агнатском варианте для наложниц она не предусматривается, но у когнатов и уж тем более демиургов Нуля клавиатура присутствует обязательно. Все клавиши — виртуальные, и кроме самого носителя шунта их никто не видит. Достаточно просто активировать нейрошунт прикосновением руки к виртуальной кнопке — и эта невидимая клавиатура зависает перед тобой прямо в воздухе. Кнопка активации — это особая метка, висящая перед тобой на расстоянии вытянутой руки, чуть справа или чуть слева — в зависимости от расположения шунта в правом или в левом виске. Метка называется «силь». Она горит перед тобой всегда, когда открыты твои глаза, и гаснет, когда веки опускаются.

При этих словах Катилина чуть не подпрыгнул.

— Силь? — переспросил он. — Метка, которая гаснет, когда опускаются веки? А… слушай, а как она выглядит?

Мерелин пожала плечами.

— При желании ей можно представлять разный вид, — ответила блондинка, — как и любой компьютерной иконке. Стандартно — это нечто похожее на снайперскую мишень и на око одновременно — несколько овалов, один в другом, а в центре — закрашенный круг.

— А цвет?

— Цвет силя? Да любой. Но стандартно он красный.

Катилина рассмеялся — так вот что висело все это время перед его глазами!

— Ты чего?! — удивилась Мерелин.

— Да так, все нормально. Ну и что дальше? Дотрагиваемся до «силя», активируем, таким образом, скрытый в шунте компьютер…

— Точно, — кивнула головой Мерелин. — После этого перед тобой возникнет виртуальный интерфейс, так называемый «визуальный шар» — та самая пресловутая компьютерная клавиатура. Визуальный шар включает круглый экран, горизонтальный и вертикальный ряд функциональных клавиш, а также, как ты сама можешь догадаться алфавитную клавиатуру. Однако кнопки клавиатуры не слишком активно используются, поскольку в основном интерфейс рассчитан на голосовые команды и сенсорное управление с помощью пальцев — визуальный шар можно двигать, вертеть, переворачивать, раздвигать, выбирая те или иные нужные функции.

Активируются клавиши «функций» и клавиатуры прикосновением «перчаток». Тоже виртуальных, которые висят перед тобой в воздухе на уровне живота.

Представь — ты кладешь ладони на эти виртуальные перчатки. Они прилипают к твоим рукам — и вперед, можно нажимать на клавиши.

Короче — клавиатура есть. Это основа нейрошунтования и общения с СИНК. Однако она представляет собой чисто виртуальную конструкцию. Для стороннего наблюдателя клавиши не видны, и потому человек, работающий с клавиатурой и «функциями» нейрошунта и тычащий пальцами в воздух, для стороннего наблюдателя будет выглядеть несколько странно.

— Не пойму, — сказал Катилина, — как клавиатура может быть виртуальной? Если ее клавиши и твой визуальный шар висят перед глазами, то они не могут быть видимы только одному человеку. Как лучи света могут быть видны одному наблюдатели и невидимы для другого?

— Да брось, все просто, — усмехнулась блондинка. — Сигнал из шунта поступает непосредственно в мозг, а перед глазами ничего нет, никаких лучей, это просто иллюзия. Ты не видишь ничего своими зрачками, а зрительный нерв возбуждается непосредственно электронными импульсами, которые следуют от нейрошунта. Глаза твои, как и глаза окружающих, ничего не видят. Видит только сам мозг.

Катилина кивнул. «Похоже, — подумал он, — с объяснениями пора было завязывать». Во-первых, Мерелин объясняла слишком долго. Ему давно уже пора было опробовать «силь» на практике. Ведь если все, что говорит Мерелин, это правда и таинственный Саймон Рукс, не соврал ему, то подаренная коммуникационная программа открывала перед легатом прекрасные перспективы!

Кавалерист прикусил свой женский язычок, поблагодарил старшую подругу за пояснения и быстро отправился восвояси.

* * *

Опробовать новые знания Катилина решился сразу перед сном, как только динамики скомандовали отбой и секс-агнаткам было велено приглушить в своих комнатах свет.

По словам Мерелин, нейрошунт значительно упрощал проблемы образования — изучить новый язык или целую учебную дисциплину для «прошунтованного» работника Нуль-Корпорации было делом нескольких секунд. Подключение, выбор обучающего файла — и все.

Как говорила Мерелин? Шунт — универсальное устройство, обеспечивающее доступ в Сеть в любом месте и на любом расстоянии. Это очень даже интересно.

Итак, — резюмировал он, — для использования нейрошунта по назначению носителю достаточно просто открыть глаза. При поднятых веках в поле зрения справа возникает так называемый «силь» в форме овальной клавиши красного цвета. Реально «силь» не существует, а является всего лишь воображаемым изображением, спроецированным прямо в мозг носителя его нейрошунтом.

Легат усмехнулся. Мигающее, красное нечто, нервировавшее его весь этот долгий день с того самого момента, как он очнулся от «болевого» сна, сна, в котором его посетил загадочный Саймон Рукс, — это всего лишь «силь», специальная метка для активизации виртуальной клавиатуры. Катилина прошел по своей комнате, выдвинул кровать, расстелил постельные принадлежности, затем быстро выключил свет и сел на свое ложе в полной темноте. Для того чтобы инициировать шунт, нужно как бы «прикоснуться» правой рукой к «силю». Так, кажется? Немного переживая от важности момента, экс-легат одним касанием указательного пальца правой легонько вдавил мигающую виртуальную кнопку. Возможно, в этот момент никто не видел его в кромешной темноте личной комнаты, но страх перед постоянным наблюдением беспокоил бывшего катафрактария. Вокруг тьма, сам силь виртуальный и все же… Внезапно мир вспыхнул красками, заиграл, как космическая туманность, как яркий рекламный ролик! Мгновенно, как только подушечка его пальца будто бы коснулась алого, висящего в воздухе пятна, вокруг его тела, перед ним, и справа, и слева, из тьмы в одно мгновение и пугающе ярко возник интерфейс, воздвигнутый нейрошунтом как цветной, огромный обелиск. Неужели все это виртуально? Неужели видеокамера в углу комнаты не видит всего этого цветного многообразия, что вспыхнуло вдруг вокруг сидящей на кровати агнатки? Легат замер. Присмотрелся. Прислушался. Но нет, все было тихо, и, самое главное — каморка Каталины по-прежнему пребывала в кромешной тьме, несмотря на то, что изображение перед его глазами горело яркими красками. Эти картинки действительно вставали только у него перед глазами! «Хорошо, — подумал Катилина. — Это хорошо». Немного успокоившись и осознав, что прямо сейчас к нему в комнату не ворвутся охранники с шокерами, он сконцентрировался на самом интерфейсе. Как и рассказывала Мерелин, основной фигурой интерфейса являлся визуальный шар с объемным изображением внутри. Параллельно полу, примерно на уровне живота оператора протянулась клавиатура — с удобными по размерам клавишами, ровная как поверхность стола, тонкая и прозрачная как полиэтиленовая пленка. Помимо «клавиатуры», по краю экрана-шара, полукругом справа и слева оказались разбросаны клавиши дополнительных функций. И клавиатура и оба полукруга с функциональными клавишами размещались на некой полупрозрачной, но отчетливо видимой виртуальной подложке. Погрузив руки в виртуальные перчатки, услужливо лежащие по бокам от визуального шара, Катилина коснулся подложки указательным пальцем и без труда передвинул по очереди оба полукруга и клавиши вверх, вниз, в сторону и обратно. Затем, дотронувшись пальцем до самого экрана-шара, он крутанул его вправо и влево. Тот завертелся вокруг оси, как будто подвешенный на веревке. Действительно, оперировать виртуальным интерфейсом оказалось очень удобно. При каждом касании звучала мелодичная музыка, как будто кто-то тихонько ударял в ксилофон. Тоненько и дружелюбно — «з-зынь!». Наконец Катилина вернул все обратно. Изначальное положение составляющих интерфейс объектов оказалось самым удобным. Шар — на расстоянии полуметра прямо перед глазами, клавиатура напротив пупка, функциональные клавиши — под чуть поднятыми руками. Наверное, со стороны это выглядело так, как и говорила Мерелин — словно человек совершает бессмысленные пассы руками в воздухе перед собой. Впрочем, если его никто не видит, на что он надеялся, то какое это имело значение? Образовательные программы (например, языковые), по словам Мерелин, могли загружаться в мозг в ускоренном режиме и в больших количествах. Именно это и было сейчас необходимо Каталине — скорость и объем. Активировав интерфейс нейрошунта, бывший кавалерист находился теперь в непосредственной связи с Сетью. Это означало, что время устных расспросов, время трудного добывания информации у подруг по прайду закончилось.

— Голосовой режим, — шепотом произнес Катилина в воздух. — Прошу вывести на экран наиболее используемые образовательные программы. Языкове, а также по истории Нуль-Корпорации… нет к черту, все это подождет! — Легат внезапно вспомнил свое солдатское прошлое, свои недавние унижения во время шунтования, пси-программирование на уроке по этике и ему внезапно, остро и отчетливо вдруг захотелось взять в руки… нет не палаш, а — бластер-эскамет!

— Мне нужны пользовательские программы! — попросил он. — В частности, меня интересуют краткие лекции по используемому в Искусственном Мироздании ручному стрелковому оружию, системам контроля и видеонаблюдения, обучающие программы для пилотов космических кораблей и наземной технике. А также боевая тактика и методика обучения местной полиции и спецназа…

Он помолчал. И еще. Пожалуй, мне нужна объемная карта ИЦа № 166. Есть таковая? Надпись вспыхнула на экране.

— Да, мадам, — произнес из воздуха приятный мужской голос. Это нейрошунт передавал сигналы в область мозга, ответственную за слух. — Хотите получить весь список образовательных программ?

— А сколько их там?

— По первой из названных вами категорий в разделе «Краткие лекции по используемому в Искусственном Мироздании стрелковому оружию» найдено пять триллионов восемьсот четырнадцать миллиардов пятьдесят семь миллионов образовательных программ. Округленно. По второй категории…

— Стоп! Давай ограничимся одной программой из каждого списка. На твое усмотрение. И то-то шесть программ. Я смогу запомнить их все сразу?

— Не сомневайтесь, мадам. Через минуту вы будете непревзойденным специалистом. Для справки: прайсовая стоимость скачивания указанных шести программ составит двести пятьдесят четыре миллиона триста четырнадцать тысяч кредо…

Услышав цифру, Катилина осекся. Но машина тут же продолжила:

— Однако по предоставленной вам специальной коммуникационной программе скачивание будет проведено бесплатно. Спасибо, что воспользовались нашими услугами!

Легат облегченно вздохнул. Что ж, щедрость Саймона Рукса воистину не имела пределов.

Чтобы расслабить мышцы во время получения информации, он откинулся на кровати на спину, и вместе с этим движением все нагромождение виртуального экрана, клавиатуры и функций пришло в горизонтальное положение. По-прежнему застыв перед глазами и на уровне живота.

Экс-кавалерист опустил ресницы, и изображение интерфейса исчезло. Но его шунт-компьютер оставался с ним.

— Прикажете приступить? — вежливо поинтересовался искусственный разум.

Давай! И поток информации рухнул ему прямо в мозг, поглотив сознание. «Спасибо вам, господин Рукс, — успел подумать Катилина. — Сеть — отличный подарок!»

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Индивидуальная камера Катрины-Беты. Время — восемь часов спустя.

Спустя восемь часов Катилина проснулся. После сбора в Актовом зале прошло уже более полутора суток. (Что за название, «Актовый зал», — подумал Катилина, — для школы шлюх его можно весьма двусмысленно истолковать.) Нулевой день занятий закончился вчера, и с новым утром для будущих профессиональных наложниц начался первый «стандартный» день в Высшей школе.

По звонку вмонтированного над кроватью «общего» будильника бывший кавалерист широко открыл свои новые огромные голубые глаза с длинными ресницами и уставился на зрачок видеокамеры. Лампы дневного света зажглись одновременно с сигналом к пробуждению, и теперь в их белых приветливых лучах лазерный огонек уже не казался оком вампира, как ночью.

Легат потянулся и сел. На противоположной стене вспыхнуло разнообразием цветов плазменное панно с изображением захватывающего горного пейзажа. На картинке сверкало озеро, затерянное среди снежных вершин. «Красота!» — подумал по этому поводу Катилина. В углу плазмы горели цифры. «07-45-14» (он узнал их без труда, видимо, знание цифр из голов агнаток при клонировании не стирали). Последняя цифра менялась на: «15», «16», «17»…

«Ага, — догадался легат, — это время: секунды, минуты, часы. Пора вставать».

Он легко сел на кровати и коснулся ступнями пола — что и говорить, его новые женские ноги выглядели обалденно. Безусловно, они бы порадовали мужской взгляд.

— Доброе утро, Катрина-Бета, — прощебетал потолочный динамик вежливым голосом. В отличие от голоса нейрошунта, с которым Катилина общался ночью, голос динамика его комнаты оказался тоненьким и визгливым. — Система рада приветствовать вас в добром здравии!

— Как же, в добром здравии, — буркнул легат, посмотрев на свою женскую грудь, и протопал в ванну. Вчера вечером во время обустройства секс-агнаток в личных комнатах динамики молчали. Объяснялось это просто — нулевой день не считался днем обучения и, по всей видимости, систему голосового контроля, которой были оборудованы камеры рабынь, еще не подключили.

Оказавшись в ванной, катафрактарий согнулся, и его тонкая девичья рука плавно порхнула над раковиной. Кристальная струя ласково-теплой, сверкающей воды устремилась фонтанчиком вверх.

— Ух, замечательно! — пробормотал он вслух.

После нескольких часов интенсивного ночного обучения «Сеть-в-мозг» голова у него болела не по-Детски, как будто с хорошего перепоя, и освежиться холодной водой было очень приятно. Катилина Умылся, достал из синтезатора над ванной мягкое бумажное полотенце, промокнул лицо, выкинул полотенце в мусорный ящик. Мусорка пискнула и тут же съела гостинец.

Катилина взглянул на себя в зеркало. После получения информации по всем видам основных вооружений, существующих в Искусственном Мироздании, как-то особенно умным он себя не чувствовал. Голова болела, знания скрывались в бездне памяти. Чуть напрягшись, Катилина заставил себя вспомнить что-нибудь из заученных ночью уроков и — о чудо! — в памяти тут же услужливо всплыло множество изображений оружия, схем разборки-сборки, технических характеристик и даже видеозаписей от первого лица со стрельбищ и из тиров. В этих видеозаписях было все — от ощущения отдачи при выстреле до запаха пороховой гари или воздуха, сжигаемого поражающим лучом бластера. В голове поместилось более двух сотен часов тренировок, посвященных стрельбе. В имитационном ролике он сначала мазал и не попадал, а затем, набивая руку и тренируя мозг, бил в яблочко все чаще и чаще, и к концу записи вообще смог выбить сотню мишеней из ста. Похоже, он стал настоящим снайпером! Кстати о бластерах. Ручные эскаметы являли собой наиболее распространенную модель ручного оружия в Мироздании Корпорации. И теперь Катилина знал, что те великолепные плоскоствольные монстры, что висят на предплечьях евнухов и охранников ИЦа № 166 зовутся «правительственной моделью» — то есть «официальной моделью служб и войск Стратегикона Нулевого Синтеза». Данная дешевая, мощная и необычайно надежная разновидность лучевого наручного пистолета была до чрезвычайности распространена и составляла, пожалуй, восемьдесят процентов всего легкого стрелкового оружия в кластерах Нуля. Закрыв глаза, Катилина еще раз мысленно разобрал и собрал этот могучий (но при этом легкий) пистолет, щелкнул запястным замком, вытащил и вставил обратно две съемные энергетические батареи. Так, вроде все в порядке. Ночь, можно сказать, прошла не зря — теперь он являлся знатоком оружия и ловким стрелком. Вспомнив свой старый палаш и кремневый пистолет, которым пользовался когда-то, легат усмехнулся и вновь непроизвольно посмотрел на зеркало. Веселье сразу пропало. «Да, господин мой, — усмехнулся легат, — приплыли». Косметика на его лице сейчас, естественно, отсутствовала, но участки вокруг глаз и пигментация губ, по всей видимости, были подкрашены «генетически». Вместе с длинными, загнутыми ресницами и идеально чистой кожей они создавали совершенно сногсшибательное впечатление. Смотрящее на него из зеркала лицо нельзя было назвать никак иначе, кроме как «почти совершенным» или «невероятно красивым» — именно так. Высокий лоб, гордая лебединая шея, правильные Черты лица, открытый и прямой взгляд бездонных темно-голубых глаз… Впечатление не портили даже волосы, шоколадным и слегка спутанным покрывалом, ниспадающие на спину.

— Красавица, блин, кавалерист хренов! — выругался реинкарнированный полководец.

Почти прорычав, он показал себе зубы, сплюнул по-мужски и грязно выматерился в три этажа.

— Внимание, Катрина-Бета, — тут же сказал динамик. — Система автоматического контроля рекомендует вам воздерживаться от использования нецензурных идиоматических оборотов. Вы получаете пять секунд шокера в конце недели. Пожалуйста, будьте бдительней.

Катилина слегка опешил от подобного оборота и резко выпрямился. Он хотел даже по инерции ругнуться, но весьма живо вспомнил весь ужас последнего перенесенного им наказание махейром и сдержался. По коже пробежали мурашки. Глупый протест не стоил и двух секунд шокера. Даже ради новой встречи с загадочным Эс Си Руксом.

Легат сжал губы — ладно, пусть идут к черту! Затем, ощутив некоторое желание, Катилина прошел в угол комнаты и присел на унитаз. Ощущения, связанные с отсутствием члена, по-прежнему казались ему необычными, но даже то, что он впервые за три дня мог справить малую нужду в одиночестве, не опасаясь случайных взглядов своих невольных подруг, его сильно порадовало. Хоть какая-то приватность!

— Внимание, Катрина-Бета, — от неожиданности Катилина аж подпрыгнул. — В вашей моче зарегистрировано повышенное содержание кремния.

Система рекомендует вам повышенный контроль питания. После прибытия на занятия немедленно сообщите о результатах урологического теста вашему дежурному евнуху. Доброго здравия, Катрина. Спасибо.

— О господи, — только и выдавил из себя экс-легат. Он быстро подтянул шорты-трусики, затем немного подумал, скинул с себя одежду и, подойдя к синтезатору, быстро получил новую. Все те же бумажные блузка, шорты и носки с подошвой.

Интересно, подумал он, с чем связано повышенное содержание кремния в его моче? Ведь он только что «изготовлен». Быть может с тем, что всю ночь его мозг и тело пронзали легкие электрические разряды, несущие с собой информацию из Сети? Столь долгий контакт с электрическими приборами должен был как-то отразиться на химических реакциях организма, верно?

В этот момент под потолком прозвучал второй предупреждающий сигнал.

— Внимание, Катрина-Бета, — сказал динамик. — Вы приглашаетесь в стадион-сад для развода на занятия. До завершения общего сбора осталось пятнадцать минут. Поздравляю вас с началом первого учебного дня!

За спиной щелкнуло. Затворы плавно вползли в стену, и стеклянная дверь, повинуясь току ионов, пронзающих ее тонированную толщу, внезапно стала прозрачной, явив его взору залитый солнцем коридор за собой. По общему холлу к выходу из «снежинки» уже торопились другие девушки.

Катилина тоскливо взглянул на зеркало и, печально подмигнув отражению, поспешил вслед за ними.

Его обучение началось.

Поза 10

Дополнительная нагрузка

Дни полетели за днями, а время медленно потекло. Человеческая душа не всегда способна принять некоторые вещи, однако слабое человеческое тело привыкает почти ко всему. Катилина держался. День за днем, час за часом. В полном соответствии со словами господина Глазго Деморти — их старшего евнуха, по случайности ставшего личным евнухом «девятнадцатой» группы — обучение секс-агнаток шло согласно установленному расписанию занятий. Ранний подъем, ежедневное ОФП, утомительные занятия по теории, унизительные уроки практики, дневной сон, прогулка, полуголодные завтраки и обеды в столовой, регулярные медицинские осмотры, и, наконец, краткое свободное время перед сном. К обычной программе Высшей школы примешивалась еще и дополнительная нагрузка, определенная Катилиной самому себе. То была собственная программа обучения — путешествия по Сети. История и устройство Искусственного Мироздания легата не интересовали, — в этом вопросе хватало объяснений Мерелин и Лилит, а также нескольких файлов, которые удалось скачать из Сети в первый пень после ознакомления с работой нейрошунта; навыков владения специальной техникой и знаний о конструкции различных технических устройств он также освоил достаточно. Обучающие программы стоили безумно дорого, и то, что Катилина скачивал их в огромных количествах совершенно бесплатно, давало ему невероятную фору. Перед кем? Да хотя бы перед обычными когнатами и евнухами охраны. Хвала Господу, практические занятия в Высшей школе пока не пересекали черту, за которой Катилина не смог бы сдержать свою гордость. Однако черту самой гордости перескакивали почти ежедневно. Впрочем, сильным ударом по его психике был сам факт нахождения в теле женщины, причем не дородной мужеподобной старухи, что еще можно было бы стерпеть, а в оболочке холеной красавицы. Роскошная шатенка Катрина-Бета с бесконечными ногами и ледяной бездной голубых глаз была настолько хороша, что иногда Катилина признавался себе, что испытывает к собственному телу чуть ли не сексуальное влечение. Все это отдавало раздвоением личности и шизофренией. Но Катилина терпел. Несмотря на доступ к неограниченным сетевым ресурсам, множество вопросов по-прежнему мучили его истерзанный разум. Легат разгадывал их постепенно, поскольку объем информации о новом пугающем мире был слишком велик, чтобы впитать в себя все целиком и сразу. Но Катилина не отчаивался. Разведка и рекогносцировка на местности, по мнению старого полководца, являлись главным элементом победы в любом бою. Да, случайности предусмотреть невозможно, но знать о противнике все, что можно узнать, — священная обязанность всякого бойца. И Катилина пытался узнать. Уже за первую неделю он выяснил почти все, что было необходимо. В частности, он узнал, что секция, в которой расположилось помещение их школы, та самая «суперснежинка», к центру которой устремлялись все коридоры адаптационных камер, личных комнат наложниц и учебных помещений, находилась в так называемом «присоединенном мире», а вовсе не в теле индустриального центра. Индустриальный центр, согласно сведениям Сети, представлял собой висящий в космическом пространстве стальной шар диаметром всего десять с половиной километров. При том что если мысленно вытянуть протяженность всех залов и коридоров Высшей школы, хотя бы приблизительно прикинув их размеры, размеры ИЦа должны были превышать тысячи километров. А ведь школа в ИЦ № 166 была не единственным крупным заведением! Внутренне пространство стального планетоида в основном занимали помещения промышленного назначения, а также грузовые терминалы, где космические челноки ежечасно загружались для отправки синтезированных товаров на подконтрольные планеты. Часть помещений ИЦа выделялась также для размещения администрации и военных. Войсковая часть на территории ИЦа находилась всего одна, но ее «ограниченного контингента» в десять тысяч армейских душ, по мнению Мерелин и Лилит, с лихвой хватило бы на то, чтобы разнести в щепы все, что могли выставить и в космосе и на земле пятнадцать «союзных» планет близлежащей звездной системы. А территория части, по схемам СИНК, как минимум в пять раз превышала территорию проститутской школы. Катилина долго не понимал, каким образом это возможно. Сущность так называемых «присоединенных миров» дошла до него только после нескольких бессонных ночей, во время которых бывший катафрактарий проштудировал сотни томов с архитектурной документацией. Вначале Катилина представлял, что под названием «присоединенные миры» имеются в виду какие-то планеты, не вошедшие по тем или иным причинам в Торговый Союз Корпорации (а что еще он мог подумать?), но вскоре выяснилось, что это совсем не так. Как уже говорилось, ИЦ был шаром, диаметром в десять километров. Логично было бы предположить, что максимальная протяженность его помещений не могла превышать эту стандартную величину. Тем не менее просторы, которые открывались взору со смотровой площадки стадион-сада Высшей школы агнаток, даже на самый неопытный взгляд, говорили, что внутри индустриальный центр гораздо больше чем снаружи. Архитектурная документация наглядно показывала, что к нескольким помещениям внутри ИЦа присоединены сотни искусственных миров в форме параллелепипедов и кубов. Эти миры представляли собой ограниченные пространства, похожие на «комнаты», только несоразмерно большие. Именно поэтому структура всех заведений ИЦа напоминала «снежинку». Широкие залы и маленькие каморки, составляющие такую «снежинку», по сути своей являлись не помещениями, а представляли изолированные независимые пространства, соединенные посредством стационарного межпространственного перехода, внешне похожего на длинный коридор. В начале и в конце каждого коридора располагались не двери, а нуль-порталы. Все коммуникации — как линии видеонаблюдения, так и линии вентиляции, электричества и связи, осуществлялись также через нуль-порталы. Такая структура позволяла располагать внутри ограниченного пространства помещения большего объема, чем даже сам ИЦ — ведь на самом деле они находились «не здесь», а в «иной вселенной», В них просто вела очередная дверь из коридоров планетоида. Во всем этом Катилине помогло разобраться подключение его шунта к Сети Информации Нуль-Корпорации. Большинство его подружек-агнаток были бессмертны, а потому необычайно стары. Недостаток природного ума или образования таким «древним» наложницам с лихвой компенсировали жизненный опыт и разнообразные обрывочные знания, приобретенные ими во время бесконечного дефиле через реинкарнации и гаремы. Но сведения, почерпнутые из бесед с рабынями, часто оказывались отрывочны и не полны, а иногда даже противоречили друг другу. Информация из СИНК, напротив, была предельно подробна и почти математически точна. Однако на многие вопросы не могли дать ответа даже сетевые библиотеки. Кроме структуры ИЦа Катилина без особого труда выяснил количество охранников, что сторожили выход из каждой «снежинки», график их смены на посту, служебные характеристики самих охранников, их личное вооружение и оценки по стрельбе во время недавних стрелковых тестов. Он ознакомился с расположением залов и комнат, с геометрией коридоров, назубок заучил их привычки и распорядок дня. Однако, как пройти мимо охранников, чтобы выбраться из школы наружу, — он не имел понятия. Сеть таких ответов, разумеется, не содержала. Как бы там ни было, к концу третьей недели обучения в Высшей школе экс-легату стало очевидно, что одних только знаний, гигантскими массивами скачиваемых им из Сети, для успешной подготовки побега явно не хватает. И хотя в целом в его голове вырисовывалась достаточно подробная картина, тут требовалось нечто большее. Режим работы Высшей школы и индустриального центра, количество имеющихся космодромов, число ежечасно приземляющихся на них кораблей, штат служащих и охраны, психологические портреты руководителей и менеджеров среднего звена — все это теперь имелось в распоряжении Катилины. Однако недоставало простых вещей. Например, элементарно — оружия. Из алюминиевой ложки, украденной из столовой, Катилине удалось сделать подобие заточки. Из бумажных полотенец — сплести некоторое подобие веревки, не слишком прочной, однако вполне способной выдержать его нынешний «женский» вес. Катилина и сам не понимал, зачем он все это делает — ведь ни нож, ни даже любимый им кавалерийский палаш-спата не помогли бы ему пройти через ряды вооруженных эскаметами охранников. В условиях режимного учреждения, каким, без сомнения, являлась Высшая школа наложниц, Катилина не имел возможности заранее приобрести одежду, деньги или продукты для дальнего похода, не мог получить инструмент, необходимый для бегства, не мог вырыть своей ложкой-ножом подкоп, как сделал один неизвестно откуда знакомый ему литературный герой — ведь вокруг был космос. Единственное, что мог Катилина, — это размышлять и строить невыполнимые планы. Например, немного прикинув свои новые возможности во время занятий по ОФП, Катилина заключил, что спортивная форма будущих VIP-наложниц хотя и далека от совершенства, но все же вполне сносна. Девчонки из прайда не годились в десантницы и в спецназ, однако были молоды, здоровы и пылали жизнью. Катрина-Бета, например, пробегала стометровку за двенадцать секунд, отжималась от земли пятьдесят раз и без особого труда подтягивалась на перекладине — все это он выяснил опытным путем, во время прогулок по стадион-саду. Если забыть про тонкие женские кости, увеличенный женский таз, слабые кисти рук, отсутствие мозолей и сбитых костяшек на женских руках, — выходило не так уж и плохо. А если вспомнить о невероятной выносливости и гибкости каждой сексуальной рабыни — то и вообще хорошо. При некоторых специфических навыках, которых у легата Катилины имелось теперь более чем достаточно, сомневаться в том, что девица с легкостью завалит пару-тройку местных охранников, не приходилось. И все же решиться на прорыв в одиночку Катилина пока не смел. При всех своих способностях и опыте, он прекрасно осознавал, что физически слабее большинства охранников, не говоря уже об их количестве, а также о самом главном — о цели Побега. По большому счету, даже если бы легат выбрался за пределы ИЦа и угнал при этом космический корабль (после сорока часов симуляторов полета он очень надеялся, что в состоянии это сделать) ему некуда было бежать. Повсюду в Искусственном Мироздании его нейрошунт, так много давший Катилине за эти четыре недели, станет его ловушкой. Поэтому, набравшись терпения, Катилина решил дождаться следующего визита господина Рукса, чтобы хоть что-нибудь прояснить… Именно так, за учебой в классе будущих наложниц, в шатаниях по Сети по ночам, в размышлениях и тревогах, прошел первый месяц его обучения в Высшей школе для секс-агнаток. Одни занятия сменялись другими, и постепенно они с Роксаной, а также прочими прогами из их курса превращались из жителей своих старых, выдуманных миров в некое подобие блондинки Мерелин и синеволосой Лилит — в запрограммированных наложниц-зомби. В «изделия», созданные Корпорацией Нулевого Синтеза для оказания сексуальных услуг искусственным обитателям Искусственного Мироздания. Безмолвных и совершенно «глухих» к обычным чувствам людей. Впереди оставались только контрольные тесты и традиционные, ежемесячные занятия по пси-устойчивости. Катилина ждал. И все же противоестественное состояние, в котором пребывал старый кавалерист, расхаживая по новому миру в теле длинноногой красавицы, не могло продолжаться вечно. И вскоре, то жестокое и злое разрешение ситуации, которого Катилина так опасался, обрушилось на него с роковой неизбежностью.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЭКЗАМЕН ДЛЯ РЕЗИНОВЫХ КУКОЛ

Поза 11

Пси-устойчивость как учебная дисциплина

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Высшая Шкала наложниц. Зона за стадион-садом. Спустя один месяц после начала обучения

Как и прочие проги, Катилина вскоре привык к незыблемому распорядку дня, обозначенному перед Дрожащими агнатками в самый первый день их прерывания в Высшей школе. Все тридцать прошедших суток в смысле распределения времени были похожи одни на другие и отличались не более чем две капли росы, застывшие на зеленой травинке. Или, лучше сказать — как две капли яда на губах отравленного мертвеца.

Однако тридцатый день их пребывания в Школе должен был отличаться от прочих.

В полдень этого памятного дня, как и всегда после завтрака, секс-агнаткам полагался «выгул» перед практическими занятиями. Однако евнухи-охранники, оцепив девушек в столовой, большим коровьим стадом погнали их не в стадион-сад, который представлял собой как бы центр «суперснежинки», а по большому коридору — куда-то в другом направлении.

Легат удивился. Неизвестный ему очень широкий коридор вывел учениц в кольцеобразный зал, залитый приглушенным светом. Зал был именно «кольцеобразным» — коридор, по которому они шли, свернулся в круг и замкнулся сам на себя. В центре зала, как бы образуя внутреннюю стену «кольца», размещалось относительно небольшое помещение, закрытое тонированным стеклом. По сравнению с этой «остекленной» зоной, Актовый зал и даже рабская столовая выглядели огромными — комнатка была крайне не велика.

Катилина вспомнил, что по расписанию значилось: «13–00 — занятия по психологической устойчивости». Те самые, о которых упоминал шеф Артели ровно тридцать дней назад. Впечатлений за прошедшее время было получено много, и Катилина, Роксана, а также другие проги из виртуальных миров, с которыми девушки успели перезнакомиться за минувший месяц, не придавали слишком большого значения этому странному названию.

Катилина, например, полагал, что речь пойдет о каком-то подобии экзаменов, завершающих программу, которую они «изучили» за этот месяц.

Душу теребили вопросы… Мерелин упорно отказывалась пояснять, что собой представляет в понимании преподавателей «психологическая устойчивость». А синеволосая Лилит язвила и издевалась. Эффи просто молчала и время от времени отпускала в пространство короткие, злобные ругательства, характеризуя предстоящие занятия как нечто весьма неприятное. Катилина и Роксана сначала переглядывались и недоумевали, но как-то раз отсели в сторонку, чтобы обсудить это между собой.

— Думаю, это будет что-то вроде пыток. Возможно — махейр, — шепотом высказала идею Роксана. Помнишь, в самом начале нас им обрабатывали? Не знаю, но, по-моему, большей «психологической устойчивости», чем выдержать две минуты шокера в природе быть не может.

— Это в природе, — возразил Катилина, — а у нас тут торжество науки и дисциплины. Я скромно полагаю, что господин евнух Деморти извратится как — нибудь так, что шокер покажется нам детской забавой.

Возможно, — вздохнула Роксана. — У тебя есть догадки? Катилина только пожал плечами.

— Не знаю, — задумчиво ответил он, — догадки есть, но лучше бы им не воплощаться в реальность.

В принципе, сейчас Каталина не боялся шокера. В каком-то смысле он даже ждал этого наказания. Весь долгий месяц он изображал из себя покорную умницу, стараясь избегать злобы охранников и учителей. Однако срок хорошего поведения затянулся, ему уже давно требовалось переговорить с мистером Руксом. А кроме шокера Катилина не видел способа увидеться со своим тайным благодетелем. С одной стороны, ему не хотелось испытывать боль от удара электродубинкой, с другой стороны — свидание с Руксом уже являлось жизненной необходимостью. По большому счету он и так с этим затянул.

Как бы там ни было, по прибытии в «кольцевой зал» девушек разбили на классы, классы развели по периметру остекленной зоны. Оказалось, что остекленная зона разбита на секции, по числу пригнанных на занятия классов. В секцию каждого класса вела собственная дверь из тонированного стекла.

Несмотря на то, что внешняя стена Кольцевого зала была ослепительно белой, как и большинство помещений Высшей школы, а пол чисто вымыт, зал показался Катилине неописуемо зловещим и мрачным. Вскоре он понял почему. Вдоль этой не стеклянной стены кольцевого зала, прикованные к вмонтированным в стену металлическим нашлепкам, висели цепи.

Цепи заканчивались ошеиниками — маленькими, кожаными, как раз на тонкую шею агнатки… А внутри… внутри за стеклом было хуже. Грязная, когда-то белая плитка, ржавые столы, похожие на столы для рожениц, с металлическими тестами, навершия которых также заканчивались наручниками и … наножниками? Форма столов и расположение на них шестов с оковами вызвали нехорошие ассоциации, однако конструкция ржавых постаментов была настолько извращенной, что додуматься до смысла создавшей их инженерной ели оказалось с первого взгляда достаточно сложно. Было ясно, что агнаток станут класть на столы, закрепив ноги и руки в немыслимых позициях, а потом… Разум отказывался верить! Когда Катилина прикинул по расположению наручников, как именно можно закрепить девушку на одном из постаментов, и то, насколько больно ей будет так полулежать-полувисеть, волосы на его голове почти зашевелились…

Перед каждой стеклянной секцией разместилось двадцать пять девушек одного класса по пять человек в пяти прайдах. Кроме того, тут же стояла охрана — много охраны, гораздо больше, чем требуется для контроля над двадцатью Пятью несчастными запуганными полуголыми Девицами.

Всего Катилина, традиционно, еще по старой офицерской привычке привыкший считать толпу людей (или отряд бойцов) полусотнями, насчитал, по меньшей мере, три полные полусотни охранников. То есть в шесть раз больше, чем самих общительниц. Неизвестно почему, но соотношение заставило его поежиться. Шесть к одной или… шесть на одну?

Вслед за прайдами в зал вошел старший евнух Глазго Деморти.

— Ну что же, дамы, — начал он, выделив последнее слово интонацией, — вот и настал тот сладостный миг, который все мы, — тут по рядам охранников прокатилась волна смешков и гогота, — так ждали целый месяц. Весь этот до-о-олгий месяц! За это время, мои милые воспитанницы, вы приступили к изучению множества теоретических и практических дисциплин, без которых невозможно себе представить благородную профессию секс-агнатки.

При этих словах, несмотря на все попытки сдержать эмоции, лицо Каталины стало непроизвольно наливаться кровью — подонок явно издевался над стоящими вокруг рабынями.

— Однако занятия, которые сегодня будут с вами проведены, — продолжил Глазго Деморти, — представляют собой наиболее значимую часть вашего обучения, ибо… ибо…

Он покрутил в воздухе пальцем и наконец махнул рукой, то ли устав кривляться, то ли потеряв свою мысль. Да и была ли она, эта мысль, в больном мозге садиста?

— В общем, мои сладкие, добро пожаловать на занятия по пси-устойчивости! — Отчеканил он злобно, вновь превратившись в ощерившегося хорька. — И дай вам бог устоять!.. Начинаем, господа, начинаем!

И Деморти хлопнул в ладоши. С этим сигналом часть охранников оттеснила двадцать агнаток их класса к стене напротив входа в стеклянную секцию и по одной приковала за шею к цепям, закрепленным в бетоне. Пинками и тычками шокера девушек заставили сесть в позицию «Тадмор» и смиренно смотреть, что происходит с оставшимися. Тем временем пять оставшихся секс-агнаток из класса затолкали за стекло. Вместе с ними, предварительно сняв с себя шокеры и эстиметы, в комнатку вошли ровно тридцать охранников. Как и догадывался Катилина — как раз «шесть на одну». Легат судорожно обернулся — рядом с другими секциями стеклянной зоны, с другими классами происходило то же самое. Четыре прайда приковывали к стене, один прайд — загоняли внутрь секций с цепями. Катилина смотрел, не отрываясь, на ближайший столик с оковами. Почти не сопротивлявшуюся девушку — одну из пяти вошедших — шестеро мужиков легко подсадили наверх, согнули, закрепив руки и ноги в кандалах на навершиях железных шестов. Получилось, что агнатка теперь то ли стояла, то ли висела вниз головой, с вывернутыми на излом Руками, с запрокинутыми до максимума ногами и шестеро ухмыляющихся охранников возвышались над ней широкими башнями, а затем… Катилина вздрогнул. То, что происходило за стеклом, не вписывалось в его голову. Тридцать охранников, сняв портки, накинулись на стянутых наручниками девчонок и принялись… Не у всех получалось сразу, некоторые агнатки, особенно проги, бешено сопротивлялись, пытаясь увернуться от наседающих сверху насильников, но в таких условиях это было практически бесполезно. Наконец надругательство вошло в стадию «практического приведения». Бывший легат прокашлялся. Ему, как старому кавалеристу, весьма основательно знакомому с кабаками и борделями своего «программного» каталаунского мира, в некотором смысле сцена была вполне знакома. Катилина в свое время не только весьма основательно шлялся по борделям, особенно после рейдов и походов, но и несколько раз за долгие годы службы участвовал в штурмах городов и крепостей. А там, как известно, догмы морали отступают на задний план перед элементарным вожделением бойцов, обезумевших от вида крови, ненависти к врагу и воздержания. Картины с мертвыми телами товарищей, огонь пожаров, страх, испытываемый при штурме, все это неимоверно снижает этические пороги, и насилие над женщиной становится естественным продолжением зверских убийств мужчин. Но здесь… Разумеется, до такого уровня прагматизма банальное изнасилование в его старом мире не доходило, однако дело заключалось даже не в этом. Волновал Катилину вовсе не научный и «упорядоченно-прагматичный» подход господ охранников к насилию над агнатками. А то, что следующим в славной очереди был именно его прайд. Пять женщин. Сначала чудесная блондинка Мерелин — старшая. Она, допустим, войдет первой и достанется вон тому, ухмыляющемуся с гнусной рожей, возглавляющему живую очередь из насильников. Затем за стекло войдут Эффи, Лилит и Роксана. Трое ублюдков с довольными лицами стоят за своим «первым» товарищем и что-то обсуждают. Достоинства жертв? Ловкость товарищей в обращении с ними? Неважно! Но даже если он, Флавий Аэций Катилина, легат и катафрактарий, станет последним, участь его не минует. Вон тот здоровяк с мрачной миной стоит пятым в очереди. Он ждет. И его фаллос наливается под штанами. Челюсть легата опустилась. Похоже, предстоял тот самый момент, который он не сможет пережить. Внутри, за перегородкой, со скованными руками и ногами, в немыслимой, издевательской позе, шансов нет, а это значит… Старый полководец тихо покрыл голову внезапно вспотевшими ладонями и опустил лицо в пол. Девушки вокруг издавали весьма даже разнообразные звуки. Кто-то тихонько плакал, кто-то просто попискивал, как мышка в мышеловке. Разумеется — для них эта процедура неприятна. Самые опытные, та же Мерелин, например, просто сидели, не двигаясь, и даже не смотрели в сторону экзекуции. Эффи с ее извращенным менталитетом напротив, откровенно пялилась на действо и время от времени даже похабно усмехалась, правда с горечью в глазах. Как видно, неоднократное прохождение через предписанную программой занятий процедуру извращенного изнасилования через некоторое время делает указанную процедуру привычной и на самом деле повышает порог психологической устойчивости. «Ну что ж, все верно, — подумал легат, — практичный подход. Верещать и биться под „обычным“ клиентом прошедшие через подобное девушки уж точно не будут». Для опытных секс-агнаток процедура просто неприятна. Еще одно зло, через которое надо просто пройти. Стерпеть. Пережить ради бессмертия. Для всех агнаток. Но не для него! Он сжал веки. Сильно. До боли в голове. Бежать? Невозможно. Один в центре вражеского логова, без оружия и даже без нормальной одежды, куда он уйдет? Нужно было раньше нарваться на чей-нибудь шокер и поболтать с Руксом… Стерпеть? Его тело — это тело женщины. Но сам он… «О нет, господин мой, — признался он себе, — этого ты не стерпишь!» И что-то щелкнуло в его голове. Сердце успокоилось. Неизвестный «друг» из Корпорации по имени Эс Си Рукс многое ему обещал, но в течение нескольких минут, отделяющих его от того, что не вынесет ни один офицер, да что там — ни один нормальный мужчина, этот таинственный друг вряд ли появится. Возможно, он просто не учел, что Катилина — это не совсем Кэти. Да впрочем, этого здесь никто и не учитывает. Сидя, легат выпрямил спину, закрыл глаза, сложил ладони в замок и повертел, разминая кисти. Он вспомнил Каталаун, холодное ковыльное море и океан гуннов, развернувшийся перед его строем… И это помогло! Как всегда перед атакой, сердце Каталины забилось размеренно и четко, испарина ушла, рука и разум стали твердыми как пропитанная человеческим потом рукоять спаты… Тонкая цепь, протянувшаяся от шеи до стены, слишком крепка, думал он, чтобы хрупкая девица смогла порвать ее голыми руками. Тут нужно другое… Сняв заколку, он распустил косу, затем обмотал длиннющие, шелковые волосы вокруг правой ладони как тряпку. Схватился за цепь и намотал ее вокруг кисти поверх волос. Вытравил длину, так чтобы цепь не висела, а была натянута от его руки до стены с креплением как струна. Потом схватился за цепь уже второй рукой и уперся обеими ногами в стену как лягушка. Держась за цепь, он теперь как бы висел в воздухе, будто на корточках, но упершись ступнями в штукатурку. Выдохнул и, страшно напрягая мышцы спины, бедер, плечей, выжал себя от стены как штангу. Крепление застонало. Как можно было догадаться, оно держалось в бетоне за счет не слишком глубоко вкрученных шурупов. «Дурачье! — усмехнулся Катилина, медленно отваливая от гладкой поверхности вместе с выворачиваемыми из стены шурупами. — Рассчитывали только на запуганных девок? Думали, никто не попытается? Чтоб вы все сдохли, ублюдки!» Уже было плевать на расклады и шансы. Вокруг стояло сто пятьдесят человек охраны, вооруженных и более крупных, более сильных, чем он. Вернее — она, тонкая девушка с голубыми глазами. Но он уже сделал свой выбор. Крепление с мясом вырвалось из бетона, и старый убийца, хрюкнув, с грохотом рухнул на пол. И тут же вскочил. На него смотрели Мерелин и другие. Крики и плач вдруг замерли. Двадцать пар глаз наложниц уставились на голубоглазую шатенку с распущенными волосами. Сто пятьдесят пар глаз охранников, только что обративших внимание на инцидент и отвлекшихся вследствие этого от забавного действия за стеклом, — тоже. Было видно, что местные стражи сильно удивлены и слабо представляют себе опасность, исходящую от голой девицы в стальном ошейнике с цепью.

— Э! — заявил ближайший охранник. — Ты это чего? Стену испортила, дура…

— Ничего, поправим, — уверенно заявил Катилина. В руках его была цепь — тонкая, с массивным креплением на конце. Такая же тонкая, как его новое женское запястье. Он оскалился. Как всякий катафрактарий, в прошлом он довольно ловко пользовался кнутом. Гонял лошадей на выгуле. На собственном выгуле — собственных лошадей!

«Ну, сволочи, зашибу!» — вспыхнуло в голове. Кисть дернулась, закручивая петлю, цепь прыснула в воздух. Месяц назад, до своей мнимой смерти, он мог гасить свечи, орудуя кнутом. И он погасил! Первой стальная полоска крепления опустилась на рожу защитника стен. Шурупы вонзились как когти — и вырвали глаз! Враг рухнул. Вторым пал высокий, тот, что скалился, глядя в застенок. Металлическая полоска раздробила ему висок. Третий, четвертый, пятый! В отличие от двух первых, он не убил их, застывших с раскрытыми от удивления ртами, а только свалил на землю, порвав цепью лицо и… ворвался в застенок. Развернулся, захлопнул за собой дверь. Со спущенными штанами, тридцать человек нависали там над беззащитными телами его товарок. Лишенные шокеров и оружия, насильники не могли защититься. Краем глаза он видел, как застывшие было в шоке охранники снаружи, вдруг ожили, разбуженные криками своих раненых товарищей, и засуетились, пытаясь проникнуть внутрь, но бесполезно. Замок стеклянной двери был крепок. Катилина встал у стены, и цепь свисала с его новой тонкой руки как ядовитая кобра. Тридцать насильников без оружия и портков смотрели на него расширенными от удивления глазами. Пока — без страха. Однако пять девушек, прикованных к постаментам, выгнувшись из своих ломанных поз, взирали на него просто с ужасом.

— Ты… — неуверенно сказал один из подонков, — а ну-ка брось цепь!

Губы легата сложились в оскал.

— Цепь бросить? Лови!!

И он метнул длинную железную ленту в голову своему врагу. Лицо охранника брызнуло кровавыми каплями, и потное тело рухнуло навзничь, буквально влепившись в пол.

В камере возникло движение. Рыча и стеная, тридцать мужчин бросились врассыпную. Кто-то упал, запутавшись в штанах, сбитый с ног товарищем или наткнувшись на постамент с распластанной на нем агнаткой. Если б они решились подавить его массой, то смяли бы разом, как танк сминает траву, но трусость — главная составляющая души каждого вертухая — заставила толпу насильников дрогнуть. Мечась, они спасались от его жестоких ударов.

А цепь порхала по комнате как живая, раздирая лица, кроша черепа, захватывая шеи.

Удар. Бросок. Удар. Оттяжка. Цепь пела и танцевала, закручиваясь в петли, выписывая немыслимые «восьмерки». Так ловко, с таким жаром и мастерством кавалерист Катилина не крутил стальной кнут еще никогда. Бросок! Оттяжка. Удар! Удар! Получите, сволочи, получите! И лишь когда комнатка превратилась шевелящееся месиво из раненых, окровавленных, напуганных людей и нескольких трупов, шипение наручного бластера вдруг заставило его обернуться. Глазго Деморти выстрелил в стекло, и перегородка лопнула. Вооруженные евнухи вдруг заполнили комнату мощными тучными телами. Луч скакнул в сторону Кэти, разрезав цепь, и женское тело рухнуло, сраженное ударами нескольких шокеров сразу… Несколько минут после этого напуганные охранники с энтузиазмом тыкали в Катилину разрядниками и просто лупили наотмашь, используя шокеры как дубинки. По ногам, по рукам, по лицу… Наконец Деморти отогнал их. Посмотрел сверху вниз на поверженную окровавленную рабыню, ожидая, пока товарищи по службе осмотрят в комнате пострадавших.

— Что там с ребятами? — спросил он без интонаций.

— Пятеро мертвы, господин. Восемь человек без сознания. Остальные целы, но много травм и рассечений.

— Прыткая, сука, — произнес старший евнух задумчиво и взвесил на руке свой махейр, который только что, несколько раз вонзал в ее плоть болевыми контактами. — Ничего, бойцов воскресим… Ну что, хватило тебе?

Последняя фраза предназначалась бунтарке. Катилина сплюнул. Зубы в кровавой пене вылетели на пол. От разрядов электрических дубинок его сильно трясло.

— Н-нет, — процедил он сквозь сжатые судорогой зубы, — м-м-мало.

Лицо Глазго исказила жуткая гримаса. Он размахнулся и со страшной силой ударил Катрину в челюсть подкованным сапогом. Та клацнула, и Катилина отлетел в сторону тяжелым мучным пакетом.

— Ну? А сейчас? — спросил евнух самодовольно.

Язык во рту Катилины, этот нежный горячий женский язык почти не ворочался. Челюсть двигалась как вставная. Со стороны он не видел свое лицо, но на ощупь губы уже напоминали мясистые баклажаны. Надутые, но рваные как тряпка.

И все же эти губы еще слушались его воли. И…

— Ма-ло, — все еще сквозь судорогу прошептал он ими.

Глазго быстро шагнул вперед и с размаху, по-молодецки, со всей дури пнул девушку в грудь. Что-то треснуло внутри Кэти, и легкие харкнули кровью.

— А так?!

— Щенок-кх, — прошептала та, задыхаясь и дрожа на полу свернутым, беспомощным клубком. Такими подковами… дух вышибают… одним ударом! Слабо?!

Кулаки Глазго сжались. От ярости он задрожал. Вокруг стояли охранники, его ребята. И пятеро трупов товарищей лежало сразу за ними. Те, что стояли, смотрели на эту сцену, не отрываясь, видя унижение своего предводителя. А он, бессильный перед ее презрением, возвышался над обнаженной поверженной девушкой и впивался ногтями в собственные ладони. Голова у евнуха закружилась.

Прицелившись, он пнул ее снова. В печень. Точно и страшно.

— А так хорошо?

— Не-ет, — голос агнатки уже почти не расслышать.

Удар.

— А вот так?

— Не-ет…

Удар!

— А сейчас?!

От боли судорога прошла, челюсти разжались.

— Сдохни! Не-ет! — закричала она.

И Деморти понесло. Кровавая планка опустилась ему на глаза и застила зрение. Дрожа всем телом, он бросился на нее и принялся топтать и рвать, как будто вбивая подковами сапогов прямо в землю, как будто сминая это нежное, холеное тело в пасту, в глину, в песок, размазывая, растирая клонированную плоть по грязным, кровавым каменным плитам. Уже задыхаясь от усталости, не слыша криков товарищей, зовущих его отойти, но все еще слыша «Нет!» из уст проклятой агнатки, он пинал и пинал Катрину, ломая кости и разрывая кожу своими коваными ботинками, наконец, отошел на шаг и указав на поломанное тело пальцем заорал всем своим:

— Бойцы вперед! Стоптать ее! Забить насмерть!

С этим криком примерно двадцать охранников, не считая самого Деморти, метнулись к изувеченному, смятому полутрупу. Толкаясь и почти не доставая до распростертого тела ногами, они принялись топтать ее носком и подошвой. Не бить даже, ибо бить там уже было нечего, а просто достать, дотянуться, внести свою лепту в подавление бунтарки.

Вот кто-то с хрустом наступил ей на откинутую в сторону кисть — кости треснули! Кто-то ударил по развернутой ступне, на излом. Кто-то прыгнул на грудь, ударил в плечо, пнул в лицо, раздавил ей почки. Тела, ноги, сапоги замельтешили, замельтешили, и брызги крови, а также выдранных стальными набойками кусочков кожи Катрины, забрызгали все вокруг.

Наконец все кончилось. Отступив, охранники замерли. Отвернулись. Смотреть на то, что осталось внутри их тесного круга, было действительно страшно. В огромной кровавой луже перед рослыми, крепкими мужиками лежало то, что пятью минутами ранее называлось Катриной-Бетой, красавицей-агнаткой.

Куча свежего мяса в обрамлении из костей.

Поза 12

Регенерация как подготовка к продаже

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Медицинский блок. Палата предварительного осмотра

Как только подкова от сапога врезалась в ребра Катрины, сотни сигналов метнулись по нейронным цепям в ее череп. Шунт заполнился байтами информации, вопящими от боли и разрушении, и в долю мгновения, столь краткую, что невозможно моргнуть, вошел в соединение с СИНК. Неизвестный оператор, все это время неотрывно следивший за состоянием девушки, резко развернулся и впился глазами в контрольные мониторы. Еще через мгновение, рука его потянулась к трубке видеофона. Через секунду вопящий зуммер тревоги разбудил еще одно СУЩЕСТВО. Сигналы боли понеслись далее, а тело Катрины тем временем стремительно превращалось в фарш…

Тридцать минут спустя Катрина-Бета пребывала в медблоке, в палате предварительного осмотра. Сикх Артели, находясь в своем кабинете, внимательно следил за монитором, в который передавался сигнал из «предвариловки». На экране, облаченный в белое хирург 166-го индустриального центра доктор Юма тщательно водил окровавленным детектором по стройному, но сильно изувеченному телу, что распростерлось перед ним на досмотровом столе.

— Ну что я могу сказать тебе, Шайрон? — произнес наконец доктор, отбросив детектор в сторону и протирая руки гигиенической салфеткой, — ребятки твои опять перестарались, а нам с тобой как всегда разгребать. Как говорится в одном анекдоте, пациент скорее мертв, чем жив. Детектор фиксирует многочисленные разрывы тканей, внутренние кровотечения. Сломаны ребра, ключица, кисть правой руки разбита просто в пасту. Сотрясение мозга, микротрещина в височной и затылочной частях черепа. Про мелочи типа раздробленной челюсти и выбитых зубов я вообще молчу.

— Слушай, ты мне мозги не пудри, — процедил Артели сквозь зубы. — Она выживет или нет?

— Нет, конечно.

— Дьявол! — знаток женских поз со злостью стиснул кулаки.

Доктор пожал плечами.

— Знаешь, шеф, — продолжил он как ни в чем не бывало, — я закрыл раны санитарным герметиком и вколол ей стимулятор. Сейчас кровотечение остановлено, а сердце работает. Однако повреждения внутренних органов слишком велики и больше пары часов без спецоборудования или скоропеев она не протянет. Эту шлюху зовут Катрина-Бета — так, кажется? По ней нужно принимать решение, — Юма демонстративно провел большим пальцем себе по шее. — Что скажешь?

Увидев жест доктора, шеф Артели замысловато выругался. А господин Юма внимательно посмотрел на своего босса. Коммерческий директор в общении с персоналом был очень спокойным и довольным жизнью человеком, но вот сейчас казался явно взволнованным.

«Что самое интересное, — подумал вдруг док, — наш шеф вроде бы взволнован сильнее, чем следовало бы в такой ситуации».

Да, одна из наложниц оказала попытку сопротивления, пытаясь избежать изнасилования. Да охранники забили ее до смерти, ну и что?

Ситуация нештатная, спору нет. Но разве это повод для столь сильных волнений у начальника Высшей школы наложниц с десятками тысяч «изделий»? Однозначно — нет.

Из пачки, что лежала прямо на досмотровом столе рядом с полутрупом девушки, доктор не спеша достал тонкую сигарету с наркотической пастой.

Щелкнул зажигалкой, затянулся. Они с Артели работали вместе уже больше чем полета лет и знали друг друга хорошо. Поэтому Юма, вглядевшись в лицо начальника, спросил о своих сомнениях прямо:

— Ты чего так нервничаешь, Шайрон? Это ведь всего лишь агнатка. Ну, сдохла. Что с того?

— Почему волнуюсь? — переспросил Артели растерянно. Глаза его забегали. — Не знаю, не знаю. Думаю, причин у меня достаточно. Что теперь делать с этой дурой? Вариантов два. Первый — стирание и утилизация, а второй, — он с какой-то надеждой посмотрел на доктора — сохранить ей жизнь и списать к военным как дисквалифицированную.

— Ну и что тут думать? Неужели тебя волнует смешная сумма, которую выплатят нам вояки за дисквалификат? Надо стереть сучку и все, тем более Деморти с охранниками орет благим матом, что хочет разделаться с ней лично.

— Деморти мне не указ! — вспыхнул Артели.

— Мне он тоже не указ, — доктор Юма согласно кивнул. — Но он как бы прав: сучка напала на охрану и заслуживает только двух вещей: стирания или дисквалификации. Давай, если мы не отдаем ее воякам, я просто отключу паршивку от системы реинкарнации и пойду спать. Она в течение часа сдохнет.

Доктор помолчал, перебирая в уме дополнительные варианты.

— С другой стороны, — продолжил он, — последний вариант можно усложнить: если ты решишь доставить Деморти удовольствие и устроить показательное наказание, нужно ее сейчас лечить. Полагаю, пары капель скоропеев будет достаточно для полного восстановления. После этого можно вывести девицу на плац перед другими ученицами и содрать живьем кожу. Что будем делать?

— Третий вариант убираем однозначно, — решительно заявил Артели. — Удовлетворять садистские наклонности Деморти за школьные деньги — это последнее, чего я хочу.

— Тогда отключаем Хеб-сед и пусть дохнет. Новое тело в любом случае дешевле, чем регенерация изломанного старого.

К удивлению Юмы, Артели при этих словах смертельно побледнел.

— Нет-нет, — почему-то севшим голосом пролепетал он. — Катрина должна выжить! А нельзя ее просто вылечить и вернуть в прайд?

Глаза дока полезли вверх:

— Извини, Шайрон, но ты не выспался! Правила общеизвестны. Если преступницу-агнатку присуждают к стиранию, то воскрешение производят только для показательной казни — а его оплачивает Правительство… Если же ее присуждают к дисквалификации, то воскрешение оплачивают вояки — им же пользоваться этим телом еще сотни лет!..

Док покачал головой.

— Но если мы регенерируем ее просто так, — доктор аж покачал головой, настолько этот план не вписывался в его представления о логике, — то кто будет оплачивать расходы на регенерацию и… что скажет наш попечительский совет? Бракованные агнатки должны стираться или сдаваться в армию!

Щека Артели спазматически дернулась. Экран не обладал функцией «эффекта реального присутствия», но даже чисто визуально доктор заметил, что лоб его руководителя покрылся жирной испариной. «Дьявол, чего это он?» — подумал док.

От удивления Юма выпрямился и вытащил сигарету изо рта.

— Что-то не так, сикх?

— Нет, Юма. Все хорошо, — шеф помолчал. — И надеюсь, что все хорошо…

Он сглотнул, забавно дернув кадыком.

— Знаешь… вводи ей скоропеев, — наконец выдохнул Артели на одном дыхании. — Она должна выжить! Вопрос по оплате расходов и разговору с советом, если что, я беру на себя. А насчет дальнейшего, вот что … отложи вопрос по ее дисквалификации хотя бы на одни сутки. Это приказ!!

Доктор уставился на старого товарища вытаращенными глазами: он был поражен.

— Шайрон, ты уверен?!

— Как никогда в жизни! — пошатываясь, Артели отвернулся и выключил экран.

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Кабинет шефа Артели. Сорок минут после инцидента

Пошатываясь, Артели отвернулся и выключил экран внутреннего коммуникатора. Однако тут же резко протянул руку и включил висящий на стене экран Сети.

На мониторе возникла виртуальная девушка с механической улыбкой — специальная программа для вербального общения с СИНК.

— Почта Торгового Союза, слушаю вас, — прощебетала программа.

— Войти в раздел «личные сообщения», быстро! — произнес Артели посиневшими губами. — Абонент «Г.Е.Б.». Адрес сохранился? Хорошо.

Код — «Срочно. Максимальная конфиденциальность». Шеф проститутской школы вздохнул, собираясь с мыслями, и начал диктовать текст. Слушая его короткие реплики, машина дублировала торопливое письмо на экране. Текст гласил: «Анх-уджа-сенеб! Шайрон Вольдемиант Артели — господину Заказчику. Уважаемый хапи Г.Е.Б. Пишу коротко. Исследуемый объект под угрозой уничтожения. Наш проект — на грани полного срыва. Срочно! Свяжитесь со мной или пришлите Вашего представителя для немедленного совершения процедуры инициации. С верой в удачу и надеждой на понимание, всегда Ваш Ш. Артели». Он помолчал и добавил: «Умоляю, поторопитесь!» Смахнув со лба жирный пот, коммерческий директор Высшей школы наложниц устало откинулся на спинку своего роскошного кресла. Теперь ему осталось только ждать.

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Лаборатория медицинского блока. Час спустя после инцидента

Деморти вошел в палату предварительного осмотра. Девица, устроившая его ребятам кровавую баню менее двенадцати часов назад, лежала на досмотровом столе совершенно обнаженной, сияя высоким бюстом и покрытой кровавыми ушибами плотью. На девице живого места не было.

«Да, — подумал Глазго, — славно я поработал». Несмотря на ужасающий внешний вид, переломанные кости и пробитый череп, девица находилась в сознании — введенные доком всего несколько минут назад стимуляторы работали хорошо. Левый глаз, в мешке из огромных кровоподтеков, смотрел на Деморти спокойно и отрешенно. Правый глаз вытек, и на его месте присутствовала только пустая оплавленная воспалением глазница. Девица уже ничего не ждала, ни на что не надеялась и не боялась. А зря!

— Привет, — сказал Деморти очень тихо, нависнув над «прекрасным» женским лицом — Жива, сука? Жива-а-а. Тащите ее за мной!

Последняя фраза предназначалась сопровождающим его охранникам. Один из них, дюжий детина сажени в плечах, почти синхронно этому приказу, как будто заранее ожидая команды, подскочил к девушке и, намотав окровавленные волосы на кулак, рывком стащил ее с «досмотровки». Агнатка не сопротивлялась. Сломанные кости ударились об пол, но даже хрип не сорвался с разбитых губ — Катрина-Бета терпела молча.

Уже десять минут спустя, протащив изувеченную секс-агнатку по короткому хорошо освещенному и идеально чистому, а теперь заляпанному женской кровью коридору, они оказались в новой камере. Катилину швырнули его изломанными костями в широкое кресло. Как и всегда в течение последних тридцати дней, его тело оставалось телом потрясающе длинноногой, роскошной женщины, с высоким бюстом и водопадом волос цвета темного шоколада. Но волосы ныне были заляпаны кровью, а ноги… Ступня правой оказалась сломана. На левой, ниже колена, торчала острая палка хрустнувшей от удара кости. Кожа по всему телу напоминала сплошной кровоподтек — на нем просто не было живого места, которого не коснулась бы подкова от сапога или опущенная с размаху электродубинка. «Впрочем, — думал сквозь боль Катилина, — какая теперь разница, что у меня осталось целым, а что еще нет? Для трупа — разницы никакой».

Кресло возвышалось в центре просторной комнаты. А комната была — без окон.

Кроме него в помещении находились еще двое человек. Псевдогунн Деморти, со странным именем Глазго, а также некто пожилой и коротко стриженный, в темном пиджаке и с сигаретой в зубах охранники, тащившие Катилину по коридорам, остались за дверью.

Стриженый незнакомец задумчиво полистал бумаги, подошел ближе, пристально взглянул на легата и усмехнулся.

— Катрина-Бета 19-725, — задумчиво протянул он. — Попытка побега из Школы. Да-с. Что ж, единственное, что могу вам сказать, сударыня, — добро пожаловать на военную службу! Будем знакомы, меня зовут Юма Тамарис и я — офицер отдела обслуживания личного состава ИЦ 166-го кластера Седан. Я ваш врач. До поступления в распоряжение воинской части я буду заниматься, мадам, вашим личным осмотром и контролем здоровья, как одного из изделий, передаваемых на баланс чуждой нам организации за деньги. Кстати, вы знаете, чем отличается «гражданская» агнатка, каковой вы были до недавнего инцидента, от «военной агнатки»?

Катилина набрал побольше воздуха в отбитые сапогами легкие. Он давно смирился с тем, что придется вскоре сдохнуть, однако идея стать «военной агнаткой» была для него нова. Нет, он не испугался, ибо в состоянии, когда на тебе нет живого места, а в тебе — практически ни одной целой косточки, такие примитивные эмоции, как страх, полностью исчезают. Тут было другое. Почему-то страшно захотелось зажмуриться, а потом открыть глаза и понять, что все это — просто сон.

— Нэ-э, — шепнул он сквозь обжигающую боль, ворочая разбитыми в мочалку губами и сломанной челюстью, — нэ … снаю.

— Напрасно, — весело прокомментировал доктор. — Ибо отличия эти весьма неоднозначны. Из курса обучения, вам должно быть уже известно, что в Высшей школе бить наложниц запрещено из-за боязни нанести тяжелое увечье, которое потом придется лечить, что стоит денег…

Что-то забулькало справа от него. Доктор обернулся — это давясь мокротой и кровью, смеялась Катрина-Бета!

— Та-а-а, — прошептала она, едва шевеля губами, — я-аа… фижу… што пить налош-шниц… са-прещено…

Юма улыбнулся. Несмотря на ужасный внешний вид, девушка, а также ее необычайные стойкость и мужество ему явно импонировали. Сильных людей он уважал.

— Ну, вы барышня, это особый случай, — пояснил он. — Однако у военных избиение рабов в процессе изнасилования — обычное дело. Поэтому каждому из тех, кто отправляется агнатом в молодые кластеры, вводятся скоропеи. Они регенерируют ткани, излечивают раны и все такое. Чтобы не тратиться лишний раз на Хеб-сед. Понимаете?

Он подошел ближе. Симпатии симпатиями, а работа — работой.

— Расслабьтесь, мадам!

Кресло, в котором сидел Катилина, напоминало мебель из зубопротезного кабинета. Высокое, металлическое, с тонкими подлокотниками и узкой хромированной подставкой для ног.

— Фы што… сопираетесь… телать? — прошептал полутруп.

— О, сударыня, это обычный медицинский осмотр перед списанием в армию. У нас так принято. Не волнуйтесь. Процедура совершенно безболезненна.

Юма склонился над Катилиной, поправил ей ноги и руки, затем нажал на какой-то рычаг под креслом. Зажужжали сервоприводы, и конечности несчастной наложницы стиснули металлические скобы, внезапно выскочившие из подлокотников и подставки для ног.

— Если… процетура … песполезненна… сачем… свясывать меня? — сквозь выбитые зубы прошепилявила Катрина, — я еле … шевелюсь.

— Вы правы, незачем, — легко согласился Юма, пожав плечами. — Пустая формальность.

Уже совершенно не спеша, доктор зашел за голову Катилины и выдвинул откуда-то снизу еще две металлические дуги, которые защелкнул между собой надо лбом девушки. Голова ее оказалась прижатой к подголовнику кресла крепким хомутом — без сильного сжатия, но гарантированно плотно.

После этого, действуя на самом деле как опытный дантист, Юма раскрыл окровавленный рот девушки специальным приспособлением, напоминающим капкан, но не сжимающий то, что внутри, а, наоборот, разводящий челюсти. Рот раскрылся, сверкнув корнями выбитых зубов и опухшим языком.

В более унизительном положении Катилина еще не оказывался никогда, исключая разве что еженедельные занятия по этике, проводимые лично шефом Артели. Но там было другое, а вот механическими приспособлениями его рот тут никто не открывал.

Юма отошел к своему рабочему столу, а девушка-кавалерист, прижатая к креслу, молча уставилась в потолок. Ситуация нравилась Катилине все меньше.

Юма вернулся — в руках была пипетка с каким-то ярким переливающимся веществом.

— Это… о-ольно… о-октор? — поинтересовался Катилина, с огромным трудом двигая опухшим языком в принудительно раскрытом рту.

— Разумеется, не больно, сударыня, совершенно безболезненная процедура, — заверил Юма, закапывая пипеткой ей что-то в рот.

Катилина скосил глаз в сторону и увидел, как странно мерцающие капли из пипетки падают ему в горло. Капли ощутимо жгли, словно какой-то зверек стал царапать слизистую мелкими коготками…

— Тэ-эк-с, — протянул врач, — а теперь еще в носик, туда тоже надо…

Экс-кавалерист сглотнул кисловатую жидкость и промычал:

— Что вы… делаете?

— О, успокойтесь, милая, это всего лишь микроскопические роботы-хирурги. Они вас вылечат. Это, м-м, не слишком приятно, но терпеть можно — вас же лечат!

Залитая в пищевод и носовые ходы жидкость, казалось, странным образом потекла сквозь все ткани его тела. Жжение нарастало и распространилось в груди, в животе, возникло в самом мозгу, раздирая все адской болью.

Катилина дернулся. Его тело, состоящее из одного сплошного ушиба и вывихнутых, поломанных костей болело уже целых шестьдесят долгих мучительных минут, но это превышало по воздействию даже шокер!

Боль от ударов подкованных сапог Деморти ломающих грудную клетку, внезапно показалась Каталине лаской любовницы. Настолько ужасающей была разница в остроте ощущений, настолько сильным был между ними контраст.

— Мне… о-ольно! — проорал он сквозь открытый «капканом» рот, ужасно коверкая слова. Сами собою слезы покатились из изувеченных глаз.

— Ну что вы, — отмахнулся доктор.

— О-ольно!

— Да бросьте! А вот это можно уже убрать, не буду вас мучить…

Доктор удивленно хмыкнул и ловко выхватил изо рта Кэти «капкан». Затем достал из кармана специальный плотный резиновый цилиндрик и, улучив момент, аккуратно вставил его в рот девушке, как кляп. Теперь Катилина мог только что-то нечленораздельно мычать.

Юма удовлетворенно кивнул, потом повернулся к Глазго Деморти, достал из кармана пачку и не спеша затянулся новой сигаретой.

— Знаешь, — заявил он, — здорово держится. Теперь я верю, что эта милая куколка завалила пятерых здоровых мужиков. Она действительно бросилась одна на целую роту твоих охранников?

— Болтают, господин. Сарафанное радио, мать его. — неохотно отвернулся Деморти.

— Не знаю, — доктор с сомнением покачал головой. — Мне, вообще-то, о ее подвигах сам шеф Артели рассказывал. В любом случае, перед нами весьма резвое создание. Не жалко отдавать воякам? Ведь хороша, красавица — даже с синяками. Чудо, как хороша!

А чего жалеть-то? — осклабился евнух. — У нас этого добра, знаете… И потом надо ведь думать о солдатах гарнизонов. Колониальные служаки — тоже люди. И бабу хочется, и ширнуться. Шмаль-то им не светит, так хоть это. Кстати, долго еще ждать?

Юма пожал плечами. Оттянул Каталине веко, обнажив белок единственного глаза. Прищурился, посмотрел. Агнатка уже не мычала, а только изредка подергивала конечностями.

— Ну, — прокомментировал он, — судя по реакции зрачка, нанороботы уже впитались в сосудистую. У девчонки, естественно, болевой шок. Примерно через час скоропеи восстановят порванные ткани, спаяют сосуды и капилляры, вырастят ей новый глаз… а ушибы и прочая дрянь, что портит внешний вид, просто исчезнут. Кстати, — Юма состроил скабрезную мину, — мои роботы соткут ей новую девственную плеву. Девочка, так сказать, э-э… «дедефлорируется». Но это, конечно, уже потом. В общем, подожди еще минут пять и можешь сажать ее в «ящик». Один дождешься? Я хочу к Артели сходить, разговор есть.

С этими словами Юма выбросил сигарету в пепельницу и вопрошающе уставился на старшего евнуха.

— Не вопрос, — отвечал тот. — Конечно!

Доктор кивнул.

— Но смотри у меня! — пригрозил он пальцем. — Никакого секс-возмездия, она итак еле живая. Тем более — в моей рабочей лаборатории. Девушка поступает на баланс армейцев только после того как окажется на территории военной базы. До этого ее девственность и целостность организма не должны пострадать. Усек?

Деморти кивнул. «Да плевать я хотел на твои правила, док, — подумал он про себя. — Девственность? Да кто там у вояк за этим смотрит?»

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Терминал гостевого космодрома. Полтора часа после инцидента

Работая маневровыми двигателями, огромная космическая яхта плавно опустилась на гостевую площадку ИЦа 166. Несмотря на размеры и роскошь судна, ее никто не встречал. Только сам Артели вышел на стыковочную палубу, чтобы поприветствовать долгожданного гостя. Всех служек, рабочих и охранников он разогнал, процесс посадки корректировала автоматика.

Артели помахал рукой из-за прозрачной стены стыковочной палубы. Он не знал, сколько человек может составлять стандартное количество пассажиров столь роскошного частного судна, но знал, что если кто-то и наблюдает за ним сейчас с борта, то лишь один-единственный человек. Космические корабли эпохи первичного Сотворения были слишком разумны, автономны и не требовали экипажа. В богатых апартаментах на борту и во время прогулочных рейсов внутри обитали только пассажиры, а уж сейчас, когда речь шла о деловой встрече, визитер наверняка прибыл один.

Наконец к борту яхты присосалась соединительная перемычка, и визитер появился на палубе ИЦа. Увидев лицо незнакомца, Артели крякнул и чуть не присел от удивления. Перед ним предстали знакомый нос, знакомые глаза и знакомые скулы — точная копия его собственного лица. И только цвет глаз и шевелюры у встретившихся на площадке людей отличались. У Артели глаза были серые, а у новоприбывшего — словно насыщенный изумруд, но в остальном и ямочки на щеках, и гранитный подбородок, и бычья шея — все совпадало.

Похоже, подумал Артели, они с гостем отоваривались в одном каталоге для Хеб-седа. Печально, но, как говорится, факт.

Увидев Артели и тоже обратив внимание на совпадение их «братской» внешности, человек с космической яхты открыто и добродушно захохотал: — О, друг мой, я вижу у нас вправду одинаковые черты лица!

Артели пожал плечами.

— Почему вправду?!

— Да рассказывала мне одна… знакомая.

— Понятно, — Артели нервничал, а потому пропустил намек на «знакомую» мимо ушей. — И вы находите это смешным?

— Скорее забавным, — ответил человек-отражение. — Странное совпадение, да? Ага, у нас разные глаза, вы заметили? Вот здорово!

— Вы когда в зеркало смотрите, тоже смеетесь?

— Нет, разумеется, — незнакомец снова широко улыбнулся. — Я вижу, вы пессимист.

— Скорее озабоченный человек, которому вместе с вами, мой господин, придется решать одну сложную проблему. Быть может, лучше обсудим все в кабинете, здесь не лучшее место для беседы.

Гость кивнул, и они быстро вошли внутрь комплекса и поднялись на лифте на административный уровень. Дело было вечернее, в ИЦе притушили свет. Никто не ждал уже Артели на этаже, и даже его секретарша, взятая на должность из числа учениц собственной школы и готовая остаться, если надо, попозже, уже убежала, виляя роскошным задом, к себе в каморку.

Мужчины прошли в большой холл перед кабинетом Артели и присели на огромные кожаные диваны, стоявшие вокруг прозрачного, хрустального в золоте стола.

Чуть-чуть шумел кондиционер, нарушая совсем уж мертвую тишину, и легко попискивал ионатор.

— Итак, сикх? — задал вопрос Артели. — Вы не Заказчик, насколько я понимаю?

— Верно понимаете, — подтвердил гость. — Настолько верно, что мне даже странно слышать подобную трактовку моего визита. Неужели вы допускаете мысль, что он (гость ткнул пальцем вверх) мог прийти к вам лично?.. Я — полномочный представитель. И я, кстати, не «сикх». Уже больше шести сотен лет я — демиург и тшеди, а это значит, что обращение «хапи» ко мне более приемлемо, нежели ваше безвкусное «сикх».

Артели вежливо склонил голову:

— Понятно. Как скажете, хапи.

Его собеседник порылся во внутреннем кармане и извлек оттуда листок. Это была принтерная распечатка.

— Вот текст вашего письма. Мое имя Эс Си Рукс. Но для друзей — просто Саймон. Или просто Си. Можете звать меня так. Я специалист по подготовке уникальных клонов. Так сказать «тшеди» для делания «тшеди». И в определенных кругах, нужно заметить, — тут Саймон повторил заученную для представления фразу, — я пользуюсь достаточной известностью, обусловленной участием во многих именитых проектах. Кстати, как мой последний Проект?

— Вы про объект?

— А про что еще я могу спрашивать?

— Ну-ну, взгляните.

Артели взял со стола многофункциональный пульт и пробежал большим пальцем по его кнопкам повинуясь этим сигналам, пятиметровый квадрат экрана, висящий на одной из стен, вспыхнул и выдал изображение.

— Так, — бормотал Артели, сопровождая свое бормотание нажатием клавиш, — вот стадион-сад вот экзекуторская, коридоры, коридоры, коридоры… ага, комнаты секс-агнаток, о! Вот и досмотровая. Вы смотрите? Красавица, да?

Лицо Катилины, покрытое страшными рваными ушибами и синяками, закрывало собой пол-экрана и выглядело как обкусанная собаками буханка хлеба. Только черная от запекшейся крови. Саймон приподнял бровь.

— Боже, — произнес он тихо.

— Боже? — встрепенулся Артели. — Причем тут он? То, что вы видите, дело рук моих охранников, Создатель тут не при чем.

— Она жива еще?

— Пока да.

— Тогда в чем проблема? — удивился Саймон. — У вас нет оборудования для полной реанимации?

— О, хапи, — возмутился Артели, — по-моему, вы явно надо мной издеваетесь! Смею напомнить, что Катрина-Бета 19-725 — это первый экземпляр, заказанного вами и неизвестного для СИНК «сверх-тшеди», прошедший через мою Высшую школу. Я выращивал для вашего нанимателя множество агнатов, но такого не было ни с одним! Да будет вам известно, вчера это чудовище совершило попытку побега. Пятеро моих охранников убиты, еще восемь — страшно искалечены. Вы представляете, какие затраты на регенерацию и Хеб-сед мы уже понесли?

— О, сикх, — ехидно передразнил визитер, — не стоит лукавить! Сотрудники вашей компании наверняка застрахованы, разве нет?

— Конечно. Но страховку нужно еще получить, А тонкости нашего страхового договора не предусматривают оплату Хеб-седов для охранников, убитых обнаженной наложницей, вышедшей без оружия против ста пятидесяти вооруженных мужчин! Так что вопрос тут спорный. Могут выплатить, а могут и отказать. Но дело, собственно, в другом. В самой девице, разумеется.

Он встал и прошелся по комнате.

— Сейчас, хапи, я нахожусь в очень щекотливой ситуации. Согласно регламенту Корпорации, агнатка, совершившая подобное, подлежит немедленному стиранию, то есть окончательной смерти без права на Хеб-сед. С другой стороны, я получил за нее предоплату от вашего нанимателя и не могу оставить дело неоконченным, — Артели сильно волновался, но решил все-таки говорить прямо. — В общем, мы должны сделать все, чтобы она выжила. Ибо если Катрину казнят, я буду не в состоянии вернуть полученную от вас сумму.

— Неужели уже все потратили? — рассмеялся Саймон. — Все четыре миллиона ка? Да уж, ваши аппетиты меня просто поражают.

Артели всплеснул руками.

— Да о чем вы говорите, боже мой! Я вовсе не мот. У меня были затраты, весьма существенные и на вполне благородные нужды. Недвижимость, вложения в ценные бумаги… И, в конце концов, я не обязан перед вами отчитываться, хапи!

— Да разве я прошу вас об этом? — визитер сделал круглые глаза. — Мне плевать как на ваши расходы, так и на ваш заработок. Единственное, что интересует меня и моего нанимателя — это сам искомый талант сверхтшеди! Заказ на его поиски распределен по всей обитаемой части нашей подмножественности, задействованы сотни тысяч агнатских школ в более чем двухстах кластерах на более чем пяти миллионах обитаемых миров. Мы ищем это существо уже много лет! И вполне вероятно, что тот красочный экземпляр его генетического клона, который вы мне только что продемонстрировали, на самом деле не обладает нужными нам талантами. Понимаете? Разброс слишком велик!.. Из пяти-шести миллионов генетических клонов только один или два могут обладать соответствующим даром, и то, что носителем такого дара является ваша воспитанница, — совсем не факт.

Артели воспрял духом.

— Значит, я могу ее спокойно утилизировать?

— Значит, вы не можете ее утилизировать до того, как мы убедимся в ее непригодности для нашего дела! Надеюсь, эта простая мысль вмещается в ваш мещанский мозг? Нам, прежде всего, нужно определить она это или нет. Если нет — плевать, пусть стирают…

Тут Саймон Рукс покачал головой.

— Но если «да», и вы ее потеряете… — медленно произнес он. — Клянусь, мы ищем сверхтшеди уже более восьми лет, и если шанс будет упущен, то едва ли мы ограничимся одним взысканием уплаченного вперед аванса. Поразмышляйте над этим!

Артели хлопнул ресницами и уставился, не отрываясь, в зеркальное лицо напротив. Он словно смотрел на себя, только в зеленые, а не в серые глаза, и в то же время отчетливо понимал, что перед ним сидит совершенно чужой человек. Ужасный, сверхъестественный тшеди, демиург и акционер Нуля, не «сикх», а «хапи»! Деньги, даже очень большие деньги — ничто для таких, как Рукс. Возмездие подобного бессмертного существа, возвышающегося не только над агнатами, но даже над свободными когнатами Корпорации может оказаться воистину кошмарным!

Глядя в собственные черты, Артели судорожно сглотнул.

— Я понимаю, понимаю, — прошептали его побледневшие губы.

Глаза напротив снова улыбнулись. Вновь появились, заиграли знакомые по отражению ямочки на щеках.

— Вот и отлично, — по-прежнему добродушно кивнул визитер. — Наша главная задача сейчас — Проверить ее способности к «пси». Искомый нами сверхтшеди, как вам известно, кардинально отличается от обычных экстрасенсов. Это не просто сверхчувственный медиум или сильный гипнотизер. Этот тшеди, собственно, вообще не может воздействовать на человека. В смысле традиционной экстрасенсорики он сущее ничтожество и его способности не превышают возможностей обычных людей. Его сила лежит совершенно в иной плоскости, и нам нужно стимулировать его уникальные способности за… Сколько у нас времени до стирания этой вашей агнатки?

Артели взглянул на часы.

— Примерно двадцать четыре часа от настоящего момента, — ответил он торопливо.

— Значит — за двадцать четыре часа, — заключил Рукс. — А теперь вот что…

С этими словами зеленоглазый блондин залез в скрытый карман на груди и вытащил оттуда кожаное портмоне.

— Стимулировать талант тшеди до того, как он созреет сам, — продолжил он, — можно только экстренным способом. Точнее — двумя. Первое — это обычный болевой шок. А второе — нервная стимуляция, например, химическая или с помощью особого рода излучений. Монтаж излучателя требует много места, да и времени потребует прилично.

— И что, — немного смущенно перебил Артели, вспомнив недавнюю беседу с доктором Юмой, — вы предлагаете мне содрать с несчастной девочки кожу для пробуждения в ней дара тшеди? Скоропеи-то, надо полагать, на нее не подействовали.

Саймон снова захохотал. Зачем же! — пожал он плечами и вынул из портмоне тоненький пластиковый пакет с маленьким бронзовым квадратиком внутри. — Сдирать с нее ничего не нужно, тем более кожу. Мы с вами живем в мире передовой науки, и было бы стыдно использовать для инициации сверхлюдей такие варварские методы. Вот перед вами простой химический препарат. Он впитывается через кожу. Вы должны прилепить его куда-нибудь на тело Катрины, лучше на шею, вот сюда, над ключицей — так ближе к артериям. Если спустя час после этого дар не пробудится, значит — адью, девочку можно пускать в расход и никаких проблем.

— А если пробудится? — нервно перебил Артели.

Саймон Рукс шумно выдохнул.

— Тогда сложнее, — заявил он. — В любом случае — вопрос решаемый. Главное, проведите сам тест!

На этом, по всей видимости, визитер счел разговор завершенным. Он встал, протянул руку для рукопожатия, но вдруг замер и внимательно посмотрел на своего сероглазого двойника.

— Кстати, — заметил гость, воздев палец, — если вы когда-нибудь будете инициировать подобных Катрине существ, то запомните накрепко, сикх, самостоятельно сдирать с них кожу не стоит. Для собственной безопасности, разумеется…

И Рукс ослепительно улыбнулся.

Поза 13

На рывок!

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Высшая Школа наложниц. Комната ожидания. Один час до инициации тшеди

Скоропеи работали. Тихо, но безостановочно. Восстановление было крайне болезненным, но зато явным и скорым. Менее чем через полчаса рассосались ушибы и синяки, исчезли кровоподтеки, начал появляться под опухолью новый глаз.

Если бы кто-то мог сейчас взглянуть на Катрину со стороны, то этот гипотетический сторонний наблюдатель уже легко узнал бы в ней прежнюю высокую, стройную шоколадноволосую красавицу. Чуть изможденную и немного исхудавшую (в отличие от стационарной аппаратуры регенерации роботы-хирурги использовали для восстановления тканей собственные ресурсы организма, а не вещество, полученное из капельниц, и энергию, полученную из Сети), но все такую же прекрасную, как и в первый день появления в искусственном скотском мире.

Отойдя от болевого шока, вызванного резким проникновением нанороботов-целителей в лимфатическую и кровеносную систему, Катилина пришел в себя и тут же резко об этом пожалел. Во-первых, лишенный сил организм, истощенный целым часом усиленной регенерации, мучился от страшной жажды и жгучего голода. Во-вторых, сам процесс регенерации протекал весьма тяжело, боль, казалось, мучила каждую клеточку его несчастного женского тела.

А в-третьих — он был в ящике. Об этом удивительном приспособлении, настоящем «шедевре», порожденном животной сущностью человеческого естества, Катилина слышал множество раз за прошедший месяц обучения. Неоднократно о возможности его применения упоминали и господин шеф Артели, и господин евнух Деморти (чтоб им пусто было), а также вспоминаемые сейчас с почти ностальгией Мерелин и Лилит. Последние, кстати, ящика очень боялись — гораздо более, например, нежели махейра или пресловутых занятий по пси-устойчивости. И правильно делали! Реально «ящик» оказался забавной штукой. В первую минуту после осознания этого нового изуверства, экс-легат даже посмеялся над своим нелепым положением. Все же армейское «черное» чувство юмора ничем не перешибешь. Он смеялся бы, наверное, и дальше, но уже через полчаса его тело скрутило новой судорогой, конечности затекли и не осталось даже сил, чтобы шевелить губами или чем бы то ни было, кроме как чудесными густыми ресницами, обладателем которых он стал после реинкарнации. Осталось лишь молча материться и моргать. «Ящик» действительно был просто — ящиком. Продолговатым. Немного похожим на маленький гроб, но глубже, короче и уже. Он состоял из пластиковых прутов. Несколько более сложной конструкции, нежели ящик для фруктов или, там, инструмента. Немного крупнее и из несколько более гладкого материала, но… просто ящик. Два бугая из охраны, под пристальным надзором Глазго Деморти, согнули Катрину-Бету пополам и затолкали ее внутрь задом вниз. Катилина сопротивлялся — но сделать ничего не смог. Во-первых, он был чудовищно искалечен и вообще находился в сознании только благодаря стимуляторам, а во-вторых… мышечная масса в таком положении есть мышечная масса. Сила силу ломит. Затем, когда он залез в ящик полностью, его перевернули. Теперь он то ли стоял, то ли висел, упираясь боками в стенки, как будто делающий гимнастику человек, застывший во время наклона к носкам. Доставшееся Катилине женское тело было очень гибким (особенно со сломанным позвоночником — ха-ха!). Однако даже оно, спустя несколько минут, начало дрожать от напряжения. Сесть в ящике не представлялось возможным, выпрямиться — тем более. Суть ящика, таким образом, сводилась вовсе не к удобству транспортировки. А — к наказанию. Из Высшей школы в армию переводили только злостных нарушительниц дисциплины. Необычайно злостных. Убийца пяти человек из охранников, разумеется, считалась таковым. Один из охранников коротко пояснил, что в будущем ее ожидает счастливая стезя вечной подстилки под тысячами быстро сменяющихся служивых лиц, по нескольку сотен за сутки. Очень быстро ее ждет смерть от истощения и износа — от кровавого поноса, воспаления матки, разрыва гортани постоянным давлением на горло и язык посторонних предметов. Затем — медленное восстановление скоропеями и новый повторяющийся цикл из служивых лиц. И так — как минимум двести лет. Средний срок жизни наложницы в армии Нуля исчислялся одним-двумя месяцами, максимум. И перевозили провинившихся рабынь только так — в «ящике». Чтобы быстрей осознали: счет жизни уже пошел на дни и часы. Сначала Катилина испытал даже некоторое облегчение — микрохирурги старались вовсю. Казалось, он полностью восстановился, сломанные кости срослись. Он был снова здоров и цел. Боль от ран и переломов ушла. Однако сразу пришла другая. Катилина чувствовал, как в ужасном «согнутом» положении голова его медленно наливается кровью, а конечности и спина немеют, превращаясь в растянутые струны. Он попытался бороться с болью, мысленно «вгоняя» в сведенные судорогой конечности волны внимания и воли. Затем — просто терпеть мучительную и долгую пытку, пытаясь считать, перебирая секунды, складывая их в минуты и выжидая, пока пройдут часы. Однако — не смог. Не выдержав даже часа, мозг начал бунтовать. Сквозь мутную пелену он чувствовал, как кровь, почти оставившая его холодные плечи и позвоночник, бурлит в висках, наливается в темени, переполняет извилины. Или ему только кажется? Он моргнул. Нет, дальше так не пойдет. Как там сказала Лилит? «Ты воскрешена после смерти, тебе этого мало?» Катилина поежился. Стенки ящика давили. «Определенно мало, сударыня, — подумал он, — определенно мало. Терпеть, — решил затем легат. — Я буду терпеть». Но тело его, похоже, решило иначе. Затекшие конечности почти разрывались от страшной судороги. К скрученным в стальную проволоку лодыжкам присоединились сначала мышцы рук, а затем — и большие мышцы тела. Спина, бедра. Не в силах сдерживаться экс-легат заскрежетал зубами. Затем — застонал. Что за дьявол придумал эту поганую процедуру! Ужасная, тягучая боль заполняла все тело. Он прикрыл глаза… …И резко открыл их. Дьявол! Резко щелкнула и распахнулась дверь. Катилина не видел ничего, что происходило там, за спиной, только слышал. Кто-то вошел, затем дверь захлопнулась. Еще раз, закрываясь, щелкнул замок. Шаги. Мягко ступая, вошедший не торопясь подошел к ней откуда-то сзади. Не говоря ни слова, он с ходу пнул. «Ящик» со своим прекрасным и уже полностью восстановившимся после избиения содержимым повалился на пол. Теперь Катилина лежал в прежнем положении, но на спине. «Спасибо хоть на этом», — устало подумал он. Кровь медленно отливала от его головы. Охранник присел. К удивлению беглянки, это был сам старший евнух. Сам господин Глазго Деморти! Ну что, красавица, — оскалился изувер, — излечилась от своей прыти? Похоже, подонок пребывал в отличном настроении. Катилина лишь стиснул зубы. Он помнил их «спор» в экзекуторской за стеклом, и повторятся не хотелось. «Терпеть надо молча, — прикрикнул он на себя. — Молча!» Но Глазго не унимался. Видимо, упрямство девушки во время занятий по пси-устойчивости зацепило его за живое. И чего молчим? Кровь в головушку ударила, да? Бывает. А то «Нет! Нет! Нет!». Я вот, знаешь, подумал: стандартный срок для «ящика» — двадцать четыре часа. Потом тебя уже отправят воякам. М-да. Но двадцать четыре часа — это долго, — он протянул. — О-о-очень долго. И если ты будешь ласковой, я могу сократить тебе наказание. Что молчишь? Эй! Он просунул руку в клеть и больно ткнул костяшками пальцев ей в скулу. Впрочем, слово «больно» в данной ситуации, было понятием весьма относительным. Сведенные судорогой мышцы просто сводили Катилину с ума. И если бы он мог себе это позволить, то заорал бы так громко, как позволяли легкие. Но нет, его враг не дождется этого.

— Отвали, — выдавил экс-кавалерист сквозь зубы.

Глазго Деморти усмехнулся.

— Ха! Стандартный ответ, — усмехнулся он. — Посмотрим, как ты запоешь часа через три. А через четыре? — тут он страдальчески вздохнул. — Эх-х. Да пойми ж ты, дуреха. Мы поссорились — надо мирится. Вариантов-то у тебя нет.

— Это кто сказал?

— Я. Думаешь, выдержишь?

Катилина прикрыл глаза.

— Посмотрим… — На самом деле он не был уверен. — Попробую. В конце концов, один день — это не так долго.

Глазго осклабился:

— Н-да? Занятный подход. Вообще, ты меня заинтриговала. Упорство — это странная позиция для прога, ты не находишь? А уж тем более для шлюхи.

— Ну, господин, вам виднее. Я, уж простите, не специалист.

Евнух заржал, не поняв иронии.

— Эт точно, — он потер подбородок. — Впрочем, как знаешь. Хочешь сидеть сутки напролет в этой клетке — сиди. А я твое «сладкое» возьму и так. Прутья мне вряд ли помешают.

Внезапно замолчав, Деморти поднялся, подошел к камере слежения, висящей под потолком, и что-то показал ей жестами. Затем поднялся на край кровати и аккуратно отсоединил один из проводков. Красный глаз, мигающий в центре окуляра, погас. Отключена?

С мерзкой миной на лице Глазго вернулся, присел и с довольной улыбочкой сообщил:

— Ну что, сударыня, теперь мы совсем одни. Романтично, черт подери!

«Понятно, — заключил Катилина. — Значит, видеокамеры действительно отключены».

Между тем, не теряя времени, евнух поднял ящик в прежнее положение, просунул руку сквозь прутья клетки и погладил округлую ягодицу Катрины-Беты. Она как раз приходилась на уровне его паха.

Катилина раскрыл от удушья рот. Но вместо крика наружу вырвался лишь животный рык. Подавившись собственным бешенством, оскалившись как зверь, легат захрипел.

Высокий псевдогунн гаденько улыбнулся. Наклонился так, чтобы согнутая пыткой девушка увидела его лицо. Присел. Его рука соответственно скользнула с ягодицы ниже, по манящему изгибу обжигающе холодного бедра, к коленям. К уткнувшемуся в них лицу. Вторая рука в то же время пыталась пролезть туда, где только что находилась первая — меж ягодиц…

«Ну что ж, — решил кто-то внутри Кэтиной головы, — Похоже, терпеть более не получится».

Резко дернув челюстью, Катилина схватил Деморти за пальцы. Зубами! Затекшие руки невольницы лежали вдоль тела, вцепившись в собственные лодыжки. Быстро подтянув их, наложница зажала кисть насильника в замок и, с силой сомкнув челюсти, с хрустом откусила ему вонючий мизинец!

Деморти заорал. Вывернув кисть на излом, Катилина зафиксировал лучезапястный сустав своего врага в собственных руках и, тяжело дыша, сплюнул кровь и откушенную фалангу.

— Молчать, — прохрипел он тихо, вспоминая давешний приказ одного из охранников, и подкрепил свои слова, усиливая давление на кисть. — Молчать говорю!

От боли в запястье Деморти дернулся и затих. Сцена была нелепой: здоровый высоченный мужчина в униформе с электрической дубинкой на поясе стоял на коленях перед обнаженной девушкой с окровавленным лицом внутри ящика-клетки из пластиковых прутьев.

— О, Боже, — задыхаясь зашептал евнух. — Тварь… Ты ж мне палец… откусила!

Но Катилина только крепче зафиксировал захваченную руку и прошипел:

— Только фалангу, господин евнух. Еще можно пришить.

Глазго длинно и витиевато выругался. Дернул плечом, но резкая боль сдержала его попытки.

— Совсем сдурела? И что дальше? Сломаешь мне руку?

— Видно будет! — глотая воздух ответил Катилина. — А вот вы, я смотрю, не совсем евнух. А? — И он легонько надавил на вывернутую на излом кисть.

— Черт! Черт! Черт! — зашипел Деморти. — Осторожней! Что ты за дура? Что за дура! Ты хоть представляешь, что с тобой сделают после нападения на старшего офицера?

— Не-а, — с деланным весельем заявил Катилина, хотя пот заливал ему глаза, а руки легонько дрожали от напряжения. — Но одно я знаю точно: я тебе сейчас все пальцы переломаю. Где ключи?

— Тут нет ключей, здесь защелка.

— Открывай.

— Да пошла ты!..

Катилина ощерился:

— Уверен?

— Сука! Я тебе матку вырежу!

«Ах ты гнида, — подумал Катилина. — Вырежешь матку? Ну что ж, очевидно следует уже привыкнуть, что все в этом мире считают меня женщиной. Поганые, грязные ублюдки! Ненавижу!»

И вместо ответа ОНА вывернула сустав! От страшной боли Глазго взревел. Как дикий зверь, он вскочил, выпрямился во весь свой нешуточный рост, отрывая вцепившуюся в его руку клетку от пола, и с размаху ударил ей по стене. Потом об пол! Снова об стену! Об кровать! Пластиковая Клетка с тонкой обнаженной девушкой была слишком легкой для двухметрового великана. Подстегиваемый болью, он орудовал ей как битой. Удар! Удар! Но Катрина держала крепко. Рука Глазго залезла за прутья по локоть, и невольница, воспользовавшись этим, согнула ее на излом, используя как крюк, зацепивший один из прутьев, одновременно с хрустом доламывая врагу запястье! Кэти в клетке болталась на его изломанной конечности как пустой мешок.

— Тварь! Тварь! Тварь! — надрываясь, орал он. — Отда-ай! А-аааа!

Хруст. Резким движением она сломала ему руку. Кисть евнуха болталась теперь как плеть, и больше ломать ей нечего — согнутый на излом локоть в таком положении вряд ли поддастся.

Дико вращая глазами непрерывно матерясь и давясь собственным криком, псевдогунн обрушил поскрипывающую клетку на пол, затем стал пинать. Еще раз! Пнул, пнул, пнул подкованным сапогом, крутанулся на месте как юла, попытавшись дернуть из-за пояса верный электрошокер! Но ему не повезло — махейр болтался в кобуре справа. И левой, свободной руке Деморти трагически не хватало длины, чтобы вытащить его полностью в этой бешеной свистопляске. Пальцы лишь бессильно скользили по рукояти, и он снова пнул клетку.

В этот раз один из прутьев треснул и сломался, от следующего удара сломался второй. Медленно, по сантиметру, сломанная, но все еще сдерживаемая болевыми импульсами потная рука Глазго выскальзывала из «ящика» — сил Катрине все-таки не хватало. Липкие пальцы насильника выплывали из захвата девушки, хотя она вцепилась в вывернутую конечность, казалось, уже всем своим телом — руками, плечом, ногами, прижала к обнаженной груди, словно в страстных объятьях.

Бешено крича, Глазго нагнулся и насел на клетку. Та скрипнула, затрещала. Через проломанные прутья он всунул свободную руку внутрь и принялся выламывать пальцы Катилины, чтобы оторвать наконец их от своей измученной конечности.

Кисть его сжата. Сильные пальцы согнуты. Наружу перед ее лицом торчит только крепкий большой палец руки с толстенным суставом. Невозможно, невозможно! Вены вздулись у девушки на висках. От страшного напряжения побелели руки. Даже судорога, сводившая болью все тело всего пару минут назад, вдруг показалась смешной, как детский ушиб.

Глазго медленно, с рычанием разжимал ее пальцы — еще пара мгновений, и он вырвет руку из захвата, достанет шокер, вызовет охрану и тогда…

Не-ет! Не в силах сдержать порыв разъяренного евнуха руками, Кэти-Катилина снова раскрыла челюсти и сжала их изо всех оставшихся сил на липких мужских пальцах. И раз нет у нее иного оружия кроме собственных зубов, то… Кости хрустнули вновь. Ее чуть не вырвало от вкуса мяса и теплой человеческой крови, но зубов она не разжала. Лопнули сухожилия, шея людоедки бешено напряглась. И огромный большой палец правой руки, оказался у нее во рту. Один. С фонтаном крови, заливающей ей язык. Откушенный под корень, палец конвульсивно дрожал… …И Глазго встряхнуло. Кажется, он закричал. Опять вскочил как бешеный, поднимая изломанную клеть двумя изувеченными руками прямо над головой. И страшно, со всей силы рук и ярости обрушил скованную пластиком невольницу на стоящую в комнате тумбу. Удар! Удар пришелся на бедра. Таз Кэти, казалось, лопнул от столкновения напополам. С громким противным треском тумба развалилась на куски, а «ящик», не выдержав этого последнего унижения, брызнул в стороны выломанными прутьями и анкерами. Щепки и обломки пластика впились Катилине в тело. Кровь заливала рот и спину, порезанные руки, шею, грудь. Но, не замечая боли, Кэти рванула наружу. Створка вылетела и, перекатившись через собственный бок и рваные обломки клети, она встала на ноги. Впервые за последние два часа. Ноги ее дрожали. Глазго стоял напротив. Какую-то секунду он смотрел на место, где только что находился его большой палец левой руки, на бьющий кровавый фонтан и на сломанную кисть правой. Затем отступил на шаг, одновременно кое-как доставая из-за пояса электрошокер. Левой. Стоя свободно и согнув корпус, теперь он смог дотянуться.

— Ты сдохнешь, — прошептал он, дрожа, и голос его вибрировал от боли и ужаса, как натянутая струна. Вместе с кровью и со слюной Кэти сплюнула то, что было во рту.

Огромный мужской палец в кровавой пене плюхнулся на кровать. Несмотря на страшную боль и усталость, несмотря на голод, жажду и затекшие конечности, ее охватило какое-то странное, злое веселье. Легко, почти играя, Катрина шагнула в сторону, на ходу подбирая с пола отпавший от клети пластиковый прут, и развернулась. Правая нога вперед. Левая — назад, стопа перпендикулярно к правой. Левую руку — в сторону. Правую, с тонким прутиком — в глаза своему врагу. Фехтовальная стойка. Наверное, со стороны это выглядело нелепо: обнаженная, измазанная в крови девушка со смешным пластиковым прутом вместо шпаги. Но камера отключена, и некому было наблюдать за нелепой сценой.

— А знаешь, — сказала агнатка сквозь застилающую глаза кровавую пелену и сумасшедший хохот, клокочущий в ее глотке, — плеваться твоими пальцами входит у меня в привычку. Что с твоими руками?!!!

Задохнувшись от ненависти, изувеченный евнух бешено зарычал и прыгнул вперед. Он был выше Матрицы почти на две головы и явно — значительно сильнее худенькой девушки. В узком пространстве комнаты это могло бы стать решающим фактором. Однако шокер Глазго, явный правша, сжимал теперь левой рукой, к тому же лишенной большого пальца.

Катрина пригнулась. Внезапно уснувший в ее голове легат Каталина был в прошлом опытным фехтовальщиком, он чувствовал себя неуютно в теле голой избитой девицы. Новое тело не обладало ни рефлексами, ни отточенными тренировкой подсознательными навыками его старой «мужской» оболочки. Но опыт войн и осад, уличных драк и дуэлей и годы, проведенные на ристалище и в тренировочном зале, оставались с ним, в его памяти и сознании.

Пригнуться. Притоп. Терцио! Укол! Ловким движением своей импровизированной шпаги бывший катафрактарий вышиб электрическую дубинку из руки своего неумелого противника. Вторым скупым движением отбил ему «фехтующую» кисть, а третьим — вонзил свою «шпагу-прут» ему прямо в шею. Сквозь кадык — за одно мгновение. Внутрь — острием из затылка.

Глазго Деморти захрипел. Что-то забулькало у него внутри, глаза закатились, и он рухнул на пол как мешок с дерьмом, каковым, в сущности, и являлся.

* * *

Несколько секунд после этого Кэти стояла, не дыша, над неподвижным телом старшего евнуха. Странно, но в эти мгновения она уже не осознавала себя Флавием Аэцием Катилиной. Собственно, рее, что было в ней от бравого катафрактария, являлось лишь памятью, набором воспоминаний. Биологическим мужчиной на самом деле она не была.

Все это — наваждение, раздвоение личности, медицинский синдром. Легат Катилина дал ей очень многое — навыки владения холодным оружием, мужскую логику, волю и множество терминов, которые при ином раскладе оказались бы ей совершенно не знакомы. И все же тридцать дней с момента изготовления в школе, внутри стен этого ублюдочного заведения жила именно она — Катрина-Бета 19-725. Полноценная личность и совершенно иной человек. Невозможно оставаться стопроцентным мужчиной, пребывая в теле стройной девушки. Бытие определяет сознание? Да, похоже, именно так.

Кэти тряхнула головой и, отбросив в сторону совершенно излишнее сейчас самокопание, присела и дотронулась до сонной артерии сраженного ею человека. Кровь заливала его шею, но пульс осторожно проклевывался под кожей.

«Ага, — подумала Кэти, — надо бы добить Ублюдка». Она посмотрела вокруг, выискивая глазами что-нибудь подходящее, но потом махнула рукой: тыкать в Глазго пластиковым прутом не хотелось как-то слишком по-мясницки. А душить уже просто не было сил. Она поднялась. Что дальше? «Вроде бы, подруга, мы собирались терпеть все пытки, до подходящего момента, связаться с Руксом, все выяснить и обсудить… — сказала она себе. — Что ж, будем считать, что у нас не получилось с терпением и выяснением». И, по всей видимости, более подходящего момента в ее столь короткой и столь скотской жизни в этом новом чудесном мире уже просто не будет. Кэти закрыла глаза, мысленно воспроизводя увиденную во сне картину того, что находится за дверью. Схему внутренней планировки ИЦа 166, подаренную ей СИНКом во время быстрых «ночных» уроков с шунтом. Можно ли доверять этой памяти? Логика говорила, что нет, но ей плевать на логику — это все, на что она могла положиться. Итак… Вот перед нею схема. Коридор, коридор. Комнаты, комнаты, комнаты. За углом — ближайший пост. Там стол и охранник с эстиметом. Дальше идет еще один коридор — более широкий, он предназначен не только для пешеходов, но и для электромобилей, развозящих наложниц в дальние секции. Своего рода «улица» внутри здания. Затем — большой зал с бассейном. И вот оно — выход в стадион-сад. Стадион-сад отгорожен забором от других «пространственных комнат» ИЦа. С высоты цветочных террас она несколько раз смотрела туда, в последний коридор, ведущий из Высшей школы внутрь шумящей многоголосьем самой большой снежинки Индустриального центра. Там — город и порт. Много людей и машин. Много зданий и… космических кораблей. Нужно выйти туда. Какова бы ни была ситуация с контролем населения и системой учета когнатов, других вариантов у нее нет. Остаться в комнате — смерть. Причем, скорее всего, извращенная, долгая и мучительная. Требовалось прикинуть время. Сколько заняла их схватка с Деморти? Показалось — долго, но наверняка не больше пары минут. Скорее, даже меньше. Стены глухие, дверь со звукоизоляцией. Специально, чтобы насильник из числа охраны или евнухов мог спокойно справить свои дела, а вопли жертвы не отвлекали бы от обучения ее соседок. Все верно. Однако, если брать случай с Деморти, то это похоже на злую шутку. Кэти скорчила гримаску: насилие вышло наоборот! Дверь Деморти запер сам. Камеры выключил сам. Кстати, сколько дежурный в комнате видеонаблюдения будет мириться с тем, что его товарищ насилует красотку при выключенной камере? Пять минут? Десять? Вряд ли больше — насилие, это знаете ли, такое Дело… Добавим к этому пять минут на предварительное избиение жертвы и еще столько же на — ее последующее избиение, если насильник — садист. Получается — двадцать минут от силы. Катрина уперлась взглядом в висящие на стене часы. Дьявол! Сколько они показывали, когда Деморти вошел в ее комнату, она, естественно, не засекла. Из позы «согнутого человека», ей не было видно табло, а ручных часов из охранников почти никто и не носит. Но будем исходить из худшего — пусть осталось десять минут. Будем считать, что по истечении этого времени дежурный либо включит камеру из комнаты наблюдения (если на пульте есть такая функция), либо припрется сюда лично. Хорошо! Как была голой, Катрина затолкала истекающее кровью тело евнуха под кровать. Туда же запнула и откусанные пальцы. Быстро полотенцем затерла кровь на полу и оправила на кровати покрывало, создав видимость обычного порядка. При беглом осмотре через камеру наблюдатель, возможно, сразу ничего и не заподозрит. Мелкие капли крови на стенах, разводы на полу с первого взгляда не увидишь, тем более, через камеру. А дать им время рассматривать все со второго раза она просто не могла. Кэти потянулась, как кошка, разминая плечи — к черту! Быть может — надеть форму Деморти? Но это глупо, просто идиотизм. В такой крупной одежде она просто утонет — не наш размер. Но даже бы если форма подходила ей по размеру, она похожа на охранника или евнуха в той же степени, как любой из них похож на наложницу-агнатку. Ее узнают сразу, как только она ступит за порог. Что остается?.. K счастью, комната, где она находилась, была оборудована стандартной «мыльницей» — синтезом одежды: возможно, здесь кого-то переодевали меняя разорванную при наказаниях обычную форму наложниц. Беру обувь, беру куртку, решила Кэти. Не надеваю, а просто в руки. А на себе — обычная одежда ученицы, все! В коридоре повсюду камеры. Вид шагающей «школьницы» в обычной одежде рабыни, состоящей из шорт и блузки, пусть даже с какими-то тряпками в руках, вызовет, возможно, меньше подозрений, чем вид той же школьницы, но в форме старшего уха. Хотя не факт — но делать нечего. Теперь надо прикинуть дальнейший план. В заборе стадион-сада есть большие ворота, а рядом флигель и калитка. Во флигеле еще один охранник и тоже с «правительственной моделью», то есть с наручным бластером. Вот что ей нужно — оружие! Имея на кисти заряженный огнестрел с парой запасных энергетических батарей и всего лишь двух охранников в качестве препятствия, она пройдет через все помещения Высшей школы как нож сквозь теплое масло. Нужно только заполучить эстимет. Но как? Кэти остро и зло усмехнулась — это был простой вопрос. Очень простой.

Кластер Седан. HU AT № 166. Высшая Школа наложниц. Бластер

Она быстро смыла кровь с лица и тела, напялила новые блузку и шорты и подняла с пола электрошокер. Взмахнула рукой, разминая кисть.

От двери до конца коридора, где стоял стол и сидел охранник, ее отделяли всего тридцать метров и перегородка стены.

Проведя карточкой, добытой из кармана валявшегося под кроватью Деморти, по пазу замка, Кэти открыла дверь и вышла наружу.

Коридор был пуст. Тридцать метров — это всего примерно шестьдесят шагов. Куртка висит на левой руке. Боты — в ней же. Дубинка электрошокера — под курткой. Рукоять немного торчит, а на ней — лежит правая рука. На экране и не поймешь, в чем дело. Десять, двадцать шагов. Что же так бешено скачет сердце? Тридцать, сорок шагов — коридор по-прежнему пуст. Пятьдесят шагов. Навстречу ей вышла наложница с их курса, кивнула в знак приветствия и поспешила к себе в комнату. Вдруг заметила странную одежду у нее в руках и остановилась, чтобы что-то спросить. Катрина лишь мотнула головой — отвали! Поворот за угол. Через два метра сидит охранник. Эстимет спит на его руке. Кэти? — это наложница с их курса; голос раздался сзади. — Что это там у тебя? Вам уже нормальную одежду выдают? Охранник медленно повернулся к ним, на лице его дремала скука. Бывший легат тихо выругалась. Вот бабы! Какую еще одежду?! В прошлой жизни с тряпками не наигрались? Ну, постой же, — однокашница подошла поближе. — Кэти, я серьезно. Что это у тебя там такое? — И девушка схватила ее за рукав куртки. На рукаве нашивка, две буквы — «НС». Такие носят только служащие Нулевого Синтеза — когнаты, а не рабыни. Охранник приподнял бровь. Бластер по-прежнему спал на его руке, но внимание — пробудилось. Он поднялся.

— А действительно, это что?

Дьявол! Кэти сверкнула глазами. Шаг вперед, прямой и открытый взгляд. Ослепительная улыбка жемчужно-белых зубов.

— Это шокер, мой господин, — честно призналась она.

Электрическая дубинка порхнула ей в руку и, описав дугу, вонзилась мужчине в лоб.

Треск! Попахивая озоном, тело шумно свалилось на пол. Стоящая рядом девушка в ужасе завизжала. Отбросив в сторону шокер, Катрина присела над телом и быстро отщелкнула от руки пистолет обездвиженного охранника. В ячейках на поясе — две запасные батареи, все, как положено. Первое движение — нацепить эстимет на кисть Второе движение — сжать ладонь, снимая предохранитель и вдавить пусковую кнопку. Визжащая однокурсница, подавившись собственным криком и дымя мозгами, сползает по стенке. В голове, чуть выше рта — квадратная сквозная дыра. Сквозь дырку видны обои. Извини, красавица, просто не надо орать. Дальнейшее заняло буквально секунды. Катрина накинула куртку, обулась. Боты, конечно, оказались велики для изящных ступней, но так лучше, чем в тонких носках. Сложив правую руку с бластером в упор левой, короткими шагами на чуть согнутых в боевой стойке длинных ногах топ-модели, бывший легат панцерной кавалерии двинулся навстречу свободе.

Поза 14

Высокое искусство побега

Коридоры ИЦа. Инициация

Говорят, в бесконечности вселенной существует все, что только может существовать. Однако каждый, кто смотрит по сторонам, видит только то, что он видит. Бесконечность, бессмертие и безумие — лишь набор звуков, питающий людское воображение и оправдывающий в наших фантазиях вечные людские пороки. Зато краткое мгновение жизни — то самое, суетное и ничтожное, которое ты переживаешь в единственный и последний раз, воистину может казаться бесконечным, если подано вселенским хаосом в нужном антураже.

Разрезая воздух обнаженными ногами, Кэти шла сквозь ИЦ как в дурмане. Секирой огнедышащего эскамета она рубила встречных людей пополам, и они падали наземь порваными, пылающими манекенами. Шипящие вспышки «правительственной модели» озаряли мрачные коридоры ИЦа, и не было пощады для тех, кто вставал на пути безумной девицы в этот страшный, щедрый на смерти час. В голове Катрины гремело и громыхало. Под эту шумную канонаду недобро глядела она своими пылающими очами из-под длинных и пышных ресниц. Взгляд роскошной красавицы озарял изгибающиеся туннели буквально волнами ненависти. И все же … что-то было не так. Окружающее пространство отражалось в ее мозгу не только привычной визуальной картинкой, но стремительными всполохами линий и силуэтов, геометрией трехмерной графики, похожей на цветные картины Сети Информации. Линии стен и уровней были очерчены голубым. Люди, шныряющие по этажам, — насыщенным зеленым. Ярко-красным сверкало у них в руках оружие. В первые минуты своего стремительного огнедышаще-кровавого бегства Катрина всего лишь пыталась вспомнить «карту», объемное трехмерное изображение ИЦа 166. И внезапно, словно подчиняясь беззвучной команде, эта карта вспыхнула перед ее глазами! Нет не в памяти — она загорелась живо, зримо и натурально, как загорались «силь» и интерфейс шунта, в форме цветных и скрещенных линий. Все это было только началом. Вскоре картина разноцветных, пульсирующих бликов дополнилась и сигналами шунтов. Чужих нейроразъемов, расцвечивающих фигуру подконтрольного шунту человека забавными огоньками… Беглянка сама не понимала, как такое возможно. Сначала она приняла визуальную фантасмагорию за сбой нейрошунта или собственную вполне возможную шизофрению. Но буквально через мгновения, с кристальной ясностью осознала — в ней пробуждался дар тшеди. Каким-то удивительным образом ее тайному мистическому таланту оказались подвластны не человеческий мозг или стихии природы, но каналы нейрошунта и просторы Сети. Времени задумываться над этим у Кэти пока не имелось, оставалось только время идти и стрелять. Но, тем не менее, мозг все равно пытался осознать происходящее, и объяснить иначе происходящие всполохи сетевых программ было невозможно. Почти мгновенно, в одну-единственную, длинную, но ускользающую от восприятия секунду, она вдруг ощутила, душой почувствовала всю интеллектуальную технику и приборы, заполняющие пространство ИЦа, коридоры которого проплывали сейчас мимо нее. Почувствовала и осознала сотни тысяч аппаратов неотъемлемой частью самой себя! Все они — и компьютеры, управляющие климатом помещений, и микроскопические мозги видеокамер, и процессоры бытовых роботов, и даже этот «интеллектуальный» бластер казались ей продолжением собственных рук, преданными зверями, смотрящими на нее с фанатичной любовью… Мир вспыхнул вокруг нее разнообразием символов, соединенных единой паутиной. Каждый прибор и каждый компьютер и уж тем более — каждый человек, носитель неотъемлемого нейроразъема виделись ей сквозь стены, прямо в мозгу, четкими виртуальными силуэтами. Управлять этой фантастической игрой оказалось удивительно легко. Сначала фигуры с шунтами различались… В первые минуты, когда Катрина, стоя над растерзанным телом первого охранника и агнатки, осваивалась с этим новым зрением, зеленым светились только фигурки рабов, а красным — все когнаты. «Глупость, — мелькнуло в голове, как будто сквозь сон. — Какая разница, кто тут когнат, а кто Раб? Важно лишь — вооружен ли он». И вместе с мыслью, как часто бывает во сне, изображение трансформировалось само, потакая ее едва сформированному желанию! Зелеными стали все суетящиеся в ИЦе фигурки, а красным — только оружие И ярко-синим, с белым сиянием, отражающимся от кожи, зажглась она сама. Было странно видеть свой путь одновременно глазами и в то же время — словно со стороны на объемном экране компьютерного монитора, а лучше сказать — в голограмме, в объеме, со всех сторон, сквозь стены и сквозь потолок. Мелькнула мысль: «А почему не кружится голова? Ведь должна бы, твою мать, дезориентация полная!» Но, отбросив мысль как неуместную, Катрина только крепче сжала бластер и полетела вперед. Вот он, стадион-сад. Широкая дверь, остекленное КПП, за столом сидит еще один охранник. Мощный когнат — косая сажень в плечах, форма обтекает могучее тело, как упаковочный полиэтилен, фуражка сдвинута, для крутости, почти на глаза. Взгляд опущен вниз, он что-то читает. Быстро, безумно, бездумно, в полной, оглушающей тишине, прерываемой только тихим зудением галогеновых ламп, ее палец вдавил спусковую кнопку. Огромный охранник рухнул, не отрываясь от сжатого в руках глянцевого журнала. От выстрела стекло его кабинки брызнуло в стороны каплями плавленного стекла, а голова скатилась на подушку кресла. Зло усмехнувшись, Кэти двинулась дальше. Голубые линии трехмерного изображения смещались все время. Какие-то фигуры на этом макете сидели или лежали неподвижно. Какие-то быстро следуют из одной части ИЦа в другую… И вдруг Катрина увидела собственный рабский сектор, разбитый на маленькие комнатки, в которых сидели, лежали и шли… ее одноклассницы. Над головами фигурок светились коды и имена их шунтов. Изображение сдвинулось чуть правее, еще правее, и вот, в столовой класса, за их обычным столиком она увидела Мерелин, Лилит и Роксану. Вернее, их силуэты, сотканные из опутывавших тела электронных нитей, надписями имен и кодов над головой. Встряхнув волосами, Кэти устремилась туда. Ноги сами несли ее вперед по извилистым коридорам центра, алая линия путеуказателя петляла меж стен. Часть сознания старого воина Катилины все еще оставалась с агнаткой. В первые минуты Кэти казалось, что она движется хаотично, совершенно не задумываясь над направлением бегства. Однако вскоре девушка поняла, что ноги несут ее по определенному плану, ориентируясь то ли на солдатские инстинкты легата, то ли на собственную интуицию. Маршрут был четок и прагматичен. Ледяная логика свихнувшегося подсознания вела ее обратно по коридорам — в секторы подруг по несчастью. Яркий виртуальный путеводитель, указывающий ей путь, не предусматривал задержек и остановок, но старый солдат, кусок которого все еще прятался в черепе милой девицы, знал: он не бросит подруг никогда. Спустя несколько минут Кэти ворвалась в столовую как огненный вихрь, срезав косыми лучами пару охранников, дремавших у стен… Девушки ее класса, ставшие за этот месяц почти родными, вскочили, со страхом взирая на обгоревшие мужские трупы. Здесь собрался весь класс, человек двадцать, наверное, за небольшим исключением. Однако ее прайд присутствовал весь. С испугом взирали они на бунтарку, что вчера утром на их глазах фактически голыми руками прикончила пятерых насильников. В полной, почти физически ощущаемой тишине Катрина заговорила.

— Я ухожу, — прозвучал ее хриплый, безумный голос.

В ответ в воздухе повисло молчание, тягостное, как затвердевший под солнечными лучами тугой каучук. Внезапное появление Катрины повергло сестер по несчастью в шок, а потому, выдержав короткую паузу, она продолжила быстро, но с расстановкой:

— Нет времени объяснять, — Кэти говорила спокойно, стараясь сдержать дрожащее от волнения сердце, — скажу коротко только две вещи: я знаю, как выбраться отсюда, и у меня есть оружие, чтобы суметь это сделать. Это мой шанс на свободу. — Она повысила тон. — Ну, кто со мной?!

Оставив вопрос без ответа, рабыни-сестры по-прежнему смотрели широко раскрытыми глазами. В самом деле, широко раскрытыми — от ужаса и непонимания. «Хорошо», — решила тогда она. В критический миг, когда секунды ускользали меж пальцев холодной родниковой водой, Катрину интересовал лишь собственный прайд — как собственная семья.

— Роксана? — она развернулась к самой близкой из прогов. — Ты не расслышала? Уходим со мной!

Но рыженькая вздрогнула, словно очнувшись от сна, и зашептала совсем не то, чего ожидала явившаяся за ней подруга.

— Кэти, ты выжила из ума, — проговорила девушка еле слышно. — Зачем ты убила охранников, ведь они отомстят… И как ты выбралась из ящика?.. Откуда у тебя эстимет?..

— Много вопросов, Рокси, — ответила Катрина резко, шагнув вперед и хватая подругу за локоть. — Очнись же, идем!

Она встряхнула Роксану, но та вырвалась и отступила. В глазах «программной» рабыни, с которой они совсем недавно мечтали о свободе, цвели недоверие и страх.

— Безумная… — зашептала рыжеволосая, ее дрожащие глаза суетливо забегали по лицу подруги. — Тебя же поймают, Кэти, поймают наверняка!

Выругавшись от злости, Катрина схватила ее за руку снова и зарычала, как загнанная в угол волчица.

— А что мне терять?!

Внезапно, не в тон этой краткой, но яростной перепалке, в их спор вмешалась Лилит.

— Верно, теперь тебе нечего терять, — чуть слышно произнесла синеволоска, кивая на трупы охранников. — Не знаю, что ты несешь насчет побега, но в одном уверена точно: с тобой никто сейчас не пойдет. У тебя на руке пистолет, и это ты убила людей. Уходи!

Катрина опешила. Губы ее раскрылись сами от непонимания и растерянности:

— Да бросьте. Вы что? Мы выйдем отсюда, клянусь!..

— А дальше?! — сорвавшись, вдруг сделала шаг вперед Эффи. — Ты кем себя возомнила?! Даже если мы выйдем отсюда вооруженные до зубов и перебьем всех евнухов ИЦа, куда мы пойдем?

— Мир кластеров безграничен!

Эффи дико захохотала. К ее смеху присоединилась Лилит и прочие девушки, постепенно, одна за другой, начали смеяться.

— Везде в пределах этого безграничья царствует Корпорация, — холодно объяснила синеволоска, — в любом кластере есть ССБ, планетарные армии, флот и самое главное — СИНК, Сеть Информации, тотальная система контроля. Ты не сможешь появиться ни на одной планете — шунт засекут из космоса. Ни в одном городе не сможешь купить еду или одежду, билет на корабль и даже оплатить стакан воды в уличном синтезаторе. Побег — это самоубийство. Нет, хуже — это удлинение рабского срока и дисквалификация. Но главное, даже если ты сможешь сбежать и каким-то образом миновать внимание СИНК, тебя ждет смерть от старости, Кэти. Очнись. И брось эстимет!

От удивления Катрина потеряла дар речи. Ее вели сюда, в комнаты одноклассниц, только лучшие побуждения. Мечта о свободе, которую она решилась, несмотря на весь риск и ускользающие секунды, разделить со своими подругами.

Осознание тщетности заполнило ее голову обжигающей лавой. Как же она не подумала об этом? Мир кластеров безграничен, но бежать им действительно некуда. И причина кроется даже не в тотальной системе контроля Сети. Просто убегая от рабства, эти женщины сбегут от собственного бессмертия, а значит, побег невозможен не только технически. Он невозможен своей бессмысленностью, самой своей абсолютной, опустошающей безысходностью в их собственных головах!

Однако время ускользало. И вне зависимости от условий, она не собиралась возвращаться обратно в ящик. Сжав губы, беглянка стремительно развернулась, чтобы уйти. Но тут из-за стола ее прайда поднялась Мерелин, молчавшая все это время, и помахала рукой. Блондинка вышла, качнула шейкой и очень пристально, с вызовом посмотрела на Кэти.

— Здесь все говорят за себя, — заявила она, глядя на более высокую подругу снизу вверх и улыбаясь. — Ты молодец. И, пожалуй, я тут второй человек, которому нечего терять. Меня возьмешь?

Прищурившись, Кэти удивленно взглянула на Мерелин. Сейчас, после короткого пояснения Лилит, гневной вспышки Эффи и отказа Роксаны беглянка осознала полную бесплодность своей попытки пробудить в наложницах тягу к свободе и потому не вполне понимала действия платиновой блондинки.

— Мэри, одумайся, — всплеснув руками, запричитали рабыни.

— Побегом ты отказываешься от бессмертия!

— Глядите — еще одна дура!

— А как же… твоя «вечная жизнь», Мерелин? — спросила Катрина.

— С ней все хорошо, с моей вечной жизнью, — усмехнулась платиновая блондинка. Лилит и Эффи не лгут — большинству из стоящих здесь клонов-наложниц бежать не просто некуда, но и не зачем. Система Корпорации несокрушима и вечна, она гарантирует нам бессмертие, — Мэри глубоко вздохнула, — но только не для подобных мне. Я «двойной дубликат», собственная добровольная копия.

По толпе наложниц при этих словах прошел гул ужаса. Некоторые из клонов подались назад, стараясь подальше отодвинуться от Мерелин как от парии или заразного больного. На лицах женщин застыли гримасы ненависти и презрения. Кто-то закрыл лицо руками, скрывая отвращение. Эффи злобно выругалась, ощерившись как волчонок, и только Роксана с другими молодыми прогами ничего не понимая, озирались вокруг. Кэти прищурилась:

— И что же такое «добровольная копия»?

По-прежнему ослепительно улыбаясь, бывшая киноактриса пожала плечами:

— Ты вроде бы торопилась?

Кэти кивнула — для разговоров времени не оставалось. Ни слова не говоря, она двинулась в сторону выхода, поманив Мерелин за собой. Кто бы она ни была, у Кэти сейчас не было намерений в чем-либо разбираться. Чуть прикрыв глаза, девица глубоко вздохнула, вызывая в памяти схему, что привела ее сюда, в столовую школы наложниц. И окружающий зримый мир, как послушная компьютерная программа при прикосновении пальцев к клавишам, уже привычно замигал виртуальными красками. Перед лицом предстал меняющийся рисунок из голубых линий и зеленых фигурок, мечущихся по просторам огромной стальной планеты.

Но что-то изменилось. За две минуты, пока они вели разговоры, большая группа людей, размещенных тремя этажами выше, внезапно и резко сорвалась с места. В комнате красные полосы — это стенд с оружием, «зеленые» хватают его, одевают что-то на тело, сразу после облачения меняя свой цвет на оранжевый. Оранжевые фигуры с красными черточками оружия в руках! Макет мигает: «Группа оперативного реагирования» — написано перед глазами. Ясно — охота началась по-настоящему.

— Бежим! — закричала Катрина что есть мочи и сорвалась с места в бег, резко, как спортсмен-спринтер.

Не слыша более презрительных или, напротив отговаривающих криков своих бывших подруг, они вырвались в коридор, побежали, мелькая в развилках и поворотах.

Коридоры ИЦа пока оставались пусты, но вдруг завыли сирены. Как видно, кто-то из наблюдателей за камерами слежения все же среагировал на вспышку бластера и очередное мертвое тело товарища в коридоре. И значит, все безопасники ИЦа теперь подняты по тревоге.

Ускорившись, Катрина и Мерелин помчались вперед. Катрину больше не забавляла графика. За гранью ИЦа находились три космических терминала, обозначенных Сетью как «пассажирский», «грузовой» и «VIP» — вот она, цель. Терминалы отмечены соответствующими надписями на трехмерном макете в ее голове, но даже и без подсказок назначение широких площадок с силуэтами кораблей вполне очевидно для всякого. Но вот какой из них выбрать?

Тут картинка снова сменилась! Как во сне, из ниоткуда приходит ответ: одна из космических площадок вспыхивает красным даже ярче, чем оружие преследователей. И сквозь коридоры, сквозь лестницы кратчайший путь вспыхивает на макете сияющей белой нитью.

Вперед — бегом, бегом. Ее движение неумолимо, безжалостно. Рабыни и безоружные когнаты гражданского персонала падают вдоль стен коридора пылающими свечами.

Очистив центр управления терминалом двумя выстрелами в упор — воняя паленым, два тела рухнули, разрезанные пополам, — Катрина сменила первую батарею в бластере и прижалась лицом к стеклу. Сердце билось спокойно и ровно. Она сама не понимала, зачем крошила на маленькие печеные кусочки всех встретившихся на пути. Когнаты — ладно, раз работают в таком месте, то заслужили, но рабынь можно лишь пожалеть. Жалость? Катрина взглянула в глубь себя и ничего не нашла. В душе было пусто, как в высохшем колодце посреди выжженной ливийской пустыни. И сухо. Внутри нее не осталось даже слез, только бурлящая кровь наполняла голову.

За стеклом, прямо перед глазами, стоял, попирая металл площадки стальными же ногами-опорами, единственный межзвездный корабль. Катрина впервые видела подобное творение, ибо в Каталауне, насколько ей помнилось, на кораблях не летали. Там на них «ходили в море», плавали по воде. И все же форма могучего судна, способного преодолевать не только пространство между галактиками, но и границы вселенных-кластеров, была как будто знакомой. Понятной, по крайней мере.

Корабль напоминал собой короткое, злое зубило, насыщенно-темного, почти сияющего чернотой Цвета. На борту имелись надстройки, два горизонтальных треугольных крыла украшали его борта, а два вертикальных, также треугольных, — хвост. Но все это были лишь мелкие дополнения, на основную форму они не влияли. Перед Катриной стоял плоский, хищный таран со скошенным вниз носом. Приземистый, угрожающе-мощный, компактный, но в то же время не лишенный явной грации и обаяния, подобного неописуемой красоте ядерного гриба.

На борту, выведенное блестящей краской, красовалось название корабля. Смысла незнакомых слов Катрина не понимала, но по значению иероглифов надпись, вероятно, могла звучать в устной речи как «VENU HOHOTAN». Под горизонтальными крыльями и на носу корабля устрашающе торчали узкие палки излучателей, глядящие в пустоту тупыми графитовыми стержнями — как на ее бластере, только больше, страшнее. И все же каким-то шестым, неописуемым чувством Катрина поняла, что перед ней не военный корабль и уж тем более не пассажирское судно и не грузовой транспорт.

Перед ней стояла космическая яхта. Бронированная и набитая оружием под завязку, но все же — яхта, частное судно для визитов частных персон. «VIP» было написано на макете в ее голове. Значит — «VIP».

Спустившись быстро на стыковочную палубу, Катрина и Мерелин двинулись к соединительной перемычке, которая вела в корабль. Удивительно, но вопреки всем ожиданиям, площадка для «гостевых» космолетов оказалась почти пустой. Ни бойца, ни техника, вообще — ни души, лишь в терминале управления полетами встретились два оператора, которых пришлось ликвидировать. После многолюдности ИЦевских коридоров подобное безлюдье казалось Катрине странным.

Из сетевых лекций, которые она слушала долями школьными ночами, Катрина знала наверняка — для того чтобы удрать с космодрома, ей достаточно просто взойти на борт, захлопнуть за собой дверь и подняться над посадочной площадкой всего на несколько метров. На этом расстоянии от поверхности ИЦа гипердвигатели, накопившие энергию для прыжка, уже могли активировать порталы для вылета в другой кластер. А там погоня им уже не страшна. Вот только послушается ли корабль?

Ноги как будто бы вели ее сами. Никакого плана, никаких расчетов, тайных знаний и тактики, ничего этого у нее не было. Побег вышел спонтанным, внезапным. Но почему же тогда так уверенно ступает она по металлическим плитам этой космической парковки? Вполне возможно, на другом конце стыковочной перемычки вход в корабль окажется заперт наглухо, да и на борту космической яхты ее никто не ждет.

«Или ждет? — на мгновение Кэти прикрыла глаза. — Посмотрим». Алые линии на макете не могли вести ее в никуда. Ведь кто-то же их рисовал в ее голове!

Быстро, мягко, она подошла вплотную внутри перемычки к стальному борту корабля. Так и есть — стальные плиты входного люка оказались открыты, Давая доступ в обычную на любом космическом судне шлюзовую камеру, которая сейчас, впрочем, не работала, так как стыковочная перемычка обеспечивала полностью герметичное соединение.

Скептически хмыкнув, Катрина внимательно осмотрела вход в корабль. Каков подарок! Других вариантов у них с Мерелин на данный момент просто не имелось, и тот, кто приглашал их внутрь, прекрасно знал, что беглянки не откажутся от этого приглашения.

Не задумываясь и отгоняя от себя пугающие мысли о возможной ловушке, Катрина решительно шагнула за железные створки. Мерелин послушно двинулась за ней.

Панели за спиной сдвинулись с тихим шипением, и раскрылась вторая панель напротив — вход внутрь космической яхты.

Ствол эстимета на правой руке Кэти немного подрагивал от напряжения, даже лежа в ладони левой. Бог мой, неужели так просто? Прямо напротив распахнутого настежь широкого входа чернеют створки лифтов, а сбоку — справа и слева — витые колонны винтовых лестниц. Перила — в золоте, ступеньки — под ворсистым ковром: корабль внутри двухэтажный.

Ага. Сейчас, по правой лестнице — вверх. К черту лифты! Первый этаж отделан сталью, пластиком и гранитом, второй — гобеленом и паркетной доской. Ну, ясно. Нижний этаж — технические помещения, а верхний, значит, жилые.

Шаг, шаг, шаг. Длинные ноги несли Кэтрин выше, она двигалась по коридорам как пантера, с носка на носок, быстро и точно. Перемещаться внутри корабля было легко, как и внутри ИЦа, — здесь тоже действовала стандартная сила тяжести.

Мерелин спешила за ней, почти не отставая. Двадцать ступенек лесенки вывели их в середину обширного холла. По углам располагалось четыре двери. Те, что за спиной вели, видимо, в опочивальни. А те, что напротив… На мостик? В кают-компанию? В комнату управления? Как вообще это здесь называется? Мерелин — осталась в холле, повинуясь кивку ее головы, и встала, молча прижавшись к стене. Бесшумно, как мышь, Кэти прокралась чуть дальше. Левой рукой коснулась ручки, сдвигая створку, и толкнула ее бластером, делая шаг вперед. Дверь отворилась. Перед Катриной предстала комната, похожая скорее на кусочек музея, чем на рубку космического корабля. Темное дерево и позолота, балки тяжелого потолка с хрустальными люстрами, свисающими разлапистыми чудовищами. Массивные дубовые шкафы вдоль стен, с полками, заставленными антиквариатом. И только на противоположной стене, похожей на старинную картину с рамой в резном дереве, раскинулся гигантский — от пола до потолка — монитор для управления кораблем. На фоне всего этого великолепия в зале звучала негромкая, обволакивающая слушателя музыка. Декорации помещения оказались настолько тяжкими и массивными, настолько бросающимися в глаза, что Катрина на мгновение отвлеклась от цели своего террористического визита и только спустя секунду заметила, что перед экраном стоят пять кресел, тяжелых, темных, устланных кожаными подушками, а в одном из кресел одиноко сидит человек. Человек обернулся. Палец на курке Кэти вздрогнул, готовый превратить незнакомца в пепел. Широкоплечий и мощный, он казался маленьким и тонким на фоне расставленной вокруг мебели и темных цветов обстановки. Перед ней сидел светловолосый атлет, с умными зелеными глазами. Лицо украшали волевой подбородок и щеки с ямочками. «Бог мой, да это Артели!» — внезапно узнавая, задохнулась Катрина. Вот только глаза зеленого цвета… Кэти вздрогнула. Перед ней сидел Эс Си Рукс!

* * *

Минуты стремительно ускользали.

В голове Катрины не было забавных датчиков, что радуют спецназовцев и минеров. И время не светилось перед ее глазами, двумя парами меняющихся цифр. Но и без датчиков беглянка прекрасно знала, что десять минут, подаренные ей судьбой или же кем-то другим, возможно, тем человеком, что стоял сейчас перед ней, уже почти истекли.

Сердце работало спокойно, однако кровь почему-то пульсировала в висках. Причина заключалась не только в истечении времени. Стараясь говорить так, чтобы голос не дрогнул, агнатка спросила грубо и коротко:

— Это ваш корабль? Отвечайте быстро, иначе пристрелю!

Стараясь, очевидно, изменить тональность беседы, хапи Рукс вполне дружелюбно улыбнулся:

— Вы кого-то еще наблюдаете тут, сударыня?

Тихо выругавшись, девушка решительно качнула оружием:

— А ну встал! Сейчас ты медленно подойдешь к пульту, задраишь люки и дашь яхте команду на взлет. Без фокусов. Живо!

— Фи, что за тон? Красивой девушке не пристало так изъясняться. — Высокий блондин сверкнул белыми зубами, совершенно игнорируя ее приказы и не думая отрывать от кресла свой зад. — А пилотировать космические суда в околопланетном пространстве вы уже научились? — Он постучал по виску. — Да, я вижу, моя помощь была нелишней. Хорошая штука шунт, не правда ли? Достижения современного нейрошунтования предоставили вам возможность обучения в Сети, а мне, в данный момент гарантируют воскрешение в случае убийства. Так что не слишком рьяно размахивайте бластером, мадам, иначе мы не оторвемся от взлетной площадки даже на сантиметр.

Катрина сдержанно усмехнулась — подлец был Прав. Она могла крошить на части всех встретившихся ей на пути агнатов и охранников в ИЦе, но тут, на его корабле, на чужом космодроме, оружие ей не поможет. Только висок самой себе прострелить, разве что.

— Постараюсь, — нехотя согласилась она, не опуская бластер. — Однако и вы мне не хамите. Управление на подобных яхтах не слишком сложное, я могу справиться и без вас!

— Удивительная уверенность в себе для необученной наложницы, — рассмеялся Рукс.

— Так же как болтовня — удивительное умение для того, кто вот-вот станет трупом, — вместо ответа съязвила Катрина, — А ну встал, я сказала!

По-прежнему нагло ухмыляясь, Саймон не спеша поднялся и хрустнул, потянувшись, костями.

— Мерелин, — закричала Катрина, не спуская с Рукса дульный срез бластера. — Тут чисто, поднимайся!

Быстро-быстро Мерелин забежала в комнату. При слове «чисто» Рукс противно поморщился.

— Вы опять слишком торопитесь, моя милая Катрина, — заявил он печальным голосом, после томного вздоха. — Как я уже говорил вам неоднократно, вы мадам — торопыга. Вам определенно не хватает сдержанности. Вы ведь осознаете, каким именно образом тут оказались, и кто именно вам в этом помог? Великолепный план по вашему спасению был точно рассчитан еще сутки назад, но час назад, по совершенно непонятной для меня причине, вы прикончили Деморти и снова сбили мне карты! И вот сейчас опять — все те же спешка и торопливость. Вы, как всегда, забываете, что я — ваш союзник, ваш гид, ваш тренер, в конце концов, и это значит, что не следует так…

Эстимет вспыхнул! С отрезанными ногами, так и не закончив недосказанной фразы, Рукс повалился на пол, глотая воздух до предела раскрытым ртом. Боль была столь ужасной, что он просто оказался не в силах говорить, глаза его почти вылезали из орбит. Кэти прыгнула и нагнулась. Лицо ее было перекошено гримасой гнева и ненависти.

— Союзник?! — прорычала она сквозь сжатые зубы. — С-сволочь! Где ты был, союзник, когда я сидела в ошейнике на занятиях по пси-устойчивости и в камере у доктора Юмы? Прикончив Деморти, я сбила тебе все карты? Теперь ты чувствуешь себя союзником, а?!

И с этими словами она ударила его по лицу рукоятью наручного бластера, зажатой в кисти и выпирающей из кулака. Затем снова и снова. Рукс в ужасе закричал, а рот его брызнул зубами и кровью. Разбитые скулы и переносица мешали пришедшему и себя от боли Эс Си Руксу говорить. Задыхаясь, он слабо вздымал мускулистые, но совершенно безвольные руки, пытался прикрыть разбиваемое лицо ладонями, но совершенно напрасно. Глаза Кэти накрыла алая пелена — методичными, размеренными ударами она забивала его до смерти…

Она остановилась только тогда, когда в руку вцепилась Мерелин. Оттолкнув подругу, Катрина молча отерла брызги со своего искаженного гримасой лица и встряхнула Рукса. Тот дышал, но иных признаков жизни не подавал. Глаза под дрожащими веками смотрели на мир закатившимися белками. Отбросив обморочное тело в сторону, Кэти скрипнула зубами и поднялась.

— А знаешь, он прав, — осторожно сказала бывшая киноактриса. — Ты вечно торопишься. И что теперь? Вернемся обратно в ИЦ, чтобы жизнерадостно умереть?

Катрина пожала плечами.

— Не знаю. Прости. — Она осматривала беглым взглядом пульт, как будто ища в нем ответы. — Терпеть его болтовню у меня не было сил! Я потратила много ночей, гуляя по Сети. Считала как-то и такое руководство как «Общие основы управления космическими судами». Надеюсь, этого хватит, чтобы взлететь.

Неожиданно Катрину охватило странное чувство — как будто в ней снова заработала принудительная программа, подобная тем, с которыми баловался Артели на занятиях по этике секса. Еще и еще раз обегая глазами экран, а также расположенную ниже экрана панель управления, недоучившаяся секс-агнатка словно узнавала расположенные на них символы и фигуры. Язык и губы сами произносили слова.

— Для управления кораблем нужно немного, — твердила Катрина, с удивлением вслушиваясь в собственный голос. — Всего лишь команда уполномоченного лица, речь и внешний вид которого зарегистрированы мозгом корабля по биометрическим характеристикам. Управление на всех судах Корпорации действительно автоматическое. Это значит, что нам не нужно прокладывать курс и контролировать работу двигателей — нужно только отдавать команды, все остальное компьютер сделает сам. Я знаю, что на военных судах такую команду может отдать любой офицер, например, дежурный офицер, но с расставлением приоритетов подчинения. Главный приоритет, конечно, у капитана, затем у старшего помощника, у штурманов и так далее, но старшинству. В случае смерти старшего приоритет закрепляется за младшим. С другой стороны, мы находимся сейчас на элитной яхте, а не на военном корабле. Эта посудина, яхта «HOHOTAN», если не ошибаюсь, предназначена для отдыха и путешествий. А потому, в случае выхода из строя основного экипажа чисто теоретически она должна подчиняться всякому, кто находится на борту. По крайней мере, я надеюсь на это…

С такими словами Катрина отпустила рукоять эстимета, чуть размяла затекшие пальцы и решительно подошла ближе к пульту.

— Ты меня поражаешь, — покачала головой Мерелин в ответ. — Откуда такие познания, дьявол тебя раздери? Впрочем, бог со всем этим, давай что-то делать. Ты говоришь, команды отдаются в свободной форме. Так давай командуй, в конце Концов!

— Я надеюсь, — Кэти изобразила усмешку, — по-моему, нужно сказать «Внимание, борт», как вербальное обозначение для начала команды и отдать сам приказ. Если не ясно, то корабельный мозг уточняет.

Мерелин снова открыла рот, чтобы спросить но Кэти решительно пресекла попытку расспросов взмахом руки. Зажмурив глаза, она порылась в собственной памяти. Несколько дней назад в ее мозг была загружена информация по управлению кораблями. В том числе — именно такого типа.

Теперь беглянка знала, что бортовой компьютер наверняка прослушивает все помещения корабля и команды можно отдавать даже шепотом. Но чисто рефлекторно, по старой армейской привычке, доставшейся от катафрактария Катилины, гаркать приказы во всю луженую мужскую глотку, она задрала голову и на одном выдохе прорычала:

— Борт, внимание! Слушай мою команду! Экстренный взлет сто метров! Перпендикулярно вверх!

Признаться честно, Каталина никогда до этого не отдавал приказы космическим кораблям. И Кэти понятия не имела, послушает ли ее «борт». Но попробовать — стоило.

Дальнейшего, честно говоря, она почти не ожидала. Экран-картина, в дубовой рамке, до этого мгновения остававшийся темным, как стекло солнцезащитных очков, осветился тусклым дневным светом, показав скрывавшуюся за ним часть гостевого космодрома. По всем ощущениям, казалось, что Кэти смотрит сейчас в обычное стеклянное окно, открывающего вид, как раз соответствующий той стороне терминала, куда должна была смотреть рубка корабля.

Корабль чутко вздрогнул и где-то внизу, за лестницей и лифтами зажужжали мощные сервоприводы — это закрывались люки и убиралась стыковочная перемычка.

Вид космодрома скользнул по экрану, и «Хохотун», как совершенно ненавязчиво Катрина назвала про себя захваченный корабль, начал медленно подниматься.

Медленно? Так только казалось. Многотонная махина порхнула в небо как мотылек, всего за несколько мгновений оторвавшись от поверхности ИЦа на добрую сотню метров, без вдавливающего в пол ускорения и рывков. Ноги почувствовали только легкое, едва уловимое покачивание пола. Поднявшись на указанную дистанцию над поверхностью ИЦа, корабль застыл. На экране поверх вида гостевого космодрома с высоты тридцатиэтажного дома возникла надпись из плавных, переходящих один в другой символов. Мерелин нервно рассмеялась, радуясь тому, что им удался хотя бы взлет, а затем с досадой взглянула на буквы. Глядя на них же, Катрина в это время что-то медленно зашептала. Прекрасно, — сказала она, — корабль спрашивает у нас, что делать дальше. Надпись голографическая, поэтому создается иллюзия, будто она висит в воздухе. Голосовое общение, по всей видимости отключено, а вопросы корабля к капитану отображаются на экране. У нас получилось, Мэри! Теперь нужно просто назвать имя кластера, в который мы хотим переместиться. Бежать нам некуда, так что пока придется просто скользить по новосотворенным кластерам до тех пор, пока не примем решение, куда точно перебраться. Не проявляя эмоций, но совершенно обалдев от эрудированности подруги, блондинка подняла бровь.

— Но почему по новосотворенным? — сдержанно спросила она.

— После ухода сотворившего кластер бога-робота и до появления дежурных кораблей Нуль-Корпорации в новорожденных кластерах отсутствуют системы слежения Сети, — процитировала Катрина и приложила руки к вискам, словно защищаясь от наваждения. — В течение нескольких первых часов после Сотворения в кластере нет чиновников и служащих Корпорации. Если хотим уйти — нам это жизненно необходимо. Сейчас надо отдать команду и назвать имя кластера. Зоны для трансфертных «прыжков» через нуль-порталы ограничены, так что корабль сам выберет место, в котором ему можно появиться в пределах названной нами вселенной. Нужно только назвать имя кластера!

С этими словами Катрина подошла к пульту вплотную и, опустив на него руки, закрыла глаза. Экран-схема из синих и красных линий, висевший перед ней во время побега, исчез, но и без него она прекрасно осознавала, что до момента, когда отправленные за ними охранники ворвутся на космодром, остались считанные минуты. Отдать команду и назвать имя кластера отправления казалось простой задачей. Вот только во время путешествий по Сети, скачав невероятное количество информации о технике и оружии, она не потрудилась забить в свою голову название хотя бы одной рукотворной вселенной, имя которой подходило бы сейчас для побега.

— Внимание, борт, — произнесли ее губы, а голова развернулась, воткнувшись взором в мужское тело, лежащее за ее спиной в огромной алеющей луже крови. — Выбор кластера для перемещения — по случайному принципу. Любой новосотворенный мир, на усмотрение корабля!

Казалось, машина услышала команду и подчинилась. Двигатели взревели, и что-то зашумело внутри. На экране стало видно, как из носовой части яхты медленно выползает свернутый трубкой каркас нуль-портала. Одновременно с новым изображением экран вновь мигнул, и на нем изменилась надпись.

Глаза Катрины снова пробежали по буквам. Подруга посмотрела на нее удивленным взглядом.

— Ты понимаешь, что тут написано? — потрясенно спросила блондинка.

— Это корпоративный, — не отрываясь от чтения, сказала Катрина. — Не удивительно, что корабль использует для общения самый распространенный язык Нулевого Синтеза.

— Но удивительно, — заметила киноактриса, что ты выучилась читать.

Кэти в ответ только невесело рассмеялась.

— Потом, все потом, Мерелин. Смотри, портал открывается!

— Но ты понимаешь, что написано на экране?

— Что и должно быть, — содрав окровавленный бластер с руки и швырнув его прямо на пульт, Катрина, наконец-то шагнула назад и упала в ближайшее кресло. — Ты не поверишь, Мэри, но нам желают доброго пути!

Тем временем портал установился полностью. Это было похоже на раскрытие огромного черного зонтика. «Зонтик», собранный в металлический сверток, выдвинулся из носовой части «Хохотуна», медленно выполз в космос, отделился от корабля, плавно раскрылся, превращаясь в остов-восьмиугольник из стальных перекладин, между которыми, перекатываясь световыми валами, завораживающе мерцала пасть нулевого лифта.

Корабль осторожно подался вперед, внутрь собственного порождения, остановился ровно посередине и вдруг растворился, беззвучно, в глянцевом мерцании. Пространство ослепительно вспыхнуло вокруг них, заиграло оттенками и тенями. В следующее мгновение зонт медленно распался на части, замигал искрами микровзрывов, уничтожающих его начинку, и разлетелся по пустующему пространству изуродованными обломками и частями…

Когда через минуту охранники Школы выбежали на космодром, стуча по магнитной поверхности тяжелыми сапогами боевых скафандров, они увидели только облако мусора и пыли, — единственный след «Хохотуна», растворяющийся в ледяной пустоте.

Поза 15

Библия как электронный ресурс

Минуло несколько часов с момента их успешного бегства, но яхта «Хохотун» не останавливалась ни на миг. Как преданный иноходец, корабль скакал по бесчисленным новосотворенным кластерам Нуль-Корпорации, унося своих пассажирок подальше от лап рабовладельцев.

Выбор именно новосотворенных кластеров объяснялся элементарно. «Старые» вселенные Нулевого Синтеза населялись довольно густо, их государства-планеты входили в Торговый союз, что автоматически означало наличие в «старых» кластерах развитых систем слежения за пространством, которые бы немедленно обнаружили любой корабль с беглецами.

Агнатки, таким образом, могли укрыться только на самой границе непрерывного Сотворения — так называлась бесконечная процедура создания новых кластеров богами-роботами. При этом беглянки должны были идти по самой кромке — по мирам которые только что создали, но еще не включили в состав Торгового союза.

Насколько знала Катрина, сверхсветовых скоростей суда Нуль-Корпорации не развивали — это было невозможно. Принцип перемещения из кластера в кластер покоился на ином фундаментальном законе, на том самом, на котором были основаны технологии создания искусственных миров.

Нулевой лифт, содержащийся внутри корабля в виде особого выдвижного зонда, отстыковывался, отплывал от корабля на километр, затем генерировал внутри своего объема некую замкнутую шарообразную зону с искаженными гравитационными характеристиками.

В случае с загадочными богами-роботами нулевые лифты пробивали туннель в новый мир, а затем закачивали в него материю и энергию, создавая таким образом новую ячейку Искусственного Мироздания. Нулевые лифты богов-роботов являлись точкой, через которую словно воздушный шарик «надувалось» пространство новой вселенной и запускалось новое время.

Лифты нулевых кораблей, в отличие от богов-роботов, соединяли уже созданные кластеры. Процедура выглядела довольно просто: корабль выпускал зонд, зонд раскрывался зонтиком, генерировал в восьмиугольнике нулевой лифт, то есть область искаженного пространства шарообразной формы с диаметром, равным диаметру раскрытого зонда. Корабль заползал в свой раскрытый «зонтик», изготавливаясь, таким образом, к прыжку. Затем обод нулевого лифта генерировал внутри себя миниатюрную черную дыру с заданными пространственными параметрами и в то же мгновение по единому счету времени Корпорации в другой части вселенной, в которую требовалось совершить перемещение, возникала «белая дыра», то есть противоположная часть межпространственного туннеля, которая схлопывалась со своим антиподом противоположного конца тоннеля, и корабль оказывался переброшенным в ту точку пространства, где только что находилась «белая дыра». После этого лифт на исходной стороне тоннеля саморазрушался.

Нулевое судно, таким образом, оснащалось только гравитационными двигателями для перемещения в околозвездном пространстве со скоростями, весьма далекими от световых, и «прыгало» из мира в мир, не благодаря собственному сверхдвигателю, а с помощью портативных «врат», которые перевозило на борту. Технологии синтеза материи из Нуля позволяли кораблю создавать внутри себя сколько угодно зондов-лифтов и терять их при каждом прыжке. Перемещение между вселенными соответственно выглядело на первый взгляд до ужаса банально.

В то же время существовали ограничения на перемещение кораблей между кластерами, слишком удаленными друг от друга. Катрина не поняла объяснений Мерелин — древняя девочка для секса несла уже откровенную математическую заумь, — Но корабль не мог перемещаться из любого кластера в любой другой. Перемещение между удаленными вселенными, например, осуществлялось целой серией прыжков. Поэтому поездка из одной части Искусственного Мироздания в другую выглядела фактически как «топтание на месте» — то есть последовательное открытие серии нулевых лифтов.

Так называемый «прыжок», то есть дрейф в пустоте, в течение которого раскрывался «зонт» лифта, совершался раз в час. Создание связки «черная-белая дыра» и области искаженного пространства вокруг них поглощало за раз уйму энергии и небольшие двигатели космических кораблей, даже питающиеся от Нуля, были не в состоянии одновременно выбросить в пространство такую мощь. Энергия (а также уплотненная до фантастических показателей масса материи, необходимая для черной дыры) собиралась в накопителях. В зависимости от их объема, периодичность прыжков была разной у разных моделей, однако в среднем, прыжок совершался раз в несколько часов. «Хохотун», например, мог прыгать, в среднем, раз в сорок минут.

Наблюдая за перемещением яхты, Катрина смотрела в огромный экран, украшающий стену кают-компании от пола до потолка, и размышляла. Средний срок между сотворением нового кластера и появлением над его планетами миллиардов корпоративных судов измерялся буквально парой часов. Так что их с Мерелин «хождение по грани» напоминало не полет, а скорее бешеную скачку. Оказавшись в очередном кластере буквально через секунды после его сотворения и регистрации в СИНК, беглянки на бешеной скорости пролетали но его окраинам и, как только двигатели «Хохотуна» накапливали достаточный потенциал для очередного прыжка, прыгали в новый кластер. И так бесконечно — один за другим, один за другим.

После десятой или двадцатой искусственно сотворенной вселенной Катрина потеряла им счет. На самом деле, перемещения полностью контролировались мозгом «Хохотуна», и девушки не забивали голову ни выбором маршрута для бегства, ни проблемой ухода от погони. Из сведений, скачанных Катриной из Сети перед самым побегом, было ясно, что скачку по кластерам следует продолжать еще как минимум сутки, поскольку после открытия нуль-портала оставался энергетический след, по которому можно определить направление, использованное беглецами. Следовательно, тот факт, что они с Мерелин пока не наблюдали за собой погоню визуально, вовсе не означал, что их побег удался. Сейчас «Хохотун» работал на опережение, на полном «форсаже» пронзая Искусственное Мироздание вселенную за вселенной, то есть открывая лифты с максимальной скоростью.

Согласно расчетам бортового компьютера, за двадцать четыре часа с учетом скорости их движения опережение «Хохотуна» должно перейти критический уровень, после которого догнать их по энергетическому следу будет невозможно. А значит, вздохнуть спокойно им предстояло только утром следующего дня, если …если к этому моменту на Далеком космическом горизонте не появится легкий крейсер ССБ Корпорации, патрульный эсминец Флота Нуль-Синтеза или охотничья команда Артели на боевом катере. Пока следовало хотя бы немного расслабиться, отдохнуть, поспать, поесть и, конечно же, спокойно обсудить будущие планы. Этим, собственно, беглянки и занялись.

В данный момент Мерелин и Катрина сидели внутри экспроприированного корабля за алюминиевым столиком и с энтузиазмом голодных львиц уплетали за обе щеки только что материализованное в пищевом синтезаторе жаркое, не обращая внимания на последовательную аннигилацию и воссоздание себя каждый очередной прыжок. Лифтирование на самом деле происходило незаметно для пассажиров внутри корабля, поскольку — как и в случае мгновенного создания новых кластеров с миллионолетней историей, — процесс был совершенно ненаблюдаем, так сказать, «изнутри». Жаркое, которое поглощали девушки с куском пышного белого хлеба и острым соусом из томатов, казалось очень жирным и буквально плавало в масле.

— Прекрасно, — сказала наконец Мерелин, с довольным видом отвалившись на спинку стула, — не ела такого уже, наверное, две тысячи лет. Признаться, сбитень и витаминный суп с антидепрессантами меня порядком замучил за это время.

— Угу, — охотно согласилась Катрина. Ростом она была выше, массой больше, а потому ей требовалось и больше еды, нежели миниатюрной подружке. — Меня, конечно, не так долго мучили отсутствием нормальной пищи, но я согласна. Мясо — это то, что надо. Особенно жирное и жареное. Жутко вредно, верно?

— Не спорю.

— Кстати, а почему в мире клонов, бессмертия и абсолютного здоровья наложницам запрещено есть жирную пищу? Я читала в Сети, что с помощью существующего оборудования можно легко избавиться от лишнего веса: пять минут в регенераторе и фигура снова становится идеальной, бляшки кровеносных сосудах рассасываются. Не кормить женщин перед сексом — это такая разновидность садизма в нашей школе?

Блондинка усмехнулась.

— Ты как всегда меня поражаешь, — покачала она головой. — Говоришь, прочла об этом в Сети? В твоем заявлении меня удивляет как слово «прочла», так и слово «в Сети». А насчет садизма — не думаю, что дело только в больной психике наших учителей. Все… сложнее и проще одновременно. Скажи мне, кто будет платить за работу медицинского регенератора? Кроме того, все упирается еще в момент дисциплины. На самом деле в частных гаремах демиургов наложниц кормят нормально, почти по-царски. Дерьмо, которым нас пичкали в столовой, полагается есть только в агнатской школе во время обучения. Тут что-то связано с психологией… Понимаешь, в любом месте, где бы мы ни оказались, нам должно казаться лучше, чем было во время обучения. В частности, в таких нюансах, как еда.

— Понимаю, — Катрина наконец добила свою порцию и отодвинула тарелку в сторону.

Удивительно, но еда, синтезированная ими за полминуты в маленьком бортовом ящичке-синтезаторе, в данном случае — жареный поросенок, кабачки и свежий хлеб, ничем не отличалось от той пищи, которую благородному легату Каталине подавали в лучших харчевнях Доростола. Вкус был вполне натурален и насыщен всеми возможными оттенками, которые так ценят гурманы. Безусловно, что в данном случае наука торжествовала во всех смыслах: качество искусственной пищи ничем не отличалось от качества настоящей. «Но вот как быть с качеством Искусственного Мироздания?» — подумала она.

— А вот теперь хочу все-таки тебя спросить, — она замялась, — что такое «добровольный дубликат»? Чем ты отличаешься от прочих агнаток нашего прайда?

— Я поясню, если хочешь, — ответила Мерелин, без тени смущения, — все объясняется на самом деле просто. Когда над молодой планетой зависают корабли Нуль-Корпорации и новый мир включается в Торговый Союз, его аборигенам предлагаются разнообразные «рабские контракты». Сереньким обывателям — обычные, уже известные тебе контракты агнатов, жертвами которых является большинство будущих секс-рабынь. Но некоторым особенным людям — контракты особого рода… В своем мире я была известной киноактрисой. И моя внешность, как и внешность Лилит — это собственная оболочка, а не штамповка, изготовленная по образцу из корпоративного реестра человеческих ДНК.

— Тогда, в своем мире, я была на вершине карьеры и славы. А потому, чиновники Нуль-Синтеза сразу заметили меня и сделали некое уникальное предложение. Мне подарили огромную сумму денег и галактическое гражданство за вещь, казавшуюся мне тогда сущей мелочью. Нужно было всего лишь подписать бумаги на сканирование моей ментальной матрицы, пробу с ДНК тела, а также дальнейшую передачу полученного информационного скана в собственность Корпорации. Пятиминутная процедура, примерно. Конечно же я была молода и, разумеется, согласилась.

Мне перечислили деньги — колоссальную сумму. Оформили все документы и… все. С тех пор я живу богато и счастливо, прожигая жизнь в отдыхе, путешествиях и увеселениях, шляюсь по роскошным планетам, наверное, покупаю себе рабов…

— Не понимаю, — пробормотала Катрина, — о чем говоришь ты? Каких еще рабов, ты же сама ученица агнатской школы?!

— Что тут непонятного? — вздохнула блондинка. — Я — это не я. Настоящая Мерелин сейчас живет припеваючи и тратит заработанные таким скотским путем денежки. А то существо, что сидит сейчас рядом тобой, — лишь ее точная копия, «Добровольный дубликат»! Человек, проданный Корпорации навсегда самим собой, понимаешь? Есть, например, красивая девка, которой лень трудиться, чтобы заработать деньги. И она решает обеспечить собственное благополучие, разрешив Корпорации наделать клонов с самой себя. Копии будут вечно мучиться в рабстве, отрабатывая богатство оригинала.

Это значит, что все секс-агнатки нашего прайда когда-нибудь получат свободу, пусть на некоторый период, но все же… Получат выходное пособие и статус свободного когната, гражданина одного из Союзных Миров. А вот я не освобожусь уже никогда! Мерелин, которую ты знаешь, расплачивается сейчас за наслаждения самой себя, своего первого «я», которое бесится с жиру, разрешив Корпорации использовать собственные дубликаты. Я вечная и добровольная рабыня, ты понимаешь?

Мерелин рассмеялась.

— Причем, не только я лично. Получив права на матрицу изначальной Нормы Джин Бейкер, Корпорация может воспроизводить мои копии неограниченное количество раз в неограниченном количестве экземпляров. Учитывая потенциальную бесконечность вселенных Искусственного Мироздания, в настоящий момент времени по всей вселенной может жить миллиард, а то и более, таких вот Мерелин, как я. С моим телом и с моей памятью, с моей никчемной душонкой. Причем навсегда — без прав на освобождение. Свободен и богат только наш изначальный оригинал! Клоны-наложницы презирают таких, как я, потому что все они в той или иной степени жертвы обстоятельств: проги рождаются в компьютерах, обычные агнатки вынуждены быть шлюхами, чтобы не умереть. И только «дубликаты» продают себя сами!

Конкретно это тело, то, которое ты сейчас видишь перед собой, пережило довольно много различных «приключений». Однажды в столовой мы говорили с тобой про дисквалификацию. Тогда я соврала. Мне довелось побывать даже в армии Корпорации. Но все это — только круги на воде. Настоящая жизнь, жизнь Мерелин с Голливудских холмов, осталась немыслимо далеко. Только те воспоминания я считаю для себя настоящими. А сотни и даже тысячи лет, проведенные мной и моими копиями в вечном рабстве и вечном бессмертии, — просто грязь на листе бумаги. Ее нельзя смыть, но… и дорожить ею не стоит. Если нас догонят и убьют прямо сейчас, я не стану расстраиваться, ведь мое «я» потеряет только несколько столетий рабства и еще миллион Мерелин с единственно ценными воспоминаниями прошлого останется жить.

На последней фразе голос древней киноактрисы все же дрогнул, казалось, чуть надломился. Глаза заблестели ярче — слезы в их уголках глаз переливались как бриллианты.

— Лучшие друзья девушек — воспоминания, — вдруг пошутила она, и на задорном, свежем, почти Детском лице сверкнула обворожительная улыбка. — Впрочем, это касается только пожилых леди, вроде меня…

— Мэри, ты была в армии? — спросила Катрина тихо.

— Да, — так же тихо ответила одноклассница.

— Дисквалифицированной агнаткой?

Мерелин еще раз сверкнула зубами.

— А кем еще я могла там быть, Катрина? Пилотом гребаного звездного истребителя? — Она помотала хорошенькой головой. — Не задавай необдуманных вопросов. Конечно, я была шлюхой. И умирала каждый месяц целых две согни лет, отпущенных мне на наказание. То, что я пережила там, Кэти, это… неописуемо.

Мерелин замолчала. Затем продолжила снова тихо, как в начале их разговора, глядя куда-то в пустое пространство.

— Но это всего лишь «месяцы» и «годы», Катрина, их можно вытерпеть… Наших подруг по прайду на самом деле можно понять. Охранники и когнаты, которых ты убила сегодня, будут воскрешены уже утром, в новых, клонированных телах за счет корпоративной страховки. А вот нас с тобой просто сотрут, когда поймают.

— Если поймают, — с легким вызовом заявила Катрина.

Мерелин помотала головой:

— Когда поймают, когда! Теперь понимаешь, почему я ушла? — Мерелин мило развела руками. — Как и тебе, мне просто нечего терять. Умру я, выживет еще бесконечное количество меня, вот и все…

— Мэри, — спросила Катрина, — я вот что не пойму — зачем ты продавала дубликат своего тела вместе с разумом?

Мерелин невесело усмехнулась:

— Ха! Все просто: это было условием. Корпорации нужны не просто «пустые» клоны, и не только сознания прогов, выращенные в виртуальных мирах. Особо ценятся дубликаты известных личностей — они продаются по очень высоким ценам. Ведь очень часто демиургам приятно иметь не просто рабов, а тех, кто был знаменит в своих мирах. Вот так-то. Ну а в оправдание своего давнего поступка могу сказать только одно: контракт на снятие «дубликата» — это очень старая история. То, что случилось, случилось почти три тысячи лет назад в одном очень далеком кластере. С тех пор, надеюсь, я несколько изменилась.

Катрина механически кивнула. Ее голова, и так наполненная информацией о новом мире до отказа, просто не воспринимала услышанное. Причина, по которой подруги по Школе и классу были склонно презирать Мерелин, представлялась ей понятной и, возможно, вполне справедливой, однако сама Катрина по-прежнему не испытывала ничего по этому поводу.

— Кластер, кластер… — произнесла Катрина задумчиво, пытаясь найти причину для смены печальной темы. — Повсюду эти кластеры, Мерелин… До меня не вполне доходит, кластер — это что — просто бесконечное открытое пространство?

Мерелин тем временем порылась в шкафах, зашла в смежную с кают-компанией маленькую ванную и обнаружила там массу полезных вещей — в том числе зеркало и расческу, и тут же принялась прихорашиваться, поправляя смятую во время бегства прическу.

Наконец она оторвалась от зеркала и протянула расческу подруге:

— Причешешься?

Но Кэти лишь нетерпеливо мотнула головой. Она уже не чувствовала себя Катилиной, но привычки, заложенные в подсознание старым легатом, остались с ней: укладка волос Кэти волновала слабо. Ее заботили сейчас куда более масштабные вопросы и задачи.

Она вдруг вспомнила старый разговор с Мерелин в общей камере-отстойнике, когда та рассказывала ей своеобразный вводный курс по устройству мира, в котором они находились.

— Слушай, Мэри, помнишь ты рассказывала мне о Боге Смерти? — спросила Катрина.

Блондинка пожала плечами:

— Как не помнить. Хотела бы забыть про него, да такое не забывается. Впрочем, как и все остальное.

— Но, все-таки, почему его зовут Богом Смерти?

Мерелин усмехнулась:

— Понятия не имею. Об этом тебе лучше расскажет кто-нибудь из демиургов. Например, наш гостеприимный хозяин, которого недавно ты чуть не забила до смерти.

— Ты о Руксе?

— О нем.

Девушки замолчали. Мерелин — размышляя о чем-то своем, а Катрина — пытаясь представить, как может чувствовать себя существо, настолько могущественное, что владеет собственным мирозданием, таким огромным, почти бесконечным и быстро растущим, как Корпорация Нулевого Синтеза. Бог Смерти, надо же…

— Интересно, а где может жить столь могущественное создание? — поинтересовалась она.

— Учредитель?

— Да.

Мэри вздохнула. Ну это сложно, — сказала она затем. — Считается, что Бог Смерти, создавший все вселенные Корпорации, находится где-то за ее пределами, в неком закрытом мире, отделенном от нас и временем, и пространством. Находясь там, он играет с нами и с нашим временем… Пока во вселенной кластеров проходит тысяча лет, в его мире минует всего лишь день. Один раз в этот день он ложится спать, и разум его погружается в виртуальный сон, порожденный особой Машиной. Во сне Учредитель может видеть и осознавать все, что происходит в Искусственном Мироздании. Он молниеносно принимает отчеты всех служащих Корпорации и столь же молниеносно дает на них ответ, он диктует решения, управляя сложнейшей машиной власти и тратя на это время, за которое в нашем мире можно лишь моргнуть. Обычный демиург Корпорации, находясь вне своего личного кластера, способен ускорять в нем время и предвидеть таким образом «будущее». Вот так и Учредитель способен проделывать нечто похожее со всеми вселенными разом. Понимаешь, он как бы глядит на нас со стороны, через интерфейс шунта или экран монитора. Нажимает на кнопку «ускорение» — и мир бежит вперед с той скоростью, которая необходима Творцу. Затем он останавливает бег времени, знакомится с результатом и… отматывает картину назад. После этого ход времени идет в обычном режиме, но наш Творец уже знает, что должно случиться, и способен корректировать этот ход. Конечно, это всего лишь легенды. Однако, в отличие от большинства мифов, которыми питалось человечество на протяжении всей своей истории, наши мифы, то есть мифология Корпорации, основаны не на заблуждениях и слухах, искаженных человеческим восприятием, а на конкретных информационных файлах, размещенных на сайтах Сети. Позволь, покажу. Мерелин подошла к монитору, нагнулась над пультами с клавиатурой и что-то прошептала в динамик. Кэти не слышала, что именно, но компьютер «Москита», по всей видимости, понял ее подругу. На экране всплыл черный фон с изображением стилизованного черепа в короне и каких-то забавных людей со звериными головами. Без особого труда Кэти разобрала над фигурами этих необычных существ надписи на очень странном и совершенно незнакомом ей языке: «Ammon-Rah» — над человеком с головой льва. «Ног-Atum» — над человеком с головой сокола. «Seth-Арор» — над человеком с головой змеи и… «Ann-Nubis» — над человеком с головой пса.

— Я не могу читать, но помню символы, — торжественно произнесла Мерелин. — Пес, это Он, Ан-Нубис, Учредитель. Страж Смерти, не пускающий ее в нашу жизнь. Существо, даровавшее нам четыре ужасающих дара, сделавших нас равным богам: Нуль-Синтез, Хеб-сед, шунт и ишед. Перед тобой заглавная страница древнейшего сайта по истории Корпорации. Взгляни!

Катрина подошла ближе и с интересом прочитала — на этот раз на уже привычном ей корпоративном:

Доктор Диксон Дугал Библия Нуля ИЗБРАННЫЕ ВЫДЕРЖКИ с приложениями и постатейными комментариями (Версия, адаптированная для лиц, без специального образования)

— Что это? — удивилась Катрина.

— Это наша Библия, — улыбнулась Мерелин, — разве ты не видишь? Сборник доисторических легенд и псевдонаучных догматов. В основном метафизический треп. Однако он является древнейшим в СИНК информационным файлом. Сайт Бога Смерти зарегистрирован в Сети еще до того, как в первом из индустриальных центров пробудился первый работник Корпорации. И уж конечно задолго до того, как первый житель первого Союзного мира встал на ноги и развел первый на родной планете костер. Перед тобой — древнейшая книга мира. Правда, в компьютерном варианте. Смотри.

Мэри вытащила из маленькой ниши под пультом тонкое стило размером с графитовый карандаш, нажала на кнопку — и невидимый луч отразился на громадном экране яркой алой точкой, похожей на обычный «силь» нейрошунта. Блондинка уперла точку в одну из картинок, нажала на кнопку стила еще раз, и страница на экране послушно сменилась.

Слова гласили: КНИГА РАССВЕТА APT КОНГИНИУМ ДО НАЧАЛА ВРЕМЕНИ, ИЛИ СОДЕРЖАНИЕ ПУСТОТЫ (оглавление выдержек): Выдержка 1. Схема «Лотос», или визуальное отображение Множественного Универсума во времени. Выдержка 2. Протоцивилизации «сквозных» вселенных, или Специальная Теория Кораблей. Выдержка 3. Общая теория множественности, или Феномен Арт Континиум. Выдержка 4. Специальная теория единственности, или Феномен Пути. Выдержка 5. Краткая история Корабля до его открытия в Метагалактике, или Теория Отречения. Выдержка 6. Краткая история Корабля после его открытия, или Теория Искажения. Выдержка 7. История Отречения, или Нулевой Синтез. Выдержка 8. Описание и функции материальных структур Нулевого Синтеза. Выдержка 9. Описание и функции информационных структур Нулевого Синтеза. Выдержка 10. Краткая история Корпорации и описание ее современного состояния. Выдержка 11. Общая теория завершенности Множественного Универсума, или Специальная теория Малых миров. Выдержка 12. История Малых миров, или Физика Второго Пути. Выдержка 13. Падение Земли, или Дефиниции Божественности. Выдержка 14. Краткая история Третьего Пути, или Эра Наследников. Выдержка 15. Теория Прорыва, или Возвращение Корабля. Выдержка 16. Четвертый Путь, или Философия Изоляции. И так далее. Взяв из рук Мэри стило и полистав с его помощью страницы на экране, Катрина осознала, что всего в оглавлении приведена почти сотня выдержек. Мэри дотронулась до ее руки.

— Впечатляет? — спросила она.

— Этот сайт — единственный источник знаний про Учредителя?

— В основном, да. Информационные файлы СИНК — штука весьма оригинальная. Информацию можно найти легко и почти обо всем. Но почти обо всем по-настоящему важном — катастрофически мало. Если ты захочешь узнать что-либо о новом товаре или курорте, машина выдаст все — от фотогалерии в миллион фотографий до двухчасового ролика о процессе создания или устройстве искомого предмета. А вот если ты захочешь спросить об Учредителе Корпорации, его Закрытом мире, об основании Искусственного Мироздания или о его возрасте, о Древней Земле, чье существование сейчас считается неоспоримым, — молчок. Только такой вот сборник кастрированных отрывков из странного полурелигиозного текста, и все. Но я уверена, что подробная информация об истоках нашей цивилизации существует. Причем, она вовсе не потеряна, она находится здесь, в Сети, — с этими словами Мерелин постучала костяшками по поверхности компьютерного пульта, — просто она сокрыта от глаз рядовых обывателей. Но демиурги — эти пресыщенные деньгами ублюдки — наверняка ей владеют.

Катрина опять задумалась. Она провела рукой по роскошным волосам, как будто лаская голову — та буквально раскалывалась от очередной порции новых знаний, от накопившейся за день усталости, от кровавых событий побега.

— Знаешь, — вздохнула она, — сейчас, пожалуй, я не в силах прочесть даже пару строчек и «выдержками» займусь на досуге. Если он будет, досуг. Давай-ка спать.

— Согласна, — улыбнулась ей в ответ воскрешенная киноактриса. — Вместо изучения замшелых легенд проще выспаться и расспросить обо всем нашего гостеприимного хозяина. Он ведь демиург, разве нет? А кто расскажет тебе об Искусственном Мироздании лучше, чем один из его акционеров? Катрина устало кивнула. Действительно, господина Рукса, когда он очнется, следовало с пристрастием расспросить.

Поза 16

Игры тшеди

Но Саймон Рукс очнулся спустя всего десять минут после странного разговора беглянок. Так что прилечь им не удалось. Услышав зуммер от регенерационной машины и отложив мысли о сне на неопределенное время, Кэти и Мерелин отправились за своим пленником в медицинский покой корабля. Следовало признать, что Катрина, ударив Рукса по голове рукоятью пистолета, весьма существенно переусердствовала: изготовитель тшеди не просто потерял сознание, но был близок к смерти от сотрясения и трещины в черепе. Однако он выжил.

Нельзя сказать, что это случилось исключительно благодаря собственной восстановительной программе его крепкого организма. Просто увидев, как кровоточит нанесенная ею рана, морщась и напрягая мышцы, Катрина дотащила тело Саймона до бортового регенератора, заставив себя наконец сползти со своего кресла и как-то помочь человеку, потенциально способствовавшему ее освобождению.

Несколько часов в регенераторе сделали свое дело. Аппарат молча помигивал огоньками, а сбежавшие девушки, сверкая обнаженными частями тела в порывах изодранной одежды, тихонько стояли рядом и смотрели на своего… пленника?

Рукс, безусловно, был очень красив. Собственно — как и Артели, копией которого, за исключением цвета глаз, он являлся. В данном случае совпадение внешности двух наиболее знакомых Катрине в этом мире мужчин (за исключением господина Деморти, да смешается его прах с навозом!) не слишком ее удивляло. В конце концов, если все покупают себе телесную оболочку, то почему бы двум богатым глупцам не взять себе одну наиболее популярную или дорогую — как дорогой, престижный, но серийный автомобиль?

Удивляло ее другое. Она смотрела на обнаженного Рукса в регенерационной камере с вполне однозначным интересом, в этом следовало признаться. Интересом, не здоровым, пожалуй, для бывшего носителя мужской памяти. Или, возможно, для «бывшего» — как раз «со здоровым»…

Ручки роботов-манипуляторов мелькали в бешеном темпе, сшивая разорванные и сожженные куски тканей, а Катрина, глядя на эту магическую процедуру, качала головой.

Вскоре Рукс окончательно пришел в себя, и они с Мерелин смогли перевести его на мостик «Хохотуна» для беседы.

Катрина сидела почти в той же позе, что и в самом начале их путешествия, в том же кресле, напротив экрана в дубовой раме, а Мерелин устроилась на соседнем.

Рукса они поместили напротив, подальше от пульта и от экрана, поближе к книжному шкафу. Сидел он в наручниках и в трусах. Никакого издевательства тут не было — девчонки раздели своего «гостеприимного хозяина» исключительно из соображений практического характера. Во-первых, чтобы было некуда спрятать оружие или предмет, годный для сопротивления, а, во-вторых, не вполне одетый человек чисто психологически чувствует себя дискомфортно. Катрина сняла бы с него и трусы, чтобы еще больше подавить волю заложника к сопротивлению, но, вспомнив о своей новой Женской сущности, воздержалась. Да и Мэри ее не поняла бы.

Впрочем, казалось, что Рукс от своего унизительного положения никакого дискомфорта не ощущал. Он сидел, облокотившись спиной на одно из кресел, неотрывно рассматривая Катрину, что было довольно смело, учитывая подробности их последней встречи. Катрина не оставалась в долгу. Она в ответ сверлила лицо «создателя тшеди» молчаливым взглядом, и ее глаза не предвещали пленнику ничего хорошего.

— А знаете, сударыня, — заметил наконец Рукс, несколько отвлеченно и при этом совершенно игнорируя Мерелин, — вы, пожалуй, самая обворожительная секс-агнатка из всех, что я встречал на своем жизненном пути. А встречал я довольно много. Ослепительная красота вместе с потрясающей агрессивностью производят сногсшибательный эффект.

— Что, так сильно приложило? — ответствовала Катрина, скривив уголок губ. — Вы с Артели — отвратительные ублюдки, так что не ждите от меня ответного комплимента. А если вам импонируют наложницы, бьющие вас по лицу, то я могу продолжить процесс соблазнения, — она раскрыла ладонь с эстиметом. — Рукоять крепкая.

Саймон, к ее удивлению, даже бровью не повел.

— Как я уже говорил вам, мадам, вы всегда слишком торопитесь, — спокойно заявил он, — не следует абсолютно все сводить к насилию. Я и Артели — разные люди, а идентичность внешности не означает идентичности натуры. Что же касается моего комплимента, то он искренний. Я…

— Вы, вы… — раздраженно перебила Катрина, опустив бластер и устало потирая глаза. — Заткнитесь, Рукс, вот что. Говорить буду я, а вы — отвечать, когда спросят. Наша прошлая беседа сложилась не слишком удачно, так что у меня осталось много насущных вопросов. И кроме вас, как вы понимаете, мне некому их задать.

Рукс гордо кивнул подбородком в сторону Мерелин.

— А как же ваша восхитительная миниатюрная спутница? — спросил он.

Киноактриса фыркнула.

— Она агнатка, — спокойно ответила за подругу Кэти, — собственно, как и я. Вы — демиург Нулевого Синтеза и специалист по инициации тшеди-экстрасенсов. Степень информированности у вас много выше.

С глубоким чувством собственного достоинства, выглядевшим, правда, несколько нелепо для полуголого пленника со связанными руками, Саймон Рукс кивнул. Затем он уселся поудобнее, насколько это было возможно в его положении, и светски наклонил совсем еще недавно в кровь разбитую голову.

Что вас интересует конкретно? — осведомился он.

— Не догадываетесь? — Глаза Катрины стали холодными, как две глыбы льда. — После нашей беседы в контактном центре, после раскрытых настежь дверей «Хохотуна» на космодроме, ваше участие в моей судьбе совершенно очевидно. Отсюда и вопросы. Ну, начнете рассказывать сами, или мне поработать эстиметом?

Саймон поморщился, как будто наступил в уличные отбросы, и, видимо осознав, что молчание не всегда является золотом, решил отвечать.

— Вы тшеди! — многозначительно и достаточно громко заявил он, кивая мужественным подбородком.

Катрина злобно осклабилась.

— О, неужели? — вспыхнула она. — Вообще-то я ожидала более подробных пояснений. Это вы разместили мое тело в Школе Артели, а затем инициировали дар экстрасенса, когда мне стала грозить смерть?

— Разумеется. Ускоренная инициация дара была проведена при помощи химических активаторов. — При этих словах Саймон почему-то постучал себя ногтем по шее, рядом с артерией. — Помните, сударыня, я давал вам совет — быть сдержанней? Вы ему не последовали, и вот результат — вас чуть не приговорили к стиранию. Нам с моим клиентом, человеком, оплатившим ваше изготовление, пришлось срочно вмешаться. Согласно контракту, я был обязан обеспечить вам жизнь до момента доставки и, несмотря на совершенное вами преступление, мне это почти удалось! Я убедил руководство школы не стирать вас немедленно. Артели сказал, что сможет продать вас воякам, а уж там я смог бы выкупить вас со значительной переплатой и доставить по назначению.

— Артели тоже замешан?

— А вы как думали? Он начальник Школы, без него такое никак не провернуть. Через него я договорился с вояками. Дисквалификация вам не грозила — мы бы выкупили вас сразу по прибытию в армию. Однако, как я уже говорил, вы опять смешали все карты, напав на Деморти и проколов ему шею. Конечно, этот недоносок нарвался сам, но ваши способности к экстрасенсорике до сих пор ничтожны, нам даже в голову не могла прийти мысль, что вы сможете уложить такого верзилу…

Тогда-то мне и пришла в голову эта глупая идея с «Хохотуном», — продолжил делатель тшеди. — Я уже собирался доложить Заказчику об успехе и покинуть гостеприимный кластер Седан, как Артели сообщил мне о вашем побеге. По счастью, в момент, когда камеры зафиксировали убийство первого охранника, я находился на яхте и у меня родился новый план вашего спасения.

— Значит, это вы прочертили в моей голове линию, что вывела меня прямо к «Хохотуну»?

— А вы полагаете подобный путеуказатель мог возникнуть самостоятельно? Да, линию прочертил я, для специалиста моего уровня это не сложно. Выбрал объемную карту, отметил на ней путь, послал вам через СИНК и активировал. В итоге вы добрались до корабля вместе со своей спутницей кратчайшим путем, ускользнув от вооруженной погони. Впрочем, — добавил он, — меня удивляет, что вы задаете все эти вопросы. Истина с вашим изготовлением довольно очевидна, и не нужно быть гением, чтобы догадаться о смысле произошедших событий. Ваш заказчик оплатил производство специфического тшеди-экстрасенса, Артели сделал тело, а я инициировал в нем дар. Вот собственно и все Неужели вы до сих пор не поняли, что Катрина-Бета 19-725 — всего лишь контрабандный товар, изготовленный под заказ за взятку для какого-то богатого безумца?

Катрина покачала головой. Контрабандный товар. За взятку. Для богатого безумца. Звучало забавно…

Получается, что она вовсе не рабыня-наложница, но нечто другое. В каком-то смысле подобный расклад даже несколько обнадеживал. Как бы то ни было, подумала Катрина, ей не придется вытворять все те чудные вещи, которым их обучали в школе Артели, но душное чувство мерзости, возникшее в ее сердце в тот самый миг, когда синеволосая Лилит тридцать дней назад впервые объяснила Катрине ее положение, вернулось снова и заполнило душу до отказа, словно мертвая, болотная вода.

Катрина подняла голову.

— И что? — спросила она голосом, похожим на шуршание шелковой удавки по шее приговоренного к смерти. — Вы объясните мне, в конце концов, зачем и для кого я сделана? Я хочу знать, черт побери, кто я такая?

Саймон смотрел на нее с выражением лица, которое невозможно было передать. За маской равнодушия скрывались восторг и жалость.

— Вы тшеди, — повторил ей он. — Тут больше нечего добавить.

Рассказ Эс Си Рукса

— Тшеди! — воскликнул Рукс. — Ей-богу, это хорошая тема для разговора. Тшеди, сударыни мои, это Альфа и Омега всего непознанного в нашем рукотворном мире. Чудо-экстрасенсы! Да будет вам известно, что все в Искусственном Мироздании подчинено механизмам, созданным Учредителем миллионы лет назад. А механизмы эти сконцентрированы в ИЦах и в системных кораблях. Все — кроме тшеди! Пожалуй, эти фантастические искусственные медиумы — единственный элемент, не подконтрольный божественной власти нашего Учредителя. Искусственное Мироздание является наследником «естественного мироздания» почти во всем. Природные вселенные давно исчезли, их время истекло, а пространство схлопнулось. Здесь — в рукотворных Мирах-После-Смерти, человеческая раса обладает почти фантастическим могуществом, пределы которого невозможно описать, но… Тшеди являются исключением из этого правила.

Даже сейчас, спустя миллионы лет, мы почти ничего не знаем о сверхестественных способностях человека. Для вас, дорогие дамы, в этом смысле важно следующее: наши фантастические чудо-тшеди, так же, как все люди в Нуль-Корпорации, выращиваются искусственно. На первый взгляд, все тшеди — такие же клоны, как обычные агнаты или когнаты. Деторождение «животным» способом давным-давно стало анахронизмом, часто порождающим на свет неполноценных людей, и теперь не только сотрудники Нулевого Синтеза, но и рядовые обыватели, появляются на свет в синтезированных телах.

Причина подобной закономерности очень проста и отнюдь не кроется в голом желании современной медицины избавить женщину от страданий при родах. Клонированные особи здоровее, крупнее, сильнее и красивее, чем особи, рожденные матерью. Их мозг более совершенен и восприимчив к информации. В клона можно заложить программу его будущей профессии, выбрать пол и расовую принадлежность, не говоря о внешности… Например, будущим бойцам и солдатам в момент рождения закладываются повышенная реакция и усиление мышечной сокращаемости, ядерным инженерам — устойчивость к радиации, шахтерам — зрение в темноте, такелажникам — выносливость и сила. Если отец увлекается охотой — он может заказать сыну улучшенное зрение, а если плаванием — то жабры. И только таланты тшеди не могут прививаться с подобной легкостью. Наука Нуль-Синтеза обладает почти абсолютной властью над материей, подчас шокирующей своими возможностями. Однако над духом — нет. Умения же, определяющиеся наличием пси-способностей, относятся скорее к категории духовной составляющей человеческого существа.

Единственное, что ученые Корпорации смогли установить относительно экстрасенсорных и телепатических возможностей тшеди, это некая связь между генотипом телепата и его сверхъестественным талантом. Неопровержимым фактом является то, что люди определенного генотипа могут быть изначальными носителями пси-составляющей, а другие не обладают этой возможностью в принципе. И вот итог: созданная нами технология для создания чудо-экстрасенсов отработана почти до совершенства. Она почти идеальна, ибо приносит нам постоянный, положительный результат — мы выращиваем тшеди тысячами экземпляров. Но! Сама процедура их получения просто чудовищна.

При этих словах Рукс сокрушенно, причем явно играя на публику, покачал головой.

И в чем же суть чудовищной методики? — поинтересовалась Катрина. Саймон выдержал паузу и, вздыхая, потер подбородок.

— За свою многотысячелетнюю историю, — продолжил он, — Корпорацией было случайным образом выявлено множество людей, имеющих нужные способности. Их не создавали — просто отбирали из массы людей, изучали, копировали ДНК и убивали. Затем полученный путем такого случайного отбора генотип сохранялся и регистрировался в особом каталоге для ДНК тшеди. Потом, в случае возникновения необходимости в экстрасенсе, из этого генотипа, отобранного из каталога по специальному принципу, совмещающему несколько ДНК от людей со схожим экстрасенсорным даром, создавался клон. Точнее, множество клонов. У одного или двух из них согласно простейшему статистическому соотношению обязательно проявлялся «дар». Путем многочисленных опытов мы даже установили приблизительную пропорцию, согласно которой из энного количества клонов с ДНК тшеди один должен точно обладать экстрасенсорным талантом. Пропорция эта установлена миллионы лет назад и работает четко, без сбоев. Речь, таким образом, идет о самых простейших методах селекции и отбора. Выращиваем определенное количество клонов с нужным ДНК — раз. Из этого количества несколько человек по статистике обязательно окажется с даром — два. Вот и вся технология!

— Понятно, — сказала Кэти, — но в чем же ужасность метода? На самом деле — да, обычные селекция и отбор.

— Ужасность метода, мадам, заключается в самой пропорции.

— В смысле, в том количестве клонов, которых нужно вырастить, чтобы получить одного полноценного экстрасенса?

— Точно. И, предваряя ваш следующий вопрос, сразу отвечу — это число составляет ровно пять миллиардов клонов. Между прочим, на этом основана денежная система Искусственного Мироздания. Вы должны помнить, что мелкой денежной единицей Нуль-Корпорации является анх, то есть «жизнь». Анх — это стоимость записи вашей матрицы на любой электронный носитель, обычно — в безграничную базу данных Сети. Более крупной единицей измерения труда и пота является ка, то есть «душа». Ка — это стоимость создания стандартного клонированного тела, когда вашу матрицу, записанную за один анх в Сеть, переносят в новое человеческое тело. Однако основой денежной системы — той, которой оперируют банки и Акционеры Нуля, является талант. Он, если вы помните, состоит из полутриллиона анхов или пяти миллиардов душ. Талант — это стоимость дара или таланта — одного тшеди-экстрасенса.

Катрина кивнула — когда-то она уже слышала нечто подобное.

— Понятно, — прокомментировала агнатка, — я представляю себе ваши расходы на массовое производство телепатов.

— О, дело тут не в деньгах, — отмахнулся Саймон, — а, скорее, в безопасности, вернее в наших о ней представлениях. Понимаете, Катрина, вырастив пять миллионов клонов и получив из них одного пси-оператора, мы не можем просто отпустить или отправить в оборот как обычных рабов оставшиеся четыре миллиона девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять агнатов. Нет гарантий, что в одном из них чуть позже не пробудится дар, а мы ведь должны контролировать всех экстрасенсов в Искусственном Мироздании. Понимаете? Иначе потом придется их отлавливать и убивать, а охотиться на могущественных сверхлюдей ох как сложно!

Катрина нахмурилась.

— И что? — спросила она, уже догадываясь о продолжении.

Саймон смотрел на нее изучающее.

— Только эстимет уберите, — попросил он. — Остальные утилизируются. Их сжигают в топке до последнего человека. Все пять миллионов минус один клон.

Зубы Катрины сжались, но Саймон, предваряя ее гневную реплику, продолжал, не останавливаясь:

— Важнейшей особенностью телепатов, — заявил демиург, — является то, что выявить наличие соответствующих способностей в теле можно было лишь в момент их непосредственного применения, и никак иначе. Следовательно, в спящем или в бессознательном состоянии способности тшеди определить попросту невозможно. Даже в осознанном состоянии одного инициированного тшеди может почувствовать только другой инициированный экстрасенс. Приборы же способны регистрировать лишь непосредственные проявления пси-воздействия, например огонь при пирокинезе или перемещение предметов при телепортации. Следовательно, каждый раз при создании из очередного генома с опытной партией в пять миллионов клонов сотрудники Кадрового департамента должны загрузить в сознание каждого клона сознание и память, а только потом проводить тесты на наличие пси.

Все вышесказанное, как вы понимаете, существенно усугубляет ситуацию с селекцией и отбором. Ибо убивать после выявления пси-способностей также приходится людей-клонов с полным комплектом памяти, разумом, инстинктом самосохранения, в полной мере осознающих собственную личность. Так что работка у кадровиков Нуль-Синтеза еще та. Надеюсь, вы представляете, что… Успокойтесь!

Крикнул он вовремя: Катрина была готова сорваться и выстрелить в Рукса — сжечь ему лицо, разрезать грудную клетку.

Эстимет дрогнул в ее руке. Она сдержалась только страшным усилием воли. Противное, жгучее чувство, что обгладывало ее душу, вся ненависть к бесчеловечной системе, которую по непонятной причине называли Корпорацией Человека — Нулевым Синтезом, была готова выплеснуться наружу и обрушиться на несчастного, связанного по рукам и ногам пленника. Сдержало ее только одно: Рукс, по ее мнению, мог считаться отъявленным подонком, однако творцом Искусственного Мироздания он все же не был. Он являлся ее неотъемлемой частью, впрочем, как и она сама…

— Интересно, и что вы хотели сделать? — поинтересовался делатель экстрасенсов, по-прежнему язвительно и даже без тени страха.

Кэти грубо, трехэтажно выругалась. Похоже, подумала она, через некоторое время я стану похожа на Эффи — злобную сучку, постоянно исторгающую изо рта грязную ругань и проклятия с циничной улыбочкой на красивых губах.

— Врезать вам хотела, — призналась она вслух, — как в прошлый раз. Вам же вроде нравилось.

— Но за что? — искренне удивился Саймон. — Система придумана не мной. Она существовала уже тогда, когда я только родился… Насилие, опять насилие, сударыня, вы просто помешаны на нем!

Катрина фыркнула — конечно же Рукс был прав.

— Ладно, — согласилась она. — Какое отношение все сказанное имеет ко мне?

Хапи Рукс снова расплылся в улыбке.

— Самое прямое, — сообщил он. — Расставленные мной датчики зафиксировали во время вашего побега явное проявление пси-энергии. И хотя оно было довольно слабым, мы можем с уверенностью утверждать, что вы — безусловный телепат.

Катрина задумалась. Можно было сказать, что рассказ Рукса уже не выглядел для нее каким-то сверхоткровением. После всего произошедшего она и сама в какой-то степени догадывалась именно о таких истоках собственного происхождения и судьбы. И все же, подтверждение своих смутных догадок явилось сильным ударом по психике, и подобное следовало спокойно переварить. Кэти чувствовала, что в логике беседы имеется некий изъян, пока совершенно ей не понятный. «Мы можем с уверенностью утверждать», — так, кажется, он сказал?

Что-то во всем этом было, над чем стоило поразмышлять. Кэти собрала распущенные волосы в пучок и сокрушенно покачала головой. Мозг не работал, мысли ползком пробирались сквозь накопившуюся усталость…

— А могу ли я поесть? — внезапно спросил ее Саймон, увидев, что ему не грозит немедленная и кровавая расправа.

Ну что же, подумала Катрина, остальные подробности можно будет расспросить и чуть позже, когда снова будет варить голова.

— Разумеется, — кивнула она и наставила на демиурга бластер, — Мэри, отстегни его.

Блондинка подошла к Руксу и, как они оговорили заранее с Кэти, отстегнула ему левую руку. Во время этой процедуры, во избежание неприятных недоразумений, срез лучевого пистолета Катрины-Беты неотрывно сверлил изготовителю тшеди лоб.

— А правую? — поинтересовался пленник, покрутив запястьем.

— Поешьте одной рукой.

Когда Мерелин отошла, Кэти прошла к синтезатору, притащила Руксу печенье и сок, швырнула все это добро на поднос в зоне досягаемости освобожденной руки.

— Так мало? — удивленно переспросил демиург, взглянув на свой ужин.

— А в чем проблема?

— Если мне не изменяет память в синтезаторе яхты содержится двадцать три миллиона рецептурных блюд, а вы даете мне поганые крекеры с порошковым напитком. Я требую мяса.

Катрина и Мерелин синхронно переглянулись.

— А сбитень с настойкой на кукурузных рыльцах не желаешь? — ехидно спросила блондинка.

— Понятно, — усмехнулся Саймон, — классовая месть?

— Что-то вроде, — улыбнулась Катрина, однако взгляд ее при этом был совершенно не дружелюбным.

Рукс подумал и принялся за еду.

* * *

Немного позднее Мерелин и Кэти наконец-то решились поспать. Они распределили дежурства, чтобы Рукс не оставался без присмотра, и разошлись. Мерелин — отправилась ночевать в одну из кают, а Катрина решила остаться в кают-компании, то есть в главной комнате корабля с пультом и экраном внешнего наблюдения. Рукса со скованными руками и ногами прямо на стуле затащили в отдельную комнатушку, где засунули в рот кляп и вместе со стулом лежа прикрутили к кровати, дабы у него даже мысли не возникло бежать или покончить с собой, воспользовавшись, таким образом, правом на реинкарнацию. Видеокамера смотрела на него неотрывно, и Катрина глядя через нее, задумчиво рассматривала породистое лицо и усталые, но по-прежнему хитрые глаза создателя экстрасенсов. В конце концов сон сморил и ее. Отбросив мысли о вечном, поджав ноги и подложив под себя подушку, Кэти рухнула в теплую уютную бездну, качающуюся из стороны в сторону, как люлька дремлющего младенца…

…Ей снились теплые воды, и мягкие небеса в облаках, и стены уютного древнего города. Катрина стояла у дверей своего маленького мирного дома — глинобитного, покрытого черепицей, с цветочными горшками на резных подоконниках и расписными лавками в веселых сенях. На девушке были серое платье и длинный фартук, и белый чепец, и руки в муке и в сахаре. И дети смеялись, и птицы весело щебетали. Над миром цвел летний полдень, наполненный солнечным цветом и глубокой синевою небес…

И вдруг она вздрогнула! Флавий Аэций, как будто выпрыгнувший из тени, высокий и совершенно чужой, брел по улице, бряцая кольчужными звеньями. И мир качнулся и задрожал, медленно наливаясь темным, почти багровым туманом. Катрина не могла обознаться. Одежда, доспехи, ботфорты, четкий шаг и наклон головы. Спина широкая, но чуть сгорбленная под тяжестью лет и походов — перед нею был он, Катилина, старый рубака и доблестный ветеран. И тогда она закричала. Но не от страха — о, нет! Почти надрывая горло, пугая соседей своим тоненьким девичьим голоском, она поманила его к себе. Кричала почти в истерике, как будто звала отца, давно ушедшего на войну, случайно, на пару часов, заглянувшего с армией в родной город и … прошедшего мимо родного дома. Картинка вокруг поплыла. Мир густел все темнее, и полдень сменился ночью. И вот, окутанный тьмой и туманом, на краткое мгновение катафрактарий вдруг оглянулся, одарив юную девушку взглядом сумрачных выцветших глаз. Морщинистое лицо его улыбнулось, как будто выжало из себя нечто чуждое и незнакомое, а крупная мужская рука, вся состоящая из каменных, твердых мозолей, взметнулась вдруг вверх, то ли приветствуя, то ли отдавая ей честь… В следующее мгновение солдат растворился в воздухе, как морок, как наваждение, снесенный порывом ветра. Но то был не ветер. Как будто чувствуя что-то страшное, девушка стремительно обернулась. На пороге ее скромного дома, вдруг сверкнувшего языками пламени, из выбитых стекол и вывернутых дверей, на фоне сгустившейся тьмы и ледяного тумана, высился некто, в бесформенном балахоне. Массивная туша и мощные плечи воина выдавали в нем Катилину, однако лик его, искаженный карикатурной гримасой, был не отличим от ее собственного, прекрасного, но почему-то мертвенно-бледного, а потому пугающего сейчас женского лица.

— Тшеди-и-и-и-и… — выдохнула ужасная тварь.

И захлебнувшись ужасом, Катрина выскользнула из сна. Все было так же. По-прежнему поджав ноги, она сидела в кресле, на помятой подушке, немного дрожа от приснившегося кошмара. На самой границе кластеров, в самом что ни на есть «дальнем космосе», отрезанном от ближайших галактик мириадами килопарсек, Солнца не поднимаются в небеса и полдни не наступают. Лучи огнедышащих светил не пронзают здесь иллюминаторы космических кораблей. Освещение, приглушенное ею перед сном, по-прежнему поддерживало в комнате сероватую полутьму. И проснулась она не от света, а как будто бы от толчка, разбуженная сильной, но невежливой рукой. Где-то в недрах могучей машины, влекущей Кэти и ее спутников сквозь пространство, пиликал зуммер, возвещая экипажу то ли о неполадках техники, то ли о нарушении режима. Зуммер работал в серверном отделении — там, где при наличии на «Моските» большого количества гостей могли размещаться охрана, прислуга или технические работники. Однако перед тем как раздаться в воздухе технических помещений, сигнал проходил по проводам, и сама того не понимая, Катрина услышала его — беззвучный сигнал, скольжение электронов по медной проволоке, ни больше, ни меньше! Услышала — и проснулась. Тшеди-и-и-и-и… Она прислушалась. Уши улавливали только звенящую тишину. И тогда она прислушалась к внутренним ощущениям. Внезапно наложница осознала, что среди вопросов — важнейших вопросов, заданных ею вчера, она упустила, пожалуй, самый главный: она экстрасенс, но в чем конкретно состоит ее дар, оплаченный неизвестным Заказчиком? Только в способности видеть виртуальную карту ИЦа и чувствовать электроприборы? Ответ, как всегда, явился к ней сам — в виде звуков, не слышимых ни одним человеческим ухом. Сначала, агнатка поддалась панике: «Ведь если я слышу галлюцинации, — подумала она, — то просто сошла с ума!» Однако вскоре, спустя всего лишь мгновения, она осознала с внезапным ужасом и восторгом — ее разбудило само жужжание думающих машин, скрип проводов, передающих мириады сверкающих электронов и гул процессоров, размышляющих над логическими задачами! Звучащие для нее настоящей симфонией, но не различимые для всех остальных, ничтожные вибрации электромагнитного поля скользили мимо и сквозь нее. Она чувствовала их на расстоянии, она прикасалась к ним незримыми щупальцами ощущений, как здесь, прямо перед ней, так и на нижних, на дальних, на верхних этажах «Москита» — повсюду, где звучали эти удивительные электронные голоса. Ее чувства, незримые, сверхтонкие, длинные, как транзитные кабели, снимали сигналы со всех концов быстроходной яхты и приносили их к ее ногам. Но тронув их, она вздрогнула. Пресс напрягся, подняв хрупкое тело над кроватью, длинные ноги быстро спорхнули на пол. Выскользнув в коридор, Катрина побежала вперед — по направлению к «беззвучному звуку», на сигнал зуммера, отдающийся движением в кабеле. Ощущения незнакомых доселе электромагнитных вибраций были неожиданы для нее и новы, однако сейчас Кэти почему-то не обращала на сверхъестественные чувства никакого внимания, как следовало бы, наверное, телепату, впервые ощутившему в мозге биение своего странного «дара». Нечто более важное занимало ее внимание — разбудивший ее сигнал. Еще не проснувшись до конца и действуя скорее по наитию, нежели согласно велениям воли, он ворвалась в серверный сектор. Сигнал выдавался видеокамерой и шел в медицинский блок. Сигнал был вполне обоснован. Око видеокамеры, снабженное компьютерным мозгом, микроскопическим, но все же достаточно умным, для того чтобы отослать сигнал бедствия дежурному врачу, если бы таковой находился на борту яхты, было направлено в центр небольшой комнаты. Весь пол комнаты заливало… словно томатным соком. В середине огромной лужи — настоящего озера из вязкой, багровой, уже почти липкой жидкости — лежало тело мистера Рукса, Мерелин восседала на нем верхом, будто на муле. Глаза Катрины, обежавшие эту картину, сначала упустили детали, но в следующее мгновение пришло четкое осознание: Рукс был в наручниках, прикручен к валяющемуся на полу стулу, и … без головы! Крышка черепа казалась срезанной ножом хирурга или же лучом бластера и напоминала теперь некое ужасающее подобие цветочного горшка — с открытым мозгом вместо земли для цветов. А Мерелин — ее милая умница Мерелин, ее старшая подруга, подельница по побегу, ее лучший и единственный спутник — с самодовольной улыбкой выжигала в этом «цветочном горшке» его серое содержимое. Ее бластер был выставлен на самый низкий энергетический уровень, с самым широким рассеиванием луча. В результате вместо ослепительной нити из ствола огненного пистолета вырывался широкий световой конус, медленно выпаривающий белковое вещество Эс Си Рукса… Не помня себя, Кэти вздрогнула и вскинула свое оружие.

— Что ты творишь?! — зарычала она, и сонливость сняло как рукой.

Тело агнатки дрожало, звук зуммера внезапно погас, вернее, ее сверхчувства, сметенные наплывом адреналина и ужаса от увиденной картины, погасили все остальное. Она снова стала лишь человеком. От удивления и растерянности краска отхлынула от лица, ноги, словно ватные, были готовы согнуться на внезапно ослабевших коленях, и только бластер, сухой и твердый в крепкой руке, подчиняясь каким-то подсознательным бойцовским рефлексам, доставшимся, как видно от воина Катилины, уверенно смотрел в цель.

Но Мерелин даже не повернулась на ее окрик. Рука девушки по-прежнему четко, размеренно двигалась, управляя световым конусом, что бродил внутри черепа мистера Рукса: по спирали — от центра к краям.

— Ваши способности экстрасенса, по всей видимости, уже начали проявляться, моя дорогая, — спокойно сказала блондинка, почему-то обращаясь к Катрине на «вы» и с непривычными интонациями в голосе. — Я не рассчитывал, что вы явитесь так скоро. Что же вас разбудило? Ах да, медицинская сигнализация.

Челюсть Кэти медленно отвалилась. От внезапного озарения леденящий холод мертвой судорогой скользнул по ее спине.

— Хапи Рукс? — только и выдохнула она.

— В некотором роде, — кивнул ей делатель тшеди и улыбнулся губами подруги. — Вы действительно думали, что наручники и стул смогут меня удержать? Отличная штука шунт, не правда ли? С его помощью медики Корпорации перемещают матрицы умерших людей в тела клонов. Но хотя это общеизвестная истина, никто не задумывается о простой вещи: если разум можно переместить в тело свежевыращенного клона, то, очевидно, его можно переместить и в любое другое тело, подключенное к СИНК. Конечно, это не просто, но для настоящего специалиста тут сложностей нет, не находите?

Он сделал еще один круг световым конусом, наконец-то выключил эстимет и миролюбиво воздел ствол вверх. От «старой» головы Рукса остался лишь череп, выжженный дотла изнутри.

— Как бы там ни было, — произнес делатель тшеди губами Мерелин, — я закончил. Вы долго спали и два часа назад прошли ровно сутки с момента нашего первого прыжка. А это значит, что вы, моя дорогая, окончательно избежали погони. Что, собственно, и требовалось доказать… Как я уже сообщал, план вашего спасения возник в моей голове неожиданно. Естественно, он был недостаточно подготовлен. Я привел вас на свою яхту как будто по наитию, открыл перед вами двери и не слишком осознавал, как именно действовать дальше. Свой путь вы должны были пройти одна: ни ваша подруга, ни встреча со мной тут не были запланированы. Однако вместо этого вы отправились в полет вместе с Мерелин и … и чуть не убили меня. Случайность — очень странная штука, не правда ли?

Слушая Рукса и не отрывая от него среза своего бластера, Кэти бросила взгляд на часы, висящие на стене. Там одна за другой сменялись цифры. Действительно, за сном, размышлениями и неспешной болтовней столь долгожданный миг, наконец настал — они сумели сбежать! Раз корабли ССБ не настигли их до сих пор, то не настигнут и в будущем, поскольку энергетический след от их первого прыжка уже растворился в пространстве Седана…

— Это не причина, чтобы тыкать тут пистолетом, — процедила Катрина сквозь зубы, — брось оружие, я сказала!

Рукс лишь весело рассмеялся — он как будто издевался над ней.

— Зачем бы мне это делать, сударыня? — демиург нехорошо улыбался.

— Затем, что я тебе сейчас руки отрежу, сволочь. Клянусь, если разум Мерелин умрет, я не убью тебя, а буду пытать несколько суток без перерыва!

— И что же вы будете пытать? Тело Мерелин? — Демиург усмехнулся снова. — Мое собственное тело — мертво, и я только что выжег в нем мозг, чтобы вы не могли считать с него воспоминания. Это называется НИТ-прокруткой, на яхте имеется специальное оборудование. Вы, конечно, и не справитесь со столь сложной техникой, но я не хочу оставлять вам даже ничтожных шансов. Сейчас большая часть моего сознания помещается в шунте Мерелин. Так что если она умрет, вам достанется ее мозг, и вы не сможете извлечь из него принадлежащих мне знаний. На «Хохотуне» вы должны быть одна. Впрочем, это уже не важно. Вы, Катрина, как всегда, упускаете множество мелких деталей…

«Значит, — подумала Кэти, сквозь обрушившийся на нее поток слов, — Мерелин еще можно спасти!» До предела сконцентрировавшись, она чуть шевельнула стволом и присмотрелась сквозь мушку к месту, где кисть Саймона переходила в запястье. Несмотря на кажущуюся простоту происходящих событий, она не понимала их причин и мотивов. Все путалось в голове, не подчиняясь единой линейной логике, и ускользало от нее как вода. «Ерунда! — прикрикнула она на себя. — Есть я, есть Мерелин, есть корабль».

— Не поняла насчет мелких деталей, — огрызнулась Катрина вслух. Реинкарнируется Рукс или нет, ее уже не волновало: за подобные выходки, поддонку следовало заплатить. — Ну-ка поясни!

Рукс хмыкнул и презрительно улыбнулся.

— Мадам, — глумливо заявил он, — проведите, пожалуйста, умозрительную линию между выходным отверстием моего эстимета и остальными предметами в комнате.

Кэти мысленно провела. Ствол Рукса смотрел прямо ей в лицо. «Что еще за дерьмо?!» Рука Катрины страшно напряглась и чувство непоправимого наполнило ее сердце.

— Не смей! — закричала она. — Оружие на пол, Рукс, слышишь?!

— Прощайте, Катрина.

Поняв смысл слов, Кэти выстрелила, целясь в кисть, и одновременно указательный палец демиурга вдавил спусковой крючок. Рука полубога, срезанная выстрелом Кэти, на мгновение повисла в воздухе, и луч бластера, со сбитым от этого движения прицелом, широким раструбом ударил Мерелин в грудь. Вспыхнув ярчайшей вспышкой, агнатка мешком повалилась на пол.

Не помня себя, не понимая, что делает, Катрина бросилась к Мерелин и закричала, обращаясь не то к своей мертвой подруге, не то к убившему ее демиургу.

— Мери! — кричала она. — Зачем ты это сделал, Рукс? Зачем?!

— Контракт завершен… — прошипел тот, чадя тлеющей головешкой, — ты придешь к цели… одна-а-ааа…

Затем его вырвало черным, и он умер.

Поза 17

Информация очевидна

Придя в себя, Катрина вздрогнула, и, так же как и у Рукса несколькими минутами назад, ее горло вытолкнуло жгучую слизь. Ощупав пространство руками, агнатка вдруг подскользнулась и рухнула на что-то твердое и плоское. Это был пластиковый пол. Кавалерист-девица открыла глаза…

Она сидела в кровавой луже над развороченной выстрелом выжженной грудью мужского трупа. Еще один труп, женский, лежал рядом, дымя печеными внутренностями. Мелко дрожа обнаженными плечами и часто моргая, Катрина огляделась по сторонам.

Зрелище представало жуткое. Сознание ее помутилось, и теперь Катрина смутно различала окружающую обстановку. Какие-то приборные шкафы, хромированные рукоятки, пульт с незнакомыми датчиками, несколько мониторов с разнообразными цветными картинками. На одном из них красовался вид звездного неба, сияющего россыпью мириадов огней. Огни вокруг были звездами. И Кэти вспомнила — она неслась в космосе на роскошном межкластерном корабле…

Тридцать минут спустя, робот-уборщик тихо подрабатывая сервомоторами, резво пропрыгал по ступенькам короткой лесенки и скрылся с глаз долой за поворотом коридора. Все время, пока он убирал в серверной, умывшаяся и немного пришедшая в себя после убийств спутников Катрина, сидела уже привычно поджав под себя голые ноги в одном из кресел и с вялым интересом наблюдала на огромном мониторе, переключенном в режим внутренней связи, за действиями вертлявого механического слуги. Интересно, но в Высшей школе наложниц бытовые роботы отсутствовали. Все коридоры и комнаты мыли и убирали агнаты из технического персонала. Когда-то Катрина спросила об этом Мерелин, и та пояснила, что роботов в Корпорации полно и их труд дешевле, чем труд агнатов, но… считается шиком содержать в престижных учреждениях именно живую прислугу. А полностью механические рабы — это для бедных.

«Эта Высшая школа выпускает только самых дорогостоящих агнаток, — с непонятной гордостью заявила тогда Мерелин, — самых шикарных. И если школы победнее могут позволить себе использовать для технического обслуживания выпускниц роботов и даже киборгов, то в школы элитных наложниц принято набирать для технического обслуживания только людей. Пусть уборщица-человек вымоет пол хуже, чем это сделает робот, но … зато работа его дороже. А расходы выключены в продажную цену наложниц на закрытых аукционах, понимаешь?»

После непродолжительной беседы Кэти узнала, что примерно то же самое происходит и в кластерах демиургов, которые являются основными потребителями продукции Высших школ. Несмотря на дешевизну, а во многом и вопреки ей, весь труд в частных кластерах оставался ручным и выполнялся людьми, а не роботами.

Как оказалось, в сумасшедшем мире Нуль-Корпорации за бешеные деньги демиургами приобретались не только сногсшибательно прекрасные наложницы с длинными ногами и густыми крыльями ресниц, но и обладатели «золотых рук» — мастеровые и ремесленники, талантливые ювелиры и кузнецы, толковые швеи и гончары. Да что там — даже обычные плотник или столяр, способный не просто нажать на кнопку машины нуль-синтеза, но и работать с деревом руками, пилой да рубанком, был в Корпорации очень ценен.

Тогда, выслушав Мерелин, Кэти пожала плечами и с легкостью восприняла новую информацию на веру без всякого удивления. В общем-то, логика в этом была: все, что делает машина — дешевка, даже если изделие само по себе лучше. Оно — дешевка по определению, поскольку слишком много подобных изделий есть у других людей. Живой человек хуже, чем робот, его труд ниже качеством, чем труд машины, но он гораздо престижней, ибо стоит дорого!

Поэтому нищие когнаты в больших городах, живущие в убогих, но полностью роботизированных квартирках, в гетто с многоквартирными небоскребами в триста-четыреста этажей, не могут позволить себе содержать для собственного удовольствия настоящих рабов и ограничиваются совершенной, но дешевой бытовой техникой.

Именно поэтому же люди чуть богаче обязательно заводят себе агнатку для постели и агнатку — для уборки, а если уж средства позволяют, то и агната-повара для готовки и агната-телохранителя для обеспечения безопасности. И хотя — тут Катрина наморщила свой чудный носик — роботы справляются с работой гораздо лучше, чем ленивые, обиженные на жизнь рабы, потребность на последних только растет.

Покачав головой, Катрина еще раз осмотрела серверную: что и говорить, робот-уборщик постарался на славу — от луж и потеков крови не осталось даже следа, пол блистал как новенький, тщательно вытертые стены сверкали глянцевой полировкой, а все приборы и панели разве что не светились.

Однако Катрину все еще немного трясло. Минул уж час ее одинокого полета, и она, погруженная в собственные мысли и легкий шок от того, что ей все-таки удалось выбраться из режимной школы для проституток, приобрести и тут же потерять двух спутников, так и не удосужилась ни сменить одежду, ни вообще сделать хоть что-нибудь из длинного списка действий, необходимых каждому беглецу.

Впрочем, новая одежда стояла в этом списке как раз на самом последнем месте — Кэти по-прежнему оставалась в куртке мистера Деморти и привычных уже агнатских шортах и блузе — этого ей вполне хватало. На первом же месте сейчас стояло планирование.

Теперь, размышляла агнатка, когда Мэри мертва, а Рукс скончался, не сказав практически ничего по-настоящему важного, придется полагаться на саму себя. А также на корабль.

Кэти наклонилась к передвижному пульту управления, похожему на столик, который катают официанты — легкий, на маленьких колесиках. Как будто почувствовав ее приближение, из поверхности пульта-столика немедленно выдвинулся рожок микрофона и мигнул индикатором, приветствуя человека. А перед глазами, на огромном прямоугольном экране, где изображение серверной сменилось бездонной россыпью звезд, опять загорелась надпись на незнакомом языке. После общения с Сетью Кэти знала корпоративное письмо, но то, что светилось сейчас на экране, не имело к привычному буквенному алфавиту никакого отношения.

«Иероглифика, будь она неладна!» — вздохнула Кэти. Надпись состояла из странных символов, похожих скорее даже не на иероглифы, а на детские картинки, совсем немного стилизованные художником, помешанным на изображении различных животных. В знаках-картинках Катрина без труда узнала сокола и фламинго, кошку и буйвола, льва и даже крокодила. Все это сопровождалось символическим изображением различных частей тела человека, прямыми линиями, треугольниками, квадратами и овалами. Нечто подобное Катрина наверняка знала — по крайней мере, память легата Катилины однозначно воспринимала знаки знакомыми, но смысл символики пока ускользал от ее понимания. Чуть прищурившись, Кэти вгляделась в знаки, затем, оставив нелепые попытки прочитать письмо на языке, которого не знала, придвинулась к микрофону.

— Внимание, борт… — произнесла она громко, обращаясь к корабельному мозгу, который сегодня уже спокойно выполнял ее команды — Я ни черта не понимаю, что ты нацарапал мне на экране. А можно переводить все надписи на «корпоративный»? И мне бы хотелось, чтобы ты дублировал сообщения вслух.

Реакция последовала мгновенно.

— Слушаюсь, сикха, — произнес компьютер голосом бодрого старикана дворецкого.

Образ живо нарисовался в ее голове, но она тут же мысленно откинула его в сторону: не стоило забывать, перед ней всего лишь компьютер, машина, разум из проводов и железа, причем чужой и, после смерти Рукса, — абсолютный властелин на чуждом ей корабле.

Однако надпись послушно погасла и тут же вспыхнула снова: «Здравствуйте Катрина-Бета 19-725» — было написано на корпоративном.

— Здравствуйте Катрина-Бета 19-725! — браво продублировал вслух «дворецкий».

— Привет, — легко согласилась Кэти и устало усмехнулась. — Резвый ты, братец. Откуда знаешь имя? Никто ведь не представлял меня полностью. Успел сверить фотографию с Сетью, а?

— Ни в коем случае, сикха. Данные о вашей внешности и имени загружены в мою локальную базу еще перед началом рейса в кластер Седан. Информация получена от удаленного адресата посредством электронной почты в ответ на запрос Заказчика, моего хозяина и владельца яхты.

«Как так?!» — мелькнуло в голове у Катрины. Перед глазами запрыгали цветные слайды — дикая мозаика внутри детской калейдоскопной трубы. Вот она плывет в красной лодке по красному морю. Вот она стоит в увитой плющом беседке рядом с Саймоном Руксом. Вот она в ящике, согнутая пополам, изломана и избита, бредит иллюзией сна. А вот — идет по коридорам, глядя сквозь стены, сжимая бластер и с ледяным равнодушием переступая своими длинными, прелестными ногами с шелковистой кожей через обуглившиеся развалины черных трупов… Вспомнив жест Рукса, Катрина осторожно поднесла ладонь к своей шее и провела пальцами сверху вниз. Кожа девушки была гладкая, очень нежная, тонкая. Венка пульсировала под пальцем — немного щекотно. Очень мягко на ее ладонь упал маленький, почти невесомый квадратик, величиной всего с ноготь… Химическая пластинка! Как там говорил Рукс? «Ускоренная инициация дара проведена при помощи химических активаторов?»

— Мне нужен адрес человека, который отправил тебе информацию с моими данными и именем, — произнесла Кэти глухо и очень тихо. — Выведи его на экран.

Голос «дворецкого» прозвучал словно немного обиженно:

— Электронный код адресата находится в адресной книге, госпожа. Сам адрес вам ничего не скажет, поскольку представляет собой двадцатизначную запись в машинном коде. Но если желаете, я могу сообщить дополнительные реквизиты. Они таковы: «Кластер Седан. Индустриальный центр AT № 166. Высшая Школа общительниц, директор Шайрон Артели, личный почтовый ящик». Ваши данные переданы господину Заказчику именно им и переданы из того самого кластера, который мы покинули чуть больше суток назад.

Получался замкнутый круг — Катрина нахмурилась. Потратив, в общем-то, вполне достаточно времени на общение с Руксом, она не удосужилась спросить у него главное — кто именно ее заказал.

Тем не менее прыгающая в ее голове мозаика постепенно складывалась в подобие внятного рисунка.

— А кто такой этот твой загадочный «господин Заказчик»? — спросила беглянка. — Кто отправил Артели запрос на мое имя и характеристики?

— Эти сведения для вас не доступны, госпожа. Более того, они частично стерты из моей памяти. Есть только код приоритета, которому я должен подчиниться при получении от любого стороннего лица.

— Как давно стерты сведения о Заказчике?

— За десять минут до вашего прибытия на борт, госпожа.

— Уже интересно. Обгорелый кусок человека, который лежит в мусорном баке — это случайно не Заказчик?

— Девушка, мадам?

— Нет, мужчина.

— Ответ отрицательный, госпожа. Информация засекречена, но уверен, это не мой хозяин.

— Но информацию о твоем хозяине стер именно он? Больше ведь некому?

— Точно так, сикха: стер именно он. Его зовут Эс Си Рукс, приглашенный моим господином специалист по…

— По инициации тшеди, — мрачно договорила Катрина.

После некоторого раздумья машина ответила:

— Да, госпожа, — теперь ее голос звучал слегка укоризненно. — Если вы все знаете, к чему задавать вопросы?

Катрина вяло усмехнулась. «Местные устройства обижаются, когда их перебивают? — удивилась она и покачала головой. — Что за безумие!»

После этого девушка вгляделась в экран: звезды по-прежнему плавно плыли перед глазами. В такт их бездонному потоку мозаика в ее голове дернулась в последний раз и остановилась.

Внезапно ей все стало ясно. Оставалось еще много белых пятен, но само жгучее ощущение истины, подсознательное, почти иррациональное, но от того только еще более сильное, наполнило ее разум.

Артели выращивал для Заказчика тшеди. Вырастил. Заказчик прислал гонца, Рукса. Гонец провел инициацию и обеспечил ей бегство на корабле Заказчика, с мозга которого стерта информация о хозяине яхты — Заказчике. Все остальное — нюансы, вопросы, которые разрешатся со временем. Общая схема оказалась проста и понятна. Однако из схемы следовал единственный логический вывод о том, чем должно закончиться это странное приключение…

— А куда мы летим? — спросила Кэти, помянув недобрым словом валяющегося в мусорке мертвого демиурга.

Компьютерный дворецкий, похоже, встал в стойку, где-то внутри своих проводов.

— Мы следуем согласно приоритетной команде, заданной господином Заказчиком задолго до вашего прибытия, госпожа. Конечной точкой нашего маршрута станет зона вне Корпорации. Закрытый кластер демиурга Нулевого Синтеза, Сэма Эливинера Тивари, или сокращенно СЭТ.

— Сэт… — еле слышно повторила Катрина.

Имя — вот что здесь было главным. И она задала вопрос в лоб, открыто и прямо:

— Названный тобой человек и есть мой Заказчик?

— Информация не доступна, мадам, — бодро повторил компьютер.

— А если я отдам приказ развернуться и следовать другим курсом?

— Я его проигнорирую, мадам. Установка хозяина более приоритетна, чем пожелания гостя.

— А если я попробую выпрыгнуть, сойти?

— Невозможно, мадам, вокруг космос, а остановки у нас не запланированы, спасательных ботов нет. Хапи Рукс выгрузил их все еще в Седане…

«Вот это да!» — Катрина кивнула и откинулась на спинку кресла. Потом, оттолкнувшись от пульта, крутанулась вокруг оси.

Итак, демиург по имени Сэт… Информация не доступна?.. Информация очевидна:, бронированный гроб из ишеда нес ее на встречу с Заказчиком!

Поза 18

Спецслужба как умение убеждать

Спустя двадцать четыре часа после бегства проклятой Катрины-Беты сикх Шайрон Вольдемиант Артели полулежал в своем большом кабинете и грыз кривой ноготь. Причем нимало не стесняясь сидящего в кресле напротив комиссара по безопасности Йенга.

Йенг прибыл из Сектора примерно тридцать минут назад, и как ни старался Артели оттянуть неприятную встречу, настойчивый комиссар все же прорвался к нему через окопы и колючую проволоку из входных дверей с охраной, длинных холлов, запутанных коридоров и болтливого секретаря — роскошнотелой агнатки, способной заставить позабыть обо всем даже лошадь (в прямом смысле) и пытавшейся остановить комиссара Йенга всем телом и грудью.

Узкоглазый и желтокожий малыш Йенг, в отличие от узкоглазого, но рослого псевдогунна Деморти имел рост метр шестьдесят с кепкой. В мире клонированных тел подобное пренебрежение популярными физическими данными было нонсенсом, но Йенгу, по всей видимости, на это было наплевать.

Рожденный шестьсот или пятьсот лет назад в одном из нуль-синтезированных миров, включенных в состав Торгового Союза Нуля как раз в год его рождения, Йенг, в отличие от большинства других обитателей 166-го индустриального центра кластера Седан (и прежде всего — самого Артели) предпочитал собственную «родную» генетическую оболочку «чужим» модифицированным образцам.

Конечно, как и все вокруг, он был клоном. Однако клоном собственного старого тела, а не какого-то из тех, что предлагает Корпорация своим служащим в палатах для Хеб-седа.

Впрочем, как думал Артели, тут наверняка крылась еще одна причина, кроме любви к себе прежнему и простого нежелания менять тела.

Ибо Йенг был — тшеди. Это раз. И сотрудником ССБ — это два. Возможно, некоторые экстраординарные способности медиума-тшеди были связанны именно с бренным телом. Вот с этим конкретным угловатым телом немодифицированного натурала.

Артели откусил кусочек ногтя и выплюнул огрызок в мусорное ведро под столом. Собственно, а что его смущало? Сам Артели давно уже был модифицированным образцом с усиленной мускулатурой, повышенной реакцией (непонятно, правда, зачем — с его-то кабинетной должностью), улучшенным зрением и прочими достоинствами сверхклона.

Еще Артели был красив. Потрясающе красив той героической мужской красотой, какая способна свести с ума любую из дам, если та не в курсе, что стоящий перед ней загорелый лев — всего лишь плод работы рукотворных генетики и евгеники, а вовсе не матушки природы.

Отважный взгляд серых глаз, гранитный подбородок, ямочки на щеках. А, что тут перечислять! Все это есть в любой дизайн-студии, обслуживающей Хеб-седы.

Как бы там ни было, маленький кривоногий Йенг смотрелся на фоне Артели сущей гориллой. Даже не так, гориллой — это громко сказано. Мартышкой. Макакой.

Артели улыбнулся собственному сравнению. «Вот же урод на мою голову!» — подумал он.

— Боже мой, господин Артели! — возопила при этой улыбке «макака». — «Боже» — тот, который Иешуа, а не Ан-Нубис. Вы находите что-то смешное в рассказанной мной истории?

— Ну что вы, господин комиссар, — тускло процедил Шайрон. — Ни в коем случае. Просто-просто история кажется мне довольно никчемной. Какая-то шлюха убивает старшего евнуха, мочит кучу охранников при побеге и еще крошит к чертям собачьим кучу попавшегося по пути народа. Пустяки! Все ведь застрахованы. Сегодня наверняка уже примеряют новые тела.

— Я, к сожалению, не разделяю ваш странный оптимизм, — Йенг укоризненно покачал головой, — поскольку он не обоснован. Вы полагаете, что проблемы нашего ИЦа исчерпываются исключительно гибелью пары охранников и нескольких сотен когнатов?

— Ну отчего же? — Артели почти откровенно издевался, ибо Йенг его раздражал. — Еще погибла одна наложница из курса беглянки. Потребуется две тысячи душ на восстановление тела по себестоимости. Это убытки, и они не застрахованы, в отличие от гибели охранников при исполнении. Нам никто их не возместит.

— Черт, да плевал я на ваши две тысячи нуль-душ! — казалось, Йенг крайне возмущен. — Вы читали мой отчет?

С этими словами руководитель ССБ-166 бухнул на стол перед собеседником тонкую папочку с бумагами, цветными таблицами и фотографиями. От резкого соприкосновения со столешницей папочка приоткрылась и на гладкую поверхность выскользнула пара картинок и документов.

Артели не спеша собрал их, взял папку в руки, вытащил стопку листов, откинул пустую обложку в сторону. Просмотрел, вчитался. Один из документов зачитал вслух.

— Так, экспертизой установлено: Катрина-Бета. Порядковый номер 19-725. Рост один метр восемьдесят сантиметров. Вес… рабочий вес 58 килограммов. Бла-бла, бла-бла, технические характеристики, медицинская справка. О, прекрасная грудь! Еще характеристики, снова характеристики… Вы решили меня замучить чтением, а комиссар? Или сами не умеете читать на корпоративном? Ага, вот здесь кое-что поинтересней. Генетический код изделия не совпадает с зарегистрированными кодами базовых прототипов ДНК Нуль-Синтеза.

Он сделал паузу, потом удивленное лицо:

— В смысле, ее кода ДНК нет в индустриальных реестрах Корпорации? Забавно… Но этого не может быть! Ведь ее как-то изготовили на фабрике, а значит, матрица ДНК — должна существовать. Как можно изготовить копию, не имея оригинала? Комиссар, что за чушь вы мне принесли?

— Вы дальше, дальше читайте, — торжествующе хмыкнул Йенг.

— Так, — послушно продолжил Артели, — читаем дальше. «Подробный анализ визуальных воспоминаний, сделанный на основе NIT-прокрутки белковых цепей центральной нервной системы, произведенной по компьютерному слепку мозга, позволяет сделать однозначный вывод о том, что воспоминания объекта носят естественный (подчеркнуто) характер. Дополнительное исследование, проведенное путем сверки картин визуальной памяти Катрины-Бета 19-725 со стандартными информационными блоками для агнатов из программных миров, подтверждает этот вывод».

Он снова посмотрел на Йенга.

— Подтверждает этот вывод … — задумчиво повторил начальник школы. — Ваши умники что, нормально не могут писать? Имеется в виду, что Катрина-Бета вовсе не прог, а черт те что такое, с набором ДНК, неизвестным Корпорации, и с подлинной памятью? Она вообще человек?

— О, сикх, в этом смысле все хорошо. Она человек и даже более чем, — Йенг улыбнулся и показал на себе руками увесистый бюст Катрины (это он так шутил). — Просто набор ее генов и память отличаются от тех стандартных составов, что используются на фабриках для производства клонов.

В какой-нибудь частной Хеб-сед-лаборатории или в закрытых кластерах демиургов таких «неизвестных» наборов ДНК и памяти должно быть полно. Вопрос в том, откуда они взялись на правительственной фабрике?

— Дьявол, но это же нонсенс! — почти искренне вскричал Артели. — Корпорация не использует ДНК и пси-матрицы из частных коллекций. А почему мне сразу не сообщили?!

— О, господин Артели, вы же знаете, никто не исследует мозг и ДНК клона после его изготовления. Фабрика произвела, фабрика сохранила в своем реестре слепок мозга и образец ДНК, фабрика и отвечает за брак. Если таковой будет выявлен. А результаты этих исследований, — он показал на папку, — я получил только что из специальной лаборатории ССБ. Наши яйцеголовые как раз искали у Катрины-Беты отклонения в воспитательном процессе и, как следствие, в психике. Кроме того, мои дознаватели настояли, чтобы ее визуальные воспоминания были прокручены на экране, так сказать, для восстановления полной картины преступления. Вот и все.

— И что, вы их смотрели?

— Воспоминания?

— Да.

— Ну что вы, сикх. К нашему удивлению, там оказался объем памяти почти за триста лет. Девица — прог, но из программного мира, в котором знают Хеб-сед! Удивительно, не правда ли? Триста лет! Чтобы просмотреть всю ее жизнь даже на быстрой перемотке, мне пришлось бы потратить на это следующие несколько месяцев. Конечно же я смотрел очень выборочно! К тому же мою опергруппу интересует не прошлое Катрины, а последние несколько дней ее пребывания здесь. Период от момента изготовления тела до самого побега. А этот отрезок, как вы сами понимаете, в фабричном слепке памяти не может быть отражен. Так что для изучения подробностей инцидента нам пришлось сконцентрироваться в основном на записях ваших видеокамер.

— Ну и как? Нашли что-нибудь интересное?

Инспектор двусмысленно пожал плечами.

— А вы знаете, нет, — слащавым голоском пропищал он. — В смысле поведения Катрины при побеге зацепиться не за что. Абсолютно. Кроме подозрительно хорошей ориентации беглянки в геометрии вашего ИЦ, и почти профессиональной стрельбы из оружия — скорости, помноженной на точность. Не густо, согласен. Однако на кое-что интересное мы наткнулись при исследовании самой генетической структуры ее тела.

— Это помимо того, что у нее не зарегистрированные в Сети ДНК и память? — рискнул пошутить Артели.

— Вот именно, что «помимо», — комиссар порылся в папочке и торжественно извлек оттуда сложенную бумагу. — Вот отчет биохимиков. Сикх, вам наверняка известно, что перед списанием Катрины в разряд военного имущества вашим собственным медиком в ее тело введены робо-манипуляторы для ускоренной регенерации тканей. То есть произведена обычная модификация для армейских шлюх. Но! Кроме микро-восстановителей, мы обнаружили в Катрине кое-что совершенно необычное для секс-агнаток. Вы даже не представляете, что именно! Мускулатура и реакция объекта изначально усилены путем изменения гормонального фона и замены материала, из которого изготовлена ее гладкая мускулатура.

Наши фабрики для общительниц, — продолжил Йенг, — в принципе не имеют программного обеспечения для производства подобных модификаций. Вы можете себе вообразить? Некий злоумышленник не просто подсунул для изготовления Катрины ложные память и ДНК, но предоставил для этого особое сырье и специальные материалы, перепрограммировал сами клонические машины! Это не просто техническая ошибка при производстве секс-агнаток. Это вмешательство внутрь нашей индустриальной системы, внутрь самой технологической цепи Нулевого Синтеза. Вмешательство настолько грандиозное, что попросту кажется невозможным. Усиление способности мускульных сокращений и реакции нейронов на раздражители превышает не только уровень, доступный высшим должностным лицам Корпорации и гражданским, у которых хватает на это денег. Он значительно выше даже уровня военных модификаций! Если где-то во Вселенной и существует «хомо милитарист» «человек военный», существо, созданное для битвы, то оно перед нами! Вы понимаете?!

Йенг возбужденно потряс в воздухе кулаками.

— Но даже это не все, — продолжил он тут же. — Самое шокирующее, сикх, я приберег напоследок.

Явно наслаждаясь, комиссар сложил пальцы в замок, водрузил локти на стол и уставился на начальника Школы:

— Как думаете, о чем я?

«Боже, какой идиот!» — подумал коммерческий директор.

— Даже не знаю, что предположить, — он деланно развел руками, — только самое фантастическое. Она экстрасенс? Тшеди?

Йенг быстро вскочил.

— В самую точку, сикх, — вскричал он, — вот именно! Код ее ДНК, не найденный нами в реестре для клонических фабрик, найден в другом месте. В реестре ДНК тшеди. Она — уникальный «машинный экстрасенс», гипнотизер компьютерной техники, мощнейший в Искусственном Мироздании! Вы представляете? Кроме того…

— Гипнотизер для машин? — удивленно произнес Артели, припоминая упомянутую Йенгом ориентацию беглянки в геометрии ИЦа и поразительную ловкость, проявленную необученной агнаткой во владении оружием. — То есть человек, способный воздействовать на интеллектуальную технику и электрические поля? Человек-компьютер? Вы имеете в виду, что…

Йенг кивнул — точно!

— Между прочим, это, — сказал он после некоторого молчания — и есть основной предмет нашего с вами разговора. Помещение Школы, к сожалению, оборудовано только видеокамерами, ментальные уловители у вас не установлены. И мы не можем доказать прямую зависимость между случившимся и способностями Катрины к экстрасенсорике. У нас нет мотивированных доказательств. Возможно — это она, возможно — нет… Однако на сегодняшний день одну вещь мы знаем бесспорно. Из вашей Школы в течение прошлого месяца производилось несанкционированное подключение к Сети Корпорации. Какой-то умелец умудрился организовать себе бесплатный трафик и скачать на свой шунт или комп потрясающее количество обучающей информации. Нет-нет, никаких секретных сведений там не имеется, обычные дорогостоящие обучалки, нотам, в частности, есть самый подробный трехмерный план вашей Школы и симуляторы стрельбы из «правительственной модели»! Простейшие выводы из сказанного сделать достаточно легко…

— Вы хотите сказать, — пораженно вздохнул Артели, — что Катрина умудрилась самостоятельно активировать свой шунт, подключиться к Сети и скачивать оттуда инструкции оружейников? Но это же невозможно! Тшеди обычно воздействуют на живую материю, а вовсе не на мозги компьютеров и уж тем более не на Сеть.

— Обычно, — выделил нужное слово Йенг. — Обычно. Напомню, она ведь «машинный» медиум.

— А как же пароли? А как же отсутствие тактильного контакта? Без подключения через шунт, без всего… — Тут он сощурился и погрозил малышу Йенгу пальцем, — А, комиссар, вы водите меня за нос. Это шутка, не так ли?

Йенг снова подтолкнул к нему папку с бумагами.

— Да, — заявил он жестко, — эксперты ССБ изволят с вами шутить.

Артели всплеснул руками, но потом усилием воли сдержал свой порыв и резко спрятал внезапно запотевшие ладони в карманы.

— Невозможно… невозможно… — Он встал из кресла и начал нервно мерить свой кабинет шагами из угла в угол. — Вы же сказали, у вас ведь нет прямых доказательств применения Катриной экстрасенсорного воздействия при побеге?

— Прямых — нет.

— Тогда с чего вы взяли? Только с того, что некто скачал с Сети план моей Школы и инструкции по стрельбе?

— Есть много косвенных доказательств. И слишком большое количество допущений. Если хотите, давайте их обобщим.

Йенг начал перечислять:

— Первое доказательство — это ДНК и память Катрины, взятые из секретных каталогов для тшеди-экстрасенсов, а не для агнатов-рабов. Допустим, такой сбой возможен. Сугубо теоретически. Хорошо.

Он загнул палец.

— Второе доказательство — невероятная ориентация беглянки в сложнейшей геометрии ИЦа, позволившая ей прорваться к гостевому космодрому кратчайшим путем именно в тот момент, когда там стоял пустующий корабль. Не к грузовому терминалу, не к терминалу кораблей для персонала, а именно к гостевому, где не было охраны и стояла в полном одиночестве снаряженная быстроходная яхта. Что мне здесь сказать? В принципе, возможно, она просто удачливая сучья дочь, извините за фразу. Но вы верите в подобную везучесть? Особенно, учитывая скачанные с Сети инструкции по стрельбе и план вашей Школы? Я лично — нет.

Он загнул еще один палец.

— Наконец, третье доказательство — сам факт ее прорыва на корабль. Он вас не удивляет? После объявления тревоги аварийный источник в каждом из коридоров автоматически заблокировал все двери внутри индустриального центра. Сигнал тревоги услышали на всех стоящих в терминалах ИЦа космических судах. На всех кроме одного! Яхта на гостевом космодроме оказалась открытой — иначе как бы Катрина попала внутрь? Ваш гость просто забыл закрыть яхту стоимостью в несколько миллиардов душ? Или он вообще не закрывает свои корабли на незнакомых стоянках?

Йенг оправил мундир.

— А сейчас давайте резюмируем. Каждый факт из вышеперечисленных по отдельности может являться простым совпадением. Теоретически — может. Удивительным, невероятным, но все-таки допустимым стечением обстоятельств. Но вот все вместе — однозначно нет. Эти три факта составляют систему, за которой явно и отчетливо прослеживается хорошо продуманный замысел.

— Ну, знаете, бывает всякое, — смахнув пот, запротестовал Артели. — Теория вероятности утверждает, что комбинации возможны в любых вариантах.

— Ерунда! — решительно отрезал комиссар. — Согласно теории вероятности, если сколь угодно долго выливать из окна ведро с помоями, то когда-нибудь эти помои обязательно сложатся в надпись «Не выливай помои, мать твою!» Но на деле, подобное не возможно, поскольку уровень совпадений в алфавитной комбинации превышает обычный и явно допустимый.

Артели поежился.

— Интересный пример вы привели, — сквозь страх усмехнулся он. — Ведро с помоями. Как раз к теме про беглых агнаток…

Но Йенг не расслышал лживой иронии.

— Вообще вся сложившаяся ситуация более чем интересна. Она почти завораживает меня!

Не спрашивая разрешения Артели, он подошел к графину, налил воды и залпом выпил.

— Интересная девушка, — продолжил он, поставив стакан на стол. — Интересные совпадения, сопровождающие ее побег. Интересные гости ездят к вам, господин Артели, накануне интересных событий. Я имею в виду…

Но Артели понял без комментариев.

— Господин Эс Си Рукс — мой старинный приятель и клиент, не более того! — воскликнул он возмущенно.

— Да что вы? Его зовут Саймон, если не ошибаюсь?

— Он акционер Корпорации, сикх, побольше уважения.

— Причем тут это? Я вполне сносно отношусь к демиургам.

— Серьезно? Странно слышать подобные признания от чиновника вашего уровня.

— Возможно. Но дело в том, что согласно данным вашей собственной картотеки, хапи Рукс никогда ранее не приобретал наложниц у вас в Школе. Более того, никогда ранее он не встречался с вами.

— Ах, вы об этом? — Артели махнул рукой. — Пустяки. Рукс просто представитель одного из наших постоянных покупателей.

— Может, у этого покупателя есть имя?

— Он работает с нами инкогнито. Анонимно. Это ведь не запрещено? У нас специфическая сфера бизнеса, и, как вы понимаете, не все желают светить свою фамилию в списках постоянных клиентов школ для клонированных проституток.

— Но вы с ним лично знакомы?

Артели помялся:

— Лично, получается… нет. Я обмениваюсь с ним письмами по Сети, расчеты также происходят безналичным порядком, а за рабынями…

— За агнатками, — поправил Йенг. — Агнаты — вот правильный термин Корпорации.

— Да, да. За агнатками, — Артели раздраженно кивнул. — Так вот за агнатками он присылает кого-то из своих ребят на побегушках, те забирают шлюшек, и на этом наше взаимовыгодное общение…

— То есть Саймон Рукс, — снова грубо и настойчиво перебил его инспектор — один из известнейших в нашей подмножественности кластеров специалист по инициации и тренингу тшеди, да еще и акционер Корпорации, мультимиллиардер, прибыл вчера к вам в Школу как один из «ребят на побегушках»? Неплохие у вас заказчики!

Артели отвернулся — щеки предательски зарделись.

— Я не это… имел в виду, — пояснил он с расстановкой, стараясь держать себя в руках. — Вообще с чего вы взяли, что Рукс не может быть «мальчиком на побегушках?» Может, у него хобби развозить приятелям новых красивых шлюх. Товар-то у нас штучный!

— За кем он приехал? — будто сплюнув, произнес Йенг.

— Не понял?

— За кем из агнаток вчера приехал демиург Корпорации Эс Си Рукс?

Артели выпучил глаза.

— Кого черта?! — взвизгнул он, задохнувшись. — Это коммерческая тайна!

— О чем вы говорите мне, Артели? Какая, к черту, тайна? От следствия?! — Йенг тоже повысил голос. Он по-прежнему был похож на обезьяну, но теперь уже именно на гориллу, готовую порвать красавца Артели напополам, — Вы видели мое служебное удостоверение? Что еще к дьяволу за вопросы?!

Артели вздрогнул всем телом, как от удара, и тихо опустился на стул. «Похоже, — подумал он обреченно, — на этот раз слишком легко отмазаться не удастся».

— Он приехал за Катриной, — сокрушенно выдохнул шеф проститутской школы.

— Разумеется!

— Разумеется…

— Конкретно — за Катриной-Бетой 19-725? Отвечайте!

— Да…

— Великий Боже! Тот, который Иешуа, а не Ан-Нубис. И почему я не удивлен?! Зачем она нужна ему? Ведь не для секса?

— Понятия не имею.

— Что еще вам известно?

— Ничего. Это все что я знаю. Спросите у Рукса.

— Врете Артели. Опять мне врете!

Артели вспыхнул снова:

— Попрошу меня не оскорблять!

— Хотите ментосканирование?

— Ха! А вот для этого нужны веские основания! А также разрешение от моего и от вашего начальства, а не только паршивое служебное удостоверение. У вас есть это разрешение? Тогда идите к черту, сикх! Да, Рукс прибыл вчера, назвавшись представителем Заказчика. Да, никогда до этого я Рукса не видел. Но он представил мне текст моего собственного письма, отправленного респонденту-заказчику с грифом «Срочно. Секретно. Обязательно для прочтения»! Кем еще он мог быть? Да, после этого Катрина сбежала, перебив мою охрану на корабле. На его корабле, на корабле Рукса, а не на моем! С чего вы взяли, комиссар, что я должен знать что-то еще? Ищите этого вашего демиурга, найдите и спросите, какого черта он оставляет на пустой площадке гостевого терминала дорогие яхты незапертыми!

На несколько мгновений после этой вспышки в воздухе повисла мучительная пауза.

— Сикх, вы слишком нервничаете, — спокойно и очень добродушно заметил комиссар Йенг.

Как ошпаренный, Артели остановился. Подумал. Глаза забегали. Он вытащил руки из карманов, осторожно потер друг о друга взмокшие ладони, затем взял со стола салфетку и аккуратными мелкими движениями вытер со лба липкий пот.

— Знаете, меня не каждый день обвиняют в организации побегов секс-рабынь и инициации тшеди.

— А я вас и не обвинял. Значит, вы считаете себя все же причастным к организации побега агнатки? — он помолчал. — Кроме того, разве кто-то говорил сейчас об инициации тшеди?

Огромным усилием воли Шайрон сдержался. Захотелось схватить со стола тяжелый письменный набор в виде черепа и сильно ударить им Йенга по голове. Он сжал зубы почти до боли и страшным напряжением мускулов подавил дрожь в руках.

— Если у вас закончились вопросы, господин инспектор, — произнес Артели одними губами, — мне бы хотелось остаться в своем кабинете одному. Я не потерплю подобных оскорблений. Хотите общаться со мной далее — извольте официальную повестку и адвоката. И это не намек. Убир-райтесь!

— Значит, все же я вас подловил.

— Убирайтесь! — взвизгнул Артели во второй раз.

К его удивлению Йенг послушно поднялся. Взял с соседнего стула фуражку ССБ и привычно, одним движением, нацепил головной убор на свою не модифицированную, а потому лысеющую голову.

— Не нужно ругаться, Артели, — заявил он почему-то весело. — Не надо повышать на меня голос. Раз так, я вас оставлю. Лишь бы здесь, в уютном кабинете, а не в более уединенных и закрытых местах. В одном вы правы: вопросов к вам у меня больше действительно нет. Зато есть что показать.

С этими словами он взял папку с отчетом экспертов со стола, заложил выпавшие бумаги, немного порылся в самом конце и, вытащив оттуда предмет в пластиковом «файле», бухнул его на стол.

— Это пустая химическая пластинка с модифицированным тринитробенолом, — пояснил инспектор, — так называемым «наркотиком тшеди». Он используется в Корпорации для экстренной инициации клонированных экстрасенсов, в основном — детей. Вещь необычайно секретная, редкая. Эта пластинка сохранилась у меня после одного похожего инцидента, также связанного с тшеди. Давно уже. Но представляете, такую же точно ваши камеры зафиксировали на шее сбежавшей агнатки, когда она мчалась по коридорам ИЦа с эстиметом наперевес. Интересно, но в момент внедрения наноманипуляторов камеры слежения не фиксируют на ее шее этой дряни. А вот когда Катрина в ящике — эта штука уже на ней. В период с момента ухода Дока Юмы и Глазго Деморти из досмотровой комнаты до прихода туда охранников все записи стерты. Кто бы мог это сделать? Ведь доступ к базе есть только у руководителя Школы, то есть у вас… Мне продолжать? Думаю, в подобных обстоятельствах разрешение на ментосканирование я получу без труда.

Артели, казалось, посерел. Йенг обернулся к выходу….

— Постойте!

— Да-да?

— Я, правда, знаю не слишком много касательно этого дела, но у меня есть некоторые личные воспоминания, совершенно не связанные с побегом Катрины и которые, ну, вы понимаете, мне бы не хотелось раскрывать при сканировании мозга. Все что угодно, только не ментосканирование!

Йенг милостливо повернулся.

— Тогда рассказывайте все, как есть, — согласился он, возвращаясь.

— Но ей-богу, я все уже рассказал!

— Нарываетесь, Артели, ох нарываетесь.

— Господи! Да что именно вас интересует?

— Пластинку ей на шею вы повесили?

Артели помялся. Идти на ментосканирование ужасно не хотелось.

— Повесил я. Но меня попросил об этом Рукс. За деньги.

— Значит, все-таки Рукс. И много денег?

— Почти четыре миллиона душ.

— Ого! Вы знали, что агнатка изготовлена по ДНК тшеди?

— Нет, но догадывался, иначе к чему такие суммы? За секс столько не платят.

— Понятно. Направление бегства и истинный Заказчик вам конечно же не известны?

— А вы реально полагаете, что мне, мелкому исполнителю, кто-то мог его сообщить?

— Согласен, это вряд ли. Но ведь кроме знаний могут быть и догадки. Все равно вы с ним говорили по видеофону, слышали голос, какие-то намеки в текстах сообщений, в оформлении электронной страницы… Многого мне не нужно… назовите только имя. Одно только имя.

— Саймон Рукс — разве этого не достаточно? Демиург, специалист по инициации тшеди, известнейшая личность в…

— Да бросьте, Артели! — снова взъярился Йенг. — Хватит меня тыкать носом в высохшее дерьмо. Рукс, так же как и вы, специалист по найму, он не работает сам. Мне нужно имя Заказчика! Имя злоумышленника или ваше ментосканирование, — голос его стал жестким. — Ну?!

Артели покачал головой. Горячий пот заливал его лоб. «Что-то жарко сегодня, — подумал он и снова обтерся салфеткой. Ему было плохо. Немного затошнило, закружилась голова, задрожали руки. — Все эта чертова соматика!»

В конце концов ему нечего было терять. Йенг — вот он, стоит сейчас перед ним. Это реальная опасность. А человек, заказавший у него Кэти, это… это…

— Его зовут Геб. «Г.Е.Б.» — он называл себя так, — произнес Артели на одном дыхании.

Йенг нахмурился.

— Вы уверены?

— Не знаю, — Артели покачал головой. — Понимаете, все, что я рассказал вам, истинная правда. Я на самом деле общался с ним через Сеть, лица не видел, но Рукс несколько раз при мне называл его так и… некоторые прочие признаки… Буквы «Г.Е.Б.» содержатся в его электронном адресе, он сам иногда намекал мне на свою причастность к древним Божествам Корпорации. И внешние атрибуты… Темная вода! Когда он присылает мне письма, по экрану течет темная вода, господин Йенг, атрибут Геба-из-Небесного-Озера. Фактов у меня нет, но вы спрашивали меня про догадки. Вот — единственная и главная из них. Если это кто и есть, то он…

— Ну что ж, — мрачно кивнул Йенг. — Будем считать, что вам повезло сегодня, Артели. Ваши слова совпадают с моими собственными предположениями, как оригинал и гипсовый слепок.

— Так я могу быть свободен?

— Что? Ах, вы об этом! Вообще-то это я у вас в кабинете, а не наоборот, так что свободен буду скорее всего я. Но не волнуйтесь, я скоро избавлю вас от своего общества. И все же… зло ведь должно быть наказано, господин Артели, не так ли?

Артели насупился.

— Что вы имеете в виду?

— А хотите рабом лет на пятьсот куда-нибудь в молодую колонию? Учитывая все, что можно вам инкриминировать, а именно соучастие, укрывательство, пособничество, я вполне могу такое устроить.

— Но вы же обещали…

— Что именно я вам обещал?

Артели заткнулся и уставился на комиссара затравленным взглядом. Но Йенг, в сущности, садистом не был. Только так, по мелочи.

— Ладно, шучу, — заявил он. — Хорошо. Знаете, когда я сюда пришел, мне нужны были от вас две вещи. Ваше признание в соучастии и ваше заявление об увольнении по собственному желанию. Такие люди, как вы, не должны служить обществу, не должны. Даже на таких поганых должностях, как руководитель проститутской школы. Первое я получил. Дело осталось за вторым. Вы готовы?

— Пожалуй…

— Тогда завтра, не позднее десяти часов утра, в своем компьютере я хочу увидеть в файлах Кадрового департамента ваше заявление об увольнении с личным кодом, электронной подписью, уведомлением об отправке и всем, чем положено. Мы договорились?

— Жестко вы со мной, Йенг, жестко, — прохрипел Артели. — Я добивался этой должности почти двести лет…

— Жестко, сикх? А вы купите себе агнатку для мягкости. Выходного пособия, я надеюсь, вам хватит?

— Идите к черту! — в сердцах не сдержался Шайрон и тут же испуганно вытаращился на Йенга.

Но комиссар лишь скромно пожал плечами и снова развернулся к выходу.

— Удачи! — сказал он напоследок, закладывая под мышку папку с бумагами. — Химическую пластинку оставьте себе на память.

Инспектор приложил два пальца к фуражке, как бы отдавая честь, и, покачиваясь на кривых ногах, вразвалочку вышел из кабинета.

Для старика Сальвадоро Йенга Корпорация значила нечто большее, чем просто место работы. Созданная Учредителем на самой заре вторичного Сотворения, в дикую эру «охоты на богов», Служба Собственной Безопасности Искусственного Мироздания представляла собой не просто тайную службу или специализированную секретную организацию, но являлась последним рубежом защиты Вселенной — личной стражей ее тайного Верховного Божества. И хотя самого Творца никто не видел уже более миллиарда лет, его засекреченная «охранка» несла дозор за Творением Бога Смерти неусыпно и преданно — как и положено Церберу у врат огнедышащего Тартара.

Йенг в этом смысле не относился к высшему руководству секретной службы, непосредственно касавшейся вопросов целостности Вселенной, но долг и миссию своей чудовищной организации прекрасно осознавал. Он был горд этим долгом, дышал им и жил благодаря ему. Сейчас с каждым шагом, приближающим его к Секции ССБ, глядя вперед мудрыми и холодными глазами матерой ищейки, он знал: что бы ни случилось и как бы ни выпал расклад, как бы ни был извилист путь и изворотлива жертва, он — старый пес Смерти — обязан был ее отыскать, чтобы защелкнуть на позвоночнике стальной капкан.

Охота на «хомо милитарис» начиналась!

Эрзац эпилога

В ожидании смерти «Смерти»

Спустя час одинокий наблюдатель, следивший все это время за хаотическими метаниями Катрины-Беты по кластерам Искусственного Мироздания, сидя в глубоком кресле, смотрел на разверзшийся перед ним экран. Экран мигал прямо в воздухе, передавая зрительную информацию с потрясающей четкостью. Объяснялось удивительное качество картинки необычайно просто: человек смотрел не в экран, а в односторонний портал, соединяющий два пространства и улавливающий профильтрованные призмами безопасности световые лучи с «той» стороны вселенной. Где-то в месте событий, откуда транслировалось изображение, зияла плоская тень — это поглощенные экраном-порталом лучи создавали теневую зону.

Однако в данный момент вовсе не качество наблюдаемой картины волновало таинственного наблюдателя. Его волновал — он сам.

О чем мечтает всесильное существо, прожив миллиард земных лет? О деньгах? О женщинах? Об успехах? Все куплено за минувшую бездну времени и все дела сделаны. Одержаны миллионы побед и миллионы женщин бесконечной чередой проплыли через постель, растворяясь в памяти обезличенными телами… Одинокого зрителя развернувшегося межкластерного спектакля волновали желания совершенно иного рода — недоступные пониманию бренных смертных. Прекрасная девушка, с рождением которой он связывал свои надежды, мчалась сквозь бездну космоса к завещанной им цели. И с этим круг вечности завершался. Пальцы бога дрожали от предвкушения и восторга. Впрочем, Кэти следовало еще направить. Войдя в Сеть, наблюдатель дал короткую команду. Электронные импульсы, которыми он разрушал отжившие цикл вселенных и направлял бег богов-роботов сквозь червоточины очередных Сотворений, послушно понеслись по цепям и, проникнув сквозь шунт, достигли мозга сексуальной рабыни. Творец Искусственного Мироздания, известный более как Учредитель Нуль-Корпорации, смотрел сейчас в зрачки своей недостижимой мечты. Мучительно страшной и такой немыслимо долгожданной. Достав из мятой пачки последнюю сигарету, Бог Смерти прикурил и с наслаждением затянулся. От собственной вожделенной смерти его отделял лишь шаг…

Рабыня Господа Бога

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Беглая наложница как повод для размышлений

«Видимый мир не единственный в природе, мы должны верить, что в других областях пространства имеются другие земли с другими людьми и другими животными».

Лукреций Кар. Поэма «О природе вещей». II. век нашей эры «Хвала Аллаху, создателю миров! Веди же тех, кто уверовал в свой последний день!» Коран, сура 2, строка 8

Пролог

Темная сцена

Создателя звали Сэт. Мир его был страшен. Вокруг огнедышащих звезд Сэт повесил три планеты-кольца, отливавших алым, словно рубины в лучах заката. Звезды пронзали мрак тяжкими, безжизненными лучами, но не давали тепла, а изливали в пространство мертвый, зловеще-бордовый свет. Планеты-кольца купались в нем, как в море крови, в пугающем хороводе. В центре системы, меж звезд и колец, кружила пара миров. Первый звали — Бавей, «планета мертвых», обитель вечного льда. Чудесную Снежную крепость построил Сэт на Бавее, из молочного, мрачного мрамора, тускло мерцающего под прозрачными небесами. В беззвездные, безоблачные просторы замерзшей планеты вздымался Дворец-снежинка, исполненный Сэтом в форме невиданного кристалла из прозрачного пластика и кривых зеркал. Рядом стояли «Олений замок» в форме разлапистых лосиных рогов и Хрустальный конус — высочайшее здание этого древнейшего из миров. Однако самым известным творением Сэта на мертвой планете считался Азотный тракт, где раз в тысячу лет владыка кластера проводил великие гонки, по трассе в миллион километров, огибающей белый мир по всепланетной спирали. Над Трактом пронзала высь легендарная Белая башня. Бесшумно и неумолимо она скользила по кругосветному монорельсу, что опоясывал Бавей по экватору. Движение планеты и расположение железной дороги Сэт рассчитал так, чтобы витражи купола Белой башни всегда смотрели на Черную башню планеты Чакан, око в око… Чакан являлся второй планетой этой кошмарной вселенной. С антрацитовым ликом, темный и кружащий во тьме, в самом центре рукотворной системы, он звался «Миром-из-праха» — и оправдывал это название. В день создания Сэт раскроил второй мир до ядра чудовищной трещиной — «шрамом». После этого из космоса Чакан стал похож на яблоко, у которого чей-то жестокий нож вырезал кривую, рваную дольку. Поверхность планеты казалась угольно-черной, благодаря тоннам пепла, скоксовавшегося за тысячи лет и покрывавшего теперь безжизненные равнины Чакана жутковатым мертвым ковром. Чахлый кустарник и редкие отвратительные деревья, похожие на высушенные кисти человеческих рук с костлявыми, длинными пальцами, множились в черном мире. С насыщенным, лоснящимся окрасом, эти полные мерзости растения не имели хлорофилла и не приносили плодов. По их вздувшимся венам струился яд, и сладковатый диковинный аромат наркотических газов испускали их мертвые листья-щупальца. Над бездонными обрывами Шрама Сэт воздвиг Руиноад, выходящий за грани кошмаров, жестокий и величественный «Дворец разрушения». Часть этого ужасающего дворца занимали древние кладбища, по которым бродили оживленные Сэтом останки. Другую же часть составляла живописная территория, застроенная разрушенными подобиями величайших памятников человечества. По настроению, здесь проживал сам Создатель и слуги Руиноада. Напротив Шрама, на обратной стороне планеты, раскинулась грозная Цитадель хаоса из хребтов потухших вулканов, превращенных Сэтом в неприступную систему титанических крепостей. Исполненная Сэтом в мрачном готическом стиле, из циклопических глыб вулканического базальта, нависшая над обрывами и будто подпирающая небеса, она потрясала воображение. Далее следовали Замок крови и Обитель мертвых, и Башня демонов, и Крепость праха, сконструированная Им из человеческой кости, со стилизованными башнями-черепами на всех двухсот двадцати углах. Венчала же этот список великая Черная башня, подобно Белой башне Бавея установленная на кругосветном монорельсе и вечно глядящая оком купола на близнеца-антипода, взирающего на нее с мертвой планеты льда. Сквозь Шрам монорельс проходил в самом широком месте, и почти месяц своего не прекращающегося пути Черная башня плыла над разломом Шрама на тонкой нити железной дороги, глядя в черноту его тысячекилометровой бездны… Однако гордостью Чакана являлись не инфернальные дворцы с их мрачным очарованием, а творение Сэта, несколько иного рода, а именно — Тёмная сцена. На сцене «Сцены», этого титанического Колизея, можно было устраивать полномасштабные сражения с численностью сражающихся до десятков миллионов бойцов. Когда-то Тёмная сцена была сработана Сэтом из кратера, образованного ударом астероида, специально направленного на Чакан. Овальное пятно «Сцены» получилось таким огромным, что его можно было наблюдать с Бавея невооруженным глазом. Почти пятьсот тысячелетий назад, при «Сцене» существовало множество гладиаторских школ, являющихся, по сути, настоящими армиями с развитой инфраструктурой, сложной внутренней иерархией, собственной производственной базой и миллионами бойцов-гладиаторов. Каждая из школ имела в те далекие времена свои клонические фабрики, производящие сотни тысяч гладиаторов в год, а выпускаемый фабриками человеческий материал проходил жесткий отбор, выживал в котором едва ли каждый десятый, приобретая на выходе непревзойденную подготовку. Но то было давно, а сегодня, на тридцатый день месяца тот, года 13720-го стратига Октавиана, Господь Сэт стоял в одиночестве на вершине одной из башен «Сцены» и молчаливо взирал на устланное гранитными плитами титаническое поле внутри своего мрачного Колизея. Его ристалище выглядело сейчас покинутым. Последние состязания отгремели здесь столь давно, что следы от гладиаторских сандалий засыпало метровым слоем пыли и праха. Но Сэт по старой памяти был облачен в традиционную для посещения Темной сцены одежду — золотой панцирь, поножи и алый императорский плащ. Шерсть вздыбилась у него на плечах и лице, а длинный хвост немного подрагивал от нервного возбуждения. Он поднял руку, покрытую плотными рыжими волосами, и испустил в космос крик, от которого содрогнулись сами горы Черной планеты. Сэт был одинок, и окружающий Черный Мир являл собой лишь отражение его собственных темных мыслей…

Квитирование 1

Отражение темных мыслей

В первый день месяца тот 13720-го года от воцарения Тэдди Октавиана, стратига 1111-й эпохи Нулевого Синтеза по новосотворенным кластерам Искусственного Мироздания полным ходом шла великолепная яхта. Ее хищный силуэт искрился мириадами бликов, отражая свет бесчисленных звезд, бронированные борта украшали замысловатые символы. Странные знаки являлись забытой формой иероглифического письма, называемого в кластерах деомотикой. Эти знаки складывались в удивительное наименование, которое, будучи переведенным на корпоративный язык, звучало как «Гоготан».

Пурпурный вымпел, с необычайной тщательностью прорисованный на гранях «Гоготана» сразу за иероглифами, изображал стилизованный череп пса в короне из самоцветов. Жутковатый контур выводился на броневых плитах насыщенным черным, корона же — сверкающим золотым. Герб Нуль-Корпорации украшал броню межкластерного болида не случайно: яхта принадлежала одному из акционеров Нулевого Синтеза, некому Эс Си Руксу, знаменитому создателю экстрасенсов.

Самого Рукса, впрочем, на борту яхты не наблюдалось. Холодный труп несчастного «отца телепатов» более часа назад стал жертвой утилизатора. А его точеная, восхитительно хрупкая убийца, совсем юная девушка с холодными голубыми глазами, сидела сейчас в капитанском кресле совершенно одна, задумчиво разглядывая рисунок туманностей и галактик. Небесная архитектура, рассчитанная неизвестными инженерами с математической точностью, откровенно бросалась в глаза: звездные скопления распределялись по окружающему пространству затейливо, но равномерно, и девушка могла бы поклясться, что полчища искусственных светил отделяют друг от друга идеально равные интервалы.

Механика рукотворного космоса завораживала и пленяла красавицу. Девушка не видела движения космических тел на таком расстоянии, но совершенные пропорции, с которыми ладони технобогов раскидывали пригоршни «скоплений-шаров» и «скоплений-спиралей», пробуждали в ней восхищение и восторг. Окружающее пространство напоминало картинку в трубочке калейдоскопа — абсолютной симметрией, казалось бы, разнообразнейших элементов. Причина подобного оформления космических небес была известна искусственной проститутке: как и сама девица, как и яхта, на которой она летела, висящие вокруг звезды являлись порождением не природы, но человеческой, вернее «божественной», технологии…

Голубоглазую шатенку Катрину Бету 19-725 (а именно так звали восхитительную беглянку) создали в школе для секс-агнаток примерно тридцать один день назад, а сутки назад она оттуда бежала. Однако направляемый волей корабельного мозга «Хохотун» (а именно так, немного насмешливо, красавица называла пленивший ее корабль) нес девушку в дали, совершенно неизвестные, прежде всего, ей самой. Во всем этом наблюдалось некое потрясающее несоответствие, разрешить которое беглая наложница пока не могла.

Как знала Катрина Бета, очень давно в другом времени и пространстве, существовала огромная звездная вселенная, в которой обитало и умерло человечество. После гибели мира немногие выжившие смогли создать для себя новый дом — искусственные пространства и времена, именуемые ныне кластерами Корпорации. В новой реальности, рукотворной от начала и до конца, не было места обычным планетам и звездам, все они создавались таинственными машинами по замыслу инженеров и архитекторов. Корпорация Нулевого Синтеза, огромная промышленная структура, включающая миллионы автономных заводов-роботов, стала новой формой организации общества, почти идеальной для мира, в котором машинами производилось все — от отдельных атомов до самих времени и пространства.

С момента создания первой «инженерной» вселенной, гибели старого мира и воцарения Нуля минули сотни эонов. Искусственное Мироздание разрослось и стало вмещать в себя бесчисленное количество новых ячеек-постранств, надуваемых через врата нуль-порталов, словно воздушные пузыри. Ячейки-кластеры населили сотворенные Корпорацией клоны. Каждый созданный Нулем клон получал особую специализацию — пилота, чиновника, программиста или, как в случае Кэти, наложницы для досуга.

Вспоминая о рабском статусе, Катрина непроизвольно трогала нейрошунт. Маленькая, телесного цвета таблетка за ухом, почти невидимая со стороны, украшала череп каждого жителя Корпорации. Население Искусственного Мироздания делилось Нулем на три большие категории: демиургами называли акционеров Нуль-Корпорации, ее владельцев и технобогов, когнатами — свободных клонов-работников, агнатами — работников-должников. Для каждой из категорий нейрошунт значил больше, чем средство связи. Шунт соединял разум каждого человека с глобальной информационной сетью и, таким образом, практически гарантировал подключенному человеку бессмертие. В случае гибели тела матрица разума транслировалась через СИНК — Сеть Информации Нуль-Корпорации — в клонический цех и помещалась в новый носитель — точную копию мертвеца. Корпорация оплачивала своим рабам процедуру реинкарнации, превращая их, таким образом, почти в вечных существ, однако цена, которая за это взималась, казалась Катрине хуже, чем сама смерть. СИНК служила не только системой бессмертия, но и системой контроля, ибо машина, способная копировать мысли мертвого человека в новое тело, могла копировать их и с живого.

Эс Си Рукс, по счастью, являлся единственным демиургом Нуля, которого Кэти «посчастливилось» встретить лично. Когнатов же и агнатов за два месяца новой жизни она насмотрелась вдоволь. Являясь сама агнаткой, то есть клонированной рабыней, обязанной отрабатывать свое создание, Катрина знала основной принцип искусственного бессмертия: новая жизнь в Корпорации выдавалась воскрешенному в долг. По этой причине Катрине Бете не было особого дела до фундаментальных основ рукотворных вселенных, ибо гораздо сильней ее волновал сугубо личный момент: Нуль породил не только галактики и мириады искусственных людей, но прежде всего он сотворил ее саму — рабыню-клона по имени Кэти.

Заводы Нуль-Корпорации выращивали молодые тела для реинкарнации мертвых и для создания новорожденных. Чтобы не тратиться на их содержание и воспитание, в мозги новорожденным клонам записывали матрицы памяти взрослых людей в виде стандартных наборов воспоминаний, созданных программистами с помощью разумных машин. Как раз по такой процедуре проходило создание искусственных проституток. Подруги Кэти искренне полагали себя полноценными личностями, обладая на самом деле лишь комплексами искусственной памяти.

В отношении самой Катрины все обстояло ещё хуже. В ее длинноногом теле с шикарным бюстом и роскошными волосами в первые дни от клонического рождения жила память таинственного мужчины. Кусочки памяти этого дикого человека, картинки из жизни которого то и дело проходили по краю девичьего подсознания, занимали сейчас весьма незначительные объемы внутри женского мозга. То, что раньше казалось Катрине Бете полноценной мужской личностью, ныне представало в свете, гораздо менее значительном. Кэти ныне четко осознавала, что существо, называющее себя Флавием Аэцием Каталиной — патрицием и легатом, полководцем и катафрактарием, конченым бабником и бравым рубакой-кавалеристом, является лишь набором вспышек-картин. Как настоящих (то есть чьих-то), так и выдуманных шутником-программистом, перепутавшим наборы воспоминаний для искусственных шлюх с наборами памяти исторических персонажей или же… душевнобольных. Как бы там ни было, Катрина не знала ответов. А потому, прикрыв глаза, то и дело принималась медленно вспоминать: цветные картинки, иногда яркие, а иногда размытые как акварель под дождем, проходили перед ней суетливой чехардой…

Рождение клона, знакомства с другими рабынями — все это было в ее недолгом двухмесячном прошлом. Обучение нехитрым премудростям будущей постельной игрушки, кровавый побег в брызгах красного и шипении огненного луча. Эстимет — сверхлегкий наручный бластер-перчатка — по-прежнему украшал ее кисть и предплечье. Страшное оружие помогло ей во время побега, однако сейчас, в момент дикой, почти абсолютной, но в то же время ощутимо мнимой свободы, сверкающий смертоносный пистолет не мог помочь ей ничем — разве что помочь застрелиться.

Ни грозный наручный бластер, ни стремительный корабль «Хохотун», несущий Кэти в неизвестные дали, не могли заменить ей ничтожную толику информации. Нервно наматывая на тонкий пальчик шелковистый локон, ниспадавший на нежные плечи водопадом темного шоколада, Катрина Бета размышляла над единственным, волнующим ее вопросом, а именно — над целью своего путешествия. Ибо, хотя по кластерам Искусственного Мироздания со страшной скоростью разносились вести о побеге рабыни-убийцы, в ее собственных чудных глазах и в словах Эс Си Рукса, полет быстроходной яхты выглядел похищением.

Логика событий, произошедших с девушкой, на первый взгляд казалась весьма простой. Точеное тело Катрины Беты походило на тела прочих женщин-рабынь только внешне. Генетический код, на основе которого ее создали, был выкраден из закрытых реестров Сети и принадлежал древнему мужчине, одному из тех, что именовались на деомотике «тшеди», или же «машинными экстрасенсами». Доставленный тайно в школу для проституток по сговору с ее шефом, код стал основой для одной из постельных рабынь.

Эс Си Рукс спас девушку в момент безнадежного побега, предложив взойти на борт своей яхты. На следующий день после бегства «отец телепатов» умер, совершенно неожиданно оставив Катрину одну. Разумеется, то была не последняя смерть, ублюдок где-то реинкарнировался, но бронированное судно, не открывавшее дверей, не поддававшееся управлению и игнорировавшее приказы об остановке, несло захваченную беглянку навстречу загадочному Заказчику.

Размышляя об этом, Катрина хмурилась и вздыхала, отгоняя щекочущий ноздри страх. Единственным, что было известно теперь беглянке о собственном будущем, являлось имя существа, ожидавшего ее в конце пути. В маршрутной карте «Хохутуна» конечным пунктом полета значилась короткая строчка:

Кластер Буцефал.

Владелец: акционер Корпорации Сэм Эливинер Тивари

Катрина могла поклясться, что перед ней на экране висит имя таинственного Заказчика. «Сэм Эливинер Тивари» — так звучал ответ на ее вопрос. Катрина Бета не знала, кто это, не знала, зачем понадобилась ему, но вне зависимости от препятствий она собиралась это узнать.

Квитирование 2

Служба статистики как союзник

Кластер Седан, опорная база ССБ Нулевого Синтеза.

Кабинет Йенга, в это же время

Коротконогий Йенг, пожилой когнат с морщинистым лицом и лысеющей головой, мерил шагами комнату. Узкие глаза-щелочки его то и дело посматривали на экран, занимающий по традиции чиновников Нуль-Корпорации одну стену кабинета полностью, от пола до потолка. Перед стеной-экраном на стальном столике со стеклянным верхом расположились личный компьютер и коммуникатор. Собственно, компьютер старшего нукера Службы собственной безопасности Нулевого Синтеза Сальвадоро Йенга и являлся столом. Его стеклянная поверхность казалась таковой только по виду, на самом деле представляя жгучее переплетение прозрачных силиконовых волокон и жидких кристаллов, прошитых в единый конгломерат сложнейшей программной оболочкой.

Компьютер молчал, изображая на тонкой, легкой, почти прозрачной поверхности стола — толщиной всего с палец, но длиною четыре метра — небо с плывущими по нему облаками и, сквозь них, знакомый континент на одной из ближайших планет. Картинка не являлась нарисованной, а непосредственно транслировалась со спутника, в прямом режиме ночью и днем, потому проплывающие в столе города мигали сейчас мириадами огней, снующие по небесным трассам космомобили плелись по тончайшим нитям чередой фосфорных точек или светящейся гусеницей. Стереоэффект порождал иллюзию объема, наиболее близкие облака, казалось, вот-вот вплывут в комнату.

Неискушенного Флавия Аэция Катилину и, тем более, новорожденную Катрину Бету подобная точность изображения повергла бы в немалое удивление, но нукер Йенг, в отличие от прогов-наложниц и воскрешенных кавалеристов, был старым служивым псом и на достижения современной науки реагировал наплевательски, то есть принимал, использовал, но без эмоций или восторгов.

Столы-компьютеры для старинных правительственных кластеров вроде Седана давно считались устаревшей игрушкой. Большинство подчиненных Сальвадоро Йенга предпочитали для домашних и служебных машин голографические интерфейсы, и только Йенг по старой привычке как можно реже менять что-либо в своей работе упорно не хотел переходить на иллюзорные, по его мнению, новшества. По-своему, нукер был прав — наука Нуль-Корпорации давным-давно топталась на месте: миллиарды открытий и изобретений, сделанных за миллионы лет ее существования, не внесли существенных изменений в текущий быт и размеренную жизнь человечества.

Новый дизайн космомобиля — да, производители меняли его каждый месяц. Новое тело для любимой агнатки? Разумеется. Но вот принципиально нового, фундаментального, не было создано ничего, и объяснялось это довольно просто: величайшие из открытий человек совершил как раз перед созданием Корпорации!

Невозможно изобрести станок, более совершенный, чем нулевой робот, то есть автономный завод, способный творить миры целиком.

Невозможно создать материал, что превзошел бы по твердости и химической нейтральности ишед, то есть «абсолютный материал».

Невозможно сконструировать движок корабля, что позволил бы перемещаться быстрее, чем нулевой лифт.

Невозможно создать лекарство лучшее, чем хеб-сед, — если создали совершенство, его нельзя перещеголять.

Соответственно скорость компьютеров, основанных на платах Корпорации, в которых электрические сигналы перемещались не по проводникам в электронной схеме, а через микроскопические нулевые лифты, давно считалась предельной. Машины Нуля могли совершать количество операций в секунду, близкое к бесконечности. На «бытовые» устройства даже ставили искусственные ограничители скорости, а значит, не имелось принципиальной разницы, пользуешься ли ты машиной тысячелетней давности или же синтезированной на соседней фабрике час назад. Любые изменения, знал Йенг, — только внешние: наука и техника — служанки массового потребления вот уже скоро миллиард лет.

Именно поэтому компьютером Йенг не пользовался почти никогда. Доведенная до совершенства думающая машина выполняла при старшем нукере исключительно функцию стола для размещения на нем чашек, бокалов и разогретых завтраков, а также бумаг, с которыми за все миллионы лет развития человечество так и не распрощалось. Для работы Йенгу вполне хватало возможностей индивидуального нейрошунта, соединенного с Сетью, и личного интерфейса. Стандартный когнатский шунт обладал не только потрясающей скоростью передачи информации, но и гигантским объемом памяти, которой с лихвой хватало на хранение всей библиотеки Сектора и всей базы данных седанской ССБ. В данный момент, однако, шунт был отключен, а стол-компьютер молчал, лениво перекачивая на столешницу изображение ночных континентов. Из подручной техники старшего нукера работал только коммуникатор.

Примитивная металлическая коробка с динамиком ловила сигнал из Сети от заказанного адресата и передавала его изображение (если требовалось) на огромную стену-экран. В отличие от компьютера, который по-настоящему не использовался Йенгом на протяжении десятилетий, «тупое радио» бывало включенным в его кабинете ежедневно по нескольку часов.

— Селекторно, — произнес Йенг, обращаясь к примитивному коммуникатору, — мне нужен начальник оперативно-розыскного отдела Департамента крупнейших объектов статистического учета. А также соедините меня со следователями моей группы и полевым агентом на 166-м планетоиде.

— Да, господин нукер.

Экран мигнул. Потом разделился на несколько ровных квадратов. На первых из них возникли физиономии следователей Йенга, первыми подключившихся к комму начальника каждый из своего кабинета. На предпоследнем — полевой агент, но уже не в кабинете ГУ Сектора, а где-то на далеком Индустриальном центре № 166, в Высшей школе наложниц.

Последним, недовольно мигнув, вспыхнул квадрат начальника ОРО из Департамента крупнейших.

— А, Йенг, это вы, — недовольно пробурчало в прошлом красивое, но ныне несколько одутловатое лицо; видимо, начальник ОРО приближался к возрасту превентивной реинкарнации и нынешняя оболочка поизносилась. — Вам опять что-то нужно от меня?

— Разве ваш руководитель не предупреждал вас о моем звонке?

— Что-то припоминаю, господин старший нукер. Ну, я весь во внимании…

Йенг кивнул.

— Познакомьтесь, это сотрудники следственной группы ССБ кластера, а также мой полевой агент, непосредственно на месте событий, — комиссар коротко представил своих подчиненных по имени одного за другим.

При последнем представлении на лице начальника статистического ОРО Кира Пуны мелькнула искра заинтересованности.

— Занятно, — одутловатое лицо улыбнулось. — Ваш агент, прямо в этом крысятнике для секс-агнаток? Расследование завело вас на шлюхоферму, а старина?

— Так точно, сикх, — Йенг снова кивнул и повернулся к той части экрана, где мялся его работник, — ну, лейтенант, все в сборе. Поведайте нам то, о чем вы только что доложили мне одному.

«Докладчик» пожал плечами.

— Тут не так много чего докладывать, шеф, — проговорил он. — Согласно вашей инструкции я наблюдал за директором школы наложниц когнатом Артели. С момента его увольнения по собственному желанию прошла уже неделя. Расчет в бухгалтерии с ним произведен, все документы выданы на руки, пособие, причем не плохое, наблюдаемый получил, все путем. Но он не уходит, как будто ждет чего-то! После выселения его из служебной квартиры Артели переехал в другую часть ИЦа, подальше от своей школы. Контактов с бывшими сослуживцами не поддерживает, но все равно никуда не уезжает. Вы ведь знаете, шеф, стандартный ИЦ, а тем более такой старый, как 166-й, — это огромный город, с учетом площади внутри замкнутых пространств — он больше, чем любой наземный, и по территории, и по населению. Для справки, в ИЦе № 166 проживает на сегодняшний день более пяти миллионов одних только зарегистрированных когнатов. Число агнатов — не меньше. Плюс наверняка в таком борделе есть и просто не работающие лица, и гастарбайтеры из числа «чужих», и прочий сброд, вроде лицензированных каперов или экипажей с частных карго. Как я уже сказал, Артели оставил корпус школы и переехал в другой. Что интересно — именно в корпус Большого торгового порта. Проживает в местной гостинице при одном из грузовых терминалов.

Начальник ОРО Кира Пуна обреченно выдохнул, надул щеки. Было видно, что он хочет спать.

— Послушайте, сикх, а можно ближе к делу? — обратился Пуна к старшему нукеру. — Уважаемый Йенг, я готов помочь, безусловно, но не утром в свой выходной. Меня совершенно не интересует судьба какого-то там уволенного чиновника из садка для клонированных проституток. Что вы вообще себе позволяете?

— Терпение, — заверил Йенг. — Терпение, сикх. Лейтенант, продолжайте.

Лейтенант кивнул.

— Да, господин, я понял, постараюсь короче, — заявил он, — в общем, шеф, там разгружается в сутки до сотни кораблей. Артели шляется среди пирсов в легком скафандре, общается со всяким сбродом. Следить очень тяжело, но по слухам — он набирает команду и собирается зафрахтовать корабль.

— Корабль? — искренне удивился Пуна. — Зачем когнату, уволенному из Нуля с его ничтожным пособием, настоящий космический корабль? Вы не ничего путаете?

— В том-то и дело, что нет, ваше превосходительство, я уверен. Информацию подтвердили сразу четыре разных источника, в том числе один — очень достоверный. Бухгалтерия порта, будь она не ладна!

— А какой именно корабль? — задал наводящий вопрос Йенг.

— Военный, господин нукер, — лейтенант покачал головой, — так вот, судя по бухгалтерским проводкам, с которыми мне, благодаря удостоверению ССБ, удалось ознакомиться в порту, Артели арендовал, ни больше, не меньше, настоящую патрульную монеру — самое большое боевое судно, которое только можно снять у нас в ИЦе. Броня третьей степени, бортовые орудия, какими пользуются пограничники союзных планет. Хватит, чтобы разнести небольшой континент на поверхности или выкопать орудийными залпами море. Общая стоимость сделки по финансовым проводкам составляет почти двадцать миллионов кредо.

Одутловатый Пуна присвистнул.

— Ничего себе!

— Ну как? — спросил Йенг довольно. — Вы заинтересовались? Лейтенант, продолжайте.

— Да, шеф. Так вот. Опять-таки для справки, сумма выходного пособия Шайрона Артели составила сорок тысяч душ вместе с отпускными и надбавкой за выслугу в пятьсот лет. Вопрос: где он взял остальные деньги?

— А он расплатился по названной вами сделке? — поинтересовался начальник ОРО.

— Конечно! Это же законченные бухгалтерские проводки, а не просто счета или договор.

Одутловатый открыл рот, чтобы еще что-то спросить, но тут Йенг вежливо кашлянул.

— Простите, но я перебью, — заявил он. — Меня, к вашему сведению, вообще-то волнует не столько то, откуда этот человек взял такие деньги (это как раз очевидно), сколько то, для чего он их так тратит?

— А есть идеи?

— Разумеется, сикх, мы ведь ССБ, а не служба мониторинга за уволенными в запас руководителями шлюхоферм. Итак. Говорит ли вам о чем-нибудь, как одному из руководителей Департамента крупнейших, это лицо и имя, — Йенг взял со стола одиноко лежащую там фотографию и сунул ее в сканер. — Сейчас отсканируется, и вы его увидите.

Фотография плавно вползла в паз аппарата. Через три секунды застывшие на мониторе лица следователей и начальника ОРО уже уныло всматривались в лицо незнакомого человека.

— Не знаю, — невнятно проговорил наконец начальник ОРО, — вроде не видел. А что за имя?

Йенг торжественно застыл посреди собственного кабинета и назидательно ткнул указательным пальцем в своих замерших на экране собеседников.

— Габриэль Елисей Бруно, — произнес он медленно, с расстановкой. — Акционер Нулевого Синтеза и один из самых старых обитателей нашей вселенной, исключая, разве что самого великого Сэма Эливинера. Один из самых богатых демиургов Нуля. В свое время возглавлял ареопаг Корпорации и считается одним из ближайших и лучших друзей Творца. Основные средства впрочем, размещены не в Седане, а в более древних кластерах Корпорации, прежде всего — в банках Дуата. Видимо, поэтому, ваше превосходительство, он вам и не известен. Хотя я надеялся, что ваша служба все же более бдительна и следит за перемещением крупных капиталов и их владельцев из кластера в кластер.

— Демиругов слишком много, господин нукер, — возмутился статистик, — и никаких возможностей не хватит…

— Да я вас разве виню? — Йенг скорчил растерянную, извиняющуюся гримасу. — Да кто я такой, чтобы обвинять вас в халатности, ваше превосходительство? Никто. Так что успокойтесь. Габриэль Елисей Бруно прибыл в наш кластер ровно неделю назад, одновременно с небезызвестным вам Эс Си Руксом.

— О боже, тот самый Рукс!

— Вот именно тот самый. Так вот, прибыв в наш кластер вместе со знаменитым Саймоном, Габриэль Бруно, немедленно заявил в Департамент имущества о своем желании выкупить у Корпорации одну из звездных систем для частного проживания. Вам, в Службу статистических исследований, а тем более Департамент крупнейших, о сделке еще не сообщили, поскольку договор пока не подписан, но по линии Департамента имуществ эту информацию подтвердили. Да, такая продажа готовится. Вас сей факт не настораживает?

— С чего бы это меня должен настораживать факт приобретения демиургом-акционером недвижимости? Сделка стандартная. Да они же сотнями скупают звездные системы, чтобы устроить там межпланетный блядюшник!

— Да я не об этом, — отмахнулся старший нукер, — я о том, что два известнейших человека во вселенной — один самый старый акционер и сподвижник основателя Корпорации, а также один самый лучший специалист по инициации тшеди-экстрасенсов — одновременно прибыли к нам в кластер. Это не может быть совпадением даже по теории вероятности. Кластеров — триллионы триллионов в триллионной степени, а демиургов-акционеров — от силы миллиард человек. И тут сразу двое!

— И сразу побег этой шлюхи…

— И сразу некий ублюдок, который на скромное жалованье уволенного сотрудника нанимает целый военный корабль. Вы улавливаете?

Тут шеф ОРО немного смутился.

— Признаться, — заявил он, — не вполне. Я так понимаю, вы клоните, что все события связаны. Так, постойте, постойте… В отчете экспертов сказано, что беглянка — тшеди. Рукс — специалист по инициации. Что ж, эти факты увязываются хорошо. Допустим, в заговоре с Габриэлем Бруно Саймон Рукс тайно передает Артели на воспитание некоего клона с генетическими данными очень сильного «тшеди». Допустим, Артели выращивает его согласно секретному контракту. Потом приезжает Рукс, производит инициацию, но девчонка сбегает. Рукс, по сообщениям прессы, мертв и где воскрес — неизвестно, вероятно — как раз в одном из частных закрытых кластеров акционеров. Артели, который так и не передал свой товар заказчику, вынужден нанять на выданный ему аванс боевую группу, чтобы ее поймать и передать владельцу, дабы получить оставшуюся часть своих денег… Вы к этому клоните?

Йенг сдержанно рассмеялся.

— Вы знаете что, сикх? — воскликнул он. — Бросайте-ка свою статистику и переводитесь к нам, в следственный департамент.

— Ай, да катитесь к черту!

— А что? В проницательности вам не откажешь.

— Да какая еще проницательность! Тут же до дьявола непонятного. Вот, например, зачем вашим деятелям понадобился ее побег? Что, так перекупить нельзя было?

— А побег им и не был нужен, — Йенг вдруг резко посерьезнел, — это просто эксцесс, случайность. Катрина убила нескольких охранников во время занятий по пси-устойчивости. Ну знаете, эти ежемесячные жестокие изнасилования, принятые в школах для проституток… И согласно уставу ее должны были казнить. У злоумышленников просто не было другого выхода — или организовать ее побег с последующей охотой на затравленную дичь, или топка крематория — и прощай чудо-тшеди.

— Боже мой, боже мой! — запричитал шеф ОРО. — И что только нужно этим акционерам? Живут же — в золоте купаются. Все есть. Вместо домов — планеты, целые кластеры. Миллионы рабов, сотни тысяч агнаток! Чего еще надо? Вот, кстати, практический вопрос — а зачем вашим героям эта сверхтшеди?

Йенг дернул плечом и посерьезнел еще более.

— А вот это, ваше превосходительство, действительно сложный вопрос. Сам хапи Бруно, как известно, старый тшеди. Как и я, он практикуется на ментальном воздействии на нервную систему млекопитающих. Хомо сапиенс, как вам известно, всего лишь разновидность приматов с очень развитым мозгом и с большим пальцем обеих рук, противостоящим остальным пальцам ладони, чем собственно и славен. Чему собственно мы и обязаны нашей удивительной цивилизацией… Я, в отличие от него, — очень слабый тшеди. Могу, например, при отсутствии сопротивления с вашей стороны, произвести сканирование вашего мозга, ознакомиться с воспоминаниями. Могу заставить вас увидеть нехороший сон, но это, в сущности, ерунда. Аппаратура для NIT-прокрутки сделает это лучше, чем я, причем невзирая на ваше сопротивление. Я относительно молодой тшеди, хотя и старый когнат, мои шестьсот лет — это вздор и глупости по сравнению с возрастом того же Габриэля. Ему, как известно, не менее девятисот миллионолетий. Вдумайтесь в эту цифру! Габриэль — один из самых старых живых существ нашей вселенной исключая, разумеется, самого Учредителя Нуля, возраст которого измеряется более чем миллиардом лет, а также известного по всему Арт-Континиуму господина Эливинера, знаменитого сподвижника Бога Смерти. Вы можете себе представить, до каких пределов может развиться талант тшеди, если его развивать так долго? Уже много тысячелетий Габриэль Бруно не является служащим Корпорации, а, напротив, является одним из ее демиургов-акционеров. Это значит, что ни один официальный представитель Нуля, ни один чиновник, ни один следователь, кроме специальных дознавателей «ареопага акционеров», не имеет права покопаться у него в мозгу и определить его силу экспериментально. А это значит…

— Что никто не знает предела его способностей.

— Именно так! Кое о чем мы можем лишь догадываться. Габриэль последние сто — двести лет активно увлекается игровым бизнесом. Ему принадлежат свыше тысячи роскошных казино по всему обширному Мирозданию Корпорации. В основном — в ее наиболее старой части. В столицах древних кластеров открыты крупные игровые заведения. Например, знаменитая планета «Роза», мир-казино. Там проигрываются миллиарды, но все это чушь! Что такое для акционера Нуля миллиард душ? Доход от одного стандартного пакета акций Корпорации исчисляется триллионами душ в один банковский день. Поэтому казино Габриэля нас мало привлекали. Кроме одного! Непосредственно в частном домене Габриэля, в его личном закрытом кластере, где размещается упомянутая мной планета «Роза», в одном из отелей открыт так называемый «Закрытый клуб Нуля», в который входят только акционеры. Вы понимаете меня, Пуна? Информация, которой я с вами сейчас делюсь, закрыта для гражданских, не имеющих непосредственного отношения к этому делу, так что постарайтесь не разглашать. Нам не нужны проблемы с прессой.

— Конечно, — Пуна кивнул, — но в чем же связь? Допустим, открыто элитное казино для акционеров Нуль-Корпорации. Это что, преступление?

— Само по себе — нет, разумеется. Но в совокупности с прочим — несомненно.

Пуна пожал плечами.

— А во что там вообще играют? Автоматы? Кости? Рулетка? Ставки на бойцовских животных?

— Да что вы… все проще. Покером балуются.

— Банально.

— Ну, как сказать. Ставки зашкаливают за триллионы душ. Люди проигрывают огромные состояния, а потом умирают последней смертью. Вы слышите, Пуна, умирают без воскрешения, не реинкарнируясь после смерти в новых телах!

— Да что вы говорите…

Но Йенг отмахнулся.

— Всего пострадало уже восемь человек, — продолжил он, — все восемь демиурги-акционеры, входят, вернее, входили в первую сотню богатейших людей Корпорации. Сейчас я выведу вам на экран список имен и состояний, ознакомьтесь!

Список порхнул на экран, и Пуна вчитался.

— Бог мой, здесь даже Джулиан Ши, бывший глава правительства Корпорации?! — всплеснул руками шеф ОРО.

— Даже он. Именно с него, кстати, началось расследование, и возникли первые подозрения по поводу схожести всех инцидентов. Признаюсь, на первый случай мы не обратили внимания. Все выглядело довольно просто и понятно. Зажравшийся демиург, свихнулся со скуки, продул состояние и покончил самоубийством. Уже второй случай вызвал подозрения в грязной игре или… в чем-то, совершенно нам не понятном. А ССБ не допускает неясностей в подконтрольной ей сфере! Ни мотивов, ни основания для возбуждения расследования у нас не было, мы просто зафиксировали странное совпадение — и все. Однако Габриэль приглашал к себе в клуб только богатейших людей Искусственного Мироздания, и уже третьим в списке стал хапи Джулиан Ши. Известнейшая личность, политик, ученый, администратор, публицист и, самое важное, отличный игрок в покер. Он продулся Габриэлю в прах за два часа, за двенадцать ставок! Вопрос перестал быть просто странным и резко стал почти политическим. Вот тогда мы и начали прощупывать Габриэля Бруно на предмет махинаций.

— И?

— И ничего! Целых два сезона пристального наблюдения показали, что игра в «Закрытом клубе» ведется честно. Ни подставных игроков, ни крапленых колод, ни тайных камер слежения, ни тузов в рукаве. Сначала мы предполагали, что, используя свои способности тшеди, Габриэль считывает информацию о картах на руках своих противников с их зрительного нерва, потом — что он считывает мысли, заставляет открыть тактику, угадывает ходы. Но оказалось — ни то, ни другое. Наши специалисты утверждают, что все названные действия не способны обеспечить нечестному игроку подобных разгромных и прошу заметить простейших партий. Вы сами играете?

— Совершенно не играю, среди чиновников это не приветствуется.

— Понимаю. Я сам не то что бы игрок… а так, разбираюсь в принципах. Насколько мне известно, сам хапи Бруно до открытия первого собственного казино также не увлекался покером и азартными играми и, даже став владельцем мощной игровой организации, никогда профессионализмом не блистал. Так вот. Уровень его как игрока в этих титанических состязаниях, где ставкой может выступать целая звездная система, не стал выше его обычного уровня. Вы понимаете? Партии простейшие, как будто разыграны подростками или новорожденными клонами. Выигрыши Габриэля Бруно — это не результат везения или высокого профессионализма. Все партии рассчитаны на полный идиотизм соперника, на поиск в его тактике катастрофических ошибок… Ошибок, которые регулярно совершаются! Ошибок, которые регулярно совершаются умнейшими людьми нашего Мироздания, древнейшими, мудрейшими, могущественнейшими ее обитателями, владельцами огромных компаний, недвижимости из звезд и планет, имеющих сотни лучших консультантов по всем вопросам и огромный жизненный опыт, накопленный тысячелетиями! Такие ошибки могут совершаться только специально!

— Вы хотите сказать, разоренные Бруно демиурги подыгрывали ему?

— Именно, других вариантов просто нет.

— То есть сначала богатейший акционер, владелец миров и триллионов добровольно садится за игровой стол против этого вашего Габриэля, умышленно продувает ему за пару часов все свое немыслимое состояние, а потом выходит из казино и стреляет себе в рот из бластера от отчаяния и осознания нищеты?

— В точку!

— Да это же бред! С чего бы тому же господину Ши так поступать?

— С того, что в момент игры мистер Ши не являлся Джулианом Ши в полном смысле этого слова.

— Гипноз? Нейропрограммирование?

— Да при чем тут гипноз! Гипноз и нейрокодировки — это старые, давно известные шутки, ментоуловители устанавливаются во всех казино уже тысячи лет, если бы дело было просто в гипнозе, мы поймали бы Габриэля за руку в первый же день. Нет-нет, все не так просто. Мы имеем дело с настоящей революцией в области пси-энергетики! Но пока это лишь версия. Мы предполагаем, что Габриэль дрессирует в кластере Роза множество тшеди особого рода, способных на вещи, которые не в силах выполнить никто другой. Гипотетически в его распоряжении есть существо, способное на проникновение в голову другого человека, на перенос в его мозг своей матрицы. Не просто на чтение мыслей, поймите, а на полное проникновение. На замену прежнего разума на свой собственный. Это существо, по мнению моих специалистов, способно полностью завладеть разумом человека, переподчинить его себе, по крайней мере, на время. На те несколько часов или дней, которые необходимы, чтобы получить от Габриэля предложение сыграть в его казино, прибыть в это казино лично с минимумом охраны, продуться до нитки, подписать все бумаги по передаче собственности, зафиксировать официальный отказ от хеб-седа, выйти наружу и прострелить себе голову. В общем, сикх, мне нужна ваша помощь.

Пуна уныло поморщился. После столь пафосного монолога столь скромная просьба звучала как минимум бледно.

— Все чем могу, — сказал он, разведя на экране руками, — служба статистики к вашим услугам, сикх!

Квитирование 3

Обезьяна как гостеприимный хозяин

Несмотря на все условности, сопровождавшие побег из школы проституток, Катрина Бета во время межкластерного полета старалась держаться как можно благоразумней. Стараясь не показывать даже самой себе нарастающее беспокойство, оставшееся время пути она спокойно сидела и неспешно перебирала файлы, открывающиеся на огромном экране фальшивого космического окна. Изредка, когда роскошное тело постельной рабыни затекало от неподвижности, шатенка меняла позу, перекладывая бесконечные ноги с одной на другую, и тяжко вздыхала, закатывая голубые глаза. Электронный «дворецкий» — корабельный мозг и, пожалуй, единственное существо, способное спокойно беседовать с умопомрачительно сексуальной девицей, вещал тем временем скучным речитативом:

— Итак, справка, — скучающим человеческим голосом читал искусственный разум, — Сэм Эливинер Тивари. Акционер Корпорации Нулевого Синтеза, один из лучших и ближайших друзей Творца.

Предположительное место рождения — Древняя Земля. Предположительно — самый старый из зарегистрированных в Нуль-Синтезе представителей вида «человек разумный». Предположительный возраст — девятьсот восемьдесят миллионолетий.

Предположительно — близкий друг Учредителя и один из организаторов проекта «Мироздание Нулевого Синтеза», стоящий у истоков существующей вселенной.

Предположительно — пользователь альтернативного хеб-седа и обладатель индивидуального канала связи с Учредителем Нуля.

В прошлом занимал должности: Председатель Стратегикона Корпорации — дважды (ссылки прилагаются). Председатель Экклесии Акционеров Корпорации — восемь раз (ссылки прилагаются). Председатель Ареопага Корпорации — пять раз (ссылки прилагаются). В последний раз избирался на пост Председателя Ареопага 2 табиса 8519 года от Э. Х. Х. Избран 38 сессией Экклесии Акционеров XI созыва 1 фармутина 2187 года Э. Х. Х., освобожден от занимаемой должности постановлением, принятым 106 сессией Экклесии Акционеров XI созыва. За время своего последнего председательства произвел существенные реформы социального обеспечения и страхового здравоохранения. В частности, существенно увеличил выходные пособия для агнатов, но в то же время значительно сократил социальные трансферты на содержание когнатов-безработных, тем самым стимулировав более интенсивное развитие экономики сферы услуг в молодых кластерах. За время своего последнего председательства награжден Экклесией Акционеров Почетной грамотой Экклесии, двумя высшими орденами Корпорации первой категории и двадцатью медалями — по числу эпох, в течение которых возглавлял Совет (ссылки прилагаются). В настоящее время в шестнадцатый раз за свою жизнь находится на заслуженной пенсии. Официальная резиденция и почтовый адрес — закрытый кластер «Буцефал-Шестимирье», код (приводится ссылка), электронный ящик (приводится ссылка). Возглавляет Фонд «Бессмертие» нашей подмножественности (есть ссылка на сайт) и яхт-клуб «Аргос», объединяющий обладателей гоночных «системных» яхт (есть ссылка на сайт). Внесен в Книгу рекордов Нуля (приводится ссылка) как самый старый, ввиду отсутствия иных претендентов, человек в существующей вселенной и единственный, кроме Учредителя Корпорации официально зарегистрированный уроженец Древней Земли. По справке все, сикха.

— Все? — красавица удивилась. — Так мало?

— А чего вы хотели, сикха? — казалось, искусственный разум даже фыркнул в глубине своих проводов. — Как следует из справки, Сэм Эливинер Тивари один из самых старых и могущественных демиургов-акционеров Нуля, и естественно, что про него в СИНК почти ничего нет. Вот спросите в Сети про наместника какой-нибудь удаленной планетарной республики — и вам выдадут все вплоть до количества волос на его лысеющей президентской голове. Конфиденциальность — это достояние очень богатых людей, сикха. Невероятно богатых и фантастически могущественных.

— Ясно, убедил. — Катрина изогнулась как кошка и потянулась. — Слушай, когда мы наконец прибудем?

— Совсем скоро, сикха, пара межкластерных переходов и все. В целом, с учетом перелета по пространству транзитных кластеров, осталось около сорока минут. Однако начать переговоры с охраняющими границу кластера пелтастами вы можете отсюда. Вам набрать номер?

— Нет, пожалуй, — совершенно по-мужски Катрина потерла подбородок, словно отдавая последнюю дань почившему в ее голове легату Катилине, — думаю, подождем до прибытия, сорок минут — это немного.

Не теряя времени, Кэти вновь активировала поисковую программу и погрузилась в скользящее через Сеть море информации. Компьютерный мозг-дворецкий услужливо комментировал, разъясняя суть открывающихся перед ее глазами текстов, цветных картинок, фотографий и схем.

К немалому разочарованию Катрины Беты, в Сети отсутствовала даже фотокарточка Сэма Эливинера, между тем ей, почему-то очень хотелось увидеть именно лицо этого загадочного Человека. Именно «Человека» — с заглавной буквы. Надо же, возраст восемьсот миллионолетий! В силах ли человеческий разум в принципе прожить такую неописуемую глыбу лет? Не зря, ох не зря, подобных Эливинеру существ называли Богами Нуля, — хотя бы потому, что «людьми» эти таинственные древние создания, единственные, кто видел безвременно почившую Древнюю Землю и Естественную Вселенную — мертвую прародину человечества, называться по определению не могли. Вглядевшись в черты Заказчика, как казалось Катрине, она могла бы лучше прочувствовать его намерения и цели, даже в том случае если бы этим «лицом» выступала всего лишь маленькая сетевая фотография. Разумеется, подобные мысли были не логичны и ни на чем не основаны, но все же Катрина сильно расстроилась, не обнаружив никакого изображения хапи Эливинера и осознав, что любая информация о настоящем и прошлом этого древнего демиурга Нуля хранится в информационной паутине в столь ограниченном и усеченном виде.

Усвоив, что на запрос о хозяине кластера Буцефал она не найдет ничего, кроме того, что уже получила, Катрина решила сконцентрировать свое внимание на возможной «сопутствующей» информации. Прежде всего на данных о самом кластере, куда ее нес как на крыльях могучий бронированный «Гоготан». Здесь, к ее неописуемой радости, информации оказалось больше. Хотя, безусловно, для раскрытия всей картины и ее было явно недостаточно.

Во всяком случае, порывшись в реестрах купленных агнатов, Кэти с удивлением обнаружила, что хозяин кластера не склонен к приобретению должников-клонов. За последние столетия, согласно данным Департамента работорговли, хапи Сэм Эливинер Тивари приобрел всего восемнадцать человек «неопределенной профессиональной принадлежности», что значило — не секс-агнаток и уж, тем более, не секс-агнатов, поскольку и те, и другие помечались в реестрах особой графой.

Обнаружив файл Департамента статистики, Кэти удивилась еще больше. Население кластера Буцефал по имевшимся данным составляло не менее двухсот миллионов особей, причем как гомо сапиенс, так и «чужих». Это представлялось воистину удивительным, причем вовсе не тем, что население было настолько мало. Напротив, для частного кластера подобная численность являлась обескураживающей — можно сказать невероятно огромной!

На планетах, принадлежащих Корпорации или вассальным ей государствам Торгового союза, обычной являлась численность в десятки миллиардов особей на один мир и триллионы триллионов особей — на один кластер. И это было понятно — планеты стоили денег, земля, воздух и вода на них не обходились бесплатно и потому плотно заселялись.

Однако в частных мирах демиургов картина всегда была принципиально иной. Жителями частных кластеров могли стать только обслуживающие Бога-Акционера рабы, и потому, учитывая ограниченные возможности любого, даже самого совершенного, человеческого тела к удовольствиям и досугу, численность обитателей кластеров демиургов не могла превышать нескольких миллионов существ, даже при гигантских размерах самого кластера. Поэтому цифра в двести миллионов разумных жителей в относительно небольшой, малопланетной вселенной Сэма Эливинера, безусловно, впечатляла.

Но самым вопиющим открытием, которое смогла сделать Катрина, копаясь в библиотеках Сети, оказался файл «Сертификаты и проектно-строительная документация», обнаруженная беглянкой в разделе Департамента архитектуры. Частью этой «проектной» документации был «Технический паспорт имущественного комплекса кластер Буцефал» с наглядными схемами составляющих ее объектов.

Раскрыв страницу, Катрина хмыкнула от удивления. Перед ней находилась двухмерная развертка кластера, как бы «вид сверху». Все космические тела и орбиты таких тел в границах кластера Буцефал располагались в одной плоскости пространства, так называемой плоскости эклиптики, поэтому найденный Катриной «вид сверху» давал вполне наглядное представление о конструкции этой космической системы.

Ничего подобного Кэти не видела никогда прежде. По ее представлениям обычной схемой для расположения в звездной системе звезд и планет было размещение звезды в центре и последовательных орбит планет вокруг нее. В принципе, при некоторой несложной фантазии Кэти могла с легкостью представить себе систему, в которой бы все тела вращались не вокруг звезды, например, а вокруг очень большой планеты, или, наоборот, вокруг центральной звезды вращалось бы несколько звезд со своими планетами.

Однако Буцефал категорически не соответствовал ни традиционным представлениям, ни собственной фантазии Катрины Беты.

Как и всякий другой кластер, Буцефал, согласно данным техпаспорта представлял собой ограниченную пространственно-временную ячейку, совершенно независимую от других частей Искусственного Мироздания. Как и большинство других кластеров, он являлся «шаром», замыкающимся сам на себя в четырёхмерном пространстве. Однако на этом обычности Буцефала, пожалуй, исчерпывались и начинались странности.

Во-первых, все космические тела внутри кластера вращались вокруг… пустоты! Никакого тела, кроме нескольких тонн космического мусора и пыли в этом месте не наблюдалось. По всей видимости, пространство в центральной точке планетарной системы Буцефала по прихоти заказчика создания данного кластера имело свойство некого «центра масс», и в результате все элементы системы обращались по идеально круглым орбитам вокруг этого места.

Во-вторых, кластер включал несколько категорий объектов, и все они распределялись попарно. В Буцефале имелось две абсолютно одинаковых по размеру звезды, две абсолютно одинаковых по размеру планеты и пара металлических, абсолютно одинаковых внешне военных сателлитов, настолько огромных, что их вполне можно было сравнить с планетами. Правда, к слову сказать, военные сателлиты существенно различались размерами, но все же очень походили один на другой. Оба, в частности, имели форму правильных цилиндров (диаметром со «стандартную» человеческую планету), покрытых броней.

В-третьих, система Буцефала имела планеты-кольца. Где-то и когда-то, но совершенно неизвестно где и когда, Катрина помнила, что в некоторых мирах возможно существование планет-колец, неких огромных искусственных образований, опоясывающих звезды подобно гигантским замкнутым лентам. Такие кольца, как знала Катрина, являлись уменьшенным вариантом космических сфер — особых, также искусственных, образований, создававшихся космическими инженерами как альтернатива обычным шарообразным планетам. Обычные планеты, согласно мнению этих умников были слишком расточительны, ибо улавливали только ничтожную часть энергии, излучавшейся родной звездой, а большую часть этой энергии выпускали в открытый космос. Для более «полного» использования такой энергии рекомендовалось создание «сфер» или «колец». И те, и другие поглощали неизмеримо большее количество солнечных лучей, чем обычные годные для человека планеты и, безусловно, имели неизмеримо большую площадь для расселения. Здесь, впрочем, назначение колец, по всей видимости, было иным. Ибо колец в Буцефале имелось целых три штуки, и размещались они в одной плоскости как друг с другом, так и с планетами-шарами. Различия состояли в том, что все планеты и звезды вращаются вокруг общего «пустого» центра в одном направлении, а кольца — в противоположном. Осознав это, Катрина покачала головой. Она увеличила изображение Буцефала на экране и принялась тщательно рассматривать структуру кластера. В самом центре системы, ближе всего к «пустой» точке с космическим мусором и пылью, кружились две обитаемые планеты. Обитаемость их была, впрочем, относительной. Планеты имели годный для проживания размер, годный состав атмосферы и приемлемую шкалу температур, однако, как показывали данные того же Департамента статистики, проживало на них очень мало существ, причем не только разумных, но и животных. Все это, конечно, удивляло. Обе планеты были, как уже говорилось, полностью идентичны по массе и одинаково удалены от центра вращения всей системы. Кроме того, совершенно идентичными оказались скорости их движения по орбите, а также скорости их вращения вокруг оси — и та и другая оборачивались крайне медленно. Чуть далее за планетами-близнецами, опять-таки на одинаковом расстоянии от центра вращения, кружились две звезды. Здесь ситуация повторялась — звезды были одинаковы до отвращения! Степень светимости, яркость, диаметр, скорость вращения и движения, масса и удаленность от центра Системы поражали своим постоянством. Изучая звезды, Катрина, впрочем, обнаружила еще один оригинальный элемент «сходства» космических тел Буцефала. Скорости вращения звездной и планетарной пары оказались строго пропорциональны их расстояниям от центра системы. Звезды вращались быстрее, но находились дальше. Причем это «дальше» неизвестный конструктор рассчитал таким образом, что и обе звезды, и обе планеты постоянно находились на одной линии. Далее за парой звезд и планет располагались бронированные планетоиды-сателлиты. Эти отличались друг от друга в достаточной степени — у них были разные массы и разные скорости вращения, и сходство они имели только внешнее — гигантские ощетинившиеся космическими орудиями бронированные цилиндры. А вот кольца разделяли всю эту систему на зоны. Первое кольцо казалось отлитым из золота — настолько ярко оно переливалось в свете звезд на голографическом экране. Впрочем, Катрина ведь смотрела на него не своими глазами, вполне возможно, что это только иллюзия на мониторе? Второе кольцо казалось выкованным из серебра. Оно было как-то странно вывернуто и не походило на привычную и вполне объяснимую форму «ленты» первого кольца. И, наконец, третье кольцо казалось созданным из самой тьмы. На экране монитора оно изображалось четкими границами тщательно прорисованных белых пунктирных линий, однако Кэти почему-то засомневалась, что в открытом космосе она сможет увидеть подобные белые черточки. По всему выходило, что третье кольцо выкрашено в густой черный цвет и практически невидимо на фоне космической бездны. Располагались кольца точно между орбитами других тел. Первое, самое маленькое кольцо кружило вокруг центра вращения системы, охватывало планетарную пару и как бы отделало обе планеты от звезд. Второе кольцо окружало звездную пару и как бы отделяло ее от всего остального космоса. Именно здесь, за вторым кольцом, кружился по стационарной орбите первый военный сателлит — тот что поменьше. За ним, отгораживая уже его от оставшейся части кластера, располагалось третье кольцо. И уже за ним кружилось вокруг общего центра последнее тело системы — второй, наиболее крупный, бронированный военный сателлит-пограничник. Вся система, таким образом, как бы походила на крепость, на укрепленный рыцарский замок с тремя последовательными стенами. Наличие подобной конструкции в открытом космосе, конечно, удивляло. Тем временем отпущенные Кэти на изучение кластера сорок минут почти истекли. Потянувшись, беглянка отключилась от глобальной Сети и откинулась на спинку кресла. Наверное, столь интенсивное поглощение информации было излишним, — подумала она. Узнать все, что нужно, в любом случае не получится, а вот усталость успела накопиться. Пожалуй, ей следовало бы отдохнуть, а не рыться в электронных файлах. С этими мыслями Кэти закрыла глаза, проверила контрольный (второй) предохранитель наручного бластера-перчатки и попыталась вздремнуть. Очень скоро экран снова ожил.

— Сикха, мы прибыли, — произнес робот-дворецкий. — Кластер Буцефал, преддверие кластера. Координаты ноль-десять, угол пятнадцать от гравитационного центра системы. Простите, что не побеспокоил вас раньше, госпожа, не хотел будить. Однако на связи пограничники, они сами вышли на контакт. Будете отвечать?

— А мы можем проигнорировать? — Катрина печально усмехнулась, протерла глаза тыльной стороной ладони и, глубоко вздохнув, выпрямилась перед экраном.

Момент истины, подумала она, призванный решить ее судьбу, приблизился решительно и бесповоротно. Впрочем, этот момент неумолимо приближался уже более суток, совершенно независимо от ее воли. Ни изменить, ни как-то повлиять на маршрут монеры «Гоготан» Катрина Бета не могла, а поэтому теперь, на самом пороге своего нового будущего, ее ничто не беспокоило. Беглянка села совершенно расслабленно и не думая почти ни о чем. Руку оплетал эстимет, годный только на то, чтобы спалить из него пару поддонков. Ничего более она сделать не в состоянии, — ну и плевать. Здравствуйте, Сэм Эливинер Тивари!

— Давай контакт, — устало пробубнила она.

* * *

Через мгновение перед глазами мигнула заставка видеосвязи, а вслед за ним возникло печальное мужское лицо отставного военного. Военный обладал правильной формы черепом, почему-то непокрытым даже фуражкой, мундиром артиллериста с яркими эполетами (после «школьных» прогулок по глобальной Сети Кэти немного разбиралась в особенностях местной формы) и замученными скукой глазами.

— Рад приветствовать вас в кластере Буцефал, сикха, — произнесло «лицо». — Пожалуйста, назовите ваше имя, номер идентификации судна и цель визита.

Перед ней, по всей видимости, находился дежурный пелтаст. Усатый, крупноголовый и почему-то очень грустный, пограничник общался вяло, взирая на роскошную полуголую девушку на экране без малейшего энтузиазма. «Импотент», — подумала Кэти и пожала хрупкими плечами.

— Мое имя Катрина Бета 19-725, — сказала она, улыбнувшись открытой, обезоруживающей улыбкой. — Судно называется «Гоготан». Это туристическая яхта, но номер ее идентификации мне неизвестен. О цели своего визита, сикх, я также не имею ни малейшего представления.

Офицер на экране предостерегающе помотал головой, поджал губы и уже поднял руку, чтобы обвиняющее ткнуть в Кэти пальцем, но девушка, предупреждая его реакцию, заговорила быстрее, решив не тянуть с бюрократическими вопросами и сразу хватать быка за рога. В конце концов, она находилась в частном кластере и любые законы Нуль-Корпорации имели тут ограниченную силу.

— Я агнат, заказанный вашим хозяином в Высшей школе общительниц Шайрона Артели, — поспешно пояснила она. — Примерно сутки назад ваш господин прислал за мной этот корабль и своего представителя, некого Саймона Рукса. Владелец кластера, демиург Корпорации Сэм Эливинер Тивари, отдал за меня очень большие деньги. Вы понимаете? Заплачены деньги. Я — собственность вашего господина!

Конечно, это было вранье, но оно, похоже, подействовало. Заплачены деньги? Что ж, офицер на экране заколебался.

— Если я не нужна, то могу и отправиться обратно, — продолжила атаку Катрина Бета. — Дайте мне официальный отказ на доступ в кластер. Я слышала, если демиург не использует агната, не содержит его и запрещает доступ в свои владения, то последнее расценивается как расторжение «рабского» контракта.

А вот это уже было правдой.

— Минутку, — обескураженный ее напором, пограничник на удивление быстро капитулировал и уперся взглядом в дополнительный монитор ниже большого экрана, — Мне… мне, сикха, необходимо некоторое время, скажем так, для уточнения информации, — он помялся. — И да, не вздумайте улетать — я буду расценивать это как попытку бегства агната из кластера.

Катрина удовлетворенно кивнула: «Поздравляю, ты снова рабыня», — состроила гримаску она.

— Буду ждать здесь, — произнесла девушка вслух и отключила видеосвязь.

Еще через полчаса корабельный экран опять вспыхнул. Катрина, которая все это время сидела, не двигаясь, в полудреме, уже привычно поджав под себя роскошные ноги, пошевелилась и, прищурившись, уставилась на экран. «Кластер Буцефал. Вызов! Кластер Буцефал. Вызов!» — мигало на нем.

— Связь, — спокойно сказала Катрина, подтянулась на ручках своего кресла и поправила волосы.

Повинуясь ее команде, мигающая надпись пропала и на мониторе во всю ширину вспыхнуло изображение вызывавшего. Крупноголовый офицер-пограничник приветственно кивнул, но глаза его при этом выглядели какими-то напряженно-недоверчивыми.

— Госпожа, — торжественно произнес он, — сейчас я соединю вас с хозяином кластера, демиургом Нуля хапи Сэмом Эливинером Тивари. Вы можете переговорить.

Изображение сменилось. Вообще-то, Кэти искренне полагала, что после пройденных злоключений смутить ее в этом мире может разве что разряд эстимета, прошедший сквозь черепную коробку, однако после первого же взгляда на собеседника нижняя челюсть девушки отвисла сама собой. На красавицу-агнатку большими и очень умными глазами с экрана смотрел пушистый розовый шимпанзе. Шимпанзе улыбался совершенно по-человечески.

* * *

— Вы, я вижу, несколько не так меня представляли? — спросил обезьяноподобный демиург низким мужественным голосом после очень продолжительного молчания.

Кэти молча и с мрачным удивлением осмотрела собеседника снизу вверх.

— Вы — Сэм Эливинер Тивари? — недоверчиво спросила она.

— А вы — мой агнат, купленный за «большие деньги» в совершенно не известной мне школе наложниц?

— Вы не ответили на мой вопрос, — произнесла Кэти очень серьезно.

— А вы — на мой. Вообще, с каких это пор я обязан отвечать на вопросы собственных секс-агнаток? — шимпанзе осклабился, видимо, серьезность на столь красивом женском лице его забавляла. — Если не ошибаюсь, когда рабыня впервые обращается к хозяину, она должна делать это, находясь в позе Kharru-Da , причем будучи совершенно обнаженной. А вы стоите прямо и, насколько я могу судить, на вас что-то надето. Вы уж определитесь, сикха, — моя вы наложница или нет.

— То, что я — ваш агнат, это только предположение, — нахмурилась Катрина.

— И его легко проверить, — тут же подтвердил демиург. — Минуту назад я попросил своего секретаря сделать запрос в финансовую службу, и скоро они сообщат, был ли когда-либо совершен денежный перевод с моих счетов в пользу названной вами агнатской школы. «Высшая школа общительниц Шайрона Артели», так, кажется? Да-да. Но уже сейчас, навскидку, просто на память, я могу заверить, что никогда вас не заказывал и ни название вашей школы, ни ваше прелестное личико мне ничего не говорят.

Катрина недоуменно нахмурилась. Определенно она уже ничего не понимала. Если демиург Эливинер является ее Заказчиком, то какого черта он ломает тут комедию?

— Я уверена, что бухгалтерия подтвердит эту сделку, — соврала Катрина Бета. — Дело в том, что в школе Артели я совершила проступок и была вынуждена бежать. Но перед этим мое тело было заранее оплачено человеком по имени Сэм Эливинер, то есть вами. И теперь, после побега, вы остаетесь моей единственной надеждой на сохранение жизни. Если меня поймают, мне грозит полное стирание. А если вы признаете меня своей, то я останусь жить.

Шимпанзе посмотрел на нее очень странно.

— И вы за этим приехали? Чтобы вернуться к хозяину после побега? О-хо-хо, — он вздохнул и совершенно по-обезьяньи поскреб под мышками. — Признаться, когда я видел начало Нуль-Корпорации, я и не думал, что человечество настолько добровольно согласиться жить в цепях и оковах рабства.

— Но рабство — это неверный термин, — растерянно возразила Катрина, поминая заученный некогда урок. — Правильный термин — «агнаты», должники Корпорации.

Шимпанзе снова взглянул на нее с интересом.

— Вас хорошо обучили, — откомментировал он — Тявкаете по команде заученным лаем. Я полагаю, что вам, как агнату, а тем более наложнице-агнатке, специально созданной Корпорацией для унижений и сексуального насилия, должно быть известно, что слова — это всего лишь фикция, не способная отразить сущность явлений. Ваш статус агната на самом деле слишком мало отличается от статуса доисторического раба из какой-нибудь Древней Ассирии, с той лишь разницей, что древний раб мог покончить жизнь самоубийством и прекратить страдания, а вы… вы обречены нести это бремя вечно. И потому не нужно схоластики, сикха, не вам объяснять мне, где черное, а что белым-бело. Впрочем, вы наверняка не знаете даже, что такое Ассирия…

Произнеся тираду, шимпанзе потерял интерес к беседе, отвернулся и скучающим взором взглянул куда-то в сторону, — возможно, в сторону дежурного офицера-пограничника, чтобы прервать контакт.

Катрина напряглась. Признаться, она просто опешила. Вот уж чего беглянка не ожидала, так это сопротивления оплатившего ее Заказчика после появления присланного им корабля в его личном, закрытом кластере демиурга. Выходит, Сэм Эливинер Тивари — не Заказчик?

С одной стороны, поведение бога-обезьяны выглядело совершенно естественным, Сэм Эливинер абсолютно натурально и решительно не признавал в ней заказанный им товар.

И… и Катрина совершенно не представляла себе, что делать, если она не сможет войти с ним в контакт. Как поведет себя в этом случае корабль Рукса? Но даже если он ей подчинится, то куда бежать? Снова прыгать по молодым кластерам? Делать это бесконечно попросту невозможно, а перепрыгнуть на «Хохотуне» в одну из обитаемых вселенных — значит просто дать себя зарегистрировать детекторами ИЦев и в конечном итоге — поймать.

А что последует вслед за этим? Смерть? Дисквалификация в «армейское» имущество для релаксации солдафонов?

Щеки залило пунцом, момент был критический. Где-то здесь, за ровной плоскостью плазменного экрана таилась истина ее пробуждения. Правда о ее таинственном прошлом и отражение загадочного настоящего — и она не могла отступить.

— Послушайте, — воскликнула Катрина с жаром, предупреждая команду акционера-обезьяны на отключение связи, — я не могу уйти! От вас зависит само мое существование, сама моя жизнь!

Шимпанзе вяло обернулся. Взор его был скучающим.

— Но ведь это ваша жизнь, сикха, — спокойно возразил он. — И для того, чтобы сохранить ее, мне придется произвести извинительный платеж в пользу изготовившей вас школы, из которой вы совершили побег. А это наверняка круглая сумма. Зачем мне подобные хлопоты?

— Всего несколько тысяч кредитов для могущественного богатого демиурга!

— О, бросьте лесть, мадам. Деньги — это деньги. Я не был бы так богат, если бы был расточителен. Хотя, признаюсь, глядя на вас, сударыня, я немного жалею, что не привык бросаться деньгами. Выглядите вы… достойно.

Повинуясь внезапному порыву, поражаясь сама себе и еще более удивляя спрятавшегося в ее мозгу катафрактария Катилину, Катрина Бета подалась вперед, опустив руки вдоль тела. Ее тонкая куртка широко распахнулась от этого стремительного движения и открыла монитору упругую, стянутую узким хитоном грудь. Для старого кавалериста демонстрация выпуклостей не являлась привычным действием, но девушка по имени Кэти не видела других способов.

— Так разве я не достойна вас, господин? — спросила Катрина. — Посмотрите, я…

— Прекратите. — Обезьяна брезгливо поморщилась. — Я, собственно, не являюсь человеком уже свыше пятисот миллионолетий, и такие вещи, как секс, сон, пища, исторжение экскрементов или любовь, а также прочие потребности человеческого тела меня мало интересуют. Я сделал вам комплимент исключительно из эстетических соображений. Красивым женским телом можно восторгаться и просто так, не испытывая плотских желаний, вы не находите?

— Но вы ведь меня оплатили! Эти самые деньги, о которых вы столь печетесь, уже заплачены. Я куплена — вами. Вы — мой Заказчик. Разве это не так?

Розоволосый примат при этих яростных словах явно заколебался. Уверенность, с которой говорила девушка, и ее напор, а, возможно, поразительная сексуальность, заставили его усомниться в собственной памяти. Он вновь развернулся к экрану — уже в полный корпус, и в его глазах опять мелькнул интерес. Теперь уже не Катрина, а шимпанзе внимательно, снизу вверх, осмотрел собеседницу, надолго задержав взгляд на ее глазах, рассматривая лицо.

— А вы ведь не врете, пожалуй, — произнес он наконец. — Хотя это и удивительно. Я действительно оплатил ваше изготовление? Откуда такие сведения у бесправной агнатки?

— Мне сообщил об этом бортовой компьютер корабля, на котором я прибыла. Это яхта «Гоготан», владелец — демиург-акционер Эс Си Рукс. Насколько я поняла, Рукс является вашим представителем, он постоянно таскает для вас симпатичных агнаток и…

— Что? — с забавными ужимками шимпанзе пискляво рассмеялся. На фоне низкого голоса, смех прозвучал очень контрастно. — Что вы говорите, сударыня! В течение вот уже более чем тысячелетия я не покупаю не то что наложниц, но даже садовников и поваров для парка и кухни. Мне вполне хватает тех двухсот миллионов бессмертных душ, что уже есть. Возможно, произошла какая-то ошибка… Постойте, а Рукс разве не специалист по инициации тшеди?

Кэти медленно подняла руку и коснулась указательным пальцем своего силя, активировав интерфейс нейрошунта. Длинные алые нити потянулись от ее рук во все стороны. Но две главные — вверх и вперед, сквозь экран, по связывающим два монитора невидимым нитям радиоволн и силиконовых проводов, соединяя ее бренное, но такое прекрасное тело с тысячами точек, спрятавшихся за плазменной панелью — с миникомпьютерами, управляющими освещением, сигнализацией, кондиционерами, телефонными станциями, видеокамерами и системами пожаротушения.

Свет в комнате демиурга Эливинера — на другом конце искусственной вселенной-кластера — предательски замигал.

— А разве вы заказывали не тшеди? — тихо спросила она.

Квитирование 4

Путешествие по кольцу

Час спустя, косолапо топая рядом с Катриной Бетой, вышагивающей рядом с ним гордым, почти подиумным шагом, акционер-шимпанзе походил на маленький мохнатый бочонок на тонких, изогнутых под непонятными углами ножках, и с такими же тонкими мохнатыми ручонками, вечно вертящимися над головой.

Сэм Эливинер постоянно жестикулировал, размахивая своими конечностями, словно крыльями ветряной мельницы, молотящими воздух под напором ураганного ветра. Наконец он не выдержал и схватил Кэти одной лапой за руку, чтобы опираться на собеседницу и, таким образом, ускорить свой шаг и поспевать за ней.

— Признаюсь, вы меня поразили своим рассказом, — заявил он, — эта история с побегом просто удивительна. Столько крови, бог мой! И конечно, мне совершенно непонятно то, чем забита ваша голова. В свое время я был не плохим психологом, и более того — единственным в команде нашего Учредителя, которого он пригласил для работы над Корпорацией. Большинство используемых ныне наборов стандартных воспоминании для прогов и самих программных миров созданы машиной на основе моих изначальных разработок. Их много, миллиарды, триллионы, но все они типичны, похожи как две капли воды.

Кэти кивнула. Творец Буцефала уже битый час рассказывал ей о принципах, на которых было основано создание индивидуальных воспоминаний программных клонов. Прежде всего, вещал косолапый демиург, для инициации искусственной личности у прога создавали иллюзию целостности его памяти, состоящей из последовательных и логически увязанных между собой отрывков: из детства, отрочества, молодости и зрелости, одно за другим. И обязательно — момента смерти, который должен выглядеть «естественно». Именно поэтому большая часть прогов-реципиентов из развитых миров «умирала» по обычным причинам — от болезни и старости, в солидном возрасте, и никак иначе. «Естественная смерть» являлась необходимым условием, чтобы у новоиспеченного прога после воскрешения не оставалось ностальгии, чрезмерно связывающей его с родиной, или навязчивых идей, типа отмщения врагам, или острого желания что-то исправить в своей прошлой жизни. Кроме правила «естественной смерти», краеугольным камнем программирования памяти клонов являлся «примитивизм» выдуманного виртуального мира, из которого изымалась матрица. Человек, оказавшись в мире Нуль-Корпорации, считали медики, должен с необходимостью признавать для себя, что мир Нулевого Синтеза — это нечто более совершенное, чем место, где он жил раньше. В программных мирах человечество обычно не достигало выхода в Большой космос, обычно не имело доступа к параллельным мирам, и человеческие ареалы в «выдуманных» вселенных оставались ограничены одним убогим мирком с исчерпаемыми ресурсами. И конечно же, третьим правилом ложных воспоминаний являлась «смертность». В программных мирах по определению жизнь человека должна была быть ограниченной. В них не было места бессмертию и хеб-седу. Это последнее правило означало, что после пробуждения в Нуль-Корпорации у прога всегда будет побудительный мотив оставаться рабом и терпеть все те унижения и боль, через которые ему придется пройти — ради вечной жизни. «Вот он, — подумала Катрина, — краеугольный камень Искусственного Мироздания: все — ради бессмертия! Честь, совесть, человеческое достоинство, не говоря уже о такой вопиющей мелочи, как физическая оболочка. Жители Корпорации готовы отдать за бессмертие все, что у них есть, включая человечность!»

— Но мы отвлеклись, — продолжил между тем демиург. — У вас, насколько я могу судить, указанные принципы нарушены. Ваша память разорвана на клочки и целостной картины прошлого не сохраняет, хотя и охватывает короткими отрывками огромный период в триста лет, несмотря на ваш «месячный» реальный возраст. Кроме того, вам известны слова «прог», «шунт», «хеб-сед», что является невозможным нарушением самих основ клонического программирования. В целом, это может означать только одно: вы вовсе не прог, а нечто совершенно иное.

— Но я ведь клон?

— Безусловно. Вот только чей? Вы знаете, на каждом из нуль-порталов моего кластера установлен специальный сканер. Таким образом, когда вы прошли через такой портал с пограничной планеты Табу на первое кольцо Граник, был считан код вашего ДНК. Если позволите, мои аналитики готовы сделать на основе полученных данных соответствующий анализ и ответить на вопрос «чей вы клон». Вы не против?

Разумеется, Кэти не возражала. Было неприятно осознавать, что в момент перехода через порталы ее кто-то «считал», однако тот факт, что ее вообще не убили и даже пустили в частный закрытый кластер, продолжал тешить душу беглой секс-агнатки безосновательными надеждами. Воображать, что существо, умудрившееся прожить столь же долго, как Сэм Эливинер Тивари, способно на доверчивость, было бы просто глупо. Пропуская внутрь собственного кластера удивительную беглянку, он, естественно, перестраховался и совершенно не был обязан сообщать о такой «перестраховке» своей гостье.

— Кстати, — продолжил Сэм Эливинер, — моя бухгалтерия проверила денежные переводы и стопроцентно гарантирует, что я вас — не покупал.

Кивнув, Катрина задумалась. После слов хапи Эливинера в ее голове возникла полная неразбериха. Смысл и значение событий, такие ясные всего несколько часов назад, снова стали ускользать. Выходило, что Эливинер — это не Заказчик. Но тогда кто? И почему корабль «Хохотун» привез ее именно сюда, в этот кластер? Или это по-прежнему всего лишь игра, и полубог притворяется, насмехаясь тайком над реакцией своей будущей наложницы?

— Но тогда, — сказала она решительно, — как же я здесь очутилась? Все, что я вам рассказала — это истинная правда. Участие Саймона Рукса, инициация, побег, бойня в школе…

— Не волнуйтесь, сикха, — заверил ее шимпанзе, — безусловно, я верю в вашу искренность. Тем более что ваши слова полностью подтверждаются мнемограммой. Я не сообщил вам об этом, но помимо кода ДНК при переходе через портал моя аппаратура скопировала еще и вашу память, — при этих словах старик довольно глупо хихикнул. — Прошу вас, не обижайтесь. Дело даже не в странности вашего визита, просто… моя техника автоматически снимает электронный слепок с мозга всех, проникающих в мой кластер.

Катрина вздохнула. Что она могла на это сказать? Хозяин, как говорится, барин. Тем более хозяин целой частной вселенной. Вокруг простирались бескрайние луга и высились снежные горы, упирающиеся вершинами в небеса. С момента ее прибытия прошло всего ничего — где-то около двух часов, однако за это время ее физическое тело умудрилось побывать во множестве мест и преодолеть приличное расстояние — система безопасности в кластере Буцефал оказалась «многоуровневой», скрытой и необычайно жесткой.

Прежде всего сразу после получения согласия на посадку со стороны ближайшего военного сателлита, который назывался красноречиво говорящим за себя именем «Табу», к ней вылетели два космических истребителя, под вежливым, но неотступным конвоем которых «Хохотун» сел на один из гигантских космодромов, из которых, по сути, как из ячеек пластинчатого доспеха состояла вся поверхность бронированной планеты-крепости. Там Катрину попросили выйти из судна и без всяких дальнейших проволочек, без обысков, без видимого сканирования и без долгого оформления документов предложили проследовать внутрь космической цитадели.

Сам «Гоготан» по требованию пограничников после высадки единственной пассажирки немедленно отбыл на орбиту Табу, где и должен был оставаться под прицелами орбитальных орудий, до завершения визита. Все это настораживало Катрину. Еще тогда ее удивило отсутствие при высадке каких-либо видимых проверок — и только сейчас она узнала, что все проверки тут заменяет простое прохождение через нуль-портал, оборудованный всевозможными сканерами и детекторами.

Кроме этого, волновал факт отбытия «Хохотуна» на орбиту. Насколько она поняла из кратких, но очень доступных объяснений все того же усато-печального вояки, разговаривавшего с ней через экран видеофона, предложенный ей порядок посещения кластера Буцефал являлся очень древней и абсолютно неизменной процедурой для всех гостей. Внутрь третьего кольца, прикрывавшего всю звёздно-планетарную систему сферой силового поля, не мог проникнуть ни один чужой корабль под угрозой немедленного уничтожения. Все космические суда, не принадлежащие Сэму Эливинеру Тивари, оставались на орбите Табу. Все гости без исключения пешком спускались вниз и через нуль-порталы внутри цитадели следовали до нужных точек на планетах кластера. В этом, по всей видимости, заключался особый смысл — ни один корабль, ни одно крупное техническое устройство внутрь системы кластера попасть не могли и не попадали ни при каких условиях. Попасть могли только люди, причем пешком, через нуль-портал, со считанным ДНК и снятой мнемограммой мозга.

Кроме сугубо практического, у данного правила имелся и некий психологический аспект: даже Кэти подсознательно понимала, что яхта «Гоготан», предназначенная для роскошной неги и комфортабельных путешествий, пусть и вооруженная до зубов современным оружием и напичканная электроникой, мало чем поможет ей внутри закрытого кластера, однако оставаться в полном одиночестве, без прочных стен космического корабля, без техники и ехидного мозга-дворецкого, в чужой незнакомой вселенной было чрезвычайно неприятно. В любом случае, лично она ничего не могла поделать с установленным на Буцефале порядком посещения и послушно смирилась с ним.

Сев на поверхность Табу, Кэти облачилась в тонкий военный скафандр, синтезированный тут же по каталогу нуль-синтетической машины, после чего спустилась по той же лесенке, по которой они с Мерелин всего несколько дней назад взошли на борт яхты на космодроме ИЦа № 166.

Несмотря на внешнюю лёгкость защитного костюма, накладные чешуйки скафандра и стекло шлема несли тончайшее ламинированное покрытие, слой невидимой, но от того не менее действенной брони. В каталоге существовали более серьезные модели армейских тактических доспехов, которые обладали более высокой степенью защиты и соответственно более весомыми габаритами и менее изящным внешним видом, но Катрина от них отказалась. По большому счёту, размышляла она, нет существенной разницы, оказаться ли в центре неизвестной вселенной вооруженной до зубов или же голой и беззащитной. Ведь любой кластер — это огромный мир, а любой демиург-акционер — почти настоящий бог в нём. Ни броня, ни оружие не спасут ее от гнева повелителя Буцефала в случае, если таковой обрушиться на нее. Тогда к чему вся эта милитаризация? Бронированный скафандр на ее плечах и бластер-перчатка на кисти правой руки служили скорее символами защиты, гарантией психического спокойствия и успокоения беглой души, нежели реально обеспечивали ей безопасность.

Отважно, не задумываясь о будущем, Катрина Бета шагала по стальным плитам космической планеты-цитадели. Вместе с двумя солдатами, приданными в качестве провожатых, она спустилась вниз на титаническом лифте в огромный бункер, скрывавшийся под поверхностью космической крепости.

Табу стал первым миром частной вселенной, который девушке предстояло увидеть сегодня. Однако второй мир Буцефал-Шестимирья ожидал ее почти сразу за первым.

Нуль-портал, в который Кэти вошла из подземного бункера, мгновенно перенес ее через миллионы километров вакуума, в самый центр этой частной вселенной, во вторую космическую крепость, с куда более странным, чем у первой, названием — Эксцесс. А уже оттуда, на маленьких комфортабельных тележках с пластиковыми креслами, через длинный туннель подземного или, лучше сказать, «подбронеслойного» автобана, их вывезли на новый космодром, где гостей ожидали межпланетные челноки.

Здесь ее и встретил акционер Корпорации Сэм Эливинер Тивари, собственной косматой персоной.

Бессмертный демиург стоял по-простому, чуть подбоченясь, в окружении немногочисленной охраны — по всей видимости, штатной охраны космодрома, а вовсе не личных телохранителей. Он явился почти голым, в одном лишь оранжевом фартуке из резиноподобного материала, едва прикрывавшем срамное место, соски и более похожим на одеяние домохозяйки, нежели на нормальную одежду и уж, тем более, на облачение живого бессмертного полубога.

Разумная обезьяна обежала фигуру Кэти маленькими умными глазами, затем сдержанно поприветствовала кивком головы и жестом мохнатой ручки пригласила следовать за собой. Путешествие Катрины, как выяснилось, было еще очень далеко до завершения. Разместившись в маленьком межпланетном челноке, красавица и обезьяна рванули в «ближний» космос.

Ускорение в этих аппаратах почти не чувствовалось, и Катрина, даже не пристегнутая к креслам ремнями безопасности, глядела на уменьшающиеся внизу очертания космодрома. Те исчезали за слоями атмосферы с такой невероятной скоростью, что вид казался скорее кадром мультипликационного фильма, нежели реальной картиной, доступной для обозрения через прозрачный полог космического аппарата.

— Я вижу, вы в первый раз летите через открытый космос в таком аппарате, — негромко сказал шимпанзе, заметив смущение беглой агнатки. — Я называю их для забавы «лектиками».

— А почему? — невольно спросила Катрина — такого слова она никогда не слышала.

— Эх, — вздохнула обезьяна, — так назывались носилки для переноски людей в некоторых странах на Земле в неимоверно далёкие теперь времена. Иногда хочется, чтобы тебя окружали хоть какие-то, знакомые с юности если не предметы, то хотя бы слова. Очень комфортно, не правда ли?

Катрина кивнула. Было неловко разговаривать с полуголым демиургом, находясь в закрытом космическом скафандре, и она, наплевав на собственную мнимую безопасность, раскрыла шлем. Прозрачный пластик послушно сложился за шею, как простой капюшон.

— Да, — произнесла она, немного робея. — В таком аппарате я лечу в первый раз.

— Прекрасно, — поддержал ее Эливинер, — новизна ощущений, является лучшим из всего, что может ожидать человек от жизни. Главная проблема бессмертных заключается именно в этом, в отсутствии новизны. В каком-то смысле я сейчас очень рад за вас. Всегда приятно ощущать что-то впервые.

Он улыбнулся, блеснув желтыми кривыми зубами.

— Мне казалось, — заметила Катрина, — что при колоссальной скорости, с которой мы оторвались от поверхности космодрома, на нас должно действовать очень сильное ускорение.

— Безусловно, но оно компенсируется гравикомпенсаторами, — ответил Эливинер. — Мне известно, что ваш жизненный опыт, сикха, крайне незначителен, однако, прожив почти месяц в нашем безумном мире ИЦев с их увеличенным внутренним пространством и среди машин нуль-синтеза, создающих материю из пустоты, вы должны понимать, что наука Корпорации способна выделывать с физическими законами еще и не такие чудеса. Почти все космические, да что там, даже авиационные суда Нуль-Корпорации, включая ваш «Гоготан», оборудованы гравикомпенсаторами и имеют независимую от внешних полей гравитационную палубу, на которой не чувствуются внешние ускорения. За бортом может разрываться воздух, вызывая смывающие океаны цунами, однако внутри судна вы не почувствуете даже качки. Все это довольно банально.

Катрина снова кивнула. Возможно, отсутствие перегрузок при старте с космическим ускорением было банальностью для кого-то другого, но для нее, даже с ничтожными знаниями постельной агнатки и воспоминаниями малообразованного в смысле естественных наук кавалериста Катилины, факт являлся удивительным. За несколько секунд, что длился их короткий разговор, лектика оторвалась от бронированного планетоида настолько, что перед глазами Катрины открылась завораживающая картина кластера Буцефал-Шестимирье, во всем его сверкающем великолепии!

Две звезды, четыре планеты и три кольца развернулись перед ней головокружительной панорамой. И как же отличалась она от того насыщенного красками, прилизанного, контрастного, но все же «ненатурального» изображения, которое видела Катрина на борту яхты, когда запрашивала по справке информацию о кластере Буцефал. Воистину перед ней теперь была не голографическая развертка, но сам мир, во всем своем искусственно-естественном великолепии!

Увидев восторженный блеск в глазах своей гостьи, не скрываемый ни опасностью ее положения беглянки, ни неопределенностью будущего, бог-шимпанзе подобрел. Он будто расцвел улыбкой — еще бы, ведь девушка восторгалась его твореньем!

— Нравится? — коротко поинтересовался он.

— Безусловно! — ответила Катрина. — Я до сих пор не пойму, каким образом это возможно?! Как вам удалось создать парные планеты и звезды, заставив их при этом вращаться вокруг несуществующего общего центра? Я допускаю, что с помощью машин нуль-синтеза возможно изготовить даже такие крупные объекты, но как придать им в космическом пространстве верное направление движения и нужное ускорение, так чтобы они кружили с одинаковой скоростью?

Шимпанзе блеснул зубами.

— Весь фокус в том, — ответил он, — что планеты и звезды частных кластеров не создаются отдельно и не помещаются потом в пустое пространство с помощью каких-то фантастических двигателей. Демиурги создают весь кластер целиком, программируя не только размеры и химический состав космических тел, но и их гравитационное взаимодействие и даже «химический возраст» миров. На самом деле, уникальность моих планет и звезд состоит не в том, как именно я их создал и придал движение, а именно в том, как они расположены относительно друг друга. Если позволите, сикха, я покажу.

С этими словами хапи Эливинер быстро пробежал темнокожими пальцами по лицевой панели космического челнока и произнес вслух несколько слов на незнакомом Катрине звучном гортанном языке. Безмолвно повинуясь, лектика резко изменила направление своего движения и, как бы упав на бок, круто ушла левее. Мир вокруг Кэти перевернулся на девяносто градусов, но ее вестибулярный аппарат не почувствовал ничего.

Бессмертный Творец тем временем продолжал вещать, словно превратившись в гида на экскурсии по собственному Творенью.

— Размеры и расстояния между созданными мной космическими телами рассчитаны особым образом. Иногда мой мир называют Вселенной Колец, но на самом деле он — Вселенная Затмений. Вид, разумеется, зависит от угла зрения, но наиболее фантасмагоричную картину можно наблюдать с поверхности любой из пары моих шарообразных планет — Бавея и Чакана. Я попробую показать вам все прямо с борта нашей лектики. Глядите, сейчас мы пройдем по линии, касательной к Бавею.

С этими словами их космомобиль, скользивший уже возле Белой планеты, обрушился на вершину изогнутого дугой горизонта как пущенный с вершины скалы снаряд.

«Какая же у нас скорость?! — восторженно думала Катрина. — Расстояния между космическими телами должны быть чудовищно велики, однако мы покрываем их едва ли не за секунды!»

— Наша скорость близка к скорости радиоволны, — ответил, будто прочитав ее вопрос, Эливинер. — Это возможно благодаря силовым полям, защищающим лектику снаружи, и, конечно независимой гравитационной подвеске, способной придать небольшому аппарату такое стремительное ускорение.

— Но обратите внимание на картину за стеклом, — продолжил он. — Сейчас мы уже пролетаем на высоте сто километров от поверхности Бавея. Угол зрения на такой высоте достаточно близок к углу зрения наблюдателя на поверхности. Взгляните на мои звезды!

Он торжественно обвел рукой небосвод.

— Как вы знаете, — сказал демиург, — центр моей системы составляют две планеты — Чакан и Бавей. Бавей — это мир снега и льда, Белая планета моей вселенной. Чакан — мир крови и тьмы, так называемая Черная планета. Звезды, вращающиеся вокруг них, также составляют пару. Первую звезду зовут Фарос, что значит «Маяк», а вторую — Альмагест, что значит «Величайший». Обе звезды абсолютно одинаковы по размеру и массе, обе планеты — тоже. Но главное состоит в том, что и планетарная и звездная пары кружатся таким образом, что постоянно находятся на одной прямой линии, как бы составляют единый отрезок. Две планеты — в центре отрезка, две звезды — на его концах. При этом планеты кружат вокруг оси, что обеспечивает на их поверхности смену дня и ночи. Сейчас мы проходим по касательной к поверхности Белой планеты, как бы через центр отрезка. Взгляните на противостоящий нам Чакан и звезду Альмагест — они прямо у вас над головой.

Катрина подняла глаза — и ахнула! До этого она в основном глядела вниз, на проплывающие под днищем космомобиля ледники Белой планеты, однако сейчас взгляд ее уткнулся в небеса. Прямо над ней, как и говорил полубог-обезьяна, висел темный Чакан во всем своем мрачном великолепии, однако выше него и дальше сверкало ослепительное солнце «Величайшего» — Альмагеста. За доли секунды флаер преодолел еще несколько километров и как бы завис в центре небесной дуги Бавея. Яркая звезда и темная планета выстроились перед ним на прямой линии, точно — одна за другой. И вот, когда диск Чакана закрыл своим мрачным телом сверкающий диск Альмагеста, над темным краем его неописуемым мистическим пламенем вспыхнули длинные извивающиеся протуберанцы. Прямо на глазах у пораженной Катрины Беты зажглось фантастическое сияние верхнего слоя звезды — солнечной короны. Жемчужно-розовое, почти неописуемое человеческими словами, оно засверкало в космосе тончайшей вуалью, опыляя мириадом лучей обитателей ледяного Бавея. Черный круг, алый круг, розовый круг и, наконец, яркий, обжигающе желтый, — последовательно сменяли друг друга от центра к краям завораживающей сцены этого космического спектакля. Широкий обод кровавого света, истончающийся как нимб вокруг головы святого, окружал эти последовательные разноцветные кольца, и, наконец, розовый туман, облака льдинок и космической пыли, метущиеся выше уровня стратосферы, завершали всю фантастическую фантасмагорию! Одинокие снопы лучей, протянувшихся под разными углами, пронзающие небеса как хрустальные пики, танцевали вокруг этого чуда. Катрина ахала и качала головой, почти позабыв обо всех своих проблемах и бедах. То, что она видела сейчас, невозможно было сравнить ни с чем. А шимпанзе улыбался — как истинного художника его всегда забавлял тот восторг, который вызывали в глазах поклонников и поклонниц его удивительные игрушки.

— Конус тени, отбрасываемый Чаканом на Бавей, точно соответствует расстоянию до Бавея, — продолжил он, как ни в чем ни бывало. — В результате ежедневно каждый житель Белой планеты может наблюдать то, что вы видите сейчас — завораживающий вид затмения Альмагеста. То же самое повторяется и на Чакане. Каждый его обитатель раз в сутки видит полное затмение Фароса. В процессе затмения звезда и закрывающая ее планета проходят несколько фаз. Поэтому практически весь световой день Бавея — это постепенное затмение Альмагеста Чаканом. А весь световой день Чакана — это постепенно затмение Фароса Бавеем.

Эливинер снова что-то произнес на непонятном языке, и лектика взмыла вверх.

— Если вы знакомились со схемой моего кластера, выложенной в Сети, — продолжал он, — то должны понимать: официальная структура кластера Буцефал существенно отличается от реальной. Мои архитекторы специально выложили в СИНК ошибочные проекты, ибо хотя мои звезды, планеты и кольца в целом совпадают с запроектированными по числу и размерам, их взаимное расположение, а также химический состав существенно отличаются!

— Моя система, — продолжал демиург, — навеяна пафосом романтических произведений древности. Кластер Буцефал напоминает корону или же драгоценное украшение, созданное искусным, старательным ювелиром. Преобладающими цветами моей частной вселенной являются желтый, а точнее золотой. Золотом отливают оба военных сателлита, и золотистым металлом покрыты все три гигантские планеты-кольца. Свет моих звезд — также желтый, как и положено для нормальной звезды солнечного класса. И только планеты вырываются из этой цветовой гаммы. А теперь посмотрите. Сверху кластер Буцефал похож на скифскую пектораль или же на варварскую корону. Взгляните, его окружают три кольца, но с разным плетением, вязью и как бы отлитых из золота. Внутри колец помещены два огромных желтых бриллианта — это звезды моей системы, сияющие нетленным светом и освещающие все вокруг. И, наконец, еще ближе к центру, сразу за двумя бриллиантами, в мое громадное украшение вделаны два небольших самоцвета или же две жемчужины — черная и белая, это две планеты, черный Чакан и белый Бавей.

Катрина кивала. За время этой лекции они постепенно удалились от пугающей льдистой глыбы Бавея, а также сияющей в космосе звездной пары Фароса и Альмагеста, и вскоре добрались до следующего пункта экскурсии. Пунктом этим оказалось первое кольцо Буцефала, опоясывающее две планеты и обе звезды гигантским золотым поясом. Насколько Катрина помнила из почерпнутой перед визитом информации из Сети, кольцо называлось Граник. При приближении к Гранику впечатление о кластере Буцефал как о созданной ювелирами драгоценности еще более усилилось. Как и остальные три кольца, Граник отливал в космической пустоте золотистыми металлическими переливами. Однако это было верно только для внешней части кольца. Когда флаер перелетел через край Граника и продолжил свой путь над его внутренней поверхностью, вид существенно изменился. По-прежнему границы космической ленты отливали желтым — то вздымались ввысь металлические стены-горы, боковые ограничители кольца, по самой скромной прикидке высотой в тысячи километров. Однако само кольцо стало похоже на гигантский золотой браслет, разделенный на ровные звенья, в каждый из которых твердой рукою мастера вставили блистающий самоцвет. Преобладающим окрасом таких вставок являлся смешанный зеленый, похожий на поверхность полированного малахита или змеевика, и Катрина поняла: то был не камень — под ней простирались гигантские поля и леса. Эливинер подтвердил этот вывод. Внутренняя поверхность кольца Граник, обращенная к двум солнцам системы и, таким образом, освещенная ими, делилась на многочисленные секции-звенья. Всего секций было двадцать семь — как объяснил Эливинер, по числу геологических периодов, которые, согласно его личным представлениям, соответствовали последовательным этапам развития живых организмов на Древней Земле. То есть кольцо представляло собой подобие гигантского палеонтологического музея или фантастического природного заповедника. Каждую секцию Граника закрывал прямоугольный стеклянный купол высотой тысяча километров, и соответственно каждая секция имела свой особенный состав атмосферы и свою индивидуальную биологическую среду. В большинстве секций, за некоторым исключением, господствовала растительность или бушующие полноводные океаны с морскими впадинами или же подводными поднятиями дна. Именно они, просторы лесов и вод, покрытые на космической высоте мощной прозрачной оболочкой, и заставляли поверхности «секций» блистать как грани полированных драгоценных камней. Первая секция, как объяснил Эливинер, была посвящена биосфере архея — первого геологического эона Древней Земли. В то далекое время, занимавшее почти два миллиарда лет по абсолютной шкале, древняя прародина человечества была безжизненна и пуста, окутана ядовитой для живых существ атмосферой, лишённой кислорода. Повсюду гремели вулканические извержения, сверкали молнии, что и повторялось под стеклянным покрытием в секции «Архей» гигантской системой кондиционирования и имитаторами геологической активности. Жёсткое ультрафиолетовое излучение, испускаемое размещенными в толще покрывающего секцию прозрачного материала, пронизывало атмосферу Архея смертоносными почти для всего живого лучами. Когда-то, как сообщил Эливинер, под влиянием этих губительных явлений, из окутывавшей Древнюю Землю смеси паров сероводорода, аммиака и угарного газа, вырвавшихся из жерл огнедышащих вулканов, в те далекие времена начали синтезироваться первые органические соединения и возникли уникальные свойства, необходимые для будущей жизни. И сейчас, за бортом космомобиля, перед Катриной развернуло свои просторы настоящее «царство мертвых», по странной иронии судьбы являвшееся фундаментом будущего «царства живых». Помимо специфических бактерий, точно повторяющих прародителей земной биосферы, в границах секции «Архей» повторялся и рельеф прародины человечества в ту доисторическую эпоху, состоящий из крутых скал, вулканических хребтов и многочисленных метеоритных кратеров, почти точно повторяющих размеры и положение кратеров на доисторической Древней Земле. Из-за практически непрерывных землетрясений рельеф этот был сильно сглажен и сложен из монотонного темно-серого вещества, покрытого сверху толстым слоем пористого реголита. Сутки здесь длились всего шесть часов, а ландшафты неприветливой, суровой и холодной пустыни с черным небом (вследствие очень разреженной атмосферы) простирались повсюду, насколько хватало глаз… Следующие семь секций, по словам Эливинера, были посвящены эону протерозой и представляли жизненные формы, изъятые из составляющих его эпох сидерия, риасия, орозирия, статерия, калимия, эктазия и стения, что в реальной земной истории занимали период почти в полтора миллиарда лет. Услышав незнакомые названия Катрина хмыкнула: названия древних эпох ей ничего не говорили, и она с пристальным вниманием вгляделась в проплывающие под днищем космомобиля темно-коричневые просторы. По сравнению с секцией «Архей» вид секций «Протерозоя» существенно изменился. Под флаером, в водах раскинувшегося от горизонта до горизонта бескрайнего океана (вернее — раскинувшегося от одной стены космической секции до другой), цвела грязным цветом империя анаэробных водорослей, густого вулканического тумана и по-прежнему непригодной для дыхания атмосферы, в которой имелись лишь ничтожные доли необходимого человеку кислорода. Здесь уже не было кратеров, рельеф стал мягче и ровнее, а большую часть поверхности занимали гигантские, насыщенные железом океаны, в которых не было рыб. Мертвые волны плыли под ними, и Эливинер рассказывал ей, что в то далекое даже относительно Исхода время флора и фауна Древней Земли были уже довольно многочисленны, но весьма микроскопичны. Границы между секциями «Протерозоя», таким образом, создавались инженерами Граника не столько для отграничения одних живых видов от других, сколько для закрепления изменений внешнего облика древней планеты и произошедшего в это время чудовищного преображения атмосферы, названного впоследствии глобальной Кислородной Катастрофой. До этого, безусловно, величайшего события в истории Земли (почему-то неизвестного ныне большинству обывателей) почти все существующие формы жизни на планете являлись анаэробами, и обмен веществ в их организмах, к огромному удивлению Кэти, не зависел от этого знаменитого окислителя! Великая Кислородная Революция потрясла существовавшую тогда биосферу. Доступ этого ядовитого для тогдашней жизни газа уничтожил большинство древнейших организмов, представленных в первых четырех секциях «Протерозоя», а поэтому в последних четырех секциях этого древнейшего эона поверхность вновь напоминала собой скорее мертвую холодную пустыню, нежели рай-океан шныряющих в волнах микросуществ… Три следующие секции кольца Граник посвящались заключительным периодам протерозоя и носили названия «Эдиакрий», «Тоний» и «Криогений». Они были заняты жизненными формами, существовавшими на Земле около полумиллиарда лет по абсолютному времясчислению. В этот относительно краткий по сравнению с прошлыми временными пластами период, как объяснял Эливинер, оправившаяся от отравления кислородом Жизнь сделала новый резкий и качественный скачок. В секции «Эдиакрий» проживали предки современных бактерий, родившиеся на останках прежнего анаэробного царства. Новые «кислорододышащие» существа этой дикой «эдиакарской фауны», как назвал ее увлекшийся лекцией демиург, претерпели всего лишь за несколько сотен миллионов лет, столь молниеносные и поразительные изменения, что превратились к концу эпохи в настоящее царство уникальных мягкотелых организмов, сохранившихся ныне только на кольце Граник кластера Буцефал. С неописуемым восторгом Эливинер объяснял своей спутнице, что место этих существ в эволюционном древе, как оказалось, не установлено до сих пор! А жизнь в «Эдиакрий» в результате представляла собой еще более страшную загадку, нежели великая Кислородная Революция, поскольку, по мнению Эливинера, ни один из представителей флоры и фауны того странного времени не являлся предком современных живых существ! В следующей секции «Тоний» странные представители этой «боковой» ветви эволюции продолжили свое чуждое, выходящее за рамки привычных законов развития. В проплывающих под флаером безграничных просторах Катрина, разумеется, не могла разглядеть столь удивительно необычных, но в то же время удивительно мелких существ, однако разглядела другое — гигантское, темное пятно суши, единственное на всю секцию «Тоний» и омываемое со всех сторон сумрачными бесконечными водами.

— Перед вами, — прокомментировал ее наблюдения Эливинер, — находятся точные копии Родинии и Мировии — первого известного истории «суперконтинента» и первого планетарного «суперокеана», каждый из которых в свое время покрывал половину территории древней планеты.

Однако более всего Катрину поразил вид секции «Криогений» — последней секции, посвященной протерозою. Вид этой части Кольца-музея существенно отличался от всех предыдущих, даже от архея: в этот краткий, но запоминающийся период, по словам бога-шимпанзе, планета пережила период самого страшного и масштабного оледенения за всю необычайно долгую историю. Почти сотню миллионов лет Земля напоминала собой гигантский ледяной шарик и льды на ее поверхности достигали экватора! Жизнь сохранилась только в ничтожных нишах глубоко подо льдом, и Эливинер, с усмешкой, назвал эту секцию «Сноуболл»…

Следующие семь секций планеты-кольца его инженеры посвятили зону палеозой, что делился на кембрий, ордовик, силур, девон, карбон, каменноугольную и, наконец, пермскую зону. Каждый из перечисленных гигантских прямоугольных павильонов занимал размер значительно больший, нежели предыдущие части кольцевого музея. Факт этот Эливинер объяснил значительным усложнением биологического многообразия Древней Земли, ростом численности и скорости, с которым живые организмы принялись мутировать во времени.

Каждый из палеозойских космических павильонов музея-кольца, по словам Творца-обезьяны, представлял собой прямоугольник со сторонами двести миллионов километров на тридцать тысяч километров — что значительно превышало площадь реальной Древней Земли во множество раз. Флора и фауна каждой из новых секций, как сообщил Эливинер, охватывала период развития жизни, примерно соответствующий пятидесяти — ста миллионам лет — движение эволюции с каждым эоном, как видно, все более ускорялось.

В кембрии, после гибели во льдах криогения большей части ранее существовавших живых организмов, Жизнь на Древней Земле совершила еще один качественный скачок. «Уже в который раз!» — подивилась про себя Катрина. Как видно, важнейшим фактором, стимулирующим развитие новых видов, являлось тотальное истребление старых. Природа будто экспериментировала, раз за разом уничтожая немилые ей семейства, виды, и даже целые царства живых существ. Во льдах криогения сгинуло почти 80 % земных обитателей. Однако, как только льды отступили, выжившие снова стали плодиться и мутировать. Постепенно выйдя из-подо льда, вещал Эливинер, развились новые сложные организмы, собранные им в проплывавшей под днищем флаера секции: после тотального истребления у животных впервые за историю эволюции появились признаки полового разделения и стало вырабатываться некое подобие панциря и скелета. То был настоящий прорыв, вызванный миллионолетним ледяным геноцидом. Почти уничтоженная холодом жизнь ответила вселенной-убийце скачкообразным развитием!

В первой секции эона палеозой — «Кембрии» — под прозрачным космическим стеклом, скрывающим насыщенную испарениями атмосферу, господствовали сине-зелёные водоросли, в огромных количествах обитавшие на Древней Земле в едва оттаявших от ледяного покрова морях. Здесь их было настолько много, что когда флаер пролетал над этими воистину титаническими пучинами, воды под космомобилем напоминали скорее покрытые тиной болота или поросшую мхами тундру, нежели океаны, протянувшиеся на тысячи тысяч миль.

Экран на борту флаера, присоединенный к электронной камере-телескопу, позволял в тысячи раз увеличивать проплывающие под днищем космомобиля виды, и Кэти смотрела в него, не отрываясь, только жадно вслушиваясь в монотонный речитатив своего «божественного» мохнатого лектора. И вот, под щитом «Ордовика», в сплошном ярко-зеленом ковре из водорослей Кэти заметила изменения: в разрывах «ковра», меж длинных стеблей удивительных морских растений, подобных вырванным из плоти красным и синим кровеносным сосудам, замелькали тысячи быстрых колючих спор, ищущих себе места для высадки и размножения. Тут же, по словам обезьяноподобного гида, жили и самые древние позвоночные — уродливые, бесчелюстные подобия слепых рыб, что скользили в толще едва солоноватых мировых океанов, в настоящих облаках из прародителей будущего планктона.

Однако уже следующий сектор — «Силур» — оказался значительно более многообразен. Силур являлся миром мелководных морей глубиной, как видно, не более 15–20 метров, ибо воды его были насквозь прозрачными, и ключкозубых тварей-рыб со множеством плавников. Рельеф «Силура» казался кипящим варевом, а просторы вод утыканы вулканами, что извергали потоки лавы прямо в прозрачные волны бескрайних мелей-океанов…

В «Девоне» проживали первые аммониты — головоногие моллюски со спирально закрученными раковинами и донные хищники — ракоскорпионы до полутора и даже двух метров в длину. То были настоящие великаны по сравнению со всеми прошлыми формами жизни! Эливинер, улыбаясь, назвал эту секцию «Миром Рыб», ибо, по его словам, никогда еще обитатели морского царства не достигали такого поразительного многообразия!

Каменноугольный сектор напомнил Кэти Родинию и Мировию. Под днищем флаера впервые появились очертания огромных суперконтинентов — точных копий древней Лавразии и Гондваны, так, по крайней мере, их величал демиург. В следующем секторе — «Перми» — Лавразия и Гондвана «слиплись» как будто гигантская сила толкнула их в объятья друг друга, при этом казалось, будто Гондвана незадолго до столкновения повернулась по часовой стрелке, так что ее восточная часть внезапно сместилась к югу, а западная оказалась на севере. В результате поворота на востоке появился новый океан — Эливинер назвал его «Тетис», а на западе закрылся старый — океан Рея. В «Карбоне» обе гигантских суши срослись окончательно, образовав, по словам Эливинера, величайший континент за всю историю планеты — Пангею…

В Каменоугольном секторе Кэти удивили амфибии, впервые появившиеся на Земле в одноименный период. Как пояснил Эливинер, в ту далекую эпоху «Век Рыб» закончился и на арену вышли многочисленные уродцы, напоминавшие рыб по облику, но с маленькими кривыми ногами! Именно тогда, восторгался Эливинер, на сушу выбрались первые сухопутные существа. Океаны стали настолько мелки, а температура настолько повысилась, что многие моря внезапно превратились в болота. Здесь, на самом стыке воды и первой, болотистой «тверди» появились странные существа, дышащие как жабрами, так и легкими, и ставшие впоследствии прародителями будущих земноводных. В этой же секции обитали и первые насекомые — пауки, клещи и прочие маленькие уродливые создания — жизнь стала осваивать сушу…

Однако в морях рыбы по-прежнему правили бал: здесь, по словам демиурга, царили разнообразные хрящевые акулы, столь совершенные, что сохранились в почти неизменном виде до сегодняшних дней. Некоторые из чудовищ, по словам ее спутника, могли достигать длины двенадцати метров, что было новым рекордом длины и массы для тогдашнего периода эволюции. Сохранялись и последние пресноводные кистеперые, доставшиеся этой секции от силура.

Теплые континентальные болота секции «Карбон» напротив, изобиловали насекомыми и земноводными. Среди деревьев порхали гигантские летучие тараканы, стрекозы и поденки. В гниющей растительности пировали родичи многоножек, а зубастые предки лягушек охотились на них на манер аллигаторов будущего — поджидая в укрытии и резко бросаясь на червеподобную жертву. У странных существ, похожих на глазастых головастиков, но с ногами, еще имелись дрожащие на ветру жабры. А множество удивительных насекомых, отдыхающих на широких листьях плавающих растений, напоминали скорее разноцветных тритонов, нежели многоногих сородичей…

По словам Эливинера, насекомые «Карбона» стали первыми существами, поднявшимися в воздух. Причем, как уверял демиург, они сделали это на 150 миллионов лет раньше птиц. Первопроходцами в деле воздухоплавания являлись стрекозы. И хотя большинство из них принадлежало, по уверениям Эливинера, к ныне вымершим видам, в проплывающих под дном лектики болотах и джунглях они чувствовали себя настоящими «королями воздуха», ведь размах их гигантских крыльев достигал почти полутора метров, а огромные личинки охотились на земле на рептилий!

Леса в этом секторе не росли, а плавали, подобно морской капусте. Именно эта гипертрофированная «капуста», как пояснил Эливинер, впоследствии была использована человечеством в качестве ископаемых залежей каменного угля. Пни этих странных плавающих деревьев не укоренялись в почве и были заполнены воздухом — как воздушные подушки, и корневища разветвлялись в горизонтальной плоскости на десятки десятков метров, переплетаясь друг с другом, что позволяло вершинам удивительных лесных массивов-плотов вздыматься над поверхностью вод на высоту десятиэтажных домов!

Следующий сектор носил странное название «Пермь». Этот сектор был первым, который можно было назвать полноценным «животным парком». Гротескные предки ящеров, похожие то ли на гигантских собак, то ли на маленьких крокодилов, неслись здесь по скалам и мхам огромной обнажившейся суши. Из насекомых в «Перми» существовали жуки и многочисленные сетчатокрылые, а климат соответственно становился все суше и суше. Именно эта «засушливость» климата привела в конечном итоге к новой ужасающей катастрофе, в очередной, уже третий раз за историю полностью очистившей Землю от большинства обитателей.

Пермь закончилась Смертью, вымиранием видов, самым масштабным из всех, какие только знала планета. К завершению этой трагически «жаркой» эпохи от отсутствия влаги в пустынных впадинах мертвых морей исчезло 90 % видов морских организмов и 95 % наземных. Так же как лед в «Криогении», огнедышащий жар «Перми» уничтожил все живое на Древней Земле и… дал ей новое ускорение. Вновь вслед за массовым вымиранием последовал мощный эволюционный виток.

Кэти прищурилась. Пролетев границу «Перми» — гигантского прямоугольника с высотой грани в тысячу километров, — космомобиль скользил сейчас над прозрачным покрытием следующего космического павильона. За «Пермью» одна за другой следовали три секции «Мезозоя», что охватывал, по словам Эливинера, участок времени в сто пятьдесят миллионов лет.

«Триас» был первым из них. Бросив на поверхность быстрый скользящий взгляд, Катрина сразу увидела, что в этой секции площади внутренних морей, расположенных между континентами, чуть увеличились по сравнению с огнедышащей «Пермью», однако на огромных территориях суши все еще сохранялись обширнейшие пустынные ландшафты. Потепление климата, произошедшее на Земле в предшествующую эпоху, вызвало полное высыхание большинства внутренних водоемов, а в немногих оставшихся, как следствие, вода стала очень соленой. В результате, после глобального вымирания, в наземной растительности внезапно стали преобладать колючки и папоротники, а гигантские массивы «плавающих лесов» тихо скончались, став материалом для будущих залежей нефти и угля. Однако в жарком климате еще больше развились рептилии, появились первые современные устрицы и моллюски, а также первые млекопитающие. Но главное, передовой фронт развития жизни вновь двинулся в воду: крупнейшими животными мира вновь стали обитатели моря, разнообразие же позвоночных на суше упало почти до нуля.

Следующий за «Триасом» так называемый сектор «Юра», соответствовавший по словам Эливинера, среднему периоду «Мезозоя», охватывал развитие жизни в пределах пятисот миллионов лет. Единый континент Пангея, существовавший к этому времени почти два геологических периода, начал распадаться на отдельные плиты — прообразы будущих частей света, что и отражал искусственный рельеф этой части музея-кольца. Кэти без труда рассмотрела оставшиеся от Пангеи очертания сразу шести независимых континентов! К полному удовольствию биосферы, климат в юре стал более влажным, чем в перми и триасе, что оживило почти уничтоженную засухами растительность. В результате, огромные территории секции «Юра» застилал пред Катриной пышный зеленый ковер из просторных, разнообразных лесов. Последние, впрочем, состояли по-прежнему преимущественно из папоротников и хвои.

А под сенью этих деревьев бродили… удивительные динозавры! «Ужасные ящеры», как назвал их бог-обезьяна, жили в юре повсюду: в обширных лесах, горах, морях, степях, озёрах, болотах. Диапазон различий между ящерами оказался настолько велик, что Кэти сбилась со счета. Они могли быть величиной с кошку или курицу, а могли достигать размеров огромных китов. Одни из них бегали на четырёх когтистых конечностях, другие скакали на задних лапах. Одни были ловкими кровожадными тварями, другие же поедали траву. Но единым было одно: все они жили на суше. Вода океанов, как «точило» для острия эволюции, снова отступила на задний план! Следующий сектор музея-кольца носил название «Мел» и охватывал мутацию видов всего за восемьдесят миллионов лет. Мел считался последним из трех периодов мезозоя и закрывал этот красочный и, пожалуй, наиболее яркий из всех эонов Древней Земли. Однако, как и все «завершающие» эпохи развития биосферы планеты, мел являл собой вершину эволюции и заканчивался (уже почти традиционно) глобальной вселенской катастрофой. На этот раз причиной Армагеддона послужил упавший на Землю громадный метеорит. Грозные властители папоротниковых джунглей — удивительные гигантские ящеры, рост которых достигал высоты многоэтажных домов, а масса была сравнима с весом китообразных, — сгинули в течение менее чем столетия. И теперь, пролетая над реконструкцией их павшей родины, Катрина Бета с удивлением взирала на возрожденные стада этих огромных животных, предки которых за столь ничтожное время превратились когда-то в гигантские обветренные скелеты! Завершали великолепную экспозицию музея-кольца три секции кайнозоя — наиболее поздней геологической эры Древней Земли. Начиная с великого вымирания ящеров в конце мелового периода, эта эра, охватывающая всего шестьдесят пять миллионов лет, была, по мнению Эливинера, наиболее изученной, а потому биосфера самой близкой к Исходу эпохи оказалась представлена в музее-кольце наиболее полно и точно. Хотя кайнозой, по словам Эливинера, переводился как «новая жизнь», его флора и фауна были не просто «новыми» — они завершали развитие эволюции в течение двух с половиной миллиардов лет. Итогом такого «развития», по мнению демиурга, стало появление человека, а также последовавшая вслед за этим гибель планеты, сопровождавшаяся бегством людей в Искусственное Мироздание… Секциями «Кайнозоя» были «Палеоген», «Неоген» и «Антропоген». Эти секции казались настоящим «парком млекопитающих». Развившись от мелких примитивных форм, распространившихся по планете еще в юре и меле, к этому времени они стали отличаться большим разнообразием наземных, морских и летающих видов. Улыбаясь, Эливинер называл кайнозой также «эпохой саванн», что имело веские основания, ибо, выглянув за борт, Кэти увидела под собой обширные даже с космической высоты ровные и сухие просторы. Континенты в эту последнюю эру приобрели очертания, в которых и встретили гибель Древней Земли — свою последнюю форму! Началу эона соответствовала секция «Палеоген», что охватывала сорок миллионов лет развития живых видов. По краям секции Кэти увидела белые очертания ледников, которые, вероятно, возникли под влиянием различной интенсивности искусственного освещения и имитировали шапки ледников, появившиеся в эту эпоху на полюсах. Бурный расцвет млекопитающих брал свое начало именно в это удивительное во всех отношениях время. После тотального вымирания гигантских рептилий возникло множество экологических ниш, которые мелкие зубастые живородящие существа, до этого мелькавшие разве что между ног чудо-ящеров, начали усиленно занимать. Яйцекладущие, сумчатые и плацентарные во множестве форм и подвидов заполонили планету, охватив постоянно растущими ареалами саванны и лесостепи! Вместо гигантских стрекоз и птеродактилей в воздухе господствовали веерохвостые и зубастые птицы, а на земле широко распространились и их «бегающие» собратья — крупные хищные «диатримы», подобные страусам и пожиравшие плоть. Следующая секция — «Неоген» — посвящалась второму периоду кайнозоя и охватывала мутацию жизни в двадцать пять миллионов лет. В это время, рассказывал Эливинер, на планете появились киты и фауна стала очень похожа на современную. Однако по просторам прерий и тундростепей по-прежнему кочевали удивительный мастодонт и гиппарион, медведесобаки и гордые саблезубые тигры… Последней секцией удивительного космического музея, переходящей в секцию «Архей», с которого начался их облет, был «Плейстоцен». На нем экспозиция в миллионы километров кольцевого обода завершалась, переходя в себя, — и путь начинался заново. Над этой секцией их лектика зависла прямо над прозрачной поверхностью гигантского прямоугольного павильона, а шимпанзе обернулся и пристально посмотрел на Катрину. По словам Эливинера, плейстоцен охватывал самый краткий срок из всех эпох развития жизни — всего два миллиона лет. За это время с точки зрения глобальной истории планеты не произошло никаких существенных в космических масштабах событий — не мутировали виды млекопитающих, не падали ужасающие метеориты, не двигались горы, не отступали моря и континенты не меняли своих границ. Но было другое — в своем величии и низости на планету явился «Он». Погрязший в невежестве, неверии и злобе, пройдя свой путь от гротескных обезьян, взяв в руки палку и каменный скребок, он бросил вселенной вызов. И планета пала под его грязной босой пятой. В то историческое время по бескрайним степям, доставшимся новой эпохе еще от раннего кайнозоя, бродили бизоны и яки, дикие лошади и шерстистые носороги, пещерные львы и гигантские олени, верблюды, медведи, гигантские гепарды, гиены и страусы, и многочисленные антилопы, а также… мамонты, эти удивительные создания. В каком-то смысле весь этот мир постигла очередная немыслимая и разрушительная космическая катастрофа, сравнимая как с оледенением «Сноуболла», так и с метеоритом ящеров — сюда пришел Человек! Еще не войдя в свою полную силу, еще не освоив порох и не расщепив атом, не изобретя колесо и не запустив космические корабли, человек пожрал этот мир. Вооруженные примитивным оружием первобытные охотники уничтожили цветущую вокруг них мегафауну. К моменту, когда человек впервые взял в руки дротик, одних только мамонтов насчитывалось на планете, как заверял Эливинер, более миллиона голов! Гигантские прерии, саванны и тундростепь были заполнены хищниками и стадами. Многочисленные травоядные «мамонтовой Фауны» съедали растительность доисторических тундр и саванн в огромных количествах и возвращали в почву (в виде навоза) необходимую растениям органику. Как следствие, громадные равнины Евразии были покрыты высокоурожайными лугами, кормившими миллионные стада копытных. То была богатая, продуктивная и почти совершенная экосистема, чьё существование полностью зависело от населявших её крупных травоядных животных. По мнению Эливинера, такая экосистема сохранилась на землеподобных планетах, отчасти до сих пор — но только в виде жарких тропических саванн, в которых проживали слоны и львы, жирафы и огромные носороги. У этой цветущей системы имелся единственный недостаток — крупные животные оказались беззащитны перед злым разумом человека. Примитивная прямоходящая обезьяна, смочив каменный наконечник своего дротика в дерьме или гниющей ране, метала его в могучего травоядного великана — и к концу дня раненый гигант умирал от боли и заражения крови. И вот — мегафауна кайнозоя исчезла, истребленная людьми. А далее от его руки погибла и вся планета… Приблизившись к огромной стене, отграничивающей «Плейстоцен» от «Архея», флаер проник в квадратные, почти километровой ширины ворота. За воротами скрывался такой же широкий туннель — весь будто бы отделанный золотом. Миновав его и вписавшись в несколько поворотов, космический челнок выпорхнул уже внутри самого кольца, «под стеклом», — в одной из секций громадного космического музея. Секцией этой конечно же был не «Архей».

— В «Плейстоцене» я живу уже четыре тысячелетия, — завершая их путешествие, произнес Эливинер. — Кормлю тут мамонтов, охочусь на саблезубых… Мы побеседуем здесь, если вы, конечно, не против.

Квитирование 5

Один день в Лебедином замке

Спустя пару минут космомобиль мягко зашел на посадку, и они приземлились на очередном, уже третьем за этот день космодроме. От увиденных чудес Шестимирья у Кэти кружилась голова. Заставив себя любоваться пейзажем, чтобы отвлечься, девушка оглядела чудесную долину и высокие цепи гор окаймляющие ее с трех сторон. С четвертой же стороны узким и изогнутым клинком кавалерийской сабли в долину вонзалось море. Именно море, а не залив или бухта, ибо за несколько минут до посадки Кэти успела его рассмотреть почти с двадцатикилометровой высоты: и долина и море поражали размерами. Ширина «узкой» водной полосы составляла, по меньшей мере, две тысячи километров.

На самом кончике морского «клинка» разместилось скалистое плато, казавшееся ничтожно маленьким по сравнению с титаническими размерами простирающегося вокруг буйства рельефа. Горы долины вздымались ввысь чуть не под самые небеса, а водная гладь, расширяясь от скалистого плато, ускользала в невидимую бесконечность. Сама долина казалась огромной, в ней можно было разместить при желании гигантский город или, возможно, даже небольшую страну. Однако на вершине одинокой скалы, к которой стремилась маленькая лектика, высилось всего несколько одиноких башен, сплетающихся друг с другом в удивительный архитектурный узор.

«Рыцарский замок, — вспомнила вдруг Катрина еще одно незнакомое месячной агнатке слово, — это называется рыцарский замок!»

Она даже прикрыла от восторга глаза. На фоне естественных декораций, гигантских гор и просторов вод, обдуваемых влажным бризом и демонстрирующих мощь и силу дикой природы, замок казался игрушкой, волшебной сказкой.

Нависающая над бездной стена-обрыв, уютный терем главного входа и нагромождение сказочных башен над ними. Все это — на фоне уходящих вдаль одно за другим разноцветных скалистых кряжей, поросших вековым лесом. Вот первый горный хребет, начинающийся сразу за стенами замка, усыпанный хвоей и залитый утренним солнцем, второй, играющий ярким, насыщенным темно-зеленым, и третий — светло-зеленый, четвертый, почти невидимый, за дымкой туманов теряющийся вдали, и, наконец-то, пятый, уже сливающийся с облаками…

Эливинер заставил лектику приземлиться у самого подножия этого чуда архитектуры. Ожидавшая немногочисленная прислуга помогла им выбраться из космомобиля, а затем — рабыня и бог вошли в удивительный замок. Катрина снова, в который уже раз за день, оказалась поражена и повержена. Богатство внутренней отделки здесь потрясало роскошью, а язык не поворачивался назвать убранство залов иначе, как восхитительно дивным. Уровень удивления девушки зашкаливал уже за крайнюю степень восторга, и Кэти всерьез опасалась, что после изучения чудес Буцефал-Шестимирья потеряет способность чему-либо удивляться.

Видя эмоции, написанные на ее лице, бог-обезьяна сказал:

— Замок называется Нойшванштейн, что значит буквально «Новый лебединый утес». Вернее, перед вами его точная копия. Давным-давно, на Древней Земле существовала маленькая страна Бавария. Ее безумный правитель выстроил это чудо, разорив при этом державу и до нитки раздев своих подданных. Но, ей-богу, оно того стоило!

Катрина снова кивнула. Пройдя под массивной аркой, они вошли внутрь и длинною анфиладой миновали множество залов и комнат. Сэм Эливинер рассказывал ей про них. Залы назвались «Альгамбра» и «Лоэнгрин», «Пещера», «Тронный» и «Лебединое озеро». Блистая роскошью, они вгрызались ей в память…

В «Малой гостиной», где некогда обитал сам баварский король и создатель замка, ее шокировали огромные писанные маслом картины, а в зале «Альгамбра» — рыдающий восточный фонтан. Кабинет «Тангензейру» напомнил мрачный сталактитовый грот, с играющим в безумие потолком, а «Зал Певцов», где когда-то в земном замке проводились состязания менестрелей, пугал тяжелыми балками, качающимися над головой, и тенями, пляшущими меж узких готических окон. Столбы из мореного дуба в цепях и бронзовых кольцах окаймляли здесь стены с камнями, поросшими мхом. Кровать с балдахином в спальне, вся в вязи из мифических сцен, изготавливалась, по словам демиурга, вручную, ровно три года, а люстра в зале «Озерном» клеилась из капелек бирюзы — более чем пять лет!

— Вот холл «Лоэнгрин», — шептал девушке Эливинер, сверкая глазами, полными влажного блеска, — он создан по мотивам оперы Вагнера, и великий Чайковский, увидев открывающийся отсюда вид, писал свою бессмертную «Лебедь»!

Ладонь обезьяны порхнула к окну, и Катрина, проведя глазами вслед за мохнатой дланью, уронила короткий взгляд на озеро и на горы… Что ж, кто бы ни был этот неизвестный ей человек со странным именем Чайковский, она его понимала. Возможно, в древней стране Баварии, вершины и волнистая гладь смотрелись иначе, но даже то, что открылось сейчас — игра света и тени, и блики воды, и гроздья скал, уходящие в небеса ступень за ступенью, — то была истинная симфония красоты.

И пусть имена давно умерших людей ничего не говорили Катрине Бете, беглой постельной агнатке с десятком трупов за хрупкими женственными плечами, та сдержанная гордость, с которой произносили незнакомые имена уста всесильного демиурга, абсолютно убеждала ее — эти люди жили. И они жили великими!

— Любите древнюю историю? — спросила девушка.

— Еще бы, — на удивление энергично ответил Эливинер. — Изучение древностей есть жгучая страсть, священное действо, которое придает смысл моей никчемной, как у любого бессмертного, жизни. И это касается не только Нойшванштейна!

Словно безумный, Эливинер замотал головой.

— Весь мой кластер — это дань моей памяти! Огромный музей и единственное во всем Искусственном Мироздании хранилище информации, независимое от глобальной Сети! — воскликнул он с неожиданным жаром в голосе. — И когда я называю Буцефал драгоценностью, мадам, я иронизирую лишь отчасти. Первое кольцо — это музей Природы, посвященный эволюции жизни: огромный парк умерших, но воссозданных мной существ. Второе кольцо — это музей Истории, с уникальными артефактами, привезенными с прародины человечества в единственном экземпляре! Глиняные таблички Хеттской державы, клинопись Двуречья, иероглифические манускрипты Сианя, статуи Фидия и подлинники первых поэм Шекспира, что может быть ценнее и дороже этих вещей?! Наконец, третье кольцо — это Музей Корпорации. В отличие от первых колец, он не ограничен тем, что сохранилось от прошлого. Древняя Земля погибла, но летопись человечества продолжается, она течет вокруг нас, вместе с нами! Я постоянно пополняю свое третье кольцо новыми экспонатами, не древними, но из нашего текущего времени. Лучшие произведения искусства, книги и фильмы, изобретения и научные разработки — все ценное, что ежедневно создается бесчисленными жителями вселенных Искусственного Мироздания — лучшими из мастеров, все поступает сюда. Музей Корпорации развивается беспрерывно: сотни моих ученых рыщут по просторам Сети, выискивая в каталогах промышленных предприятий, частных галерей и аукционов все, что может представлять для меня интерес. Как ИЦ Корпорации, мое третье кольцо имеет множество скрытых пространств внутри себя — они делают его практически бесконечным. Кажется невозможным, но внутри мое кольцо еще больше, чем снаружи, хотя внешний размер «Гидаспа» и так невероятно велик. А потому, хоть «Гидасп» и не хранит таких уникальных сокровищ, как «Граник» или «Гавгамел», он бесценен, ибо является самым большим музеем, когда-либо существовавшим в истории человечества!

А мои планеты? — продолжил демиург с еще большим запалом. — Чакан и Бавей только кажутся вычурной данью мрачной фантазии вашего покорного слуги. Сами по себе эти планеты являются уникальными экспонатами. Чакан — планета-лаборатория, планета-полигон. Именно на ней еще в Естественном Мироздании мы с Ан-Нубисом проводили первые эксперименты с Нулевым Синтезом. Эти эксперименты оставили на лике Чакана ужасающие следы.

Бавей — иное. Это точная копия Древней Земли, изготовленная мной когда-то по крохам оставшейся после Исхода информации. Что не сумели привезти с собой, пришлось восстанавливать по памяти с помощью разумных машин. В результате глобальной реставрации и возник мой Бавей. Эта планета — слепок, с которого снято впоследствии все Искусственное Мироздание, это первый мир, созданный мной и Ан-Нубисом в самом первом искусственном кластере, — то место, куда бежало человечество от своего прошлого. Человеческие народы, человеческие языки, человеческие изобретения скопированы в глобальную Сеть с восстановленного мной Бавея.

Затем Бавей перестал быть нужным. На долгие годы реставрированный мир стал центром моего частного кластера и главным оплотом моей памяти и ностальгии. Однако спустя миллионы лет, после того как, естественно, ядро Бавея остыло, я отказался от предложенной мне процедуры очередного «восстановления» этой копии нашей древней прародины и позволил физическим процессам идти своим путем. Чтобы ветры не истерли восстановленные мной памятники истории в прах, чтобы пыль не покрыла их многометровым слоем, я накрыл планету ледяным щитом, в котором с помощью силовых полей спрятал копии дорогих мне руин. Только сверху Бавей кажется безжизненной пустыней с дворцами для отравленного вечностью демиурга Эливинера. На самом деле под толщей льда стоят Вавилон и древний Нью-Йорк, доисторическая Женева и величественная Индрапрастха. Вернее — руины их точных копий, изготовленные мной в самые первые дни Искусственного Мироздания. Так что мой кластер — это не просто вселенная для досуга и увеселений как множества прочих акционеров. Мой мир — это музей и сокровищница. Настоящая и подлинная драгоценность!

Беседуя так, беглая агнатка Катрина Бета и всемогущий демиург Сэм Эливинер Тивари оставили зал «Лоэнгрин». Эливинер продолжал свой рассказ.

— Мраморный зал Нойшванштейна задумывался как «Священный», — вещал мохнатый Творец. — Как вы можете видеть, он выполнен в византийском стиле, а мотивы, используемые нами в отделке, навеяны интерьером святой Софии Константинопольской. Смотрите!..

Катрина согласно кивала, хотя и не понимала практически ничего. Но по длинным стенам огромного зала в два яруса вздымались величественные колонны из знакомых ей откуда-то порфира и лазурита, а под ногами струился мраморный пол и тонкий орнамент, со вставками из яшмы и змеевика, кружился на нем и петлял, сплетая замысловатые кружева. И это значило, что слова не нужны — хватало просто смотреть на эту тонкую вязь, впитывать в душу эту музыку зримого чуда и… искренне восторгаться.

Заканчивался зал полукругом, похожим на «апсиду» — священное место для божественного алтаря. Девять ступеней мрамора вели к ней. А выше ступеней высился, играя самоцветами, трон из бронзы, в платине и в темной слоновой кости. Гигантский резной канделябр красной меди в форме огромной неохватной руками готической короны сверкал тяжким золотом украшений. А сотни неоновых свечей, усеивающих его ободы и венцы, накрывали зал дрожащим сиянием, плавно тающим в тенях ниш и углов, каррарских портиков и нефритовых арок.

Однако, слушая Эливинера и восторгаясь изысканностью отделки древнего замка, Катрина не только согласно кивала и поддакивала своему увлекшемуся хозяину, но и задумчиво хмурилась время от времени — так, чтобы Эливинер не слишком это замечал. Красоты кластера и болтовня его Творца не скрывали от девушки главного — того, на что сразу обратил внимание кавалерист Катилина. Первое впечатление, составленное при изучении Буцефала на борту Хохотуна по техническим документам Департамента архитектуры, оставалось неизменным: возможно, Буцефал и являлся бесценной сокровищницей и музеем, но прежде всего он был крепостью! Хорошо защищенной, практически неприступной, неусыпно охраняемой цитаделью, роль стен которой играли гигантские космические кольца и силовые поля. Возможно, думала Кэти, именно подобная «отгороженность» от внешнего мира и беспрецедентная защищенность частного кластера позволяли Сэму Эливинеру столь расслабленно беседовать с незнакомыми ему гостьями на любые свободные темы.

Бог-шимпанзе чувствовал себя слишком уверенно в стенах своего дома — это не вызывало сомнений. Но почему? Быть может, не без оснований? Задавая несложные наводящие вопросы и откровенно используя словоохотливость гостеприимного хозяина, Кэти вскоре выяснила необходимые подробности, которых, впрочем, отыскалось не много.

Как ей уже было известно, в центре системы вокруг пустой точки по единой орбите кружились две планеты. Вокруг двух планет, также по единой орбите, кружились две звезды. А затем — идеальными, невероятно огромными кругами — три фантастических кольца.

Все три кольца являлись непробиваемыми щитами частной вселенной. Безусловно, они всего лишь «опоясывали» ее, находясь в одной плоскости, однако со слов Эливинера выходило, что кольца являются не просто тоненькими поясками, а именно «сплошными стенами». Как выяснилось, кольца перекрывали подступы к Буцефалу со всех сторон пространства, ибо генерировали по своему ободу три сферических силовых поля, расположенных последовательно одно в другом.

Эливинер имел доступ к источникам, не подконтрольным Нуль-Корпорации, а потому, потреблял энергию без ограничений. И если все остальные жители Искусственного Мироздания платили «Нулю» за синтезированную материю и электричество, то Эливинер в каком-то смысле был сам себе Корпорацией. Вывод из информации следовал один — три поля, генерируемые тремя гигантскими кольцами, обладали беспрецедентным уровнем напряженности и непробиваемой мощью.

Первым и самым маленьким «щитом» являлся Граник — кольцо-парк с динозаврами и мамонтами, огромная замыкающаяся в себя лента по ободу воображаемого круга. Кэти прикинула: Граник имел ширину «ленты» с диаметр Бавея или Чакана, а длину, как следовало из данных Сети, полученной ей на Хохотуне, ровно пятьдесят миллионов километров. Даже по самым приблизительным подсчетам, выходило, что площадь Граника превосходит территорию поверхности Бавея и Чакана, вместе взятых, как минимум в пятьдесят миллионов раз. Воистину, то был чудовищный по своим масштабам мир! Мир-кольцо, мир невероятных, невообразимых для обычной шарообразной планеты размеров. Неудивительно, что именно здесь Эливинер решил расположить свои «заповедники» для биосферы различных геологических эпох.

Вслед за Граником, второй неприступной стеной следовало кольцо «Гавгамел».

По форме Гавгамел отличался от Граника и был подобен гигантскому листу Мёбиуса, то есть ленте с одной стороной, грань которой, изгибаясь вдоль дуги кольца, плавно переворачивалась и переходила в обратную сторону самой себя. Кольцо, таким образом, вращалось не только вокруг оси, проходящей через общий центр Буцефала, но и как бы вдоль собственной оси искривления, благодаря чему на ее поверхности осуществлялась смена ночи и дня.

По примерным расчетам Кэти, второе кольцо превышало радиус первого ровно в шестнадцать раз и при этом было совершенно необитаемо, если, конечно, не считать населением несколько сотен человек обслуживающего персонала. Здесь, как заверял Эливинер, располагался Музей Земли, но вот только ли он один?

Наконец, третьим щитом-стеной Буцефала являлся Гидасп, так называемый Музей Корпорации. По размерам он ровно в тридцать два раза превосходил кольцо Гавгамел и в пятьсот двенадцать раз казавшийся гигантским Граник.

Три кольца, таким образом, размещались одно в другом подобно матрешкам. А вместе с этим одно в другом помещались все три шарообразных силовых поля кольца работали постоянно, сплошными сферами, без перерывов во времени и брешей в пространстве. Они защищали Буцефал от любой угрозы извне. Ни один корабль, ни даже пылинка не могли проникнуть сквозь защитные сферы без дозволения владельца кластера.

Именно этим, совершенно очевидно, объяснялся порядок проникновения в Буцефал, который Катрине пришлось испытать на себе. В пределах действия трех силовых полей работали только нуль-порталы, и Катрина поняла, в чём состоял смысл размещения военных сателлитов. Первый, Табу, находился перед тремя стенами-кольцами, за границей системы. Второй, Эксцесс, — сразу за ними, внутри системы. Проникнуть внутрь кластера на корабле, таким образом, представлялось в принципе невозможным. Все суда, в том числе собственные суда Эливинера, причаливали на Табу и далее гости кластера следовали через нуль-порталы на Эксцесс — и никак иначе! Уже с Эксцесса можно было попасть на другие тела системы через порталы, расположенные в бронированных подземных цитаделях, или же с космодромов на поверхности, где ждали маленькие невооруженные флаеры. Но с самого Табу, как внешнего сателлита, нуль-порталы вели только на Эксцесс. Никакой связи с иными телами кластера внешний сателлит не имел, что казалось вполне объяснимым, учитывая «крепостной» характер архитектуры Буцефала. Табу, таким образом, играл роль своего рода «предвратной» или «сторожевой» башни крепости.

Загадочная и темная «предвратная башня», стальная планета-страж, являлась последним творением Эливинера в его личном домене не только в смысле удаленности от центра системы-крепости, но и в смысле особого расположения относительно стен-колец. Табу как бы замыкал собою весь кластер, находясь за его невидимыми границами.

Как рассказывал Эливинер, стальную планету изготовили задолго до создания Буцефала, она являлась почти точной копией старинных боевых кораблей, воссозданных творцом-обезьяной по сохранившимся чертежам. Табу, в частности, представлял собой аналог доисторического линкора. Как главный военный объект кластера, Табу вооружили до зубов. В ангарах планеты-стража размещались две военно-космические эскадры Творца, состоящие исключительно из мощнейших и самых быстроходных типов судов, а также богатейший набор специального оборудования и средств, доступных лишь акционерам Нуль-Синтеза: включая псидоминатор, гравитационный контроллер и прочие забавы творцов-демиургов.

Расположенный за пределами трех силовых полей, Табу был обречен вечно патрулировать границы этой древней мини-вселенной по самой дальней орбите. Потому, в отличие от большинства других тел системы, ни внутри, ни тем более на поверхности «военного сателлита» не имелось ни дворцовых, ни развлекательных сооружений. Походил он, как уже говорилось, на огромный стальной цилиндр, с высотой стороны и диаметром основания, сравнимыми с размерами обычных планет земной группы.

Немного прокрутив в голове полученную информацию, Катрина спросила:

— А почему ваш кластер зовется Буцефал-Шестимирье, ведь планет всего две?

Демиург, к ее удивлению, пояснил, не раздумывая.

— Всякая планета — мир, моя дорогая, но не всякий мир — планета, — заявил он. — Помимо привычных нам эллипсоидов гигантские кольца являются крайне распространенными в Искусственном Мироздании космическими телами. Планетами в обычном смысле их не назовешь, но вот мирами — вполне. И какими мирами!

Катрина пожала плечами.

— Я спрашивала не про кольца, — уточнила она. — Бавей и Чакан — это два мира, кольца Граник, Гавгамел и Гидасп — три мира. Итого пять. А где же шестой? Если считать военные сателлиты мирами, то миров будет семь. А если не считать — то пять. Что же дальше?

— А дальше, — сказал шимпанзе, — только Табу! Это шестая планета.

— То есть вы считаете Табу миром, а Эксцесс нет? Но они ведь похожи как две капли воды.

— Они отличаются по размерам, — резонно ответил ей Эливинер. — Эксцесс напоминает Табу только внешне. Это связано с единой технологией создания боевых кораблей в доисторическую эпоху. Космические разрушители тогда строились по одной схеме и различались толщей брони, мощью энергетической установки и, конечно, размерами. Табу и Эксцесс похожи на цилиндр, в верхней и нижней гранях которого темнеют два отверстия — жерла космического излучателя. Внутри цилиндра расположена силовая установка, способная выбрасывать мощный пучок энергии как через нижнее, так и через верхнее жерло. Этот пучок использовался доисторическими линкорами как реактивный двигатель для перемещения на малые расстояния, или как космическая пушка, способная уничтожить звезду — одновременно. Ее принцип применения в бою схож с башенными орудиями на доисторических морских линкорах: пушка одна, но способна бить как на правый борт, так и на левый.

Так что ответ прост, — закончил Эливинер. — Табу — это гигантский суперлинкор размером с планету. А Эксцесс — всего лишь линейный крейсер. Его силовая установка слабее в тысячу раз, а размер меньше в десять. Поэтому Табу — это шестая планета, а Эксцесс — лишь очень крупный спутник, вот и все. Кстати, цилиндрическая форма придавалась древним кораблям для удобства экипажа. В те далекие времена на Древней Земле не знали искусственной гравитации, и нормальное притяжение внутри таких махин достигалось путем создания центробежной силы — цилиндры вращались вокруг оси. Конечно, сейчас на обоих сателлитах имеется искусственная гравитация, и такое вращение излишне, но ностальгия, знаете ли, ностальгия….

Демиург вздохнул.

— К слову сказать, между Эксцессом, Табу и древними кораблями есть еще одно отличие, — продолжил он, — Мои копии изготовлены из ишеда, божественного металла, а оригиналы создавались из обычных броневых сплавов, подчиняющихся стандартной физике тел. Мои военные сателлиты, таким образом, неуязвимы.

— Ишеда? — переспросила Катрина. — Я что-то слышала о нем, но…

— Ишед — так называемый «божественный металл», — пояснил Эливинер, одно из главных чудес Искусственного Мироздания наряду с хеб-седом и Нулевым синтезом. Внешне, сикха, ишед похож на золото, он насыщенного желтого цвета и считается своего рода «вечным», неуязвимым веществом. Он абсолютно инертен к любым химическим воздействиями и уж конечно устойчив к механическим. Физические показатели плавления, упругости, электропроводности, окисления или начала иных химических реакций у ишеда равны «бесконечности», «бесконечности», «бесконечности» и «бесконечности». В каком-то смысле, это «идеальная материя», понимаете?

Катрина помолчала. Концепция «абсолютного вещества», «идеальной материи» была ей почему-то хорошо известна. Возможно — из прочитанной когда-то в прошлой жизни художественной литературы, а возможно — из практического опыта легата Катилины, трудно было сказать. Вот только в фантастических бреднях, приходивших на ум, при мысли об абсолютном материале, были металл или камень — белый, как серебро, или же черный, как смоль. Но ишед, по словам Мерелин, походил на золото!

Шатенка пожала плечами.

— Мне кажется, господин, — скептически заявила она, — идея «абсолютного вещества» довольно распространена. Но разве такая идея не является сверхъестественной и антинаучной? Не может быть в мире металла абсолютно инертного к воздействиям внешней среды. Очень прочного — да. Более прочного, чем большинство известных, — конечно. Устойчивого к разной химии — возможно. Не плавящегося при температуре звездного ядра — тоже возможно, хотя и с натяжкой. Но абсолютно инертного по всем природным показателям, с температурой плавления, равной бесконечности, — это же мистика какая-то!

Слушая ее, пожилой демиург саркастически усмехнулся.

— Это всего лишь «Искусственное Мироздание», сударыня, — отвечал он, — здесь все можно назвать фантастикой и мистикой от начала и до конца. А ишед, божественный металл, всего лишь еще одно изобретение нашего обожествленного Учредителя. При создании частного кластера, всякий демиург-акционер может весьма свободно изменять любые физические законы, «программировать» свой мир. Как закажет, так и будут в новом кластере протекать химические реакции, термоядерный синтез, электромагнитные волны, излучение и все остальное. В некоторых кластерах, например, не стреляют бластеры. В некоторых — нет солнца, но там тепло и уютно и светится само небо. В некоторых — не загорается порох. В некоторых — железо не варится в сталь. И так далее, и так далее… Подумайте, почему бы в таких условиях нашему Учредителю не запрограммировать при Сотворении само Искусственное Мироздание так, чтобы в нем родился некий материал, не способный к уничтожению?

— А как же тогда обрабатывают изделия из ишеда? — не сдавалась Катрина.

— Никак. Они изготавливаются целиком и в готовой форме внутри синтез-машин. Потом в случае необходимости эти формы утилизируются в том же синтезаторе, так же как создавались. Крупнейшие вещи, созданные из ишеда, — это сами ИЦы и так называемые «системные корабли», на одном из которых мы сейчас летим. Они вечны и неуничтожимы. Кроме того, у Учредителя есть возможность стереть из Искусственного Мироздания весь кластер целиком. В этом случае все изделия из ишеда внутри кластера также обратятся в ничто вместе с самим пространством.

— Не слишком ли расточительно изготавливать из бесценного материала целые планеты? — удивилась тогда Катрина.

Бог-шимпанзе сделал неопределённый жест рукой.

— Не слишком, если затраты продиктованы необходимостью… — ответил он. — Скажу даже более: Табу и Эксцесс являются не единственными крупными объектами кластера, которые созданы целиком из божественного металла.

Кэти с интересом подняла голову:

— Серьезно?

Сэм Эливинер кивнул.

— О да! Есть еще второе кольцо, Гавгамел. В отличие от Граника и Гидаспа, Гавгамел создан из ишеда, хотя это и не заметно. Все три кольца покрыты километровым слоем молибденовой стали с примесью обычного золота, а потому идентичны по цвету. Но не по прочности, заметьте: мое второе кольцо является самым крупным телом Искусственного Мироздания, целиком изготовленным из божественного металла!

Кэти нахмурилась. Догадки и домыслы, что роились в ее голове последние несколько часов, снова ожили.

— Вы кого-то боитесь, — произнесла она прямо то ли с вопросительной, то ли с утвердительной интонацией.

Могло показаться, что от такого вопроса Эливинер смутился. Выдержав некоторую паузу, он неожиданно холодно ответил:

— Система защитных колец и силовых полей — это просто мера разумной предосторожности, сикха.

— В это сложно поверить, учитывая стоимость ишеда, — продолжила разведку Катрина.

— Я никого не боюсь.

— Даже правительства Корпорации?

— Даже его!

— Но почему в таком случае вы не пустили меня в свой кластер сразу?

Мохнатый демиург посерьезнел еще больше и даже замедлил шаг. Его мордашка шимпанзе вдруг сделалась очень грустной.

— Это длинная история… — произнес полубог.

— Так у нас же прорва времени! — заметила беглая агнатка.

Рассказ Эливинера

— Меня считают древнейшим жителем Корпорации и, скажу с определённой гордостью, не без оснований. В свое время я был дружен с самим Богом Смерти — Творцом нашего мира. И если бы не его глупая тяга к опасности, к постоянной эскалации конфликтов и сомнительным приключениям, наша дружба продолжалась бы и сейчас. Но — увы! Ничто не вечно под искусственными небесами. Его Божественная милость, господь Ан-Нубис, он же Его превосходительство Учредитель Нуля, оставили мне по старой памяти ряд привилегий, некоторую запрещенную к применению в Корпорации технику и… все. Мы более не общаемся. Но окружающим невдомек, что я понятия не имею, чем развлекается сейчас создавший наш мир ублюдок!

Вы ведь понимаете, Учредитель Нуля — это главная тайна Корпорации. Поэтому я боюсь вовсе не правительственных спецслужб — они то ко мне и близко не подходят, я боюсь сумасшедших искателей истины, что лезут толпами на мой Буцефал!

За прошедшие миллионолетия на меня было совершено множество покушений. Не на жизнь, разумеется, а на мои планеты-музеи и на мою секретную библиотеку. В Информационной сети Корпорации она известна под названием галереи Сандара или галереи Македонянина, величайшей сокровищницы тайных знаний во всем Искусственном Мироздании.

Однажды дело дошло даже до открытого прямого нападения — флот из пятисот кораблей молодых, жаждущих знаний демиургов-акционеров и еще почти тысячи вооруженных судов разных когнатов-энтузиастов атаковал мой мир в плотном боевом строю. Борт к борту, как в полномасштабной войне.

Мы тогда еле отбились, и только прибытие отдельной правительственной эскадры Флота Нуля и полицейских судов из ближайшего сектора спасло Буцефал от разрушения.

Как говорится в одном анекдоте, у меня нет врагов, но полно доброхотов. Люди нападают на меня с регулярностью раз в сто лет из самых лучших побуждений: хотят порыться в моих хранилищах, поглазеть на мои сокровища, побродить по моим заповедникам и поживиться в моей галерее. Я ведь уже говорил вам, мой кластер — сокровище. А мои кольца — стены для их защиты.

В голове Катрины меж тем пульсировала странная мысль, разбуженная новым неизвестным ей доселе словосочетанием.

— Почему ваша секретная сокровищница так необычно называется? — спросила она, почти не отдавая себе отчет в смысле собственного вопроса, так, словно вместо нее его задавал кто-то другой. — Слова «Сандар» и «Македонянин» с чем-то связаны?

Демиург надул щеки, не заметив, как показалось, напряжения в голосе собеседницы.

— Разумеется, это связано с историей, — воскликнул он. — В древнейшие времена, еще в Естественном Мироздании на Древней Земле, когда эта загадочная планета была совсем молода, на ней существовал один знаменитый город. Он назывался «Искандерун», или «Александрия». Там размещалась великая сокровищница культуры того дикого века с огромной Библиотекой — Мусейон. То было крупнейшее собрание ценностей и знаний тогдашней цивилизации, но подожженная однажды преступным безумцем, эта сокровищница погибла в огне ужасающего пожара. Уцелела только часть экземпляров. Постепенно они расползлись по свету в разные страны, к разным людям, и лишь за несколько лет до самого Исхода, благодаря огромным деньгам, которыми я тогда обладал, мне удалось собрать некоторые из них обратно в единую коллекцию и вывезти в Искусственное Мироздание. Эти древние манускрипты вместе с другими частями моего тогдашнего собрания книг и искусств стали основой нынешней Галереи, увеличившейся с тех пор в бессчетное количество раз. Разумеется, новая галерея имеет мало общего с тем, что было собрано когда-то в Мусейоне, но название сохранилось. Тот город, Александрия, был основан неким Александром Македонянином, по-современному — Сандром, Сандаром. Отсюда и название.

Кэти помотала головой, стараясь отогнать внезапное наваждение:

— Так, значит, вы приняли меня за очередную сумасшедшую охотницу за древностями, готовую прорваться к вам в кластер и на ходу выдумавшую дурацкую историю про беглую агнатку?

— Вроде того.

— И вы испугались?

— Наложницу?! — Эливинер приподнял бровь. — Еще чего!

— Но ведь я тшеди, не забывайте.

— О, ерунда, — Эливинер сдержанно рассмеялся. — Мой кластер невероятно защищен. Пожалуй, я мог бы назвать его одним из самых безопасных мест во вселенной. Как вы уже знаете, часть тел системы изготовлены из ишеда, а одним из свойств «божественного металла» является инертность к пси-энергиям. Мы так и не поняли за прошедший миллиард лет, что конкретно собой представляют способности экстрасенсов, но улавливать их и защищаться — научились вполне. Ни телекинез, ни телепортация, ни левитация, ни пирокинез, ни одна из способностей экстрасенсов воздействовать на физические тела не способны причинить вред ишеду. Ведь все эти таланты действуют в обычной физико-химической среде. А последняя, по определению, не способна нанести вред материалу Учредителя. Воздействие через ишед возможно только для наиболее опасного вида тшеди-экстрасенсов — для медиумов и гипнотизеров, атакующих не материю, а разум. Волны, воздействующие в этом случае на человеческое сознание, не вполне материальны, а значит, они обходят указанный выше общий запрет.

Однако, — продолжил демиург, — я сам экстрасенс именно такого рода. Я могу читать в душах людей, и хотя мои способности в этом направлении не абсолютны и, скажу откровенно, даже не слишком сильны в силу их приобретенного характера, я вполне умело могу ими пользоваться. На границе моего кластера, когда мы общались с вами через экраны мониторов, я ясно увидел, что способностей воздействовать на человеческий мозг, если хотите, на разум, на душу — вы полностью лишены. Дар, с помощью которого вы заставили мигать в моей комнате свет, находясь на борту своей яхты, называется электромагнетизмом. Не спорю, талант довольно редкий, но, извините, достаточно никчемный. Выпивать электричество из батареек и генераторов — довольно полезная вещь для устройства аварий на станциях и погружения праздничных городов в ночную тьму, но не слишком полезная для всего остального. Почти все известные истории электромагнетики до смешного слабы, за очень редкими, даже единичными исключениями. По отношению к другим сверхъестественным талантам тшеди ваш дар, пожалуй, самый ничтожный.

Эливинер помолчал.

— Но не обижайтесь. Если бы ситуация оказалась иной, я просто не пустил бы вас в кластер. А так, мы хотя бы познакомились.

Он загадочно улыбнулся.

— И я очень рад нашему знакомству! Несмотря на то, что последние сутки я потратил на ознакомление с вашей памятью, — продолжил демиург, — вы для меня остаетесь огромной загадкой. Так что пока я не разберусь, кто вы такая, я вас не никуда не отпущу, уж простите.

— Не отпустите куда, в школу наложниц? — глядя в добрые глаза вежливой обезьяны, девушка грустно пожала плечами. — Туда я точно не тороплюсь. Но, получается, вы оставляете меня в своем кластере насильно?

Эливинер лишь блеснул зубами в ответ.

— Разве я похож на насильника? — рассмеялся он. — Между прочим, принадлежите вы как раз школе наложниц, и я удерживаю вас противозаконно. По-хорошему, вас надо бы вернуть. Хотите?.. Шучу! Но могу заверить в одном: старый Бог Сэт слишком стар, чтобы банальный секс мог заставить его снизойти до насилия. Вот разве что добровольно…

Катрина удивленно остановилась. Кажется, она уже слышала где-то это странное сочетание слов.

— Бог Сэт? — переспросила девушка.

Старый демиург немедленно остановился на месте и церемонно вытянулся перед девицей в струну.

— Господь Сэт Соремхеб! — доложил он, чопорно склоняя голову. — К вашим услугам, мэм. Мое современное имя — это всего лишь зашифрованная аббревиатура, традиция бессмертных, в соответствии с которой мы меняем в течение вечности собственные имена. Инициалы от «Сэм Эливинер Тивари» звучат как «С. Э. Т.» Это имя я носил почти миллиард лет назад, в ту далекую эпоху, что зовется сейчас «божественной».

— А вы…

— А я служил у Бога Смерти капитулярием. Удивлены?

Квитирование 6

Капитулярий Господа Смерти

Дальнейшее знакомство беглой постельной наложницы и полубога продолжилось уже в столовой. Несмотря на вполне заурядное название, это место, вернее этот подлинный храм кулинарного искусства и рай для гурманов не имел ничего общего с одноименным заведением агнатской школы Артели, в которой Кэти довелось до этого бывать. Если в школе царила таинственная машинерия и общая отточено оптимизированная убогость, то здесь бал правила роскошь и тот неуловимый шарм, что придает отточенность и изящество даже таким примитивным плотским ощущениям, как секс и еда.

Бог-шимпанзе резал мясо. Лично сам, отпиливая огромные дымящиеся куски большим серебряным ножом с украшенной вензелями ручкой. Мясо источало аромат. И хотя этот запах был, безусловно, запахом великолепно приготовленной говядины приправленной специями и томившейся в густом соусе, на настоящем огне, Катрина чувствовала в нем совершенно иные оттенки: ноздри ее щекотали ароматы денег и власти. Безумных денег, число которых неописуемо привычными среднему человеку цифрами и безумной власти, которую эти деньги дают в Мироздании Корпорации.

Мясо принадлежало дикому бизону кайнозойской тундростепи, которого охотники Эливинера застрелили в мамонтовых прериях Плейстоцена из летевшего на минимальной высоте флаера. Животное убили примерно час назад в двух тысячах километрах от Лебединого утеса, и, тем не менее, сейчас, оно украшало их с Эливинером стол.

Взгромоздив приличный ломоть на фарфоровую тарелочку перед Кэти, Эливинер положил такой же себе и присел наконец за стол. Разговор, по всей видимости, предстоял серьезный, так как перед обедом хапи Эливинер ненадолго оставил Катрину для встречи с одним из своих экспертов, с которым до этого уже обсуждал проблему своей удивительной гостьи. Тема их беседы и на этот раз не вызывала у Катрины сомнений — темой являлась она сама.

Эливинер внимательно глядел на гостью.

— Последние анализы завершены, — начал он, — и я могу подвести некоторые итоги. К моему огромному сожалению, они крайне незначительны: мы не узнали о вас почти ничего нового! Но это свидетельствует лишь о том, что вы представляете более удивительную загадку, чем я предполагал.

— Вы поделитесь со мной результатами исследований? — осторожно спросила Катрина.

— О, безусловно! — тут же согласился Эливинер. — Но много вы не узнаете. Итак: вы клон, но неизвестно какого тела. На данный момент мы не обнаружили в Сети ни единого промышленного реестра, где была бы зарегистрированная матрица ДНК, подобная вашей. Вероятно, вы либо совершенно новое творение, либо ваш код хранится в секретных правительственных списках и из Сети недоступен.

Кроме того, вы — прог, но с совершенно загадочным набором воспоминаний. Мы считали вашу матрицу десятки раз, прогнали ее по всем возможным программам и тестам, но ничего подобного не нашли. Ни мира, в котором вы якобы жили, ни личности, которой вы якобы когда-то являлись. О том, что ваши воспоминания при этом не являются стандартным набором памяти для секс-агнаток, думаю, даже не стоит упоминать — последнее абсолютно очевидно.

И, наконец, вы тшеди, но абсолютно никчемный в смысле фактической мощи. В смысле способностей экстрасенсорике, вы слабы, будто немощная старуха. Максимум на что годитесь — чувствовать потоки электронов и, возможно, менять их направление. Короткое замыкание, таким образом, это вершина ваших способностей.

И вот резюме: мои эксперты понятия не имеют, зачем вы прибыли ко мне, понятия не имеют, кто вы такая, понятия не имеют, кто все это устроил. Но самое главное — понятия не имеют — зачем?!

Несмотря на относительно добродушное настроение собеседника, Катрина непроизвольно сжалась в комок — разговор мог окончиться чем угодно, вплоть до немедленного распыления непонятной агнатки на атомы прямо за столом.

Видя ее откровенный испуг, Сэм Эливинер хмыкнул.

— Впрочем, — добавил он, воздев вверх палец, — это не столь важно теперь, когда мы познакомились. Я знаю, что вы прибыли без хищнических намерений и вы абсолютно для меня безопасны. Так что не бойтесь меня!

— Не боюсь.

— Разве нет? — Эливинер добродушно улыбнулся, собрав вокруг глаз морщинки. — Пока я могу предложить вам одно. Вы крайне меня заинтересовали, а мне очень редко встречается по-настоящему интересное. Так что сумму, необходимую для выкупа вашей свободы, считайте, вы уже получили. Пока, разумеется, извещать я никого не буду — нам нужно все же сделать запрос в правительственные реестры, чтобы узнать, кем вы являетесь генетически. Кроме того, я пытаюсь выйти на господина Эс Си Рукса, — вашего изготовителя, который, как мне кажется, обязан дать моей скромной персоне некоторые пространные пояснения. — В этот момент Сэм Эливинер вдруг посерьезнел, и в уголках морщинистых глаз Кэти увидела искорки сдержанного, полностью подконтрольного могучему разуму, но истинно божественного гнева. — После этого мы примем окончательное решение. Но мое слово у вас в руке: я обещаю вам свободу и, следовательно, я вас выкуплю. Клянусь!

Удивительно, но в этот миг, возможно, самый важный миг с момента создания Катрины Беты в клонической колбе школы для проституток, секс-агнатка не почувствовала ничего. Возможно, подумала девушка, эмоции придут к ней позже, когда она останется одна, выйдут из глаз потоками слез и счастливых воплей, но сейчас она абсолютно ничего не чувствовала и только кивнула. «Неужели? — завис в голове вопрос. — Неужели так просто?!..»

Кэти открыла рот, чтобы произнести слова благодарности, но Эливинер, небрежно махнув рукой, призвал ее отдать должное мясу.

Следующие десять минут они оба молча следовали этому призыву. Вкус блюд казался Катрине восхитительным, а неизвестный ей кулинар Эливинера — почти богом. Потом настоящий «бог» по имени С. Э. Т. снова рассказывал ей что-то, а она слушала и вспоминала увиденные сегодня чудеса Буцефала. Они болтали, болтали, и дивный тембр его речи окутывал ее, погружая в теплые, уютные воды надежности и покоя. Болтали они, казалось бы, ни о чем, но в основном — о красотах и чудесах нового мира, в котором Катрине предстояло провести некоторое время, пока любящая судьба или злобный рок не обогатят ее неожиданного покровителя новой толикой информации о ней самой.

Беседа текла и скользила меж пальцев. Однако один момент — самый последний — Кэти почему-то запомнила. Момент этот касался следующего дня. Девушка была совершенно не уверена, что хотела спросить именно то, что спросила, но слова вырвались из её уст, словно живые, и, как почему-то казалось, совершенно независимо от головы. Когда ужин почти закончился и Эливинер собирался откланяться, отправляясь к себе в личный покой, Катрина Бета привстала и, взглянув на своего гостеприимного хозяина уверенными глазами, громко и быстро спросила, сама удивляясь заданному вопросу:

— Недавно вы говорили, — произнесла она отрывисто, — что из ишеда изготовлены наиболее значимые объекты в вашей частной вселенной. Табу и Эксцесс — понятно, это боевые сателлиты. Но почему из ишеда изготовлено одно из колец? Мне кажется, я догадалась, почему. Второе кольцо, Гавгамел, — это и есть ваша знаменитая Галерея Сандара, на которую все покушаются… Так?

Демиург прищурился и пронзил ее острым, слегка насмешливым взглядом.

— Верно, — согласился он.

И Катрину вдруг что-то ударило изнутри!

— Вы можете показать мне ее? — спросила она.

— Галерею Македонянина?

— Да!

Эливинер заколебался.

— Если честно, ближайший портал в закрытом хранилище находится на Эксцессе, придется возвращаться и…

— Вы все же боитесь!

— Ах, бросьте! Эти женские штучки не действуют на меня…

— Да причем тут «штучки»?! — искренне удивилась агнатка. — Ну, пожалуйста. Покажете?

— О бог мой, который Иешуа, а не Ан-Нубис, — воскликнула обезьяна, — почему бы и нет? Вы совершенно для меня безопасны, а это кольцо — одно из важнейших моих чудес. Хорошо, если вы настаиваете, сударыня, то завтра, после морской прогулки, я проведу вас на кольцо Гавгамел!

С этими словами демиург встал, вежливо откланялся и покинул столовую. Совершенно не понимая собственной настойчивости в абсолютно никчемном для нее вопросе, девушка проводила Эливинера долгим взглядом, потом сбросила с колен салфетку и также поднялась. В конец концов, день выдался слишком длинным, чтобы обременять себя дополнительными размышлениями, а поэтому с легкой совестью Кэти отправилась отдыхать.

* * *

В сопровождении мажордома девушка добралась до комнаты, выделенной ей для проживания. Вопреки ожиданиям ни радость от внезапно обретенной свободы, ни легкость от удивительного ощущения физической безопасности, о которой она уже успела позабыть с момента бегства из школы, не охватили ее, когда она осталась одна. В голове царили хаос и путаница, вызванные непонятным окончанием беседы с хозяином этого мира, а в сердце — усталость и пустота. События сегодняшнего дня и огромное количество информации, полученное Катриной за сравнительно краткое путешествие по Шестимирью, совершенно ее измотали. И лишь данное Эливинером обещание посмотреть Галерею Сандара почему-то будоражило нервы.

Заставив себя сконцентрироваться на насущном, Катрина быстро расположилась в комнате, благо вещей, кроме тех, что она несла на теле, у нее не имелось. Раздевшись и приняв ванну, довольная все же результатом прошедших двадцати четырех часов, беглянка завалилась спать. Удивительное спокойствие души и легкое отупение мозга, вызванное общением со столь интересным собеседником, каким оказался Сэм Эливинер Тивари, или, правильнее сказать, бог Сэт, каким-то незримым образом передалось всему организму — так сладко и крепко Катрина не спала, наверное, еще ни разу после пробуждения в адаптационной камере школы Артели, и ночь пролетела быстро, как один миг.

Проснувшись следующим утром совершенно бодрой, выспавшейся, а также в прекрасном расположении духа, Кэти поднялась очень рано. Сказочный Новый лебединый утес еще спал. Не решившись будить прислугу или охрану, бывшая секс-агнатка снова приняла бодрящий душ и, не покидая комнаты, стала обдумывать планы на будущее с учетом новых жизненных обстоятельств.

Последние в свете вчерашних разговоров представлялись довольно безопасными, но считать их полностью безоблачными не следовало. Многие вопросы, как и прежде, оставались совершенно не разрешимы, а многие обстоятельства — скрыты от ее понимания и догадок. Наконец, запутавшись в собственных размышлениях, Катрина отбросила философию и, как всегда, заставила себя сосредоточиться на делах практических.

Порывшись в файлах стоящего в комнате нульсинтезатора, Кэти задумалась над тем, что ей сегодня надеть. Хотя на первый взгляд вопрос представлялся абсолютно «женским» и даже никчемным, совершенно праздным он не являлся.

Прошлый день Катрина провела с гостеприимным хозяином, будучи одета в легкий бронированный скафандр — не в самую громоздкую, но все же военную форму, которую милой девушке в гостях у обходительного хозяина носить не полагалось.

Кэти не взяла другой одежды с яхты и сейчас должна была выбрать наряд для предстоящей морской прогулки и посещения Галереи Сандара непосредственно в синтезаторе Лебединого замка. Не долго думая, она раскрыла электронный реестр товаров, которые нуль-синтезатор мог создать прямо в комнате, и с головой погрузилась в поиски.

Выбор оказался огромным. Но в нем имелась некая странность: тряпки внутри реестра классифицировались не по компаниям-изготовителям, не по модельерам, как можно было бы подумать, а по эпохам! Никакой связи с историей Корпорации агнатка не уловила, а потому заключила, что речь, как и в случае с эволюционными ячейками кольца Граник, идет об исторических эпохах Древней Земли. Это было логично — ведь во вселенной-музее и список одежды мог вполне соответствовать имеющимся историческим экспонатам.

Но Катрине требовалась не просто одежда, а одежда практичная, не стесняющая движений и в то же время достаточно элегантная и красивая, чтобы ей не выглядеть, как вчера, готовым к драке бойцом. Как нельзя более кстати этим требованиям отвечали вещи, представленные в самом конце каталога. К удивлению Кэти, заключительный раздел товаров носил название «Эпоха Исхода» и включал наряды, которые жители Древней Земли носили накануне гибели своей цивилизации.

Кэти выбрала «кроссовки», «футболку» и «джинсы» — по крайней мере, именно так назывались указанные предметы согласно каталогу. Дополнила ее наряд узкая курточка из той же ткани, из которой изготовили штаны. Ткань называлась «джинсовой». Кэти не знала, что означает это слово, но само изделие ей понравилось — тело чувствовало себя необычайно расслабленно и удобно.

На этом хлопоты не закончились. Кроме выбора одежды, Кэти предстояло решить еще один вопрос, который ее крайне волновал и звучал так: брать ли с собой оружие?

Как и вчера, беглянка прекрасно осознавала, что наличие лучевого пистолета на кисти правой руки ни в коей степени не влияет на степень ее защищенности. Перед лицом бессмертного демиурга, двухсот миллионов его подданных, частного космического флота и планет-линкоров, изготовленных из неразрушаемого металла, любое ручное оружие — меньше чем ничто. И все же… Что-то заставляло ее взять с собой какую-либо из смертоносных игрушек. Возможно — привычка старого вояки Флавия Аэция Катилины, не привыкшего шляться по незнакомым местам без орудий убийства, возможно, общая обстановка недоверия, к которой она привыкла после пробуждения в школе шлюх. Как бы то ни было оружие Кэти решила взять.

Подойдя к синтезатору, беглянка раскрыла на экране электронный реестр и снова пробежалась по списку. Медная табличка на боку корпуса гласила, что пользование этой фантастической техникой доступно всякому проживающему в замке и, следовательно, получить оружие из аппарата может любой желающий — и оказавшийся рядом преступник, и беглый раб, — ибо пользование машинкой помимо «свободного» было еще и «бесплатным».

«Или бог Сэт действительно ничего не боится и до безумия смел, — подумала Катрина, — или, напротив, он до мелочи все продумал и слишком уверен в том, что его технические средства, охрана, наука, аппаратура хеб-седа, пограничный флот, кольца-стены и два космических сателлита на границах кластера смогут справиться с любой потенциальной опасностью».

Пожалуй, прикинула девушка, остановиться следует на последнем — несмотря на нелепый вид, бог-обезьяна на глупца совершенно не походил. Эливинер на самом деле ничего не боялся у себя в кластере, ибо, воистину, здесь ничто не могло ему угрожать.

Шунт в голове обеспечивал Сэту бессмертие, а электронные дубликаты в Галерее Сандара плюс неограниченные суммы на банковских счетах — воссоздание всего, что могло быть разрушено в его огромной частной вселенной. Подобная уверенность, конечно, вызывала уважение. И немного — страх.

Кэти не спеша выбрала себе смертоносные аксессуары и нажала на кнопку активации синтезатора. Тихо пискнув, аппарат сообщил, что изделия готовы, и стальные доводчики мягко вытолкнули из волшебной глубины вещевой камеры теплый поднос с заказом.

На подносе лежало три вещи. Обежав их взглядом, Катрина недобро усмехнулась: «Бластер, шокер и нож, — подумала она, — все, что нужно девушке!»

Затем синтезировала для трех предметов чехлы и развесила все на себе: шокер и нож нашли место на поясе, а эстимет перчаткой оплел руку.

Уже светало и, как казалось Кэти, вполне можно было будить мажордома. После всей этой утренней суеты с оружием и одеждой ей почему-то чертовски захотелось есть. «Кажется, — размышляла Катрина, — мой новый хозяин и благодетель обещал сегодня водную прогулку по Лебединому озеру?» Ну что же, ее наряд вполне годился для таких путешествий. Джинсы, по всей видимости, неплохо защищали от ветра и морских брызг, а бластер и шокер — от всего остального. По крайней мере, так ей казалось. Подавив последние попытки собственного подсознания оставить совершенно бесполезное и даже нелепое в данной ситуации оружие на кровати, девушка вышла из комнаты, спустилась на лифте и, перескакивая через ступеньки, бодро побежала к морю.

Квитирование 7

Сокровища Буцефала

Линкор «Советский Союз» разрезал бескрайнее водное пространство своим могучим телом. Гигантские волны стучали о его стальной корпус, брызги вздымались ввысь.

Когда-то давно этот корабль так и не был достроен одной из древних доисторических империй, название которой носил. Но сейчас, спустя почти миллиард лет, в искусственной рукотворной вселенной — новом обиталище человечества — он летел по волнам тысячетонной непобедимой глыбой.

Беглянка Катрина и Сэт-Эливинер, обнявший ее за тонкую талию, стояли на открытом мостике и с восторгом смотрели на бушующее, неспокойное море под серыми небесами. Полубог как всегда облачился в резиновый фартук и собственный рыжий мех. Беглая девица — в облегающий джинсовый костюм. Ее правую руку украшал эстимет, невидимый, впрочем, под длинным рукавом. Даже если хозяин кластера заметил оружие своей новой подруги, виду он не подавал.

Странно, но рядом с добродушным мохнатым ученым, Кэти чувствовала себя женщиной больше, чем когда бы то ни было ранее. Воспоминания Флавия Аэция Катилины все еще роились в ее мозгу картинками из жизни бывалого кавалериста, но… они уже были слишком слабыми и потертыми, чтобы их носитель осознавал себя мужчиной.

Новые эмоции захлестывали ее существо как бьющие вокруг соленые океанские волны. «Что определяет пол клона в большей степени? — думала она. — Память или физика тела?» Похоже, она уже знала ответ на этот вопрос и теперь только плотнее придвинулась к сжимающему ее в объятиях мохнатому, теплому существу, единственному во всей этой новой вселенной, от которого не исходил для несчастной секс-агнатки дух опасности и предательства. Мысли о любви к мужчине пока еще не лезли ей в голову, но… только пока.

— А знаете, хапи Сэт, давно хотела спросить вас! — прокричала она, перекрывая шум волн. — На самом деле, с первого момента, как только увидела. Зачем вы ходите в этом теле? Шимпанзе, выглядит очень… не привычно. Сначала я полагала, что оболочка обезьяны лучше человеческого тела, например, дает большую физическую силу и ловкость, но теперь вижу, что быть шимпанзе все равно не удобно! Вы ниже большинства своих агнатов ростом, не можете быстро ходить на двух ногах и нормально стоять, и потом, я понимаю, есть некоторые ограничения в еде и в напитках, не так ли? Тогда в чем же смысл?!

— Смысл в другой картине мира, сударыня, — сквозь рев ветра ответил ей Господь Буцефала, — как бы в другом угле зрения! А кроме того… — демиург сделал паузу, — кроме того, в моей скуке. В первой жизни я прожил почти семьдесят пять бравых лет. Потом, после воскрешения — еще почти с тысячу биологических годов, шляясь по коридорам времени на Древней Земле, вместе с тем, кого вы называете ныне Творцом Мироздания и Учредителем Корпорации. Потом — почти сорок тысячелетий до первого Упокоения. Потом — еще столько же и еще, и еще, и еще… Очень долго! За этот срок я успел сменить сотни тысяч, если не миллионы тел. Был период, когда я менял их чуть не ежедневно. Но… на самом деле одно мужское тело не слишком отличается от другого мужского, а одно женское — не слишком от другого женского, что бы не говорили по этому поводу умники из рекламы хеб-седа. А новизна превращения из женщины в мужчину и наоборот пропадает уже с десятого или двадцатого раза.

И вот, после мужчин и женщин я стал пробовать различных животных и даже птиц или рыб. Разумеется, с соответствующей модификацией горловой полости — чтобы можно было использовать для общения членораздельную речь, и некоторой модификацией конечностей, чтобы можно было самостоятельно есть, заботиться о себе, работать с техникой. По этой причине, между прочим, пришлось сразу отказаться от большинства парнокопытных и, вообще, четвероногих — тыкать лапой и мордой в кнопки размером с блюдце мне разонравилось сразу.

Рыбы и большинство водных животных отпали чуть позже, сразу, как только прошла новизна ощущений от пребывания в водной среде. К тому же можно просто приделать жабры к человеческому телу и наслаждаться водной стихией сколько угодно долго без столь категорических перевоплощений.

В итоге, после некоторых экспериментов с накладной механикой (я вешал на тело львов и медведей ошейники с манипуляторами-руками) я полностью отказался от животных и выбрал несколько стандартных оболочек, которыми и пользуюсь сейчас, чтобы удивлять посетителей моего кластера и немногочисленных друзей, которые приезжают в гости.

Среди моих тел есть интересные экземпляры. Например, гигантский тираннозавр, которому я нарастил руки, похожие на человеческие. Очень развитые и мускулистые, с противопоставленным большим пальцем, они весьма искусны в работе. В облике этого шестиметрового чудовища я, например, пристрастился к вязанию и вышивке. Длинными летними днями очень приятно сидеть на солнышке и… Вы вообще знаете как выглядит тираннозавр?

Катрина порылась в памяти.

— Кажется… да, — сказала она, плотнее зарываясь в его теплый мех от режущего лицо морского ветра, — это огромный плотоядный и зубастый ящер. Но как он работает с нитками при таком росте?

— Да очень просто, — громко прокричал Эливинер. — Рост у него большой, но ручки маленькие и толковые. Впрочем, тираннозавр — это больше для забавы и отдыха. Для работы я оставил именно то, что вы, моя дорогая, видите перед собой. Точнее обнимаете.

— Шимпанзе?!

— Да, примата. Но, опять-таки, внешность — это только верхушка айсберга. На самом деле моя оболочка не совсем обезьяна.

— Я это понимаю! — Катрина ласково улыбнулась, показав жемчуг зубов. — Обезьяны обычно не говорят!

— О, речь идет не только о переделке мозга, гортани и языка. Перед вами чудо инженерной мысли и самых современных систем безопасности. Мое тело — бронированный киборг. Внешне я ничем не отличаюсь от обезьяны, даже секрет, выделяемый потовыми железами, полностью совпадает с аналогами оригинального животного, но вот внутри… Мой шимпанзе — просто чудо. Его кости, череп, емкость грудной клетки выполнены целиком из ишеда, а подвижная диафрагма живота, закрывающая то место, где теоретически находятся мои кишки, — из своего рода ишедовой кольчуги. Более того, мускулы этого тела сделаны из специальных волокон, они очень подвижны, напоминают мускульную ткань, но реально, изготовлены из металла. На их создание и отработку механики я потратил почти двести лет!

Шимпанзе показал на длинных руках вздувшиеся шарики бицепсов, затем — демонстративно подергал диафрагмой, втянув и выпятив отвислый живот.

— Видите?! Это тело мягкое, розовое и подвижное. Оно теплое и покрыто редкими волосами. Но на самом деле даже выстрел из космического орудия в упор, выстрел, способный насквозь пронзить планету, не причинит мне вреда. Вероятно, биологическая составляющая этого тела, а именно шерсть, эпидермис и жировые прослойки сгорят или испарятся, но мускулы из божественного металла и аппаратура, закрытая черепом и сплошным скелетным панцирем грудной клетки, останутся не тронутыми.

На уровне солнечного сплетения, под ишедовой броней установлена немного измененная мной машина нуль-синтеза и источник нулевой энергии, уникальная копия больших генераторов с космических кораблей. Это значит, что моя сила, как говорят поэты — неисчерпаема. А моя оболочка — неистребима. В этом теле я — почти настоящий Бог, несмотря на внешность.

— Интересно! — прокричала тогда Катрина, действительно из чистого, абстрактного интереса, а вовсе не из тех соображений, что могут лезть в голову агнаткам-общительницам, оказавшимся в объятиях могущественного демиурга. — А заниматься любовью в этом теле вы способны?!

Эливинер не смутился.

— Разумеется! — закричал он. — Половая функция у меня вполне стандартная. Более того, генетический материал, содержащийся в сперме — человеческий, а это значит, что я даже могу иметь обычных детей. Тактильный контакт и удовольствие, получаемое от ласк для меня также открыты. По телу, в слое кожи выше металлических волокон, имитирующих обезьянью мускулатуру, проходят обычные нервные окончания. Я осязаю, обоняю и вижу как обычный человек. Точнее — как обычная обезьяна. Удовольствие, боль, чувства, эмоции — все это мне доступно. Между прочим, обезьяны видят несколько по-иному, чем люди.

— Другая цветовая гамма?!

— Не только! Я бы сказал — более объемное изображение. Более насыщенные оттенки цвета, дополненные обонянием. Хотя тот шимпанзе, который стал прототипом для моей оболочки, страдал близорукостью, в модифицированном теле киборга, как вы понимаете, этого недостатка нет.

— Конечно! — Катрина кивнула.

— Но это еще не все! Телесные модификации ерунда, на самом деле. Главное скрывается у меня внутри. Вы знаете, Кэти, стандартный шунт размером с таблетку, что прикреплен к вашему черепу, может содержать уйму информации, что-то около триллиона терабайт. Во всяком случае, все библиотеки Древней Земли он вместил бы с легкостью. Но все же память нейроразъема ограничена. А это значит, что основные объемы информации о нашем Мироздании хранятся не в нейрошунтах, а специальных хранилищах Информационной Сети, на специальных носителях, спрятанных на закрытых кластерах Корпорации.

С некоторых пор я стал замечать, что сведения, являвшиеся моим личным достоянием, внезапно оказываются в СИНК. Очень короткое и легкое расследование быстро привело меня к искомому и довольно очевидному результату.

В Кадровом Департаменте Корпорации, который заведует как хеб-седом, так и аппаратурой Упокоения, мне совершенно открыто объявили, что информация из шунтов и мозга хебседированных и упокоенных демиургов является достоянием Корпорации в той же степени, что и их собственной. Улавливаете суть шутки? Это был нонсенс.

Возможно, в отношении молодых демиургов, которые всю свою бесконечную жизнь занимаются коллекционированием секс-агнаток и учетом поз, в которых они занимались любовью, подобный подход приемлем, но мне с моими научными увлечениями, постоянной жаждой познания и таинственными, уникальными открытиями, которые время от времени удается совершить, такие перспективы не улыбались.

И вот тогда… И вот тогда я решился на создание Трампи!

— Трампи?! — переспросила Катрина.

— Трампи — это тот шимпанзе, на основе которого я изготовил свое новое кибернетическое тело. Это одновременно и кличка убитого мной любимого животного и название робота-тела, в котором я обитаю. Трампи!

— А, поняла! Но зачем?.. Впрочем, кажется догадалась: вы решили создать внутри этого тела альтернативное хранилище информации!

— Верно! Объема грудной полости волосатого шимпанзе вполне хватило, чтобы разместить там кристаллы с терабайтами личной памяти, записи научных экспериментов и мои краткие монографии по истории Нуль-Корпорации, написанные за последние несколько тысяч лет после последнего Упокоения. Все это сжато так плотно, как и базы данных внутри нейрошунта. Но если у обычного человека на голове — объем всего лишь таблетки, то у меня — объем для размещения информации составляет почти четверть кубического метра!

Да, в обезьяньем черепе из ишеда содержится обычный человеческий мозг. В этом смысле я — биологическое существо. Мозг, правда, немного урезан в объеме за счет замены биологической памяти на кристаллоблоки, но — ничего, основные части, отвечающие за характер, эмоции, синапсы, чувства и прочее, — вполне биологичны. Но на самом деле мое тело — не просто сверхкиборг, это прежде всего — неуязвимое и недоступное никому уникальное хранилище информации. Вот так вот, сударыня, а вы говорите — шимпанзе!

Он рассмеялся, а затем, на продуваемом всеми ветрами мостике повисла тишина, если, конечно, можно считать таковой рваные порывы обжигающе-холодного ветра, разбивающего брызги соленой воды о форштевень и палубу. Катрина пребывала в полной задумчивости, пораженная тем, до каких только вершин сумасбродства не может дойти человек после почти миллиарда лет жизни. Даже урезанного миллиарда, с промежутками для…

— Упокоение и хеб-сед! — прокричала она, наконец. — Насколько я поняла по вашему рассказу, это разные вещи?

Демиург рассмеялся.

— Разные — мягко сказано. Хеб-сед — это обычная реинкарнация, а Упокоение это… это Упокоение. Если позволите, поясню… Хеб-сед происходит каждые 360 лет в жизни всякого демиурга. Это связано с нелепой традицией, которую придумал наш легендарный отец-основатель, Бог Смерти, Учредитель Нуля. А Упокоение… Человеческая психика вещь очень хрупкая, на нее влияют стрессы и прочая дрянь. Думаю, не нужно объяснять, что память, накопленная за тысячи лет, начинает сильно давить на голову. И жизнь она… она, знаете ли, начинает по-настоящему докучать…

Глаза шимпанзе сузились, превратившись в светлые щелочки на фоне темного, почти чернокожего лица. Несмотря на ветер и непогоду, его память начала долгий путь по своему прошлому.

— Упокоение — это сон, — пояснил полубог. — После сотни реинкарнаций хеб-сед перестает помогать. Очищение памяти — тоже. И тогда самые старые из демиургов ложатся спать. Время жизни Искусственного Мироздания измеряется уже миллиардом лет. А я, например, рожден еще до него. Допускаете ли вы хоть на миг, что средний человек способен прожить так долго и не свихнуться при этом окончательно и безвозвратно? Нет! Так вот, когда жизнь начинает давить на тебя, ты идешь на Упокоение. Эту услугу Корпорация оказывает только акционерам, что прожили больше десяти тысяч лет, тогда, когда хеб-седа уже не хватает.

Ты отдаешь распоряжения относительно собственности, — обычно вкладываешь под процент в банк Нуля или в акции Нулевого Синтеза. Идешь в особый секретный ИЦ, каких по всему Мирозданию всего около десятка, что спрятан в тайных закрытых кластерах, недоступных нищим когнатам. И там ты ложишься спать.

Между прочим, с коммерческой точки зрения Упокоение — очень выгодная процедура. После многотысячелетнего сна денежное состояние, которое ты не растрачивал на пустяки вроде новых планет и длинноногих агнаток, преумножается в сотни раз за счет создания Корпорацией новых миров, а значит — освоения новых рынков. Доход в виде процентов и дивидендов от акций приходит постоянно, а затрат нет. В итоге ты просыпаешься на пару порядков богаче, чем ложился спать.

Во время сна аппаратура Упокоения перебирает твои воспоминания. В этом и состоит весь смысл процедуры — ты не знаешь, что из твоей памяти будет сохранено! Машина не разрушит твою личность, но уничтожит те эмоции и чувства, те важнейшие слова и картины, которые ты сам никогда не стер бы перед хеб-седом.

— А разве подобное не есть конец личности?

— Нет, если учесть, что альтернатива подобной процедуре — самоубийство или сумасшествие от долголетия. К тому же в процессе Упокоения Машина ничего не удаляет. Эмоциональные воспоминания сохраняются в форме сухого концентрата, сжатой информации, поэтому никто не боится, что после пробуждения забудет нечто важное или нужное. Все сохраняется — очень четко, но как бы со стороны.

Кроме того, процедура Упокоения означает и кое-что еще. Срок своего псевдосна каждый, конечно, определяет сам. Срок этот не может быть менее ста тысяч лет, но в остальном — без ограничений. После пробуждения, естественно, ты просыпаешься в совершенно ином мире. Нет-нет, Корпорация Нуля, разумеется, никуда не исчезает, на месте остаются знакомые тебе ИЦы, миры, где ты привык проводить время, но… Все другое.

За сто тысяч лет стандартная планета Торгового Союза Корпорации проходит длинный путь от молодого «ассоциированного члена» до полноправного «союзника». Молодые, пышущие активностью и жизнью миры, где правит бал предприимчивость, преступность, где молодые аборигены, только-только познают Корпорацию и в первый раз продают себя Нуль-Синтезу в качестве агнатов в обмен на бессмертие, за сотню тысячелетий становятся «старыми» мирами. Планетами, где живут когнаты-пенсионеры, где нет ресурсов, где большинство проживающих стали успешными рантье, благодаря талантливым изобретениям или бизнесу. А те, кто не смог этого добиться — давно покинули пределы родного мира, чтобы стать вечными рабами на просторах неизвестных кластеров.

На «старых» планетах нет перенаселения, нет больших городов, нет загрязнения и социальных проблем. Там нет ничего, кроме кучки сытых бюргеров и домохозяек по миллиону лет отроду.

Нет дикой природы, нет деревьев, на которых бы не висела табличка «дерево номер такой-то». Понимаете, сударыня? И ты, вспоминая, как славно гулял в этом мире городов-небоскребов сто тысяч лет назад, как славно гонял здесь на космомобилях в светящихся огнями просторах над перенаселенными городами, кутил в ночных клубах с дружками или охотился на дикого тапира с вертолета с винтовкой наперевес в не пройденных человеком девственных южных лесах, осознаешь: все это — упущено!

А друзья? Большинство когнатов, с которыми ты общался, куда-то исчезает. За сто тысяч лет вырастает четыре тысячи поколений и, конечно, те, кто жил здесь раньше, уже не живут. А если тебе и удастся найти старых бессмертных приятелей, то вряд ли они еще те же. Скорее всего — совсем другие с другим кругом интересов, с другими взглядами, с другими друзьями.

Да что там когнаты! Даже творцы-акционеры за сто тысяч лет меняются. Часть из них, самых старых и самых близких, уже уходит на собственное Упокоение, часть переселяется в новые сектора, подмножественности и частные кластеры, чтобы уже там наслаждаться бесконечным вялотекущим праздником разложения, из которого состоит наша жизнь. Именно поэтому Упокоение и ценится более чем хеб-сед. Оно удаляет старые эмоции и старые установки из твоей головы и делает как бы новым человеком, возвращая радость жизни, давая возможность накапливать новые яркие воспоминания. Когда ты просыпаешься после Упокоения, почти ничто не напоминает тебе о старом, ты просыпаешься как бы в другой эпохе, в которой можно рискнуть начать новую, незнакомую жизнь.

Эливинер протяжно вздохнул.

— В общем, учитывая все это, в последний раз я лег спать довольно надолго, — сказал он печально. — Без всяких оговорок то был самый длинный срок из всех моих Упокоений.

— Долго — это сколько? — спросила напрямик Кэти.

— Долго — это сотня.

— Все те же сто тысяч лет? — удивилась девушка. — Но вы же только что сказали, что…

— Сто миллионов лет, мадам, — успокоил ее примат, — сто полных миллионолетий… Но хватит об этом! Вы замерзли, идемте-ка вниз, пора отправляться на Галерею!

Он обнял ее мохнатой рукой, прижал покрасневшее от ветра личико к своему плечу и нежно поцеловал Кэти в лоб.

Кластер Буцефал. Преддверие системы.

В это же время

— Фу, гадость! — скривился Артели, отвернувшись от монитора видеонаблюдения, получавшего сигнал прямо от зрительного нерва Катрины. — Как можно сосаться с обезьяной?!

— Вообще-то это он ее поцеловал, — сказала сидящая подле его ног девушка. — Между прочим, в лоб.

Согнув колено, Артели с размаху и со всей силы ударил говорившую пяткой в лицо.

С порванными губами та отлетела в сторону.

— Вообще-то, я не спрашивал тебя, — сквозь зубы спокойно заметил шеф проститутской школы.

Сейчас, после нервного стресса, пережитого им во время беседы с Йенгом и позже, во время увольнения и набора команды для этого пиратского рейда, Артели отдыхал. Обычно он не пользовался услугами собственных секс-агнаток — это было не комильфо для директора шлюхофермы — но ныне… положение изменилось. Он валялся посреди огромной спальной комнаты на широкой кровати из замысловато изогнутых никелированных труб, сжимающих в своих объятьях прозрачный матрас, наполненный нежной голубой водой, подсвеченной изнутри.

Над ним хлопотали трое. Не мудрствуя лукаво, Артели решил совместить приятное с минимально полезным и вызвал к себе на спецобслуживание весь «уцененный» после бегства Катрины и Мерелин 19-й прайд. Точнее — то, что от него осталось.

С ним возлежали Лилит, Роксана и Эффи. Последние две, сложив руки за спину, как будто стянутые невидимыми наручниками, колдовали одними ртами где-то в области его могучего паха, модифицированного генетиками и хирургами до потрясающих воображение величин по длине и ширине. Впрочем, над огромным мясистым органом сейчас колдовала только Эффи, а рыжая Роксана, скуля и умываясь слезами, валялась у стенки, руками поддерживая разбитое ударом лицо. Поделом! Бил он ее не со зла, а скорее для порядка — разумеется, исходя из собственных о нем представлений.

— Иди сюда, — сказал он Роксане негромко, но с ржавым железом в голосе. Та смиренно подползла и, несмотря на разбитый рот, вновь принялась за дело.

Лилит, сидела выше, поглаживая его голову, уютно примостившуюся у нее на голых коленках, и скармливала начальнику школы дольки очищенных мандаринов, теребя его волосы и массируя раковины ушей.

Движения губ агнаток были столь сладки, а влажные пальчики так нежны… Он уже был близок к завершению, когда внезапно рядом с кроватью снова запищал коммуникатор.

— Да! — со злостью воскликнул Артели, еле сдержавшись от эякуляции, и грубо, за волосы откинул присосавшуюся к нему Эффи. — Ну, кто там?!

— Сикх, мы прибыли в Буцефал. Корабль висит на границе звездной системы.

— «Хохотуна» не видать?

— Яхта «Гоготан» висит рядом, мой господин, чуть ниже на орбите. Но… э-э… местные пограничники требуют вас на связь, иначе дальше не пускают. Изволите говорить?

— А что с Заказчиком?

— Ничего, сикх, почта пуста, гиперлинк молчит.

— Тогда надо протянуть время. Черт, надо время тянуть! Скажите пограничникам, что у капитана, мол, понос. Сейчас продуюсь и выйду, поговорю с ними. Это слишком естественная версия, так что поверят. Давайте!

Он выключил коммуникатор, снова придвинул Эффи к себе — пока сигнала нет, нечего и торопиться.

— Продолжаем, лентяйки, продолжаем! — раздраженно заявил он сидящим внизу агнаткам и вновь откинулся на теплый живот Лилит.

Артели прибыл в кластер ровно час назад и все это время увиливал от разговора с охранниками периметра. В кластер вошел он технично и держался на самой периферии частной вселенной — висел почти в тридцати световых годах от орбиты Табу. Поэтому пограничники Буцефала сначала не слишком переживали. Трансферт случайных кораблей по дальним пространствам кластера был нередким явлением, и некоторое время они просто наблюдали за гостем, а Артели, в свою очередь, во всю изображал дрейфующий в ожидании очередного нуль-портала корабль. И все же не преуспел.

Спустя сорок минут после его появления на дальних границах, до местных вояк наконец дошло, что неизвестное судно не намерено покидать дальних секторов и обретается тут специально. Обложив Артели матами с гиперлинка, они настойчиво потребовали объяснений. Как бы подчиняясь грозным командам военных, Артели подошел к Буцефалу вплотную, завис над Табу и начал прикидываться дураком.

Но смысл был не в том. Пока с Буцефала наблюдали за пиратским корабликом, с кораблика тоже наблюдали за Буцефалом. Сканеры зондировали пространство, преобразовывали полученные данные в видеоизображение и транслировали его на экран капитану. Артели видел перед собой «Хохотуна», и вид корабля заставлял потеть его ладони.

— Не торопитесь, — твердил ему Эс Си Рукс перед отлетом. — Действуйте осторожно, от этого будет зависеть все. Не нарывайтесь. С пограничников Эливинера вполне станется залепить вам в борт энергетическим зарядом и тогда — адью. Нам надо выдержать где-то час, не более.

— Но вы уверены в своих кодировках? — испуганно переспросил тогда Артели. — Я слышал то, что говорят об электромагнетиках. Никчемные экстрасенсы, выключатели лампочек, бесполезный талант…

Но «отец телепатов» в ответ только усмехался.

— Успокойтесь, — проговорил он загадочно, — вы должны знать, что сила электромагнетиков заключается вовсе не в силе, простите за каламбур. Их власть неописуема, а мощь беспредельна. Но состоит она вовсе не в фактическом количестве энергии, которую они вызывают усилием мысли, а в точности ее применения! Обычный электромагнетик на самом деле годится только на то, чтобы вырубать свет или обесточивать аккумуляторы. Говорят, что исключительные единицы, самые мощные из электромагнетиков, способны швыряться молниями, однако молния — ничто по сравнению с лучом эстимета, согласитесь… Меня интересуют вовсе не сильные экстрасенсы. Когда-то, на самой заре истории, был один, способный на нечто большее. Он всего лишь управлял ничтожными потоками электронов внутри сетевых машин… Как много фактической мощи требуется, чтобы заставить электрический ток бежать или не бежать внутри компьютерных микросхем? Я, думаю, меньше, чем вам нужно, дабы пошевелить мизинцем. Однако гигантские стальные планетоиды ИЦев и вооруженные до зубов линейные корабли Корпорации управляются интеллектуальными машинами, подчиненными именно таким ничтожным импульсам, силе тока, которую вы даже не почувствуете, если она пройдет через вас… Успокойтесь, Артели, — Рукс улыбался, — вам нужен всего лишь час!

И Артели полностью подчинился. Он тянул время, избивал агнаток. И ждал. Пограничники между тем послали новый запрос, потом еще и еще. Артели игнорировал или же валял дурака. И все же, спустя еще двадцать минут, когда дело дошло до угрозы немедленного расстрела из линейных орудий, ему пришлось выйти в рубку и ответить на сигнал с Буцефала. Почти изувеченных побоями наложниц — побоями исключительно для поддержания собственного духа — он оставил в комнате и сейчас стоял перед экраном, поигрывая окровавленным стеком, тонким стальным прутом.

Прищурившись, бывший шеф проститутской школы наклонился к экрану наблюдения за периметром — «Гоготан», помеченный алым треугольником, мигал на нем отчетливо и ярко.

— Цель визита в кластер Буцефал? — поигрывая желваками, спросил тот же офицер-пограничник, что всего тремя днями ранее, еле борясь со скукой, мучил расспросами Катрину Бету. Однако вид у бывалого вояки был категорически иной, чем при разговоре с Катриной, — чрезмерно более живой и необычайно активный. Не отвечающие на запрос неизвестные корабли, шляющиеся более часа по периферии охраняемой им вселенной-сокровищницы, являлись главным пунктом его контракта. Собственно, для расправы над ними он и сидел на Табу. Взгляд бывшего солдата оставался холоден, а сердце кипело. И с этим кипением шевелились подключенные к его нейрошунту титанические орудия древнего космического суперлинкора.

— Погодите, — сказал Артели, подавляя собственный инстинкт безопасности, — сейчас я отвечу.

Он посмотрел на экран гиперлинка, но тот был пуст. Вот дьявол!

— Вы умом двинулись?! — вспыхнул пограничник. — Ваш корабль уже достал меня своим дуралейством. Думаете, мы не знаем, для чего шляются к нам в кластер неизвестные боевые суда? Хотите в борт плюху из главного калибра — так я вам это живо устрою!

— Я думаю, сикх, я думаю. Ведите себя спокойней, офицер.

— Чего-о?! — глаза офицера полезли на лоб от невероятной наглости визитера, — Да я вас сейчас… — он взмахнул рукой. — Не хотите отвечать на запрос — сворачивайтесь и валите к дьяволу в другой кластер. Вы слышали? Я немедленно открою огонь!

— У нас неполадки в двигательном отсеке, — доверительно проговорил Артели.

— Да что вы?! Вы капитан корабля?

— Конечно.

— У вас же был понос?!

— Ну, — директор шлюхофермы задумчиво покачал головой, — вы ведь знаете поговорку, господин офицер — дерьмо случается, и неприятности иногда накладываются друг на друга. А сколько времени мы можем оставаться здесь на… Скажем так, на ремонт?

Пограничник дурашливо осклабился. Он прекрасно знал все эти «ремонты». Наивные придурки, желающие поглазеть на самый старый из частных кластеров Искусственного Мироздания, появлялись тут с завидной регулярностью. Конечно же, «на ремонт».

— Еще один час, не более, — выцедил он сквозь зубы. — Если через шестьдесят минут вы не свалите, я вышлю вам на борт собственную ремонтную группу. И упаси вас Ан-Нубис, если они не обнаружат поломки!

— Спасибо, — облегченно вздохнул Артели. — Шестидесяти минут нам хватит вполне.

Не дожидаясь дальнейших слов пограничника, шеф школы выключил экран и вытер холодный пот.

Квитирование 8

Дело сделано!

Великая Галерея Сандара.

Пятьдесят девять минут спустя

Оставив «Советский Союз» и пройдя через нуль-порталы на одном из островов Плейстоцена, древний мохнатый демиург и его двухмесячная длинноногая подружка стояли сейчас прямо в центре огромного зала, стены которого исчезали в светящейся неоновой бездне почти невидимого потолка.

Вокруг них колоннами, укутанными витыми лесенками эскалаторов и стрелами лифтов, стояла, высилась, возвышалась и нависала великая и невиданная Галерея Сандара. Величайшая из сокровищниц Искусственного Мироздания воистину была… Величайшей. Занимая все пространство непомерного огромного космического кольца, опоясывающего по миллиономильной орбите две звезды и две планеты, она состояла из единого коридора, с ответвлениями боковых залов и лестничных маршей, что вели в верхние и нижние уровни. Высота каждого из таких уровней составляла несколько километров, а ширина, безусловно, была сопоставима с высотой планетарной атмосферы. Единственный центральный коридор проходил через все кольцо. Учитывая, что длина кольца-музея тянулась по орбите вокруг двух звезд, а ширина была в два раза больше диаметра планеты Бавей, боковые ответвления от указанного центрального коридора являлись воистину космическими, и для того чтобы пройти их пешком, даже не по кольцу, а поперек него, требовались не месяцы — годы. Искажая реальность, сгибая пространство в единую плавную линию, метровые плиты из вулканического базальта под ногами девушки и демиурга неумолимо скользили в бесконечную, не видимую глазами не осязаемую разумом даль.

Но странную пару — мохнатого кривого уродца и стройную диву с шоколадными волосами — пленяли отнюдь не сокровища Галереи. Завороженный красотой и смелостью своей спутницы, Эливинер не сводил с нее глаз. Более тысячи лет назад отказавшийся от сексуальных связей с женщинами, мужчинами, роботами и животными, киборг-бог-обезьяна, давно полагал, что стоит выше низменных инстинктов смертных. Его синапсы, его рефлексы, и даже химия тела, оставались строго подчинены его могучему разуму. Однако психология человека, даже заключенная в силиконовый мозг полукибернетического организма, оставалась живой и ей было плевать на химию!

Телесный контакт, теплые, почти нежные объятья, совсем лишенные сексуального смысла, но все же являвшиеся в той или иной степени актом близости двух разумных существ, в которых они сомкнулись на борту доисторического линкора во время морской прогулки, затмевал его разум. Этот странный эффект начался еще вчера, когда он провел с ослепительной агнаткой почти целый день, посвященный пустым разговорам. Даже намека не было в этом общении на сексуальность, но все-таки нечто шевелилось в его мозгу, тасуя жизненные установки бессмертного демиурга. Тут многое наложилось: уже тысячи лет он не покупал себе новых рабов и не видел женщин, ведь тестостерон в его крови регулировался особым фильтром, и господь Сэт даже не думал о сексе. Друзья его и подруги давно канули в лету, и круг общения демиурга стал слишком замкнут, а Катрина прорвала этот круг, летящей походкой пройдя сквозь все защитные кольца его закрытого кластера.

Много женщин этот бессмертный Бог видел за миллиард своих долгих лет. Он видел и знал таких, по сравнению с которыми роскошная, но давно неухоженная и слегка взлохмаченная Катрина Бета в своих порезах, синяках и ссадинах показалась бы опытному ценителю помойной нищенкой по сравнению с принцессой, но все же… В ней имелось то, чего он не видел в женщинах все эти миллионы столетий — отчаянной смелости, любознательности, открытости, независимости, силы и способности защищаться. Как сильно отличались от нее те женщины, к которым он привык за время проживания в Искусственном Мироздании — великолепные, но податливые наложницы, выпускницы агнатских школ. А в мире Древней Земли он любил и ценил таких, как Катрина, — воинственных и отчаянных. Возможно, это прозвучало бы глупо из уст кибернетической обезьяны, но он брал ее сейчас не деньгами и даже не собственной купленной в палатах реинкарнации телесной мужской красотой, но чем-то гораздо большим. Чем-то, что можно было назвать человечностью.

— Вот мы и на месте, — сказал он тихо, по-прежнему не сводя с нее глаз.

— Удивительно, — сказала Катрина Бета.

Галерея Македонянина казалась настолько огромной, что дальние стеллажи терялись в воздухе, голубом от космических расстояний. Они исчезали в туманной дымке, словно падали в бездну.

Именно — в бездну, без края и без дна, ведь «Гавгамел» являлся кольцом, повторявшим по форме космическую орбиту планеты. При желании внутри Галереи одно за другим как жемчужины на нитке для бус могли поместиться миллионы Бавеев, Чаканов или же Древних Земель.

Но еще более удивительным казалось то, что при этих размерах громадная сокровищница земных древностей оказалась полна до краев. Катрину просто завораживало осознание монументальности этого величайшего из хранилищ искусств и знаний, и восхищение переполняло все ее существо до последней клеточки. Как же велика была Древняя Земля, если созданных ей творений хватило, чтобы заполнить эту немыслимо огромную Галерею!

Как прежде, с самого первого часа их сегодняшнего путешествия, Катрина оставалась облачена в знакомую одежду: джинсовые брюки, футболку и куртку. На кожаном поясе висели шокер и нож, а бластер с запасными батареями спал на ее тонком предплечье и кисти, слегка топорщась под рукавом угловатым холмиком.

Эливинер, очевидно, не возражал против подобной милитаризации. Что для бессмертного полубога всего лишь оружие людей? Сам он, как и положено обезьяне, тащился за Кэти почти совсем без одежды — как видно, механическая обезьяна разгуливала так и на морских просторах ледяного Бавея, и закрытых, согреваемых титаническими кондиционерами залах космической Галереи, температурный режим, а также ветер или его отсутствие киборга мало интересовали. Мохнатое тело по-прежнему закрывал только длинный фартук, скрывающий закрытое волосами срамное место и массивные наручные браслеты, со множеством кнопок и клавиш для управления техникой. Огнедышащий эстимет, прикрепленный к руке хорошенькой девушки, и мирные пульты, прикрепленные к обезьяньей лапе, — составляли необычный контраст.

— Берите все, что здесь есть, — внезапно сказал Эливинер, обведя руками свою сокровищницу. — Смотрите, читайте, трогайте. Все это ваше теперь!

И он помолчал, видимо, не решаясь сказать нечто большее.

— Пожалуй, я приму решение, не дожидаясь объяснений демиурга Саймона Рукса и ответа из правительственных реестров ДНК, — продолжил затем создатель, — Несмотря на все странности с вашим происхождением, вы нравитесь мне, сударыня. Не как секс-агнатка, нет! В этом смысле я давно уже… — он замялся, взглянул на нее на удивление виновато, потом открыто и искренне рассмеялся. — Хотя как агнатка — тоже. Если честно, ваша ослепительная красота просто сводит меня с ума! В общем, если решите остаться у меня, оставайтесь. Вопрос с вашей школой наложниц мы как-нибудь уладим. Денег мне действительно хватит. Влияния и власти — тем более, да и авторитета в Совете акционеров, если на то пошло!

— На самом деле мои агнаты, живущие в Буцефале уже много тысячелетий, когда-то остались тут добровольно. Поверите, но я никого не понуждаю насилием, — Сэт снова рассмеялся, — ибо такому древнему старперу, как я, это совсем без надобности. Кто хочет, остается здесь добровольно, живет в моих дворцах и лабораториях, исполняя нехитрые обязанности по службе, совсем не накладные, учитывая наличие во всех резиденциях современных бытовых роботов. Кто не хочет — может улетать в родной кластер, чтобы когда-нибудь скончаться от старости и вновь стать рабом у другого рабовладельца. При этом моей Галереей, которой так страстно желают завладеть пресыщенные могуществом демиурги, совершенно бесплатно пользуются бесправные агнаты, мои «свободные рабы». Десятки тысяч ученых, проживающих у меня в университетах Граника, имеют свободный доступ сюда, через нуль-порталы, сквозь которые мы только что прошли. И если желаешь — скажи. Ты сможешь стать одним из этих счастливчиков. Точнее — одной из них. Из ученых, а не наложниц…

И Сэт вздохнул.

— А если захочешь разделить со мной ложе, — прозвучали тихо слова, — то разделишь, но я принуждать не буду. Вот только тело сменю… Что скажешь, Катрина Бета?

Он вновь замолчал, а Кэти не двигалась. Глаза ее внезапно наполнились влагой. Признаться, она совсем не ожидала такого финала, хотя внутренне, в сердце своем была, наверное, готова к нему. В этом мире циников и садистов даже просто встретить подобного человека являлось немыслимой удачей. И, тем более, в ее положении.

Что мог сказать Флавий Аэций Катилина, останки которого еще прятались внутри ее головы?

Что другого выхода у него просто нет? Что везде за вратами Шестимирья его ждут мучительные пытки и безвозвратная смерть? Что за возможность прикоснуться к тайнам неведомой цивилизации Нулевого Синтеза он готов продать душу? И даже если кто-нибудь сейчас, прямо здесь, в этом месте, предложит ему стать демиургом Нуля с безумным богатством бессмертного рантье в обмен на обещание отказаться от доступа в Галерею Сандара, он станет долго думать, размышляя, стоит ли менять кладезь бесценных знаний на всего лишь вечную жизнь?!

Что он мог сказать? Что в душе Катрина не является женщиной и, вероятнее всего, при первой возможности, будет вынуждена сменить свое совершенное тело длинноногой агнатки, созданное для мечты и воздыхания романтических юношей, обратно на крепкую оболочку лихого сабельного рубаки? Коренастую, жилистую и с пропеченным на солнце лицом? Что он мог сказать? Ничего… Но что могла сказать сама Кэти? Повинуясь неведомому порыву, она подошла к скрюченной мохнатой обезьяне и обняла ее со всей силой благодарности, со всем преклонением перед многомиллионолетним старцем, владельцем душ и триллионов кредо, который, несмотря на все это, оказался способным на простое человеческое милосердие и любовь. Обняла крепко и дружески, так, как кавалерист Катилина, должно быть, обнимал товарищей на поле брани, перед лихой атакой или по возвращению из похода. И — как могла бы, наверное, сама Кэти, будь она «обычной» девушкой, обнимать своих нежных любовников.

— Спасибо, — прошептала агнатка, уткнувшись в щекочущий щеку мех. — Спасибо вам, Сэм.

А в голове ее бурлил хаос. Там летали от стенки к стенке, танцуя в кружащемся хороводе, какие-то мысли, слова, обрывки фраз…

«Галерея Сандара! — вот первое слово. — Доступ разрешен!» «Трампи! — А это второе. — Контакт зафиксирован!» Какая-то сила влилась в ее руки. Сердце бешено застучало. Перед глазами быстро-быстро запрыгали шипящие, сумрачные картинки. …Вот Кэти идет, как робот, машинально переставляя ноги, выходит из дверей адаптационной камеры: Седанский ИЦ. Высшая школа. Всего лишь месяц назад. …Вот она на татами, поджав под себя колени, стоит в позе смирения и по команде Артели перекатывается в Dum-Rat , вопреки своей воле, синхронно взмахнув ногами. …А вот она бежит со всех ног вместе с Мерелин по пылающим коридорам школы, бездумно, бессмысленно, безрассудно, срубая бластером пылающие фигурки ни в чем не повинных когнатов. Программа работала! Невидимо для других… Сэм Эливинер Тивари, древний бог Сэт из древнего Мироздания, потянулся на цыпочках и ткнулся лицом ей плечо.

— Как чудно, Катрина, — прошептал киборг, — вдыхать твой запах, тонуть в твоих волосах.

И всем своим обезьяним телом он прижался к ее высокой груди. Но — нежно, как прикасаются к божеству. Шкура рыжей обезьяны казалась мягкой и шелковистой, словно шерстка ласкового котенка.

— Цвет шоколада, цвет сладости! — снова шепнул Эливинер, и улыбка старейшего из демиургов при этих словах казалась улыбкой ребенка, обнимающего единственную, неповторимую, любящую богиню-мать. — Ты прекрасна, Катрина Бета…

— Цвет дерьма, господин, — почему-то ответила Катрина ровным, необычайно холодным голосом.

Одним движением, молниеносным и до отвращения отработанным она сорвала с пояса шокер и внезапно воткнула его прямо в пах обнимающего ее шимпанзе.

Рот Кэти двигался сам по себе, как будто губами и языком двигал кто-то иной, и слова вылетали сами. Руки действовали как в игровом шутере: игрок за кадром отдал ей команду, а тело выполнило приказ четко и слаженно, без остановок. Это был Катилина!

Первым движением — согнутым коленом — Флавий Аэций оттолкнул от себя сраженную электрической мукой мерзкую тушу обезьяны. Нервы киборга с броней из божественного металла оставались обычными — для любви, и ишед, не разрушаемый даже в цветке водородного взрыва, не спас своего владельца всего лишь от болевого шока!

Вторым движением катафрактарий шагнул вперед, вонзил острый наконечник анода точно в глаз поверженному противнику и снова нажал на спуск. Мучительная молния еще раз прошила «Трампи», но уже не в пах, а внутрь черепа — через глаз. Глазной белок лопнул и тут же пропекся, как неудавшаяся яичница. «Говорят, — мелькнула чья-то чудовищная мысль, — глаза обезьян едят!»

Самое страшное, Катрина совершенно не понимала, что делает. Руки, ноги, корпус, язык, даже глаза ее двигались сами по себе, совершенно независимо от сознания, что в паническом ужасе билось в самом дальнем углу черепной коробки. Оттуда, из глубины собственной головы, с отвисшей от удивления гипотетической челюстью, экс-наложница взирала сейчас на кровавую феерию, происходящую где-то снаружи — за пределами собственного тела, очерченного границами собственной покрывшейся мурашками кожи.

А вокруг разворачивался настоящий фильм ужасов, и Катрине Бете — тому маленькому комочку самосознания, что пряталось у нее внутри тела, не хватало лишь кресла, чтобы окончательно осознать себя пассивным зрителем этой короткой драмы. Драмы под заголовком «Предательство»!

«Да уж, — мелькнула отвлеченная мысль, — теперь старейший из демиургов, не станет выкупать нас из рабства…»

Нас?! В багровом свете, из застилающего глаза огнедышащего тумана легат Катилина снова явился в мир. «Меньше слов, — закричал он ей, — двинулись!» Третьим движением, резким, как выпад удава, кавалерист раскрытой ладонью вбил в стену клавишу блокировки, защелкнув замки на дверях. Четвертым движением, отточенным, как поворот шестеренки, откинул в сторону шокер. С пятым — он прыгнул к Трампи, распростертому на каменных плитах. А шестым движением, скупым как дрожание воздуха на жаре, коснулся висящего в воздухе силя, вызывая к жизни ту силу, ради которой было создано прекрасное тело Кэти. Привычно, в красном облаке как бы из капелек развеянной в воздухе крови, перед девушкой раскинулся интерфейс, мигнула на уровне пупка виртуальная клавиатура, и отпечатки ладоней-щупалец для управления модулями Сети. Она вложила в них руки. Теперь мириады байт информации кружились за стенами комнаты, видимые для ее зрения тшеди, кружились, наполняя своим сиянием могучие башни стеллажей и палетт. Теперь она ясно видела, что стеллажи и палетты, состоят из кассетных комплексов по тысяче дисков в каждом, бесконечными рядами уходящих вдаль, скрываясь за изгибом титанического кольца Гавгамел в миллионах миль от него и… прямо вдоль единственного коридора. Стенки эти были прозрачными для ее всевидящего зрения, и сквозь бетон, стекло и стальные манжеты Кэти четко чувствовала, как сверхдлинные, изогнутые дугой кассетные линии уходят в немыслимую даль и где-то за пределами человеческого зрения, на другом конце кластера соединяются, замыкая круг, со стеллажами, что стоят за ее спиной. Круг замыкался. Вихри электронов, благодаря которым, она увидела все это, вдруг замелькали вокруг нее, заполнили воздух и все окружающее пространство. По-прежнему не контролируя тело, агнатка внезапно осознала сам смысл своих действий. Неожиданно быстро ее виртуальные щупальца-руки, одетые в невидимые перчатки для работы с сетевым интерфейсом шныряли вдоль полок. От ближайших палетт — и вдаль, в бесконечность, как губка слизывая хоровод огоньков-сигналов. Эти мигающие огни, как видно, хранители архивированной информации, срывались с места словно юркие светлячки и с бешеной скоростью, немыслимым галопом мчались вдоль линии ее удлинившихся виртуальных щупалец. Они неслись к ее голове, скрываясь внутри нейроразъема, а затем — через короткий контур, замкнутый на ее шунт, скользили в компьютер «Хохотуна», безобидно припаркованного возле «охранной» планеты Табу почти в восьмистах миллионов километров отсюда. Она скачивала Галерею Сандара! Одновременно и синхронно отдельная пара щупалец оглаживала голову поверженного Эливинера. Одна из линий нащупала «вход» — таблетку нейрошунта, волшебный амулет хеб-седа, от которого не мог отказаться даже обожествленный акционер Корпорации. Тело из неразрушимого металла вздрогнуло под шерстью влюбчивой обезьяны. Линия щупальца утончилась и влезла внутрь, через шунт, всасывая в себя сокрытую часть информации, которую Сэм Эливинер Тивари не доверил своей Галерее. Рукс оказался прав: шунт делал демиурга бессмертным, но только не в присутствии электромагнетика, способного считать его память вместе с прочей кодированной информацией. А именно — вместе с его душой. Вот и все — финал приближался. Цветастые огоньки вместе с жизнью бурным и пенистым водопадом стремительно истекали из тела господа Сэта в шунт длинноногой убийцы, затем на «Хохотун» и оттуда — в не известные Кэти дали. Последнее обстоятельство девушку необычайно смутило. Она доподлинно знала, что шокером убить человека возможно только при очень большом старании и даже в случае смерти матрица мертвеца должна отправиться в Сеть, чтоб стать материалом очередного воскрешения. Но здесь происходило нечто совершенно иное. Под ее собственными виртуальными руками-манипуляторами, подстегнутыми чьей-то злой волей, сознание и разум ее единственного благодетеля неумолимо истекали в ничто. В ничто — вместе с жизнью и информацией, сокрытой в его «бронированной» ишедом голове. Эливинер медленно умирал, превращаясь из живого, мыслящего существа в бездумную, лишенную памяти оболочку. Нет, это она убивала его! Не бластером и не шокером, а медленно, капля за каплей выпивая душу и память, не давая им просочиться наружу, к крошечному блоку гиперлинка, вмонтированного в нейрошунт, для передачи в далекую аппаратуру реинкарнации. Лучший из известных ей людей, умирал прямо у нее на руках и… от ее собственных рук! В безумном ужасе Катрина Бета неистово застонала. Скорость прохождения данных при этом казалась просто невозможной! Своим сумрачным зрением тшеди, внезапно объявшим весь кластер, одним взглядом, целиком, как объемную, но подробнейшую голограмму, девушка видела, что, повинуясь внезапному сигналу тревоги, патрульные корабли Буцефала, спрятавшиеся на космодромах каждой из планет и колец, надрывая двигатели и изрыгая проклятия глотками экипажей, «прыгают» к Галерее Сандара через нуль-порталы, нацеливая лазерные турели на точку входа в кольцо. Беглая наложница могла наблюдать, как стремительно и безжалостно разворачивают свои чудовищные межгалактические орудия линкоры Древней Земли — цилиндры Табу и Эксцесса. И понимала, что все это — тщетно. Никто не станет расстреливать место, где лежит тело хозяина кластера, из космических орудий. Никто не посмеет нанести вред самому ценному из его сокровищ — хранилищу информации, за которое власть предержащие особы Мироздания Корпорации согласились бы отдать половину всех своих никчемных вселенных. А если посмеет, то не сможет, ведь ишед неразрушим! Гораздо более космических кораблей и жерл космических пушек ее волновало другое: по широким коридорам, отгороженным от Катрины тонким листом стальных врат, запертых на обычный магнитный замок, неслись обычные люди. Охрана создателя кластера, та самая, которой он так брезговал во время ее визита. Их руки сильны, икры — выносливы, а под темными рукавами курток висят наручные бластеры с тупоносыми жерлами излучателей, в которых спит смерть. Но сердце Кэти работало на удивление спокойно. От первых бешеных мгновений, когда оно сорвалось на задыхающийся бег, от ее удивления и растерянности, не осталось и следа. Как видно, чужая, направляющая ее воля теперь контролировала не только действия, но и синапсы физической оболочки. Или это она сама? Грудь вздымалась размеренно и плавно, как на тренировке. Вздох-вздох. Выдох! Вздох-вздох. Выдох! Незримый кукловод как будто бы говорил ей — спокойно, время у тебя еще есть!.. Наконец Галерея скачалась вся, и передача данных сама собой пресеклась. Голова киборга-шимпанзе отныне была пуста. Кольцевые палетты Галереи Сандара — тем более. С беззвучным для других визжанием и свистом виртуальные щупальца-руки втянулись в ее интерфейс, как лента рулетки. На краткое мгновение повисла мертвая тишина. Бесконечные ряды галерейных башен более не сияли байтами — они были ободраны и пусты. Зато, как только с них переключилось внимание оператора, тысячами огоньков засверкало другое: замигали, заискрили, запульсировали наполнявшие кольцо компьютерные приборы. Кэти ахнула — она видела все: от ближайшего выключателя света до гигантских электродвигателей, удерживающих планету-кольцо на орбите. Вот только клавиша выключателя висела от нее в полуметре, а нуль-генераторы — на противоположном конце звездной системы, отделенные от беглянки миллионами километров вакуума, горнилом двух солнц и парой вращающихся планет. И все же агнатка видела их и коснулась. И крепко схватила. И дернула на себя. Тело по-прежнему двигалось как машинка с закрученной внутри распрямляющейся пружиной, на «автомате», механически и бездумно… «Первая фаза завершена, — сказала ей пустота. — Галерея Сандара скачана полностью. Уничтожить кластер!!» И она стала УНИЧТОЖАТЬ.

Кластер Буцефал. Ближняя орбита Табу.

Три минуты до гибели звездной системы

В то же мгновение на одном из кораблей, висящем на самой дальней границе кластера, ожил аппарат связи.

— Сикх Артели?

— Да, хапи Рукс.

— Код для связи с объектом передан вам на почту. Воспользуйтесь им.

— О, господин, все будет сделано в наилучшем виде, не извольте сомневаться.

— Хватит болтать, Артели! До вероятностного контакта осталось не более трех минут. Всех людей — на мостик, боевая готовность! А сами берите с почты код и вперед! Вы, вообще, следите за объектом?

— Конечно!

— Ну смотрите, Артели, упустите этот шанс, я вас по миру пущу!

Чертыхнувшись, абонент отключился. Смахнув со лба пот, Артели быстро считал с почты таинственные коды. Кодов было три. Первый — стандартная программа нейроконтроля, так называемый пси-доминатор, которым оборудовались мозги всех постельных агнаток. Помимо знаний о позах и телодвижениях, старательно вбиваемых Артели на занятиях по этике секса, в голову каждой наложнице записывали кодированный протокол, обеспечивающий полное подчинение рабыни ее господину на уровне подсознания и рефлексов. После «прошивки» рабыней можно было управлять, диктуя команды голосом лично, через шунт или телефон. Сбежав из школы, Катрина сумела избежать этой процедуры, и Артели, можно сказать, просто наверстывал упущенное. Вторая программа была еще проще — собственно она была первой, обеспечивавшей работу всех остальных. Когда-то подобной программой пользовалась сама Катрина Бета, чтобы подключаться к Сети из помещений ИЦа № 166, из закрытого кластера для выращивания агнаток. Это была программа пиратской связи, быстрая, но невидимая для отслеживающих устройств, по крайней мере в течение нескольких часов. Этого, как полагал демиург Рукс, должно хватить Артели для выполнения задуманного. И, наконец, третья программа являлась самой сложной. Эс Си Рукс называл ее «протоколом инициации», аналогом химической пластинки, но только в электронной форме — точно такой когда-то он инициировал Кэти впервые, дав ей возможность путешествовать во время снов по Сети. Выделив дрожащей ладонью в своем интерфейсе все три программы, Артели дождался, пока последние байты информации перекачаются в шунт беглой агнатки, и наконец активировал пси-доминатор, уже настроенный в процессе перекачки непосредственно на объект. Изображение с глазного нерва Катрины старательно транслировалось ее шунтом прямо ему на экран. Наблюдая за действиями беглянки, Артели подносил к пухлым губам микрофон, и ожидаемые фразы пронзали воздух и космическое пространство.

— Галерея Сандара! Доступ разрешен!

— Трампи! Тактильный контакт зафиксирован!

Криво усмехнувшись, шеф проститутской школы вжал пальцем тумблер, активируя убийственную программу своей лучшей воспитанницы…

— Цвет дерьма, господин, — прошептал он в трубку, не отрывая глаза от происходящего на экране… — Глаза обезьян едят.

И наконец:

— Галерея скачана полностью! Уничтожить кластер!!

Спустя мгновения Табу… исчез.

Кластер Буцефал. Галерея Сандара.

Три секунды до гибели звездной системы

Электромагнетики повелевали машинами. Двигатели взревели, и невообразимо огромная планета-кольцо чуть качнулась. Километровые палетты внутри кольца рухнули вниз, будто лишенные фундамента небоскребы — в столбах из пыли, с дождем из обломков и со страшным скрежетом, царапающим ужасом саму душу. Если бы кольцо не было создано из ишеда, оно бы просто лопнуло. Космические тела Буцефала сейчас казались Катрине легкими, словно надувные игрушки. Она коснулась стальной громады шестой планеты Табу, и могучий мозг чудовищного линкора активировал нуль-пространственный переход. В мгновение ока стальная планета прыгнула прямо в центр одной из пылающих звезд — внутрь ядра сияющего во тьме Альмагеста. Броня из ишеда выдержала давление и температуру внутри кипящего термоядерного котла: спеклись только люди и корабли, находящиеся на открытых площадках космического цилиндра, но вот сама звезда не выдержала снаряда из божественного металла внутри своего чрева. Огненный шар пошел темными прорехами, трещинами и выбросил в пустое пространство мириады фантастических протуберанцев. Секунда, другая и, слившись в сплошной пузырь, они пожрали смертельно близкий к звезде Бавей. От страшной вспышки Белая планета растаяла, льды ее обратились в кипящий пар. «Отлично! — мелькнуло в черепе. — Очередь за Эксцессом». Железный спутник — точная копия только что сгинувшей внутри термоядерного горнила «сторожевой планеты», повторил маневр своего собрата, прыгнув точно в центр второго светила кластера. Рамка нуль-портала мигнула, открыв проход внутрь Фароса, и раскаленное вещество из портала, опалило изумрудные секции кольца Граник. Продираясь сквозь поток плазмы, под страшным давлением из центра ядра вырывающийся из раскрытого нуль-портала, Эксцесс протаранил вторую звезду изнутри как бронебойный снаряд. Космос заполнила тишина… В этой вязком и немыслимом молчании времени и пространства Кэти видела сквозь прозрачную для нее броню Галереи, как от удара военного спутника звезда вздрогнула и исторгла из своих недр гигантский огненный мячик. Облако раскаленного газа вырвалось из солнечных пор, и танцующий рядом на дрожащей гравитационной узде черный Чакан превратился в пепел и радиацию. Тем временем три огромных кольца-музея — Гидасп, Граник и Гавгамел — стали медленно поворачиваться, влекомые в стороны своими чудовищными движками. Граник дотронулся до Фароса, тем самым порвав себя пополам. Тонкий обод как будто лопнул от взрыва, разорванный взбесившейся гравитацией, и прекрасные заповедники его секций обратились в пустыню за один человеческий вздох. Гидасп — самый дальний — одним краем сблизился с Гавгамелом, столкнулся и вздрогнул, треснув сразу в десятке мест. И лишь Гавгамел, кольцо Галереи с броней из божественного металла, висел пока в этом хаосе неуязвимой стеной. Наконец открытые Табу и Эксцессом порталы схлопнулись. Обе раненые звезды, вспыхнув гигантскими пузырями космических взрывов, стали пожирать окружающее пространство своими алыми, раздувшимися от боли телами… Рукс и Артели смотрели на эту картину через экраны видеофонов. Катрина — сверхчувствами тшеди сквозь алую пелену. А на периферии кластера, вынырнув из пустоты, появились первые корабли ССБ…

Кластер Буцефал. Ближняя орбита Табу.

Секунда до гибели звездной системы

Табу исчез, а висящие на его орбите корабли судорожно закружились в хаотическом хороводе. От выброса гравитации и страшного вакуумного удара большинство обычных синтетических кораблей, стоящих на приколе, в мгновение ока разорвало на составляющие. Человеческие трупы и ошметки техники разлетелись по всему обширному элипсообразному пространству, который еще недавно занимала огромная бронированная планета.

Но ишедные броненосцы уцелели. Их также болтало, швыряя бортами на останки других космических тел, однако бронированные божественным металлом корпуса выдерживали любые удары. Внутренняя гравитация спасала людей, что находились внутри от мгновенной смерти и даже качки, однако везде на бортах и палубах царили ужас и паника.

Артели осклабился — к черту! Ему был нужен единственный кораблик. Один из всех и ничего более. Темной тушкой яхта «Гоготан» болталась где-то с краю хаотического облака, как припаркованная одной из последних, а значит — дальше от центра гравитационных возмущений.

Старший помощник, видя явный интерес Артели к известной бронированной яхте, предложил протиснуться к желанному судну, маневрируя между обломками и наплевав, разумеется, на опасность. Но Артели лишь покачал головой — зачем? Лишний риск всегда казался ему излишним.

— Экстренный запрос! — заорал он в гипер. — Объект «Хохотун» 018–256 КА-01! Вызывает «Око»! Готовы к прыжку? Повторяю: вы готовы к прыжку?

Если бы Катрина слышала ответ, она бы очень удивилась. Голос ее «дворецкого» — корабельного мозга — звучал, как всегда, необычайно чопорно:

— Не извольте сомневаться, господин Артели. К вашим услугам, сикх, мы открыты всегда.

— Так прорывайся оттуда на хрен! — заорал шлюхофермер ещё громче. — Ко мне на стыковку, живо!

«Хохотун» ожил, зашуршал двигателями и внезапно остановил свое хаотическое вращение в туче обломков. Выглядело это настолько резко, насколько резко может выглядеть остановка на месте вошедшего в штопор истребителя.

Бронированная яхта пулей прошила разделяющее пространство, тараном раскидав в стороны попавшиеся на пути корабли. Корпус из ишеда не получил и царапины, а все попавшиеся на пути яхты суда разорвало ударами в клочья.

Артели захохотал. Его люди уже бежали надевать скафандры для выхода в космос, ибо следовало торопиться, чтобы успеть перебраться всем скопом на борт «броненосного» корабля, пока никто из местных не смекнул, что к чему, — но бывшего директора школы шлюх раздирал просто гомерический хохот.

— Йенг — идиот. А Катрина — кукла!

Не переставая ржать, Артели облачился в космический доспех, нахлобучил прозрачный шлем и поспешил к люку перехода, только что установленному наемной командой на борт космической яхты.

Походя, он глянул в иллюминатор — да, местным, похоже, было уже не до них.

Взорвавшиеся звезды в тумане визжащих протонов медленно расцветали двумя гигантскими пузырями. Пузыри раздувались со скоростью, близкой к околосветовой, и все же огромный размер кластера Буцефал превращал титанические взрывы лишь в медленно расцветающие бутоны фантастического цветка. Медленно-медленно цветки эти пожрали сначала останки центральных планеты системы — Чакана и Бавея, а затем разорванные куски кольца Граник, с мечущимися в пространстве замерзшими трупами мамонтов и динозавров.

Но даже это было не все. С другой стороны от границы кластера к раздувающимся с каждой секундой пузырям двух взорвавшихся звезд спешили пылающие останки порванного в клочья третьего кольца. А меж ними в потоке неистовой радиации и гравитационных возмущений кружился вокруг своей оси, длиной в десяток астрономических единиц, неохватный Гавгамел, бесценная Галерея Сандара, опустошенная рабыней для постельных утех.

И где-то там, разорванная в клочья или разрываемая силой множества притяжений, умирала та, что все это сотворила, главное орудие его торжества — Катрина Бета! Проклятая беглая девка. Шлюха, возомнившая себя свободной. Воплощение зла и порока, явившееся, чтобы покарать Шестимирье. О да! Вавилонская дева явилась, и для сокровищницы господа Сэта воистину наступал судный день, день гибели трех прекрасных колец-музеев, день страшного Армагеддона.

Оттолкнувшись от порога космического шлюза, Артели порхнул в переход. Гравитация здесь отсутствовала, поскольку шлюз был «экстренным», и тело, заточенное в скафандр, свободно парило между белыми натяжными стенами в алюминиевом каркасе.

Справа от него темнела чернота космоса без звезд — граница разрушенного кластера Буцефал, а слева продолжали шириться, поглощая миры, две взорванные звезды.

«Дело сделано, мой господин, — прошептал про себя Артели. — ДЕЛО СДЕЛАНО!!!»

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Добро пожаловать в будущее

Квитирование 9

Воспоминания в шуме бриза

30-й день месяца тот 13720 года 1111 эпохи Нулевого Синтеза.

Искусственное Мироздание. Море. Восемь часов утра

Глаза открылись. Некоторое время после взлета ресниц, впустившего свет в бездонные голубые глаза, Кэти неподвижно сидела, отрешенно наслаждаясь покоем. Вокруг было тихо и покойно, где-то почти неслышно весело щебетали птицы, а ветер с набережной шевелил ее роскошные волосы. Все тело, казалось, наполняла сонная нега, мягкая, тягучая и немыслимо сладкая.

Девушка втянула полной грудью воздух, и наркотическая эйфория заполнила все ее существо. В воздухе кружились ароматы моря, помноженного на солнечное утро и шепот бриза, бегущего по волнам.

Таких запахов, пенистых запахов побережья, настоящих, а не искусственно ароматизированных воздушных смесей планетоидов Корпорации и фантастических планет-колец, она не вдыхала уже очень давно. А, честно говоря, учитывая ее ничтожный возраст новорожденного клона, никогда ранее.

Обрывки воспоминаний о море и свежем бризе роились лишь в ее памяти, изуродованной клонической машиной, но само это тело, тело секс-агнатки, совсем недавно созданной из биоорганической плазмы, наверняка не…

И вдруг она вспомнила. Грязно выругавшись, Кэти крепко зажмурилась и закрыла лицо руками. Затем убрала ладони, подняла веки и снова осмотрела окружающий ее пейзаж, но уже по-другому — из-под тонких, но сумрачных бровей. Сейчас голубые глаза сверкали леденящим холодом. От мягкости и неги в них не осталось и следа. Море действительно шумело прямо перед ней всего в десяти — пятнадцати метрах. Над узким песчаным пляжем, облизываемым волнами, тянулась набережная, вся в полированном граните. А по ней вдаль уходила бесконечная череда деревянных скамеечек с интервалами метров двадцать между ними. Катрина в одиночестве сидела на одной из них. Через две скамьи направо разместилась неизвестная парочка, активно предававшаяся друг другу через поцелуи, нимало не стесняясь при этом ни пролетающих над головой чаек, ни самой Катрины. Примерно через три скамьи влево расслаблялся молодняк. Молодняк был числом примерно в пять душ мужеского пола и имел вид нездоровый, мятый, видимо, после бурно проведенной веселой, насыщенной и уж, во всяком случае, полной приключений ночи. Сидели подростки тихо, тупо взирая в морскую даль с сигаретами в руках. Девушка обернулась. За спиной заканчивался гранитный парапет и шла асфальтированная дорожка. Широкая, но явно для пешеходов, поскольку за ней располагался парк, а большая трасса с автомобилями чуть слышно шумела далеко за ним. По асфальтированной дорожке прогуливались еще люди, но расстояние было слишком велико, чтобы подробно их рассмотреть… Размеры набережной впечатляли. Прикинув, Катрина определила, что протяженность пляжа, дорожки с парком и гранитного парапета составляла, по меньшей мере, километров пять. Но тут она подняла глаза выше, пытаясь увидеть спрятавшуюся за парком настоящую автомобильную трассу и… у нее захватило дух. В родном для нее мире, в мире, где родился бравый кавалерист Катилина, остатки памяти которого до сих пор роились в ее голове, в мире Доростола и Каталаунского поля, тоже имелись каменные дороги. Они проходили по поверхности, иногда углубляясь в подземные туннели, а иногда — поднимаясь вверх на каменные мосты. Но здесь… сразу за парком дорога взмывала вверх, по крутой параболе и там, уже в воздухе изгибалась змеей, переплетаясь в жгучей мешанине с другими нитями-трассами, закрывающими своей немыслимой паутиной полнеба. В промежутках между нитями трасс, пронзая самые облака, вздымались к солнцу немыслимо тонкие башни домов. Немыслимо тонкие? Нет — невообразимо высокие! Напрягая зрение, Кэти попыталась уловить высоту ближайшего небоскреба в этажах или в метрах. Сто, двести, пятьсот. Башня вонзалась в высь, как минимум, на полтора километра! Итак, она была не у моря. Она находилась — в городе. В фантастическом городе будущего. Самого поганого будущего из всех, которые могла себе вообразить. Повернувшись обратно, Кэти снова уперлась взглядом в бесконечную морскую гладь. Странно, но на море не наблюдалось кораблей. А впрочем, к чему тут «водные» корабли? Здесь, в мире искусственных кластеров, яхты и пароходы должны быть воздушными, космическими. Катрина подняла глаза еще выше и, правда, над облаками увидела очертания десятков крупных судов, и сотни, нет, тысячи маленьких точек — прогулочных монер или лектик, снующих туда и сюда между большими гражданскими лайнерами и военными крейсерами. А запахи? Удивительно, но близость огромного города — а в одних только видимых ей отсюда башнях должно проживать не менее миллиона ублюдков биологического вида гомо сапиенс, засоряющих экосферу отходами своей жизнедеятельности — нисколько не влияла на состояние воздуха. «Ароматы естественные и чистые — подумала она — как на природе, где-нибудь на удаленном побережье в морском заповеднике». Впрочем, верно ли это? В мире, где производство является безотходным вот уже более миллиарда лет, где нет двигателей внутреннего сгорания и атомных станций, где мусор и любые отбросы, остающиеся после человека, можно расщепить на молекулы, атомы и протоны, разве может в таком мире существовать загрязнение? Кэти задумчиво покачала головой и осмотрела себя. Она была в легком ситцевом хитоне, закрывающем ее ноги вплоть до гладких коленок и эффектно обтекающем ее грудь. Руки оставались открытыми, плечи прикрывали только тонкие застежки хитона цвета нежной весенней листвы. На ногах — сандалии с высокой оплеткой, но скромные, незамысловатого белого цвета. С удивлением для себя, Кэт заметила, что рядом с ней на скамейке одиноко валяется маленькая женская сумочка, так же как платье и туфли — белого цвета с зеленью. Агнатка подняла ее и осмотрела, не спеша открывать. Что ни говори, то была первая женская сумка в ее жизни, это раз. И ждать от нее следовало всего что угодно, это два. Наконец Кэт решила что человек, доставивший ее сюда в бессознательном состоянии (если это человек), вряд ли станет утруждаться, монтируя в ее сумке бомбу, поскольку мог просто прирезать свою ношу во время транспортировки. Замочек щелкнул «губками», и сумочка открылась. Внутри находилось всего несколько предметов. Прежде всего — металлическая «разумная» карточка. Катрина вытащила ее и удовлетворенно хмыкнула — карта была «золотой когнатской». Активировав карту нажатием на квадратик с отпечатком пальца, Катрина с интересом посмотрела на быструю смену цифр на табло. Ого, сумма на карте зашкаливала за пятьдесят тысяч душ! Катрина, конечно, не ориентировалась в расценках искусственных миров Корпорации, но по рассказам мертвой подруги Мерелин (упокой господи ее душу!) хороший обед в ресторане на союзных планетах Нулевого Синтеза стоил примерно пятьдесят душ. В публичной столовой — пять душ. Шикарная квартира на месяц — 500 или 800 душ. Убогая комнатка на тот же срок — 50 или 100 душ, то есть как хороший обед. Значит, пятьдесят тысяч душ — это… это сумма, на которую можно прожить без особой нужды лет шесть-семь, если тратиться только на еду и жилье. И примерно год — если шиковать. Карточка вернулась обратно в сумку. Далее на свет появились губная помада, зеркальце, тушь для ресниц, влажные салфетки в красивой упаковке в цветочек, многофункциональный перочинный нож, мобильный радиотелефон-гарнитура, солнцезащитные очки, шариковая ручка, платок и… почтовый конверт. Сначала Катрину конечно же заинтересовали очки и устройство связи, однако, когда появился конверт, ее внимание сосредоточилось на нем. Кэти осторожно прощупала находку подушечками пальцев, пытаясь понять, что внутри, и не поняла. Ничего плотного, объемного или твердого там не находилось. Судя по внешнему виду, а также на ощупь, конверт представлял собой обычную бумагу. Поверхность незамысловатой почтовой упаковки казалась совершенно чистой, без надписей и пояснений. Имелась только печать с надписью «Почта Нулевого Синтеза». Красавица решительно сорвала сургуч и вытащила один лист, аккуратно сложенный вчетверо. Этот лист походил на клеенчатый материал синтетического происхождения. На ощупь он напоминал простую плотную бумажную страницу, но в то же время был глянцевый, гладкий и явно с электронной прошивкой. На первый взгляд листок показался абсолютно белым, и только спустя мгновение, Кэти заметила в углу едва желтоватый квадратик для отпечатка пальца, — как на только что убранной ей в сумку металлической карте. Осмотревшись по сторонам, немного смущенная находкой, беглянка прижала большой палец правой руки к желтеющему квадрату. Тут же поверхность псевдобумаги внезапно превратилась в подобие плазменного экрана, с рамкой, словно очерченной на волокнистой поверхности тонким графитовым карандашом. Приветственная надпись «Почта Нуля» сменилась зеленым фоном, изображающим полностью закрывающие экран земляничные листья с сочными ягодами, а на ней надпись: «Пожалуйста, сикха, наденьте гарнитуру». Послушно порывшись в сумочке и не отрывая своего взгляда от листка, Катрина достала гарнитуру и нацепила её на ухо. Зазвучала речь. «Доброе утро, Катрина. Вернее, добрый день, — произнес знакомый до боли голос. — Если вы слушаете это сообщение, значит, ваша высадка прошла удачно и вы — уже в «центре мира». Как всегда после внепространственного перехода, человеческая память дает сбои. Тем более ваша память агната, чей мозг при реинкарнации был прошит ложными, искусственными воспоминаниями. Не пугайтесь, через час или два это пройдет, и вы все вспомните. По крайней мере то, о чем мы с вами разговаривали на днях… При прослушивании сообщения будьте внимательны. Аудиозапись, которую вы слышите, а также видеоматериалы, которые увидите в течение следующих двух минут, содержатся в памяти почтового листка, а не в вашем радиотелефоне. Как только сообщение закончится, почтовый листок самоуничтожится вместе со всей содержащейся в нем информацией, а радиотелефон станет обычным средством связи. Прежде всего несколько слов о вас, чтобы освежить память. Ваше имя — Катрина Бета 19-725. Вы промышленный клон, искусственно выращенный шесть месяцев назад в высшей школе Шайрона Артели для эксплуатации в качестве сексуальной наложницы-агната…» Челюсть Катрины со стуком сжалась. Зубы, казалось, скрипнули друг о друга. Она слушала текст и смотрела на смятый лист из псевдобумаги. На листе мелькали фотографии и схемы, прокручивались ролики. Память как губка впитывала увиденное. Кэти постепенно вспоминала…

Искусственное Мироздание.

Двадцать девять дней до описываемых событий.

Кластер Седан. Особый Центр ССБ

Наручники. Стул из стали. Перед глазами экран. Кэти сидела посреди темного каменного куба. Отделка была исполнена в классическом варианте комнаты для допросов — холодный воздух, тонированное стекло, серый бетон, пустота. Руки скованы за спиной. Катрина молчала. Два динамика по бокам экрана — аналогично.

Итак… Длинные ноги плавно соскользнули со стула, тело мягко опустилось на пол. Ладони, стянутые наручниками, уверенно уперлись в леденящий кожу керамогранит. Медленно и совершенно беззвучно Катрина протиснула свой гуттаперчевый торс между стянутыми железом руками. Позвоночник согнулся почти под прямым углом и тугие ягодицы легко проскользнули назад, порхнув над суставами. Для обычного человека — вещь практически невозможная, но для секс-агнатки, созданной генетиками Нуля для исполнения немыслимых поз и групповых комбинаций — элементарна, как сброс кожи для игуаны. Катрина встала. Удивительно, но в первый раз проснувшись в заточении, она оказалась одетой. Без обуви — но уже в почти забытых бумажных джерси и короткой юбке. «Ага, — мелькнула мысль, — опять Школа Артели? Да черта с два», — после всего, что было, только полный псих рискнет сделать из нее наложницу и только полный кретин — решиться использовать для постельных дрессировок. Внезапно экран перед глазами проснулся. Вспышка света озарила комнату. Динамики ожили вместе с экраном, так же резко, как минутой назад открылись ее глаза.

— ДОБРОЕ УТРО, КАТРИНА БЕТА, — произнес искаженный голос. Зычный, громкий, низкий, он резал барабанные перепонки.

Катрина огляделась по сторонам. Впрочем, о чем тут думать — вопрошавший явно прятался за экраном.

— А оно доброе? — зло усмехнулась девушка.

— СЯДЬТЕ НА СТУЛ, — приказали динамики.

Секс-агнатка сделала шаг назад и, встав на цыпочки опустила свою шикарную «область приключений» на сиденье.

— С кем я…

— МОЛЧИТЕ.

Огонек сканера, спрятавшийся под потолком, прошелся по ее телу двумя волнами лазерного света.

— КАТРИНА БЕТА, — повторил неизвестный, и звук его голоса прокатился гулким эхом по маленькой комнате, и стальной стул даже завибрировал. — ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ДОПРОСНОМ ЦЕНТРЕ ССБ. СКАНЕР, РАСПОЛОЖЕННЫЙ ПОД ПОТОЛКОМ КОМНАТЫ, УЛАВЛИВАЕТ МАЛЕЙШИЕ КОЛЕБАНИЯ ПСИ-ВОЛН, ПОЭТОМУ Я УБЕДИТЕЛЬНО ПРОШУ ВАС, НЕ ВЗДУМАЙТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ СВОИ СПОСОБНОСТИ ЭКСТРАСЕНСА-ТШЕДИ.

Голос звучал очень громко, грубо, почти пугающе. При довольно приличной длине произнесенного текста все это давало жестокую нагрузку на уши. Слушать было почти больно и мучительно. Однако Катрина поморщилась, но смолчала. Голос тем временем продолжал:

— ПЛАЗМЕННАЯ ТУРЕЛЬ, РАСПОЛОЖЕННАЯ В ПРОТИВОПОЛОЖНОМ СКАНЕРУ УГЛУ КОМНАТЫ, ИСПЕПЕЛИТ ВАС БЫСТРЕЕ, ЧЕМ ВЫ УСПЕЕТЕ МИГНУТЬ. ГЛАВНОЕ ДЛЯ ВАС — НЕ ДВИГАТЬСЯ, НЕ ПЫТАТЬСЯ БЕЖАТЬ, НЕ ОКАЗЫВАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, БЫСТРО И ЧЕСТНО ОТВЕЧАТЬ НА ПОСТАВЛЕННЫЕ ВОПРОСЫ. ЭТО ПОНЯТНО?

Катрина помрачнела.

— Вполне, — ответила она четко и холодно.

Девушка скосила глаза в сторону, противоположную сканеру, и отчетливо рассмотрела в тени под потолком тупоносое жерло плазменной турели. Турель бодро пялилась прямо ей в лоб.

В воздухе почти на минуту повисла пауза, затем прозвучал мелодичный музыкальный сигнал и одна из стен комнаты, совсем не та, где располагался экран, стала совершенно прозрачной. Отделенный незримой границей призрачной стены перед Катриной за простым металлическим столом с высокими, тонкими ножками сидел маленький кривоногий человечек со сморщенным лицом. Человечек помахал ей ручкой.

— Луч турели синхронизируется процессором, — пояснил ее собеседник уже нормальным голосом, безусловно, похожим на прежний разрывавший уши замогильный рев, но теперь — высоким и даже писклявым. — А это значит, что луч очень точен. Например, он способен молниеносно испепелить вам кисть руки, если вы рискнете захватить заложника и приставите к виску бедняги активированную «правительственную модель».

Голос «кривоножки» теперь звучал вполне обычно, но все же в нем присутствовала некая странность. Спустя мгновение Катрина поняла, в чем дело: речь «мартышки», как она сразу окрестила про себя низкорослого собеседника, как будто раздавалась не из-за прозрачной и явно толстой стены (толщина эта была видна по срезу бетона, разделявшему комнаты), а так, как если бы между секс-агнаткой и человечком находился лишь слой воздуха. При этом было очевидно, что звук исходит не из динамиков, поскольку те располагались с другой стороны комнаты, рядом с ложным экраном, а непосредственно — от говорившего.

Катрина сидела грудью и коленками к экрану и пялилась на собеседника, повернув голову под углом девяносто градусов к собственному телу. Уразумев в этой позиции глупое несоответствие, девушка развернулась вбок и стала смотреть на собеседника в упор. Прямо, жестко и нагло, почти не мигающим взглядом, продолжая про себя удивляться особенностям распространения звука в комнате. Коротышка тем временем пояснил:

— Я следователь ССБ по делам особой категории, сикха. Мое имя Сальвадоро Йенг. Будем знакомы.

— Будем, — ласково ответила Катрина, не отрывая от собеседника ледяного взгляда. — Очень приятно, сикх. А я «Кэти-привет-с-того-света». Впрочем, вы наверняка знаете мое имя.

Старший нукер Йенг хмыкнул.

— Знаю, — легко согласился он, пропустив примитивную остроту мимо ушей. — Без сарказма, мне тоже — «очень приятно». С некоторых пор, а именно с первой секунды вашего пребывания здесь, в допросном центре, вы стали моим кумиром, моей музой и главным объектом работы всей моей следственной группы. Безусловно, в каком-то смысле для меня честь беседовать с вами.

— Да что вы?! — теперь уже усмехнулась Катрина Бета. — Неужели честь? Может, тогда снимите с меня наручники?

— Ах это… — Йенг чуть всплеснул сухими ручонками. — Оковы, разумеется, снимут, не беспокойтесь. Но не раньше, чем мы с вами придем к консенсусу относительно пары важных вопросов. К слову сказать, беседа через прозрачную стенку допросной камеры с нормальным человеческим голосом и с моим открытым лицом, а не через темный бронированный экран, — это уже невиданное смягчение установленного порядка. Продиктованное, я замечу, исключительно моим к вам глубоким уважением!

Йенг спрыгнул со стула и медленно его обошел.

— Первое правило допроса, — заявил следователь, — состоит в атаке на психику подозреваемого. Но я пошел на нарушение всех инструкций, чтобы хоть сколько-нибудь смягчить ваше пребывание здесь, найти общий…

— А в чем меня подозревают? — резко спросила Катрина, и голос ее прозвучал как выстрел на фоне писклявого лепета ее кривоногого собеседника.

Йенг выдержал паузу.

— А вы не догадываетесь? — поинтересовался он. — Мне, право, смешно слышать подобный вопрос после всего, что произошло.

— А мне, представьте, нет.

Коротышка дернул бровями, изображая картинное недоумение.

— Тогда позволю себе напомнить, — он начал перечислять. — Четыре месяца назад вы были синтезированы в высшей школе Шайрона Артели вместе с группой промышленных клонов. Как вам известно, школа Артели занимается изготовлением и дрессировкой секс-агнаток для доходных и публичных домов. Артели выращивает идеальные женские тела и вкладывает им в голову ложную память, созданную в компьютерной программе. В вашем случае произошел некий сбой, и у вас в голове оказалась пси-матрица, не вполне подходящая для нежных постельных девушек…

— Рабынь-проституток, вы хотели сказать? Бесплатных бессмертных наложниц?

— Это ваша личная оценка, сикха.

— Это ваша ублюдочная система! Никто не спрашивал меня или моих подруг по прайду перед тем, как превратить в ожившую резиновую куклу для школы профессиональных шлюх. Мы не вещи! Не товары и не продукция. Мы — живые люди! Не важно — выращены ли мы в клонической колбе или родились от матери и отца. Не важно, ложная ли у нас память. Поверьте, я была там, внутри дрессировочных классов. И я знаю, что вместе со мной мучились и терпели унижения живые разумные человеческие существа, а вовсе не искусственно созданные «изделия Корпорации»!

— Бросьте! — решительно отмахнулся Йенг. — Что значит «не важно, выращены или родились от матери»? Что значит «не искусственно созданные»? Весь ваш прайд произведен фабрикой в соответствии с правительственным заказом. У каждого из агнатов есть стоимость, рассчитанная в соответствии с калькуляцией, и индивидуальный артикул, присвоенный в соответствии с системой стандартизации. После этого вы будете утверждать, что агнаты — это не товар? И что значит «бесплатных наложниц»? Статус секс-агнатки вам присвоен не просто так. В своем выдуманном «программном» мире, вы умерли, сикха. А здесь вас воскресили. Воскрешение стоит денег, оно отнюдь не бесплатно. Вы получили от Корпорации новую жизнь и юное, прекрасное тело. Все это оплачено Корпорацией Нуля. За что она и получает право на эксплуатацию вашего тела и вашей души на срок до полной отработки стоимости воскрешения. Разве этого мало? Система вполне справедлива. Новую жизнь нужно просто отработать.

— Отработать наложницей? — Кэти прищурилась. — Да идите вы к черту с вашим ублюдочным воскрешением за деньги! Меня же никто не спрашивал!

— А вы бы отказались? Нет, серьезно, если бы там, в вашем «программном» мире, разработанном и придуманном нашими программистами, вас спросили перед смертью — воскрешать вас на этих условиях или нет — вы бы отказались?

Девушка засопела. На этот вопрос ей нечего было сказать — ответа она не знала. Смерть — это смерть, а жизнь… это жизнь, даже в теле клонированной рабыни.

Йенг с удовлетворением кивнул. Решив, что тема исчерпана, он продолжил свои обвинения, гремя победными интонациями.

— Последствия загрузки в вашу голову ошибочной матрицы оказались ужасны, — сообщил он. — Три месяца назад вы совершили побег из, как вы изысканно выразились, «школы для шлюх», голыми руками убив при этом четырех человек охраны и пятерых ни в чем не повинных служащих когнатов. Речь идет об умышленном убийстве первой категории тяжести, сикха. Это более чем серьезно.

— Речь идет об убийстве пятерых садистов, которые мучили нас каждый день! — снова вспыхнула Катрина, — Вы даже не представляете как…

— Молчите! — Йенг резко вскинул ладонь. — Предупреждаю вас, ни слова более. Меня очень слабо волнует мнение беглой рабыни по поводу социальной системы Нуль-Корпорации… Итак, сбежав из школы, вы убиваете девять человек. Затем угоняете ишедовую яхту «Гоготан», припаркованную на площадке космодрома 166-го ИЦа. Далее, спустя всего три дня после побега, убийств и угона, вы прибываете в частный кластер Корпорации Буцефал-Шестимирье, принадлежащий одному из древнейших жителей Искусственного Мироздания, акционеру «Нулевого Синтеза» Сэму Эливинеру Тивари, или господу Сэту. Затем — кластер разрушен до основания в результате инициированного вами взрыва, а все его жители уничтожены до последнего человека. Вы считаете, этого мало для обвинений? Вы беглянка, Катрина, беглянка и массовый убийца! Миллионы человек и свыше десяти тысяч представителей чужих рас, проживавших в Буцефале, ныне мертвы! Бегство из школы для шлюх — всего лишь начало вашего послужного списка, — он возмущенно покачал головой. — К вашему сведению, ССБ вообще не занимается ловлей беглых секс-агнаток и уж, тем более, их допросами в собственном следственном центре. Проблемы, как вы выразились, «школ для шлюх» меня не интересуют. Но от составляющих Буцефал шести цветущих миров остались только обломки, вам это о чем-нибудь говорит? Лишь обломки, сикха. Разрушен целый мир, целая вселенная! Шесть огромных терраподобных планет и два солнца сокрушены в труху вместе миллионами жителей, менее чем за час!

— Значит, меня обвиняют в массовом убийстве? — кулаки Кэти сжались, она тяжело задышала.

Мелко и почему-то невообразимо ехидно Йенг рассмеялся.

— О, если бы только в этом, — воскликнул он. — Миллионы замороженных тел, обломки планет и звезд — это не все. В центре облака, образовавшегося на месте некогда процветавшей системы кружится нечто более важное для нашей вселенной. Мертвое тело старейшего из ее акционеров — тело великого Сэта. Труп бессмертного существа, родившегося раньше самого Искусственного Мироздания. Тело мертвого божества!

Следователь втянул носом воздух.

— Я сам не понимаю, как подобное стало возможным! Все убитые вами люди соединены с системой хеб-седа, — продолжил он уже спокойно, — то есть системой тотальной реинкарнации, действующей в Искусственном Мироздании. Жители кластеров подключены к Сети через мозговой шунт, а Сеть — к палатам бессмертия, раскиданным по кластерам. Когда человек умирает, шунт передает его матрицу в ближайшую палату бессмертия, там происходит воскрешение в новом клонированном теле. Если человек застрахован, то воскрешение оплачивается за счет страховки, а если не застрахован — то за счет воскрешаемого. Все просто. В конечном итоге существование хеб-седа означает одно: все убитые вами воскреснут… Кроме одного!

Древнейший из живущих, непревзойденный ученый, миллиардолетний Сэт, один из тех, кто стоял у истоков создания нашего бескрайнего Искусственного Мироздания, известный в реестрах Корпорации, как акционер Эливинер… он останется мертв. Его матрица не найдена в Сети, — закончил следователь. — Вы это осознаете? Один из Творцов нашей вселенной умер. Умер последней смертью, навсегда. И именно вы причастны к смерти Бессмертного!

Девушка опустила голову. Не известно от чего, но Катрину, которую не тошнило даже при виде выпущенных наружу полных экскрементов кишок, внезапно замутило, она прикрыла глаза.

Бог Сэт… Услышав его короткое имя, она вдруг вспомнила все. О ужас! Мысли забегали в голове, неожиданно выскальзывая на глаза слезами. Горло сжали спазмы. Похоже, этот грех останется с ней навсегда, внезапно подумалось Катрине. Убить древнейшего из живущих, великого ученого, настоящее божество, одно из немногих существ в этом мире, сохранившее человечность, — осознавать подобное было невыносимо мучительно. И ведь убийца — она!

Уткнувшись в скованные наручниками ладони, Катрина совершенно неожиданно для себя тихонько, почти беззвучно зарыдала. Она плакала навзрыд, сотрясаясь всем телом от горя и боли утраты. Сэм Эливинер Тивари, он же демиург С. Э. Т., являлся, пожалуй, единственным существом в бесконечном космосе Нулевого Синтеза, которого она могла назвать другом. Понимать подобное было странно и удивительно, но оказалось, что только Господь в окружающем нелепом продажном мире сверхкорпорации смог стать для нее Человеком…

Ирония, вернее злобный оскал судьбы состоял в том, что именно Сэт, бессмертный властитель собственной вселенной, романтик-искатель, безумный художник, добродушный философ стал ее главной, самой знаменитой и самой страшной жертвой. Божество пало от хрупкой девичьей руки? Вывод звучал как фраза из наркотического кошмара — безумно, бредово, но при этом являлся правдой. Ничтожное умение оперировать слабыми электронными импульсами внутри нейрошунта, несмотря на формальную ничтожность и общее презрение к тшеди-электромагнетикам, при надлежащем умении пользоваться, оказалось качеством смертоносным и фантастическим. Зажигать и гасить лампочки? Нет! Она могла гасить жизни технобогов, подключенных к системе хеб-седа. Именно в этом заключалась сила, которую выращивали Рукс и Артели в заштатной школе для шлюх!

Чтобы остановить слезы, Катрина глубоко вздохнула. Теперь она действительно стала «Убийцей Бессмертных», ни больше, ни меньше.

Собравшись, Кэти выпрямила спину и стерла со щек слезы, размазав липкую влагу по прекрасному но немного опухшему от вспышки эмоций лицу.

— Не знаю, сбавит ли это ваш пафос или нет, господин Йенг, — ответила она тихо, — но я убила Сэта не умышленно.

Йенг хмыкнул.

— Анализ НИТ-прокрутки белковых молекул вашего мозга вполне отчетливо воспроизводит все произошедшее на видео, — прокомментировал Йенг. — Если хотите — могу дать ознакомиться.

Не дожидаясь ее ответа, он сделал некий знак, и, повинуясь этому короткому жесту, невидимый Катрине оператор активировал экран. Тот самый, который она сначала приняла за тонированное стекло.

Экран ожил. Картинки запрыгали на нем. Видеокамера, по всей видимости, располагалась где-то в углу, под самым потолком, и Кэти не видела лиц актеров, играющих в драме. Но лица ей были и не нужны. Она и так все помнила — там внизу, за закрытыми стальными дверями, стояли двое, он и она. Миллиардолетний Бог Сэт, более известный ей именем акционера Эливинера, и только что рожденная Катрина Бета, агнат, одного месяца отроду — шоколадноволосая красотка с бездонными голубыми глазами. Почти минуту она и Творец Шестимирья просто стояли, беседовали и улыбались друг другу. А затем понеслось — она выхватила оружие и…

— Вот, вот, — комментировал Йенг, — вы сбиваете Эливинера с ног предательским ударом махейра, затем, используя свои способности тшеди, «выпиваете» его душу вместе с секретной информацией, хранившейся в его мозге, затем отсылаете добычу на собственный корабль через Сеть, затем берете под контроль машины Шестимирья и приступаете, так сказать, к концу света в масштабах одной звездной системы. Дальше будете смотреть?

Катрина вздохнула. Они беседовали с инспектором недолго, но ярость, охватившая ее всего несколько секунд назад, внезапно спала, сменившись полной апатией.

— Не стоит. Я все помню и так, — едва слышно выдохнула клонированная красавица.

— Ну вот и не отчаивайтесь! — неожиданно улыбнулся Йенг.

Катрина удивленно вскинула глаза.

— Я говорю — не отчаивайтесь, — добродушно повторил следователь. — НИТ-прокрутка передает не только видеокартинку, но и эмоциональную составляющую происходящего. Нам прекрасно известно, что покушение на жизнь Эливинера вы не готовили, а стали всего лишь слепым, бездумным орудием в руках злоумышленников, воспользовавшихся вашим телом, вашим талантом тшеди, а также… элементарным пси-програмированием, которым прошивают разум секс-агнаток в школах для наложниц.

— Так значит… — в голосе девушки шевельнулась надежда.

— Да ни черта еще это не значит! — прервал ее Йенг и принялся загибать пальцы: — Вы по-прежнему остаетесь беглой секс-рабыней — раз. Обвиняетесь в убийстве двух охранников при попытке первого побега — два. Убийстве восьми охранников, двадцати четырех гражданских когнатов и пятнадцати агнатов при удавшемся втором побеге — три. Угоне системного космического корабля «Гоготан» стоимостью более миллиарда кредо — четыре. Убийстве акционера Корпорации Эс Си Рукса — пять. Пособничестве в разрушении, пусть даже бессознательном, шести обитаемых планет кластера Буцефал — шесть. Взрыве двух звезд класс «Джи» солнечного типа — семь. Уничтожении космических линкоров Табу и Эксцесс, древнейших в нашей вселенной — восемь. И, наконец, в убийстве акционера Корпорации Эливинера Тивари и еще более двух с половиной миллионов разумных существ, обитающих в его кластере — девять и десять!

Стоит ли говорить, — резюмировал Йенг, — что даже десятой, сотой, да даже тысячной доли из всего перечисленного хватит с лихвой для осуждения вас либо к окончательному стиранию, либо, что гораздо хуже, к вечным мукам в одном из запретных кластеров Корпорации.

— Впечатляющий список, — грустно усмехнулась Катрина.

Йенг издевательски склонил голову.

— Этот список впечатляет не только вас, — заверил он. — Однако, — он снова воздел палец — хочу обратить ваше внимание на следующее. Наиболее ужасающую часть преступлений, сикха, вам инкриминируют «в соучастии». И лично я вижу в деле еще как минимум четырех лиц, кроме вас. Четырех, сударыня! Хотите знать, кого именно?

Неожиданно Кэти снова разозлилась. Ярость «убийцы богов», помноженная на обычное, присущее лорду Катилине боевое бешенство и страстный темперамент секс-агнатки Катрины, ударили ей в голову, как палочки — в барабан.

— А вы бы на моем месте не хотели?! — с гневом прорычала она. — Признаться, вопрос о том, кто стоит за всеми моими злоключениями в вашем трижды проклятом Искусственном Мироздании, вопрос об имени моего Заказчика, мучит мое сердце с момента пробуждения в школе наложниц. Разумеется, я хочу знать, кто меня заказал и кто повинен в смерти Эливинера!

— Я был уверен, что вы ответите именно так.

— О, да что вы?! Так, может, назовете мне имя?!

— Заказчика?

— Да, дьявол вам в душу!

Комиссар мягко рассмеялся.

— Я клон Корпорации, — заметил он, — так же как и вы. Причем тут моя душа? Безусловно, имена возможных злоумышленников я вам назову. Более того, возможно, я смогу предоставить вам личную свободу и спасти от тех ужасающих обвинений, Что на вас висят, но… это зависит, прежде всего, От вас лично. Конкретно — от вашей лояльности к ССБ.

В воздухе на несколько секунд повисло тягостное молчание.

— Что это значит? — спросила наконец Катрина с вызовом, не выдержав долгой паузы. — Я должна что-то для вас сделать?

— Всего лишь помочь мне поймать этих людей.

Катрина стиснула кулаки и резко спрыгнула со своего стула.

— Да я отрою их вам из-под земли! — вскричала она, еле сдерживая клокочущие в глотке эмоции безумного всадника Катилины. — Назовите мне имена, дайте оружие и скажите, где находятся ублюдки! Имена, сикх. Оружие и имена! Все что угодно — за эти две вещи. Вы слышите — все!

Йенг помолчал, любуясь той бешеной энергией и страстью, с которой прекрасная клонированная девица с идеальными пропорциями и ангельским лицом, созданная для любви и неги, рвется крушить черепа. Он скромно улыбнулся, затем двусмысленно прищурился и молча осмотрел сексапильную блондинку хитрым взглядом с головы до ног. Вверх, вниз и обратно.

— Абсолютно все, сикха? — немного сально поинтересовался Йенг.

«Сикха» смутилась, и вместе с краской на щеках конный сокрушитель гуннов скрылся в глубинах женского мозга. Снова став сама собой, девица возмущенно фыркнула.

— Разумеется, кроме секса, — отрезала она.

— Оригинальная позиция для наложницы, — деланно удивился следователь.

— Какая есть, — ответила Кэти, стараясь не грубить. — Так что с именами соучастников? Оружие мне дадите?

* * *

Йенг нажал на кнопку где-то на пульте за прозрачной стенкой, и электронные наручники на руках Катрины расстегнулись сами собой. Девушка смогла помассировать запястья.

За это время комната немного изменилась. Оказалось, что входом в замкнутый куб целиком служила свободная стена за спиной Катрины, потому и не было видно никаких дверей.

На первой стене висел ложный экран, который на самом деле являлся бронированной, но в то же время эластичной пластиной (именно ее чаще всего атаковали обезумевшие заключенные во время допросов) с вмонтированными в нее точечными видеокамерами.

За второй стеной скрывался истинный ведущий допроса, спокойно наблюдавший со стороны, как несчастные жертвы выплескивают ярость и боль на бесполезное лжестекло.

Третья, как пояснил Йенг, вела в дополнительное помещение, где заключенный, проявивший лояльность к следователям, в промежутках между допросами мог получить возможность сходить в туалет, умыться, поспать в тепле и вообще не видеть вечно взирающий на него темный стеклянный экран с недоброжелателями.

А вот четвертая стена оказалась входом. Стеновая панель поднялась, и в комнату вошли два вооруженных охранника, а вместе с ними — третий незнакомый, без оружия, но с подносом. Все трое были почему-то в легких военных скафандрах. На подносе у третьего Кэти увидела десяток добротных бутербродов и воду в тонкой амфоре — узкой, высокой, с удобным горлышком для питья. Поднос поставили прямо на пол, и служащие удалились. Стена-дверь бесшумно вернулась на место, вновь превратив комнату для допросов в замкнутый темный куб, но Катрине уже не было дела до стены. Она поставила принесённый поднос на колени и жадно принялась за еду. Йенг смотрел на это почти священное действие молча, с ярко выраженным познавательным интересом. Столь красивая женщина, столь быстро, столь жадно и столь яростно уничтожающая пищу, встречалась ему впервые за долгую жизнь реинкарнирующегося клона. Наконец бутерброды были уничтожены, сок выпит, и Кэти села перед прозрачной стеной и скрывающимся за ней Йенгом по-турецки, распрямив и согнув перед глазами инспектора свои длинные обнаженные ноги. Сначала одну — воздев в воздух, потом согнув в колене и сложив, а затем другую.

— Ну что же, — сказал следователь, — давайте перейдём к делу.

Катрина энергично кивнула, соглашаясь. Теперь, когда были сняты наручники, а она — сыта и более или менее разобралась в ситуации, между ними установилось некое подобие «дружеского» паритета.

— Как я уже отмечал, — начал Йенг, — в деле фигурируют, как минимум, четыре злоумышленника, присутствие которых обеспечило атаке на Буцефал убийственную эффективность. Прежде всего, это, собственно, вы сами, Катрина Бета 19-725, клон-наложница, выращенная два месяца назад из протоплазмы в Высшей клонической школе Шайрона Артели. Это — раз.

Вторым соучастником, — продолжал следователь, — стал известный вам Саймон Рукс, акционер Корпорации, знаменитый на все Искусственное Мироздание специалист по инициации экстрасенсов-тшеди. Так же, как и вы, он не имел мотива для нападения на Буцефал, и, по всей видимости, участвовал в деле исключительно как привлеченный специалист для решения узкой задачи — инициации третьего участника нашего фантастического квартета.

— Не понимаю, — спросила девушка в недоумении, — что значит «инициации третьего»? Он же инициировал меня!

Йенг покачал головой.

— Вы заблуждаетесь, милая Катрина, полагая себя цельной личностью, — ничуть не смущаясь, пояснил он. — Катрина Бета — всего лишь клон с роскошными формами. Красивая, изысканная, необычайно привлекательная секс-агнатка… но не более. Однако то, что скрывается внутри вас, сикха, где-то глубоко под черепной коробкой и в формуле ДНК, есть нечто иное!

«Удивил, — подумала Кэти с ехидной усмешкой. — Да я могу работать пособием по синдрому раздвоения личности». Она вспомнила сидящего в ее черепе катафрактария Аэция Катилину, кавалерийский меч-спату, с рукоятью, украшенной свинцовым орлом, и роскошные луговые травы, вздымавшиеся под крупом огромного жеребца во время конной атаки. Каталаунское поле и море гуннов, мчащихся на остготские легионы…

Йенг уловил ее мысли.

— А еще вы существенно заблуждаетесь, — прокомментировал он, прищурившись, — полагая, что воспоминания, живущие в вашем мозгу о прошлой жизни, есть воспоминания названного мной третьего лица. Каждый программный клон представляет собой сборную солянку из различных комплектов ДНК и ложных комплектов воспоминаний, созданных компьютерной программой. Но не вы! Я понятия не имею, кем вы там мните себя в прошлом, согласно собственной сохраненной памяти выдуманного существа. Но вот кто был в древности носителем вашей матрицы — я могу сказать отчетливой определенно, ибо мои слова подтверждаются не просто человеческой памятью, которая может быть ложной, но данными корпоративных реестров, которые нельзя изменить!

Йенг вдруг наклонился к девушке, сделал загадочное лицо, что смотрелось довольно комично, учитывая его морщины, и торжественно произнес, разведя руки в стороны:

— А сейчас приготовьтесь, сударыня. Ваше настоящее имя, имя страшного существа, что прячется внутри вашей хорошенькой головки, сразившего самого демиурга Сэта, звучит следующим образом: полноправный акционер Нулевого Синтеза, знаменитый охотник на богов из глубокой древности, воспитанник самого Учредителя Искусственного Мироздания, Гордиан Оливиан Рэкс. Или, если проще, Гор. Вы — клон древнего Бога Мести, столь же старого, как и убитый вами Сэт. Именно Гор, вернее, его матрица, спрятанная внутри вашей головы, является четвертым и самым страшным участником преступного квартета!

Катрина нахмурилась. Мысли ее разбегались. Так значит, истребитель гуннов в ней живет не один?

— Гордиан Рэкс… — повторила она, подавляя предательский холодок, пробежавший по спине. — В первый раз слышу это имя, я…

— Ваше собственное имя, — перебил следователь. — Вам должно быть известно, что когда миллиард лет назад Бог Смерти Ан-Нубис сотворил Искусственное Мироздание, в пределы первого созданного Творцом искусственного кластера вступили не только разумные космические корабли и не только роботы-такелажники, что несли на себе оборудование и станки. Вместе с будущим Учредителем корпорации старый гибнущий мир покинула примерно одна тысяча человек, все до единого — мужчины, солдаты. Остальное человечество, согласно дошедшим до нас легендам, было к этому времени уже уничтожено или находилось на грани неизбежной гибели вместе с самой Естественной Вселенной. Эта тысяча человек стала тем ресурсом, из которого Ан-Нубис смог впоследствии набрать себе помощников на все последующие миллионолетия. Большая часть из «тысячи» беглецов теперь известна в хрониках Нуля под именами богов и полубогов — слуг и товарищей Бога Смерти. Среди них и убитый вами Сэт — Эливинер Тивари, и многие другие акционеры, в том числе живущие по сей день. На сегодня их осталось немного, вероятно, около сотни, может, чуть более. Миллиард лет — все же очень большой срок. Известно, что в первые годы становления Корпорации среди прибывших произошел бунт против власти Ан-Нубиса, и он казнил где-то человек двести из «тысячи». Остальные восемьсот постепенно стали богами или… или тоже были убиты Ан-Нубисом за какие-то прегрешения.

Важно другое! — Йенг покачал головой. — Весь миллиард лет в Искусственном Мироздании действовало железное правило: статус бога присваивался Ан-Нубисом только тем его товарищам, которые прибыли вместе с ним с самой Древней Земли. Только так! Для «местных», выращенных уже здесь, за весь миллиард лет существования Искусственного Мироздания было сделано только одно исключение… Вероятно, вы уже догадались какое?

Приблизительно девятьсот пятьдесят миллионолетий назад, — голос Йенга стал жестче и тверже, — как раз тогда, когда период становления Корпорации только-только закончился, наш Учредитель, Бог Смерти Ан-Нубис, инициировал некоего уникального тшеди, способного разговаривать не только с человеческим мозгом, но и с псевдоразумом интеллектуальных машин. Он — стал единственным богом, родившемся уже здесь, в Искусственном Мироздании, а не пришедшим с Древней Земли вместе с нашим Творцом в качестве обычного космического пехотинца! Об этом великом тшеди известно довольно мало. Пожалуй, одно только имя… Как вы понимаете, это имя звучит как «Гор». Именно ему принадлежат ДНК и матрица сознания, по которой вас воссоздали! Кроме имени остались немногочисленные, но ужасающие легенды, связанные с его жуткими победами на службе Творцу вселенной и Корпорации. Использовался хапи Гор скрытно и в основном в секретных операциях, под личным надзором его божественного могущества Бога Смерти Ан-Нубиса, Учредителя Нуля… В любом случае, примерно к началу второй сотни миллионолетий существования Корпорации, как и многие другие искусственные «боги», Гор канул в небытие, подвергнувшись самому первому в истории Упокоению. Мы полагаем, что устранение Гора также было инициативой Учредителя Корпорации, которому стало существенно докучать могущество собственного слуги. И вот…

Йенг снова развел руками.

— И что — вот? — переспросила Катрина, сглотнув накопившуюся слюну.

— И вот он здесь! Третий участник вашего преступного квартета.

Катрина нахмурилась. Медленно кивнула.

— Вы полагаете, что я и есть тот самый древний «охотник на богов»? Как такое возможно?

— Предполагать можно разное, — пожал плечами следователь, — но уверенность есть в одном: для обычного человека создать нечто, подобное творениям самого Ан-Нубиса, невозможно. В этом смысле наш Учредитель настоящий гений, кроме того, другие божества Нуля не имеют его технических возможностей. Вы и Гор обладаете уникальной, единственной за всю историю Корпорации способностью воздействовать на разумные машины, на саму Сеть! Как и у прочих тшеди-электромагнетиков, ваша сила телепата до смешного мала, однако только бог Гор и вы, моя милая Катрина, умудрились использовать этот талант для убийства бессмертных, подключенных к системе промышленной реинкарнации… Следовательно, вы есть либо новое творение Учредителя Нуля, в чем я сильно сомневаюсь, либо клон бога Гора, правда, женского пола, воссозданный злоумышленником по украденной из секретных реестров матрице. Вариантов тут немного, даже если не проводить анализ вашего ДНК. То, что вы ничего не помните о хапи Горе, еще ничего не значит, поскольку личная память Бога Мести наверняка была стерта во время Упокоения. Прошлое подобных существ вплотную соприкасается с тайной бытия Учредителя Нуля, Ан-Нубиса. А тайна Творца — это главная тайна Творения, вы должны это понимать. В общем, вероятность того, что вы и бог Гор одно и то же лицо, я полагаю равной процентам девяносто пяти. Хотя наверняка никто не скажет, кроме…

Тут Йенг воздел открытые ладони вверх в почти молитвенном жесте.

— Ан-Нубиса? — усмехнулась Катрина. — Учредителя Корпорации?

— Нет, — решительно возразил Йенг почти с божественным восторгом, — кроме сверхтшеди, сидящего, по-видимому, внутри вас… Господа Гора, сударыня, господа Гора!

Квитирование 10

Воскрешение Бога Мести

Искусственное Мироздание. Кластер Седан.

Особый центр ССБ Нулевого Синтеза, час спустя

Йенг и Кэти снова сидели один напротив другого. Впрочем, теперь диспозиция была несколько иная. Они находились не в камере для допросов, а восседали на открытой смотровой площадке на самой вершине особого планетоида ССБ, под хрустальным куполом, отделяющим их непокрытые скафандрами тела от бездны космоса — и пили травяной чай. Вокруг, насколько хватало глаз, то есть примерно на несколько километров до близкого здесь горизонта, простиралась стальная гладь космического тела. Гладкая, как лысая голова старика. Сверкающая, как оружейная сталь.

Как уже знала Кэти из своих блужданий в Информационной Сети, в зависимости от функций на просторах Искусственного Мироздания можно было встретить разные виды планетоидов — планетоиды-заводы, планетоиды — военные базы, закрытые научные планетоиды, планетоиды-города, планетоиды-школы и так далее и так далее. Встречались также универсальные планетоиды, совмещавшие в себе функции всех вышеперечисленных учреждений. Они, кстати, были и самыми распространенными в искусственных вселенных. По большому счету даже сами боги-роботы индустриальных систем являли собой точные копии планетоидов, только уменьшенные во множество раз.

Однако внешне все указанные космические тела, вне зависимости от функций, походили один на другой как две капли воды — идеальные шары, разделенные на поверхности на секции различной величины и конфигурации.

Как большинство и других «производственных» объектов Нулевого Синтеза, планетоиды Корпорации внутри были гораздо больше, нежели снаружи, за счёт создания дополнительных объёмов путём искривления пространства. Потому зачастую сравнительно невеликие кругляши, например, промышленных планетоидов могли вмещать в себя титанические заводы и даже огромные рекреационные зоны для работающего персонала. Очень часто эти зоны вмещали целые континенты и океаны, покрытые парками и зонами развлечений.

Все это, прежде всего внутренний объем, превышающий внешние размеры, в полной степени относилось и к планетоиду ССБ. Вот только скрывались внутри его искривленных пространственных линий отнюдь не парки на полконтинента и даже не фабрики и города. Полигоны, закрытые лаборатории, военные гарнизоны, настоящие города, заселенные исключительно агентами, экспертами, специалистами и бойцами служб ССБ, — вот что роилось и множилось в его чреве будто пчелы в улье!

Йенг, как и любой высокопоставленный чиновник Службы Собственной Безопасности Корпорации, имел офис, выходящий окнами не на обширные «внутренние» искусственно увеличенные территории космического шара, а как раз на внешнее, окружающее планетоид пространство, что, собственно, и позволяло ему с Катриной лицезреть за распитием терпкого напитка вполне естественный «пейзаж» планетоида ССБ — бронированную поверхность космической крепости-корабля-завода.

— Итак, — сказала Катрина, отхлебывая из чашечки пряную жижу маленькими глотками, — с вашего позволения, господин, я резюмирую. В нападении на Буцефал-Шестимирье участвовали четыре преступника. С первым, вторым и третьим мы только что разобрались.

Первый фигурант — я лично, искусственная секс-агнатка, результат программного сбоя — мнимая постельная рабыня, выращенная на основе матрицы древнего мужчины-убийцы, давным-давно павшего от руки Ан-Нубиса.

Второй фигурант — знаменитый специалист по инициации тшеди, молодой акционер Эс Си Рукс, инициировавший в теле клонированной наложницы это древнее существо с помощью, как вы выражаетесь, разработанного лично им и лично для нее телеосинтетического препарата.

Третий фигурант, если его можно так назвать, это, собственно, ожившая матрица Бога Мести, разрушившая Шестимирье под воздействием сокрытой в Катрине Бете пси-программы, а также, скажем откровенно, в силу фундаментального пристрастия древнего бога-палача к разрушению.

И, наконец, некий четвертый субъект, соединивший указанные выше три элемента в единый механизм и заставивший их работать. А имя у этого человека имеется? Как я понимаю, это и есть мой пресловутый «Заказчик»? Тот самый, который «заказал» изготовление Бога Гордиана в школе для проституток?

— Ну, не будем забегать вперед, — Йенг потер плохо выбритый подбородок. — Постараюсь рассказать покороче.

Размышления Йенга

Итак, двадцать восьмого дня месяца фармутин, в школе Артели был создан клон с регистрационным именем Катрина Бета 19-725. У этого клона что-то явно не в порядке с головой — Катрина Бета не терпит пыток и не приемлет обычные для VIP-агнаток сексуальные унижения. Очень похоже на то, что внутри головы длинноногой блондинки сидит мужской разум, или, по крайней мере, мужские воспоминания, для которых пребывание в VIP-школе для промышленных проституток — хуже чем смерть!

В результате уже в последних числах месяца фаменот, спустя всего тридцать один день после инициации, сразу после начала первых «практических» тестов по пси-устойчивости, Катрина Бета совершает невероятное — она сбегает из школы, уничтожив по пути ватагу вооруженных до зубов охранников и свободных когнатов. Очевидно, что мужчина в ее голове сидит не простои, а с некими навыками и определенным складом психологии, сделавшими возможным подобный взрыв насилия.

После побега искусственной наложницы начинается расследование. Полиция выясняет, что побег сопровождался рядом объективно зафиксированных чудес, не объяснимых с точки зрения обычной человеческой логики и физических процессов. Очевидно, что беглянка не просто обладает навыками и психикой профессионального убийцы и опытного палача, но и неким набором уникальных пси-способностей, делающих ее не просто беглой рабыней, а потенциальным кошмаром для всей обитаемой вселенной. Вскоре анализ ДНК подтверждает, что беглянка не просто секс-агнатка, но клон древнего божества, знаменитого тшеди прошлого, сверхэкстрасенса и «палача богов» по имени Гор.

После этого подключается уже ССБ. Моя следственная группа прибывает в кластер Седан, где располагается школа Артели, и узнает уйму пикантных подробностей, которые остались бы нам неизвестны, если бы побег Катрины не сопровождался таким количеством убийств.

Прежде всего, выясняется, что в «деле» замешан знаменитый специалист по инициации экстрасенсов Эс Си Рукс — именно он инициировал дар в несчастной агнатке и именно на его корабле, «случайно» припаркованном на космодроме VIP-школы, она сбежала из кластера.

Далее в заговор оказывается включенным и сам руководитель школы шлюх, шеф Артели — это вскрывается легко, после первого же допроса. Шеф школы, напуганный угрозами, «сливает» мне информацию, подтвержденную к тому же ментосканированием. Информация более чем проста: настоящим организатором преступления, человеком, создавшим клон господа Гора, является не Рукс и не Артели, — оба просто исполнители, — а некий таинственный Заказчик, имя которого ни тому, ни другому не известно. Эти показания подтверждаются и некоторыми косвенными уликами. Например, электронные письма, которыми обменивались с Заказчиком во время проведения операции Рукс и Артели.

Таким образом, следователи вынуждены признать, что, несмотря на отсутствие прямых доказательств, само наличие четвертого фигуранта является фактом очевидным и неоспоримым. Кроме того, ни у кого из прочих соучастников просто нет мотива для нападения на Буцефал-Шестимирье.

Сидящая напротив рассказчика Катрина чуть подалась вперед и, мило изогнувшись в кресле, подлила себе ароматного чаю.

— Мотива не было даже у Эс Си Рукса? — удивилась она.

— Даже у него, — подтвердил нукер Йенг. — Если честно, так же как и вы, я долгое время совершенно искренне полагал, что организатором преступления является именно хапи Рукс, дрессировщик тшеди. Но вскоре от подобной версии пришлось отказаться. Я упорно и долго пытался найти причины, которыми мог руководствоваться создатель экстрасенсов при попытке возродить одного из самых могущественных богов древности. И не находил. Да, конечно Рукс — акционер Нулевого Синтеза, весьма обеспеченный и известный человек. Жаждущий больше славы, больше денег, больше власти, но… что-то здесь не сходилось.

Йенг тяжело вздохнул.

— Понимаете, все тшеди и все демиурги — довольно старые люди. Я знавал Саймона в былые дни и могу сказать, что при всей своей известности и профессионализме хапи Рукс, он… как бы это сказать?.. Наверное, он слишком легкомыслен для построения глобальных комбинаций и вынашивания столь рискованных и опасных амбиций. Ворваться на своей яхте в неизвестный кластер ради красивой агнатки, расстрелять из главного калибра оборону какой-нибудь союзной планеты, а потом откупаться за это штрафами в суде акционеров — это он может. Но покуситься на убийство одного из создателей Корпорации столь замысловатым способом, нарушить запрет самого Учредителя Нуля, рискнув собственным бессмертием… нет, это не его стиль. Для человека, относительно недавно ставшего акционером Нулевого Синтеза и добившегося абсолютного бессмертия, подобный ход мыслей совсем не свойствен. Это — глупо, бессмысленно! Вечное бессмертие демиурга — слишком ценная вещь, чтобы рисковать им из-за ерунды.

Окончательно подозрения с Рукса спали, когда я переговорил с шефом Артели и тот подтвердил участие в вашем преступном квартете пресловутого Заказчика. Как я уже говорил, Артели был подвергнут ментасканированию, и в одной из найденных в его памяти сцен он одновременно разговаривал как с Руксом, так и с Заказчиком. Сцена не выглядела наигранной. Стало ясно, что, как и Артели, он — всего лишь пешка, исполнитель, не более. Заметьте, самого Артели я к квартету не причисляю, поскольку, — только не пугайтесь, — заказы на изготовление клонов бога Гора были размещены в очень большом количестве частных агнатских школ. Мелких соучастников, подобных Артели, в деле фигурирует очень много! Просто именно в его школе отыскался клон, успешно прошедший инициацию и ставший новым Палачом Богов и Господом Мести — Гором. То есть это вы, Катрина! Артели получил скромный гонорар и, разумеется, не был полностью посвящен в план.

Йенг снова вздохнул.

— Итак, вы сбежали на корабле Рукса — на яхте «Гоготан». Патрульные корабли с Седана гнались за вами, не упуская из вида, также прыгая из кластера в кластер, но, разумеется, перещеголять коллекционный болид в способности открывать нуль-порталы им оказалось не под силу. Все подробности побега мы к тому времени уже изучили, Артели допрошен, и картина, как мне казалось, вырисовывалась достаточно четко. Заказчик выкрал из правительственных реестров ДНК и матрицу разума господа Гора. Артели вырастил клона по этому ДНК в своей школе, замаскировав древнее божество под роскошную девку, а Рукс — засадил в ее голову саму древнюю матрицу. Вот и все. Но вы сбежали — и им срочно пришлось инициировать ваши способности экстрасенса-тшеди, чтобы вас не убили при побеге. Достаточно просто, как мне казалось. М-да… И тогда, завороженный собственными умозаключениями, я допустил ужаснейшую ошибку!

— Я, как и другие участники моей следственной группы, искренне полагал, что ваш Заказчик, — тогда мы впервые стали именно так именовать для себя неизвестного нам «четвертого» соучастника, — желает просто заполучить господа Гора в свои руки. Заполучить, спрятать, тренировать и только потом — использовать в грязных целях. О том, что для возрожденного бога-убийцы уже готова мишень и план действий, как и о том, что новый клон создавался исключительно для единственной операции — убийства господа Сэта, мы не могли даже догадываться. И вот… время было упущено.

Йенг со злостью стукнул кулаком по столу.

— Когда вы сбежали на яхте, столь явно подставив его хозяина, для нас было очевидно, — продолжил он с плохо сдерживаемой яростью, — что все планы пресловутого Заказчика оказались сбиты вашим случайным побегом. Если бы не этот побег, думали мы, ничего бы не вскрылось. Прибытие Рукса на системном корабле, ваши скачки по новым кластерам — все это всего лишь судорожные попытки Заказчика и Рукса исправить неудачную ситуацию. Мы полагали, что путь «Гоготана» по кластерам Корпорации — это случайный выбор, нить, ведущая в никуда. Что можно было тут сделать? Логика приводила к простейшим выводам:

Первое. Кто-то изготовил клон Гора. Второе. Этот кто-то пытается вернуть клон Гора себе. Третье. Пока на хвосте его яхты сидит наш крейсер, к себе в кластер он ее не поведет. Мы либо упустим беглянку, либо поймаем ее. Но при этом останемся в полной неизвестности относительно личности Заказчика! И тот, и другой вариант, как вы понимаете, не приемлем для ССБ. Мы оказывались в тупике! Сдерживая себя, Йенг похлопал руками по подлокотникам кресла.

— И чтобы выйти из него, — продолжил он, — я предложил коллегам сделать единственно возможное, как мне тогда казалось. Я приказал прекратить бессмысленную погоню и не преследовать вас. Чтобы вы потерялись! На самом деле, мы привлекли к делу самый ужасающий в своем всезнании орган Корпорации, превышающий своими возможностями даже службу безопасности! О ком я? Конечно же о службе статистики! Возглавляемые ею структуры, в частности Департамент крупнейших объектов статистического учета, в глубокой тайне даже от Совета Акционеров могут следить за передвижениями судов наиболее богатых акционеров вне зависимости от их местонахождения. В принципе это противозаконно, но более ста тысячелетий назад сам Творец разрешил службе статистики заниматься скрытым слежением за кораблями богов-акционеров в нарушение собственных установлений. Доступ к подобной информации имеет только ССБ, Правительство Нуля, Департамент крупнейших объектов, да сам Учредитель. На всех кораблях с корпусом из ишеда во время производства устанавливаются скрытые датчики, позволяющие такую слежку…

Йенг махнул рукой.

— В общем, не суть важно, — продолжил он. — Одним словом, вы были на крючке, Мы вас вроде бы упустили, и вы могли чувствовать себя в полной безопасности. Казалось, всё в наших руках! До последней минуты я оставался полностью убежден, что, ускользнув от погони, «Москит» направит свой путь к источнику преступления — в кластер Заказчика, из которого можно распутывать клубок далее… Но, как уже было сказано, я чудовищно заблуждался! Вместо кластера Заказчика вы прибыли в Буцефал, кластер Эливинера Тивари, бога Сэта… Конечно, первое, что пришло в голову моим ребятам, это то, что именно старый пердун Эливинер является вашим Заказчиком. Но вот вы прибыли на границу Буцефала и стали говорить с его хозяином. Я слушал вашу с ним беседу через видеофон и… в мою душу закрались первые сомнения. Вы знаете, иногда в голове, нет, даже в сердце, в печени, рождается совершенно иррациональное, опустошающее чувство страшной, непоправимой ошибки. И вот, когда я прокручивал вашу беседу еще и еще раз, выискивая подробности, это самое чувство стало меня заполнять! Единственное, что рождалось в моем мозге при просмотре — это явное осознание своей глупости. Я ничего не понимал!

Было очевидно, что Эливинеру незачем ломаться перед собственной беглой рабыней, — Йенг вытер платочком проступивший пот. — Стало ясно, что он — не Заказчик. Но тогда кто?! Мысль о том, что вы являетесь оружием против самого Эливинера, казалось, уже пришла мне в голову, но… было уже слишком поздно! Осознание вашей истинной миссии пришло ко мне одновременно с криком моего вестового. Он кричал, что планетоид «Эксцесс» прыгнул через нуль-портал внутрь главной звезды Шестимирья, а планетоид «Табу», спустя мгновение — внутрь его звезды-спутника. И все… Грянули ужасные взрывы! Я смотрел на экран, на огонь, пожирающий планеты, и… понимал! Догадки перестали быть нужными, все встало на свои места, головоломка пришла к своему единственному завершению!

— Вы не были избраны, дорогая Катрина, чтобы стать самым сильным слугой у престола таинственного Заказчика. Вы были избраны, чтобы стать палачом Шестимирья, ядерной бомбой, карающим мечом. Воплощенной смертью для целой звездной системы и старейшего из богов-акционеров. Габриэль Елисей Бруно, ваш легендарный Заказчик, зачем бы это ему ни понадобилось, мог торжествовать!

«Габриэль?» — услышав незнакомое имя, Катрина удивленно подняла бровь.

— Я что-то упустил в объяснениях? — поинтересовался Йенг, вновь поднимая кружку и возвращаясь таким образом к чаепитию.

Катрина кивнула.

— Кое-что, господин, — сказала она. — Кто такой этот ваш Габриэль Елисей Бруно?

Квитирование 11

Господь Геб обожает покер

Искусственное Мироздание.

Игровой кластер Роза.

В это же время

Мигающая надпись гласила: «Г. Е. Б.»

Именно это глупое сочетание букв (впрочем, не более глупое, чем расшифровка имени Г. О. Р. или С. Э. Т.) было начертано над входом в уютный искусственный грот с нефритовыми стенами и потолком из слюды.

Габриэль. Елисей. Бруно. Фамилия, имя и прозвище. Надпись была сделана на корпоративном и висела в воздухе. Искристые краски голограммы переливались в брызгах шумящего чуть дальше рукотворного водопада, и журчание ручья, в который он низвергался, падая с высоты почти семи метров из мнимой нефритовой скалы, почти совсем заглушалось этим постоянным, рваным, но, тем не менее, приятным для уха гулом. Акционер Корпорации Джулиан Ши, один из богатейших богов Нулевого Синтеза, стоял прямо под надписью и недоумевал. То, что он явился сюда столь неожиданно из собственного комфортабельного кластера, проделав путь через несколько десятков вселенных, — уже было откровением. И прежде всего — для него самого. Он неоднократно слышал об этом месте и всегда снисходительно ухмылялся, крутя пальцем у виска и отзываясь о приходящих сюда глупцах весьма не лестно. И вот, поди ж ты… Сейчас он стоял здесь сам. Джулиан сделал шаг вперед, в глубь грота, и нерешительно снял с головы шляпу. Надо признаться, подобное движение было для Джулиана Ши совершенно не характерным. Бывший глава правительства Нулевого Синтеза, он вообще ни перед кем и никогда головных уборов не снимал, разве что перед Учредителем, Богом Смерти, но то — совсем другое дело, не правда ли? Рука, казалось, совершила этот кульбит сама, автоматически и совершенно независимо от его мозга.

— Э-э, — услышал Джулиан свой голос словно со стороны, — есть тут кто-нибудь?

И замер от неожиданности. Уж что-что, а вот именно эту банальную фразу в столь загадочном месте он говорить совершенно не собирался. Подпольное казино для мегамиллиардеров, как ему казалось, должно исключать подобный примитив. Перед ним вот-вот должна развернуться бездна порока, а он…

Тем не менее его услышали и отозвались. Из глубины грота, семеня ножками, скованными неудобной обувью, выбежали три красивые девушки, облачённые в кимоно.

То, что перед Джулианом появились именно секс-агнатки, сомнению не подлежало. Во-первых, в таких заведениях в принципе могли работать только клонированные рабыни, а во-вторых, на ногах девушек красовались колодки. Да, именно колодки, эта неудобная обувь, предназначенная для изуродования стоп и отработки несчастными невольницами точеной, мелкошажковой походки, молчаливо и безоговорочно подтверждали статус живых фарфоровых кукол. Ни на одну свободную девицу подобную дрянь не надеть — только на программных клонов!

Джулиан хмыкнул — к агнатам он относился снисходительно. Девушки, подбодренные улыбкой гостя, подбежали к нему с трех сторон и окружили заботой. Одна вежливо потянула из рук неожиданно снятую им шляпу, вторая стянула с плеч пиджак, третья приняла чемодан. Затем та, что оказалась чуть дальше от Джулиана, протянула руку вперед, указывая маленькой ладошкой на мостик под водопадом. Губы ее растягивались в улыбке, однако глаза оставались почти безжизненны. За мостиком и за водопадом, после массивной и грубой каменной арки, открывающей вход в искусственной нефритовой скале, оказался еще один зал, оформленный также в виде грота. По краю грота протекал ручеек (очевидно, тот же, прорвавшийся под скалой), а в центре поблёскивало водной гладью небольшое озерцо с четырьмя мостиками, ведущими с разных сторон к широкой тростниковой беседке. Акционер Корпорации Джулиан Ши решительно двинулся вперед по ближайшему мостику. В беседке его ждали трое, вернее, если быть точным, четверо. Трое людей сидели за столиком в расслабленных позах, а четвертый стоял перед ними, подобострастно склоняясь. Очевидно, подумал Джулиан, тоже агнат, а значит — не в счет. Первый из сидящих за столиком не выделялся ничем. Разве что щеточкой усов, топорщившейся под маленьким, пипеточным носом. А вот второй и третий вызвали у демиурга смущение. На первый взгляд они казались близнецами, похожими как две капли воды. Высокого роста, с мощными подбородками, но при этом почему-то с вполне интеллигентным взглядом, они походили на братьев-близнецов, рожденных в одной утробе. Но Джулиан, столько лет отвечавший за политику клонирования в Корпорации, конечно же знал, что это не так — перед ним сидели клоны. Когда натуральная оболочка бессмертных начинает стариться, они меняют ее на новую. Некоторые, как тот, усатый, с пипеточным носом — из случайного каталога. А вот эти двое — явно из дизайнерских мастерских. Вернее, из одной и той же мастерской, а совпадение, вероятно, случайное. С другой стороны, может, в этом есть некий тайный смысл? Могущественный и богатый демиург пожал плечами… Отличались близнецы только цветом глаз и, разумеется, одеждой. Тот, что сидел справа, был сероглаз и носил тройку с галстуком, а тот, что слева, — блистал из-под бровей изумрудами и кутался в свитер. «Усатый» был в очках и в гавайке, несмотря на кондиционер. Впрочем, все это, конечно, мелочи.

— Мое имя Джулиан Ши, — властно произнес демиург и бросил на стол конвертик с распечаткой вызова, — вот письмо. Хозяин кластера пригласил меня сюда на Игру. Габриэль Елисей Бруно, демиург Нуля, бывший хилиарх Флота, если не ошибаюсь. Кто из вас хапи Бруно? Я хочу его видеть!

Близнецы молча переглянулись. Усатый медленно достал сигарету, столь же неторопливо щелкнул простой стальной зажигалкой и закурил. К удивлению Джулиана, на вопрос ответил именно он — самый неброский и непривлекательный из всей четверки, включая раба.

— Мистер Габриэль Бруно — это я, — процедил усатый, глотая дым. — Но можно просто Габриэль. Вам, Джулиан, — можно даже Геб. Присаживайтесь. И раздайте нам карты.

Его высокопревсоходительство Джулиан Ши, бывший глава правительства Нулевого Синтеза и потомственный архонт Корпорации, хотел вспылить (с чего это какой-то мелкий акционеришка, даже не член Совета, заговаривает ему зубы?), но почему-то послушно сел, взял со столешницы колоду карт (она лежала как раз с его края столика) и начал молча ее тасовать.

От этого простого действия мозг бессмертного демиурга просто поплыл, поверженный удивлением почти что в ступор. Ши никогда не отличался покладистым характером. Как оставаясь на вершине власти, так и после своего позорного отлучения на 394-м году собственного правления, он разговаривал с людьми властно и жестко, почти грубо, делая исключения только для лиц, выше его по статусу. Таковых во всем Искусственном Мироздании было только четверо. Нынешний глава правительства Тэдди Октавиан, сменивший на этом посту самого Джулиана. Бог Смерти и по совместительству Учредитель Нуль-Корпорации Ан-Нубис Хептиамент (старый ублюдок, где он сейчас интересно?). Да древний старик Эливинер, недавно скончавшийся при таинственных обстоятельствах. Был еще страшный четвертый, очень пугавший его субъект, известный в хрониках под прозвищем «палача», но тот давно пребывал в могиле…

Однако, чтобы какой-то рядовой демиург посмел с ним так разговаривать без риска тут же получить словесную оплеуху от разгневанного мультимиллиардера и бывшего распорядителя вселенной, такого не бывало. Джулиан с усилием открыл рот, чтобы выдавить из себя гневную отповедь, как внезапно спина его покрылась испариной от осознания еще одного сногсшибательного факта — он мастерски тасовал карты!

Дьявол, он никогда не умел делать ничего такого, а сейчас вертел колодой, словно жонглёр! Ловкость рук была просто потрясающей, учитывая, что в покер он играл всего пару раз в своей очень длинной бессмертной жизни. Покер? При чем тут покер? Дьявол, да что здесь происходит?!

С явным усилием Джулиан моргнул. Руки слушались плохо, видимо — от нахлынувшего волнения, но карты мелькали как живые. Явно происходила какая-то чертовщина!

Быть может, гипноз? Внушение? Однако аппарат для регистрации пси-волн, который он носил на поясе вот уже добрую сотню тысячелетий, аппарат, надежный как смерть, да простит меня Ан-Нубис, упорно молчал, тихо попискивая в его шунте едва слышным зуммером. Это значило, что активных тшеди в помещении нет. Но что же тогда за мистика?

— Вы, Джулиан, зря нервничаете, — неожиданно заявил Габриэль и братски похлопал экс-главу правительства по плечу, — сыграем сейчас, не волнуйтесь. Много времени это не займет.

— Но я не умею! — взвизгнул Джулиан, окончательно запутавшись. — С чего вы решили, что я стану с вами играть в этот дурацкий покер? Да, и почему покер?

— Бог мой, — совершенно искренне всплеснул руками его собеседник, то ли констатируя статус мистера Ши, то ли взывая к истинному Господу, как к высшему духовному судье, — вы ведь сами раздаете на покер. Почем я знаю? Давайте-ка я лучше вам представлю наших компаньонов по партии.

Он ткнул рукой в «близнеца» слева, и тот слегка приподнялся.

— Это шеф Артели, — сказал Габриэль, — руководитель одной из лучших в Искусственном Мироздании школ наложниц. Те три девки, что встретили вас на входе — его изделия. Он сам их проектирует, сам производит, сам дрессирует (тут Габриэль рассмеялся) и сам проверяет качество. Иногда. Не так ли, любезный господин Артели?

— Ну, — протянул Артели довольно мерзким голоском, совершенно не сочетавшимся с его героической внешностью, — не совсем. Три девушки, которые обслуживают нас сегодня, это не только изделия моей школы. Это — моя личная собственность, я выкупил их у заведения, которое имею честь возглавлять всего лишь в качестве коммерческого директора. Теперь они предназначены не на продажу а, так сказать, для собственного удовольствия. Надеюсь, сегодня, хапи Джулиан, они вас удовлетворят.

— Ладно, — скучающим жестом Габриэль прервал речь владельца фермы по клонированию проституток, — хрен с ними со шлюхами. В прямом смысле. Позвольте представлю вам, Джулиан, второго моего гостя. Уверен, вы с ним знакомы. Если не лицо, то уж имя-то его вы точно знаете. Итак, перед вами знаменитый в определенных кругах Эс Си Рукс, собственной персоной. Слыхали? — Он наклонился к раздающему карты Джулиану и доверительно прошептал: — Знаете, несмотря на внешность, столь схожую с шефом Артели, он работает в совершенно иной сфере. Эта сфера деятельности должна сильно интересовать вас с учетом происходящих событий. Разве нет? — и он снова откинулся на спинку кресла.

Мысли Джулиана лихорадочно заскакали. Он ни черта не понял из того, что прошептал ему Габриэль, но осознал, что сказано было нечто очень важное. Нечто, способное объяснить ему суть происходящей нелепицы. С огромным усилием, подавляя растущее где-то внутри сопротивление, он смежил веки — они пока слушались его в отличие от рук, ног и остальных частей тела. О, Иешуа, лишь бы слушался еще и разум!

Тьма заслонила все. Где-то за гранью ощущений ему что-то вещал Габриэль, мерзко смеялся шлюховод Артели, басил баритоном непонятный Рукс. Джулиан уже не слушал, он — погружался в себя.

Как и всякий бог-акционер, Джулиан сам являлся тшеди. Причем довольно мощным, с точки зрения формального количества тепловой энергии, способной к пробуждению от пси-волн, порожденных его многомиллионолетним разумом.

Джулиан был пирокинистом — «Огненным Божеством», человеком-звездой. Когда-то эта способность, столь пригодившаяся Корпорации в годы беспутного «бунта богов», помогла ему выслужиться перед старым уродом Ан-Нубисом и продвинуться к вершинам власти. Она также весьма развлекала его подданных позже, когда он, уже смещенный с поста властелина Мироздания, стал богом только для жителей своего кластера, заслуженным ветераном, пенсионером и уважаемым демиургом Нуля. Однако сейчас…

Одной из неотъемлемых способностей тшеди была способность чувствовать других тшеди, по крайней мере в моменты, когда этими другими использовалась их сила. Но сейчас Джулиан не чувствовал ничего. Действительно — это была чертовщина, нечто невозможное и необъяснимое с точки зрения науки! Необъяснимое в отличие от самих способностей тшеди, о которых «мистер Ши» знал почти все.

За сотни тысяч лет жизни он видел множество тшеди-экстрасенсов, причем очень часто они стояли с ним по разные стороны баррикад. Следовательно, он множество раз оказывался в ситуациях, потенциально куда более грозных, чем эта. Он приучился чувствовать опасность и всегда выходил сухим из воды. Войны, мятежи, восстания государств — союзников Корпорации, все случалось в его долгой бессмертной жизни. Но вот чего не случалось — это игры в покер. И трех вялых уродов, играющих с ним партию в то самое время, когда он сам не в силах произнести и двух слов.

Пот, покрывший кожу, стал просто ледяным, Джулиан задрожал. Как и всякий тшеди, он почувствовал вдруг приближение смерти. Ощущение это еще не сформировалась в его сознании окончательно. Но мозг кричал ему: мы в капкане!

В то же мгновение последняя карта, брошенная его ловкой, но совершенно непослушной рукой, упала на стол.

Габриэль Бруно заворочался на своем роскошном диване, а шеф Артели звонко хлопнул в ладоши. Три девушки, услужливо подбежав к беседке, начали раздеваться, отработанными грациозными движениями скручивая с себя намотанную одежду, шелковое белье и прозрачные, почти не видимые чулки.

На банальное раздевание это не походило, скорее на танец, но, тем не менее, Джулиан неожиданно почувствовал пробуждение вожделения. «С чего бы?» — удивился он, так как реакция тела представлялась странной: эмоции и биохимия подчинялись ему абсолютно, как и прочим властелинам Искусственного Мироздания, — так оружие подчиняется нажатию на спусковой крючок. Движение воли пробуждало его гормоны в любое время, в любой ситуации, и это же усилие воли могло их пресечь. Бессмертные демиурги считались совершенными существами, контролировавшими свои эмоции настолько, насколько это вообще возможно для человека.

В душе Джулиана заворочался гнев — значит, эти люди подчинили не только его тело, но и синапсы! От захватывающей его волны ярости он задрожал. Бывший главный администратор вселенной до сих пор не понимал, что происходит, и совершенно не отдавал отчета своим действиям. Но самое страшное заключалось в другом: он не знал, зачем потенциальным злоумышленникам понадобилось его подчинять таким нелепым образом, даже если у них и появилась подобная возможность. Жизнь бессмертных была именно такой, как назвалась, — это была жизнь бессмертных. Ни Джулиана, никого другого из демиургов, включая сидящего напротив Габриэля, убить было невозможно. В случае смерти шунт, закрепленный в голове каждого из них, тут же передавал матрицу мозга в космос, на сателлиты, а те, в свою очередь, — в Сеть Корпорации, из которой уже невозможно ни стереть эту матрицу, ни уничтожить. Сеть слишком велика, информация дублировалась в слишком большом количестве хранилищ. Матрица поступала в палаты хеб-седа, и новое клонированное тело принимало в себя память мертвого богача — мертвец воскрешался.

То, что делали сидящие рядом с ним идиоты, было бессмысленным и потому пугало больше всего.

Ну что же, у него есть козыри на этот случай! Ноготь демиурга нагрелся, и под ним заискрило пламя. Никто из сидящих за столиком, разумеется, не заметил этого. Все оказались слишком поглощены лицезрением «фарфоровых» агнаток. Рабыни тем временем закончили раздеваться. На всех трех остались лишь россыпи бриллиантовой крошки, сверкающие на атласных, почти идеальных телах искусственных наложниц отраженным светом. Кожаные ошейники на лебединых шеях и серебряные кольца в ушах и в носу дополняли возбуждающую картину. Если бы в этот момент каким-то чудом злобная умница судьба перенесла в этот зал из Центра ССБ несчастную Катрину Бету, то та бы охнула от удивления. Три клонированные красавицы показались бы ей определенно знакомыми — перед пресыщенными мужчинами танцевали Эффи, Лилит и Роксана — ее старые подруги по прайду и… по несчастью, которое объединяет в Нулевом Синтезе всех программных агнатов-клонов. Троица танцевала. С начала завораживающего выступления прошло уже минут десять или пятнадцать, но Джулиан не замечал времени, кольца в носиках девушек покачивались от движений. Их пляска казалась странным, жреческим ритуалом, завораживающим зрителя изысканностью и внезапностью поз, стремительных па и групповых комбинаций, обращаясь то вальсом листвы, вздернутой с земли порывом ураганного ветра, то скачущим пламенем. Пламя! Ноготь заискрился сильнее. Сделав над собой очередное усилие, демиург отвел руку за спину. Гнев для него всегда был тем чувством, которое, в отличие от большинства знакомых ему людей, не застилало глаза, не лишало разума, а делало только более хладнокровным — и сильным. Гнев обрушил на Демиурга свой вес, словно тяжеленный молот, и потому дрожь в его руках внезапно погасла, разум стал чистым и гладким, как лабораторное стекло, сознание обратилось в прозрачную леденящую воду на дне колодца. Спокойно и отрешенно, словно медитирующий Будда, бывший повелитель вселенной сжал свой кулак. Огненный палец — спрятался в закрытой ладони… Танец закончился. Три девушки застыли на вытянутых носочках, воздев руки вверх.

— Tadmor!  — произнес Артели, и танцовщицы, сраженные пси-приказом, застыли на месте, а затем, спустя секунду, обрушились на пол — на колени, послушно скрестив за спиной запястья и уронив головы.

Джулиан, как и любой демиург, властелин миллионов агнатских душ, прекрасно разбирался в подобных командах. «Тадмор» означало покорность. Агнатки были не просто рабынями тела. Они были рабынями своего мозга, изнасилованного наукой. Их разум, память, рефлексы оказались прошиты особой программой, превращавшей девушек в подобие механических резиновых кукол, абсолютно послушных своему господину. При слове «Тадмор» они опускались на колени и складывали руки за спину. В такой позиции, если хозяин не разрешал им подняться, они могли находиться сутки, недели и месяцы — до смерти от голода или жажды, не в силах подняться, даже если пища или вода стояли всего лишь в полуметре. Их кандалами служил собственный разум.

Пси-приказы исчислялись миллионами отдельных команд и комбинаций — даже Джулиан при всем своем титаническом возрасте не знал их все.

Высокие груди вздымались, жадно глотая воздух. И, пожалуй, сейчас, когда команда произнесена, это действие оставалось единственным из того, что могли они сделать — дышать, жить, моргать глазами, отвечать на вопросы, ожидать новых команд.

— KalTarrash!  — произнес Артели.

Это значило — «спать!». Три девушки мягко опустились на пол. Сознание их погасло. Обнаженные ноги раскинулись в стороны, томные губы на опрокинутых навзничь лицах полураскрылись. Внутри поблёскивали влажные языки. Веки подрагивали — это сознание пыталось вяло сопротивляться принудительному усыплению. Мгновение — и девушки валялись уже бездвижно перед своим властителем и его гостями. Лишенные как воли, так и одежды…

— Хороши, не правда ли? — снова обратился к своему гостю Габриэль. Видимо, внезапное спокойствие Джулиана не прошло для него незамеченным. — Пусть поспят. Им не зачем слышать наши разговоры. Все, что нужно, фиксируется вон там, — он показал рукой на спрятанные в уступах нефритовой стены точки видеокамер. — Приступим?

— Уже, — сказал кто-то за Джулиана. Его губами и его языком, вытолкнув воздух из его легких. — Играем в «стад» или в «холдер»?

— «Дро покер», — ответил Габриэль, прищурился и обнял губами сигару.

— Так просто? — спросил рот Джулиана.

Господин Бруно улыбнулся.

— Разумеется, — прокомментировал он. — У нас ведь тут все по-семейному, как на встрече старых друзей. Впрочем, если смотреть с другой стороны, все не так просто как кажется. Вы слышали о ставках, принятых в нашем клубе?

— «Все или ничего», — сказал рот, видимо, имевший доступ к той информации, которую видели глаза Джулиана. «Все — или ничего» — так было написано в том письме, по которому он прибыл сюда.

— В закрытом покерном клубе для демиургов, — продолжил независимый рот, — играют до конца.

— Верно, — спокойно прокомментировал Геб, — Вы ставите на кон все свое состояние, а я — все свое, о чем мы немедленно подпишем юридическое соглашение. Вот бумаги. Разумеется, игра была бы неинтересной, если бы на кон ставилось все и сразу. Поэтому мы берем в качестве начальной ставки сумму в один триллион кредо — примерная стоимость одного искусственного кластера Корпорации. Игра, таким образом, будет идти «на миры», я бы даже сказал на «вселенные», ибо один кластер может вмещать несколько звезд и планет. Для клуба демиургов, создателей частных вселенных, такая ставка — на созданные ими миры — более чем логична, вы не находите? Далее ставки удваиваются до величины взятого победителем «банка», затем еще раз, затем еще. Как бы там ни было, утром один из нас уйдет отсюда нищим. А другой — немыслимо богатым. Впрочем, каждый из нас уже немыслимо богат, так что… удвоение или утроение состояния вряд ли что-то существенно изменит. Это все адреналин, вечный поиск сильных ощущений, который так мучает всех бессмертных…

— Хорошо, — сказал рот Джулиана, а правая рука, — та, что без ногтя и пламени, послушно пододвинула к себе контракт и широким росчерком подмахнула бумаги, — тогда вот мои условия. Чтобы не терять времени и не затягивать противостояние, предлагаю упростить игру. В колоде пятьдесят две карты, из них четверым игрокам роздано по пять листов. Ставка озвучена. Делаем один круг торговли, затем меняем несколько карт, делаем ставки, вскрываемся. Партия сыграна. Победитель забирает банк. Затем — следующая игра. Подойдет?

— Так быстро? — удивился Артели голосом плохого актера. — Впрочем, если вы настаиваете, то извольте.

От гнева Джулиан начал задыхался. Внешне этого не было видно — он задыхался там, в глубине мозга, однако чувства не обманывали старого демиурга. То, что здесь происходило, выходило за все возможные рамки. Он никогда по-настоящему не играл в покер, не разбирался в комбинациях, а уж слов вроде «дро», «стад» или «холдер» не слышал вообще никогда за миллионы лет — сфера его забот и работы оставалась слишком далека от игровых развлечений, — он не мог ничего подобного даже произносить! Однако камеры над нефритовым уступом все видели ясно. Похоже, Джулиан понял, к чему клонится этот «розыгрыш».

Три дня назад он находился в собственном кластере на одной из своих роскошных планет. Развлекался с собственными секс-агнатками, охотился в лесах на собственных агнатов-гладиаторов.

Какая-то мелкая частная почтовая служба доставила ему приглашение от хапи Бруно. Джулиан рассмеялся, когда прочитал письмо. Бруно был слишком молод, мелок и неизвестен, чтобы на прямую переписываться с такими, как он, столпами Корпорации. Джулиан уже хотел выбросить письмо в мусорный ящик, когда услышал собственные слова: «Отправляемся!» — и слуги бросились исполнять.

Давления на волю не было. Прибор, фиксирующий пси-воздейстсвие тшеди на мозг, молчал. Удивленный Джулиан списал свой неожиданный приказ на игру собственной раздувшейся от безделья скуки, и — отправился сюда. В сопровождении флота и с многочисленной охраной, способной на атомы растереть этот несчастный игровой кластер, если повелителю хоть что-нибудь не понравиться.

Но… по трапу он сошел один, велев закованным в скафандры бойцам свиты оставаться на корабле, а флот отослал домой. Рядом не осталось никого из слуг и защитников. Один, как старый безумный волк, он вошел сюда, в это здание под землей, один зашел в подземелье Геба и вот один сидит напротив троицы заманивших его ублюдков. Как волк? Скорей — как старый баран! Он пригнан сюда на закланье! Кулак сжался сильнее. Огненный палец впился в плоть. Ну что же, посмотрим…

— Итак, господа, первый круг, — сказал тем временем его рот, совершенно независимо от потуг разума, — моя ставка озвучена — триллион кредо. Что далее?

— Принимаю, — ответил Геб.

— Принимаю — сказал Артели.

— Отвечаю, — произнес Эс Си Рукс.

Безымянный раб, все это время согнутый в полупоклоне, разумеется, молчал.

«Кстати о Руксе», — внезапно подумал Джулиан. Из того, что подчинялось самому Джулиану, а не таинственной силе, двигающей его губами и языком, еще оставалась память. И потому память работала не переставая, перебирая тысячи фактов, заполнявших извилины бессмертного демиурга.

Эс Си Рукс. Файл досье предстал перед ним словно на экране: «Эс Си Рукс, специалист по инициации тшеди-экстрасенсов. По версии «Си-Ай-тшеди-католоджи», лучший специалист Искусственного Мироздания в классе экспериментальной инициации». Джулиан задрожал — разгадка оказалась довольно простой. Так вот в чем дело! Вы ребятки экспериментируете здесь с пси-волнами, используете тшеди-гипнотезеров для воздействия на мозг игроков? Ладно, ладно, дайте только выбраться… Но почему аппарат-то молчит? Сломался или чем-то заглушают?

— Поднимем? — снова спросил его «рот».

— Легко! — вскричал Геб, как будто в азарте.

— Два триллиона? — уточнил рот.

— Отвечаю!

— Еще ставка?

— Еще три триллиона?!

— Ну, если вам не слабо…

— Принято!

— Принято!

— Принято!

Все трое кивнули. Джулиан в это время попытался унять свои взбесившиеся язык и губы, а когда не получилось, то хотя бы подавить дыхание — не дышать, но не тут то было. Слова вылетали сами.

— Удваиваю! — услышал он собственный голос еще раз.

— Не по правилам.

— А кто возражает?.. Вы?

— Я нет, — мотнул головою Габриэль. — Если никто не против, то удвоение принимаем.

Никто против не был.

— Удваиваю сам! — воскликнул тогда Геб.

— Пас, — сказал шеф Артели.

— Пас, — подтвердил Эс Си Рукс.

Теперь их осталось двое. И шесть триллионов кредо, судьба которых висела на комбинации пяти карт. Целых шесть искусственных вселенных, огромных миров…

— Вскрываемся!

Ловким движением, не привычным для его сильных, но совершенно не приспособленных к труду, а уж тем более к фокусам рук, Джулиан развернул на столе палитру цветастых листов.

И вздрогнул. За все время игры он мимоходом бросал взгляды на свои карты, однако плохо разбираясь в комбинациях покера, воспринять их достоинство с мимолетного взгляда не успевал — уж слишком поглощало все его внимание бешеная словесная скачка на повышение ставок!

Но сейчас, даже полный профан, он понял, что только что совершилось. Перед ним был «вил» — простейшая комбинация из низких карт, разобраться в которой был в состоянии даже он. Двойка, пятерка, тройка, четверка, туз. На столе было разложено его сокрушительное фиаско. Ухмыляясь, Геб развернул свои карты. Комбинация также была не из лучших. Всего лишь «пайр», то есть пара: Две девятки, туз, валет и четверка. И все же — результат для всех был очевиден. Великий Джулиан Ши проиграл…

* * *

Четыре часа спустя демиург Нуль-Корпорации, создатель кластера Тайра, состоящего из десятка искусственных звезд и сотни планет, один из богатейших акционеров Искусственного Мироздания, а также глава правительства Нулевого Синтеза в отставке по имени Джулиан Эдмунд Ши, медленно поднялся из-за стола.

Богатейшим, впрочем, он уже не был. Все, что оставалось сейчас в его собственности, висело на нем самом — дорогой костюм за двенадцать талантов, часы за пятьдесят талантов, мокасины за сорок тысяч душ, и старинный бластер пистолетного типа с рукоятью стоимостью душ двадцать. Дороговизна часов объяснялась как количеством украшавших их бриллиантов, так и древностью — Джулиан хвастался иногда, что с несколькими реставрациями и заменой частей на точные копии из божественного металла часы ведут свой рабочий путь едва не с Древней Земли… Пистолет, пистолет… «Ведь я вооружен, — вдруг подумал Джулиан, — Более того, я был вооружен все время пока шла игра!» Эта мысль почему-то сильно его смущала…

Усиленная работа мозга, как видно, отразилась на его лице. Настолько, что Габриэль, взглянув на удрученное лицо его превосходительства бывшего главы правительства, игриво рассмеялся. Смех был радужным, искристым как у ребенка.

— Да не печальтесь вы так! — воскликнул он, как будто читая мысли ободранного им мультитриллионера. — Вы же демиург, бывший глава правительства, ваше имя известно каждому школьнику агнату. Вернете вы свои деньги!

— И раньше, чем вы думаете, — злобно проскрипел Джулиан, ворочая губами как многокилограммовыми бревнами, поскольку взбунтовавшийся рот и язык все еще слушались его плохо. — Я не вполне понимаю, что тут произошло, но прекрасно осознаю, что по собственной воле на такие ставки я играть с вами не стал бы! Это подлог.

Рот слушался плохо, но все же слушался. Как только был пройден последний круг последней игры, давление на его разум ослабло. Джулиан чувствовал это. Он снова мог быть собой!

— Да что вы? — отозвался на его фразу Габриэль. — Вы же сами играли на повышение, Джулиан. Вон, все записано на камеру. К тому же есть свидетели. К чему эти ссоры?

— И вы хотите сказать, что на меня не оказывалось воздействие? Да у вас тут, я уверен, весь кластер кишит тшеди-экстрасенсами! Я был главой правительства, надеюсь, вы не забыли это! И я отлично помню доклады сотрудников ССБ о том, что творится в некоторых частных кластерах демиургов! А этот… этот ваш Эс Си Рукс. Вы хотите сказать, он тут просто так! Да от него несет присутствием тшеди за километр!

— У вас на поясе аппарат, сударь, — как ни в чем не бывало, парировал Геб. — Помните? В своем пригласительном письме я специально просил вас его привезти. Аппарат исправен и должен фиксировать воздействие пси-волн. Можете проверить, заказать экспертизу, но лучше — поверьте мне на слово, ибо я знаю, о чем говорю. Никакого псивоздействия не было. Волны не зафиксированы, потому что их нет. Это факт!

И он показал пальцем на маленькую коробочку, закрепленную на поясе бывшего акционера. Нервно подергивая губой, Джулиан сорвал короб с пояса. Постучал ногтем по скрытым тугим клавишам интерфейса, осмотрел миниэкран. По всему выходило, что Геб прав — машинка работала как часы — исправно. Значит — пси-волн во время действия игры действительно не зафиксировано. Ни гипноза, ни иллюзий, ничего. Но каким образом тогда возможно то, что совершилось?

Удвоивший свое состояние акционер Нуль-Корпорации Габриэль Елисей Бруно тем временем встал и прошелся меж спящих обнаженных агнаток, которые все это время так и валялись на полу в бесстыжих позах.

— Тшеди у меня есть, я не спорю, — заявил он Джулиану совершенно спокойным тоном, — и хапи Рукс здесь, разумеется, не случайно. Он помогает мне в ряде… в ряде личных проектов. Однако к нашей сегодняшней игре господин Рукс не имеет ни малейшего отношения. Не верите? Если хотите, мы можем проверить исправность вашего прибора так сказать на практике. Саймон, будьте любезны, пригласите сюда моих мальчиков.

Рукс щелкнул пальцами и по этому едва слышному, учитывая размеры искусственного грота сигналу, в помещение вбежали двое. Тоже в ошейниках, полуголые и тоже с кольцами в носу.

«Агнаты!» — прорычал про себя Джулиан. Первый агнат был мальцом лет десяти — хрупким и тонкокостным. Второй выглядел старше, но также — не более чем юнец, возрастом, может, лет пятнадцать. Оба живо подбежали к Габриэлю, семеня ножками точно так же, как за несколько часов до этого делали уснувшие рабыни, и, пав на колени, облобызали Габриэлю обувь. Именно так — облобызали, почистили языками, а не просто прикоснулись к ним кожицей губ. Джулиан скривился и почувствовал, что сейчас его затошнит — он терпеть не мог подобных варварских унижений агнатов. Мальцы тем временем встали и уставились на Джулиана тупыми ничего не выражающими глазами. Взгляды их казались взглядами слепых: зрачки глядели в одну точку, не отрываясь. Точкой было — солнечное сплетение Джулиана Ши.

— Первый, покажи ему! — скомандовал Геб.

Первый из мальцов, что постарше, чуть поднял ручонку. Карты взлетели над столом и завертелись, построились в хоровод. Затем, вместе с картами вверх вспорхнул стол, он оторвался от земли на несколько сантиметров и сделал плавный круг вокруг своей оси — так плавно, что напитки, стоящие на столе почти не покачнулись.

— А теперь второй, — снова попросил Геб, — давай!

«Второй» — десятилетний мальчонка — развел руки в стороны ладонями вверх.

Карты, кружившиеся уже у самого лица отставного властелина вселенной, внезапно исчезли, затем появились вновь. Стали прозрачными, затем снова — плотными, как обычно. А затем незаметно, так резко, что глаз не успевал следить за изменениями, на них стали меняться картинки. Туз сменился дамой, валетом, королем, тройкой, пятеркой.

Огромным усилием Джулиан справился с охватившим его волнением и посмотрел на свою ладонь.

Сорванный с пояса аппарат сейчас выл и стенал, перемигиваясь всеми огнями. Пси-волны наполняли помещение от пола до потолка!

— Я мог бы обыграть вас, Джулиан, с помощью моих мальчиков довольно легко! Первый манипулирует предметами. Второй, как вы поняли, создает иллюзии. Однако это не засчиталось бы мне в качестве официальной победы. Пси-воздействие во время игр запрещено! Контракт, подписанный вами перед началом игры, был бы недействительным. Именно поэтому я и попросил вас взять с собой на игру детектор.

Он ткнул рукой в визжащий на ладони Джулиана прибор.

— Кроме того, — продолжил Габриэль, — моя честность подтверждается видеозаписью и свидетельством двух других игроков. Вы сами приехали на мое приглашение, сами отослали свою охрану и консультантов, сами играли на повышение ставок и сами проиграли, в конце концов! Все честно!

— Но я же чувствовал! — прорычал Джулиан. — Я же чувствовал давление на свой мозг вполне отчетливо. Мой рот говорил совсем не то, что я хотел сказать, мои руки делали то, что я вообще никогда не умел!

— Вот именно! — воскликнул Габриэль. — Вот именно — ваш собственный рот и ваши собственные руки, хапи. Вернее — уже не «хапи», а «сикх». Скажите спасибо им — собственным непослушным органам… Ну достаточно. Выключите камеру!

Артели дал знак одному из слуг, и камеры отключились. Впервые с того момента, как Джулиан Ши вошел в этот зал, все снова стали самими собой. Он мог управлять своим телом, а прочие — не играли дешевый спектакль.

Габриэль осклабился. Артели нервно теребил карман дорогого хитона. Эс Си Рукс отвлеченно наблюдал за золотыми рыбками, что плескались в искусственном ручейке. Искусственные клоны-экстрасенсы по-прежнему сверлили солнечное сплетение Джулиана мертвыми взглядами. Спящие голые агнатки по-прежнему валялись на земле. Раб над столиком по-прежнему оставался согнут в полупоклоне. Воздух над беседкой застыл, словно превратившись в густой кисель.

— Признайтесь, Джулиан, вы проиграли, — заявил Габриэль, совсем другим тоном, нежели тот, который он использовал последние четыре часа. Голос его стал груб, невежлив. Он общался с Джулианом теперь как палач общается с жертвой — как будто бы с мертвецом. — Того, что мы записали на камеру, того что зафиксировал ваш прибор вполне хватит для доказательства моей невиновности. Все остальное — бред. Вы стали нищим, мой старший, великий друг. Вы, бывший наместник Искусственного Мироздания, теперь ничто, просто прах!

— И вы думаете, вам это сойдет с рук? — Джулиан оскалился, как раненый тигр. — Как только я выйду отсюда, мне будут не нужны ни доказательства вашей виновности, ни показания моего прибора. Это какой-то фокус. Неужели вы действительно решили, что, придумав эту глупую шутку с неработающим детектором, сможете уничтожить меня. МЕНЯ! Джулиана Эдмунда Ши! Архонта, экс-главу правительства Корпорации?! Да я сотру вас в порошок без всяких доказательств. Моих связей, преданности и могущества моих друзей мне хватит, чтобы покончить с вами, милостивый государь! Вы зарвались, Габриэль, вы просто зарвались!

В ответ Геб скромно пожал плечами.

— В вашем воодушевляющем монологе… сикх, есть один момент, который я нахожу очень существенным для дальнейшего развития ситуации. Знаете какой? Вы сказали — «как только вы выйдете отсюда!». А вот выйдете ли вы? Я прекрасно осознаю ваши возможности бывшего главы правительства, и, поверьте, на одно лишь отсутствие доказательств я ставку не делал! Выход там, мой дорогой гость. Ну?! Выходите!

— Только после вас!!!

Величественным, но резким жестом, Джулиан выбросил левую руку вверх! Самыми опасными ему представлялись, конечно, тшеди. «Первый» рухнул первым — сраженный потоком пламени, вырвавшимся из руки! Жар был столь сильным, что «первый» даже не загорелся — он просто обратился в прах, в тлеющий уголь, едва напоминающий своей формой человеческую фигуру. В гроте мгновенно стало ужасно жарко. Поверхность ручья, которой бешеный поток ревущих огненных языков коснулся лишь самым краем, испарился с густым белым паром, обдав стоящих в беседке противников горячей волной. «Второй» юный тшеди пытался сопротивляться. Реакция его была просто великолепной. Окружающий мир — исчез. Перед глазами Джулиана разверзлась бездна, а ноги — рухнули в пропасть. Из тьмы, поглотившей мир, появилась зубастая пасть — чей-то чудовищный лик, очевидно, его личное, Джулиана, воплощение ночных кошмаров и детских страхов. Но Джулиан рассмеялся — иллюзии его не пугали! Тот, первый тшеди мог быть на самом деле опасен — мог метнуть стол или что-то иное в голову демиурга, мог просто поднять и стукнуть Джулиана о каменный пол. Создание же иллюзий — всего лишь никчемный фокус! Развернувшись в чреве бездны вокруг собственной оси и просто не глядя на пронзившие его фантомные стрелы, летящие камни, монстров и прочую ерунду, которой оперировал «второй», чтобы напугать Джулиана, бывший глава правительства Нуля просто опалил пространство перед собой потоком всепожирающего огня. Бездна и лик чудовища — мгновенно исчезли в небытие. Джулиан снова находился перед беседкой в искусственном гроте для закрытых картежных баталий. Вот только беседки уже не было — дымил лишь обугленный остов. Не было и маленького «второго» тшеди — его тело медленно оседало на землю в виде пепла и обратившихся в угли костей. Мгновением позже, с брызгами и фырканьем, творец экстрасенсов Эс Си Рукс выпрыгнул из воды — по всей видимости, он спасся в ручье от пламени Джулиана. Артели, лишившийся половины лица, с которого свисали теперь пропеченные лохмотья мяса с золотистой корочкой, катался по земле и исступленно кричал от боли. Агнатки, лежащие на полу, а потому не задетые пламенем, как и прежде, валялись, раскинув ноги. Даже близость смерти не могла их пробудить, не могла побороть пси-команду. И только Габриэль, оказавшийся в момент схватки чуть в стороне от огненной атаки, стоял с невозмутимым видом. На губах его играла презрительная усмешка, в зубах — тлела пожеванная сигара. Похоже, сукин сын был ничуть не испуган! Джулиан уже поднял руку, чтобы спалить его к чертям собачьим вместе с Руксом и спящими агнатками, как вдруг осекся. Тон, в котором Геб обратился к нему, совершенно обескураживал.

— Бластер, мой господин, — сказал организатор безумного покера, — на вашем поясе висит лучевой пистолет. Я всегда восторгался способностями некоторых тшеди к пирокинезу. Но к чему здесь эти игры с огнем? Спалили мне беседку… Моих мальчиков можно было убить, элементарно пристрелив их из бластера, как собственно, и делали предыдущие игроки на вашем месте. Кстати, и «первый» и «второй» уже клонируются, через полчаса они будут воскрешены.

Джулиан медленно опустил глаза вниз. И действительно, ведь все это время с ним его был пистолет! Древняя «правительственная модель, тип 1», поступившая на вооружение задолго до появления моды на наручные эстиметы, в отличие от современной «правительственной модели, тип 2», выпускалась в форме обычного пистолета с рукоятью и стволом, а не в форме элегантной перчатки. Когда-то этот тип пистолета считался лучшим ручным оружием, из когда-либо созданных человечеством. Но суть заключалась в ином — с бластером на поясе любой уличный бомж по уровню смертоносности становился ровней «огненному богу» Джулиану Ши. Заряженный активированный бластер вполне способен заменить его «боевой палец». Конечно, способности Джулиана к пирокинезу уникальны, среди безоружных людей — он просто бог, ангел, дьявол, дух пламени. Однако банальный лучевой пистолет гарантирует почти тот же уровень смертоносности. И что это, в душу мать, значит? То, что Гебу плевать на его способности?!

Джулиан поднял глаза в предвкушении самого страшного. В конце концов, подумал он, ему нужно просто выйти отсюда. Просто выйти и добраться до корабля. А дальше — посмотрим.

Он развернулся, чтобы сделать шаг к выходу, и… никуда не пошел. Развернулись — только корпус и голова. Ноги остались на месте.

Габриэль расцвел наглой рожей.

— Я могу объяснить, почему не работает ваш аппарат для пси-волн, — заявил он, смеясь. — Пси-волны фиксируются, если экстрасенс воздействует на удаленный объект. Один из моих воспитанников научился делать уникальную процедуру — переселять свою матрицу в другого человека. Он не воздействует на вас снаружи, он — внутри вас! Так что в данном случае аппарату просто нечего фиксировать — внешнего воздействия нет. Процедура на самом деле знакома любому жителю Корпорации — это обычный хеб-сед, но с единственным отличием! Когда происходит хеб-сед, аппаратура реинкарнации помещает чужую матрицу в голову свежевыращенного клона, лишенного как личности, так и памяти. А в нашем случае мой раб поселился в вашей голове, оставив вашу личность не тронутой. Отсюда и результат — он контролирует ваше тело, но вы все помните и осознаете. Кстати, когда вы умрете, разум «наездника» благополучно вернется в собственное горбатое тело. Всего лишь.

Воздух залило тишиной. Выдержав ужасную паузу, за которую стуки сердца долбились об его ребра разрушительным чугунным тараном, Джулиан Ши захрипел.

— Вы убьете меня? — сквозь разливающийся по членам ужас спросил он.

— Ну что вы, — махнул рукой Габриэль, — какая банальность! Разумеется, ни я, никто из моих слуг вас и пальцем не тронет! Это вы тут устроили огненный бал… Нет, я вас не убью. Я даже не буду видеть, как все это произойдет. Все сами, мой друг, своими руками!.. В соседнем гроте по-прежнему включены камеры и нет никого из моих слуг. Мой горбун стоит там на балконе. Он вам поможет.

Нога Джулиана сделала шаг вперед. Затем еще один, и вот уже все тело быстро засеменило к выходу из грота. Горбун? Шея еще слушалась демиурга, и он отчаянно завертел головой. В окружавшем пейзаже чего-то не хватало. Вот лежащие навзничь агнатки, вот из воды выкарабкивается мокрый, как гусь, Эс Си Рукс. Артели — затих, возможно, издох и уже хебседируется где-то… Габриэль — ухмыляется, тшеди — «первый» и «второй» — мертвы. А где же слуга, тот, «четвертый», согнутый в полупоклоне все время, пока они играли? Его не было здесь. Где горбун?!

Он ждал его на балконе. Ноги вынесли Джулиана из игрового зала через массивную каменную арку — в первый нефритовый грот, через который он вошел в клуб несколькими часами раньше. Ноги остановились. Камеры висели тут повсюду — под потолком, на стенах. На высоком балконе, куда не доставал их немигающий, беззвучно записывающий все происходящее взгляд, стоит одинокий горбун, скрюченный в полупоклоне ничтожный раб. Властелин, поселившийся в его мозге. Глаза агната оставались закрыты — и, правда, зачем они ему? Ведь он смотрит глазами захваченного им тела!

— Как и во всех казино, — услышал он чьи-то слова прямо внутри своего мозга, — в «Клубе демиургов», в стенах которого вы только что проиграли свое состояние и жизнь, работает поле угнетения. Это поле подавляет энергетическую систему некоторых электронных устройств. Однако наше поле — особое. Оно подавляет электронные системы выборочно. Ваш бластер, в частности, находится в рабочем состоянии. Давайте возьмем его в руки.

Джулиан нервно облизнул внезапно ставшие очень сухими губы. Независимо от мозга, рука потянулась к поясу и достала оружие.

— В гроте не работают приборы, связывающие вас с глобальной Сетью, — продолжил внутренний голос, — в том числе нейрошунты, хранящие вашу матрицу на случай случайной смерти. Здесь, господин, вы отрезаны от системы хеб-седа. И если умрете, эта смерть будет навсегда. Создание подобных систем подавления разрешено законом, ведь это частный кластер. К нам в гости приезжают разные люди, многие из них тшеди, с разными способностями. Пирокинез, поверьте, не самый опасный из них. И вы не первый, если вас это успокоит. Наши гости — игроки, игроки иногда проигрывают. Участь проигравших печальна…

Большой палец бывшего главы правительства коснулся предохранителя. С легким щелчком, тот сдвинулся вниз. Тонко пискнув, «правительственная модель» мигнула детекторами заряда — пистолет изготовился к стрельбе.

Джулиан тихо заплакал. Кажется, будучи бессмертным, он должен был панически бояться смерти, но почему-то давно ее не боялся. Плакал Джулиан не из страха, а от досады. Миллионы лет не могли закончиться настолько банально и глупо. Настолько… бессмысленно ради всего лишь мошенничества, ради презренных денег. Холодный ствол бластера коснулся его виска. Слезы потекли по щекам ручьем. Плечи грозного демиурга задрожали как у обиженной девушки. Наверное, те, кто будет потом просматривать записи камер, и вправду решат, что он сошел с ума, проиграв все свое состояние… Палец коснулся спускового крючка. Сквозь щемящее чувство досады, сквозь осознание собственной глупости, сквозь ненависть к Бруно и обиду на дуру-судьбу глаза Джулиана уперлись в самое первое, что он увидел, войдя в этот грот. «Габриэль Елисей Бруно», — горела надпись над входом. Имя убийцы сверкало, искрилось и отражалось в глазах его жертвы. Ослепительно яркий луч лизнул вспотевший висок павшего демиурга и… тут же вырвался тонкой ниткой с другой стороны головы. Имя убийцы стало последним, что увидел великий Джулиан Ши в своей долгой и, как ему казалось, бессмертной жизни.

Квитирование 12

Йенг говорит

Искусственное Мироздание. Возврат.

Кластер Седан. Особый Центр ССБ

Агнатка пожала плечами.

— Понятно, — сказала она, поставив кружку с чаем на стол, — но от чего вы решили, что именно Габриэль Бруно является моим Заказчиком?

Йенг усмехнулся.

— Нить логики тут проста, — ответил он. — Вернитесь на три месяца назад и подумайте сами. Внести ясность в дело могли только три человека — Артели, Рукс и вы сами. Но Артели ничего не знает, кроме того, что получил деньги за создание некоего странного клона по переданной ему матрице. Рукс пал от вашей руки на яхте «Москит» и хотя он наверняка воскрешен, — мы понятия не имеем, где можно его найти. А вы — сбежали. Все! Три нити обрублены, свидетелей не осталось. Тогда мы стали просто вычислять всех лиц, кто мог бы иметь мотив для убийства господа Сэта. К сожалению, к числу субъектов, готовых на все, чтобы заполучить Галерею Сандара, можно отнести почти всех более-менее старых акционеров Нулевого Синтеза — что-то около пяти-семи миллионов индивидов. Просчитать их всех конечно же было невозможно.

Тогда, — продолжил Йенг, — я решил подойти с несколько другой стороны. Конкретно — изучить контакты Рукса за последние несколько месяцев. Но и тут мы зашли в тупик. С большинством своих заказчиков Рукс лично не встречался, а общался с ними через Информационную Сеть. Через Сеть Рукс принимал заказы, через Сеть он получал за них деньги… Существовало всего несколько человек, с которыми Рукс умудрился встретиться лично. Среди них был и пресловутый Габриэль Бруно. Собственно, личное общение Габриэля с Руксом ничего не доказывало, скорее наоборот. Поскольку большинство настоящих заказов согласовывалось Саймоном через Сеть, можно было допустить, что Саймон и Габриэль встретились друг с другом не по делу, а по каким-то иным причинам, например, по дружбе. Тем не менее тень подозрения на мистера Бруно пала. Эта «тень» подкреплялась еще одним соображением. Задолго до инцидента в школе Артели Габриэль Бруно уже был замечен ССБ в выращивании особого рода тшеди и в нескольких странных махинациях в сфере игрового бизнеса.

— Даже так? — удивилась Катрина.

— Даже так, — подтвердил следователь. — Подробности я с вашего позволения упущу. Коротко могу сказать одно: мысль о возможной причастности Габриэля к делу о сбежавшей секс-агнатке сразу запала мне в душу, поскольку за этим субъектом я уже давно и пристально наблюдал.

Катрина хмыкнула, длинным пальцем растерла на столе несуществующую пылинку.

— Я очень уважаю человеческую интуицию, — заметила она после этого, — но мне кажется, что одних подозрений в таких делах маловато. Обобщая, можно сказать следующее: вы и понятия не имеете, кто является Заказчиком на самом деле. Есть некий акционер по имени Габриэль Бруно, «очень плохой» по определению, поскольку он (опять же — вероятно) замешан в других подозрительных делах. И поскольку он априори представляет собой зло, вы подозреваете его бездоказательно. Я права?

Смуглое лицо Йенга стало похоже на восковую маску.

— Не совсем, сударыня, — ответил он.

— И где же загвоздка?

— В опыте, — пояснил Йенг. — У вас его нет, а у меня — можно черпать лопатой, простите за неудачное сравнение. Дело тут не просто в интуиции. Как человек, раскрывший множество сложных махинаций в сфере безопасности Корпорации, хочу вам сообщить банальную истину: большинство удачных разоблачений начинается с интуитивных подозрений. Практически не существует серьезных, продуманных преступлений, которые можно раскрыть, идя по следам. Я говорю вам это как нукер с более чем четырехсотлетним стажем. Почти всегда, когда мы в конечном итоге берем преступника, мы начинаем не с улик и доказательств, а с бездоказательных теорий и допущений, с анализа возможных мотивов подозреваемых лиц… Ошибаемся, конечно, случается. Но без этого нельзя. Иногда ошибаемся, но чаще — побеждаем. Вы понимаете?

Он снова подлил ей чаю.

— Моя убежденность в причастности господина Бруно основана не только на подозрениях в совершении им других нарушений. Могу заявить, что в некотором смысле Габриэль — это одно из проклятий Корпорации. Древнее имя Габриэля Елисея Бруно звучит как Геб, что тоже — аббревиатура. И ваше определение его как носителя «априорного» зла — весьма точная характеристика.

— Вы серьезно? — фыркнула Кэти.

— Серьезней не бывает! Даже в правительстве Корпорации не имеют понятия об истинном возрасте Габриэля и его связи с очередным в этой истории давно умершим божеством. Только в ССБ такие вещи известны наверняка. Габриэль — это Геб. Пятьсот тысячелетий назад, то есть относительно недавно, если речь идет о возрасте акционера, тайком от общественности Господь Геб возрожден после Упокоения.

— Еще один Бог? — грустно усмехнулась Катрина.

— Еще один, — согласился Йенг. — Но вы ведь осознаете, что божественные эпитеты, традиционно применяемые к некоторым наиболее старым акционерам Корпорации Нулевого Синтеза, совершенно лишены того мистического содержания, которое вкладывали в подобные слова наши предки? Божественность древнейших акционеров — это дефиниция их могущества, а вовсе не признание за ними сверхъестественного статуса настоящего Божества. Великий Ан-Нубис, как известно, был христианским римлянином-византийцем и носил крест, что, впрочем, совсем не помешало ему назваться Богом перед своими созданиями самолично. Кстати, со всей убежденностью могу сказать, что древние Божества, имена которых присвоены ровесникам Учредителя и ему самому, если они, эти божества, когда-то реально существовали, на самом деле не могли даже сравниться по мощи с величайшими из современных акционеров-богов!

— Да бросьте! — мотнула головой Кэти, пытаясь воскресить в памяти некоторые, встречавшиеся ей во время блужданий по Сети религиозные тексты. — Если не ошибаюсь, определение Бога — это «вечность», «всезнание» и «всемогущество», три знаменитых «В». Кто из ваших хваленых акционеров Нуля может похвастать подобным?

— А кто не может? — парировал Йенг. — По сути каждый из них фактически вечен, фактически всемогущ и обладает фактическим всезнанием. На практике это означает, что благодаря хеб-седу демиурга-акционера невозможно убить, демиург-акционер способен творить миры по своему усмотрению и в пределах сотворенного им мира, населенного агнатами, способен властвовать совершенно бесконтрольно. Что же касается всезнания… Возможности акционеров по доступу к Сети огромны. В отличие от обычных когнатов, творцы собственных миров могут узнать почти все, для них закрыты только файлы Учредителя да некоторые частные информационные галереи других акционеров, подобные Библиотеке Сандара. В Сети нет ограничений для владельцев акций Корпорации!

— И все же их мощь не абсолютна, — возразила Катрина. — Вот, например, вы утверждаете, что боги-акционеры бессмертны. Однако совсем недавно я лично видела смерть старейшего из них, Эливинера. Вы говорите, что боги-акционеры всезнающи. Однако смерть Эливинера была продиктована как раз тягой некоего акционера к запретным знаниям, разве нет? И, наконец, вы утверждаете, что боги-акционеры всемогущи. Но и это ерунда! Я говорила с Эливинером и знаю, что даже обладатель собственного закрытого мира, огромного состояния и миллиарда лет жизни существовал в вечном страхе перед нападениями на свой кластер. Для всемогущего божества страх неприемлем, согласитесь.

— Ну что же, — вздохнул тогда Йенг, — попробую убедить вас по-другому. Три знаменитых «В» Бога, о которых вы упомянули, в той или иной степени применимы только к одному существу, не так ли? К АБСОЛЮТНОМУ БОЖЕСТВУ! А существование двух или более абсолютных божеств невозможно по определению, акционеров же в Корпорации на данный момент при 10 в 1.000.000.000.000.000 степени кластеров существует не более миллиарда человек, то есть ничтожно мало по сравнению с остальным населением Корпорации, но все же больше, чем один. Верно? К тому же из названного миллиарда на звание Божества претендуют не более десятка оставшихся в живых спутников Ан-Нубиса, то есть наиболее старые из акционеров, ровесников Учредителя, уроженцев Древней Земли, видевших само Сотворение Искусственного Мироздания. Демиург Рукс, например, Божеством не считается и божественного имени не имеет. Демиург Бруно, напротив, считается божеством и зовется Гебом… Таким образом, мы приходим к достаточно простой схеме: Абсолютное Божество, обладающее тремя «В» в полной степени, существует в единственном числе, — резюмировал нукер. — Это сам Учредитель Нуля, именуемый нами Богом Смерти Ан-Нубисом, а прочие акционеры — всего лишь его подобия. Можете называть их ангелами, спутниками и слугами Бога, но по мне — они больше походят на безумных и пресыщенных языческих божеств. Злобные, сильные, могучие, но, конечно, не всемогущие, не вечные и не всеблагие. И, разумеется, не всезнающие, а часто — вообще ограниченные и бездушные ублюдки, несмотря на свой возраст. В этом смысле убитый вами Эливинер был уникальным акционером Нуля. Э-э… я бы назвал его… «гуманным», да простит меня Бог. Тот, который Иешуа, разумеется, а не…

— А вы хорошо его знали? — перебила Катрина.

К ее удивлению, Йенг немного смутился.

— Иешуа?

— Нет, Эливинера.

— В отношении обоих, — ответил следователь, — я только знакомился со служебным досье. Оно впечатляет, особенно у второго. Однако даже Сэт-Эливинер по сравнению с Гебом покажется вам ребенком. Если позволите, я расскажу вам, много времени это не займет.

ГОСПОДЬ ГЕБ

(рассказ Йенга)

Габриэль Елисей Бруно родился около пятисот тысячелетий назад в закрытом кластере Пелла от одного из богов-акционеров и клонированной секс-агнатки. Изначально Геб представлял собой совершенно непримечательного молодого человека, унаследовавшего от отца (кстати, вскоре умершего последней смертью) только хорошую внешность, умственные способности и отменное здоровье. Из состояния предка ему не досталось ничего, но бессмертный папаша, скончавшийся всего триста тысяч лет спустя после рождения отпрыска, то есть очень скоропостижно, устроил сынка на правительственную службу в Департамент геноцида. Последнее обстоятельство встречается довольно редко, обычно боги-акционеры не проявляют заботы о своих детях и оставляют их в качестве агнатов при себе в частных кластерах.

Между прочим, по одной из версий, муссировавшихся некогда в штабе ССБ, выходило, что отец Гэбриэля — это сам Учредитель, бог Смерти Ан-Нубис, скрывавшийся в то время под личиной молодого акционера.

На тот момент я не знал, правда ли это. Я ведь инспектор ССБ, а не провидец. Но версия звучала и казалась вполне вероятной. Известно ведь, что свою вечность Творец мироздания коротает преимущественно под чужим именем. Претворяясь то малоизвестным акционером, то преуспевающим когнатом. Лишним фактом, подтверждающим эту версию, являлось и то, что отец Габриэля скончался почти сразу после его рождения, очень рано для акционера. Объяснений этому могло быть два. Первое — его психика вследствие индивидуальных особенностей оказалась слишком слаба для бессмертия, второе — это и был сам Учредитель. Ему надоело жить в данной конкретной личности, он убил себя и воскрес в каком-то другом теле.

Но вернемся к Габриэлю. После его устройства на правительственную службу все пошло по накатанному. Обычная история преуспевающего карьериста, которому помогает простейшее обстоятельство — собственные способности и трудолюбие. После окончания спецкурсов Кадрового Департамента выяснилось, что Габриэль — тшеди, причем отменного уровня. А для сильных тшеди-экстрасенсов, как вам известно, в Нуле открываются захватывающие перспективы. Отработав на Нуль-Синтез несколько предписанных контрактом десятков тысячелетий, Габриэль становится акционером и выходит на пенсию. Далее — также стандартно. Он копит деньги, делает удачные вложения, обрастает акциями Корпорации. На удивление прочих, более старых демиургов-акционеров, Габриэль оказался очень целеустремленным, вдумчивым и осторожным волчонком. И на сегодняшний день, как я уже упоминал, является одним из наиболее богатых существ Искусственного Мироздания. Только спустя несколько тысячелетий мы поняли, что имеем дело вовсе не с юным удачливым акционером, а именно с воскрешенным Господом Гебом — одним из сподвижников Ан-Нубиса, существом столь же древним как Сэт-Эливинер, как вы и… бог мести Гор. Разумеется, это всего лишь гипотеза, теория, она до сих пор не имеет твердых доказательств, однако наши эксперты по «божествам» древности утверждают, что этим гипотезам стоит доверять. Мы опираемся на множество косвенных признаков, таких, например, как особенности личностного психотипа, манеры речи, привязанности к общим знакомым и старым контактам, поведения, мимики, множества различных совпадений в других областях, а также склонности Габриэля к некой старинной символике, присущей древнему, давно успокоенному господу Гебу… Конкретно замешан он вот в чем. В недавно открывшихся казино его частного кластера Роза, который вам вскоре придется посетить, по очереди проиграли свое состояние, а потом застрелились несколько известнейших акционеров. Явных доказательств причастности Габриэля к этим убийствам и нет, но… есть элементарная логика! Мы полагаем, что на Габриэля работает несколько Других, подобных вам сверхтшеди, способных на сознательное перемещение своей матрицы разума в головы других людей. Вероятнее всего — это дети, мальчики и юноши от семи до девятнадцати лет. Более старших он попросту убивает. Геб старается изображать из себя полового извращенца, причем иногда — весьма схоже. Однако на самом деле психически он вполне здоров. Слухи о его предосудительной ориентации — это только причина повсюду таскать с собой супертелохранителей, на вид — постельных мальчиков-агнатов, а на самом деле — ужасающих тшеди, пожалуй, самых страшных в Искусственном Мироздании. В казино, как я понимаю, происходит следующее. Один из его мальчиков-тшеди заранее переносит свою матрицу сознания в мозг «носителю» — богачу-акционеру, избранному Гебом в качестве жертвы. Это что-то вроде хеб-седа, вот только разум «наездника» пробуждается не в теле свежевыращенного клона без памяти и личности, а в тело полноценного разумного человека. Происходит классическая реинкарнация, переселение душ, но без специальной аппаратуры, без компьютеров и без машин! Разум тшеди перемещается в голову к жертве и, таким образом, приборы не фиксируют внешнего пси-воздействия на мозг жертвы. Затем Геб приступает к игре. Жертва играет, причем обычно сама настаивает на высоких ставках. Проигрывает, затем выходит из зала, по собственной воле отключается от системы хеб-седа и простреливает себе голову из пистолета. Схема — проста до гениальности! Геб получает денежки и — не получает проблем. Ни с мщением ободранных до нитки «носителей», ни с полицией — ведь доказать ничего не возможно! Он специально фиксирует эти «игры» на видеокамеры. Разум тшеди-наездника после смерти носителя переносится обратно в тело дрессированного мальчонки. Идеальное преступление!

— А что же происходит с памятью и разумом самого носителя? — прервав монолог собеседника, спросила Катрина.

— Раз хеб-сед отключен, при выстреле в голову мозг разрушается, и личность гибнет, — спокойно ответил Йенг. — Жертва умирает последней смертью, без шанса на возрождение.

— Но это же… настоящее убийство!

— Именно, сударыня. Мы давно привыкли, что живем в мире без смерти. Каждый умерший воскрешается в палатах хеб-седа. Все убитые вами на Буцефал-Шестимирье, кроме «стертого» Эливинера, будут возрождены. Рукс, убитый вами на «Моските», также оживет, если уже не ожил. И только в случае с казино Габриэля воскрешения жертв не произойдет. Лучшие люди, прославленные и древнейшие из жителей Искусственного Мироздания, умирают в кластере Геба окончательно и навсегда. Я бы назвал это «Убийством» с заглавной буквы. Последней и истинной смертью для вечного бессмертного существа! Вы понимаете теперь, в чем состоит опасность Габриэля для нашего привыкшего к хеб-седу общества? Геб — единственный за последние тысячелетия подлинный убийца!

Йенг развел руками.

— К сожалению, — продолжил кривоногий следователь, — у нас нет серьезных доказательств, свидетельствующих о причастности Геба как к делу о пробуждении бога Гора, так и к делу о самоубийствах богов-акционеров в его казино, кроме самой логики событий. А одной только логики для закона явно не достаточно.

Он поставил пустую чайную чашку на стол.

— Но у логики есть одна потрясающая особенность, — продолжил Йенг, скрестив руки на колене. — Логика не всегда основана на фактах. Иногда, она эти факты порождает самостоятельно!.. Вот подумайте, мы не знаем точно, что Габриэль и Заказчик агнатки Катрины — одно и то же лицо. Но что знает сам «Заказчик»? Еще меньше, чем мы!..

Заказчику известно, что ССБ идет по его следу… Заказчику известно, что Правительство Корпорации весьма насторожено постоянными сообщениями о гибели бессмертных акционеров в его игровом кластере… Заказчику известно, что его план — с убийством Эливинера и похищением Галереи Сандара — вполне удался. Эливинер мертв, Галерея скачана, сам кластер разрушен. Но знает ли он, что случилось с созданным им «орудием преступления»? С секс-агнаткой Катриной, несущей под черепом матрицу бога Гора?.. Нет!

В момент, когда взорвалась вселенная Эливинера, когда взрывная волна накрыла кольцо Галереи, в которой вы находились, в кластере уже не осталось наблюдателей. А значит Геб не может быть уверен ни в чем!.. И что он сделает, если вдруг обнаружит вас живой и здоровой? Задающей вопросы, ищущей его в собственных частных доменах? Привлекающей к нему внимание ССБ?

Вспомните подробности, кластер Буцефал погиб второго дня месяца тот. Смертоносное излучение помчалось от взорвавшихся звезд. От момента первого взрыва до уничтожении кольца Галереи и Катрины Беты, находившейся в ней, должно пройти всего две с половиной минуты. Могла ли агнатка Катрина успеть скрыться из кластера за это время?.. Логика говорит — не могла, так как ближайший портал находился от входа в Галерею слишком далеко… Но гипотетический Заказчик не был там в эти две с половиной минуты. И не может быть уверен, что беглянка Катрина не вызвала к себе какой-нибудь системный корабль из тех, что болтались на месте орбиты сгинувшего Табу. Что он не смогла разобраться в системе космических координат для бегства, не смогла открыть портал в безопасный кластер с помощью такого корабля и просто не смогла выжить. Особенно — учитывая ее способности сверхтшеди. А уж если она смогла сбежать с Буцефала, то перед ней разворачиваются грандиозные перспективы. Катрина Бета — это пси-оператор с уникальной способностью воздействовать на компьютеры. И теоретически, вернее — очень теоретически, если бы вы были знакомы с принципами нашей финансовой системы, вы могли бы залезть в любой уличный комп на одной из союзных планет, зарегистрироваться в качестве свободной когнатки под другим именем, открыть на свое имя счет и перевести на него деньги как опытный хакер. Я понимаю, что практически это не возможно, ибо кроме способностей воздействовать на компы нужно еще и иметь хоть малейшее представление об особенностях нашей регистрационной и банковской систем, но… кто может быть в этом уверен на все сто процентов? Во всяком случае — не Заказчик.

А теперь представьте, — Йенг возбужденно потряс руками, — мы знаем, где сейчас находится хапи Габриэль Бруно. Эти сведения — не секрет. Игровой кластер Роза, его постоянная и бессменная резиденция. Следовательно, как компьютерный взломщик его местонахождение может знать и Катрина… Мы высадим вас прямо у него перед носом, понимаете?! Мы высадим вас с банковской карточкой, подложной, разумеется, но сделанной достаточно хорошо, чтобы местные охранники не обнаружили вас раньше нескольких дней, а то и недель. Мы высадим вас живую, здоровую, сильную, безоружную, но с некоторым количеством денег и информации. Также — изобразим со своей стороны ваш вялый поиск по всем кластерам Корпорации. Допустим, объявим вас в розыск вместе с Артели и Эс Си Руксом. Если Заказчик — Габриэль, что он станет делать? Он клюнет. Не может не клюнуть!

Катрина шумно выдохнула — она уже всё поняла.

— Полагаю, ваш мультимиллиардер просто пришьет меня где-нибудь в подворотне, — произнесла она грустно.

— Господа Гора? — инспектор фыркнул. — Вы конечно же не читали отчет о своих физических возможностях, но поверьте, ДНК этого ужасающего божества Корпорации подразумевает под собой не только талант экстрасенса. Ваши мускулы налиты силой, а кости по своей крепости могут сравниться с броней космических экзоскелетов. Выносливость — почти абсолютная. Вы можете пробежать без воздуха десяток километров! Люди вам не соперники.

— Странно, но когда охранники в Высшей школе Артели лупили меня ногами, я этого не чувствовала.

— Как и способности тшеди, физический потенциал клона требует инициации. Специалисты из ССБ, конечно, не так опытны в этом деле, как Саймон Рукс, но, полагаю, мы справимся.

Он снова порылся в кейсе и бросил на стол маленький пластиковый пакет. Если бы на этот раз в комнате каким-то безумным чудом появился шеф Артели, он бы тоже вскрикнул от внезапного узнавания.

На столе лежала тонкая химическая пластинка.

— Если мы договорились, сикха, — пояснил Йенг, — прижмите это к шее, и через двенадцать часов вещество впитается в вашу плоть. Еще через шесть часов кости затвердеют, а мышцы приобретут крепость стали. Вы сможете жонглировать тоннами железа, сжимать ладонью броню скафандров так, чтобы металл «протекал» у вас меж пальцев. Как и положено истинному господу Гору, вы станете почти божеством!

Почти божеством… Внезапно Катрина вздрогнула от страшной догадки.

— А если… а если ваш Габриэль и есть сам Творец вселенной, сам Учредитель Корпорации? Бог Смерти, скрывающийся под тайной личиной? Вы говорили, что такой вариант возможен.

Йенг посмотрел на нее и сдержанно рассмеялся.

— Ну, — сказал он, — такой вариант возможен. Однако есть единственный способ выяснить это наверняка… Нужно его взять!

— Да вы с ума сошли! Взять? Самого Творца? Это же просто безумие!

— Ну что вы, сикха, нисколько. Во-первых, это наша работа, наш долг, возложенный на ССБ им самим. Так на что ему обижаться? А во-вторых, в прошедший миллиард лет подобные разоблачения Творца Мироздания в чужом обличье случались неоднократно. И более того, я даже знаю человека, который однажды проделал с учредителем Корпорации подобный финт — а именно выследил, поймал и раскрыл личину. Он сидит сейчас прямо передо мной. Еще чаю?

Катрина смутилась.

— Нет, спасибо. Как я понимаю, сикх, вы имеете в виду меня?

— Агнатку Катрину? — выдохнул Йенг. — Да ну, что вы! Я говорю о доисторическом Горе, спящем у вас в голове. О Господе Горе! Да уж… В каком-то смысле ваш Заказчик и нанятый им Саймон Рукс сделали для истории Искусственного Мироздания настоящий подарок. Не так уж часто наших современников навещают древние, упокоенные Учредителем божества.

С лукавой улыбкой на устах Йенг торжественно кивнул.

— И все же у меня есть сомнения в способности противостоять столь богатому и могущественному демиургу, как Габриэль Бруно, в одиночку, — возразила, тем не менее, Кэти. — Вы сказали, что высадите меня у него под носом. Что, прямо в частном игровом кластере?

Йенг рассмеялся.

— Нет, разумеется, — сказал он. — ССБ не имеет доступа к частным кластерам акционеров. Мы высадим вас на Дуате, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Вам там легче будет затеряться. Дуат — это современное название столицы Корпорации, известной ранее как Кинополь. На Дуат вы возьмете билет на обычный пассажирский рейс и отправитесь на Розу своим ходом, как турист и потенциальный игрок. На Розе свяжетесь с моим связным, адрес я вам укажу. А там посмотрим. В конце концов, единственное, что нам нужно — произвести сканирование мозга Габриэля. Я сам это сделать не могу — запрещает закон. Однако если это сделает беглая агнатка… Понимаете? Если вам удастся захватить Габриэля, добиться от него признаний пыткой или же вскрыть его мозг путем ментосканирования, то я, опираясь на ваши показания, смогу добиться от Экклесии разрешения на официальное ментосканирование. После чего мы сможем начать нормальное уголовное преследование Божества согласно нормам закона. Вот, собственно, и все. Наш с вами план достаточно прост и реален. А значит — осуществим.

— Конечно, если допустить, что беглая наложница сможет захватить в плен могущественного мультитриллионера, а потом еще и добиться от него признания.

— Бросьте, вы знаете, на что способны. Главное — доберитесь до Розы, а там мой связной окажет вам всю возможную поддержку. Кстати, на Розе находится Эс Си Рукс, а также ваш бывший дрессировщик Артели. У вас есть редкий шанс увидеть всю троицу. С Гебом вы не знакомы, но Рукс и Артели, надеюсь, будут рады такой встрече.

Катрина хмыкнула и посмотрела на свою маленькую ладошку, на тонкие, ухоженные женские пальцы. В сочетании с новенькой перчаткой бластера-эстимета, подумала она, эти пальчики смотрелись бы просто великолепно.

«Не знаю, как Геб или Рукс со шлюховодом Артели, а вот бог Мести Гор будет точно рад встрече, — заключила она, — уж это наверняка».

Искусственное Мироздание. Возврат.

Море. Примерно восемь пятнадцать утра

Бог Гор… Господь Гордиан Оливиан Рэкс, демиург, экстрасенс, коллекционер. Древний бог из древнего времени. Катрина смотрела на себя в маленькое зеркальце из сумочки и не находила ничего, что напомнило бы ей это грозное имя (между прочим — мужчину), спрятавшееся где-то за бриллиантами чарующих женских глаз. Годиан Рэкс, сверхтшеди с уникальными способностями. Полубог, ближайший сподвижник Учредителя, родившийся около миллиарда лет назад и, возможно, лично знававший великого Эливинера Тивари в дни его беспутной молодости. Ну, хорошо, — решила она, — допустим, это я. Что дает указанное умозаключение? Только то, что с головой еще хуже, чем предполагалось вначале. А кто тогда Катилина, высокий седой кавалерист с палашом на коне? Выдумка? Бред изнасилованного медиками мозга? Очередной комплекс воспоминаний для наложниц? Нет, матрицы пожилых, могучих и злых рубак-фехтовальщиков не подходят для черепных коробок постельных прислужниц. Девушка огляделась по сторонам. Солнце уже поднялось значительно выше. На набережной по-прежнему было пока немноголюдно, однако по линиям асфальтированных воздушных трасс замелькали летающие, скользящие автомобили. Насколько Катрина помнила из описаний Мерелин, старшей подруги по «школе для шлюх», внутри больших городов существовал запрет на свободные полеты. Летающие машины передвигались по городам планеты-куба по линиям-трассам и только за пределами городской черты, или Агоры, как везде традиционно назывался деловой центр каждого гигантского жилого квартала, они могли активировать гравитационные двигатели. Ладно, подумала Катрина. Копание в себе и анализ местных технических достижений, судя по всему, стоило отложить на потом. В перспективе задача стояла довольно простая. По заданию Йенга ей нужно найти того, кто все это устроил, и предъявить счет. А там, возможно, после получения новых данных и вопросов станет меньше, если они вообще останутся. Прежде всего решения ждали банальные бытовые текущие проблемы. Перед тем, как отправляться на бой, ей следовало обеспечить свои тылы. Добраться до места, снять комнату, найти оружие, прощупать обстановку. Да боже мой! С пятьюдесятью тысячами душ в кармане, впервые оказавшись в большом городе в теле роскошной длинноногой и обеспеченной (что важно!) девицы, надо хотя бы познакомиться с местной жизнью. То, что она, вернее кавалерист Катилина, помнил о мире гуннов и Каталаунского поля, однозначно подсказывало ей, что жизнь в родном и, возможно, выдуманном мире была довольно примитивна по сравнению с местными ультратехнологичными реалиями. Ни небоскребов, ни летающих машин, ни тем более, космических путешествий ее родной мир не видел. Как там говорила ныне мертвая подруга Мерелин? Жизнь в Корпорации сладка? О да! Ее ждут изысканные химические наркотики, и захватывающие мнемофильмы, и умопомрачительные путешествия по фантастическим паркам развлечений, занимающим по полконтинента каждый. И невероятные блюда в экзотических ресторанах, и невероятные зрелища в немыслимых шоу. И кончено же секс, секс, секс… Впрочем, последний элемент мечтаний в теле человека противоположного пола представлял собой несколько сомнительное развлечение. Или уже нет? Или «пока» нет? Или наоборот «да»? Красавица помотала головой. После беседы с Йенгом полковник панцирной кавалерии лорд Флавиус Аэциус Катилина стал восприниматься беглой секс-агнаткой кардинально иначе. Теперь девушка была уже совершенно уверена, что она, Катрина Бета 19-725, — это не кавалерист Катилина. И что вообще, она — не «он» в смысле половой принадлежности. Все чаще и чаще Кэт думала о Катилине как о ком-то другом. Все-таки тело — сильная штука, и оставаться шестимесячным мужчиной, находясь в женском теле более полугода, было… очень сложно, тем более, если тело — такое. Роскошное, сильное, натянутое, как струна. Тело пантеры из африканских саванн, тело тигрицы из таежных далей. Кошка — это была она! Собрав сумочку, бывшая наложница поднялась и только сейчас поняла, что пока она сидела на скамейке и размышляла, диспозиция существенно изменилась. Молодняк, скучавший на дальней скамье, слегка активизировался. Шумно протопав мимо нее (видимо, решимости задирать красивую девицу у сопливых отроков не хватило) и откровенно раздев ее взглядом пяти пар накачанных то ли пойлом, то ли дурью, то ли бессонницей глаз, они остановились через скамейку, напротив любующейся морской далью пары. Любовнички уже закончили тренировку губ и просто сидели, о чем-то шушукаясь… Да, там тоже была девушка, перед которой пятеро бездельников в возрасте полового созревания могли испытывать робость. Но там был и парень, которого можно…

— Развлекаемся? — спросил парня в лоб ближайший из «молодых». — Деньги есть?

— Отвали, — сказал парень спокойно, как будто по-прежнему посматривая вдаль. Но Катрина видела, что спина и руки обреченного на избиение горемыки напряжены. Краем глаза он следил за движениями хулиганов, но ничего не предпринимал. Да и что он мог сделать? Сразу заехать ближайшему в лоб? Пожалуй, это была бы самая верная тактика, хотя она вряд ли бы повлияла на результат.

Почти непроизвольно Катрина прищурилась и сделала что-то внутри своей головы. Что-то естественное, легкое, как порхание ресниц. Мир плавно погрузился в красное. Как и тогда, в Шестимирье, обслуживающие этот мир машины вспыхнули алыми цветами, просвечивая сквозь асфальт, сквозь камень, сквозь небо, посылая ей немыслимо быстрые сигналы, отчеты, рапорты о своей бесконечной и кропотливой работе. На большой глубине, в земной тверди, под набережной работал генератор, производящий электричество для зажигающихся здесь на ночь фонарей. Компьютеры машин, мчащихся по трассам-линиям, приветствовали ее грустно, как бы извиняясь за то, что уезжают куда-то, но в то же время — готовые в любое мгновение прекратить свой бег, презреть на запреты и, наплевав на сидящих внутри хозяев и водителей, примчаться к ее ногам. Над головой, в небе, в космосе заиграли двоичным кодом компьютеры космических кораблей. И даже орбитальные сателлиты, вытянувшись перед Хозяйкой, как юные, вышколенные гардемарины — в струну, отрапортовали, что готовы развернуть могучие жерла своих орудий, нацелив их хоть на город, хоть на самих себя!

Кэти качнулась. Ощущений было слишком много, чувство реальности почти оставило ее мозг. Много! Нужно меньше… Отстав от орбитальных спутников и генераторов под землей она сконцентрировалась на ближнем окружении. Так, хорошо. Что мы видим?

Шунты у пятерых задир и пары, которая выбрана жертвой, оказались вполне обычные. Перед ней на набережной стояло семеро когнатов. Пятеро — действительно представляли примитивный молодняк, в возрасте от четырнадцати до девятнадцати лет, но довольно рослых, а две жертвы являлись полноценными когнатами возрастом… У парня возраст подходил где-то под сто сорок — сто пятьдесят лет, на вид — что-то около тридцати, очень молодой и, видимо, недавно реинкарнировавшийся. Молодец, — прикинула Катрина, — головастый и работящий, если всего в сто пятьдесят сумел накопить на хеб-сед.

А вот девушка оказалась на самом деле юна. Не клон, рождена естественным образом от когнатов-родителей. Возраст — двадцать пять с небольшим. Обычная для этих мест пара, можно сказать — «одного возраста», равная. Молодой, самостоятельный когнат после первой реинкарнации и свободнорожденная девушка до хеб-седа. Сколько их таких здесь? Миллионы? Миллиарды? Ах да — почти восемьсот триллионов…

Удар! Не выслушав до конца ответ своей жертвы, молодой «отрок» с размаху заехал собеседнику ногою в лицо. Тот попробовал уклониться, но сидя, у него ничего не получилось. Нога порхнула мимо переносицы и попала в плечо. И далее — понеслось! Спутница несчастного в ужасе закричала. Буквально в следующую секунду толпа подростков сшибла молодого когната наземь и принялась ожесточенно лупить ногами по корпусу и лицу. Когда девица бросилась к ним разнимать, один, самый горячий, оттолкнул ее грубо, с силой. Девчонка полетела в сторону и, ударившись о скамью, оставила свои попытки и теперь только причитала, валяясь на земле.

Катрина не спеша встала и направилась к дерущимся. Стройные загорелые ноги легко несли ее над землей как статуэтку из пены, как воздушную тень, как листок на ветру. Хрупкие пальцы собрались в маленькие, острые кулачки. Керамические костяшки этих маленьких «кулачков» настолько тверды, что смогли бы проломить бетонную стену. Синтетические мускулы, способные швырнуть в воздух лектику или рвать в клочья сталь, каменными жгутами вздулись под нежной, холеной кожей. Микророботы «скоропеи», излечивающие рваные раны от пуль за несколько секунд, покинули лимфу и сплошным потоком хлынули в ее кровь. Монстр изготовился к бойне. Всего несколько шагов и…

Она сработала молча. Когнаты. Ничтожества. Слабые кости, слабая мускулатура. Слабое сердце, слабые легкие. Нет выносливости, нет силы. Первый подросток рухнул наземь, даже ничего не поняв. Она проломила ему череп ударом колена с лету. Второго подняла над землей одной рукой и обрушила со всей мощью своей сдавленной ярости на скамью, поперек спины. Р-раз — и с хрустнувшим позвоночником он рухнул к ее ногам. Еще двоих она схватила за лица, пальцами охватив виски, и, не обращая внимания на удары, которые они наносили ей в лицо своими более длинными, чем у нее, руками, сжала кисти в кулак. Два черепа лопнули под ногтями. Пятый, тот самый, что начал драку, раскрыл в удивлении рот, затем молча, без единого звука, в полнейшем ужасе бросился бежать. Катрина втянула воздух. На ум пришли прыгающие картинки. Глазго Деморти, высокий «псевдогунн», тоже когнат из школы наложниц, избивавший ее точно так же, как эти пятеро только что ни в чем не повинного парня. Чуть наклонившись, Катрина выдрала из земли двухметровую чугунную скамейку с дощатым покрытием и метнула ее как копье вдогонку убегающему подонку. Тихо крякнув, тяжеленный предмет ударил несчастного в спину, собрав позвонки как костяшки бухгалтерских счетов, и юноша, коротко кувырнувшись в воздухе, с размаху воткнулся головой в асфальт. Все, более никто не двигался. С момента ее вмешательства прошло едва ли более пяти-семи секунд. Пять секунд — и пять трупов. Избитый когнат смотрел на нее, собравшись в комок, — молча и не моргая. А его девушка сидела на земле и от страха вообще не дышала. Кровь стекала по ее грязному, разбитому лбу. Увидев на девушке кровь, Катрина автоматически стерла красную юшку со своего лица. Ушибы и порванная кожа после неумелых ударов сопротивлявшихся ей подростков исчезали с потрясающей скоростью — прямо на глазах.

— Идите домой, — сказала она когнатам, криво усмехнувшись. — Гулять по набережной одним в такое время опасно.

Парень среагировал первым. «Молодец!» — снова отметила для себя Кэти. Схватив в охапку пребывавшую в шоке подругу, он припустил что есть мочи в глубь парка, к трассе, подальше от трупов и их страшного палача.

А «палач» еще раз втянула в легкие пьянящий аромат моря, насыщенный к тому же дурманящим запахом крови от пяти тел, распластавшихся под ногами.

«Добро пожаловать в будущее! — сказала она себе. — Добро пожаловать, господь Гор!»

Квитирование 13

Добро пожаловать, хапи Гор

Искусственное Мироздание. Столичный кластер Дуат.

Город Кинополь. Космопорт 201-й береговой зоны

Три дня спустя титанический город-куб сверкал перед беглой наложницей и воскрешенным Господом всеми своими огнями. Катрина возлежала в роскошном кресле туристического лайнера, уносившего ее в загадочную космическую пустоту. Сумочка девушки покоилась на сдвинутых коленях, металлическая карточка лежала в сумке. В первые минуты пребывания синеглазой красавицы на борту космического челнока, этого изумительного конгломерата высоких технологий и комфорта, ее маленькое сердечко птички-агнатки трепетало от волнения и восторга. Бывать на громадных космических судах ей до этого не доводилось, а лайнер превосходил размерами памятную девице яхту «Гоготан», как минимум, в сотню раз. Наверное, поэтому — а других причин не имелось — сев в кресло, Кэти радовалась как дитя. Вскоре, впрочем, ее сердце успокоилось, и мысли вошли в привычную «практическую» колею.

В иллюминаторах гигантского лайнера по мере подъема на высоту открытия нуль-пространственного портала сменяли друг друга великолепные виды. Она видела гигантские трансконтинентальные трассы для лектик, зеленые пятна национальных парков и невероятные жилые массивы из небоскребов, похожих с такой невообразимой высоты на щетину из немыслимо тонких, длинных иголок, вздымающихся на десятки километров в небо. Среди жилых массивов затерялась Набережная Зона, в которой всего восемь часов назад она так славно оторвалась, угробив пятерых в сущности не заслуживших такой участи подростков.

В момент драки ее захватила эйфория, и хапи Гор, обитавший в глубине мозга, искренне радовался выпущенному пару и той бешеной энергетике, которую получает всякий убийца, прикоснувшись к смерти другого человека, а тем более — к пяти смертям. Однако, спустя уже десять минут, древний бог отошел в сторону, и ее стало просто мутить и выворачивать наизнанку от услужливо подсовываемых памятью картинок изуродованных подростковых тел.

Убравшись с набережной, девушка исторгла все, что имелось в желудке (в основном желчь), под кусты парковой зоны и поспешила в ближайшее пустующее кафе. Там Кэти быстро прошла мимо зазевавшегося охранника, нашла туалет, умылась и, как могла, привела себя в порядок. Затем, по логике вещей, агнатке следовало бы убраться из микрорайона, пока полиция не обнаружила трупы, но… Катрина чувствовала себя слишком уж отвратительно, чтобы действовать логично. Отдышавшись и удостоверившись, что явных следов преступления, а именно крови, обломков костей и кусков мозга под ногтями и в волосах у нее нет, она прошла в мокром от активных гигиенических процедур платье в зал, села и потребовала меню.

Здесь подавали мучные лепешки, рыбу, зеленый чай и мороженое. Заставив себя поесть и при этом несколько раз чуть не исторгнув все съеденное обратно, девушка снова вышла в город. Солнце искрилось над растрепанной головой. Искусственный ветерок, прогоняемый через город гидрометеорологической системой, шевелил на ее теле тонкое платье-хитон. Каблучки сандалий задорно стучали по мостовой. Если забыть, отгородившись стеной безразличия, о только что совершенных убийствах, жизнь, безусловно, налаживалась, входя в привычную для рядовых когнатов-обывателей колею. До отлёта лайнера Катрину отделяло еще целых семь часов, а потому красавица совершенно не торопилась. Йенг объяснил ей, что район Кинополя, в котором будет высажена Катрина Бета — уже не агнат, но донукер Службы Собственной Безопасности, — расположен недалеко от местного космопорта, собственно, и являвшегося первой целью новоявленной шпионки. Катрине необходимо было добраться туда, приобрести билет и дождаться вылета. А за имевшееся свободное время немного осмотреться и свыкнуться с новым качеством свободного гражданина Нуль-Корпорации. Именно этим, собственно, девушка и занялась, причем с невероятным энтузиазмом. Еще бы, ведь потрясающе красивую девушку, совершенно юную, всего двух месяцев от роду, в первый раз в жизни оставили свободной в огромном кипящем городе. Улицы столицы вселенной, вернее — столицы мириадов вселенных, шокировали Кэти, буквально переворачивая душу бывшей рабыни и изменяя все представления юной красавицы о действительности. Впервые в жизни Катрина почувствовала, что Корпорация Нулевого Синтеза — не только частные кластеры демиургов и закрытые дрессировочные школы для проституток, но просто невероятно огромный мир, населенный сотнями тысяч рас, состоящий из неисчислимого количества рукотворных, но при этом безграничных пространств, населенных бесчисленными человеческими и нечеловеческими народами. Тем не менее в три пятнадцать по полудню она оставила изучение фантастических диковинок города и направилась к метро, а в три сорок пять прибыла в космопорт. В четыре ровно билет лежал у нее на ладони… Уже в четыре тридцать она была в воздухе и смотрела на «Собачий город» открытыми от удивления глазами ребенка. Что и говорить, столичный космопорт впечатлял даже больше, чем шумные улицы и небоскребы! Назвать космопорт просто «столичным» у Кэти не поворачивался язык: общее количество космопортов только на поверхностях Кинополя не поддавалось исчислению. Развернувшееся перед ней скопище строений, коммуникаций и обширных посадочных площадок являлось лишь ближайшим и, безусловно, самым главным космопортом Нуль-Корпорации в данной конкретной секции городской застройки — не более того. Заурядное положение космопорта отражалось даже в его названии — официально он именовался как «космопорт береговой зоны № 201». И от того Кэти еще более поразила немыслимая, захватывающая дух архитектура этого ультратехногенного места. Небоскребов вокруг космопорта не имелось. Но умопомрачительные линии для перемещений воздушных судов петляли тут всюду, покрывая небо над головой изысканным и завораживающим глаз рисунком. Там и тут без видимой на первый взгляд логики вздымались стремительные пики стальных исполинов — то были наблюдательные башни диспетчерских служб. Расположенные несимметрично, они образовывали Дикий рисунок, перекрывая обзорными зонами всю территорию между взлетно-посадочными площадями. А территория эта казалась просто бескрайней. Во всяком случае Кэти не заметила, как потерялись из виду башни оставленного ею города и весь вид от горизонта до горизонта (а горизонты здесь, на «прямой» планете, располагались головокружительно далеко) заполнили идеально ровные плиты взлетных полос. Впрочем, оказавшись непосредственно на поверхности таких плит, которые покрывали не только территорию для взлета лайнеров, но и прилегающие к пассажирским терминалам участки, Кэти поняла что слово «плиты» к такому покрытию совершенно неприменимо. Территория космопорта оказалась выстлана идеально ровным дорожным пластиком, утыканным по всей поверхности мелкими резиновыми шипами и магнитными таблетками, разбросанными замысловатой вязью, способствующей устойчивости перемещающихся по нему транспортных средств. А «плиты» были просто нарисованы (а также пронумерованы и раскрашены) для более точной ориентации прибывающего транспорта. Не меньше, чем искусственное покрытие грунта, Кэти поразили и сами перемещающиеся по этому покрытию от залов ожидания до посадочных терминалов мобильные транспортные средства. В большинстве своем их представляли хорошо знакомые ей по побегу и кластеру Буцефал лектики или, по-местному, «космомобили» различных размеров, форм, видов, моделей и комплектации. Удивительным было то, что тут они не летали, а просто ездили по земле, паря над ней не более чем в нескольких сантиметрах от идеально гладкой поверхности пластикового магнитно-шипастого покрытия. Летать на территории космопорта категорически запрещалось. Линии трасс, ни вызывавшие у Катрины во время путешествия на флаервагоне — гигантском космомобиле, предназначенном для массовой перевозки пассажиров, — ничего кроме абстрактного восхищения, оказались предметом донельзя приземленным: то были нити для скольжения частных лектик. Свободное парение запрещалось еще на расстоянии трехсот километров от зоны космопорта, и именно там, а иногда и ранее, вытягивались в воздух разлапистые концы магнитных дорожек. Свободно парящие космомобили «прилеплялись» к ним и далее уже организованно, с определенным интервалом прибывали к пропускному пункту космопорта (вернее к двум сотням КПП этого титанического терминала) в порядке строгой очередности. И только там, уже съехав с транспортных воздушных нитей, могли скользить по земле. Доставка «прилепленных» лектик от границы космопорта до КПП шла под контролем единого компьютерного диспетчера — сев на линию, водитель уже не мог управлять собственной машиной. То же самое происходило и после контрольного пункта — прибывшие лектики не могли взлетать, не могли превышать скорость и только скользили в пределах определенных парковочных зон. Познакомившись со всей системой, Катрина только пожала плечами. Понятно, что подобные меры приняты исключительно в целях безопасности граждан-когнатов. Достаточно было представить себе миллионы космомобилей с опаздывающими пассажирами, без всякого порядка скользящими с небес на поверхность, чтобы отказаться от самостоятельного управления собственной машиной, согласиться со всеми ограничениями и довериться компьютеру диспетчера. Впрочем, «угнетение» летающих аппаратов ничуть не мешало комфортному перемещению по колоссальной территории. Очередь космомобилей по линиям двигалась быстро, да и линий имелось предостаточно — сотни, если не тысячи. Целыми снопами транспортные нити втыкались в тот или иной терминал. Сами терминалы являли собой гигантские раковины-купола. Не просто купола, а именно «раковины» — в них можно было опознать улиток, мидий, тетраципанов, знакомых Катрине Бете по энциклопедиям глобальной Сети, и даже гигантские коралловые заросли. Под куполами скрывалось все, что могло потребоваться — просторные торговые центры, игровые залы, роскошные холлы ожидания, головокружительные стрелы лифтов, сауны и бассейны, тренажерные клубы, детские парки, экзотические скверы, музеи, антикварные лавки, электронные библиотеки, сетевые салоны, апартаменты с секс-агнатками и, конечно же, предприятия общественного питания всех мастей, от быстрых кафетериев до шикарных ресторанов. От подобного многообразия у девушки закружилась голова, однако она сдержалась. Посмотрев на карточку пластикового билета, длинноногая красавица направилась в сторону нужного ей терминала. Хотя «направилась» — было бы говорить неверно. Учитывая полное отсутствие на территории космопорта частных транспортных средств, тут действовали два способа перемещения пассажиров. Во-первых, флаервагон — приземистая, комфортная, но вместительная лектика огромных размеров, снующая меж удаленными терминалами и рассчитанная на одновременную перевозку почти сотни человек. Во-вторых, знаменитые пешеходные «автодорожки», по которым Катрина стала кататься с истинно провинциальным восторгом. Дорожки петляли как горки в парках для развлечений, по прямой, и вниз и вверх, местами превращаясь то в эскалаторы, то в воздушные мостики. Они разветвлялись и сходились, раздваивались на горизонтальные или вертикальные потоки, расширялись, сужались, ускорялись и замедлялись. Встав на основную дорожку, которая по периметру опоясывалась весь доставшийся Катрине круглый корпус-ракушку для пассажиров (диаметром более трех километров), можно было добраться куда угодно — почти на любой уровень. Стоило только шагнуть в нужном месте, перейти на нужное ответвление, эскалатор или вовремя сойти и воспользоваться лифтом. Кэти занималась этим почти минут двадцать — не столько из-за сложности транспортной задачки (везде висели схемы дорожек, да и сама конфигурация огромного здания оказалась достаточно проста), сколько из-за желания порезвиться. Наконец, посмотрев на часы, она одернула себя и, встав на соответствующую дорожку, двинулась на выход из гигантской ракушки и далее — к посадочному терминалу на взлетную полосу. На взлетной полосе возле посадочного рукава ее ждал еще один шокирующий сюрприз. В небе над головой (хотя на самом деле, как минимум, километрах в пяти над ней) парила ослепительная радуга. Почему-то (возможно, из-за угла зрения, а возможно, просто из-за невнимательности или удаленности) при подлете к космопорту Кэти не заметила эту оптическую иллюзию. Радугой назвать это можно было, конечно, лишь номинально, из-за множества цветных линий. По форме же многокилометровая голограмма напоминала скорее перевернутый веник и сияла десятками цветов и оттенков — каждый рукав имел собственный цвет, переливающийся и искрящийся в вечереющем небе. Это развернулись перед Катриной так называемые «направляющие» на взлет — лазерные линии для координации движения стартующих кораблей. Как и в случае с лектиками, использование воздушного пространства над космопортом оказалось строго регламентировано не только для мелких космомобилей, но и для космолайнеров, военных и пограничных судов, роскошных яхт демиургов. Взлетали четко, по графику, с интервалом в пять — десять секунд. На взлетные полосы, расположенные от соответствующего «ракушечного» терминала не по прямой, а «ромашкой», выходили сразу сотня-другая лайнеров. Становились каждый на свой цвет и свою взлетную «световую» линию, а затем взлетали «по радуге» — метров пятьсот ровно, с небольшим углом в небо. И сразу резко вверх, почти вертикально, прыжком вырываясь в стратосферу. Перегрузок, конечно, никто не испытывал — в момент взлета и максимальных ускорений на борту лайнеров действовали гравикомпенсаторы. В результате «прыжок в небо» для большинства взлетающих оставался практически не ощутим — только легкое парение и стремительное изменение видов в иллюминаторе. Отвлекшись от восхищенного лицезрения исчезающего в белесой облачной дымке столичного космопорта, этого чуда архитектуры и технологии, Кэти невольно вспомнила свой последний перед высадкой разговор с Йенгом. Разговор был предметный. По словам Йенга, кластер Дуат, или же город Кинополь, являлся столицей Искусственного Мироздания в течение более чем миллиарда лет. Собственно, слова «Дуат» и «Кинополь» были по факту идентичны, хотя и отличались по смыслу. «Дуатом» назывался — столичный кластер, то есть главная вселенная Нуль-Корпорации, а «Кинополем» — столичный город. Объяснение идентичности обоих слов заключалось в том, что почти все пространство кластера Дуат занимал единственный город Кинополь — самый большой населенный пункт, когда-либо построенный в Нулевом Синтезе. За время существования «вселенной-города» ССБ Корпорации провело в нем бессчетное количество операций. При этом Служба десантировала своих агентов только в столичном кластере. Объяснялось это легко: безусловно, Искусственное Мироздание огромно, число кластеров неисчислимо, однако население отдельных кластеров было относительно невелико. Согласно рассказу Йенга, все Искусственное Мироздание состояло из 4-х групп пространственно-временных ячеек, которые наука Корпорации именовала «изолированными вселенными» или «кластерами нуля». Первую категорию составляли своего рода «обычные кластеры», те, что создавались богами-роботами для расселения на них когнатов — свободных граждан, уже окупивших свое первичное воскрешение, бог-робот творил вселенную, создал в ней галактики и галактические скопления, звезды, планеты, расселял по планетам семена органической жизни. Затем «ускорял» в кластере время до появления первых людей, корректируя то там, то тут ход истории, чтобы все цивилизации на всех планетах пришли к железному веку примерно в одно и то же время. Затем кластер присоединялся к Корпорации и время в нем «выравнивалось» с остальными — эта система уже была знакома Кэти по рассказам все той же Мерелин. Все проживающие на планетах человеческие особи в момент присоединения кластера к Нулю фиксировались в Сети и получали свой индивидуальный номер. После чего оставалось только регистрировать пребывающие и покидающие кластер корабли и также людей на них. Выходило, что глобальная Сеть в любой момент знала, сколько и каких людей проживает в данный момент в данном кластере. Следовательно, высадка там агента оказывалась принципиально невозможна. Вернее, агента можно там выбросить с корабля, чтобы он жил один в тайге или в пустыне, но существовать нормально он там просто не смог бы. Не мог купить себе еды, не мог арендовать дом — ведь для этого нужно иметь расчетную карту Нуля и свой индивидуальный номер регистрации в Сети. Как только ближайшая камера в метро или роботизированный продуктовый магазин обнаруживал человека без регистрации, его сразу же хватала местная полиция, которую конечно же никто не информировал о проведении секретных операций. Вторую категорию миров составляли так называемые «правительственные миры». Закрытые ячейки, подобные тому, в котором они с Катриной находились сейчас: кластер службы собственной безопасности, а также кластеры-школы, в одной из которых Кэти были изготовлена, кластеры-тюрьмы, в одну из которых она могла попасть в случае провала миссии, а также кластеры-резервации, куда сгонялись расы чужих. Регистрация агента в таком кластере считалась тем более невозможной по понятным причинам. В правительственных кластерах проживали только служащие Нуля, а также промышленные рабы-агнаты, репатриированные чужие и так далее. Лишних там не было и по определению быть не могло. Третью категорию кластеров представляли «частные домены», так называемые миры-дворцы демиургов, богов-акционеров Корпорации. Ситуация в них существовала та же, что и в «правительственных» кластерах. Хотя частные кластеры часто очень велики и вмещали сотни, даже тысячи звездных систем, в них проживали обычно только слуги и рабы демиургов. Появление незарегистрированного когната в таком «замкнутом» месте обнаруживалось очень быстро. Ведь демиурги не были стеснены в финансах, и это значило, что у них имелись системы безопасности подчас даже лучше, чем у армии Корпорации и самого ССБ. В итоге оставалась последняя категория кластеров, представленная в ближайшей подмножественности именно столичным миром. То были кластеры-города. От перечисленных трех категорий «города» отличались следующим. И в частных, и в правительственных, и в «обычных» кластерах действовала четкая система регистрации всех прибывающих и всех покидающих их субъектов. Но внутри чудовищных по размерам космических городов ее не существовало! Объяснялось это тем, что слишком многие демиурги — акционеры бессмертной Корпорации часто вели двойную жизнь, меняя тела и путешествуя под псевдонимами. Для этого они нуждались в месте, помимо своих частных доменов, где бы не действовала система всеобщей регистрации. Именно по требованию акционеров в городских кластерах не фиксировались прибывшие и оставившие его люди. В каком-то смысле фиксация все равно проводилась — пассажиров регистрировали при посадке в космопорте, в гостинице регистрировали постояльцев и так далее, однако общей системы в городах-вселенных не существовало. Все базы данных велись отдельно и могли быть доступны только Учредителю, его правительству и, разумеется, Йенгу и его ребятам, то есть скромным работникам службы собственной безопасности Нуль-Синтеза. Но ни один подкупленный полицай, ни один журналист не мог ничего узнать о прибывшем в столицу инкогнито акционере. Кроме того, существовали и технические ограничители. В городе Дуат-Кинополь, например, проживало восемьсот триллионов в двенадцатой степени человек, а протяженность города превышала четыре световых года! Даже течение времени здесь существенно различалось в разных кварталах, что уж говорить о системах учета. Регистрация прибывших и покинувших город, даже если бы она и существовала, была бы очень затруднена. Йенг и Кэти решили использовать именно эту особенность столичного кластера — самого большого из всех городов-вселенных. Кэти получит карточку регистрации, решили они, поддельную, но вполне добротно сработанную, чтобы ее не вычислили в течение достаточного времени. Нейрошунт Катрины заменят, чтобы видеокамеры и системы регистрации шунтов в метро и на улицах не определяли девушку как беглую. После этого Кэти высадят в столице, и отследить ее в Кинополе не сможет никто! Тогда, в тренировочном центре ССБ, обсуждая этот вопрос, Катрина согласилась с доводами старика Йенга. Дослушав собеседника, она закрыла глаза и представила себе столичный кластер Дуат. Город-куб размером в четыре световых года.

Столичный кластер Дуат. Город Кинополь.

Стратосфера над верхним уровнем куба

В данный момент представлять себе Дуат-Кинополь уже не имело смысла. Гигантский куб висел прямо перед глазами девушки. Массивная туша «Собачьего города» проплывала в иллюминаторе вверху и немного слева — чудовищный мир-столица Корпорации Нулевого Синтеза заслоняла собой даже бездонные небеса. Кэти мысленно присвистнула…

Кинополь на самом деле напоминал собою гигантский куб, с длиной грани, превышающей четыре световых года. Разумеется, охватить такое расстояние взглядом было совершенно не реально, но Кэти знала о размерах мира-столицы из информационных справочников для свободных когнатов. Глаза видели единственную бесконечную ровную плоскость, уходящую в пустоту. Агнатка вглядывалась в размытую границу света и тьмы, до рези в глазах, но идеальная, казалось, даже загибающаяся вверх светящаяся поверхность исчезала в стремительно темнеющей бесконечности — туда, где уже невозможно было ничего различить. Сколько хватало напряженного прищура грань светилась, а далее тонула в черной бездне…

Но даже видимой части мира-столицы с избытком хватало для впечатлений. Казалось, полкосмоса над головой Кэти просто вырезали огромными ножницами. Идеально ровная бесконечная плоскость давила своим чудовищным масштабом, до дрожи в пальцах, до изморози в плечах. Абсолютно искренне Катрина Бета призналась сама себе, тряхнув шоколадными волосами, что даже слова «поразительно», «сногсшибательно» и «невероятно» не в силах описать ее ощущений от лицезрения самого большого из когда-либо существовавших человеческих поселений.

Длина, которую солнечный луч проходит за четыре человеческих года, — это немыслимое расстояние. Когда на одной грани мира-столицы рождался человек и отец подкидывал ребенка в воздух, лучи света слизнувшие картинку с маленького сморщенного лица, доносили это изображение до конца другой грани города только спустя тысячу пятьсот дней!

О массе самого большого во вселенной космического тела Кэти даже не спрашивала. О чудовищной гравитации — тем более. В мире, где промышленными предприятиями создавались сами вселенные, наполненные галактиками и звездами, вопрос гравитации на поверхности гигантского куба не являлся серьезной проблемой. Сколько бы ни весил Кинополь — килограмм человеческой плоти всегда будет здесь килограммом, и не на крупицу больше! Между тем одними размерами и стандартной гравитацией на поверхности при чудовищной общей массе особенности величайшего города Искусственного Мироздания отнюдь не исчерпывались. Куб Кинополя состоял из последовательных этажей-каркасов.

Первый кубический каркас, самый нижний и меньший из всех, оплетал своими многокилометровыми секциями сухую поверхность мертвой звезды — гигантского потухшего шара из спекшихся вулканических слоев, ничтожную по сравнению с размерами невероятного города-куба. Однако каждый последующий уровень над мертвой звездой и над первым кубическим каркасом был выше и больше предыдущего ровно на тысячу километров.

Вот так, увеличиваясь с каждым разом на тысячу километров в высоту, ширину и длину, кубические каркасы оплетали себя один за другим, устремляясь по трем осям пространства в немыслимую даль. Миллиард лет назад бог Творец с глупым именем Ан-Нубис разбил поверхность верхнего кубического каркаса на множество квадратиков-кварталов, диаметром с одну астрономическую единицу каждый. Над каждым квадратом висело Солнце — настоящая искусственная звезда, только квадратной формы, — гигантский термоядерный реактор, освещавший столь же гигантский жилой квартал под собой.

Где-то в глубине машинной памяти глобальной Сети хранилась цифра, отражающая число постоянных жителей «Собачьего города». Но вслух оно никем не произносилось, поскольку слова «триллион» и «биллион» были не в силах показать ту колоссальную множественность человеческих душ, что нашла себе пристанище за кубическими стенами столицы всего человечества.

Путешествуя по Сети, сугубо теоретически Катрина знала, что где-то в пределах фантастического Искусственного Мироздания есть такой город. Но видеть его и знать оказалось суть разными вещами. Восторги гордость наполнили вдруг душу Катрины. Гордость не собой — кроме убийства добрейшего из богов-акционеров ей пока нечем было гордиться, — но гордость за свою расу, за Человека, способного на такое… И даже старый наездник Катилина в темных глубинах мозга согласно кивал. Его, отмороженного рубаку, видевшего лишь полчища гуннов и полуразрушенные города в дни стремительного угасания Римской империи, очень радовало величие цивилизаций. И только бог Гор молчал, занятый, очевидно, какими-то своими, ведомыми только ему, божественными мыслями.

Катрина печально прислонила голову к иллюминатору. Все это было прекрасно — современные технологии, гигантский космопорт и белоснежный туристический лайнер, уносящий ее в просторы искусственного космоса. Она улыбнулась, снова смежила веки, и грезы заполнили ее разум. Кэти представился белый песок и пенистые волны, набегающие на пляж бесконечно прямой 201-й набережной зоны. А рядом с ней, в роскошных креслах космического лайнера сидели такие же похожие на нее люди. С закрытыми глазами они грезили о чем-то своем, возможно, тоже о белом песке, о теплых морях неизвестных миров, о шикарных отелях и развлечениях, которым нес их межкластерный попрыгун.

Квитирование 14

Бегущая по ветрам

Борт лайнера Аякс-Космобус. Линия Дуат-Роза.

Транзитный дрейф по кластеру Шакрам

От грез Кэти внезапно отвлек динамик, мурлыкавший приятным девичьим голоском:

— Уважаемые господа! Мы благодарим вас за то, что вы воспользовались услугами компании «Аякс-Космобус». До посадки в космопорте кластера Роза осталось семь часов. В данный момент наш лайнер проходит по окраине кластера Шакрам. Расчетное время до очередного нуль-квитирования — сорок пять минут. Спасибо за внимание!

Кэти полулежала, уютно развалившись в кресле. Длинные ноги были укутаны в плед, на лице застыла счастливая мина космической туристки. Однако вопреки расплывшимся в улыбке губам мысли девушки, как это ни странно, после сообщения динамика вдруг завертелись немыслимо далеко от вопросов туризма. «Шакрам, Шакрам, — подумала девушка. — Какое-то странное слово…»

Несмотря на пребывание в «прыжковом» режиме и стремительную скачку по кластерам, в «Аякс-Космобус» оказывали услугу прямого подключения к Информационной Сети — платно и для желающих. А посему, чтобы отвлечься от беспокойных мыслей, Катрина Бета заплатила нужную сумму и заказала себе названную услугу.

Спустя минуту, оторвавшись от иллюминатора, в котором уже ни черта невозможно было разглядеть кроме черноты беспроглядной ночи, и, прикрыв глаза длинными ресницами, она рыскала посредством шунта по информационным сайтам Корпорации. Информации тут было много — больше, чем способен вместить человеческий мозг. Даже при той скорости, с которой Кэти могла просматривать данные, для того чтобы проштудировать хотя бы новую информацию, накопленную Сетью Искусственного Мироздания всего лишь за только что прошедшую минуту, потребовались бы десятилетия, ведь Искусственное Мироздание теоретически почти не имело границ, а бесконечность, даже со словом «почти» — довольно объемная штука.

Но Кэти штудировала пласты сведений вовсе не глазами. К услугам клиентов Сети существовали многочисленные программы-поисковики, послушные и умные. Они-то и подсказали Катрине верное направление для поисков. И сейчас, слушая текущие новости из удаленной системы, мозг Кэти просто «плыл» от удивления. Даже здесь, в Информационной Сети, беспокойство не спешило ее оставить.

Картинка, невидимая для прочих, транслировалась прямо на зрительный нерв, и девушка в данный момент видела перед собой не какие-то размытые образы, как во время галлюцинаций или сна, а четкую широкую рамку, в которой менялось яркое и совершенно непрозрачное видеоизображение.

Агнатка смотрела на него и не дышала. В виртуальной рамке экрана с разных ракурсов прокручивались записи с военных судов, заснявших трагедию в совершенно не знакомой Катрине звездной системе Ольменат кластера Шакрам, обозначенной регистрационным номером 670. Если Сеть не ошибалась (а она никогда не ошибалась), кластер был именно тот, в котором сейчас скользил их лайнер в ожидании, пока прыжковые двигатели накопят достаточно энергии на открытие очередного нулевого лифта. Собственно благодаря такому транзиту через Шакрам и стал возможным доступ к местному новостному каналу — в противном случае поисковик разместил бы этот канал одним из последних в списке полученной по запросу информации, на сотом, возможно — на тысячном месте…

Удивительно, но то, что Катрина слушала сейчас, буквально терзало бывшей наложнице слух. «Шакрам», — прибывшее неизвестно откуда, это слово помнилось ей, она знала его, помнила звучание! Внезапно, картинка пылающих планет и погасших звезд сгинула и на экране появились розовощекие, подтянутые телеведущие: женщина и мужчина.

Женщина, ослепительная красавица, судя по фигуре — бывшая актриса или секс-агнатка, а ныне — преуспевающий журналист, восторженно улыбалась. Катрина не вполне понимала почему, ведь речь шла об ужасающей катастрофе. Возможно, подумала она, девица просто демонстрировала белоснежные зубы.

Мужчина, подтянутый брюнет, вел себя серьезней, но тоже выглядел не слишком удрученным смертью ста миллионов жителей шестьсот семидесятой системы.

Новости были «местными», хоть и передавались на весь огромный кластер Шакрам — стандартную «штампованную» вселенную, включающую миллиард галактик, сто миллиардов звездных скоплений и триллион звездных систем, — так, кажется, сообщил ей информационный справочник. О количестве планет этого маленького, «местечкового» и совершенно провинциального кластера Кэти старалась вообще не думать — она не знала даже цифры, способной описать их число. И потом, сколько бы ни было там планет, на кубе Кинополя местные новости все равно бы не показали — подобных Шакраму вселенных слишком много в Искусственном Мироздании.

— Как вы поняли по показанным ужасным кадрам, — сказала женщина-телеведущая, — мы возвращаемся к описанию катастрофы, вот уже более четырех месяцев являющейся событием номер один для всех новостных каналов нашей галактики и, пожалуй, всех ближайших галактических скоплений кластера Шакрам.

— Однако сегодня, — присоединился к ней диктор-мужчина, — мы покажем вам не только старые видеозаписи о трагедии системы Ольменат, которые уже стали достоянием телевизионных архивов и позором департамента Нуля по чрезвычайным ситуациям. Через минуту мы услышим шокирующий прогноз ученых по поводу того, как повлияет это событие на будущее кластера — прежде всего нашей родной шестьсот семидесятой системы и, конечно, нашей любимой планеты-сферы Торватин.

— С места событий, — сказала женщина, — наш специальный корреспондент Тутмос Химон. Тутмос, вам слово!

Экран мигнул. Катрина увидела перед собой вылизанный бытовыми роботами борт корабля и на нем с дальнего ракурса перед широким окном выше человеческого роста — стройного молодого человека в пожарном сферообразном прозрачном шлеме и бронированном скафандре спасателя.

— Спасибо, Неферта, — сказал специальный корреспондент, также обращаясь к журналистке по имени. — Катастрофа в системе Ольменат действительно ужасна. Однако, по прогнозам ученых, в ближайшее время нас ждут еще более печальные события, если правительство Корпорации не предпримет усилий для их предотвращения.

— Простите, Тутмос, — спокойно улыбнулся брюнет-телеведущий, совершенно не прореагировав на зловещий смысл заявления его коллеги, — но, может быть, вы напомните нам последовательность событий? К сожалению, не все телезрители смотрели прошлые передачи.

— Конечно, — кивнул Тутмос, — давайте вспомним. Итак, самая знаменитая катастрофа нашего кластера произошла третьего дня месяца тот текущего года. На расстоянии двух астрономических единиц от печально известной ныне шестьсот семидесятой системы, знакомой нашим зрителям под названием Ольменат, открылись два чудовищных межпространственных нулевых лифта, перенесших в кластер Шакрам две взорвавшиеся звезды вместе с куском пространства и распространившейся в нем взрывной волной потрясающей мощи и силы. Если выражаться точнее, обе звезды были перенесены первым нулевым лифтом, второй лифт перенес только пустое пространство того же объема. Но это детали, которые вряд ли интересуют кого-то, кроме ученых. Главное состоит в другом.

Согласно данным журналистского расследования, проведенного нашим каналом, времени на эвакуацию имелось предостаточно. Для того чтобы преодолеть расстояние в пять астрономических единиц, взрывной волне потребовалось шесть дней. За этот период можно было вывезти все население системы до последнего человека. Однако, как часто случается, бюрократическая система Корпорации сработала отвратительно. Девяносто планет системы Ольменат оказались пожраны ужасным космическим взрывом! Почти сто миллионов человек скончались в огне глобальной катастрофы вместе со своими мирами. Часть людей спаслась на коммерческих и частных судах, и теперь, лишенные крова и средств к существованию, эти несчастные составляют огромную армию беженцев, заполнивших соседние звездные системы. Такова последовательность событий. Неферта?

— Тутмос, скажите, а что, по мнению ученых, послужило причиной этой страшной катастрофы?

— Сказать наверняка сложно. Взрыв, по словам ученых, не имеет источника. Он просто возник ниоткуда. Я знаю, это звучит невероятно, но данные приборов подтверждают версию яйцеголовых. Третьего дня месяца тот, ровно четыре месяца назад, в точке-источнике взрыва не было ничего кроме космической пустоты. Затем, почти мгновенно, в обширном секторе пространства, имеющем примерно форму цилиндра, возник космический взрыв! Там ничего не взорвалось, взрыв просто возник из пустоты, причем на стадии, когда взрывная волна уже достигла радиуса двадцати пяти астрономических единиц от воображаемого источника. Понимаете? Если судить по внешним признакам, речь идет об очень масштабном квитировании, вернее, о двух последовательных квитированиях, примерно одинаковых по объему. Разумеется, подобная версия абсурдна, поскольку ни один корабль мира не способен породить нулевой лифт такого размера и мощи. Сравнить случившееся можно разве что со взрывом гранаты, который внезапно, как в кино, остановили, аккуратно перенесли в другой кадр и вновь включили воспроизведение. Вот только граната у нас получилась немного… апокалиптическая.

— Спасибо, Тутмос, — кивнула ведущая. — Безусловно, все, что вы рассказали, очень интересно и конечно же очень печально. Однако каковы прогнозы ученых по поводу последствий от этих взрывов? Угрожает ли опасность нам, жителям Торватина?

Тутмос горестно вздохнул, красивые глаза его сделались необычайно блестящими, а брови поднялись «домиком».

— К сожалению, да, Неферта, — печально провозгласил он. — Как ни горько мне об этом говорить, но прогнозы ученых не утешительны. Скорость распространения первой волны взрыва практически равна скорости света. Тяжелые ионы и радиация распространяются в пространстве медленнее, но все равно немногим уступают световым лучам. Логика ученых проста. Расстояние, отделяющее Ольменат, от шестьсот семидесятой системы, то есть от нашего с вами дома, составляет примерно один световой год. Расстояние до соседней системы Сохо — три световых года — или один парсек. До чуть более удаленной системы Кальбу — восемь световых лет. Все эти миры находятся теперь в зоне риска.

— Возможно, это прозвучит грубо, — опять подал свой уверенный голос телеведущий-мужчина, но судьба «более удаленных» систем, в частности Кальбы и Сохо, наверняка волнует наших зрителей меньше, чем будущее родного Торватина. Расскажите нам о нас! Торватин — ближайшая к Ольменату система и возглавляет только что озвученный вами список риска. Что случится, когда пройдет этот световой год и взрывная волна катастрофы обрушится нам на головы? Каковы комментарии ученых по этому вопросу, Тутмос?

— Прогнозы ученых не слишком обнадеживающие, — Тутмос, казалось, стал очень серьезен. — Во-первых, с момента катастрофы прошло уже более четырех месяцев и до истечения «года» осталось не так уж и много. Когда пройдет этот срок, границ нашей звездной системы достигнут первые «лучи» световой энергии от взрыва. Затем — радиация и сами остатки взрывной волны. Последствия…

— Боже мой! — перебила Неферта, ее испуг выглядел почти естественно, — Тутмос, вы пугаете наших зрителей такими мрачными прогнозами. Неужели мы все погибнем и нас ожидает судьба системы Ольменат?

— Ах… да, Неферта. И — нет, судьба системы Ольмената нас, конечно, не ожидает. Шестьсот семидесятая оказалась совсем рядом с зоной, в которой квитировался космический взрыв. Взрывная волна рассеивается в пространстве и, преодолев такое расстояние, будет, разумеется, значительно слабее. Ни разрушение, ни испарение в пламени катастрофы, как это случилось с планетами Ольменат, нам не грозят. Но ничего хорошего от столкновения с остаточными явлениями столь масштабного космического бедствия ждать не приходится. Нас ждут радиоактивные дожди, серьезное изменение климата, вызванное радиацией, возможно, смещение магнитных полюсов планет, вызванное гравитационной отдачей и, как следствие, множественные геологические и климатические катастрофы. Вулканы взбесятся, волны цунами покроют побережья континентов. Возможно, на некоторых планетах сместятся климатические зоны. Экологическая катастрофа, гибель сотен видов животных и растений, не приспособленных к жизни в другом климате, — это уже мелочи. Нас, несомненно, ждут страшные времена. Таков печальный прогноз ученых. Неферта?

Некоторое время Неферта тупо молчала. «Какой глупый мальчик», — подумала она, а режиссер программы в это время названивал редактору новостного канала и готовился обматерить сосунка на экране, который сеет своими идиотскими заявлениями панику среди населения. Наконец красавица открыла рот. «Малыш, — подумала она, — просто падок на сенсации. Нужно сместить нить репортажа в более светлое русло, и все».

— Ну что же, — девушка повернулась обратно к зрителям и блеснула своими чудесными зубами, — таков не утешительный прогноз ученых. Однако мы уже привыкли постоянно бояться их шокирующих предсказаний, не так ли? Мы, конечно, понимаем, что все сказанное — всего лишь предположения. На самом деле ситуация не так уж и опасна… Тутмос, скажите, как оценивают вероятность будущей катастрофы присутствующие на вашем исследовательском корабле представители страховых компаний? Вероятно, два-три процента, не более? Это наверняка ниже, чем возможность попасть в аварию на наших улицах.

«Малыш», однако, намека не понял.

— Неферта… Каких еще аварий? По словам исследователей, прогноз рассчитан математически очень точно. Первая волна радиации обрушится на планеты Терраната уже этой осенью, если быть точным — где-то в двадцатых числах месяца пайнет. Что же касается поведения страховых компаний, то я намеренно о них не сказал, чтобы не пугать наших зрителей. После ознакомления с отчетом страховщики оперативно сворачивают дела. Это предупреждение как для частных лиц, так и для планетарного правительства. Нужно готовить население к эвакуации, причем срочно. Нужно бежать!

Неферта поперхнулась репликой и представила свое увольнение. Вместо кресла телеведущей — постель гаремной наложницы-агнатки и еще пару тысяч лет бессмертного рабства.

— Но неужели нет иных вариантов? — выдохнула она, трижды прокляв прямой эфир. — Если не ошибаюсь, долгое время ученые надеялись, что при прохождении взрывной волной газовых туманностей, разделяющих наши системы, энергия взрыва будет поглощена рассеянной космической пылью. Максимум, что нам грозит, — разряженный поток элементарных частиц, который поглотят атмосферы планет. Разве нет? — она спросила почти с надеждой. — Тутмос, отвечайте же, не молчите!

Ответил тот медленно, видимо, и сам уже догадался, что сморозил лишнее. Однако отступать было некуда, и молодой человек решительно продолжил:

— Да, Неферта. Учитывая, что инцидент, подобный совершившейся на Ольменате катастрофе, возник впервые за всю историю кластера, окончательный ответ на то, поглотится ли энергия взрыва или нет — может дать только практика. Именно ради ответа на этот практический вопрос, а если хотите — вопрос выживания, страховые компании и Департамент космических исследований нашего кластера и организовали совместную экспедицию, откуда я веду репортаж. Сейчас, по прошествии четырех месяцев, ученые говорят однозначно — энергия взрывной волны и смертоносное излучение поглощены лишь частично. Волна катастрофы обрушится на наши сто сорок миров в ближайшие месяцы. Нас всех ждет смерть, а затем, после воскрешения в палатах бессмертия Корпорации — тысячелетнее рабство до полной отработки реинкарнации. Нас всех ждет смерть. Вы еще не поняли этого? Бегите!!!

В это мгновение режиссер наконец-то дозвонился до редактора и, получив добро от начальства, рубанул информационный канал. Изображение исчезло.

Борт лайнера «Аякс-Космобус».

Салон когнат-класса. В те же мгновения

Испуганно моргнув, Кэти отключилась от всех каналов Сети, заблокировала нейрошунт и некоторое время просто лежала с закрытыми глазами, анализируя ситуацию. Внезапно прерванный репортаж по неизвестной причине задел ее за живое. В нем присутствовало нечто… волнующее, причем не только загадочное слово «Шакрам».

Это волнующее нечто вертелось на языке, плясало на самой границе мыслей. Внезапно на волне размышлений Катрина Бета вспомнила последний разговор с Йенгом, который вовсе не ограничивался их «планом» и беседой о кластере Дуат. В гладкой, почти вылизанной картинке, нарисованной следователем к собственному вящему удовольствию, имелся определенный изъян — Катрина чувствовала его если не подсознанием, то собственными трясущимися поджилками. Но какой?

Лайнер прыгал сквозь кластеры уже три часа кряду, и другим пассажирам, не подключенным к глобальной Сети, было невообразимо скучно, а сложный, насыщенный событиями и крутыми поворотами сюжета видеофильм, крутившийся в спинке впередистоящего сиденья, — какой-то сериал, набивший ей оскомину еще в агнатской школе, не вызывал у девушки ничего кроме раздражения. Подобной дряни Кэти с подругами по «женскому прайду» насмотрелась вдоволь.

«Эх, — с горечью подумала беглянка, — где сейчас они? Мерелин, Эффи, Лилит и Роксана? Моя гаремная «пятерка»? Время в школе подходило к выпуску и, наверное, — заключила красавица, — в данный момент подруг готовят к финальному тестированию и распродаже через аукционы…

Мысли о бывших подружках-клонах неожиданно расстроили Кэти и на радость перегревшейся нервной системе отвлекли от вопросов, вызванных непонятным репортажем из кластера Шакрам. Слишком сильно их совместное, пусть краткое, но пропитанное ужасом проживание в школе Артели напоминало ей о прошлом рабском статусе. Что бы ни ждало ее впереди, даже смерть, заключила она, в любом случае это будет лучше, чем дрессировка в классах для секс-агнаток.

Обнадежив себя подобными, определенно философскими размышлениями, Катрина Бета вздохнула и усилием воли заставила мозг вернуться к прерванному анализу воспоминаний, а также к «текущим» вопросам — к собственному спасению, к воскрешенному господу Гору, спрятанному в голове, к заданию ССБ… Но при этом, ступив на старую, заезженную дорогу, мысли потекли по какому-то новому руслу. И неожиданно, как обычно и случается с внутренними откровениями, красавица осознала, что именно беспокоит ее в недавно просмотренном репортаже.

Ее взволновал взрыв кластера, пожравшего Ольменат. Резко набрав в воздух легкие, Кэти сжала свои маленькие кулачки…

Взрыв возник в кластере Шакрам точно третьего дня месяца тот — в день, когда она уничтожила вселенную Эливинера!

Искусственное Мироздание. Игровой кластер Роза.

В это же время

Сняв шляпу, господин Саймон Рукс быстро вошел в комнату, служившую ему в местной резиденции Габриэля кабинетом. Сжал и разжал кулаки, сел на кресло и постарался успокоиться.

С каждым днем Габриэль Бруно все больше и больше его раздражал. Сдержанный на людях, Саймон старался реагировать спокойно на постоянные выпады господа Геба в его сторону, на визги в сторону Артели и общую нервозную обстановку, царившую в их ограниченном преступном сообществе. Но когда Саймон оставался один, напряжение проступало даже в каменных рефлексах создателя тшеди.

В конце концов, бог Геб всего лишь Заказчик, — подумал Саймон, — а он, Эс Си Рукс, кстати, тоже почти что бог, — всего лишь нанятый специалист. Божественность их обоих была относительной и технической, но, честное слово, не стоило так орать друг на друга!

Ситуация, которая начала развиваться как новый, весьма выгодный с коммерческой точки зрения заказ, постепенно заводила Рукса все дальше и дальше по наклонной доске — в пропасть, именуемую уголовным законодательством Корпорации «организованным преступным сообществом», совмещенным с «террористической деятельностью», «нелегальным производством клонов-экстрасенсов» и прочими прелестями, за которые в совокупности грозило одно — окончательное стирание.

Вспомнив два этих коротких слова, хапи Рукс зримо вздрогнул. Слишком молодой для акционера Нуля, он добивался своего высокого социального статуса очень сложно и тяжело — через агнатство в одном из планетоидов, через работу вольнонаемного когната в Кадровом Департаменте, через собственное сначала скромное «дело» — к повсеместной славе изготовителя тшеди и первым триллионам кредо, посыпавшихся на его банковский счет сразу после первых удачных инициаций.

Несмотря на кажущуюся эксклюзивность своей профессии и приписанную ему славу авантюриста, охотника за агнатками, любителя горных лыж и мордобоя, Рукс был скорее ремесленником, чем сорвиголовой. Он любил свою работу, разбирался в ней и умел ее делать. Он умел делать тшеди, не более того!

Именно за это ему платили. Что же касается всего остального — включая развеселые приключения на бордельных планетах, участие в гонках, драки в кабаках и ссоры с другими, более старшими, демиургами, то это, скорее, было вызвано влиянием его относительной молодости (всего 600 лет), чем дурного характера и отсутствия воспитания.

Однако сейчас все складывалось по-иному. Габриэль нанял Рукса, чтобы инициировать уникального тшеди. О том, что это будет именно мертвый бог Гор из далекого прошлого Искусственного Мироздания и вселенских войн периода «охоты на богов», Рукс понятия не имел. Так же как не имел понятия, для чего именно понадобился Гебу этот ископаемый монстр. Мертвое тело Эливинера — Сэта жгло Руксу душу как раскаленное шило — обнаженную плоть. Угрызения совести мучили и терзали его. Еще бы, в Мире-без-смерти совершить истинное убийство было чем-то сродни продаже души сатане, более страшного нравственного падения в Искусственном Мироздании Корпорации Нулевого Синтеза даже по определению не существовало. Если бы Саймон знал, что его столь изысканное, столь тонкое, столь изящное ремесло будет использоваться для банального убийства хозяина карманной вселенной, ограбления и разрушения самого частного кластера, он никогда бы не стал работать на Геба. Но сейчас, по здравому размышлению, выхода просто не оставалось. Рукс увяз в поганом деле по самую голову, выше уже некуда. Единственное, что можно было тут сделать, — завершить начатое и распрощаться с Габриэлем. Навсегда! Рукс решительно поднялся с кресла, намереваясь, как делал каждое утро, сесть за рабочий стол и снова начать зондировать новостные каналы, но внезапно внимание его привлек странный шаркающий звук. По коридору, соединявшему его временный «кабинет» с прочими гостевыми комнатами, кто-то медленно шел. Шел, с каждым шагом приближаясь к его личной комнате. Конечно же хапи Рукс узнал эту шаркающую походку. За месяц, проведенный в кластере Роза, он запомнил ее хорошо. И научился бояться. Бояться не слишком сильно — такие, как Рукс, не боялись практически ничего. Но вот именно этот звук — тихое поскребывание стертой каучуковой подошвы по полированному ясеневому паркету — заставлял его нервы растягиваться в стальную струну, а зубы — сжиматься то ли в тошнотворном презрении, то ли в хищном оскале. Спустя несколько мгновений в дверной проем ввалился Габриэль Елисей Бруно, лично, собственной усатой, немного полной, небрежно выбритой персоной. Шаркающие ноги переступили порог. За Гебом семенил шеф Артели. Артели — точная копия Рукса, был выше Габриэля почти на голову и на сажень шире в плечах. Однако впечатление пара производила вполне определенное — на коротких шаркающих ножках вышагивал всемогущий хозяин и повелитель, а в высоком мускулистом теле спортсмена и красавца семенил, полусогнувшись, его пришибленный страхом слуга. «Ну что же, — сказал себе Рукс, — вот и весь их поганый «прайд» в сборе». И тема для сегодняшнего разговора, похоже, ничуть не будет отличаться от предыдущей.

— День добрый, мой дорогой Саймон! — воскликнул Габриэль прямо с порога. — Вы опять прячетесь от нас с Артели у себя в номере. Вижу, пытаетесь отработать заплаченные мной деньги. Ну, как успехи?

С этими словами Геб с фальшивой улыбкой ткнул в стоящий на столе компьютер Саймона, тот самый, за который Рукс так и не успел присесть.

— Никак, — спокойно ответил Рукс, хотя и чувствовал себя неловко, как пойманный школьник. — Пока никак. Однако если вы, хапи, продолжите беспокоить меня визитами, постоянно отрывая от работы, то, клянусь честью, мы ничего не найдем.

— Для человека, клянущегося честью, — неожиданно укоризненно заявил Габриэль, — вы, мой друг, слишком плохо отрабатываете свой контракт. Я крайне недоволен результатами. За ту сумму, которую я вам плачу, можно купить себе кластер, а уж пару тысяч агнаток, таких как Катрина Бета, подавно.

Саймон пожал плечами. Геб попал в точку, ведь, несмотря ни на что, Рукс испытывал перед нанимателем некоторые угрызения совести — платил тот действительно щедро, а выполненная Саймоном работа оказалась сделана не слишком удачно, учитывая, что обнаружить Катрину — главного свидетеля совершенного преступления и объект его инициации, им так и не удалось. Однако Геб обманом подвел его к самой черте закона, за которой начиналась пропасть, и это, как казалось Руксу, компенсировало все остальное.

— Так покупайте, — ответил он холодно, с явным вызовом в голосе. — Могу даже посоветовать вам пару закрытых аукционов. Там отличные девушки, прекрасно дрессированные и к тому же — недорогие. Адреса вам назвать? Правда, не уверен, что агнатки для секса заменят вам беглянку Катрину.

Геб недобро прищурился.

— Не заменят, — ответил он, блеснув крепкими кривыми зубами — разумеется, не заменят. Но я вижу, что вы сим фактом не слишком удручены. Из чего можно сделать вывод, что вы не вполне осознаете исходящую от Катрины опасность…

— Да бросьте, — перебил Саймон с искренним раздражением, — кому, как не мне, знать весь ужас, который может испытывать человек, ставший врагом для сверхтшеди. Большинство инициированных мной экстрасенсов не слишком-то меня любят. Но, как видите, я пока жив и здоров.

— Пока, — уточнил Геб с довольно подлой гримасой, — пока живы и пока здоровы!

— Угрожаете?

— Констатирую.

Рукс в ответ смерил своего нанимателя бесстрастным взглядом, неопределенно покачал головой и все-таки подошел к компьютеру. Кисть руки легла на изображение застывшей над столом виртуальной перчатки, и разумная машина ожила. Двумя движениями большого пальца Рукс активировал интерфейс Информационной Сети, и посреди комнаты, между полом и потолком, появилось знакомое всем жителям Корпорации изображение главной страницы СИНК.

— Ответ на ваш вопрос весьма сложен, — сказал Саймон, не прекращая вертеть руками в виртуальных перчатках. Картинка, повинуясь этим коротким скупым движениям, плясала под его ладонями. — Однако сложность эта связана вовсе не с отсутствием рвения с моей стороны, а недостатком вводных данных, необходимых для поиска. Как вам известно, убийство господа Сэта и разрушение кластера Буцефал произошло более четырех месяцев назад, третьего дня месяца тот текущего года. Все это время патрули ССБ не давали мне возможности осмотреть место трагедии. Сразу после взрыва крейсера «безопасников» установили карантинную зону вокруг Буцефала. Ситуация изменилась только двадцать часов назад. Патрульные корабли убрались вон и мои роботы-наблюдатели впервые за четыре месяца смогли свободно пробраться в эту вселенную. Однако это мало что изменило.

Вот посмотрите! — воскликнул Рукс, указывая на виртуальный экран. — То, что вы видите перед собой, это изображение Буцефала, заснятое сегодня одним из моих поисковых зондов. Как видите, от цветущей некогда мини-вселенной осталось совсем немного… А вот перед вами другое изображение Буцефала. Оно заснято четыре месяца назад с монеры «Гоготан» шефом Артели как раз в момент начала взрыва. Как видите — разница налицо. Как будто бы сняты две совершено разные системы. Но перед вами один и тот же кластер! Первое фото сделано в первые секунды катастрофы. Второе фото — тот же ракурс, но спустя четыре месяца, двадцать часов назад. Вы замечаете что-нибудь интересное?

Габриэль дернул усом, заинтересованно подошел к Руксу, встал от него справа и послушно вгляделся в голограмму. Действительно, в совпадении-отличии фотографий было что-то невероятно загадочное. Нечто, не соответствующее обычному развитию событий в «нормальной» физической среде.

Спустя мгновение Геб понял, что именно. На обеих фотографиях осталось запечатлено огромное кольцо Галереи, из-за которого собственно и начался весь сыр-бор с оживлением Господа Гора и покушением на Эливинера. Кольцо-сокровищница было объединяющим элементом обеих картинок, его изображения там и там, практически не отличались ни цветом, ни степенью светоотражения, ни даже положением в пространстве.

На обоих снимках кольцо выглядело как новенькое. Отличия фотографий сводились к единственной вещи. На первом фото сияли, разлетаясь в пространство огромные звездные взрывы и надувшиеся пузыри уничтоженных пламенем звезд и планет. А на втором от взрывов не было и воспоминаний. Даже газопылевого облака, которое обязано остаться после разрушения столь массивных космических тел, не существовало. Только кольцо Галереи — огромное и сверкающее. Разрушения, казалось, совсем не задели знаменитый Гавгамел… Руки Габриэля предательски потеплели. Чудовищный взрыв, разметавший на атомы планеты Шестимирья, должен был снести и кольцо-музей, но на обеих фотографиях Гавгамел выглядел абсолютно целым! И где, черт возьми, то огромное количество материи, которое должно остаться на месте разрушенных звезд и планет? Габриэль поднял бровь и удивленно посмотрел на Саймона Рукса.

— Именно, — подтвердил Саймон, кивнув. — Энергии взрыва нет. Внутри кольца абсолютная пустота. Само кольцо цело, хотя его должно было порвать на молекулы, а внутри кольца — почти чистый вакуум. Там нет даже пыли, кроме той, которую занесло из космоса за четыре месяца. Гигантская масса атомов и элементарных частиц, которая должна была остаться после взрыва двух звезд и тринадцати планет, исчезла, как будто ее никогда не существовало. Поразительно, правда?

— И куда же все делось? — нервно переспросил Геб. — Вы нашли объяснение этому загадочному феномену?

Не отвечая, Рукс вытащил руки из виртуальных перчаток и звонко щелкнул пальцами. Почему-то ему захотелось пить. Бытовой робот выкатился из прикрытой шторкой ниши, подскочил к холодильнику, налил хозяину ледяного морса из дозатора, а затем, подрабатывая сервоприводами, поднес запотевший бокал к создателю тшеди.

Хапи Рукс взял и с удовольствием отхлебнул напитка.

— Хотите? — спросил он у Габриэля с наглой рожей, явно растягивая время.

Тот брезгливо мотнул головой. Губы содержателя казино для самоубийц-демиургов сложились в презрительную усмешку. По его личному, а значит, единственно верному во вселенной мнению, прислуживать настоящему демиургу могли только люди — агнаты, когнаты, слуги — не важно. Использование роботов выглядело в глазах Геба элементарно пошло. Кроме того, Рукс сознательно игнорировал его вопрос — просто хам!

Апартаменты Эс Си Руксу были предоставлены просто роскошные и, разумеется, с рабынями — как для обслуги, так и для секса. Но Рукс отказался. В рабочие поездки он брал с собой только пару бытовых роботов, которые и составляли его постоянную команду. Обстирывали, обглаживали, прибирали, готовили и, по всей видимости, охраняли. «Любовь к роботам, — подумал Геб, — ей-богу не доведет это хамское отродье до добра».

Стоящий рядом с Гебом шеф Артели, давно уже мучимый жаждой, скромно помялся с ноги на ногу, явно обозначая свое присутствие. Но Саймон ничего ему не предложил — он не любил шлюхофермеров, хотя и пользовался иногда услугами самих «шлюхоферм». Во всяком случае снисходить до того, чтобы давать заводчику секс-агнаток пить из своих бокалов, Саймон не собирался, чтобы не выбрасывать потом посуду.

Наконец Рукс торжественно допил, вручил пустой бокал роботу и снова щелкнул по одной из клавиш. Картинка на голоэкране сменилась. Теперь, вместо разрушенного кластера Буцефал перед гостями Рукса предстала панорама иного мира. А в центре панорамы, неподвижной с такого огромного расстояния и в таком огромном масштабе, — расцвели цветки двух гигантских взрывов. То продолжали разлетаться в пространстве две взорвавшиеся звезды Буцефала.

— Перед вами увеличенный вид с орбиты звездной системы Терранат, кластера Шакрам Искусственного Мироздания, — сказал Рукс. — Объяснение феномену, который спас кольцо Галереи и выбросил в другой кластер взорвавшиеся звезды Буцефала, кажется мне достаточно очевидным, однако пока, до окончательной проверки, я озвучивать его не стану — слишком уж это объяснение кажется невероятным. Но саму исчезнувшую материю и разлетающийся в пространстве взрыв мы отыскали. Для этого понадобился простейший запрос в Сеть о необычных космогонических явлениях, случившихся в Искусственном Мироздании за последнее время. Извольте видеть, взрывная волна из частной вселенной Сэта каким-то немыслимым образом оказалась перенесена сюда — через границы времени и пространства, в далекую провинциальную вселенную. Возможно, речь идет о нулевом квитировании, — самом масштабном квитировании за историю Искусственных Вселенных.

Саймон пожал плечами.

— За минувшие четыре месяца взрыв разросся, — продолжил создатель тшеди, — его излучение потеряло силу и интенсивность, температура и давление взрывной волны существенно снижены. Однако ареал катастрофы стал просто колоссальным. Диаметр взрыва превышает сейчас одну треть светового года. Новейшая история Корпорации не знает более масштабной трагедии. Насколько мне известно, взрыв уже пожрал одну из ближайших звездных систем. А очень скоро уничтожит еще одну, соседнюю. В общем… если что-то и осталось от Буцефала, то искать это что-то нужно здесь. Других зацепок у нас пока нет.

Демиург-акционер Габриэль Бруно мрачно кивнул. История с неуничтожимыми планетами-кольцами и космическим взрывом, мгновенно перенесенным из одного кластера в другой сквозь стены времени и пространства, ему явно о чем-то напомнила.

Вставив в рот наркотическую сигарету, он глубоко затянулся и выдохнул густой терпкий дым.

Борт лайнера «Аякс-Демархия».

Салон когнат-класса. В это же время

В иллюминаторе за бортом переливалась в космосе гладь нуль-портала. Как всегда в таких случаях, при приближении к искривленному пространству голову немного закружило. За бронированным стеклом тьма сменилась неярким светом. Катрина знала — примерно через пять минут туристский лайнер приблизится к нуль-порталу, запустит «прыжковые» двигатели и окажется в новом кластере, а Шакрам за стеклом исчезнет. Но Кэти уже не следила за видами. Гораздо более процесса пространственных перемещений ее занимали собственные ничтожные думы — девушка мучительно размышляла.

В свой последний день пребывания в тренировочном центре Службы Собственной Безопасности — последний день перед высадкой — они с нукером Йенгом сидели в тире. Кэти целилась, стреляла, ждала, пока вылезут новые мишени, крутила в ладони бластер, — но не наручный эстимет, а старую «правительственную модель, типа 1» — со стволом, спусковым крючком и рукоятью. За дни тренировок легендарная модель пистолета-наладонника стала для девушки привычным оружием. Служащих ССБ обучали пользованию старой «правительственной моделью» не случайно. Наручные эстиметы применялись служащими Корпорации, однако на Союзных планетах военные почти повсеместно использовали старый, немодифицированный ручной вариант бластера. До высадки оставалось всего ничего, однако даже последние минуты Йенг старался использовать по полной программе. На этот раз и без того фантастически владеющую своими реакциями Катрину заставляли пристреливаться к движущимся мишеням. Острота зрения и координация у беглянки оказались потрясающими — она срезала крылья электронным мухам одним выстрелом бластера, почти не глядя. Но, конечно, дело заключалось не только в остроте зрения.

В последний день Йенг загрузил в голову Катрины множество программ, одна из которых, насколько девушка могла судить по бегло просмотренному списку загрузки, носила название «Беглая стрельба из пистолета. Тренировочный курс — четыре тысячи часов».

Четыре тысячи часов! Цифра звучала фантастично — в реальной жизни Катрина ни за что не сумела бы потратить такую прорву времени на упражнения с бластером, ее просто сморила бы скука. Отработав стрельбу в реале всего за один получасовой сет, она подтвердила сама перед собой «программную» натасканность. Задача у «отработки в реале» имелась единственная: убедить «запрограммированного» стрелка, что четыре тысячи виртуальных часов, которые содержатся в его памяти, — настоящие. Что в реальном бою рука не дрогнет, а глаз не подведет.

Автоматическими движениями (как полагалось по окончании стрельбы) Кэти вытащила отработанную обойму, полностью разобрала бластер на части, тут же молниеносно собрала и вставила новую обойму — все это заняло у нее не более двух секунд. Движения рук девушки были настолько быстры, что почти не улавливались человеческим глазом. Затем она отложила «правительственную модель» на специальный резиновый коврик, на самом краю столешницы, демонстрируя тем самым тренеру, что урок завершен.

Йенг-тренер удовлетворенно кивнул, но Кэти, в отличие от него, оказалась удовлетворена не вполне.

— Можно отвлеченный вопрос? — поинтересовалась клонированная красавица, тряхнув волосами.

Йенг молча пожал плечами — по всей видимости, это означало «да».

— Как мне удалось спастись во время взрыва кластера Буцефал? — спросила агнатка. — Вы утверждаете, что ближайший портал находился очень далеко от меня, а времени оставалось две с половиной минуты. Как?

Йенг бесстрастно покачал головой.

— Вас настолько интересуют подробности? — следователь поджал нижнюю губу, — Ну что ж… Когда звезды кластера взорвались, времени оставалось мало, и мы с ребятами решили рискнуть. За кластером следило несколько кораблей ССБ. Два из них, самых мощных, я избрал для спасательной операции.

— Первый корабль открыл свой портал прямо в ад, в точку перед одной из взлетных площадок кольца Галереи, на которой за час перед этим высадились вы с Сэтом-Эливинером и свитой, — начал объяснений нукер. — Второй корабль открыл портал обратно за пределы Буцефала, в ближайший безопасный кластер… Таким образом, накапливать энергию для двух последовательных нуль-порталов нам не пришлось. Две гигантские, воистину космических размеров, взрывные волны спешили к нам с разных сторон кластера, — и мы очень торопились! Промчавшись над кольцом на армейских катерах, мы отыскали вас теплосканером и вскрыли броню кольца бортовым оружием. Воздух покинул помещение, и вы скончались. Затем, мы вынесли ваш задохнувшийся и обмороженный в вакууме труп наружу. На борту поместили в регенерационный комплекс и оживили. Вот и все.

— Вот и все, — повторила Катрина задумчиво.

Признаться, рассказ маленького смуглокожего инспектора заставил ее внутренне содрогнуться. Перед глазами мелькнуло видение собственного замороженного при абсолютном нуле трупа, взорвавшиеся от давления артерии и вены, выдавленные наружу глазные яблоки. Капли крови, кружащиеся вокруг маленькими шариками. И кожа, от холода твердая, как камень. Пожалуй, было, за что сказать Йенгу спасибо — за жизнь, например.

— Спасибо, — бесстрастно произнесла она.

— Пожалуйста, — мило улыбнулся Йенг и, взяв бластер с резинового коврика, выстрелил по мишени сам. Луч выбил десятку…

Вспоминая эту беседу, Кэти, не отрываясь, вглядывалась в иллюминатор. Там, за бронированным стеклом, медленно раскрывались крылья космического портала.

В тот раз Йенг соврал. По его собственным словам, шансов на выживание практически не имелось. Шансы ничтожны настолько, что и Рукс и Габриэль почти на сто процентов уверены в ее смерти. Однако сейчас она сидит в кресле элитного лайнера и, значит, — определенно жива. Шепот Йенга до сих пор отражался в ее ушах. «Промчавшись на катерах над кольцом, мы отыскали вас теплосканером, вскрыли броню кольца бортовым оружием и вынесли ваш задохнувшийся обмороженный в вакууме труп наружу. На борту поместили в регенерационный комплекс и оживили. Вот и все».

— Вот и все, — еще раз повторила Катрина вслух, — вот и все.

Вскрыли броню, а перед этим пролетели на космомобилях с теплосканерами и отыскали ее ускользающее микроскопическое тело в огромном кольце? За две с половиной минуты?

Лайнер слегка качнулся. Кэти знала, что, несмотря на неспешное движение окружающего пространства, огромная машина приближается к вратам нуль-портала с каждой секундой на километр. Очень скоро она шагнет в неизвестность… У неизвестности, впрочем, имелось имя — игровой кластер Роза. А кластер Шакрам останется позади. Шакрам, Шакрам… Откуда же ей знакомо это чертово слово?

Красавица свела брови, ладонями сдавила виски. От нервного напряжения и зудящего беспокойства сердце забилось сильнее. И, как бывало всегда в такие минуты крайнего стресса, помощь пришла изнутри. Сокрушитель черепов Катилина хлопнул и потер друг о друга вспотевшие от страха ладони. А где-то в самой глубине черепа разверз свои древние очи чудовищный господь Гор.

Внезапно и четко, как бывает в шахматной партии у опытного игрока, многосложная и многослойная комбинация вдруг стала простой и прозрачной — агнатка вспомнила, что такое «Шакрам».

Не мешкая далее, Катрина Бета решительно поднялась с места и быстрым шагом направилась к кабине стюардов.

Квитирование 15

Падение с небес

Борт лайнера «Аякс-Демархия».

Сервисный блок салона для свободных когнатов

Рядом с кабиной стюардов в конце пассажирского салона для свободных когнатов располагался так называемый «сервисный блок». Туалеты и сантехнические узлы проектировщики разбросали по всему протяжению салона, поэтому «сервисный блок» включал в себя прежде всего роскошную курительную, кухню, пирожковую, рюмочную, бытовое помещение для сервис-агнатов, раздевалку для сервис-агнатов, комнату отдыха для сервис-агнатов и отделялся бронированной стеночкой от кабины пилотирующего экипажа. Однако большую часть площади сервисного блока занимали вовсе не перечисленные служебные помещения, а небольшие комнаты совершенно иного функционального назначения. А именно — рыночные кабины. Путешествия на космическом лайнере занимали много часов, и для того, чтобы развлечения пассажиров могли приносить пользу туристической компании, на каждом лайнере располагались комнаты с синтетическими аппаратами. Ювелирные изделия и одежда, информационные таблетки и свитки, наркотики и изысканный алкоголь. И, разумеется, разнообразные сувениры — все это имелось здесь.

На первый взгляд, несмотря на то, что в закипающем от напряжения мозге ожило сразу двое мужчин, Катрина решила развеяться совершенно по-женски. А именно — совершением покупок. По крайней мере, именно так подумали соседи по креслам, когда с томным взором измученной скукой красотки она проследовала мимо них в «сервисный блок».

Пять минут спустя грозный бог мести Гор и истребитель гуннов катафрактарий Флавий Аэций Катилина смотрели в зеркало на ее (и одновременно — их собственное) обнаженное женское тело. Один за другим Кэти примеряла сногсшибательные наряды — от утонченных одежд деловой леди, подчеркивающих сдержанную сексуальность карьерных львиц, до откровенных купальников, ни скрывающих практически ничего, кроме самых интимных мест. То, что сидящие в ее голове «бог» и «воин» видели прямо перед собой, должно было потрясти бывших «потрясателей вселенной». И наверняка потрясло, ибо ни один мужчина не смог бы глядеть на раздевающуюся, одевающуюся и снова раздевающуюся Катрину Бету 19-725, не испытывая вполне конкретных мужских эмоций.

Однако саму беглянку череда отражений в новых нарядах не потрясла. Ее первый, доставшийся от Службы безопасности, белый хитон в горошек в каком-то смысле нравился девушке больше. Выстиранный сегодня утром роботом-прачкой и тщательно отглаженный роботом-консьержем прямо в космопорте (в комнате гигиены за те несколько минут, пока Катрина сидела голой за небольшой ширмочкой и листала журнальчик), хитон не только великолепно подходил ей по фигуре, но и выгодно оттенял золотистый «искусственный» загар куколки-агнатки, а также роскошную копну волос, собранную в могучую косу, не то цельнокованую, не то сплетенную из темной, коричневой меди. Изумительное лицо, изящные ноги и прекрасная грудь, едва удерживаемая тонкой тканью, в сочетании с этим простым нарядом создавали сногсшибательное впечатление. Мужчины, мимо которых она проходила, не могли отвести глаз, а сидящий в ее голове кавалерист Катилина молча сходил с ума от вожделения. Еще бы, в его примитивном «каталаунском мире» с гуннами и многотысячными конными армиями на мохнатых жеребцах, таких женщин еще не существовало. В смысле — такие женщины не только не рождались и не жили там, таких женщин там просто еще не делали. И все же на свободный от воздействия тестостерона взгляд самой Катрины Беты, которая помимо чисто постельных дисциплин обучалась у Артели еще и начальному курсу этики и эстетики моды, для путешествия сквозь искусственный космос платье выглядело чересчур простоватым. Ей требовалось нечто иное. Деловые костюмы и купальники беглянке также не подходили. По крайней мере — сейчас. Но что же тогда? Несколько мужчин, проводивших ее сальным взглядом, наверняка хотели бы увидеть девушку полностью обнаженной. В каком-то смысле этот вариант был верным, но лишь отчасти. Не мешкая, Кэти пролистывала каталог. Миниатюрный «торговый центр», в котором она примеряла платья, представлял собой короткий коридор с торговыми секциями справа и слева. Заканчивался он дверью в помещение стюардесс. Всего «торговый центр» вмещал двадцать «бутиков» с товарами на любой вкус, вернее, с нуль-синтезаторами, содержащими соответствующие каталоги для воспроизведения изделий. Хотя бутики различались по производителям и по категориям товаров, их размер и внутренняя отделка казались одинаковыми и подразумевали декорированный разноцветный пластик, зеркала от пола до потолка, дизайнерские стулья, стеклянный столик, несколько раздевалок и широкий голоэкран в центре зала. В каждой «кабинке» имелись также пара кресел или диван для «сопровождающих», а также угловой столик с кофейным аппаратом и прохладительными напитками. Перед прибытием в космопорт, да и в самом космопорте города-куба Кинополя, беглая рабыня слишком торопилась: покупка билета на космолёт, заботы по ориентировке, оформление документов на взлет, отняли уйму времени. Только сейчас появилась возможность использовать доставшееся ей от Йенга небольшое состояние на свое усмотрение и по собственному вкусу. А надо сказать, что вкус у девушки с двумя мужчинами в сознании складывался весьма специфический. Войдя в коридор, Катрина чуть замешкалась, выбирая, в который из «бутиков» зайти. В двух кабинках, за стеклом и воздушными шторками, уже копошились девицы-бездельницы. Одни, как видно, выбирали литературные свитки или информационные пластинки для домашних компьютеров, другие — рассматривали крутящийся на голоэкране акваланг. В третьем бутике, размещенном в самом конце коридора, пара мужчин просматривала каталог с обувью. Катрина пожала плечами: «Вот он, итог эмансипации, — подумала клонированная красавица, — женщины смотрят книги и оборудование для ныряльщиков, а мужчины изучают обувь». Катилина в своем «мире гуннов» такого бы точно не понял. Осмотрев зону магазинов и не загружая себя лишними размышлениями, Катрина выбрала бутик посередине, одинаково отделенный как от поглощенных шопингом «дам», так и от озабоченных обувью «кавалеров». Внутри кабинка оказалась достаточно просторной, на беглый взгляд — не менее пяти метров в длину и ширину. Голоэкран, создаваемый маленьким излучателем, похожим на цветочную вазу, рисовал в воздухе цветное объемное видео. Изображение казалось беззвучным, по крайней мере снаружи Кэти не слышала ничего. Однако, как только агнатка оказалась внутри помещения, голос призывно зазвучал, накатывая на нее волнами убеждения:

— Добрый день, сикха, чем могу вам помочь? — пробасила программа-торговец. На голоэкране возникла мудрая, но в то же время забавная рожа мультипликационного человечка — молодого широкоплечего качка с приятными чертами, с модным хохолком, но розовощекого, а потому немного смешного. Это рисованное существо имело вид необычайно уверенный, но в то же время безобидный и почему-то чопорный. Видимо, именно так виртуальщики представляли себе идеальных продавцов дамской одежды.

— Пожалуй, можешь, — выдавила из себя агнатка и потребовала каталоги.

Не спеша просмотрев их с перманентно демонстрируемым интересом, агнатка краем глаза одновременно наблюдала за тем, что делают в соседних нишах-магазинах ее коллеги по шопингу. Мужики спорили с недовольными лицами, девушки — весело щебетали. Ранее Катрина отметила расположение видеокамер в кабине и коридоре, аккуратно проследила, как входят и выходят из соседних бронированных дверей сервис-агнаты и стюардессы. Помимо служебных помещений для отдыха персонала за дверью скрывалась также «кухня», где стюарды лайнера готовили обеды для пассажиров или откуда выносили заказанные пассажирами напитки и закуски. Наблюдать за перемещением персонала из торговой зоны оказалось очень удобно.

Стюардессы ходили по залу вроде бы хаотично, но все же некоторая система в их нечеткой работе наблюдалась.

Четверо девушек в алых накидках постоянно дежурили возле прохода на «кухню» (двое слева и двое справа), внимательно следя за «клиентами» — не попросят ли те чего-нибудь. Просили в основном воду, пиво, орехи и жареный картофель. Как только кто-то из пассажиров нажимал на кнопку вызова, одна девица из «четверки» бежала к нему выполнять заказ.

Какая-то возня постоянно происходила в начале салона, там, где сидели матери с детьми. За краткое время своего «свободного» когнатского проживания Катрина успела просмотреть достаточное количество телепередач и знала — в Корпорации сейчас существовала мода на детей. И хотя львиная доля прироста населения все равно происходила за счёт «штамповки» на фабриках Нулевого Синтеза, богатые, вернее — обеспеченные, люди в значительной массе тяготели к живорождению. Учитывая успехи медицины и абсолютную безопасность беременности и родов, процесс был необременителен.

Время от времени стюардессы на посту сменялись, и это позволяло заключить, что в зале их работает не четверо, а больше. Запоминая стюардесс по лицам, Кэти насчитала восемь человек. Смена происходила каждые полчаса — вот, собственно, и весь режим.

Зафиксировав в памяти особенности работы стюардесс, Кэти отвлеклась от наблюдений и наугад ткнула в несколько нарядов из электронного каталога. Программа-робот приняла заказ, сняла опытным электронным взглядом мерки и активировала систему синтеза материальных объектов. Зазвучала мелодичная музыка. Спустя несколько секунд внутри камеры синтез-машины, в аккуратных свертках, сложенные и новенькие, взору Кэти предстали только что синтезированные вещи — как раз те, что она заказала, но, разумеется, с некоторыми корректировками под ее личный размер.

Кэти хмыкнула, примерила, сбросила, примерила снова и снова сбросила. Тряпки раскидывала, как попало — на диван и на кресло. Не в урну для аннигиляции (как полагалось), а именно — кучей. Некоторые вещи действительно сидели на ней настолько хорошо, что девушка даже немного увлеклась. Суть шоппинга, впрочем, крылась для нее не в собственной красоте.

— Это все? — поинтересовалась она, быстро листая на голоэкране листы электронного каталога.

— Вы не дошли даже до половины ассортимента, — голос программы-робота прозвучал укоризненно. — Такое быстрое перелистывание невозможно назвать полноценным. Мы представляем продукцию от тысяч производителей. У нас, сикха, действительно имеется почти все!

Слушая робота, Кэти опасливо оглянулась на коридор — не смотрит ли кто? И совершенно напрасно. Стюардессам не было до нее никакого дела, а внутри торговой кабинки слова и действия девушки в любом случае фиксировались на камеру, а затем передавались на сервер космолета. Впрочем, подумала она, работники транспортной безопасности, не должны воспринимать длинноногих девочек в бутиках чрезмерно серьезно…

— Врешь, железная рожа, — произнесла Катрина, разворачиваясь обратно к виртуальному роботу — всего у тебя нет и быть не может… Перечисли мне товары, которые нельзя синтезировать на борту лайнера!

Опешивший робот-программа тут же изменил тональность своей болтовни и начал что-то оскорбленно зачитывать. Как и ожидала Катрина, кроме запрещенных к продаже наркотических средств, продуктов питания и домашних животных, в списке значились ручное оружие, взрывчатка, а также радиоактивные и легковоспламеняющиеся вещества.

«Логично, — мысленно согласилась девушка, — оружие на пассажирских лайнерах продавать не должны». Но ей ведь и не требовалось оружие! В свое время, благодаря подаренному поганцем Рук-сом пиратскому нейрошунту, Катрина скачала себе в мозг разнообразную информацию о вооружении и спецтехнике Корпорации. Сейчас эти знания должны были пригодиться. Бластер, конечно, ей в местном синтезаторе не получить, но вот кое-что другое — вполне возможно.

— Попадают ли в этот список скафандры с высокой степенью бронирования? — бросила Кэти электронному собеседнику.

Компьютер среагировал с удивлением.

— Отчасти, сикха, — изумленно возвестил он. — Военные модели запрещены к продаже. Но гражданские модели скафандров проходят в каталоге по разделу «спецодежда», включающему пять миллионов самостоятельных разновидностей спасательных и защитных доспехов для коммерческого использования с уровнем бронирования среднего и легкого класса. Для работы в открытом космосе, для воздушного пилотирования, для спасательных работ, для подводных работ, для подземных работ и так далее.

Катрина напрягла память, вспоминая скачанные ей когда-то знания по спецтехнике.

— Мне нужен костюм пилотов грузовых линий, предназначенный для аварийного катапультирования.

— Скафандров для пенетрации из стратосферы в нашем каталоге содержится триста модификаций! — торжественно объявил робот. — Рекомендую правительственную модель «Кираса» — это стандартный доспех космических карго. Беспарашютный, устойчивый к трению и высоким температурам, выдерживающий свободное скольжение сквозь планетарную атмосферу, с возможностью автономного дрейфа в космосе до двадцати пяти суток, а также с внутренними гравикомпенсаторами и внешней броней — для пенетрации прямо в грунт с орбиты. Будете смотреть?

Катрина кивнула с задумчивой миной.

— И дай мне, пожалуй, что-нибудь расслабляющее, — потребовала она, — нервишки сегодня ни к черту.

Торговая программа выдержала паузу и округлила на экране виртуальные глаза от фальшивого шока — как видно, не ждала от клиентки пошлости.

— Разумеется, сикха, — возвестил наконец анимационный мужчина на голоэкране. — Лекарства к продаже запрещены, но в нашем каталоге представлены два миллиона высококачественных табачных изделий и элитных алкогольных напитков. У вас, сикха, имеются конкретные предпочтения?

* * *

Как только очередная стюардесса со столиком-каталкой протопала мимо по коридору в направлении служебной двери, Кэти вышла вслед за ней и, дождавшись, пока та наберет код и протолкнет столик в дверной проем, стремительно сблизилась и вырубила несчастную одним жестоким ударом сзади.

Три товарки, стоявшие справа и слева от дверного проема, не успели даже раззявить рот, как повторили судьбу своей подруги — Катрина последовательно, четко, очень технично и совершенно не по-женски (привет Катилине) отработала простейшую комбинацию из последовательных ударов руками. Левой-правой, левой-правой, правой! В переносицу и в висок. В солнечное сплетение и в кадык. Последний — в челюсть.

Три красивых, но категорически мертвых женских тела растянулись на полу поломанными куклами. Повалив их прямо в дверной проем (чтобы дверь не могла закрыться автоматически), Кэти разлила по полу ароматный, дурманящий душу напиток. Соединив длинной лужей открытую дверь с только что оставленным ей бутиком, она щелкнула зажигалкой и вопреки наклейке на дверце, запрещающей курить в коридоре, зажгла толстенную, с кошачью лапку, сигару — самую ароматную и дорогую, которую только смогла отыскать в компьютерном каталоге. Где-то внутри торговой кабинки рисованный робот-продавец захлебывался в собственных увещеваниях, но Кэти не слушала его — она по-честному расплатилась за приобретения, и купленный рюкзак со скафандром болтался у нее за плечами. Не теряя ни минуты, беглянка шагнула через порог — внутрь секций для стюардесс. Вошла, разливая виски по полу соединительным ручейком, а еще одну полную бутыль — сжимая в руках как дубину.

Какой-то мужчина (судя по одежде — не стюард, а вероятно, механик), взбудораженный ревом сигнализации, уже поднятой системой видеонаблюдения, зафиксировавшей насилие в пассажирском салоне, выбежал ей навстречу из-за угла. И тут же рухнул на пол — с широким размахом, Катрина засадила ему в лицо тяжелой бутылкой. Схему лайнера, скачанную в шунт прямо из глобальной Сети, агнатка изучила чуть ранее. От кабины с пилотами техническое помещение стюардесс отделяли лестница и еще один поворот. Пройдя их менее чем за десять ударов сердца, она легко повела рукой, вызывая красный муар и настраиваясь на коды встроенных электронных замков. Бронированная пластина в дверном проеме, повинуясь могуществу тшеди, послушно отплыла в сторону. Агнатка шагнула внутрь, оставив за спиной открытую настежь дверь.

Четверо высоких пилотов, в ладных костюмах цвета выцветшей бирюзы, развернулись в анатомических креслах и теперь смотрели на нее, не мигая. Хорошо, что не с открытыми ртами.

То, что произошло, случилось стремительно, неожиданно и настолько невозможно, что удивление просто светилось в глазах экипажа, ярче отраженного в стекле иллюминаторов звездного света. Невозможность произошедшего заключалась в том, что дверь в кабину летчиков-космонавтов не открывалась ни при каких обстоятельствах до самого конца полета. Стюардессы в салонах лайнера работали автономно от летного состава. Возможность проникновения в кабину управления незнакомцев и незнакомок была, таким образом, полностью исключена. Красивая длинноногая девушка с толстой сигарой в зубках и бутылью янтарного напитка в руке должна была показаться им скорее галлюцинацией, чем живым существом…

Галлюцинация с размаху расшибла бутылку с виски об пол, тем самым мгновенно перейдя в категорию живых и, главное, опасных существ.

— Что это значит? — сурово спросил капитан, поднимаясь из кресла, — как и положено по должности, он пришел в себя первым.

Катрина проигнорировала вопрос, сняла со спины рюкзак со сложенным внутрь пенетрационным скафандром, пыхнула дымом в воздух.

— Сначала сдадим оружие, — произнесла она совершенно будничным тоном. — Затем успокоимся, сядем и выслушаем мои разумные требования. Понял?

Капитан открыл рот. Потом закрыл. Потом сел. Рука его непроизвольно двигалась, пальцы терлись подушечками друг о друга. На поясах каждого из четверых пилотов висели компактные электрошокеры. Не дубинки для пыток и издевательств, как в памятной Катрине школе для проституток, а небольшие пластиковые пистолетики, предназначенные для мгновенного отключения сознания после первого же попадания в цель. Эстиметов на борту гражданских лайнеров, как видно, не полагалось — во избежание повреждения в случае перестрелки корпуса космолета.

— Не понял, — угрожающе произнес капитан, — Это розыгрыш? Черт… По всей видимости, вы пьяны!

Катрина шагнула ближе к луже и села в свободное кресло.

— Абсолютно трезва, — она мотнула головой. — Я угоняю твой лайнер. Люди на борту — мои заложники. Сейчас вы очень медленно достанете махейры из кобуры, положите на пол и подтолкнете ко мне ногами.

Капитан шумно засопел носом от странной смеси презрения и удивления необычностью ситуации.

— Вы сумасшедшая, — прокомментировал он громко. — В Корпорации невозможен захват заложников. Команда и пассажиры прошунтованы, и в случае насильственной смерти будут воскрешены в ближайшем центре хеб-седа. Повторяю вам: убирайтесь в салон, и тогда, возможно, я не сообщу о вашем проступке пограничным пелтастам.

— Ах, я сказала «захват заложников»? — девушка издевательски подняла брови. — Прости, сикх, не точно выразилась. Нужно сказать «захват залога». Туристическая пентера стоит сотни миллионов душ. Так что сдавайте мне пушки, или я устрою тут пожар.

Она выразительно посмотрела на пол, и демонстративно стряхнула пепел с сигары, очень близко с яркой ароматной лужей.

Капитан, уже открывший рот для новой гневной тирады, резко осекся. Было видно, как под его кустистыми бровями хороводом несутся мысли. Ситуация была явно не стандартной. Угонщица — шизофреничка, это было для пилота очевидно. Пытаться угнать лайнер подобным специфическим способом — глупость, ведь в Искусственном Мироздании невозможно совершить преступление и не понести за него возмездие впоследствии. Да, собственно, при чем здесь «последствия»? Вынуть шокер, свалить незнакомку первым же выстрелом, затем броситься к огнетушителю, что висит в стене, и пеной в упор расстрелять горящую лужицу из виски — да и то, если загорится. Даже если предположить невозможное, что огонь быстро перекинется на обивку салона или ковровое покрытие пола, огнетушитель справится с этой проблемой.

«Ведь так?» — с надеждой спросил себя капитан. Он шумно выдохнул — ноздри его расширились. «Не так!» — Что-то тормозило его решимость. Прежде всего отсутствие привычки к подобного рода стрессам. Никто и никогда в мире бессмертных не угонял космолайнеры и не брал заложников. Соответственно пилотов никогда не ориентировали на противодействие террористам. Открытый огонь в космолайнере — это эксцесс, даже теоретически. Капитан знал — виски практически не горит, но все же. Как вообще распространяется пламя в закрытых пространствах с принудительной вентиляцией? Этого капитан не знал. Помещение заполняли невидимые потоки воздуха: работали вытяжки, кондиционеры, сквозь решетки темнели глотки труб и воздуховодов. Работа «атмосферных» машин и разность температур создавали тягу, а пахучие газы из ионаторов и ароматизаторов были насыщены кислородом. Весь лайнер мог вспыхнуть как факел. Или же нет? Средств и систем пожаротушения, полагал капитан, вероятно, должно хватить, но в этом нельзя было быть уверенным наверняка. Опять же, в висках команды — располагались нейрошунты. Опасность смерти, как таковой никому не грозила. Тогда к чему риск? Чего-то стоил только сам туристический лайнер… Через несколько секунд все пять электрических пистолетов лежали у ног Катрины. Пилоты по-прежнему сидели в креслах, недоуменно переглядываясь, усмехаясь и даже покручивая пальцами у виска. Два шокера Катрина подняла. Один разрядник заткнула за пояс, второй зажала в руке. Во второй руке. В первой оставалась тлеющая сигара.

— Теперь двигаемся по порядку, — произнесла нелепая террористка, — мне нужны деньги.

— Много? — невольно уточнил капитан.

— Допустим… пару талантов. Сейчас вы закроете портал на Розу и выведете лайнер на орбиту ближайшей планеты. Если не ошибаюсь, это будет Торватин, двухсот семидесятой системы. Там, на орбите, мы ждем деньги от администрации вашей компании. Я хочу получить их наличными, в мелких, незарегистрированных купюрах. Потом вы открываете другой нуль-портал в известный мне кластер. Там я сойду.

Капитан презрительно скривился.

— Но это же глупость, сикха, — мертвым голосом произнес он, — вам не удастся сбежать, а тем более использовать…

— Не твое дело, бессмертный мой, — оборвала беглянка, — следуем к Торватину и везем деньги.

— Послушайте…

— Я сказала: орбита Торватина и деньги. — Она чуть повысила голос.

— Да в уме ли вы?.. — прошипел капитан, окончательно убеждаясь, что перед ним сумасшедшая.

Вместо ответа, с кривым от безумия ртом, Кэти спустила курок. Боек выдал сухой стук и один из пилотов рухнул к ногам капитана, содрогаясь в конвульсиях.

— Ну?

— Я не понимаю…

Курок вжался снова. Еще один выстрел грянул, и второй пилот, исходя пеной изо рта, упал на пол, дрыгая ногами.

— Ну?! — проорала Катрина в голос.

— Выполняем, — серея лицом, прошептал капитан и развернулся к пультам, где располагался аппарат межпространственной связи.

Стационарная орбита планеты Торватин.

Пентера компании «Аякс-Демархия».

Пятнадцать минут спустя

Когда портал на Розу закрылся, лайнеру понадобилось всего несколько минут, чтобы, пронзив три парсека, выйти на кольцевую орбиту вокруг ближайшей из планет 270-й системы. Сине-зеленый шар Торватина, радующий глаз свежестью и разбегающийся за стеклом иллюминаторов цветастым узором океанов и континентов, застыл ровно в тысяче километров внизу. Однако с каждой минутой этот шар приближался.

Теоретически сумма запрошенного Катриной выкупа должна была прибыть к лайнеру с ближайшей планеты. А поскольку выкуп все еще не везли, Кэти заставила лайнер медленно снижаться по кольцевой орбите, все ниже и ниже к поверхности планеты-сферы Торватин.

Показания счетчика высоты на дисплее управления сменились с тысячи километров на девятьсот, затем на восемьсот.

Все это время капитан разговаривал по гиперсвязи с начальством, повторяя условия Кэти относительно выкупа, а единственный остававшийся в сознании пилот, дурея от скуки, рассматривал бессознательные тела сраженных разрядником товарищей. Те нервно посапывали, время от времени конвульсивно дергая кончиками пальцев — это сказывались последствия шока.

Счетчик высоты пискнул — семьсот километров. В коридоре, невидимые из кабины пилота, но вполне ощущаемые по шепоту и топтанию ног, прятались вооруженные разрядниками охранники лайнера из транспортной полиции. Чуть дальше шумели сервоприводами бытовые роботы, вылизывая полы коридоров и бутика, забрызганные виски и закиданные пропитанной алкоголем одеждой. Счетчик высоты пискнул снова — шестьсот километров. Роботы-пожарные с огромными пенобрандспойтами наизготовку стояли тут же, сразу за вооруженными полицейскими. Теперь, как понимала Катрина, за пределами кабины пилотов уже просто нечему было гореть. Да и здесь, внутри тесной комнаты с пультами управления пожар почти не реален, поскольку лужу с горящим спиртом легко затопят пеной, порошком и водой… Пятьсот километров.

— Деньги привезут приблизительно через час, — соврал наконец капитан, оторвавшись от микрофона. Глаза его были укоризненно жалостливы и грустно печальны. Он уже не боялся, а жалел угонщицу космических кораблей.

Четыреста километров. Кэти спокойно кивнула. От ее мнимого бешенства теперь не осталось и следа. Воспользовавшись своими способностями тшеди и подключившись к линии связи в самом начале капитанских переговоров через глобальную Сеть, она прекрасно знала, о чем тут шла речь. К лайнеру были высланы вовсе не гербовые бумажки. Сюда спешили гоплиты спецназа и дополнительная пожарная команда пелтастов с Торватина. Не «через час» — а именно «сейчас» — в данные мгновения. Триста километров. Нижняя стационарная орбита проходит по границе стратосферы. На ста километрах. Там корабль зависнет. Двести километров. Осталась последняя сотня… Мир вокруг горел красным, и агнатка Катрина, вернее бог машин Гор, чувствовал через стенки межотсечных перегородок, как тяжелые гоплиты и пожарные стыкуют с пассажирским лайнером свои боевые лектики, как спешат, стуча резиновыми подошвами по покрытию коридоров, к захваченной ей рубке с пилотами. Ситуация оценивалась штабом спецопераций уже настолько не опасной, что с лайнера даже не стали вывозить пассажиров. Всего через несколько минут глупую девицу схватят, скрутят, доставят в ближайшую психиатрическую лечебницу, а лайнер последует дальше, на кластер Роза. А может быть, ее и не будут «хватать», а просто убьют, а потом арестуют уже в палате хеб-седа, только что клонированную после смерти… Сто километров. Катрина встала, подошла к стене так, чтобы оптика пистолетов в руках спрятавшихся в коридоре полицейских не могла ее видеть. Затем, не спуская глаз с капитана и оставшегося пилота, она скинула с плеч тонкие лямочки хитона. Облегающий ситец соскользнул по телу вниз и упал к ногам невесомым цветком.

— Отвернитесь, — запоздало сказала девушка.

Капитан хмыкнул. Обнаженная секс-агнатка была ослепительно хороша. Шоколадного цвета волосы струились по гладким плечам, бездонная синева глаз оттеняла белизну кожи. Рот мужчины непроизвольно отрылся в непередаваемом выражении, включавшем одновременно нечто пошлое и предупредительное. Глядя на ровные зубы клона внутри капитановой челюсти, беглянка развернула эвакуационный скафандр, а затем неторопливо в него облачилась. Последним на ее голове закрылся бронированный шлем.

Немного нервничая, капитан сдавленно кашлянул.

— Решили-таки поджечь мой лайнер? — поинтересовался он. — Напрасно, сикха. Потушат. Дождались бы лучше выкуп.

Катрина улыбнулась в ответ, посмотрев на служащего Нуль-Корпорации вполне разумными, внимательными глазами, — взглядом, совсем не свойственным шизофреникам.

— Оставьте выкуп себе, — сказала она.

Капитан открыл рот, чтобы ответить, но Кэти не слушала. Она опустила веки, и тонкие нити сетевых линий пронзили прозрачный воздух. Мир вокруг наполнился звучанием и голосами. Тихий шепот интеллектуальных машин, которыми напичкан всякий космический корабль от пола до потолка, стал ей доступен.

Она потянулась за нитку и… коснулась главного двигателя. Тот пылал. Горел будто пламя костра, раскаленного как солнце, но маленького, как кулак двухмесячного ребенка. Гравитационная тяга не требовала огромных размеров для своих генераторов. Силы лошадиных табунов в триллионы бешеных иноходцев, вмещались в коробочку из-под спичек, защищенные непроницаемой термической броней толщиной в несколько метров — стальной орех с толстенной скорлупой и крошечным ядрышком. То, что требовалось сейчас сделать Катрине, казалось намного сложнее, чем все, что она делала в прошлом.

В момент разрушения вселенной Сэта ее вела скрытая внутренняя программа, спрятанная в глубинах собственного подсознания. Однако теперь этой программы не существовало внутри ее черепа, и древний, мифический Гор управлял машинами сам. Сжавшись в комок в уголке собственного разума, как в темной удушливой комнатенке, Кэти наблюдала за действом, заучивая божественные приемы…

Вызывать алый муар, раскрывающий перед человеческим взглядом сущность магнитных потоков на дисках памяти, ручьев электронов внутри компьютерных мозгов и сияние энергетических генераторов — базовой составляющей любых машинных систем, она научилась давно. Пейзажи в алом и голубом, которым обучил ее еще Эс Си Рукс в проклятой школе наложниц, являлись к ней как бессознательно — во снах или от вспышки адреналина в минуты опасности, так и по легкому напряжению воли. «Видеть» — было легко, как будто переключить тумблер. Щелк! — и обычный спектр исчезал, и только мультипликация линий, как будто бы нарисованных простейшей игровой программой, но на деле вполне реальных, оплетала действительность запутанным волокном. Это был первый уровень сложности. Очень простой.

Второй был сложнее. Кроме того, чтобы видеть нити, по ним нужно было двигаться. После нескольких упорных тренировок Кэти научилась лететь вдоль линий или тянуть их на себя, смещая в пространстве разум и виртуальное «зрение» сама, при этом оставаясь на месте, в собственном бренном теле. Навык был крайне полезен, поскольку позволял изучать детали Сети на значительном расстоянии. Третий уровень оказался еще более труден. Кроме того, чтобы двигаться вдоль нитей, ими нужно было управлять. Простейшей из методик управления всякой системой всегда был навык включения-отключения, которым пользовалась Катрина при блокировке дверей во вселенной Сэта три месяца назад, или, напротив, при открытии двери в кабину пилотов тридцатью минутами ранее. Отключение и блокировка, подача и пресечение энергии являлись своего рода азами «машинной» экстрасенсорики господа Гора. Но то, что он делал сейчас, решительно выходило даже за эти узкие рамки. В данный момент бог Мести сработал на перегрев энергетической системы лайнера, на ее предельную активацию! Коснувшись пультов и в течение мгновения пройдя по натянутым линиям до центрального коммуникационного блока, падший бог коснулся транзисторной цепи, что передавала команды с централизованного пульта к генератору гравитации. Свет в кабине не погас, все системы функционировали нормально, но связь и возможность управления лайнером из кабины оказались решительно пресечены. Очень медленно, но удивительно страшно — до изморози в хребте и дрожи в коленных чашечках, лишенный управления лайнер замедлил ход и со свистом стал заваливаться на бок. Что-то незримое качнулось в воздухе. Струи паники, еще не выплеснувшиеся наружу в виде истерических криков и бешеного метания испуганных пассажиров, пронзили воздух, готовые вырваться из глоток и сердец буквально через секунды, как только понимание произошедшего достигнет сознания находящихся в салоне людей. Ей следовало торопиться! Кэти понятия не имела, как будет реагировать на отключение полетных систем основная масса клиентов «Аякс-Космобуса», однако, как должны среагировать в этом случае полиция и спецназ, догадывалась и боялась этого. Если лайнер начнет падать, то первое, что должны сделать гоплиты, — пресечь террористку и установить контроль над кабиной пилотов, вне зависимости от того, виновна ли захватчица в падении лайнера или нет. Плевав на женские переживания, Гор неторопливо двинулся дальше. Забыв про изуродованную поломкой передающую цепь, он сосредоточился на генераторе гравитации — главном и единственном двигателе космолайнера. Дальнейшее произошло слишком быстро. Кэти даже не поняла, что именно. Тронув краем сознания маленький генератор, Гор как будто бы вдохнул в него собственную божественную мощь! Энергия заполнила камеру деления гравитонов, за доли секунды достигнув критической отметки. Импульсы предохранителей, установленных на случай экстремального перегрева (то есть именно — на данный конкретный случай), метнулись по транзисторной цепи в обратном направлении, чтобы проинформировать о приближающейся катастрофе пилотов и капитана, однако, достигнув «разрыва» цепи, тихо растворились в эфире, не выполнив своей миссии. Что-то застучало за стенкой — это сбитые с ног спецназовцы, пожарные пелтасты, а также все не укрепленные на полу предметы, имевшиеся в коридоре, повинуясь крену палубы, посыпались на левый борт, закрывая телами иллюминаторы. Лишенная управления, гигантская пятиярусная пентера постепенно переворачивалась в воздухе. Катрина знала — перегретый движок, повинуясь ее жестокой воле, накапливал энергию для взрыва. Через минуту он разорвет скрывающую его броню в клочья, и тогда… Кажется, капитан говорил, что все, кто находится в кабине, будут хебседированы? Прекрасно! В последний раз улыбнувшись изумленному экипажу, Катрина Бета положила ладонь на ручку замка, одним движением вырвала с мясом дверь. И рухнула спиной вниз в неистовый воздушный поток.

Где-то чуть ниже уровня стратосферы.

Секунда после падения

Ветер! Катрина смотрела в падавший на неё Торватин. В темном провале рвущейся в лицо бездны, во тьме космической ночи, в полыханьи мелькающих вокруг облаков ослепительно сиял, нежась в лучах восходящего светила, один из древнейших миров кластера Шакрам. Немного левее и выше лайнер «Аякс-Космобус» разлетался во вспышке пламени на мерцающие осколки. Чуть ниже по прямой, Катрина видела гигантский, и согласно скачанной с Сети информации, единственный в ближайшем секторе планеты город, выглядевший ровным, вытянутым прямоугольником. Справа, за линией лесных массивов, блистала восходным маревом линия курортного побережья. А слева, как будто в противовес главному на планете очагу и центру коммуникаций, связывающему кластер Шакрам с остальным Искусственным Мирозданием, мерцало в прорехах облачной рвани бескрайнее поле то ли лугов, то ли болот. «Болот», — подумала Катрина, ибо туристическая карта, вложенная в ее мозг подсказкой из Сети, идентифицировала темные поля следующим образом:

«Общественные угодья.

Охотхозяйство «Низийские топи».

Аренда охотничьих домиков на сутки — от 500 душ.

Мнемофон…»

Сейчас, от поверхности Торватина ее отделяло всего пять километров и тридцать секунд времени на то, чтобы преодолеть это расстояние.

До цели оставался лишь шаг. Точнее — одно столкновение. Кэти откинула головку на заднюю стенку шлема и активировала «ложе». Прочная, толстая, но очень мягкая материя обволокла ее череп со стороны висков и затылка, плотно зафиксировав шею. «Гравикомпенсаторы активированы, — заявил компьютер скафандра. — Броня активирована. До поверхности девять секунд. Восемь секунд. Семь. Шесть. Пять. Четыре…» Интересно, сыграет ли какую-то роль то, что внизу болота? — мелькнула запоздалая мысль. Учитывая, что падает она почти со ста километров, наверняка — не сыграет. Какая разница, падать с небес на скальный грунт или в топь? Разницы — нет. И там и там — дела плохи. Поверхность тем временем стремительно приближалась. Внизу уже виднелись очертания людей с длинными палками (вероятно, оружием) и в странной мешковатой одежде. Кэти закрыла глаза. Йенг врал ей — сейчас, после репортажа загадочного Тутмоса Химона, это стало очевидно. Три, две, одна… ноль! Первая планета загадочного кластера Шакрам крепко обняла ее липкими черными руками.

Эпилог, или Запоздавшая увертюра

Кластер Шакрам перед Сотворением.

Одна секунда до зачатия Вселенной

Создателя звали… «номер двадцать четыре».

Он прыгнул из ниоткуда в стальном цилиндре своего тела с глазами из видеокамер.

Вокруг плыла пустота, непроглядная, как ночь на дне океана. Потолок из Ничто и стены из Бездны. Бог-робот «Номер два» вздрогнул и загудел, хотя, конечно, его стараний некому было услышать.

Могучий мозг бессмертной машины перетасовывал в этот момент мириады байт информации, определяя место каждому атому, каждому кванту энергии в этом новом, не рожденном пока еще мире. И вот — готово.

Подмигнув датчиками самому себе, бог-робот начал быстро вращаться, закручивая вокруг металлического каркаса какой-то неистовый хоровод, рождая первую в этом мире дыру, червоточину, и закачивая в нее пространство, заполняя его эфиром и… пламенем!

Пламя! Столь жаркое, что три великих коня, влекущих материю по ее неисповедимым путям — гравитация, электромагнитная и великая ядерная сила, выскочив на том конце червоточины, внезапно слились в одну, обратив материю в точку, в сгусток столь плотный, что вся будущая вселенная оказалась собрана здесь, как в «зеро».

Но вот мелькнула микронная доля секунды — и из этой ничтожной точки, столь малой, что невозможно увидеть, беззвучно и ужасающе ярко, пространство ринулось во все стороны со все возрастающей быстротой.

Большой Взрыв грянул! Десять в степени минус сорок три секунды… В эти первые микронные доли своего существования молодая вселенная пережила период очень быстрого расширения. В этот огромный по меркам начала Времени срок раздувание новой Вселенной происходило со все возрастающей скоростью, и ее радиус возрастал в миллион миллионов раз за каждый крошечный шажок времени. В результате почти мгновенно огромный Взрыв раскидал по созданному им пространству бесконечные кванты энергии и мириады частиц в очень горячем, но пугающе хаотичном состоянии, начали свой бесконечный и безвременный путь. Десять в степени минус тридцать пять секунд… За это время, меньшее чем мгновенье, новый мир покрыл расстояние в миллиарды световых лет, превратившись из точки в то, что можно с полным правом назвать полноценной Вселенной. Физические законы пока не действовали здесь. По крайней мере — так как им следовало действовать в мире холодных и медленных тел. И потому скорость света — это краеугольное из всех начал, — была медленнее, чем шаги, описываемые пространством молодого мира. Да что там — само понятие «скорость» тут было пока не при чем. Новый мир не двигался относительно неких неподвижных в пространстве тел. Он расширялся, рождая самое себя! Десять в степени минус десять секунд… Обычная материя все еще не могла возникнуть и существовать, но она присутствовала повсюду в виде энергетического «пара» и радиации. Сначала родились кварки и антикварки. Затем, спустя всего лишь мгновение, — протоны и нейтроны. Но вот минула целая секунда нового Бытия и свет увидел первый электрон. Еще три минуты… И ядро гелия, впервые рожденное в этом мире, проскакало свой путь со страшной скоростью, закручиваясь в подлинную материю. Частицы все еще двигались быстро, поскольку имели слишком большую энергию. Но далее, с каждой минутой роста, вселенная замедлялась и… остывала, как будто таяла, но только — наоборот. Ленты галактик закручивались, собираясь в невидимые глазу струны, толщиной в сотни миллионов световых лет, а длиной — почти в бесконечность. Струны эти мелькали и пересекались, перекручиваясь одна с другой в замысловатые, сложнейшие узлы. Движение их замедлялось, и все пространство, заполняющее молодой мир от начала и до конца скрутилось в огромный четырехмерный шар, замкнутый сам в себя. А вместе с пространством начало свой неумолимый бег и само Время. Оно появилось вместе с первыми кварками, заставив материю подчиняться обычным физическим законам и сделав свет вновь, как и всегда, самым быстрым из возможных своих гонцов. Вместе с пространством оно двинулось вслед за новорожденными галактиками, заставляя протоны и электроны сливаться в атомы, а атомы — в молекулы вещества. Из малых туманностей, на которые разбиты галактики, под воздействием центробежных сил возникли некие уплотнения, сбившие вещество настолько, что внутри образованных туманностями газовых шаров заработали ядерные котлы, неисчерпаемой, пугающей силы, и мириады звезд осветили новое пространство своими негаснущими лучами. Повсюду вспыхнули, повинуясь неумолимой силе и логике Сотворения, бесчисленные точки новых и новых Солнц, пронзающих Вселенную своим светом. А вокруг них, исполняя свой вечный танец, в немыслимом хороводе закружились остаточные туманности — отторгнутые светилом, но имеющие при этом собственный план и предназначение. Под воздействием гравитации и вращательного момента эти туманности вокруг звезды все сгущались, становились более плотными и плоскими, превратившись в огромные диски, разбивающиеся постепенно на части, становясь зародышами планет… А дальше… поплыли тысячелетия. Наблюдая за новым миром, бог-робот контролировал здесь ход времени, то замедляя, то ускоряя его. Сквозь сотни отверстий в корпусе, закрутив новые червоточины, он выбросил сквозь пространство железные щупальца, на каждом кончике которых висело Стальное Семя, скрывающее в себе зародыши будущих ИЦев. Семя спрыгнуло со щупальца, повиснув над очередной «пригодной» планетой, медленно выдвигая во все стороны секции и распыляя по «подведомственной территории» зиготы жизни в форме вмороженных в лед аминокислот. И вот, когда два миллиарда лет минуло, на берега молодых морей вышли ползучие рыбы с когтистыми лапами. Еще пятьсот миллионов — и тяжелая поступь «ужасающих ящеров» сотрясла местные папоротниковые леса. Еще миллион — и первый хомо, венец творения, взяв в руки грозную, сучковатую дубину и обмотавшись грязной козлиной шкурой, вышел на первую в этой Вселенной охоту на мамонта…

Кластер тот же.

Новосотворенный мир.

Две секунды от зачатия Вселенной

Пока миллиарды лет плыли вокруг стального корпуса божественной машины, по основному времени Корпорации минула вторая секунда.

Бог-робот номер двадцать четыре пискнул, зондируя созданное пространство и явно радуясь проделанной им титанической, но привычной работе.

«Кластер завершен», — отрапортовал он Информационной Сети и, присвоив стандартный порядковый номер вновь сотворенному гигантскому и почти бесконечному пространству-времени, прыгнул дальше, снова разделяясь на два…

Процесс повторился еще раз, заняв новые две секунды. На третью секунду после сотворения мира сквозь темную бездну космоса в пространство кластера вынырнул одинокий корабль. Его хищный силуэт искрился мириадами бликов, отражая излучение бесчисленных звезд, а бронированные борта украшали замысловатые символы. Странные знаки являлись забытой формой иероглифического письма, называемого в кластерах деомотикой, и складывались в удивительное наименование, которое, будучи переведенным на корпоративный язык, звучало как «Гоготан». Пурпурный вымпел, с необычайной тщательностью прорисованный на гранях «Гоготана» сразу за иероглифами, изображал стилизованный череп пса в короне из самоцветов. Вокруг же плыла пустота, непроглядная как ночь на дне океана…

ГЛОССАРИЙ

АГНАТ: 1 — в древнем римском праве члены семьи, зависящие от родоначальника; 2 — группа бесчелюстных рыбообразных позвоночных; 3 — должники Корпорации по страховому контракту на реинкарнацию.

АНАЭРОБНЫЕ ВОДОРОСЛИ — группа организмов, не требующих для своего развития наличия в среде кислорода.

АНАЛОГОВЫЕ КОРАБЛИ — космические корабли без ишедового бронирования и генераторов Нуль-порталов. Аналоговыми именуются по способу производства — представляют собой точные копии сконструированных в древности моделей-аналогов. Древние аналоги производились без учета возможностей синтеза материи, так сказать «вручную». Современные аналоговые корабли синтезируются в готовом виде по информационной матрице.

АН-НУБИС ХЕПТИАМЕНТ — Учредитель Нуль-Корпорации, известный также как бог Нуля и Смерти, Учредитель Нуля; вся власть над машинерией Искусственного Мироздания принадлежит ему — легендарному основателю «Нулевого Синтеза». Учредитель действительно является фигурой мифического, если не сказать мистического масштаба. Информация о его происхождении и биографии отсутствует в глобальной Сети, остальные сведения — отрывочны и неточны. Местонахождение и внешность его неизвестны. Личность и история — неописуемы. Цели и предпочтения — не ясны.

Бесспорными считаются два факта: в начале времен Учредитель изготовил первого бога-робота, создал первую искусственную вселенную-кластер и инициировал таким образом процесс «размножения» пространств и времен Искусственного Мироздания; впрочем, последнее утверждение ничем не подтверждается, кроме самого факта существования вселенных Нуль-Корпорации.

Второй факт более неоспорим: Учредитель незримо присутствует в глобальной Сети и обладает в пределах Искусственного Мироздания практически беспредельной властью. Все крупные решения правительства, экклесии или ареопага Нуля имеют силу только после их подтверждения электронной подписью Учредителя.

Он их подтверждает. Миллиарды решений — каждый день. АНХ-УДЖА-СЕНЕБ! — первое традиционное приветствие в официальных письмах между должностными лицами и акционерами Нуля. Буквально «Жизнь, Сила и Благоденствие!» (Божества). Вербальный рудимент одного из древних языков Естественного Мироздания. АРЕОПАГ НУЛЯ — согласно Уставу Корпорации в перерывах между заседаниями Общего Собрания акционеров (экклесия демиургов), ареопаг Нуля может выполнять его функции и обладает всей полнотой власти Собрания акционеров. Ареопаг — это нечто вроде «президиума» общего собрания акционеров, высший совет Корпорации, постоянно действующий коллегиальный орган. Теоретически считается вторым по значимости органом Нулевого Синтеза, хотя в смысле реальных полномочий значительно уступает стратегикону (правительству). Члены ареопага (архонты Нуля) избираются экклесией из числа демиургов в количестве 28 человек. АСТРОНОМИЧЕСКАЯ ЕДИНИЦА (а. е.) — исторически сложившаяся единица измерения расстояний в астрономии, равная 149 597 870 610 километров. Астрономическая единица приблизительно равна среднему расстоянию между центрами Земли и Солнца, то есть среднему радиусу земной орбиты или расстоянию от Земли до Солнца. АЭЦИЙ, ФЛАВИЙ АЭЦИЙ КАТИЛИНА — величайший полководец периода римского упадка и раннего средневековья, победитель в знаменитой Битве Народов на каталаунских полях, остановившей поток восточной миграции кочевых племен Азии в Европу и ставшей итогом Великого переселения народов. Своим существованием будущая европейская цивилизация в том культурном, этническом, религиозном и языковом виде, в котором она дошла до XX столетия, обязана этому человеку. Родился в Истрии в городе Доростол, точная дата рождения неизвестна. Трёхкратный консул (432, 437 и 446 гг.), удостоившийся от более поздних христианских историков эпитета «последний из римлян». БОГ-РОБОТ — разумная машина, созданная Учредителем Корпорации Ан-Нубисом Хептиаментом для сотворения вселенных. Особая архитектура Искусственного Мироздания вообще и Корпорации Нулевого Синтеза в частности требуют особых средств расширения и экспансии. Важнейшим из таких «средств» на заре Сотворения стали боги-роботы. Эти автономные фабрики-творцы создают новые вселенные (независимые замкнутые пространственно-временные ячейки, заполненные звездами) в автоматическом режиме, руководствуясь заложенной в них «вечной» программой — без устали и без передышки, каждую секунду каждой минуты каждого часа каждого дня. Существование богов-роботов позволяет Искусственному Мирозданию бесконечно расширяться, не требуя при этом контроля со стороны Человечества. ВАЛЕНТИНИАН ТРЕТИЙ (Флавий Плацидий) — римский император в 425–455 нашей эры. Сын Констанция III и Галлы Плацидии. Убийца Флавия Аэция Катилины. ВЕНУ ГОГОТАН (Venu Hohotun) — корабль-сокол, с помощью которого бог Смерти творит миры; личная яхта Творца Искусственного Мироздания Ан-Нубиса Хептиамента, первое из творений Искусственного Мироздания. ВЕРХОВНЫЙ АРХОНТ НУЛЯ — председатель ареопага Нуль-Корпорации. Согласно Уставу «Нулевого Синтеза» в перерывах между заседаниями Общего Собрания акционеров (экклесия демиургов), ареопаг Нуля может выполнять его функции и обладает всей полнотой власти Собрания акционеров. Таким образом ареопаг — это нечто вроде «президиума» общего собрания акционеров, высший совет Корпорации, постоянно действующий коллегиальный орган. Теоретически считается вторым по значимости органом Нулевого Синтеза, хотя в смысле реальных полномочий значительно уступает стратегикону (правительству). Члены ареопага (архонты Нуля) избираются экклесией из числа демиургов в количестве 28 человек. ВЕРХОВНЫЙ СТРАТИГ НУЛЯ — третий по значимости пост Корпорации «Нулевой Синтез» после экклесии и ареопага, фактический руководитель Корпорации, глава правительства, к ведению которого относится решение всех текущих и управления этой громадной космической структуры. Верховный стратиг назначает и снимает с постов важнейших должностных лиц — руководителей Департаментов (стратигов Нуля), Судов (геронтов Нуля) и Флотов (хилиархов Нуля). Он же утверждает важнейшие нормативные документы, от законов до должностных инструкций, действующих в бесчисленных кластерах Континиума Корпорации. ГАВГАМЕЛ: 1 — населенный пункт Древней Персии, рядом с которым Александр Македонский одержал величайшую из своих побед; после Гавгамел Персидская империя пала; одна из битв, в которой участвовал Сэм Эливинер; 2 — название второго кольца кластера Буцефал, с Галереей и Музеем господа Сэта. ГЕРОНТЫ НУЛЯ — председатели судебных учреждений. ГИДАСП: 1 — населенный пункт в Древней Индии, где произошло последнее из великих сражений Александра Македонского; одна из битв, в которой участвовал Сэм Эливинер. 2 — название третьего кольца системы Буфефал. ГИПАРХИЯ — укрупненный римский эскадрон, состоявший из 512 всадников, в отличие от «алы» — стандартного эскадрона, состоявшего из 64 всадников. ГЛОБАЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИОННАЯ СЕТЬ (ГИС Корпорации) — иное название СИНК — «Сеть Информационная Нуль-Корпорации» или же просто СЕТЬ; транскосмическая межкластерная информационная система, соединяющая между собой автоматизированные системы управления всеми системными объектами: планетоидами ИЦев, космическими кораблями, экуменополисами и т. д.; представляет собой некий неимоверно развитый аналог Интернета, совмещенного с системой принудительной реинкарнации, телевидения, информационной библиотеки, связи, почты; системой материализации (домашнего производства товаров для бытовых нужд) общего образования, банковской системой, а также и системой тотального социального контроля, регистрации и слежки. ГОР — Гордиан Оливиан Рэкс, сокращенно — Г. О. Р., он же Хор, он же Гармахис, он же Гор Бехдетский, бог мести в протоегипетской мифологии, убийца Сэта, зачатый матерью от трупа отца — Владыки Мертвых. ГРАНИК: 1 — Река в Малой Азии, на которой произошло первое сражение Александра Македонского во время Персидского похода; одна из битв, в которой участвовал Сэм Эливинер; 2 — название первого кольца кластера Буцефал. ДЕМАРХИЯ — коммерческая компания, дочерняя организация при Нулевом Синтезе, осуществляющая деятельность в одной из смежных с деятельностью Нуль-Корпорации отраслей — например, изобретательская и рационализаторская деятельность, выполнение работ, оказание услуг, строительство, транспорт, связь, сетевой поиск, досуг и так далее — то есть все то, чем Корпорация не в состоянии заниматься в силу своих масштабов и глобальности задач, однако недоступно более мелким компаниям и предпринимателям с «вассальных» планет. ДЕМИУРГИ — акционеры Нуль-Корпорации, создатели вселенных-кластеров, разыгрывающие богов перед жителями созданных ими планет; на самом деле являются обычными человеческими существами: бессмертными, почти бесконечно могучими, благодаря немыслимому для простых «смертных» богатству — владению акциями Нулевого Синтеза, но все же не более чем людьми. Псевдобожественность демиургов имеет под собой единственное основание — деньги и технологии Нулевого Синтеза. ДЕНЕЖНАЯ СИСТЕМА Нуль-Корпорации основана на КЛОНИЧЕСКОМ ЭКВИВАЛЕНТЕ, то есть мерой труда и пота в Нулевом Синтезе, являются единицы стоимости процедур клонической реинкарнации. В частности, для использования в товарном обороте Искусственного Мироздания установлены денежные единицы «ка» («душа», т. е. стоимость изготовления клона) и «анх» («жизнь», т. е. стоимость копирования пси-матрицы в Сеть). ДИАДОХИ НУЛЯ — главы секторов, то есть зон внутри пространства кластера, объединяющих от нескольких десятков до сотен тысяч звездных систем (в зависимости от конфигурации кластера); диадох аналогично слову «губернатор» или «наместник». ДИЕРА — двухпалубный системный корабль, в некотором роде — аналог слова «фрегат»; используется преимущественно как служебный корабль чиновниками департаментов и управлений Нуль-Корпорации. ДУАТ (Кинополь): 1 — «город пса», в мифологии Древнего Египта загробный мир, в Старом царстве главным богом Дуата являлся псоглавый Ан-Нубис Хептиамент, бог Смерти и Справедливости, великая Собака, охраняющая границы царства живых; 2 — крупнейший экуменополис Искусственного Мироздания, город-столица Нуль-Корпорации; 3 — одно из известнейших и оригинальных архитектурных сооружений Искусственного Мироздания; «город пса» оформлен в виде гигантского куба со стороной грани четыре световых года; вся поверхность куба — гигантский мегаполис. ДУША, «ка» — основная денежная единица Искусственного Мироздании, равная стоимости изготовления тела взрослого клона для процедуры медицинского хеб-седирования (переселения души умирающего человека из старого тела в новое); одна «душа» состоит из ста «жизней». ЖИЗНЬ, «анх» — наиболее мелкая единица Искусственного Мироздании, равная стоимости копирования матрицы памяти человека для последующей реинкарнации. Копирование означает только платное сохранение человеческого «я» на магнитном носителе для «возможного» воспроизведения в будущем и не является переселением души как таковой; для полной процедуры реинкарнации необходимо новое тело. Сто «жизней» составляют одну «душу». ЗЕМЛЯ, ДРЕВНЯЯ ЗЕМЛЯ — гипотетическая прародина человечества, часто используется как альтернативное название всего погибшего ныне Естественного Мироздания. ИНДУСТРИАЛЬНЫЙ ЦЕНТР НУЛЯ (ИЦ Нуля) — металлическая планета или планетоид, являющаяся основой для производства «кластера», то есть отдельного изолированного пространства для размещения звезд и планет. ИЦ — это космическая фабрика, склад, бронированный военный корабль и огромный город под одним корпусом. ИШЕД, он же «ишед-оливин», он же «шесаит»: 1. Изначальное, более приземленное значение слова «оливин» (хим.)  — магнезиально-железистый силикат, представляющий основную магматическую породу планет земного типа, необычайно распространенный в верхних слоях мантии. На поверхности встречается в виде вкраплений в базальтах. Наиболее известная разновидность — хризолит, ярко-желтый иногда желто-зеленый драгоценный камень с кристаллической структурой в виде цепей из октаэдров. 2. Согласно легендам, ишед-оливин — это металл из крови демонов, крови «Падших богов», металл бога-Творца Атума. Убив демонов, Атум творит мир из внутренностей, склеивая их кровью «ишед». По другой версии, ишед создан богами из сока одноименного дерева, на листьях которого Творец заносит имена фараонов, даруя им бессмертие. 3. Абсолютный материал, идеальное вещество, так называемый «системный металл» — фантастическая смесь атомарной материи и поля, уникальная субстанция, синтезируемая Нуль-Корпорацией. Ишед не поддается никакому механическому или химическому воздействию, абсолютное вещество можно лишь «сотворить» или аннигилировать внутри аппаратуры Нулевого Синтеза — и никак иначе. Главное свойство ишеда заключено в другом — емкость, окруженная «системным металлом», обладает способностью «ограничивать» пространство, именно поэтому используется «абсолютный материал» в основном для космических станций и кораблей с увеличенным внутренним объемом, а также в качестве материала рамок топологических туннелей, иначе именуемых нулевыми порталами. Технология создания «системного металла» доступна только Нуль-Корпорации. КАВЕРНА, ПЛАНЕТА-КАВЕРНА — многочисленные шарообразные пустоты, заполненные годной для дыхания атмосферой, расположенные внутри «каменной тверди» Твердого Космоса (Эшвен) — одного из самых загадочных континуумов Искусственного Мироздания. На внутренней поверхности таких миров-пузырей проживают люди, в центре «пузыря» горит звезда или же группа звезд. Каверны Эшвена объединяются в «группы каверн», «скопления групп каверн» и даже «твердые галактики», в полном соответствии со структурой «обычных» звездных вселенных. Медленно, с течением миллиардов лет галактики перемещаются в «каменном» пространстве, ползут и вращаются друг вокруг друга. Связь между кавернами осуществляется через порталы внутри храмов Хепри. Гравитация, на поверхности поддерживается искусственно. От «схлопывания» под воздействием внешнего давления каменной Тверди, каверны удерживают силовые поля, которые также генерируются храмами Хепри. Твердый Космос, таким образом — абсолютно искусственное образование, существование которого невозможно без участия Церкви. КАТАФРАКТЫ — тяжелая кавалерия южной Европы в IV–X веках, преимущественно в Риме (до падения империи) и Византии. КВИТИРОВАНИЕ (нуль-квитирование): 1. Процесс, в результате которого два независимых друг от друга устройства аппаратного обеспечения координируют свои сигналы и получают возможность работать совместно. 2. Механизм перемещения материальных объектов через нуль-портал (так называемое нуль-квитирование), включающий процесс разрушения и сборки космического корабля при прохождении через односторонний топологический туннель (пару «черная дыра — белая дыра»). КЛАСТЕР: 1. Логическая единица хранения данных, объединяющая группу секторов. 2. Типовая вселенная Нуль-Корпорации, изготовленная по одному из стандартных, сертифицированных образцов; в классическом варианте представляет собой замкнутую пространственно-временную ячейку, имеющую форму огромного шара, заполненного галактиками и звездами; время каждого кластера может быть ускорено или замедленно относительно других, однако в большинстве кластеров (за исключением специальных) поток времени синхронизирован и соответствует «общему» летосчислению Нуль-Корпорации. КОГНАТ — в древнем римском праве, член семьи, независимый от родоначальника. КОНДОТТА — «вольный отряд», состоящий из профессиональных наемников (кондотьеров), заключивших «контракт» с нанимающим их предводителем; в отличие от обычной разбойной банды К. являлась профессиональным военным подразделением и ремеслом считала не грабеж, но прежде всего войну в составе более крупной армии. КОНКЛЮДЕНТНЫЕ ДЕЙСТВИЯ — действия лица, выражающие его волю, но не в форме устного или письменного волеизъявления, а поведением, по которому можно сделать заключение о его намерении. КОНТУС (от греческого «рогатина») — тяжелое копье катафракта, аналог пехотной сариссы, с металлическими полосами, укрепляющими древко, и удлиненным стальным наконечником. Контусы достигали четырех-четырех с половиной метров и были ужасающим по мощи оружием. Древние авторы сообщают, что при наскоке на плотную массу пехоты таранный удар такого «копья» пронзал насквозь по нескольку человек! ЛЕКТИКА — распространенное название космомобиля, индивидуального транспортного средства, предназначенного для перемещения частных лиц между космическими телами в пределах одной звездной системы. ЛОТОС — схематическое изображение пространства-времени Естественного Мироздания в воображаемом пятимерном пространстве. МАХЕЙР — электрошоковый жезл пелтастов-охранников в школах клонированных наложниц. МЕРЕЛИН, МЕРЕЛИН МОНРО — искусственный клон с матрицей из виртуальной реальности. Урожденная Норма Джин Бейкер, знаменитая киноактриса в нескольких типовых программных мирах, подруга Катрины Беты в школе наложниц. МОНЕРА — легкий, однопалубный системный корабль, аналог слова «яхта». Исключением является гигантский однопалубный линкор «Кошкодер», созданный Гордианом Рэксом в нарушение статута о «Систематизации архитектуры транспортных системных судов». НУЛЕВОЙ ПОРТАЛ — топологический туннель (пара «черная дыра — белая дыра»), ограниченный с обеих сторон рамкой из ишеда (абсолютного материала). НУЛЕВОЙ СИНТЕЗ — «Корпорация Нулевого Синтеза», «Корпорация Человека», «Нуль-Корпорация», «Корпорация Нуля», «Корпорация» или же просто «Нуль»; полное официальное название — «Производственно-коммерческое объединение предприятий Нулевого Синтеза». Н. С. — организация, создающая искусственные вселенные, искусственных людей, искусственные пространство и время. Грандиозная надгосударственная промышленная и торговая структура, сотворившая все существующие в Искусственном Мироздании вселенные, сдающая большую их часть за ренту или распродавшая меньшую их часть в руки частных владельцев. Происхождение — неизвестно, точная дата возникновения — также. ПАРСЕК — принятая в астрономии внесистемная единица измерения расстояния. Название происходит от «параллакс угловой секунды» и обозначает расстояние до объекта, годичный тригонометрический параллакс которого равен одной угловой секунде. Согласно другому эквивалентному определению, парсек — это такое расстояние, с которого средний радиус земной орбиты (равный одной астрономической единице), перпендикулярный к лучу зрения, виден под углом одна угловая секунда (1 '). Один парсек — это 206 265 астрономических единиц, 3,08568x1016 метров или 3,2616 световых лет. Для определения космических расстояний используются также единицы, кратные парсеку: килопарсек (Кпк, тысяча), мегапарсек (Мпк, миллион), гигапарсек (Гпк, миллиард). ПЕЛТАСТЫ — полицейские, пограничные, таможенные и внутренние войска Нуль-Корпорации. ПЛАНЕТА-ЯЙЦО — космическая конструкция, также известная как «сфера Дайсона», астроинженерное сооружение, представляющее собой относительно тонкую сферическую оболочку большого радиуса (порядка радиуса планетных орбит) со звездой в центре. Наиболее распространенная модель обитаемых планет в Нуль-Корпорации. ПОКЕР — карточная игра, цель которой — выиграть ставки, собрав как можно более высокую покерную комбинацию, используя 5 карт, или вынудить всех соперников прекратить участвовать в игре. Игра идёт с полностью или частично закрытыми картами. Конкретные правила могут варьироваться в зависимости от разновидности покера. ПРАВИТЕЛЬСТВЕННАЯ МОДЕЛЬ: тип 1 — старейшая модель тактического лучевого пистолета, принятая на вооружение в войсках и силах Нуль-Корпорации более пятисот миллионов лет назад; тип 2 — новейшая модель тактического лучевого эстимета (наручного бластера-перчатки), принятая на вооружение в войсках и силах Нуль-Корпорации к началу 14-й эпохи Нулевого Синтеза. ПРОГРАММНЫЕ КЛОНЫ — промышленные клоны, память и личности которых выращены программистами Нуля в так называемых «программных мирах» — особых виртуальных вселенных, генерируемых для получения из них готовых человеческих матриц. Такие миры создаются по заказу Кадрового Департамента («молитва Призывания») исключительно как математическая информационная модель и реально не существуют. Фабрики по клонированию выращивают затем миллионы взрослых и здоровых человеческих тел. Для сокращения затрат по их воспитанию и образованию, в мозг выращенных таким образом генетических клонов (то есть искусственно созданных человеческих организмов, а не клонов конкретного человека) помещается сознание и память «виртуальных» людей из программных миров. Обычно в качестве «прогов» в компьютерных мирах набирают выдающихся индивидов — ученых и воинов, администраторов и талантливых инженеров, художников и артистов, спортсменов и манекенщиц. «Прог», таким образом, является искусственным, «машинным» интеллектом, но после получения «тела» от человека совершенно не отличим. Псевдочеловек имеет ложную память, обычно созданную по типовым комплектам воспоминаний, но свято верит в прожитую им фальшивую жизнь. При пробуждении «проги» склонны полагать себя настоящими людьми, а свои выдуманные миры-игрушки — подлинно существующими вселенными. СВЕТОВОЙ ГОД — расстояние, проходимое светом в вакууме без влияния гравитационных полей за один юлианский год; один световой год приблизительно равен 100 000 000 000 000 километров. СИСТЕМНЫЕ КОРАБЛИ — космические суда, созданные из ишед-оливина и соединенные через бортовой нуль-портал с ГИС Корпорации. Обычно имеют независимый источник бесконечной энергии внутри себя, так же как и ИЦы и боги-роботы Корпорации, поскольку несущие броню из ишеда системные корабли совершенно неразрушимы — в отличие от «аналоговых» космических кораблей, которые создаются из обычных материалов и веществ по «аналогам» изобретательских образцов. Аппаратура Нуль-синтеза, машины для создания межкластерных порталов и источники бесконечной энергии устанавливаются в целях безопасности только на «системных» судах. На аналоговых применяют термоядерные реакторы, ионные двигатели и вместо брони — высокоуглеродистую сталь с покрытием, устойчивым к критическим температурам. ССБ НУЛЯ — Служба собственной безопасности Корпорации Нулевого Синтеза. Разведка, контрразведка, особый надзорный и следственный орган Ан-Нубиса Хептиамента, не подчиняющаяся правительству Корпорации. Тайная канцелярия Творца. СТАДИЙ — в Древнем Риме расстояние, проходимое человеком спокойным шагом за время восхода солнца, то есть в течение двух минут. Египетский стадий равнялся 209,4 метра, аттический — 177,6 метров. СТРАТИГИ НУЛЯ — руководители отраслевых департаментов Нуль-Корпорации, министры правительства Искусственного Мироздания. ТАЛАНТ — наиболее крупная денежная единица Искусственного Мироздания используемая для крупных сделок между демиургами Нуля (акционерами Нуль-Корпорации) и наиболее могущественными и богатыми демархиями. Рядовым населением не используется. Один талант равен пяти миллионам «душ» или полумиллиарду «жизней». Талант условно — это стоимость изготовления генетического клона тшеди с экстрасенсорным талантом. ТЕЛЕОСИНТЕТИЧЕСКИЙ ПРЕПАРАТ — активное химическое вещество, для целенаправленного (расчетного) воздействия на память и нервную систему человека. Иногда именуется веществом «химических воспоминаний» или «обучающим веществом». ТОТ — один из месяцев протоегипетского календаря, который, кстати, практически не отличается от современного. Тот соответствует январю. Всего календарь египтян включал двенадцать месяцев: Mesori, Tot, Pafir (зимние месяцы), Atir, Hoyak и Tabis (весенние месяцы), Mehir, Famenot, Farmutin (летние месяцы), Pahon, Painet, Apifis (осенние месяцы). ТРИЕРА — трехпалубный системный корабль, аналог слова «крейсер»; основной тип военных судов космического флота Нуль-Корпорации. ТШЕДИ — единый термин, применяемый в Искусственном Мироздании для обозначения экстрасенсорных и сверхъестественных способностей человека. Слово происходит от протоегипетского синонима, обозначающего буквально «маг», «колдун». «Джедаи» из «Звездных войн» Джорджа Лукаса, по всей видимости, имеют то же происхождение (примечание автора) . ХЕБ-СЕД — в ПротоЕгипте, праздник середины жизни, «тридцатилетие», перерождение фараона или божества. Ритуальный бег по пустыне, демонстрирующий его молодость и силу. Дословно — «Смерть бога», то есть Смерть и Возрождение. В Нуль-Корпорации хеб-сед представляет собой 1 — тотальную систему принудительной клонической реинкарнации; 2 — древнюю традицию демиургов Нуля менять тело не реже, чем раз в каждые триста шестьдесят лет. ХИМИЧЕСКАЯ ПЛАСТИНКА — емкость с активным химическим ингредиентом, медицинским либо иного специального назначения; внешне напоминает кусочек металлизированной пленки, квадратной формы, размером не более человеческого ногтя; размещается на шее возле артерии, активное вещество впитывается через кожу. ХИЛИАРХИ НУЛЯ — адмиралы флотов и маршалы армий Нуля. ШУНТ — нейроразъем или нейрошунт, стандартное устройство для соединения человеческого мозга с компьютерными устройствами. В данном случае — с Сетью и аппаратурой хеб-седа. ЭВПАТРИД — аристократ рантье, владелец «привилегированных» акций Корпорации, дающих право на получение дивидендов с ее доходов. ЭКУМЕНОПОЛИС — город-мир, город-планета. ЭПАРХИ НУЛЯ — мэры экуменополисов, администраторы планетоидов, топ-менеджеры ИЦев и главы закрытых правительственных кластеров. ЭФОРЫ НУЛЯ — руководители религиозных общин.

ПАМЯТКА АГНАТА

(для заключения страхового контракта на клоническую реинкарнацию)

§ I

ЗАДАЧИ МАТЕРИАЛЬНОЙ СТРУКТУРЫ КОРПОРАЦИИ НУЛЕВОГО СИНТЕЗА

(далее термины «Корпорация Нулевой Синтез», «Нулевой Синтез», «Корпорация», «Нуль-Корпорация», «Нуль» признаются равнозначными)

1. Функционирование материальной структуры корпорации «Нулевой Синтез» направлено на реализацию его основной задачи — производство потребительских товаров для обеспечения нужд человечества.

2. Нуль-Корпорация производит следующие виды потребительских товаров. Основная группа изделий:

— пространство и время, овеществленные в форме стандартной искусственной вселенной, именуемой также «кластером»; каждая вселенная-кластер является замкнутой и физически изолированной ячейкой, протяженность пространства и длительность времени которой определяется статутом Нуль-Корпорации «О стандартизации миров»;

— космические тела и группы космических тел внутри искусственных кластеров;

— ишед-оливин (идеальное золото) — непотребляемое вещество, абсолютный, сверхчистый материал;

— иные (потребляемые) виды веществ и материалов;

— свет, иные виды волн и излучений;

— энергия для компенсации энтропии;

— информация ГИС / СИНК в форме неограниченной, саморазвивающейся базы данных.

Специальная группа изделий:

— нуль-роботы (автономные заводы по производству миров);

— индустриальные центры (автономные заводы по производству иных потребительских товаров);

— индустриальные системные корабли (с ишедовым бронированием);

— транспортные системные корабли (с ишедовым бронированием);

— аналоговые (не системные) корабли (без ишедового бронирования);

— копии матриц всех разумных существ, когда-либо существовавших в истории Естественного Мироздания;

— копии матриц всех разумных существ, произведенных клоническими фабриками Нуль-Корпорации в форме физически взрослых тел;

— копии матриц всех разумных существ, произведенных в «программных мирах» Нуль-Корпорации в форме виртуальных личностей с ложной памятью (систематизированных комплексов воспоминаний).

Оборотная группа изделий:

— биосферные сублиматы для эволюционного терраформирования;

— искусственно выращенные человеческие тела;

— искусственно выращенные тела животных;

— части человеческих тел и животных;

— обучающие программы и несистематизированные комплексы ложной (профессиональной) памяти;

— любые иные потребляемые изделия гражданского оборота, зарегистрированные в ГИС / СИНК и не запрещенные к использованию корпоративными статутами о торговле, в том числе промышленная продукция, продукты питания, техника и оборудование, ресурсы и материалы, товары массового потребления и т. п.

§ II

ОБЩАЯ СТРУКТУРА МАТЕРИАЛЬНОЙ ЧАСТИ НУЛЯ

Общие положения

Индустриальные (системные) центры Нуля, сектор Нуля, диадох Нуля

1. Материальная структура, обеспечивающая выполнение основной задачи «Корпорации Нулевого Синтеза» построена на принципе децентрализации.

2. Основной единицей материальной структуры является индустриальный (системный) центр — далее сокращенно «ИЦ».

3. Единого органа, контролирующего деятельность всех ИЦев, не предусмотрено, поскольку их количество, учитывая технологию производства миров, увеличивается в Искусственном Мироздании ежесекундно в геометрической прогрессии.

4. Искусственное Мироздание, сотворенное Нуль-Корпорацией, состоит из кластеров, то есть отдельных пространственно-временных ячеек.

5. Каждый кластер разделен на космические секторы. 6. Каждый ИЦ контролирует один космический сектор. 7. Каждый ИЦ возглавляется диадохом (Наместником) сектора. 8. Диадох сектора назначается в автоматическом режиме машиной Нуль-Корпорации. 9. Решения машины контролируются Учредителем Нуль-Корпорации. 10. Диадоху сектора подчиняются отраслевые и территориальные департаменты сектора, флот сектора, вооруженные силы сектора, специальные службы сектора и иные подразделения для наблюдения и контроля. 11. Руководители департаментов, флота, вооруженных сил и иных подразделений сектора назначаются диадохом сектора, но утверждаются машиной Нуль-Корпорации и контролируются Учредителем Нуль-Корпорации. 12. Все указанные назначения производятся сетевым письмом за электронной подписью Учредителя, с кодами доступа на управление ИЦем или отдельными машинами ИЦа.

§ III

ОСНОВНЫЕ ПРИНЦИПЫ МЕЖДУНАРОДНОГО РЕГУЛИРОВАНИЯ

1. Подконтрольный ИЦу космический сектор может включать в себя от нескольких десятков до сотен тысяч звездных систем — в зависимости от конфигурации кластера.

2. Звездные системы сектора могут включать планеты и территории союзных (вассальных) Нулю государств.

3. Существование государств, не входящих в Торговый Союз Нуля не предусмотрено.

4. Существование государств, не входящих в Торговый Союз Нуля является нарушением статута Нуль-Корпорации «О сертификации миров» и карается в соответствии со статьями 102, 103, 104, 107 и 108 статута «О геноциде».

5. В пределах своего сектора диадох (наместник) самостоятельно утверждает и назначает глав союзных (вассальных) Нулю государств, решает вопросы войны и мира между государствами, утверждает или расторгает заключенные между ними международные договоры. Решения диадоха сектора регистрируются в машине Нуля и утверждаются Учредителем.

6. Решения диадоха сектора, не противоречащие статутам Нуль-Корпорации, обязательны для выполнения правительствами союзных (вассальных) Нулю государств.

7. Диадох в пределах своего сектора отвечает за соблюдение установленного пунктом 6 правопорядка. В случае неповиновения жителей подконтрольных планет и территорий диадох Нулевого Синтеза обязан пресекать указанные правонарушения любыми мерами вплоть до применения военной силы.

§ IV

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ЗАДАЧИ НУЛЬ-КОРПОРАЦИИ

В качестве дополнительных (второстепенных) задач Нулевого Синтеза утверждены следующие:

1. Обеспечение стабильного (бесконечного) существования человечества. 2. Производство максимального, если возможно абсолютного множества миров в качестве ареала расселения человечества. 3. Обеспечение стабильного (бессмертного) существования каждой человеческой особи, основанное на системе принудительной реинкарнации. 4. Возможность скрытого контроля над человечеством, посредством экономического либо иного воздействия через материальную структуру Нуль-Корпорации. 5. Личная безопасность и благополучие Учредителя Нуль-Корпорации Ан-Нубиса Хептиамента.

Примечание

В случае противоречия первым двум пунктам — см. пункт 5.

НИКТО, КРОМЕ ГОСПОДА БОГА

Считать Землю единственным населенным миром в беспредельном пространстве было бы такой же вопиющей нелепостью, как утверждать, что на громадном засеянном поле мог бы вырасти только один пшеничный колос.

Эпикур Тот, кто знает, но творит зло — вкусит отмщение, которое считал ложью! Коран, сура 32, строка 20–21 Бойтесь меня, обладатели рассудков! Коран, сура 2, строка 193

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ПРЕСТУПЛЕНИЕ КАК СПОСОБ ВЕРБОВКИ

Пролог

Говорят, истинная красота неописуема, как неописуем Господь. Одинокий охотник, замерший перед опушкой хвойного леса, сумрачного и грозного, словно бурлящий иссиня-черный океан, не верил в это. Хрупкая девушка, что покоилась перед ним, казалась совершеннейшим из существ.

Длинные ноги, узкая талия, великолепная грудь, точеный аристократический лик с выразительными чертами — то был список достоинств, наполнявший мужское сердце восхищением и восторгом. Однако одной лишь внешностью исключительность незнакомки не ограничивалась.

Неподвижная красавица была облачена в легкий космический доспех, обтягивающий стройное тело, как пленка нейлона, но в то же время неуязвимый для стали. Круглый шлем с опущенным забралом валялся рядом. Казалось, девица спала.

Мужчина явился к ней не один. Его товарищи — числом пятеро — стояли чуть дальше, рассматривая глубокий кратер с оплавленными краями, образовавшийся на месте падения хрупкого женского тела. Прелесть незнакомки почему-то интересовала спутников меньше, нежели бездонное небо и кратер. На плечах мужчин висело оружие — гладкоствольные ружья с двумя, а у одного с четырьмя стволами. Оружие дарило отвагу. Лес здесь кончался, чуть дальше простирались болота, полные питательных многоножек, и жирные мохнатые стрекозы с подпалинами на крыльях мелькали туда и сюда, выискивая в водной глади зазевавшуюся добычу.

Мужчина-наблюдатель наклонился и внимательно посмотрел на совершенное лицо небесной путешественницы. Веки девушки были опущены, и цвет глаз оставался недоступен для наблюдателя. Возможно, подумал охотник, за томным опахалом ресниц скрывается зелень морских глубин, возможно — агат черной ночи.

Внезапно и резко веки девицы разверзлись, выдув бредни из головы царапающим кожу вихрем. Под веками прятался лед. Звенящая синяя бездна, морозная глыба смотрела на него из этих огромных, блистающих холодом глаз.

Девица подняла правую руку и… схватила разглядывавшего её за кадык. Мужчина дернулся, пытаясь оттолкнуть незнакомку. Но та оказалась слишком сильна для такой тоненькой девушки. Стройные ноги вспорхнули вверх, оплетая ценителя красоты то ли в объятиях страсти в последние секунды соития, то ли в борцовском захвате пред удушением на смерть. Левое бедро прижало к плечу его правую руку, правое колено зафиксировало на расстоянии локоть, рвущийся к собственному горлу, чтобы оттолкнуть от него нежные пальчики прекрасноликой убийцы. Не в силах сопротивляться, наблюдатель судорожно пытался поймать раскрытым ртом хотя бы глоток воздуха. Девушка перевернулась, воткнула колено в опрокинутое лицо «поклонника» и, припечатав таким образом мужчину к земле, резким движением вырвала из его шеи хрящ кадыка вместе с куском окровавленной плоти. Товарищи возле ямы заверещали. Схватка произошла слишком быстро, чтобы их притупленное ночным бдением внимание успело среагировать на стремительное убийство, занявшее всего пару секунд. Вскинув ружья и на ходу передергивая затворы, они запоздало бросились на помощь. Перекатившись через поверженный труп, красотка нырнула в сторону — к своему шлему с опущенным забралом. Накинув его на голову, она застегнула скафандр. Три выстрела грянули дружно. Три пули настигли цель, полоснув по лицу и груди. Свинец чиркнул о ткань скафандра и отлетел в сторону, как горох, бессильный перед доспехом из космоса. Плавно и медленно девица согнулась, схватила труп за ноги и вскинула его над головой. Сила ее казалась нечеловеческой. Она ударила трижды — самим мертвым телом, вращая им, словно огромной дубиной, махнув в воздухе кошмарным росчерком из крови и брызг болотной воды. Ещё пара секунд, и охотники поломанными фигурами с разбитыми черепами пали к ее ногам. Оскалившись под тонированным забралом, девица откинула свое оружие — первый, обезображенный труп, и тщательно осмотрела остальные. Одна из трофейных гладкостволок в руках крайнего из стрелков осталась в приличном состоянии, и девушка, подхватив её рукой за счетверённый ствол, не спеша обыскала горе-охотника. Тело, одежда и вещи этого последнего из мертвецов казались самыми целыми, а лицо — наиболее удивленным. Порывшись в карманах, убийца нащупала книжицу, которая, очевидно, более всего соответствовала цели ее поиска. «Метрика. Республика Торватин», — было написано на плотной обложке. Далее следовала запись: «Тим Амблер, личный код 692–1457, округ Гошаль, компания „Бессмертие-25“ г-на Минциберга. Ведущий специалист по клонированию». Смертоносная красавица усмехнулась, встала и заспешила в лес. Питательные многоножки и жирные стрекозы устремились вниз, чтобы есть. Шесть трупов смотрели в небеса пустыми, бессмысленными глазами.

Тело 1

КАТРИНА БЕТА, БЛИСТАТЕЛЬНАЯ И ГРОЗНАЯ

Искусственное Мироздание. Кластер Шакрам. Тридцать минут после падения с неба. В селении Семенхара, единственном городе и, соответственно, столице системы-яйца Торватин, настолько далекой от центра Искусственного Мироздания, насколько вообще может быть далека глухая провинция от процветающего столичного экуменополиса, рекламный ролик на телевизионных экранах сменился яркой заставкой, и игривая мелодия возвестила зрителям о начале информационной программы. На проекторе голограмм возникли уютная студия местного новостного канала, огромный мраморный стол и два представительных диктора в длинных роскошных хитонах.

— И вновь в эфире «Новости Текущего Часа»! — возвестил диктор-мужчина.

— В студии работают Ном Травин… — заявила женщина.

— …И как всегда обворожительная Неферта Джавади! — добавил мужчина.

— Итак, мы представим вам обзор важнейших происшествий за минувшие шестьдесят минут.

По традиции новостных дикторов всех времён и народов, по очереди они коротко перечислили тезисы множества разнообразных новостей от достаточно никчёмных до действительно способных взбудоражить умы обывателей.

— Итак, — подытожил мужчина-ведущий, когда зачитывание тезисов закончилось, — по традиции мы начнем с главной новости. Напомним, что примерно тридцать минут назад неизвестная девушка-когнат, личность которой устанавливается, попыталась осуществить угон пассажирского лайнера компании «Аякс-Демархия», угрожая его взрывом. Злоумышленница потребовала выкуп в пятьдесят миллионов душ за освобождение космического корабля от своего присутствия!

— Проблема казалась несерьезной, — дополнила журналистка. — По всей видимости, охранники имели дело с психически больной, поскольку одному человеку, специально не подготовленному, осуществить угон космического корабля совершенно невозможно. Пронести взрывчатку на борт — тоже. Спецслужбы среагировали относительно быстро. Лайнер был выведен на орбиту, где планировалось совершить операцию по захвату террориста. Однако по неизвестным причинам в момент прибытия спецподразделений полиции и пожарников лайнер взорвался. Погибло и готовится к реинкарнации почти двести пятьдесят пассажиров и четырнадцать членов экипажа… — Дикторша сделала скорбно-сосредоточенное лицо: — Что ж, итоги спасательной операции, равно как и способность наших спецслужб отвечать на вызовы преступного сообщества — удручают.

— Полицейские органы отказываются от каких-либо комментариев, — продолжил мужчина, а женщина победоносно закончила:

— К расследованию привлечено ССБ!

Искусственное Мироздание. Экуменополь Дуат. Особый центр ССБ. Два часа после падения с неба. Пока миллионы бессмертных пенсионеров кластера Шакрам, мучаясь от безделья, взирали с равнодушными лицами на картинки персональных голопроекторов, в далекой столице Искусственного Мироздания сидел одинокий сморщенный человек, которого, очевидно, не коснулись удивительные клонические технологии. Старший нукер ССБ со странной фамилией Йенг смотрел новости, однако совершенно неравнодушно — он нервничал и обильно потел. Глядя на дикторов кластера Шакрам в красивых одеждах, Сальвадоро Йенг теребил поношенный мундир, стучал костлявыми пальцами по столу и ерзал в неудобном пластиковом кресле — между прочим, выбранном специально для неудобства, дабы не засиживаться в кабинете. Йенг обожал труд в поле, работу на местности, когда обстановка меняется ежесекундно, но столь же быстро разрешается решительностью его бойцов и напряжением его разума. Молниеносные силовые акции, проводимые ССБ, служили Йенгу наркотиком, почти физически заряжали нукера молодостью и страстью — молодостью духа, какая только и может иметься у бессмертного когната Нуль-Корпорации, и страстью ко всемогуществу, каковым только и наделяют псов всесильной спецслужбы. Однако расклад, разворачивавшийся перед Йенгом сейчас, отличался от прошлого опыта кардинально. Во время просмотра голографической передачи щека бывалого следователя несколько раз непроизвольно дернулась, то ли демонстрируя варианты доступных лицу следователя мимических движений, то ли являясь непроизвольным нервным тиком. Дослушав новости, хитроглазый старикашка несколько мгновений молчал, упершись взглядом в пустой экран. Наконец он отвернулся от голопроектора, опустил острый сухой подбородок и с отвращением уставился на лежащий на столе документ, отпечатанный на официальном бланке с исходящим номером. На бланке, в частности, значилось: Служебная записка. Комиссару по безопасности Йенгу. Срочно. Секретно. Настоящим сообщаю, что двенадцатого фаменота около девяти часов утра полицейским департаментом сферы Торватин кластера Шакрам зарегистрировано преступление, представляющее возможный интерес для вашего специального расследования по делу «Темной воды». В полицейском рапорте сообщается, что неизвестным лицом женского пола (личность устанавливается) совершена попытка угона космического лайнера модели Сокол-515М туристической компании «Аякс-Демархия» под угрозой взрыва и уничтожения тел заложников. Лайнер следовал по маршруту экуменополь Дуат — кластер Роза транзитом через кластер Шакрам. При посадке на борт лайнера злоумышленник зарегистрирован как Хади Патимат, т. е. под вымышленным именем, под которым скрывался агент вашего отдела. Проверка полиции также не подтвердила идентификацию документов. Ситуация потенциально опасна, поскольку несовпадение регистрационных и посадочных данных по классу «А» однозначно выдает участие ССБ… Далее следовало длинное описание криминального происшествия на пяти листах с подробностями, мелкими деталями и частными соображениями работников аналитического отдела. Текст, впрочем, интересовал Йенга меньше, чем простая, сделанная от руки запись на том же листе, в самом углу, по косой: Йенг, сволочь, разобраться и доложить утром в 08:00! Жду!!!! (Подпись неразборчиво.) Следователь потер рескрипт начальника пальцем, будто в надежде, что он магическим образом исчезнет, затем устало крякнул и, недобро поминая клоническую матушку, коряво написал под текстом: Входящий номер, дата. Дело принято к рассмотрению. Требуется поддержка флота и спецподразделений. Йенг. «Итак, — подумал он, отложив листок, — чудовище сделало ход». Искусственное Мироздание. Кластер Шакрам. Три часа после падения с неба. Некоторое время спустя к большому бочкообразном аппарату, одиноко стоящему на углу чисто вылизанной коммунальными роботами улицы, подошла усталая девушка в изодранной одежде непонятного покроя и цвета, измазанной глиной и пропитанной потом. Несмотря на красивые черты лица и стройную фигуру, она выглядела кошмарно. Тридцатикилометровый бросок по пересеченной местности с охотничьих болот к первым человеческим домам селения Семенхара — единственного и главного города дряхлого пенсионного мира — был под силу космическому спецназовцу в роботизированном доспехе, но с обликом длинноногой красавицы совершенно не увязывался. Тем не менее взгляд девушки горел уверенностью и спокойствием. Вытерев глаза и руки влажной салфеткой, предлагавшейся стоящим рядом уличным торгово-информационным комплексом, беглянка бодро наклонилась к экрану. Аппарат располагался на углу Шестой улицы Рамантикар и проспекта Согласия. Так, по крайней мере, гласили голографические надписи на стенах, время от времени подмигивавшие космической террористке яркой рекламой. Бывшая рабыня, разумеется, плевать хотела на рекламу, однако видеокамеры, торчащие над фасадами зданий, ее волновали. Лицо девушки тут некому было узнать, но уровень автоматизации и сетефикации даже в малонаселенных кластерах Корпорации поражал ее с первого дня пребывания в новом мире. Огромная вселенная, на просторах которой длинноногая девица угоняла корабли и убивала бессмертных людей, называлась Искусственным Мирозданием не случайно. Рукотворная от начала и до конца, она делилось на кластеры, то есть на изолированные пространства, сотворенные Нуль-Корпорацией с помощью невероятных машин. Согласно легендам Сети Информации, создатели Нуль-Корпорации, ставшие впоследствии ее обожествленными акционерами, привезли указанные агрегаты с древней прародины человечества, ныне канувшей в Лету: то ли погибшей, то ли заброшенной в одной из мертвых вселенных. Ложные технобоги признавали четыре важнейших открытия, украденных с Древней Земли: нуль-синтез, ишед, хеб-сед, а также порталы лифтов. Аппараты нуль-синтеза позволяли создавать материю из пустоты, вернее, некой субстанции, наполняющей эфир энергией и движением. Именно нулевой синтез дал название новой вселенной — Нуль-Корпорация, Искусственное Мироздание. Нуль стал материальной основой ее могущества и нетленным символом ее бесчеловечной идеологии. Словом «ишед» назвали мистический «абсолютный материал», о котором когда-то мечтали алхимики и из которого ныне, вполне обыденно и повсеместно, верфи Нуль-Корпорации творили планетоиды заводов-роботов и корпуса военных линкоров. Хеб-седом считалась клоническая реинкарнация, гарантировавшая молодость и бессмертие каждому, рожденному под светом искусственных звезд. В уродливых «натуральных» телах прозябали лишь добровольцы, а также феноменальные тшеди — искусственно выращенные Корпорацией экстрасенсы. Порталы нулевых лифтов являлись, пожалуй, важнейшим из всех чудес. Лифты позволяли не только путешествовать меж сотворенными кластерами, но и создавать кластеры новые — почти без числа и конца. Именно лифт, а не синтез, был откровением Бога, чудом, способным творить иные миры, ячейки пространства и времени, новые кластеры Искусственного Мироздания. Красивую девушку в изодранном охотничьем балахоне, впрочем, волновало, скорее, пятое изобретение лжебогов, по неизвестным причинам не включенное в перечень чудо-открытий. Открытием этим являлась Сеть. Сеть Информации Нуль-Корпорации, иногда именуемая просто СИНК, представляла не просто систему передачи данных, но фантастическую систему контроля. Неусыпное око Сети смотрело не только через видеокамеры — оно смотрело сквозь сами мозги людей! Каждый житель Искусственного Мироздания носил в черепе шунт — ради собственного бессмертия. В случае гибели шунт передавал матрицу личности в систему реинкарнации, и лишь немногие сознавали, что устройство, способное считать память с мертвого мозга, может считать ее и с мозга живого. Обратной стороной бессмертия, таким образом, явился тотальный контроль — над мыслями, над памятью, над душой. В силу известных причин беглой девице удавалось избегать внимания СИНК уже более шести месяцев. Она являлась тшеди, и ее нейрошунт не фиксировался вселенской системой. Впрочем, для сокрушительно провала ей было достаточно и внимания видеокамер без всяких нейрошунтов. Думая об этом, красавица плотнее надвинула на лицо капюшон и украдкой огляделась по сторонам. Даже если какая-то из камер лизнула своим «взглядом» ее лицо, до идентификации и явления мстителей прошло бы некоторое время — все же кластер Шакрам оставался слишком глухой провинцией, чтобы бойцы ССБ могли мгновенно домчаться сюда из гигантского экуменополя с другого конца вселенной. Девушка принялась размышлять. После падения с космолета и зверского убийства шести мужчин-охотников прошло ровно три часа. Любителей шляться по болоту беглянка уложила голыми руками, буквально разломав несколькими ударами. Особого зверства убийство не подразумевало, поскольку все «местные» смертные были бессмертны по определению и наверняка уже воскрешались в палатах для хеб-седирования. Ничего из вещей, добытых на космолете, у девушки не осталось: перед прыжком из лайнера она выбросила все предметы, которые имела в карманах, для облегчения веса. В расход пошло все подчистую, в том числе золотая карточка когнатки с глупым именем Патимат и небольшое количество оставшихся после космопорта в Дуате наличных денег. На теле в момент падения оставался лишь тактический скафандр и… какая-то усталая ненависть, наполнявшая шестимесячную агнатку-клона с первого часа физического изготовления ее тела Нуль-Корпорацией. Это означало одно: все, чем беглянка располагала сейчас, досталось ей от убитых и было снято с изувеченных мертвецов — ведь в скафандре она не могла пойти в Семенхар. Шестеро бессмертных умерли, поделившись с ней вещами. На данный момент самое ценное из имущества Катрины Беты 19–725, рабыни-клона для сексуальных утех и, по удивительному стечению обстоятельств, ужасающего бога Гора, возрожденного злоумышленниками по коду ДНК в клоническом цеху для создания проституток, теперь составляли охотничьи «трофеи». В частности, мешковатая одежда одного из убитых, кое-как отмытая от крови, крепкий большой рюкзак, а также два гладкоствольных ружья в разобранном состоянии — брать все шесть Кэти посчитала излишеством. Охотничью куртку перепоясывал веревочный шнур — мужские ремни на её талию оказались велики, обувь же пришлось оставить космическую, от скафандра, поскольку болотные ботфорты для узкой ножки тоже совершенно не подходили. Суровый господь Гор, прятавшийся внутри ее головы или, возможно, внутри каждой клеточки ее холеного женского тела, наверняка воспринимал свой новый облик скептически, однако молчал, ибо другого носителя на данный момент у него не имелось. Каким образом ДНК одного из самых знаменитых мужчин древности стало телом клонированной проститутки, Катрине оставалось непонятным. Впрочем, думала она об этом без особого напряжения, благо прочих, неизмеримо более важных забот у нее хватало с лихвой. Главную ценность лично для Катрины Беты, как для девушки и беглеца, а не для падшего технобога и экстрасенса, составляли, безусловно, обычные документы и деньги. Старой карточки с пятью десятками тысяч душ на имя несчастной Хади Патимат она лишилась, новых же карт имелось в наличии целых шесть. Кэти вытащила карты одну за другой, внимательно осмотрела и, торопясь, выбрала наименее измазанную в засохшей крови. Затем фыркнула и склонилась над аппаратом. Традиционно кредитные карточки в Искусственном Мироздании, как и когда-то на Земле, являлись именными и использовали пароль. Одна пластиковая карта совмещала все виды личных документов, от паспорта когната или диплома арфиста до возможности использования любых расчетных, ссудных, страховых или прочих личных счетов. Особенностью этой так называемой «единой карты» было почти полное отсутствие внешних средств идентификации — карточка привязывалась к биологическим особенностям владельца. В частности, к его ДНК, образец которой, считанный с пробы крови и сохраненный в форме информационной реплики в магнитной полосе карты, служил главным паролем. Дополнительными паролями в разных кластерах Искусственного Мироздания могли выступать структура глазной сетчатки, отпечатки пальцев, матрица памяти, выбранный владельцем кадр видеозаписи из собственных воспоминаний, личная фотография и так далее до бесконечности. В каком-то смысле организация безопасности карточной системы представлялась идеальной. С одной стороны, индивидуальные данные, перенесенные в цифровую форму, представляли очень сложный, трудно читаемый многослойный электронный код. С другой стороны, код можно было достаточно легко подтвердить, пройдя тесты на специальной аппаратуре в правительственных центрах идентификации. Впрочем, размышляла Катрина Бета, система тотальной реинкарнации и тут внесла свои коррективы. Ведь в момент хеб-седа многие когнаты перемещали свой разум не в собственные клонированные тела с аналогичным ДНК, а в принципиально иные оболочки. На этот случай для перезаписи биологических кодировок финансистами Нуля был веден дополнительный цифровой код. Последний, впрочем, не слишком отрывался от «личности» владельца, поскольку соответствовал номеру, под которым регистрировался в Искусственном Мироздании любой рожденный или «произведенный» в ней человек. Номер, под которым каждый хомо сапиенс распознавался в Сети, номер его нейрошунта, номер его собственной жизни. При реинкарнации Сеть запоминала этот код и присваивала его новому телу, сохраняя в новом шунте. Именно последняя особенность пластиковых карт внушала Кэти надежду на успех ее воровского предприятия: она хотела снять деньги с расчетных счетов убитых. Подумав об этом, девушка мысленно покачала головой. «Прикончить, а потом использовать документы, чтобы обобрать банк, — упрекнула она себя, — ей-богу, это сродни грабежу кладбищ». Оставалось надеяться, что в старом пенсионном кластере стоит оборудование не из числа самых лучших и надежных моделей, а банковская машина запросит только цифровой код, считанный с шунтов покойников, и не станет сверять данные «получателя» с биологическими характеристиками подлинного владельца. «Похоже, сегодня мне понадобятся все способности господа Гора», — подумала Катрина, помня, что Гор являлся не просто тшеди, но тшеди машинным, то есть способным влиять не на разум людей, а на поток электронов внутри схем и сетей. «Впрочем, — продолжила она размышления, — для начала попробуем по-простому. Без экстрасенсорики — пальцами». Еще раз, украдкой оглядевшись по сторонам, беглая рабыня согнулась над голоэкраном. Уличный аппарат на окраине города, одиноко громоздящийся на тротуаре полупустынной улицы, плавно переходящей в шоссе и чуть далее, за последними домами, устремлявшейся куда-то в сторону и вверх, в небеса, принадлежал к разряду старых, не очень удачных, громоздких, но в то же время почти вечных синтетических устройств. Предметы, порождаемые в недрах удивительной, но совершенно обыденной для Искусственного Мироздания машины, не просто выдавались, а сотворялись ей почти буквально из пустоты, если понимать под таковой отсутствие привычных атомов и молекул. Источником энергии для одиноких синтез-аппаратов являлась орбитальная станция, болтавшаяся примерно в двухстах километрах выше Семенхары в космосе, и способная передавать поток электронов внутрь удаленных устройств. Катрина совершенно не задумывалась над научной стороной подобных технологий по целому ряду причин. Как беглой проститутке, ей не хватало знаний и образования. Как человека практичного, ее интересовал только фактический результат. Кроме синтетической функции всякий уличный аппарат являлся ячейкой СИНК, информационной сети, следовательно, он был подключен к финансовой системе, в данный момент интересовавшей Катрину Бету прежде всего остального. Простое прикосновение пальцев заставило темный экран мгновенно вспыхнуть. Над поверхностью Единого сервисного аппарата всплыла яркая надпись: Добрый день! Для активации программы связи нажмите «1». Для синтеза товаров по каталогу нажмите «2». Для активации финансовой программы нажмите «3». Недолго думая, Кэти решительно ткнула изящным грязноватым пальцем в «тройку». Программа банка тут же активировалась и ответила тихим мелодичной музыкой, а также ожидаемым столбиком из запрашиваемых данных: Спасибо. Теперь введите: 1. Ваше имя. 2. Идентификационный номер (пароль личного доступа к карте). Катрина вздохнула и послушно застучала по клавишам. Имя было ей известно из пенсионной метрики, идентификационный номер — автоматически считывался господом Гором с шунтов убитых. Время уходило, но раз нужны деньги, подумала она, следует рисковать. Её пальчик отстучал: Имя: Тим Амблер. Номер регистрационной идентификации: 692–1457–6832953. Ввод данных. Аппарат немного пожужжал, обдумывая ситуацию. Наконец выдал: Ошибка. Анализ дополнительно запрошенных сведений не вполне соответствует введенной Вами информации. Повторите попытку. И снова — столбик из данных, на этот раз расширенный: 1. Введите имя. 2. Введите личный код. 3. Введите округ Вашей регистрации. 4. Введите место Вашей постоянной работы. 5. Введите имя поручившегося за вас работодателя. 6. Введите Вашу должность на текущую дату. По всей видимости, полуразумный уличный механизм был соединен с неким диагностическим оборудованием, сравнивающим биологические характеристики клиента с архивными данными. В разных кластерах Корпорации дела с подобной машинерией обстояли по-разному, только результат сейчас получался один — отсутствие денег. С другой стороны, аппарат, возможно, просто медленно работал от старости. Катрина вздохнула — она надеялась, что обналичивание пройдет проще. Ну что же… Девушка прищурилась, и мир снова уже привычно поплыл. Показателем эффективности экстрасенсорного воздействия тшеди являлась вовсе не мощь их мистической силы, а умение ею пользоваться: работа с пси-энергией не походила на мышечную работу накачанных рук — суммарная энергия ментального удара в любом случае оказывалась минимальной. По мощности — не сильнее заряда пальчиковой батарейки. Максимальными же при пси-ударе получались точность и скорость. Сложнейшей из самостоятельно выполняемых операций в личном перечне экстрасенсорных достижений Катрины Беты до этой секунды являлось простое отключение и включение энергопитания, примитивное «дерганье рубильников» — и этот прием, слава богу, выходил у нее неплохо. Просто «видеть» и даже «лететь» вдоль энергетических линий, составляющих кровеносную и «нейронную» системы глобальной Сети, изучая ее структуру и слизывая с магнитных баз запретную информацию, все это было ерундой по сравнению с настоящим действом, с управлением машинерией. «Мне удалось это во вселенной Эливинера, — решила Кэти, — удастся и сейчас!» Она сконцентрировалась. Гор и Каталина спали в ее мозгу, их можно было разбудить, но почему-то все захотелось сделать одной. Самой, лично! И она рухнула вниз. По сетям, в недра прожорливого Единого аппарата. Безвольное тело осталось выше, оно застыло, чуть покачиваясь, как в наркотическом опьянении, впившись руками в стойку, вонзив раскрытые, бездумные глаза в опалесцирующий экран. Ниже. Ниже. Правее. Еще правее. Теперь выше. Вот он, процессор! Нащупав его, она мысленно разбила устройство на геометрические зоны, соединенные энергетическими сетями в отдельные пакеты, контактирующие с прочими как единые комплексы-схемы. Определив таким образом механические составляющие компьютерного мозга, Кэти медленно и очень осторожно прощупала каждую из них. Спустя почти восемь секунд — время, немыслимо долгое, учитывая скорость работы электроники и ее собственного, удивительным образом синхронизировавшегося с машиной мозга, — она победно вздохнула: участок, ответственный за проверку владельцев карт по биологических характеристикам, лежал прямо под ней! Разбираться далее не имело смысла. Не мудрствуя лукаво, Катрина сделала то, что стало уже привычным. И хотя в целом операция оказалась тоньше и сложнее всего, что ей приходилось совершать ранее, итоговый результат не слишком отдалился от знакомого «рубильника». Кэти просто блокировала нужный участок электронного мозга, отведя в стороны бегущие к микросхеме по оптоволокну электроны. Обезумевшая машина, казалось, вздрогнула от ужаса. Огоньки замигали, пропел зуммер, программная оболочка впала в глубокую кому и… Единый сервисный аппарат начал перезагрузку. Уже через минуту, как только снова вспыхнула надпись «ВХОД», Кэти смело набрала на клавиатуре: Имя: Тим Амблер. Личный код: 692–1457–6832953. Округ: Гошаль. Место работы: компания «Бессмертие-25» г-на Минциберга. Должность: ведущий специалист по клонированию. Но, тем не менее, ещё пару секунд изнасилованная вторжением чуждого разума машина не сдавалась. Катрина разозлилась.

— Давай, твою мать, — процедила она сквозь зубы и долбанула по железяке кулаком, сопроводив свой удар накалом всех линий Единого сервисного аппарата — так же как восемь часов назад кипятила электронные линии в лайнере «Аякс-Демархия».

И машина сдалась! То ли столкнувшись с гневной реакцией человека, то ли физически испугавшись ментального воздействия тшеди (именно испугавшись — назвать происходящее иначе Катрина бы не смогла), а также перегрева собственных линий и схем, аппарат пал и ответил интонациями побежденного: Извините за задержку в обслуживании. Тим Амблер. Идентификация личности завершена. Желаете: 1. Обналичить сумму с расчетного счета? 2. Синтезировать товар согласно прайсу? 3. Отправить сообщение? Кэти нажала «один» — разумеется, обналичить. Несколько мгновений спустя все состояние господина Амблера, вернее все, что имелось у него на расчетном счету, лежало в синтез-лотке Единого сервисного аппарата. Еще через пару минут то же самое было проделано с остальными пятью банковскими картами, и общее состояние Кэти теперь составляло почти сто семнадцать тысяч душ. Пластиковые купюры лежали в приёмном лотке аппарата и выглядели как новые (ассигнации Корпорации делались именно пластиковыми — они не горели, не гнили, не обесцвечивались со временем и даже не тонули). Поскольку разборка с синтез-машиной закончилась полной и безоговорочной капитуляцией последней, Катрине оставалось только победоносно запустить руку в лоток и вытащить оттуда пачки. Тем не менее, когда плотные, увесистые «кирпичи» коснулись пальцев, а затем вынырнули на свет, беглянка почувствовала легкий укол совести за обдирание мертвецов и странное ощущение чужой крови, страданий и смерти, словно оно липло к рукам. С некоторым усилием справившись с тошнотворным наваждением, Кэти торопливо положила свое маленькое состояние в карман охотничьих шаровар. Она не знала, как реагируют старинные синтетические аппараты на вмешательство полубогов-тшеди. Возможно, полицейские из ближайшего участка уже мчатся сюда, получив сигнал о банальном хакерском взломе, а лишние трупы ей ни к чему, и, значит, надо спешить. Оставив перекресток Шестой Романтикар и проспекта Согласия, клонированная девушка, пользуясь тем, что улицы в этот утренний час все еще оставались не многолюдны, вскрыла первый, стоявший немного в стороне от дороги пустующий космомобиль, используя тот же способ, что и с аппаратом для выдачи денег. Флаер не сопротивлялся — в мире компьютеров и электроники, в котором все замки и системы управления двигателями были завязаны на электронные сигналы и кодировки, а вовсе не на поворот механического ключа, Кэти превращалась в совершеннейшего из взломщиков. Пролетев на угнанной колымаге семнадцать кварталов, она отправила машину далее — по запрограммированному маршруту в другой конец города, а затем обратно к болотам. Сама же, не мудрствуя лукаво, прошла пару улиц пешком и зашла в первый же приглянувшийся дом. Конечно же, дверь оказалась заперта. Встав на пороге и закрыв глаза, она на мгновение сконцентрировалась. Затем последовало движение рукой и с ним — движение мозга. Замок звонко щелкнул. Катрина вздохнула и смело вошла внутрь. Просторный холл, встретивший ее высоким потолком и широкой винтовой лестницей, порадовал двумя вещами — пустотой и наличием столика при входе. Быстро скинув на столик охотничий вещмешок, преступница достала блок стволов одного из ружей, коротким движением сцепила его с прикладом и ложем, задвинула цевье. Затем раскрыла оружие и зарядила четыре жирных патрона. Вместе с охотничьими гладкостволками ей достались добротные, вычурно отделанные ножи для разделки звериных туш. С кровотоками, пилами, гравировкой, а также прочей ненужной атрибутикой, на которую падки при покупке оружия тупые обыватели. Скинув со спины рюкзак, Кэти вытащила один из самых длинных, а потому удобных для предстоящей работы клинков — ужасающее чудовище из нержавеющей стали, огромный тесак, годный едва не для рубки дров. В следующее мгновение мир снова окрасился красным. Катрина Бета не являлась обычным пси-экстрасенсом и не могла видеть своим внутренним взором тепло человеческих тел, читать их мысли, слышать биение живых сердец. Но это и не требовалось — в голове каждого жителя Корпорации имелся шунт, связывающий человека всеобщей информационной сетью, делающий его бессмертным, обеспечивающий реинкарнацию в палатах хеб-седа. А в данном случае шунт обеспечит жителям дома нечто кардинально противоположное. Человек что-то видит, если глаза его открыты. Нейрошунт видит то, что видит его носитель. А Сеть, если ее просит об этом подобный господу Гору машинный тшеди, видит все это вместе, совмещая с электронными схемами — архитектурными планами и строительными проектами, сливаемыми в Сеть при постройке зданий и городов. Графический движок раскрасил мир вокруг Кэти смесью трех колеров. Она закрыла глаза — мир вокруг теперь передавался непосредственно в мозг в виде привычной уже анимационной картинки. Кэти видела улицу, дом и каждый его этаж. Схематичными фигурами, словно в трехмерном анимационном мультфильме, отражалось несколько человек. Пожилая женщина в верхней спальне, почти на грани возраста принудительной реинкарнации, скорее слушает, чем смотрит голопроектор. Когнатка. Возраст — триста пятьдесят лет. Ребенок, играющий в соседнем холле, плачет. Он недоволен родителями. Когнат. Возраст — четыре года. Мать и глава семейства, встревоженные внезапным щелчком двери и странными звуками из холла, суетятся на кухне, обмениваются никчемными фразами. Когнаты. Возраст — девяносто восемь и двести четырнадцать лет. Очень молодые для пенсионного кластера, однако, по сравнению с Катриной Бетой, с ее недавним шестимечным днем рожденья — просто динозавры. Впрочем, плевать на возраст.

— Проверь подключение жителей дома к хеб-седу, — выдохнула девушка в Сеть.

— Проверено, сикха, — беззвучно ответила ей электронная бездна. — Обнаруженные когнаты, включая ребенка, застрахованы системой социальной реинкарнации.

— Хеб-сед оплачен?

— Да, сикха, оплачен полностью для всех членов семьи. Реинкарнация гарантирована.

Катрина Бета кивнула — непонятно, кому. Совесть и обычная человеческая жалость в последний раз спазматически сжались внутри ее сердца вместе с очередным сокращением мышечных камер. И сгинули, раздавленные примитивным анализом тактических вариантов.

«На некоторое время, — шепнула она себе, — мне понадобится этот дом. Всего лишь на час или два…»

Сняв собранную четырехстволку с предохранителя, прижав обнаженный тесак к бедру, она решительно развернулась к кухне.

* * *

Несколько часов спустя Кэти ходила по спальне пожилой когнатки. Четыре новых трупа, включая хозяйку комнаты, покоились этажом ниже, сваленные в чугунную ванну в гараже для космомобилей. Сигнал, считанный с мозга мертвецов, уже давно бы ушел с их шунтов в муниципальную службу морга, однако Кэти задержала информационные импульсы — сейчас шунты спали, и о смерти четверых когнатов пока никто не знал. Разумеется, слишком долго скрывать подобные вещи в техногенном мире было невозможно, и через некоторое время весть об их гибели проползет в Сеть тем или иным способом. И все же смерть этих людей принесла Катрине искомые несколько часов отдыха и подготовки. Остов лайнера «Аякс-Демархия» давно догорел, трупы охотников наверняка уже обнаружены. Полиции не составит никакого труда сопоставить два этих факта, и, значит, время поджимает. Впрочем, как и всегда.

Волнообразным движением ладони большеглазая красавица с духом бога внутри головы поправила непослушную прическу. Шоколадные локоны ниспадали на узкие плечи, которые казались очень хрупкими, но были способны выдержать вес межзвездного транспорта. Тонкая, почти прозрачная кожа девушки переливалась то ли оттенками сияющего бархата, то ли восточных шелков. Рабыня-убийца еще раз повертелась перед зеркалом — сначала одним, потом другим боком.

В салонах одежды, где обслуживал «человеческий» персонал, можно рассчитываться наличными, а не только картой. Это значило, что в момент переодевания и покупки сандалий ей не стоило переживать по поводу полиции, которая могла ворваться в салон в самый неподходящий момент, привлеченная сигналом о внешнем вторжении.

Однако Кэти красовалась сейчас не в салоне. В крупных домах на окраине города, где проживали зажиточные пенсионеры, их не менее зажиточные дети, а также бизнесмены средней руки (в основном торговцы и продавцы различных услуг, в том числе парикмахеры, аптекари, спортивные тренеры, адвокаты), имелись так называемые «домашние» синтезаторы. Возможности у них сильно уступали стандартным «коммерческим» синтезаторам, а уж до «промышленных» им было, как агнату-рабу до демиурга-акционера.

Различались «частные», «коммерческие» и «промышленные» синтезаторы двумя вещами — размером синтетических камер и, конечно, каталогом доступных к синтезированию товаров. Тем не менее Катрине требовался именно такой аппарат.

Легендарный создатель Искусственного Мироздания, широко известный в анналах глобальной Сети под нелепым именем Анубис, совершенно не напрасно выбрал для своего удивительного творения форму промышленной организации. Заводы Нулевого Синтеза являлись в рукотворной вселенной основой основ, ибо в каталоге «высших» машин-синтезаторов значились планеты и звезды. Катрина слышала, что некогда, очень давно, организационной формой человеческой ойкумены был божественный Пантеон, но ныне властной структурой Искусственного Мироздания, стоящей над планетами-государствами, служила промышленная Корпорация. Боги, впрочем, от подобного поворота никуда не исчезли.

Большинство древних технобожеств, оставленных в живых Анубисом, ставшим после переворота Учредителем Корпорации, продолжало существовать под личиной демиургов-акционеров, то есть совладельцев Корпорации Нуля. Именуемая также иногда «Корпорацией Человека», «Нулевым Синтезом», «Нуль-Корпорацией» или же просто «Нулем», эта вселенская организация монопольно использовала синтез материи, ишед, хеб-сед, производство шунтов, глобальную сеть и даже нулевые порталы. Она же эксплуатировала бытовые и торговые синтезаторы на планетах.

В «частных» синтезаторах можно было производить продукты, напитки, одежду и кое-что из домашней утвари, бытовых приборов, игрушек, посуды и так далее. В некоторых — даже мебель. «Коммерческие» предназначались для того же самого, но уже в «потребительских» масштабах, то есть для работы с большими партиями или более габаритными товарами.

«Промышленные» синтезаторы, размещавшиеся в космосе на планетоидах Корпорации, производили все остальное, вплоть до космических грузовозов, а надо заметить, что космические грузовозы, в данном случае, Катрину совершенно не интересовали.

В течение первых минут, прошедших после убийства, Кэти тщательно обыскала и заперла дом, стащила трупы в гараж, выбросила провонявшую за время марш-броска охотничью мужскую одежду, приняла ванну, вымыла и расчесала волосы. Потом она вошла в комнату, где стоял «домашний» синтезатор (это был кабинет отца семейства), и привычным уже способом «взломала» электрическую машину с помощью карточки хозяина дома.

Галопом изучив каталог, она выбрала себе обтягивающий темный костюм с узким, но очень глубоким капюшоном, широкий кожаный пояс, комплект белья, новую сумку, сапожки, длинный вечерний хитон, обнажающий руки и плечи, а также блистающие самоцветами сандалии на высокой шпильке.

Оделась она именно в вечерний хитон и обувь на шпильке, еще раз пересчитала деньги и разложила их аккуратными блоками, связав лентой по несколько пачек. Оставшуюся неровную часть распихала по карманам большой сумки, внутрь которой поместились и все остальные вещи.

К удивлению стороннего наблюдателя, если бы таковой случайно отыскался на тот момент, роскошная дамская сумочка, позаимствованная Кэти у мертвой хозяйки дома, осталась пока совершенно пустой — ни косметика, ни деньги, на даже пластиковые карты не легли на ее узкое замшевое дно.

С серьезным выражением на лице, но в то же время с блистающими глазами, Катрина Бета смело подошла к аппарату и сделала свой финальный заказ.

Гладкоствольные ружья, собранные и заряженные, лежали на кровати, готовые к применению в случае неожиданных обстоятельств. Однако теперь, думала Катрина, они уже не нужны. В отличие от торговой зоны в космопентере «Аякс-Демархия», за ней сейчас не наблюдала служба безопасности транспортной компании. Поэтому, ничуть не стесняясь, Кэти взломала машинный код в последний раз за этот стремительный день, и после непродолжительного жужжания в емкости синтезатора лежал, посверкивая полированными гранями, хищный корпус классической «Правительственной модели». С ребристой рукоятью-курком, тусклым блеском никелированной пластины, хищным оскалом дульного среза и тяжелым браслетом защелки. Более красивой и совершенной вещи Кэти, пожалуй, не видела никогда. В миллионолетнем наручном бластере не имелось ни одной лишней детали, голая функциональность сочеталась в нем со сдержанной красотой, а ужасающая мощь — с простотой и четкостью линий. Перед девушкой покоилось настоящее воплощение смерти.

Лучевой эстимет, он же бластер-перчатка, немного похожий на рыцарский наруч из немыслимо далекого земного средневековья, являлся штатным оружием правительственных войск и спецподразделений Нуль-Корпорации. Сунув кисть в браслет защелки, Кэти свела его края на запястье, тем самым пробуждая эстимет к жизни. Тонкая ткань и мягкие пластиковые «капканы» тут же оплели ей предплечье — крепко, но почти невесомо. Правая рука оказалась как будто в длинной стальной перчатке с пластиной, идущей от локтя к костяшкам кулака. «Привет», — сказала тогда Катрина и, ослепительно улыбнувшись старому другу, повела перчаткой перед собой. Индикатор заряда вспыхнул: только что созданный пистолет был полон энергии для убийства.

Тело 2

ТИМ АМБЛЕР, ОКРУГ ГОШАЛЬ

Искусственное Мироздание. Кластер Шакрам. Планета-яйцо Торватин. Окрестности Семенхары. Вопреки мнению Катрины Беты, Искусственное Мироздание, в просторечии именуемое своими обитателями Корпорацией Нулевого Синтеза или Корпорацией Нуля, вовсе не было вселенной насильников, садистов, рабовладельцев и массовых извращенцев. По большому счёту оно было всего лишь вселенной массовых потребителей. Просто наличие в арсенале доступных человечеству технологий таких товаров, как бессмертие и синтез материи, делали потребление… более полным, наверное. Во всяком случае, нечто подобное заявили бы Катрине маркетологи Нуль-Корпорации в ответ на подобный вопрос, случись ей встретить их на бескрайних просторах штампованных вселенных. У программных клонов, и прежде всего у самой Катрины Беты, на этот счет имелось собственное, весьма специфическое мнение, озвучить которое возможно было с использованием жесткого сленга и некоторых не вполне приличных идеоматических оборотов. Но мнение клонов, разумеется, в данном случае никто не спрашивал. Мнение клонов не спрашивали не только потому, что они после инициации в искусственных телах являлись «агнатами», то есть должниками Нуль-Корпорации за произведенное авансом «коммерческое» воскрешение, а прежде всего потому, что программные клоны с точки зрения среднестатистического жителя Континиума Корпорации считались слишком юными существами для умудренного прожитым миллиардом лет Искусственного Мироздания. А юность, как известно, очень редко идет рука об руку с мудростью… В отличие от Кэти и ее подруг, жители кластера Шакрам показались бы неискушенному исследователю опытными и мудрыми, ибо Шакрам считался относительно старым кластером. Сотворенный около миллиона лет тому назад по основному времени Корпорации, Шакрам не являлся одной из самых древних вселенных, однако обычный для миров первой категории «цикл» он давно миновал. Все кластеры Корпорации переживали четыре основных цикла своего «бытия». Первый цикл условно назывался «Сотворение». Под Сотворением понималось проникновение бога-робота в пустоту, создание нового времени и пространства — некой емкости, замкнутой самой на себя для размещения внутри очередной «штампованной» звездной вселенной. Для простоты обозначения такая пространственно-временная емкость называлась «кластер». Каждый кластер напоминал в геометрическом четырехмерном пространстве поверхность огромного шара. Что для простого обывателя означало: если лететь внутри кластера в любом направлении неизмеримо долго, то в конечном итоге прилетишь в начальную точку. Каждый кластер развивался по стандартной схеме. Бог-робот размещал в нем галактики и скопления галактик в произвольном порядке (функция «случайность»), рассеивал по ним семена жизни и прокручивал ускоренное время, за которое на каждой из многочисленных обитаемых планет появлялся человек и создавал множество оригинальных языков, культур и цивилизаций. Это и было «Сотворение». Сами миры, только что созданные бог-роботом и, соответственно, живущие в ускоренном времени, носили названия, прямо проистекающее из названия цикла. Название более чем прозрачное: «миры Сотворения». И хотя их физическая и биологическая история в этот период времени проживала миллиарды лет, а история культуры и цивилизации — десятки тысячелетий, по основному летоисчислению Корпорации цикл Сотворения считался самым коротким и занимал от одной до нескольких секунд…

* * *

Второй цикл назывался «Интеграция».

Этот период был более долгим и занимал примерно тысячу лет по счету Нуль-Корпорации.

Начало Интеграции знаменовалось «уравниванием» временных потоков в «новой» вселенной с основным временем Нулевого Синтеза. Над сотворенной звездной системой с ее планетами и их оригинальной культурой зависали космические линкоры, Корпорация выходила на контакт с «изготовленным» ею миром.

Самостийные государства вступали в Торговый союз, превращаясь, таким образом, в сателлитов Корпорации. Исключений тут не существовало. И дело, конечно, заключалось не только в военном превосходстве Нулевого Синтеза над молодыми мирами. Корпорация предлагала жителям бессмертие и синтез материи, читайте — вечность и бесконечное богатство. Кто бы тут устоял? Миры не завоевывались, миры покупались. Членство в Торговом союзе было сладким плодом. За ничего не значащие на первый взгляд обязательства соблюдать мир и признавать администрацию Нуля арбитром при разрешении политических споров молодые государства получали от Корпорации гигантские трансферты — денежные вливания (в валюте Корпорации, разумеется), на которые могли приобретать произведенные в космосе товары.

Трансферты делились на две примерно равные части. Первая часть выплачивалась по числу постоянно проживающих в государстве граждан. Эта часть должна была (теоретически) распределяться между самими гражданами в качестве социальных пособий. Вторую часть (помноженную на различные коэффициенты, такие как площадь государства, обеспеченность ресурсами, уровень дохода населения до Интеграции и т. п.) государство могло расходовать на себя. Сплошь и рядом случались нарушения, коррупция пожирала значительную часть средств, а в тиранических режимах социальная половина трансферта также расходовалась на государственные нужды. Но на общую картину это не влияло. Неуклонно, как собачки на поводке, государства «сотворенных» планет вливались в бесконечную, можно сказать, вселенскую экономику Корпорации.

А далее Интеграция вступала в наиболее интенсивную часть своего развития. Подпитанные из космоса, не ограниченные в ресурсах, получившие новые технологии и избыток рук на рынке труда (вспомните бессмертие), а также относительную социальную стабильность (не забывайте — бесплатные пособия для жителей), молодые государства совершали головокружительный скачок во всех сферах экономической деятельности.

Бурным ростом шло строительство, взрывообразно росло население, совершенствовалась сфера услуг, и на прилавках правил бал фантастический переизбыток дешевых товаров. Именно дешевых, ибо себестоимость молекулярного синтеза по сравнению с привычным производством оказывалась до смешного ничтожна. Перед молодыми государствами открывались почти неограниченные возможности. Доступ к практически бесплатной электроэнергии, неограниченность любых минеральных, ископаемых и сельскохозяйственных ресурсов. Все — от нефти и металлопроката до строительного леса и алмазов — синтезировалось теперь в Планетоидах Корпорации. И все это было дешево. Пресная вода и хлеб, чистый воздух и ядерное топливо — ни в чем теперь не возникало недостатка. Однако одной избыточностью ресурсов позитивное влияние на экономику не исчерпывалось. Молодые государства, вступив в Союз, превращались в игроков на глобальном экономическом поле всего Искусственного Мироздания. Свободная торговля, свободное движение капиталов, простота перемещения товаров, рабочей силы и информации, отмена таможенных пошлин, свободная миграция населения и стандартизация законодательства, бесконечность ресурсов и простота молекулярного синтеза, а также, разумеется, единая валюта, основанная на клоническом эквиваленте, — все это объединяло искусственный космос, превращая его в бесконечный, но притом очень тесный единый рынок. Лик звездной системы менялся… Народы разных стран и планет в пределах звездной системы принудительно объединялись Нуль-Корпорацией в единое государство с единым правительством для всей системы. Вместо множества государств вдруг появлялось одно — интегрированная федерация, конфедерация или союз. Влияние этого государства на граждан еще более ослабевало. Прежде всего государства отказывались от налогов. Налоги на прибыль коммерческих предприятий, налоги на доходы жителей, таможенные сборы — все это компенсировалось Нулем. Корпорация увеличивала трансферты, а государства отказывались от системы налоговых сборов и фискальной отчетности. Все это, безусловно, стимулировало частную инициативу и рост предприятий, однако влияние государств существенно уменьшало, ведь исчезал самый сильный рычаг контроля за бизнесом. Еще более уменьшал влияние государств туризм. Миграция по условиям Торгового союза была абсолютным правом любого обитателя Искусственного Мироздания. Более того, один раз за одну инкарнацию Корпорация оплачивала каждому свободному человеку билет в любую из своих бесконечных вселенных. Но такой билет «в один конец» только на первый взгляд являлся безобидным бонусом. На практике он приводил к миграции триллионов людей, в основном молодежи, в полную неизвестность в незнакомые миры и вселенные. Единая валюта также нивелировала могущество молодых государств. Не имея возможности печатать собственные деньги, они лишались возможности существенно воздействовать на собственную финансовую систему. К подобному результату приводило и единое законодательство. Если в уголовном законе различия можно было сохранить (на разных планетах применялись различные наказания для преступников), то в коммерческом праве подобных «излишеств» Корпорация не допускала. Общие принципы для организации предприятий, общие таможенные правила и общие законы о наемном труде и даже общая регистрационная служба, фиксирующая товарные знаки, патенты и авторские права, все это сужало мощь государства и делало предприятия практически независимыми от локальных госструктур. К подобному же результату приводило и повсеместное шунтование. Вживление нейроразъемов в мозг только в первые годы Интеграции вызывало предубеждение населения. После того как люди осознавали абсолютную медицинскую безопасность подобной процедуры и в полной мере оценивали все выгоды ультрасовременного технического новшества, в центры по шунтованию выстроились настоящие очереди. Прежде всего шунтование отражалось на скорости получения образования: изучить языки, освоить сложные профессии становилось смехотворным делом. Кроме того, прошунтованных граждан с большим удовольствием принимали на работу транспланетные корпорации. Так что все побочные свойства шунтов (например, контроль перемещения со стороны спецслужб, записи разговоров и так далее) вскоре отодвигались на второй план перед возможностью занять более высокооплачиваемую вакансию и получить возможность реинкарнации. Взрывообразный рост населения, волны миграции и бурные темпы жилищного, а также коммерческого строительства приводили к логичному результату — кроме единого государства на планете, появлялся еще и единый город. Вся поверхность молодого мира к концу периода Интеграции превращалась в гигантский мегаполис, соединенный как линиями трансконтинентального метро, проходящего через центр планеты, так и множеством космопортов, соединяющих «интегрированный мир» с другими мирами звездной системы, галактики, кластера и всего Искусственного Мироздания. В небеса рвались немыслимые небоскребы, а на окраинах макрорайонов по поверхности тянулись гигантские малоэтажные здания площадью в миллионы квадратных метров. Фантастические технологии из космоса преображали архитектуру молодого мира почти до неузнаваемости. Урбанистическая симфония растекалась от экватора до полюсов… Не оставалась без изменений и социальная сфера. Продажа коммерческого бессмертия приводила к быстрому расслоению населения на традиционные для Корпорации классы когнатов и агнатов. Социальные пособия, изначально выплачиваемые Корпорацией каждому жителю, были велики, их с лихвой хватало, чтобы жить в достатке и даже относительной роскоши. Однако для оплаты хеб-седа пособий явно не доставало. В результате все граждане молодых планет прозябали в вечном страхе перед дряхлостью и смертью от старости. И интенсивно работали, стараясь накопить на хеб-сед. Те, кому это удавалось, становились когнатами, то есть полноправными гражданами со всеми правами свободных избирателей. А те, кому нет, — рабами по социальным контрактам. После смерти от старости они возрождались Корпорацией «в долг» и до отработки своего воскрешения должны были вкалывать на Корпорацию бесплатно. Новый мир становился неотличим от триллионов таких же, созданных до него. С приходом периода Интеграции в звездных системах происходили и чисто внешние изменения: здесь вступала в силу еще одна особенность корпоративного мироустройства, очень яркая и наглядная. Где-то к середине Интеграции планетарное строительство в молодых мирах неуклонно набирало бешеный темп и выходило в космос. Стремясь увеличить жизненное пространство и уменьшить давление растущего населения, единые правительства, накопившие достаточно денег для подобных акций, заказывали у Нуль-Корпорации дополнительные космические тела. Лучшим и самым простым вариантом подобного масштабного зодчества почти повсеместно служила «астрономическая скорлупа», то есть тонкая сферическая оболочка, сооружаемая Нуль-Корпорацией вокруг центральной звезды. Системы со многими звездами строили по несколько сфер или объединяли несколько звезд в одну. Плюсов у оболочечной конструкции имелось много, прежде всего — полная утилизация поверхностью скорлупы энергии центральной звезды, гигантская площадь, а также относительная простота. После возведения скорлупы-сферы система превращалась в замкнутое «космическое яйцо». Большинство изначальных планет системы уничтожалось, дабы избежать повреждений скорлупы в случае столкновения. Оставалась только звезда — и сама оболочка. Континенты и города с разрушенных планет могли перемещаться на скорлупу или воссоздаваться там в виде точных копий. На этой «строительной» ноте процесс Интеграции завершался. Возведение гигантской скорлупы-сферы отодвигало конец Интеграции на сотни, иногда даже тысячи лет, однако он с неизбежностью наступал. Процесс экономического и политического внедрения молодого мира в единый ареал человечества под флагом Нулевого Синтеза неумолимо подходил к логическому концу, оставляя за собой на месте убогих политически раздробленных планет со слабой экономикой, множеством валют, конфликтов, взаимных обид, языков и культур унифицированную яйцо-сферу единого вселенского механизма. Таковы были «миры Интеграции».

* * *

Третий цикл носил название «Стабилизация», а проживающие его системы звались «мирами Стабилизации». Этот цикл был еще более длительным и тянулся обычно несколько десятков тысячелетий. Начало Стабилизации традиционно не связано с каким-то отдельным событием, но характеризуется моментом прохождения некого «пика», экстремума, точки кипения, если хотите, за которой дальнейшее интенсивное развитие экономики попросту невозможно.

В какой-то момент своего безумно стремительного развития новый мир — не важно, мир-сфера или обычный планетарный набор вокруг звезд — элементарно переполнялся. Переполнялся всем — населением, количеством выстроенной недвижимости, количеством товаров, способных быть купленными на планете, количеством компаний, оказывающих слуги, количеством денег, необходимых в обороте.

Количество безработных превышало количество работающих, количество разорившихся предпринимателей — количество оставшихся на плаву. Конкуренция оказывалась столь высока, что большинство предприятий просто не выдерживали бешеного темпа при столь минимальных наценках. Но главное — население увеличивалось до такой степени, что людям уже просто негде было жить. Цены на недвижимость и проценты по кредитам покоряли немыслимые вершины, а земля становилась дороже, чем золото, купленное по весу.

Подобная критическая во всех отношениях ситуация выражалась иногда в жестоком экономическом кризисе и массовом разорении рядовых граждан. Но чаще служащим Корпорации удавалось его избежать. Когда экономические показатели развития и численность населения приближались к крайним пределам, Нуль-Корпорация издавала законодательный акт, о переводе бывшего «мира Интеграции» в категорию «миров Стабилизации» с присвоением соответствующего статуса в Торговом союзе.

Получив новую «степень» в классификации миров, бывшая «молодая» система еще раз существенно преображалась. Бывший новый, а ныне чуть постаревший мир проводил жесткую реструктуризацию законодательства, состоящую главным образом в ограничении рождаемости, ограничении для иммигрантов с других миров, ограничении присутствия инопланетных брэндов, введении налогов для инопланетников и налогов на содержание агнатов.

Численность населения начинала падать, напряженность конкуренции — тоже. Одновременно, в связи с переводом мира, прожившего более одной тысячи лет в Торговом Союзе, в стадию Стабилизации, Корпорация увеличивала ему как «постоянному члену» сумму ежемесячных трансфертов. Каждый из рядовых потребителей и все планетарное государство в целом получали больше денег и отгораживались от внешнего мира стеной из ограничительного законодательства. Мир по-прежнему входил в Торговый Союз, мир по-прежнему был доступен для внешних контактов, мир по-прежнему оставался неотъемлемой частью Искусственного Мироздания, однако внезапно для самого себя он становился миром стабильности, чуть более спокойным и чуть менее активным, чем миры на стадии Интеграции.

Впрочем, как это ни странно, начало Стабилизации связывается многими специалистами вовсе не с «критическими» показателями экономики, не с предельной урбанизацией, не с увеличением суммы трансфертов и даже не с Актом о присвоении планете нового космического статуса, а с упадком духовности и культуры.

Упадок этот зарождался все в тех же туризме, рабстве и шунтовании. Появление агнатов, туристическая миграция и быстрое образование через шунт приводили к унификации культурных ценностей. Каждому, кто прошел хеб-сед, каждому, кто переехал из кластера в кластер, каждому, кто получил знания от Сети, вбивались в голову корпоративный язык и часть корпоративной этики.

Единый язык и единый рынок, единые товары и единые деньги, единые новостные каналы и единая информационная Сеть порождали единый способ мышления и одинаковые, как штамповка, мозги обывателей.

То была глобализация в наивысшей из своих форм! Во время периода Сотворения, изолированно развиваясь в ускоренном бог-роботами времени, планеты порождали различные культуры и цивилизации, однако к концу Интеграции и началу Стабилизации они теряли свою уникальность, превращаясь в похожие друг на друга, сверх урбанизированные города-клоны, покрывающие всю поверхность планеты. В таких городах унифицировались прежде всего деловая и потребительская культура, однако вскоре изменения поедали ржавчиной сами основы человеческой этики. К началу Стабилизации на планетах умирала такая категория, как семья. Если в первые столетия Интеграции большая часть молодежи, несмотря на обещанное бессмертие, все же вступало в брак в возрасте тридцати-пятидесяти лет, то по прошествии тысячелетия, большинство населения уже имело детей и опыт семейной жизни. Время браков заканчивалось. Тысячелетние старцы и старушки с молодыми телами, выглядящие так же молодо, как собственные, живущие рядом праправнуки и праправнучки, не стремились рожать новых детей. Эта общая тенденция, зародившаяся в «старых» слоях, быстро захватывала и молодежь. Почти никто из жителей уже не стремился заводить семью и плодиться. Естественный прирост населения сокращался, сходил на нет. Искусственный же прирост в основном заключался в приросте агнатов, людей, не способных в условиях жесткой конкуренции оплатить свой хеб-сед. Законодательство «стабильного мира» ограничивало количество агнатов, за которых владелец-когнат мог не платить налог. В результате все большая и большая часть «воскрешенных в долг» местных жителей вывозилась в другие, более молодые миры. Планета пустела. Городская застройка все более сокращалась. Титанические здания разрушались и сносились. Средний возраст населения увеличивался. Благосостояние «уцелевших» жителей постоянно росло за счет накоплений. К моменту завершения периода Стабилизации, примерно через десять-двадцать тысяч лет после ее начала, в планете уже почти невозможно было узнать прежний процветающий, кипящий город эпохи Интеграции. Число постоянных жителей составляло от силы несколько сотен тысяч, большая часть планеты напоминала ухоженный парк или сад. Вместо гигантских небоскребов, оставшихся только в нескольких небольших деловых центрах (назвать их городами не поворачивался язык), поверхность покрывали гигантские ранчо, бунгало, дворцы, замки, виллы, особняки, собранные в элитные деревеньки и села, с зажиточными пенсионерами, почти столь же старыми, как и само членство планеты в Торговом Союзе. То был уже не мир, а пенсионный рай. Работала здесь только приехавшая с других планет молодежь. Последняя, несмотря на высокие налоги для инопланетников, находила возможным вкалывать в «стабильном мире» за небольшие, но гарантированные деньги, вместо того, чтобы карабкаться по карьерной лестнице вверх в мирах Интеграции, выцарапывая себе право на богатство в суровой битве с многочисленными зубастыми конкурентами. Подавляющая же часть местных жителей средним возрастом в несколько тысяч лет прожигала накопления и проедала высокое социальное пособие, предусмотренное исключительно для постоянных граждан. Такова была эра Стабилизации, однако и она по истечении времени завершалась…

* * *

Четвертый цикл не имел названия. Этот, самый большой из всех названных периодов времени обычно именовали «Глубокой стабилизацией» или же «Вторым пенсионным циклом». Однако в литературе, а также в вольных социологических исследованиях, не брезговавших народным сленгом, четвертый цикл именовался «дряхлостью миров».

Для официальных документов имелись условные обозначения, понятные специалистам: «Период Стагнации» или «Постгосударственный Цикл».

И оба названия казались верны в одинаковой степени. К этому времени все сферы жизнедеятельности планет четвёртого цикла поражал глубокий застой — полное отсутствие развития, торможение всех экономических и социальных процессов. Производство, торговля, частная инициатива, творчество — все становилось неподвижным, как мертвое, затянутое тиной болото. С политической же точки зрения цикл характеризовался упразднением до сих пор существовавшего на территории планеты единого государства. Иммиграционное законодательство миров четвёртого цикла оказывалось к этому моменту столь жестким, а население столь малым, что считать его Конфедерацией, Федерацией, Республикой или Монархией было уже просто нелогично. Цикл занимал по времени до сотни тысячелетий. Все это время миры медленно деградировали, а население уменьшалось. Естественный прирост среди когнатов отсутствовал, умершие от старости и не имеющие денег на реинкарнацию вывозились на другие планеты, а миграция из других миров, ограниченная законом, приводила на данную планету только обслуживающий персонал для немногочисленных отелей, курортов, лечебниц, национальных парков и публичных домов. Преимущественно — рабов, очень редко — свободных. В конце концов, после уменьшения количества постоянно проживающих на планете когнатов (агнатов, разумеется, никто никогда не считал за полноправных жителей) до нескольких тысяч человек, по инициативе Корпорации проводился аукцион, на котором целиком разыгрывалась вся территория планеты. Если у местных зажиточных пенсионеров хватало средств на выкуп, то планета превращалась из республики «X», например в акционерную компанию «X» с соответствующим списком владельцев. «Местными» в данном случае могло быть как все население, скинувшееся из личных средств и выкупившее акции новой компании, так и часть населения, наиболее богатая, разумеется. В последнем случае всех, кто «не платил» за собственную планету, могли попросить с нее убраться. В бывших монархиях всю землю часто выкупал монарх, превращаясь, таким образом, в единственного собственника. С сохранением титула, но… без прав «союзного» государства и, конечно, без прав на получение трансфертов от Нуля. Бывшие подданные, соответственно, выселялись. Иногда (но очень редко) звездные системы выкупались богачами со стороны, прежде всего — акционерами Нуль-Корпорации или же иными частными компаниями. В случае наличия на планете культурных, архитектурных ценностей, признанных достоянием человечества, а также редкой флоры и фауны, отдельная планета могла быть выкуплена музеями или университетами. Если же желающих на выкуп не находилось (а их не находилось в большинстве случаев), то сама система отходила в собственность Нуль-Корпорации, а всех жителей-когнатов вместе с их рабами-агнатами выселяли в другие миры с сохранением имущества и прав на повышенное соцпособие (отнимались только земля и недвижимость — за них выплачивалась денежная компенсация). И после этого все циклы прокручивались снова. Планетоиды Нулевого Синтеза окружали старую звездную систему силовым полем, снова закручивали вокруг нее кокон времени, увеличивали массу звезды, чтоб увеличить срок ее работы, ускоряли в коконе бег тысячелетий и давали уставшему миру-скорлупе «отдохнуть» примерно миллион лет. На планеты системы выбрасывались особые микроорганизмы, уничтожающие металл, пластик и древние строения. Силовые поля активировали вулканическую деятельность, потопы и сдвиги континентов, а новые «семена жизни» рассеивали по планете новые виды растений и животных. В новом мире возникала новая цивилизация и появлялась новая человеческая раса с оригинальными языком и культурой. История повторялась вновь. В результате всего в ту самую минуту, когда беглянка Катрина Бета висела в лайнере в космосе над Торватином, обновленная и совершенно не узнаваемая система-яйцо медленно заканчивала свой четвертый цикл, готовая для повторного обновления. Вечность, таким образом, замыкала круг…

* * *

Для большинства систем-яиц кластера Шакрам вечность сворачивалась в круг уже трижды. И в данный момент это самое «большинство» давным-давно перешагнуло порог Сотворения, пережило бешенный взрыв Интеграции и довольно бодро прошагало по пути Стабилизации. От Стагнации, смерти и нового цикла Шакрам отделяли еще тысячи лет и воля главного инженера системы.

Однако планетарных мегаполисов на большинстве миров кластера уже не существовало.

Шакрам населялся в основном пенсионерами Нуль-Корпорации, как и множество прочих «древних вселенных». Сорок триллионов звезд, две сотни миллиардов галактик — все они стали курортами и домами для престарелых.

Одной из таких звездных систем-яиц являлась FD-345–678, в просторечье именуемая также «Торватином». Некогда система вмещала пять звезд, сто сорок планет и девяносто миллиардов престарелого, множество раз реинкарнированного населения. В один из последних циклов Торватин превратили в сферу.

На Торватине свободно проживало около пяти миллионов человек, что для гигантской космической сферы являлось ничтожной цифрой. С другой стороны, по меркам прочих «пенсионных резерваций» системы FD-345–678, населен Торватин был с избытком, ибо на некоторых мирах-сферах из соседних систем не набиралось и сотни тысяч когнатских «голов».

Одной из таких голов Торватина пять тысяч лет назад стал когнат по имени Тим Амблер, специалист по клонированию.

В тот летний погожий день Тим Амблер выехал на охоту с пятью приятелями-стрелками на болото в поисках жирных мигрирующих стрекоз.

А в это время над их головой примерно в сотне парсек от границы звездной системы Торватин скользил по кластерам из портала в портал межзвездный лайнер «Аякс-Демархия» маршрутом с многоликого, шумного куба Дуат на веселую планету Роза…

Тело 3

ТУТМОС, УДИВИТЕЛЬНЫЙ ЖУРНАЛИСТ

Система-яйцо Торватин. Селение Семенхара. Казино «Циркус Циркус». Тот же вечер. 19:00. Три часа спустя на Сехментару рухнула полночь. Последний раз попросив прощения у мертвецов, Кэти выбралась из коттеджа, поймала флаер и, сунув таксисту наличные «души», назвала место следования. Еще в космолайнере она тщательнейшим образом изучила достопримечательности Торватина через Сеть и сейчас назвала искомое учреждение без запинки, твердым, уверенным голосом. Пенсионные «оболочечные планеты» всегда были полны мест для развлечений: санатории и дома отдыха, уютные береговые пляжи, протянувшиеся на тысячи километров, лечебницы и национальные парки, охотничьи угодья и заповедники, корты и стадионы, лыжные трассы и клубы, пивные и рестораны, театры, музеи и «веселые» дома, наконец, присутствовали на любой из них во множестве. Добравшись до места, Кэти вышла из флаера и подняла голову вверх. Зависшая прямо в воздухе световая надпись играла и переливалась, последовательно сменяя затертые рекламные фразы: «Господа и дамы, господа и дамы, господа и дамы! Только в „Циркус-Циркус“ вас ждет исполнение всех желаний! Спешите видеть! Спешите поймать удачу!» Голографическая, цветная, яркая и озвученная убедительными голосами реклама господствовала вокруг, заливала всё пространство. Поморщившись и желая залепить чем-нибудь уши, чтобы не слышать навязчивый речитатив, Катрина стремительно прошла через площадь, цокая каблучками, и столь же стремительно, миновав представительную охрану, вошла в казино. Здание «Циркус-Циркуса» воистину впечатляло. В своей прошлой жизни (имеются в виду жизни катафрактария Флавия Аэция Каталины, а не господа Гора, наверняка побывавшего во множестве злачных заведений) Кэти никогда не видела ничего подобного. Здание Казино занимало по меньшей мере несколько кварталов и возвышалось над асфальтом мостовой на десять этажей. Всего десять ярусов, но каких! Высота каждого этажа составляла как минимум тридцать метров. Внутри залы были отделаны настолько роскошно, что у Кэти от восторга просто захватило дух. С потолка свисали сусальное золото и хрусталь, со стен взирали настоящие тканые гобелены, пол блестел полированным мрамором с инкрустированными между плитами полудрагоценными камнями, а с дверей и диванов улыбались красное дерево, меха и кожа. Персонал в ливреях разгуливал между золоченых столов и игровых аппаратов, инкрустированных литым серебром, повсюду звучала музыка, фланировали полуобнаженные хохочущие общительницы-агнатки и шикарно выглядящие джентльмены, в которых с ее способностями тшеди (по сиянию шунта) без труда можно было разглядеть переодетых красавцев-агнатов. И те, и другие, поняла Кэти, специально нанимались администрацией казино для массовки. Несмотря на достаточно ранний час (всего семь вечера), в заведении хватало и настоящих гостей, в основном богатых местных пенсионеров. Прилипли к «одноруким бандитам» напряженные фигурки игроков в чет-нечет, а в центре зала над зеленым сукном небольшими компаниями, в основном по парам или по четверкам со своими дамами, суетились игроки в бильярд, картежники за широкими столами, немногочисленные пока почитатели рулетки и прочие, и прочие, и прочие. Толпы и ажиотажа пока не было, но Катрина прекрасно знала: чуть позже людей станет больше, прибавится общительниц и подсаженных игроков-агнатов. План комиссара Йенга, который они повторяли в экуменополисе Дуат множество раз, обсуждая ее высадку в игровом кластере Габриэля Бруно, выглядел просто. «Обрати на себя внимание нашего врага, — говорил он ей, — но так, чтобы не попасться на глаза полиции». Катрина Бета должна была объявится в игровом кластере Роза в самый разгар туристического сезона, в конце месяца Фармутин, месяца, в котором основная масса работающих когнатов отправлялась в отпуска. По большому счету сезон уже начался, хотя до пика, разумеется, оставалось ещё далеко. Тем не менее на курортные, игровые и развлекательные звездные системы массой повалили туристы, первые группы которых, сколоченные в густонаселенных кластерах-городах, высаживались в кластерах-музеях, в детских кластерах-парках, в охотничьих кластерах, в кластерах-борделях, в кластерах-казино или в кластерах-угодьях, подобных зажравшемуся пенсионному Торватину. Суть собственного плана Катрины Беты заключалась в том, что сезон отпусков гордо шествовал не только по игровому кластеру Габриэля Бруно, но и по всем подобным ему мирам Нулевого Синтеза, ориентированным на досуг. Торватин славился не так, как Роза, однако он являлся «старой» планетой, а потому собственные казино, пляжи, отели на нем имелись в избытке, учитывая ничтожное число местного населения. Разумеется, это был другой мир, да что там — другой кластер, сиречь другая вселенная, и все же изначальный план лысоватого хитреца Йенга вполне подходил для личных целей беглой рабыни, которые она ставила пред собой в новых, изменившихся обстоятельствах. «Циркус-Циркус» принадлежал Габриэлю, чья сеть игровых заведений опутала собой множество систем. «А значит, — мысленно повторила Катрина, — начать можно и здесь». Вопрос состоял в ином: как обратить на себя внимание Габриэля и не попасться полицаям? Сидя с Йенгом в кабинете, об этом было легко рассуждать, но в месте действия ситуация просматривалась совершенно иначе. Впрочем, муниципальных охранников в здании частного казино как раз не наблюдалось. Покачивая бедрами, Катрина неторопливо проплыла к барной стойке, облокотилась на каменную столешницу, заказала немного алкогольного морса и обиняком поинтересовалась о «феномене отсутствия полицейских» у ближайшего скучающего лентяя. Дыхнув перегаром, тот пояснил ей, с интересом поглядывая на великолепный бюст и не закрытые хитоном стройные бедра девушки, что в частных казино полиции нет и быть не может в принципе, поскольку безопасность внутри заведений обеспечивают лицензированные охранники, нанятые владельцами игровых зон. Полиция прибывает только по требованию владельцев заведения, и никак иначе. Все, что происходит внутри, легавых интересует меньше, чем деньги, которые казино отстегивает местному колонелю ежемесячно, причем щедрой рукой. «Вот в чем дело! — усмехнулась про себя Катрина. — Йенг, очевидно, знал про специфический симбиоз карательных органов и игровых заведений!» Ну что ж, жаловаться на неё в полицию Габриэль явно не побежит. Хотя, конечно, всё зависит от того, насколько сильно удастся ей тут развернуться… Девушка любезно поблагодарила собеседника за пояснения, отвернулась и, потягивая ледяной коктейль, не спеша осмотрела огромный зал. «С чего же начать?» — подумала беглянка. В каком-то смысле план Йенга уже был исполнен. Внимание она привлекла, правда не Габриэля, а местных властей. Инициированной ею вспышкой насилия взбудоражена вся планета-сфера, и теперь, после уничтожения лайнера, жуткого убийства на болотах и вырезанной семьи в пригороде время играло против ее замыслов. Полиция наверняка разослала фотографии девы-убийцы по всем новостным каналам, рыщет по улицам города, высунув язык. Значит, медлить нельзя. Решительно сомкнув брови, Катрина Бета поставила бокал на стойку и потянулась к сумочке, но тут ее намерениям помешали.

— Знаете, я любуюсь вами пять минут, но мне кажется, мы давно знакомы, — неожиданно хрипло заявил сосед по бару, тот самый, что объяснял про полицию в казино, — Сикха, мы нигде с вами не встречались?

Катрина замерла на мгновение, затем оправила сумочку на плече и снова облокотилась на бар, подавшись вперед обнаженным плечом и грудью. Как подсказывала ей урезанная память клона, в далеком прошлом бравый всадник Флавий Аэций Катилина был опытным соблазнителем и избегал подобных банальных вариантов для завязывания разговоров с дамами. Упоминание про давнишнее знакомство казалось стандартной схемой для идиоток. Катрина сдержанно усмехнулась.

— Да! — заявила она уверенно повернув лицо, вдруг ставшее скучающе-томным, к незнакомому собеседнику. Решение изменить изначальный план пришло к ней в голову столь же внезапно, сколь неожиданно прозвучал ее ответ для пьяного соблазнителя. — Определенно, сикх, я вас где-то видела.

Немного пьяный собеседник даже опешил от неожиданного ответа.

— Серьезно? — На мгновение он сорвался с образа, но тут же пришел в себя. — Говорю же, я помню вас, сикха! Вот только имя… Вы ослепительная девушка, а я, дьявол, забыл…

— Катрина.

— Точно! — обрадовался собеседник. — Моя фамилия Химон. Тутмос Химон, ведущий «Новостей текущего часа» с 270-го голографического канала… — Тут он замялся. — Бывший, правда.

— Уволили? — Катрина сочувствующе покивала.

Журналист фыркнул.

— Сам ушел! Эти поганые ублюдки на нашем головидении не дают говорить правду, затыкают всем рты. Где свобода для прессы? Где свобода медиакоммуникаций, знаменитая свобода слова, о которой так много говорят в правительстве Нуль-Корпорации?..

— Разумеется, ублюдки — не то слово, — скрыв улыбку, Катрина неопределенно покачала головой. — Скажите Тутмос, вы часто бываете в этом заведении?

— Да, в основном по уик-эндам. Сегодня среда, но… сегодня я не работаю. В общем, бываю часто.

— И что предпочитаете? Аппараты, рулетка?

— Преимущественно покер. Но пробовал все понемногу.

— Как мило, Тутмос, — Катрина склонила голову. — Меня интересуют разумные игровые аппараты. Я никогда не играла. Поможете мне освоиться?

— Чет-нечет? «Однорукий бандит»?

— Именно!

— Нет ничего проще, сикха… Вот только деньги…

Катрина достала из сумочки свою когнатскую карту («Тим Амблер, округ Гошаль») и помахала ею в воздухе.

— За мой счет, — пояснила она. — Не хочу создавать впечатление подставной агнатки от казино.

— О, сикха! — казалось, последней фразой девушки «клиент» был попросту сражен. В каком-то смысле, учитывая недавнее увольнение молодого человека с головидения, стремительно приближающейся нужды в деньгах, так оно и было. В любом случае ни малейших сомнений в искренности побуждений незнакомой красавицы у бывшего журналиста не осталось, и он жизнерадостно увлек ее к аппаратам. У скучающего крупье по карте Катрины они набрали блестящих жетонов для «однорукого бандита» и подошли к одному из аппаратов.

Кэти сощурила зрачки и щелкнула невидимым тумблером внутри головы. Как всегда после этого вселенная поплыла, а девушка будто рухнула, скользя куда-то в глубины иного мира.

Красное… Красное… Красное… Аппараты представляли собой простейшие, в сущности, механизмы, действие которых основывалось на подборе случайных чисел. В далёком прошлом внутри таких агрегатов стояли лишь механические барабаны, но в мире интеллектуальных машин держатели игорных заведений желали контролировать даже такие вещи, как теория вероятности, удача и случайность. Везде в казино, за исключением зоны игровых автоматов, таланты Катрины Беты фактически были бесполезны. Ни рулетка, представляющая собой обычное колесо, ни тем более покер не давали ей такой власти над господином случаем и госпожою удачей. Но вот электронный мозг полуразумного «бандита» являлся совсем другим случаем! Шевельнув воздух, виртуальные нити-щупальца, не видимые ни для кого в этом зале, потянулись к вращающимся барабанам и глубже, за них, к платам и процессорам, управляющим этим мерным вращением… Бинго! Мелодично звякнув, аппарат выдал две одинаковых фигуры из трех. Спутник клонированной красавицы крякнул и выпучил глаза. Затем с некоторым игривым самодовольством посмотрел на свою новую знакомую. По-видимому, с его точки зрения, внезапная удача вознесла его с ничтожного положения никчемного безработного выпивохи на приличную высоту. От произведенного, как ему казалось, эффекта он даже сам себе покивал.

— Отлично! — воскликнул он и тряхнул в воздухе ладонью. — Сегодня нам везет, сикха, обратите внимание. Не везет в карьере, повезет в игре!

— Причем тут слово «нам»? — возразила Катрина. — Играете вы, так играйте. Если выиграете, просто вернете мне начальную ставку. Все что проиграете — мой риск. Я хочу посмотреть и поучиться. Впрочем, не обольщайтесь, если вы начнете много проигрывать, я тут же прекращу меценатство. Идет?

Под победный звон колокольчиков в карман аппарата посыпался их выигрыш — пятнадцать жетонов номиналом по сотне кредитов каждый. Это было более чем неплохо, особенно при игре на чужие деньги.

Тутмос сгреб жетоны одним движением и водрузил их на стойку рядом с собой в виде низкой башенки.

— О чем речь, сикха, — радостно заявил он, — конечно идет. Вы очень устраиваете меня как ученица. Продолжим?

Беглая шлюха пожала плечами и мило улыбнулась.

— Валяйте, господин учитель. Но вы объясните мне правила игры?

— Разумеется! — Тутмос рассмеялся. — Правила очень просты на самом деле. Главный принцип тут таков — много не рисковать и сильно не обнадеживаться. Так, как сейчас, везет на самом деле не всегда. Уверен, сейчас я проиграю большую часть нашего выигрыша. Вот смотрите.

Он дернул за рычаг и… Бинго!!! Сразу ТРИ одинаковых фигуры застыли перед ним на экране.

— Вот это да! — дёрнулся бывший журналист и недоуменно поскреб потеющий лоб. — Слушайте, а у меня и правда пошла удача. Ну-ка…

Он в третий раз запустил игру и… результат повторился! Золоченые жетоны снова посыпались в карман аппарата. Но на этот раз их было уже не пятнадцать. ТРИ совпавших картинки утраивали выигрыш. В коробе для победителя лежало на этот раз ровно девяносто жетонов. Сорок пять — за первую тройную победу и сорок пять — за вторую. Задумчиво и немного отрешенно новый знакомый Катрины Беты выгреб из короба выигрыш и разложил его на стойке. На этот раз башенок получилось гораздо больше.

— Обалдеть… — прошептал он и продолжил задумчиво, неожиданно перейдя на «ты». — Знаешь, если три раза выбить на аппарате по три картинки, то все последующие выигрыши тоже утроятся.

Говоря это, он вновь запустил игру и, практически не следя за движением барабанов, резко дернул рычаг игрового аппарата.

Бинго!!! Три совпавших картинки глядели на него с экрана. После непродолжительного молчания спутник Катрины нерешительно облизнулся. Пораженный столь быстрой и столь немыслимой удачей, бывший нищий безработный несколько секунд сидел, не двигаясь и взирая на совпавшие картинки на барабанах с непередаваемым выражением на лице. Сидел он с открытым ртом, ибо только что собирался прочесть Катрине лекцию по поводу основ и принципов этой игры. Но теперь, очевидно, лекция отодвигалась на некий задний план, немыслимо далекий — и он продолжил играть. В короб посыпались жетоны. Сосчитать их уже не представлялось возможным. Если парень говорил правду и после тройного выпадения подряд трех совпавших картинок выигрыш снова утраивался, жетонов в коробе должно было быть ровно двести семьдесят. По сотне душ каждый. Итого, с учетом предыдущих побед триста семьдесят пять. Тридцать семь с половиной тысяч душ за пять минут! Это было славно. Не давая спутнику опомниться, Катрина, также перейдя на «ты», быстро проговорила:

— Ты и правда везунчик! — Она ему подмигнула: — Попробуем дальше?

И, наклонившись, она сама вдавила кнопку запуска. Ее прекрасная грудь свесилась прямо перед глазами увлеченного игрока, но господин Тутмос, похоже, уже не обращал на женские прелести никакого внимания, поглощенный собственной почти невозможной удачей. Барабаны снова завертелись бешеным хороводом…

— Давай, — сказала Катрина, поймав барабаны на тонкую нитку своего необычного дара. — Жми!

И, как сомнамбула, бывший телеведущий нажал на рычаг. Ее крик привлек всеобщее внимание. Другие обитатели игрового зала, оторвавшись от собственных занятий, теперь смотрели на них. «Бинго! Бинго!! Бинго!!!» — вот что выдал им аппарат, и с каждым поворотом каждого барабана звон серебряных колокольчиков, сопровождавших выигрыш, звучал, казалось, все громче, переходя в победный набат. Пафос и желание рисоваться перед красивой и щедрой женщиной все еще жили в уволенном журналисте, однако повторяемость побед как-то незаметно отодвинула роскошную спутницу на второй план. Немного пританцовывая на сиденье, возбужденный своими победами, выпивкой и совсем немного — прелестной девушкой, заставившей его сесть за игровой автомат, он сконцентрировался на удаче и на игре. Теперь, в гораздо в большей степени, чем Катрина, его завораживало перемещение картинок на мониторе и возбуждало внезапное внимание окружившей его плотной толпой публики. Он жал на рычаг! Раз за разом ставки росли. Журналист не отвлекался ни на что и даже не поворачивал головы. Он стал похож на робота: запустить игру — нажать на рычаг остановки — достать из короба выигрышные жетоны. Те давно уже перестали помещаться на стойке, и он принялся сначала рассовывать их по карманам, а затем складывать в картонную коробку, которую специально для этого поднес крупье. Как заведенная игрушка, он самозабвенно резался на счастье с «одноруким бандитом», то и дело дергаясь какими-то спазматическими движениями, словно частично парализованный больной. Кэти осторожно огляделась по сторонам. Толпа вокруг них все густела, и что-то странное было в ней, в этой толпе. Девушка обратила на это внимание, ведь, в отличие от Тутмоса, увлекшегося игрушкой, она вполне адекватно воспринимала всё, происходившее вокруг. Как-то незаметно множество игроков покинули комнату автоматов. Двери комнаты закрылись. Вежливо и тактично работники казино приглашали посетителей пройти в другие залы огромного заведения, и в то же время толпа, окружившая их с везучим журналистом, становилась все гуще. Подставные агнаты, рабыни-общительницы и охранники — вот кто рукоплескал удачливому юноше, которого она выбрала своим невольным сообщником! Глядя сквозь красную пелену виртуального зрения, Кэти вполне четко видела их шунты. Ну что же, это было именно то, в чем она так нуждалась. Все «лишние» люди оставили заведение. Остались только служащие и рабы, хеб-сед которых оплатит работодатель. Момент истины приближался.

* * *

Момент истины настиг их всего тридцать минут спустя. Катрина провела это время, наблюдая за сгущающимися тучами, а Тутмос — за напряженной игрой. Толпа смеялась и рукоплескала, кто-то подливал Тутмосу в бокал алкогольный морс, кто-то восторгался его талантом. Красивую девушку удачливого игрока уже никто не замечал, благо зал полнился другими роскошными секс-агнатками, возможно, не настолько дорогими и отшлифованными производителем, как Кэти, но, безусловно, куда более веселыми и беззаботными на данный момент.

Вдруг восторг и рукоплескания прекратились, словно по единой команде. Когда в очередной раз Тутмос полез в золоченый короб, чтобы достать оттуда свою добычу, крепкая рука начальника охраны легла ему на плечо. Десятки глоток мгновенно замолчали. Десятки улыбок превратились в злорадный оскал.

— Ты слишком увлекся, приятель, — сказал медведеподобный здоровяк. — Мухлюем, а?

Тутмос взглянул на медвежью руку, затравленно огляделся и внезапно судорожно сглотнул, приходя в себя. Только сейчас до него дошел не только смысл, но и возможный результат происходящего.

— Да что вы, — выдавил он, — все по-честному, проверьте. Может быть, я… пойду?

Поджав губы, Катрина тихонько хмыкнула. «Мужчины!» — подумала она. Про свою спутницу журналист даже не вспомнил.

— Двести пятьдесят тройных совпадений подряд? — прорычал тем временем медведеподобный. — По-честному? Э нет, приятель, проверить-то мы проверим, но вот поверим ли?

И резко, сильно, почти незаметно для заторможенной реакции пьяного когната он ударил молодого человека в живот.

Тутмос рухнул, ловя ртом воздух. Лицо его тут же стало пунцовым — охранник, имевший явно модифицированную мускулатуру и утяжеленные стальными сердечниками кости кулака, чуть не сломал его пополам.

«Пожалуй, пришло время вмешаться, — прикинула девушка, — а то забьют бедолагу». Оторвавшись от спинки стула, на котором она сидела все это время, и, постукивая каблучками, что в окружающей тишине звучало почти вызывающе, Катрина Бета вышла в центр образованного телами зрителей круга и встала над поверженным спутником. Хрупкая, высокая, тонкая, с обнаженными плечами и бедром, проступавшим шелковой кожей из выреза коктейльного хитона.

— Остыньте, ребята, — произнесла она ласково и совершенно миролюбиво.

— Что за шлюха? — обратился медведеподобный к окружающим, словно не замечая ее вопроса.

— Сядь, девочка!

— Вот хамье, он с собой еще и сучку свою привел!

— Тише, — Катрина подняла руку. — Я хотела просто привлечь к нам внимание, господа. Мне нужно переговорить с владельцем вашего казино. У вас ведь есть аппарат для внутренней связи? А все выигранные деньги мы с моим другом вернем, я обещаю…

— Вернете?! — начальник охраны наконец-то ее заметил. — Ты думаешь, подстилка, дело тут только в деньгах? Мы — уважаемое заведение и не допускаем у себя подобных вещей! Это значит, пока я лично не вобью твоему «другу» все зубы в темя, мы не закончим, понятно?! А ну села. Села!

Катрина Бета вздохнула. Она честно попыталась сохранить жизни окружающим, в сущности, невиновным людям, однако дальнейшее обсуждение не имело смысла. В следующее мгновение девица прищурилась, и красные щупальца прыгнули во все стороны, виртуальные картинки заполнили помещение целиком. Компьютеры игровых автоматов, осветительные приборы, вентиляция, отопление, сигнальные системы, видеокамеры, рецепторы эмоциональных датчиков за столами игроков в покер, шунты охранников и агнатов — все слилось в ее голове единой аккордом машинной симфонии. Сделать ей это было легко, это являлось привычным, давно уже пройденным этапом ее развития как тшеди-электромагнетика. Детской игрушкой по сравнению со взломом банковских аппаратов.

«Свет!» — произнесла Катрина мысленно, и освещение казино погасло, как будто вырубилось единым тумблером.

«Блокировать двери!» — Стальные полотна дверей, скрывавшиеся за золочеными и деревянными створками, закрыли выходы из помещения казино, превратив «Циркус-Циркус» в бронированную тюрьму.

«Решетки!» — Решетки закрыли все окна. Система «антивор», поставленная Габриэлем на случай экстренного задержания нарушителей порядка, впервые за всю историю казино пришла в действие — однако не на пользу работникам «Циркуса», а, скорее, во зло. Теперь ни одна душа не могла выйти отсюда, пока Катрина не закончит дело!

Тем временем вокруг нее в полной темноте загорелись индикаторы бластеров. Озираясь и ничего не понимая, охранники обнажили оружие, готовые пристрелить всякого, кто проявит агрессию или напугает их резким движением в этом царстве искусственной ночи.

«Бластерам — спать!» — только и сказала Катрина. Могучие лучевые пистолеты, повинуясь ее команде, уснули мгновенно, превратившись в никчемные куски пластика и металла, с активной энергетической батареей, но с не убираемым программным блоком внутри маленького электронного мозга. Не спеша, под слабые оханья растерявшихся в абсолютной темноте мужчин и повизгивания паникующих во тьме женщин-агнаток, Катрина сняла с плеча крохотную дамскую сумочку. Вместо косметики, вместо зеркала и помады весь объем этой модной глянцевой сумки занимала знаменитая Правительственная модель, пистолет-перчатка с огнедышащей батареей. В отличие от ослепших в темноте людей, Кэти видела все отчетливо и ярко — своим виртуальным зрением в темно-красных тонах. Каждый шунт и каждый аппарат, оснащённые управляющей электроникой, показывали графическими штрихами расположение тел и корпусов, находившихся под их контролем, так что в мозгу Катрины легко угадывались их очертания. Перед ней возникли картинки векторной графики, словно нарисованные умелым дизайнером на трехмерном голографическом мониторе. «Только в „Циркус-Циркус“ вас ждет исполнение всех желаний! Спешите видеть, спешите поймать удачу!» — по-прежнему орала реклама на улице. «Спешите видеть, — подумала Катрина, — вот главное пожелание этого дня для всех, кто стоит вокруг». С коротким щелчком наручный бластер защелкнулся на запястье. Стальная перчатка оплела руку, став продолжением тела и продолжением разума. Кэти спустила предохранитель. Первым от ее выстрела слетела голова медвеподобного начальника местной охраны. Срезанная с плеч, она упала на один из барабанов рулетки. Увидев в отблеске выстрела падающую голову с вытаращенными от удивления глазами, люди метнулись в стороны, окончательно ослепшие от обжигающей сетчатку глаз вспышки в темноте. Спотыкаясь и падая, толпа по памяти устремилась к выходам, натыкаясь на столы, стулья, друг на друга и истошно вопя. Но, пресекая их бегство, луч бластера начал плавное движение сквозь визжащие и воющие от ужаса человеческие тела… Казино «Циркус-Циркус». Зал автоматов. Пять минут после бойни.

— Свет! — истошно, но беззвучно прокричала Катрина, и, подчинившись стальной струне ее голоса, лампы вспыхнули неоновыми лучами.

— Камеры! — И трубочки видеонаблюдения закружили головами по залу, разглядывая картину умопомрачительной огненной резни. Паленое мясо испаряло в воздух запах сожженной плоти.

Ну что же, теперь внимание Габриэля Бруно она наверняка привлекла. Осталось только идентифицироваться.

Повернувшись к одной из камер, Кэтрин уставилась в объектив пронзительным взглядом. Бриллианты восхитительных глаз роскошной агнатки смотрели сейчас из-под длинных ресниц не с лаской, как учили наложниц в школе, а рвались языками пламени из жерла огнедышащей домны. Ей требовалось произнести всего пару слов.

— Здравствуйте, Габриэль… — прошептала Катрина в зрачок видеонаблюдения. Пусть они не услышат ее шепота. Но по губам — прочитают.

— Вам привет от мертвого Эливинера… — она ткнула указательным пальцем прямо в электронный зрачок. — Я — его Мщение! И я приду за тобой… — Голос, кричащий заученную еще в центре ССБ фразу, поддержанную жаром собственного сердца и собственной клокочущей в глотке ненавистью, сорвался на рык: — Я! ПРИДУ! ЗА ТОБОЙ!

Цифровые камеры слизнули с ее профиля и анфаса последние капли отраженного света, и сигнал помчался по силиконовым нитям к центру хранения информации. Все — дальнейшее представление уже не имело смысла.

Закрыв глаза на одно мгновение, Катрина снова вызвала алое покрывало, набросив его на окружающий мир. Движение байтов как волной прошлось по компьютерам видеокамер, затем все стихло.

В свете ярких ламп посреди искорёженного и сожжённого казино островком нетронутости выделялось сохранившееся колесо рулетки с оторванной головой начальника охраны, уютно успокоившейся на его краю, словно шарик на выигрышном номере.

«Действительно, бинго!» — устало подумала Катрина. Содрав с руки бластер, девушка засунула его в сумочку, пошатываясь подошла к игровым аппаратам и, порывшись в дымящейся горе трупов, вытащила оттуда своего недавнего ухажера.

— Ну что, журналист Тутмос Химон, ты живой? — поинтересовалась она совершенно будничным тоном. Парень взглянул на нее расширенными от ужаса глазами.

— Ты… Вы… — только и смог вымолвить он.

— Расслабься! — отмахнулась Катрина и, схватив плотно сбитого высокого собеседника одной рукой за пояс, как надувную игрушку, летучей походкой вышла из зала, постукивая каблуками.

Далеко за стенами казино визгом залились сирены…

Тело 4

СТАРИНА ГЕБ, ВОЗБУЖДЕННЫЙ И НЕИСТОВЫЙ

Искусственное Мироздание. Кластер Роза. Следующий день.

— Ну что за шлюха! — возопил господь Геб, оторвавшись от экрана видеофона.

Когда два часа назад личный секретарь-агнат предложил ему ознакомиться с видеозаписью чрезвычайного происшествия в далеком провинциальном кластере, на одной из планет которого располагалось небольшое казино Габриэля, хапи Бруно сначала даже слушать не стал и выгнал секретаря вон, едва не настучав по шее. Геб владел сотнями тысяч роскошных игорных заведений во множестве пенсионных кластеров, и судьба единственного казино, за исключением разве что нескольких гигантских игровых клубов в любимом кластере Роза, постоянной резиденции и главном домене, его совершенно не интересовала. Однако секретарь несмело вернулся и, превозмогая панический ужас перед господином, настоял на ознакомлении с информацией.

В результате Геб просмотрел видеозапись несколько раз, затем впал в абсолютнейший ступор. Когда он пришел в себя, то трехэтажно выматерился, вызвал Рукса с Артели и просмотрел запись еще раз уже с подельниками. А потом завалился в кровать с острым несварением желудка и угрозой кровоизлияния в мозг.

Тело Габриэля, которое он эксплуатировал последние сто сорок лет, казалось староватым. И хотя в нормальных условиях это тело можно было еще долго эксплуатировать, врачи советовали демиургу Гебу срочно реинкарнироваться во избежание, так сказать, ненужных осложнений. В данную секунду, лежа на диване и схватившись за болевшую голову, Габриэль солидаризировался в этом мнении с дипломированными коновалами на все сто. «Тело нужно определенно менять, — раздраженно думал он, — и хорошо, если получится сделать это по собственной воле. Как бы не помогли…»

Габриэль Бруно еще раз посмотрел на голопроектор. «…я приду за тобой!» — кричала видеозапись. От вида шикарной голубоглазой красавицы с точеными чертами лица и идеальной фигурой его едва не перекосило, словно от вида дохлой, полуразложившейся жабы. С усилием Геб отвернулся. Все загадки, мучившие его, теперь оказались разрешены. Все вопросы, которыми он мучил Саймона Рукса, оказались сняты. Клонированная сука выжила, сейчас это стало очевидным фактом. При некотором желании можно было бы предположить во всем происходящем подвох — например, завуалированную операцию ССБ. С тех вполне сталось бы изготовить на какой-нибудь фабрике дубликат Катрины и шантажировать его им, заставив нового клона изображать мертвую Катрину Бету, однако анализ технической стороны случившегося на Шакраме сомнений не оставлял. Казино Геба разорил не кто иной, как Гор. Хапи Бруно понимал это четко. А значит, Катрина, кричащая ему проклятия с экрана, являлась подлинной, настоящей. Никто, кроме этих двоих, во всем бескрайнем Искусственном Мироздании, размышлял он, просто не в состоянии усыплять бластеры и отключать усилием мысли электропитание роботов и компьютеризированных систем. Сгорая от ярости, Геб стукнул кулаком по столу. Воистину, сегодня он был зол просто как никогда. Убытки от разгромленного «Циркус-Циркус», сотня убитых охранников да подставных когнатов его нисколько не волновали, но вот агнатка! Сбежавший живой свидетель, ненавидящий его полубог, шепчущий в камеры его имя, имя убийцы Сэта-Эливинера, это просто… немыслимо.

— Но как?.. — шипел Геб сжавшемуся в комок Артели, приподнявшись на диване. — Каким образом эта тварь ускользнула из Шестимирья? Ты что, не мог отследить до конца, пока она не сдохнет?!

— Господин, — задрожал дрессировщик рабынь-наложниц, — господин, я…

— Шлюховод ни при чем, Габриэль, ты знаешь об этом… — Голос Саймона Рукса был тих и очень спокоен. Сам «делатель экстрасенсов» стоял у окна в той же комнате, бледный и сигаретой в руках. — Корабли ССБ или Флота Нуля могли прибыть в Шестимирье с минуты на минуту, смысла оставаться в кластере Сэта, чтобы спровоцировать погоню, не было никакого. Неужели не понимаешь? Мы просто недооценили ее.

— Мы?! — процедил Габриэль, поперхнувшись. — Кажется, здесь только один специалист по инициации тшеди!

— Но зато целых три идиота, — спокойно возразил Эс Си Рукс. — Вероятность того, что сверхдевочка может сбежать из Буцефала, воспользовавшись своим уникальным даром электромагнетика, до последней секунды оставалась достаточно велика. Но мы все втроем проигнорировали подобную возможность, решив, что наш собственный гениальный план безупречен. Мы почили на лаврах, Габриэль, и она нанесла нам удар! Это называют гордыней. Смертный грех, знаешь ли.

— Учить меня вздумал?

— Да упаси бог! В смысле настоящий Бог, который Иешуа, а не ты. Просто… — он помотал головой. — В каком-то смысле подобного следовало ожидать. Вопрос в другом: что нам теперь делать? Итак, беглянка сама себя обнаружила. Прекрасно! Это то, чего ты требовал от меня, не так ли? Что вообще ты собирался делать, если бы я ее отыскал?

— Но ты ее не отыскал, она нашлась сама!

— А есть разница? Ты хотел ее, ты ее получил. Все, результат достигнут! — Саймон всплеснул руками.

Габриэль шумно выдохнул и сел на диване. Раздражение овладевало им все сильней, и, похоже, отлежаться ему уже не удастся. В словах Саймона скрывалась определенная правда, пусть неприятная, но очевидная для каждого из преступных компаньонов.

— Если честно, — неохотно заявил Габриэль, поправляя рукав, — я надеялся, что ты найдешь не Катрину, а её труп или какие-то иные доказательства её гибели. Я не думал, что она выживет.

— То есть плана на случай живой Катрины у тебя нет?!

Геб хлестнул по Саймону злобным взглядом:

— Может, хватит меня пинать, ты, делатель сверхуродов? Мы вместе в одном дерьме, и, если ССБ ее накроет, несладко придется всем! Да и деньги вроде я плачу, а не вы с Артели. В общем, так: есть у вас дельные советы?

Саймон пожал плечами. Раздражение Габриэля с некоторых пор превратилось в его главное развлечение, и потому совершенно удовлетворенным голосом он произнес:

— Ну, вариантов не так много, собственно, всего два. Первый — попробовать поймать Катрину. Дело сложное, как мне представляется. Второй вариант — попробовать с ней договориться. Альтернатива этим двум вариантам — ничего не делать и ждать, что беглянка предпримет сама. Ожидание, впрочем, чревато, ибо в любой момент нашего чудо-электромагнетика может накрыть ССБ, если, конечно, ее уже не накрыли.

— Ты думаешь, шлюшку могли завербовать?

— Нельзя исключать.

— Согласен. Впрочем, даже если она сотрудничает с ССБ, для нас это ничего не меняет. Если убить сучку, пока она на свободе, то единственный свидетель покушения на Сэта-Эливинера окажется мертв, а опасность возмездия — нейтрализована. Акционеры Нуль-Корпорации несут ответственность только за убийства Акционеров Нуль-Корпорации! И смерть какой-то агнатки наверняка сойдет мне с рук, я уверен в этом.

— Значит, надо ловить?

— Значит, так. Полагаю, нужно немедленно выезжать на Шакрам со всеми наличными силами и попробовать ее отыскать.

— Местную полицию привлекаем?

Геб громко расхохотался.

— Я вижу, Саймон, ты ударился головой, — воскликнул он громко. — Совсем из ума выжил? Псы ССБ нас сразу засекут. Никаких полицейских! Оплатить расходы на хеб-седирование всем пострадавшим в «Циркус-Циркусе», взяв подписку о неразглашении, стереть записи, и пусть казино работает, будто ничего не случилось.

В ответ Рукс тоже сверкнул зубами.

— Послушай, Габриэль, твоя дичь — электромагнетик. Сильнейший в Искусственном Мироздании, к тому же бывший бог! Нужно использовать любую возможность, пойми. По договоренности с полицией мы сможем подключить к поиску систему социального контроля. И тогда, где бы она ни оказалась в пределах звездной системы, мы сможем зафиксировать присутствие ее ментальной матрицы. Ты знаешь, полицейская программа учета когнатов считывает личный код с каждого человека, совершающего покупку в магазине, покупающего билет в метро или на космолет или просто проходящего по улице, где установлены стационарные сканеры. Безусловно, Катрина может обманывать электронику, и все же полицейская служба слежения — это дополнительный шанс. Это разумно!

— Ерунда, есть другой вариант, и он проще!

— Интересно было бы послушать. Я весь во внимании.

Габриэль скривился.

— Да все элементарно! — воскликнул он. — Мои аналитики связывались с администрацией Торватина. После недавнего падения лайнера космические терминалы на планете закрыты, парковка межзвездного транспорта запрещена. Никто не прибывал и не улетал с планеты-сферы целые сутки, это запрещено до окончания предварительного расследования катастрофы. Ты понимаешь? Покинуть планету стерва не могла, она все еще там! Что ей остается, чтобы сбежать от места бойни в «Циркус-Циркусе»? Только космомобили, планетарные флаеры, не способные к космическим перелетам! Берем среднюю скорость такого аппарата в атмосфере — примерно триста километров в час — и умножаем на истекшее время. Получается, — Геб прищурился и быстро прикинул в уме, — получается круглый участок всего в шестьсот километров в радиусе. И то, если ей удалось мчаться по прямой.

— Я что-то не улавливаю смысл. Габриэль, ты хочешь…

— Именно! ПРО-ЧЕ-САТЬ.

— Но это же, — тут уже напрягся Саймон и раздраженно помотал головой, — это же без малого полтора миллиона квадратных километров городской застройки, парков и лесов. Жилые кварталы, зеленые насаждения, курортные зоны, да что там! Это кусок планеты размером с добрый континент. Ты в своем уме? На участке проживают сотни тысяч когнатов.

— Мы сделаем это за несколько часов, Саймон! Подумай, все просто. Несколько сотен подготовленных команд, таких, как агнатский спецназ с моего кластера. На каждой из моих частных планет — по несколько десятков тысяч таких военных-рабов! Рабы-гладиаторы, рабы-телохранители, рабы-солдаты. Настоящая армия, плюс несколько сот кораблей. Высаживаемся, блокируем район по периметру и с орбиты. Никого не впускаем и не выпускаем. Затем отдельными группами прочесываем осажденную зону район за районом. Возможно, сучка и сможет управляться с компьютерами, но с приборами, лишенными мозгов, ей не совладать. Пока власти среагируют…

— Бред! — Саймон выругался, он смотрел на Геба, как на умалишенного. — Ты хочешь провести силовую акцию на богатой пенсионной планете? — переспросил он, не веря своим ушам.

— А тебе что, впервые вторгаться с собственными рабами на территорию, где обитают свободные граждане Нуля?

— Я делал подобное много раз, только на удаленных кластерах… но здесь, в курортной системе для пенсионеров?! Нет-нет, Габриэль, такое нам с рук не сойдет. И потом… На кампанию с захватом вселенной Эливинера уже потрачены сумасшедшие деньги. Сказать тебе, во что обойдется штраф Совета Акционеров за подобное хулиганство?

Геб мотнул головой.

— Ерунда, причем тут штраф? — воскликнул он с силой. — Допустим, к черту моих гладиаторов, мы ведь можем действовать через подставные агентства охотников за головами. Никто не узнает, зачем они рыщут в курортах Торватина до тех пор, пока мы не поймаем шлюху. Как тебе эта идея?

Саймон задумался.

— Ну что ж, это уже лучше, — произнес он наконец. — Если заказать охоту на беглую рабыню лицензированным агентствам, то всю операцию можно провести легально, оплатив неустойку от лица агентств местному губернатору. И ты прав — до вмешательства ССБ никто не узнает наших имен.

— А когда ССБ узнает, наши имена уже не будут иметь значения. Агнатку поймать — вот что главное! Придраться к охоте на беглую девку они не смогут — это законно. А отвечать, на кого и зачем охотился на пенсионной планете Акционер Корпорации, я им не обязан, не вышли рылом… Как думаешь, пары сотен боевых групп будет достаточно, чтобы взять эту тварь?

Саймон пожал плечами. Теперь, когда он мысленно согласился с планом и возражений замыслу Габриэля не осталось, он мог размышлять над конкретными деталями.

— Сколько человек ты полагаешь формировать в группы?

— Как минимум по тридцать-сорок подготовленных стрелков на двух боевых катерах. По одной такой группе — на каждый большой микрорайон, прилегающий к зоне «Циркус-Циркуса».

— Ого, а полиция?

— Агентства лицензированные, полиция сидит на откатах. Успокойся, они договорятся с местными легавыми сами, нам даже незачем светиться. Ну что, друг мой, приступим к травле этой течной сучки?

Но «делатель экстрасенсов» все еще сомневался.

— Как-то не по душе мне такие вещи, — проговорил он.

— Да бросьте вы, Артели, — обратился Геб к заводчику клонированных проституток. — Как вам идея травли секс-агнатки в курортном кластере, мой вечно печальный друг?

Артели захлопал ресницами.

— О, господин Габриэль, это отличная, возбуждающая идея. Просто гениально придумано!

Геб посмотрел на Артели почему-то с отвращением и двусмысленно покачал головой.

— Похоже, я мог и не спрашивать, — проговорил он, как сплюнул. — Ну что ж, господа, в таком случае, я собираю своих гончих в свору. Сезон охоты на сук можно считать открытым!

Он снова взглянул на экран. «Я приду за тобой!» — твердила бешеная девица. Пожав плечами, Габриэль Бруно отвернулся и взглянул на огромный флот, висящий в небесах над дворцом. Его собственный, частный флот из сотни боевых кораблей с многотысячным экипажем. Беглая агнатка любит дергать смерть за усы? Она бросила ему вызов? Тонких губ полубога-акционера коснулась едва заметная улыбка. Посмотрим! «Если отправиться немедленно, — подумал он, — то уже через час, учитывая право демиургов Нуль-Синтеза на свободное перемещение в любой кластер, — без виз и с плевком всем таможенным инспекторам в рожу, — флот может быть уже на Шакраме»… Геб поправил свою одежду, причесал двумя пальцами короткие усы-щетку и, активировав шунт, вызвал охрану, а также агнатов сопровождения. Затем он вышел из комнаты и, переваливаясь по лестнице, как греющий яйцо пингвин, начал спускаться к скверу, за которым прятался посадочный терминал. Тысячи людей, охранников, слуг и рабов, повинуясь короткой электронной команде, вспыхнувшей в их шунтах от одной мысли господа Геба, бросились со всех концов дворца к многочисленным стоянкам для космических кораблей, разбросанным по обширной резиденции мультитриллионера. Травля охотницы началась!

Тело 5

БЕГЛАЯ ШЛЮХА КАК ШАНС НА ВЫЖИВАНИЕ

В холле гостинице «Травестина», очень темном из-за портьер, закрывающих высокие окна от уличного света и суеты, длинноногая агнатка с копной пышных шоколадных волос, встав на носочки, потянулась к плечу более высокого спутника.

— Номер на двоих, две кровати раздельно, — шепнула она тихонько своему бледному кавалеру. — Ну, говори, не молчи!

— Номер на двоих, — прохрипел молодой человек и шумно сглотнул, дернув кадыком. Дальнейшие слова из горла не лезли. Совсем недавно спутник шоколадноволосой красавицы (если говорить точнее, как раз до встречи с проклятой красоткой) почитал себя изрядным болтуном и повесой, однако сейчас не мог выдавить ни слова.

«Волнуется», — отметил портье и, полагаясь на обширный опыт, решил поддержать посетителя.

— В нашем распоряжении имеется одиночный полулюкс на первом этаже, — возвестил портье вслух необычайно мудрым голосом, — недорогой, всего пара душ за ночь. Подумайте, это очень выгодное предложение для молодой влюбленной пары. Кровать одна, но полутораспальная, — портье вдруг сцепил ладони и потряс ими напротив груди, — не слишком просторно, зато рядом друг с другом, вы понимаете?

Катрина едва заметно скривилась. Почти утонувшая со своими хрупкими плечами в плаще бывшего журналиста (мужская одежда скрывала брызги крови, покрывавшие ее саму), она снова потянулась к спутнику через нейрошунт. Спутник, впав в легкий ступор от осознания, что может провести ночь в одной кровати с массовым убийцей и террористом, впал в кому окончательно, буквально забыв слова человеческой речи. Искусственный сегмент его нервной системы (шунт глобальной Сети и силиконовая паутина дополнительной сигнальной системы) по-прежнему полностью контролировался Катриной Бетой, но вот биологическая составляющая вдруг выдала сбой. Бывалый репортер Тутмос Химон болтался на грани обморока и держался на ногах исключительно благодаря стальному кулачку своей спутницы, вцепившемуся в пояс несчастного зубастой хваткой медвежьего капкана — такого, который, схлопываясь, перешибает кость.

Катрина злилась. Ее маленькая, почти детская кисть и вправду могла сломать журналисту позвоночник в районе таза, как раз над ремнем, движением указательного и большого пальцев. Более того, за последнюю пару минут девушка уже дважды подумывала: а не сломать ли? Сдерживалась она с огромным трудом.

— Так как вам идея ночной тесноты? — вновь поинтересовался портье, видя нерешительность молодого ценителя дешевых гостиниц. — Всего две души наличными — и номер ваш. Представьте, как будет вам жарко этой ночью!

Кэти представила, как вырывает у портье язык вместе с челюстью, и улыбнулась самой лучшей из своих головокружительных улыбок. Горе-телеведущий по-прежнему отмалчивался и сопел.

— О нет, сикх, — произнесла гостья низким, переливчатым женским контральто, обращаясь к портье, — нам нужно нечто более… комфортабельное. У нас сегодня необычная ночь, нам столько нужно пережить вместе… — И добавила, чуть наклонившись к стойке: — Ты мне зубы не заговаривай, люкс с двойной кроватью у тебя есть?

Глазки портье прищурились, но кивнул он подобострастно. Последняя фраза секс-агнатки насчет «ночь» и «пережить вместе» не вызывала у бывалого служащего сомнений. Улыбнувшись, он еще раз обежал глазами пару и, решив игнорировать наглую шлюшку, вновь обратился к клиенту-мужчине:

— Разумеется, для таких солидных клиентов, как вы… сикх, у нас есть дополнительное предложение… — Рот портье растянулся в широкой улыбке. — Последний этаж, полный люкс, можно сказать, пентхаус — лучшее из того, что может предложить наш отель. Всего пятнадцать душ за царственную роскошь! Огромный бар, три великолепных меблированных комнаты, мраморная ванна со львами и даже портативный нуль-синтезатор. Соглашайтесь.

Катрина, которой надоело играть роль снятой на ночь девочки, еще раз дернула Тутмоса через Сеть, но тот уже не мог не только говорить, но даже просто стоять на ногах. Осознав этот нерадостный факт, беглянка вздохнула, нехотя достала собственную индивидуальную карту и многозначительно возложила предмет на мраморную столешницу. Пусть их гостеприимный хозяин думает что хочет, решила она, в конце концов, им нужно всего лишь скоротать ночь.

— Беру, — заявила она с некоторым раздражением.

Портье, увидев, кто платит за номер, немного опешил.

— Боже, — воскликнул он, автоматически вставляя жетон в маленький сетевой аппарат, скачивая нужную сумму и закачивая ключ-пароль от гостиничного номера, — оплачиваете вы, госпожа? За пентхаус?

— А ты против? — Кэти подняла тонкую бровь.

— Нет, госпожа, — портье опять подобострастно улыбнулся, на этот раз не мужчине, а женщине-клиенту, — я хочу сказать: куда катится мир! Дамы оплачивают гостиничные номера за своих кавалеров. Это же беспредел!

— Это любовь, дурак. Этаж третий?

— Да, сикха, — портье склонился в полупоклоне.

— Пока!

Они с Тутмосом поднялись на лифте, повозившись, открыли дверь с помощью пароля на индивидуальной карте (честное слово, без электронного ключа Катрина или господь Гор справились бы с дверью живее) и, наконец, ввалились в люксовый номер. Мрамор и львы, конечно же, оказались пластиковыми, «три великолепные комнаты» — ничтожно маленькими, а «огромный бар» состоял из пяти бутылок, если считать по стеклянным горлышкам. Работает ли синтезатор материи, было пока неизвестно, однако дряхлый нулевой аппарат с помятым жестяным корпусом и облупленной на углах краской впечатления не производил. Не соврал портье лишь в одном: кровать на самом деле оказалась потрясающей, в смысле — потрясающе крепкой, что же до свежести постельных принадлежностей, то тут Кэти не стала бы ручаться. Впрочем, кавалерист Флавий Аэций Каталина спал в походах на свежем воздухе прямо на траве, сама Катрина, бывало, коротала ночь в дрессировочной клетке школы наложниц, а хапи Гору как богу жаловаться на условия проживания в дешевом отеле было не к лицу.

Единственным, кто мог испытывать подлинный дискомфорт от пребывания в дешевом проститутском номере, оказался спутник беглой секс-агнатки, журналист по имени Тутмос Химон. Чтобы проверить состояние господина Химона, Кэти посадила его на койку, резко тряхнула за плечи, пристально и долго поглядела в лицо, проверив реакцию зрачков — та вроде была, — а затем хлестко, от души заехала по щекам узкой ладошкой наотмашь. Журналист отпрянул в испуге, зато очнулся и уже через мгновение с ненавистью взирал на террористку вполне осознанным взглядом. «Хорошо, — со злорадным удовлетворением заключила девушка. — Удар по роже всегда помогает. Пришел в себя, значит». Она спокойно выпрямилась, сняла с плеч мужской плащ и швырнула его в Тутмосу в лицо:

— Я в ванну, с твоего согласия.

— А?

— Ладно, расслабься. Если будешь убегать — захлопни дверь.

— Куда я теперь?..

— Соображаешь. Давай обсудим, когда я приму душ.

Кэти вошла в ванную комнату, стянула с руки перчатку эстимета, скрываемую ранее длинным рукавом мужского плаща, с наслаждением швырнула наручный пистолет на столик рядом с перламутровой раковиной — но недалеко от себя, чтобы можно было достать в случае опасности. После чего вынула из волос заколки, ополоснула лицо, ладони, достала щетку и стала яростно чистить зубы, одновременно скидывая туфли и расстегивая хитон.

Времени все же оставалось мало, да и Тутмос, оставшийся в одиночестве, ее беспокоил. Хитон соскользнул по телу, скатился к ногам. За ним полетели трусики, бюстгальтер. Беглянка не стала принимать ванну и сразу залезла под душ. Вода была холодной, бодрящей, почти колющей упругими струями. Вымылась девушка быстро, торопливо. И все же волны немыслимого, ни с чем не сравнимого наслаждения, с которым усталое тело принимает потоки холодной, потом горячей и снова обжигающе ледяной воды, облекли ее в восхитительное покрывало из свежести и чистоты. «Ей-богу, — подумала Кэти, — больше, чем пища, сон и победа в драке, мне нужны ванна, зубная щетка и контрастный душ».

Обмотав себя полотенцем, с бластером под мышкой она вернулась к Тутмосу, если честно, подсознательно переживая, что не найдет его в комнате. Причины сбежать у Тутмоса на самом деле имелись, что бы по этому поводу Катрина ни утверждала вслух. Хотя в полиции бывшего журналиста наверняка вывернут наизнанку, подвергнут ментасканированию и прочим ужасам дознавания, альтернатива в виде скоропостижного убийства с угрозой последующего рабства для отработки своего воскрешения была тем еще удовольствием. Гнаться за журналистом по ночным улицам у Кэти не осталось сил. Контрастный душ взбодрил ее, но не настолько, чтобы тут же броситься в кровавое действо ночной погони.

Подельник, по счастью, никуда не исчез. Он сидел на том же месте и, насколько Кэти могла судить, в неизменившейся позе. Если честно, беглянка сама до конца не понимала, зачем взяла с собой несчастного любителя казино. В течение недолгих тридцати минут, пока Тутмос играл и выигрывал в «Циркус-Циркусе», поддерживаемый ее возможностями божества-экстрасенса, Катрина Бета внезапно вспомнила, где слышала его имя — Тутмос Химон — и где видела его лицо. Каким-то немыслимым образом судьба свела ее с тем самым журналистом, который вел новостной репортаж во время полета на лайнере «Аякс-Демархия», репортаж о той самой научной экспедиции, что предрекла миру Торватина преждевременную смерть в пламени гигантского космического взрыва.

Размышлять о причинах увольнения Тутмоса в свете этих новых открытий не имело смысла, — причины были очевидны, ибо истина, поведанная Тутмосом, звучала ужасно. К удивлению Катрины, успевшей ознакомиться с несколькими новостными передачами в доме убитых ею когнатов, после репортажа господина Химона паники среди местного населения не наблюдалось. Более того, информационные передачи словно игнорировали сообщение Тутмоса о катастрофе. Ни имени самого журналиста, ни обсуждения его кошмарного предсказания Кэти не встретила. Впрочем, на Торватине работало несколько тысяч голоканалов, из которых на местные студии приходилось не менее сотни, так что некоторые новости беглянка вполне могла пропустить.

Сейчас в Катрине боролись два простых чувства: жалось к свидетелю собственных преступлений и необходимость его ликвидировать. Катрина знала: в случае смерти Тутмоса несчастному грозят тысячелетия рабства — для отработки нового тела и воскрешения, вернее, перезаписи души. С другой стороны, возиться с Тутмосом у нее не имелось необходимости, с ним требовалось что-то решать. Жалось жалостью, однако, решила она, если прямо сейчас они не найдут с пленником общий язык, бластер не потратит слишком много заряда на еще одну дырку в его голове…

Красавица вошла в комнату тихонько, ступая на пальцах. Обошла Тутмоса, взглянула ему в лицо. Набыченные глаза, поднятые на нее, и вздрогнувшие от переживаний пальцы, после того как взгляд коснулся эстимета в ее руке, не производили положительного впечатления. Кэти осторожно взяла Тутмоса за локоть, заставила подняться, настойчиво, но мягко проводила к креслу, легонько толкнула. Потом сама плюхнулась на стул напротив и откинулась на высокую спинку, заложив одну ногу за другую. Перчатка бластера вновь защелкнулась на запястье, охватив предплечье и кисть. Беседа, таким образом, снова превращалась в допрос.

— Спасибо, — произнесла она очень тихо, чуть улыбнувшись алыми, без всякой помады, искусственно пигментированными губами.

— За что?

Катрина кивнула. Какая никакая, но это была реакция, по крайней мере, пленник мог говорить.

— За то, что помог мне в «Циркусе», — агнатка улыбнулась снова. — За то, что помог мне здесь.

— Я не помогал.

— Уверен?

Вытянув руку, Кэти чуть наклонилась вперёд, подняла эстимет и уперла лазерную мушку бластера прямо в лоб собеседника.

— Если ты не помощник, ты не нужен. Данное умозаключение подводит меня к следующему логическому шагу. Догадываешься, к какому?

Тутмос вздрогнул.

— Убьешь?

— Пока думаю. До тебя я кончала всех, с кем сталкивалась на Торватине. Поголовное бессмертие населения открывает широкие просторы для творчески настроенных убийц — подобных мне не мучает совесть. Когда я высадилась, то встретила шестерых охотников на болотах. Если бы встретила одного — убила бы одного. Встретила бы двадцать человек — убила бы двадцать. Судьбу шестерых мужчин решило всего лишь наличие у них оружия, индивидуальных жетонов и гражданской одежды. Впрочем, на охотничье оружие мне плевать, я бы убила их только за одежду. Улавливаешь суть? В доме, в котором я остановилась в первый день на вашей планете, проживала довольно большая семья — и находился мобильный синтезатор, в котором можно было создать бластер. Успокаивать детей, и смотреть за старушкой мне было недосуг — но мне нужен был лучевой пистолет. Итог, как ты понимаешь, совершенно очевиден — семья мертва и где-то хеб-седируется. Охранники «Циркус-Циркуса», которых я перерезала у тебя на глазах, были вооружены и многочисленны, но их судьба оказалась также определенной простейшим выбором. То же самое и с остальными… — Кэти сделала паузу, снова откинулась на спинку стула и поставила руку с эстиметом вертикально, локтем на колено. — Но ты — другое дело, Тутмос. Ты один и ты безоружен. И ты помог. Поэтому меня мучают сомнения…

— Не убивай.

— Причины? — Катрина оживилась.

— А ты не знаешь? — Тутмос окончательно пришел в себя. Жажда жизни или же жажда денег, которых стоит стандартное воскрешение и новое тело, заставили его мозг усиленно работать. — Ты говоришь, тебя не мучает совесть, — воскликнул бывший репортер, — но ведь техническое воскрешение — это не все. У меня и так нет средств на хеб-сед, я уволен. Если ты убьешь меня сейчас, то следующие несколько тысячелетий я буду агнатом-рабом, отрабатывающим новое тело. Неужели непонятно? И потом, ты ведь ограбила казино, зачем тебе я?

— Ты свидетель.

— Камеры и так тебя засекли!

— Но ты со мной разговаривал. Ты знаешь, куда я пошла и где я остановилась.

Тутмос клацнул зубами, кулаки его напряглись. Собственных зубов Катрине было жалко, так что она просто щелкнула предохранителем. Журналист намек понял. Пару секунд они сверлили друг друга взглядом. Наконец Тутмос сдался, осознав полную невозможность сопротивления. Как бы быстро он ни бросился на нее, луч бластера окажется много быстрее. А обращаться с оружием девица умела — достаточно было того, что он видел в казино.

— Пощади… — прошептал он, поникнув плечами и опустив руки между колен. Взгляд его был просящим, но не униженным, твердым.

— Ты пока жив. Выбор зависит вовсе не от моего желания, а от моих возможностей. Я просто не знаю, что с тобой делать.

Тутмос вновь поднял глаза и сокрушенно покачал головой.

— Раз так, то следовало оставить меня в «Циркусе». Зачем ты взяла меня с собой, если не знаешь, что со мной делать?

— Ошиблась. Не знаю, почему. А оставлять тебя в «Циркусе» живым я бы не стала, так что не каркай. Если бы ты остался в «Циркусе», остался бы мертвым — живой очевидец мог проследить, куда я пошла. А убивать не хотелось.

— Так и не убивай! — Тутмос вскинулся. — Какая разница, тогда или сейчас?

Кэти молчала. Упертый в колено бластер безучастно пялился в потолок. Наконец, внимательно проследив за лицом молодого человека, она медленно кивнула. То, что она видела, нравилось ей. Тутмос был молод, искренен, честен. Так, по крайней мере, говорила ей его мимика. Нахмуренные брови, сжатый и прямой рот, играющие желваки скул и, главное, гордый взгляд, который он не отвел даже под дулом пистолета, несмотря на явный страх, переполняющий сердце, и общее ужасное положение, не обещающее пощады. Конечно, одних образовательных файлов, которые Кэти скачала со специального сайта Сети, вряд ли достаточно, чтобы считать себя полноценным психологом, однако в данном конкретном случае она не могла рассчитывать на что-то иное. Ведь не договор с ним подписывать, на самом-то деле! Кроме того, пока она находилась в ванной, он не убежал, а это кое-что значило. Прежде всего, конечно, то, что он ощущал себя виновным. А также то, что он был любопытен. Ведь Тутмос до сих пор не знает про ее дар. И, следовательно, не имеет понятия, каким образом ему удалось выиграть кучу денег в чет-нечет, и почему, а главное, каким образом, были убиты многочисленные охранники в казино. Возможно, из-за него? Ведь это Тутмоса начала избивать охрана, это за него вступилась незнакомая девица, устроив в «Циркусе» настоящую огненную резню. «Ну что же, — подумала Катрина, — любопытство — не порок».

— Живи, — произнесла она, сама удивившись собственному великодушию. — Но ты останешься со мной до утра. У меня уже нет сил куда-то бежать, а отпускать тебя сейчас — просто самоубийство. Согласен?

— Отпустишь утром?

— Точно. Попытаешься уйти раньше — убью.

— И как это будет выглядеть? В смысле как ты собираешься отпустить меня на свободу?

— Элементарно. Свяжу по рукам и ногам, заткну рот кляпом, суну в руки кухонный нож и уйду. Пока развяжешься, я успею оказаться далеко. Еще вариант — я просто оставляю тебя в комнате связанным без ножа в руке. В течение дня приходит консьержка — она вызовет полицию, и тебя освободят. Последний вариант более предпочтителен, поскольку снимет с тебя подозрения по поводу бойни в «Циркусе». Ты сможешь вещать полицейским чистую правду и сваливать все на меня.

— Не слишком гуманные варианты! Консьержка может заявиться в номер и к вечеру.

— Предлагаю то, что имею. Устраивает так?

Тутмос пожал плечами — похоже, предложение его устраивало. Катрина махнула рукой, показывая, что разговор окончен и пленник свободен в пределах номера. Повинуясь ее жесту, Тутмос поплелся в ванну, долго возился, заставляя Кэти, сидящую перед дверью в кресле, вздрагивать в напряженном ожидании, если раздавался шум, и сдерживаться, чтобы не ворваться внутрь. Но все обошлось.

Кровать была одна, и Кэти совершенно не собиралась разделять ее с человеком противоположного пола, пусть даже пленником. Для Тутмоса она очистила угол в той же комнате. Девушка отодвинула мебель, привязала несчастного журналиста веревкой к батарее за руку и убрала из зоны досягаемости все предметы, которые можно использовать для перепиливания или развязывания пут. Нейрошунт пленника Кэти отрезала от Сети, намертво заблокировав все линии выхода и входа. Как есть голый, с одним только пледом и в трусах, Тутмос растянулся вдоль стенки. Не на полу, впрочем, а на матрасе, который Катрина специально для спутника содрала с собственной постели, оставшись лежать на твердом основании кровати под простыней. Подушки также разделили, каждому по одной. Если бы в этот момент к ним в комнату по неизвестной причине поднялся встретивший их на входе портье, он оказался бы сильно удивлен — ни о какой тесноте и интимной близости речь у странной парочки не шла. Шла она совсем о другом.

— Значит, это ты убила всех этих людей? — переспросил Тутмос, после непродолжительного молчания. Поняв, что немедленная расправа ему не грозит, он немного осмелел и, будучи до мозга костей журналистом, решил чуть-чуть разобраться в сложившейся ситуации. — Я имею в виду охотников на болоте и людей в том доме, на окраине города?

— По-моему, я уже говорила.

— Помню. Просто хотел уточнить, уж больно все невероятно складывается. Значит, и падение лайнера «Аякс-Демархия» — твоих рук дело?

— Моих. Может, спать уже будем?

— Прости, я просто хочу понять. Если уж ты не убила меня, то расскажи, чтобы я не умер от любопытства. Что произошло в казино? Зачем ты спасла меня? Или это не было спасением? Я до сих пор не пойму, почему ни один из охранников не стрелял, пока ты резала их лучом бластера? И что случилось со светом? И что за странные слова ты говорила в видеокамеру, перед тем, как мы вышли из Циркуса? А мои выигрыши в чет-нечет, неужели это просто совпадение?

Катрина вздохнула. День был очень насыщенным. Адреналин хлестал в ее венах каждую минуту каждого часа этого долгого дня. Однако, несмотря на усталость, сон сейчас к ней не шел. Возможно, сказалось перевозбуждение, которое она испытала, убив за сутки, считая пассажиров лайнера, свыше двух сотен человек. Возможно, присутствие в одной комнате человека противоположного пола, от которого, впервые с момента ее рождения в этой вселенной, не исходила опасность, а только запах свежей кожи и молодости — запах мужчины, следовало признаться себе откровенно. Бог Гор и полководец Катилина могли быть самцами сколько угодно, но женское тело, в которое заключили их урезанную память, начинало жить собственной жизнью, ибо человеческий дух, пси-матрица, скопированная с мозга, являлась лишь частью человеческого существа. Другую часть, едва ли не более существенную, составляло само человеческое тело с его химическими реакциями и древними инстинктами, запрограммированными за миллионы лет до создания Корпорации и Нуля. Возможно, впрочем, Кэти просто захотелось поговорить. За шесть месяцев пребывания в Искусственном Мироздании, — за эти жалких, но в то же время почти бесконечных полгода, — ей почти ни с кем не удавалось пообщаться свободно, на равных, исключая, может быть, загадочную Мерелин Норму Джин Бейкер во время побега из школы для проституток да самого демиурга Сэта во время их недолгого путешествия по кластеру Буцефал. Как давно это было, подумала Катрина. Словно бы и не было никогда. Ее мудрая спутница Мерелин мертва. Сэт-Эливинер — тоже. Во всей бесконечной искусственной вселенной у нее не осталось никого, кроме… Тутмоса?

— Я расскажу, — удивляясь сама себе, проговорила Катрина. — Только не перебивай и не надейся получить все ответы.

* * *

Некоторое время спустя Тутмос предложил выпить морсу. Кэти поставила кипяток, затем разлила по кружкам дымящуюся жидкость, настоянную прямо в чайнике на неизвестных ей травах. Кэти именовала их про себя наркотическими, но Тутмос, очевидно, полагал иначе. Морсы в Нуль-Корпорации пили все, даже дети, весьма редкие в искусственных кластерах. Морс, скорее всего, являлся общеупотребительным названием для целой массы самых разнообразных напитков. Часть таких напитков была совершенно безобидна и употреблялась со льдом в качестве вечерних и прохладительных, обладая максимум тонизирующим воздействием. Другая часть, содержащая алкоголь, канабис и некоторые более сильные ингредиенты, использовалась в качестве релаксантов и энергетиков. Более слабые из таких «активных» напитков заваривались на травах, более сильные имели сложный химический состав и производились фармацевтическими предприятиями. Сейчас Катрина заваривала обычный травяной настой — один из наиболее слабых и распространенных, предлагавшихся к продаже любым синтетическим аппаратом. Потрясающий, темно-бордовый напиток источал фантастические ароматы — насыщенный, чуть сладковатый запах незнакомых трав разносился по трем комнаткам номера дивным благоуханием, он щекотал Кэти ноздри и будоражил ей кровь.

После рассказа она и ее спутник долго молчали. Тутмос — осмысливая удивительную историю, а хрупкая с виду, но смертоносная девушка — время от времени поглядывая на пистолет.

— Невероятно, — возвестил наконец бывший журналист, — твой рассказ — либо вымысел, записанный в клонированный мозг взбесившимся программистом, либо… лучшая история для репортажа, которую я когда-либо слышал. Настоящий заговор демиургов, надо же! — Тутмос пораженно покачал головой. — Кстати, я слышал об обоих демиургах из твоего рассказа — и о Сэте-Эливинере, и о Гебе-Бруно. Именем господа Сэта названо несколько крупных кластеров в наиболее старой части Искусственного Мироздания, а именем ученого Эливинера — больше сотни университетов в различных частях Нуля. Про господа Геба известно меньше, но я читал про него тоже довольно много — после эпохи «охоты на богов» Геб фигурирует в летописях Сети в качестве примера нового божества-бизнесмена. Считается, что богов старого Пантеона, явившихся с Анубисом с Древней Земли, осталось немного, и Геб, соответственно, стал одним из наиболее известных демиургов-акционеров, не скатившихся в созерцательную меланхолию, но превратившихся в успешных дельцов. Я читал, что Геб несколько раз менял гражданские имена и фамилии, часто менял тела и даже выбирал суррогатных родителей, чтобы перезаписать матрицу в живорожденное тело и как бы появиться на свет заново, получив не только новое имя, но и новую регистрацию в Сети…

— А Гор? Что известно тебе о божестве Мести? — перебила Катрина.

Тутмос задумчиво поскреб подбородок.

— Странный вопрос. Демиург Гор — одна из самых героических фигур сетевого эпоса о технобогах. Мифология Сети посвящает богу Мщения едва ли не больше притч и историй, чем самому Анубису, богу Смерти и учредителю Нуль-Корпорации, однако… Все это довольно старые байки, о Горе давно уже ничего не слышно.

— Как раз со времени «охоты на богов»?

— Хм, вероятно, — Тутмос продолжал чесать подбородок. — Значит, ты полагаешь, что в твоей черепной коробке и правда скрывается божество?

— Не абсолютное божество, а один конкретный божок.

— Значит, божок, — Тутмос кивнул, соглашаясь. — И все же я не пойму одного. Допустим, демиург Геб выкрал матрицу демиурга Гора, воссоздал ее в теле клона-агнатки. Агнатка является генетической копией бога Мести с остатками его памяти, с его ДНК, но противоположного пола. Допустим, по желанию Геба Гор совершает убийство Сэта-Эливинера. После убийства Сэта, на след злоумышленников встает ССБ. Спецслужба ловит агнатку… а после этого ты сбегаешь. Зачем?!

Приподнявшись на локте, Катрина еще раз осмотрела своего спутника с головы до ног. Тот сидел привязанный к батарее, голый и совершенно беззащитный — но при этом задавал вопросы. Как сказал бы комиссар Йенг, то были правильные вопросы, иначе не назовешь.

— Знаешь, я начинаю осознавать, что журналистов надо убивать сразу, — заявила Кэти со странным выражением на лице.

— Чувство юмора у красивой девушки — это хорошо, — кивнул Тутмос. — Так ты мне ответишь?

— Ответ, вероятно, ты знаешь лучше, чем я сама, — Катрина снова откинулась на подушку. — На борту «Аякс-Демархии» я видела твой репортаж о необычном квитировании, перенесшем две взорвавшиеся звезды в систему Ольменат точно в момент взрыва. Вернее, о двух последовательных квитированиях. Мое будущее, скорее всего, напрямую зависит от того, что именно там случилось.

— Ты серьезно?

— А вот теперь ты мне расскажи об этом.

— О чем именно?! — Тутмос удивился. — Все, что я знаю, было в репортаже.

— Меня интересует, какие объекты перенес в Ольменат каждый из нулевых лифтов.

— Вот как… — Тутмос задумался. — Пожалуй, я тебя не обрадую. Мне действительно известно лишь то, что сказано с голоэкрана. Нулевых лифтов, как ты сама знаешь, было зафиксировано два. Первый перенес к Ольменату две взорвавшиеся звезды с некоторым количеством спутников и планет, масса которых уже сгорала в пламени космической вспышки. Второй нулевой лифт не перенес ничего. Ученые рассчитали только саму зону квитирования — пустое пространство цилиндрической формы, со следами чужеродного излучения, межзвездного газа и пыли, отличающихся по составу и характеристикам от космического пространства вокруг Ольмената… Хотя постой! Неферта — ну, помнишь, журналистка, что вела передачу, — рассказывала, что задолго до научной экспедиции, с которой меня отправили делать злополучный репортаж, в районе взрыва пограничники что-то обнаружили. По-моему, мертвого астронавта. В пресс-службе пограничного флота сначала охотно говорили об этом случае нашему репортеру, но потом, чуть позже, всем военным запретили распространяться о найденыше, а нам запретили сообщать об этом случае в новостях. Всю информацию из Сети стерли, ни на сайте пограничников, ни на официальном сайте нашего новостного канала ты не найдешь ничего. Но в архивах студии, у программного директора или репортеров запись должна была сохраниться…

Не слушая его дальше, не поднимаясь с места, Катрина активировала интерфейс. Глаза ее будто подернулись невидимой пленкой. Она все еще смотрела на Тутмоса, но в то же время взгляд ее проходил сквозь него. Перемены с лицом и глазами девушки вдруг показались журналисту настолько внезапными, что он невольно поежился. Контраст между потрясающей притягательностью роскошнотелой агнатки и волчьим взглядом разрушительницы миров выглядел не просто разительным — он вызывал почти мистический ужас и до оторопи пугал.

— Мне нужно название сервера, на котором хранится студийный архив, — проговорила Катрина в воздух, словно издалека.

— Зачем? — Тутмос мотнул головой.

— Чтобы взломать его, разумеется.

Бывший журналист вздохнул и покачал головой:

— Из глобальной Сети архив недоступен, иначе в чем смысл хранения на нем секретной информации? А взламывать ничего не надо, меня уволили только вчера, и, значит, мой пароль еще действует. Но даже если нет… есть Неферта, я попрошу — она поможет. Вот только… лучше сделать это утром. Сейчас, боюсь, она спит.

Катрина моргнула и вынырнула из Сети.

* * *

Спустя семь часов после разговора с Тутмосом Кэти снова моргнула. Ее огромные глаза разверзлись, впуская свет внутрь бездонных синих зрачков, она с наслаждением потянулась и перекатилась со спины на живот. Перед глазами шелк простыни, кусок балдахина и резная спинка в дубовых плашках. За отодвинутой шторой, чуть с краю, виднелись дешевая картина и абажур.

Совершенно умиротворенная, красавица выпростала руку из-под одеяла и, опершись на локоть, хлопнула по настольному коммуникатору.

— Добро утро, сикха, — воскликнула примитивная жестянка, неизвестно каким образом определившая пол ударившего ее человека, — спасибо, что выбрали на эту ночь отель «Травестина». Новых сообщений для вас пока не имеется. Желаете заказать завтрак в номер?

Катрина поморщилась.

— Пожалуй, обойдусь.

— Прекрасно! Тогда мы ожидаем вас в буфете отеля. Для вас приготовлен гармоничный и вкусный завтрак. Буфет работает с шести до одиннадцати утра. Оплата производится по паролям гостиничных номеров. Приятного вам дня, госпожа.

Катрина уткнулась носом в подушку.

— И тебе того же… — Хлопком ладони она выключила динамик.

Вставать и идти за завтраком в буфет ей совершено не улыбалось — много лишних глаз. С другой стороны, заказывать завтрак в номер — тоже не вариант: никто посторонний, в этот утренний час не должен был входить сюда. По крайней мере, пока Тутмос привязан к батарее веревкой. Кстати, как там ее спутник? Катрина повернула голову назад и… вздрогнула от пронзившего ее ужаса — пленника не было на своем месте!

Она засунула руку под подушку, и эстимет оплел ее руку, словно живой. Спрыгнув с кровати, Кэти бросилась в коридор, но тут же осеклась. Бывший журналист, как и был, прямо в трусах, сидел в ближайшей комнате с закрытыми глазами, даже не думая куда-то скрываться. Время от времени его пальцы стучали по виртуальной клавише и трогали невидимую для Катрины мышь: используя свой нейрошунт, Тутмос Химон бродил по Информационной Сети. Первым порывом, Кэти хотела сжечь голову журналиста вместе с мозгом и нейросетью, но, к счастью, сдержалась. В конце концов, если Тутмос решил Кэти сдать, то уже это сделал — информация по каналам СИНК перемещалась со страшной скоростью, адреса открывались мгновенно. Но тогда что? Усевшись на корточки перед своим пленником и свесив вооруженную руку с гладкой коленки, Кэти принялась ждать.

Тутмос вернулся примерно через минуту. Находясь внутри СИНК, он почувствовал, как к его телу кто-то подошел, и решил не искушать судьбу — причем сделал совершенно правильно, ибо терпение у Катрины Беты было невероятно ограниченным. Помассировав глазные яблоки, репортер посмотрел на свою пленительницу и весело подмигнул.

— Хорошие новости, сикха. Я разговаривал сейчас с Нефертой, она кое-что закачала мне на личный адрес.

— Надеюсь, ты не сказал ей, для кого и зачем.

— Обижаете, сикха, — Тутмос еще больше расцвел улыбкой. — У нас, конечно, не ССБ, но репортеры толк в секретности знают.

— И что там?

— Сначала стоит пожрать.

— Ну ты обнаглел, может бластером заехать по твоей морде?

Лицо Тутмоса сразу стало серьезным.

— Я не шучу, — заявил он. — Являясь профессиональным охотником за информацией, сикха, я могу продать ее только за деньги. Лично с вас я готов взять сумму оплаты натурой. Это значит: либо несите завтрак, либо можете меня пристрелить. Поверьте, с завтраком выйдет проще. — На всякий случай журналист заискивающе улыбнулся.

* * *

Как показала практика, Кэти Бета 19–725 была отличным убийцей и, возможно, стала бы отличной любовницей, не зря же ее дрессировали как секс-агнатку. Однако хозяйкой она оказалась отвратительной. С другой стороны, кто бы мог ее этому научить, привив любовь к рачительности, скрупулезности, заботливости и кулинарии? Брак, семья и даже просто дети были неизвестны львиной доле населения Нуль-Корпорации и по определению не могли появиться у бесправных агнатов-рабов.

Тем не менее, ориентируясь скорее на воспоминания Флавия Аэция Катилины, нежели на подсознательные инстинкты своего юного женского тела, Кэти приготовила Тутмосу завтрак — уж как смогла. Что именно заставило ее это сделать, она до сих пор не смогла объяснить, в том числе себе самой. В любой другой ситуации, признавалась себе беглая террористка, она бы выломала пленнику руку вместе с костью, добившись любой информации. Однако Тутмос с некоторых пор вызывал у Кэти весьма неординарные чувства. Лорд и бог под черепной коробкой Катрины Беты реагировали на странную ориентацию своего нового тела без паники, однако считать подобную податливость по отношению к смазливому журналисту естественной для существа с двумя комплектами мужских воспоминаний было решительно невозможно. Впрочем, тело-то у Кэти было женским!

Как бы там ни было, порывшись в реестре старого нуль-синтезатора, того самого, с помятым жестяным корпусом, облупленной краской на углах, но, по счастью, оказавшегося рабочим, Катрина Бета послушно отыскала свежие фрукты, сыр, синтезировала горячий хлеб, лук, десяток дымящихся мясных медальонов, аккуратно разложила все это на паре фарфоровых блюд, нарезав ломтиками и кружками. Затем, глядя, как ее невольный спутник уплетает результат десятиминутных трудов за обе щеки вместе с горячим морсом, она по-настоящему умилилась. «Черт побери, — подумал, вероятно, бог Гор в ее голове, — я все-таки женщина!» Сама Катрина не думала, она любовалась.

При свете дня Тутмос Химон оказался симпатичным молодым человеком. Высокий рост и крепкие плечи дополняли мужественное лицо и львиная, почти рыжая шевелюра. Впрочем, одернула себя девушка, как и в случае с Артели, внешняя привлекательность могла оказаться всего лишь образцом из каталогов хеб-седа. Стоило ли морочить себе голову этой разницей? Что бы ни твердили ей мужские память и разум, женское тело реагировало на Тутмоса соответственно.

Надеясь подавить в себе нездоровые эмоции, Кэти решила заняться делом. Она пододвинула стул, подсела к спутнику и спросила, покусывая губу:

— Ты что-то хотел мне рассказать, Тутмос? Завтрак — на столе; я жду.

— Две вещи, — дожевывая ветчину, журналист оттопырил ладонь вверх, согнув большой, указательный и безымянный пальцы. — Во-первых, Неферта скинула информацию о найденном в зоне второго квитирования астронавте, а во-вторых, точные данные с характеристиками обоих космических взрывов, перенесенных первым квитированием. Есть еще кое-что, но, уже зная твой взрывной темперамент, я расскажу об этом, когда доем, хорошо?

Пропустив последнюю фразу Тутмоса мимо ушей, Катрина удивленно качала головой. Легкость, с которой невольный спутник добыл необходимые сведения, радовала беглянку, однако хранение данных, засекреченных ССБ в архивах провинциального новостного канала, шокировало и смущало.

— Вся эта информация запросто хранилась у вас на студии? — переспросила она.

— Разумеется, ведь мы же делаем новости.

— Я поняла, — Катрину почему-то известие совсем не обрадовало. — Покажешь?

— Уже.

С набитым ртом, а потому по возможности молча, Тутмос активировал интерфейс нейрошунта, вышел в Сеть в раздел личной почты, соединился со стоящим в комнате голопроектором и развернул в воздухе несколько страниц текста с иллюстрациями и столбиками цифр. Активировав свой нейрошунт, Катрина быстро скачала оба подарка, затем внимательно вчиталась. Информация обескураживала.

— Это все? — она подняла взгляд на Тутмоса.

— Чем богаты, — ответил тот, работая челюстями. — Кстати, отличная штука этот нуль-синтезатор. Есть в нашем мире вещи, которые неизменны со временем. Между прочим, ты никогда не задумывалась, почему Корпорация Нуля, имея за плечами миллиард лет развития цивилизации, остается на том же уровне, что и в момент бегства из Естественного Мироздания?

— Честно? Да, меня мучил этот вопрос, — ответила Катрина немного растерянно, погруженная в свои мысли. — Ну и почему?

— Бессмертие! — воскликнул журналист, оседлав, вероятно, свою любимую тему. — Люди, которые живут сейчас, это те же самые существа, что жили в далеком прошлом. О каком прогрессе может идти речь, если состав человечества почти не меняется? Он растет, этот проклятый состав, но никогда не обновляется полностью. Другая причина — нулевой синтез. Наше общество — это общество избыточных ресурсов, мы строим для себя даже кластеры, настоящие звездные вселенные, каждая из которых больше изначального Естественного Мироздания, в котором возникла Древняя Земля. Я уж не говорю о полезных ископаемых, топливе, продуктах питания. Наш уровень развития — тот, которого мы заслуживаем. Какую культуру могут создать бессмертные люди, у которых есть все, причем в избытке? Только такую, как Нуль-Корпорация: культуру выродков, цивилизацию потребления! Взять, например, мой родной Торватин. Это хорошая планета, чистая и ухоженная, на ней процветает природа и построен отличный город, есть все условия для жизни… если бы не одно «но», а именно: клоническое бессмертие и хеб-седы. Наша система повергает в шок, когда начинаешь о ней размышлять: все население Торватина в течение примерно тысячи лет занимается полным бездельем, а затем несколько тысячелетий подряд отрабатывает свое бессмертие по рабским контрактам. Тысячи лет рабства, затем тысячи лет излишеств. И снова, и снова, одно за другим, бесконечная череда реинкарнаций, заполненная бездельем. Понимаешь, весь наш прогресс за миллиард лет существования Нуль-Корпорации сводился к одному — к росту числа и количества потребительских товаров, к коим Правительство Нуль-Корпорации относит даже пространство и время. Мы изначально эксплуатируем вещи, которые считаются совершенными, поскольку достались нам от Анубиса, от творца. Ты знаешь, о чем я говорю: это неразрушимый материал ишед, аппаратура хеб-седа, оборудование для нуль-синтеза, боги-роботы для создания новых вселенных, всеобщая информационная сеть и техника для создания нулевых лифтов, нашей транспортной системы. Я журналист, я читал и видел много разного, подчас невероятного или не имеющего объяснений. И знаешь что? Наши ученые понятия не имеют, как работают четыре предмета, составляющих основу существующей цивилизации! С точки зрения науки нулевой синтез, нулевой лифт, хеб-сед и ишед невозможны! У наших ученых нет не то что математических объяснений, но даже теорий о том, как работают эти вещи, только общефилософская демагогия, детский лепет, сплошная мистика да загадки. Кто-то загнал человечество в Искусственное Мироздание, словно мышей. Этот кто-то дал нам пять волшебных подарков — вечную жизнь в форме реинкарнации, бесконечные ресурсы в форме машин нуль-синтеза и богов-роботов, ишед, порталы, Сеть и… тем самым убил нашу настоящую цивилизацию. Цивилизацию Человека!

Тутмос задумчиво помолчал, потом отодвинул от себя тарелку с недоеденным завтраком. Вероятно, он насытился, или же пропал аппетит.

— Катрина, иногда я думаю, что боги Нуля проводят над нами эксперимент. Самый масштабный эксперимент на свете. Возможно, в этом обмане участвуют не все божества, но самые главные, основные, такие, как Анубис или Сэт-Эливинер, обязаны знать самую суть. К числу великих богов всегда относили и Гора…

— И что же это значит?

— То, что ты можешь знать причину существования Искусственного Мироздания, разве не понимаешь? Столь масштабный эксперимент не может не иметь причины или же цели. Искусственное Мироздание уже давно превышает по своим фактическим размерам Естественное Мироздание, из которого мы пришли — как по количеству звездных систем, так и просто по совокупному пространственному объему, который она занимает. Мы пока младше Естественного Мироздания по возрасту, но это дело наживное, особенно учитывая технологии локального ускорения времени в закрытых кластерах. Я говорю сейчас о другом. Наша цивилизация стагнирует весь миллиард лет существования, с момента создания Анубисом самого первого кластера. У нас ничего не меняется ! Растет количество кластеров — это да. Растет население, множится количество товаров и услуг, циклично меняется мода, создаются новые произведения искусства. И это все! Наука не развивается, политическая и социальная системы стоят на месте. Мы те же, что были миллиард лет назад. Зачем?! Ведь это не нужно никому, по крайней мере, никому из жителей Искусственного Мироздания. Но вот боги-акционеры, самые древние из них — другое дело. А значит, если ты и правда бог Гор…

Катрина слушала своего спутника очень внимательно, ход мысли бывшего журналиста наводил ее на определенные размышления, однако выводы, к которым он подводил, ее не устраивали совершенно. Обычный смертный, тщедушный и слабый, со своими «вечными» вопросами о вечности бытия, он был не нужен божеству Гору. Но был ли он нужен ей? Только сейчас в голову Кэти закралась страшная мысль — ведь созданная в клонической колбе взрослой, она, тем не менее, оставалась шестимесячной девственницей и никогда не знала мужчин. В первые дни в проститутской школе сама мысль о соитии вызывала яростное сопротивление катафрактария Катилины, а позже, когда Каталина ушел, погрузившись в глубину ее подсознания, не представилось случая, чтобы…

Девушка яростно помотала головой. Вероятно, если вы делаете на заводе искусственную наложницу, то, кроме знания эротических поз и команд для пси-принуждения, вы должны вложить в ее голову нечто большее — например, вожделение, желание быть с мужчиной. Катрина вздрогнула от страшной догадки. С предательской дрожью в коленях беглянка почувствовала вдруг, что при взгляде на Тутмоса, на его широкое лицо, на глубоко посаженные глаза и на крупные, сильные руки с голубыми прожилками вен у нее теплеет внизу живота. Проклятый организм брал свое!

С этим нужно было что-то делать.

— Ладно, Тутмос, спасибо тебе, — выдавила она через силу. — На самом деле, спасибо. Отныне ты свободен и, самое главное, жив. Уходи!

Тутмос хмыкнул:

— Значит, на этом все кончено? Мои вопросы о смысле Искусственного Мироздания, мои предложения помощи не тронули тебя?

— Дверь там… — Катрина пальцем ткнула себе за спину.

Тутмос сокрушенно опустил голову, затем вскинул глаза и вдруг быстро, с жаром заговорил.

— Мы вместе начали это кровавое дело, Катрина, и вместе за него ответим. Те, кто видел записи видеокамер в «Циркус-Циркусе», знают, что ты вступилась за меня. В бойне охранников могут обвинить нас обоих. Такой красивой женщины, как ты, я не встречал никогда! И если ты позволишь мне остаться…

«Спасибо, — вздохнула Катрина с невиданным облегчением. — Ей-богу, еще немного и я бы не смогла устоять». Вслух она вызывающе рассмеялась.

— Я вижу, ты себе много вообразил, когнат Тутмос. Ты по-прежнему мой пленник, если не хочешь уйти сам, я помогу.

— Катрина, я просто хочу остаться.

— С каких пор я вдруг стала тебе Катриной?

Тутмос осекся.

— Но мы…

Кэти выругалась и, отбросив ногой стул, в два шага оказалась рядом с лепечущим журналистом. Схватила тонкими пальцами своего спутника за воротник — жестко, почти до удушья.

Тутмос был выше Катрины почти на голову и гораздо шире в плечах, однако сомнений, кто именно в этой паре является плотоядным, не возникало. Синие очи блистательной секс-агнатки снова сверкали вечным холодом горных вершин. Едва не ломая ребра, она прижала своего собеседника к стене.

— Нет никаких «нас», Тутмос, ты забылся! Я благодарна тебе за помощь, но это все.

— Я не был бы лишним.

— Ты лишний уже.

— Кто это сказал?

Катрина почти зарычала, приподняв своего поклонника за шею над полом, протащив волоком по обоям.

— Это сказала я, пойми! Я пытаюсь тебя защитить.

— Отправляя в лапы к полицейским? — Тутмос захрипел. — Спасибо, вот это помощь!

— Ты думаешь, мне будет легче, если ты пойдешь в полицию? Нет. Но так будет легче тебе. Расскажешь им, и тебе поверят.

— Ерунда, ты не понимаешь. Если помнишь, я не дорассказал тебе еще кое-что. Астронавт-найденыш и характеристики квитирования — это интересно, но они вовсе не главная моя новость. По всем каналам передают, что Семенхару по радиусу в шестьсот километров окружили наемники, подряженные одним из демиургов-акционеров. Имя его не сообщается до конца операции, но нам с тобой, я думаю, несложно догадаться, кто это такой. От властей уже получено официальное разрешение на зачистку зоны внутри городского периметра. Все перекрыто! У меня на студии — беспредел, сведения о нарушениях и превышении прав со стороны хедхантеров и наемников идут со всех районов. В редакции новостных программ творится полный хаос!

Разумеется, это несколько меняло картину. Отпустив воротник горе-репортера, Кэти отступила на шаг.

Тяжелое мужское тело с грохотом повалилось наземь. Очевидно, легкое удушение подействовало на почитателя ее красоты отрезвляюще — по крайней мере, влюбленным его взгляд уже не казался.

— Так ты звонил не только Неферте, но и в редакцию новостных программ? — Катрина внимательно смотрела на Тутмоса.

— Только предупредил, что не приду сегодня за расчетом… — Репортер тяжело дышал, однако смущенным или растерянным не казался, скорее раздосадованным и злым. — Так вот, в редакции говорят, что наемники будут прочесывать весь город спустя примерно сутки, как только закончат подготовительный этап и распределятся по поисковым командам.

Катрина в ответ лишь усмехнулась.

— Пусть попробуют!

— С ума сошла?! — Спутник воззрился на нее расширенными глазами. — Неферта говорит, что будут искать с тепловизорами и уловителями шунтов. Думаешь, не найдут?

На пару секунд беглая проститутка задумалась.

— Ваш город будут прочесывать до тех пор, пока меня не поймают или пока не убедятся, что я сбежала или мертва, — отрешенно проговорила она. — А раз так, то они должны меня найти, иначе покоя вам не будет. Пусть возьмут меня, потом я попробую прорваться через периметр.

— Ты сумасшедшая! — скривившись, выдавил из себя журналист. Злость в его взгляде пропала, однако большего, чем собственная жизнь и свобода, он от Катрины уже не хотел. — Быть пойманной, а потом сбежать от целой армии невозможно, а впрочем, — тут журналист вспомнил «Циркус-Циркус», — а впрочем, дело твое… Но что будет со мной? Минуту назад я действительно хотел бежать вместе с тобой, но раз так…

— Ты, Тутмос, спрячешься. Я скрою тебя от Сети, а с тепловизорами что-нибудь придумаем.

С этими словами Катрина поднялась и, смерив Тутмоса снизу вверх быстрым, словно бы оценивающим габариты взглядом, направилась в комнату с синтезатором.

— Ты куда? — закричал ей вслед Тутмос.

— За льдом, — донеслось из-за открытой двери.

Тутмос скользнул глазами по прозрачному экрану небольшого холодильного шкафа рядом с опрокинутым столиком, где он только что ел. Со дня заезда, а именно со вчерашнего вечера, там стояли различные прохладительные напитки, шампанское, а также серебрилось стальное ведерко для льда. Нечто, похожее на хрусталь, играло в нем мутными переливами.

— Но у нас есть лед, — прошептал репортер очень тихо и, неуклюже поднявшись, резво заковылял к синтезатору.

В соседней комнате Кэти склонилась над аппаратом. Смотрела она на Тутмоса хмуро. Взгляд девы-убийцы не был жестким или суровым, просто смотрела она словно бы сквозь него. Опять.

Тутмос вздрогнул.

— Но у нас есть лед, — снова повторил он.

— Нет, — ответила девушка еле слышно. — Льда у нас нет, поверь.

— Желаете заказать что-нибудь, сикха? — в то же мгновение вежливо спросила машина.

— Мне нужен гражданский скафандр для подводных исследований с хорошей теплоизоляцией и пищевой лед, — ответила Катрина кратко.

— По гражданскому скафандру заказ принят, — ответила машина, — однако по льду, сикха, уточните объем. Бокал, ведерко для шампанского, чаша для пунша?

— Ванна. Мне необходим объем льда на одну чугунную ванну, в которую поместится человек.

— О, госпожа любит закаливание? — умилился синтетический голос.

— Нет, — ответила Кэти скромно, вновь смерив Тутмоса оценивающим взглядом с головы до пят, — скорее, госпожа не любит теплых мужчин. Выполняй!

Тело 6

ОХОТА НА СУК

Система-яйцо Торватин. Таун-хаус «Большой капитанский». Три часа спустя. Второй по сложности из задач управления электронной техникой древний бог Гор считал контроль над нейрошунтами. Разумеется, лично Гор ничего такого Катрине не говорил. Он вообще ничего не говорил, а ощущался девушкой только как некий слой подсознательных знаний и совершенно интуитивных откровений, когда подстегнутый адреналином и опасностью мозг начинал вытворять совершенно немыслимые для обычного человека вещи. Иногда к Кэти являлись образы из неких времен, наверняка очень древних, иногда она видела странные сны и даже целые видения, в которых путешествовала или сражалась. В отличие от наполненного самомнением и мужским эго катафрактария Флавия Аэция Катилины, который в последнее время проявлялся в ее теле только во время рукопашных схваток в виде совершенно рефлекторных навыков и умений, бог Гор оказался существом ненавязчивым. Он как бы все время спал, а в краткие моменты бодрствования, сопровождаемые фантастической активностью пси-энергий, поучал и показывал Кэти, как и что нужно делать для управления машинерией. Кэти, таким образом, не получала от него пояснений. Кэти видела, что он делает, и могла ощущать те чувства, которые Гор испытывал к тем или иным операциям. Какие-то из них были для него привычнее и проще, какие-то — сложнее. Нейрошунты относились как раз ко второй категории. Сложность их «приручения» состояла вовсе не в технических показателях самих нейрошунтов. Шунты, то есть те маленькие стальные приборчики, что красовались за ухом у каждого обитателя Искусственного Мироздания, как у когнатов, так и у агнатов, представляли собой не только микрокомпьютер, но и, самое главное, аппарат-передатчик для соединения человека-носителя со Всеобщей Сетью. Именно наличие шунта в черепе и его контакт с человеческим мозгом обеспечивали возможность хеб-седа или реинкарнации после смерти. Шунт снимал матрицу с мозга, передавал ее в Сеть на специальный сайт, там матрица регистрировалась и передавалась далее в палату хеб-седа, где разум мертвеца помещался в новое клонированное тело, и мертвый человек возрождался. Обеспечение бессмертия являлось важнейшей функцией шунтов, однако только ею их важность не ограничивалась. Как знала Катрина, во вселенной не было человека, который бы не имел в своем черепе маленькую стальную таблетку. Конечно, таблетка облегчала образование, существенно скрашивала досуг, упрощала общение, подключение к Сети и новостным каналам, к информационным сайтам, играм, форумам и коммерческим каталогам, объединяла людей в клубы по интересам, но главное — она осуществляла контроль. Во вселенной не было человека, который бы не носил шунт. Во вселенной не было человека, которого не контролировала бы система Нуль-Корпорации. В мирах Искусственного Мироздания Всеобщая Сеть не просто окружала людей, они сами являлись ее неотъемлемой частью… Спустя сутки после разгрома «Циркус-Циркуса», спустя три часа после расставания с примороженным Тутмосом и гостиницей «Травесина» Катрина сидела в темной квартире напротив казино Геба в полном и пугающем одиночестве. Ночь медленно наваливалась на Торватин многотонной, давящей тушей, поглощая дома и людей своей вязкой массой. Время после высадки с туристического лайнера «Аякс-Демархия» ослепительная постельная красавица отметила убийством почти двух сотен ни в чем не повинных людей, если считать и пассажиров лайнера. Где-то по удаленным районам ее уже искали и сейчас, но здесь, в самом эпицентре поисков, было довольно спокойно. Камеры, те самые, что совсем недавно фиксировали совершенные Катриной массовые убийства крупье и охранников «Циркус-Циркуса», взирали сейчас так же, как и тогда, — честно и прямо, обозревая открытое пространство парковки перед игорным заведением ее главного врага. Делали они это совершенно без толку, поскольку беглянка укрывалась от них за тонированным стеклом и за шторой своих новых апартаментов. Поместив Тутмоса, облаченного в теплоизоляционный скафандр, внутрь ванны со льдом, Кэти надеялась избежать проявления его тела на экранах тепловизоров. Для Тутмоса это означало стопроцентное спасение, поскольку шунт нечастного спутника беглой агнатки оставался отключен от Сети. Кроме скафандра Катрина подарила несостоявшемуся любовнику новое имя, перепрограммированный когнатский жетон Тима Амблера, новую регистрационную запись в глобальной Сети, новую жизнь и все наличные деньги, которые у нее оставались. И с деньгами, и с навязчивым помощником-журналистом Катрина рассталась с невиданным облегчением, ибо ее изуродованное пси-программированием тело уже буквально зашкаливало от желания. Возможно, пси-программирование было тут и ни при чем, а проклятые специалисты, разрабатывавшие тела для секс-агнаток, покопались в ее химии и гормонах. Как бы там ни было, Катрина усвоила для себя урок — находиться слишком долго наедине с привлекательным мужчиной ей не стоит, дабы не переклинило мозги. Оставив Тутмоса в ванне, она покинула «Травестину», кинула пару монет услужливому портье на входе, отмахала несколько километров пешком по улицам, корректируя изображения уличных видеокамер и, наконец, выбрала для себя новую точку ожидания незваных гостей. Способ спасения от тепловизоров со скафандром, ванной и льдом, выбранный ею для бывшего журналиста, самой Катрине Бете не годился, поскольку охотники не прекратили бы прочесывание зоны внутри периметра до тех пор, пока ее не нашли. Это значило, что снаряженные по ее душу и тело ищейки просто обязаны ее отыскать, ибо в противном случае затея с Тутмосом провалится, и журналиста схватят. Удивительно, но те, кто рыскал сейчас по округе в поисках ее головы, чрезмерно доверились Сети, шунтам и полицейской аппаратуре, а, вероятно, просто привыкли действовать именно так. Системы слежения СИНК, по мнению местных стражей, были слишком мудры и хитроумны для того, чтобы такая беспутная и глупая искусственная шлюшка без технического образования могла ей противостоять. Мнемодатчики, раскиданные на каждом углу каждой стены, каждого домика, каждой улицы, слепо фиксировали всех, кто носит шунты — когната или агната, не важно. И охотники совершенно не думали о том, что как раз эту Сеть она способна перехитрить. Беспокоило Катрину другое. Вооруженные группы «хедхантеров» и подкупленные ими полицейские патрули, вышедшие на улицы якобы для того, чтобы обеспечить защиту рядовых граждан от охотников за головами, а на самом деле — банально поучаствовать в охоте за «призом», прочесывали улицы, не останавливаясь ни на секунду. И в их руках, в отличие от глупых сетевых мнемодатчиков, сияли зеленым светом весьма примитивные приборы — тепловизоры. И в этом заключалась вся соль! Катрина знала: информационная Сеть с помощью мнемодатчиков фиксирует шунты каждого подключенного человека в пределах зоны поисков. А патрули с помощью тепловизоров фиксируют тех, кто излучает тепло. То есть тоже — каждого живого человека. И если Кэти считала себя способной обмануть СИНК с ее мнемодатчиками и навороченными компьютерными мозгами, разбросанными по триллионам серверов по всей пенсионной планете-сфере, то исказить показания примитивного теплового прибора без намека на компьютеризацию она была просто не в силах! Геб был умен, его «хедхантеры» искали три вещи. Первой целью являлись нейрошунты с матрицей беглой агнатки из кластера Седан, проклятой убийцы Катрины Беты. Этот пункт огласили, однако все понимали, что он почти не реален, учитывая способности Гора к воздействию на мнемодатчики СИНК. Поэтому ввели цель вторую — нейрошунт с любой другой матрицей, но зарегистрированной на планете дважды. На сорок часов все контакты Торватина с окружающим миром оказались прерваны — космолайнеры остановились, на орбите ввели карантин, нуль-лифты заблокировали. И Сеть точно знала, сколько и каких человек (вернее, их нейрошунтов) находится на планете. Всякий лишний — мишень. Всякий «двойной» — мишень дважды. Однако самой простой являлась третья цель. Излучающий тепло человек, с бьющимся сердцем и кровеносной системой, но… не подключенный к Сети вообще! Тень, привидение, призрак. Существо, отключенное от Системы, — хомо сапиенс ВНЕ КОРПОРАЦИИ! Из любви к простоте Катрина выбрала третье: обмануть Сеть она вполне могла, но вот систему регистрации — нет. Тогда к чему напрягаться? Очистив свой шунт от данных ложной регистрации и полностью отключив его, она теперь просто не фиксировалась мнемодатчиками и была «пустой». Теперь, как только ближайший из теплосканеров направит на ее окно свой широкий раструб, в СИНК поступит сигнал о единственном во вселенной живом человеке, не подключенном к Сети. Живом, теплом, но без подконтрольного СИНК нейрошунта. Катрина рассчитала все верно. Буквально перед этим подключившись через Сеть к системе хедхантерской связи и настроив на нее свой мобильный телефон, она последние три часа прослушивала их короткие перебранки и болтала ногой, удобно устроившись на деревянном подоконнике. Как подсказывала ей память легата Флавия Аэция Каталины, в свое время активно баловавшегося лисьей охотой в мире гуннов и занесенного снегом Каталаунского поля, «хедхантеры» действовали по старинной охотничьей схеме. Район поисков был окружен двумя сотнями групп общей численностью почти семь тысяч охотников за головами и двумя тысячами легавых. Круг шел на сужение в процессе прочесывания кварталов. От границы — к центру. Медленно, но неуклонно. Так действовал ее враг. Но что же она? Катрина повернула голову и отрешенно посмотрела на женский труп, раскидавший мертвые конечности посреди большой комнаты. Кэти вошла в эту квартиру еще вечером, отключив все видеокамеры в районе. Квартиру она выбрала из-за удобной наблюдательной позиции. Войти было просто — движение мысли отключило электронный замок, а три новых трупа, в которых через минуту после явления гостя превратились хозяева, против пребывания секс-агнатки совершенно не возражали. Три новых убийства также диктовались необходимостью. Остановиться на время охоты в очередном отеле Катрина не хотела — при регистрации постояльца считывалась матрица, пусть даже ложная, а это ускорило бы развязку. В частных апартаментах подобного не требовалось. Выигрышем, возможно, стало всего несколько часов, однако они ей были необходимы. Внутри квартиры луч эстимета поочередно коснулся трех тел. Хозяин дома встретил длинноногую смерть на пороге — он вышел в коридор, услышав щелчок замка. Какой-то мужчина, возможно, брат ли друг, замер на кухне, не допив свой легкий наркотический морс. Последней попалась женщина, когнатка среднего возраста, давно не модифицированная в регенерационном центре. Она умерла в гостиной, поскольку, кроме вида на «Циркус-Циркус», Катрине требовалась тишина. Рабыня-убийца поежилась — словно от отвращения к самой себе. Смерть легка в этом мире, подумала она, но совесть не оправдывала подобных поступков. Зато такие поступки оправдывала ОХОТА. Габриэль и Катрина — суть два капкана, алчущие друг друга. Они хлопают челюстями, перемалывая попавшихся на пути…

* * *

Учитывая скорость продвижения отрядов «чесальщиков» к центру, которым, вне всякого сомнения, должно было стать пресловутое казино «Циркус-Циркус», до момента, когда ближайшие преследователи с теплосканерами выйдут на парковку перед казино, должен уйти еще как минимум час.

Теплосканеры дальнобойны, размышляла Катрина. Поэтому у охотников нет нужды заглядывать в каждую квартиру — они просвечивают ими здания «насквозь», на глубину почти в километр. Одно за другим, одно за другим, одно за другим.

Беглянка почти не ошиблась. Сорок восемь минут спустя первые темные силуэты, закрывая рваные облака, появились над ее кварталом. В небе за окном она видела пока только смазанные тени, бегущие по стенам домов, по улицам и по крышам низких строений, — охотники на нее проплывали над городом стальным журавлиным клином. Играя в догонялки с тенями, лучи мощных прожекторов с днищ катеров «хедхантеров» падали на опустевшие мостовые…

До казино далеко, подумала Катрина и вздохнула. Короткий период нормальной «гражданской» жизни, кафе, виртуальный шопинг и прочие идиотские прелести потребительского существования, занявшие у нее всего лишь несколько часов из последних суток, завершался решительно и бесповоротно. Эта сладкая жизнь, обычное, примитивное существование небогатого, но свободного когната Корпорации, уходил сейчас в никуда.

Кэти спрыгнула с окна и, отложив в сторону ненужный ей бластер, спокойно прошла на кухню. Неизвестный любитель чая лежал там скромно, как будто бы спал, водрузив голову на руки, а локти — на стол. Мужчина был жив, просто час назад, когда она вошла в эту комнату, луч бластера, настроенный на оглушение, коснулся его темени легким тычком — удар отключил сознание человека.

Аккуратно Катрина спихнула безвольное тело на пол и пристроила, расправив ему руки по швам, а затем села прямо на него сверху.

Шайрону Артели такая позиция напомнила бы одну из тренировок его учениц на мужском муляже — упражнение «женщина сверху». И правда, Кэти склонилась, прижалась бедрами к поверженному ею когнату, затем обхватила виски несчастного тонкими пальцами и медленно прижала свое прекрасное лицо ко лбу отключившегося мужчины.

Площадь между «Циркус-Циркусом» и таун-хаусом «Большой капитанский». Восемь минут спустя. Суета! Два катера, следующие над кварталами параллельным курсом, засекли цель почти одновременно. Оператор на первом вздрогнул, когда теплосканер, настроенный на поиск беглянки, выдал цветной силуэт, не подтвержденный мнемодатчиками Сети. Оператор вздрогнул, воздел вверх руку и набрал больше воздуха, чтобы взорваться криком. Но оператор на втором бронекатере оказался живее. Без патетических жестов он просто заорал:

— Внимание командирам групп! Объект обнаружен. Повторяю, объект обнаружен! Координаты… Немедленно, требую подкреплений!

Ничто не изменилось в мерном движении охотничьих катеров. Цепь встала, но не разомкнулась. Охотники замерли, но продолжали держать периметр, зондируя всякого, кто появлялся под днищами их посудин. А к казино рванулись другие — отдельная группа, оставленная ловцами именно на такой случай. Два легких крейсера и тысяча человек.

Спецназ нырнул в десантные люки и, пролетев на движках своих ранцев три километра вниз, вломился в дом прямо сквозь крышу.

Две сотни бойцов бросились внутрь, занимая соседние квартиры и пугая разбуженных страшным шумом жильцов. Еще пять сотен неслись по подъездам, блокируя лифтовые шахты, лестницы и проезды. Остальные повисли в воздухе, шаря по замершему внизу пространству стволами своих лучевых автоматов.

И лишь сотня окружила квартиру. Их крики взрывались в эфире:

— Внимание, Центр! Группа один на исходной!

— Вторая группа на связи. Мы в подъезде, ждем команды на взлом.

— Группа три на позиции! Окна блокированы, мы ждем команды. Повторяю, мы ждем команды.

— Внимание командирам групп! Наблюдает ли кто-нибудь объект визуально?

— Группа три — я вижу ее сквозь окно. Объект на полу. Лежит без движения, будто мертвый. Объект не вооружен.

— Ну, хорошо. С богом, ребята. Начали!

И они вломились в квартиру… Когда через полчаса сам шеф Артели в сопровождении местной полиции и нескольких бойцов из личной охраны Габриэля Бруно вошел внутрь здания для опознания беглянки, квартира напоминала собой место, где только что прошлось стадо диких бизонов. Мощные тела спецназовцев в бронированных скафандрах искрошили мебель в труху. Два трупа и тело секс-агнатки, обнаруженные в квартире, просто чудом не оказались растоптанными в прах. Артели встал посреди комнаты, уперев руки в боки и нагло рассматривая происходящее. Теперь, когда рядом не было Габриэля, он чувствовал себя единственным господином над всеми окружающими его людьми. Прямо перед ним два врача в белоснежных халатах хлопотали над неподвижным телом Катрины Беты, проводя торопливый осмотр. Полицейские тут же изучали два оставшихся трупа на предмет идентификации. Вошедший Саймон Рукс усмехнулся, заметив позу Артели.

— Признаться, я ждал от разрушительницы Буцефала несколько большей прыти, — заявил он. — Она мертва?

Артели пожал плечами.

— Знаете, Саймон, непонятно. Она жива, но без сознания. Даже не дышит, представляете? Но жива.

— Фантастика!

— Да бросьте! Я слышал, существо с ее модификациями способно бежать, задержав дыхание, несколько часов со скоростью спортсмена-спринтера, а уж лежать вот так, без движения вообще, наверное, сутки. По крайней мере, я читал нечто подобное про… э-э… про господа Гора.

— Думаете, девица сознательно впала в спячку? — опять усмехнулся Саймон.

— Думаю, может, пришить ее прямо сейчас от греха подальше?

Саймон нахмурился, потом пожал плечами.

— Не нам это решать, — заявил он. — Катрина — добыча Габриэля… Кстати, здесь еще два тела. Кто это?

— Первый труп принадлежит владельцу квартиры, — охотно пояснил Артели. — Второй — его жене. Полиция утверждает, что здесь еще жил некто третий, брат убитого, но его тело, почему-то обнаружено за пределами квартиры, в подъезде у мусоропровода. Как думаете, с чего бы?

— А она не могла…

— Мы проверили. Человек мертв и матрица внутри его головы, разумеется, тоже.

— Интересно.

— Не то слово.

— А жертв у нас много?

Тут уж пожал плечами Артели.

— Вопреки всем ожиданиям, — ответил он, — жертв у нас нет. Катрина ведь не сопротивлялась! Впрочем, есть один местный полицай, по всей видимости, он упал с лестницы во время давки. У него сотрясение мозга. Так что если это считать за жертву…

Комментируя результаты операции по захвату беглой агнатки, Артели хмыкнул. Его лично проблемы местной полиции совершенно не интересовали.

— Так даже лучше, — сказал он, немного подумав, — местным копам следует отучаться набирать на оперативную работу неуклюжих скотов.

При этих словах работающие в комнате полицейские подняли головы. Артели коротко хохотнул, однако Саймон Рукс не разделял веселья своего подельника-близнеца. Стоя посреди комнаты между суетящимися работниками криминологической службы, он принялся размышлять вслух:

— У нее был наручный бластер, физическая сила строительного крана и реакция кошки. Она могла бы накрошить добрую сотню этих вшивых «хедхантеров», не менее. Вам не кажется странной та легкость, с которой мы взяли беглянку?

— Абсолютно нет, сикх, — Артели самодовольно покачал головой. — Поверьте моему опыту, а в сфере дрессировки агнаток он у меня довольно велик. Когда ломаешь рабынь, самые строптивые и сильные из них сдаются наиболее кардинально, страшно, я бы сказал абсолютно. Те женщины, в коих до обучения было меньше гордости и силы, еще сохраняют остатки самостоятельной личности, а бывшие гордячки превращаются в травоядных животных. Мы просто не оставили беглянке выбора. Она поняла — и сдалась, целиком!

У Саймона имелось иное мнение на этот счет, но он его не озвучил.

— Пожалуй, помимо Катрины на орбиту стоит забрать и пострадавшего полицейского, — заявил он, в такт своим скрытым мыслям. — У меня есть одна догадка… Приведем его в сознание, сделаем сканирование мозга и через пару часов отпустим. А, что думаете?

Артели развел руками. Он был доволен, а потому думал не напрягаясь и был согласен со всем.

Рукс кивнул сообщнику в сторону выхода. Не торопясь, они вышли из душной комнаты и поднялись по лестнице на крышу дома, где стояла, протянув язык трапа на поверхность посадочной площадки, карета скорой помощи.

За ними по той же лестнице на борт подняли неподвижное тело Катрины Беты и неизвестного копа с ушибленной головой. Оба тела внутри кареты погрузили в небольшие, похожие на колбы камеры и пристегнули к стенам ремнями для безопасности. Двигатели взревели, и медицинский флаер резво рванул вверх по направлению к космодрому. Там Кэти ожидал хапи Бруно — мертвое тело следовало осмотреть.

Медицинский флаер. Одну минуту спустя. Катрина Бета висела вниз головой в просторной камере, наполненной анестезирующей жидкостью. Ее тело, существенно пострадавшее от нескольких тысяч игл с сонной инъекцией, вонзившихся в кожу, постепенно приходило в норму. В то же время жидкость регенерационной камеры содержала в себе препараты, сходные по действию с усыпляющими инъекциями хедхантерских автоматов. И поэтому Кэти спала. Руки и ноги ее были скованы чудовищными наручниками, толщиной едва ли не в разы превышающей ширину ее запястий, и даже безвольные пока торс и шея оказались прикручены плотными жгутами к внутренней стенке камеры. За реакциями лица и пальцев следили три камеры, неотступно передающие сигналы на головной экран «хедхантеров» в Центре контроля операции. К темени оказался прикреплен пси-датчик для фиксации пробуждения, а игла с усыпляющим веществом была приставлена на этот случай к затылку. Коп с разбитым о лестницу черепом валялся тут же, но, в отличие от Катрины, к категории «VIP-пациенты» его никто не причислил, а потому, как водится у медиков, обработан он был с гораздо меньшим шиком. Повязка на голове, простая тахта, два ремня безопасности. Впрочем, травма мозга у этого человека казалась слишком серьезной, чтобы он мог очнуться во время пути — по крайней мере, никому из медиков не пришла даже мысль о чем-то подобном. Непростительная ошибка… Чужая матрица, блуждающая в темноте его спящего разума, пустила корни не внутри центральной нервной системы, а внутри его стального шунта. Безымянный легавый шевельнул мизинцем, тихонько вздрогнул, и ресницы его, затрепетав, как крылья колибри, широко поднялись. Кэти увидела потолок и лампу, освещавшую внутренности каретного медблока. Два санитара сидели скраешку у компьютерных экранов и о чем-то увлеченно беседовали. Очевидно, их занимали непонятные показания датчиков, фиксировавших странную мозговую деятельность тела, висевшего перед ними в колбе регенерации вниз головой. А может, и что-то другое, ибо спящее тело девушки под нитками проводов представало совершенно обнаженным. «Кэт в копе» закрыла глаза и осторожно проанализировала свои ощущения. Оказаться снова в мужском теле было забавно, но… не на этот раз. Наличие вялого члена (а каким еще он может быть у человека с пробитым черепом?), с учетом опасности ситуации, ее совершенно не волновало. Гораздо более волновали отсутствие оружия, слабая физическая подготовка нового тела, наличие обычного для немодифицированных когнатов пивного брюшка и ограниченная способность новой оболочки к движению. В каком-то смысле Артели был прав — для оперативной работы полиции следовало набирать более подготовленных сотрудников. Проклиная бывшего владельца данного тела за лень, Кэти плавно напрягла мышцы рук и ног. Сначала — бицепсы и бедра, затем, пальцы ног и ладони. «Пожалуй, — заключила она, — кроме головы, все цело». Это обнадеживало. Впрочем, успех предстоящей операции зависел не только от физической силы и реакции ее новой оболочки. Необходимо учитывать и кое-что еще. Например, тактику. Стараясь не скрипеть тахтой, бывший полицейский расстегнул удерживавшие его ремни и присел на кровати. Затем поднялся на ноги и, не торопясь, подошел к санитарам, излучая всем своим видом растерянность и слабость. Те подняли глаза и ошарашенно уставились на, как казалось, стопроцентного мертвеца, очнувшегося без подключения к регенерационной аппаратуре. Первый из них открыл рот и потянулся к тревожной кнопке.

— Где я, ребята? — промямлил «пациент», как скулящая собака, и внезапно ткнул парня точно в висок резким движением костяшек сжатого кулака. От неожиданного удара тот мягкой тряпичной куклой взмахнул головой, клюнув лбом о стол и разметав стоящие там монитор и канцелярские принадлежности, после чего откинулся на спинку стула, где и повис, уже бессильно и неподвижно. Второй вскочил, пытаясь выйти из зоны нападения, извернуться и одновременно нажать на кнопку тревоги, однако попросту не успел это сделать.

Кэти с размаху заехала своей тяжелой мужской стопой по ножке вращающегося кресла, на котором восседал несчастный, и тот свалился, даже не успев приподняться. Дальнейшее было просто. Она подпрыгнула и рухнула вниз коленями, всем весом впечатав грудную клетку противника в пол. Ребра отчетливо хрустнули, да так, что даже что-то красное проступило сквозь белый халат.

Убийца поднялся и зачем-то провел ладонями по коленям, словно стирая не попавшую туда кровь. Настоящее тело Катрины Беты висело внутри колбы и походило на утопленницу, медленно разлагающуюся в болотной, зеленого цвета воде.

Под халатами, на поясе каждого санитара внутри плотных кожаных кобур, как водится, спали бластеры, однако не наручные эстиметы, а обычные пистолетные типы. Активировав первый, тремя быстрыми движениями Кэти-полицай срезала усыпляющую иглу с затылка спящей девушки, сбила замки камеры и разрубила питающие провода. Стекло лопнуло от первого же выстрела, и вместе с его осколками наружу хлынула анестезирующая жидкость, окатив «полицейского» теплым фонтаном с мерзким запахом. Её прежнее роскошное женское тело легонько стукнулось о пол камеры.

Тут же в коридоре, за дверью, взвыл зуммер. Не обращая на него внимания, «носитель» склонился над своим «источником» — голой безвольной девушкой, оплетенной трубками капельниц и проводами датчиков, — обнял его плотными бедрами, прижался большими пальцами рук к вискам и к шунту, прильнул к лицу и… вошел.

Тело 7

ОТЕЛЬ КАК НЕПРИСТУПНАЯ КРЕПОСТЬ

Две тысячи километров к югу от селения Семенхара. Отель «Меридиан-Торватин». Сутки спустя. Габриэль пил воду, много воды. И дрожал.

— Эта сучка меня достанет! — кричал он время от времени, швыряя бокал о стену. — И где этот Рукс, в бога душа мать?! Совсем обосрался от страха? Эй, Артели, ко мне!

Рукс исчез вчера, сразу, как только стало известно, что пойманная, как казалось, агнатка все же прорвалась сквозь заслоны. Это было удивительно, почти невозможно, но это случилось — она снова от них ушла. С помощью обычного сетевого шунта проклятый машинный тшеди, спущенный лично ими для убийства Сэта-Эливинера, сделал то, на что, как казалось Габриэлю, были способны только его любимые мальчики-биоэкстрасенсы. Гор перенес свой разум в голову другого человека, подавив его сознание с помощью отключенного от СИНК нейрошунта! Капкан уже схлопнулся, «хедхантеры» отложили оружие, полиция делила заслуженную награду, но оказалось, они поймали пустоту.

Артели почти рыдал, сам Габриэль, надрывая горло, орал на местного губернатора, то суля ему снова деньги, то угрожая своей властью в Совете Акционеров, но все было напрасно. Держать на карантине огромную пенсионную планету вторые сутки не представлялось возможным. Блокаду сняли, лайнеры и грузовые суда приземлились на космодромы или отбыли в соседние кластеры и звездные системы. Время ушло, отныне Катрина могла находится везде, а шерстить огромную звездную систему у Геба просто не хватило бы сил…

Примечательным было то, что, в отличие от Артели и Габриэля, хапи Саймон Рукс голову пеплом не посыпал — он просто исчез. Он отсутствовал в личном номере, не отвечал на звонки через коммуникатор, и сведений, что Рукс покинул планету, также не было. «Плевать! — думал по этому поводу Габриэль. — Саймон найдется, ибо сдаваться ССБ ему не с руки. Просто свалить — слабо, все же часть гонорара, который я обещал ему, не выплачена до конца, а от денег, насколько я знаю Эс Си Рукса, тот бегать не в состоянии». В данный момент вещи гораздо более личные, нежели суммы или партнеры, волновали демиурга-акционера — разумеется, его собственная жизнь. Совсем недавно (лишь вчера) они прибыли на Шакрам втроем и с той невероятной скоростью, с которой могут перемещаться по кластерам Нуль-Корпорации только всемогущие демиурги. Менее чем за пару часов пронзив две сотни нулевых лифтов, чуть не расталкивая гражданские суда бронированными тушами своих кораблей, нашпигованный оружием под завязку, космический флот Габриэля Бруно вторгся в местные небеса. Богам-акционерам очень многое сходило с рук в Искусственном Мироздании, и Геб умел этим пользоваться. В общем, обложили они агнатку очень оперативно. Тем не менее скорым прибытием удача охотников и ограничилась. Собрав семь тысяч «хедхантеров» со всей близлежащей части Искусственного Мироздания, Геб заставил их выйти на охоту. Неизвестно, ожидала ли Катрина Бета именно такой его реакции, но подготовилась она отменно — дождавшись, пока челюсти капкана схлопнутся, беглянка просочилась сквозь зубья… С другой стороны, размышлял Геб, особой подготовки с уникальным даром господа Гора не требовалось. Подавив мнемодатчики Сети, девица-электромагнетик заставила врагов ориентироваться только на тепловизоры, которые не отличают одну пси-матрицу от другой. Чтобы не вступать в массированную перестрелку, она дождалась, пока ее поймают, перенеся разум в тело ближайшего полисмена, а затем спокойно ушла. Абсолютно никто не мог предполагать, что ее способности к управлению компьютерными приборами простираются уже настолько далеко! Во всяком случае, никогда ранее Катрина Бета не совершала ничего подобного, и перенос человеческой матрицы через компьютерный шунт произошел впервые за сотни миллионов лет — с тех самых пор, как издох пресловутый бог Мести. Проклятие, они с Руксом должны были предвидеть такой вариант! С одной стороны, продолжил размышлять демиург, мы могли не везти того раненого полицейского в одной машине с телом Катрины, верно? С другой стороны, где гарантия, что агнатка не перебралась бы из полицейского в третье, затем четвертое тело и, в конце концов, все равно не освободила бы собственную оболочку, перенесенную за пределы охотничьего периметра? Суть победы Катрины Беты заключалась вовсе не в подвернувшемся раненом полицейском, а в ее неучтенной возможности перемещения по телам. Габриэль Бруно покачал головой. Лоб его горел, по всей видимости, поднималась температура. Вчера Габриэль лично настоял, чтобы пострадавшего полисмена и пойманную агнатку немедленно доставили на осмотр к его научным специалистам. Саймон Рукс в то же время лично распорядился, чтобы оба тела при этом положили в одну машину… Быть может, Рукс сделал это специально? Впрочем, нет, — Габриэль раздраженно отмахнулся, — так уже можно начать подозревать и себя самого. Они решали все слишком поспешно, поспешно… С досадой он стукнул кулаком о подлокотник дивана… Напротив Габриэля сидел подавленный шеф Артели и думал совершенно об ином — о своем собственном положении. После провала «охоты» настроение Габриэля Бруно, его нанимателя и патрона, можно было назвать «необычайно печальным» — можно было, если бы печаль господина Бруно не выплескивалась наружу бешеным ртутным потоком! Геб то впадал в молчаливую депрессию, то визжал и выл, набрасываясь на подчиненных, словно взбесившийся пес. Артели трясло. Денег от своего предводителя он не получал уже давно, однако бросить подельников шлюховод не мог из-за банального страха. Теперь, когда рухнула его карьера создателя проституток, он стал ничем и никем, единственным средством существования представлялось сотрудничество с Габриэлем, а кроме того, Артели не был уверен, что, покинув своего «хапи», он не получит луч бластера меж лопаток сразу, как только отойдет достаточно далеко. После того как Катрина прорвалась через все их ловушки, первой мыслью и Артели, и Габриэля было сматывать удочки и бежать с Торватина. Однако, чуть подумав, Геб прорвался к местному губернатору, утопил того в деньгах и добился согласия на продолжение охоты, но только скрытно от граждан-пенсионеров и не столь тираническими методами, как прошлой ночью. На космодромах встали переодетые бойцы все с теми же тепловизорами и мнемодатчиками. И, как показывали текущие доклады, Катрина еще не покинула Торватин… Дальнейшие действия Геба строились линейно. Восемь часов назад, оставив свой флагман, он выбрал самый роскошный отель на курортном побережье и въехал в него с невообразимой помпой. Четыре крейсера приземлились прямо на бирюзовую гладь океана перед гигантскими пляжами отеля-небоскреба, выгрузили тысячи космомобилей и высадились на берег. Геб окружил себя несколькими линями охраны, челяди, агнатов и слуг, а также наемными господами типа Артели и Эс Си Рукса. С огромной переплатой он выкупил целиком несколько этажей, и с этого момента сумасшедший парад «заезда гостей» не прекращался ни на секунду — люди прибывали и прибывали, почти бесконечным потоком, один корабль за другим. Геб потряс все ближайшие звезды призывами о помощи и немыслимыми деньгами, швыряться которыми мог себе позволить только истинный демиург-акционер. Его агенты прочесывали кластер за кластером, и вот, вдобавок к уже имеющимся бойцам, по зову Габриэля в отель заезжали самые разные люди: дополнительные отряды «хедхантеров», спецназовцы из военных агентств, собственные безопасники из личных кластеров, а также вооруженные современным оружием гладиаторы-агнаты. Всего собралось около восьми тысяч вооруженных до зубов человек — настоящая профессиональная армия отъявленных головорезов. Покой Геба охраняли не только эти восемь тысяч мужчин — с ним были и девушки. Привыкший в своих гаремах в кластере Роза, да и в иных обиталищах и логовах вольного демиурга к наслаждению вниманием тысяч, а то и десятков тысяч доступных женщин-наложниц, ныне Геб сидел на «сухом пайке». С ним, Артели и Руксом в их личных закрытых апартаментах в центре самого дорого и самого охраняемого в этом мире пентхауса по-прежнему обитали всего три девицы — те самые, которые когда-то составляли вместе с Катриной Бетой и некой Мерилин единый постельный прайд. Отправляясь в рейд на Шакрам, Артели и Габриэль не думали о женщинах — они слишком торопились. Саймон же, по всей видимости, секс-агнатками вообще не интересовался. Возможно, размышлял Геб, он был банальным гомосексуалистом, а возможно (тут Геб пожимал плечами), элементарно предпочитал свободных девушек-когнаток. Ну что же, каждому свое. Можно было бы легко вызвать себе сотню агнаток из гаремов Розы, или заказать каких-нибудь местных девок из тех, кто почище и поприличней, но Габриэлю в условиях смертельного противостояния было не до этого — игра с Катриной поглощала все его силы. В результате точеная смуглокожая брюнетка Эффи, синеволосая дива Лилит и рыжая кошка Роксана с розовыми зрачками по молчаливому согласию их формального владельца Артели стали на несколько дней единственными «партнершами» полубога. В этот долгий день, устало сопя, Геб слезал с Лилит и громоздился на Эффи, потом — на Роксану. Потом шел пить, есть, курить или в туалет. Потом валялся в постели, звонил Артели, звонил охране, бил посуду — и снова трахал агнаток. Изысканный групповой секс (в смысле тот, в котором участвовал он и группа девушек в десять, а иногда в двадцать душ), секс с животными и детьми, так обычно его забавлявший, в последнее время совсем не интересовал полубога. Как всякий демиург-акционер, обладающий потрясающим либидо, гигантским членом и усиленной функцией мужской половой системы, Габриэль нуждался в сексе каждые несколько часов. Это был простой физиологический акт, похожий на отправление малой нужды, вызванный грубой технической необходимостью, а вовсе не реальным желанием близости или похотью. В противном случае тестостерон переполнял бы мозг до краев, и Геб оказался бы просто не в состоянии думать о чем-либо, кроме женщин. В очередной раз, буднично войдя в Эффи, Геб прикрыл глаза, думая о чем-то своем, затем гулко задышал, втягивая носом воздух, и сплюнул куда-то в сторону. Плевок попал на Лилит, лежащую рядом с Эффи вниз головой рядом с коленями господина. Тихо заскулив, синеволосая агнатка соскользнула с любовного ложа. Геб, впрочем, этого не заметил. Мерно покачиваясь над чернокожей рабыней, он напряженно размышлял. Нужно заметить, что даже для такого невероятно огромного отеля, каковым являлась главная гостиница южного побережья отель «Меридиан-Торватин», количество внезапно прибывших к Гебу людей казалось слишком большим. Отель был в принципе рассчитан на десять тысяч мест для клиентов и около четырех тысяч агнатов обслуживающего персонала. «Меридиан-Торватин» занимал территорию, равную площади некоторых небольших городов на молодых планетах: сотни квадратных километров, если считать все этажи, а также пляжи, парковки, подвалы и рекреации. По сравнению с ним некоторые человеческие поселения из далекой древности казались просто игрушками. Огромным перламутровым полукольцом «Меридиан-Торватин», вздымавшийся вверх на полкилометра, охватывал морской берег. Образовавшийся залив пересекала сетка из тонких линий — то были искусственные пляжи, прямые песчаные косы, с идеальными многокилометровыми газонами и пальмами и регулярно повторяющимися архитектурными формами — косматыми тушами торговых комплексов и водных аттракционов, вышек для ныряния и спасательных башен, стадионов, музеев, открытых цирков и театральных сцен, яхтенных пирсов, забавных каменных статуй и бесчисленных прибрежных ресторанов, ресторанчиков и кафе, где подавали блюда из только что выловленных морепродуктов. С юга семь сотен пятиметровых парадных дверей «Меридиан-Торватина» упирались прямо в эту линию пляжей, ажурной вязью покрывавшей морской залив, а с севера такое же количество дверей открывало свои зевы в бесконечный парк-сад с дорожками для прогулок и посадочными полосами для приземляющихся космических яхт. Подземные этажи гигантского отеля-города скрывали парковки, склады и технические помещения, средние — номера для клиентов, а верхний этаж являл собой гигантскую лунообразную площадь. Не площадку, а именно площадь, ведь кровля «Меридиан-Торватина», под стать размерам отеля, была беспрецедентно велика. По крайней мере — для этой пенсионной планеты. Площадь звалась Смотровой. В обычное время в разгар сезона, того самого, что царил здесь сейчас, искрясь летним солнцем, на Смотровой площади стояли шезлонги для загорающих (две тысячи отдельных зон), размещались открытые кафе (три тысячи заведений), парковки для флаеров (восемь тысяч парковок) а также закрытые зоны-башенки (чуть возвышающиеся над основным уровнем Смотровой) для богатейших клиентов отеля — арендаторов пентхаусов. Впрочем, в данный момент ничего подобного здесь не наблюдалось, ибо сейчас единственным арендатором всех пентхаусов являлся лично Габриэль Бруно, демиург и акционер. Хапи Бруно снял также большую часть гостиничных номеров ниже комплекса пентхаусов — для своей мини-армии, назвать которую «мини» не повернулся бы ни один язык. Геб смутно припоминал, что с тридцатью тысячами человек некий Александр Великий — основатель столь бережно хранимой господом Сэтом Галереи Македонянина — когда-то покорил чуть ли не половину Древней Земли, одержав блистательные победы над превосходящими силами противника в славных местах по имени Граник, Гидасп и Гавгамелл. А некто Велизарий с чуть большим количеством войск (что-то около сорока тысяч) на той же планете подчинил себе всю местность, звавшуюся Средиземноморье. Покой Геба охраняли всего восемь тысяч мужчин, но вооружены они были не луками и не мечами, а бластерами и эстиметами, так что фору Македонскому и Велизарию он дал бы колоссальную. Но главное, над всей этой гущей народа висел частный космический флот — тот самый, на котором Геб пришел в этот мир. Яхту «Хохотун», как самую «не военную», но в то же время самую драгоценную из своих судов, Геб велел отпустить в любимый кластер Роза. Над астрономической сферой Торватина сейчас кружили только самые смертоносные из его военных приобретений: четыре крейсера, восемь эсминцев, а также почти пять сотен патрульных катеров и мониторов. Кроме того, над отелем парили роботы Саймона Рукса, по просьбе Габриэля завязанные в единую систему обороны, а также аппараты различных хедхантерских команд, а также летающие разведчики военных агентств, а также… Тут можно было бы еще долго перечислять. Наконец Геб коротко кончил и, хлопнув Эффи по звонкому заду, выгнал троицу секс-рабынь в соседнюю комнату до следующего часа. Коитус в последнее время его почти не забавлял. Он умылся, напялил свежий хитон, сел в кресло и задумчиво, словно заправский мыслитель, потер подбородок. В определенном смысле новый план схватки был прост — подготовиться к встрече и ждать, ведь Катрина не могла за ним не прийти. Милитаристское великолепие, накрученное кольцами вокруг гигантского отеля, введенное этому комплексу для отдыха под кожу и наполняющее его изнутри, оберегало всесильного демиурга Бруно всего лишь от единственного субъекта — тонконогой наложницы Кэти, несущей смерть в глубине своих красивых глаз. Вспомнив прекрасное лицо беглой агнатки, Геб вздрогнул, потом крикнул слуг и потребовал пития. Он снова валялся в кресле, и снова пил, и снова давился, и снова швырял очередной хрустальный бокал в настенную лепнину. Бокал разлетался вдребезги — почти в крошку, сотнями мелких брызг…

— Эта сучка меня достанет! — рычал Габриэль почти в голос. — И где этот Рукс, в бога душу мать?! Эй, Артели, ко мне!

Система Семенхара, окраина поселения. Селение Семенхара не имело статуса города по единственной, вполне понятной причине. В Искусственном Мироздании городами именовались экуменополисы — гигантские космические конструкции, подобные городу-столице Дуат. Если бы сфера Торватин была занята постройками полностью, то могла бы претендовать на высокое звание экуменополиса, однако ничтожная Семенхара с числом населения не более сорока миллионов человек не являлась городом по определению. Катрина Бета возвышалась сейчас одинокой статуэткой на самой окраине этого на самом деле огромного поселения, за границей так называемой жилой застройки, со стороны противоположной Низийским топям. Вокруг нее, ожидая прибытия очередного воздушного мусоровоза (а таковой прибывал сюда примерно раз в пятнадцать-двадцать минут), простиралась «величественная» семенхарская помойка, вполне сравнимая по просторам со значительной частью пенсионной столицы. Важнейшим делом, которому посвятила себя Катрина после бегства от охотников за головами, был поиск оружия. Переместившись в тело упитанного копа, несчастная секс-агнатка опять лишилась с таким трудом добытого пистолета. Она, конечно, снова могла повторить фокус с синтетическим аппаратом из частного дома с сопутствующим вырезанием семьи домовладельца, когда машина, повинуясь ее воле тшеди, выдала ей оружие без всяких лицензий, но подобные происшествия немедленно фиксировались правоохранительными органами, так что сейчас это мгновенно привлекло бы внимание. Полиция поселения внимательно следила за всеми происшествиями внутри Семенхары, да и люди Габриэля, надо полагать, не дремали, так что способ требовалось отыскать иной. Лучевое оружие (а только такое тут почиталось за настоящее — охотничьи гладкостволки не в счет) в Искусственном Мироздании продавалось достаточно свободно. На ношение нужно было приобрести лицензию и, соответственно, зарегистрироваться в реестре владельцев «огненных стволов». Ни то, ни другое особой проблемы для законопослушного когната не составляло, и в этом, собственно, крылась вся загвоздка. Правительство Нуль-Корпорации исповедовало принцип «единого документа», когда вся и всяческая информация о человеке вносилась в единую социальную карту, служившую, помимо прочего, еще и средством расчета. В карте отражались биологические данные гражданина-когната, сумма средств на его счетах (причем на всех имевшихся счетах сразу), водительские права, документы об образовании, послужной список и так далее до бесконечности. Лицензия на оружие не являлась исключением из указанного списка — она сохранялась на карте в виде короткой электронной записи. К сожалению, никто из убитых Катриной за два дня лиц лицензии на боевое оружие не имел. Охотники имели право на гладкоствольные пугачи, хозяин вырезанного Катриной дома — разрешение на пистолет-парализатор (причем только разрешение, самого парализатора Кэти в доме не нашла). Теоретически такой матерый властелин техномира, как Катрина Бета 19–725, могла вытворять с электроникой что угодно, и, опять же теоретически, для нее не должно было составить труда вписать в карту того же Тима Амблера запись о лицензии на оружие, пойти в ближайшую оружейную лавку и приобрести таковое. Но тут, как говорил ей когда-то Йенг, проблема упиралась не в способность тшеди-электромагнетика к оперированию информацией, а к системным знаниям, которыми Кэти совершенно не обладала. Вписать запись в карту? Легко! Вот только что именно нужно вписать? Какие коды присваиваются лицензиям на оружие? Какова система регистрации таких лицензий для когнатов, жителей данного района, данного города, данной планеты? Какова система дублирующей проверки при покупке? Кэти потыкалась в Сети и, спустя тридцать минут ожесточенного поиска, поняла единственное, что ей следовало уразуметь — пытаться подделать лицензию без специальных знаний невозможно. Вписать в любую карту Кэти действительно могла все что угодно, но не знала, что именно нужно вписывать. У легкой на первый взгляд задачи оказалась слишком велика сложность решения и слишком велик риск неточности или ошибки при достижении такового. Кроме того, даже имей она на руках карту с записью о лицензии, проблема с боевым оружием не решилась. Лучевые пистолеты продавали в магазинах, а не через домашние или общественные синтезаторы. То, что сначала ей представлялось очень простым, сейчас, по здравому размышлению, внезапно превращалось почти в непосильное предприятие. Оружейные магазины, насколько было известно Катрине Бете, защищались сложными системами безопасности, причем не всегда электронными. Например, в случае попытки ограбления кассир мог дернуть рычаг, и в комнату для обслуживания клиентов запускался слезоточивый и паралитический газ. Против химических средств и механики Кэти была бессильна и потому позволить себе силовой захват оружия не могла. Кэти еще не вполне представляла как именно ей может пригодиться пистолет — ведь что с одним бластером, что с десятью противостоять армии Габриэля и всей полиции пенсионной планеты не имело никакого смысла. И все же она твердо решила, что оружие необходимо. Раскидать охрану Габриэля и Йенга что с помощью эстимета, что с голыми руками было невозможно, однако делать это вооруженной казалось привычнее и сподручнее. Выход из сложившейся ситуации нашелся самый простой. Просмотрев частные объявления о продаже антиквариата, Катрина обнаружила среди предложений несколько старинных лучевых пистолетов, более неудобных, но столь же смертоносных, что и привычный уже эстимет. Приобретенный ею доисторический монстр как оружие в Сети не регистрировался, поскольку не имел графитового стержня, необходимого для стрельбы. Стержень Катрина с легкостью заказала без всякой лицензии в ближайшем торговом синтез-автомате. Она тут же вошла в Сеть и попыталась узнать, что возможно, про купленную обновку. Как ни странно, древний лучевой пистолет также носил название «Правительственная модель войск и сил Нулевого синтеза», но отличался от модели эстимета порядковым номером. Подумав над этим, Катрина заключила, что перед ней просто более ранняя модификация Правительственной модели — без ручной защелки, без обтягивающих предплечье браслетов, с оттопыренной под прямым углом рукоятью, с длинным стволом, с рубленым зевом дула, но с теми же, что и у эстимета, «убойными» характеристиками, а именно: длиной ствола, весом, типом энергетической батареи и даже максимальной мощностью луча на дульном срезе оружия. Правительственная модель-пистолет, по сути, и являлась эстиметом, но только не прикрепленным к запястью, а устаревшей, очень примитивной формы, для стрельбы из которого, требовалось держать пистолет в кулаке. В учебном курсе, подготовленном для нее Йенгом, навыки использования подобных допотопных устройств имелись, однако перед тем, как испытать раритетное оружие в боевой обстановке, Катрине необходимо было хотя бы проверить его эффективность на мишенях. Титаническая помойка на окраине Семенхары напоминала о себе смрадом и копотью. Еженедельно произведенные городом отходы утилизировались на огромном заводе-машине, представляющем чудовищную копию знакомых по гостинице аппаратов для синтеза материи, только «с обратным знаком», то есть были предназначены не для создания, а для утилизации вещества. Теоретически внутри возвышавшегося перед Кэти гигантского сооружения размещалась маленькая черная дыра, удерживаемая от расширения чудовищной энергией муниципальных нуль-генераторов. Мусор свозился сюда беспрерывно в течение семи дней, начиная с понедельника, а на седьмой день развеивался на атомы. По странному стечению обстоятельств сейчас была суббота, и пространство утилизационной площадки, предназначенное для хранения отходов, простиралось во все стороны на сотни километров. Мусор в центральную, наиболее широкую часть семенхарской помойки сбрасывали мусорщики-космолеты, а ближе к краям, возле туннелей с линиями для гравитационных судов, — огромные летучие грузовики. Один из таких «жуков» как раз вываливал содержимое чрева на пустующий пока бетон «сектора утилизации». Грузовик являлась роботом, а потому Кэти внимательно пригляделась к многотонной махине. Не спеша, словно на стрельбище, девушка сняла с плеча портупею (вернее, конечно, модную дамскую сумочку) и достала из ее бархатных глубин ручную Правительственную модель с гофрированной рукоятью и вороненым стволом. Рукоять бластера была отделана кожей, как подобает настоящему старинному пистолету эксклюзивного исполнения, столь разительно отличающего заводскую штамповку для полицейских сержантов от наградных стволов офицерского корпуса Флота. Корпус бластера отливал чернью и серебром. Кэти уверенно подняла руку и, почти не целясь, аккуратно спустила курок. Робот уборщик с литыми колесами размером с теленка и кузовом, способным вместить небольшой коттедж, тут же вспыхнул брызгами пламени. В следующее мгновение грузовик сложился, словно карточный домик, мусор в кузове вспыхнул, и вместо техники перед Кэти красовался пляшущий огненный столб. Посмотрев на пораженную мишень, Катрина вздохнула, кивнула сама себе и грубовато, по-мужски сплюнула на землю. Теперь, когда в руках у нее находился бластер, от исполнения главного из желаний ее отделяла только собственная решимость. «Бог Гор считается богом Мести? — подумала беглянка. — Отлично!» Это удивительно прекрасное, могучее и всепоглощающее чувство — жажда отмщения — переполняло ее до краев.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ВЫБОР ЕСТЬ ВСЕГДА

Пролог

Искусственное Мироздание.

Миллион лет до описываемых событий. Подготовка бога-робота к сотворению кластера. Бог-робот прыгнул из пустоты. Око черной дыры, из которой он вышел, схлопнулось, конвульсивно втягивая ресницы-щупальца обратно в небытие. Бессмертный робот висел в пустоте один, сопровождаемый лишь шепотом закодированной в нем «вечной» клонической программы. Однако он уже был. И вместе с ним, с первым клочком материи в этом доселе не существующем месте, заработало время и зашевелилось пространство. «Отсчет времени начался, — зафиксировал робот. — Кластер сотворен». Два слова прогремели как команда и запустили бессмертную, вечно повторяемую программу. Кластер сотворен. Это значило — предстоит большая работа. «…Новый мир был безвиден и пуст. И тьма царила над бездною. И корпус робота носился над водами…» Бог-робот не знал этих слов, вырванных из контекста, из Библии Нуля — главного столпа веры в Искусственном Мироздании. Он плыл в пустоте, лишенный религиозности, озаряемый лишь величием своей цели. Времени это заняло немного, ровно столько, чтобы процессор могучей машины смог подобрать по «случайному принципу» место для каждой галактики и каждой звезды в будущей вселенной, а затем — началось. «…И сказал робот: Да будет свет! И стал свет!..» Свет вспыхнул — огромная вспышка озарила бессмысленно пустое и микроскопически маленькое пространство. Спустя миллиарды лет локального времени местное человечество назовет вспышку Большим Взрывом. Взрыв и на самом деле был просто невообразим! В мгновение ока из крошечной точки, настолько ничтожной, что невозможно себе это представить, пространство рвануло в стороны безумным потоком пламени. Потоки материи, энергетические частицы — да что там! — само время со страшной скоростью, если слово это способно описать молниеносность передвижения энергии до рождения секунд и часов, разнеслись во все стороны рождающегося в муках мира. В эти первые микронные доли своего существования молодая вселенная достигла своих границ, отняв у беснующегося НИЧТО громадный объем для заполнения НЕЧТО. Со все возрастающей скоростью радиус нового кластера возрастал в миллион миллионов раз за каждый крошечный шажок длительности. Почти мгновенно фантастический взрыв размазал материю по созданному им пространству очень горячим, пугающе хаотичным, бурнокипящим бульоном. В этом беснующемся вареве кванты энергии и мириады частиц, юные, еще слишком простые предтечи будущей таблицы химических элементов, начали свой безудержный и бесконечный во времени путь. Новая Вселенная родилась! «…И увидел робот, что это хорошо, И отделил свет от тьмы…» Энергетический пар и радиация, в виде которых шагал по новой вселенной титанический Большой Взрыв, перестали быть однородными. Сначала родились кварки и антикварки. А затем, спустя всего лишь мгновение, — протоны и нейтроны. Но вот минула целая секунда нового Бытия, и свет увидел первый электрон. «…И было начало, и был конец — секунда первая. И сказал робот: да будет твердь посреди воды и да отделяет вода твердь от тверди…» Бульон остывал. Появилась твердь … Постепенно в громадном пространстве возникли «шероховатости» — из материи и пустоты. Повсюду раскрылись гигантские пугающие пространства, не настолько пустые, чтобы считаться ничем , но все же лишенные привычного «элементного» содержания. Частицы собирались в кучи и в кучи куч, и материя отсеивалась от отсутствия таковой. И закрутились первые размытые ленты галактик и первые туманности — прародители будущих звездных скоплений, вспыхнули пылающими островами меж бескрайнего моря вакуума. И отделила «вода» твердь от тверди. «…И было начало, и был конец — секунда вторая. …И сказал робот: да будут светила на тверди небесной для освещения земли, и для времени, и для определения пределов…» Ядро гелия, впервые рожденное в этом мире на третью секунду существования, галопом проскакало свой путь, со страшной скоростью закручиваясь в подлинную МАТЕРИЮ. Частицы все еще двигались быстро, поскольку имели слишком большую энергию. Но далее, с каждой минутой роста, вселенная замедлялась и… остывала, как будто таяла, но только наоборот. Ленты галактик закручивались, остывая и собираясь в невидимые глазу струны, толщиной в сотни миллионов световых лет, а длиной — почти в бесконечность. Струны эти мелькали и пересекались, перекручиваясь одна с другой в замысловатые, сложнейшие узлы. Движение их замедлялось, и все пространство, заполняющее молодой мир от начала и до конца, скрутилось в огромный четырехмерный шар, замкнутый сам в себя. Вселенная наконец достигла своих собственных, последних границ! А вместе с границами пространства познавало свои пределы и Время. Оно появилось вместе с первыми кварками, заставив материю подчиняться обычным физическим законам и сделав свет вновь, как и всегда, самым быстрым из возможных своих гонцов. Вместе с пространством оно двинулось вслед за новорожденными галактиками, заставляя протоны и электроны сливаться в атомы, а атомы — в молекулы вещества. Из малых туманностей, на которые разбиты галактики, под воздействием центробежных сил возникли некие уплотнения, сбившие вещество настолько, что внутри образованных туманностями газовых шаров заработали ядерные котлы неисчерпаемой, пугающей силы, и мириады звезд осветили новое пространство своими негаснущими лучами. Повсюду вспыхнули, повинуясь неумолимой силе и логике Сотворения, бесчисленные точки новых и новых Солнц, пронзающих Вселенную своим светом. А вокруг них, исполняя свой вечный танец, в немыслимом хороводе закружились остаточные туманности — отторгнутые светилом, но имеющие при этом собственный план и предназначенье. Под воздействием гравитации и вращательного момента эти туманности вокруг звезды все сгущались, становились более плотными и плоскими, превратившись в огромные диски, разбитые постепенно на части, ставшие зародышами планет… Механический господь довольно мигнул очами видеокамер и приступил к выполнению следующей и, возможно, самой важной части своей работы. «…И было начало, и был конец — секунда третья… И сказал робот: да произрастит земля зелень, и траву, и дерево плодовитое. И да родит земля душу, и скот, и всех гадов земных по роду их. И звери, и птицы да размножаются на земле! И стало так…» Бесчисленные семена с вмороженными в лед аминокислотами разлетелись по новосотворенной вселенной в ядрах комет и в болидах метеоритов. Песчаным ветром оцарапали эти парящие космические вестники жизни лица юных планет, оставив на них свои нестираемые следы. В мертвых болотах молодых континентов и на дне бушующих океанов, застыли те семена. И начали свою нескончаемую работу… «…И было начало, и был конец — секунда четвертая…» За эту секунду, отсчитанную по личному времени бога-робота, в новой Вселенной минули сотни тысячелетий. На берег молодых океанов вышли потомки принесенных кометами «семян жизни» — первые земноводные. «…И было начало, и был конец — секунда пятая…» Огромные ящеры сотрясли планеты своим рычанием. А гигантские папоротниковые леса взметнули к небесам ветвистые кроны. «…И было начало, и был конец — секунда шестая…» Саванны огласились ревом гигантских млекопитающих. Шестая секунда подходила к неизбежному своему концу… А эволюция — к логическому завершению. «…И сказал робот: „Я сотворю человека! И да владычествует он над рыбами, и зверями, И над птицами, и над всяким скотом, И всяким животным, и всяким пресмыкающимся по земле, И над всею землею!“ И сотворил он его из праха и вдунул в лицо дыхание жизни… И было начало, и был конец — секунда седьмая…» Нелепое, косматое, прямоходящее существо с большим оттопыренным пальцем на руках ударило себя в грудь дубинкой из берцовой кости убитого соплеменника и громким, нечленораздельным ревом заявило о своей власти над временем и пространством. Однако с созданием человека работа бога-робота отнюдь не была завершена. Вместо того чтобы почить на лаврах в этот заключительный, седьмой этап вселенского Сотворения, бессмертный робот породил последних и самых главных своих детей. На этот раз то было Стальное семя. Космические планетоиды Корпорации, сотворенные по очереди внутри бога-робота и вышвырнутые в новую Вселенную через впервые открытые здесь нуль-порталы, разлетелись по местам своей службы. Вселенная была математически разделена на условные Сектора, и в каждом Секторе, часто — в каждой звездной системе, завис Стальной Планетоид — гигантская фабрика, огромная энергетическая станция, гостиница, город, оптовый склад, рынок и титанический торговый порт одновременно, призванный питать, обеспечивать, контролировать, воскрешать жителей разных планет этой новосотворенной Вселенной. А также — соединять их линиями мобильной связи, нуль-порталами и глобальной Сетью. Обеспечивать власть Корпорации над новой, «произведенной» ею Вселенной. Изделие выпущено. Штампованная Вселенная была готова к эксплуатации с гарантией в миллиарды лет. Для управления оборудованием Планетоидов внутри их железных недр, в Палатах бессмертия и в клонических мастерских зашевелились только что синтезированные нуль-клоны — будущие служащие Корпорации. Выслушав во сне подробную инструкцию о своей будущей должности и работе, они открыли глаза, готовые приступать, несмотря на то, что от рождения их отделяли всего лишь секунды… Бог-робот снова мигнул камерами, весело проурчал и выровнял, наконец, время новой Вселенной с основным временем Корпорации. Часы пошли слаженно. Миллион лет, отпущенный программой на Сотворение нового кластера, кончился, заняв всего семь реальных секунд по счету остальных «штампованных» Вселенных Искусственного Мироздания. «…И увидел робот, все, что создал, — хорошо весьма. И совершил он к седьмому мигу все дела свои, и ушел в пустоту…» Продолжая свою бесконечную работу, бог-робот нырнул в нуль-портал, чтобы заняться изготовлением следующего «изделия», отняв у Пустоты еще один огромный кусок для новой рукотворной Вселенной. И… «…был мир безвиден и пуст. И тьма царила над бездною. И корпус робота носился над водами…» А в Сеть лишь ушел сигнал для дежурной программы-регистратора: «Отчет бога-робота №…– 15. Кластер Шакрам сотворен, сикх. Пожалуйста, зарегистрируйте порядковый номер нового изделия и вышлите код промышленным планетоидам для согласования стандартных коммуникаций. Спасибо».

Тело 8

ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ ВХОДОМ

Искусственное Мироздание, один миллион лет спустя. Кластер Шакрам, система-яйцо Торватин. Курортное побережье «Южный тропический меридиан», сегмент 2012-й планеты-скорлупы, две тысячи километров к югу от селения Семенхара. Пляжный отель «Меридиан-Торватин». Полдень. В целом Габриэль не ошибся: Катрина не могла за ним не прийти. В ту самую минуту, когда Геб слезал с одной из ее подруг, став легче на несколько миллиграммов спермы, Кэти уже сидела на капоте космомобиля, доставившего ее к отелю от семенхарской помойки, и поглаживала себя по плечам. Ее плечи закрывала только короткая туника, и девушка опасалась загара. Смешно, но идеальное тело, способное усилием двух пальцев сдавить стальной болт в лепешку или в течение суток обходиться без воздуха, совершенно банально обгорало на солнце. О помпезном въезде акционера Нуль-Корпорации Габриэля Бруно в самую большую курортную гостиницу планеты Торватин не знать было невозможно. Это уникальное и, надо признаться, зрелищное событие освещали все новостные каналы. Как догадалась бывшая секс-агнатка, Габриэль въезжал на Торватин показательно, чтобы его главный враг знал, где именно он назначил ей встречу. Недолго думая, девица отправилась на курортное побережье планеты-сферы. Космомобили на самом деле являлись необычайно удобным средством перемещения, и для того, чтобы преодолеть отделяющие селение Семенхара от океанских вод две тысячи километров, ей потребовалось несколько минут. Покинуть пределы звездной системы Катрина не могла — космомобиль был не в состоянии открывать нуль-порталы, зато в околопланетном пространстве обеспечивалось свободное перемещение. К немалому удивлению, постов на воздушных линиях «пенсионной планеты» Габриэль не расставил. Развязка в отеле, очевидно, вполне устраивала как Габриэля, так и беглянку… Космомобиль, на котором Кэти покрывалась загаром в данный момент, расположился чуть в стороне от линии пляжа, под тенью двух папоротников, развесистые лапы которых укрывали девушку не только от жарких лучей, но и от взглядов любопытствующих лентяев. Солнечные очки и широкополая шляпа неудавшейся секс-рабыни служили той же цели. Впрочем, великолепную фигуру клонированной агнатки ни очки, ни шляпа скрыть были просто не в состоянии. Взглянув на часы, Катрина осознала, что ждет уже более получаса. За короткий промежуток к ней четырежды приставали какие-то нетрезвые обормоты, но, весело улыбаясь, красавица посылала их подальше, иногда отшучиваясь (если получалось), а иногда — откровенно грубя. Сегодня ей нужен был только один человек. Не в смысле «конкретный индивид», а в смысле «в единственном экземпляре», то есть без спутников. Именно одиночка — как и в случае с потерявшим сознание полицейским. Между тем с одинокими мужчинами на побережье явно имелись некие сложности. Катрина попробовала объяснить себе их сама. «Во-первых, — размышляла она, — в курортные отели люди ездят парочками, а во-вторых (если нары нет), — с родителями, детьми или же с друзьями». Возможно, одинокий мужчина в «Меридиан-Торватине» является почти таким же редким явлением, как трезвая баба — в дешевом приморском клубе. Впрочем, главная сложность для Кэти состояла на самом деле в ином — ее поджимало время. В любой момент у Рукса или у Габриэля могла возникнуть идея прочесать прилегающую к отелю территорию. А подходящего «носителя» рядом не имелось. Именно в «носителе» дело и состояло. Наконец, когда Кэти наскучило ловить удачу, в голову ей пришла простейшая мысль — если рядом нет одиноких туристов, то есть одинокие служащие курорта — портье, консьержи, носильщики и прочий обслуживающий или технический персонал. Подумав, Катрина достала из багажника большую тряпичную сумку, плотнее надвинула шляпку на лоб, откинула за ушки медные кудри и двинулась, изображая одну из отдыхающих туристок, вдоль берега. Отдыхающих на пляже на самом деле было мало, хотя на дворе и стоял самый что ни на есть купальный сезон. Чуть севернее, ближе к окраинам Дарвин-Сити, лето было значительно холоднее, и на болотах царил охотничий птичий сезон. Здесь же, на юге, в другой климатической зоне, ближе к экватору и кипящему океану, палящее лето бушевало и нежилось, разлившись по всему курортному побережью сладким фруктовым коктейлем, источая пьянящий запах алкоголя, ароматы фруктов, палящего солнца, загорелой дотемна кожи и свежесть морской волны. Однако людей вокруг себя Кэти смогла бы пересчитать по пальцам — такой скудной оказалась «пляжная» посещаемость. Другие пляжи континента, гораздо худшие, нежели этот, полнились толпами людей, а вот великолепные песчаные дюны отеля «Меридиан-Торватин» уныло пустовали. Почему? Ответ на этот вопрос ни для кого не являлся секретом. Роскошные номера планетарного суперотеля оставались забиты народом, однако клиентура представлялась сплошь специфической. Номера заселяли далеко не туристы с близлежащих планет, не отдыхающие пенсионеры Торватина и даже не нищая местная молодежь. Основную массу нанимателей составляли бойцы наемных агентств — «хедхантеры», убийцы-профессионалы, телохранители и легионеры, нанятые Габриэлем для… Если откровенно говорить, то наняты они были именно для нее. Сама не понимая, как, Катрина отличала подобную публику буквально с полувзгляда и с полуслова. Возможно, тут сказывался опыт катафрактария Флавия Аэция Каталины (уж он то, старый матерый волк, подобных ублюдков за свою жизнь насмотрелся вдоволь, собственно — он сам таким был), а может — сверхъестественная интуиция господа Гора. Кэти не могла определить, что именно. Но рябые, страшные рожи псов-наемников с рыбьими глазами и подтянутой мускулатурой татуированных, загорелых тел она определяла в человеческой массе безошибочно и поштучно. Изначально Катрина пыталась сосчитать боевые группы, однако, как только число потенциальных подразделений превысило сотню, бросила глупое занятие — всех было не запомнить. Отряды тем временем прибывали и прибывали. Пару минут назад мимо нее в отель проследовала очередная мобильная группа — примерно двадцать человек ярко выраженных охотников за головами, с вульгарными татуировками, бритоголовых и с большими чемоданами, в которых, вне всякого сомнения, хранилось лицензированное оружие. Создавалось впечатление, что Геб, вопреки доводам здравого смысла, призвал сюда отпетых головорезов со всего кластера Шакрам, а огромный отель всего лишь за одно недавно начавшееся утро превращен сумасшедшим акционером в подобие неприступной средневековой крепости. Не весь, разумеется, все же «Меридиан-Торватин» был слишком велик для того, чтобы даже несколько десятков тысяч людей смогли его полностью блокировать, но как минимум — большую его часть. Прозондировав шунты, Кэти ясно осознавала отряды наемников блокируют все верхние этажи основного корпуса, свыше десяти тысяч комнат, жилых номеров и технических помещений. Интересно, в какую сумму обошлась Гебу вся эта «мобилизация», подумала она? Но тут же откинула эту мысль: затраты ее противника в данной ситуации не имели значения ни для полубога-миллиардера, ни, тем более, для нее. Периметр безопасности проходил как раз по границе уровней, арендованных Габриэлем под нужды наемных отрядов. Там, насколько знала Катрина, разведенные по постам головорезы господина акционера охраняли все входы и выходы, все коридоры и холлы, лифтовые шахты и подвалы, крыши и мансарды. Да что там, даже туалетные комнаты, комнаты матери и ребенка, а также комнаты ожидания, из которых можно было получить доступ к охраняемым этажам, закрывались постами охотников за головами. Кроме этого, к противостоящим ей силам со всей обоснованностью следовало отнести вооруженные посты штатной охраны отеля, включающей в себя не менее трех сотен вооруженных и прекрасно подготовленных стрелков. А также — Йенга и его трижды проклятое ССБ. Старый лис, обманувший ее и придумавший байку со спасением несчастной агнатки из взорвавшегося кластера, наверняка рыскал тут же — в этом не имелось сомнений, уж слишком яркими являлись последние события на Торватине: взрыв лайнера, убийства, сожженное казино и тысячи «хедхантеров», унижающих рядовых обывателей, попирая все мыслимые гражданские и общечеловеческие права… Катрина не сознавала еще мотивов, которые могли двигать Йенгом в его попытке ввести ее в заблуждение, но в одном уверенность оставалась твердой — слова человека, совравшего ей в одной важнейшей детали, недостойны доверия в целом. Как бы там ни было, вся эта огромная, отлично вооруженная, но разношерстная наемная масса сосредоточила свои усилия на периметре охраняемой зоны, а также внутри нее, но отнюдь не за ее пределами. Согласно данным, скачанным Кэти с глобальной Сети через нейрошунт, в зону включались: вход в отель (вернее, пятьсот главных и двести двадцать второстепенных «служебных» входов); прилегающая к отелю территория; парковки; подъездные пути и трассы для флаеров; этажи наемников и, собственно, центр всей, намотанной вокруг «Меридиан-Торватин», хедхантерской паутины — личные апартаменты Габриэля Бруно в четырнадцатом пентхаусе на стосороковом этаже. Здесь же, на пляже, всего в двухстах метрах от охраняемого периметра, а также в прилегающей парковой зоне, а также на многочисленных парковках, а также в ресторанных, рекреационных и торговых зонах, открытых для посещения свободных когнатов из города и соседних отелей, все желающие могли разгуливать достаточно свободно. Что, собственно, Катрина и делала с успехом последние полчаса — она «свободно разгуливала». Те же самые «хедхантеры», что охотились за ней вчера ночью и чьи товарищи — нынче, именно в эту секунду дежурили на проходной отеля, всматриваясь в каждую входящую и выходящую из дверей девчонку, на пляже обращали на Кэти внимания ровно столько, сколько этого требовали загорелые шелковистые ноги и бюст полуобнаженной красотки. Ведь после того, что она сделала в карете скорой помощи, для всех было очевидно: ожидать нападения следует не только от длинноногой секс-агнатки, но и от любого человека вообще. От любого, к кому она сможет запрыгнуть в голову. Поэтому по внешности Катрину и не искали. Искали ее пси-матрицу, которую должны были зафиксировать установленные при каждом из пятисот открытых входов специальные «уловители шунтов». В результате Катрина совершенно беспрепятственно, пересекла весь пляж, пройдя, таким образом, путь от собственного, припаркованного на дороге флаера до широкой парковки с надписью «АРЕНДА КОСМОМОБИЛЕЙ», за корпусом которого, собственно, и начинался охранный периметр господина Габриэля. Бойцов-наемников тут, разумеется, не было, ибо до ближайшего входа в отель оставалось достаточно далеко. Кэти с интересом обозрела площадку, полную сдающихся в аренду машин, сняла очки (в данный момент стены авто-ангара скрывали ее лицо от потенциальных наблюдателей на крыше отеля) и изящным движением подозвала к себе скучающего парковщика-агната.

— «Аренда космомобилей», — печально возвестил тот, бросая в потенциальную клиентку заученный слоган. — «А-Ка» — это лучшие аэромобили по лучшей цене. Чего изволим?

— Изволим мобиль, разумеется, чего же еще. Лучшая цена — это сколько?

Парковщик чуть оживился.

— Зависит от того, что будем брать, — сообщил он необычайно мудрым голосом. — Есть спортивные кары, они подороже, но рвут с места как бешеные. Есть вэны, десять посадочных мест и багажное отделение, но они в основном для групповых отдыхающих. Есть малышки-двухместки с булавочным двигателем — естественно, самые дешевые. А есть и с увеличенной дальностью хода, очень мощные аппараты, на таких возможны путешествия даже по ближайшим системам кластера. Но… я бы не рекомендовал. Вы же по курорту хотите кататься, пляж — отель, отель — пляж, верно? Как бы то ни было, машинку подберем по вашему вкусу и даже под настроение. Посмотрите, что вам улыбнется в рядках, и забирайте!

Катрина скептически осмотрела ближайшие «рядки» и, недолго думая (вернее — совсем не думая), ткнула в самую большую развалюху, которую, по ее не высказанному вслух мнению, было не жаль сдать в лом. Впервые за историю неизвестной парковки решающим фактором при выборе космомобиля женщиной стали именно его убогость и огромный размер. И это, думала Катрина, вполне справедливо, поскольку машина ей понадобится от силы минут на пять.

— Транспортер.

— Транспортер?! Да помилуйте, барышня, он же огромен!

— Обожаю огромное. Сколько, говоришь, стоит?

— С его пробегом — пятьсот душ залог, один день оплачен. Далее — пятьдесят душ за сутки, оплата по завершении проката. Если арендуете более чем на три дня, залог возвращается полностью, первый день, таким образом, бесплатно, — оттараторил парковщик.

— Демократично.

— А то! — Молодой человек воспрял духом.

— Ключи?

— Э нет, сикха, сначала оформление.

— Да ладно! — Кэти изящно склонила головку и похлопала ресницами. — Дай хоть в руках подержать, не жмись.

От взгляда парковщик растаял.

— Ловите. Но знайте — вы зря берете такую огромную машину… Документы у вас имеются? Нужна когнатская карта…

Кэти молча взвесила на руке электрический брелок, задумчиво осмотрелась по сторонам. Людей рядом не было, и они с обреченным «предпринимателем» стояли вдвоем посреди парковки голы, аки персты. Шунт у парковщика имелся, и, значит, в случае смерти его воскресят, а если выражаться точнее — воскресят в случае убийства. На лице Катрины, сменив несколько последовательных выражений, изобразилось известное женское смущение.

— Я очень в туалет хочу. Где у вас комната?

— Я-а…

— Проводишь?

— Ладно, идемте.

Решив показать себя джентльменом, молодой человек отобрал у Катрины сумку и, указав направление рукой, повел девушку внутрь здания.

— Послушайте, — внезапно в парковщике вдруг проснулся мистический дар предвидения, и, на мгновение остановившись, он настороженно взвесил сумку в руке, — сумочка то у вас совсем пустая… мадам.

— Мадемуазель, — поправила Кэт. — Это временно.

— Вы про «мадам»? — сально усмехнулся парковщик.

— Нет, про сумку. — Кэти мило улыбнулась. — Идемте, я немного опаздываю.

* * *

Десять минут спустя несчастный парковщик вышел из здания в гордом одиночестве.

Он залез в «избранный» Катриной грузовой транспортер, завел, выжал педаль почти до пола, отпустил тормоз и рывком поднял массивную машину в воздух. Для веса космической развалюхи движок на ней стоял слабый, ревел, как изнасилованная корова, и, по всей видимости, грозился до срока скончаться от того бешеного перенапряжения, которое вливала в него Катрина. Но девице было плевать. Удобно разместившаяся внутри черепа горе-арендодателя транспортных средств, она не обращала на визги и вздохи двигателя никакого внимания — ей требовалось понять, на что он способен. Результат Катрину удовлетворил — теперь она могла быть уверена, что при любом, даже самом страшном форсаже машинка не развалится на куски и выдержит хотя бы пару минут…

Космомобиль тем временем подлетел к «охранному» периметру, сбавил ход в воздухе и очень аккуратно, как будто не пытался только что порвать турбины, приземлился на стоянке возле одного из входных пилонов (одного из пятисот «для гостей»).

Здесь, как и следовало ожидать, возле резной скамеечки стояли два «хедхантера» в черных футболках. Пацаны были рослы, накачаны, немного пьяны, веселы, однако две массивные лучевые пушки у них на плечах выглядели серьезно и внушали уважение.

Не глядя на «хедхантеров», Кэти-парковщик неспешно вылезла из-за руля, обошла машину, открыла багажник, и, помахав рукой, подозвала к себе скучающего портье с каталкой для багажа. Тот подбежал, толкая перед собой тележку, и суетливо загрузил на нее несколько чемоданов, а также объемную сумку — ту самую, которую «настоящий» парковщик забрал у Катрины всего пару минут назад. Сумка выглядела тяжелой, но достаточно компактной. Пузатый тканый прямоугольник казался заполненным до краев — в нем явно виднелись очертания то ли объемной мягкой игрушки, то ли плотных узлов с одеждой. Выглядел он, во всяком случае, внушительно, несмотря на скромные размеры.

Внезапно Кэти-парковщик нагнулся и растерянно (и даже немного возмущенно) воззрился на собственную ногу. На ботинке болтались развязанные шнурки. Молодой человек выругался, выпрямился, вручил портье мелкую купюру и жестом попросил довезти свой груз до ресепшина. Тот внял — и каталка резво умчалась в сторону.

Парковщик тем временем присел на корточки и принялся аккуратно, с необыкновенной тщательностью завязывать шнурки. Одновременно с этим захватывающим занятием недавний продавец автомобилей исподволь осмотрел и окружающие его высокие стены.

Как положено зданию подобного уровня, отель «Меридиан-Торватин», оказался просто-таки нашпигован всевозможной наблюдательной и регистрационной аппаратурой. И это были отнюдь не только видеокамеры! Разнообразные датчики, казалось, расставили всюду. На портале входа, на декоративном фасаде, на потолочных плитах холла, по периметру зала, под украшающим стену декоративным бордюром и даже в капителях колонн. Помимо обычных видеокамер и датчиков движения, а иногда и в спарке с ними, стояли «сканеры шунтов» — ментоуловители, обеспечивающие связь с глобальной Сетью. Последние волновали Катрину больше всего, и хотя направлены они были отнюдь не на парковку, те несколько секунд, в течение которых она завязывала шнурки, застыв в самом центре суетящегося вокруг входа человеческого потока, заставили ее сильно поволноваться.

Камеры и датчики движения стояли часто, явно в определенной последовательности, чтобы полностью перекрывать охраняемый периметр. Очевидно, они образовывали вокруг здания два плотных кольца, сплошняком закрывающих подступы к 415-му пилону. Пройти сквозь эти кольца было невозможно, и всякое сообщение между отелем и внешним миром, осуществлялось через контрольно-пропускной пункт, включающий в себя несколько широких рамок для прохождения людей или провоза багажа, в которых находились ментоуловители и металлодетектор. Такое КПП размещалось во всех пяти сотнях «гостевых» пилонов перед каждым входом, а между ними пространство засеивали спаренные датчики тепла, сканеры шунтов, детекторы движения и металлоискатели. Все варианты проникновения через периметр, таким образом, полностью перекрывались.

«Все, — усмехнулась Кэти, — кроме самого КПП!» Особенностью контрольно-пропускных пунктов в любом отеле являлись металлодетекторы и ментоуловители, вмонтированные в рамки-двери, пространство между которыми закрывалось короткими цепями и сидящими тут же на стульчиках охранниками отеля или гуляющими вокруг КПП «хедхантерами» или наемниками спецназа. Первый прибор пресекал попытки пронести с собой оружие, второй прибор осуществлял идентификацию личности гостя. Стандартная система безопасности, таким образом, не предусматривала наличия в самой рамке-двери датчиков движения и тепловизоров, поскольку для каждого охранника было совершенно очевидно, что тот, кто подошел к рамке, — теплый и может двигаться. Контроль входящих на КПП осуществлялся не столько этой примитивной контрольной рамкой, сколько вручную — каждого прошедшего через рамку тщательно обыскивали охранники, его осматривали, изучали, его снимала видеокамера, тут же отправлявшая изображение на компьютер, биосканер считывал данные ДНК, а некий непонятный ручной прибор регистрировал, вероятно, какие-то психические показатели, способные уловить воздействие тшеди. Кэти, впрочем, все это не касалось. Солнце поднималось все выше, и время тянулось, как тугой каучук. Вот, очень медленно суетливый портье подкатил тачку к контрольной рамке и проехал вместе со своей ношей в ее разверзнутый зев. Портье не обыскивали, ведь он только что, на глазах у охраны, прошел сюда из охраняемого периметра. Сумку и катящего ее служащего отеля прошили только лучи металлодетектора и уловителей нейрошунта. Кэти смахнула пот. Проглотив тележку с портье (и с сумкой), металлодетектор за рамкой, а вместе с ним и уловители шунтов, скромно промолчали. По мнению техники, ни оружия, ни иных опасных предметов в сумке категорически не имелось. В каком-то смысле это соответствовало истине. После проверки портье повез свою ношу куда-то в глубину зала, а Кэти, вернее парковщик, в последний раз крепко затянув шнурки на чужих ботинках, выпрямилась во весь рост. Дальнейшее произошло слишком быстро. Как и было велено, услужливый портье выкатил тележку в коридор за пределы холла (там размещался грузовой лифт), ожидая, пока хозяин багажа, минует все проверки, пройдет через контрольную рамку, подойдет к ресепшину, возьмет ключи от номера и направится вслед за сумкой. «Хозяин багажа» тем временем стремительно удалялся в диаметрально противоположном направлении. Скорым шагом Кэти-парковщик вернулась обратно к брошенному на стоянке грузовому космомобилю, села и, не включая гравитационные стабилизаторы, сдвинула рычаг автоматической коробки на задний ход, а затем что есть сил, вжала газ до пола! Движок бешено взревел. Прямо с места на предельном форсаже древний грузовик-развалюха протаранил три ряда припаркованных за ним транспортных средств и ревущим сигнализацией паровозиком вбил их прямо в центральный вход 415-го пилона отеля «Меридиан-Торватин». Водитель, сидящий за рулем одного из сдвинутых космомобилей, умер сразу же, вылетев сквозь стекло и раскрасив фонтан мозгами. Два охранника возле скамеечки, администратор на ресепшине, а также почти двадцать человек зевак и клиентов погибли чуть позже — через секунду: машины размазали их по стенам. Контрольные рамки с их сканерами и обслугой буквально закатало в асфальт. Машина, способная на космической скорости вырываться за пределы стратосферы, вонзилась в здание, как настоящий артиллерийский снаряд! Смерть и боль расплескались по стенам 415-го пилона, залили пол, забрызгали потолок. А через мгновение в воздухе повис крик и жужжание сервоприводов — то металлические решетки, среагировав на уничтожение датчиков и металлодетекторов, отгораживали холл от внешнего мира. Через закрытые паролем технические входы к холлу спешили служащие отеля, дежурные медики, а также все охранники, оказавшиеся рядом в момент катастрофы. На безопасность отеля это, тем не менее, не повлияло — решетки в коридорах уже опустились, и вход через холл по-прежнему оставался надежно закрыт. Парковщик поднял дрожащую голову. Улыбнулся. Тележка с его багажом находилась как раз за опускающимися решетками. «Итак, я внутри», — подумал он, затем опустил мигающие глаза и, увидев торчащий из ребер руль космического пикапа, тихо скончался, не ощущая ничего, кроме полного удовлетворения.

* * *

Сквозь рев сирен и ужасные крики раненых замочек «молнии» тихо проскрипел по зубцам, и ткань сумки плавно расползлась в стороны. Веки поднялись, и яркий дневной свет, погасший перед очами мертвого парковщика всего долю секунды назад, остро резанул ей глаза. Не в силах вынести этого жгучего блеска, Кэти зажмурилась. Удивительно, но, несмотря на то что разум Катрины, обитавший в течение получаса в голове парковщика, вполне привык к солнечным лучам, ее собственные зрачки, привыкшие к тьме внутри сумки, пережили несколько секунд полной дезориентации. Наконец, прищурившись, она осмотрелась и выползла из своего необычного убежища. Пустая сумка упала на пол.

Катрина пошевелила плечами — все же в сумке было тесновато. С ее гибкостью секс-агнатки она наверняка поместилась бы и в тумбочке для бумаг, однако ощущения, которые пришлось испытать, лежа «скрученной» в три погибели, назвать приятными не поворачивался язык.

Вокруг суетились люди. Совсем недалеко — прямо по коридору, как раз там, где решетка отгораживала ее от холла, что-то горело, возможно — разбитые космомобили с парковки. Суетливый портье и еще почти десяток зевак, вцепившись в решетку, следили за действиями взбудораженного трагедией персонала. Но Катрине, конечно, было не до того.

Минуту назад, то есть до влетевших в отель космомобилей, главный вход 415-го пилона не отличался от остальных 499 «гостевых» входов слишком уж существенно. Все тот же парадный холл, рыбки в искусственном бассейне, каскад фонтанов, роскошный ресепшин (ныне уничтоженный), подтянутый, вежливый персонал. Однако Кэти, потратившая почти час на изучение архитектурно-проектной документации «Меридиан-Торватина», найденной ею в Сети, знала наверняка — кроме пожара и трупов 415-й пилон имел еще одно существенное отличие.

Этот пилон служил входом для «безопасников». Через запасной выход 415-го, например, инкассаторы вывозили раз в сутки сумки с выручкой. Оплата за номера производилась в основном безналичным расчетом, однако ассигнации в «Меридиан-Торватине» все же принимали. И даже при том, что составляли они от силы полпроцента от общего дохода гостиницы, инкассаторы вывозили деньги ежедневно десятками огромных баулов. Через 415-й пилон в отель входили очередные отряды охранников-сменщиков и выходили люди из отработавшей смены. Но самое главное, именно здесь располагался так называемый «Центр коммуникаций и безопасности», куда стекались, пройдя длинный путь по силиконовым кабелям, все нити связи, контроля и наблюдения за гигантским отелем.

В небольшой и совершенно не примечательной комнатке (вернее, в двух смежных комнатенках) размещались пульты управления и мониторы. Подобные комнаты с мониторами и вооруженным дежурным имелись в каждом из пятисот входных пилонов отеля, однако центральный диспетчер, призванный координировать общие действия, обитал именно здесь. Здесь же обычно находился и начальник охраны. Впрочем, должности потенциальных трупов Кэти мало волновали. Встряхнувшись, как кошка, она выпрыгнула из сумки одним движением и стремительно прошла по коридору вперед. В конце коридора имелась дверь — маленькая и совершенно незаметная. За ней скрывался Центр коммуникаций.

Счет шел на секунды. Взрыв прогремел только что, и только что, сорванные с мест сигналом аварийной тревоги, четыре охранника вылетели из Центра и устремились к месту трагедии.

Кэти сделала десять шагов — ветерок, поднятый мелькнувшими мимо накачанными мужскими телами, чуть колыхнул ее волосы — и оказалась перед самым дверным полотном из белого пластика.

Мужчины-охранники исчезли за поворотом. Толпа зевак уперлась лицами в решетку. Никто не смотрел на нее. Взгляды почти двух десятков человек, находившихся вместе с ней в коридоре, приковало иное зрелище. Горящие автомобили посреди фонтана и холла чадили черным.

Не спеша и не торопясь, Катрина вскрыла электронный замок уже привычным движением мысли. Чуть приоткрыла дверь и вошла внутрь Святая Святых — туда, где размещался мозг той системы, что должна была ее отловить.

Отель «Торватин-Флора». Центральная башня, напротив 415-го пилона отеля «Меридиан-Торватин».

— Итак, она внутри! — резко воскликнул Йенг, оторвавшись от окуляра электронного монокля. — Вы видели? Суета на парковке неспроста… Нет, ну что за красотка! Эти идиоты пытаются зафиксировать ее ментоуловителями, металлодетекторами, сканером пси-волн, анализатором ДНК, а на лицо и температуру тела внимания не обращают. Она же там гуляет свободно, прямо под носом у Габриэля!

Комиссар прищурился, повернулся и посмотрел на своих спутников так, как будто искал в их позах, жестах или выражении лиц следы понимания или же разделенный с ним восторг прекрасной беглянкой. Но не нашел. Рожи были серьезными и тупыми.

Помимо Йенга в комнате находилось еще семь человек. Три младших следователя, два опера, техник-радист с зондом, зависший с хмурым лицом над прослушкой, и снайпер с бронебойной базукой. Еще двадцать толпились в соседнем номере. Бронебойная базука представляла собой совершенно не примечательную армейскую модель. Оптика, удлиненный ствол, нависший сверху стержень излучателя, короб с боезапасом. При производстве выстрела луч бластера-прицела упирался в цель, создавая таким образом направляющий световой луч, затем базука выбрасывала компактный снаряд — сжатый сгусток раскаленного газа в оболочке из пластиковой фольги. Заряд этот не просто выстреливался — он точно двигался по направляющему световому лучу, скоординированный собственными магнитными стабилизаторами. Далее, как только снаряд достигал своей цели, оболочка лопалась, и энергия экстремально сжатого заряда превращала все окружающее в излучение и мелкий прах. Емкость стандартного заряда составляла долю миллиграмма, но сокрушить такая крошка могла огромное здание. Кроме того, размер заряда стрелок мог произвольно дозировать. Для того, чтобы разметать атакующую волну тяжелой техники, — чуть уменьшить, а для того, чтобы до основания сжечь город, — чуть увеличить. Полицейская базука являлась как бы аналогом космических орудий с больших кораблей: на крейсерах и линкорах устанавливались такие же энергетические пушки с направляющим лучом, разве что предназначенные для более емких, а значит, и разрушительных зарядов. Техника была компактной, необычайно скорострельной, дальнобойной и пробивной. Направляющий луч обеспечивал оружию стопроцентную точность попадания, ничтожная емкость энергетического снаряда — огромный запас выстрелов. Что же касается мощи, то такая базука могла разнести весь «Меридиан-Торватин» за несколько попаданий, а ее аналоги с космических кораблей разрушали чуть более крупными зарядами целые планеты. Сейчас эта техника упиралась взглядом в 415-й пилон.

— Так… Вот мы и дождались. Нужно немедленно сесть ей на хвост! — продолжил Йенг прерванную разочарованием мысль. — Ну, что спим? Якоб, Джуршид, живо отрывайте задницы от дивана и дуйте вниз, установить контакт с начальником местной охраны. Мне нужно их видеонаблюдение.

— Конечно, — кивнул один из названных, поднимаясь. — Но как это сделать, сикх? Учитывая, что Габриэль — их мажоритарный клиент, у руководителя охраны отеля есть резон послать нас куда подальше.

— Шутишь? — Йенг недобро усмехнулся. Судя по этой ухмылке, ему самому было далеко не до смеха. — Я смотрю, вы тут, в провинции, совсем коростой покрылись от лени. Болван! Сунь в морду охраннику свое удостоверение ССБ, и он танцевать у тебя будет по щелчку!

— Просто показать удостоверение, сикх?

— Да! Хватай его — и вперед. И сразу суй в морду. Пошел, пошел, чего ждем?

«Меридиан-Торватин». Верхний этаж, пентхаус. Комиссар Йенг, разумеется, был не прав, и система охраны отеля «Меридиан-Торватин» оказалась не на столько примитивна. Спустя всего пятнадцать минут после взрыва в 415-м пилоне сикх Артели и хапи Габриэль Бруно внимательно рассматривали размазанные фотографии Катрины Беты, бегущей по коридору в сторону комнаты коммуникаций. Фотографии передал начальник охраны — скинул на внутреннюю почту старшего консьержа с требованием вручить лично в руки арендатору номера. Консьерж принял файлы, распечатал и вручил.

— Вы просили предоставлять вам отчет, господа, сразу же, как только дама будет замечена, — чопорно произнес старший консьерж, отдавая Габриэлю конверт с фото. — Она замечена. Мы обнаружили девушку ровно пятнадцать минут назад. Как ни странно, по переданной вами старой голограмме, а вовсе не по сигналу «уловителей шунтов». В 415-м пилоне убито девять человек. Кроме того, искомая девица, по всей видимости, является профессиональным взломщиком электронных систем — в отсутствие охраны она проникла в комнату Центра коммуникаций и в течение всего лишь минуты взломала нашу информационную базу. Все действующие в отеле видеокамеры отключены.

Артели поднял глаза.

— Значит, сучка все-таки прорвалась. Неужели с боем?

— Нет, сикх, схватки не было. Подробности выясняются.

— Шутите? — вспылил Габриэль. — Что значит «выясняются»?.. Сикх, я жду!

— Ну… нам мало что известно, уважаемый хапи Бруно. В пилон 415-го входа на арендованном космомобиле въехал какой-то кретин. Машина взорвалась. В результате пострадало почти двадцать человек, девять из них скончались на месте, остальные госпитализированы — трое в очень тяжелом состоянии. Это, собственно, все. Далее Катрина уже была внутри, ее зафиксировала камера в коридоре, соединяющем холл 415-го пилона с комнатой охраны и видеонаблюдения — это и есть наш Центр коммуникаций. На изображение, естественно, никто не среагировал, все были в шоке от взрыва космомобиля. Четыре охранника выбежали из Центра Коммуникаций, чтобы присоединиться к тушащим пожар или же пресечь возможное проникновение. Но более на 415-й пилон никто не покушался. Они постояли, потом один вернулся внутрь. Таким образом, в течение шести, возможно, семи минут Центр коммуникаций оставался пуст. Камеры показывают, что девица вошла внутрь, наклонилась над пультами и… все. Сейчас все камеры отеля отключены, а двадцать тел вывезены в морг и в больницу.

Артели и Габриэль переглянулись.

— Значит, вы не знаете, как она оказалась внутри?

— Подробности выясняются, — строго кивнул консьерж.

— Понятно, — недовольно произнес демиург, — воспользовавшись своим чертовым даром, сучка влезла в нашу систему и отключила видеонаблюдение. Теперь она может шляться, где хочет, и мы ее не увидим.

— Не совсем так, хапи Бруно, — консьерж помотал головой, — вероятно, вашей гостье не хватило времени, и она отключила не все. Камеры в холлах и коридорах, в номерах, в местах отдыха и прочих помещениях отеля отключены. Однако в лифтах они по-прежнему функционируют. Так что как минимум мы можем контролировать ее перемещения по вертикали — с этажа на этаж. И, полагаю, ваш охранный периметр за исключением 415-го пилона, остался нетронутым. То, что девица проникла внутрь, не означает, что она сможет отсюда выйти.

Геб подумал, состроил мину. Потом быстро помахал рукой, как бы соглашаясь.

— Возможно, — произнес он. — Велите своим, пусть докладывают мне обо всем, что происходит в лифтах, незамедлительно. И не обижайтесь, сикх, но ваш начальник охраны просто провинциальный увалень, раз не может объяснить, как беглая агнатка пробралась внутрь… Куда делся Рукс, черт возьми? Звоните ему, звоните!

«Меридиан-Торватин». Лифтовойхолл. Четыре минуты спустя. Пролетев через охранный периметр, неизвестный космомобиль завис прямо над стриженым газоном одного из внутренних двориков гигантской гостиницы. Однако охранники на входе не возмущались, а прислуга отеля — тем более. Несмотря на совершенно дикий вид космомобиля, разрисованного постапокалиптическим граффити, готической символикой с мечами, черепами и прочей дребеденью, а также украшенного кривыми металлическими бивнями, сидели в нем явно свои. Сначала из окон показались самодовольные рожи. Рожи осмотрелись, что-то прогундели на непонятном каркающем языке (возможно, то было наречие одной из недавно присоединенных к Торговому союзу планет). Вытащили баулы — два объемных металлических чемодана (догадаться, что хранится внутри, было несложно) — и, обмениваясь редкими репликами, с матерками и гоготом направились к ближайшему лифту. Всего рож было три. Первый — высокий, бритоголовый, долговязый урод с бакенбардами. Второй — среднего роста, с татуированным лицом и стрижкой под бобрик. И, наконец, третий, совершенно обычный на первый взгляд молодой человек, с нормальной прической (не лысый и не коротко стриженный), но с немного бешеными, бегающими глазами. В это же время одинокой пальмой возле лифта стояла совершенно потрясающая в своей хрупкой беспомощности ослепительная красавица. Совсем юная, если подумать. Кукольное личико и статуэточную фигурку дополняли пышные шоколадные локоны, ниспадающие на хрупкие плечи. Только блестящие бриллианты глаз смотрели твердо — словно в них сияла мертвая вода ледников. Увидев девушку, трое посетителей одновременно осклабились и многозначительно переглянулись. Ориентировка, которую им дали при заключении контракта, включала кодировку пси-матрицы искомого объекта, на которую были настроены ментоуловители, короткие объяснения о возможном вторжении в отель неизвестного тшеди, которого необходимо остановить, а также общее указание выполнять приказы работодателя, какими бы ужасными они ни оказались. Внешность Катрины «хедхантерам» никто не описывал, поскольку вторжение в отель в собственном теле и Рукс, и Габриэль сочли беспредельной наглостью, на которую не способна даже безумная секс-агнатка. Разумное зерно в этом было: ведь если «хедхантеры» (преимущественно мужчины) будут знать, что их объектом является девушка, это может составить неверное представление об опасности и повлиять на их эффективность. Охотники знали — внешность чудовища может быть любой. Но в отеле и его окрестностях они встретили тысячи человек, служащих и агнатов, и видеть противника в каждом «хедхантеры» не могли. Стоя перед дверями лифтов, девица явно скучала. Электронные табло как минимум трех кабинок из имеющихся пяти показывали, что лифты стоят на первом этаже, смиренно ожидая своих пассажиров. Но девочка почему-то никуда не ехала. Возможно, кого-то ждала, а может, просто никуда не спешила.

— Какая баба! — нагло воскликнул долговязый, нажав на кнопку вызова. — Ты наверх? Давай с нами, прокатимся!

Створки кабинки послушно открылись.

— Езжайте… — Она отступила на шаг и показала на лифт раскрытой ладонью, приглашающим жестом.

— А зря, можем успеть! — Схватив себя за ремень, долговязый интенсивно подвигал тазом. Вперед-назад, вперед-назад. Это он так шутил.

Кэти молча оттопырила средний палец и ткнула им в воздух.

— Успевайте друг с другом, господа. Удачной поездки.

Троица зашла в лифт, и двери закрылись под громогласный мужской гогот. Плавно удаляясь, гогот заспешил вверх.

Девушка торопливо огляделась. Вокруг не было не души. Глаза ее вспыхнули, а внешний вид тут же преобразился. Из сексуальной, уверенной, но безопасной кошки, она обратилась в голодную львицу, вставшую на след дичи.

С размахом штыкового удара ослепительная секс-агнатка воткнула узкую ладонь в прорезь лифтовых створок и, расшевелив их тонкими пальчиками, схватила две массивные бронированные металлические панели обеими руками. Потянула. Раздвинула. Двери разверзлись, явив ее взору шахту высотой в четыреста этажей.

Схватившись за плавно скользящий вверх провод, Кэти скользнула внутрь. Дверцы схлопнулись за спиной. «Меридиан-Торватин». Уничтоженный ресепшин 415-го пилона. Двадцать минут после взрыва. Служебное удостоверение влетело прямо в морду начальнику службы безопасности «Меридиан-Торватина», застыв едва не в сантиметре от его вытянутого от подобной бесцеремонности худого лица. Удостоверение было раскрыто, и начальник охраны, тот самый, которого Габриэль уважительно величал провинциальным увальнем, чуть отодвинув голову, без труда прочитал его содержимое. На ламинированной странице типографской краской сияли буквы: Тур Сандомир. Старший следователь департамента ССБ по кластеру Седан. Особая следственная группа. Подпись руководителя группы: Сальвадоре Йенг. Печать. Начальник охраны судорожно кивнул. После ужасной аварии в 415-м пилоне и выволочки, которую ему устроил старший консьерж, он и так был на взводе. «Провинциальный увалень» ожидал почти всего, чего угодно, но только не явления в его отель ССБ в столь поразительно короткий срок. «Тут что-то не так», — подумал он, покрутил ус и прищурился. В жизни отставного военного по имени Сарасвати (а именно так звали начальника службы безопасности отеля «Меридиан-Торватин») ССБшники, которые обычно не касались рядовых преступлений, встречались лишь дважды. Первый раз — при назначении на пост начальника охраны отеля. Второй раз — сейчас. Про тот, первый раз, начальник службы безопасности Сарасвати предпочитал не вспоминать. В ССБ с ним даже не разговаривали. Сразу посадили на ментосканирование, заявив, что руководители его ранга должны подвергаться самой тщательной проверке. И потом долго ржали, прокручивая вытащенные из памяти записи. Те, например, где он мастурбировал, будучи тринадцатилетним подростком, или те, где он, являясь уже студентом, повинуясь какому-то подсознательному необъяснимому рефлексу, вытащил женскую сумку из чьей-то незакрытой машины. Конечно, то была шалость, глупая ошибка молодости, которые иногда случаются почти у всякого, не помешанного на пуританстве молодого человека, однако… Однако ментосканируют ведь не всех! Второй раз переживать нечто подобное старший охранник не собирался. ССБ — это ведь ССБ. Что тут скажешь? Служба безопасности — это сила. Стена, которую не прошибешь лбом простого гражданского когната, пусть даже бывшего космического бойца и кавалера орденов. Тем не менее Сарасвати кивнул без тени подобострастия. В конце концов, перед ним стоял всего лишь младший нукер, и пусть сама Служба безопасности Корпорации почти всесильна (ССБ пасовало разве что перед демиургами-акционерами), должность начальника охраны все же повыше какой-то младшей ищейки!

— Чем могу? — поинтересовался начальник сухо.

— Несколько вопросов, сикх, — скромно пояснил визитер.

Старший охранник понимающе кивнул снова. Этого хлеба — ответов на типичные вопросы легавых — у него имелось хоть отбавляй.

Пройдя через весь зал мимо развороченного фонтана и свалки искореженного металла, в который превратились четыре новеньких и один старый автомобиль, мужчины не спеша удалились от ресепшина и вошли в маленькую серую дверь, размещенную как раз между входом в кафетерий и помпезно отделанным грузовым лифтом.

Там лежало два трупа, накрытых белым. Сарасвати сделал короткий жест, и медики, хлопотавшие над телами, немедленно удалились. В комнате остались лишь он, ССБшник и дежурный видеонаблюдатель, призванный консьержем из ближайшего пилона для неотрывного наблюдения за лифтами.

Комната Коммуникаций казалась обширной. Здесь имелись два ряда кресел, большие диваны вдоль стен, закуток со столом и табуретками (для перекусов), бытовка и, конечно, мониторы, мониторы, мониторы. Они находились в культовом месте службы безопасности «Меридиан-Торватина». То была казарма и священный храм одновременно. Святая святых. Именно отсюда охрана следила за всем, что происходит на бесчисленных уровнях, корпусах и этажах. По крайней мере — могла…

— Я слушаю, — пробубнил начальник, плюхаясь в одно из кресел. — Вероятно, вас интересует один из наших посетителей, так? Случай с автокатастрофой в 415-м пилоне вряд ли уже успел дойти до самого ССБ.

— Как сказать, — пожал плечами легавый, — слухи в Искусственном Мироздании перемещаются со страшной скоростью… Но в целом вы правы. Меня интересует один ваш клиент. Возможно, вы даже знаете, какой?

— Да уж, догадаться нетрудно, — Сарасвати пожал плечами в ответ. И действительно, «видный клиент» на сегодняшний момент у него был один. Вернее — очень видный клиент.

— Нам известно, что большая часть номеров отеля арендована единственным отдыхающим на весь пляжный сезон, — подтвердил его мысли следователь. — Его зовут хапи Габриэль Эни Бруно, известный демиург и акционер Корпорации Нуля. Не ошибаюсь?

Начальник многозначительно развел руками. Гэбэшник кивнул. Действительно, ошибиться тут было невозможно. Восемь тысяч головорезов и космический флот на орбите не спрячешь в запасном номере.

— Меня интересует возможность доступа на этажи пентхауса, — продолжил следователь, — в котором расположился ваш именитый клиент.

— Не понял, — искренне удивился начальник охраны. — Вы хотите туда попасть? Так берите свое удостоверение и топайте. Им сняты ВСЕ люксовые номера отеля. И ВСЕ этажи выше сорокового во ВСЕХ корпусах. Лифты и транспортные дрожки к вашим услугам. Вы же представитель спецслужбы — вот и идите туда сами! Только пропустят ли вас внутрь телохранители клиента?

— А вы разве не можете мне в этом помочь?

— Ни в коем случае… — Тут начальник охраны оказался тверд, несмотря на все кошмарные юношеские комплексы. — Этажи арендованы господином Бруно с условием, что обеспечивать безопасность на них он станет собственными силами. Говоря честно, почти все прибывшие с ним лица сопровождения — это профессиональные «хедхантеры», агнаты-гладиаторы, наемники-спецназовцы из агентств… Настоящая армия! Ручным оружием увешаны до зубов. Разве что турельные бластеры и станковые лучеметы еще не расставили по периметру отеля…

— Оружие проверяли?

— Разумеется. Все стволы лицензированы, владельцы имеют разрешения на ношение, а также удостоверения «хедхантеров» и наемников. В общем, все, что требуется, закон соблюден. Так что… мои ребята не имеют туда доступа. Только прислуга.

— Обслуживание номеров?

— Именно. Но и тут есть ограничения. Горничные ходят в обычные номера, занятые охраной мистера Габриэля и его слугами, помощниками, спутниками. В закрытые апартаменты, занятые лично демиургом Габриэлем, это, примерно восемнадцать комнат на самом верхнем этаже в первом корпусе, доступ закрыт даже им. Хапи Бруно обходится собственными силами. Вероятно, он привез с собой каких-то рабынь-агнаток, а также бытовых роботов. Примерно раз в сутки я захожу туда для проверки примерно на десять-пятнадцать минут. Заметьте — захожу только я, других охранников в личные апартаменты не пускают. Проверка происходит утром, пока хапи Габриэль спит. А в течение дня, если что-то нужно, он вызывает к себе старшего консьержа, его зовут Валли. Собственно, это все.

Гаденько улыбаясь, гэбэшник медленно помотал головой.

— Не все, — заявил он, — не все. Вы-таки неправильно меня поняли, господин…

— Сарасвати.

— Так вот, господин Сарасвати, мы не пытаемся причинить вред вашему клиенту, мы пытаемся его защитить. На демиурга Геба, согласно оперативной информации, готовится покушение. Именно поэтому им произведено столько шума, потрачено столько денег на аренду номеров и нанято столько охраны. ССБ будет достаточно, если вы предоставите мне доступ к мониторам наблюдения. Я хочу знать, что происходит в номере, входить туда мне не обязательно.

— Всего лишь видеонаблюдение? — начальник охраны задал вопрос как можно более нейтральным голосом, чтобы подготовить госслужащего к последующему отказу и не побуждать его к жестким мерам. — К моему огромному сожалению, я вынужден вас огорчить, сэр. Системы наблюдения за этажом пентхауса сейчас отключены.

— Так подключите!

— Невозможно, сикх. Это системное отключение.

— Что за бред. Вы просто условились с Гебом, что камеры не будут работать, пока он там, не так ли?

— Вовсе нет, сикх. О, я вижу, вы мне не верите. Возможно, объяснит наш старший консьерж…

— Вы играете с огнем, молодой человек.

— Нет, сикх, я просто говорю правду. Система видеонаблюдения отключилась через пять минут после инцидента в 415-м пилоне. Возможно, это как-то связано. Наши связисты пытаются разобраться, но пока безрезультатно. Я же говорю, сикх, отключение системное, речь идет не просто о поломке камеры или оборванном кабеле.

Гэбэшник раздраженно потер затылок.

— Забавно… — произнес он. — И много у вас камер?

— В лифтах?

— В лифтах.

— Да, прилично.

— Покажите мне все, что действуют.

— Лифтовых шахт почти две тысячи, сикх, по четыре на каждом входе, не считая грузовых. В каждом лифте — две камеры. Получается почти четыре тысячи штук. Вам действительно показать их все?

— А как вы сами справляетесь с таким количеством? В комнате сидит всего один видеонаблюдатель!

— Обычно справляемся. Есть стандартные программы, они ориентированы на поиск определенных лиц, одежды, на реагирование в случае определенных ситуаций, например драк, стрельбы, повышения давления, температуры… Поверьте, даже если бы тут сидела сотня-другая наблюдателей, они все равно не смогли бы следить за всем отелем одновременно. Камеры фиксируют все, что происходит, с высоким разрешением, сохраняют на базе. Если случается что-то противозаконное, всегда можно установить, что именно, как и во сколько. Задача нашей системы — это фиксация, сикх, а вовсе не предотвращение правонарушений.

— Ну ясно. Тогда ознакомьте меня с системой управления камерами. Я хотел бы кое-что отследить.

— О, разумеется, без проблем, сикх. С чего мы начинаем?

Тело 9

МАХИНАЦИИ С ЛИБИДО

Шахта лифта, уровень четырехсотого этажа. Три трупа, разорванные на части голыми руками ослепительно сексуальной и столь же ослепительно смертоносной девушки летели вниз, красиво кувыркаясь и размахивая мертвыми руками-ногами. Иногда они стукались о стенки лифтовой шахты, иногда — друг о друга, однако звукоизоляция не позволяла посторонним шумам тревожить покой гуляющих или ожидающих в лифтовых залах гостей пятизвездочного отеля. «Меридиан-Торватин» не зря считался почти эталоном гостиницы, и потому, кто бы ни летел в его шахтах, кувыркаясь в воздухе дохлой тушкой, живых клиентов отеля это не должно было касаться. Досматривать до конца падение бритоголовых любителей кататься вчетвером Катрина не стала. Во-первых — такие вещи её с некоторых пор совершенно не интересовали, а во-вторых, учитывая, что под дном кабины скрывалось ровно четыреста этажей, зрелище угрожало затянуться надолго. Как всегда, агнатка сделала все очень быстро. Заходить в лифт из освещенного коридора ей было совсем не с руки, ведь в лифте ее ждали видеокамеры. И уж тем более не с руки ей было ехать в кабинке, будучи в течение минуты или двух (пока лифт едет с этажа на этаж) в полной власти заметивших ее видеонаблюдателей. Конечно, она могла отключить камеры лифта, однако такое отключение стало бы сигналом для внимательных стражей само по себе, и за время поездки ловцы могли что-нибудь предпринять. Поэтому, повиснув прямо под дном кабины, Катрина добралась до нужного этажа, болтаясь на стальном тросе. Когда кабина остановилась, девица схватила левой рукой одну из балок лифтовой шахты, уперлась ладонью правой в застывший над головой лифт и отжала пятитонную кабину на тридцать сантиметров вверх. Затем движением гимнастки проскользнула наружу, сквозь образовавшуюся щель. Три урода, только что выбравшиеся из лифта, смотрели на нее с отвисшими челюстями. Взорвавшись движениями, Кэти прыгнула к ним и успокоила своих недавних поклонников насмерть. Без изысков, очень просто — ударами тела о стены и пощечинами раскрытой ладони. Вероятно, каждый из них являлся профессионалом, бывалым волком и мастером тактических схваток. Однако Кэти не требовались ни техника, ни тактика, ни опыт. Когда в руках — сила танка, а тонкие кости крепче любой брони, такие вещи становятся лишними — как меткость снайпера при ковровой бомбардировке стотонными кассетными бомбами… Затем Кэти вновь приподняла лифт вверх, как и в прошлый раз, — силой. Вонзив тонкую кисть между кабиной и полом, она засунула пальцы в щель, чуть дернула и потянула. Упругие стальные пружины спасовали перед мускулами упругой искусственной девушки — царапая металл о металл, лифт приподнялся, и три трупа свалились в шахту… Два тощих подростка, которые курили в этот момент в холле четырехсотого этажа, наблюдали за процедурой не двигаясь, с выпученными глазами. Прямо перед ними, ничуть не смущаясь только что совершенного тройного убийства, агнатка стерла с рук кровь, многозначительно подмигнула и спокойно продефилировала мимо несовершеннолетних курильщиков внутрь зала. Убивать их не стала. В конце концов, перед ней были не охранники отеля, а всего лишь праздно скучающие молодые когнаты. Немедленно сообщать об удивительной девушке они не станут, а значит, скорой опасности в них нет. Более же поздние варианты негативного развития событий Кэти мало волновали. По крайней мере, сейчас. Не медля, она вошла в зал. Четырехсотый, самый посещаемый этаж «Меридиан-Торватин», Катрина и ее разорванные в клочья спутники выбрали не случайно. Как и в случае с «Циркус-Циркусом», здесь работали предприятия развлечений. Игровые автоматы, бильярд, рестораны, кафе, несколько кинозалов и наркотических салонов, театральная драматическая площадка и даже полноценное казино. Нет, это было вовсе не казино Габриэля (только поэтому помещению не грозил тотальный разгром), а просто заурядное развлекательное заведение при отеле. «Заурядное» — в масштабах пенсионной планеты, конечно. Зал центра досуга занимал почти четыре тысячи метров и мог принять одновременно свыше восьми сотен гостей. Стуча каблучками, Кэти прошла мимо столиков и диванов. Как и в любом подобном заведении, тут присутствовала масса наемных актеров. Профессиональные игроки, «разводящие секс-агнатки», подставные картежники, авантюристы любых мастей. Все они тут имелись. Но Кэти опасалась совершенно иной, вполне конкретной категории местных завсегдатаев. А именно — проституток. Именно они в эти краткие минуты до начала исполнения ее плана являлись основными конкурентками спящего в ней господа Гора. Будучи в прошлом клонированной наложницей, Катрина определяла шлюх довольно легко — так же, как легат Катилина определял убийц и наемников. Кроме сногсшибательной внешности, прекрасных форм и идеальных лиц в искусственных проститутках имелось еще одно качество, по которому их можно вычислить почти совершенно безошибочно. То была искусственность поведения. Почти никогда программные клоны-девочки не вели себя так, как ведут свободные женщины. Униженная подавленность и сдержанные комплексы, даже спрятанные за вуалью ослепительной внешности и модной одежды, всегда просматривались в их прекрасных глазах. Кэти остановилась у бара и с четкой решимостью выбрала свою жертву. Неспешным шагом направилась прямо к ней. Жертвой оказалась черноволосая девица в трико. Конечно же — секс-агнатка. Этот вывод подтверждала еще одна незначительная деталь. На груди «служебной девушки» при казино висел бэйдж с надписью «Лина», однако на официантку брюнетка явно не походила.

— Здорово, Лина, работаешь? — поздоровалась Кэти с ходу, подойдя к стойке и садясь на соседний стул.

— Мы знакомы? — недружелюбно отозвалась «жертва».

— Нет, я тшеди-экстрасенс и считываю все прямо с твоего мозга, — улыбнулась беглянка. — Шутка! Имя «Лина» написано у тебя на бэйдже. И… позволь я тоже представлюсь.

Кэти открыла сумочку, достала оттуда белый квадратик визитной карточки и, толкнув ее пальцем, послала по гладкой поверхности стойки в сторону черноволосой. Тонкий пластик проскользил по лакированному дереву, как по льду.

Визитка оказалась односторонней, бело-черной, отпечатанной в два цвета. С одной стороны (черной) имелась надпись на «корпоративном» белыми буквами, на другой — матовая поверхность для написания дополнительной информации, записей, пометок и телефонов. Там было написано:

Шакрам Головижен. Отделение Торватин. Тутмос Гаврас Химон Секретарь межкластерного рекламно-информационного центра. Специальный корреспондент.

— А Тутмос разве не мужское имя? — поинтересовалась черноволосая, тупо и с видимой неприязнью рассматривая лежащую перед ней визитку.

— Нет, не мужское, — рассмеялась Кэти, отгоняя воспоминания о своих первых днях, проведенных в школе Артели. Тогда ее соседки по прайду постоянно спрашивали, не является ли мужским имя Флавия Аэция Каталины. Конечно, является, но разве это имеет значение в мире, где существуют рабы и хозяева вольны давать им любые клички?

— Странно, — прокомментировала секс-агнатка. — И что тебе нужно?

— У тебя совсем плохо с этикой обслуживания клиентов, — проигнорировала вопрос Кэти.

— Так вы клиент?! — удивилась живая кукла.

— Возможно, — Катрина искренне пожала плечами, — мне нужна на вечер одна чистая девушка, может быть, две. Заказ — на три часа минимум, оплата наличными… Парами работаете?

— В каком смысле?..

— В прямом!

Наконец-то поняв, о чем речь, Лина состроила недоуменную гримаску и быстро затараторила, повторяя заученные от многократного повторения фразы:

— Да, парами работаем, сто душ за час. Если нужно, можем обслужить большими группами, анально, орально, как угодно, но… Тут есть загвоздка, сикха, мы не обслуживаем женщин, вы понимаете? И вообще, никакого насилия, садизма или однополого секса — не по нашей части. От казино в развлекательном центре, кафе и барах дежурят «традиционные» группы. А для таких… для таких клиентов, как вы, госпожа, есть специализированный салон на 350-м этаже. Только девочки и для девочек. Дать номер телефона?

Кэти протянула изящную руку и ногтем постучала по карточке.

— Вероятно, я ввела тебя в заблуждение, — произнесла она с очень печальными интонациями. — Умеешь читать? Тут написано: «секретарь». Непонятно?

— А, так вам девочки не для себя? — обрадовалась брюнетка.

— Схватываешь на лету, — съязвила Катрина, и тут же посерьезнела, — однако сто душ за час дороговато. За пару получается двести? Наверное, я возьму тебя одну. Пока — одну. По рукам?

Девица кивнула, прикрыла глаза и, чуть сосредоточившись, связалась через личный интерфейс с сутенером. Молодой человек мгновенно возник на загоревшимся в воздухе виртуальном экране, коротко переговорил с Кэти, взял предоплату (с карточки), записал телефон и отвалил обратно в виртуал. Телефон был ложный, а номер комнаты, в котором придется «работать» брюнетке в течение следующих трех часов, — тем более. Пастух секс-агнаток записал информацию от Кэти совершенно равнодушно, казалось, его абсолютно не интересовало, куда, с кем, и зачем направилось его «прокатное имущество», из чего беглянка заключила, что на шунты постельных девочек наверняка установлены датчики слежения, действующие (как минимум) на территории отеля. Такие мелочи немного взволновали Кэти, но вот мистера Гора — абсолютно нет.

Тем не менее сутенер мог определить обман в любую секунду, так что тянуть время не стоило. Две фигуристые девицы, одна — заказчица, другая — арендованная проститутка, цокая каблучками, направились к выходу с этажа развлечений.

* * *

Спустя пару минут красавицы оказались в холле. Семья из четырех человек, оттеснив обеих девушек от дверей, шумно проследовала мимо них в лифт. Двери тихо закрылись, и дамы остались перед лифтами одни. Глядя на цифры табло с указанием сменяющих друг друга этажей, Кэти тихонько ругалась. Про себя, чтобы черноволосая спутница ее не слышала: Катрину сильно волновало время.

Датчики и камеры отеля оставались отключены уже почти полчаса. Действующие работали только в лифтах. Вопреки мнению старшего охранника, беседующего сейчас с человеком, показавшим удостоверение ССБ, работающие видеокамеры лифтовых кабин отнюдь не являлись результатом торопливости или ошибки Катрины. Беглая агнатка знала, зачем они работают. И, тем не менее, хотя внутри отеля засечь ее не могли, глупая задержка с лифтом заставила и без того натянутые в струну нервы звенеть от напряжения. Наконец створки второго лифта открылись. Всего на каждом этаже имелись пять пассажирских шахт и две грузовые. Долго ждать клиентам обычно не приходилось. Но и секунды, как известно, при определенных условиях могут растягиваться в вечность. «Наконец-то!» — вздохнула она с облегчением. Катрина пропустила вперед брюнетку, затем шагнула внутрь сама с решимостью обреченного на расстрел. Шагнула в лифт с включенной видеокамерой! Успокоила чуть дрожащие руки. Створки закрылись, и лифт помчался вверх. Стараясь не волноваться и сдержать бешеное галопирование сердца, агнатка вызвала на виртуальный интерфейс изображение секундомера. Зачем-то посмотрела на часы на руке, сверила время. Разумеется, и стрелки механических кварцевых, и соединенных с Сетью электронных часов двигались секунда в секунду — техника Корпорации, совершенствовавшаяся инженерами в течение тысячелетий, не давала сбоев. Стараясь сбросить охватившее ее напряжение, Катрина прикрыла глаза… Тем временем дальнейшие события, совершенно независимо от нее, помчались со скоростью пули. Камеры слизнули с Кэти изображение, и сигнал с чертами лица и иными характеристиками, однозначно характеризующими личность вошедшей, рванули по бесшумным трассам кабельканалов. Катрина знала: Через десятую долю секунды сигнал достигнет Центра Коммуникаций. Через 0,5 секунды сработает зуммер, призывая внимание дежурного наблюдателя. Через минуту, проверив данные сигнала и посмотрев на Кэти через око видеокамеры, дежурный дозвонится до старшего охраны. Через пять минут, поднятые звонком начальника и собранные старшинами подразделений, охранники этажей кинутся к лифтам. Через семь-восемь минут кто-то, самый расторопный, уже будет у створок. Итак, в ее распоряжении было семь минут. Понеслась! Центр коммуникаций. Первый этаж. Начальник охраны отеля «Меридиан-Торватин» со смешным именем Сарасвати вяло вещал какую-то дребедень про системы безопасности и программу обучения своего персонала, разработанную лично им полгода назад. Его визитер с удостоверением Собственной Службы безопасности слушал вполуха, более интересующийся иным увлекательным занятием. С напряженной миной и нахмуренными бровями он впивался горящим взглядом в данные, мелькающие на экране. Руки его порхали над клавиатурой, как руки опытного пианиста, — быстро, слаженно, смело. Одно за другим перед глазами сменялись изображения.

— Лифты независимы, — твердил тем временем старший охранник, — это тоже часть общего замысла. Ни одна из наших систем не связана с другой жестко, каждая из систем имеет независимый источник питания. Просто дернув один рубильник, нас не отключить.

— Ясно, — ехидно кивнул «эсэсбэшник» и улыбнулся, — видимо, поэтому беглая секс-агнатка отключила вашу систему видеоконтроля за пару секунд без всякого рубильника.

— Не всю, сикх, не передергивайте, — возмутился старший охранник, — в лифтах видеокамеры действуют. Система компьютерных паролей не связана с генераторами питания, и это значит…

— Я не спорю, успокойтесь, — палец стукнул по клавише. — Кстати, о лифтах. Вот перед вами записи последнего часа. Человека, вернее, девушки, — да-да, той самой, которая прикончила ваших служащих и которую мы подозреваем в готовящемся покушении на мистера Габриэля, — нет ни на одном из мониторов лифтовых кабин. Логично предположить, что она до сих пор находится на первом этаже, не так ли?.. Пожарные лестницы в здании имеются?

— Конечно. Четыре лестницы по углам каждого входного пилона. Но они закрыты решетками. Решетки закрываются на замки, замки автоматически открываются в случае, если срабатывает аварийная тревога, например, сигнал о пожаре. Там не пройти.

— Ерунда, решетки — не преграда для вашей девицы. Бластера у нее нет, но, вероятно, она сломает их голыми руками.

— Шутите? — Сарасвати приподнял бровь.

— Конечно, шучу… — «Эсэсбэшник» пожал плечами. Желания объяснять тупому вояке, кто такая Катрина Бета, у него не возникало. — Однако, сикх, распорядитесь, если не сложно, проверить все входы на пожарные лестницы, и если решетки целы, поставить там охрану. Всем своим охранникам велите также собраться в холле. Если решетки на лестницах не разломаны, мы станем прочесывать первый этаж. Впрочем… — он задумался, — мы в любом случае станем его прочесывать.

Начальник охраны уже собрался открыть рот, чтобы вежливо возмутится (по какому праву какой-то младший следователишка вздумал распоряжаться у него в отеле?), как внезапно внимание собеседников привлек резкий писк зуммера.

Начальник охраны, дежурный видеонаблюдатель и гость, подняв головы, уперлись взглядами в мигающую лампу. Затем компьютерная система, как положено в таких случаях, перевела на экран «тревожную» картинку — в просторном лифте рядом с черноволосой девушкой, совершенно неизвестной «эсэсбэшнику», но смутно знакомой начальнику отеля как одна из секс-агнаток четырехсотого этажа, стояла Катрина Бета 19–725, собственной полубожественной или полупроститутской персоной.

— Тревога, — ровным голосом сообщил дежурный видеонаблюдатель. — Система сообщает, что в одном из лифтов обнаружен объект, зафиксированный в коридоре перед Центром Коммуникаций за минуту до сбоя работы общего видеонаблюдения. Будут распоряжения, сикх?

— Это ОНА? — удивленно поинтересовался начальник охраны.

— Совпадение визуализированной информации на сто процентов — равнодушно ответил дежурный, — черты лица, одежда, косметика и мимические реакции соответствуют. Без сомнений, это она и есть. Распоряжения, сикх?

— Подождите… — бесцеремонно вмешался «эсэсбэшник». — Дайте-ка и мне посмотреть.

Он совершенно по-хамски отодвинул Сарасвати и несколько секунд напряженно вглядывался в привалившуюся к стенке кабины Катрину Бету. От такой наглости Сарасвати перекосило. Подобное поведение было почти оскорблением, и начальник еле сдержался, чтобы не вспылить. ССБ там или не ССБ, но надо же держать себя в руках!

— Какие террористы пошли, однако… — заметил тем временем младший следователь спецслужбы. — Право, настоящая красавица. А что за чернявая девица стоит с ней рядом?

— Не имею понятия, — выпятив губу пробурчал охранник, — но, по-моему, это наша служивая шлюха с этажа развлечений. Местная недорогая и совершенно никчемная подстилка. Вас что, интересуют такие?

— Нет, разумеется… Скажите, Сарасвати, то, что мы видим, происходит прямо сейчас?

— А вы думаете, это запись недельной давности? — все-таки обиделся старший охранник. — Отойдите, наконец, не мешайте работать!

— Постойте…

— Некогда! Дежурный, общая тревога, поднимайте подразделения. Куда она едет?

— Следует с четырехсотого этажа на этаж пентхаусов, сикх. Прибудет примерно через три минуты.

— Дьявол. Всем постам на четырехсотом — бегом к лифту!

— Принято, исполняем!

Пальцы замелькали по клавиатуре, отправляя короткие сообщения на личные шунты каждого из тех, кто стоял сегодня на соответствующем этаже. Сообщения прибыли, внутренние интерфейсы громко и отчетливо зачитали бойцам службы безопасности неслышные окружающим людям команды, и те, снимая эстиметы с предохранителей, со всех ног припустили к лифтовым холлам…

Следователь тем временем хмурился. Лицо его, до недавнего времени хранившее снисходительно-скучающее выражение, выглядело сейчас неожиданно напряженным.

Катрина нашлась! Для него это значило только одно — время действия наступило.

— Вы не поняли меня, Сарасвати, — произнес он холодно, командным, не терпящим возражений тоном, совершенно не похожим на тот, который он использовал чуть раньше. — Лифты нужно отключить, это самый приемлемый в данном случае ход. Отключить прямо сейчас! Если она застрянет, то потеряет мобильность. Затем мы соберем всех ваших людей в кулак и попробуем взять беглянку между этажами в стальной кабинке. Давайте так: блокируйте сейчас все лифты, собирайте бойцов, а я тем временем…

— Идете к черту, — продолжил в сдержанном бешенстве Сарасвати. — Ваши слова оскорбительны для моей службы. Вы что, сомневаетесь в нашей способности задержать единственную беглую шлюху?!

— Катрина прибудет на этаж через минуту. А если ваши люди не успеют добежать к дверям лифта до того, как она выйдет?

— Значит, мы блокируем коридоры. Я поймаю ее, не беспокойтесь.

— Вы так уверены в своих людях?

— А в чем еще мне быть уверенным?! — вспылил Сарасвати окончательно. — Во всесилии ССБ?!

Несмотря на закипающую злость, «эсэсбэшник» выдержал паузу и улыбнулся краешком рта. Чувство юмора всегда забавляло его в потенциальных жертвах.

— Ну возможно… — произнес он примирительно. — К сожалению, сикх, есть одна вещь, которая вам не известна. Пока не известна. Мы можем переговорить с вами наедине?

— Хм, в такой момент?

— Много времени это не займет, поверьте. Речь идет о секретной информации.

— Дежурный, оставьте нас!

— Сикх?

— Давай, бегом! Сходи на ресепшин, пусть поставят стрелка в лифтовом холле на первом этаже.

Недоуменно пожав плечами, дежурный видеонаблюдатель вышел и прикрыл дверь. Автоматический замок щелкнул. Два человека, оставшихся в комнате, проследили по камерам, как он удаляется от двери Центра коммуникаций быстрым, упругим шагом. Сарасвати стоял с глубоким чувством внутреннего превосходства и даже удовлетворения, молча ожидая откровений или объяснений от своего визави.

А хани Саймон Рукс (это был он) потеребил в кармане поддельное удостоверение и достал из кобуры пистолет.

Уничтоженный ресепшин 415-го пилона. В те же мгновения.

— Нет-нет, сикх, сюда нельзя! Прошу вас, попробуйте пройти через соседний пилон, там работает пропускной пункт, — проговорил рядовой охранник отеля (малиновый пиджак идентифицировал его с известной точностью) и тут же отпрыгнул от словесной пощечины.

— Какого черта! — взревел нукер Йенг. — Вы что, не узнали форму комиссара ССБ?!

— Я, господин…

— Вот мое удостоверение, — рявкнул коротышка. — Где начальник охраны?!

— Он в комнате Центра коммуникаций, — сделав над собой усилие, охранник преодолел страх. Затем склонился над низкорослым Йенгом и доверительно прошептал, пытаясь, по всей видимости, загладить свою оплошность. — Ваши здесь, господин. Работают!

— Наши? — не понял следователь.

— Так точно, — охранник многозначительно кивнул, одновременно моргнув глазами.

Йенг застыл как каменная статуя.

— Э-э… и сколько «наших» в здании?

— Один человек, господин, но разве вы…

— Давно пришли?

— Примерно тридцать минут назад. Один человек. Представился младшим следователем ССБ, показал документы… Что-то не так, сикх?

— Нет, сынок, все хорошо, — Йенг аккуратно смахнул ладонью пот. — И где они сейчас?

— В комнате Центра коммуникаций… вместе с шефом.

Рука следователя потянулась к оружию. Эстиметов Йенг не любил, а потому из кобуры бывалой ищейки показал рыло древний лучевой пистолет.

— Джуршид, остаетесь на входе, — процедил он сквозь зубы, — Рамсес и Якоб, за мной… А вы, милый друг, покажите нам, где Центр коммуникаций. Живее!

С активированными бластерами Йенг и три его спутника бросились через холл.

* * *

Высокий, красивый и внушительно-бородатый Сарасвати с поднятыми вверх руками выглядел забавно.

— Что это значит? — взвизгнул он, обращаясь к лже-офицеру службы безопасности. — Немедленно уберите пистолет! Хотите отключить лифты, давайте отключим. К чему этот эксцесс? Мы…

— Отрубай!! — Рукс поднял бластер, и ствол огнедышащего пистолета уперся Сарасвати прямо в скользкий, намокший лоб. Как и Йенг, Рукс не любил эстиметов — они оттягивали ему кисть.

Сарасвати торопливо кивнул, набрал код на клавиатуре, и лифты застыли. Так, по крайней мере, сообщал датчик на экране контрольного монитора.

«Генераторы лифтов отключены», — светилась надпись. «Как раз вовремя!» — подумал Рукс. Уже через несколько секунд Кэти должна была домчаться до нужного этажа. Сейчас свет в кабине погаснет, и с мягким урчанием умирающих обесточенных электромоторов стальная ловушка захлопнется. Рукс поднял голову, чтобы взглянуть на экран, передающий изображение с видеокамеры из лифта и… открыл от удивления рот. Лампы по-прежнему горели в кабине лифта, а жертва ловушки совершенно спокойно прохаживалась от стеночки к стенке.

— Какого черта! — заорал Рукс на своего пленника. — В кабине по-прежнему горит свет — лифты не отключились. Вы что, играть со мной вздумали?!

— Я не знаю… я не понимаю… — совершенно натурально промямлил охранник, отступая к стене и прикрываясь руками. — Ей-богу, все линии в шахтах обесточены… Я понятия не имею… Да проверьте сами! Зачем мне…

Рукс прищурился. Мысли неслись в его черепе скоростным монорельсовым локомотивом, стуча по нервам стальными колесами. Отвернувшись от Сарасвати, он еще раз поднял голову к голографическому экрану.

Помимо изображения длинноногой агнатки, монитор показывал время. «11:56», — мигали часы в правом верхнем углу. Послав сигнал в шунт, Рукс вызвал собственный интерфейс. Мигнув яркими линиями, тот застыл перед немигающими глазами создателя тшеди. В «виртуале» часы чуть спешили. «12:00», — твердили они.

Двенадцать ровно! Синхронизированные с Глобальной сетью, часы в интерфейсе не могли спешить или отставать. Следовательно, видеокамера гостиничного лифта демонстрировала им картинку с опозданием на четыре минуты. Это значило только одно. В момент, когда он и старший охранник впервые увидели Катрину на мониторе, девица вышла из лифта на этаже пентхаусов. Для тшеди-электромагнетика с ее способностями такие шалости, должно быть, являлись просто детскими игрушками. Время отставало, и это значило, что шлюха опять обвела своих врагов вокруг пальца! Делатель экстрасенсов весело оскалился. Не поворачивая лица, он поднял руку и выстрелил в упор. Сарасвати, дымя грудной клеткой, мешком повалился на пол. В этот момент на экране монитора открылись двери лифта. С опозданием на четыре минуты изображение Кэти шагнуло в раскрытые створки, в холл этажа пентхаусов. И скрылось с глаз. Темноволосая спутница-брюнетка, покачивая бедрами, последовала за ней. Рукс смежил веки. Сейчас «отстающая» видеокамеракамера показывала только раскрытые двери лифтовой кабины и… пустоту внутри. Четыреста сорок девятый этаж. Двенадцать ноль пять. Выйдя из лифта, Кэти взломала ближайший пустующий номер и вошла внутрь вместе со своей спутницей. Миниатюрная брюнетка Лина, фамилию которой Кэти специально не стала спрашивать, чтобы не мучиться потом дополнительными угрызениями совести, шагнула в дверной проем первой, доверчиво повернувшись к ней спиной. Предательским движением Кэти коснулась двумя пальцами ее шунта и вонзила в него свой разум. Спустя секунду Лина уже мирно спала в глубинах подавленного божественной волей мозга. Тело ее, стройное и упругое, напротив, бодрствовало. Это тело стояло в углу только что взломанной комнаты, торопливо выкладывая собственные проститутские принадлежности из миниатюрной сумочки на зеркальный столик. Презервативы, смазка, салфетки, запасные трусики — все летело вон. Внутрь сумки помещался только один предмет. Более миллиарда лет своего использования в Нуль-Корпорации он назывался «Правительственной моделью», или, если более полно, — «Правительственной моделью универсального тактического наручного бластера». Прежде чем нацепить ужасное оружие на руку, Кэти предстояло пронести до места использования. Таскаться с пристегнутым эстиметом было невозможно, поскольку бластер-наруч, несмотря на легкость и компактность, оказался довольно заметен в рабочем состоянии даже под широкими рукавами. Поэтому временно бластер-перчатка спрятался в дамской сумочке. Сегодня, мрачно размышляла красавица, он должен стать ее единственным украшением. Неподвижное тело самой Катрины Беты 19–725 покоилось глубоко под кроватью. Новый носитель уступал Катрине внешними данными — девица была дешевле, чем отточенный до совершенства генетический клон элитной школы Артели, и более низкая цена в данном случае говорила о многом. Оба «изделия» — настоящее тело Катрины и тело среднего пошиба смазливой шлюшки — отличались друг от друга как слабосильный малогабаритный космомобиль от навороченного спортивного флаера, способный рвать с места на космической скорости, прямо с планеты на орбиту. Брюнетка была хороша, но не более того, обычная симпатичная девочка с хорошей фигуркой. Кэти же была бомбой. Как и в случае с полицейским, чье тело использовалось Катриной при прорыве через блокаду во время охоты «хедхантеров», новоявленную тшеди гораздо более удручало другое — физические качества нового тела. Новый носитель в боевом смысле реально почти ни на что не годился. Разве что на секс, в самом деле, — тут уж нечего было добавить. Как бы там ни было, выбора у Катрины не оставалось. Пройти на этаж Габриэля в собственном теле, ползком через шахту, по лестнице, на лифте или любым другим доступным сверхагнатке способом она не могла… да и не собиралась. С трудом закрыв на замочек раздувшуюся сумочку с наручным бластером, Кэти выключила свет и выпорхнула наружу в новом женском обличье, спокойно пройдя мимо суетящихся возле лифта туповатых охранников отеля. Один из них, возможно, старый клиент, даже помахал ей рукой. Кэти скромно улыбнулась в ответ и приветливо кивнула. Охранники были заняты делом. Четверо из них, наставив стволы на закрытые двери лифтов, застыли в напряженном ожидании. Еще пятеро извлекали из открывающихся дверей всех вновь прибывших и заставляли ложиться на пол лицами вниз. Между тем, остальные клиенты и служащие отеля, спокойно проходили мимо этой мизансцены, охая и удивляясь. По счастью, ни служащих ССБ, ни тем более головорезов акционера Бруно возле лифта пока не имелось, но даже если бы они и были — три минуты слишком малый срок, чтобы сориентировать бойцов на задержание всех проходящих по коридору лиц, включая служащих «Меридиан-Торватин». О сохранности своего «старого» тела Катрина не беспокоилась. Взломанный ей люксовый гостиничный номер, согласно электронному журналу, хранящемуся в главном компьютере отеля, был бронирован каким-то туристом почти неделю назад, и горничная для уборки должна зайти туда не ранее завтрашнего утра. Как бы ни разворачивались события сегодняшнего дня, Кэти знала — этого времени ей хватит наверняка. Для чего хватит? Здесь выбор ответов был прост. Хватит для того, чтобы выжить, усмехнулась Катрина Бета. И наверняка хватит — чтобы умереть.

Тело 10

ЭС СИ РУКС, ЛЮБИТЕЛЬ ПИСТОЛЕТОВ

Центр коммуникаций. Первый этаж. Двенадцать ноль две. Оглядевшись, Рукс прикрыл за собой дверь, спрятал ручной бластер за пояс и быстро зашагал в направлении, противоположном тому, в котором совсем недавно из комнаты коммуникаций ушел дежурный охранник. Угрызения совести не мучили Эс Си Рукса. Убивать когнатов ему приходилось до сегодняшнего дня множество раз и… во множестве. Все это, в конце концов, упиралось для бога-акционера в одно, а именно в деньги. Убил? Оплати воскрешение, компенсацию согласно утвержденной судебной формуле — и проблема исчерпана. В данный момент расстраивала разве что бессмысленность только что произошедшего убийства. Катрина Бета шла на шаг впереди него. Раз камеры лифтов передавали картинку с опозданием на четыре минуты, то… в этом отчетливо просматривались некий трезвый умысел и расчет. Что делала беглая проститутка это достаточно долгое время? Рукс внезапно остановился. Адреналин, инъектированный в кровеносную систему убийством Сарасвати, все еще циркулировал по артериям и венам, а потому разум оставался слегка затуманен и не вполне доступен для логических заключений — даже самых простых. Однако через пелену напряжения его осенило: задержка времени должна означать лишь одно: работающие камеры лифтовых кабин — вовсе не ошибка Катрины! Ей было необходимо, чтобы Рукс и охрана, а значит Геб, Йенг и всякий другой желающий, видели ее перемещения по отелю. Но зачем? Похоже, ответ лежал на поверхности. Рукс торопливо надвинул на глаза изображение интерфейса и вызвал своего главного за последние полгода нанимателя.

— Хапи Габриэль? — спросил он в воздух.

— Саймон? Это вы?.. Наконец-то! — взорвалось у него в мозгу. — Где вас носит, черт раздери?! Вы хоть знаете, что у нас тут происходит? Катрина проникла в здание и…

— Катрина прямо под вами, Геб, — резко перебил Саймон, — вернее, была под вами три минуты назад. Пожалуйста, сосредоточьтесь. Вы слышите меня? Сосредоточьтесь! Три минуты назад агнатка отправилась с четырехсотого этажа прямо к вам на одном из лифтов. Вы понимаете меня, Габриэль?! Вас отделяет от потенциального убийцы всего лишь несколько сот метров, она уже у вас! Вызывайте охрану. Нужно немедленно взять под контроль все холлы и коридоры на этаже пентхаусов. Расставьте людей в контрольных точках. Обыщите весь ваш этаж. Вскрывайте номера, прочешите холлы, кафе, буфеты, туалеты, курительные. Она идет к вам!..

Уже спустя секунды сотни, нет, тысячи ног помчались по лестницам и извилистым коридорам, занимая позиции для огня.

Пять тысяч человек затопили весь верхний, четыреста первый этаж отеля, ворвались в роскошные номера, вытаскивая оттуда мирно отдыхающих богачей, взламывая двери и прошибая стены импульсными разрядами. Две сотни бойцов хлынули на Смотровую, где обложили своего нанимателя плотным кольцом. Последняя тысяча осталась возле пилонов.

Дульные срезы оружия пронзили воздух. Армия Габриэля потрошила пентхаусы и готовилась к битве.

Центр коммуникаций. Двенадцать ноль три. Йенг задумчиво перешагнул через печальный труп Сарасвати. По счастью, крови на трупе не было. Бывшего начальника охраны портила только дырка, выжженная в районе сердца. Портила, впрочем, не сильно, поскольку лицо красавца-охранника не пострадало. Лицо Сарасвати, — легкомысленно отметил Йенг, — смотрело в потолок с непередаваемо удивленным выражением. Видимо, перед смертью несчастный оказался чем-то сильно поражен. Ребята Йенга уже осмотрели «удивленного» мертвяка и сейчас готовили носилки для вывоза тела в морг, однако в самой комнате никто еще не успел прибраться. Не удивительно — в той спешке, которая затопила отель после вторжения в нее Катрины Беты, девочки с милым личиком и точеной фигуркой, служащим «Меридиан-Торватин» было совсем не до уборки в собственной смотровой. Весь свободный персонал, горничные и подсобные рабочие разгребали мусор в 415-м пилоне — фронт работ там был явно шире. Оказавшись в многострадальном 415-м пилоне, даже видавший виды Йенг крякнул от удивления. Множество трупов, запах горелой плоти, развороченные тараном стены и мебель — все это наводило комиссара на философию о бренности человеческого бытия в мире без смерти, каковым, по сути, являлся Континиум Корпорации. В Искусственном Мироздании убивали редко — в силу бессмысленности подобной процедуры, а также из-за абсолютной раскрываемости большинства преступлений — ведь воскрешенные мертвые с легкостью опознавали своих убийц. Однако если в Нуль-Корпорации все-таки убивали — то делали это качественно и со вкусом. Ведь для безумных маньяков, получающих наслаждение от смерти собратьев, для дисциплинированных военных, стоящих на страже порядка, для полицейских ищеек, ведущих охоту за правонарушителями, смерть-в-мире-без-смерти была всего лишь игрой, чем-то ненастоящим. «Смерть — на самом деле игра, — устало подумал Йенг. — Ведь все наши мертвецы подлежат промышленному воскрешению…» В ситуации с Катриной тем не менее чувствовалось нечто совершенно иное. Беглянка не была безумна и все же убивала совершенно ненавязчиво и походя, с легкостью, достойной самого ужасного шизофреника. Ее путь в любой части Искусственного Мироздания легко вычислялся по трупам, разбросанным вдоль него. «Бог Мести, — с дрожью подумал Йенг, — против нас воюет сам Гор, это несомненно. Только истинно бессмертный мог решиться на столь повальное истребление людей, не опасаясь последствий!» Вслух же Йенг произнес, нервно поправив фуражку за козырек:

— Ну что там? Нашли что-нибудь?

Слова обращались к технику следственного отдела, который, склонившись над своей аппаратурой, колдовал с мониторами. Техник нервничал.

— Камеры внутри отеля не работают, сикх, — подавленно ответил специалист, — по всей видимости, работают только камеры в лифтах… Не пойму, зачем.

— Что значит «зачем»? — раздраженно пробурчал Йенг. — Вы не в курсе, зачем работают видеокамеры?

Техник пожал плечами.

— Именно, сикх, — заметил он. — Зачем камеры в лифтах работают, конечно, понятно — они передают картинку из лифтовой кабины сюда, в Центр коммуникаций. Непонятно, зачем их оставили работать, отключив все остальные камеры на этажах. Вся система отключается путем введения паролей, одновременно. Вы понимаете? Кто-то специально вырубил камеры отеля, но оставил функционировать камеры в лифтовых кабинах!

Йенг прикусил губу. Мысли его задергались, как куклы в руках кукловода-эпилептика.

— У вас есть картинка с изображением Катрины Беты?

— Разумеется, сикх.

— Введите ее в систему. Я хочу знать, где и когда местная охрана могла ее видеть. И в каких лифтах. Быстро!

Уже через минуту поисковик выдал Йенгу все кадры с Катриной Бетой. Коротконогий следователь просто впился глазами в экран. Еще немного, и он, казалось, просто залез бы внутрь монитора! Но комиссар напрягался не зря — он нашел. Стоп, перемотка, пуск. Вот перед ним в лифт заходят три бритоголовых, содрогающихся от смеха урода. Лифт поднимается вверх. Внезапно кабина дергается со страшной силой. В чуть раскрытых, перекошенных створках автоматической двери мелькают темные, размытые от скорости тени… Затем запись резко обрывается…

— Пауза! — Йенг поднял вверх руку. — Это что еще за дерьмо? Что с лифтом?

— Сказать сложно, сикх. Техника докладывает, что неполадок нет. Вероятно внешнее воздействие…

— Куда следует этот лифт?

— Следовал, сикх. Этот лифт следовал с первого этажа на этаж развлечений. Почти сорок минут назад. Старая запись, сикх.

— Ах вот как… Давайте дальше!

Кадры вновь посыпались в пустоту. Перемотка, стоп перемотка, пуск. Йенг поднял руку, останавливая своего техника и задумчиво посмотрел на Кэти, которая вместе с продажной черноволосой малышкой следовала в лифте с этажа развлечений на четырехсотый — и предпоследний этаж, прямо под смотровой и пентхаусом.

— Подожди, это что, тоже старая запись?

— Нет, сикх, свежак. Система сообщает, что окончание записи произошло три минуты назад. Если сверить время, то… получается, что агнатка сначала выбралась с первого этажа на этаж казино, пробравшись через шахту лифта, убив бритоголовых и отключив в кабине видеокамеры. А затем, пробыв на этаже развлечений почти двадцать пять минут с неизвестными целями, совершенно открыто поехала дальше, на этаж пентхаусов. Кстати, сикх, судя по экранным часам, она уже прибыла на место. Три минуты назад, как показывает аппаратура, она вышла там, сикх… Сикх?!

Все время, пока звучали комментарии подчиненного, челюсть Йенга медленно отвисала. Йенг был старым и мудрым следователем. Точный расчет и ясный анализ, совмещенные с мгновенной реакцией и способностью к молниеносным решениям, являлись его коньком. Однако времени для расчетов, похоже, у него просто не оставалось. Проклятая беглянка не давала ему и секунды для размышлений!

— Сколько сейчас? — просипел он чуть слышно.

— Двенадцать ноль шесть, сикх. Если сейчас же вызвать группы захвата, через несколько минут мы будем на смотровой.

Йенг сглотнул. Там, на смотровой стояла армия Геба, а в роскошном пентхаусе сидел сам ненавистный преступник-акционер. Там же сейчас была и Катрина — самое грозное оружие их обоих и самый ценный их приз. Если бы Йенг имел склонность к грязным ругательствам, то сейчас было самое время оторваться на подчиненных. Только бог ведает (тот, который Иешуа, а не Анубис), чего стоило комиссару сдержаться и не выпустить свою ярость. Итог почти полугодовой гонки, интриг, допросов, угроз, унижений, обманов, хитрых ходов и секретных акций, все то, что Йенг считал тонкой интеллектуальной игрой высочайших профессионалов, должно было решиться сейчас в ходе неконтролируемой, вооруженной и яростной стычки.

Проклятая Кэти! Но, может быть, отступить? Нет, этого Йенг сделать не мог. Отдать Гебу Кэти значило почти облобызать тому сапоги, так как это делали столь любимые Габриэлем лжелюбовники-экстрасенсы. Тем более что силы в распоряжении Йенга имелись. С мрачной миной комиссар активировал интерфейс. Тихим, но хриплым голосом, в котором слышалось грозное приближение бури, он полушепотом прохрипел:

— Всем группам — внимание! Объект обнаружен в одном из пентхаусов отеля «Меридиан-Торватин»… Приказываю! Первая, вторая и третья мобильные группы — выйти на заданные позиции внутри отеля. Группе десантирования — приготовиться к высадке на смотровую сверху на бронемобилях. Снайперам во «Флоре» — огонь на поражение. Вооруженный отпор со стороны сил Габриэля Бруно возможен со стопроцентной вероятностью. Повторяю! Ожидается вооруженный отпор, брать будем с боя!

Йенг достал платочек, тщательно вытер холодный пот и продолжил командование.

— Якоб! Дождитесь двух стрелков. Вы остаетесь здесь, в Центре коммуникаций, будете следить за лифтами. Рамсес и остальные — за мной. А вы, — обратился он к стоящим тут же охранникам отеля, — собирайте всех своих бойцов и дуйте наверх за нами, окажете поддержку. Вы слышите? ВСЕХ БОЙЦОВ! Охрану периметра можно снять. И упаси вас дьявол, если вы мне сейчас не подчинитесь!

С этими словами убогий колченогий малыш вылетел из Центра коммуникаций стальным снарядом. И с каждым шагом кривых коротких ножек, по отелю разносилась рвущая перепонки поступь несокрушимого чудовища ССБ. Правительственный монстр, ненасытный, безнаказанный и вечно правый, был спущен Йенгом с цепи!

Лифтовой холл первого этажа. Двенадцать ноль четыре. Хапи Саймон Рукс в это время стоял в лифтовом холле первого этажа. Он уже поднес палец к кнопке вызова пассажирской кабины, как вдруг движение руки прервалось. Кисть замерла. Запутанный клубок из догадок и предположений, что свились в его голове в трудно усваиваемую мешанину, внезапно стал прозрачен, словно вымытое до скрипа стекло. В сущности, догадаться оказалось совсем не трудно, мешали только дикая суета последних минут и страшное нервное напряжение, на которые (наверняка!) и рассчитывала хитрая беглянка. Камеры лифтов показали, что три минуты назад Катрина Бета высадилась на этаже смотровой площадки — этаже пентхаусов. Все силы обеих сторон со всех ног мчатся сейчас туда. Но камеры передали информацию с задержкой ровно на четыре минуты. Что это значило? Только то, что бог Гор дорос до способности управлять не только примитивными лучевыми пистолетами, проводкой осветительных приборов и простыми автоматами казино или множеством иных подобных локальных устройств. Гор вырос до чего-то большего. Теперь Катрина Бета могла управлять всей обширной наблюдательной сетью отеля. Это же было очевидно, пример с задержкой часов внутри отельной сети демонстрирует это достижение более чем наглядно! А значит, она специально показала им всем направление своего следования через камеры в лифте, многократно подстегнув их активность, сократив разрыв между своим прибытием на этаж и реальным временем всего до трех минут. Показав время, она просто не оставила им выбора! Как и Йенг четырьмя сотнями этажей ниже, Рукс проглотил слюну. Если Кэти показала им себя специально, это означило… Боже, как банально! Это значило, что беглая агнатка совсем не там, где они ее ловят… И, главное, совсем не тогда! Резко развернувшись, Рукс по-хулигански спрятал руки в карманы и, насвистывая незамысловатую мелодию, быстрым шагом направился в сторону ближайшей пожарной лестницы. Его пальцы нащупывали рукояти сразу двух пистолетов. Лучевым из них являлся только один. Пожарная лестница, пятидесятый этаж. Двенадцать ноль пять. Миниатюрная черноволосая девушка бежала по лестнице. С каждым шагом — через две ступени. Оставив лифтовой холл с суетящимися охранниками, она прошла в конец длинного коридора и, не теряя драгоценных секунд, бросилась к пожарным пролетам. Оглянулась, достала из сумочки бластер, убедившись, что никого рядом нет, нацепила его на руку, аккуратно срезала железный прут в ближайшей решетке и змейкой сквозь щель просочилась внутрь. Затем приложила металлический шесток за собой и тем же бластером аккуратно приварила к месту среза. «Получилось не идеально, — подумала Кэти, — но вряд ли кто-то успеет присмотреться к подобному изъяну внимательно в творящейся вокруг свистопляске». После этого бросилась перепрыгивать через ступеньки вниз. Именно вниз! В это же время та же самая лестница мелькала еще под одними ногами. Вот только спешили они вверх. Спина под свитером Рукса покрылась испариной, Вспотела даже рука, сжимающая пистолетный бластер. Решетку на первом этаже Рукс не вскрывал. Теоретически можно было бы каким-то несложным образом добыть у охраны отеля ключ (с помощью ложного удостоверения или угрозы), однако Саймон полагал это уже излишним. Пистолетный бластер разрезал металлические прутья с той же легкостью, с которой теплое сливочное масло режется столовым ножом, одна короткая вспышка — и Рукс оказался внутри, на пожарной лестнице. Создатель экстрасенсов двигался осторожно. Он поднимался уже почти десять минут, останавливаясь на каждом пролете, задирая голову вверх, аккуратно выглядывая из-за панели перекрытия, просматривая узкий промежуток, в котором были видны перила всех последующих сорока этажей, и неустанно прислушивался. Звуков в пустующем колодце сорокаэтажной пожарной лестницы раздавалось мало — только собственные подкованные ботинки с набойками задорно стучали по каменным ступеням… Это, по всей видимости, его и подвело. Незнакомая девушка вышла из-за колонны, наставив на создателя тшеди кисть с эстиметом. Рукс в этот момент как раз смотрел снизу вверх на двадцать восемь оставшихся этажей, отделявших его от смотровой площадки. Девица звонко щелкнула языком, и Саймон испуганно обернулся. Язык был хорош. Он вынырнул из плотно смеженных губок и облизал их розовые лепестки. Хороши были глаза и фигура… Вот только огромный бластер на хрупкой девичьей кисти выглядел не по-женски сурово.

— Как славно, господин Рукс, — сказала девушка, задорно тряхнув черными как вороново крыло волосами. — Я думала только нищие пенсионеры, у которых нет средств на новое тело, питают склонность к пешим прогулкам. Гуляете?

— Мы знакомы? — автоматически спросил Рукс и тут же осекся. Конечно, они были знакомы. Память модифицированного клона услужливо подсказала Саймону, где и при каких обстоятельствах он видел смазливую девицу — это она шла за Кэти в кадре монитора несколько минут назад. Какая-то местная шлюха. В голове ее шунт, а в шунте…

— Катрина?

— Браво, — брюнетка кисло улыбнулась, — вы все же меня узнали. Но догадаться было несложно, согласитесь.

— Не соглашусь, — Рукс мрачно улыбнулся в ответ, — тот бешеный темп, который вы задали нам, сударыня, не дает никакой возможности спокойно думать. Вы ввели всех в заблуждение своим трюком с камерами. Полагаю, в данный момент все несутся на смотровую за вашим скальпом. Вообще… вас не пугает то количество войск, средств и сил, которые задействованы для вашей поимки?

— А вас? Обычно количество охотников пропорционально опасности дичи.

— Ну не в данном случае, — Рукс продолжал хмурится, — Катрина Бета действительно сверхсущество. Но в данный момент мне противостоит всего лишь обычная не модифицированная агнатка из местных прикомандированных к казино проституток с матрицей Катрины в мозге. Куда вы дели свое великолепное тело, сикха? Это оболочка для вас явно простовата.

— Не во внешности счастье, сикх, — Кэти прищурилась и плавными касаниями мысли, как будто поглаживая Рукса невидимыми ладонями, прошлась по его фигуре. — Мое счастье в данном случае заключается в наличии вооружения и экипировке…

Мир на мгновение стал красным, и она отчетливо почувствовала на Руксе лучевой пистолет.

— Что у вас в кармане? Оружие?

— А вы не видите?

— Вижу, — Кэти прищурилась. — Медленно опустите руку и положите пушку на пол. Живее, или я прожгу в вас дыру.

Рукс молча подчинился. Он вытащил из левого кармана пистолетный бластер и небрежно бросил его на пол.

— Ну? Вы успокоились? Тогда уберите оружие. Мне не по себе, когда в лоб тычут стволами. Или хоть опустите его пониже.

Кэти фыркнула и уткнула эстимет в пол. Рукс тут же будто бы невзначай чуть повернулся боком и засунул правую руку в другой карман пиджака.

— Ну вот, — сказал он довольно, — теперь мы с вами в одинаковом положении. Пожалуйста, не дергайтесь и выслушайте меня. Мне не хотелось бы убивать.

— Умом двинулись?

— Остыньте. У меня в кармане еще один пистолет. Он направлен на вас. Так что вам лучше не пытаться применить свое оружие. Прострелю мозги, даже не успеете испугаться. Медленно поставьте эстимет на предохранитель, снимите с руки и положите на пол. Затем мы продолжим беседу.

Кэти опешила. Расстояние между ней и Руксом было приличным, и она не боялась, что вся эта словесная игра является отвлекающим маневром для броска в рукопашную. Однако на каком основании Рукс строит свои претензии? Зрением тшеди она ясно видела, что лучевого оружия у акционера нет, его единственный лучевой пистолет валялся у ее ног.

— Ох уж эти технологии, — увидев ее сомнения, изготовитель заказных экстрасенсов, деланно покачал головой, — в Искусственном Мироздании уровень науки приходится учитывать во всем. Не только в машинах и сетях, я имею в виду, но вообще во всем! Например, в человеческом оружии. Бластера у меня в кармане нет. То, что я держу в руке, называется револьвер. Это старинный вид вооружений, основанный на воздействии пороховых газов, выталкивающих маленький свинцовый снаряд по узкому стволу с нарезами. Знаете, в чем его основная особенность? Он не имеет электроники и совершенно лишен энергетического заряда! А еще технологии спрятаны в человеческом теле. Кроме револьвера у меня есть силиконовые нервы и улучшенное зрение. Вы думаете, у вас хватит реакции, чтобы состязаться со мной?

— Тут только практика покажет, — ответила Катрина без эмоций.

— Бросьте, сикха! У вас не модифицированное тело. Я легко вас переиграю в скорости.

— Мне достаточно поднять руку с эстиметом…

— А мой револьвер уже смотрит на вас!

— Вы даже не спустили его с предохранителя.

— А вы свой спустили? Я не слышал ни щелчка, ни сигнала активации. И мне, и вам понадобится доля секунды, чтобы активировать оружие и выстрелить не целясь. Как вы думаете, кто из нас попадет с большей вероятностью? Модифицированный клон акционера-демиурга или постельная агнатка для продажного секса?

— Я вижу, вы желаете попробовать.

— А чего мне бояться?

Катрина фыркнула и, подняв руку с бластером-перчаткой вертикально вверх, демонстративно спустила предохранитель.

— Меня! — сказала она.

Беглянка не спеша прицелилась и выстрелила в Рукса, чуть задев плечо и опалив вооруженную кисть. Хваленый револьвер акционера упал на ступени бесполезным куском оплавленного металла.

— Дьявол. Дьявол, — запричитал демиург. — Какого черта?!

— Шунт! — агнатка дерзко рассмеялась. — В вашем револьвере нет электроники, но она есть в вашем мозге. Я просто парализовала вас на секунду.

Девица вызывающе дернула подбородком.

— Технологии! В Континиуме Корпорации их нужно учитывать во всем. Ну, вставайте. Я рассчитывала спуститься вниз одна, но раз уж так получилось, попробуем добраться туда вместе. Смелее, Рукс, будет весело, я обещаю!

Тело 11

ПЛЯСКИ В ПЕНТХАУСЕ

Объявления на экранах информационных мониторов горели ярко и играли огнями:

Уважаемые господа! Доступ к лифтовым холлам временно перекрыт. Администрация отеля «Меридиан-Торватин» приносит свои извинения за технические неполадки. Ремонтная группа уже работает над исправлением. Надеемся на ваше понимание. Спасибо! Эти надписи, вспыхнувшие на широкоформатных плазмах в пяти сотнях лифтовых холлов «Хилтон-Торватин», конечно, врали. Это понимали все клиенты отеля, но только Йенг и его ребята знали, в чем заключается правда. Правда заключалась… в их полной неподготовленности к предстоящим событиям. Лифты «эсэсбэшники» отключили, оставив действовать только четыре штуки — для собственных нужд. Но даже в страшном сне Йенг не мог вообразить, что за Катрину придется драться с полчищами наемников. Однако решимости у него последнее соображение ничуть не убавляло. Будучи комиссаром безопасности вот уже более шестисот лет, он почти свято верил в несокрушимость собственной легендарной «конторы». Четыре лифта мчались наверх. В каждом лифте стояло всего по десять человек из сопровождения Йенга — в основном следаки и оперативники из его департамента. В цивильном, с обычными пистолетами в обычных поясных кобурах, поверх деловых костюмов и разноцветных хитонов. Остальные люди Йенга неслись за ними сквозь воздух отдельными партиями: на флаерах и бронемобилях к «Меридиан-Торватину» спешила настоящая армия ССБ! Наконец-то двери лифтов открылись. Йенг вышел наружу и мрачным взором обозрел перед собой потрясающую панораму. Панорама воистину являла зрелище фантастическое, ибо подобные виды курорты Торватина не видели никогда. Обитатели пентхаусов — богатые когнаты, в основном предприниматели средней руки, преуспевающие адвокаты, журналисты и прочие обеспеченные представители денежных профессий — были выставлены на смотровой длинными рядками — на коленях с руками над головой. Процедура, по всей видимости, еще продолжалась — люди все прибывали и прибывали. Наемники Габриэля выталкивали их прикладами космических ружей и тычками бластеров с роскошной парадной лестницы в центр смотровой площадки. Там людей быстро обыскивали (иногда раздевали, срывая верхнюю одежду почти до белья), зондировали шунты, ставили на колени. «Габриэль, — понял комиссар Йенг, — обыскивает номера верхнего этажа». Процедура, очевидно, была еще далека от завершения, поскольку на крыше коленопреклоненными стояло что-то около ста человек, то есть очень мало, учитывая, что на этаже располагалось две тысячи люксов. Охрана Габриэля стояла тут же с видом гордым и независимым. Упитанные «хедхантеры» в кожаных накидках, чистенькие телохранители в сдержанных дорогих костюмах, колючеглазые наемники в камуфляже и в касках и даже космодесантники частных военных фирм в бронированных скафандрах — все они находились тут, расставленные по местам, контролируя и периметр, и процедуру обыска несчастных туристов-когнатов. Когнаты на самом деле выглядели несчастными. Еще бы, ведь они прибыли в большинстве своем на отдых, на солнечный южный курорт, а тут такое! Некоторые стояли целыми семьями, в том числе с детьми. Нет, заключил комиссар, Габриэль решительно свихнулся. Самого безумного преступника-демиурга в поле зрения не имелось. Зато имелся другой старый знакомец — Шайрон Артели, тот самый шлюховод, который полгода назад упустил агнатку Катрину Бету из своей школы. И, похоже, именно этот убогий клонофермер командовал тут всем парадом. Комиссар примирительно поднял руку, затем поманил бывшего директора проститутской школы к себе. Напрасно. Артели, как только увидел новоприбывших, и так спешил к комиссару со всех своих длинных накачанных ног. За блондином с чванливыми рожами дефилировали несколько телохранителей — числом примерно с десяток. Впрочем, Йенг стоял у лифта тоже не один: сорок его следователей и оперативников уже вышли из последовательно прибывших лифтовых кабин, вытащили пистолеты и, хотя ни в кого не целились, оружие держали наизготовку.

— Вы, хапи Йенг, так и не научились хорошим манерам с нашей последней встречи, — с ходу начал Артели, едва подошел. — Здесь частное мероприятие, что вы тут забыли?

— Может, спросим об этом людей, которых вы вытаскиваете голыми из номеров? — парировал Йенг. — Вы, сударь, совсем зарвались! Унижаете туристов, устроили тут из курортного отеля концлагерь. Немедленно велите своим ублюдкам разойтись по номерам и позвольте гражданским лицам выбраться с этажа.

— Моим ублюдкам? Перед вами работники лицензированных наемных агентств, уважаемый! Хапи Габриэль Бруно, от лица которого мы имеем сейчас честь действовать, является акционером Нуль-Корпорации. Знакомый термин? Вы, похоже, запамятовали, что любые преступления, совершенные демиургом, подлежат обсуждению в Совете акционеров. А до того ни один правоохранительный орган не смеет нам ничего предъявить. Всем убитым нами будет оплачен хеб-сед, всем оскорбленным — возмещение нравственных страданий. Так что уймитесь, Йенг, и ступайте к себе в офис!

— Вы нарушаете закон!

— И что с того? Мы действуем от лица одного из акционеров Континиума Корпорации! Приходите через пару часов, когда я закончу, будете записывать показания потерпевших и принимать от них заявления об ущербе. Потом на основании собранных материалов напишите жалобу в Совет Корпорации. Забыли процедуру? В общем, испаритесь, Йенг, вы мне мешаете!

Йенг вытащил пистолет.

— А вот это лишнее… — начал Артели.

— Я знаю, зачем вы здесь! — страшным голосом перебил его Йенг. — Ибо я здесь за тем же… Я прекрасно осведомлен о силовых возможностях акционеров, однако и вы, надеюсь, в курсе возможностей ССБ. Итак, где агнатка?!

— Не понимаю, о чем вы.

— Ага! Значит, вы ее еще не поймали. Поэтому и зондируете когнатов. Смотровая блокирована?

— Лучше чем вы можете себе представить! — вспыхнул Артели. — Но какого черта вы тут устраиваете мне допрос?!

— А вам больше нравиться ментасканирование?

— Катитесь к черту, Йенг! Я никогда не забуду то унижение, через которое вы заставили меня пройти, принудив к ментасканированию! И я не стану больше отвечать на ваши вопросы. Убирайтесь!

— Сейчас! У меня, Артели, есть к вам только одно предложение. Повторять я его не буду. Сложите оружие и дайте мне спокойно обследовать весь этаж. Тогда, возможно, я не стану вас сажать слишком надолго. Катрина Бета поднялась сюда на лифте примерно семь минут назад. Раз вы ее не поймали, и весь корпус блокирован, она наверняка где-то здесь!

— Да вы просто псих, Йенг! — заорал Артели. — Угрожать мне вздумали? У меня на смотровой почти две тысячи человек. Они вооружены до зубов! А перед законом мы чисты, раз выполняем приказ акционера, так что можете подтереться своим сраным удостоверением ССБ и угрозами насчет моей отсидки. Единственное, что вы можете, — это попытаться нас перестрелять с последующим воскрешением и только потом попробовать отыскать Катрину. Вы слышите? Но это же бред! Повторю, у меня тут две тысячи человек! Вы что, решили устроить в отеле бойню?!

Йенг многозначительно прищурился. Скулы на его пергаментном, и без того «остром» лице стали, казалось, еще острее.

— А почему бы и нет?  — с ударением отчеканил он.

Вопрос замер в воздухе, как пущенная в стратосферу ракета. Артели был трусом, а потому, несмотря на застывшие за спиной туши охранников и собственную благородную внешность, испуганно отступил.

— Убирайтесь, Йенг, — взвизгнул шлюхофермер, сраженный внезапным пониманием, что стоящий перед ним маленький человечек совсем не шутит. — У меня больше людей, чем у вас. Да вы просто не сможете…

— А вы уверенны в этом?

— У нас оплачены все хеб-седы, нас всех воскресят!

— А нас тем более — за счет правительственной страховки! Якоб, арестуйте господина Артели!

— Это произвол! Я выполняю приказ демиурга, назад!

Телохранители Артели выставили вперед стволы, направив их на Йенга и его спутников. Следователи в долгу не остались — дульные срезы их бластеров уставились прямо в лбы шкафоподобных стражей. Артели трусливо отступил за их спины.

Йенг также не стал рисковать и сделал шаг назад, за стену из своих оперов. Его маневр, впрочем, объяснялся отнюдь не трусостью. Смерти он не боялся (хеб-сед, мать его!), боли от ран — тем более (в отличие от Артели). Но ему требовалось контролировать процесс схватки, а с простреленной головой делать это было трудновато.

Тем временем тысячи лиц и тысячи единиц оружия, сосредоточившихся через личные интерфейсы на ходе этой короткой беседы, встрепенулись и ожили. Наемники, «хедхантеры», охрана в костюмах и закованные в скафандры космодесантники развернули свои стволы в сторону Йенга и его немногочисленных спутников. Силы Геба потянулись к лифтовой площадке, и буквально через мгновение сорок следователей оказались в плотном кольце.

— Всего сорок бластеров? — нервно рассмеялся Артели, обозревая тупые носы десантных автоматических комплексов со спаренными жерлами излучателей и стволами гранатометов. Десантные комплексы сжимались людьми в бронированных скафандрах — руками в стальных перчатках. И, конечно, на этом фоне пистолеты «эсэсбэшников» смотрелись невыносимо убого. — С этими жалкими силами вы, сикх, пытаетесь угрожать охране богатейшего акционера? От вас подобной глупости не ожидал. Согласитесь, Йенг, у меня перевес. Отступитесь!

— Ерунда, — воскликнул Йенг, — перевес всегда на стороне закона, а закон тут я!

— Плевать! — уже гневно прокричал Артели. — Мы откупимся штрафом! Компенсируем моральный ущерб пострадавшим когнатам, оплатим чужие хеб-седы. Все как всегда. Акционеры превыше закона!

— Врешь, сволочь! Даже учредитель не выше закона!

По его голосовому сигналу, продублированному встроенной прямо в мозг системой управления, буквально в ту же секунду над зданием воспарили две сотни бронемобилей. Из раскрывшихся люков на гравитационных ранцах вниз хлынули люди — почти восемьсот стрелков, да и сами бронемобили уткнули вниз свое основное оружие — турельные лучеметы. Стальные птицы обнажили клыки!

Йенг хмыкнул.

— Похоже, что перевес теперь у меня, — заметил он. — Сдавайтесь!

— У вас только люди и флаеры? — дрожа всем телом, Артели жевал губу. Он нажал кнопку на маленьком приборе у себя на запястье, и расставленные по периметру смотровой небольшие столбики на колесах неожиданно раскрылись, явив взору обоих противников компактные установки роботов-пушек, способных самостоятельно передвигаться, брать цель и отличать своих от чужих.

— Теперь у меня перевес!

Йенг снова отдал команду, на этот раз безмолвно, через систему шунта. Что-то грохнуло у него за спиной. Боевые киборги в чудовищной броне, висевшие все это время, зацепившись за стену, скрежеща доспехами, перелезли через парапет. Роботов было два, оба огромны. Стальные чудовища отдаленно походили на средневековых рыцарей, но только более кряжистых и мощноплечих, увешанных оружием и боезапасом, со стальными пластинами и щитками, со шпалой автоматической пушки вместо левой руки.

— Тактические киберы, Артели, военная модель более чем миллионолетней давности, — торжествующе указал на них Йенг. — Сейчас таких даже не выпускают, запрещено. Даже в ССБ их осталось всего несколько десятков, в свободной продаже нет вообще. Так что ни одно поганое охранное агентство, ни один вонючий «хедхантер» и ни один демиург…

— Уже есть! — раздался чей-то низкий и властный голос. — Пусть не в свободной продаже, но при желании обзавестись подобной грудой железа можно.

Все обернулись. В некотором отдалении, за спинами новой группы телохранителей, стоял сам Габриэль Бруно. А за ним… еще один тактический кибер, более огромный и страшный, чем те, что попирали небо за спиной Йенга. Габриэль молча обозрел смотровую, пригладил усики, недовольно посмотрел на Артели и неприязненно — на комиссара.

— Явились… — после некоторой паузы Йенг оскалился. — Ну что же, так даже лучше, давно хотел посмотреть, какого цвета кишки у акционеров. Возможно, голубого.

— Что за намеки, Йенг, — Габриэль поднял бровь, — у нас свободное общество.

— О да, поэтому сотня свободных когнатов поставлена тут вашими головорезами на колени с руками на затылке. Отпустите гражданских, Габриэль, и дайте мне спокойно обыскать этаж. А потом мы поговорим нормально, без стволов и без киберов.

Габриэль презрительно поджал губы, потом сказал:

— Сикх Артели уже достаточно ясно сформулировал мой ответ на ваше предложение, господин комиссар. Убирайтесь отсюда, или мы вас всех перережем. Вам все еще не понятен расклад? Кибер за моей спиной — это более совершенная модель, нежели две ваших. Мой робот быстрее, лучше вооружен. Хотя и уступает вашей модели в бронировании.

— У вас всего один кибер, а у меня — двое.

— У меня две тысячи человек, а у вас — восемьсот.

— И сорок бронемобилей!

— И двадцать пушек-роботов!

— По лестнице сюда поднимается охрана отеля!

— Космодесантникам в броне плевать на их тактические бластеры!

— Остерегитесь, я представляю здесь ССБ!

— Ну и к черту, а я — акционер Корпорации!

Оба замолчали. Артели, после появления босса и в виду отсутствия необходимости играть в ожидаемой бойне руководящую роль, осторожно пятился подальше от Йенга. Йенг злился и покачивался на каблуках.

Время от времени он и Габриэль обменивались уничижающими взглядами. Исход схватки был совершенно не очевиден. И хотя реальная смерть в случае перестрелки никому из участников не грозила, первым начинать никто не хотел. Йенгу в случае убийства демиурга (пусть даже временного убийства) предстоял отчет в высшей коллегии ССБ, а Гебу в случае, если он перебьет кучу «эсэсбэшников» — штрафы и объяснения в Совете акционеров. И все же… в раскладе присутствовала Катрина, клон древнего бога-тшеди, приз, значение которого было невозможно переоценить!

И оба решились. Геб щелкнул пальцами, привлекая внимание своих офицеров, ткнул пальцем в следователя и проорал:

— Убить!

Йенг же молча поднял бластер и выстрелил ему в голову.

Тело 12

ВЫБОР ЕСТЬ ВСЕГДА!

Центр коммуникаций. Двенадцать десять. «Эсэсбэшник» по имени Джуршид валялся в многострадальной комнате видеонаблюдения почти так же, как незадолго до него — начальник охранников Сарасвати. Так же нелепо раскинув руки, уткнув глаза в штукатурку и дымя внутренностями. Катрина и Рукс сидели в Центре коммуникаций 415-го пилона и сверлили глазами рябящую шеренгу экранов. Казалось, камеры отключились. Они по-прежнему продолжали передавать изображение с площадки смотровой, с разных ракурсов в цвете и звуке. Но сейчас ничто не двигалось там. Казалось, монитор передает не видеозапись, в которой кадры сменяют друг друга один за другим, а старое фото, в котором время застыло. Мертвые тела, мертвый воздух. О том, что система слежения транслирует изображение напрямую, могло свидетельствовать только солнце, медленно ползущее по краю экрана, но движение это было слишком медленным, чтобы человеческий глаз мог за ним уследить… Катрина, вернее, верткая красотка Лина, тело которой сейчас занимала клонированная беглянка, с трудом отвела глаза от мониторов и посмотрела через один из внешних экранов на настоящее солнце, ползущее к горизонту, — словно хотела убедиться в подлинности происходящего. Положение и цвет светила соответствовали изображению на первом экране — долгий день медленно рушился в ночь. Лучи центральной звезды системы-яйца Торватин приобрели темно-розовый оттенок, постепенно сползающий ближе к ободу в багровый глянец, счет светлому времени пошел уже на часы… Рукс стоял тут же. Руки его оставались свободны, а наглая улыбка бессмертного акционера все это время не покидала тонких, красивых губ. Сдерживал его — только бластер на запястье Катрины. Рукс глядел на последствия бойни и едва не облизывался — то ли от ужаса, то ли от возбуждения. Однако уже через секунду делатель также оторвался от экрана, как бы с удивлением осмотрел Центр коммуникаций, в котором они находились, и обратился к Кэти.

— Мы немного ошиблись адресом, сикха, вы не находите? Основные боевые действия только что закончились наверху. А мы с вами здесь, ровно четырьмя десятками этажей ниже.

— Думаю, что как раз не ошиблись, — ответила Кэт задумчиво и щелкнула по одной из клавиш, управлявших изображением. — Если бы пятнадцать минут назад мы поднялись с вами на смотровую площадку, а не сюда, там было бы сейчас на два трупа больше, только и всего. Вы это имеете в виду под «основными действиями»? Увольте, в трупы не хочу.

«Клик», — повинуясь движению ее пальца, изображение на экране сменилось.

— Ну и что вы будете делать? — усмехнулся Рукс, не глядя на экран. — Над нашими головами произошла настоящая битва. Опорные колонны здания сотрясаются до сих пор. Компьютер отеля, анализирующий тепловые объекты, показывает, что на крыше за минуту погибло свыше двух тысяч человек. Эти идиоты задействовали даже тактических киберов, вы же видели. Один из них пережил схватку и до сих пор копошится в руинах на тридцать пятом. «Меридиан-Торватин» лишился нескольких верхних этажей, все умерли, никого не осталось! Если ваша цель — Габриэль, то он мертв. Йенг, который мог бы вас прикрыть, — тоже. Оба воскреснут весьма далеко отсюда.

— Ну, — в тон ему ответила Катрина, — у меня есть вы. А также бластер и нож. На безрыбье, как говорится, и рак рыба… Вас это не беспокоит?

— Нисколько, — Рукс нервно усмехнулся. — Минут через десять здесь будет десант ССБ с крейсера, вон, видите, они уже подлетают, — он ткнул рукой в монитор, — а через пятнадцать — вся полиция округа. У вас просто нет времени, дорогая Катрина. Такая умница, как вы, должна понимать столь элементарные вещи. Убьете меня — и что дальше? Я воскресну почти мгновенно — в другом кластере, рядом с Гебом, а возможно, и с Йенгом. Бойня, что только что произошла, просто бессмысленна, вы разве не осознаете? Спецслужбы повздорили с охраной полубога-миллиардера. И что? Причина банальна, никакого преступления в этом нет, для бога-акционера, по крайней мере! Страховые компании оплатят все воскрешения. Мой труп или даже мой «замученный труп» ничего не изменит. Вам крышка, сикха. Опять придется подаваться в бега, опять ускользать от полиции, опять убивать невинных граждан, пусть и с учетом их воскрешения, опять искать встречи с Гебом, чтобы попытаться вскрыть его мозг и хоть что-то предоставить Йенгу. Согласитесь — вы проиграли, по крайней мере, проиграли сегодняшнюю партию. Все, что вы сделали здесь, и великолепное проникновение в отель, и отключение системы видеонаблюдения, оказалось бессмысленно!

Как ни странно, Катрина не стала спорить и кротко кивнула. Саймон ожидал чего угодно — от гневной брани до выстрела в упор, однако этого умиротворенного, тихого спокойствия — не ожидал. Внизу завыли сирены. «Полицейские флаеры, — подумал Саймон, — повиснут над ними спустя пару минут. О чем думает эта придурошная?» Рукс, разумеется, не боялся смерти, как и всякий прошунтованный человек, однако ситуация, в которой он уже почти полчаса вынужденно играл роль заложника, начинала его напрягать. Выстрел из бластера — довольно неприятная вещь, особенно если стреляют в вас. Но ожидание выстрела еще более неприятно.

— Бессмысленно, — продолжил он, чуть более напряженным голосом, — бессмысленно! Убито столько людей, и все зря. Если вашей целью на самом деле был Габриэль, то с боевыми способностями вашего настоящего тела вам следовало принять участие в бойне на смотровой. Ворваться туда одновременно с Йенгом и его боевиками. Такое чудовище, как вооруженная Катрина Бета 19–725, могло бы внести существенные коррективы в исход схватки, вы не находите? Не исключено, что сейчас там вверху вы сидели бы с Габриэлем и Йенгом. И получили возможность допросить обоих. Разве не в этом состояла ваша цель? Счастье беглой секс-рабыни — раскрыть преступление заказчика, выбить из него признание, которые стало бы основой для его ментасканирования. После этого — свобода, оправдание в суде, полное снятие всех обвинений. А если выбить эти показания еще и в присутствии Йенга, так вообще отлично. Я-то вам зачем? Всего лишь соучастник, но большая часть подробностей наемной работы на Геба стерта из моей памяти, я и сам не смогу сказать, что правда, а что нет. И что теперь? Вы будете вскрывать… меня?

Катрина покачала головой.

— Нет, — ответила она по-прежнему спокойно, как будто визги приближающихся полицейских сирен совсем не беспокоили ее слух. — Идея медленной пытки великого Саймона Рукса мне очень нравиться с эстетической точки зрения, но практического смысла я в ней не вижу. ССБ уже рылось в вашей голове, верно? Если уж эксперты спецслужб не смогли отыскать нужных Йенгу зацепок против Габриэля, то куда мне пытаться? С вашей работой вам, вероятно, довольно часто приходится прибегать к частичному стиранию памяти. Не боитесь в один прекрасный день очнуться на больничной койке безумцем?

— Безумцем — нет, скорее растением, — ответил Рукс. — Стирание памяти не затрагивает те секторы мозга, что отвечают за логику мышления. Режут и кромсают только память. Ничего страшного, поверьте. Перед операцией все воспоминания тщательно фильтруются, стирают только то, на что я укажу лично. Опасности тут нет никакой. Не помнишь — и все тут. Значит, вскрывать мой мозг вы не будете?

— Значит, нет.

— И что же далее? Сдадитесь властям Торватина? Ей-богу, сикха, не следует этого делать. Йенг, Габриэль, Артели, я — еще куда ни шло. Сдавайтесь нам, мы все заинтересованы в вашем использовании, если вы вдруг согласитесь сотрудничать. Но вот местной полиции сдаваться не стоит точно. Они просто осудят вас и пустят в расход. Вы представляете, во что обойдется местной системе государственного страхования возмещение всех нанесенных бойней убытков?

— Не представляю. Зато я представляю, кто будет воскрешать всех погибших здесь людей.

Рукс осекся.

— О чем вы? — он был искренне удивлен.

— Вы слышали. О людях, которые уже погибли здесь, и о людях, которым еще предстоит здесь погибнуть. Бойня в пентхаусе произошла из-за них. Когда я врывалась в отель, мне нужен был не Йенг и не Габриэль. Я искала совсем другое.

Она вздохнула.

— Как вы совершенно точно заметили, Саймон, — могу вас так называть? — мое вторжение в отель и схватка на смотровой площадке между ССБ и Габриэлем абсолютно бессмысленны для меня лично. Поверьте, даже если бы я ворвалась на смотровую площадку вместе с Йенгом и Гебом, шансы на выживание были бы ничтожны. Во-первых, если бы я оказалась там — они вряд ли стали бы стреляться друг с другом с таким остервенением. Во-вторых, исход подобной хаотической перестрелки непредсказуем, и нет никаких гарантий, что именно Катрина Бета оказалась бы в числе выживших. Уверена, большую часть стволов направили бы на меня как на самого опасного бойца. Наконец, в-третьих, даже если бы каким-то чудом я смогла перебить охрану Габриэля, отбиться от ищеек Йенга и захватить своего заказчика в плен, времени на его допрос с пристрастием или сканирование мозга у меня бы просто не оказалось — посмотрите, прошло всего несколько минут с завершения перестрелки, а полицейские флаеры уже на подлете. Нет, этот вариант — попытку силового проникновения к Габриэлю — я исключила сразу, как только прибыла на планету.

Рукс отступил на шаг, голову его заполнило непонимание.

— Но тогда зачем вы устроили весь этот цирк?! — воскликнул он. — Уничтоженный «Циркус-Циркус», взбудораженные прочесыванием кварталов жители Семенхары, проникновение в «Меридиан-Торватин», отключенные камеры видеонаблюдения, бойня на смотровой! Если это не месть, то что это?!

На этот раз Катрина рассмеялась от всей души. Опытная глотка маленькой чернявой проститутки, тело которой она сейчас занимала, спазматически дергалась от вырывающихся из легких потоков воздуха. Смех получился похож на кашель, но зато был искренний и веселый.

— Какая месть, Рукс, вы забыли о том, в какой Вселенной живете? В мироздании кластеров смерти нет, и, следовательно, месть тут почти невозможна. Смерть от бластера, во всяком случае, Гебу не грозила. А в том, что у меня будет достаточно времени, чтобы убить его тем же способом, что и Эливинера, — с «выпиванием» души из мозга, я не могла быть уверена. Не понимаете? Ну что ж, попробую пояснить. Геб использовал меня, а Йенг обманул. Однако пострадала от этого не только я. Для вас, для Йенга, для Габриэля, для Артели результат моего воскрешения только один — украденная галерея Македонянина. Но для меня он совсем другой! Два миллиона жителей погибли на Буцефале. Сто миллиардов — в системе Ольменат четыре месяца назад. И еще сто миллиардов беспомощных гражданских когнатов ожидают своей участи здесь, в звездной системе Торватина.

Кэти ткнула рукой в экран.

— Я явилась в Шакрам не ради мести, Рукс. Я пришла сюда — за спасением!

Искусственное Мироздание. Кластер Буцефал-Шестимирье. Четыре месяца до описываемых событий. «Галерея скачана, — сказала ей пустота, — уничтожить кластер!» И она стала уничтожать. Шесть огромных миров шарообразных и кольцевых, плыли перед ней в величественном хороводе. Две раненные звезды Шестимирья, раздувались кровавыми шарами, получив удар из глубин своего ядра от квитировавшихся внутрь космических сверхлинкоров. В темных прорехах первый огненный шар пошел трещинами и выбросил в пустое пространство мириады фантастических протуберанцев. Секунда, другая и, слившись в сплошной пузырь, они пожрали смертельно близкие к светилу планеты. В это мгновение, почти сразу за первым, второй линкор протаранил следующую звезду. Фиолетовая рамка мигнула, открыв проход внутрь космического светила, и раскаленное вещество прямо из термоядерного ядра спалило ближайший мир. Но, несмотря на сопротивление, продираясь сквозь поток рокочущей плазмы, под страшным давлением вырывающимся из раскрытого пространственного лифта, второй железнобокий корабль протаранил звезду изнутри, как бронебойный снаряд. Облако раскаленного газа вырвалось из солнечных пор. Врата, открытые сверхлинкорами, схлопнулись. Обе агонизирующие звезды, вспыхнув гигантскими пузырями космических взрывов, стали пожирать окружающее пространство своими алыми, раздувшимися от боли телами. Затем была вспышка. И разлилась тишина…

* * *

…Прижавшись к смотровому стеклу, Катрина Бета — очень юная, всего два месяца от рождения — тихонько дрожала, глядя сквозь прозрачную твердь на развернувшуюся перед ней картину космического Апокалипсиса. Громадина галереи Македонянина — второго кольца Шестимирья, в коридоре которого она сейчас стояла, опоясывал всю гибнущую звездную систему. Планеты и звезды взрывались внутри него, и, разумеется, как самая дальняя из всех объектов, великая сокровищница погибнет последней. Плазма, пепел и радиация пожирали пространство прямо у нее на глазах. Они неслись к галерее — и к ней! — с огромной скоростью. Лишь благодаря огромным размерам кластера до смерти еще оставалось какое-то время. Кэти вздохнула и, пытаясь унять дрожь в руках, убрала локон со лба. Внутри ее головы сидело сейчас только два существа — древний кавалерист Катилина, приютившийся где-то в районе мозжечка и контролирующий реакцию и рефлексы во время рукопашных схваток, а также сама Катрина Бета, профессиональная проститутка из высшей школы наложниц. Третий, когнат Артели, тот, кто устроил это смертоносное представление ее собственными руками, уже ушел, оставив двух наездников несчастного тела наблюдать за гибелью гигантского кластера, в ожидании собственной смерти… Однако его сверхоружие оставалось в ее руках, вернее, в ее голове. Мощь тшеди-электромагнетика ворочалась и стенала внутри мозга новорожденного клона, источая в пространство ненависть, ужас и гнев. Эта сила бродила и перекатывалась под ее черепом, вставала и падала, махая руками. «Борись! Борись! — кричала она. — Я не хочу умирать!» И Катрина пала под этим натиском. Пальцы ужаса, вонзившиеся в ее разум после гибели двух миллионов только что убитых ею существ и заморозившие ее волю, внезапно разжались, исчезли. Подняв ладонь, она коснулась нейрошунта. Незримый тумблер щелкнул в ее голове, и перед глазами предстало виртуальное поле…

— Доброго дня, мэм! — пропел нейрошунт, расставляя перед глазами уже привычный круглый интерфейс с клавишами функциональных регистров. — Вход в систему произведен. Желаете ознакомиться с новостями? Узнать состояние счетов? Проверить либо отправить почту?

Кэти, встряхнув хорошенькой головкой с разметавшимися по плечам шоколадными кудрями, решительно отмахнулась от сетевого робота.

— Зондирование присоединенных устройств, — прошептала она, сама не понимая смысл слов, вероятно, ночные прогулки по СИНК и обучение во сне не остались безрезультатными. — Меня интересуют космические корабли, действующие нуль-лифты, словом, вся доступная транспортная машинерия, размещенная внутри галереи Македонянина или рядом с ней…

Несколько мгновений после этого машина Сети прорабатывала запрос, перекатывая через себя настоящие валы информации. Пролетело несколько секунд, долгих, как смерть, виски Катрины кипели.

— Готово, сикха, — по завершении поиска уверенно пропела машина, — ответ на ваш запрос получен. Космические корабли в пределах, доступных с галереи Македонянина, отсутствуют либо уже сожжены взорвавшимися звездами. Межкластерные порталы в пределах галереи Македонянина отсутствуют. В кольце, однако, оборудовано сто пятьдесят восемь миллионов пятнадцать тысяч порталов пространственных нуль-лифтов для перемещения между шестью мирами Буцефала. Ближайший из них находится в специализированном узле межсистемных коммуникаций примерно в трехстах двадцати километрах по Кольцу галереи в направлении северо-северо-восток от точки вашего настоящего местонахождения. Добраться до него можно на индивидуальном метро, станция расположена на нижнем ярусе Кольца галереи. Двигаясь пешком по центральному коридору, вы доберетесь до эскалатора, а там и до самого монорельса. Поезд следует ровно тридцать минут. Учитывая расстояние, которое вам придется пройти пешком до станции метро, примерно через час двадцать вы сможете оказаться у нулевого лифта и квитироваться в любой из кластеров Искусственного Мироздания. К сожалению, до подхода первого фронта взрывной волны осталось лишь двенадцать минут. Основная масса взорванных звезд и планет достигнет Кольца через полчаса, так что вы не успеете. Могу служить вам чем-то еще?

Программа явно иронизировала, и шутку машины девушка оценила. От презрительного, откровенно издевательского смеха беглянку удержало одно — смеяться бы пришлось над собой. Похоже, выхода просто не оставалось, сердце трепетало в груди агнатки, словно подбитая птица, а время, за которое можно еще что-то сделать, стремительно таяло. Сетевой механизм тем временем, осознав, что его игнорируют, подал голос сам. В голосе полуразумного автомата легкое презрение к человеку чувствовалось отчетливо:

— Если мне будет позволено, сикха, — назидательно сообщила машина, — могу предложить услугу «платный совет» от поисковой системы. Сделанный вами запрос очень узок и не охватывает всех возможностей присоединенных к глобальной Сети устройств.

Совсем по-человечески машина-поисковик вздохнула:

— К сожалению, наши клиенты не всегда способны формулировать запрос грамотно, и моей аналитической программой обнаружена дополнительная информация по заданной вами теме. Если информация вас интересует, я озвучу ее за дополнительную плату в пользу поисковой системы. Будете брать, сикха?

— Буду! — заорала Катрина в бешенстве на псевдоразумный, но при этом весьма заносчивый механизм и обхватила руками виски, ведь секунды стремительно ускользали!

— Я имею в виду саму галерею Македонянина, сикха, — пояснила машина почти лукаво. — Вы спросили меня о транспортных механизмах «внутри галереи» и «рядом с ней». Ни «внутри», ни «рядом» нуль-порталов и кораблей нет. Однако третье кольцо-планета само является огромным космическим лифтом для перемещения объектов в любую точку вселенной. Эливинер создал самый большой в истории нуль-портал на случай нападения врагов или бегства — он может перемещать как отдельные объекты, так и целые флотилии кораблей. Кольцо галереи, сикха, это и есть портал, самый большой пространственный нуль-портал в Искусственном Мироздании… Спасибо! В банковскую систему Нуля отправлено платежное требование за услуги справки, с вашего счета будет списано три с половиной души. Активировать для вас сетевую страницу Кольца?

Кэти проглотила собравшийся в горле комок — понимание того, что это и есть ее спасение, свалилось, как снег на голову. Три мелких монеты за спасение жизни в самый разгар Конца света?! Ну что же, на этой сделке агнатка вряд ли продешевила…

— Возможно ли активировать нуль-портал для полного переноса ВСЕГО пространства в пределах Кольца? — вкрадчиво спросила она.

— Простите, сикха?.. — казалось, заносчивая машина опешила. — Но нуль-портал не рассчитан на перенос ВСЕЙ планетарной и звёздной массы системы! Это может иметь необратимые последствия…

— Плевать! — закричала Кэти. — Активируй сетевую страницу!!!

— Нельзя, сикха! — заупрямилась машина. — Нельзя включать все пространство Кольца на перенос!

Кэти хотела заорать, что было сил, но, инстинктивно понимая, что времени спорить с системой нет, сбавила обороты.

— Я просто посмотрю, что можно перенести, — еле сдерживая ярость, кипевшую в груди, почти кротко сказала она. — Просто посмотрю. Активируй, пожалуйста!

— Будет исполнено! — ответствовал ничего не подозревавший поисковик, раскрывая перед девушкой страницы системного сайта.

— Давай… — только и шепнула Кэти, вызывая из глубин мозга прятавшегося в ней тшеди.

И в мгновение ока она вбила внутрь локальной системы всю мощь живущего в ее черепе сверхсущества, сминая коды, стирая пароли. Не в силах сопротивляться, гигантские космические ворота разверзлись в темную пустоту, и пылающие звезды вместе с ошметками сожженных в плазму планет мгновенно рухнули в бездну!

Если бы за стенами Галереи в этот момент застыл на своем корабле гипотетический наблюдатель, что не боится смерти от источающих смертоносный жар взорвавшихся звезд, то разум его был бы потрясен. Завораживающая картина Армагеддона — двух распухающих огненных шаров, со страшной скоростью пожирающих планеты и астероиды, — от которой и без того невозможно было оторвать глаз, внезапно и решительно изменилась. Вот только что внутри огромного, в сотни астрономических единиц Кольца гибли планеты и звезды. Большое светило умирало в самом центре системы, малое — чуть ближе к периферии. Плавящиеся планеты кружат вокруг них в дымящем излучением хороводе… Безумная, разрушительная красота! Но вот проскользнул один миг, и две огромных звезды исчезли из кластера Буцефал, перенесенные порталом Кольца в неизвестном — и неизмеримо далеком — направлении. С ними ушли осколки тринадцати раскаленных миров. В космосе осталась только звенящая пустота. Отель «Меридиан-Торватин». Центр коммуникаций, первый этаж.

— То есть вы хотите сказать, — запнулся Рукс, — что Йенг вас не спасал с взорвавшегося Буцефала?

— Именно.

— Но… даже мы с Гебом находили, что спастись самостоятельно вы не способны. Неужели… И когда вы поняли это?

— Да почти сразу! Он врал мне, этот убогий человечишко. Где-то был искренним, а где-то откровенно врал. Вам известно, что один корабль может открыть один внепространственный портал только раз в определенный промежуток времени. Для обычных генераторов — это тридцать-сорок минут. За это время генератор копит энергию для мгновенного высвобождения, и портал можно открыть вновь. Йенг заверил меня, что прибыл в Буцефал на двух кораблях. Благодаря этому портал к галерее открыл первый корабль, а портал из кластера Буцефал — второй. Им якобы не пришлось ждать полчаса, пока генератор накопит энергию. Все это было возможно, думала я. Но имелось одно «но», которое я узнала чуть позже. Из Буцефала с промежутком в десять минут Кольцо галереи открыло нулевой портал дважды. Оба раза — сюда, в кластер Шакрам. В первый раз Галерея перекинула в далекий провинциальный кластер часть пространства Буцефала, в котором распространялся взрыв, а вот во второй…

Искусственное Мироздание. Кластер «Буцефал-Шестимирье». Четыре месяца до описываемых событий. Катрина Бэта облегченно вздохнула — спасена. Неожиданным, фантастическим образом она избежала чести, которой удостоилась вся остальная часть кластера Буцефал. Но радость ее была недолгой — не успела она перевести дух, как по Кольцу прошла странная судорога, словно волна прокатилась по гигантскому сооружению, представить себе которое обычными человеческими мерками казалось просто-таки не возможным. От толчка агнатка едва устояла на ногах, прислушиваясь к удаляющейся со скоростью курьерского поезда вибрации. «Что это было?» — подумала она, и почти тут же в ее голове возник озабоченных голос поисковой системы кластера. — Сикха, не следовало подавать столь огромную энергию на портал! — сообщила машина. — Общая система Кольца дестабилизирована. В портале начались необратимые изменения, которые приведут к его спонтанному схлопыванию. Через одиннадцать минут напряжение в материале Кольца достигнет критической точки перехода к пространственной аннигиляции… — Что? — пробормотала Кэти, с ужасом понимая, что ее краткосрочная победа, которой она едва успела порадоваться, похоже, оборачивается сокрушительным фиаско. — Кольцо прекратит свое существование через указанное время, — повторила система. — Если у вас есть возможность покинуть кластер Буцефал, рекомендую сделать это немедленно. Катрина снова — в который раз за несколько минут — задумалась, лихорадочно кусая губы. Выбросив из кластера чудовищным напряжением огромного портала пухнущие взрывами звезды и раскаленный шлак от погибших планет, стремительно несшиеся к поверхности Кольца, она лишь отсрочила свою гибель, а гибнуть она не желала. Что можно сделать сейчас? Времени, чтобы добраться до стационарных порталов на поверхности Кольца, у нее не стало больше, чем имелось ранее, — она в любом случае не успевает туда до взрыва. — Кольцо может быть активировано на перенос малой массы, всего пятьдесят килограммов, хотя бы еще раз? — упавшим голосом спросила она… Спустя девять минут после переноса Апокалиспсиса в неизвестном направлении и за две минуты до гибели самого большого в Искусственном Мироздании портала, Кэти выпорхнула из переходного люка Галереи Македонянина, частота судорожных пульсаций которой все увеличивалась — сейчас гигантское сооружение дрожало, словно осиновый лист на ветру. На беглянке красовался легкий тактический скафандр — единственное средство защиты от вакуума, которое нашлось поблизости. Кольцо поражало Катрину — прежде всего своими размерами, ведь оно опоясывало огромную звездную систему, имело диаметр в сотни астрономических единиц и на ее поверхности могли поместится миллионы обычных планет. Кольцо хранило самую ценную информационную библиотеку вселенной кластеров, галерею Сандра Македонянина и при этом оказалось гигантским космическим нуль-лифтом, самым большим из когда-либо построенных человечеством. Однако, помотав головой в прозрачном шлеме, Кэти отбросила все восторги. Величие творения Эливинера сейчас не могло ей помочь. Но вот квитирование, для которого Кольцо было создано так же, как и для хранения бесценных сокровищ, являлось совсем другим делом! Легат Катилина, разместившийся в мозжечке девушки, уютно спал. Таинственный Гор, из глубин подсознания оперирующий вратами Кольца-галереи, отрешенно работал. И только сама Катрина Бета, глядя на дрожащую бесконечную стену Планеты-Кольца, опоясывающую всю звездную систему Буцефала, с огромными башнями, в каждой из которых поместился бы современный город, немного боялась и тоже вздрагивала при каждом писке нейрошунта. Повиснув в пустом пространстве в пятидесяти метрах от бесконечной громадины, Катрина активировала чудовищный нулевой лифт снова через шунт в своей голове. На сей раз требовалось перенести сквозь пространство не две огромные звезды, а всего лишь хрупкую девушку. — Готово, сикха, — доложила ей сетевая программа, — пароли вторично сняты, запуск квитирования возможен. До пространственной аннигиляции осталось восемь секунд. Назовете пункт назначения? Отпущенное ей время стремительно таяло — а Кэти некуда было бежать. — В любое место на выбор Сети, отличающееся от зоны первого квитирования, — выкрикнула она, преодолевая спазмы в горле. Время почти вышло — фиолетовый свет прошел безумной волной по всему невероятному протяжению гигантского астрономического тела, кольцо, которое раньше опоясывало целую звездную систему, вспыхнуло исчезающей вдали, изгибающейся дугой. И бездна разверзлась вторично! Отель «Меридиан-Торватин». Центр коммуникаций, первый этаж.

— И вот я здесь…

Рукс пораженно покачал головой.

— Но откуда такая уверенность? Во второй раз Кольцо галереи могло перенести вас куда угодно.

— Да бросьте, — отмахнулась Катрина. — Ситуация с квитированием космического взрыва уникальна и не имеет аналогов в человеческой истории. За миллиард лет с создания Искусственного Мироздания через порталы переносили все что угодно, но никогда — целую звездную систему в момент ее взрыва. На информацию я наткнулась случайно. При транзите через Шакрам, я увидела головизионную передачу, в которой говорилось о невероятно масштабном квитировании, перенесшем в провинциальный кластер взрывную волну. Этого было достаточно, чтобы понять — агонизирующие остатки вселенной Эливинера переброшены сюда. Я прыгнула с космолета, чтобы выяснить некоторые подробности, которые на тот момент меня волновали. Было очевидно, что ССБ или любые иные спасатели не могли меня спасти с Буцефала с помощью кораблей и типовых нуль-порталов, а значит, я спаслась как-то иначе.

Слово «Шакрам» показалось мне тогда знакомым, я где-то слышала его, но не могла вспомнить, где. Вероятно, моя память сильно пострадала во время взрыва, но как бы там ни было, оказавшись на Торватине, я выяснила следующее. В реестре спасательной службы кластера Шакрам после гибели системы Ольдената, на дальней орбите системы Торватин, ближайшей к Ольденату, обнаружили обледеневший труп девушки-астронавта. Этот случай здесь никто не помнит, он слишком мелок, но на сайтах Департамента статистики информация сохранилась. Нужно было всего лишь сопоставить все случаи крушения кораблей в окрестностях Торватина, гибель Ольдената, исчезновение звездной системы Сэта-Эливинера с датой обнаружения таинственной девушки-астронавта — и истина открывалась. Крушений кораблей в Торватине с момента Сотворения не было, потерянных в космосе людей — тем более. Тогда я сравнила примерные координаты места, где обнаружили труп, с местом, где открылось «второе квитирование», соотнесла их с потоками солнечного ветра и гравитационными полями удаленных космических тел, под воздействием которых труп дрейфовал. Сопоставить и просчитать три фактора с учетом доступности современных вычислительных машин оказалось несложно. Вывод оказался достаточно очевиден — труп девушки-астронавта выбросило в кластер Шакрам вторыми «вратами», активированными Кольцом галереи. Отсюда такое количество чужеродной пыли, излучения и радиации за его орбитой. После переноса через «первые» врата всех планет и взорвавшихся солнц в Буцефале оставалось только два космических тела — Кольцо галереи и я, ваша скромная должница. Так что… Я умирала в космосе очень долго, вероятно, от голода, ибо сжатого воздуха в космическом доспехе хранится достаточно. Потом тело нашли пограничники и, как водится, оживили, стерев воспоминания об агонии. Но слово «Шакрам» я помню. И, пожалуй, не забуду никогда.

Рукс хмыкнул.

— А дальше? Хотите сказать, что, оживив вас, пограничники не выяснили вашу личность и не сдали в руки ССБ?

— Если вы заметили, меня довольно сложно куда-то сдать.

— Ну допустим, — Рукс покачал головой. — Значит, вас спасли, оживили, но вы перебили спасителей и сбежали. Однако странно, что мои аналитики не заметили подобного эпизода. А впрочем, в статистике службы спасения мы не копались, случай с одинокой астронавткой на самом деле довольно мелкий и неординарный, мы бы просто не догадались, в каком направлении нужно искать… Между прочим, мне известно, что крейсеры ССБ действительно находились рядом с Буцефалом в момент взрыва. А значит, спецслужба могла вас спасти, чтобы вы ни думали. Так почему не спасли?

— А вам непонятно? — Катрина опустила эстимет и даже отступила на шаг. — Как и мультитриллионер Габриэль Бруно, наш следователь-ищейка Сальвадоро Йенг хотел использовать меня в сугубо практических целях. Не как секс-рабыню, слава богу, но как наживку для Бруно. Его корабли спокойно и совершенно бездеятельно висели в пространстве, наблюдая за крушением Буцефала. За эти долгие минуты они могли бы вытащить меня из кластера сотню раз, совершив два последовательных прыжка. Однако — не совершили. Йенг просто испытывал меня. Бог Гор, живущий со мной в одном мозге, по мнению комиссара, должен был решить опасную ситуацию, и он разрешил ее. Никто кроме бога не смог бы взломать пароли Кольца галереи и активировать гигантский нулевой лифт. Йенг убедился, что мифы про Гора — не бредни, во мне действительно живет это древнейшее из чудовищ. Бог Мести, божество Возмездия, как же! Разумеется, на Йенга я не в обиде, в конце концов, для него это лишь работа. Но для себя я решила — за этот обман не буду плясать под дудку ССБ, не дождется. Йенгу нужен только Габриэль, но мне нужно гораздо, гораздо больше!

Рукс поднял хмурую бровь.

— Забавно, и что же это?

Катрина-Лина чуть помолчала.

— Вы только что заметили Рукс, — проговорила она, — в результате бойни курорту Торватин нанесен огромный ущерб, который придется возмещать страховым компаниям. А вот кому придется возмещать плату за воскрешение людей, убитых в результате всей этой возни, не задумывались?

Рукс нахмурился еще больше. Вопрос, который задала Кэти был, в сущности, элементарен и потому, учитывая общую обстановку, определенно смущал.

— Вы смеетесь надо мной? — он внимательно прищурился, глаза превратились в щелки. — Людей Габриэля воскресят за счет Габриэля, людей ССБ воскресят за счет ССБ. Остальные, если у них нет на счету лишнего миллиона душ, станут рабами Нуль-Корпорации на несколько тысячелетий, чтобы отработать воскрешение после смерти. Хотя нет, если будет доказано, что конкретный свободный когнат был убит по вине другого, и у этого «другого» имеются средства, то убитого воскресят за счет виновного. Но такое… вы же понимаете, такое нереально. Значительными суммами в основном обладают только боги-акционеры. А Геб, если не ошибаюсь, никого, кроме людей Йенга не убивал.

Тонкой рукой Катрина еще раз показала Саймону на голографический проектор. Рукс раздраженно дернул шеей. На экране по-прежнему висела обычная заставка Сети.

— Пока не убивал, — сказала она и активировала интерфейс.

— Что-то желаете, сикха? — отозвалась машина.

— Несколько вопросов поисковой системе по социальной статистике и страхованию, — ровным голосом проговорила Катрина.

— Две души с вашей карты, сикха.

— Списывай! Сколько человек находится в данный момент в системе Торватин? Не проживает, а именно физически находится в пределах этой системы-яйца на планте-скорлупе и внутри нее?

— Сто миллиардов двести пятьдесят миллионов сто восемьдесят шесть тысяч пятьсот четырнадцать человек. О, пятьсот пятнадцать! Только что произошло клонирование последнего из пострадавших в результате бойни на смотровой площадке отеля «Меридиан-Торватин».

— Что будет, если всех их прямо сейчас убьет один и тот же человек?

— Он будет оплачивать им страховку, сикха. Если, конечно, у него хватит на это денег.

Катрина повернулась к Руксу, и лицо ее казалось очень серьезным.

— Через три недели волна смертоносного излучения, вызванного космическим взрывом, который забросило сюда Кольцо галереи, рухнет на этот мир. Торватин сгорит, как сгорели шесть планет Буцефала. Планета-скорлупа лишится нескольких слоев своей атмосферы, ее почвы насытятся радиацией. Растительность вымрет. Вымрут животные. Океаны выйдут из берегов. Горы покроются цветками трещин и пламени от извержений. Вместо воды озера и реки заполнят лава, пепел и пыль. Все местные жители, за исключением нескольких миллионов счастливчиков-беженцев, умрут. Их воскресят в других кластерах, но уже рабами, лишенными не только дома и имущества — но и самих себя, своей свободы, своих друзей и родных. Я не допущу этого! — Когда я вошла в отель, возможно, я смогла бы пробиться к Гебу, используя свою силу. Отключить все бластеры, отключить свет, отключить шунты у охраны усыпить всех, лишить сознания. Но я шла не за этим. Пока еще — не за этим. Людей Йенга и людей Габриэля было вокруг слишком много, возможно, я бы не справилась с таким количеством. Но теперь осталось четыре пилота на зависшем над нами космическом корабле. И теперь, хапи Рукс, я справлюсь!

Лицо Катрины Беты поднялось к небу, горящие глаза маленькой черноволосой проститутки, за которыми прятались вип-агнатка Катрина, истребитель гуннов Флавий Аэций Катилина и древний бог-экстрасенс по имени Гор, устремились ввысь.

И что-то дрогнуло там! Рукс, сам опытный тшеди, почувствовал задницей и кишками — это скончались пилоты, умершие от импульсов из собственных шунтов. Космический корабль медленно развернулся вокруг оси, будто кашалот, перевернувшийся со спины на пузо. Жерла его главного калибра теперь смотрели… прямо на солнце системы Торватин. Такое маленькое на столь немыслимо большом расстоянии и такое огромное в действительности. «Огонь!» — шепнула Катрина тихо. Настолько тихо, что произнесенное слово едва можно было прочесть по губам. Однако титаническая отдача от этой команды оказалась более чем слышна. В небесах рванули громовые раскаты — то скатывались по слоям атмосферы волны отдачи. Короткая вспышка блеснула на кончике головного орудия, и пристрелочный луч ушел вдаль. А по нему, как будто вдогонку, метнулся заряд чистой энергии — могучий, ужасный, страшный. Один, второй, третий… Саймон закрыл глаза. Лучший удар по богу-акционеру — удар по его кошельку. Лучшее средство для бесплатного воскрешения ста миллиардов людей — это их массовое убийство. Возможно, в нормальных мирах это звучит как бред. Но в мирах Корпорации — это единственная истина. Ответственность за вооружение военных кораблей, согласно законов Нуля, несет его владелец. Хапи Габриэль Бруно только что задолжал реинкарнацию целой звездной системе… Там, далеко, звезда вспыхнула. Свет от взрыва домчится до тела планеты Торватин, до отеля Меридиан и этого чудесного побережья через несколько мгновений. Радиация и взрывная волна — через несколько дней. Но пока ничего не было видно. Лучезарное солнце как прежде светило над курортным краем и теплыми волнами моря. Но Кэти на него не смотрела. Дело, за которым она явилась сюда, уже было завершено. Совершенно обескураженно Рукс покачал головой.

— Так значит, — произнес он, — все это время вы с нами играли… То, что мы считали ловушкой, являлось ловушкой для нас. Ни я, ни Габриэль даже помыслить не могли, что вы способны перемещать сознание из мозга в мозг с помощью нейрошунтов. Способность выборочно отключать камеры лифтов за несколько секунд пребывания в Центре коммуникаций также стала для меня откровением. Но если вы только что, используя Сеть и шунты, убили пилотов космического звездолета, то это… Это же почти беспредельная мощь! Значит, вы могли убить всех нас сразу, с первого часа пребывания на Торватине?

— Не могла, — Катрина устало вздохнула. — Мои способности имеют ограничения по дальности действия и прогрессируют постепенно. Для перемещения матрицы в чужой шунт мне требуется личный контакт. А пилотов звездолета я убила благодаря тому, что они находятся почти прямо над нами. Впрочем, вы правы, все это только слова. Чем чаще используешь силу тшеди, тем лучше выходит.

Катрина безвольно откинулась в кресле. Тело маленькой проститутки Лины при этом, казалось, осунулось еще больше. Было видно, что девушка выжата как лимон, сил сегодня было потрачено много. Усталость подкралась к могучему электромагнетику и, выпустив когти, прыгнула со спины. Беседу следовало завершать. Подняв глаза, Катрина-Лина в последний раз посмотрела на Саймона Рукса.

— Жаль, что у нас с вами так мало времени, — заметила девушка, — мне хочется многое узнать о прошлом, о Гебе, о тшеди, о вашем проклятом Учредителе и обо всем остальном. Я с удовольствием допросила бы вас, Саймон, причем не применяя ментасканирования. Знаете, хороший нож и немного открытого пламени подчас заменяют самые продвинутые технологии…

— Бог мой, который Иешуа, — растерянно прошептал потрясенный «делатель экстрасенсов». Он смотрел на медленно расцветающий в небесах цветок пламени — то вспыхнуло очередное, зажженное Катриной солнце. — Почему вы испытываете эту ненависть ко мне? Откуда эта неистовая тяга к убийству? Вы только что уничтожили еще одну звездную систему, вы понимаете? Я дал вам жизнь, я дал вам потрясающие способности…

— Вы сделали из меня рабыню, — перебила Катрина, — вы чуть не заставили меня перенести изнасилование. А уж сколько побоев… А шокер? А «ящик»? А цепи? А пси-программирование? А скоропеи? А ужас, тот животный страх, который столько раз захлестывал меня во время побега?!

— Но разве сейчас вы не свободны? Вы стали прекрасной, умопомрачительно красивой женщиной, со способностями, мощь которых может сравниться с сотней военных линкоров. Вы — разрушительница кластеров, убийца демиургов! Разве этого мало?

— Сейчас в самый раз, — ответила Кэти, и слова ее походили в большей степени на плевок сквозь зубы, чем на речь человека. — Первоначальные дни были довольно сложными, но дело даже не в них! Я никогда не забуду Сэта-Эливинера. И никогда не прощу вам!

— О боже, Катрина, — бессмертный Рукс в панике отступил еще на один шаг, — ваш Эливинер давно уже мертв! К чему эта ненависть? К чему вы говорите все это?!

— Похоже, сикх, вы не вполне понимаете значение смерти близкого человека для людей с «обычной» этикой, — глаза девушки вспыхнули, и через силу, она поднялась из своего кресла. — Я попробую объяснить.

— Но я безоружен!

Кэти демонстративно подняла перед собой руку с эстиметом и, содрав с себя бластер-перчатку, отбросила ее в сторону.

— Я тоже, — прошептала она, разворачиваясь лицом к своему собеседнику.

Когда этот шипящий шепот достиг ушей Рукса, тот вздрогнул, как от удара. Глаза создателя тшеди внезапно расширились. Наверное, впервые в жизни «отец экстрасенсов» испытал панический, леденящий ужас. Кошмарное, мистическое, почти легендарное существо, стоящее сейчас перед ним, могло его не просто убить. А впервые в бессмертной жизни убить по-настоящему!!! Но все же он взял себя в руки. Новая мысль коснулась его дрожащего мозга. Эта мысль успокаивала, убаюкивала яростный стресс, от которого, казалось, уже шевелились волосы. Похоже, у него появился шанс.

— Ваш бластер, — прошептал Рукс, — вы ведь только что совершили глупость, Катрина, вы выбросили наручный пистолет. Мы оба теперь безоружны. Я демиург, клон с модифицированным телом, ускоренной реакцией и усиленной мускулатурой. Не до военных пределов, но все же. А вы, Катрина, всего лишь маленькая клонированная девушка без модификаций. Мы стоим слишком близко, и вы можете не успеть применить свои способности электромагнетика прежде, чем я сломаю вам шею.

Через силу Рукс даже усмехнулся.

— Быть может, вы все же решили мне сдаться? — лицо было белым как мел.

— Скорее сдать, — оскалилась секс-агнатка.

Рукс усмехнулся сильнее.

— Ну… — нерешительно начал он, — сделайте милость, попробуйте!

Похоже, он немного взбодрился. Из безумного кошмара ситуация для него стала внезапно стопроцентно выигрышной — без бластера несчастная постельная шлюха, даже со способностями к управлению электроникой, стала почти ничем. Сам опытный тшеди, Рукс внимательно прислушивался к собственному нейрошунту, готовый в любое мгновение, при малейшей попытке Кэти воздействовать, немедля атаковать.

Он чуть напрягся, расслабился, согнул ноги, встал в стойку. «Вероятно, как боец Катрина подготовлена лучше, чем он, — мыслил Рукс, — Катрина да, но не местная служивая проститутка!»

— Повторю, — сказал Рукс с уверенностью, которой все же не чувствовал, — в рукопашной схватке против меня у вас нет и шанса, сикха. Сдавайтесь лучше, или давайте я вас пристрелю. Когда это тело умрет, ваш разум, насколько мне известно, вернется назад, в тело Катрины Беты, а я смогу уйти. Ну же, выбора нет!

Катрина-Лина наблюдала за маневрами Рукса с усмешкой на томных устах.

— Выбор есть всегда, — прокомментировала она спокойно. — С чего вы взяли, что я безоружна? Я ведь уже дважды сегодня сообщала вам — у меня есть бластер и нож. Эстимет снят, но нож у меня остался.

— Нож, вы серьезно? — брови Рукса от удивления поползли вверх.

Короткое лезвие порхнуло в руке секс-агнатки. И вместе с ним, почуяв острую сталь, кавалерист Каталина выпрыгнул из подсознания девушки. О, этот старый рубака знал толк в клинках!

Как бы ни был силен рукопашник, обычный кинжал, нож или стилет почти всегда уравнивают шансы. Что бы ни твердили по этому поводу кинофильмы, книги и инструкторы по рукопашному бою, сталь — это сталь. Только очень тренированная рука, только очень натасканное, сильное и смелое тело способно подавить даже слабого противника, если у него в руках остро отточенная стальная полоска.

Рукс, возможно, этого не знал. Он сделал несколько стремительных пируэтов, выполнил картинный уход, картинный бросок, качнулся туда и обратно, демонстрируя подвижность гибкого тела и показывая, что не зря потратил столько времени на дорогостоящих тренировках в клубах и секциях для мультимиллиардеров. Опустив руку с ножом к бедру, Катрина шагнула вперед. Просто, как дрессированная корова. Реакция Рукса, конечно, была живей. Нырнув направо и уводя таким образом свой корпус от опасной руки с ножом, он обошел ее сбоку, чтобы достать апперкотом. Тело брюнетки было легким, и одного доброго удара должно было хватить… Сталь резанула воздух. Кэти не стала ловить, уклоняться или отбивать его руку — она просто выставила перед собой клинок, широким движением, с оттяжкой, чтобы коснуться его руки наверняка. И коснулась — легко, как в свадебном поцелуе! Кожа лопнула в этом месте, разрезанные артерии брызнули кровью, рука мгновенно отяжелела. В следующий миг Рукс почувствовал тупой удар в грудь. Завершая режущее движение «по руке», Катрина воткнула нож прямо в ребра, чуть ниже подмышки! Что-то закружилось вокруг, и Рукс понял — то был потолок. Слабые женские руки поддержали его за накрахмаленный воротник. Катрина наклонилась к лицу. Глаза уперлись в глаза. Смазливое женское личико, как маска, застыло над его носом.

— До скорого! — прошептала ему секс-агнатка. И катафрактарий в ее голове смеялся при этих словах. «Месть, — кричал он, повторяя услышанную где-то фразу, — это блюдо, которое подают холодным!»

Рукс опустил глаза вниз. Внизу торчал нож, по самую рукоятку утопленный в его ребра.

«Больно», — подумал Рукс. Но в этот миг он был счастлив. Умирая, он точно знал, что Кэти не выпьет его душу по каплям, как сделал это с Эливинером в кластере Буцефал…

Некоторое время после этого Кэти сидела молча, глядя, как кровь струится по маленьким ладоням ее тела-носителя. А еще она смотрела на Саймона. Его мертвая голова второй раз за минувший год тяжелила ее ладони.

Когда Рукс обмяк, она подняла с пола бластер-перчатку и, не надевая его на руку, немного пошатываясь, выбралась наружу. Высоко над многоэтажными руинами «Меридиан-Торватин» зависли полицейские флаеры. Впрочем, к зданию никто не спешил. Пилоты и сидящие в кабинах десантники с открытыми ртами следили над тем, как знакомое с детства солнце распадается на куски.

Тело Катрины Беты ожидало Лину чуть выше, и небеса над головой заливались красками, готовые распасться на части. Быстрый способ вернуться в прежнюю оболочку у девушки оставался один.

Агнатка улыбнулась алым лучам и вонзила нож себе в сердце.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

НА ПЕСТИКЕ РОЗЫ

Пролог

Создателя звали Геб.

Творение его было странным — бескрайняя бездна космоса, замкнутая в себя.

В центре мира Геб повесил Цветок. Огромную РОЗУ, растущую из пустоты. Тридцать шесть лепестков сотворил Геб для своего удивительного Цветка. Каждый лепесток его был толщиной с планету и шириной со звезду, а длиною от основания до острого своего кончика — еще более! В центре Розы Геб воздвиг невиданный Пестик — гигантский столб выше самых высоких гор. На ножке Пестика длиной в миллион километров простер он ровную алмазную площадку. А на ней — свой чудовищный космодром. Каждый из тридцати шести лепестков прикрепил Геб под разным углом к основанию Розы. Та сторона лепестка, что обращена к Пестику, исчерчена треугольным зеленым морем и V-образной сушей, застроенной небоскребами и выкрашенными в яркий желтый, а также алый цвета. И вот — зеленым, желтым и алым выглядит из космоса титанический лепесток. Та же его сторона, что смотрит наружу, в бездонное замкнутое в себя пространство Кластера — подобна гигантскому солнцу и испускает на низлежащие лепестки яркие лучи животворящего света. И только верхние из тридцати шести лепестков невиданного мира-цветка светятся с обеих сторон, освещая не только те лепестки, что под ними, но и поверхность самого Пестика, что закрыта телами тысяч межзвездных судов… Вокруг Розы Геб создал Маску — клетку-шар из прозрачных прутьев со стальным сердечником. Каждый прут Маски — это огромная стеклянная колба, что вертится вокруг своей оси, создавая центробежную тягу. Ровно тысяча девятьсот девяносто восемь «прутьев» вертится в Маске Розы. Свет лепестков неровный, а потому колбы-прутья светятся внутри сами. Они гаснут ночью и яркими красками вспыхивают днем. Внутри каждой колбы, согретые теплыми лучами, цветут сады, пульсирует жизнь. Миллиард человек живет на каждом из лепестков Розы. И еще сто миллионов — на каждой колбе-прутике Маски. Итого — двести тридцать миллиардов человеческих душ. Двести тридцать миллиардов слуг и рабов — охранников, поваров, менеджеров, таксистов, метрдотелей, портье, танцовщиц, такелажников, диетологов, пилотов, гимнастов, врачей, массажистов, визажистов, электриков, жонглеров, уборщиц, стриптизеров, официантов, консультантов, музыкантов, проституток и… конечно, крупье! Ведь планета Роза — это не только гениальное творение космического дизайна. А прежде всего — огромный Мир-Казино. Крупнейший и знаменитейший во всем бескрайнем Искусственном Мироздании… Сегодня, однако, в Мире-Казино разыгрывался странный приз: он сам и жизнь его обитателей.

Тело 13

НАПРОЛОМ!

Искусственное Мироздание. Кластер Роза. Утро следующего дня. Воскрешение прошло так себе. Габриэль, Эс Си Рукс и Артели хеб-седировались в большом белом здании на Пестике Розы — именно там располагались центральный космодром, медицинский центр и главная башня — резиденция бессмертного Габриэля. Рукс и Габриэль проснулись со страшной головной болью, необычной для только что изготовленных клонов. И только шеф Артели искренне радовался, что воскрешен бесплатно. Все трое сидели на этот раз высоко — не в гостинице, а в прилизанном лимузине, напоминающем незнакомому с новинками космомобильных экстерьеров человеку длинный напильник звенящего черного цвета, висящий в воздухе на восьми светящихся гравиопорах. Впрочем, как раз «воздуха» вокруг и не имелось. Лимузин висел прямо в космосе, в непосредственной близости от одного из орбитальных спутников, и вид отсюда открывался просто восхитительный: планета Роза блистала и переливалась в безумном сиянии своих пылающих лепестков.

— А хороша ведь, чертовка! — прошептал Габриэль тихо и с едва сдерживаемой яростью стиснул дверную ручку. — Я не могу поверить, что все зашло настолько далеко!

Окружающим было ясно, что Габриэль имеет в виду вовсе не изумительную планету Розу и ее Маску из длинных городов-колб, а конкретного человека, совсем недавно оставившего всемогущего демиурга в дураках.

Сразу после убийства Саймона Рукса Катрина на флаере добралась до захваченного ею космического корабля — об этом перед катастрофой успел сообщить консьерж с Торватина. Далее взрывная волна от солнца системы добралась до планеты, и консьержу стало не до объяснений. Но никто, впрочем, не сомневался — уж если Катрина выбралась с уничтоженного Буцефала, то выбраться с Шакрама, имея в несколько раз больше времени и предназначенный для квитирования военный корабль, она, несомненно, смогла. Ход дальнейших поступков Катрины был также вполне понятен…

Окружающие очень хорошо понимали состояние хапи Бруно: когда на тебя охотится сам бог Мести, любому станет невесело. Тем не менее после краха экспедиции на Шакрам и скоропостижного хеб-седирования на планете Розе, после уничтожения системы Терранат и огромного штрафа, наложенного Советом Акционеров на Габриэля для воскрешения ста миллиардов человек, убитых его линкором, Габриэль, как это ни удивительно, сохранил бодрость духа и трезвость мышления. Ярость душила его, буквально распирала изнутри. Однако перерастала она не в бесконтрольное бешенство, как это часто бывало, а в холодный расчет.

Теперь, когда удивительные таланты секс-агнатки Катрины были продемонстрированы ее врагам со столь отчетливой определенностью, охотиться на нее не имело смысла. Истина банальна: в мире компьютерной техники и глобальной Сети ничто не могло превзойти по мощи таланты господа Гора.

Все трое осознавали, что события, происходившие в течение последних четырех дней в кластере Шакрам, являлись не более чем глупой игрой в поддавки. Катрина смогла бы раздавить армию Габриэля и подразделения ССБ еще на подходе к планете, просто отключив компьютерную систему гравитационных движков или заставив сдетонировать компьютерные генераторы лучевых пушек и заряды боеголовок. Но она заманила их внутрь, на планету! Заманила, чтобы не только заставить оплатить воскрешение обреченных на гибель жителей 270-й системы-яйца, но и показать свою возросшую мощь, чтобы убить и подвергнуть последующей реинкарнации, чтобы унизить.

Габриэль усмехнулся. Это была игра кошки с мышкой. Разграбление «Циркус-Циркуса» не являлось вызовом. Настоящий вызов прозвучал вместе с выстрелом его военного корабля, разрушившим очередной мир Искусственного Мироздания. Из загнанной дичи, которой казалась беглянка еще вчера, Кэти превратилась в дикого зверя, в зубастого хищника, в живую угрозу, наступающую на пятки, готовую вломиться прямо в логово Габриэля, разорить сам его дом.

Для Габриэля, Артели и Рукса ловить беглую шлюху уже было просто глупо. Во-первых, Кэти могла без труда избежать любых проверок, обмануть любые детекторы и приборы, с помощью нейрошунтов — усыпить или уничтожить любой патруль, а с помощью космических двигателей уничтожить любой посланный за ней флот. — Теперь это стало очевидно. Но дело крылось даже не в этом. Все трое осознавали: Катрина настолько сильна, что явится за их головами сама. И потому они более не искали ее. Они страшились ее прихода и лишь готовились защищаться. Прямо под лимузином, маневрируя между секциями «Маски Розы», сновали туда и сюда монтажные корабли, очень быстро для таких тяжестей и расстояний, таская в одну и в другую сторону массивные блоки с непонятной аппаратурой. То, что это была именно аппаратура, а не просто стальные секции для космического жилья или корабельных площадок, следовало даже из их внешнего вида — по неправильной многосоставной геометрической структуре и жерлам параболических чаш. Корабли считались монтажными, однако в данный момент они ничего не строили, а, напротив, ломали. Габриэль Бруно в срочном порядке демонтировал составленную тысячелетия назад сверхдорогую и сверхнадежную систему планетарной обороны своего кластера. Система, разумеется, управлялась компьютерами, а потому из основной защиты планеты превратилась в угрозу, стала слишком уязвимой со стороны «машинного» тшеди. Перед лимузином за несколько часов разъединяли, разрушали, крушили то, что строилось почти столетие: прикрывающую планету Розу систему космических зондов, планетарных орудий и мощнейших видеотелескопов. Чуть далее, за одним из спутников, невооруженным взглядом можно было наблюдать, как корабли военного флота кластера Роза в срочном порядке покидают этот мир, сквозь сверкающий нуль-портал улепетывая подальше от привычных баз и причалов. Прочее находилось вне поля зрения Рукса, но он знал: далеко внизу, на поверхности самой планеты-цветка, демонтируются или уничтожаются все космические орудия, излучатели и склады с управляемыми компьютерами боеприпасами. Более того — разрушаются все приборы, контролируемые из Сети. На энергетических станциях усыплялись энергогенераторы, а кварталы планеты Розы, один за другим погружались в кромешную тьму…

— Касаемо разрушения системы обороны… — заметил Эс Си Рукс, указывая на один из протараненных краном видеотелескопов, — не слишком ли поспешное решение?

Габриэль мотнул головой.

— Когда речь идет о моей жизни, господин Рукс, средства не имеют для меня значения.

— И все же должен быть смысл! — возразил делатель тшеди. — Без космических зондов и излучателей мы станем голы перед любым нападением.

— А с ними, — возразил Габриэль, — мы будем просто обречены. Неужели вы не понимаете, Саймон, что как только Кэти окажется в кластере Роза, все компьютеры в пределах досягаемости ее странного дара станут ее оружием? Я не хочу погибнуть от огня собственных излучателей или от бомбардировки с собственных кораблей!

— Вы так боитесь беглой рабыни?

— Гора! — вскипел хапи Бруно. — Эта тварь почти вошла в полную силу. Она будет развиваться и далее. Вы представляете, что будет, когда если ее мощь увеличится еще больше? Такого нельзя допустить!

Он откинулся на спинку роскошного кожаного кресла и ткнул пальцем в кипящую в космосе суету.

— Я подготовлю ей достойную встречу, — произнес древний демиург. — Бог-девушка придет сюда за нашими головами, чего бы ей это ни стоило, я в этом уверен. Логика ситуации требует этого. У Катрины просто нет выбора. За ней продолжает охоту вся государственная машина Нуль-Корпорации, возглавляемая ССБ. И как бы сучка ни была сильна, даже с возможностями древнего божества ей не справится со всей Корпорацией. Ей остается лечь на дно, зарыться под землю — или атаковать нас в кластере Роза. Учитывая ее бешеный нрав, я уверен, что Катрина выберет второе. С такими фантастическими способностями — она просто обязана попытаться.

— Кому обязана?

— Что?

Хапи Рукс посмотрел на своего невольного компаньона и работодателя со сдержанным недоумением.

— На Торватине, — напомнил он, — проклятая агнатка поступила не так, как ожидали от нее наши аналитики. С чего вы взяли, что она оправдает их дурацкие прогнозы сейчас?

— Сейчас это не прогнозы аналитиков, — возразил Геб. — Теперь это мой личный прогноз. Никто из яйцеголовых не посмел бы предложить мне для поимки беглой рабыни демонтаж космических излучателей. Система обороны стоит дороже, чем весь этот кластер! Поэтому план новой ловушки принадлежит мне от начала и до конца. И потом это — логика, сам подумай, у Кэти просто нет выбора.

Саймон Рукс наклонился к столику, вырезанному целиком из орехового дерева, вмонтированного между роскошных кресел лимузина, и налил себе наркотический морс из дозатора.

— С учетом логики нашей прошлой операции по ее поимке я скорее поверю, что она сможет зарыться под землю.

— Ха! Наконец-то ты начал говорить чушь.

— Насколько реален шанс, что она все же прорвется сквозь твои заслоны?

— Практически нереален.

— А если подробнее?

Вместо ответа Габриэль Бруно развел руками.

— Что нам известно о ней? — задал он риторический вопрос. — Мощнейший медиум, почти классическое божество-тшеди. Уровень вне классификации. Это, конечно, да. Но есть и ограничения, верно? Мы знаем, что она может управлять практически любым прибором, имеющим компьютерную начинку. Но против техники, не имеющей таковой она совершенно бессильна! В своей проститутской школе Кэти несанкционированно подключилась к глобальной Сети и безнаказанно скачивала с нее информацию. Это — первый уровень ее способностей, проникновение в любую систему . В казино «Циркус-Циркус» она вырубила мозги самонаводящихся бластеров, отключила свет и активировала бронированные жалюзи дверей и окон. Это — второй уровень ее мощи, способность отключать и включать управляемые компьютерами приборы. Третий уровень Кэти продемонстрировала, сняв деньги с одного из банковских аппаратов на Торватине — там она не просто включила или отключила сложнейший закодированный механизм, но заставила его выполнить осмысленное действие, многослойную комбинацию, нацеленную на нужный ей результат. И, наконец, последним и, я считаю, высшим из достижений проклятой агнатки является проникновение в нейрошунт, способность перемещать матрицу своего сознания в тело другого прошунтованного человека через глобальную Сеть, а также убить его на незначительном расстоянии. В каком-то смысле это высшее выражение ее дара, которое она и явила нам во всей красе, перекачав свой разум в голову зазевавшегося копа во время «охоты на сук» на улицах Торватина, и позже, в отеле «Меридиан». И что?.. Это все. Мощь Гора велика, но вполне ограничена. И нам четко известны рамки указанных ограничений!

Через час роботы-разрушители закончат свою работу, и на планете Розе не останется крупных интеллектуальных систем. Корабли моего флота уйдут из кластера, систему галактической обороны мы демонтируем. Даже гражданские флаеры лишатся своих компьютерных блоков. В качестве военной силы на планете останутся только люди. Сейчас на Розе собрано почти два миллиона человек. В основном «хедхантеры» из ближайших галактик, солдаты частных компаний, мои собственные агнаты. У них нет даже бластеров! Все они вооружены обычным, а не «интеллектуальным» оружием. Древние самозарядные и автоматические винтовки, карабины и дробовики. Ты понимаешь? Никаких компьютеров. Вся наша экипировка — это чистая механика: автомат, бронежилет, каска. Тут Катрина бессильна!

Насколько я понимаю, суть уникального таланта господа Гора сводится к способности оперировать в массе потоками электронов внутри процессоров и проводов. Поэтому, как и в прошлый раз, большой планетарный компьютер планеты Розы и Маски отключен. Даже функционирование энергостанций поддерживается в ручном аварийном режиме на простой механике… Все компьютерные сети планеты-казино отключены. Не работают системы подачи воды, сигнализации, пожаротушения, связи. На Розе обрезана сама глобальная Сеть! Временно отключена даже система хеб-седа. Чтобы гарантировать безопасность, улицы в эти дни будут патрулировать сотни тысяч «хедхантеров», муниципальных полицейских, а также пожарников — во избежание пожаров, военных медиков — для обеспечения медицинской безопасности и миллионы рабов-армейцев, прибывших из других моих кластеров. В их руках будут старинные рации, а не СИНК-телефоны, на которые Кэти может влиять, и старинные пороховые ружья вместо интеллектуальных правительственных моделей.

Но самое главное — я велел вырезать им всем нейрошунты на время операции. И тот фокус, что получился у Кэти с неосторожным копом во время травли на Торватине, на этот раз не пройдет. Люди, отключенные от Сети, закрыты и невидимы для нее! Чтобы компенсировать отключение сетевого хеб-седа, на улицах установлены временные пси-уловители, так что все, кто умрет, будут возрождены в моих частных палатах. Сам кластер блокирован: ни один военный или гражданский корабль не войдет ко мне и не выйдет без тщательнейшей проверки за его пределами… На Розе я оставил только один корабль — быстроходную яхту «Москит» на случай, если совершится невероятное, и наш план провалится. Тогда придется быстро покинуть кластер. «Москит», однако, оставлен на ручном управлении, его главный компьютер отрезан от глобальной Сети. Все вооружение с яхты снято. Я оставил Катрине единственный вход. На Пестике функционируют нуль-порталы, открытые для эвакуации отдыхающих и игроков. Через четыре часа я объявляю по всем новостным каналам, что кластер Роза закрывает свою работу в качестве планеты-казино, а всех гостей мы срочно просим покинуть кластер. Не на кораблях, а через нуль-порталы, открытые здесь, на Пестике. В следующую половину суток последует принудительный и массовый исход миллионов игроков. Безусловно, гости будут сильно раздражены подобным выпроваживанием в шею, ведь они приехали отдохнуть, а тут такое… У Катрины в этих условиях возникнет шанс для вторжения. Она не может им не воспользоваться! Теперь о самом капкане. Территория Пестика строго огорожена. Сотни тысяч человек, вооруженных до зубов простым огнестрельным оружием и без нейрошунтов, охраняют этот периметр… Нуль-порталов на Пестике открыто две сотни, чтобы гости планеты Розы могли быстрее покинуть кластер. Однако, чтобы пройти к порталам, оставлен единственный узкий проход, огороженный стальными стенами. В проходе стоят два ментоуловителя. Первый — на входе в охраняемый коридор, второй — на выходе. Первый и второй ментоуловители останутся единственной аппаратурой в кластере, подключенный к глобальной Сети. Иначе нельзя — без Сети Корпорации невозможно идентифицировать тех, кто покидает кластер, принять с них оплату, зарегистрировать отбытие и прочее, и прочее, и прочее… Уверен, Катрина рискнет. Также уверен — она сможет обмануть наших операторов, и ментоуловители не подадут сигнал, когда эта тварь зайдет внутрь. Видеокамеры «коридора» также компьютеризированы, и в этом смысле я не сомневаюсь — она сотрет с них свое лицо.

— И в чем же тогда смысл?

— Смысл в Тшеди! Там, где кончается досмотровый «коридор», я поставлю тех, кто сможет ее узнать без всяких ментоуловителей! Моих псов, моих обученных мальчиков-экстрасенсов. Диспозиция совершенна, господин Рукс. Для Катрины Беты сегодня начнется последний день!

Геб сжал пальцы, и модифицированные мускулы демиурга вырвали ручку автомобильной дверцы из кожаного покрытия с мясом.

Искусственное Мироздание. Кластер Роза. Космодром Плато Пестика. Когда приготовления закончились, Рукс, Артели и Габриэль покинули лимузин и расположились на центральной площадке Плато Пестика внутри яхты «Хохотун». Выбор места для пребывания объяснялся просто: во избежание инцидентов компьютер «Хохотуна» был временно отключен, управление кораблем осуществлялось вручную. Разумеется, ни летать, ни нормально контролироваться в таком состоянии «Хохотун» не мог, но это Габриэлю и Руксу и не требовалось — в данный момент яхта использовалась всего лишь как неприступная крепость. Как и у всякого системного корабля, корпус «Хохотуна» был изготовлен из ишеда — неразрушимого металла Нуль-Корпорации. И потому в данный момент времени, даже без миллионов окруживших яхту плотным кольцом бойцов, «Хохотун» справедливо оценивался всеми тремя как самое безопасное место на всей планете. Ведь роскошным комнатам, мебели и пассажирам, разместившимся в его отделанном красным деревом чреве, не грозило ничего, даже если бы яхта оказалась внутри раскаленного звездного ядра или в эпицентре мощнейшего ядерного взрыва. Остальные, более крупные, а потому и более опасные в момент вторжения тшеди корабли, Габриэль отослал. На всякий случай. Широкие иллюминаторы капитанского мостика «Хохотуна» смотрели на закрытый карантином город, на досмотровый коридор, протянувшийся от длинной парковки к главной линии зданий, и на ровную, широкую поверхность самого космодрома, устланную бетоном и авиационными плитами. Вид отсюда открывался отличный. Массы народа недавних отдыхающих и игроков, выстроившихся длинными очередями, толпились внизу, ожидая той сладкой минуты, когда, выполнив все формальности, они смогут пройти на посадку и занять уютные кресла внутри аэробусов, чтобы проехать через нуль-порталы в соседние кластеры и улететь с проклятой игровой планеты домой. Улететь навсегда. Вряд ли когда-нибудь кто-то из постоянных в прошлом посетителей игорных заведений Габриэля Бруно потратит хоть кред, чтобы посетить планету Розу после всех злоключений, которые пришлось им пережить за последние сутки — запертых на комендантский час гостиниц, военных патрулей, проверок документов, принудительного ментасканирования и прочих прелестей Большой Охоты. Бизнес умер! Гигантские казино можно было закрывать. Это Габриэль отчетливо понимал. Огромные затраты, потраченные им на создание уникального в своем роде игорного Кластера, а также немыслимые суммы, израсходованные на найм тысяч «хедхантеров» и монтаж орбитальных ментоуловителей, покажутся парой кредов по сравнению с исками о моральном ущербе, что ждут его в будущем от униженных клиентов, и просто ничем по сравнению с неполученной прибылью, которую он потеряет просто от бездействия казино в ближайшие несколько лет. И все же он был холоден и спокоен. Дело всей жизни, похоже, близилось к своему завершению. Два фактора отделяли его от мечты. Первое — Галерея Македонянина. Это уникальное вместилище информационных редкостей хранило потрясающую вещь — код от НАСТОЯЩЕГО МИРОЗДАНИЯ. Задумывался ли кто-нибудь из обитателей Корпорации, из всех этих квадрильонов в квадрильонной степени бессмертных клонов, о начале своей истории? Миллиард лет существовал Нулевой Синтез, преумножая каждую десятую долю секунды число искусственных миров ровно в два раза. Миллиард лет он наслаждался безумием власти, что дарована демиургам-акционерам самим творцом Искусственного Мироздания. Почти миллиард лет божественности. Почти миллиард лет лжи. Каждый год из этого миллиарда, за исключением перерывов на Упокоение, над ним, над всеми прочими демиургами довлела воля творца. В собственных мирах-кластерах они разыгрывали из себя божков перед миллионами клонов-рабов, каждого из которых можно было убить самым жутчайшим способом из всех возможных, с единственным условием — оплатив тому новую жизнь. Но Геб не хотел так. Быть богом — значит им БЫТЬ! А не казаться в глазах окружающих. Три знаменитых «В» Вселенского Абсолюта — Всемогущество, Всезнание и Вечность — не давали ему покоя, но являлись лишь тенью мечтаний в жалком подобии того, чем действительно он обладал. Сначала, очень долго, Геб находил свой смысл в разврате и развлечениях. С каждым годом они становились все ужаснее и «страньше». Злее, как мысли дряхлеющего демона. Массовые охоты на безоружных людей, жуткие, нечеловеческие эксперименты с генетикой, пытки и насилие, истязания и казни, оргии и убийства. Иногда по раздельности, но чаще — совмещенные в единый процесс. Он упивался собственным могуществом над людьми и чужими, но потом, когда спустя несколько тысячелетий узнавал в живущих на союзных планетах когнатов замученных и убитых им в прошлом рабов, осознавал — это всего лишь игра, подобие настоящей власти! Ведь все убиваемые им люди на самом деле бессмертны! И он отказался от этих игрищ. Потом, еще дольше, он занимался преумножением собственных, и без того почти немыслимых богатств, занимаясь сначала инвестициями в строительство дополнительных кластеров для союзных планет (а те постоянно нуждались в колониях), затем — открытием космических миров-казино. Наконец, когда открылись возможности выращенных им тшеди, — тайными убийствами эвпатридов и присвоением их нажитых тысячелетиями состояний. А потом он узнал о главном. Несколько наиболее старых акционеров Нуль-Синтеза пришли в этот новый, созданный ими мир вместе с самим творцом. Где-то в бесконечной вселенной Корпорации существовала точка, с которой все началось. Портал, сквозь который самая первая материя и самое первое время вошли в это пространство миллиард лет назад, и было положено начало Искусственному Мирозданию Корпорации Нуля. Где произошло рождение искусственного мироздания? Спрашивать о таком творца бесполезно: весь пласт времени, что кластеры Корпорации множились и плодились под надзором правительства Нуль-Синтеза, творец занимался самим собой, шляясь под видом когнатов и молодых демиургов по зачатому им Мирозданию, а может, и еще по каким другим. Короткие письма, посылаемые богом Смерти через СИНК в адрес Правительства и Экклесии, диалоги с министрами и главами департаментов через темный экран монитора да несколько страничек в Сети о создании Корпорации — вот и все, что представлял собой учредитель Нуль-Синтеза, загадочный Анубис, для созданного им сонма бескрайних искусственных кластеров… Но были и другие! Сэм Эливинер Тивари, он же С. Э. Т., Тэдди Октавиан Трэвис, он же Т. О. Т., Пит Тициан Аэкс, он же П. Т. А., наконец, Рафаэль Арманд и Шарль Ушер, а несколько прочих старцев, владеющих «Историей» с большой буквы, тех, чьи сгнившие уже глаза ныне мертвых тел миллиард лет назад, видели истинную Землю, прародину человека, они жили рядом, в искусственных кластерах Искусственного Мироздания, и когда-то они были его товарищами… Питер Аэкс, занимавший пост председателя Экклесии, верховного архонта, был для Геба недоступен. Тэдди Октавиан, ставший после Джулиана Ши новым (в очередной раз) главой правительства Нуль-Корпорации, — тем более. А вот старик Эливинер… Подкрадываться к нему Габриэль принялся осторожно, медленно, щупая Шестимирье чужими руками. Несколько раз совершал диверсии. Несколько раз засылал разведчиков. Однажды попытался взять кластер штурмом, напав всеми силами частного военного флота. Но все впустую. Эливинер, казалось, был неуязвим. И вот тогда, пришел час… для Гора! Выкрав матрицу древнего существа, давно упокоенного творцом из собственных тайных соображений и запрещенного к воскрешению, Габриэль нарушил главный императив Корпорации — он пошел против воли ее создателя. И он понимал: отныне ему не жить. Если махинации вскроются, он повторит судьбу бога Мщения и будет стерт из СИНК навсегда. Но приз того стоил! Информатор, рассказавший ему о Галерее Александрии, однозначно утверждал: код для возврата в естественную множественность Лотоса существует и находится именно там, во владениях Эливинера на Буцефале. И вот Геб рискнул. Зачем? О, все просто! По определению, власть учредителя заканчивалась там, где начиналась Естественная Множественность. Взяв корабли из ишеда, аппаратуру хеб-седа, нуль-генераторы и синтез-машины, а главное — блоки знаний из информационной сети Корпорации, Геб решил выйти за пределы старой Искусственной Множественности и создать СВОЮ! «Безумие!» — сказал бы Сэт-Эливинер, и был бы неправ. Ибо весь человек — безумие от начала и до конца, и только те, что способны признаться в этом, достойны большего, чем смерть…

— Хапи Бруно, — Артели тронул его за рукав и отвлек от скачущих под черепом мыслей, — извольте видеть — процесс начался.

И действительно, по рядам длинной очереди бредущих по досмотровому коридору людей в направлении, обратном их мерному движению, будто прошла длинная судорога. Точки-фигурки стали рассыпаться по сторонам, кто разбегаясь в разные концы коридора, кто падая. Четко застучали вдали и засверкали сквозь толстенное стекло их вышки выстрелы автоматических винтовок и дробовиков, одиночные, но сливавшиеся вследствие своей многочисленности в некое подобие длинных очередей. Даже отсюда можно было различить, что большинство гражданских падали не для того, чтобы укрыться от выстрелов на земле, а именно от прямых попаданий свинцовых картечин и стальных крупнокалиберных пуль. Спустя мгновение, глухо запел далекий еще вой надрывающихся пулеметов.

Ничего! Всем пострадавшим во время расстрела гражданским он оплатит хеб-сед! Вот только вспомнят ли они после этого добрым словом его казино? Пожалуй, что вряд ли.

— Это Катрина?

— А кто, вы думаете?

— Грубо действует. По моим прикидкам со своими способностями девица вполне могла бы дойти до конца пропускной зоны, обманывая электронные датчики, а уже там демаскироваться… Впрочем, к чему это я? Начинайте!

Артели дал отмашку дежурному офицеру, и тот склонился над коммом:

— Внимание всем группам, — заорал он, ненадолго чувствуя себя командиром. — Объект на исходной! Сосредоточиться вокруг досмотрового коридора!

И команды понеслись по динамикам.

— Вырубить свет! Оружие на изготовку!

— Сосредоточиться, сосредоточиться всем!

— Внимание, командирам групп, огонь на поражение! Повторяю, огонь на поражение!

— Не спать, не спать!

— Сикх, объект двигается слишком быстро! Минуту назад он сам демаскировался, датчики читают его матрицу свободно, но он в плотной толпе! Людей слишком много, мы не успеваем…

— Да валите их там всех на хрен! — заорал Геб. — Слышишь?! Всех гражданских, кто есть в коридоре, — убить! Аппаратура считает матрицы с мозгов, а там разберемся!

Выстрелы слились в единый душераздирающий гул. Залпы почти тысячи автоматических стволов и крупнокалиберных пулеметов, гремевшие со всех сторон плотно окруженного досмотрового коридора, разорвали воздух и наполнили пространство свинцом и сталью. В то же мгновение, согласно плану мистера Бруно, источники света вырубились. Он знал, что Катрина при желании может совладать не только с процессорами интеллектуальных машин, но и перекрыть поток ионов внутри галогеновых светильников и прожекторов. А раз так, то лучше сделать это самим!

На несколько секунд Плато Пестика погрузилось во мрак. Повинуясь радиокомандам, стрелки включали нахлобученные на шлемы ноктовизоры и палили в полной, кромешной космической темноте по мечущимся в инфракрасном спектре зеленым фигуркам.

Вот и все! Еще минута, и внутри коридора не останется в живых никого. Только трупы! Рукс, Геб, Артели приложили к глазам дальнобойные бинокли ночного видения. А стоящие рядом офицеры охраны всматривались в те же ноктовизоры, что и у солдат внизу.

Внутри ночных биноклей и ноктовизоров — приглушенный зеленый фон, зеленые тени и четкие, но темные силуэты.

И тут ВСПЫХНУЛ СВЕТ!!! Внезапная, ярчайшая вспышка резанула всем по глазам — и бешеный поток белых лучей обрушился на плато, отразившись от плит досмотрового коридора. Дежурный офицер вздрогнул. Там, в зоне досмотра, работало то, чего просто не могло существовать. Такие вещи дежурный офицер видел только в космосе. Перед ним резал воздух, глазную сетчатку и плоть тяжелый планетарный излучатель, соответствующий главному калибру межзвездного корабля. Такие мощные сверхорудия устанавливались на крейсерах и линкорах и могли разрезать лучом звезду. Разумеется, орудие управлялось компьютером, и потому в декомпьютеризированной обороне планеты-Розы таковых чудовищ не имелось. Но откуда тогда этот свет? Ответ на простой вопрос пришел скоро — стрелки Габриэля даже не успели опомниться.

Ослепленные в ноктовизорах, усиливавших отраженные лучи света в десятки раз, бойцы заграждения повалились наземь или, напротив, остались стоять, срывая ослепившие их приборы, закрывая смеженные болью глаза оружием и руками в перчатках.

На миг все ослепли… Бросок! За доли секунды, отталкиваясь ногами от пола на несколько метров и взвинтив до предела свои модифицированные мускулы, Катрина преодолела отделявшее ее от стрелков расстояние и артиллерийским снарядом врезалась в гущу встречающих врагов. А спустя мгновение гигантское световое орудие размеренно заработало уже внутри коридора! То действительно был не бластер, не станковый лучемет и даже не турель. Главный калибр линкоров, тяжелый космический разрушитель работал по земным целям, превращая Плато Пестика в оплавленную пустыню. И теперь уже не только фигурки гражданских, но и собственные гебовские бойцы рядами и колоннами стали падать на землю. Но не с разорванными в клочья телами и снесенными картечью черепами под пороховой гул, а фейерверками вспышек, с которыми развеивались на атомы их пылающие тела. Под вибрацию космического луча над Плато Пестика расплывалась жуткая, пугающая тишина… Космодром Плато Пестика. Руины досмотрового коридора. Девять минут спустя. Шагом мерным, неотвратимым, как поступь смерти, Кэти продвигалась по выжженным руинам космических терминалов — вперед и… напролом! Гигантское космическое орудие длиной в восемь метров и толщиной в рост взрослого человека тлело у нее над плечами негаснущим факелом, освещая тусклым светом энергетических индикаторов пустующее пространство вокруг. Пустующее — потому что лишь далеко впереди и вверху ожидали ее живые, а за спиной Катрины оставались лишь мертвые. Глупцы! Они встретили ее скопом, окружив, как им казалось, в узкой клетке досмотрового коридора. Защищенные броней боевых жилетов и пластиковыми щитами, устойчивыми против кратких попаданий ручного бластера. С нелепым огнестрельным оружием, они первыми открыли огонь. Она вошла в терминал свободно, закачав на сервер пропускного пункта при прочтении личной карточки чужие имя и фамилию и заставив видеокамеры чуть смазать свое лицо. Все, кто имел на той стороне нуль-портала нейрошунты, уснули, лишь только она коснулась их краешком беглой мысли. На плече Кэти покоился стальной ствол, который она несла, улыбаясь, легко, как тюк с ветошью. На деле громадный колонноподобный ствол, совмещенный с энергетическим реактором, работающим непосредственно от Нуля, весил одиннадцать тонн. Чудовищный космический излучатель, способный сровнять с землей горные цепи или одним залпом вырыть в континентальных плитах моря и целые океаны, стал сегодня ее оружием. Именно с ним, скрепив неподъемное оружие с рукой и плечом несколькими стальными цепями, летучей походкой длинноногой подиумной модели она вошла в коридор. Именно с ним, дав предварительный залп, она пролетела сотни метров, отделявших ее от стрелков заграждения. Одним движением она разорвала плотную, скрывающую чудовище ткань и начала пылающую жаром резню. За спиной, оставались лишь мертвые. Сегодня ей не нужно было брать прицел с упреждением. Два оборота вокруг оси с пылающим планетарным орудием положили конец двум миллионам человек, стоявших или бежавших к досмотровому коридору. Три движения вправо и влево уничтожили те бригады, что ждали ее на самом космодроме. И еще одно, с протяжкой через полнеба, срубило зависшие над плато небоскребы диспетчерских служб, ибо с расстояния в километр даже их броня не выдержала подобного. Яркий свет по-прежнему застилал глаза. Темный шлем скафандра не спасал, а лишь чуть приглушал эти ослепительные потоки. Но Кэти терпела. Скафандр почти сгорел на ней. Тело покрывали многочисленные ожоги. Луч ее оружия рисовал над Пестиком настоящую картину сверхновой. Наконец Катрина остановилась. Сапоги ее скафандра по бедра тонули в лаве. Прямо перед ней над исковерканным и оплавленным огнем ее оружия бетоном возвышалась легендарная яхта «Хохотун». Системный корабль с бортами из ишеда — единственный предмет, уцелевший на огромной, выжженной дотла поверхности Пестика Розы. Отшвырнув коротким движением кисти ненужный теперь одиннадцатитонный космический разрушитель и достав из-за пояса обычный эстимет, закрыла глаза и впилась разумом в спящий процессор яхты.

— Просыпайся! — велела она, и тон ее не допускал возражений. — Разблокировать двери!

И трап униженно опустился…

* * *

Прошла почти минута, прежде чем Рукс и Габриэль смогли что-то видеть. Габриэль протер глаза и, ошарашено покачивая головой, посмотрел вокруг. Артели и большинство когнатов, не имевших, в отличие от него и Рукса, модифицированных глазных зрачков, все еще валялись по углам, закрывая ослепленные глаза и уткнувшись мордами в пол. Но Рукс уже сидел по-турецки, только чуть-чуть покряхтывал и матерился.

— Что это было?

— А ты не понял? — невесело рассмеялся Рукс. — Она вошла в нуль-портал с тяжелым космическим орудием на плече. Твоим двум миллионам стрелков из карабина пришлось столкнуться с настоящим звездным линкором во плоти. Свинцовые пули против разрушителя планет.

— Стерва!

— Помню, ты говорил что-то насчет личного прогноза и логики… Что теперь?

Геб открыл рот, чтоб ответить, но в этот момент дверь тихо сдвинулась вправо.

Взору Кэти предстали роскошный зал и одновременно — капитанский мостик с гигантским монитором до потолка.

Прямо на полу сидели хапи Саймон Рукс, собственной зеленоглазой персоной, сикх Шайрон Артели (он впрочем, только поднимался), являющий собой точную копию Рукса, но с глазками под мокрый асфальт, а также…

— Хапи Бруно, сикха, — заявил ей тонкий молодой человек благообразного вида, похожий, скорее, на начинающего певца в священном хоре, чем на безумного древнего мультитриллионера… — Как видите, внешность пришлось сменить.

Несмотря на нависшую над ним смертельную опасность в виде длинноногой красавицы с бластером и матрицей бога Мщения в голове, вел себя Габриэль вполне раскованно и свободно.

«Быстро реагирует, сволочь», — презрительно подумала Катрина.

— Судя по вашему взгляду, — продолжил Габриэль, — вы меня явно не признали. Довольно удивительно для женщины, систематически разоряющей мои казино.

В этот момент под их разговор, несмотря на почти обожженную роговицу, вскочили, наконец, щурясь и мигая, офицеры охраны.

Кэти качнула ручкой.

— Лежать, — произнесла она тихо. В первое мгновение Рукс удивился такому поведению — телохранители Габриэля, так же как и Катрина, были вооружены, причем до зубов, но тут охранники повалились на пол один за другим, как сбитые шаром кегли.

— Шунты, — пояснила Катрина, постучав по собственному виску, как некогда шеф Артели в далекой теперь Высшей Школе — в день первого собрания клонов. — Гор может отключать нервную систему прошунтованых лиц на расстоянии. Странно, в досмотровом коридоре не было ни одного бойца с шунтами, а здесь — целых двадцать. Неужели вы забыли?

— Да не то чтобы, — Рукс нервно усмехнулся. — Просто не нашли нужным… Но что дальше? Убьете нас?

— Сильно хочу попробовать, хапи, — она нехорошо улыбнулась. — Ведь шансы у меня есть. Кластер Роза отключен от Сети Корпорации, а все местные аппараты для хеб-седирования я смогу при желании отыскать и проконтролировать. Не боитесь? Это ведь будет окончательная смерть.

— Встать позволите?

— Валяйте.

Оба — и Рукс, и Габриэль — поднялись.

— А что вы сделали с моей армией «хедхантеров» и агнатов, на космодроме? — задал вопрос Бруно из чисто теоретического интереса.

— Планетарный излучатель. До космодрома на той стороне нуль-портала я провезла его в тюке на грузовом флаере. К сожалению, излучатель тяжеловат и габаритен, так что с собой на «Хохотун» я его не захватила, показать не могу. Но надеюсь, на слово вы мне поверите.

— Серье-езно, — протянул Бруно, взмахнув руками. — Планетарный излучатель, десятитонное корабельное орудие… Ага! Так вот почему вы дали предварительный залп, даже не дойдя до смотрового коридора. Чтобы неподъемный тюк на плече хрупкой девушки не привлекал внимания. Вы сняли пушку с грузовика на парковке и сразу начали палить, уничтожая все, что видели перед собой!

— Верно. Однако держите руки над головой, хапи, и без резких движений… А сейчас, господа, мы взлетаем. Мне почему-то очень хочется побыстрее покинуть ваш гостеприимный кластер. Уверена, вид открытого космоса поспособствует нашей дискуссии. Кто-то против?

Чуть позже они взлетели, и обзорные экраны «Хохотуна» украсили виды изуродованной планеты Розы с оплавленным столбом Пестика в центре бутона. Геб вздохнул. Кэти смяла охрану его планеты менее чем за девять минут. Расставленная ловушка схлопнулась и… порвалась в клочья.

Тело 14

РАБОТА ЯЗЫКОМ

Системная яхта «Хохотун». Центральное помещение кают-компании. Корабль удалился от Мира Розы на приличное расстояние, и удивительная планета теперь и вправду напоминала распустившийся цветок, почему-то одиноко затерявшийся в ночной темноте. Зрелище было настолько обыденным и в то же время фантасмагоричным, что можно было писать картину, если бы у кого-то присутствовал талант к рисованию и позволяла обстановка. Но обстановка не позволяла, а таланты у Кэти имелись в принципе иные. Куда более кровавые. Спокойно пройдя по комнате, короткими вспышками бластера она последовательно добила всех охранников-офицеров, пощадив почему-то одного только Артели. Рукс, впрочем, думал, что это, вероятно, не пощада, а просто отложенная на ближайшее будущее жесточайшая казнь содержателя «постельной» школы. Как бы там ни было, и шеф Артели, и Габриэль, и сам Саймон оказались прикованы Катриной наручниками к трем креслам, стоящим в глубине зала-мостика, подальше от пульта. На каждого из своих «заключенных» Кэти использовала по три наручника, которые во множестве нашлись на поясах убитых охранников. Один — на запястья, руки перед собой. Еще два — на ноги к ножке стула. Бежать и сопротивляться в таком положении, разумеется, оказалось в принципе невозможно. Кроме того, Катрина выжгла каждому из них шунт, окончательно отрезав от системы хеб-седа, как известно, функционировавшего во всех кластерах Нуль-Корпорации. Она также тщательно обыскала пленников, изъяв из карманов все, что могло хоть как-то послужить или показаться оружием. За окном раз в полчаса сменялись виды космических тел, звезд, планет, как круглых, так и замысловатой формы. Это машина «Хохотуна», как только в двигателях накапливался достаточный потенциал для «прыжка», открывала портал и переносила корабль в новый кластер. Никакой погони, конечно же, не было. Почти с ностальгией и Рукс, и Катрина, совершенно независимо друг от друга, вспомнили такую же скачку наперегонки с крейсерами ССБ, через которую они прошли после побега из школы. Минуло всего шесть месяцев — и вот повторение. Бесконечная скачка по кластерам началась вновь. Корабль следовал на автопилоте, избирая следующий кластер методом случайного подбора. А Катрина, забыв об обязанностях капитана, штурмана и экипажа, вольготно устроилась прямо напротив троицы своих гостей-пленников, сняв изуродованный скафандр, закинув ногу на ногу и постукивая ногтями по ставшей уже родной рукояти Правительственной модели. Она внимательно оглядела троих мужчин, потом встала, зашла к ним за спины и тихонько включила настроенный на объемный прием диктофон.

— У меня очень много вопросов, — сказала она, возвращаясь на свое место и обращаясь прежде всего к Габриэлю. — Причем на разные темы. Прежде всего я хотела бы знать некоторые подробности касательно себя любимой… Автор моего воскрешения — это вы?

— Ваш автор — учредитель, творец Искусственного Мироздания, — почему-то довольно охотно ответил ей Геб. — Восемьсот миллионолетий назад хапи Гордиан Оливиан Рэкс, а в просторечье — бог Гор, был изготовлен как специфическое оружие против богов Пантеона. Понимаете, Анубис и сам мог бы казнить их через глобальную Сеть, которая существовала уже тогда, но убить нашкодившего божка не всегда удавалось по официальным причинам. Анубис же изображал демократию… Поэтому и был сотворен господь Гор, этакое пугало, созданное верховным божеством для прочих богов. Без открытого и прямого вмешательства Анубиса Гор мог убить любого, кто был ему — то есть творцу — неприятен. Зафиксировать подобное воздействие было почти невозможно, поскольку способности тшеди не регистрировались аппаратурой. Однозначен был только результат, в данном случае — смерть одного из младших богов по непонятной причине.

— Странно, но мне кажется, возможность воздействовать на компьютерную технику представляет не настолько абсолютную способность, чтобы ассоциироваться с богом Мщения и убийства. Например, возможность силою мысли останавливать сердце, она гораздо более…

— Э-э, госпожа моя, я вижу, вы так и не поняли сущности нашего мира, хотя и прожили тут полгода. Анубис — это бог Смерти. Он полностью контролирует ее. И потому в нашем бесконечном Искусственном Мироздании смерти нет, ибо существует хеб-сед. Никто не умирает. И человек, у которого один из специально натасканных экстрасенсов тшеди остановит сердце, тут же воскреснет в клонической колбе в соседнем кластере, но сердце его будет уже новым, другим, неужели непонятно? По-настоящему убить во всем Мироздании могут только два человека: творец и вы. Первый — потому что в принципе обладает властью над нулевым синтезом и аппаратурой хеб-седа, а второй — в силу уникальных возможностей взломать любую систему, стереть матрицу убитого после самого физического убийства! Теперь уловили?

— Да, кажется, поняла. Машины сохраняют людям жизнь, поэтому человек, который управляет машинами, — единственный, кто может эту жизнь отнять. И все-таки вы уклонились от прямого ответа. Инициатором пробуждения клона господа Гора в высшей школе наложниц господина Шайрона Артели были именно вы, не так ли?

Габриэль мерзенько усмехнулся:

— Не буду спорить, заказал вас я.

— А где вы взяли матрицу Гора и генетический код?

— В течение более чем тысячи лет я экспериментирую с тшеди в своем кластере Роза, только что оставленном нами. Там находится моя секретная школа тшеди. Несколько экземпляров, в которых мне, не без помощи мистера Рукса, удалось инициировать дар, обладают весьма перспективными с точки зрения практического применения способностями. В частности, они могут перемещать свои матрицы в голову другого человека. Как и вы, но только без всякого шунта и Сети. Для проникновения в чужой разум им не нужен ни телесный контакт, ни сам нейроконтактер в голове реципиента. Мои тшеди — идеальные экстрасенсы! Кстати, парочку я захватил с собой на космодром. Десять минут назад вам невероятно повезло — вы срезали их лучом планетарного излучателя вместе с толпой охранников. Помните, два мальчика около десяти лет, они ждали вас у выхода из досмотрового коридора? Да, жаль. Представляете, чтобы с вами случилось, если б вы их вовремя не прожарили?

Катрина невесело усмехнулась. Действительно, повезло. Если этот скот не врет.

— Я полагаю, разбор вероятностей мы оставим на потом, благо времени у нас полно, — произнесла она без эмоций. — Знаете, как говорят, есть «бывшее» и есть «не бывшее», и сделать одно другим… Так что насчет генетического кода и матрицы бога Гора, где вы ее взяли?

Габриэль опять ответил охотно.

— Все просто на самом деле, — пояснил он. — Я прилетел на Дуат, в столичный кластер. Вы ведь бывали там? Это мир-куб. Там мои бравые экстрасенсы проникли в головы департаментских чинуш, имеющих соответствующий доступ, прошли в хранилище (оно, кстати, отрезано от глобальной Сети, и, кроме как физическим способом, туда проникнуть невозможно) и элементарным образом скачали все из файлов Совета акционеров на миниатюрный носитель. Я хотел там взять очень много, но… пришлось ограничиться несколькими матрицами, в том числе вашей. А также некоторой информацией о самом творце. Несмотря на большие чины захваченных нами реципиентов, ССБ все же что-то заподозрило и быстро прикрыло доступ, а сами чинуши вскоре были арестованы.

— Вот бедолаги.

— Не спорю. Арестовали их без толку, как вы понимаете, поскольку носитель ничего не помнит из того, что делает его «наездник».

— «Наездник»?!

— Так я назвал подсадной разум экстрасенса, который эксплуатирует чужое тело, подавляя его волю и память.

— Ага. Убийство несчастного Джулиана Ши и прочих богов-акционеров, покончивших с собой после того как проигрались в ваших казино до нитки, — тоже ваших рук дело?

— А есть сомнения?

— Не ерничайте. Так ваших?

— Конечно. Думаю, я буду гордится этим успехом до конца своих дней. Я сознательно выбирал наиболее старых, богатых и знаменитых акционеров Нуля. Играл с огнем. Думал — сделает все же учредитель или его хваленое ССБ что-нибудь или нет. И — ничего. Полагаю, они догадались обо всем уже со второго самоубийства. Но ведь доказательств никаких. Дело сработано идеально!

— Повторяетесь, — буркнула Катрина. — Все-то у вас идеально.

Она задумалась. В первые минуты этого импровизированного и, конечно, совершенно не профессионального допроса, Кэти была удивлена тем, что Габриэль, этот матерейший из преступников Корпорации (и по злой иронии судьбы — один из ее акционеров), отвечает с такой легкостью. Но теперь, кажется, поняла. У господа Геба был страшный синдром — нарциссизм, и в потоке словесного самолюбования он оказался слаб на язык. Наверное. Но вдруг есть и другие причины?

— Нападение на Буцефал и убийство Сэта — тоже ваших рук дело? — спросила она.

— Так и есть! Ничего себе операция, верно? Еще один повод для гордости. Все-таки миллионолетний демиург, соратник самого Анубиса… А я его обвел!

Кэти горько усмехнулась. «Пожалуй, — подумала она, — без комментариев».

— Зачем вам понадобилась украденная у Сэта Галерея Македонянина? И где Галерея находится сейчас?

— Мне отвечать на первый или на второй вопрос?

— По порядку, пожалуйста.

— Вы не поверите, но Галерея Македонянина оказалась мне совсем не нужна. Разве что из праздного интереса. Там есть весьма забавные вещи про нашего придурковатого творца, летописи и антиквариат с Древней Земли. Подробная и тайная история Корпорации, многое, не спорю. Но на тот момент меня интересовало другое. Впрочем… — он сделал паузу, — это довольно долгий рассказ. Желаете услышать все в подробностях?

— А есть куда торопиться?

— Ну что же, извольте…

Геб глубоко вздохнул, и его глаза впервые показались Кэти глазами древнего старца, влачащего свое существование уже безумный сонм тысячелетий…

— Рассказ будет долгим, — сказал он тихим голосом трагического актера. — Но вы правы, мне действительно некуда торопиться, поскольку финал нашего разговора вполне определен. Вопрос, ясен ли финал вам, сикха? Но… этого момента пока касаться не стоит…

Нуль-Корпорация, как вы, должно быть, уже смогли для себя уяснить, является искусственным образованием, так называемым Арт Континиум, Искусственным Мирозданием, созданным нашим творцом, богом Смерти, на заре самой истории… Это общеизвестно… Думаю, для шестимесячной агнатки, каковой вы в сущности являетесь, будет откровением нечто другое… Внимайте, сударыня! Арт Континиум не ограничивается одним лишь Мирозданием Корпорации. Всего творцом создано сто сорок четыре огромных поля для расселения человечества. Эти поля и составляют в своем многообразии и совокупности величественное здание Искусственного Мироздания, созданное после гибели естественной Вселенной. Одно из полей носит название «Мироздание Корпорации», оно известно вам: мир Планетоидов и независимых пространственно-временных ячеек-кластеров, замкнутых в себя. Другое зовут «Мирозданием Церкви», Твердым Космосом, Миром-вывернутым-на-изнанку, где пустующее космическое пространство заменяет земная твердь… Непонятно? Ну и не задумывайтесь над этим пока… Твердый Космос — это Мироздание Храмов. Третий элемент Искусственного Мироздания зовут «Мирозданием Ордена». И вместо Планетоидов Нуля среди искусственных времен и пространств там возвышаются замки полубогов. Четвертое считают «Мирозданием Пути». Запутанное и сложное, оно состоит из Тропы и Дороги, которая проходит сквозь мириады загадочных вытянутых и бесконечных Вселенных. Пятое — «Мирозданием Кораблей». Оно также состоит из кластеров, но только Кластеры эти порождаются лишь присутствием в них космических корветов, управляемых Командорами Атума… Шестое — «Мирозданием Бесконечности». Огромный единый Кластер, величайший из существующих, громадная плоскость, бесконечность и скорость роста которой, тем не менее, сравнима со скоростью производства миров Корпорацией… Седьмое считается «Мирозданием Станций». Там нет персонала, только лифты и врата, и каждый ее обитатель, что рискнет войти в них, найдет… Впрочем, неважно. Восьмое зовется «Мирозданием Пирамид». Девятое — «Мирозданием Небоскребов»… Десятое… В общем и так далее, и так далее… Не буду останавливаться подробнее, но вселенная кластеров Корпорации — всего лишь одна из ста сорока четырех известных мне частей Искусственного Мироздания, созданного ублюдком Анубисом для собственных игрищ и развлечения.

— Не слишком ли злобно, сударь, вы отзываетесь о собственном божестве?

— О каком божестве идет речь, сударыня?! Он такой же господь, как и я! Как вы и как все трупы моих охранников, медленно загнивающих вокруг нас на полу. Вы ведь знаете, в божественном пантеоне Искусственного Мироздания место нашлось не только для великого и ужасающего Анубиса, но и для меня с Сэтом-Эливинером! О чем-то ведь это говорит?

Насколько он походил на бога, этот ваш любимый ученый-демиург-обезьяна? Больше, чем я, или меньше? Меньше, чем Анубис, или больше?

— Не знаю насчет божественности, — заявила Катрина, — но человека мистер Сэт напоминал мне в гораздо большей степени, чем вы, Габриэль.

— Сыплете комплиментами? Ерунда! Все мы — и я, и Сэт, и Пта, и Ра, и Анубис, все мы — обычные люди, лишь признанные богами со стороны человечества. Единственное наше отличие в том, что мы родились до сотворения этого мира. До начала его времен! Скажу даже более: миллиард лет назад та горстка существ, что ныне составляет мистический пантеон «Арт Континиум», была знакома друг с другом лично. Нас соединяли не только узы дружбы, соседства, поколения, возраста… но и профессии!

— Дайте-ка подумать, — усмехнулась Кэти, покачав в руке бластер, — сумасшедшие ученые, работавшие в одной секретной лаборатории, верно?

Бог Геб рассмеялся.

— Вы и в правду полагаете, что столь примитивное существо, как человек, способно создать столь грандиозные технологии? Технологии сотворения собственного времени и пространства? Ишед, хеб-сед, боги-роботы, нейрошунт, Нуль-Синтез — все это вы считаете плодом убогого человеческого воображения? Вы хорошего мнения о людях… Ученые? Не смешите меня! Мы были солдатами восьмого германского легиона, и многие из нас даже не умели читать испорченную латынь. Мы были солдатней, а не яйцеголовыми ботаниками! Про схему Лотос как метод изображения на плоском листе четырехмерного пространства-времени вы, я надеюсь, слышали?

— Да, ваш спутник рассказывал мне в наше прошлое рандеву. Имеется в виду упрощенная картина Естественного Мироздания, состоящая из «линий времени», соединенных в Точке Нуля — точке, обозначающей момент рождения Вселенных и момент их смерти?

— Верно. За исключением одного ключевого момента. То, что создателем первого известного Вселенной бога-робота является человек, — это сплошное вранье! Человечество не было и не стало представителем Протоцивилизаций, путешествующих по Лотосу и за его пределы. Множественники, создавшие Искусственное Мироздание, и хомо сапиенс — это разные расы! Мы никогда, слышите, никогда не смогли бы выйти за пределы небытия, никогда не смогли бы пережить собственные «настоящие» Вселенные, если бы не помощь извне!

Все, чем мы, человечество, гордимся и владеем сейчас, — заемное. Мы НЕ изобрели синтез материи из пустоты, мы НЕ открыли способ творения из Нуля собственных пространства и времени, мы НЕ дошли своим умом до записи матриц мозга и НЕ создали сами первые клонические машины! Да что говорить, даже нейрошунт, основа основ нашей социальной структуры, является заимствованием из науки тех, кого мы называли Множественниками, подразумевая под этим словом себя. Да и Множественник-то был у нас всего лишь один…

Не знаю, как именно Анубис умудрился стать наследником чужой древней расы, но одно мне известно наверняка. До того, как часы вечности начали свой бесконечный отсчет, и Искусственное Мироздание возникло в пустоте за пределами естественной Вселенной, где вертится Древняя Земля, тот самый единственный Множественник на своем удивительном корабле проник внутрь Нуля, тем самым положив начало нашему миру. Кстати, этого замечательного Множественника сам Анубис называл Микки, по имени своего любимого боевого пса. И после этого вы станете утверждать, что Анубис являлся богом? Да он был шизофреником!

Бесспорно, учитывая, что естественная Вселенная практически бесконечна во времени и в пространстве во всей совокупности своих линий, Множественников в разных временных линиях могло быть множество (вероятно, это были даже разные расы), и множество их существует сейчас. Каждый — в своем альтернативном Искусственном Мироздании, в своем альтернативном времени.

Но для нас Микки был и всегда останется единственным, поскольку контакты между покинувшими основное время естественной Вселенной в принципе невозможны. Столь сложные конструкции доступны вашему восприятию?

Катрина кивнула.

— С трудом, но я готова принять ваши слова на веру. В том времени, когда есть они, нет нас, а в том времени, в котором живем мы — не существует их. Они не в нашем прошлом и не в нашем будущем. Они — за пределами понимания и связей. Все искусственные мироздания Множественников абсолютно изолированы друг от друга самим принципом своего сотворения. В том числе и наш. Так, кажется?

— Так.

— Тогда позвольте сразу вопрос по ходу повествования. Я не совсем поняла насчет «восьмого германского». Слово «легион» кажется мне знакомым. Если не ошибаюсь, это некое воинское формирование в древности. Вы были сослуживцами? С самим Аннубисом?

— Ну звали его в те дни совершенно не так. Да, я служил с ним. Подлинное имя творца Искусственного Мироздания, бога Смерти и учредителя Корпорации я вам не назову — незачем. Но назову его должность. Он был пропретором восьмого германского легиона его императорского величества Валентиниана Третьего.

Кэти покачала головой:

— Этот набор звуков ни о чем мне не говорит.

— Еще бы! Столь давние времена… На самом деле человечество, на мой взгляд, — самое последнее из всех племен космоса, которое было бы достойно того великого дара, что уготовил нам Микки. Сама история человечества для меня — во многом загадка, большой недоуменный вопрос. Возникнув приблизительно в двадцатом или десятом тысячелетии до Рождества Иешуа по доисторическому летоисчислению (так мы вели тогдашний учет времени), первые и последние зачатки нашей примитивной цивилизации, пройдя короткий путь в четыре десятка тысячелетий, канули в Лету, оставив после себя лишь руины великих городов, пепел великих войн и прах великих народов.

Катрина усмехнулась — как пафосно начал! — а Габриэль продолжал:

— Это будет звучать как проклятие, но знаменитая и столь слащаво воспетая в легендах Нуля пресловутая Древняя Земля явилась одновременно и колыбелью, и усыпальницей нашей юной, глупой и недолгой цивилизации. Прожив всего лишь сорок тысяч лет, то есть менее чем средний срок жизни когната или агната сейчас, неустанно упражняясь в совершенствовании экономики, основанной на безотходном производстве и возобновлении потребленных ресурсов, объединенные единой культурой и единым управлением, живущие в мире социальной справедливости и достатка, народы нашей прародины лишились основного фактора, который двигал человечеством на протяжении всей его короткой истории, — представления о Цели!

Мы не только не открыли Нуль-Синтез, о чем я вам уже говорил, но даже более того… Позор наш неописуем! Мы не вышли в дальний космос. Мы не преодолели смерть. Достигли неких кажущихся нам солидными высот в науке и технике, создав развитое общество потребления и… И осознали, что это — предел. Понимаете?

Сейчас неизвестно, что стало причиной подлинной гибели, исхода, исчезновения оригинальной человеческой цивилизации и ее уродливо-гротескной культуры с планеты Земля, что не звалась еще «Древней». Доподлинно можно сказать лишь одно. Таковой причиной была не война и не исчерпание жизненно необходимых для существования вида ресурсов. Последние раскопки, сделанные на месте древних городов, большая часть из которых располагается на затонувших после гибели человечества континентах, показали, что в заключительные тысячелетия существования человечество достигло немыслимых высот в прикладной науке и сумело полностью избежать внутривидовых вооруженных конфликтов, которые при том уровне развития военных технологий не могли не оставить тяжких следов на лике планеты.

Вероятно, человечество просто издохло, как издыхает рожденный в неволе волк, осознавший на пике своей силы и молодости, что цепь плешивого пса — его рок навсегда, что не познает он никогда ни охоты на дикого зверя, ни течной волчицы, завывающей от желания, и только узкий двор с конурой станут заменой бескрайним лесам и полям его тайных мечтаний. Мы издохли от безысходности! Вот мое мнение.

Как бы там ни было, к началу пятого десятка из недолгой череды тысячелетий, отделивших создателя кремневого скребка от его последних потомков, расщепивших атом, нога человека в последний раз отпечаталась на пыльных просторах Земли. Так же, как кроманьонец (так называли первых людей, наших предков) возник из ничего за двадцать тысяч лет до Рождества, так же он и исчез спустя двадцать тысячелетий после…

В общем… В первый раз вместе с господином учредителем мы справно скончались в году этак примерно 429-м от Рождества Иешуа, на самой заре той истории, что я только что вам поведал. Уж точно дату не помню. Я тогда был всего лишь триарием в пятой когорте его легиона и, конечно, не то что в календаре, но даже в девках разбирался плоховато.

Мы умерли все. Кто-то позже, а кто-то раньше. Кто в бою, кто от болезней и лишений в походах. Немногие — в своей собственной старческой постели. Однако сам учредитель, единственный из нас, подобной обычной солдатской судьбы избежал. Его, как я узнал после своего первого хеб-седа, отравил наш царственный Валентиниан, уж не знаю, по каким причинам. Учредитель в те годы был страшным ублюдком, убийцей, насильником и, как водилось тогда у всаднического сословия, педофилом, любил, знаешь, десятилетних девственниц, однако цезарю оставался предан до последнего дня.

В общем мы сдохли. Все, включая отца-командира. И тут, доложу вам, сударыня, случилось нечто странное.

Наша смерть, конечно, ничего не изменила в существовании человечества, время потекло своим чередом и текло как положено ровно те самые сорок столетий после нашей смерти, о которых я вам говорил. И вот время человечества ушло. Люди умерли все до последнего человека. Не только мы, солдаты восьмого германского, римляне, но и ВСЕ люди, жившие после нас. Земля превратилась в пустыню…

Но там, за пределами Лотоса, некий Множественник Микки создал собственное Мироздание, отличное от знакомого нам. Он назвал ее СверхСистемой, а сокращенно — СиСи. Уж не знаю, на каком языке он там говорил, этот Микки, да и говорил ли вообще, а может, свистел ультразвуком или фонил радиоволной, но переводилось имя созданной им Искусственности именно так.

И время там шло… иначе. Почти триллион земных лет, в пересчете на привычную человеку систему учета, Микки властвовал над СиСи, используя ее, как ему вздумается, то есть по-всякому и как угодно. Но затем устал, ведь триллион лет — не шутка даже для Множественника. И тогда этот сволочной Микки решил вздремнуть. Чтоб вы понимали, Множественники спят не так, как мы, — подольше и покрепче, но все же спят. Внешне это скорее похоже на смерть, чем на сон, по крайней мере, я бы назвал это именно так. Они развеивают свое тело на атомы и элементарные частицы, а сознание и память, разбив на отдельные компоненты, сохраняют в форме информационных файлов в мозгу своего Корабля. Единственное отличие — в один прекрасный момент, известный только самому Спящему и его Нуль-Кораблю, частицы, составляющие разум Множественника вновь соединятся, и тогда он проснется… наверное. Как бы там ни было, Микки хотел поступить именно так, планируя соснуть квадрильончик-другой квадрильонов лет. Однако, прежде чем уснуть, ему надо было решить одну незначительную проблему, ведь на Микки лежал груз ответственности за созданную им СиСи, которая, безусловно, не выдержала бы одиночества. Чтобы заснуть, Микки пришлось выбрать заместителя, точнее — Сторожа, который бы позаботился о бедной СиСи на время его отсутствия. Здесь нужно сказать, что в СиСи обитало множество разумных созданий, не считая еще большего количества неразумных, — рычащие и свистящие, трехголовые и двухвостые, усатые и… хоботатые, в общем, всякие. Каждый из них (разумеется, из разумных) с радостью и энтузиазмом занял бы место такого важного господина, каким был наш Микки. Однако у Микки на этот счет имелось собственное мнение — ему не хотелось, чтобы его хозяйство досталось в управление одному из его творений, поэтому перед собственным развоплощением он велел своему Кораблю отправиться в Лотос, где и подыскать кандидатуру на роль управляющего из существ не собственного производства, а, так сказать, естественного происхождения. Таким существом, подобранным в Лотосе случайно из бесконечного множества возможных вариантов, выбранных машиной Нуль-Корабля по принципу случайных чисел, стало хрупкое двуногое прямоходящее создание, принадлежащее к расе умственно-ограниченных приматов «хомо сапиенс», которое мы назовем условно — «Старым Египтянином», ибо ко времени событий, о которых будет идти рассказ, он уже явно устарел… Речь идет, как вы понимаете, о будущем господине учредителе, уроженце провинции Египет и Киренаика Римского Принципата, сыне предводителя вандальской конницы федератов, а впоследствии — пропреторе восьмого германского легиона, проконсуле Норика и Паннонии, победителе алеманов. Габриэль вздохнул.

— В настоящий момент времени, — закончил он, — более известным как бог Смерти Искусственного Мироздания!

Рассказ бога Геба. Первая Эпоха, или Категории Божественности.

— Дальнейшее я позволю рассказать себе коротко… Итак, власть над СиСи была передана старым Множественником Микки некоему «избранному» творцу — солдату с Древней Земли.

Выбор этот… до сих пор заставляет меня удивляться. Он не продиктован фактически ничем, кроме глупого стечения обстоятельств и случайных машинных кодов, выпавших по желанию Микки в такой вот ужасной комбинации.

С другой стороны, многие исследователи, как тот же Сэт-Эливинер, искренне полагали, что подобный отбор все же имеет под собой некие решительные основания. В частности, будущий учредитель, что и говорить, являл собой пример выдающейся исторической личности… Был отменным рубакой, неплохим командиром и, при всей своей жадности, злобности, ограниченности, нетерпимости, жестокости, склонности к обжорству и запретным сексуальным удовольствиям, оставался весьма замечательной личностью — мужественно терпел лишения в походах, железной рукой подавлял заговоры в армии и бил врагов.

Бил врагов! Безусловно, учредитель оставил свой след в истории. Одна только битва при Шалоне чего стоит! Не Македонский, конечно, но… В общем, Эливинер считал, что Машина Микки, выбравшая его из миллиардов живших и умерших на Земле людей, выбирала их все же не абы как, а только из того ограниченного числа лиц, что действительно можно назвать историческими персонажами. Я, например, и Сэт-Эливинер таковыми по определению не являлись… А вот учредитель…

Спаситель Империи, верный предавшему его цезарю до последних мгновений жизни, вплоть до смерти в тюрьме, прирожденный военный лидер, мощный и смелый боец, хитрый и мудрый политик, опытный интриган. Возможно, это именно те качества, которые искал Множественник для своего заместителя в СиСи. Не знаю…

Итак, став обладателем СиСи, новый творец в течение первых тысячелетий своего правления совершает решительную перекомпановку СверхСистемы в соответствии с собственными человеческими представлениями. Самым решительным образом он изменяет саму общую картину Искусственного Мироздания, стирая старые Вселенные, сотворенные Множественником, и создавая новые — человеческие. Новая СиСи Множественника Микки, а вернее — уже «Арт Континиум Человека», сначала довольно бессистемна. Как я уже говорил, изначально в ней существуют боги — плод больного воображения Египтянина и дань его человеческому невежеству. На роль богов на самой заре истории Арт Континиума учредитель, не мудрствуя лукаво, избрал нас, своих спутников, друзей и знакомых. В основном как раз из восьмого германского легиона, которым когда-то командовал. И логика тут довольно проста — во-первых, мы, безусловно, были близкими ему людьми, и он хорошо знал каждого, а во-вторых, мы еще в человеческой жизни были его подчиненными, младшими по статусу, что весьма хорошо увязывалось с его концепцией верховного божества. А кроме того, все мы были убийцами, солдатами, бойцами, знакомыми со смертью. С учетом того, что парень претендовал на имя Анубиса, древнеегипетского божества загробного мира. То было смутное время: несмотря на официальное римское православие, культов, особенно восточных, существовало множество, и неудивительно, что уроженец Египта избрал древнее язычество родины для конструирования собственной Вселенной… В общем, ход его мыслей понятен. Именно в этот удивительный период, названный впоследствии идеологами Нуль-Корпорации Эпохой Исхода, закладываются сами основы ста сорока четырех Мирозданий, что составляют сейчас единое Искусственное Мироздание. Однако спустя всего несколько тысяч лет — мгновение по сегодняшним меркам — начался период решительного разбожествления! Воспользовавшись фантазией вознесенных им искусственных богов для разнообразия Арт Континиума и убедившись в дальнейшей творческой импотенции большинства своих спутников, учредитель уничтожил созданных им богов! Так рухнул Пантеон… Погрузившись в невеселые воспоминания, Геб на мгновение замолчал.

— Я закурю? — вдруг дрогнувшим голосом спросил он.

— Да ради Бога! — Катрина неопределенно пожала плечами. — В смысле, подлинного Божества, Иешуа, а не вас с Анубисом.

Геб кивнул:

— Разумеется.

Кэти встала, материализовала в синтезаторе пачку сигарет с зажигалкой, пепельницей и принесла их пленному собеседнику. Как был, в наручниках, Габриэль затянулся.

— Ну что ж, — сказал он, выпуская изо рта дым, — как я уже говорил, всего богов изначально существовало около тысячи. Высших мы не берем в расчет — большинство из них постигло заточение и вечный сон в собственных закрытых кластерах. А вот младшие… нас было довольно много, почти в каждом из ста сорока Мирозданий.

У всякого высшего божества в подчинении находилось до сотни мелких божков на побегушках. Нам с Эливинером повезло, и мы в свое время оказались «на побегушках» у самого бога Смерти. В конце концов, это и сыграло решающую роль в нашем «оставлении в живых». Всех больших богов усыпили, а нам, сошкам помельче, позволили жить.

Все боги, что пережили чистку, стали существовать как рядовые, но очень богатые и древние акционеры Нулевого Синтеза. Мироздание Корпорации считалось личным доменом Анубиса, а потому именно оно было избранно нашим новым домом и местом для ссылки низвергнутых богов. Нам даже было позволено сохранить за собой старые «божественные» имена и иногда упоминать их в общении и на личных исторических сайтах. Эливинер остался Сэтом, богом пустынь, а я — Гебом, властителем темной воды.

Габриэль снова затянулся.

— Но тут возник еще один фактор, крайне заинтересовавший меня впоследствии. Дело в том, что у разделения Искусственного Мироздания на несколько частей имелась и некая практическая нужность. Если вы помните, одним условием власти Анубиса над СверхСистемой Множественника стал запрет Микки на возвращение человечества в Лотос. И одной из функций, которые были переданы Анубисом младшим богам во избежание собственного искушения, стало хранение некоего артефакта, с помощью которого было возможно проникнуть обратно в естественную Вселенную! Улавливаете нить?

Бог Геб пододвинул к себе пепельницу и раздавил о ее стеклянное дно окурок, затем поднял глаза и уставился на Катрину:

— Кто стал хранителем этой загадочной вещицы, ключа для возврата в Лотос , вы можете догадаться.

— Сэт-Эливинер?

— В яблочко!

— Галерея Македонянина?

— Точно!

— Так, значит, эта древнейшая в Искусственном Мироздании сокровищница знаний на Буцефале интересовала вас не столько как научная или культурная ценность, а как банальное хранилище таинственного артефакта для возвращения в естественную Вселенную?

— О, я бы не стал употреблять столь обыденных эпитетов, сикха. В чем ваш упрек? В крайне низкой оценке этого «склада матриц»? Да бросьте — если кто и не понимает ценность похищенного нами в Буцефале кладезя, так это вы! Именно нами, дорогая Катрина, именно нами — не спорьте. «Банальное хранилище для возврата в Лотос»? Что за бред! Я взял в Буцефале не «банальное хранилище» чего-то там. Я взял Истинную, Высшую и Абсолютную ВЛАСТЬ! Все еще не понимаете? Ха! Тогда подумайте над следующим, моя милая Кэти. Всякий акционер Нуль-Корпорации способен на свои деньги создать собственный кластер и развлекаться в нем, как ему вздумается. Но! Его власть в нем все равно ограничивается присутствием бога Смерти. Этот тотальный контроль присутствует везде! Что бы ты ни делала, где бы ни жила, в любом кластере любого из ста сорока четырех Мирозданий Арт Континиума незримо присутствует бог Смерти — его Индустриальные Центры, его Храмы, Твердыни, Замки, да черт те что еще! Вся неописуемая в своем могуществе машинерия Нулевого Синтеза, все приборы, подключенные к глобальной Сети, подчиняются ему. И это незыблемо!

Нигде не укрыться, нигде! Его власть — повсюду, понимаете, и, какие бы возможности ни давали тебе хеб-сед, деньги, машины для синтеза пространств и миров, все эта чудовищное могущество омрачается для всякого бога-акционера единственным фактом — в любой миг может прийти Анубис и отнять у тебя все!

— Но как же законы? — возразила Катрина. — Анубис довольно демократичен, как мне казалось. Он не совершает убийств просто так бессмысленно. Все жители Корпорации бессмертны. Он достаточно справедлив, по крайней мере, к демиургам-акционерам, и это…

— И это именно то, о чем я кричу вам уж битый час, Катрина! Это ограничение. Чтобы Анубис не мог меня раздавить, я должен соблюдать установленные им идиотские законы. И я соблюдаю их уже миллиард лет! Но мне не хочется их соблюдать. По возрасту я младше его всего лишь на несколько лет! Учитывая то, что все мы, выходцы с Древней Земли, приближаемся по числу прожитых лет к миллиарду, вы сами понимаете, называть его старшим в таких условиях просто смешно.

Я знаю не меньше его. Я не меньше его умею. И не меньше его могу. Так почему я достоин меньшего, чем этот доставший меня своими дурацкими законами ублюдок?! Что скажете? Ответа нет! Это ли не несправедливость?!

И вот я решил исправить ошибку судьбы. Если найти артефакт, что отпирает дверь назад в Лотос, если выйти туда, в любой мир Естественного Мироздания, взяв с собой аппаратуру клонирования, синтез-машины для производства звезд и планет, системные корабли, а потом выйти из Лотоса снова в нуль, то… Понимаете? То можно создать собственный Арт Континиум. И никогда никто — ни Анубис, ни Микки — не сможет меня найти за барьером иного времени! Я сам стану верховным богом… Всемогущим! Вечным! Всезнающим! Три «В» — абсолютно! В моем лице! Катрина кивнула. Она ожидала подобной концовки длинного монолога и потому спокойно переварила ответ. Было только немного противно — как будто наступила в дерьмо.

— И ради этого, мистер Бруно, вы убили Эливинера, своего старого товарища и сослуживца?

— Разумеется, — сказал Геб, как сплюнул. — Знаете, давно хотел пришить этого ублюдка. Обладая таким сокровищем, ничего не предпринимать! Раболепная, ничего не желающая скотина, вот кто он, этот ваш пресловутый Сэт.

— И ради этого вы запрограммировали на убийство меня? — Кэти прищурилась. — Скажите, Габриэль, а способ нападения на Буцефал вы лично разработали?

Геб рассмеялся.

— О, тут при всем своем желании я вам не признаюсь… — сказал он, улыбаясь. — Этим, скорее, занимался господин Артели и господин Эс Си Рукс, они ведь специалисты… Но о чем вы спрашиваете меня? Это же мелочи, все настолько очевидно! Все сделал я, я, я, и мне помогали те двое, что сидят со мной рядом.

Он выдержал долгую паузу.

— А знаете что, сикха? Могу теперь задать вопрос я? Допустим, я признаюсь. И что теперь? Сдадите меня ССБ?

— Уже.

— Как, я не расслышал?

— УЖЕ! — Катрина посмотрела на него с ненавистью. Вот он, момент возмездия! — С самого начала, с самой первой минуты после моего спасения из разрушенного кластера Буцефал я была под наблюдением Службы собственной безопасности! Мы повздорили с ССБ на Шакраме, но двадцать минут назад, как только мы оставили ваш поганый игровой кластер, я сбросила комиссару Йенгу сообщение с синхронизацией маршрута. И теперь, хотя мы прыгаем по кластерам хаотично, его компьютер, начав подбор случайных чисел с той же комбинацией и частотой, знает наверняка как, когда и в каком из кластеров находится ваш «Хохотун». Вам крышка, Габриэль. А теперь у меня есть еще и ваше признание!

Она кивнула на диктофон. Но Габриэль Бруно на удивление казался очень спокойным.

— Комиссар Йенг, это тот желтомордый, коротконогий, узкоглазый, лысый, косой урод с лицом обезьяны, так? — поинтересовался он невинно.

— Не знаю, мне его лицо кажется краше вашего, — Кэти с отвращением поморщилась, — в нем меньше подлости.

С этими словами Катрина встала и прошла за спины своих арестантов, к пульту, на котором лежал диктофон. В основных преступлениях Геб признался, а значит, ССБ будет разрешено провести пси-сканирование бога-акционера, а уж там… В любом случае ей совсем не хотелось продолжать этот глупый допрос.

— Это зависит от точки зрения, — внезапно заметил Габриэль.

— Не поняла?

— Мы говорили о мужской красоте, сикха. Секс-агнатка находит лицо натурала Йенга краше моего нового генно-модифицированного образца. И мне, конечно, обидно! Хочу сказать, что все зависит от точки зрения, а также, конечно, от статуса выбранного мужчины в жизни женщины, которая делает этот выбор.

Кэти с интересом развернулась. Похоже, тип нарывался. В конце концов, она обещала Йенгу сдать Геба живым, а вовсе не целым. За все мучения, которые ей пришлось пережить за последние полгода, господину Заказчику следовало бы поплатиться. Уши ему отрезать, что ли?..

— Не поняла вас, сикх, — сказала она, опасно прищурившись. — Может быть, поясните?

— С удовольствием. Хочу сказать, что очень скоро, когда ты, тварь, будешь моей частной наложницей и станешь отрабатывать языком каждую секунду своей мнимой свободы, мое удовлетворенное после жесткого секса лицо будет казаться тебе верхом совершенства, потому что если я буду тобой не удовлетворен…

Не дослушав, Катрина стремительно вскинула бластер. Ее рука верная, а глаз — точен. Тонкий луч должен отсечь уши зарвавшегося наглеца двумя касательными движениями, как разогретое масло — отточенный нож. И бластер воткнулся в воздух. И прицел взят. Нажатие. Нажатие! Что?! Оцепенев, все замерло. Она не могла спустить курок…

Тело 15

ДЕРЬМОВАЯ ШТУКА

Системная яхта «Хохотун». Центральное помещение кают-компании.

— Ключи, пожалуйста, — произнес Геб в абсолютнейшей тишине. Артели был без сознания, а Рукс все это время молчавший, и сейчас, что называется, держал паузу.

Правая рука Кэти продолжала судорожно сжимать бластер, а левая спокойно отправилась в соответствующий карман. Достав ключи, рука, совершенно независимо от головы и замерших, словно в заморозке, остальных частей ее тела, кинула Габриэлю связку.

Тот неспеша расстегнул наручники, а потом, нагнувшись, освободил ноги. Затем проделал ту же операцию с Руксом и спящим Артели. Затем Геб и Рукс, желая, очевидно, обезопасить себя от возможных нападок с ее стороны через систему жизнеобеспечения «Москита», быстро облачились в легкие космические скафандры и снова упали в кресла. Геб пристегнулся и сделал рукой некий патетический жест.

— Видите ли, сикха, — произнес он, немного рисуясь, — я действительно натаскивал в своем частном кластере на планете Роза нескольких отлично подготовленных экстрасенсов. Это чистая правда. Но дело в том, что первым из них, из этих самых «натасканных» экстрасенсов, являюсь я сам! А теперь вы мне не страшны, даже если выкачаете из зала весь воздух или охладите корабль до космического нуля. Да и то… В силах ли вы это сделать под моим ментальным контролем?

Они с Руксом переглянулись. Геб как бы спрашивал: «Ну, каково?!», а Рукс смотрел почему-то немного растерянно. Что характерно, в отличие от мистера Бруно, Саймон и не подумал пристегивать себя ремнями к креслу.

— Ваш, дар, сикха, — продолжил меж тем Габриэль, — дар бога Гора, действительно уникален. Вам должно быть известно, если вы интересовались этим вопросом в электронных библиотеках глобальной Сети, что Гордиан Оливина Рэкс создан самим богом Смерти на заре нашей истории. Примечательно, но сам Анубис был ничтожнейшим экстрасенсом в смысле пригодности своего дара для акций. Его скромный по всем меркам талант относился скорее к предвидению, а не к телекинезу, телепортации, принудительному гипнозу, управлению огнем, мутациями живой плоти и всех прочих способностей экстрасенсов-тшеди, которые ныне считаются наиболее востребованными в службе Нуль-Корпорации и на службе у богов-акционеров.

И поэтому он, вынужденный отстаивать свою власть над Нулем, старался пестовать собственных боевых тшеди. Впрочем… как и все мы!

Сейчас почти все исследователи признают, что создание Гора, то есть вас, дорогая Катрина, множество миллионолетий назад можно считать решительным прорывом в области экспериментов с экстрасенсорикой. Никогда до вас и никогда после никому, кроме самого Анубиса, не удавалось создать человека, способного воздействовать на интеллектуальную технику. Спалить компьютер молнией — да, но бластер сделает это лучше. Подавить волю управляющего ей человека — безусловно, но шунт сделает это легче. А вот ваш дар… он практически не имеет аналогов. Во Вселенной, где само творение миров и человеческое бессмертие завязано на робототехнику, вы — второе по могуществу существо после бога Смерти…

Анубис создал вас как боевого пса, как цербера, готового загрызть любого, на кого он укажет. Вы убили столько демиургов, что… Да и большинство древних богов, ныне подвергнутых Упокоению, удалось заставить «прилечь» исключительно благодаря вашему уникальному таланту убеждения. Мне, в частности, известно, что величайший из противников Анубиса — господь «Мироздания Кораблей» по имени Атум — лег в колбу Упокоения лишь после беседы с вами. Убедительной, должно быть, беседы. Полагаю, из вас бы вышел отличный адвокат… если бы в суды разрешалось входить с базукой.

Габриэль усмехнулся собственной нелепой шутке.

— И вот вам урок, — продолжил он, — не стоит забываться. Как и у всякого дара, у вашего также есть серьезные ограничения.

Он щелкнул пальцами.

— Войдите! — властно воскликнул Геб голосом победителя.

Через силу и явно «с позволения» новоиспеченного бога Катрина повернула голову.

В дверь зала одна за другой прошли три сногсшибательные красотки. У Кэти захватило дух… Перед ней стояли Эффи, Лилит и Роксана. То были они. Но что изменилось? По-прежнему сверкая алым водопадом волос, Роксана вошла внутрь первой. Облаченная в облегающее легкое шелковое платье, она сжимала в руках два сая — тонких кинжала с вычурной гардой в форме полукольца. Зрачки ее глаз, нежно-розовые, мягкие, как цветочные лепестки, смотрели на бывшую подругу угрюмо. Лилит в своих синих кудряшках, напротив, глядела на Кэти огромными, золотистыми, как большие «винные» топазы, глазами, печально и немного затравлено. По восемь карат каждый, зрачки ее глаз блуждали по лицу бывшей подруги. В руках ее красовалась булава. Короткая, со злыми шипами. А вот чудесные локоны Эффи блистали в свете софитов, как пролитая смола, — в тон черной секире, лежащей у нее на тонком и нежном плече. Секира была столь огромна, что казалась шире самой воительницы, а ярко-зеленые, бриллиантовые очи прекрасной темноволосой стервы отражались в зеркальном лезвии. Воительницы? На боку каждой из вошедших подруг в кобурах висели бластеры. Но к чему тогда это цирк с холодным оружием? Как и прежде, не в силах двинуть и пальцем на спусковом крючке бластера-пистолета, но получившая в «вольное владение» мышцы шеи, Кэти повернула голову обратно к господу Гебу. Тот сдержано рассмеялся.

— О сикха! — воскликнул он весело. — Вы наверняка узнали трех девиц, что стоят у двери. Удивительно, не правда ли? Вы вошли сюда с таким пафосом, уничтожив перед этим два миллиона человек на Пестике Розы, оплавили здания, на Шакраме сшибли с небес мои корабли… Как вы думаете, сколько бойцов вооруженной охраны я оставил здесь, на «Хохотуне»? Двадцать шесть человек? Двадцать девять? Ну, полно, не буду вас мучить. Включая Артели, Рукса и меня, на борту на момент вашего визита находилось ровно тридцать два человека. В том числе двадцать девять охранников, и у них… ровно двадцать шесть шунтов!

Трем агнаткам из вашего прайда, как видите, я вырезал шунты, чтобы вы не видели их своим зрением тшеди. А остальным оставил, чтобы создать у вас иллюзию безопасности. Как же вы не подумали о подобной мелочи? Неужели не удивились?

Кэти прикрыла глаза. «Действительно, — подумала она, — я сглупила». Нужно было проверить борт на наличие не прошунтованной охраны, которую она не могла видеть внутренним зрением «машинного» экстрасенса, и только затем… Впрочем, учитывая только что открывшиеся способности самого Геба, любая тактика вторжения заранее была бы обречена на неудачу.

— Но даже это не все, — самодовольно продолжил псевдобог. — Чтобы вы, сударыня, окончательно осознали провальность вашей глупой попытки вторжения в мой кластер, я раскрою и прочие карты.

Во-первых, мы с хапи Руксом заблаговременно подготовили «Хохотун» к вашему визиту, а потому, несмотря на ваш дар, яхта летит сейчас не по заданному вами маршруту, а к некой пространственной точке, заранее заданной Саймоном пред вашим визитом. Это значит, что столь ценимый вами комиссар Йенг вас вряд ли найдет.

Во-вторых, все три стоящие перед вами бывшие подруги модифицированы как «хомо милитарис» до вашего физического уровня. Когда-то я обокрал информационные хранилища Флота Нуля. Те секретные данные, что стали основой для вашей модификации, достались и мне. Ваши бывшие сокамерницы теперь обладают такой же реакцией, столь же сильны и столь же безжалостны, как и вы. И да — каждой из них предложена свобода, если им удастся сейчас убить вас в открытом поединке.

В-третьих, с самого начала, как вы выразились, «с самого первого дня» я знал о том, что вы спасены кораблями ССБ и являетесь, очевидно, агентом Йенга.

Откуда? Служба статистики, разумеется! Самая всезнающая и самая… продажная служба нашего мира. Именно учетчики отследили ваш путь на «Хохотуне» до кластера Сэта-Эливинера для «эсэсбэшников», и они же слили мне эту информацию. Удивлены?

И, наконец, последнее. Я очень волновался по поводу вашей способности обесточивать интеллектуальное оружие, а потому все три ваших подружки, кроме лучевых пистолетов, вооружены… Впрочем насчет обесточивания мозгов бластерам стоило бы проверить. А ну-ка!

И мир вдруг качнулся… Геб даже не взял в руки бластер, и не воткнул в нее нож, и не ударил рукой наотмашь. Он просто сидел. Медленно (Катрин уловила движение) ее рука, сжимающая огнедышащий лучевой пистолет, стала разворачиваться! Ее мышцы и нервы без участия сознания пытались отчаянно сопротивляться, да так, что Катрину кинуло в жар от немыслимого физического напряжения. Казалось, сухожилия сейчас порвутся от нечеловеческих усилий одной лишь правой руки. Что за черт! Правительственная модель в ее собственной ладони тянулась к ее собственному лицу! Кэтрин попыталась, поднять левую руку, остановить напор правой — не получилось. Попыталась наклониться, чтобы упереть ствол в пол — тоже нет! Упасть, наконец, — ничего! Тело просто не двигалось, а двигалась только рука. И вот спустя несколько секунд бешеного сопротивления жерло ее оружия все же уперлось в ей висок. Указательный палец лег на спусковой крючок и, послушно подчиняясь сторонней воле, выбрал свой ход до предела. Теперь еще миллиметр, одно ничтожное усилие, и последует щелчок, а за ним… пламя высверлит в ней дыру размером с монету. Боже мой, нет! О Иешуа, Единый и Всеблагой, Господь Анубиса и Сэта! Настоящий, истинный Бог, а не этот, сидящий с мерзким лицом зажравшегося человечишки, если есть Ты на небесах, помоги! Но нет, Катрина бессильна. Она закрыла глаза. Зажмурилась. Ну! И мозг вскипел! Кровь хлынула уголками глаз, виски захлестнуло волною ужасной боли… Клик-клик. Клик. То же мгновение. Пробуждение бога Мести. Клик-клик. Клик. Глаза Катрины закрылись. Картины памяти поплыли в нем сумрачным темным туманом. …Рождение в пустоте, видения и обрывки звездных пейзажей… …Лики древних богов, убиенных когда-то… …Тысячи схваток — от массовых, грандиозных сражений до драк тет-а-тет, поединков один на один с другими бессмертными… Гор разверз бездонные веки. В них плыла пустота. Он по-прежнему оставался еще отчасти Катриной, но память и сила древнего существа переполняли ее до краев. И что-то привычно двинулось в ее голове. Мир погрузился в красное… И бластер, тихонько пискнув, задымил своим узким корпусом. И палец, послушный чужой, пугающей воле, наконец-то вдавил курок до предела, заставив приставленное к виску оружие… лишь тихо щелкнуть. У нее получилось! Мозг техники уже спал, превращенный молитвою и желанием экстрасенса в пустую коробку из пластика и металла. Бластер не мог стрелять. Геб вздрогнул. Похоже, он понял нечто, недоступное пока остальным. И шевельнул одним пальцем, давая сигнал своим стражницам. Те вскинули стволы пистолетов, но одновременно Катрина тронула их оружие отработанным уже движением мысли, и три лучемета, задымив белым паром из-под затвора энергетической батареи, испустили дух как один.

— Ну вот, — сказал господь Геб, и холодный пот крупными каплями выступил на его лбу. — Примерно этого я и ждал… Убейте ее! Вперед!!

Три кошки прыгнули к ней, как пули, взмахнув холодным оружием. Но Кэти не двигалась. Могучий разум ожившего в ней СверхТшеди, уже настроенный на беседу с шорохом дум сотен тысяч компьютеров, которым напичкан любой космический транспорт, делал свою работу. В комнате не имелось подчиненных кораблю излучателей, бытовых роботов или чего угодно другого, что можно было бы использовать как оружие, но разве победа кроется лишь в движущихся предметах? Стальным тысячетонным тараном бог Гор вломился в главный процессор корабля, задал ему тон и меру. Все, что делал проснувшийся в ее мозгу полубог, Катрина могла делать сама и раньше, однако скорость, точность, объем операций, а также холодная уверенная сила, исторгавшаяся эманацией ее нового наездника, повергли ее в полный шок. Воистину, в ней ожило божество! Гордиан Оливиан Рэкс работал. И Катрина, глядя на него со стороны, отодвигалась все дальше — как прежде легат Катилина — в глубины собственной памяти… Гор искал, перебирая варианты сопротивления. Причем со скоростью молнии. Освещение, температура, влажность воздуха, гравитация… Гравитация! Гор нанес свой удар. В мгновение ока показатели тяги взмыли вверх, словно измененные резким перемещением управляющего тумблера. Три женских тела, занесенные мускулами ног в воздух, пронеслись над ней и вошли в потолок пикирующими бомбардировщиками. Тумм! И сверхпрочный потолочный пластик прогнулся, как гибкая жесть, от столкновения с такими хрупкими на первый взгляд телами агнаток. Назад теперь, вниз! Гравитация вновь изменила свой знак на противоположный, и в этот раз несчастные товарки с размаху врезались в пол с высоты потолка. Тумм! Тумм! Тумм! Все трое… Вот так не хотели?! Медленно, медленно, преодолевая страшное сопротивление другого экстрасенса, упершегося ему немигающим взглядом прямо в глаза, древний Гор в теле Катрины отбросил в сторону бластер и опустил свои руки. Полдела сделано! Постепенно, но неотвратимо его тело выходило из-под чужого контроля. Если бы они с Габриэлем стояли тут друг против друга одни, ни один из противников не усомнился бы в исходе их схватки. Однако… только что разбуженный мистер Гор отчаянно не успевал. Три сбитых с ног вооруженных агнатки стремительно поднимались… Помощь пришла внезапно. Сбитые с ног меняющей знак гравитацией, не пристегнутые Рукс и Артелли кувыркались по комнате. Случайно или нет, оба налетели на тело Геба, сидящего в скафандре, прикрученном к креслу. Первым на бога-акционера свалился шеф проститутской школы, почему-то сбитый с направления свободного падения плечом Эс Си Рукса, а вторым — и сам Рукс, с размаху врезавшийся головой в не защищенный броней «гражданского» скафандра живот псевдобога. Последовал удар! В это мгновение, на дикую, нечеловечески страшную долю секунды, когда Рукс заслонил от него Габриэля, очнувшийся Гор почувствовал всем нутром своей темной души, что давление на его мозг ослабло! Одним гигантским прыжком через половину комнаты, боясь даже дыхнуть от захватившего все тело бешеного напряжения, он швырнул себя к темному демиургу и, схватив его кресло, вырвав из пола стальные болты, разметав металлические крепления, как ошметки сгнившей ткани, со страшной силой бросил в экран! Вертясь и взрезая воздух летающим ледоколом, кресло с проклятым акционером пролетело через зал, зацепив по ходу успевшего подняться Рукса, и врезалось в космический монитор. Брызги стекла и пластика веером прошлись по комнате, рассекая сладкую плоть клонированных агнаток до кости, до крови! Гаремные неженки, каковыми им, возможно, предстояло бы стать, бросились бы в рыдания от страха и боли, увидев страшные рассеченные раны на руках и лицах друг друга. Но теперь в пустующем, развороченном гравитационным хаосом зале наложниц не было. Вытянувшись во весь рост, гордо и прямо, здесь на своих длинных ногах с божественно прекрасными, хотя и мертвенно-бледными лицами, стояло три хомо милитарис, и боль для них была просто допингом, сигналом к действию.

— Постойте! — воскликнула Кэт, вспомнив свою прежнюю сущность, и ткнула пальцем в разбитый креслом экран. — Одумайтесь. Вероятно, Габриэль уже мертв. Идемте, проверим. Не будем драться!

— Даже если он мертв, — сказала Лилит, — его ожидает хеб-сед, подружка. Не говори ерунды.

— Но он же преступник, Ли. Дай мне хоть пару минут! Пошлем сигнал, и через полчаса тут будут корабли ССБ. Его арестуют!

— И что? Что сделает твой ССБ? Даст нам свободу?

— Да!

— Вранье! — заорала Эффи. — Мы нужны им лишь как ночные подстилки. Вонючая, поганая Корпорация. Ты ей служишь, да?

— Постойте, но мы ведь с одного прайда! Девчонки, да что вы?! Что вы делаете? Посмотрите, это же я! Я — Кэтрин! Вспомните, во время побега из школы я хотела взять вас с собой.

— И зачем? Чтоб быть осужденной еще на несколько лет рабского контракта? Нет-нет, — Лилит качала головой и медленно приближалась, покачивая булавой, — мистер Бруно обещал нам свободу. Я видела текст договора! Если мы убьем тебя прямо сейчас, то мы станем когнатами. Слышишь? Свободными когнатами Корпорации!

— Богатыми когнатами! — шепча, стоящая рядом Эффи удобней перехватила топор. — Хапи Бруно обещал нам и деньги. Понимаешь? Это наш единственный шанс!

Кэтрин медленно отступала.

— Боже, — только и выдохнула она, — я вижу, подруги, вы стали настоящими животными не только по статусу, но и внутри! Клянусь, когда мы вместе загибались в поганых позах перед шефом Артели во время занятий по этике секса, вы меньше напоминали мне рабов! Одумайтесь! Кроме влажной дыры меж ног и прошунтованной головы, в человеке должны жить и честь, и вера!

— Какая честь, сука?! Что ведомо о ней тебе, прожившей всего полгода в этом техногенном аду?! Проживи-ка здесь тысячу лет грязной паршивой агнаткой, отрабатывающей свое бессмертие вечным раздвиганием ног, а потом говори!

Кэтрин задохнулась: а ведь Эффи была права!

— Роксана… Роксана! — дрожа, она выкрикнула имя последней подруги. — Но ты-то со мной?

Ведь Рокси — прог, и она не может, не должна думать так же, как эта… эти…

— Прости Катрина. Я с ними, — Роксана скрестила саи. — Выбора нет. Я хочу стать свободной, пойми. Будь лаской, пожалуйста, не сопротивляйся.

«О, вот же тварь!» — мелькнуло в голове. И Кэти, зажатая в угол, несмотря на тонкие женские голосовые связки, зарычала, как горный медведь. Зверем она прыгнула верх! На стенах готического зала висели клинки. Извернувшись в немыслимой композиции, она потянулась, о лишь бы успеть, успеть! Не успела! Гигантский топор черноволосой Эффи пропел прямо перед лицом, заставив отпрыгнуть в сторону. Мелькнула булава Ли, просвистел, сверкнув над плечом, один из саев Роксаны, брошенный иудушкой в спину. Пока Катрина уклонялась, но дальше, дальше оттесняли ее враги, стена с вожделенным оружием отодвинулась совсем далеко. В немыслимом вихре полуобнаженные окровавленные фурии метались по огромному залу, напоминая то прекрасных эльфиек-воительниц, то грязных, голодных ощерившихся волков. Тут не было места фехтовальной технике, и в ход шли не отточенные приемы, а безумная реакция модифицированных наукой нервов, страстное желание жить и… НЕНАВИСТЬ! Конечно, ненависть к бывшей подруге, что покусилась на их столь дорогую свободу. Бойня разворачивалась слишком стремительно, еще мгновение — и кто-нибудь из противниц достанет ее, сразит. И тогда она пала вниз. Оружия нет, но босые длинные ноги в совершенстве исполнили свой маневр. Бешеный полукруг, удар — с разбитой лодыжкой Роксана рухнула на паркет. Броском перекинув себя через поверженного противника, Кэти схватила лежащую девушку за обе ноги и, вскинув длинное тело над головой, как пушинку, обрушила ее на Лилит. Тело-молот — удар стальной сваи! Сорок килограммов веса Рокси, помноженные на скорость молнии и дьявольскую силу господа Гора, сокрушили синеволоску. Та успела выставить перед собой булаву, и голова розовоглазой Роксаны, качнувшись, как игрушка йо-йо, отлетела в сторону, однако и сама Лилит, не совладав с инерцией обрушившегося на нее со страшной скоростью трупа, свалилась и, откатившись в сторону, на миг замерла в углу. Прыжок. Кэтрин схватила ближайший к ней клинок со стены и, развернувшись в воздухе, как пантера, приземлилась чисто, на носки, даже не коснувшись окровавленными пятками пола. А с ног ее, медленно стекая по шелковой коже ступней, падали на дубовый паркет кусочки плоти ее подруги Роксаны. Мечом в руке оказался огромный клеймор с гардой, похожей на букву «V», на «победу», и воздух звенел, рассекаясь о его лезвие…

— Хорошая реакция, сука, — спокойно сказала Эффи, стирая с лица брызги роксаниной крови.

— Завидно?

— Сейчас посмотрим, ага?!

Она подняла топор. Краем глаза Катрин уловила движение сзади — то поднималась с разбитой головой синеволосая Ли.

— Я не хочу убивать… Быть может, все же поговорим?

— В следующей жизни, сука.

— От суки слышу. Давай!

Их двое. Она одна. И смерть Роксаны не слишком увеличила ее шансы. Но вот клинок… Когда-то давно, в древнем мире Каталаунского поля и бешеных гуннских орд, жил некто по имени легат Катилина, наполовину варвар, наполовину ромей. Отрывки его памяти она носила с собой.

То была третья память ее запутавшегося в чужих словах и картинах мозга. Кавалерист, бретер и рубака, Аэций Флавий Катилина спал с клинком, он жил мечным боем, и рука его служила продолжением гарды. И вот, когда заблестела сталь, экс-полководец и экс-кавалерист в ней ожил и зашевелился, так, как минутой раньше в ней ожил бог мести Гор. Мужское «я», подавленное ранее женским телом, вновь взяло над ним контроль. Легат Катилина, в бой! Три секунды спустя, «мужчины сверху». Он отступил на шаг, прижимаясь чуть ближе к стене. Эффи двинулась следом, кивками пытаясь дать знак синевласке, чтобы та обошла врага с другой стороны. Но Лилит, еще оглушенная ударом, оставалась пока на месте. Очень грязно и витиевато Эффи выругалась и выше взгромоздила топор. Флавий Аэций развернулся. Теперь, благодаря заминке со стороны Лилит, оба противника стояли напротив него. Одна — прямо, лицом к лицу, вторая — чуть сбоку. Глаза в глаза. Две пары — в одну.

— Не стоит оно того, девчата, — сказал он чуть хрипло, улыбаясь циничной мужской улыбкой. — Завалю же сейчас. Сдавайтесь!

— Чтоб опять превратиться в наложниц? Скорее ты сдохнешь, шлюха, чем я вновь стану дыркой для озабоченных ублюдков.

— Как скажешь, сладкая. Значит, умрешь.

— Сладкая? Я всегда знала, что ты поганая лесбиянка, Кэти…

— А я уж не Кэти.

— Что?

Катилина осклабился. И жуткий оскал матерого самца на прекрасном женском личике заставил подруг отшатнуться.

— У вас один шанс, дамы. Последний на сегодня. Дружно бросаем оружие на пол и ложимся рядом с руками за головой. Тогда будете жить.

Валькирии переглянулись. Внезапная перемена, произошедшая в поведении и интонациях их бывшей подруги, смотрелась столь пугающе, что заставила их охладить свой воинственный пыл. И все же им некуда было отступать.

— Сдохни!! — воскликнули они одновременно и ударили так же — синхронно, как стреляет спаренный пулемет. Лилит — взмахнув булавой, а Эффи — воздев над собой топор. Тело Кэти качнулось само собой, руки и ноги, ведомые головой, наполненной тысячами фехтовальных финтов и уклонов, которыми некогда блистал на ристалищах почти забытый ею Катилина, сработали чисто автоматически.

Сместившись влево одним легким полушажком и движением торса, он пропустил Лилит чуть вперед, одновременно закрываясь ею от второго противника.

Мгновенье… Реакция Эффи слишком уж хороша, и, прыгнув к Лилит за спину, она выравнивает позицию. И все же, пока прыжок ее не закончен, всего лишь на краткий миг, Лилит и Катрина остаются только друг с другом. Миг вырастает в секунду… Расстояние слишком велико для Лилит, булава коротка, и клеймор на вытянутой руке, возможно, достал бы до ее груди или до шеи. В бешеном темпе вращается оружие Ли, рассекая воздух, готовое отразить любой выпад, любой удар… Но нужно ли это? Надо действовать легче, легче! Если сложно атаковать сердце, значит, нужно атаковать… Кисть! Изящным финтом Катилина перекинул клинок чуть ниже, под линию движений Лилит, зафиксировав лезвие, на пути вражеского кулака, сжимающего рукоять булавы. Плоть прошла по мечу в одно касание. И вот секунда завершена, и Эффи прыгнула на нее, взмахнув топором. Он страшен, этот топор, в длине не уступит клеймору, а в весе его превзойдет. Но поздно уже! Завершая свое движение, Катилина, пройдя острием своего меча по руке Лилит, вдруг пал, выпрямился в струну и в нечеловеческой, страшной растяжке застыл статуей в классическом фехтовальном выпаде. Идеальном, как сама искусственная агнатка, неотразимом, как выстрел снайпера! Левая нога остается сзади, но вытянута прямо, почти параллельно полу. Правая — согнута в колене и подана вперед, почти до разрыва связок! Торс развернут и наклонен, рука со звенящим клеймором вместе с ногою и торсом как бы сложены в одну линию. Укол! А следующая секунда потекла, как мед, тягуче и медленно. Кисть Лилит, отрубленная в запястье, раздвигая медленный воздух, со стуком упала на пол. И вместе с нею, подтверждая Галилеев закон равенства ускорения, рухнула Эффи, пронзенная клеймором насквозь, через пупок. Тело Катрины выпрямилось. Вытащить клинок из Эффи было бы проще прямо и вверх, из раны, обратным ходом. Но холодное бешенство по-прежнему заливало прекрасные голубые глаза. Ощерившись, как волчица, Кэти протащила огромный меч через бок подруги, не вынимая, разорвав попутно в ошметки кишки и печень. Затем воздела окровавленное лезвие перед лицом, показав еще держащейся на ногах Лилит. Что-то темное в кровавых сгустках, стекало по его острию.

— Смерть — дерьмовая штука, верно? И смахнула ей голову.

Тело 16

О ВРЕДЕ КУРЕНИЯ ДЛЯ БОГОВ

Системная яхта «Хохотун». Центральное помещение кают-компании. Следующие десять минут Катрина Бета 19–725, старый катафрактарий Аэций Флавий Катилина и воскрешенный после упокоения господь Гор сидели в своем единственном теле не шевелясь, заторможено взирая на разбросанные по рубке многочисленные и весьма живописные тела мертвецов. Проверять, жив ли Геб с Руксом, просто не осталось сил. Но, в конце концов, они трое смогли себя пересилить и, пройдя через разбитый экран, осмотреть трупы обоих акционеров. Усмехнулись единым ртом. Геб, похоже, скончался даже не от удара, а от ускорения во время броска. Агнатка швырнула стокилограммовое тело, десяти килограммовый скафандр и тридцать килограммов кресла одной рукой с такой мощью, что голову Геба в шлеме оторвало еще до того, как он врезался с креслом в экран. «Хрупкий какой, надо же!» — усмехнулась Катрина. А с Руксом было еще проще. Снаряд из Гэбриэля Бруно врезался в него с резвостью покидающей стратосферу ракеты, и хотя задел лишь краем, разорвал несчастного напополам. Рука и часть грудной клетки валялись тут же. Как говорится, комплект прилагается. «Как они там, гаденыши? — подумала Катрина. — Уже хеб-седируются, должно быть». Беглянка закрыла глаза. Три личности, живущие в ее черепе, осторожно притирались друг к другу. На самом деле в голове ее не существовало противоречий. Хапи Гор, он же Гордиан Оливиан Рэкс, родился миллиард лет назад и свыше сотни миллионов лет назад — умер. Его благородие легат Флавий Аэций по прозвищу Катилина, патриций и полководец, родился шестьдесят лет назад и тоже успешно скончался на поле боя. Агнатка Катрина Бета родилась полгода назад и пока оставалась живой, храня в своем немыслимо сексапильном теле воспоминания всех троих. Воспоминания этих трех субъектов не накладывались одно на другое, и в этом был ключ к ее (или его, их?) спасению. В конце концов, все совместные события они пережили в одном-единственном теле, а значит, шизофрения им пока не грозила. В этот момент вдруг ожили динамики развороченного схваткой экрана, и до боли знакомый ей голос «дворецкого» — электронного мозга «Хохотуна» застрекотал:

— Внимание экипажу корабля! Внимание экипажу корабля! Угол пятнадцать, в направлении юг-юго-запад. Наблюдаются визуальные эффекты, сопровождающие открытие пространственных нуль-порталов, соответствующих классам кораблей «крейсер» и «легкий крейсер». Жду указаний.

Катрина тихонечко задрожала, как от озноба. После пережитого сегодня внезапное появление неизвестных кораблей было явным событийным переизбытком.

Она почти подползла к фальш-иллюминатору (который на самом деле, как и «большой экран», являлся монитором, но показывающим вид снаружи, соответствующий его положению в рубке) и уставилась в пустоту. Там, в бездонном пространстве космоса, сквозь две фиолетовые рамки порталов в кластер вползали серые туши межзвездных кораблей. Один — побольше, другой — чуть поменьше.

«Ну что ж, — решила Катрина. — Похоже, она знает, кто это…»

— Принадлежность кораблей можешь определить?

Компьютер подтвердил ее выводы.

— Это системные крейсера, сикха. Идентифицируются как патрульные суда ССБ Нулевого Синтеза. Согласно переданному электронному сообщению, командующий бортовой группой — комиссар ССБ старший нукер Сальвадоро Йенг. Он запрашивает разрешение на стыковку.

Еще десять минут спустя комиссар Йенг, проплыв в невесомости по соединительному туннелю, нырнул в стыковочную камеру. Компьютер «Хохотуна» постепенно поднял гравитацию до обычного одного «g», и Йенг, подняв забрало скафандра, грузно ввалился из стыковочной камеры в комнату.

— Здравствуйте, Катрина. Вы не представляете, как рад я вас видеть! — воскликнул он с ходу.

Как же, как же… Недолго думая, Кэти загнала Гора и Катилину обратно в глубины своего мозга и решительно уперла в комиссарское пузо новый бластер, добытый ею пару минут назад у одного из охранников-мертвяков.

— О, бог мой, потише, — удивился Йенг. — Ведь я совершенно безоружен.

Он развел пустыми руками.

— Одни пришли? — спросила Кэти грозно.

— А вы пустили бы на борт еще кого-то?

— А вы бы стали меня спрашивать?

— Как видите, да… И признайте, ведь я прав в своем допущении. Все эти шутки с Правительственной моделью… Боже, боже! Вы к ним, по-моему, уже настолько привыкли, что спалили бы моих сопровождающих к чертовой матери. Разве нет?

— Зачем мне это нужно?

— Ну это вы мне скажите.

— Боитесь, что зажгу вас, как свечку, а, Йенг? Хеб-сед, хеб-седом, а дохнуть от луча бластера не слишком приятно!

— Полагаете, у вас есть причины, чтобы прикончить меня столь ужасным способом?

— Ну, это вы мне скажите, — парировала она.

Йенг нахмурился:

— Послушайте, Катрина, к чему эти словесные игры? Я думал, мы нашли с вами точки соприкосновения очень давно, еще в кластере Седан. Давайте оставим бесцельный треп, и я обрисую дальнейшие…

— Вы обманули меня, Йенг!

— Помилуйте, в чем?

— Вы говорили, что спасли меня с Буцефала. Грязная ложь! Тоже мне, спаситель чертов… А когда мы договаривались с вами о сотрудничестве в кластере Седан, вы обещали мне полную безопасность! Гарантированную! Где пребывала эта загадочная субстанция — «гарантированная безопасность» — в течение последних двух часов, а? Я уж не говорю про способности Геба к экстрасенсорике. Почему вы мне ничего о них не сообщили? Ведь по сравнению с тем, что только что мне только что пришлось пережить, взрыв Буцефала, это цветочки. Нет, я понимаю, в таком деле без риска не обойтись, но… Вашу мать, у меня ведь не было ни шанса! На космодроме Розы меня ждали другие тшеди, я избежала встречи с ними совершенно случайно, спалив их к чертям космическим излучателем вместе с охраной с расстояния в километр. А здесь, на борту, оказались мои бывшие одноклассницы, модифицированные, как сам дьявол. Они чуть не порезали меня на ремни — я осталась жива просто чудом!

Йенг вздохнул и потер маленькие смуглые ладошки.

— Напрасно вы кипятитесь. Такой красивой девушке…

— Напрасно?! — возмутилась Катрина. — Шли бы вы, комиссар, со своей красотой знаете куда?

— Вы мне сказать дадите, в конце-то концов?

— О чем? О том, как вы меня славно подставили?!

— Да боже ж мой! Катрина, напрягите хоть немного свои клонированные извилины! Вы думаете, как я здесь оказался? Габриэль, я надеюсь, похвастал тем, что заранее сбил координаты вашего движения, и я не найду вас?

Катрина помолчала. Что-то похожее Геб действительно говорил. Но тогда…

— Значит, — сказала она, — вы все же могли следить за мной?

— Разумеется! Как вы, должно быть, догадались, по крайней мере должны были догадаться, Эс Си Рукс все это время был моим агентом. Вас не удивляло его поведение в последнее время? В общем, по приказу Габриэля он перенастроил прыжковую программу «Хохотуна», но тут же скинул новую запись мне.

— Так вот почему он…

— Именно! К тому же он спас вас. Способности каждого тшеди сугубо индивидуальны, но в отношении Габриэля мы знали, что для него очень важно видеть объект своего воздействия. Руксу было известно, что потеря визуального контакта означает для Габриэля потерю контроля над вами, и он вас спас, упав на Геба в момент схватки! Неужели непонятно?

Что же касается трех девушек, ваших подруг, то… я ни на секунду не сомневался, что Гордиан Оливиан Рэкс разделается с тремя шлюшками, даже прокачанными до хомо милитарис. Все же он — прирожденный убийца, а эти…

— Ладно-ладно, полегче на поворотах, это все же мои подруги.

— Да было бы, о чем спорить!

— А ваша служба статистики? Вы знаете, что она сдала вас Габриэлю с потрохами?

— Серьезно? — Йенг улыбнулся. — По поводу, данных, которые «слил» господину Бруно департамент статистического учета, могу сказать следующее. Да, они сообщили ему о вас, но под моим личным контролем, иначе он ни за что не поверил бы в то, что полностью контролирует ситуацию… Понимаете, Катрина, не только вы были заинтересованы во встрече с Гебом из соображений примитивной мести, но и он — из практических соображений. Вы до сих пор не поняли? Там, на Буцефале, Габриэль так и не смог заполучить в свои руки то, к чему так стремился, — артефакт Сэта-Эливинера, переданный ему творцом на хранение. Артефакт, открывающий двери обратно в Лотос, в естественное пространство и время. Вы знаете, Эливинер не хранил свои сокровища в натуральном виде, а только в форме электронных матриц-программ, по которым, имея на руках любой, самый примитивный аппарат синтеза материи, можно было бы воссоздать оригинальный объект.

Артефакт, который творец передал Сэту-Эливинеру, хранился в таком же виде, в виде электронной матрицы. Но! Программы всех матриц Эливинера имели одну особенность: их нельзя было воспроизвести более одного раза до тех пор, пока существует предыдущая копия. Понимаете? То есть вы воссоздаете предмет один раз и затем, пока он не будет уничтожен, второй дубликат сделать нельзя!

Не знаю, каким именно образом Эливинер умудрился достичь такого эффекта, видимо, между матрицей и созданным по ней материальным образцом имелась какая-то связь, передающая разрешение на дублирование нового объекта в случае гибели первого образца, но все обстояло именно так.

«Артефакту для возврата в Лотос», как одному из наиболее ценных своих сокровищ, Эливинер придал еще одно ценное свойство. Он сделал так, чтобы матрица артефакта не могла транслироваться через глобальную Сеть. Вообще не могла! Ее нельзя было передать по Сети, о чем Габриэль, конечно же, не знал! Скачать матрицу артефакта было возможно только непосредственно, физически оказавшись рядом с хранителем и воткнув кабель в голову Эливинера. В результате, когда вы по ментальному приказу Габриэля ограбили Галерею Сандара, матрица артефакта-ключа не передалась на корабль. Геб не получил ее! Не получил, представляете? Иначе, зачем, вы думаете, он торчал столько времени на планете Розе? Да если бы после гибели Буцефала в его руках находился ключ-артефакт, Геб уже давным-давно свалил бы вместе со всей доступной техникой и рабами обратно в Лотос, на истинную Землю в тот самый миг, когда ее покинул Множественник Микки, примерно в сороковое столетие от Рождества Иешуа! А оттуда Геб бы создал собственный Арт Континиум. Во Вселенной родился бы еще один новый абсолютный Бог и еще одно независимое Мироздание! Три «В», мать их так! Следите за мыслью?

— И где же сейчас эта матрица? — обреченно спросила Катрина.

— Хм… А где ей еще быть? В вашей голове, разумеется, где-нибудь в клетках, что отвечают за постоянную память. Рядом с этим вашим Флавием Аэцием Каталиной, а возможно, с самим богом Гором. Но может быть, и с Катриной Бетой: шесть месяцев — все же достаточный период для формирования полноценной личности… Собственно, я пришел, чтобы это выяснить. Выяснить и э-э… изъять.

— А ручки не облезут? — спросила Катрина грубо.

— Думаете, у вас есть выбор?

Кэти качнула бластером.

— Я только что прикончила двух богов-акционеров, трех модифицированных хомо милитарис, два миллиона профессиональных «хедхантеров» и оплавила часть планеты Розы размером с хороший континент. Выбор есть, если есть сила.

— Нет, — очень мягко возразил Йенг. — Вы заблуждаетесь, моя прекрасная Катрина. По-настоящему, у человека нет выбора никогда, причем вне зависимости от его силовых возможностей.

— Правда? — вспомнив Флавия Аэция, Катрина оскалилась. — Вы, верно, забыли, комиссар, что в моем черепе живет некто по имени Гор, истребитель богов. Думаете, справитесь с ним?

— Я-то нет, — спокойно заявил Йенг. — Но вот ваше тело… Видите ли, во время обучения в школе наложниц ваш мозг был запрограммирован на голосовые команды Артели как коммерческого директора, ответственного за реализацию «изделий». В процессе вашей модификации в специальном центре ССБ мы решили заменить некоторые установки, и теперь вы подчиняетесь непосредственно мне.

Пока до Кэти (очень медленно) доходил смысл сказанного, Йенг прищурился, затем отчетливо произнес:

— Вы же секс-агнатка, Катрина, и должны знать, что такое пси-установка «покорность», — и вдруг резко добавил, внезапно изменившись в лице: — Команда Tadmor!

Сбитая с ног, как кувалдой, Катрина рухнула на пол. Пальцы разжались, не в силах бороться с сигналом мозга, оповещающем о пси-приказе. Кисти сложились сами — крестом за спиной. Брошенный бластер грохнулся об пол. В позорной позе, она застыла перед своим повелителем на коленях со скрещенными на позвоночнике руками.

И сквозь темнеющую пелену услышала новые слова Йенга:

— Ну а теперь, дорогая Катрина Бета, давайте немного поспим. Команда KalTarrash , сикха. Спокойной вам ночи!

Кластер Роза. Руины космодрома на Плато Пестика. Час спустя. Когда Кэти пришла в себя, мир вокруг изменился. Она сидела в полицейском флаере, а флаер стоял на бетонных плитах огромного космодрома в ряду таких же, как он, полицейских машин. Стоящие справа и слева флаеры были черными, с горизонтальной желтой полосой. «Розыск и возмездие!» — было выведено на бортах. А на крышах располагались мигалки. Осмотрев собственный флаер, Кэти без труда определила, что он являет собой точную копию стоящих рядом. Такой же полицейский и такой же «розысково-возмездный». Она возлежала на откинутом переднем сиденье, накрытая пледом, а рядом, слева в подстаканнике, торчала пластиковая чашка с остывшим кофе. Во флаере было пусто, замки на дверях открыты. На руках и ногах — ни наручников, ничего. Вокруг суетились люди, совершенно не обращавшие на нее внимания…

— Очнулись? — Йенг посмотрел на нее из дальнего окошка с опущенным ветровым стеклом. — Хорошо. Принести вам тонизирующий морс?

Девушка покачала головой.

— Сейчас я выйду и разорву вас по швам на две половины, — сквозь зубы просопела она.

— Да бросьте, хотите еще один «тадмор» или «калтараш»? Я вам не враг, пора бы запомнить. Мы просто изъяли из вашей памяти матрицу артефакта и все. Сейчас вот трупы разбираем. Идемте, посмотрим.

С помощью Йенга Катрина выбралась из машины, с трудом двигая немного занемевшими конечностями. Возможно, дело было в «тадморе» — принудительные позиции, особенно после долгого в них пребывания, всегда вызывали у наложниц мышечные судороги и анемию. Хотя странно, что это действовало и на ее сверхмодифицированное тело. Скорее причина некоторой «немощи» крылась в бойне, что она с подругами устроила на корабле — все ж таки настолько быстро двигаться ей не приходилось никогда в жизни.

О да, вот и «Хохотун», будь он неладен. Неуязвимая яхта стояла в центре кольца из полицейских, санитарных машин и «труповозок». И множество людей в белых халатах, в форме полиции, спасателей (ненужных уже) и ССБ носили из него трупы. Геб, Рукс, охранники, Лилит, Роксана, Эффи… Трупов было намного больше, чем тридцать два. Оказалось, вся эта чехарда происходила на недавно оставленном ей космодроме планеты Розы с оплавленными зданиями космопорта, рухнувшими военными кораблями Геба и множеством обугленных пассажиров и «хедхантеров». Габриэль, кажется, говорил что-то о двух миллионах наемников и гладиаторов. Добавить к этому штатных служащих космопорта, рабов и пассажиров… Да, работы тут на неделю, не меньше.

— Господи, сколько мертвых! — сказала Катрина тихо, сама не веря, что весь живодерский пейзаж она устроила собственными руками, такими тонкими и нежными с виду. — Неужели никого не осталось в живых?

— Ну почему же, — ответил ей «эсэсбэшник» — вы будете сильно смеяться, сикха, но выжил шеф вашей школы Артели. Его сейчас штопают походным регенератором медики и уже скоро выведут для передачи полиции. Вы сможете его увидеть.

— Вот радость! Смеяться я по этому поводу не буду, но смотреть мне на него не хочется. А то меня стошнит, пожалуй. Тот еще скот.

— Ну и напрасно. Артели, как вы заметили, имеет ту же внешность, что и Саймон Рукс, а ведь именно Руксу предстоит стать вашим гидом и опекуном в следующие несколько недель, а может, и месяцев.

— С чего бы это? — удивилась Катрина.

— С того, что вы все же секс-агнатка, и пока следствие над Артели не будет закончено, вы остаетесь «изделием» его школы. Причем беглым. А Рукс выкупит вас и предоставит свободу.

— Значит, я буду собственностью Рукса?

— Как я и сказал — всего пару недель, максимум месяц.

— Да идите вы с ним!..

— Можете предложить другие варианты? — спокойно спросил Йенг, доставая сигарету и затягиваясь. — Рукс благородно согласился заплатить за вас существенную сумму денег из собственных средств. Вы же знаете, выпускницы вашей школы весьма дороги. А вы отзываетесь о Саймоне в столь грубой форме. Нехорошо!

Катрина засопела.

— Если он полезет ко мне… — начала она.

— Я понимаю, — Йенг просто кивнул. — Но не полезет, он прекрасно осведомлен о ваших боевых и экстрасенсорных способностях. И он не идиот, чтобы, зная такое, позволить себе нечто лишнее. Потерпите немного. Мы завершим расследование, передадим дело в суд… Собственно ваше пребывание в качестве личной рабыни Рукса мотивировано одним-единственным доводом — пока вы собственность бога-акционера, ни одна структура Нуль-Синтеза не сможет предъявить вам обвинений в многочисленных и кровавых убийствах, которые вы совершили. Так что все это — для вашего же блага. Как только все обвинения будут предъявлены виновным лицам, вы получите полную свободу.

Кстати, как представитель Нуль-Корпорации, каковым я пока остаюсь, могу рекомендовать вас на службу. Не в ССБ, разумеется, слишком у вас разрушительные таланты для работы в качестве незаметного агента или следователя, а, допустим, в армию или в колониальную службу. Деньги там очень приличные, бессмертие гарантированное, за счет правительства, к тому же с вашими талантами тшеди вам обеспечена блестящая карьера, а глядишь, через пару тысячелетий сможете уйти на пенсию, прикупить акций, стать демиургом Нуля. Нет?

Катрина усмехнулась. Действительно, в ее положении это был просто подарок.

— Конечно. Спасибо.

— Тогда я напишу письмо в Кадровый Департамент, — кивнул Йенг, — как только получите свободу у Рукса, смело идите, и вас возьмут. Допустим, в Департамент Геноцида.

— Ох ты, а что и такой есть?

— Разумеется. Геноцид, равно как сотворение планет и народов, — это профильный бизнес Корпорации. Где-то создадим, где-то подчистим.

— Сволочи!

Йенг хотел что-то ответить, но только стрельнул глазами в сторону и молча затянулся.

За время их молчаливой паузы мимо пронесли еще три трупа. Как всегда, трупы не были закрыты накидками — медики Нуля не считали нужным скрывать от взоров зевак вид мертвых.

На каталке вповалку лежали Эффи с развороченным брюхом и вываленными дурнопахнущими кишками, а также Лилит с Роксаной — отдельно от голов. Их когда-то красивые тела теперь казались уродливыми, отвратительными, а идеальные пропорции рук, ног, груди, округлость бедер уже не могли никого возбудить.

Катрин отвернулась. Странно, но глазам стало мокро. «С чего бы? — подумала она. — Сама ведь уложила всех трех…»

— Вам жалко убитых? — заинтересованно спросил Йенг.

— А как вы думаете? Я прожила с ними почти месяц. Встречалась каждый день, ела, спала, терпела унижения и боль, знакомилась с вашим гадким миром.

Йенг пожал плечами.

— Они заслужили свою смерть. Предали вас.

— Они не стали бы такими, если бы их не заставила Нуль-Корпорация.

— Уверены?

— А вы нет?

— Нет. Сейчас, когда все кончено, я, пожалуй, могу говорить свободно… Понимаете, моя система идеальна. Если бы вы знали, дорогая Катрина, сколько пришлось экспериментировать, чтобы выстроить то, что вы с такой легкостью критикуете… Сначала, то есть в самом начале, еще до того, как запустили нынешнее время Нуль-Корпорации, в Искусственном Мироздании было создано множество социальных и экономических систем, в которых человек обретал все, бесплатно и сразу, в том числе бессмертие и здоровье.

Думаю, не стоит говорить, что в таких системах человечество очень быстро скатывалось к состоянию парнокопытных животных — жующих, спаривающихся, но не умирающих, а потому жующих и спаривающихся ВЕЧНО.

Несколько первоначальных Мирозданий в Арт Континиуме напоминали собой библейские райские кущи, только существенно модифицированные современной наукой. И все они вели к вырождению хомо сапиенс уже спустя несколько столетий, развитие культуры замедлялось, даже речь становилась более примитивной. Несколько единиц из каждой тысячи людей сохраняли за собой способность творчески мыслить и что-то создавать, кроме экскрементов и спермы, но… на общий постоянно деградирующий уровень общества это не влияло.

Тогда был создан иной рай — почти современная Корпорация, только без рабства, и мы получили тот же результат, что в пасторальном «раю». Ни я, ни Эливинер не учреждали в Нуль-Корпорации бесправный статус агнатов, если вас интересует этот вопрос. Рабство возникло само, секс-агнаток и гладиаторов придумали обычные жители Нуль-Корпорации, а вовсе не боги.

Изначально Нулевой синтез создавался как промышленная структура, объединяющая свободных людей, равноправных граждан Торгового союза. Жители и правительства союзных планет должны были сами регулировать свою жизнь, а Нуль-Корпорация — только обеспечивать их неограниченными ресурсами. Неограниченность ресурсов нас и подвела. В мире, где нет голода и холода, не стало и привычного стимула к активному труду. Вы понимаете, Катрина? Во Вселенной, где энергия и материя бесплатны, где нет войн и смерти, людям нечего хотеть и не за что бороться. Зачем? Все уже есть, и много! Безработные в Нуль-Корпорации прекратили искать работу по профессии, ведь в мире избыточных ресурсов голодных в любом случае накормят и дадут крышу над головой. Ценность потеряло даже здоровье, все стали бессмертны. Однако непомерной для развитых обществ дороговизной вдруг стали обладать насилие и секс!

Сойдя с экранов голофильмов и страниц развлекательных книг, насилие и секс, эти два новых эквивалента труда, существовали сначала как разновидность запрещенного досуга в закрытых клубах и парках развлечений, тайно. Сменяющие друг друга правительства Нуль-Корпорации и Торговый союз пытались бороться с ними, но тщетно, ибо с течением лет явление приобретало все более повсеместное, почти тотальное распространение.

На привлекательность запрещенных игрищ работал мощнейший фактор — человеческий труд в Нулевом синтезе давно заменили роботы. Вы знаете, Кэти, машины работают лучше человека и стоят дешевле, а значит, люди Искусственного Мироздания стали не нужны друг другу в обычном «трудовом» смысле. Даже те немногие, кто хотел работать, оставались не у дел, ибо никто не нуждается в рабочем, если есть завод-робот, который работает сам собой. Корпорации требовались инженеры и менеджеры, пилоты и бойцы, но их было немного, от силы два-три процента населения, а стать богаче хотелось всем!

Тут был наш просчет. Корпорация производила для людей все необходимое, но мы не учли, что единственным товаром, который могли производить для себя сами люди, оказалась сфера услуг и… досуг. В пресыщенном обществе, в котором ни пища, ни дом, ни достаток не могли быть самоцелью, важнейшим продуктом вдруг стало извращенное развлечение! Жители кластеров словно сошли с ума, бездны разврата и кровавые мистерии, живодерские шоу, рукопашные бои, публичные казни и жертвоприношения превратились в обычные виды отдыха. Запретить это оказалось невозможно, ибо львиная доля безработных уже была задействована вовсю. У нас с Эливинером осталось два варианта: стереть общество аморальных ублюдков и начать строить Искусственное Мироздание заново или… дать ситуации развиваться, позволив ей урегулировать себя самой. Разумеется, мы выбрали второе.

Как только Корпорация устранилась от решения вопроса с подпольными видами отдыха, правительства Союзных планет, окончательно погрязших в досуговом буме, немедленно отменили этические запреты. Отныне каждый житель Искусственного Мироздания мог продавать все, что ему принадлежит, включая части своего тела, собственный разум, память, а также оказывать любые услуги, на которые согласен по доброй воле. Медленно, но неуклонно море развлечений поглотило человечество. Официальная юриспруденция до сих пор не признает агнатов рабами — они финансовые должники по социальному контракту, вынужденные отрабатывать свой долг на самых востребованных обществом профессиях — шлюхой, пытуемым или гладиатором. Однако суть явления, разумеется, от названия не зависит и не меняется. Агнаты — это рабы. Но не рабы Нуль-Корпорации, а рабы общества, частью которого они являются и которое самостоятельно избрало для себя такой путь.

Признав в Корпорации рабство, Катрина, мы с Эливинером осознали один простой факт: человечество, лишенное проблем, это не человечество, а стадо животных, которое либо полностью деградирует, либо скатывается к жестокости и разврату. В стаде, впрочем, присутствует какая-то организация, пресыщенное же общество представляет некую аморфную массу извращенцев и сверхэгоистов, помешанных на примитивных инстинктах. Человека делают человеком его проблемы. Его смертность, слабость, болезненность, чувство голода, холода, страха. Только они порождают в нас желание жить, быть сильным, здоровым, твердым характером, сытым, одетым, отчаянно смелым, наконец. И вот нам пришлось создать им проблемы. В разных Мирозданиях Арт Континиума (если не ошибаюсь, Габриэль просветил тебя насчет их числа?) мы создали систему, основанную на разных проблемах человечества. Где-то это вечная война с абсолютным, хотя и искусственно созданным нами злом. Где-то — безостановочное познание вечно расширяющегося мира. Где-то — элементарная борьба за выживание в борьбе с другими видами. Где-то — вера в догматическую религию, которая одна способна гарантировать бессмертие. Ну а здесь, в Корпорации, несмотря на все искажения с насилием, жестокостью и сексом, это человеческая жадность, элементарная жажда обогащения. Чем не повод для продолжения вечной жизни? Лично я считаю Нуль-Корпорацию наиболее удачным Мирозданием в Арт Континиуме. Она не только сочетает в себе интерес человека к существованию, как раз ту самую тягу к деньгам, гарантирующим власть над себе подобными, но и в большей степени, чем другие сто сорок три Мироздания, способна порождать новые идеи. Да, прогресс в Корпорации идет в основном по линии расширения продуктов потребления и услуг для удовольствий, но… в других Мирозданиях зачастую нет и этого. К тому же Нуль-Корпорация — это быстро растущий мир. Он гарантирует неограниченные возможности для путешествий, познания, общения посредством Сети и вообще… Люди творческих профессий составляют основную часть тех, кто может благодаря своему труду продержаться на плаву и не стать агнатом — и это существенно стимулирует развитие культуры, как бы смешно и странно для вас это ни звучало! Если ты талантлив и способен к творчеству, то способен стать богатым человеком в одно мгновение, создав что-то новое, ведь матрицы товаров в СИНК перемещаются мгновенно по всей Вселенной кластеров. Если нет — добро пожаловать в безработные должники до следующей реинкарнации. Изволь страдать и мучаться, но жить! Копить мысли, эмоции и опыт, порожденные этим страданием, творческую энергию, чтобы получив свободу — сотворить что-то и разбогатеть. Этот мир не настолько плох, как кажется в первые несколько тысяч лет. Заметьте в Нуль-Корпорации никто и никогда не умрет, кроме специально «стираемых» преступников, но при этом, нами преодолена стагнация, обычная для миров «бессмертных». Наука, искусство и культура, пусть медленно, но развиваются… В общем, — Йенг развел руками, — в общем, вот так. Несколько мгновений Катрина молчала, анализируя услышанное.

— Что значит «моя система»? — решилась спросить она прямо. — Я ошибусь, если скажу, что в ваших словах, хапи Йенг, мне слышится нечто большее, чем простая убежденность уверенного в себе человека?

— Не ошибетесь.

— Вы знали Эливинера?

— Вы спрашивали уже. Да, знал. Мы одного с ним возраста.

— Но при этом вы не демиург?

— Нет.

— И ваш официальный возраст составляет всего шестьсот лет?

— Да. Я вижу, вы догадались.

— Неужели… Вы и есть пресловутый Учредитель Нуля? Бог Смерти Анубис?

— Да, — он снова затянулся.

Катрина пораженно качала головой.

— Так вот почему Рукс стал вашим агентом… Но постойте, зачем тогда весь этот цирк с ССБ, охота на Габриэля, вы же могли убить его лишь пошевелив пальцем, набрав с любого подключенного к Информационной Сети компьютера команду на его смерть и… все.

— Все несколько сложнее, Катрина. Вы ведь слышали, что Бог Смерти и творец Корпорации господь Анубис передал Эливинеру на хранение тот самый пресловутый артефакт для возврата в Лотос, чтобы избежать искушения? Это значит, что по желанию Анубиса, загадочный предмет не доступен, прежде всего, ему самому. Я лично наложил запрет в Сети, согласно которому не могу сам пойти и забрать у Эливинера матрицу артефакта. Кроме того, я наложил в СИНК ограничения, согласно которому не могу сам ни убить его, ни повлиять на его Упокоение или хеб-сед. И вот тогда…

— О, дьявол, похоже, мне не хочется это слышать…

— Да ладно, я ведь не убивал Эливинера. Убийство бога-обезьяны — это задумка Габриэля, за которую он и поплатился. Я всего лишь косвенно помог Гебу получить оружие, способное пробиться в Буцефал и изъять информацию из Галереи Македонянина. Убить Эливинера? Не-е-ет! Он жив на самом деле. Я просто поместил его матрицу в особую, очень долгую программу Упокоения. В собственную скрытую программу. Никто в Корпорации не догадывается о ней, поскольку кроме Информационной Сети, смею вас уверить, есть, скажем так, «надсистема», контролирующая и Сеть, и вместе с нею все Мироздания Арт Континиума. Надсистема, доступная только мне. Я подбросил Гебу матрицу Гора и позволил верить, что он смог украсть ее из правительственных хранилищ. Я всего лишь подарил ему вас. Остальное вы знаете. И вот, теперь, вещица, отданная мной миллиард лет назад, снова у меня.

— Но зачем? Зачем вы вернули Артефакт себе, если сами отдали его Эливинеру, чтобы избежать искушения?

— Странный вопрос. И ответ на него весьма очевидный, замечу. Когда в течение миллиарда лет вы можете позволить себе все, кроме одного, это одно становиться непреодолимым желанием. Я хочу немного на самом деле… Вернуться на Землю и погулять по ней. Поймите меня правильно — не устраивать там оргии или основывать колонии! Просто подышать. Пройти по засыпанным мертвыми песками холмам, на которых некогда возвышался Рим. Мой Рим! Пройти по высохшему руслу Нила, где я плавал еще маленьким мальчиком… Прокатиться на лошади по полям Истрии, где безусым юношей я скакал вслед за своим отцом… Понимаете? Конечно же, нет. Я знаю, что со стороны это кажется сущим безумством, но я больше не могу этого терпеть. Груз вечности слишком велик. Я просто хочу… домой.

Йенг выбросил окурок, достал новую сигарету и, щелкнув дешевой одноразовой зажигалкой, затянулся дымом, как совсем недавно делал Габриэль Бруно. «Что за пагубная привычка у местных божков?» — мельком подумала Катрина. Удивительно, но, несмотря на страшный эмоциональный накал рассказа, внешне верховный бог Искусственного Мироздания оставался спокоен. Руки его, сжимающие сигарету, оставались тверды и медленны, движения — уверенны и плавны.

— Моя Божественность, — продолжил Йенг, — не настоящая. Мне подчинена вся машинерия Корпорации, но таланты тшеди, которые время от времени возникают то тут, то там, мне не подчинены. Вот уже миллиард лет я балансирую на грани, сдерживая демиургов, усмиряя наиболее могущественных тшеди, предлагая кому богатство, кому славу, а кому смерть. Но я устал. Устал, Катрина!

— Но разве проблема не решается просто? Что мешает вам просто усыпить всех современных демиургов и тшеди, как вы поступили когда-то с богами Пантеона? Неужели моральные соображения?

— Конечно же, нет, при чем тут мораль?! И мощи, и решимости мне хватит, но… Многие из демиургов и тшеди — достойные люди, как тот же Сэт-Эливинер. Я не могу убивать их просто так. Дело тут не в этике, не в морали, а просто… Ведь я человек, понимаете? За что я должен их убивать? Просто потому, что устал нести бремя постоянного контроля над ними? Нет, это даже смешно, несерьезно, люди, так не поступают. По многим признакам меня можно назвать циничным скотом, но убивать собратьев из скуки… это не для меня. Ни сейчас, ни через еще один миллиард лет.

Катрина кивнула:

— Мне кажется, я поняла.

— О! — Йенг выдохнул два колечка и ехидно улыбнулся. — Понять бога-творца — это древняя мечта всех эзотериков. Я вижу, вам удалось.

— Но как же… Где доказательства? Вы всего лишь стоите передо мной, курите — кстати, отвратительная привычка, даже для Бога, — и говорите слова. Как узнать мне, что это не выдумка, не пустой треп?

— Никак.

— Никак?!

— Конечно, никак. Творцу незачем оправдываться перед своими созданиями в своем существовании. Не нужно ничего доказывать. Зачем это мне? Верите, не верите, мне-то что? Впрочем, если вам будет легче, то… комиссар Йенг, вот эта моя курящая оболочка, доживает свои последние дни… Давайте так. Когда все закончится, — дня через два, я думаю, — я сдам в канцелярию все отчеты, а потом предоставлю вам, сикха, два неопровержимых доказательства своей божественности. Первым из них будет смерть комиссара Йенга, а вторым — сдержанное мной обещание.

— Какое еще обещание?

— Вспомните через два дня. Я попрошу о нем хапи Рукса. О, кстати, вот и его двойник. Смотрите — ведут Артели. Ну, пообщайтесь.

С этими словами Йенг двусмысленно улыбнулся и, развернувшись на каблуках, заковылял на кривых ножках прочь.

Катрина сначала дернулась за ним, но остановилась. Артели, ведомый под белы ручки высоким молодым полицейским, смотрел на нее горящим и ненавидящим взглядом.

— А-а, моя чудная Кэти, — прошипел он, приблизившись, — выжила, значит…

И тут же вспыхнул гневом, почти захлебнувшись слюной:

— Ты сдохнешь, сука, ты сдохнешь! Ты ведь всего лишь агнатка! Рабыня! Вещь! Они ведь не дали тебе денег, верно? Только свободу? Ха! Через полста лет ты приползешь в ближайший Индустриальный Центр, умоляя сделать из тебя наложницу. И тебя купят, слышишь? Купят как вещь, как предмет, как резиновую куклу. О-о! И тогда, что будет тогда! Тогда я выкуплю твою матрицу, чего бы мне это ни стоило! Ты вернешься в школу, слышишь? Вернешься! И тогда я лично прослежу, чтобы ты стала самой грязной из моих шлюшек! Это ведь Корпорация! Ты раба, раба навсегда! Рабыня!

Катрина спокойно смотрела еще пару секунд, как Артели беснуется перед ней, пуская изо рта слюну и пену от бешенства, а затем в ее мозге вдруг всплыл Катилина, и она резким, коротким и едва уловимым броском двух пальцев разбила ему кадык.

Брызги крови полетели в стороны. Артели дернулся, но вместо крика из его горла, имеющего теперь целых две дыры вместо одного рта, как раньше, вырвался только сдавленный хрип.

— Агнатка, вот верный термин Корпорации, — назидательно сказала Катрина, глядя сраженному ее ударом Артели прямо глаза в глаза. — Отдыхайте, господин Артели, отдыхайте.

Тело 17

ПРИДЕТСЯ ВЫКУПАТЬ!

Искусственное Мироздание, экуменополис Дуат (город-куб). Три недели спустя. Два дня спустя господь Гордиан Оливиан Рэкс сидел на подоконнике своего гостиничного номера (не люкса, конечно, но вполне достойного) и, качая своей стройной и по-прежнему женской ножкой, любовался видами Набережной № 201. Да-да. На подоконнике в теле Катрины Беты сидел именно Гордиан Рэкс. И указанное обстоятельство, собственно, не было удивительным. Бог Гор все же имел наиболее мощный пласт воспоминаний по сравнению и с легатом Катилиной, и уж тем более, с агнаткой Кэти. И он теперь преобладал. Что же касается полового восприятия собственной сущности, то… все же в голове Катрины Беты было целых два старых опытных мужчины и всего одна очень молодая девушка. Соответственным получился и результат. Раскинувшаяся перед голубыми очами Гордиана Рэкса Набережная № 201 тянулась километров на десять в одну и в другую сторону, а за ней… за ней начинались набережные Двухсотая и Двести вторая. «Да уж, — подумал воскрешенный бог, — хорошо иметь на планете моря с идеальной береговой линией. Вид, конечно, — закачаться можно». Но вот с правопорядком в этих местах обстояло значительно хуже. Гор вздохнул и еще раз перечитал газетную статью, только что принесенную ему Саймоном Руксом: «Столичные ведомости» «Уголовная Хроника», стр. 1. (официальная издание макрорайона Набережной Зоны, кл. Дуат) «Сегодня утром в районе Набережной 201 около семи часов утра патрульным конным разъездом обнаружено тело комиссара по безопасности кластера Седан Сальвадоро Йенга , когната, шестиста лет от первого клонирования. К сожалению, полиция оставила случившееся без комментариев. Тело отвезено в городской морг, однако причины смерти высокопоставленного офицера госбезопасности не установлены. Ни на теле, ни на поверхности внутренних органов не обнаружено ни ран, ни других следов насильственного преступления. Тем не менее, обозреватели нашей уголовной хроники склонны полагать, что смерть комиссара Йенга связана с его служебной и профессиональной деятельностью. Последние несколько месяцев Салли Йенг во главе особой следственной группы, организованной при ССБ сектора Седан, занимался расследованием деятельности так называемого „Заговора тшеди“, созревшего в кругах, близких к таким известным акционерам Корпорации Нулевого Синтеза, как Эливинер Тивари, Эс Си Рукс и Габриэль Бруно. Последний известен в нашей подмножественности кластеров как содержатель шикарных игорных планет и как самый богатый демиург подмножественности. Произошедший два дня назад арест Габриэля Бруно и одного из его приспешников, некоего Шайрона Артели, возможно, и явился причиной произошедшего сегодня ужасающего убийства-возмездия. Следует отметить, что речь идет именно о так называемом „подлинном убийстве“ (т. е. исключающем воскрешение), а не о страховом случае для реинкарнации. СЕНСАЦИЯ: Салли Йенг не воскрес ни в одной из палат хеб-седа! Месть тшеди, против которых, по всей видимости, начали войну в ССБ, воистину потрясает. Напомним, что это первое „подлинное убийство“ человека в кластере Дуат за последние семьдесят пять тысяч лет. Общественность потрясена!» Гордиан Рэкс еще раз перечитал статью и отложил газету в сторону.

— Вы становитесь знаменитым, — буркнул он, обращаясь к Руксу.

— А! Я всегда таким был, — прокричал тот из ванной.

— Что-то еще?

— Там на столике рядом с прессой лежал конвертик. Посмотрите. Ma-аленький такой.

Гор послушно разгреб бумаги на столике, развернул конверт и сорвал с него пломбу. В конверте лежала красивая гербовая бумага, исписанная ровным, аккуратным почерком, в печатях, а также пластиковая карточка.

— Это чего еще? — спросил экстрасенс.

— Завещание.

— Йенга?

— Ха-ха, — Рукс изобразил смех. — Его Божественное Всезнание, Всемогущество и Бессмертие когнат Салли Йенг, Учредитель Корпорации и Верховное Божество Арт Континиума, имел только служебный кабинет и пару рубашек в съемной квартире. У него ведь даже личного космомобиля не было. Перед вами, хапи, завещание демиурга Нуля Сэта-Эливинера.

— Постойте, но он ведь считал себя бессмертным. Откуда тогда завещание?

— А это подделка. Но заверенная самим учредителем Корпорации. Против такой бумаги, внесенной в реестр СИНК и заверенной электронной подписью самого бога Смерти, не возразит никто. Даже все правительство Нуль-Синтеза разом. Даже если сильно захочет.

— И это…

— Да, все вам, хапи. С момента вашего последнего Упокоения прошло слишком много времени, и ваше собственное состояние было конфисковано правительством Нуля. Но на самом деле за этой бумагой кроется не слишком-то много денег, для демиурга, по крайней мере. Примерно десять триллионов кредо, Эливинер был не слишком богат по сравнению со своими товарищами по классу.

— Ого! — Гордиан аж задохнулся, все же память вернулась к нему не полностью, и он ощущал себя достаточно молодым существом, а вовсе не вернувшимся из древности старцем. Как и обещал когда-то Эливинер, Упокоение оказалось штукой, вполне способной обеспечить древним бессмертным существам обновление духа. Гор чувствовал себя юным!

Он вспомнил те пятьдесят тысяч кредо, на которые жила до нападения на «Циркус-Циркус» его бывшее эго — Катрина Бета. «Десять триллионов! — воскликнул он мысленно. — Это сколько же будет в столовских обедах и съемных дешевых комнатах?»

— По мне так цифра ничего себе, — заметил он вслух.

— Да по мне тоже, — согласился Рукс, — я, например, еще беднее, чем Эливинер, поскольку слишком молод для демиурга. Но вот тот же Габриэль Бруно был обладателем состояния в сотни раз больше, так что… все относительно. Весь смех в том, что Эливинер не писал этого завещания, его написал Йенг, заверил шифром учредителя и разместил в СИНК с зарегистрированным номером, и теперь — все. Хотя большинство чиновников подозревает, что это подделка, сказать против никто не посмеет. Учредитель слишком редко вмешивается в непосредственный процесс движения финансов, так что каждый такой случай — как безусловный закон.

Он обернулся.

— Вы теперь богаты, Кэти. Или лучше сказать — Гор? Короче, вы просто безумно богаты для среднестатистического когната. Вам принадлежат весь разрушенный кластер Эливинера, вся Галерея Македонянина, переданная следствием на официальное хранение в банк данных Сети, — вы сможете ее изъять, когда захотите. Ну и… деньги и акции, разумеется.

Между прочим, как и все демиурги, Сэт-Эливинер держал большую часть своих сбережений в акциях Корпорации, но и на счету у него имелись крупные средства. Та цифра, что я вам назвал, это, собственно, общая стоимость и акций, и денег на всех счетах. Кроме них, у вас есть только Галерея Сандара и разрушенный вами кластер Буцефал. Они, конечно, почти бесценны сами по себе, но… деньги придется расходовать разумно, о'кей?.. Я просто обещал Йенгу заботиться о вас.

— Странно, — сказал грозный Гордиан Рэкс, пропустив слова советчика мимо своих хорошеньких женских ушей, — но зачем тогда Йенг предлагал мне работу в Департаменте Геноцида, если хотел оставить в наследство столько денег?

— Пути господни неисповедимы, что тут сказать?

«М-да, — подумал бог Мести. — Пути господни… вот и второе доказательство божественности Йенга. Первое — это смерть комиссара, а второе… Надо же, тайное божество скрывалось под такой неприглядной личиной».

Если честно, то Гордиан Оливиан Рэкс до сих пор не до конца еще верил в собственное воскрешение, и большая часть его памяти представляла собой столь смутные воспоминания, что… он совершенно не чувствовал себя старым.

«Вот оно какое, Упокоение!» — подумал он, помянув старину Сэта. Вся древняя память могущественного бога Гора жила в его мозгу сухим информационным остатком. Ни эмоций, ни каких-либо переживаний по поводу известных ему в прошлом событий он не испытывал.

Гор вполне отчетливо осознавал, что Йенг убил его когда-то и обрек на длительный, почти бесконечный сон. Но тот бог Смерти был совсем не похож на Йенга, ни внешне, ни повадками. Еще бы — прошел такой срок! Свежими в голове Гордиана оставались только некоторые наиболее поздние воспоминания Катрины Беты и, конечно, события, разговоры, переживания и чувства легата Каталины, которыми он делился с ней последние шесть месяцев с момента своего пробуждения в адаптационной камере женского прайда.

— А знаете, хапи, — сказал он Саймону, — Йенг говорил мне еще о каком-то обещании, которое он должен выполнить в отношении меня, вернее, Катрины. Вы не в курсе, что имелось в виду?

Рукс промолчал, но спустя пару секунд возник в дверном проеме, бритый, гладкий и ароматный, как свежая булка хлеба.

— Конечно в курсе, — рассмеялся «делатель тшеди», — потому и твержу вам, милостивый государь — деньгами не сорите! Собирайтесь, и клянусь, вы узнаете все не позднее, чем сегодня же вечером.

Город-куб Дуат. Вечер того же дня.

— Я немного не понимаю, зачем все это, — сказал Гордиан Рэкс, — какого черта, хапи, мы туда едем?

— Да бросьте, хапи, будет интересно, — ответил ему Эс Си Рукс. — Во-первых, Йенг дал мне конкретные указания, и мы как бы не можем туда не поехать, а во-вторых… Это же ваша бывшая школа. Вот увидите, там есть на что посмотреть!

В последний раз, как будто бы в издевку над собственной свободой, бог Гор одел женский наряд и вышел из отеля на Набережной вместе с мистером Руксом.

Феноменальное тело умопомрачительно фигуристой, коллекционной секс-агнатки обтекал волнистый атлас, а загоревшие под знойными лепестками планеты Розы и излеченные под лучом регенератора немыслимо стройные ноги — колготки в тонкую сетку.

Рукс, когда увидел, просто обалдел. Немного помявшись, он предложил сначала заехать к ювелиру и чисто из дешевого когнатского прикола заказать Катрине бриллианты в уши и на шею. В аренду, разумеется, а не навсегда.

К собственному вящему удивлению, Гордиан Рэкс согласился. Как бы там ни было, но в этом теле он жил почти полгода и несколько… э-э прикипел, привык. Конечно, сексуальная ориентация есть сексуальная ориентация, и его пристрастия в любви в течение миллиарда лет какие-то несчастные полгода пребывания в теле женщины изменить не могли. Гор по-прежнему уверенно чувствовал себя мужчиной, однако… Катрина ему нравилась, причем, как это ни странно, во вполне мужском смысле.

Когда он смотрел на себя в зеркало, в голову лезли мысли весьма далекие от аскетических. Иногда он даже трогал себя, как будто знакомясь с телом, в котором жил уже столь долго, но которое со всей этой свистопляской так и не успел как следует изучить. Но тут же сам себя одергивал, ибо, в конце концов, вожделение к собственной физической оболочке если и не граничит с онанизмом, то с шизофренией — уж точно.

В общем, всего через час после вылета из отеля Катрина уже была во всеоружии женского совершенства — блистая бриллиантовым колье и едва ли не пудовыми сверкающими камнями в крохотных мочках нежно-розовых ушей, юный бог Гор признался себе, что выглядит настолько роскошно, что впору ставить сигнализацию от угона…

И вот приехали. Выйдя из гравикара демиурга Корпорации Эс Си Рукса, ее кавалер, буквально источавший всем своим видом аромат богатства и представительности, предложил Катрине взять его под локоток. Сначала возможность подобной композиции для их пары довольно-таки покоробила бывшего грозного легата-катафрактария и уж тем более бывшего «Охотника на богов», однако этикет требовал и… Катрина смирилась.

В итоге она прошла по расстеленной зеленой дорожке, держа его под ручку, как заправская и безумно дорогая общительница-агнатка. По ступеням высокого белокаменного строения в обрамлении из классических дорийских колонн вверх и вперед в обширный зал, освещенный софитами под потолком и белым ворсом подиума посередине.

Катрина ахнула. Никогда, ни в унизительные дни обучения в школе наложниц Седана, ни в панические дни бегства из разрушенного его даром Буцефала, ни в часы мести на Торватине, когда она исполняла под рукотворными звездами Корпорации зловещий танец смерти на пару с Правительственной моделью над дымящимися трупами врагов, никогда она не чувствовала себя женщиной настолько, как почувствовала сейчас.

Холеные длинные ноги, которые несли ее навстречу кровавой судьбе, роскошный бюст, колыхавшийся при исполнении костедробительных рукопашных приемов, и даже физическое олицетворение женской сущности, спрятанное у нее между ног, все это не делало ее женщиной на самом деле.

«На самом деле» возникло только сейчас. Феерия дефилирующих агнаток еще не началась, и сотни пар мужских глаз обратились к ней, возможно, единственной женщине по эту сторону от портьер. Восхищенные взгляды пронзили ее тысячами жгущих стрел, конной лавой, ощетинившейся навершиями уланских копий. Свет софитов заиграл на ее тончайшей коже, оттеняя черты совершеннейшего из лиц. Красавица! Именно такая, какую только можно себе вообразить, купаясь в яде наркотической полудремы. Во тьме рядов и в лучах софитов она прошла мимо сидящих вокруг мужчин, немного сжавшись от их обжигающих взглядов и жмурясь от гордости за собственную красоту. Сели. Саймон как, пожалуй, богатейший из присутствующих (и самый расторопный) выкупил лучшие места прямо перед подиумом. Катрина села по-женски, чуть наклонив плотно сдвинутые упругие бедра и возложив ногу на ногу. Идеальная голень, выскользнув из разреза платья, показала всем туман колготок и собственный, будоражащий воображение, изгиб.

— По-моему, — произнес Саймон, крякнув и скользнув по ее ноге взглядом — по-моему, сударыня, вы произвели здесь фурор. Показ еще не начался, а половина клиентов уже сходит с ума от вожделения. Можно сказать, вы сыграли на руку местному агентству моделей. Думаю, аукцион уже удался.

— Во-первых, — прервал его Гор — я все-таки сударь, а не сударыня… Уж не думаете же вы, что… Впрочем, не важно. Сегодня мой последний день пребывания в женском теле и, собственно, первый спокойный день, после всех этих злоключений. Хотелось просто проникнуться моментом, и раз уж угораздило попасть в тело длинноногой девчонки, то хоть спокойно проанализировать ощущения, которые при этом испытываешь. Понять, в чем заключаются принципиальные отличия от мужского тела, кроме чисто внешних. И потом, не мог же я притопать на показ элитных моделей в женском теле, но в тряпье и без косметики? Да вас бы просто засмеяли!

— Возможно. Ну и как, вы прониклись моментом? Как ощущения?

— Может быть, на «ты» перейдем?

— О, с такой девушкой — и так быстро…

— Да иди ты!

— О'кей, перешли. «Ты», значит, «ты», друг мой. Ну и как тебе быть бабой?

Катрина вальяжно откинулась на спинку стула. Как раз в этот момент на подиум вышел ведущий и что-то во всеуслышанье объявил…

— А знаешь, нормально, — ответил Гор, не обращая внимания на церемонию открытия дефиле. — В каком-то смысле в цивилизованном обществе, в современном городе, вот как здесь и сейчас, быть женщиной, да еще свободной богатой, — просто класс!

— Вот удивил! А что, богатым и свободным мужиком быть хуже?

— Ну, не хуже, — согласился бог Гор, — но ощущения, знаешь ли, совсем иные. Вот если бы я сейчас ввалился сюда в своем старом теле тертого вояки, в дорогом костюме, да еще и с триллионом лишних кредов на карточке, то типаж был бы примерно такой: «Ну кто на меня? Все тут куплю! Всех тут завалю и всех тут трахну! Весь мир мне враг, и мне плевать на это». Вот примерно так.

— Ну а сейчас?

— А сейчас… сейчас все совсем наоборот… Что тут сказать? Ведь женщина — это центр. Понимаешь? Мужчина — всего лишь двигатель, а женщина — сама ось движения. Все смотрят на нее, говорят о ней, думают о ней и, выражаясь прямо, хотят ее, вожделеют… А значит, никого не нужно заваливать, стоит лишь мигнуть, и всякий упадет к твоим ногам сам! И не нужно ничего доказывать — все доказательства меркнут пред мановением твоих трепещущих ресниц. И ничего не нужно брать самой. Лишь намекни — и тебе принесут. Это неописуемо, понимаешь? Это другая концепция мироздания, другая философия бытия! И черт его знает, какая правильней.

Саймон смутился.

— Э, мой друг-демиург, — выдавил наконец он, — а ты точно будешь это тело обратно на мужское менять? Что с ориентацией, брат?

— Саймон, ты дурак.

— Да ладно, шучу.

В этот момент их прервали рукоплескания. Дефиле началось. Сверкая искрящейся кожей глубоких декольте, открытых рук и обнаженных плеч, на ворс помоста выступили агнатки. Ноги, чуть скрытые в роскошных и длинных вечерних платьях, замелькали под разлетающейся от стремительных движений тканью.

Защелкали вспышками фотографы, завертелись, ловя момент, операторы телекамер. Некоторое время Гордиан Оливиан Рэкс смотрел на это действо почти без эмоций, ибо те чувства, которые он испытал, впервые увидев искусственную красоту агнатки (то была Мерелин почти шесть месяцев назад), слишком давно не поддерживались бурлением тестостерона в крови и приятной тяжестью в области налитого расплавленной сталью паха. И поэтому он смотрел на пролетающих мимо девиц-пантер и девиц-колибри в развевающихся фантастических платьях с разборчивым интересом, но без восторгов, характерных для большей, по-настоящему «мужской» части зала.

Но вот несколько партий минуло, и на помост вышла… Мерелин!! За ней одна за другой проследовали Роксана, Лилит и, конечно, старая сучка Эффи с копной смоли над хорошеньким, точеным лицом.

— Неужели это… — прошептал Гор, поперхнувшись воздухом, — неужели…

— Нет, это не твой прайд, приятель, — усмехнулся Рукс и постучал товарища по плечу. — Перед тобой всего лишь его точная копия. Клоны, конечно. Но они ничем не отличаются от «твоих», ни внешностью, ни кодом ДНК. Разве что только памятью до того момента, как вы очнулись в адаптационной камере… Удивлен?

— Да не то чтобы. В принципе где-то подсознательно я знал, что во вселенной множество школ, и секс-агнатки могут клонироваться множество раз. Но что увижу своих дорогих «подружек» так скоро и так вот близко…

— Хорошо. Собственно это и есть ответ на твой вопрос, заданный недавно… Ты спрашивал, о каком обещании твердил наш господь, разговаривая с тобой на космодроме Пестика Розы? Ну вот, он говорил об этом. Если не ошибаюсь, то по завершении операции ты, вернее — Кэти, просил его предоставить свободу твоим подругам. Вот сам их и выкупай, если еще осталось желание… А оно осталось, кстати?

— Ах, вот о чем речь… — вспомнил грозный Гор и пожал хрупкими плечами. — Как тебе сказать, желание сделать подруг по прайду, конечно, осталось. Правда, слишком ярки воспоминания о том, как я убивал их своими руками… Если помнишь, мы не слишком-то поладили в последний раз.

— Помню. Но, между прочим, это еще не все. Будь внимателен, этого нельзя пропустить. Сейчас выйдет лидер показа, отобранный из всех прайдов школы. Агнатка, признанная лучшей на курсе по успеваемости и внешним данным. Итак, внимание, смотри!

Они выждали несколько секунд, и под рукоплескания других агнаток на помост вышла… на помост вышел…

Сам Гордиан Рэкс! Воскрешенный бог замер на своем месте в позе чугунной статуи… По подиуму, гордо смотря вперед, выступал он сам. Точнее — абсолютная копия Катрины Беты 19–725. Тоже клон? Ну разумеется. Тот же код ДНК, а значит — тот же наклон головы, и водопад роскошных волос, и игривый взгляд томных голубых глаз, и… вообще все! Точная копия с оригинала. Впрочем, кого из них считать оригиналом, надо еще подумать.

— А скажи-ка мне, Саймон, — спросил экс-кавалерист и экс-бог внезапно упавшим голосом, — а это существо… этот клон, — черт, язык не поворачивается назвать его Катриной! — он такой же, как я, только внешне? Или внутри, я имею в виду — в голове, он тоже… он тоже, как я?

— А ты как думаешь? При клонировании прогов по каталогу матрица неизменно следует за телом. Один раз тебя выбрали из библиотеки программных миров и присвоили твою память определенному телу. Затем присвоили индивидуальный номер и внесли в каталог. В последствии, возможно, это тело и эта матрица будут использованы для создания другого агната, но тот уже будет иметь и другой индивидуальный номер в каталоге. Так что… если экземпляр назван Катрина Бета «каталожный номер такой то», то и память, и внешность у всех Катрин Бета будет совпадать.

— Значит это и есть я… Но не сбежавший из школы, не ставший тшеди, не… Это я, но оставшийся в шкуре шлюхи?!

— А чему ты удивлен? Ты разве не знал, что для изготовления тшеди используется партия ровно в пять миллионов клонов? Что инициация сверхъестественного дара доступна только одному — двум экземплярам из пятимиллионной массы? Я ведь рассказывал тебе. Да и вообще это не секрет… Габриэль всегда оставался весьма систематичен при создании своих тшеди и создавал для отбора экстрасенсов ровные пятимиллионные партии. Ты всего лишь один из них, везунчик, гусеница, которая одна из огромного числа точных копий смогла превратиться в бабочку, раскрыть в себе дар…

Схватившись за голову, Гордиан уткнулся глазами в пол… Голова его закружилась, и только чудом, вцепившись в ручки своего кресла, он смог усидеть и не рухнуть вниз.

Тем временем действие развивалось. Постепенно дефиле подошло к концу, участвовавшие в нем красавицы-агнатки выстроились рядком на краю подиума, лучезарно улыбаясь рядами жемчужно-белых зубов, а перед ними, чуть ниже, за красочной, обитой тканью кафедрой появился толстый человек (когнат, разумеется), с молоточком в руках.

— Господа, — возопил он тонким, противным голосом бесполого кастрата, — мы только что отдали должное восхитительной красоте наших воспитанниц и сейчас, как и предусмотрено доброй традицией агнатских школ, переходим к самому главному. Да, господа, к аукциону! Наш мир спасет красота, говорят мудрецы, так давайте же не жалеть на нее денег!

И — началось. Одна за другой девушки с номерками выходили в центр подиума и, застыв статуями в эффектных позах, сбрасывали с себя одежду, оставаясь в одной обуви и освещая сутенерское шоу лучезарными улыбками. Глядя на совершенные, гладкие, как поверхность крема, тела, усыпанные драгоценностями и бижутерией, участники действа вскакивали со своих мест и, потрясая карточками, выкрикивали цены.

Толстяк стучал молоточком, и одна за другой агнатки уходили со сцены, проданные то одному, то другому богатому везунчику. Стоящие рядом евнухи торжественно застегивали на их шеях над голой грудью декоративные ошейники с номерками победителя и, как есть — обнаженными, уводили их в темноту…

Гордиан сидел молча. Время от времени Саймон искоса посматривал на него и, видя, что товарищ совершенно подавлен вновь открытыми обстоятельствами, выкрикивал цены сам. Вскоре Мерелин, Роксана, Лилит и Эффи с болтающимися на шеях номерками, соответствующими карточке демиурга Нуля Саймона Рукса, сошли со сцены одна за другой. Каждый раз к Руксу подбегал старший евнух, Рукс расплачивался, проводя карточкой по маленькому кассовому терминалу, и сделка завершалась.

— Очнись, приятель — недовольно говорил Рукс после очередной покупки, — ты должен мне некоторое количество денег.

Бог Гор кивал. На деньги ему было плевать. Но вот основная часть шоу кончилась. Аукцион подошел к своей последней, завершающей стадии…

— Итак, — вновь своим мерзким голосом пропел ухмыляющийся толстяк-ведущий, — наконец-то мы приступаем к главной части нашего аукциона! Внимание, дамы и господа!.. О, простите, только господа!.. В этот торжественный час я имею честь представить вашему восхищенному взгляду лидера сегодняшнего аукциона — великолепную, неподражаемую и, не побоюсь этого слова, божественную… Катрину Бету! Лучшую выпускницу нашей школы 13 720 года эпохи стратига Октавиана! Отличные физические данные, великолепные показатели успеваемости по всем изучаемым предметам, гибкость, потрясающая сексуальность, абсолютная преданность, привитая железной дисциплиной нашей высшей школы и… да простит меня Анубис, воистину непревзойденное совершенство!

Он набрал больше воздуха:

— Все внимание на подиум, господа! Перед вами… КАТРИНА! БЕТА!!!

И вот она вышла снова. И волосы ее развевались в такт быстрым, кошачьим шагам. Каждый шажок, как бросок, наполнен энергией, страстью. Глаза сверкают, как два алмаза, упругая сочная грудь колыхается под почти прозрачной вуалью. Ноги, как вспышки молний, мелькают в длинном разрезе… «Совершенство, — подумал Рукс, — есть ли женщина, прекраснее в этом мире?!» «Проклятый клон, — подумал бог Гор, — один из пяти миллионов копий».

— Но как же Геб их прятал… — спросил он у Рукса тихо, почти не слыша себя. — Пять миллионов тел, подумать только…

— А ты уверен, что он их прятал? — Рукс рассмеялся, не отрывая восхищенного взора от дефилирующей Катрины Беты. — В Мироздании Корпорации квадрильон в миллионной степени вселенных-кластеров, и их число увеличивается в геометрической прогрессии каждую секунду нашего существования. Габриэлю с его деньгами нужно было только найти приличное и опытное агентство, чтобы разместить свой заказ. В каждом кластере — тысячи школ, которые с радостью вылижут тебе пятки, если платить им порядочный гонорар.

Этим, кстати, и объясняется, почему своего нового супертшеди Геб выращивал именно в школах наложниц, а не среди гладиаторов или мастеровых агнатов.

Известно, что наложницы содержатся в более жестком режиме, чем все иные категории рабов. От мастеровых ведь требуется только работа, а от «гладиев» — только зрелище и собственная живописная смерть с последующим возрождением. А вот рабыни… дело другое. Совсем другое! Многие покупают себе агнаток только для того, чтобы разрезать их дома по кусочкам тупой бензопилой или скормить любимой собаке под динамичную музыку. Профессия агнаток — это унижение и боль, а вовсе не секс. Ясно теперь? Да и все операции, связанные с сексуальными рабынями, проще засекретить, сославшись на специфику бизнеса и просьбу клиента о конфиденциальности.

Например, многие странности, вроде столь большого одномоментного заказа такого значительного количества совершенно одинаковых клонов или их досрочный выкуп до конца школьной подготовки, можно было бы объяснить индивидуальными пристрастиями заказчика в сексе и насилии. Вот нравится ему охотиться у себя в джунглях на рабынь с одинаковыми лицами, а спать нравится — с необученными. Ну вот нравятся ему такие — и все! Да и вариант, при котором агнатка сможет сбежать или оказать сопротивление значительно меньше, чем в ситуации с тем же мастеровым, а уж тем более, с гладиатором.

В этот момент Кэти-клон остановилась в центре подиума и скинула с себя вуаль. Прозрачный шелк пал к обнаженным ногам промышленной топ-модели.

Рукс крякнул.

— Короче, — произнес он, завершая рассказ, — система вполне логична. Геб просто тщательно все продумал, и только.

— Ага, — сказал Гор тихо и почему-то зло, — и теперь пять миллионов «я», с моей памятью и душой, будут смердеть наложницами в чужих постелях? Ты за этим меня позвал? Что б я узнал эту потрясающую новость?!

— Ну как бы да. Дело в том, что все пять миллионов копий Катрины Беты были синтезированы примерно в одно и то же время, в прошлом году зимой.

Я навел справки, сейчас как раз подходит осенний сезон. А это значит, что все пять миллионов, кроме тех, кто дисквалифицирован и казнен, на прошлой неделе поступили на VIP-аукционы.

— А что, были такие, кого дисквалифицировали и казнили?

— А ты думал, что из пяти миллионов копий самого себя только ты один способен сопротивляться на занятиях по пси-устойчивости при изнасиловании?

— Оф-ф-фигеть…

— Ты что, злишься, а?

— Нет, блин, я неописуемо рад. Вот же дерьмо!

— Странно, я подумал, тебе будет интересно знать о распродаже самого себя.

— Я же сказал тебе один раз: пошел ты! Пошел ты, слышишь?!

— А… — отмахнулся Саймон, — пошел так пошел. Но в любом случае ты должен был это знать.

Гор притих. Красивые волосы Катрины-Гора во время короткой сцены порастрепались, а ее крики и гнев, привлекли внимание собравшихся. Народ смотрел неободрительно. И хотя кричали они друг на друга шепотом, из-за дальней портьеры появился охранник и стал внимательно приглядываться к роскошнотелой длинноногой агнатке с объемным бюстом, что посмела повысить голос на своего господина. К тому же многие стали замечать, что немыслимым образом сидящая в первых рядах девица как две капли воды похожа на лидера распродажи. Разве что первая сидела в вечернем платье, в то время как вторая стояла посреди зала будучи почти совершенно обнажена — только в босоножках, длинных серьгах и цепочке, перекинутой через талию…

Гор прикрыл глаза, отгораживаясь от удивленных взглядов, и втянул в себя воздух. Успокоился.

Конечно же Саймон был прав. И он старался больше для Гора, а не из каких-то личных соображений.

ЗНАТЬ о распродаже самих себя на проститутском аукционе два бравых мужика — Бог Гор и легат Катилина, — конечно же, были должны.

— А сколько всего уцелело Катрин Бета? — спросил он грустно.

— Чего? — переспросил несколько надувшийся Саймон.

— Ты сказал, — терпеливо пояснил Гордиан, — что часть Катрин Бета 19–725 была казнена и дисквалифицирована. А сколько осталось для продажи через аукционы? Такая информация есть?

Рукс покрутил плечами.

— Ну у меня в компе были точные данные на вчерашнюю дату. Но они ведь могли измениться, мало ли когда очередной из твоих клонов съехал с катушек от секса и унижения? Так вот, примерно уцелело что-то около четырех миллионов твоих копий. С «лишком», этак в двести-триста тыщ штук.

— А места проведения аукционов известны?

— Обижаешь, список есть на всяком сайте.

— Тогда гони карту!

— Чего-о?

— Ничего! У меня ведь есть только завещание, а подлинных денег попросту нет. Все бабки — на счетах или в акциях на имя Эливинера, и пока я стану их обладателем, пройдет… Это долго, понимаешь?! А рассчитываться придется сейчас!

— Ты че это расхрабрился делать? — Рукс достал из внутреннего кармана прямоугольник банковской карточки, но все еще пытался сопротивляться. — Каждая VIP-агнатка такого уровня обойдется тебе как минимум в два — два с половиной миллиона кредо! Ты ж не Габриэль, брат. А услуги агентств? Ты же не будешь лично присутствовать на всех четырех миллионах аукционов? Да ты посчитай просто — пять миллионов агнаток на два миллиона кредо за каждую… А у тебя состояние — всего-то сто триллионов… Тебе еле хватит всех этих денег! Ты же станешь нищим, брат, опомнись!

Но Гор уже дернул карту из рук товарища и звонко рассмеялся. Похоже, только теперь, когда Саймон привел ему цифры, до него дошел истинный смысл слов Йенга насчет будущей блестящей карьеры в Департаменте Геноцида. Учредитель Нуля оставил ему денег ровно столько, сколько нужно было, чтобы выкупить «всех себя», а также подруг по прайду. Старый пердун явно обладал хорошим чувством юмора и способностями к арифметике, несмотря на то что на протяжении почти миллиарда лет именовал себя мрачным именем бога Смерти.

— Плевать, — громко крикнул он Руксу, — выкупаем всех!

И, вскочив во весь рост, балансируя на высокой шпильке, в развевающемся от движения рук платье, древний бог Мщения закричал что есть мочи звонким женским контральто, перекрикивая толстого с молотком:

— Я беру ее! Миллион восемьсот!

Эпилог

Древняя Земля. Каталаунское поле. 1204 год от основания Города. Катилина спал. Бескрайняя снежная равнина, на которой только что завершилась битва, отливала алым в лучах заката. Кровавый диск солнца впивался в край горизонта на Западе, и изорванным серым морем униженные полчища гуннов откатывались к Востоку. Великий древний континент, отец и убийца античных цивилизаций, был спасен сегодня катафрактариями Катилины, укрыт их доблестью и мужеством полководца. Молодые народы Европы, пращуры немцев и англичан, французов и итальянцев, испанцев, бельгийцев, голландцев и португальцев, ведомые старым римским легатом, отстояли свою независимость. История мира, история павшего Рима и варварских королевств, история самой христианской цивилизации, история человечества, наконец, осталась такой, какой и должна была стать. Воистину, то была победа побед, не битва двух величайших армий, которые когда-либо сходились на поле боя, но развилка огромных рек времени, каждая из которых кардинально меняла будущее планеты. Вестготы, бургунды, франки и римляне, что разбивали ныне палатки на краю гигантского поля мертвых, усыпанного телами товарищей и врагов, пели печальные песни. Колесо истории, изменившее направление бега всего двенадцать часов назад, очень мало волновало этих людей. Мертвые лица соплеменников, братьев по оружию, товарищей в жизни и смерти, волновали их неизмеримо больше. Священники в темных рясах бродили по мертвому полю, отпевая погибших, лишь немногим из которых суждены были собственные могилы. Мерзлый январский дерн, а также огромное число трупов, ничтожное число выживших и необходимость скорого марша обратно к Лютеции и Тулузе делали погребение невозможным. Каталаунское поле, огромное, как море, и пугающее, как склеп, готовилось стать пиршеством воронья. И все же одного из бойцов священники Рима готовились отпевать! Меж печальных костров победителей на длинных копьях кавалеристов, сложенных православным крестом, меж скорбных рядов союзников и вассалов, меж полчищ аваров, британцев, эллинов, италиков и сирийцев, фракийцев и африканцев, паннонцев и египтян суровые римские катафракты несли своего предводителя. Тело величайшего из героев Европы, по сравнению с которым величие Цезаря казалось сиянием золотой драхмы рядом с жаром войскового костра, тело спасителя континента и победителя азиатских полчищ выглядело спокойным и отрешенным. Флавий Аэций по прозвищу Катилина, с растрепанными волосами цвета темного шоколада, глядел в хмурое небо взглядом синих бездонных глаз. Гораздо более удивительным являлось другое. Никто из товарищей великого полководца не мог представить, что небо в эти мгновения, смотрит на Катилину в ответ. Меж тем за высокой стеной облаков, что отделяла поверхность планеты от просторов звездного космоса, над примороженным ковылем и укрывшим его морем мертвых, высоко над уровнем стратосферы, над Древней Землей, которую еще никто не звал таковой, скользил огромный корабль, несущий очи сотен видеокамер. Очертания межзвездного корабля показались бы странными и пугающими конным катафрактариям, а электронные импульсы, несущиеся по проводам, совсем не похожими на человеческую речь. К корабельному мозгу ушла команда: «Система, внимание. Искомый объект зафиксирован. После снятия молекулярной реплики активизируйте нуль-портал». Лучи молекулярных анализаторов метнулись вниз, к Каталаунскому ковылю, а затем, считав информацию с мертвого тела и мозга великого полководца, мгновенно возвратились обратно. Врата нулевого лифта вспыхнули фиолетовым зевом, и темный корабль, словно на прощание, качнув бортом прародине человечества, покинул Естественное Мироздание навсегда.

ПРИЛОЖЕНИЯ

ГЛОССАРИЙ

АГНАТ: 1) в древнем римском праве — член семьи, зависящий от родоначальника; 2) группа бесчелюстных рыбообразных позвоночных; 3) должники Корпорации по страховому контракту на реинкарнацию. АНАЛОГОВЫЕ КОРАБЛИ — космические корабли без ишедового бронирования и генераторов Нуль-порталов. Аналоговыми именуются по способу производства — представляют собой точные копии сконструированных в древности моделей-аналогов. Древние аналоги производились без учета возможностей синтеза материи, так сказать, «вручную». Современные аналоговые корабли синтезируются в готовом виде по информационной матрице. АНАЭРОБНЫЕ ВОДОРОСЛИ — группа организмов, не требующих для своего развития наличия в среде кислорода. АНУБИС ХЕПТИАМЕНТ — учредитель Нуль-Корпорации, известный также как бог Нуля и Смерти, учредитель Нуля; вся власть над машинерией Искусственного Мироздания принадлежит ему — легендарному основателю Нулевого Синтеза. Учредитель действительно является фигурой мифического, если не сказать — мистического масштаба. Информация о его происхождении и биографии отсутствует в глобальной Сети, остальные сведения отрывочны и неточны. Местонахождение и внешность его неизвестны. Личность и история не описаны. Цели и предпочтения не ясны. Бесспорными считаются два факта: в начале времен учредитель изготовил первого бога-робота, создал первую искусственную Вселенную-кластер и инициировал, таким образом, процесс «размножения» пространств и времен Искусственного Мироздания; впрочем, последнее утверждение ничем не подтверждается, кроме самого факта существования Вселенных Нуль-Корпорации. Второй факт более неоспорим: учредитель незримо присутствует в глобальной Сети и обладает в пределах Искусственного Мироздания практически беспредельной властью. Все крупные решения Правительства, Экклесии или Ареопага Нуля имеют силу только после их подтверждения электронной подписью учредителя. Он их подтверждает. Миллиарды решений — каждый день. АНХ-УДЖА-СЕНЕБ! — первое традиционное приветствие в официальных письмах между должностными лицами и акционерами Нуля. Буквально — «Жизнь, Сила и Благоденствие!» (Божества). Вербальный рудимент одного из древних языков Естественного Мироздания. АРЕОПАГ НУЛЯ — согласно Уставу Корпорации в перерывах между заседаниями Общего Собрания акционеров (Экклесия демиургов) Ареопаг Нуля может выполнять его функции и обладает всей полнотой власти Собрания акционеров. Ареопаг — это нечто вроде «президиума» общего собрания акционеров, высший совет Корпорации, постоянно действующий коллегиальный орган. Теоретически считается вторым по значимости органом Нулевого Синтеза, хотя в смысле реальных полномочий значительно уступает Стратегикону (Правительству). Члены Ареопага (Архонты Нуля) избираются Экклесией из числа демиургов в количестве 28 человек. АСТРОНОМИЧЕСКАЯ ЕДИНИЦА (а. е.) — исторически сложившаяся единица измерения расстояний в астрономии, равная 149 597 870,610 километра. Астрономическая единица приблизительно равна среднему расстоянию между центрами масс Земли и Солнца, то есть среднему радиусу земной орбиты или расстоянию от Земли до Солнца. АЭЦИЙ, ФЛАВИЙ АЭЦИЙ КАТИЛИНА — величайший полководец периода римского упадка и раннего Средневековья, победитель в знаменитой «Битве народов» на Каталаунских полях, остановившей поток восточной миграции кочевых племен Азии в Европу и ставшей итогом Великого переселения народов. Своим существованием будущая европейская цивилизация в том культурном, этническом, религиозном и языковом виде, в котором она дошла до XX столетия, обязана этому человеку. Родился в Истрии, в городе Доростол, точная дата рождения неизвестна. Трехкратный консул (432, 437 и 446 гг.), удостоившийся от более поздних христианских историков эпитета «последний из римлян». БОГ-РОБОТ — разумная машина, созданная учредителем Корпорации Анубисом Хептиаментом для сотворения Вселенных. Особая архитектура Искусственного Мироздания вообще и Корпорации Нулевого Синтеза в частности, требует особых средств расширения и экспансии. Важнейшим из таких «средств» на заре Сотворения стали боги-роботы. Эти автономные фабрики-творцы, создают новые вселенные (независимые замкнутые пространственно-временные ячейки, заполненные звездами) в автоматическом режиме, руководствуясь заложенной в них «вечной» программой — без устали и без передышки, каждую секунду каждой минуты каждого часа каждого дня. Существование богов-роботов позволяет Искусственному Мирозданию бесконечно расширяться, не требуя при этом контроля со стороны человечества. ВАЛЕНТИНИАН ТРЕТИЙ (Флавий Плацидий) — римский император в 425–455 годах нашей эры. Сын Констанция III и Галлы Плацидии. Убийца Флавия Аэция Катилины. ВЕНУ ГОГОТАН (Venu Hohotun) — корабль-сокол, с помощью которого бог Смерти творит миры; личная яхта творца Искусственного Мироздания Анубиса Хептиамента, первое из творений Искусственного Мироздания. ВЕРХОВНЫЙ АРХОНТ НУЛЯ — председатель Ареопага Нуль-Корпорации. Согласно Уставу Нулевого Синтеза, в перерывах между заседаниями Общего Собрания акционеров (Экклесия Демиургов), Ареопаг Нуля может выполнять его функции и обладает всей полнотой власти Собрания акционеров. Таким образом, Ареопаг — это нечто вроде «президиума» общего собрания акционеров, высший совет Корпорации, постоянно действующий коллегиальный орган. Теоретически считается вторым по значимости органом Нулевого Синтеза, хотя в смысле реальных полномочий значительно уступает Стратегикону (Правительству). Члены Ареопага (Архонты Нуля) избираются Экклесией из числа демиургов в количестве 28 человек. ВЕРХОВНЫЙ СТРАТИГ НУЛЯ — третий по значимости пост Корпорации Нулевой Синтез после Экклесии и Ареопага, фактический руководитель Корпорации, глава Правительства, к ведению которого относится решение всех текущих вопросов и управления этой громадной космической структуры. Верховный стратиг назначает и снимает с постов важнейших должностных лиц — руководителей Департаментов (стратигов Нуля), Судов (геронтов Нуля) и Флотов (хилиархов Нуля). Он же утверждает важнейшие нормативные документы, от законов до должностных инструкций, действующих в бесчисленных кластерах Континиума Корпорации. ГАВГАМЕЛ: 1) населенный пункт Древней Персии, рядом с которым Александр Македонский одержал величайшую из своих побед; после Гавгамел Персидская империя пала; одна из битв, в которой участвовал Сэм Эливинер; 2) название второго Кольца кластера Буцефал, с Галереей и Музеем господа Сэта. ГЕРОНТЫ НУЛЯ — председатели судебных учреждений. ГИДАСП: 1) населенный пункт в Древней Индии, где произошло последнее из великих сражений Александра Македонского; одна из битв, в которой участвовал Сэм Эливинер; 2) название третьего Кольца системы Буфефал. ГИППАРХИЯ — укрупненный римский эскадрон, состоявший из 512 всадников, в отличие от «алы» — стандартного эскадрона, состоявшего из 64 всадников. ГЛОБАЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИОННАЯ СЕТЬ (ГИС Корпорации), иное название — СИНК («Сеть Информационная Нуль-Корпорации») или же просто СЕТЬ; транскосмическая межкластерная информационная система, соединяющая между собой автоматизированные системы управления всеми системными объектами: планетоидами ИЦев, космическими кораблями, экуменополисами и т. д.; представляет собой некий неимоверно развитый аналог Интернета, совмещенного с системой принудительной реинкарнации, телевидения, информационной библиотеки, связи, почты; системой материализации (домашнего производства товаров для бытовых нужд), общего образования, банковской системой, а также и системой тотального социального контроля, регистрации и слежки. ГОР — Гордиан Оливиан Рэкс, сокращенно — Г. О. Р., он же Хор, он же Гармахис, он же Гор Бехдетский. Бог мести в протоегипетской мифологии, убийца Сэта, зачатый матерью от трупа отца — владыки мертвых. ГРАНИК: 1) река в Малой Азии, на которой произошло первое сражение Александра Македонского во время Персидского похода; одна из битв в которой участвовал Сэм Эливинер; 2) название первого Кольца кластера Буцефал. ДЕМИУРГИ — акционеры Нуль-Корпорации, создатели Вселенных-кластеров, разыгрывающие богов перед жителями созданных ими планет; на самом деле являются обычными человеческими существами: бессмертными, почти бесконечно могучими благодаря немыслимому для простых смертных богатству — владению акциями Нулевого Синтеза, но все же не более чем людьми. Псевдобожественность демиургов имеет под собой единственное основание — деньги и технологии Нулевого Синтеза. ДЕМАРХИЯ — коммерческая компания, дочерняя организация при Нулевом Синтезе, осуществляющая деятельность в одной из смежных с деятельностью Нуль-Корпорации отраслей — например, изобретательская и рационализаторская, выполнение работ, оказание услуг, строительство, транспорт, связь, сетевой поиск, досуг и так далее — то есть все то, чем Корпорация не в состоянии заниматься в силу своих масштабов и глобальности задач, однако недоступно более мелким компаниям и предпринимателям с «вассальных» планет. ДЕНЕЖНАЯ СИСТЕМА Нуль-Корпорации основана на КЛОНИЧЕСКОМ ЭКВИВАЛЕНТЕ, то есть мерой труда и пота в Нулевом Синтезе являются единицы стоимости процедур клонической реинкарнации. В частности, для использования в товарном обороте Искусственного Мироздания установлены денежные единицы «ка» («душа», т. е. стоимость изготовления клона) и «анх» («жизнь», т. е. стоимость копирования пси-матрицы в Сеть). ДИАДОХИ НУЛЯ — главы Секторов, то есть зон внутри пространства кластера, объединяющих от нескольких десятков до сотен тысяч звездных систем (в зависимости от конфигурации кластера); «диадох» аналогичен словам «губернатор» или «наместник». ДИЕРА — двухпалубный системный корабль, в некотором роде — аналог слова «фрегат»; используется преимущественно как служебный корабль чиновниками департаментов и управлений Нуль-Корпорации. ДУАТ (Кинополь): 1) «город пса», в мифологии Древнего Египта — загробный мир, в Старом царстве главным богом Дуата являлся псоглавый Анубис Хептиамент, бог Смерти и Справедливости, великая Собака, охраняющая границы царства живых; 2) крупнейший экуменополис Искусственного Мироздания, город-столица Нуль-Корпорации; 3) одно из известнейших и оригинальных архитектурных сооружений Искусственного Мироздания; «город пса» оформлен в виде гигантского куба со стороной грани в четыре световых года; вся поверхность Куба — гигантский мегаполис. ДУША, «ка» — основная денежная единица Искусственного Мироздании, равная стоимости изготовления тела взрослого клона для процедуры медицинского хеб-седирования (переселения души умирающего человека из старого тела в новое); одна «душа» состоит из ста «жизней». ЖИЗНЬ, «анх», — наиболее мелкая единица Искусственного Мироздании, равная стоимости копирования матрицы памяти человека для последующей реинкарнации. Копирование означает только платное сохранение человеческого «я» на магнитном носителе для «возможного» воспроизведения в будущем и не является переселением души как таковой; для полной процедуры реинкарнации необходимо новое тело. Сто «жизней» составляют одну «душу». ЗЕМЛЯ, ДРЕВНЯЯ ЗЕМЛЯ — гипотетическая прародина человечества, часто используется как альтернативное название всего погибшего ныне Естественного Мироздания. ИНДУСТРИАЛЬНЫЙ ЦЕНТР НУЛЯ (ИЦ Нуля) — металлическая планета или планетоид, являющаяся основой для производства «кластера», т. е. отдельного изолированного пространства для размещения звезд и планет. ИЦ — это космическая фабрика, склад, бронированный военный корабль и огромный город под одним корпусом. ИШЕД, он же «ишед-оливин», он же «шесаит»: 1) изначальное, более приземленное значение слова «оливин» (хим.) — магнезиально-железистый силикат, представляющий основную магматическую породу планет земного типа, необычайно распространенный в верхних слоях мантии. На поверхности встречается в виде вкраплений в базальтах. Наиболее известная разновидность — хризолит, ярко-желтый, иногда желто-зеленый драгоценный камень с кристаллической структурой в виде цепей из октаэдров; 2) согласно легендам, ишед-оливин — это металл из крови демонов, крови «Падших Богов», металл бога-творца Атума. Убив демонов, Атум творит мир из внутренностей, склеивая их кровью ишед. По другой версии, ишед создан богами из сока одноименного дерева, на листьях которого творец заносит имена фараонов, даруя им бессмертие; 3) абсолютный материал, идеальное вещество, так называемый «системный металл» — фантастическая смесь атомарной материи и поля, уникальная субстанция, синтезируемая Нуль-Корпорацией. Ишед не поддается никакому механическому или химическому воздействию, абсолютное вещество можно лишь «сотворить» или аннигилировать внутри аппаратуры Нулевого Синтеза — и никак иначе. Главное свойство ишеда заключено в другом — емкость, окруженная «системным металлом», обладает способностью «ограничивать» пространство, именно поэтому используется «абсолютный материал» в основном для космических станций и кораблей с увеличенным внутренним объемом, а также в качестве материала рамок топологических туннелей, иначе именуемых нулевыми порталами. Технология создания «системного металла» доступна только Нуль-Корпорации. КАВЕРНА, ПЛАНЕТА-КАВЕРНА — многочисленные шарообразные пустоты, заполненные годной для дыхания атмосферой, расположенные внутри «каменной тверди» Твердого Космоса (Эшвен) — одного из самых загадочных континиумов Искусственного Мироздания. На внутренней поверхности таких миров-пузырей проживают люди, в центре «пузыря» горит звезда или же группа звезд. Каверны Эшвена объединяются в «группы каверн», «скопления групп каверн» и даже «твердые галактики», в полном соответствии со структурой «обычных» звездных вселенных. Медленно, с течением миллиардов лет галактики перемещаются в «каменном» пространстве, ползут и вращаются друг вокруг друга. Связь между кавернами осуществляется через порталы внутри Храмов Хепри. Гравитация на поверхности поддерживается искусственно. От «схлопывания» под воздействием внешнего давления каменной тверди каверны удерживают силовые поля, которые также генерируются Храмами Хепри. Твердый Космос, таким образом, — абсолютно искусственное образование, существование которого невозможно без участия Церкви. КАТАФРАКТЫ — тяжелая кавалерия Южной Европы в IV–X веках, преимущественно в Риме (до падения Империи) и Византии. КВИТИРОВАНИЕ (нуль-квитирование): 1) процесс, в результате которого два независимых друг от друга устройства аппаратного обеспечения координируют свои сигналы и получают возможность работать совместно; 2) механизм перемещения материальных объектов через нуль-портал (так называемое нуль-квитирование), включающий процесс разрушения и сборки космического корабля при прохождении через односторонний топологический туннель (пару «черная дыра — белая дыра»). КЛАСТЕР: 1) логическая единица хранения данных, объединяющая группу СЕКТОРОВ; 2) типовая вселенная Нуль-Корпорации, изготовленная по одному из стандартных, сертифицированных образцов; в классическом варианте представляет собой замкнутую пространственно-временную ячейку, имеющую форму огромного шара, заполненного галактиками и звездами; время каждого кластера может быть ускорено или замедленно относительно других, однако в большинстве кластеров (за исключением специальных) поток времени синхронизирован и соответствует «общему» летоисчислению Нуль-Корпорации. КОГНАТ — в древнем римском праве — член семьи, не зависимый от родоначальника. КОНДОТТА — «вольный отряд», состоящий из профессиональных наемников (кондотьеров), заключивших «контракт» с нанимающим их предводителем; в отличие от обычной разбойной банды являлась профессиональным военным подразделением и ремеслом считала не грабеж, но прежде всего войну в составе более крупной армии. КОНКЛЮДЕНТНЫЕ ДЕЙСТВИЯ — действия лица, выражающее его волю, но не в форме устного или письменного волеизъявления, а поведением, по которому можно сделать заключение о его намерении. КОНТУС (от греческого «рогатина») — тяжелое копье катафракта, аналог пехотной сариссы, с металлическими полосами, укрепляющими древко, и удлиненным стальным наконечником. Контусы достигали длины 4–4,5 метра и были ужасающим по мощи оружием. Древние авторы сообщают, что при наскоке на плотную массу пехоты таранный удар такого копья пронзал насквозь по двое человек! ЛЕКТИКА — распространенное название космомобиля, индивидуального транспортного средства, предназначенного для перемещения частных лиц между космическими телами в пределах одной звездной системы. ЛОТОС — схематическое изображение пространства-времени Естественного Мироздания в воображаемом пятимерном пространстве. МАХЕЙР — электрошоковый жезл пелтастов-охранников в школах клонированных наложниц. МЕРЕЛИН, МЕРЕЛИН МОНРО — искусственный клон с матрицей из виртуальной реальности. Урожденная Норма Джин Бейкер, знаменитая киноактриса в нескольких типовых программных мирах, подруга Катрины Беты в школе наложниц. МЕСЯЦ ТОТ — один из месяцев протоегипетского календаря, который, кстати, практически не отличается от современного. Тот соответствует январю. Всего календарь египтян включал двенадцать месяцев: Mesori, Thoth, Phaophi (зимние месяцы), Athyr, Choiak и Tybi (весенние месяцы), Mechir, Phamenoth, Pharmuthi (летние месяцы), Pachon, Payni, Epiphi (осенние месяцы). МОНЕРА — легкий, однопалубный системный корабль, аналог слова «яхта». Исключением является гигантский однопалубный линкор «Кошкодер», созданный Гордианом Рэксом в нарушение статута о «Систематизации архитектуры транспортных системных судов». НУЛЕВОЙ ПОРТАЛ — топологический туннель (пара черная дыра — белая дыра), ограниченный с обеих сторон рамкой из ишеда (абсолютного материала). НУЛЕВОЙ СИНТЕЗ — «Корпорация Нулевого Синтеза», «Корпорация Человека», «Нуль-Корпорация», «Корпорация Нуля», «Корпорация» или же просто «Нуль»; полное официальное название — «Производственно-коммерческое объединение предприятий Нулевого Синтеза»; организация, создающая искусственные Вселенные, искусственных людей, искусственные пространство и время. Грандиозная надгосударственная промышленная и торговая структура, сотворившая все существующие в Искусственном Мироздании Вселенные, сдающая большую их часть за ренту или распродавшая меньшую их часть в руки частных владельцев. Происхождение неизвестно, точная дата возникновения — также. ПАРСЕК — принятая в астрономии внесистемная единица измерения расстояния. Название происходит от «параллакс угловой секунды» и обозначает расстояние до объекта, годичный тригонометрический параллакс которого равен одной угловой секунде. Согласно другому эквивалентному определению, парсек — это такое расстояние, с которого средний радиус земной орбиты (равный одной астрономической единице), перпендикулярный лучу зрения, виден под углом одна угловая секунда (1''). Один парсек равен 206 265 астрономическим единицам, 3,08568Ч1013 километрам, или 3,2616 световых лет. Для определения космических расстояний используются также единицы, кратные парсеку: килопарсек (кпк, тысяча), мегапарсек (Мпк, миллион), гигапарсек (Гпк, миллиард). ПЕЛТАСТЫ — полицейские, пограничные, таможенные и внутренние войска Нуль-Корпорации. ПЛАНЕТА-ЯЙЦО — космическая конструкция, также известная как «сфера Дайсона», астроинженерное сооружение, представляющее собой относительно тонкую сферическую оболочку большого радиуса (порядка радиуса планетных орбит) со звездой в центре. Наиболее распространенная модель обитаемых планет в Нуль-Корпорации. ПОКЕР — карточная игра, цель которой — выиграть ставки, собрав как можно более высокую покерную комбинацию, используя 5 карт, или вынудив всех соперников прекратить участвовать в игре. Игра идет с полностью или частично закрытыми картами. Конкретные правила могут варьироваться в зависимости от разновидности покера. ПРАВИТЕЛЬСТВЕННАЯ МОДЕЛЬ, Тип 1 — старейшая модель тактического лучевого пистолета, принятая на вооружение в войсках и силах Нуль-Корпорации более пятисот миллионов лет назад. ПРАВИТЕЛЬСТВЕННАЯ МОДЕЛЬ, Тип 2 — новейшая модель тактического лучевого эстимета (наручного бластера-перчатки), принятая на вооружение в войсках и силах Нуль-Корпорации к началу 14-й эпохи Нулевого Синтеза. ПРОГРАММНЫЕ КЛОНЫ — промышленные клоны, память и личности которых выращены программистами Нуля в так называемых «программных мирах» — особых виртуальных вселенных, генерируемых для получения из них готовых человеческих матриц. Такие миры создаются по заказу Кадрового Департамента («молитва Призывания») исключительно как математическая информационная модель и реально не существуют. Фабрики по клонированию выращивают затем миллионы взрослых и здоровых человеческих тел. Для сокращения затрат по их воспитанию и образованию в мозг выращенных таким образом генетических клонов (т. е. искусственно созданных человеческих организмов, а не клонов конкретного человека) помещается сознание и память «виртуальных» людей из Программных миров. Обычно в качестве «прогов» в компьютерных мирах набирают выдающихся индивидов — ученых и воинов, администраторов и талантливых инженеров, художников и артистов, спортсменов и манекенщиц. «Прог», таким образом, является искусственным, «машинным» интеллектом, но после получения «тела» от человека совершенно не отличим. Псевдочеловек имеет ложную память, обычно созданную по типовым комплектам воспоминаний, но свято верит в прожитую им фальшивую жизнь. При пробуждении «проги» склонны полагать себя настоящими людьми, а свои выдуманные миры-игрушки — подлинно существующими Вселенными. СВЕТОВОЙ ГОД — расстояние, проходимое светом в вакууме без влияния гравитационных полей за один юлианский год; один световой год приблизительно равен 100 000 000 000 000 (10 в 13-й степени) километров. СИСТЕМНЫЕ КОРАБЛИ — космические суда, созданные из ишед-оливина и соединенные через бортовой нуль-портал с ГИС Корпорации. Обычно имеют независимый источник бесконечной энергии внутри себя, так же, как ИЦы и боги-роботы Корпорации. Поскольку несут броню из ишеда, системные корабли совершенно неразрушимы — в отличие от аналоговых космических кораблей, которые создаются из обычных материалов и веществ по «аналогам» изобретательских образцов. Аппаратура Нуль-Синтеза, машины для создания межкластерных порталов и источники бесконечной энергии устанавливаются в целях безопасности только на системных судах. На аналоговых применяют термоядерные реакторы, ионные двигатели и вместо брони — высокоуглеродистую сталь с покрытием, устойчивым к критическим температурам. ССБ НУЛЯ — служба собственной безопасности Корпорации Нулевого Синтеза. Разведка, контрразведка, особый надзорный и следственный орган Анубиса Хептиамента, не подчиняющаяся правительству Корпорации. Тайная канцелярия творца. СТАДИЙ — в Древнем Риме расстояние, проходимое человеком спокойным шагом за время восхода солнца, то есть в течении двух минут. Египетский стадий равнялся 209,4 метра. Аттический — 177,6 метра. СТРАТИГИ НУЛЯ — руководители отраслевых департаментов Нуль-Корпорации, «министры правительства» Искусственного Мироздания. ТАЛАНТ — наиболее крупная денежная единица Искусственного Мироздания, используемая для крупных сделок между демиургами Нуля (акционерами Нуль-Корпорации) и наиболее могущественными и богатыми демархиями. Рядовым населением не используется. Один талант равен пяти миллионам «душ», или полумиллиарду «жизней». Талант, условно, — это стоимость изготовления генетического клона тшеди с экстрасенсорным талантом. ТЕЛЕОСИНТЕТИЧЕСКИЙ ПРЕПАРАТ — активное химическое вещество для целенаправленного (расчетного) воздействия на память и нервную систему человека. Иногда именуется веществом «химических воспоминаний» или «обучающим веществом». ТРИЕРА — трехпалубный системный корабль, аналог слова «крейсер»; основной тип военных судов космического флота Нуль-Корпорации. ТШЕДИ — единый термин, применяемый в Искусственном Мироздании для обозначения экстрасенсорных и сверхъестественных способностей человека. Слово происходит от протоегипетского синонима, обозначающего буквально «маг», «колдун». «Джедаи» из «Звездных войн» Джорджа Лукаса, по всей видимости, имеют то же происхождение (примечание автора). ХЕБ-СЕД — в ПротоЕгипте, праздник середины жизни, «тридцатилетие», перерождение фараона или божества. Ритуальный бег по пустыне, демонстрирующий его молодость и силу. Дословно — «Смерть Бога», то есть Смерть и Возрождение. В Нуль-Корпорации хеб-сед представляет: 1) тотальную систему принудительной клонической реинкарнации; 2) древнюю традицию демиургов Нуля менять тело не реже, чем раз в каждые триста шестьдесят лет. ХИМИЧЕСКАЯ ПЛАСТИНКА — емкость с активным химическим ингредиентом, медицинским либо иного специального назначения; внешне напоминает кусочек металлизированной пленки квадратной формы размером не более человеческого ногтя; размещается на шее возле артерии, активное вещество впитывается через кожу. ХИЛИАРХИ НУЛЯ — адмиралы Флотов и маршалы Армий Нуля. ШУНТ — нейроразъем или нейрошунт, стандартное устройство для соединения человеческого мозга с компьютерными устройствами. В данном случае — с Сетью и аппаратурой хеб-седа. ЭВПАТРИД — аристократ-рантье, владелец «привилегированных» акций Корпорации, дающих право на получение дивидендов с ее доходов. ЭКУМЕНОПОЛИС — город-мир, город-планета. ЭПАРХИ НУЛЯ — мэры Экуменополисов, администраторы Планетоидов, топ-менеджеры ИЦев и главы закрытых правительственных кластеров. ЭФОРЫ НУЛЯ — руководители религиозных общин.

ПАМЯТКА АГНАТА (для заключения страхового контракта на клоническую реинкарнацию)

§ I. ЗАДАЧИ МАТЕРИАЛЬНОЙ СТРУКТУРЫ КОРПОРАЦИИ НУЛЕВОГО СИНТЕЗА

(далее термины «Корпорация Нулевой Синтез», «Нулевой Синтез», «Корпорация», «Нуль-Корпорация», «Нуль» признаются равнозначными) 1. Функционирование материальной структуры корпорации «Нулевой Синтез» направлено на реализацию его основной задачи — производства потребительских товаров для обеспечения нужд человечества. 2. Нуль-Корпорация производит следующие виды потребительских товаров: ОСНОВНАЯ ГРУППА ИЗДЕЛИЙ:

— пространство и время, овеществленные в форме стандартной искусственной Вселенной, именуемой также «кластером»; каждая Вселенная-кластер является замкнутой и физически изолированной ячейкой, протяженность пространства и длительность времени которой определяется статутом Нуль-Корпорации «О стандартизации миров»;

— космические тела и группы космических тел внутри искусственных кластеров;

— ишед-оливин (идеальное золото) — непотребляемое вещество, абсолютный, сверхчистый материал;

— иные (потребляемые) виды веществ и материалов;

— свет, иные виды волн и излучений;

— энергия для компенсации энтропии;

— информация ГИС/СИНК в форме неограниченной, саморазвивающейся базы данных.

СПЕЦИАЛЬНАЯ ГРУППА ИЗДЕЛИЙ:

— нуль-роботы (автономные заводы по производству миров);

— индустриальные Центры (автономные заводы по производству иных потребительских товаров);

— индустриальные системные корабли (с ишедовым бронированием);

— транспортные системные корабли (с ишедовым бронированием);

— аналоговые (не системные) корабли (без ишедового бронирования);

— копии матриц всех разумных существ, когда-либо существовавших в истории Естественного Мироздания;

— копии матриц всех разумных существ, произведенных клоническими фабриками Нуль-Корпорации в форме физически взрослых тел;

— копии матриц всех разумных существ, произведенных в «программных мирах» Нуль-Корпорации в форме виртуальных личностей с ложной памятью (систематизированных комплексов воспоминаний).

ОБОРОТНАЯ ГРУППА ИЗДЕЛИЙ:

— биосферные сублиматы для эволюционного терраформирования;

— искусственно выращенные человеческие тела;

— искусственно выращенные тела животных;

— части человеческих тел и животных;

— обучающие программы и несистематизированные комплексы ложной (профессиональной) памяти;

— любые иные потребляемые изделия гражданского оборота, зарегистрированные в ГИС/СИНК и не запрещенные к использованию корпоративными статутами о торговле, в том числе промышленная продукция, продукты питания, техника и оборудование, ресурсы и материалы, товары массового потребления и т. п.

§ II. ОБЩАЯ СТРУКТУРА МАТЕРИАЛЬНОЙ ЧАСТИ НУЛЯ

ОБЩИЕ ПОЛОЖЕНИЯ Индустриальные (системные) центры Нуля, сектор Нуля, диадох Нуля. 1. Материальная структура, обеспечивающая выполнение основной задачи «Корпорации Нулевого Синтеза», построена на принципе децентрализации. 2. Основной единицей материальной структуры является индустриальный (системный) центр — далее сокращенно — ИЦ. 3. Единого органа, контролирующего деятельность всех ИЦев, не предусмотрено, поскольку их количество, учитывая технологию производства миров, увеличивается в Искусственном Мироздании ежесекундно в геометрической прогрессии. 4. Искусственное Мироздание, сотворенное Нуль-Корпорацией, состоит из кластеров, то есть отдельных пространственно-временных ячеек. 5. Каждый кластер разделен на космические сектора. 6. Каждый ИЦ контролирует один космический сектор. 7. Каждый ИЦ возглавляется диадохом (наместником) сектора. 8. Диадох сектора назначается в автоматическом режиме машиной Нуль-Корпорации. 9. Решения Машины контролируются учредителем Нуль-Корпорации. 10. Диадоху сектора подчиняются отраслевые и территориальные департаменты сектора, флот сектора, вооруженные силы сектора, специальные службы сектора и иные подразделения для наблюдения и контроля. 11. Руководители департаментов, флота, вооруженных сил и иных подразделений сектора назначаются диадохом сектора, но утверждаются машиной Нуль-Корпорации и контролируются учредителем Нуль-Корпорации. 12. Все указанные назначения производятся сетевым письмом за электронной подписью учредителя, с кодами доступа на управление ИЦем или отдельными машинами ИЦа.

§ III. ОСНОВНЫЕ ПРИНЦИПЫ МЕЖДУНАРОДНОГО РЕГУЛИРОВАНИЯ

1. Подконтрольный ИЦу космический сектор может включать в себя от нескольких десятков до сотен тысяч звездных систем — в зависимости от конфигурации кластера.

2. Звездные системы сектора могут включать планеты и территории союзных (вассальных) Нулю государств.

3. Существование государств, не входящих в Торговый Союз Нуля не предусмотрено.

4. Существование государств, не входящих в Торговый Союз Нуля, является нарушением статута Нуль-Корпорации «О сертификации миров» и карается в соответствии со статьями 102, 103, 104, 107 и 108 статута «О геноциде».

5. В пределах своего сектора диадох (наместник) самостоятельно утверждает и назначает глав союзных (вассальных) Нулю государств, решает вопросы войны и мира между государствами, утверждает или расторгает заключенные между ними международные договора. Решения диадоха сектора регистрируются в машине Нуля и утверждаются учредителем.

6. Решения диадоха сектора, не противоречащие статутам Нуль-Корпорации, обязательны для выполнения правительствами союзных (вассальных) Нулю государств.

7. Диадох в пределах своего сектора отвечает за соблюдение установленного пунктом 6 правопорядка. В случае неповиновения жителей подконтрольных планет и территорий диадох Нулевого Синтеза обязан пресекать указанные правонарушения любыми мерами вплоть до применения военной силы.

§ IV. ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ЗАДАЧИ НУЛЬ-КОРПОРАЦИИ

В качестве дополнительных (второстепенных) задач Нулевого Синтеза утверждены следующие:

1. Обеспечение стабильного (бесконечного) существования человечества. 2. Производство максимального, если возможно, абсолютного множества миров в качестве ареала расселения человечества. 3. Обеспечение стабильного (бессмертного) существования каждой человеческой особи, основанной на системе принудительной реинкарнации. 4. Возможность скрытого контроля над человечеством посредством экономического либо иного воздействия через материальную структуру Нуль-Корпорации. 5. Личная безопасность и благополучие Учредителя Нуль-Корпорации Анубиса Хептиамента. Примечание. В случае противоречия первым двум пунктам пункт 5 НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ОБЯЗАТЕЛЬНЫМ!

Оглавление

Илья Тё

Вселенная кластеров. Трилогия

Дело Господа Бога

Пролог

1204 год от основания города Каталаун

Где-то в Искусственном Мироздании. Клоническая колба. Стандартный тест при копировании матрицы памяти

ШКОЛА ШЛЮХ

Пробуждение кавалериста. Время неизвестно. Место неизвестно

Электрошок как повод для знакомства

Адаптационная камера женского прайда. Время — сорок минут спустя

Адаптационная камера женского прайда. Еще час спустя. Пятая

Адаптационная камера женского прайда. Сутки спустя. Выход

Женщины в клетках

* * *

Шестьдесят секунд шока

Актовый зал Школы Наложниц. Несколько часов спустя. Шайрон Артели, коммерческий директор

* * *

Таинственный ариец

Место неизвестно. Время неизвестно

* * *

Мироздание от Мерелин

Кластер Седан. Индустриальный центр AT № 166. Высшая Школа Артели. Столовая женских прайдов. Десять минут спустя

Мироздание от Лилит

История агнатки. Рассказ Лилит

Образование будущего

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Высшая школа наложниц. Сикх Артели обучает командам и позициям

Милый новый дом

Кластер Седан. ИЦ ЛТ № 166. Секция начальных классов Высшей школы наложниц. Первая ночь

* * *

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Индивидуальная камера Катрины-Беты. Время — восемь часов спустя.

Дополнительная нагрузка

ЭКЗАМЕН ДЛЯ РЕЗИНОВЫХ КУКОЛ

Пси-устойчивость как учебная дисциплина

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Высшая Шкала наложниц. Зона за стадион-садом. Спустя один месяц после начала обучения

Регенерация как подготовка к продаже

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Медицинский блок. Палата предварительного осмотра

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Кабинет шефа Артели. Сорок минут после инцидента

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Лаборатория медицинского блока. Час спустя после инцидента

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Терминал гостевого космодрома. Полтора часа после инцидента

На рывок!

Кластер Седан. ИЦ AT № 166. Высшая Школа наложниц. Комната ожидания. Один час до инициации тшеди

* * *

Кластер Седан. HU AT № 166. Высшая Школа наложниц. Бластер

Высокое искусство побега

Коридоры ИЦа. Инициация

* * *

Библия как электронный ресурс

Игры тшеди

Рассказ Эс Си Рукса

* * *

Информация очевидна

Спецслужба как умение убеждать

В ожидании смерти «Смерти»

Рабыня Господа Бога

Беглая наложница как повод для размышлений

Темная сцена

Отражение темных мыслей

Владелец: акционер Корпорации Сэм Эливинер Тивари

Служба статистики как союзник

Кластер Седан, опорная база ССБ Нулевого Синтеза.

Кабинет Йенга, в это же время

Обезьяна как гостеприимный хозяин

* * *

* * *

Путешествие по кольцу

Один день в Лебедином замке

Рассказ Эливинера

Капитулярий Господа Смерти

* * *

Сокровища Буцефала

Кластер Буцефал. Преддверие системы.

В это же время

Дело сделано!

Великая Галерея Сандара.

Пятьдесят девять минут спустя

Кластер Буцефал. Ближняя орбита Табу.

Три минуты до гибели звездной системы

Кластер Буцефал. Галерея Сандара.

Три секунды до гибели звездной системы

Кластер Буцефал. Ближняя орбита Табу.

Секунда до гибели звездной системы

Добро пожаловать в будущее

Воспоминания в шуме бриза

30-й день месяца тот 13720 года 1111 эпохи Нулевого Синтеза.

Искусственное Мироздание. Море. Восемь часов утра

Искусственное Мироздание.

Двадцать девять дней до описываемых событий.

Кластер Седан. Особый Центр ССБ

* * *

Воскрешение Бога Мести

Искусственное Мироздание. Кластер Седан.

Особый центр ССБ Нулевого Синтеза, час спустя

Размышления Йенга

Господь Геб обожает покер

Искусственное Мироздание.

Игровой кластер Роза.

В это же время

* * *

Йенг говорит

Искусственное Мироздание. Возврат.

Кластер Седан. Особый Центр ССБ

(рассказ Йенга)

Искусственное Мироздание. Возврат.

Море. Примерно восемь пятнадцать утра

Добро пожаловать, хапи Гор

Искусственное Мироздание. Столичный кластер Дуат.

Город Кинополь. Космопорт 201-й береговой зоны

Столичный кластер Дуат. Город Кинополь.

Стратосфера над верхним уровнем куба

Бегущая по ветрам

Борт лайнера Аякс-Космобус. Линия Дуат-Роза.

Транзитный дрейф по кластеру Шакрам

Борт лайнера «Аякс-Космобус».

Салон когнат-класса. В те же мгновения

Искусственное Мироздание. Игровой кластер Роза.

В это же время

Борт лайнера «Аякс-Демархия».

Салон когнат-класса. В это же время

Падение с небес

Борт лайнера «Аякс-Демархия».

Сервисный блок салона для свободных когнатов

* * *

Стационарная орбита планеты Торватин.

Пентера компании «Аякс-Демархия».

Пятнадцать минут спустя

Где-то чуть ниже уровня стратосферы.

Секунда после падения

«Общественные угодья.

Охотхозяйство «Низийские топи».

Аренда охотничьих домиков на сутки — от 500 душ.

Мнемофон…»

Эпилог, или Запоздавшая увертюра

Кластер Шакрам перед Сотворением.

Одна секунда до зачатия Вселенной

Кластер тот же.

Новосотворенный мир.

Две секунды от зачатия Вселенной

ГЛОССАРИЙ

(для заключения страхового контракта на клоническую реинкарнацию)

ЗАДАЧИ МАТЕРИАЛЬНОЙ СТРУКТУРЫ КОРПОРАЦИИ НУЛЕВОГО СИНТЕЗА

(далее термины «Корпорация Нулевой Синтез», «Нулевой Синтез», «Корпорация», «Нуль-Корпорация», «Нуль» признаются равнозначными)

ОБЩАЯ СТРУКТУРА МАТЕРИАЛЬНОЙ ЧАСТИ НУЛЯ

Общие положения

Индустриальные (системные) центры Нуля, сектор Нуля, диадох Нуля

ОСНОВНЫЕ ПРИНЦИПЫ МЕЖДУНАРОДНОГО РЕГУЛИРОВАНИЯ

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ЗАДАЧИ НУЛЬ-КОРПОРАЦИИ

Примечание

НИКТО, КРОМЕ ГОСПОДА БОГА

ПРЕСТУПЛЕНИЕ КАК СПОСОБ ВЕРБОВКИ

Пролог

КАТРИНА БЕТА, БЛИСТАТЕЛЬНАЯ И ГРОЗНАЯ

* * *

ТИМ АМБЛЕР, ОКРУГ ГОШАЛЬ

* * *

* * *

* * *

* * *

ТУТМОС, УДИВИТЕЛЬНЫЙ ЖУРНАЛИСТ

* * *

СТАРИНА ГЕБ, ВОЗБУЖДЕННЫЙ И НЕИСТОВЫЙ

БЕГЛАЯ ШЛЮХА КАК ШАНС НА ВЫЖИВАНИЕ

* * *

* * *

* * *

ОХОТА НА СУК

* * *

ОТЕЛЬ КАК НЕПРИСТУПНАЯ КРЕПОСТЬ

ВЫБОР ЕСТЬ ВСЕГДА

Пролог

ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ ВХОДОМ

* * *

* * *

МАХИНАЦИИ С ЛИБИДО

* * *

* * *

ЭС СИ РУКС, ЛЮБИТЕЛЬ ПИСТОЛЕТОВ

ПЛЯСКИ В ПЕНТХАУСЕ

ВЫБОР ЕСТЬ ВСЕГДА!

* * *

НА ПЕСТИКЕ РОЗЫ

Пролог

НАПРОЛОМ!

* * *

РАБОТА ЯЗЫКОМ

ДЕРЬМОВАЯ ШТУКА

О ВРЕДЕ КУРЕНИЯ ДЛЯ БОГОВ

ПРИДЕТСЯ ВЫКУПАТЬ!

Эпилог

ПРИЛОЖЕНИЯ

ГЛОССАРИЙ

ПАМЯТКА АГНАТА (для заключения страхового контракта на клоническую реинкарнацию)

§ I. ЗАДАЧИ МАТЕРИАЛЬНОЙ СТРУКТУРЫ КОРПОРАЦИИ НУЛЕВОГО СИНТЕЗА

§ II. ОБЩАЯ СТРУКТУРА МАТЕРИАЛЬНОЙ ЧАСТИ НУЛЯ

§ III. ОСНОВНЫЕ ПРИНЦИПЫ МЕЖДУНАРОДНОГО РЕГУЛИРОВАНИЯ

§ IV. ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ЗАДАЧИ НУЛЬ-КОРПОРАЦИИ Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg