«На изнанку 3»

На изнанку 3 (fb2) - На изнанку 3 1518K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Александрович Давыдов

Давыдов Сергей Александрович На изнанку 3

На изнанку 3

Я с сомнением смотрел на содержимое аквариума, медленно шевелящее щупальцами. Хмыкнул и заметил вслух:

- Мы вообще-то продукты заказывали, а не тентакледемона.

- Это деликатес - пояснила стоящая рядом женщина. - К тому же халява. Прислали бонусом, бесплатно.

В начале этого лета я был более-менее обычным учеником Российской средней школы. В середине того же лета я уже был успешным магом, постепенно собирающим собственный клан. А сейчас, когда это лето приближалось к завершению, я "Военный Вождь" альянса кланов. Место жительства при этом не менял.

Впрочем, "Военный Вождь" именно что в кавычках. Даже несмотря на то, что в магическом сообществе смотрят на возраст достаточно свободно, то, что мне ещё нет шестнадцати - хотя почти, да... - всё-таки сказывается. Да и в целом этот титул - скорее, результат политических игр, выдвижение нейтральной фигуры, чем признание заслуг. Хотя они и имеются, этого не отнять. Вообще, как выдала моя "система" с получением этого титула: "Это признание... так ведь?.."

В общем-то, всё очень сложно, и довольно запутанно, но политические проблемы пока отложу. Конкретно сейчас я разбирал вопросы бизнеса.

За прошедшие летние месяцы я не только развивал нежданно-негаданно свалившиеся на меня способности и ввязывался в неприятности, но и закладывал фундамент грядущего благополучия. Деньги нужны даже магам, так что пришлось покрутиться... И мои усилия по налаживанию торговых связей с сопредельными мирами дали первый результат: сегодня прислали первую партию товаров. Амулеты, ткани, и некоторые продукты - в основном экзотические фрукты длительного хранения, но вместе с ними прибыло и неожиданное дополнение.

То, на которое я сейчас смотрел.

Вообще-то это был обычный живой осьминог, но... Технически, как существо, происходящее из другого мира, это демон. А раз со щупальцами, то тентакледемон.

Учитывая, что ко мне самому прилипло прозвище "Тентакледемон", подозреваю, что надо мной кто-то издевается. Правда, кто "на той стороне" мог знать о моём прозвище?.. Поставка-то из сопредельного мира, не из нашего.

Разве что одна пара близняшек...

Впрочем, пусть себе. Все, кто не воспринимают меня всерьёз, ещё успеют понять, что ошибались; сейчас всё-таки решается вопрос бизнеса.

- По поводу сбыта первой партии я уже всё решила, оборотни продадут на рынке - сообщила очень бледная девушка с синими глазами, вбивающая что-то в ноутбук с бумажки. Одна из моих кланеров, Натаниэль Дорью, или просто Снегурка. Финблат, полуфея. - Однако когда будем расширять дело, нужно будет подготовиться заранее. Хотя эти продукты для человека безвредны, но если будет проверка Роспотребнадзора, могут выявить что-то не то.

На самом деле, моя затея продавать продукты из другого мира, не прояснив все тонкости, была, честно говоря, глупой. Из-за разных не то что условий и сельхозтребований - просто физических законов, не говоря о магии, вполне могли быть непредсказуемые последствия. Учитывая, что в общепринятой классификации демоном называется любое существо, прибывшее из другого мира, это в буквальном смысле демоническая еда...

К счастью, обошлось: мир, из которого шли поставки, достаточно близок к нашему, чтобы проблем не было. Разве что из-за насыщенности магией у кого-то из съевших способности пробудятся... И то вряд ли - пока полежит на прилавке, всё выветрится.

- Ну так разберись - я пожал плечами. - Те же оборотни должны бы помочь.

- Разумеется - девушка кивнула. - Я проверю спрос, и соберу доклад, каких товаров стоит закупать больше, каких меньше. Но я хотела сказать, что продукты животного происхождения, тем более живые, продавать не следует. По крайней мере, обычным людям.

Теперь уже кивнул я.

- Высокое содержание маны...

Я бросил ещё один взгляд на аквариум, надпись над обитателем которого сменилась с "Осьминог" на "Пищевой тентакледемон".

Данная надпись, как и красная и синяя полоски под ней - эффект моей магии. Я - маг-экзот, "Собиратель Осколков" - крафтер, танк, баффер, и вообще хороший человек. По крайней мере, для себя и своих союзников.

- Следующую партию продуктов, если всё пройдёт нормально, можно будет уже продавать самостоятельно, я решу вопросы - продолжила девушка. - Это и выгоднее, и разумнее, с ресурсом в виде оборотней. По тканям я уже договорилась в Британии... от отца остались кое-какие контакты, неожиданно пригодившиеся.

Я снова молча кивнул. Было любопытно, кому она их загнала, но затрагивать тему её погибшего отца не хотелось, так что я слегка сменил тему.

- То есть текущая партия уже вся пристроена?

- Практически. Осталось только это - она ткнула рукой в сторону "тентакледемона". - Его продавать, как я уже сказала, было бы неразумно.

- К тому же это подарок конкретно тебе - заметила вторая находящаяся в комнате дама. - И лучше сами съедим.

Кэтти Багерс, ещё одна участница моего клана. Я бы сказал, что часть "ближнего круга", но в него почти весь клан-то и входит...

Невысокая, с тёмными короткими волосами и зелёными глазами, она обладала приятными глазу фигурой и лицом, и была, по сути, профессиональной убийцей. Не наёмница, впрочем - по крайней мере, после нашего знакомства.

И да, она тоже не совсем человек. Одержимая мечом, в прямом смысле. Одно из двух тел, управляемых висящим у меня на поясе коротким мечом по имени Куаллона.

- В любом случае, уверена, что справишься без нас? - уточнил я. Снегурка кивнула и уточнила:

- Если не будет форс-мажоров, текущие клановые дела я смогу контролировать без проблем, ресурсов для этого достаточно. И подготовлю почву для будущих расширений.

- Главное, главный ресурс сохрани, себя.

- Могу сказать тебе то же самое - невозмутимо отозвалась она. - При всей текущей ситуации, моё положение значительно безопаснее. А если с тобой что-то случится, нашему клану придёт конец, и все мои усилия пойдут насмарку. Это было бы обидно.

- Это да - согласился я. - Ладно, раз всё схвачено... Займусь приготовлениями.

Это замечание наконец-то заставило эмоцию проявиться на холодном лице ледяной полуфеи.

- Всячески поддерживаю это предложение - сообщила Кэтти, и Натаниель кивнула.

- Согласна.

Бросить в котёл плоть демона, добавить соль земли, помешать три раза дубовой ложкой по часовой стрелке... Моя магия была в самом разгаре. Ммм, какой аппетитный запах...

Да, я же так и не пояснил толком... Моя магия - штука весьма странная и причудливая, но очень полезная. Попросту говоря, она действует, как система навыков из компьютерных ролевых игр; затрачивая "Эссенцию", осколки душ - из этически приемлемых источников, разумеется - я могу получать, усиливать, или наделять других различными способностями и навыками. Как я понимаю, это работает благодаря "Душе мира", от которой я получаю необходимые знания; в любом случае, это позволяет почти неограниченное развитие, и среди навыков, которые имеются в моём списке, есть и "Шеф-повар", на настоящий момент - пятого ранга, что весьма неплохо. Еда у меня получается по настоящему волшебной... хотя временами и случаются неожиданности. Вспоминаются "Тёмновластелинские вербовочные печенЬки"...

Ну, если отставить в сторону подобные инциденты, благодаря этой весьма специфичной, но тем не менее магии - это всего лишь один из моих навыков, если что - еда у меня получается достаточно вкусной, чтобы вызывать эмоции даже у Снегурки. Блин, я могу с гордостью сообщить, что мою готовку даже богини одобрили! Это явно чего-то стоит... они в тот раз умяли все мои запасы, блин.

В общем, "тентакледемон" пошёл в общий котёл. Я готовил на весь клан, чтобы отметить своё скорое отбытие в мир иной.

...Эм. В хорошем смысле, я имею в виду. В ближайшие дни, завтра или послезавтра, мы с командой отправляемся в один из соседних миров, по очень важному для всех делу - попытка предотвратить войну...

- При людях этого лучше не делать - заметила Снегурка. ?..

Оторвавшись от мыслей, я недоумевающе глянул на неё. Затем на чашку, из которой автоматически потягивал чай. И, наконец, на то, чем эту чашку держал.

Эм.

- Профессиональная деформация - вздохнул я, перехватывая чашку рукой и наматывая обернувшуюся вокруг неё верёвку обратно на предплечье. - Но ты права. Как обычно.

Девушка кивнула.

"Управление нитями" - один из моих основных магических навыков. "Верёвкокинез"?.. Ну, что-то в этом роде. В любом случае, в отличие от большинства моих навыков, которые можно повышать только за Эссенцию, да ещё и предметы, которые ей насыщаются - и исчезают при этом - нужны, ранг этого навыка постепенно повышался по мере его применения. Так что я старался пользоваться им как можно больше, и в результате сейчас уже временами делаю это машинально, как видно. Что достиг достаточной степени контроля, конечно, хорошо, но действительно следует быть осторожнее... И так перемирие с инквизицией очень хрупкое, лучше не раздражать их по мелочам. Хотя я и согласен как минимум частично с теми, кто за выход магов из тени.

Об этом, впрочем, тоже лучше молчать - репутация радикала мне пока что ни к чему, а врать о том, что думаю, не хочу, так что пусть просто вопрос вообще не возникает. Политика, бл*... прошу прощения. Терпеть её не могу...

Вообще, до недавних времён всё было тихо и спокойно. Ну, относительно, конечно, но в целом всё было мирно. У нас на Земле магическое сообщество, по ряду причин, вообще очень мирное и цивилизованное - по крайней мере, если сравнивать с соседями, каковая возможность у меня была. Если не высовываться, то опасности не больше, чем в обычном малом бизнесе, тем более, что земные маги как раз в основном либо бизнесмены, либо исследователи - результат довольно низкой магичности мира и соответственно личной силы магов, и технического прогресса. Можно сказать, не жизнь, а малина... Была. Пока соседи по вселенной не решили, что в нашем мире можно словить неиллюзорный профит.

Иномиряне под самоназванием "альтивы" вкупе с местными сообщниками изрядно замутили воду. Более-менее полномасштабное вторжение технически сложно - пока что - из-за сложностей перемещения между мирами, но они над этим работают. А пока что устроили войнушку между кланами магов, и без того не отличающимися монолитностью, и инквизиторами, приводящими проявления сверхъестественного к предписанному Церковью состоянию - несуществования. Жопа, прошу прощения за выражение, была та ещё... Хотя, по сути, она и не прекратилась - максимум, чего сейчас удалось добиться, это хрупкого перемирия с оружием наготове. Но даже так это большое облегчение лично для меня, поскольку в альянсе малых кланов, который мы с одной ведьмой заблаговременно сколотили, ожидая чего-то подобного, у меня роль силовой структуры - при нападении они вызывают на помощь, я бросаюсь на выручку. Раз за разом, блин... Что поделать, если специализация на боёвке в нашем мире редкость, а у меня даже премия - лучший боевой маг года. Собственно, как быть, если во время моей вынужденной отлучки боевые действия снова возобновятся - отдельная головная боль, учитывая, что основные силы клана я беру с собой. По части бизнеса и в политике я Снегурке, остающейся за главную, доверяю как бы не больше, чем себе, но вешать на неё ещё и боёвку - это уже перебор... Хотя назвать её небоеспособной было бы откровенной глупостью. Моя девочка-волшебница отжигает... в смысле, замораживает. И промораживает. Посторонних, по крайней мере - мы все привыкли.

Честно говоря, по набору талантов она куда больший боевик, чем я: ударная ледяная магия, призыв пары ледяных духов, хорошее владение огнестрелом... В то время как я, по игровой классификации, вообще-то крафтер в первую очередь, и немного танк. В смысле, основные мои навыки помогают производить вещи - тот же Шеф-повар, Шитьё, Фигурная резьба... Угу. И тем не менее - вполне официально отношусь к сильнейшим боевым магам нашего мира, и не только из-за слабости и малочисленности последних. "Верёвкокинез" - крутейшая штука, и "Персональный защитный барьер" тоже... да много у меня полезных навыков накопилось. И заклинаний.

А главное - сама "система", позволяющая прокачивать новые способности чуть ли не по желанию. У неё, понятно, есть свои сложности, но тем не менее - огромное преимущество перед "обычными" магами, любой разновидности - что Одарённые, что Ведающие.

Хотя, конечно, не стоит забывать и о моих кланерах - без них я бы такого не добился. Им следует оказывать должное уважение, которого они заслуживают... Компания у меня вообще подобралась примечательная. Помимо Снегурки и двух тел Куаллоны, которыми она управляет одновременно...

- Я немного задержалась - сообщил ещё один женский голос. - Хорошо, что без меня не начинали...

Её слова поддержало согласное змеиное шипение.

- Ну, как бы, для всех старался - заметил я, наблюдая, как Сфено усаживается за стол. - По крайней мере, для всего основного состава.

Сфено, Эвриала, Медуза... знакомые имена? Хотя современный игрострой знатно поиздевался над беднягами-сёстрами, у меня в клане состоит самый что ни на есть оригинал одной из сестёр-горгон. И она, к слову, настаивает на добавлении второй... я ей обещал, поиски идут. К сожалению, по части младшей сестры, Медузы, мифы не врут - она мертва. Впрочем, даже одной горгоны достаточно... Временами - более чем.

Как я уже сказал, игрострой очень сильно переврал образ сестёр. Ноги у них нормальные, человеческие, и очень даже ничего на вид. Вот змеи вместо волос - это да... На Масс Эффектовских асари немного похоже. И ещё кожистые крылья за спиной, из-за которых у неё сложности с одеждой. Были ещё бронзовая чешуя по телу и когти, но это результат проклятья Посейдона, и когда морской бог скончался, - я тут не при чём! - эти добавления исчезли. Оставив Сфено вполне привлекательной - если суметь проигнорировать змей - высокой женщиной, разве что кому-то может не понравиться атлетичность, в духе греческих идеалов.

На вид-то ладно, но она слишком уж сильна... "Сфено" не просто так переводится "Могучая". Из-за этого есть некоторые... неудобства. В личной сфере.

- Но в следующий раз попрошу не опаздывать - сухо сообщила Натаниэль. - Кэтти и так предлагала начинать без тебя, и в следующий раз так и сделаем.

Горгона нахмурилась. Хорошая еда - одна из радостей жизни, ради которых, собственно, она и слушается меня, так что с её точки зрения это было настоящей угрозой. С другой стороны, Снегурка - та ещё перфекционистка, так что опоздание на клановое собрание ей как нож острый.

- Возможно, стоит ввести систему премирования и штрафов? - предложила мне полуфея.

- Для вас, думаю, не стоит - отрицательно покачал я головой. - Постараемся лучше решать вопросы между собой... не знаю, по семейному? Нафиг мелкие обиды копить, мы друг другу регулярно шкуры спасаем.

- Не спорю - кивнула девушка. - Но нужно же иметь и уважение к базовым приличиям... Порядок начинается в головах.

Я поморщился.

- Ты права, но знаешь же моё отношение к заморочкам этикета, так что перебарщивать тоже не стоит. Давайте будем терпимы к небольшим слабостям друг друга, ладно? К тому же готов поспорить, что Сфено задержалась на тренировке.

Горгона кивнула, не отвлекаясь от поглощения тефтели. Н-да, при всей моей нелюбви к замороченным правилам этикета, базовые столовые манеры ей серьёзно нужно выучить... но давить не стоит. Постепенно... В конце концов она живая окаменелость, ей простительно.

Что я и сообщил Снегурке по мысленной связи, чтобы не раздувать спор вслух. Очередной из моих навыков, так и называется - "Связь".

Что-то ткнулось мне в шею. Гладкое звено металлической цепочки...

"Что такое?" - обратился я через всё ту же Связь.

"Телевизор..."

Устроившаяся на моём теле чёрная цепочка - тоже член клана, по имени Тахна. Сложно сказать, что она в точности из себя представляет, но она разумна... более-менее. Характеристика "Разум" у неё соответствует средней человеческой, но ещё недавно она даже не могла формулировать слова, общалась скорее образами. Оно и неудивительно, неизвестно, сколько лет бедняга валялась по заначкам магов как опасный магический предмет... Мне с ней договориться помогли "Связь" и "Аура снаряжеманта" - та же способность, на которую как на наркотик подсела и Куаллона. "Аура" усиливает снаряжение, и живые предметы от этого кайфуют. Этически сомнительно, на самом деле, но они сами... В любом случае, Тахна - девочка очень полезная, спасти мне жизнь уже успела, и я тоже как могу стараюсь о ней заботиться. Вот и сейчас - включил ей мультики, пусть смотрит. Не знаю, как она воспринимает мир, но сейчас конец цепочки вытянулся из моего воротника в направлении телевизора: покидать свой "насест" она не желала.

"И всё таки хотя бы до некоего минимума её поведение и манеры необходимо поднять" - сообщила по Связи Натаниэль, продолжая разговор о горгоне.

"Кто спорит? Я над этим работаю, на самом деле. Но не всё сразу... Мир несовершенен, знаешь ли. Так что потерпи пока, а там, если повезёт, когда вернёмся, уже и получше станет, глядишь... Надеюсь, по крайней мере".

"Я тоже надеюсь" - мысленно вздохнула девушка. - "Полагаюсь на тебя".

"Аналогично. В смысле, а я - на тебя. Привезу из турне сувениры..."

"Только не как в прошлый раз, надеюсь..."

В "голосе" девушки присутствовало почти что веселье. Вот и чудно, значит, проблема с горгоной пока что решена... Хотя историю она напомнила и смущающую, да. Не так давно я контрабандой притащил на нашу Землю демона - разумного, а не как того, что мы сейчас доедаем. История, на самом деле, была очень опасная, но суть в том, что в процессе выпутывания из неё я сунул пленника в персональный пространственный карман, прикидывающийся игровым инвентарём, да так там и забыл. И вспомнил только тогда, когда уже вернулся домой... Время в инвентаре не идёт, так что он остался жив, и пришлось решать, что делать с этим нелегальным мигрантом дальше... в итоге просто сдал специалистам. Вообще-то нелегальное перемещение между мирами - дело весьма опасное, по множеству причин - начиная с самого простого, переноса местных болезней, и заканчивая проблемами из-за разницы мировых законов природы, так что у меня могли быть большие неприятности... К счастью, пронесло.

Как и в тот раз, когда я нечаянно похитил китайского принца... Н-да. Так вот и живём...

О том, что экспедиция к альтивам наконец-то готова, Гарсия Пабло Мендоза "Огненный змей", глава клана "Вечное пламя" и один из сильнейших магов, что мне встречались, предупредил всего несколько дней назад. И передо мной внезапно встала проблема, о которой я не то, чтобы забыл... она просто как-то уплыла куда-то за границы сознания. Слишком уж глупо звучит: глава клана и сильный боевой маг не знает, как быть с обычной средней школой... Частично сыграло и понимание того, что я с чистой совестью могу забить на официальные образование и работу: даже если распустить клан и отказаться от всех бизнес-начинаний, я смогу очень неплохо жить с одной продажи Эссенции и дропа с Теней. Тени - это не только ценный опыт во всех смыслах, но и ресурсы на продажу...

Тени, н-да... С них всё началось, и они же в немалой степени источник моего благополучия.

Однако, возвращаясь к вопросу, который прежде откладывался за не спешностью, а теперь оказалось необходимо решать прямо сейчас. Лето подходит к концу, а как долго пробудем в мире альтивов - неизвестно... Просто забить - поднимать ненужный кипешь, так что нужно как-то выкручиваться.

Впрочем, с этим разобрался быстро. Небольшая сумма денег из средств на непредвиденные расходы помогла срочно организовать экзамен экстерном, а дальше - дело техники... Вернее, магии. Выбор методов жульничества у меня богатый: послать духа посмотреть ответы, воспользоваться Связью, банально спрятать шпаргалки в Инвентаре, или воспользоваться Изнанкой... Вариантов много. Я в итоге воспользовался управляемым духом - раз уж есть такое заклинание, пусть работает...

Н-да, Изнанка... Загадочная она хрень. Я даже не уверен, что её можно назвать местом - скорее, другая сторона мира... изнанка, действительно. Технические помещения мироздания... А меня один из демонов Соломона назвал мусорщиком. Нелицеприятно, но довольно точно - убираю мусор мира в виде "теней", разнообразных материализаций страхов, за что получаю от мира содержание в виде своей "системы".

В любом случае, аттестат я уже получил, и в оставшееся время стремился сделать как можно больше дел, пока ещё есть такая возможность - перевешивать всё на Снегурку было бы не только некрасиво, но и попросту глупо. Многие вещи, как сбор Эссенции или экзотических материалов для алхимиков, она делать просто не способна - это чисто мои фишки, как бы не вообще уникальные. Так что приходилось спешно крутить хвосты, общаясь с оборотнями... эм, не в прямом смысле.

Оборотни, к слову, у меня что-то вроде союзного клана. Торговля, контракты, даже совместные тренировки - сотрудничаем во всём... Хотя их, наверное, правильнее называть "перевёртыши" - разум при обороте они не теряют, и способны обращаться по желанию. Их стая, вообще-то, похожа на помесь секты - Волосу поклоняются, как раз сила этого бога позволяет им "контролировать зверя" - с бандой, но у нас отношения хорошие, да и вообще они порядок поддерживают. Санитары леса... То бишь каменных джунглей. Себе на уме, конечно, но отношения у нас действительно взаимовыгодные. В принципе, у них сотрудничество с сильными магами или властями - давняя традиция, ещё "со времён Ивана-Царевича". К слову, не только греческие мифы содержат изрядную долю истины, наши сказки тоже временами поворачиваются с неожиданной стороны... Кстати, эту самую неожиданную сторону тоже надо бы навестить. Хотя он сейчас может быть занят, так что скину СМСку - пусть ответит, когда будет свободен. Может, правда, за своими алхимическими исследованиями не заметить, Щука - человек увлекающийся и любящий своё дело, но тут уж будет не моя вина.

Ну, вроде всё... Разве что ещё Светку навестить, пока время есть. В принципе, вполне вариант...

Я снова потянулся к опущенному в карман смартфону, и как раз в этот момент он загудел, сообщая о полученном сообщении. Щука уже ответил?..

Эм... Нет. Два сообщения, оба не от него. Одно от венгерского клана о выполнении заказа - я уж думал, не успеют - а второе... Н-да. "Новый сервис для начинающих и опытных призывателей! Первым десяти клиентам - скидка 50%!" Вот уже и в амулетной сети связи спам появился... Хотя тут я сам виноват, не надо было давать идей гремлину.

С другой стороны, хрен его знает, может, и выгорит что-то с этого - кто знает? Хотя "заказ и вызов духов по телефону" звучит как-то... слишком революционно. Н-да.

Чисто из любопытства я проглядел список предлагаемых духов и сервисов, и задумался. Хмм... В принципе, можно нанять парочку, со скидкой - Снегурке пригодятся, пока меня нет.

Отправив развернувшему бизнес-инициативу гремлину заказ, я вернулся к первому сообщению, от венгров. Нужно забрать у них "камень основания"... Пока что это было единственным реальным плюсом от моего официального поста в альянсе кланов - это они оплатили работу и убедили мастеров, которых вообще-то сложно заставить что-то делать против их воли, выполнить заказ вне очереди. К слову, я ожидал, что со столь специфичным товаром они большую часть времени простаивают без работы, однако ошибся: хотя производство "камней основания" и было фирменной фишкой клана, но основным источником прибыли они не являлись. Собственно даже, что венгры, что их коллеги немцы специализировались не на одной только контрактной магии: они занимались производством "основ долговременных амулетов", и имели хорошую прибыль со строительного бизнеса. Когда-то начинали с замуровывания людей в фундаменты строящихся крепостей, но сейчас используются более гуманные методы... Как правило.

Вообще, хотя прогресс и развитие гуманизма значительно смягчили нравы в том числе и магического сообщества - особенно если сравнить с магоанархией, распространённой в мирах с сильной магией - я был более чем уверен, что своих грязных секретов и сейчас у наших магов более чем достаточно. Что поделать, если грязные методы зачастую дают хорошие результаты, а многие маги живут по принципу "никого над нами"... Этика в семьях потомственных магов имеет собственную специфику, ещё и зависящую от рода, в который эти маги входят, и рода их занятий, а религии - предмет практического применения. По сути, боги для мага "в теме" - не "высшие силы", а что-то вроде глав конкурирующих либо дружественных организаций. Собственно, даже без "что-то вроде". Вот и получается, что ограничители и ориентиры для магов совсем не те, что для обычных людей... Учитывая, что совершённое при помощи магии преступление обычными методами расследовать крайне сложно.

Хорошо хоть кичение предками и магоаристократия не очень развиты... По простой причине: несмотря на все родовые секреты, Одарённые обычно сильнее Ведающих.

Пожалуй, тут следует пояснить. Возможно, в каких-то других мирах и иначе, но у нас на Земле маги делятся на две категории, вышеупомянутые. "Ведающие", или просто ведьмы - мужчин тоже так называть можно, ошибкой не будет - это маги, чьи способности основываются на знаниях. Ритуалы, заклинания, контрактные духи, методики развития способностей и создания магических предметов... Это большая часть магического сообщества, но магической силой как таковой они могут вовсе не обладать, пользуясь вместо прямых магических манипуляций разнообразными инструментами. Ритуалы, духи, амулеты... Много вариантов. Ведающих можно считать учёными от магии.

Другая сторона - Одарённые. Я отношусь как раз к этой категории. Одарённым может оказаться любой человек, способности могут пробудиться в любом возрасте - в детстве, в старости, или вообще никогда. От чего всё это зависит - неизвестно, даже с наследственностью если и связано, то слабо. И сами способности очень сильно разнятся - далеко не всегда это способности именно к "классической" магии; дар может быть практически любой, так что многие Одарённые напоминают скорее американских супергероев - чаще даже суперзлодеев - или анимешных персонажей, чем магов. Есть мнение, что Одарённые - это просто те, кто чем-то привлекли внимание "Души мира". Может, и так... Особенно если учесть, что все Одарённые обладают одной общей способностью: проходить на Изнанку.

Что я и проделал, оказавшись в знакомой пустоте с висящими над головой каркасами зданий.

Изнанка... У неё много загадок и странных свойств, но одно из, если можно так сказать, основных - дискретность. Она напоминает огромный паззл размером с мир, части которого кто-то вдобавок регулярно перетасовывает. С участками реального мира участки Изнанки связаны фиксировано, но вот между собой части, за редким исключением, на постоянной основе не соединены. Сектор, соединённый в реальности с центром Антарктиды, может на Изнанке соседствовать с сектором, ведущим в Сахару, а на следующие сутки на его месте может находиться сектор, ведущий на Золотой берег... Хаос.

Однако хаос, который ушлые маги научились использовать к своей выгоде. Благодаря расставленным то тут, то там магическим маякам специалисты могут прикидывать текущую раскладку Изнанки и рассчитывать пути через подходящие сектора, сокращающие дорогу в несколько тысяч километров в реале до пары-тройки километров через Изнанку, с пересадками в реальном мире. Учитывая, что время Изнанки с реальным практически не связано, - пока находишься здесь, "в реале" время не идёт - получается почти телепортация. Хотя так перемещаться могут и не все, только специалисты-проводники.

Я - могу. "Автокарта", игровая фича в реале, оказалась для этого крайне полезна - точность перемещения через Изнанку у меня выше, чем у опытных проводников. Читер, хе... Вместо отдельных маяков, по которым ориентируются нормальные проводники, я, по сути, оставляю их за собой везде, где прохожу. Очень удобно.

Хотя и мне зачастую приходится повозиться, бегая по Изнанке часами субъективного времени: всё-таки мир большой, а расклад секторов непредсказуем.

Выбрался в реал более-менее поблизости от владений венгров, созвонился, иду забирать товар... Непосредственно на территорию клана, однако, меня пускать не стали: вывезли каменюку на небольшом грузовичке. Несколько невежливо, но не буду лезть со своим уставом... тем более, не мне говорить об этикете.

В любом случае, в параметры заказа по размеру, не больше кубометра, они уложились, но... Это действительно выглядело просто как здоровенный камень, обыкновенный кусок гранита. Даже почти не обработанный...

- Изучение предмета - пробормотал я себе под нос.

"Чистый камень основания" - гласила надпись на возникшей передо мной оранжевой "голографической панели". - "Материальный якорь контрактной магии первого класса. Количество поддерживаемых контрактов: 0, максимальное количество: 250". Ну, настоящий... Максимальное количество контрактов небольшое, правда, ну так мне много и не надо. Народу в моём клане немного, и даже несколько десятков вряд ли удастся набрать, а "после нас - хоть потоп".

- Инвентарь - произнёс я. Прикинул масштабы и добавил: - Персональное усиление тела.

Всё-таки каменюка оказалась тяжеловата, так что пришлось в итоге воспользоваться и помощью... нет, не венгров, эти засранцы заявили, что это моя проблема. Достал из инвентаря голема, и вместе сумели запихать... Ну хоть вытаскивать камень из инвентаря будет проще. Да и если что - есть Сфено, ей это несложно.

Убедившись, что вольные каменщики - хе - настроены ко мне по какой-то причине недружелюбно, и разместив-таки камень в инвентаре - голем вернулся туда же - я отправился обратно. Я приобрёл-таки небольшой раскладной электромобильчик, так что перемещение по Изнанке ощутимо ускорилось и упростилось в сравнении с пешими переходами, а с заклинанием "Перезарядка" ресурс моего транспорта практически неограничен... Давно надо было это сделать. Ходить приходилось много...

Хотя нет худа без добра - по пути попадаются Тени, а Тени - это Эссенция и дроп... Я даже смог поднять ранг не боевого, но крайне полезного навыка - "Автокарта". Хм... В принципе, сейчас его можно назвать и боевым: теперь, с новым рангом, он не только позволяет автоматически прокладывать маршрут через Изнанку - вручную это довольно муторно - но и показывает врагов на миникарте даже тех, кого я не вижу. Может быть полезно, даже очень.

Дальние перемещения через Изнанку очень редко обходятся без пересадок в реале, и этот раз не был исключением. Лес... И опять Канада. В прошлый раз это было весьма неприятно...

Я передёрнул плечами. вспоминая тот случай с духом ведьмы. То, что всё закончилось для нас хорошо, почти что чудо. Впрочем, второй раз ожидать чего-то подобного не стоит - всё-таки я Удачу прокача...

...Удары - взрывы - обрушились на меня сразу с нескольких сторон. Их сила была достаточно велика, чтобы расщепить дерево поблизости, а меня сбить с ног и заставить кувыркнуться в воздухе, однако...

- Персональный барьер. Магическая броня. Магический щит.

Они даже не смогли полностью разрушить мою защитную магию, которую я привык поддерживать постоянно. Тем не менее, я обновил её и поднял дополнительные защиты ещё до того, как остановил свой полёт верёвками.

Я ещё не опустил ноги на землю, когда последовала новая атака, причём комбинированная. Листья с окружающих деревьев ливнем осыпались на меня и закружились вокруг, а затем все дружно взорвались. Это заняло какую-то долю секунды, и даже с моими защитами могло бы быть неприятно, если бы я оказался в зоне поражения.

Однако Верёвки - Рулят... подумываю о том, чтобы взять эту фразу девизом. В любом случае, "Чувство опасности" и элементарная логика сразу же, как только меня атаковали, заставили воспользоваться верёвками не только для того, чтобы восстановить равновесие, но и рывком переместиться в сторону от атакованной зоны. Рывок довольно болезненный, но это оправдывает себя.

Короткий взгляд на миникарту; красные точки есть, но удаляются. В другом случае, пожалуй, я и не стал бы искать врага в одиночку, постарался бы смыться, но раз уж вижу, где они... Нужно же держать марку. Всё-таки "Военный Вождь"... тем более, хреново "достижение". ""Это признание... так ведь?.." В связи с вашими достижениями и занимаемым постом на вас направлено множество взглядов, и ваши действия оказывают эффект. Однако в первую очередь от вас ждут, когда вы оступитесь... Эффект: множитель увеличения Репутации 1.5, множитель уменьшения Репутации 2". Такие вот пирожки - давать слабину никак нельзя, съедят. В любом случае...

- М-маскировка, персональное усиление тела, левитация.

Просто бежать - медленно и опасно, а изображать из себя человека-паука - не моё... возможно, если навыки подниму выше, но и то вряд ли. Однако если обнулить свой вес Левитацией, ситуация меняется...

Я подтянул себя верёвкой вверх и вперёд, ухватившись ей за ствол дерева впереди, по направлению отступающих красных точек на миникарте. Стремительный рывок, куда менее болезненный, чем предыдущий, моментально "проглотил" изрядный кусок расстояния. Затем - следующий... Дистанция до целей - их было трое - явно сокращалась, но кто знает, что там у них заготовлено... Хорошо, если просто что-то для отступления, - хотя если сбегут это тоже не больно-то хорошо - а если подготовили что-то серьёзное от преследователя? Так что... Ещё пара рывков, и я решил, что этого достаточно.

- Барьер грёз.

Магия "виртуального пространства" накрыла участок леса, замкнув в себе меня и мои цели. Точная копия местности, но всё её содержимое, кроме разве что нас четверых, ещё более иллюзорно, чем Изнанка. Ну, может, ещё воздух тут настоящий, не знаю... В любом случае, это полезная, но требовательная магия; на неё ушла вся оставшаяся у меня после применённых ранее заклинаний мана, так что прежде чем продолжать охоту, нужно её восстановить.

Зелья маны? Не наш метод. Хотя, в каком-то смысле... Идея Дьяблоподобных игр с висящими на поясе для быстрого доступа бутылочками в целом довольно здравая, хотя носить на поясе в бой стеклянные бутылочки и глупо - недавние взрывы это только подтвердили. У меня на поясе висела пара металлических, с алхимической обработкой, фляг. В боевых условиях они подвешиваются на плечи, - заодно играют роль дополнительной защиты - и трубочки выводятся к губам; сейчас пришлось просто снять рукой и сорвать крышку.

"Чёрный чай делюкс. Воля +1, небольшая сопротивляемость усыплению, незначительная сопротивляемость ментальным состояниям(15 мин.)". Ну и конкретно мне - ману восстанавливает...

Впрочем, даже потягивая то, что заменяло мне зелье маны, я не стоял на месте. Автокарта продолжала работать даже внутри Барьера Грёз, так что противники, они же добыча, оставались в буквальном смысле у меня на радаре. Закончу это по быстрому...

Принцип загнанной в угол крысы, однако, никто не отменял... и противники определённо тоже знали, где я нахожусь, несмотря на "М-маскировку". Сразу два дерева по сторонам внезапно ожили и обрушили на меня дубинки веток, покрытые бритвенно-острыми листьями, со свистом разрезавшими воздух. Хмм... Друид, алхимик, или спиритист?..

Неважно.

Тахна блокировала удары сразу нескольких веток, высунувшись из-под моей одежды на пару метров. При нужде она, как и мои верёвки, может увеличивать длину. В любом случае, пока она выламывала покусившиеся на её насест ветки, я обернул верёвку вокруг ствола ожившего дерева с другой стороны.

- Касание смерти.

Только что бывший крепким и угрожающим древомонстр осыпался трухой. Быстрее, чем ожидалось, и Эссенции нет... Не спиритист.

- Изучение... Существа.

"Обычное дерево, оживлённое загадочной силой". И не друид... Экзот, скорее всего - алхимик, способный на такое, не стал бы заниматься такой фигнёй.

На секунду промелькнула мысль воспользоваться "Фокусировкой ауры" на Тахне, но это аморально, так что просто повторил "Касание смерти", предварительно попросив цепь через Связь отпустить деревяшку: если останется в контакте во время применения заклинания, достанется и ей. Второе дерево тоже рассыпалось, и я продолжил погоню.

Среди деревьев мелькнула чья-то фигура, но в следующий миг вокруг меня вспухло облако плотного чёрного дыма, скрывшее и её, и вообще всё вокруг. Рывок не помог: дым словно прилепился ко мне, и облако двигалось вместе со мной. Можно попробовать "Волну антимагии", но сперва - ещё раз магия барьеров...

Два барьера, один - повторяющий очертания моего тела, второй - сферический, поймали дым меж собой. Затем протянулись друг к дружке, соединились, и принялись выворачиваться, замыкая магический дым в сферическом барьере. Эта штука, бьющаяся изнутри о прозрачную стенку сферы, ещё и токсичная, судя по тому, как щиплет кожа там, где он её коснулся... У меня есть навык сопротивления яду, но на всякий случай я воспользовался заклинанием исцеления. И снова мана почти на нуле... Исправляется тем же способом, что и прежде.

Сунув ужавшуюся до размеров яйца сферу с дымом в карман - глядишь, пригодится - я снова рванул за добычей. Похоже, у них там экзот, алхимик и ясновидящий... или что-то в этом роде. Как-то же они меня засекают под маскировкой в собственном барьере... ну, возможно, сенсор, а не ясновидящий, но тогда остаётся вопрос, как они изначально подгадали с местом для засады.

- Лучше сами сдайтесь, а то хуже будет - честно предупредил я вслух. Усилить голос нечем, но они и так слышат, наверняка. - Пока что я пытаюсь вас просто поймать, чтобы допросить, а могу начать бить на поражение. Примерно так...

Я сунул руку в карман и достал пару металлических пирамидок. Направил её в сторону красных точек на миникарте... И ссыпал боеприпасы обратно. Стоит провести небольшой эксперимент.

- Выстрел, взывбросок.

На этот раз вместо стандартного боеприпаса я использовал бутылочку из инвентаря, и вслед за взрывом впереди вспухло облако дыма. Око за око, так сказать... И да, работает. Учту, в слабомагическом мире особенно пригодится... Управлять газом я тоже могу, фильтрующим барьером, но маны жалко.

Угу... Остановились. Я приблизился, пока меж деревьев не показались люди.

Один - полный, лет тридцати, в очках. Натуральный гик, удивительно, что так резво бегал... хоть и дышит тяжело. Другой - худой, высокий, тоже отдаёт гикостью... И с титулом "Мастер растений".

- Глупая попытка - сообщил я, направив руку в сторону третьей точки, скрывшейся поодаль. - Выстрел, взрывбросок.

Светящаяся сосулька чуть ли не в метр длиной пробила невидимый стационарный барьер и Щит, но застряла в Персональном барьере; одновременно атаковавшего алхимика окутало облако сонного газа, а к парочке передо мной стремительно метнулась Тахна, которую я всё-таки убедил ненадолго покинуть насест. Маги не успели толком среагировать, когда она стянула их вместе, для надёжности обмотавшись вокруг шей. Она, в отличие от меня, чувствует магию прямо - я только вижу полоски маны - так что если попытаются что-то сделать, придавит, а я пока проконтролирую алхимика...

Как я и подозревал, выбить его одним ударом не удалось - всё-таки использовать зелья против алхимика не особенно эффективно, как правило - но без поддержки ясновидящего он не мог определять, где я нахожусь, так что я смог его довольно легко нейтрализовать. Верёвка и электрошок, "Шоковое касание"... Алхимик, к слову, на гика был похож куда меньше, обыкновенный такой мужчина примерно того же возраста, что двое остальных. Маны чуть поменьше, чем у экзота, но больше, чем у ясновидящего.

В любом случае, я залил ему в рот сонное зелье и оттащил к товарищам.

- Вы идиоты? - недоумевающе осведомился я. Оскорбить эту троицу авантюристов не пытался, просто действительно не понимал их логику... скорее даже, не мог её найти. Они действительно придурки, или я чего-то не понимаю?..

Если коротко: они решили завалить военного вождя альянса кланов, чтобы развалить альянс и заработать себе репутацию, решив, что я буду лёгкой добычей. Их, видите ли, не устраивает глобализация и объединение магов под общим руководством... Даже для магов, среди которых попадаются довольно странные личности, это как-то тупо... по крайней мере, если это действительно вся их мотивация. Может, они отмороженные анархисты?..

Н-да... Но самому сейчас разбираться с ними некогда. И как с ними быть? В Инвентарь вся троица не влезет...

Впрочем, решение нашлось. Отключив "Барьер грёз", я проверил Изнанку - угу, не блокирована - и связался с одним из своих подчинённых. Сонеуме, дух потерянных путей... Он заберёт спящих пленников, а я сам продолжил путь домой, предварительно обшмонав их. Н-да... Странный инцидент. Но показывает, насколько сильно я успел прокачаться...

Вопрос качественного допроса пленников взяла на себя Кэтти, а я припряг Сфено к размещению "камня основания" в штабе.

Хотя мы с дамами активно пользуемся моей и Кэтти квартирами в реале, но настоящий штаб, база клана, располагается на Изнанке. Я как-то нашёл там заброшенную усадьбу какого-то мага, а потом зачистил её, организовал барьер, перетаскивание в нужное место - "напротив" квартиры в реале - и сейчас пользуемся, заодно потихоньку обустраивая и облагораживая... последнее совсем понемногу. Хотя у меня в клане в основном дамы, но вопрос внешнего вида дома их не особо беспокоит, даже Снегурка признаёт, что пока что это не особенно важно - представители других кланов здесь пока не появляются. Разве что пленники.

Впрочем, электричество, газ и вода у нас есть (генератор, баллоны, цистерна), так что жить уже можно довольно комфортно. Хотя и не понимаю, как притащенные из реала материальные объекты взаимодействуют с Изнанкой... блин, от этих мыслей голова болеть начинает. Работает - и ладно, я практик...

- Пойдёт - решил я, выгрузив камень в пустующую комнату в подвале, и перевёл взгляд на Сфено. - Хм... Сразу испытать, что ли?

- У нас уже есть контракт, и более крепкий - напомнила горгона. - Но коль не жалко тратить бессмысленно часть силы камня...

- Нет, ты права - согласился я. - Но вот Сонеуме, пожалуй, нужно будет заякорить... Подозрительный он тип, вообще.

При всей его полезности, дух действительно был сомнительным. Собственно, он и не является полноценным членом клана - на испытательном сроке всё ещё. При первой встрече он на меня непонятно почему напал, а потом сам заявился и напросился на участие в клане... Впрочем, духи бывают ещё более странными, чем маги, а частично его мотивация понятна - Эссенция. Это вообще ценная для всякой сверхъестественной братии штука... Переработанные для лёгкого усвоения кусочки душ, н-да.

- Ну, как оно? - осведомился Олег. Я перевёл серьёзный взгляд с остатков эксперимента на него и поднял большой палец.

- Отлично! Как минимум не хуже оригинала. Ты крут.

Реально крут... Пацан младше меня на несколько лет, никакими магическими способностями не обладает, но при этом талантливый пекарь-кулинар. Вот и сейчас ему удалось совершить... ну, не невозможное, далеко не так, но вполне заслуживающее похвалы и замечания дело: он сумел воссоздать секретный рецепт немецких кондитеров. С моей помощью, - я посмотрел описание, составляющие, "Изучением предмета" - но тем не менее... Думаю, Светка будет счастлива. Кстати...

Я скинул ей СМС-ку, и ответ пришёл практически сразу: "Размещаю заказ на первые 30 экземпляров". А затем, немедленно - ещё одна СМС: "На 60". Хотя первые пару десятков я зарезервировал себе...

Вообще-то мне нужно идти на встречу со Змеем, но сперва я дождался, пока Олег изготовит несколько пирожных.

Чрезвычайно сильный маг, глава мощного клана, планирующий вершину своей карьеры где-то выше гор, политик в среде магов и вообще опасный тип, встречал меня лично - полагаю, это следует считать знаком уважения. Однако меня напрягало то, что он назначил встречу в кафе. Всё бы ничего, но мы должны были обсуждать важные, и в целом секретные вещи; даже если прикрыться магией от посторонних, как-то это... Хотя, возможно, я просто не привык к магическим методам ведения дел?.. К тому же, судя по полоскам маны, тут многие - люди Змея.

- Кафе принадлежит мне - пояснил маг, заметив мои взгляды. Ярко-рыжий, с довольно большим застарелым ожогом на правой скуле, он походил не на могущественного огненного мага, а, не знаю... На телеведущего? - И народ здесь - мои кланеры. Ну, плюс наёмники, с которыми пойдём на дело.

- Все, хотите сказать? - переспросил я. - Что-то многовато немагов.

- Немаги тоже могут хорошо сражаться и делать прочие дела - отозвался Мендоза. "Гарсия Пабло Мендоза", я не был уверен, он мексиканец или испанец, но всё-таки второе, видимо. - А если есть талант и человек полезный, можно и подучить.

Я кивнул. Вполне резонно, если будет возможность - я и сам так сделаю. Тот же клановый бухгалтер вполне может не быть магом... в принципе, может даже и не знать о магии, хотя это скорее в теории. В принципе, у меня уже есть один немаг... с другой стороны, он демон. Хотя, не совсем в клане, и не совсем демон...

- В любом случае, вы говорили, что отряд собран. Что дальше? Сопряжение, я так понял, тоже уже зачистили?

Теперь кивнул мой собеседник.

- Дальше - знакомство и притирка.

- Понятно - кивнул я. - У меня есть предложение. Сперва отработать взаимодействие в каком-нибудь слабомагическом мире с удобным коэффициентом времени. Я уже подобрал пару вариантов, которые позволят и сработаться, и сделать что-то полезное.

- Это я и хотел предложить - сообщил Змей, разглядывая меня с неким интересом. Он что, ожидал, что я буду настолько глуп, что даже не подумаю о таком сам? Да не, он не мог меня так низко оценивать. - Какие именно варианты у вас?

- Инвентарь.

Я достал нетбук и поставил на стол; файл уже был открыт. Вообще-то подбирала Снегурка, проконсультировавшись с союзными кланами; все эти задания оплачивались, так что это сочетание полезного с полезным.

- Хмм - протянул Змей, мельком глянув на текст. - Вообще-то это нужно показывать не мне, а команде. Господа и товарищи, присоединяйтесь к нам...

Только сейчас из присутствующих вышло несколько человек, принявшихся усаживаться вокруг стола, но прежде чем изучить их, я задал вопрос.

- Вы не собираетесь участвовать?

- Я отказался от этой идеи - ответил Гарсия. - После пробного визита в мир альтивов. Я буду там почти бесполезен, вдобавок в моё отсутствие клан могут атаковать. Так что карты вам в руки. Однако, представляю вам свою часть команды...

Пожалуй, стоит упомянуть, что после обсуждения этого вопроса между мной, Змеем, и остальными главами альянса Кланов - которые, похоже, вели меж собой активную борьбу за лидерство - мы решили, что каждая сторона предоставит троих участников. С моей стороны выбор невелик - я сам, Кэтти, и либо Сфено, либо Леонесса; в итоге с некоторым сомнением я остановился на горгоне, и сейчас дамы молча сопровождали меня, однако за стол село только трое. Впрочем, отвечающий за это представитель альянса уже связался, извинился, сообщил, что из-за текущего расклада Изнанки их группа немного задержится, и попросил начинать без них: наёмники уже более-менее знакомы меж собой, так что встреча была организована в основном для меня.

- Начну с того, с кем вы уже знакомы - продолжил Змей. - Матти Лейно, по прозвищу "Кривой".

Худой долговязый мужчина ничуть не изменился с прошлой нашей встречи, когда он, признаться, порядком меня выручил. Даже одежда почти такая же, только что полегче - здесь и сейчас было жарковато. И, судя по висящему на его спине длинному футляру - в таких бильярдные кии носят - он вооружён. "Кривой" - снайпер, и, как я уже знал, экзот, способный создавать каналы. Пути, по которым может что-то двигаться; не порталы, именно пути... довольно сложно объяснить. Но в основном он использует свою способность, чтобы создавать путь, по которому движется пуля; они у него в буквальном смысле могут залетать за угол. Потому и прозвище такое.

Стрелок молча кивнул; чуть подумал, и протянул руку в перчатке, которую я, тоже после небольшой паузы, пожал. Хоть он меня и выручил, и определённо будет полезен, но он же перед тем едва не прикончил, и в будущем тоже всякое возможно... Профессиональный киллер, знаете ли. Причём не наёмник, а член клана Змея, что ожидаемо.

Тем не менее, остальные двое, судя по информации от "Изучения существа" членами "Вечного пламени" не были. Мужчина и женщина, мужчина постарше, лет около сорока, женщине я бы дал лет двадцать пять. Чем-то напоминает Мэрилин Монро... Причёска точно похожа. Оба с титулами, что естественно для профессиональных наёмников; женщина - "Фальшивка", мужчина - почему-то на английском, "Packrat". Что-то вроде "жадина", но со значением скорее "запасливый".

Внешний вид этого "Пэкрэта" соответствовал титулу. Жилет с кучей карманов - вроде, такие называются "разгрузка" - явно затаренных разными вещичками, на поясе тоже пара мини-сумок, за спиной рюкзак. Статы, однако, низкие; маны всего пять единиц - похоже, минимальное значение для мага - силы десятка, конституции девять... Только Удача и Интуиция выше среднестатистической десятки; тринадцать и одиннадцать соответственно. Как-то не внушает... Змей утверждал, что хочет нанять лучших. Правда, у него просто может быть некий крутой дар... или заначены крутые амулеты. Последнее, судя по титулу, более вероятно.

Женщина, в отличие от него, и одета была, и в целом выглядела непримечательно. А вот статы были повыше, хотя и не сказать, чтобы намного; Разум и Воля по одиннадцать, Интуиция - двенадцать, Дух - четырнадцать. В поле "Класс" у обоих стояло "Маг-экзот". "Фальшивка", хм... Полагаю, специалистка по смене облика, или что-то в этом роде. Логично взять в отряд кого-то, кто сможет внедриться к аборигенам, кроме Куаллоны.

- Как я понимаю, вы специалистка по внедрению? - озвучил я свои мысли. Звали её, к слову, Саша Гранд, а "жадину" - Леон Дюссоль.

- Наполовину верно - отозвалась...лся Гранд. Прямо на моих глазах женские черты исчезли; сейчас за столом сидел несомненно мужчина. Повторное применение "Изучения существа" показало, что пол действительно изменился... И статы тоже. Ментальные сохранились, а вот Сила и Конституция увеличились на единичку; Проворство, правда, на неё же уменьшилось. Н-да... Метаморф, похоже. Оборотень-универсал, способный произвольно менять облик.

- Алекс Монро - представился он... оно, блин. Я кивнул. Надо бы запомнить имя, и не называть настоящим машинально... А то уже выработалась привычка смотреть на статус-бар, когда хочу обратиться к кому-то по имени. Подозреваю, при такой способности и соответствующей профессии, как у него, к знанию реального имени может отнестись нервно...

- Артём Щеглов - представился я. - С вашей способностью и ролью в отряде в общих чертах понятно, а вы не хотите представиться?

Я перевёл взгляд на Дюссоля.

- Леон Дюссоль, независимый наёмник-универсал - басовито представился он, причём настоящим именем. - Мастер на все руки, но известен в основном этим...

Он сунул руку в карман и высыпал на стол горсть деревянных цилиндриков в фалангу мизинца размером. Хмм?..

- Изучение предмета.

"Контейнер с заклинанием. Содержит заклинание "Файрбол, ранг 3". Насыщение: Недоступно". Ещё раз хмм...

- Вы можете запасать заклинания впрок? - произнося это, я вопросительно поднял бровь.

- Именно так - кивнул мужчина. - Что подводит нас к важному моменту: я слышал, вы владеете чудотворством?

- В какой-то степени - осторожно согласился я.

- Исцелением - уточнил он; я кивнул.

- Есть такое. Но это дорогое удовольствие - Эссенции расходуется прилично, а она недёшева.

- Но запасти пару кастов будет разумно - заметил Дюссоль. - В конце концов, вас же самого можно будет исцелить, если что.

- ...Это можно будет обсудить - ответил я. В его словах есть резон, стоит признать. Меня тоже могут, например, нокаутировать... Но это действительно лучше обсудить отдельно.

Дверь открылась, и в помещение вошли ещё четверо.

- Прошу прощения за небольшую задержку - произнёс представитель альянса, пожилой призыватель по имени Константин Лаху. Из дружественного мне клана "Елисей", к слову. - Что мы пропустили?

- Ничего существенного - отозвался Змей. - Вы как раз вовремя, мы обсуждали, что лучше выбрать для отработки действий группы. Варианты, предложенные нашим партнёром, в основном пересекаются с моими.

- Посмотрим - согласился Елисеевец. - Но сперва представимся. Господа?

Он бросил вопросительный взгляд на свою троицу.

- Константин Гнатов, призыватель, исследователь сопределов, клан "Елисей" - представился достаточно неплохо знакомый мне парень. Ну, логично, я наполовину ожидал, что его включат в группу... Мы с ним встретились на церемонии вручения награды "Молодой талант года", оба были кандидатами; он как раз исследователь иных миров. И из-за ЧП пришлось вместе сражаться...

Как боевик он несколько слабее меня, но года на два старше, и опыта определённо побольше. Полагаю, будет ценным дополнением к команде.

К слову, если на вручении премии он походил на молодого Гэндальфа - прикид был очень похож - то сейчас, в обычном джинсовом костюме, даже выглядел на год-другой моложе, чем тогда. В любом случае, я кивнул ему.

- Рад новой встрече.

- Взаимно - отозвался он и присоединился к сидящим за нашим столом.

- Джессика Джару - следующей представилась негритянка среднего возраста с округлым лицом и пухлыми щеками. Такая... Повариха.

Хотя титул гласил "Эксперт-дипломат".

- Алхимик, дипломат, и немного инженер - продолжила она. - Клан ВсеПути.

Угу... Клан тоже знакомый, хотя конкретно с этой дамой я и не встречался. Впрочем, оно и неудивительно, клан крупный, а я только одно задание для них выполнял.

Статы у дамы оказались с уклоном в ментальные; хорошие Интуиция и Удача, по четырнадцать, Разум тринадцать, а Воля и вовсе пятнадцать. Дух, правда, "всего" двенадцать, и маны всего семь единиц, а физические характеристики кроме Ловкости вообще ниже десятки. Умная, волевая и везучая... И, как ни крути, профессиональный дипломат нам нужен. Я изначально полагал, что эту роль возьмёт на себя сам Змей...

Третий и последний участник от альянса оказался тоже темнокожим, но вроде не негр. Возраст где-то между тридцатью и сорока, лицо скорее европейское, короткая бородка; одет очень легко, белая рубашка да полотняные штаны. И... воздух вокруг него словно колышется, как над огнём.

- Кин. Свободный наёмник. - Коротко сообщил он. Немного помедлив, словно неохотно добавил:

- Экзот, воплотитель.

Н-да... Пятьдесят две единицы маны. Больше всех из нашей группы... Если не считать Змея, конечно. Я, к слову, на втором месте.

В любом случае...

- Воплотитель? Не знаком с таким.

Маг тяжело вздохнул и хмуро глянул на своего нанимателя; тот ответил спокойным взглядом.

- Материализация мысли - проворчал "Кин". Текст над его головой, к слову, гласил "Мханди "Кин" Натарьялу". Индус, что ли? В любом случае, способность очень крутая... потенциально. На практике зависит от ограничений и того, как её использует - впрочем, в любом случае может быть очень крутой. К слову, это и нужно сразу прояснить...

- Какие ограничения?

- Масса, дистанция - судя по его виду и ещё одному тяжёлому вздоху, он смирился с необходимостью объяснять.

- А какова устойчивость к разрушению магии? К активному воздействию, я имею в виду?

Лицо Кина стало чуть более заинтересованным.

- Есть некоторая. Не очень высокая в обычных условиях.

Ну, я многого и не ожидал, но хотелось бы, чтобы не было проблем из-за диспел-гранат альтивов... Очень неприятные для магов штуковины - нормального взрыва у них нет, но вместо него нейтрализуется вся активная магия в зоне поражения. Что защитная, что ударная, без разницы. Даже духам достаётся... Учитывая их техническое превосходство, возможность нейтрализовывать магию гарантирует им преимущество... не победу, в конце концов запас гранат у солдат альтивов ограничен, но преимущество определённо у них даже в нашем мире, где с магией дела обстоят неплохо. Даже на своей территории земные маги разменивали по несколько своих на одного альтива... Правда, справедливости ради не следует забывать, что у нас попросту мало профессиональных боевиков.

Но в любом случае, эти гранаты - редкостная проблема, так что было бы хорошо иметь в арсенале какую-то магию, устойчивую к ним... но - не судьба.

- Автономные или на управлении? - вздохнул я.

- И так, и так могу.

- Давайте всё же сперва выберем место для притирки - вмешался Змей. - Там у вас будет больше времени на обсуждения.

- Не возражаю - согласился я. - Выбирайте, меня устроит любой из оставшихся вариантов.

Совместным решением был выбран мир, которому даже не дали собственного названия; его называли просто "Джунгли". Очень слабый магический фон, и до недавнего времени служил местом добычи природных ресурсов для клана ВсеПути. В основном древесина и драгоценные камни, как я понял... практически противоположные концы шкалы ценности. В любом случае, изначально исследователи проверили окрестности сопряжения в реальном мире, убедились, что разумной жизни в обозримой близости нет, зато есть ценные и легкодоступные ресурсы, и построили там посёлок добытчиков. Звери временами беспокоили, но даже с урезанной магией кланеры всё же не были беспомощны, тем более что земное оружие там действует нормально. А в последнее время то ли миграция какая-то, то ли ещё что, но разведчики поселения обнаружили-таки аборигенов, и они явно продвигались в направлении их поселения. Вот и подали кланеры заявку на решение этой проблемы... Конкретно мне, к слову. Полагаю, следует гордиться.

Метод решения оставили за мной, если приму - хоть дипломатией, хоть геноцидом...

...не удивлюсь, если подкинули специально - уж очень хорошо подходит к текущим требованиям. Только что уровень развития тамошних аборигенов невысок, но в целом - самый похожий вариант из всех. Всё-таки ВсеПути тоже входят в альянс, и в курсе ситуации... Не то, чтобы я предполагал какой-то заговор - просто совпали их потребности с текущим раскладом.

В любом случае, после того, как мы определились с местом, на вопрос "когда отправляемся" я ответил "как можно скорее, желательно - прямо сейчас", и Змей меня поддержал. Большинство участников попросили немного времени на то, чтобы собрать вещи, и обещали прибыть к сопряжению в ближайшие часы, только "Жадина" - или всё-таки "Хомяк"? Хотя "крыса" же в названии, как-то... разные животные - заявил, что готов в любой момент.

- В таком случае, предлагаю добираться до места вместе - предложил я. - Заодно обсудим ваше предложение.

Запасливый маг одобрительно кивнул.

- Согласен. И, приятно видеть человека, который готовится заранее...

"Леон "Packrat" Дюссоль - персональная репутация +1" - сообщила выскочившая панелька.

У моего - вернее, нашего, поскольку меня и так сопровождали дамы - спутника, как оказалось, был контракт с духом-проводником, через амулет. Реально запасливая личность... Его сумки на поясе оказались тоже зачарованными, с пространственным карманом; между прочим, очень дорогая магия. Мне-то ладно, аналогичная способность у меня "системная", практически с самого начала есть, а большинство других магов позволить себе аналог не могут - дорого. Кстати, как раз Инвентарь нужно будет прокачать следующим, добавить пару ячеек... Их вечно не хватает. Как и в играх, впрочем...

В любом случае, вместимость своих сумок маг раскрывать не стал, что и логично, - дело может и общее делаем, но это, по сути, разовая акция, и неизвестно как потом обернётся - но у меня сложилось впечатление, что они весьма вместительны. А ещё же рюкзак... Я так понял, у "Пэкрэта" там есть всё на любой вероятный случай жизни - а на невероятный припасено дома. Причём не только вещи, но и магия... Его целью было реально "быть готовым к чему угодно". "Классической" магией он практически не владел, однако прекрасно обходился запасаемой; хотя засунутое в деревяшку заклинание можно было использовать только раз, но что мешает запасти столько зарядов, что и Змея с его двумя сотнями маны можно будет вымотать? Только вес и объём, которые можно утащить с собой. А с пространственным карманом... В общем, неудивительно, что этот человек с его скромными запасами маны относился к элите магов. Тем более, часть платы со своих клиентов он брал заклинаниями, особенно редкими; он мог запасать даже некоторые экзотические способности Одарённых.

- Не уверен, что в любом случае удастся запасти Чудесное исцеление - я покачал головой. - Там... своя специфика, количество маны и Эссенции устанавливается автоматически, в зависимости от травмы. А у вас-то, как я понимаю, будет запасено фиксированное заклинание, неспособное подстроиться к ситуации.

- Отнюдь - хмыкнул Дюссоль. - Я имел дело с подобным. Если останется лишняя энергия, или Эссенция, они просто рассеются, а если не хватит - магия выполнит работу частично. Чудотворство вообще, на самом деле, нетребовательно к точности, только к затратам.

Я пожал плечами.

- Стараюсь пользоваться пореже, так что доверюсь вашему опыту.

Кстати, вопрос, откуда у наёмника, представителя не самой прибыльной профессии - пусть даже он относится к элите - есть деньги на покупку очень недешёвого снаряжения, тут же прояснился. Наёмничал он скорее для того, чтобы заводить знакомства и иметь возможность брать оплату редкой магией; основная же денежная прибыль шла от торговли его контейнерами с заклинаниями - и оружием для их применения. Этакий револьвер, похожий на игрушечный, с большим барабаном. Змей, как оказалось, закупил такие на всю команду; каковы бы ни были его планы на будущее, но от нашей команды ему нужен успех, и он в это вложился.

К слову, этот револьвер открывал способность "Ячейка резерва": позволяет запасти одно собственное заклинание для дальнейшего использования. В принципе, один из добытых в мире Куаллоны трофеев тоже позволял заполучить похожую способность: "Эфирный гримуар" называется. Она даже позволяет хранить несколько готовых заклинаний, и не только своих, но дар Дюссоля всё равно намного удобнее и многофункциональней.

В любом случае, насчёт его предложения-просьбы поделиться исцеляющим заклятьем... Это имело смысл, но даже если не жалеть Эссенции, которой и так всегда не хватает, как, вообще, это провернуть? У меня же "Чудесное исцеление" самонастраивающееся, чтобы применить - нужен раненый. Не ранить же кого-то специально...

...хотя во время выполнения работы кого-то и придётся, скорее всего. В принципе, при этом можно будет... Наверное.

Впрочем, даже без этого оставался вопрос Эссенции. В конце концов, хоть мы и работать должны вместе, но нанимал Дюссоля не я, так что и финансировать его, или бесплатно снабжать дорогостоящими заклинаниями не обязан - хотя высказал это и мягче. Серьёзно, мне самому Эссенции постоянно не хватает...

Маг, однако, предложил приемлемый, пусть и не идеальный, вариант. Он покупает у меня пару кастов, и если приходится использовать их на благо команды, я возвращаю деньги. В принципе, меня это устраивало; и деньги возвращать не придётся, скорее всего. Больше стоит опасаться, что этот хомяк не воспользуется моей магией...

Затем он принялся вызнавать и какие ещё мои заклинания можно было бы запасти, но на мой взгляд для этого годились разве что Тьма да Персональный защитный барьер, причём аналог Тьмы у Дюссоля уже был... законсервировать парочку кастов, впрочем, всё равно не отказался. С Барьером - та же история, но их он решил запасти побольше.

К слову, при всей его... ну, не прижимистости, всё-таки именно запасливости, француз не просто выпрашивал у меня заклинания, а честно обменял на несколько дополнительных зарядов. Заморозку, например... К слову, нужно будет потом, когда уже к альтивам пойдём, запастись и Снегуркиной магией. Поменяться с остальными участниками отряда чем-то на их выбор предложил сам Дюссоль, и я с ним согласился - сам хотел это сказать. Реально, его способность очень полезна... Хотя моя всё равно лучше. Ещё бы иметь возможность изучать заклинания из этих "консервов"... Ну, пользуюсь тем, что есть.

Стоит отметить, что "консервирование" заклинаний ману самого Дюссоля не расходовало, как и мои манипуляции верёвками в базовом виде. Однако вполне возможно, и даже скорее всего, в том мире, куда мы отправляемся, она расходоваться будет - имею уже такой опыт со своими способностями... А работало это на вид очень просто: француз доставал одну из пустых палочек-"патронов", держал у меня под рукой, а я активировал чары. И вместо нормальной активации каст запасался в контейнере - который до этого и опознавался-то не как "Контейнер заклинания", а просто как "Деревянная палочка". Кстати, когда я активировал "Изучение предмета", Дюссоль, похоже, попытался запасти и его, но ничего не вышло.

Мы прибыли на место - какой-то полузаброшенный парк - относительно быстро, но остальных участников ещё нужно было ждать. Так что ещё немного поговорили - всё так же я с Дюссолем, мои спутницы не вмешивались. В сопределах маг бывал - "В конце концов, при всём развитии нашей магии, боевое направление куда лучше проработано у соседей, да и вообще интересные чары попадаются" - но именно по этой причине его в первую очередь интересовали магически развитые миры. К слову, из известных миров техническое превосходство было разве что у альтивского - и, разумеется, Дюссоль хотел взять трофеев. Оружие, оборудование - всё, что можно использовать на Земле. Эту идею, в принцип, я разделял и поддерживал - особенно интересуют альтивские броники.

В общем, заодно поделили и шкуру неубитого медведя. Немного так, но душевно... Больше ради удовольствия и чтобы убить время, чем всерьёз. С другой стороны - мало ли, как повернётся...

Дюссоль повернулся чуть раньше, чем я заметил появление на миникарте зелёных точек союзников. Наверняка ещё какой-то амулет...

В любом случае, остальные прибыли, так что ожидание наконец-то закончилось.

Это сопряжение выглядело как озеро, но заполненное не водой, а скорее ртутью - хотя мерцающая серебристая субстанция на ощупь, когда мы вошли в неё, совершенно не ощущалась. Разве что стало чуть теплее ногам. Переход, как обычно, прошёл без спецэффектов - просто вошли в "озеро" и вышли...

"Внимание! На вас наложен постоянный эффект "Мир (почти) без магии"! Внимание, изменение расы! "Человек (европеоид)" на "Человек (европеоид)/Гость". Внимание, изменены эффекты некоторых навыков и способностей!

Я поспешил открыть окно статуса, чтобы проверить, в чём всё это выражается; судя по тому, как задумчиво замерли некоторые мои спутники, они занимались чем-то подобным. В первую очередь - что там за эффект...

"Мир (почти) без магии: постоянный эффект зоны (влияние мира). Максимум маны -30%, расход маны +15%, длительность и дальность магических эффектов -50%, эффекты/способности поглощения маны из среды ослаблены втрое, характеристики духов - -25%"... Н-да. Нехило приложило... Правда, в качестве компенсации у аборигенов должна бы быть снижена устойчивость к магии - не на чем было нарабатывать.

Статус-бары над головами соратников, ожидаемо, тоже пропали. Я поспешил проверить главное; уфф... Хоть в этом пронесло - "Управление нитями" работает нормально, без штрафов. Вот "Персональный барьер"... С ним сложнее. Прочность не пострадала, но сокращение времени действия вдвое означает то, что не смогу поддерживать его постоянно... Я поёжился. Это заклинание не просто даёт ощущение безопасности; оно спасало мне жизнь много, много раз... Несколько десятков, примерно. Без него будет хреново...

"Тахна, ты как?"

В присланном в ответ ощущении присутствовала нехарактерная сонливость. Да, её тоже зацепило...

"...Странно" - сообщила цепь. - "Как-то неуютно".

Ослабление внешней подпитки оставило Тахну сонливой и слегка заторможенной, но боеспособность она всё же сохраняла. Даже альтивы при всей их технике пользуются холодным оружием, проверено; так что защита цепочки будет нелишней. Ну а пока что - посмотрим, насколько сложнее с ослабленной магией, что менять, и на что способны остальные...

Как я недавно выяснил, в районе сопряжений время на Изнанке всё-таки идёт, хоть и странно... блин, вопросы времени на Изнанке вообще способны вывихнуть мозг. В любом случае, несмотря на это прежде чем выходить в новый мир мы решили немного задержаться на Изнанке. Продолжить начатый разговор, плюс распределение снаряжения, выделенного Змеем и альянсом. А ещё...

- Вам пригодится это - сообщил местный представитель "ВсеПути", раскрывая стоящий на "полу" ящик. Внутри обнаружился набор небольших плоских коробок, белого цвета и с синим прямым крестом-плюсом вроде медицинского. - Средства от местных насекомых и змей.

Я взял одну коробку, раскрыл... Действительно, аптечка. Мази, спрей, таблетки... И амулет в виде металлической пластинки на браслете.

- Амулеты здесь малоэффективны - пояснил представитель - но, в принципе, можно пользоваться и ими, если не жалко сил, или медикаменты закончились.

Я кивнул, закрыл коробку, и сунул её в карман; остальные принялись разбирать аптечки.

- У вас производство прямо на месте? - поинтересовался Дюссоль.

- Частично - ответил ему представитель. - То, что можно сделать из местного сырья, на уровне мануфактуры. По большей части, препараты немагические, чистая фармацевтика, хотя при производстве, конечно, магию приходится применять. Нам повезло, нашли лей-линию...

- Какие-то особые замечания по поводу местной фауны есть? - это уже спросил я.

- Скорее, по флоре... Здешний лес довольно красивый, но многие цветы очень аллергенны, так что будьте осторожнее. А так - всё так же, как и у нас на Земле... Комары, змеи... - он бросил короткий взгляд на голову Сфено. - Если есть опыт, здесь тоже справитесь.

Двусмысленно вышло... Я слегка улыбнулся, но кивнул.

Разобрав аптечки, маги опробовали сперва пистолеты Дюссоля, под его руководством, - к слову, у всех имелось и нормальное огнестрельное оружие, хотя пистолет Джару и выглядел необычно - а затем немного продемонстрировали-проверили и собственную магию. Негритянка, поморщившись, признала, что в здешних условиях боевой магии от неё ожидать не приходится; однако заверила, что по крайней мере делать из дерева взрывчатку ей ничего не мешает, благо содержание азота в воздухе этого мира и у альтивов чуть выше. Гнатов немедленно осведомился, насколько быстро она может это делать; к сожалению, делать из деревьев мины, как тот экзот, она не могла: на один заряд требовалось хотя бы минут десять.

Я перевёл взгляд на отошедшего в сторону Кина. Воплотитель помимо рюкзака прихватил ещё кое-что: пояс, на котором были закреплены черепа маленьких зверьков. Ещё пара находились на его плечах.

- Изучение предмета - произнёс я себе под нос.

"Дом духа. Содержит: Искусственный дух Роза". Даже так... Он может создавать даже духов.

Воплотитель тем временем поочерёдно поглаживал черепушки и морщился; видимо, результат оставлял желать лучшего. Ну да, "характеристики -25%" же. В принципе...

- В этом мире характе... сила духов снижена на четверть - сообщил я. - В принципе, можно попробовать...

Я подошёл ближе, так что наёмник - вернее, его снаряжение - оказался в зоне действия моей Ауры.

- Так лучше?

Неожиданно для меня воплотитель вскинулся, выхватывая пистолет и направляя его на меня;

- Щи...т.

Прежде чем я успел произнести короткое слово-активатор, Кэтти и Сфено оказались передо мной с оружием в руках.

- В чём дело? - почти синхронно произнесли Гнатов и Джару. Кин медленно опустил пистолет.

- Небольшое недоразумение, старая привычка - проворчал он. Перевёл взгляд с моих спутниц на меня. - Не стоит лезть в мои дела.

- Это пассивка - произнёс я, пожимая плечами и возвращая вытянувшиеся в его сторону верёвки обратно на предплечья. - У меня аура, улучшающая вещи... свойства вещей, я просто подошёл ближе. Да и дела сейчас, как бы, общие. Я так понимаю, эффект есть?

Чуть помедлив, он кивнул. К слову, радиус Ауры тоже уменьшился...

- Как интересно - произнесла Джару, успевшая встать между нами; Гнатов тоже явно готовился разнимать, а вот остальные просто наблюдали за происходящим. - И каковы возможности такой необычной способности?

- Снаряжение союзников усиливается, противников - ослабляется - секунду подумав, я решил раскрыться. - Зона действия - двадцать метров.

- Интересно, как это действует... - с задумчивым интересом произнесла негритянка. Инженер и алхимик...

И дипломат, да. Кин окончательно успокоился и вложил пистолет обратно в кобуру.

- Только предметы? - спросил Дюссоль.

- Предметы снаряжения - уточнил я. - Понятия не имею, есть ли какой-то эффект с вашими пистолетами.

Быстрая проверка показала, что запасённые заклинания мощнее не становятся. Ожидаемо, в общем-то. Вот взрывчатка, может, и становится, но проверять это на той дистанции, до которой урезалась Аура... хотя, конечно, защиту можно использовать... Ну, не важно.

В любом случае, без энтузиазма, но маги раскололись о подробностях своих способностей; особенно "без энтузиазма" - воплотитель. При том, что меня заверяли в наличии у всех опыта командной работы, темнокожий маг явно шёл на любой контакт с изрядным скрипом. Сперва он просто пояснил то, что я предполагал изначально - способен создавать нечто вроде материальных иллюзий, как управляемых, так и "программируемых", выполняющих заложенную последовательность действий; этакие созданные из материализованной магии автоматы. Однако когда я спросил про искусственных духов... Ну, он явно не хотел рассказывать, но всё-таки пересилил себя. К слову, непонятно, чем таким Змей его соблазнил на участие в экспедиции, если ему настолько явно некомфортно?..

Как бы там ни было, вторая часть дара Кина оказалась разновидностью чудотворства: он мог "собирать" духов с нужными ему свойствами из Эссенции, а затем постепенно выращивать. Подозреваю, что может изменять и уже существующих - это же связанные вещи... В любом случае, его духи, хоть и созданы искусственно, ничем не отличаются от обычных, кроме разве что верности создателю. И вполне самостоятельны, а некоторые и разумны, в отличие от "воплощений", но куда более ценны - это вам не расходники-иллюзии, которых не жалко.

А ещё, когда он продемонстрировал парочку духов, "Изучение существа" показало, что как минимум один из них - "ретранслятор". То есть, видимо, Кин может и обходить ограничение дальности действия своих воплощений.

Что же до "Фальшивки"... Она/он мог(ла) копировать внешность других существ, даже не только гуманоидов, но тут имелся ряд сложностей. Прежде всего, поскольку это не просто покров иллюзии, а реальная трансформация, для полноценного копирования необходимо изменять весь организм. Всё это, помимо хороших знаний биологии - всё-таки "классическая" магия это не чудо, а скорее разновидность науки - требовало тщательного изучения копируемого объекта, так что на практике он/она копировал внешнюю оболочку, а внутренние органы использовались просто подходящие к этому типу существа, так что хотя она(и) и в состоянии прикинуться альтивом, медицинская проверка может расколоть подделку - хотя ему и предоставили заранее труп и время для изучения. Плюс, идеально скопировать внешность крайне сложно, да и никаких знаний и манер поведения жертвы наш метаморф не приобретает, так что риск разоблачения присутствует вполне существенный. Ну и, наконец, смена облика на новый занимает некоторое время, в течение которого метаморф очень уязвим. В плюсе - контроль над собственным телом позволяет быстро заращивать свои раны, однако быстро - не значит мгновенно, и это требует концентрации внимания. В общем, как и вся знакомая мне магия - полезно, потенциально даже очень, но использовать необходимо с умом.

Лично я для себя предпочёл бы пользоваться иллюзиями.

Способности "Кривого" я уже знал, Джару и Гнатов чего-то необычного тоже не рассказали, только что последний владел маскировочной магией, так что "тёмными лошадками" оставалась только моя команда. В итоге пришлось колоться и нам...

Гнатов, как можно было заметить по отсутствию удивления, явно уже знал о Куаллоне. Вот уж эту информацию я определённо предпочёл бы сохранить в секрете, но - увы, слишком важно для выполнения наших целей... Да и, если подумать, тот факт, что она упоминалась в какой-то книге Щуки, уже говорит о том, что она достаточно известна, и пытаться сохранить в тайне всё равно не получится. Что до Сфено - у неё нет никаких особых секретов; просто очень сильна, может летать, и вызывать ветер. Ну, и бурю, если на море. Главный вопрос оставался в том, какие свои способности раскрывать, а какие - нет.

Базовую способность, и наличие "системы" я раскрывать не собирался в любом случае; нафиг. Но стоит ли упоминать о возможностях быстрого изучения новых способностей и наделения ими других?.. Пожалуй, что не стоит. А вот мою особенность быстрого восстановления маны... Предпочёл бы утаить, но правильнее будет рассказать. Мы с Гнатовым тут основные кастеры, в общем-то... В смысле, пользователи заклинаний. Да и остальных я могу подзаряжать с помощью "магии предметов"...

Впрочем, ещё не факт, работает ли эта моя способность в этом мире вне Изнанки.

- Ладно, теоретическую прикидку закончили, теперь важный вопрос - произнёс я. - Кто главный? Кто командует отрядом? Лично я предложил бы Гнатова, у него опыта больше всего. По крайней мере, требуемого опыта.

- Не возражаю - пожал плечами Дюссоль.

- Да, только сразу уточню, - поспешил добавить я - мои спутницы - под моим личным командованием. Мы, так сказать, идём комплектом.

Дюссоль пожал плечами, Гнатов кивнул и вопросительно посмотрел на остальных. Кин внимательно посмотрел на него, скривился, но кивнул.

- Поддерживаю - это Джару. Через секунду присоединились и остальные. "Монро"-"Фальшивка" бросил на меня напоследок многозначительно-понимающий взгляд.

Со стороны реала Сопряжение находилось в лесу. Впрочем, он изначально-то определённо был не особо густым, да ещё гильдийцы проводили вырубки, так что сейчас точнее было бы сказать не "в лесу", а "внутри леса". Деревья, безусловно, присутствовали, но - поодаль. Они скрывали разровненную площадку на невысоком холме, на которой возникла наша группа, от взгляда со стороны, но ничуть не мешали добраться до базы клана. Вперёд тоже вела просека; только что дорогу не построили.

- Стоячих камней не хватает - заметила вновь вернувшаяся к женскому облику "Фальшивка". - Самое то было бы.

- А они тут и были - заметил Гнатов, внимательно изучавший покрытую довольно густой травой землю под ногами. - И, похоже, даже всё ещё есть.

Он копнул ботинком землю, и под тонким слоем грунта обнаружилась верхушка крупного валуна.

- Земля мягкая, они погрузились со временем - пояснил исследователь. - Обычное дело.

"Монро" хмыкнула и двинулась вперёд по просеке.

Лес, в целом, выглядел вполне привычно для России. Лиственные деревья, вроде бы даже дубы есть... Жарко, но и у нас летом так бывает. Но вот пах лес как-то не так.

- Запахи непривычные - согласилась Кэтти. - Ну, нас предупреждали о цветах.

А ещё о змеях. Блин, некомфортно без статус-баров, они-то предупреждали бы...

Впрочем, то ли вырубка - местами довольно свежая - распугала местную живность, то ли что, но до базы клана мы добрались, не встретив никого живого кроме птиц да насекомых.

Встречать нас не встречали, но "привратник" предупредил своих соклановцев по рации, так что врасплох добытчиков не застали. Поселение выглядело аккуратно; не как форпост добытчиков в диком мире, а как чья-то ферма с лесным хозяйством, причём образцовая. Покрытые белыми панелями домики, стадо овечек... эм, тут даже дети есть.

Две девочки лет пяти, провожаемые взглядами всей группы, скрылись в доме, и тут нас наконец встретили.

- Прошу прощения, что задержался - произнёс появившийся из-за дома мужчина лет сорока в очках с круглыми стёклами и промасленном рабочем переднике... эм, естественно, я не имею в виду, что он был одет только в это. - Небольшие сложности на производстве, вон, даже переодеться не успел...

Он протянул было руку, но тут же убрал её и снял грязную перчатку.

- Без тебя всё так же нигде не обходится, Николас? - улыбнулась Джару.

- Скорее, виновата застарелая привычка всё везде проверять лично - отозвался мужчина. - Хотя с вами я, пожалуй, всё-таки не пойду... Николас Фламмель, главный инженер и руководитель этого производства и поселения. Просто тёзка, если что.

Он всё-таки пожал руку Гнатову, и на секунду у меня возник вопрос - тоже подойти и пожать, продемонстрировав некую степень независимости, или остаться просто членом группы. Впрочем, я и так уже оставил себе "личных вассалов", если и дальше без особой причины демонстрировать, что стою наособицу, могут и другие последовать, а там и до полного развала группы недалеко. Я, конечно, "военный вождь", но вряд ли удастся найти кого-то, кто действительно ожидает от меня демонстраций лидерства. Разве что, может быть, в моём клане...

Остальные, ожидаемо, ручкаться не полезли. Ну, кроме Джару, но она просто как со старым знакомым - сокланер, всё-таки.

- Мы понемногу занимаемся картографированием, запускаем для этого квадракоптеры. Наши заклинатели заставили их держаться в воздухе даже в здешних условиях несколько часов, а потом ещё сумели нарастить длительность, так что дальность неплохая. Плюс ещё аэростаты, медленно, и ветра усложняют, но дальность полёта очень хороша.

Мы устроились за большим столом под навесом, и Фламмель разъяснял ситуацию; помимо включенного ноута с проектором, на столе имелся и набор бумажных карт и фотографий.

- И пару недель назад получили вот это.

Он указал на фотографию, изображающую реку с высоты птичьего полёта - и то, что находилось на реке и на её берегу. Вытащенный на берег полуразобранный большой плот, старинного вида пароход с двумя трубами, и группа гуманоидов, что-то сооружающих. Следующая фотография показывала уже несколько домов, где прежде были деревья - ну, скорее больших шалашей, если по совести - частокол, пару больших тентов и горящие костры. Парохода не было.

- Они ведут вырубки, и отправили пару групп на разведку - продолжил Фламмель. - Такими темпами вскоре могут добраться и до нас, так что с этим следует что-то сделать.

- Что именно? - осведомился Гнатов. - Вы хотите избавиться от них или договориться?

- Я хочу наиболее выгодное для клана решение - местный начальник пожал плечами. - Если они могут что-то предложить, выгодную торговлю, к примеру - лучше договориться. Если нет - перебить или прогнать туда, откуда пришли - только чтобы не возвращались. Хотя, насколько я оцениваю ситуацию, это колониальная экспедиция, так что выгодную торговлю они нам предложить не смогут - но лучше всё-таки сперва проверить. Если срастётся, можете рассчитывать на премию.

Гнатов кивнул.

- Понятно. Какая-то информация о них уже есть? И фотографии аборигенов почётче?

Хозяин оглядел стол и потянул за краешек угодившей под ноут фотографии.

Угу... Гуманоиды, очень похожи на людей, но всё-таки явно не люди: на неприкрытых одеждой частях тела и лице видна короткая и не густая, но явно шерсть, а не волосы. Немного ниже ростом, чем средний человек, и более скромного телосложения; о, и хвосты есть. Хотя уши вполне человеческие. Хвосты, пожалуй, на обезьяньи похожи, да и в целом они слегка напоминают.

На фотографии явно присутствовали аборигены двух разных... Рас? Во всяком случае, можно было чётко разделить более "человечески" одетое и вооружённое саблями и пистолетами "начальство" - они, к слову, были и более мохнатыми - и одетых в основном в нечто вроде юбок работников, при которых из оружия были топоры и мачете. Действительно похоже на картинки о колонизации Африки.

Правда, эти колонисты столкнулись с более зубастыми конкурентами.

- Должен предупредить, что одну квадру они заметили и сбили - сообщил Фламмель. - Найти обломки, правда, не смогли, так что есть шанс, что посчитали каким-то местным живым существом. Во всяком случае, новые наблюдения усиления охраны не показали, хотя с другой стороны после этого мы старались действовать очень аккуратно, так что и информации мало.

Наш исследователь снова кивнул.

- Учту. Хорошо, если никто не возражает, выступаем прямо сейчас, не вижу смысла тянуть.

Возражений не последовало.

Хотя ВсеПутийцы и успели составить карты окружающей их базу территории, и на не такое уж маленькое расстояние, воспользоваться ими для перемещения через Изнанку не удалось. Не повезло, расклад секторов неудачный - все, что рядом, ведут неизвестно куда. Так что оставалось только двигаться через реал.

К счастью, преодолевать сотню-другую километров пешком не потребовалось: клиенты обеспечили транспортом. Воздушный шар; собственно, даже три воздушных шара. На них можно преодолеть большую часть дистанции до лагеря аборигенов - воздушная разведка гильдийцев предупредит нас, если будет риск обнаружения их разведчиками - а там уже и своими ногами... Экономия времени вполне существенная. Конечно, обычно воздушный шар - штука сложноуправляемая, но в нашем отряде был не только Кин, чьи духи-самоделки вполне могли подталкивать этот транспорт в нужном направлении, но и Сфено с её даром управлять ветром.

Впрочем, даже со столь удобной магией в нашем распоряжении, просто садиться и лететь было не вариантом, так что в каждом из трёх воздушных шаров имелся выделенный добытчиками "водитель" - или "пилот"? В общем, кланер, отвечающий за управление шаром.

Однако, прежде чем мы отправились... Я не преминул кое-что проверить.

В моей "системе" получение новых способностей и улучшение имеющихся идёт через насыщение Эссенцией различных предметов снаряжения; практически что угодно может дать некий полезный навык... ну, по крайней мере многое. В навыках вроде "Подметание" или "Копание" я как-то не особо нуждаюсь, а подобное всё-таки встречается в обыденных предметах чаще. Однако личные вещи профессионалов, которыми они долго пользовались, куда интереснее... Особенно если речь идёт о магах. Взять хотя бы шапку и трость Щуки с их навыками "Маг" и "Контроль маны".

В общем, перчатки Фламмеля, которые выглядели так, словно их используют уже давно, привлекли моё внимание, так что я воспользовался "Изучением предмета", хотя в условиях "почтинемагического" мира оно и расходовало единичку маны.

И не зря. "Трансмутация элементов, активный магический навык (алхимия), ранг 1 (+2 > "Трансмутация"). Позволяет трансмутацию небольших объёмов простых химических соединений. Расход маны и необходимое время зависит от объёма трансмутируемого вещества". Это полезно... Так сходу не скажу, для чего именно, но определённо полезно.

Хотя нет, скажу... Можно воду получать. Или соль, к примеру. А если навык ещё поднять, то и что-то съедобное можно будет получить. Однозначно полезно.

- Простите - обратился я к Фламмелю - ваши старые перчатки, вы бы не могли их продать?

Алхимик, нахмурившись, посмотрел на меня.

- Зачем они вам?

Действительно. С точки зрения постороннего - довольно странный вопрос, а с точки зрения мага - ещё и подозрительный. Можно же, к примеру, проклятья насылать через предметы...

У меня было несколько вариантов, но я остановился на том, чтобы сказать правду - частично, по крайней мере.

- Я экзот, моя магия связана с использованием предметов - я поднял руку и для убедительности помахал в воздухе верёвкой. - И, как я заметил, у этих перчаток есть полезное для меня свойство. Я стараюсь такое собирать, по возможности. Если хотите, подпишу контракт, что не буду использовать их вам во вред.

У меня и бланк с собой, но использовать не очень хочется - он денег стоит... Магические предметы - весьма недешёвое удовольствие, хотя бланки контрактов и относительно недорогие. Неплохо бы самому научиться делать, или в клан кого-то с этим навыком завербовать... Хмм, у меня есть книжка по основам контрактной магии - трофейная, из мира Куаллоны - и есть кланер из её же мира, изучающий амулеты. Нужно будет его припахать.

- ...Хорошо - немного поразмыслив, кивнул ВсеПутиец. - Можете забирать, бесплатно.

- Благодарю - кивнул я.

Навык требовал всего одиннадцать единиц Эссенции, но сразу же насыщать перчатки я не стал. Тем более, в этом мире оно и не работает вне Изнанки...

Полёт прошёл без каких-либо происшествий; мы штатно добрались до заранее определённого места и штатно высадились. Магия вполне позволяет то, что практически невозможно в нормальных условиях - высадку среди деревьев. Тут, впрочем, заслуги Сфено уже не было: её ветер не настолько точен. Вместо этого мы использовали воплощения Кина и мои верёвки... верёвки рулят.

- Я владею маскировочной магией, но в этом мире её поддерживать сложно, так что воспользуюсь только поблизости от лагеря аборигенов - предупредил Гнатов.

- Если наткнёмся на разведчиков, просто захватим их - согласился я.

- Именно. Это, если действовать быстро, даже сыграет в нашу пользу. Но всё же двигаться лучше осторожнее - может статься, что они заметят нас раньше, чем мы их, и отступят. Это будет не очень хорошо...

Увы, моя миникарта существенно уменьшила эффективность и снова не показывала противников, которых я сам не вижу. А в комплектацию нашей команды забыли включить сенсоров... Нет, и так хорошая подборка специалистов, но сенсор тоже не помешал бы. Хотя...

- Вы же можете обострять свои слух и обоняние? - обратился я к "Фальшивке".

- Естественно - хмыкнул...а...о... ну, сейчас это была женщина, так что буду называть по текущему полу. - А у Дюссоля, можно не сомневаться, есть сенсорный амулет. Хотя не знаю, какова его эффективность здесь...

- Так себе - поморщился "Пэкрэт". - Мягко говоря. Условия не лучшие, сами понимаете... Хорошо, что вообще работает - у меня пока ещё не легендарный артефакт.

Это "пока ещё" звучало многообещающе. Впрочем, к тому времени для меня это уже не будет иметь значения, скорее всего.

Если не считать змей - одну из которых обнаружил как раз амулет Дюссоля - и зарослей аллергенных цветов, которые пришлось обходить по довольно широкой дуге, обошлось без инцидентов. Уже поблизости от лагеря "Фальшивка" засекла группу аборигенов, но это оказался даже не патруль, просто сборщики сухого дерева. Мы отошли в сторону от их пути, устроились среди деревьев, и Гнатов воспользовался маскировочными чарами.

- Простая комбинация отвода глаз и сигнальных чар - пояснил он. - Устойчивости к магии у местных быть не должно, так что этого должно хватить. Что-то более серьёзное в здешних условиях нерационально... я не настолько силён, к сожалению. Кин, вы можете провести разведку?

Темнокожий маг молча кивнул, поднял правую руку ладонью вверх и закрыл глаза. Из ладони поднялась небольшая белая сфера... глаз?.. Я не успел рассмотреть - сфера стремительно выцвела, став прозрачной. Не совсем невидимой, но нужно было приглядываться, чтобы заметить, даже если знать, где она.

Воплотитель достал из кармана ручное зеркало, ткнул в него пальцем, и в стеклянной поверхности возникло изображение: Гнатов. О, а вот и я с дамами... Понятно. Летающая камера с передачей изображения.

- Звук не передаёт? - спросил Гнатов.

- Дополнительный расход сил - проворчал Кин. - Активирую при необходимости.

Исследователь кивнул, и изображение в зеркале замелькало.

Я пришёл к выводу, что у бедных туземцев нет ни шанса, и вообще это задание слишком простое, чтобы мы хотя бы успели сработаться. Могу, конечно, накаркать... не-е. Серьёзно, ну что может пойти не так?

- Предлагаю следующий план - сообщил Гнатов. - Наблюдаем за аборигенами, выясняем, чем живут и что из себя представляют, потом проводим акцию впечатления. Оптимально - проникновение в спальню лидера и нейтрализацию охраны. Проводим переговоры, по их результатам определяемся с дальнейшими действиями.

Я кивнул.

- Поддерживаю. Вряд ли можно предложить что-то получше.

- Хотелось бы знать, где их пароход - задумчиво произнёс Дюссоль. - Одно дело, если его отправили разведать реку, и совсем другое - за новой партией поселенцев. Или хотя бы даже с почтой, поддерживать контакт. А так да, правильнее не сказать и не сделать...

- К слову, было бы неплохо выяснить, частная это экспедиция или государственная - заметил я. - Судя по наличию парохода, государство у них должно бы как-то участвовать, по крайней мере - вряд ли частники стали бы рисковать ценным имуществом. Хотя, конечно, всякое возможно...

- Тем более, пароход не какая-то рухлядь, которую не жалко - заметила Джару. - А ещё я обратила внимание, что оружие у них типовое, фабричное. Либо государство снабжало, либо очень серьёзная организация, и производство, насколько я могу судить, не на уровне мануфактур - слишком всё стандартизировано.

- И выправка, заметьте - произнесла "Фальшивка". - Военных у любых гуманоидов можно легко распознать. Но в одежде единообразия нет, так что, скорее всего, не на действительной службе. Подозреваю, что в экспедицию сплавили лишних военных после окончившейся войны.

Предыдущие ораторы дружно кивнули, соглашаясь. Блин, всего по нескольким взглядам уже выработали резонные предположения... Эксперты. Чувствую себя дилетантом... Впрочем, не буду прибедняться - у меня вполне существенный опыт ходок по мирам и взаимоотношений с аборигенами. Просто... несколько иного плана.

В любом случае, в ближайшие несколько часов моя помощь заключалась только в "дозаправке" Кина маной. Сам он, к слову, наблюдениями не занимался, только направлял своего шпиона по указаниями Гнатова и Джару, и включал-выключал звук. Я к "экрану" особо не присматривался, но подслушанные разговоры - амулет вполне справлялся с переводом - подтверждали высказанные ранее гипотезы: судя по всему, некое коммерческое предприятие наняло бывших военных, и с некоторой помощью правительства страны решило застолбить кусок неразвитой территории. Это немного усложняло нашу задачу; обычно в военные идут не трусы, так что припугнуть их и вести переговоры на этой волне будет сложнее. С другой стороны, если это действительно "лишние люди", их исчезновение могут списать без расследования. В любом случае, через какое-то время Гнатов решил, что уже можно попытаться побеседовать лично.

- Насколько точно вы можете вывести с Изнанки? - осведомился у меня Гнатов.

- Очень точно - хмыкнул я. Хотя большая часть нашей группы и была способна входить на Изнанку, проводником был только я... вроде бы. Остальные, как и вообще большинство Одарённых, даже не могли "выйти" с Изнанки; только "вернуться" в ту же точку, с которой входили. Я тоже с этого начинал... - До сантиметров. Главное, в нужном секторе быть...

- Прекрасно - кивнул исследователь. - Нанесём визит местному командующему.

Мы разделились на две группы. Я вёл Гнатова и Дюссоля в тент командующего, а остальные занимали позиции снаружи лагеря и готовились, если что, действовать по сигналу на линк-амулет. Впрочем, план пришлось слегка изменить: Кэтти настояла, чтобы её взяли с собой. В принципе, у неё лучшая из нас четверых реакция, а это может быть полезно, так что Гнатов в итоге согласился - хотя он явно хотел взять только по одному представителю каждой фракции. Н-да, до единства нам очень далеко...

Несмотря на то, что в этот раз Гнатов воспользовался более серьёзными маскировочными чарами, к границе нужного сектора в реале мы подбирались очень осторожно. В конце концов, магия-не магия, а аборигены могут, к примеру, оказаться телепатами - мало ли? Я даже на всякий случай воспользовался "магией барьеров", чтобы создать упрощённые версии ментальных барьеров. К слову, они прикрывают не только голову, но и всё тело - менталистика на самом деле может работать не только с мыслями, но и вообще с любыми импульсами в нервной системе, а продвинутые менталисты - к счастью, их крайне мало - способны и дистанционно влиять непосредственно на мышцы, заставляя их сокращаться или расслабляться.

Ну и... Нас не заметили.

В пределах видимости моя Автокарта заполнялась очень точно, отмечая зачастую даже то, чего я не замечал; собственно, она показывала внутреннюю планировку здания, если просто подойти к нему достаточно близко, даже не заглядывая в окна. Так что проникнуть в нужный тент было проще простого; смотрю по Автокарте, какому месту на Изнанке соответствует нужное в реале, указываю спутникам, куда становиться, и...

...Что-то замерцало у меня под ногами, но прежде чем я успел среагировать, последовали удар, вспышка и рывок...

"Вы покинули зону действия постоянного эффекта "Мир (почти) без магии. Изменение расы: человек(гость) > человек(визитёр). Эффекты некоторых навыков и способностей изменены".

...

Я стоял в тускло светящейся октограмме, на вершинах которой были расставлены четыре серебристых и четыре золотистых свечи, а передо мной, за границей контура призыва, стоял немолодой и явно уставший мужчина в чёрном, с короткой седеющей бородкой. Он бросил на меня взгляд, устало вздохнул, и опустился на стоящий рядом стул; взял с его подлокотника колокольчик и позвонил.

- Изучение существа - столь же устало вздохнул я.

"Руфус "Коллекционер слухов" Маатор, социальный статус: маг-советник торгового дома Арин"... погодите-ка. "Класс: жрец Нуке".

- Вы служитель богини заката? - осведомился я. Маг-жрец с интересом поднял бровь и кивнул.

...Этого я точно не ожидал.

- Связь.

"Куаллона, как у тебя со связью?"

"Не работает. Не разорвана, но мои тела недоступны".

Я нахмурился. Это довольно-таки странно, но я не специалист по столь тонким материям, как связь душ и перемещения между мирами... я вообще мало по чему могу считаться специалистом. Универсал, однако... Не то, чтобы это было плохо.

В любом случае, я осторожно потыкал концом верёвки в воздух над линиями октограммы. Барьер, как и ожидалось. Изучение показало, что "Антидемонический барьер четвёртого ранга"... Пф. Даже без помощи Куаллоны могу пробить, совершенно не проблема.

Тем временем послышались шаги, и в помещении появился новый источник света: на стенах засияли стеклянные шары, напоминающие лампочки. К октограмме подошёл - впрочем, оставаясь позади мага - крепкий, довольно высокий немолодой мужчина; живот присутствует, но в целом создаёт впечатление пусть не силача, но человека, занимавшегося если и не спортом, то некоей тяжёлой работой, и порядком накачавшего мышцы, пусть даже в последнее время и забросившего это. Богатый кафтан, расшитый узорами, и сломанный нос, слегка согнутый вправо, бросались в глаза в первую очередь; оружия я не заметил, но в его просторной одежде вполне можно что-то спрятать.

- Изучение существа.

- "Джанис "Хват" Арин, социальный статус: глава торгового дома Арин. Класс: разбойник/купец".

Эта прелюбопытнейшая личность слегка поклонилась мне.

- Прошу простить за связанные с призывом неудобства, почтеннейший - произнёс он. - И прошу выслушать моё предложение.

Хм. Тоже довольно неожиданно...

- Я слушаю.

Эм... Я даже не знаю, что тут сказать. Хозяин дома обращался ко мне с уважением - к слову, то, что призыватель не говорил, не только мера безопасности, но и часть этого уважения в местных традициях, хозяин заговорил первым - но причина призыва... Они призвали демона, чтобы приготовить еду для приёма. Ситуация почти что комическая...

Оказывается, после моего прошлого визита в этот мир обстоятельные жрецы Сали и Нуке, богинь рассвета и заката, внесли меня в реестр демонов. Однако, не знаю как со стороны Сали, с первосвященником которой я и сотрудничал в прошлый раз, а со стороны Нуке, видимо, записали впечатление самой богини... Так что сейчас я у них проходил как специалист по готовке. Н-да.

Ну, в любом случае это лучше, чем если бы призвали как боевика... Да и относятся нормально. Но, подозреваю, это знакомство с богинями мне ещё не раз аукнется...

Вообще, меня больше всего беспокоило, что будет с оставшимися без меня на Изнанке партнёрами; однако меня заверили, что метод призыва использовался такой, что вернут меня в ту же самую точку пространства-времени, откуда призывали, даже на Изнанке, так что беспокоиться не о чем. Может, и врут, но сделать с этим всё равно ничего не могу - да и объясняет невозможность Куаллоны связаться со своими телами. К тому же заплатить должны неплохо - защитный амулет, на Земле такие очень дорогие, и перчатки призывателя. Похоже, они решили, что последнее - моя подстраховка на случай обмана, но маг особо не возражал; видимо, кидать всё-таки не намерены. Оно и логично от служителя Нуке...

Короче, я занял кухню поместья.

На просторной кухне Арин работало аж четыре повара и несколько поварят; обычно поваров было двое, старший и его сын-ученик, но в этот раз планировалось множество гостей, так что пришлось нанимать дополнительный персонал, включая меня. Какое-то очень важное для хозяина мероприятие, так что он старался блеснуть, как мог. К счастью, мой навык готовки успел эволюционировать с "Повар" до "Шеф-повар", что позволяло не только готовить самому, но и командовать другими поварами, обеспечивая и им бонус от навыка, пусть и неполный; даже специфика местных кухонных принадлежностей не была проблемой. Небольшой проблемой было другое; прежнему главе кухни не нравилось, что его, пусть и временно, отстранили от власти в его царстве котлов и сковородок.

Это небольшое затруднение я планировал разрешить демонстрацией своей готовки и сравнением с творениями шефа, но оно разрешилось благодаря другой проблеме. Я как раз готовил образцы, когда чувство, смутно похожее на угрозу, заставило обернуться... н-да. Я поклонился.

- Приветствую, но вы рано - ещё не готово.

- На моей кухне нет места посто... - начал было нахмурившийся повар, но близняшки отмахнулись, и он умолк, вытаращив глаза; не знаю, что такое сделали богини, но больше он не возмущался и в дальнейшем мне не возражал.

- Мы просто постоим - произнесла одна из них.

- Понаблюдаем - добавила вторая, облизнувшись. Не различаю я их, кто есть кто, но уже предвижу, что будет дальше...

Не угадал. Вернее, угадал не совсем - девушки оставили кое-что и другим гостям. Определённо, пророком мне без соответствующего навыка не быть...

Пара богинь устроили себе прямо на кухне отдельное место, слегка растянув пространство и укрывшись от шума. От постороннего шума, по крайней мере - я с ними беседовал, не отрываясь от готовки и, временами, отдачи указаний другим поварам. Мне, честно сказать, не очень хотелось рассказывать им свою жизнь, как-никак мы не близкие друзья, но им было любопытно. А при всём их невинном виде, это богини не из последних, к тому же богини знания и тайн... короче, вытянули из меня почти всё. И, к слову, порядком надоели предложениями пойти в жрецы, но я сдерживался, сохраняя вежливость.

- Нет, ну почему ты так упрямишься? - надулась одна из них после очередного отказа. - К чему бы ты ни стремился, мы вполне можем с этим помочь, и это куда менее опасно, чем тот путь, по которому ты идёшь. И посмертие будет уже обеспечено...

Я слегка скривился. Сказать им, или уклониться? С одной стороны, в моей позиции есть нечто подростково-протестное, сам это понимаю; с другой стороны, мало ли, ещё обидятся.

- Не беспокойся, не обидимся, просто скажи - подбодрила другая. Я поднял бровь.

- Вы мои мысли не подслушиваете, часом?

Они обе немедленно приняли столь удивлённо-невинный вид, что это только подкрепило мои подозрения. С другой стороны, зачем тогда вообще спрашивать было?.. Ну, ладно.

- Я не хочу служить никому. Люди, демоны, боги... Никто не идеален, у всех свои интересы. Ладно ещё некоей идее или государству, там служишь собственной интерпретации, по сути, себе. Но кому-то служить...

Я скривился.

- Не хочу. Не возражаю против взаимовыгодных договоров, или добровольных обязательств, но не буду слепо следовать чьим-то приказам. Если и буду набивать шишки, то свои... да и товарищи есть, чтобы их избегать. Как-то так, прошу простить, если несколько невнятно.

Насчёт этого... Я вспомнил, как Кэтти настаивала на своём присутствии. Точнее, не сами её слова, а то, что было с этим связано... это был важный урок, на самом деле.

- Я должна участвовать - произнесла она. - Я всё-таки телохранительница... к тому же, как сказал кланлидер, мы идём комплектом.

Я заметил, что её манера речи была немного странной; Гнатов посмотрел на меня. Я пожал плечами.

- Кэтти действительно может быть полезна, тем более, что наша магия ослаблена. Если абориген что-то выкинет, она, скорее всего, среагирует первой - одержимая кивнула. - А Сфено действительно лучше остаться снаружи... ты же не возражаешь?

Горгона лишь молча пожала плечами. Своё мнение у неё, безусловно, есть, но она достаточно умна и верна, чтобы не спорить на задании без веской причины, а причин возражать у неё сейчас не было. В конце концов, тихие операции - не её конёк.

- Как-то так - подытожил я. - Совпадение вопросов эффективности и личных желаний.

Хмм?.. Во время этого обсуждения присутствовала вся наша группа, и некоторые из них смотрели на меня как-то... Неодобрительно, даже презрительно. Не понял...

Я непонимающе нахмурился...

...погоди-ка. Кажется, понял. Этикет, мать его... И не менее замшелые традиции.

- У меня очень маленький клан - сообщил я вслух. - И к тому же не наследственный, а собранный, на взаимных интересах. Так что крайне ценнен каждый че... участник, и учитывать мнение каждого - базовая необходимость. Мы, как бы, этого и в текущей команде пытаемся добиться.

- Это не будет работать в большом клане - после небольшой паузы заметил Гнатов. Я пожал плечами.

- Предпочитаю качество количеству. И товарищей - работникам. Я же уже говорил, мы идём комплектом...

Вроде бы на этом непонимание рассеялось... надеюсь. Думаю, нужно будет малость побеседовать с Гнатовым, а ещё лучше с Джару - полагаю, как члены больших кланов, они смогут объяснить, как мой клан и наши в нём отношения выглядят со стороны. Это может иметь значение, как я погляжу... Н-да, так вот жизнь преподаёт уроки.

Хм, если подумать, моя неприязнь к этикету и традициям, исходит из того же корня... О, поймал мысль - не люблю, когда изменяют своим принципам ради чьих-то интересов или мнений. Категорически не люблю...

Не думаю, что богини отказались от идеи моей вербовки, но по крайней мере сделали паузу. К слову, я обратил внимание, что вскоре их закуток стал для остальных присутствующих в кухне как бы не существующим - его не просто не видели, этот участок был отделён от обычного пространства кухни. Один из поварят, к примеру, пробегал через это место, и войдя в контакт с одним краем пространственного пузыря, немедленно вышел из другого. Выборочная манипуляция пространством... Круто.

Признаться, я ожидал, что эти высокопоставленные поклонницы моего кулинарного навыка так и останутся здесь, пока не съедят всё, что можно, но я определённо был о себе слишком высокого мнения: всего через несколько часов они исчезли, на этот раз не оставив мне никаких бонусов.

Жадины.

Однако это не означало, что меня оставили в покое. Определённо, гости моего нанимателя тоже оказались достаточно впечатлены, и на смену предложениям о вербовке от богинь пошли передаваемые через слуг предложения гостей. Сама возможность этого уже кое-что говорит о происходящем... но не моё дело. Забавно было, к слову - они явно не ожидали увидеть повара в доспехе и с мечом на поясе, в результате чего в большинстве терялись и не пытались давить авторитетом хозяина, получив отказ. Впрочем, если кто-то и пытался - им же хуже: они просто выставлялись за дверь "Техникой тентакледемона". Удобная штука...

И всё-таки, странно, что всех их пускают на кухню... Если собрались серьёзные личности, то вполне могут, например, попытаться отравить друг друга - местные реалии же. Хотя могут быть и местные же методы защиты - хотя бы благословение тех же богинь, к примеру... Я многого не знаю, всё-таки.

Кстати... После появления богинь Тахна перестала меня тормошить. Я слегка потыкал её пальцем; никакой реакции.

Хотя, нет... Слегка шевельнулась, и снова замерла. Я нахмурился; то, что меня не теребят, хорошо, но что с ней?..

"Она спит" - сообщила Куаллона. - "Милостью богинь".

...Понятно. Я осторожно прикрыл цепочку своей одеждой.

Дверь снова открылась; я бы повесил табличку "Предложения работы не принимаю", но многие слуги не умеют читать, а я не умею писать на местных языках. Да и всё равно не помогло бы.

...Ой. Какая прелесть...

Вместо взрослого слуги на этот раз на кухне появился ребёнок. На вид - девочка лет одиннадцати, с белыми короткими волосами - из которых торчали кошачьи уши. Куаллона однажды упоминала, что "маги делают на заказ"...

Я непроизвольно потянулся за сосиской.

В отличие от других порученцев, нека, получив отказ, уходить не стала; впрочем, настаивать на предложении хозяина тоже не стремилась, так что выгонять я не стал. Сосиску, к слову, схрумкала с благодарностью, и снова сделала голодно-жалостливые глаза... Ну, не меня объедает, не жалко. Даже если хозяин придерётся, спишу на богинь - сосиской больше, сосиской меньше... Или даже парой десятков.

Одета котёнок была дорого, - всё-таки сама дорогой товар, так что и об упаковке следует позаботиться - но при упоминании хозяина явственно напрягалась. Ну, опять же, местные реалии... Я мысленно вздохнул, и протянул ещё кусок пиццы. Пускай ребёнок хоть чуток расслабится... Не то, чтобы я любил детей, но сочувствие со мной.

"Я что-то заметила... кажется" - неожиданно сообщила через Связь Куаллона. - "Не могу понять, что именно..."

Одновременно с её словами на миникарте возникла точка... две... нет, три маленьких красных точки - согласно которым враждебные объекты уже находились в кухне. Я поспешил уменьшить масштаб; блин, были бы статус-бары, сразу было бы видно, кто и где это... Ну да и так у меня есть свои методы. Хм... они приближаются к кастрюлям, и находятся... На стене?

Барьер, ещё один... и ещё один поверх этих, для надёжности. Повара тоже замерли, уставившись на возникший на стене купол барьера.

- Это моё, продолжайте работать - сообщил я.

- Вы повар или маг?.. - осторожно спросила котёнок.

- Одно другому не мешает, я мастер на все руки - отстранённо отозвался я, изучая содержимое прозрачного барьера. Ничего не видно, но по карте - внутри что-то есть... - Изучение существа, изучение предмета.

"Токсичный магический конструкт "Чёрного Пера"".

...Угу. Не то, чтобы всё стало ясно, но очевидно, что делать.

- Сбегай позови Руфуса Маатора - приказал я одному из поварят, и пацан немедленно умчался.

Маг-жрец появился быстро, и сразу же от входа уставился на пузырь на стене.

- Ваша работа? - осведомился он. Я кивнул.

- "Токсичный магический конструкт "Чёрного Пера"", если это вам о чём-то говорит.

Маг замер.

- Говорит... к сожалению, или к удобству, но говорит. "Токсичный магический конструкт", значит? Это кое-что объясняет.

- Барьеры снять? - осведомился я.

- Нет, пусть остаётся как есть, я могу работать - слегка отстранённо сообщил Маатор и принялся кругами водить пальцем над поверхностью барьера. Возможно, он и делал что-то в плане магии, но я совершенно не обладаю чувствительностью в этом; вся моя магия работает через "систему", в том числе и восприятие. Как я уже не раз отмечал, маг я очень странный... Впрочем, у ритуалистов похоже, на самом деле.

Маг с досадой цокнул языком.

- Оператор разорвал связь - произнёс он, определённо для меня. - Он где-то внутри дома... Вы не успели его засечь?

Я отрицательно покачал головой. Нет, конечно, но...

- Однако, возможно, я мог бы его найти... За отдельную плату, разумеется.

Жрец глянул на меня с определённым сомнением, затем видимо вспомнил мой круг знакомств и кивнул.

- Я проконсультируюсь с господином Арин.

Всё-таки у знакомства с богинями, безусловно, много плюсов... Хоть и выдернули из-за этого внезапно, и вряд ли в единственный раз. Надо бы обзавестись каким-нибудь навыком для защиты от выдёргивания против воли и попыток контроля, а так - тоже заработок... В любом случае.

- Итак, ещё один контракт. Вы хотите, чтобы я нашёл присутствующих на собрании агентов "Чёрного Пера". Помощь в задержании вам не нужна - произнёс я. Хозяин дома кивнул.

- Именно так.

Ещё пару амулетов в качестве награды - плюс возможность забрать вещи убийц - я выбрал заранее, перед заключением договора. К сожалению, защиты от призывов в коллекции призывателя не обнаружилось, или он не показал мне, но заклинание сна мне тоже пригодится, плюс занятное "заклинание реверса", инвертирующее направление полёта низкоранговых "метательных" чар вроде файрбола. Может пригодиться для защиты соратников, к примеру. Главное не забыть, что у меня в арсенале такое есть...

"Получено задание: найти агентов "Чёрного Пера". Представители гильдии убийц "Чёрное Перо" проникли на собрание; найдите их, пока они не нанесли новый удар!" Занятно, и информация, и само задание несколько расширены в сравнении с контрактом. В любом случае, как я и надеялся, на карте немедленно возникли два знака вопроса; вернее, три - ещё один отображал квестодателя. Пока что это выглядит проще пареной репы...

Я бросил взгляд на кухню; всё идёт нормально, но я подозреваю, что без моего присутствия здесь вкус готовящейся еды ухудшится. Ну, на несколько минут всё же могу отлучиться... Благо "конструкты" в барьере маг уже отколупал от стены и забрал, и вызвался посторожить кухню в моё отсутствие.

Кстати, в следующем контракте, если таковой будет, нужно будет отдельно оговаривать дополнительные услуги.

Работа по поиску с маркерами задания действительно вышла крайне простой: немного пройтись меж гостей вместе с хозяином, и определить, на кого указывает маркер, после чего сообщить хозяину, и так дважды. Понятное дело, котёнка пришлось вернуть хозяину ещё тогда, когда я послал за магом, и я видел её среди гостей, рядом с усатым пожилым мужчиной в монокле.

- Вы уверены, что всё точно? - с сомнением переспросил хозяин, когда я указал второго. Тот действительно не походил на убийцу, скорее на богатого дородного торговца. - Я давно знаю Ингвара.

Я кивнул; мне самому показалось странным, что убийца так выглядит, так что я проверил его и "изучением", и результат подтверждался тем, что только что сказал Арин.

- Это не Ингвар, его имя Нагшас Ранило. Не знаю, что случилось с вашим знакомым, но это самозванец... если только он изначально не был известен вам под фальшивым именем, конечно.

- Мы проверим - кивнул хозяин, и подозрительно глянул на меня. - Откуда вы всё это знаете? Я полагал, вы специалист по готовке.

- Ит'c мэйджик - хмыкнул я. - Это просто... один из моих талантов. Я могу видеть имена.

Сообщение "Задание выполнено" появилось, когда я уже вернулся на кухню и успел приготовить ещё несколько блюд. К слову, порядком устал за этой работой, а приём и не думал заканчиваться... Нужно было плату брать больше, хотя я и так взял золотом вдобавок к амулетам.

И всё-таки наконец-то закончилось и это... Гости ещё оставались, но бурное кипение работы на кухне постепенно утихло; оставшиеся гости довольствовались тем, что уже было на столах, в основном десертами. А затем меня попросили прибыть в сад для расчёта и завершения контракта. Хозяин в этот раз не присутствовал, только маг-жрец, но это было ожидаемо - его работа на сегодня ещё не закончилась, а для закрытия контракта нужды в нём не было. Он и так проявил изрядную вежливость, попрощавщись и осведомившись, не возражаю ли я против призывов в будущем.

- Контракт выполнен, и вы возвращаетесь туда, откуда явились - произнёс призыватель, и тонкая деревянная дощечка, которой он воспользовался в качестве якоря, рассыпалась прахом. Эта пыль, слегка мерцающая под светом луны, на долю секунды замерла в воздухе, а затем окружила меня, выстраиваясь в некую конструкцию; комок паутины? нет, трёхмерный круг призыва. Искривлённые, асимметричные, но странно упорядоченные линии; я даже замечал элементы, напоминающие те творения - инструменты работы, вернее - призывателей, что уже доводилось видеть. Линии из пыли превращались в... Трещины? Словно сама реальность покрывалась паутиной трещин. Раньше такого эффекта не видел; красиво, и несколько жутковато... чувствую себя персонажем ужастика, но отнюдь не демоном. Чувство опасности не реагирует, впрочем...

...даже когда из-за деревьев вылетело что-то и врезалось в меня.

Удар не был особенно силён, но то ли он послужил катализатором, то ли просто по времени так совпало, но только именно в этот момент окружающий меня кусок пространства окончательно рассыпался на части, и я ощутил, что падаю в непроглядной тьме...

...падение прекратилось, и я понял, что я не один.

- Это ещё кто? - с оттенком подозрительности осведомился Дюссоль.

- Эм... - пробормотал я, глядя туда же, куда и он. В нашем отряде пополнение, блин...

Ты-дым! Передо мной выскочила табличка. "Достижение! "Контрабандист поневоле". Вы уже не впервые притаскиваете что-то, чего не замечаете; случайность, или тенденция? Эффект: увеличена вероятность обнаружить среди своих вещей что-то, о чём не подозревали или забыли; увеличен шанс попасться при проносе контрабанды. Увеличен шанс завести неожиданное знакомство". Эмм... Несколько иной стиль, нежели обычно у моих "достижений".

Эм... Когда я закрыл его, выскочила ещё одна табличка.

"Новый титул: "Истинный тентакледемон". Ну а что - правда же... Эффект: увеличена эффективность "Техники Тентакледемона" и прочих подобных техник и навыков. Увеличен шанс беременности партнёрши".

...

На секунду это даже затмило объективно более важную текущую ситуацию; я поднял руку и потёр висок, за которым кольнуло болью. Это что, троллинг со стороны "Души мира"?..

...Ладно. Запомню, отложу на потом.

- Меня только что призвали, как демона - сообщил я определённо напрягшимся членам команды. - А это... дополнение довеском проскочило, когда меня отзывали обратно.

Гнатов кивнул, принимая объяснение, и продолжая изучать неку. Между прочим... Я так и не сделал то, что следовало сразу же.

Я тоже перевёл взгляд на увязавшуюся за мной котёнка.

- Изучение существа.

"Имя: Туман. Раса: гомункулус, метаморф. Класс: метаморф/убийца. Социальное положение: беглый раб гильдии убийц "Чистота". Пол: истинный метаморф, сейчас: мужской""

...

В первые несколько секунд у меня просто не нашлось слов. В следующий - тоже не нашлось, но уже по другой причине. Если сперва это были эмоции, то затем... нужно хорошо подумать, что говорить, и как действовать.

Хотя...

- Техника тентакледемона.

Вопреки ожиданиям, этот вовсе даже не котёнок, а матёрый хищник не пытался защищаться или сбежать. Он(а) повис(ла) в моих верёвках, растерянно моргая.

- Это коллега Г... Монро - сообщил я, не отводя глаз от "котёнка". - Хочешь сбежать от своей гильдии, Туман? Понимаю, но момент не самый удачный. Не пытайся ничего выкинуть, ситуация не в твою пользу... да и я предпочёл бы решить всё мирно.

- Могу я узнать ситуацию подробнее? - сухо осведомился Гнатов.

Блин... Возможно, я поторопился. Придётся открывать кое-что о себе. Ладно, что поделать...

- Разумеется. Ну, вы знаете, что я могу получать некоторую информацию о тех, кого вижу. Так вот этот некомими, как я сейчас вижу, метаморф-киллер. Судя по всему, хочет сбежать от работодателей... видимо, совсем допекли, если рискнул прыгнуть в портал отзыва демона.

- Н-да... - протянул Гнатов. - Я так понимаю, у вас в клане такие инциденты не редкость...

- ...Увы - согласился я. Кэтти рядом хмыкнула.

- Засунь его в инвентарь, а потом разберёмся - предложила она.

- Резонно - согласился я. - С другой стороны, мы на Изнанке, и спешить особо некуда, так что можно решить вопрос с ним прямо сейчас. Что ты вообще планировал, Туман?

- ...Сбежать, а там по обстоятельствам - ответил метаморф. Он больше не делал вид удивлённой невинности, но попыток сопротивления всё так же не предпринимал... по крайней мере, я их не замечал. - Другой такой возможности могло не подвернуться, а я достаточно знаю о демонах, чтобы понимать, что смогу устроиться на другой стороне.

- Хмм... - протянул я, перебирая в уме варианты. В принципе, у него очень интересный класс... Но, блин, сложностей много... и при всей интересности, это не тот класс, который мне нужен. У меня и так бойцов куча, а созидательная сторона неразвита.

Гнатов хотел что-то сказать, но его перебила Кэтти.

- Возьмём себе? - предложила она. - У нас как раз кланового маскота нет.

Я вздохнул. Определённо, одержимая не просто так предложила это именно в этот момент - подозреваю, что Гнатов хотел предложить примерно то же - но всё-таки...

- Ты умеешь что-нибудь, кроме ликвидаций? - осведомился я.

- Я хороший актёр и певец.

- В "Голос" тебя устроить, что ли?.. Ладно. Предлагаю контракт. Дар у тебя хоть и не особенно мне полезный, но в целом ценный, так что предлагаю присоединиться к моему клану - как полноценный член, с испытательным сроком. Может, когда-нибудь и основная специализация пригодится, но сейчас мне нужны более мирные профессии. С меня поначалу точно жильё и питание, а дальше - как удастся тебя пристроить. Конкретный договор обговорим отдельно, но рабы мне точно не нужны - слишком много мороки в наших условиях, да и эффективность страдает. Интересует?

- ...В зависимости от конкретных условий - отозвался "котёнок". Я кивнул.

- Значит, договоримся. Но конкретно сейчас у нас работа, а без контракта я тебе не доверяю, так что тебе придётся немного побыть в пространственном кармане.

Я отменил Технику Тентакледемона и опустил его на "пол" Изнанки, а затем достал из Инвентаря мешок.

- Залезай. Или можешь сбежать... Проблему это в любом случае решит, но этот мир не лучший выбор, даже если умеешь выходить с Изнанки.

Кошак задумчиво посмотрел на мешок, на нас с Кэтти... нда, кругом кошки в каком-то смысле.

- Кот в мешке... - задумчиво произнёс Дюссоль, когда кошак залез-таки в контейнер. - И тоже неизвестно, что оттуда достанешь.

Всё-таки жизнь нашла способ надо мной посмеяться... и я не про эти последние ачивку с титулом. Что-то всё-таки пошло не так - но при этом одновременно ничего не пошло не так. Вот как, спрашивается, может быть третий вариант из двух? И тем не менее. Скрытая опция, блин.

Гнатов провёл переговоры, я бы сказал, на пять с плюсом. К слову, стоит отметить, что предводитель экспедиции, едва заметил в своей палатке посторонних, не задумываясь выпустил пулю; даже Кэтти едва успела среагировать, но даже она лишь выбила пистолет из рук стрелка, когда пуля уже попала в цель - в голову исследователя. Защитные амулеты, впрочем, были у всех, так что я даже не предлагал перефокусировать свой Персональный барьер.

Ожидаемо, это оказалось серьёзным аргументом в переговорах. Когда пуля попадает в голову и не оказывает никакого видимого эффекта - это впечатляет... Полагаю, опытного военного, в точности знающего, какой эффект должен был быть, впечатляет особенно - а мы имели дело как раз с таковым. Однако сильно давить Гнатов не стал; он сообщил, что аборигены "приближаются к нашей территории", и что мы предпочли бы мирное сосуществование и торговлю, но при желании можем уничтожить весь лагерь - что выглядело вполне убедительно, не говоря уж о том, что было правдой.

К слову, я обратил внимание, что обстановка внутри просторного шатра выглядела странной смесью аскетичности и роскоши - по крайней мере, на взгляд человека. Лежак прямо на полу, чуть ли не из кучи листьев, но в то же время тяжёлый стол-секретер из лакированного дерева, который наверняка было неудобно сюда переть; деревянные миска и ложка, но выглядящая дорогой драпировка, и даже клетка с птичкой... Возможно, конечно, что это вообще в местных традициях, но у меня сложилось впечатление, что мы имеем дело с личностью, скромной в личных запросах, но вынужденной поддерживать имидж. Хотя вполне могу ошибаться...

Исследователь продемонстрировал на карте направление, в котором аборигенам двигаться запрещалось, и сообщил, что мы вновь придём завтра. Последнее, как он пояснил мне, когда мы вновь оказались на Изнанке, нужно сразу для нескольких целей: проверка, как нас встретят в следующий раз, после обдумывания; углубление впечатления, если попытаются использовать силу; и консультация с кланерами, какие именно товары и услуги от местных их интересуют. Хотя для последнего лучше использовать прямую связь, и пусть стороны сами договариваются.

На следующий день аборигены утроили охрану, особенно у шатра командира - вооружённая охрана со сторожевыми зверями. Естественно, это им не помогло. Кажется, у них не было даже концепции телепортации...

Стрелять в нас в этот раз не стали, хотя присутствовавшие в шатре офицеры и выхватили оружие - но остановили пальцы на спуске.

Вторичная демонстрация наших возможностей их добила, и они были согласны на наши условия - возможно, и на любые - но... Этого следовало ожидать. Всё не может быть так просто...

Да, командующий этой экспедицией соглашался на наши условия. И даже предполагал, что сможет убедить компанию, организовавшую экспедицию, их придерживаться. Однако... Эта компания была не единственной с такими идеями; просто первой. И, что хуже, не только в их стране. Даже если поработать со всеми ними, могут появиться новые - единственный выход, выйти на правительства... Ну, или убивать все экспедиции, пока в метрополиях не начнут бояться посылать сюда новые. Проблемка...

Впрочем, значительно упрощённая тем, что у местных имелись вполне приличные карты мира. В сочетании с моей Автокартой это позволяет добраться до их столиц без особых сложностей - вопрос в том, стоит ли, и как поступать дальше в любом случае. Если просто вломиться к власть предержащим, как сделали на месте... ну, они могут среагировать неадекватно.

- Нам не нужно выходить прямо на правителей - сообщил Гнатов. - Надёжнее будет действовать иначе. Дольше и сложнее, но время пока есть.

- Как? - осведомился я.

- Монополисты сами смогут разбираться и с конкурентами, и с государственными интересами в регионе - пожал плечами исследователь. - Особенно если им немного помочь. Если прижать тех, кто их контролирует, они сами всё сделают за нас. Да ещё и останутся довольны по итогам, если всё правильно сделать... хотя с последним и сложнее, мы недостаточно знакомы с психологией и традициями аборигенов. Но это хорошая разминка перед реальной работой.

Остальные члены группы - минус Кин - согласно кивнули вразнобой.

С моей стороны - доставка; "Фальшивка" и Кин - сбор информации о двух организациях, которые нас интересуют. Гнатов - контроль и координация, остальные - силовая поддержка и резерв на всякий случай. Сперва я доставил на место Кина; его духи, оставаясь невидимыми, могли собирать информацию и о местных традициях и манерах поведения, которая упрощала работу "Фальшивке".

В итоге на то, чтобы отыскать офисы, ушло всего несколько часов, и ещё немного времени - чтобы выяснить, кто тут руководит.

Ожидаемо, никаких мер безопасности, способных защитить от магов со своими духами и хорошим проводником через Изнанку, здесь не было. Вряд ли с альтивами будет такая халява, но пока что всё выглядело просто.

...Или не совсем. Кабинет руководителя располагался на третьем этаже, и я не знал, как выйти с Изнанки на нужной высоте. Пока что выход автоматически происходил более-менее на уровне моря.

Оказывается, нужно просто выбрать нужный этаж на автокарте.

В первом офисе всё прошло гладко - по крайней мере, внешне. Вполне возможно, что после нашего ухода хозяин кабинета что-то предпримет, но пока что шёл на сотрудничество - благо, у Гнатова имелось письмо от главы экспедиции. Собственно, как только абориген понял, что убивать и есть его не собираются, и вместо этого предлагают торговлю, осмелел, и даже осведомился, не предоставим ли мы свой метод транспорта.

На всякий случай Кин прицепил к нему одного из своих духов.

Со вторым прошло чуть сложнее: мелкий, похожий на мартышку предприниматель, выпалил в Гнатова сразу из двух пистолетов, выпустивших при выстреле целое облако чёрного дыма, и прикрывшись им, едва не выпрыгнул в окно. Похоже, был наготове к покушению... В последний момент мы с Кэтти одновременно успели его перехватить.

Этот тоже быстро перестал бояться, однако немедленно впал в возбуждение, настаивая на установлении дипломатических отношений с его страной; на патриота нарвались, похоже. Отделались честным обещанием, что отвечающие за это подумают... пускай ВсеПутийцы сами решают, не наша проблема.

С остальным мартышка без энтузиазма, но согласился.

Всё? Не совсем. Оставалось проконтролировать выполнение... а ещё, раз уж такая возможность, я хотел посмотреть, не найдётся ли тут предметов с интересными навыками. Хотя мир и не магический, но достаточно экзотический, чтобы и из навыков попалось что-то экзотически-полезное... Да хотя бы что-то вроде того же "анализа", благо у него и ранг ещё низкий, так что повышение будет недорогим. Собственно, в кабинете одного из дельцов я совершенно без зазрений совести стянул беретку с навыком "Командование" за ничтожные три единицы Эссенции; "Командование, пассивный навык, ранг 1. Умение убедительно озвучивать и отдавать команды, без которого вас могут просто не услышать". По-моему, полезно... Кстати, на Земле нужно будет пройтись по ломбардам и антикварным, посмотреть вещи с историей.

Китайский амулет иллюзии работал вполне прилично, хотя и был ограничен по времени - ввиду скудности маны вокруг, он тянул ману из меня. Впрочем, "Фальшивка" утверждал(а), что за пару часов вполне успеем.

Поскольку нам нужно было проверить, что будут делать аборигены, с которыми мы встречались, сейчас мы находились в реале. "Фальшивка" и Кин подобрали места, в которых можно провести сутки, наш партийный адепт хомячества выделил отвращающие амулеты - что-то вроде антимаггловых чар из Поттера - и мы, разбившись на две группы, ожидали результатов. В одной столице наблюдение вёл дух, в другой - один из амулетов Дюссоля. Вернее, он вложил следящее заклинание Гнатова в перстень аборигена; по заверениям нашего исследователя, чары даже в здешних условиях должны продержаться как минимум сутки.

В любом случае, пока народ скучал в каком-то складе на окраине, мы с Алексом - у местных, как оказалось, тоже есть такое имя, только с ударением на "е" - решили прошвырнуться по ломбардам и магазинам старьёвщиков, которые он успел приглядеть. Метаморф вообще запоминал всё; похоже, у него абсолютная память.

В принципе, меня не мучала бы совесть и из-за ещё одной-двух небольших экспроприаций, но кое-какие местные деньги у нас имелись: "Фальшивка", когда исследовал город, успел кого-то обокрасть, а после того, как покинем этот мир, эти деньги всё равно практически не будут иметь ценности. Разве что по цене низкопробного серебряного лома.

Город, в общем, напоминал Европу конца девятнадцатого века, разве что здесь уже было электрическое освещение вместо газового... или в Европе в это время тоже уже было?.. Ну, и ещё здания немного пониже, соответствуя росту аборигенов. И лошади, везущие повозки, тоже - почти такие же, как на Земле, но чуть помельче. Разве что одежда местных совсем не напоминала о викторианской Британии и Европе: определённо, большинство аборигенов предпочитали яркие цвета. Ну и, естественно, здесь не было христианской атрибутики; возможно, вместо них имелись символы местной религии, но даже если так, я не мог отличить их от просто элементов декора. Сама же архитектура вполне похожа...

- Эй, парни, не хотите развлечься? - послышался рядом голос. - Женский, вроде. - Э-эй!

- Кажись, это нас - хмыкнул(а) "Фальшивка".

...

...Это самая неловкая ситуация, в которой мне когда-либо доводилось бывать.

Две аборигенки, одетые в смесь розового с зелёным; понятия не имею, насколько конкретно их одежда приличная по их меркам, и насколько приличные они сами - может, местные шлюхи, а может, просто оторвы. Или даже здесь такое поведение вообще в порядке вещей.

- Простите, дамы, но мы заняты - отозвался я.

- Да ладно, красавчик, не будь таким скучным!

У меня аж скулы свело... Девицы были куда меньше похожи на обезьянок, чем тот глава компании, но всё же... Я не ксенофил. Не настолько, по крайней мере.

- Его - я ткнул пальцем в сторону Алекса - и так жена прибьёт за опоздание. А мне заодно достанется, если не доставлю домой как можно быстрее. Вы не знаете мою сестру.

- ...Жаль - с явным разочарованием произнесла аборигенка, взъерошив рыжую шерсть на голове. - Ну, удачи тогда, мальчики!

- Неплохо вы их отшили - заметил мой спутник. Сам удивляюсь... Навык "Этикет" сработал, что ли? Или "Обаяние"?

- Да уж, не угадаешь, какую неожиданность жизнь выкинет в следующий раз... - пробормотал я. - Кстати, о них. Хотел спросить... Ваш... профессиональный навык - ему вообще где-то учат, или всё осваивают самостоятельно, собирая знания по возможности?

В конце концов, мне нужно знать, что делать с новым приобретением.

- Есть пара маленьких школ, но там учат только основам - отозвался метаморф. Я, признаться, не в курсе, знает ли он о моём приобретении, но ответил в любом случае свободно. - Хотя и всё равно это не то направление, которое стоит глубоко осваивать нормальному магу - минусов много. В основном основы изучают дамы, как форму косметического вмешательства. Глубоко вдаются только те, у кого врождённый дар, и там уже нужны и свои усилия, очень много, и хороший персональный наставник, чтобы добиться серьёзных результатов. Но всё это скорее вынужденный путь, чтобы добиться чего-то... Внешняя магия эффективней.

Всё-таки не знает...

- Везде есть свои плюсы и минусы - заметил я. - Взять хотя бы Дюссоля - яркий пример.

- Согласен - кивнул Алекс. - Хотя ваша магия остаётся загадкой. Вам серьёзно нужно произносить названия чар?

Вот уж что я действительно предпочёл бы оставить в секрете... Однако в команде это невозможно.

Я вздохнул.

- Некоторые. Большую часть, если честно... Разве что управление нитями и так работает. А у вас что за минусы?

- Всё по учебнику - пожал плечами метаморф. - Ограничение по контролируемой массе с ростом расхода маны при её увеличении, особенно в нестабильной форме, подверженность специфическим заболеваниям, высокая нагрузка на мозг, сложности с внешней магией... Из метаморфов выходят разве что неплохие шпионы и убийцы, и то только против немагов. Ну, и элитные любовницы, или любовники. Многие сочетают.

Я хмыкнул и бросил косой взгляд на меч у себя на поясе (к слову, местные зачастую их тоже носили). У меня тоже сочетает...

В общем, по описанию "Фальшивки", его профессия напоминала дантиста. Заработок хороший, но работа довольно неприятная, и сложностей много. А ещё есть тот факт, что врождённый дар практически не оставляет альтернативы... Кстати, оказывается, метаморфов мало потому, что обладатели сильного дара умирают ещё в младенчестве - трансформироваться уже могут, а вот делать это безопасно - нет. Так что тем, кто посильнее, с самого рождения необходим профессиональный присмотр или подавление дара... Да и слабые тоже остаются в опасности, тем более что они не всегда могут отменить проделанное изменение.

Не то, чтобы мой спутник/спутница был так уж откровенен; он рассказывал в общем-то общеизвестные факты, просто я их не знал. Раньше с метаморфами не сталкивался, а изучать всё подряд у меня просто нет возможности. А сейчас - почему не побеседовать по дороге...

Я, в свою очередь, рассказал о своих столкновениях с альтивами. Тоже и может пригодиться в ближайшем будущем, и вроде бы было Алексу интересно.

Заодно прояснил вопрос диспел-гранат, вернее их воздействия на метаморфа.

Оказывается, они разделяют трансформации на два варианта: стабильная и нестабильная формы. Вторая - это пластичное тело, удерживаемое магической силой метаморфа; по большому счёту, напоминает слаймов из игр. Позволяет модифицировать тело "на лету", и переключает метаболизм на магический; в этом состоянии они почти неуязвимы для холодного оружия - и пуль - без магических добавок, резко уменьшена потребность в кислороде, могут проникать в небольшие отверстия - однако за это приходится платить высоким расходом маны и уязвимостью к магическим вмешательствам, а так же к температурам и агрессивной химии. Даже магия не может создать новую плоть из ничего, если старая уничтожена, да и можно разрубить на куски и растащить - контролировать они могут только ту плоть, что контактирует с "основным ядром". В этом режиме альтивская антимагия, скорее всего, будет мгновенной смертью.

Что до "обычного режима", стабильной формы, в нём они не сильно отличаются от прототипа. Да, они могут закрывать свои раны, даже очень тяжёлые, но если рана была фатальной - попадание в голову, к примеру - то даже очень умелый метаморф скончается на месте... Хотя Алекс и заметил, что о настоящих мастерах ходят разные слухи. В любом случае, в этом состоянии антимагия оказывает на них не больший эффект, чем на обычного человека; разве что если в момент воздействия как раз проводилась какая-то трансформация, контроль над ней будет потерян, скорее всего вместе с трансформируемым куском плоти.

В общем, информация актуальная, так что я мотал на ус.

Занятная, должно быть, история была у чайной чашки, если она даёт навык "Яды и антидоты"... К слову, немного странно, что чашка с чаем считается предметом снаряжения, а бутылка или фляжка с ним же - уже нет. В любом случае, я бы купил эту чашку, но она продавалась вместе с сервизом, - неполным, к слову - и всё это было слишком дорого. Впрочем, в ломбарде были и другие занятные вещички.

К примеру, бронзовый театральный бинокль с навыком "Изучение процесса" - третий навык "Изучения", раньше мне не попадался, но они все очень полезны. Бинокль был старым, потёртым, и сторговаться удалось недорого, да и по Эссенции копейки - те же три единицы, что и за Командование. Или духовая трубка с парой дротиков, которая, внезапно, давала заклинание "Усыпление"... Тоже взял по дешёвке.

Увы, примерно на этом наш бюджет на эту акцию и заканчивался. Можно было, конечно, спереть что-нибудь... Но я всё же решил этого не делать.

А вот насытить можно и прямо сейчас. Правда, это работает только на Изнанке, так что...

- Вход на Изнанку - пробормотал я.

...Чего?!

Во тьме Изнанки передо мной возвышалось... Дерево?

Огромный, тянущийся куда-то вверх ствол из перевитых меж собой флюоресцентных жгутов. Сверху эти жгуты расходились в разные стороны, создавая "крону"; на некоторых ветвях висели светящиеся ядовито-зелёным свечением, более ярким, чем ствол и ветви, примерно сферической формы плоды. "Ветви" слегка шевелились и извивались, и многие из них тянулись вдаль, к "скелетам" домов, висящим над головой.

Я рефлекторно отшатнулся. Что это за хрень?.. Очень неприятное ощущение создаёт...

- Изучение... Объекта?

"Древо Гимира (Древо Апокалипсиса). Материализация концепции о сущности, что принесёт великую войну, что станет концом света. Фактически - комплексная Тень, порождённая страхами и меланхолией большой части населения мира. Завершённость: пр. 42%"

...

Я закрыл окно, и немедленно выскочило следующее.

"Получено системное задание! Уничтожить Древо Гимира. В случае отказа: снижение репутации (Душа Мира Сайгус), ?. Награда за выполнение: ? Принять задание? Да/Нет"

...Приехали. Отказ - явно слишком рискованное дело, но... Пока что эта хрень вроде бы меня не замечает, но судя по тому, что щупальца-ветви шевелятся, оно вполне способно за себя постоять. А этот ствол, блин, метра три в диаметре, как минимум...

Так, ладно. Запрос пусть пока немного повисит, сперва возьму навыки.

"Получен навык "Изучение процесса". Внимание! Собран полный комплект навыков комплекса "Изучение". Навыки "Изучение существа", "Изучение предмета", "Изучение процесса" трансформируются в комплексный навык "Изучение" 4 ранга".

"Усыпление, заклинание ранга 1+2(Талант к магии). Погружает небольшую группу гуманоидов/животных либо одиночного гуманоида/животное в крепкий здоровый сон. Расход маны 7-3(группа-одиночка). Максимальный ранг: Воля/2".

А теперь - к вопросу перед носом... В буквальном смысле. Как быть-то?..

"Время на обдумывание вышло. Задание принято". Эй! Так не честно, даже не было предупреждения об ограниченности времени на обдумывание!

Немедленно "система" решила добить меня.

"Время на выполнение задания: 2 Месяца. Ограничение: блокировка Сопряжения".

...

- У нас тут возникла небольшая проблема - обратился я к своему спутнику; ожидаемо, Алекс не заметил моего отсутствия. Собственно, с его точки зрения я и не отсутствовал. - Хотя, скорее, конкретно у меня... В любом случае, это нужно видеть, и лучше показать всем, так что нам стоит вернуться побыстрее.

Метаморф кивнул.

...Хреново дерево было видно почти с любого места в городе - вернее, с любого сектора Изнанки, связанного с городом. Кажется, его ветви и корни связывали этот кусок Изнанки, не давая секторам перетасовываться.

- Внушает - после небольшой паузы заметил Дюссоль. Гнатов согласно кивнул. - Но нам-то какое дело?

- Вам - никакого, полагаю - признал я. - А от меня Душа Мира требует избавиться от этой хрени. Но... Джару, вы можете связаться со своими и попросить проверить сопряжение? Кажется, оно будет закрыто, пока эта хрень не уничтожена...

Увы, моё опасение оказалось оправданным: сопряжение не работало. С другой стороны, теперь моим сопартийцам, равно как и ВсеПутийцам, ничего не оставалось кроме как помочь решить эту проблему.

- Нет, прежде у меня ничего подобного не было - терпеливо повторил я. - И оснований ожидать чего-то такого - тоже. Я вообще не ожидал, что Душа Мира может быть такой... Активной.

Самое обидное в сложившейся ситуации было не то, что меня в чём-то подозревали - это было естественно; и не то, что на нас внезапно свалилась ещё одна проблема. Нет, на мой взгляд обиднее всего было то, что мы не можем содрать с аборигенов награду за столь важное для них дело. Серьёзно, спасать мир бесплатно? Ну, почти спасать, и почти бесплатно, но всё же... Как-то это неправильно. Те, кто считают, что мир нужно спасать за идею - диванные теоретики; это, как ни крути, вопрос выгоды. Да и вообще, любая работа должна соответствующе вознаграждаться... Хотя я и не знаю, какое вознаграждение положено от Души Мира.

В любом случае. После короткого обсуждения народ пришёл к логичному выводу, что обсуждать нужно не "как быть", а "как уничтожить это "древо"". И, как только все мы пришли к этому консенсусу...

"Активирован статусный эффект "Привилегия Игрока". Вызванные миром пребывания ограничения нейтрализованы. Доступно создание/роспуск партии".

Ну... Похоже, по крайней мере Душа Мира решила не усложнять мне работу, раз уж я работаю на неё. Плюс "партия"... это нужно будет проверить. Хотя и не представляю, какие это может давать преимущества, но всякое возможно. Однако это позже, а пока...

- Ну и, есть у кого-то предложения, как быть с этой хреновиной? - осведомился я. Мы все находились на Изнанке, и "Древо Гимира" нависало над нами и над городом.

- Я кое-что знаю о таких феноменах - отозвался Гнатов. - Проблема не в том, чтобы его разрушить, а в том, чтобы уничтожить. Они самовосстанавливаются, и очень легко, пока сохраняется создающая их тенденция в умах.

- Насколько я понимаю, это проблемой не будет - хмыкнул я. - Я об этом позабочусь.

Собственно, это и есть причина того задания, полагаю... И, кстати. Встаёт очень неприятная проблема - как собрать всю Эссенцию? Судя по всему, в этой хрени её навалом... Мои внутренние хомяк и жаба единым фронтом меня удавят, если всё это пропадёт. Видимо, нужно будет подготовить несколько Эссенциеёмких предметов, и быстро менять... И, естественно, заранее опустошить Сосуд. Так и сделаю...

- В общем, главный вопрос всё-таки как разрушить это "древо", не попавшись ему в тентакли. Джару, вы говорили, что можете делать взрывчатку? Думаю, лучше запасти побольше...

Если какую-то проблему нельзя решить при помощи взрывчатки - значит, вы взяли недостаточно взрывчатки... Не помню, откуда, но в этом утверждении определённо есть рациональное зерно. Наша инженеродипломат заверила, что она заготовит достаточно, так что оставались два вопроса: доставки к цели взрывчатки, и меня самого: всё-таки моя способность "всасывать" Эссенцию работает на небольшом расстоянии. Хотя электромобильчика должно бы хватить, наверное - успею подъехать, прежде чем "древо" восстановится. Ну а доставку боезаряда взял на себя Кин... не то, чтобы сам вызвался, но согласился на эту работу. Его способность тут подходит лучше всего.

У меня было подозрение, что участвующие в "партии" смогут поглощать Эссенцию, однако оно не оправдалось. Хотя для проверки пришлось сгонять довольно далеко - по соседству с "древом" других Теней не было. Ну, по крайней мере Кэтти, на которой я экспериментировал, видела статус-бары; уже неплохо. С этой фишкой от нас крайне сложно спрятаться. К тому же и миникарта тоже работала... И да, только до тех пор, пока Кэтти была в "партии".

А ещё во время наблюдения за "древом" был небольшой инцидент. Один из светящихся плодов упал с ветки, хлопнулся оземь и взорвался клубами светящегося зелёного тумана, который быстро впитался в "землю". Что бы это ни было, явно ничего хорошего...

Собственно, "Изучение" выдало следующее:

"Плод Древа Гимира. Часть комплексной тени, содержащая концентрированные негативные эмоции, при созревании просачивающиеся в реальный мир". Н-да... Создаётся из негативных эмоций, и их же распространяет. Неудивительно, что даже душа всего мира забеспокоилась... С местными специалистами по борьбе с такой хренью здесь негусто, полагаю.

Воплощения Кина доставляли изготовленную Джару взрывчатку в нескольких мешках с разных сторон; мощность изготовленной из древесины самоделки была не особо высокой, так что её потребовалось много. Я занял позицию не слишком далеко и не слишком близко, на всякий случай прикрывшись барьером; остальные наблюдали издали, в первую очередь сама негритянка, по сигналу которой взрывчатка и должна сдетонировать. Другие члены команды в основном прикрывали и любопытствовали.

Древо никак не среагировало на приближающиеся к нему мешки. Возможно, оно вовсе не обладает осознанием происходящего вокруг?.. Хотя это было бы слишком просто. В любом случае, заряды без помех заняли свои места... Взрыв.

Облако золотых искр... Было гораздо меньше, чем я рассчитывал. Взрыв проделал в стволе "древа" большие выемки-кратеры, заполненные искрами, но оно устояло; и Эссенция медленно втягивалась обратно в ствол, темнея и образуя новую "плоть" Тени. Мой электромобиль нёсся на максимальной скорости, и дистанция не так велика, но мы изначально не добились нужного эффекта... Однако нужно оттяпать у него хотя бы часть Эссенции, чтобы новая попытка не была совсем с нуля.

Хуже, чем с нуля... Вокруг меня в землю ударили три тускло светящихся ветви-щупальца. Оно всё-таки может реагировать...

А у меня даже навыка "вождение" нет.

Край одного из щупалец, между которыми я пытался проскочить, задел мой Щит, разнеся его на осколки. Хорошо, что я всё-таки решил подстраховаться и так - эта защитная магия по крайней мере слегка отклонила удар в сторону, а для нового замаха эти тентакли поднимаются медленнее, чем бьют... И что-то - Чувство опасности? - мне совсем не хочется к ним прикасаться.

Пытаться разворачиваться нет смысла; с той стороны взрыв сумел нанести больший урон, повредив щупальца, так что и проскочить там будет проще, не говоря уж про Эссенцию. Остаётся надеяться на свои Удачу и защитную магию...

...и поддержку. Тахна, одним концом обмотавшаяся вокруг рукояти Куаллоны, рубанула по приближавшемуся относительно тонкому тентаклю, отрубив кусок и заставив его отдёрнуться. Следующий, более толстый, тентакль, оказался подбит каким-то заклинанием, выпущенным "группой поддержки", не входящей в мой клан. Золото Эссенции на миг окутало меня, окружив смерчем сияния; одна за другой выскочили таблички, сообщающие о насыщении, но я не мог оторвать рук от руля, чтобы поменять снаряжение. И так сложный момент - несмотря на подраненное с этой стороны Древо, у него всё же оставались тентакли, и сейчас мне приходилось опасаться атак не спереди, а сзади.

Чувство опасности заставило меня поднять голову; резкий поворот позволил избежать нового удара, но одновременно один из нависающих плодов лопнул, выпуская поток зелёного тумана мне на голову.

Магия вещей... Магия барьеров, ментальный барьер... Всё, что угодно!..

Меня словно покрыло мерцающей полиэтиленовой плёнкой; одновременно мой электромобиль, почему-то окрасившийся в красный цвет, резко рванул вперёд... часть ядовито-зелёного тумана всё же окатила меня.

...Дерьмо! Ублюдочное "древо", грёбаная "душа мира", и ё**ная извращенцами Джару, которая даже взрывчатку нормально заложить не могла! И вообще вся эта хрень - не моё дело, я мог бы сейчас заниматься намного более интересными и уместными рангу делами...

...Дерьмо ещё раз. Эмоции бушуют неестественно; психическое отравление всё-таки просочилось через барьер.

- Чудес...

Я замер, остановленный порывом жадности... Абсурдно сильным порывом жадности. Это же сколько Эссенции уйдёт на такое экстренное лечение...

...С другой стороны, если срочно не вылечиться... Страшно, блин!

Страх переборол-таки жадность.

- Чудесное исцеление.

Золотое сияние рассеяло мутную зелень как вокруг, так и в моей голове, прояснив соображалку как раз вовремя, чтобы я успел уклониться от ещё одной ветви-щупальца. А теперь - в объезд и на воссоединение...

- Взрывчатки было недостаточно - сообщил я. Негритянка молча и довольно пристыженно кивнула. Н-да, а ведь это должны были быть лучшие... Такое впечатление, что меня кинули и подсунули подделку.

С другой стороны, она изначально не позиционировалась как взрывотехник; да, алхимик, да, инженер, но даже это - вторично; основной род деятельности - дипломат. Так что озвучивать претензии я не стал... в конце концов, они и так очевидны.

- Ладно, проехали. Сейчас важнее другое - как теперь достать это "дерево", когда оно настороже... И на этот раз нужно будет снести его полностью, второй раз подставляться под удар не хотелось бы..

Хитов у "древа" видно не было, однако Изучение показывало, что "Завершённость" снизилась с сорока двух процентов до тридцати шести. Всего шесть процентов... С другой стороны, могло быть и хуже.

К слову, возможно, это самообман, но мне казалось, что оно немного съёжилось.

- Оно прочнее, чем кажется, но большой проблемы всё равно не вижу - заметил Дюссоль... хм? Сфено опять принялась жевать сушёную змею. Откуда у неё столько? Давно должны были закончиться...

Я даже непроизвольно скосил взгляд на её голову, отвлёкшись от того, что говорил "Пэкрэт". Блин, серьёзнее и сосредоточенней нужно быть... Мне, естественно.

Впрочем, ничего существенного я не пропустил. Дюссоль предлагал на этот раз скомбинировать взрывчатку - и побольше - с несколькими высокомощными заклинаниями, ритуального типа, на которые требуются время и мана, но и результат серьёзный. С магией здесь не очень, конечно, но если сложить усилия, а потом законсервировать результаты нескольких ритуалов и высвободить одновременно - жахнет так, что мало не покажется. На уровень оружия массового поражения всё равно не вытянем, скорее всего, но этого нам и не надо.

Подозреваю, что подобные "консервы" в заначке нашего хомяка уже есть, но зачем отбирать у грызуна последнее, если ситуация позволяет сделать ещё?

В общем, план более-менее составили. Доставку снова возьмут на себя воплощения Кина, но на этот раз прикроем их маскировкой... разберёмся, в общем. После нейтрализации психического отравления я снова стал смотреть на жизнь с оптимизмом.

К слову, Кин... Я заметил, что он стал как-то странно на меня поглядывать. Заинтересованно, что ли... эм, в хорошем смысле. Надеюсь, что в хорошем, по крайней мере. Мало ли что его опять напрячь могло... Он вообще довольно странный.

Хотя дерево и не удалось снести с первого раза, в этом были и свои плюсы: меньше Эссенции пропадёт. Даже того, что я впитал в заезде, хватило на насыщение всего моего снаряжения... Трансмутация, Маг, Тьма, ещё один слот Инвентаря - хотя руки и были на руле, держать ручку магазинного пакета это не мешало - плюс один к Воле... Немного хитов и маны... Ну, и главный навык мага, до кучи. Очень и очень неплохо, в общем.

Ах, да - я ещё и выносливость поднял, одноимённым навыком... Пригодится во многих смыслах, надеюсь. Плюс сопротивляемость холоду - невесть сколько валялся в инвентаре драный плащ, один из старых дропов с Теней. В принципе, резисты все хорошо бы прокачать, но с другой - они как-то не особо и нужны были пока что с Персональным барьером... Да и лето же было, так что скорее о сопротивляемости жаре думалось.

В общем, пока остальная часть команды заготавливала взрывчатку - в принципе, со свежеприобретённым навыком Трансмутации я и сам это могу, но тогда придётся объяснять, почему раньше не мог, а теперь вдруг могу - я активировал насыщенные предметы, переоделся, и теперь тихо радовался. Кэтти и Сфено, кажется, тоже были довольны - я сообщил им о приобретениях, конкретно о Выносливости.

- Вы можете работать с Эссенцией.

Я вздрогнул и резко обернулся. Кин...

- Естественно, могу... Я же владею чудотворством, пусть и ограниченно.

Воплотитель отрицательно помотал головой.

- Я не об этом. Вы как-то собирали Эссенцию из древа.

...

- Вы можете видеть Эссенцию?

Маг кивнул и уточнил:

- Но не работать с ней напрямую.

- Вы необычно откровенны...

Хотя я, кажется, знаю, что его интересует. Создание духов определённо требует Эссенции.

- Честный обмен информацией. Меня интересует Эссенция... Её сложно доставать, даже за хорошие деньги. Особенно в последнее время.

- Инквизиция? - хмыкнул я, скорее наугад, однако Кин кивнул. Понятно... Видимо, церковники зачистили наиболее сомнительные круги, занимающиеся жертвоприношениями - как я понимаю, это самый распространённый способ добычи сего ценного ресурса. Даже Хорн, который тоже "собиратель осколков", не может передавать Эссенцию, только собирать... Надо будет дома проверить цены - наверняка ещё выросли. - Ясно. Ну, технически, у меня есть свой метод сбора Эссенции, но она вся уходит на клановые потребности, как правило, и самим не хватает. Да и такой потребности в деньгах, чтобы продавать, нет.

- Не деньги - возразил воплотитель. - Нечто другое... и в других условиях не стал бы предлагать. Я могу сделать духа на заказ.

Я нахмурился.

- Это интересно. - Действительно интересно, но, блин... Как с тем кошаком - конкретно сейчас не представляю, зачем оно мне и что с этим делать. А тут ещё и сразу нужно определиться, что заказывать... - Мне нужно подумать, если не возражаете. Да, и я предпочёл бы, чтобы информация не разошлась - боюсь, с таким повышением спроса на Эссенцию это может быть неудобно.

Он кивнул и отошёл.

Вот и возник ещё один вопрос, способный вывихнуть мозги... Как быть с этим предложением? Сильно сомневаюсь, что такой вот созданный дух - свежесозданный, по крайней мере - способен играть какую-то производственную роль. Будет боёвка или поддержка... Это, конечно, тоже неплохо - я вспомнил духов поддержки противодемонического спецназа иномирян - но это же снова боёвка, блин. Жизнь упорно подкидывает мне усиления боевого плана... Которых и без того достаточно, тем более в перспективе ещё сестрица Сфено маячит. А я-то хотел нормально развивать клан, всесторонне...

...Или забить на прежние планы и перестать грести против течения? Можно ведь и на боёвке специализироваться. Это не то, чего хотелось бы - в конце концов, я не любитель риска - но тоже имеет неплохую перспективу, особенно если воспользоваться моментом и прибрать к рукам пару кланов... вообще-то это в любом случае было бы неплохо, пока ситуация располагает и предоставляет удобные возможности. Да и в других мирах, даже с достаточно сильной магией, мой клан является силой...

Блин... Вопрос стратегии развития, это сложно. С больших букв...

Ладно. Пока не разберёмся с альтивами, буду придерживаться универсальности, так что... Какое слабое направление можно подтянуть духом?

В принципе... Два варианта вижу. Поиск и незаметная доставка, - найти что-то, что представляем только примерно, стянуть, подложить - а так же манипуляции техникой. Инженер в клане есть, долговой раб Снегурки, но я имею в виду что-то вроде способностей гремлинов, а ещё лучше - способность красть или даже править информацию из компьютеров. Да, эти два варианта действительно интересны... Конечно, если Кин возьмёт умеренно, и вообще способен на такое.

- Это возможно - сообщил воплотитель. - С достаточным количеством Эссенции и времени можно и соединить всё. Первый вариант совсем несложный, на самом деле.

- Хорошо, если так. Сколько времени, и сколько по деньгам - в смысле, Эссенции?

Маг задумчиво пошевелил пальцами.

- Если бы был свободен, то несколько дней. Сейчас могу работать понемногу, но это затягивает дело... Не скажу наверняка. По Эссенции, если все таланты - минимум тридцать единиц, дом духа мой. Более сильный дух требует больше Эссенции, и больше времени.

Нормально... Я бы даже сказал, дёшево совсем.

- Даю сорок - решил я. - Подпишем контракт.

Обошлись обычным бумажным бланком-амулетом. К слову, хоть Кин и утверждал, что не может работать с Эссенцией напрямую, но свою Эссенцию он забрал не спецсосудом, а просто рукой - сложил ладонь чашечкой, я залил, и впиталось. Хотя моя "переработанная"...

...Придётся теперь присматривать за ним потщательнее - будет обидно, если убьют до того, как сделает свою работу.

Что до проблемы с невозможностью иметь фамильяров - даже если она будет иметь место с контрактным духом, я просто могу передать его кому-то, той же Снегурке. Или Кэтти.

Удачная сделка, полагаю.

Остаток Эссенции в Сосуде я потратил на три полезных заклинания. Точнее, "Заклинание Реверса", повышение сопротивляемости яду - мои щиты работают неплохо, а вот паранойя с такими "друзьями", как Змей, беспокоит - и, большую часть, на насыщение одного из доставшихся мне трофеями альтивских доспехов. Вообще-то они редкие, далеко не все альтивы такие носят, да и альянс пытался всё прибрать к рукам, но я сумел-таки выцепить несколько штук. Они отлично защищают от магии, так что расковырять технологию или хотя бы просто подогнать под фигуры своих кланеров хотели многие, но мне они позволяют прокачивать полезнейшую, жаль дорогую и по Эссенции и по характеристикам, способность "Магическая броня". Постоянная пассивная защита, плюс возможность дополнительно усиливать её за ману... Люблю чувствовать себя хорошо защищённым.

И вообще люблю становиться сильнее... А этот сеанс деревозаготовки сделал меня заметно сильнее. Да, если бы воспользоваться всей Эссенцией, запасённой в дереве...

...Погодите. Почему никто из нас не подумал об одной очевидной вещи?.. Если дерево удастся завалить, что будет с его плодами? Отнюдь не факт, что они тоже рассеются Эссенцией. Ладно остальные в команде, они с моей самоуверенностью могли решить, что я это учёл, но сам-то должен был подумать... Хотя бы после того, как один такой чуть не свалился на голову.

Н-да, задачка... Вроде бы стоит спихнуть текущему лидеру, но это же удар по моей репутации. Похоже, придётся заняться сбором фруктов...

Под М-маскировкой подобраться к древу удалось метров на сто, но оно начало как-то нервно шевелиться, и я решил дальше не приближаться. Всё же, этого было достаточно для эксперимента.

Я приглядел один из плодов, висящих пониже и сияющих поярче - более зрелый, полагаю - и ухватил Куаллону верёвкой. По её словам, никакого эффекта от прошлого контакта с древом она не ощутила, так что можно рискнуть...

Верёвка, расходуя мою ману, резко удлинилась. Клинок чиркнул по черенку...

Древо заволновалось, но не спешило лупасить своими ветвями-тентаклями, а плод вместе со мной удалялся прочь, удерживаемый за черенок второй верёвкой. Ну, это успех... Наполовину.

Плод не лопнул, превращаясь в психический яд, но и не рассеялся Эссенцией, как я и опасался. И что с ним теперь делать?..

И, что важнее, что делать с остальными? Вряд ли удастся снять так все. Попробую, в принципе, хотя бы сколько-то, но сперва всё-таки нужно определиться, куда их девать. Подозреваю, что можно было бы даже продать кому-то, вопрос только в том, как найти такого покупателя... И как до него донести. Ладно ещё одну штуку, можно сунуть в инвентарь, но больше одной ячейки я на это выделять не стану...

В итоге я сунул-таки сомнительный трофей в свежедобавленную ячейку инвентаря, и отправился за новым. Решение, как быть с этими "яблоками раздора" подсказала Автокарта: неподалёку имелся сектор Изнанки, выходящий, судя по местным картам мира, куда-то в океан, где можно скинуть опасный плод и расстрелять. Если какая-то стая рыб свихнётся - не страшно, думаю. Даже если здесь водятся осьминоги... Хе.

Впрочем, сорвать удалось всего несколько штук: древо начало волноваться, и я решил, что продолжать сейчас слишком рискованно. Если его растеребить, это опять же усложнит ликвидацию... Хоть немного подчистил, уже хорошо: плодов на нём пока что не так много.

По возвращении с Изнанки выяснилось то, что я и так подозревал: время древа синхронизировано с временем реала. А моё - с ним, так что в реале прошло порядком времени... Ещё одна сложность. Не знаю, можно ли будет рассинхронизироваться, пока не уничтожим это псевдорастительное недоразумение.

На этот раз к вопросу огневой мощи подошли ответственно. Алхимики ВсеПути работали не на коленке, как Джару, а в своей мастерской, так что можно было верить заявлениям, что продукция качественная; плюс ещё законсервированная нашим партийным хомяком ударная ритуальная магия. Тем более, мы с Гнатовым сошлись, что нужно сделать побольше, а потом ещё столько же... В общем, через пару суток мы обладали уверенностью, что местные планируют как минимум частично соблюдать договор, а так же запасом взрывчатки и её аналогов, достаточным для уничтожения хорошо защищённого бункера. Что же до возможной проблемы с оставшимися плодами... Её я решил, одолжив у Дюссоля запасной амулет ментальной защиты. Один из запасных...

За прошедшее время "завершённость" не поднялась; всё те же тридцать шесть процентов. Небыстро растёт, к счастью.

В этот раз подход был более подготовленным. Я, к примеру, напялил на себя несколько предметов снаряжения; с долей удачи, успею нажать "да" и продолжить насыщать следующее. Правда, сопартийцы заметят, но я могу отмазаться - говорил же уже, что использую в своей магии предметы. Ну и мы учли, что мы не взрывотехники, а маги...

Так что атаку открыло высвобождение консервированных заклятий с безопасной дистанции. Частично это походило на ракетно-пушечный обстрел со взрывами - насколько я его себе представляю по фильмам и кускам новостных репортажей - но только частично; тут были и пара лазерных импульсов, и вообще непонятные эффекты, и даже возникшие вообще без видимого воздействия следы повреждений.

Тем не менее, даже так древо уцелело почти на половину, и немедленно принялось восстанавливаться.

Вот тут его и принялись забрасывать взрывчаткой. Часть "подарков" древо замечало и пыталось перехватить, но в этом случае сталкивалось с ударными заклинаниями, прикрывающими доставку взрывчатки. Взрыв, взрыв, ещё взрыв... Грохот гудел в ушах, но остатки древа продолжали сокращаться, несмотря на регенерацию. Плоды, ожидаемо, разлетелись облаками психического яда, но они быстро исчезали - скорее всего переходя в реал, но это уже проблема аборигенов, а не наша.

...А вот и мой выход. После прошлого раза цвет моего электромобиля вернулся к прежнему, но при активации "Магией вещей" снова покраснел и прибавил скорости. Странный эффект...

Последняя слабая попытка сопротивления оказалась подавлена точным ударным заклинанием, и на месте древа ничего не осталось... нет, погодите. Вижу какой-то предмет... Босс-дроп!

Однако прежде чем я успел подобрать эту то ли верёвку, то ли лиану, свёрнутую петлями, или хотя бы Изучить её, возникло новое окошко.

"Задание выполнено! Репутация Душа Мира Сайгус +1. Сопряжения разблокированы. Получена новая активируемая способность, "Привилегия Игрока". Активирована новая Система: Система Кармы. Получено одно Очко Кармы".

Хмм?..

Секунду помедлив, я решил всё же сперва разобраться с дропом... Пока он не попался на глаза Дюссолю.

При ближайшем рассмотрении, это всё же оказалась не верёвка, а кнут, сделанный из тёмно-зелёной шипастой лозы. "Кнут Гимира. Уникальный, персональный. Это мистическое оружие подчинится лишь одному из уничтожителей Древа Гимира... Обладая лишь частично материальной природой, этот кнут способен игнорировать физическую броню и вызывать психическое отравление жертвы. Изношенность: 0/50, регенерация прочности. Насыщение: 10/60, открывает способность: ментальная проекция". Угу... А штука-то крутая, и как оружие, - хотя скорее инструмент - и открываемой способностью... Менталистика же.

Ладно, а что ещё за бонусы?..

- Проверка статуса.

И правда, новая вкладка - "Карма (1)"...

...

...Это круто.

Эта самая "Система Кармы" - это воплощение чудотворства в прямом смысле. Возможность сотворить чудо в любой момент... Одно очко кармы - одно чудо, и список доступного зависит от "репутации с Душой Мира", но даже так... Чего стоит хотя бы "Автовоскрешение". Или, в чём-то даже круче, "Критический успех в начинании". То бишь любая затея выгорит, с большим успехом... Жесть. Единственный вопрос - как эту самую "Карму" зарабатывать, никаких подсказок не было. Скорее всего, нужны ещё задания от "Души Мира"?..

В любом случае, даже моё единственное очко - это реально круто.

Хороший был квест.

В общем, пусть с неожиданными сложностями, но работу мы выполнили. Если аборигены по прошествии какого-то времени всё же решать что-то мутить, ВсеПутийцам придётся опять кого-то нанимать, но это уже не наша проблема. Кнут я заначил; он изначально создан моей способностью, так что не вижу нужды делиться. Мне ещё нужно будет хорошенько подумать, использовать его как есть, или взять способность... "Ментальная проекция. Магический навык ментального воздействия, ранг 1(+2). Расход маны: 1 в прямой видимости, 3 вне прямой видимости (не дальше 250 м), 5+2 за каждую цель при массовой проекции (радиус 50 м. от пользователя). Позволяет внушать эмоции или видения по выбору пользователя (расход маны для видений - +50%)". Занятно, блин... Можно ужас внушить, или наоборот, доверие... С видениями не совсем понятно, но всё равно - абилка полезная. Массовый ужас... Интересно, как у альтивов с ментальными резистами?

Помимо этого приобретения и висящего на чёрный день очка Кармы, я набрал и ещё несколько бонусов. Единица Воли, сразу четыре единицы маны, две - хитов, повышение ранга Ауры, Сосуда Эссенции, Выносливости, Реакции... И всё равно много Эссенции ушло мимо кассы, даже несмотря на то, что у меня с повышением ранга навыка добавился второй Сосуд. К слову, о Сосудах - объём одиночного снизился с четырёхсот до двухсот пятидесяти единиц, но суммарно сотня прибавилась; плюс, теперь капает в каждый, так что увеличился прирост. И поскольку оба оказались заполнены, я слил понемногу на заклинание Антидот. "Антидот, заклинание, ранг 1(+2). Расход маны: в зависимости от яда. Исцеляющее заклинание смешанного типа, нейтрализующее яды и токсины в организме; фактически, это два различных заклинания, от классической магии и от чудотворства. С повышением ранга повышается сложность ядов, которые можно нейтрализовать методами классической магии (расход маны возрастает в зависимости от яда), в случае неизвестного яда либо особо сложного случая возможно применение чудотворства (расход Эссенции так же варьируется). Максимальный ранг: (Дух+Разум+Интуиция+Удача)/10-1+(Воля/8)". Самое необычное заклинание, что мне пока что попадалось, и самая сложная формула максимального ранга...

Пока мы топали по Изнанке обратно в направлении сопряжения, я воспользовался возможностью побеседовать со своими дамами - ну, в основном с Куаллоной. В последние пару дней было как-то не до того... К слову, Сфено была слегка разочарована, что не поучаствовала в схватке с древом, но не возражала, что гораздо эффективнее раздолбать неподвижного противника с расстояния. Хотя и считала это слегка нечестным... Впрочем, с тем, что победа - это главное, опять же, была согласна. Сама сказала - "в итоге, право называться правым принадлежит победителю". Ну, в любом случае, горгона не жаловалась, так что я обсуждал с Куаллоной более важное.

"Так зачем тебе этот кошак-то? Способность редкая, конечно, но стоит ли связанной с адаптацией возни?"

"Ну, у меня и до знакомства с тобой были дела и планы" - мысленно хмыкнула меч. Вообще, чем больше пользуюсь Связью, тем лучше ощущаются эмоции собеседника... Собеседницы, вернее. - "И есть кое-какие интересные варианты, для которых свой метаморф будет незаменим".

"Всё ещё актуальные?" - теперь уже я хмыкнул. - "И без риска подставить клан?"

"Не волнуйся, я тебя не подставлю... Для того и нужен метаморф, в основном. Всю подготовку я беру на себя, скорее всего даже не стану отвлекать Дорью".

Дорью?.. А, Снегурку.

"Ладно, будет твой пет" - решил я. - "Будешь заведовать ассимиляцией и адаптацией новых членов..."

Последовало ощущение молчаливого согласия. Какую-то секунду я колебался, не уверенный, спрашивать ли, какое именно дело она хочет провернуть с метаморфом, но затем решил, что вдаваться во все дела мне всё-таки не следует. Несмотря на всю мою изначальную подозрительность к Куаллоне, сейчас я доверяю ей достаточно... блин, да как себе.

Аура способствует... Н-да.

В общем, по возвращении на нашу Землю, я извлёк кошака из Инвентаря и передал в руки Леонессы; пусть кошачьи вместе тусуются. Естественно, Снегурке тоже дал знать, но по Связи - лично встречаться было некогда, мы сразу же отправлялись к альтивам. "Возвращается кланлидер из командировки..." Гм.

В любом случае, перед засылкой с нами снова встретился Змей для дополнительного инструктажа.

- Ситуация в настоящий момент такова - сообщил он. - На той стороне сопряжение находится на маленьком островке, защищённом военной базой. Нам удалось её захватить, - он поморщился - и скрыть под барьером. Несколько раз сталкивались с атаками с моря и с воздуха, они пытаются использовать средства подавления магии, но пока что их удаётся сдерживать; насколько удалось понять по радиоперехватам, полноценную войсковую операцию они проводить не хотят, чтобы не привлекать внимания политических оппонентов, так что вынужденно обходятся малыми силами, ну и мощность их подавителей невелика - главное не подпускать слишком близко. Продержим оборону, сколько сможем, но ничего не могу гарантировать... они уже пытались использовать ракеты, а наши возможности там ограничены. Полезную информацию, что удалось собрать, уже скинули вам на смартфоны, образцы одежды - в сумке.

Он кивнул в сторону стоящего в углу баула.

- По микробам ничего особого не выявили, хватит стандартных амулетов, только что с энергией сложнее. В общем, изучите информацию, задавайте вопросы, Ева на них ответит. А меня прошу извинить - мне нужно передохнуть... Оборона острова отнимает уйму сил.

Так он лично занимается? Ну, это логично, с его силой он очень серьёзный фактор в ведении военных действий.

Я перевёл взгляд на возникшую на месте Змея женщину. На первый взгляд довольно непримечательную, и в статус-баре ничего особенного, но... Я её уже видел. Сейчас она выглядела чуть моложе, но это определённо была та самая девица, что во время нашей первой совместной схватки с альтивами подорвалась бомбой... Н-да. Помню, Змей говорил про контракт с членами своего клана, позволяющий сохранять их души... В его клане есть старые, опытные камикадзе, я так погляжу.

Хотя Куаллона тоже вполне могла иметь подобный опыт...

С моей позиции, самой полезной информацией была подробная карта мира; очень подробная, вроде наших гуглмапс. Это, безусловно, очень большое подспорье... Остальная информация была полезна в основном "Фальшивке" - обрывки местных обычаев и религии, немного о финансовой системе и ценах, в том духе. Ну, и прикидки по текущей политической ситуации для всей нашей команды.

"Фрукт" так и остался у меня в инвентаре, - я не представлял, где и как ещё его можно хранить - но мои дамы обещали поискать, есть ли кто-то, кто может быть заинтересован в покупке этой хрени. Лично я даже не знаю, кому такое может быть интересно - алхимикам, менталистам, или какому-то экзотическому направлению...

Не уверен, пригодится ли мне это хоть когда-то хоть в чём-то, но информация о мире альтивов была достаточно занятной. Прежде всего, их мир разделён на два блока, в которые входят практически все государства, почти как у нас ещё не так давно; однако у них раскол шёл не по идеологии, а по религии. Точнее, по разным течениям одной религии - одно с уклоном на доминирование религиозных властей, другое - светских, так что это смесь религии с политикой, пожалуй. Хотя в таких масштабах религия - уже политика в любом случае.

Назывались эти два блока Стратегический Альянc Южных Государств и Священный Союз Народов Севера; уже по названиям заметен уклон. По собранным Змеем - вернее, его спецами, да и наш альянс в допросах участвовал, как я понял - фактам, САЮГ, наша цель, был олигархической конфедерацией, что никак не упрощало задачу. Вернее, по тому, что удалось узнать, их государственное устройство напоминало о киберпанке: власть принадлежала корпорациям. Хотя киборгов у альтивов вроде бы нет... Пока что.

Причём, вроде как, в некоем их "верховном совете" количество голосов зависело от капитала корпорации. Ну, что я могу сказать - по крайней мере, открыто...

Вообще, как я понял, они напоминали наших протестантов: в церковной организации нет нужды, а успех в жизни - показатель божественной благосклонности. Практично. Но задачу нашу всё это всё-таки изрядно усложняло: в прошлый-то раз было всего две конторы, и не таких значимых... Да и переговоры будут сложнее. В этот раз не припугнуть нужно, а договариваться по хорошему... Да ещё как-то добиться того, чтобы эта сторона не решила объединиться против нас с той, или занять её место по итогам. Н-да, политика... Насколько проще припугнуть представителя слаборазвитой культуры.

Н-да, как какой-то злодей рассуждаю... Демон, угу. Осталось начать похищать вместо парней девушек, и буду полностью соответствовать недавно приобретённому титулу.

И всё же мысли хоть и сомнительного толка, но верные. Впрочем, для того нам и придали Джару; надеюсь, как дипломат она лучше, чем как подрывник.

Что до религии альтивов - некая система реинкарнаций, завязанная опять же на успехи при жизни. Культ успеха, в общем и целом, меритократическая религиозная олигархия.

...В этом что-то есть, если вспомнить мою историю.

Данное сопряжение представляло из себя тень в форме купола. Само по себе оно было вообще невидимо - хотя моя Автокарта показывала - но при попадании в него какого-либо объекта тот оказывался в тени... При том, что на Изнанке как-то и нет освещения. Не устаю повторять - это очень странное место...

В любом случае, сам переход был ровно таким же неощутимым, как все предыдущие, только что после него вновь возникло уже знакомое сообщение о статусном эффекте "Мир (почти) без магии". Ну, пора воспользоваться новой способностью... Одной из.

"Привилегия Игрока, уникальная классовая способность. Даёт возможность с некоторой вероятностью активировать статусный эффект "Привилегия Игрока". Базовая вероятность 50%, модификаторы: репутация с текущей Душой Мира (+1: 100%, -1: 25%, -2: 1%), Воля и Дух (+1% за каждые 10 единиц). Кулдаун: 1 неделя. Вероятность сейчас: 53%". Единички Духа не хватало до 54%, но это было поправимо: у меня имеется в инвентаре еда с разными бонусами. В данном случае - бутерброд с жареной рыбой, +10% Духа... Хоть один процент, но уже вероятность выше.

- В чём дело? - осведомился Гнатов, скептически наблюдая, как я уплетаю кусок хлеба с рыбой, не спеша выходить с Изнанки.

- Один - глыть - момент - отозвался я. - Полезный бафф накладываю... Привилегия игрока.

"Успешное применение. Статусный эффект "Мир (почти) без магии" вытеснен статусным эффектом "Привилегия Игрока"". Йес! А теперь...

- Приглашаю в партию.

- ...Это ещё что? - удивлённо спросил исследователь, глядя в пустоту перед собой. Вернее, на панель приглашения, но чужие панели я не видел, как показал предыдущий эксперимент с Кэтти. Жми на панель... нет, явно не так звучит.

- Экзотическая форма магии - сообщил я. - Решает проблему с скудностью магии в этом мире, и плюс со средствами маскировки альтивов, частично. Доработал в предыдущем мире для общего использования. Побочных эффектов не знаю.

- Это похоже не на магию, а на... Игру какую-то - пробормотал парень, мотнул рукой, и передо мной возникло сообщение "Персонаж Константин Гнатов присоединился к партии". - Хм... Занятно.

Я кивнул.

- Оно так и называется, "Привилегия игрока".

- А что насчёт меня? - немедленно осведомил(ась)ся "Фальшивка".

- Всем по очереди - отозвался я. - Приглашаю в партию.

К сожалению, игровые условности создали небольшое затруднение: в партии могло состоять только шесть человек. К счастью, Кин сам отказался, а своим дамам я могу передавать целеуказания по Связи; ну а ограничения магии их не особо и задевают.

Реальный мир встретил нас немного пасмурным, с сырым ветром, но тёплым и достаточно светлым пляжем тропического острова. И заменяющим небо куполом, переливающимся перламутрово-серыми переливами свечения. "Скрывающий барьер, 6 ранг". Неплохо, но вскрыть можно.

- Курорт - заметил Дюссоль, оглядываясь. Я согласно кивнул, тоже оглядываясь. Хмм... То тут, то там вижу статус-бары духов; как они столько поддерживают, в таких условиях?..

А... Понятно. Вон, отметка на Автокарте: "Пространственная аномалия: канал маны (ведёт в: Земля, Изнанка)". Сварганили что-то вроде трубопровода маны с Земли... Остроумно, но наверняка штука сложная. И без барьера смысла мало... Ну, в барьерах я кое-что ещё понимаю, спасибо "Магии барьеров", но в пространственных аномалиях - нифига. Это прерогатива призывателей, некоторых экзотов, и духов вроде Сонеуме...

- Интересно... Охранных духов не вижу, но вижу, что они тут - заметил "Фальшивка". - Очень интересные чары.

Я кивнул.

- Странные немного, ну так я всё-таки экзот...

- И даже для экзотов необычный - хмыкнула Кэтти. Я повернулся к Матти Лейно.

- Вы сможете стрелять по таким ориентирам?

Он кивнул.

- Не идеально, но пользоваться можно. Это работает сквозь препятствия?

- К сожалению, нет, только через прозрачные. С дистанцией тоже не очень удобно, и не отключается... вернее, только вместе со всем остальным.

К счастью, статус-бар показывал только поверхностную информацию, в отличие от Изучения, так что сложностей с "Фальшивкой" быть не должно - над его головой висело текущее имя, а не настоящее. В любом случае, даже без доступа к остальным возможностям моей "системы" участие в партии - штука полезная, особенно в таком слабомагическом мире. Как я уже отмечал, квест был очень удачный...

- Цифровое отображение маны?.. - пробормотала Джару. - И, м, жизненных сил?.. Даже не в процентах?..

Она повернулась ко мне.

- Насколько это точно?

- Достаточно точно, по моему опыту - я пожал плечами.

- Вы в курсе Проблемы Мерлина? - задала новый вопрос негритянка.

- Впервые слышу.

Она несколько раз покачала головой.

- Я так и поняла. Ещё в двенадцатом веке Мерлин утверждал, что точное измерение объёма маны невозможно, мера всегда будет примерной, и до сих пор опровергнуть этого не удалось.

Я поднял бровь.

- Вот как? Ну, экзоты и чудотворство существуют для того, чтобы нарушать правила. Да и магия в целом, по большому счёту... Я не инженер, так что не представляю, что из этого может вытекать.

- Точная единица измерения - основа... Многого - как-то устало вздохнула женщина. - Полагаю, поделиться этим заклинанием вы не можете...

- При всём желании - подтвердил я её предположение. - Это и не заклинание, по сути. Да и в любом случае, наверняка мои единицы измерения условны.

- Всё же я хотела бы провести замеры... - вздохнула Джару.

- Но у нас нет на это времени - вставил Гнатов. Негритянка кивнула.

- Именно так.

- Если вас это утешит, я могу уделить время после того, как закончим с делами - заметил я, пожав плечами. Мне это ничего не стоит, в конце концов... А отношения с достаточно влиятельным кланом можно улучшить, это никогда не помешает.

Она кивнула.

- Благодарю.

- Лично меня больше удивляет то, что оно даже клан показывает - заметил "Фальшивка". - Реально странная магия.

Он глянул на меня заинтересованно и вроде бы с лёгкой подозрительностью; я никак не прореагировал, переведя взгляд на возникшего рядом кланера Змея, который и вызвал интерес "Фальшивки" указанием клана в статус-баре. Над головой Лейно, к слову, названия клана не было; так он всё-таки кланер, или просто аффилированный?..

- Этот остров окружён скрывающим барьером со стороны реальности и с Изнанки - без каких-либо предисловий произнёс кланер. - Полная блокировка, для защиты и предотвращения утечек маны. Так что чтобы вы могли выйти и войти, нужны приготовления. И прежде всего - вот.

Он протянул Гнатову массивный перстень-печатку; я не преминул воспользоваться Изучением.

"Особый перстень духа-посыльного. Этот перстень содержит низкорангового духа, специально подготовленного, чтобы проникать через скрывающий барьер острова Саренго. Открывает способность: Призыв малого духа".

- Этот перстень содержит духа, который может передавать сюда и обратно сообщения - продолжил человек Змея. - Радиосвязь аборигены могут перехватить, как мы перехватываем их, а линк-амулеты блокирует барьер, так что для связи пользуйтесь им. Когда будете возвращаться, дадите знать, чтобы мы открыли барьер...

Внезапно он нахмурился.

- ...Вас должны были отправить немедленно, но придётся немного подождать. Нас опять атакуют.

Я бы не удивился, если бы внутрь барьера прорвалась вражеская штурмовая группа, и нашему отряду пришлось отчаянно отбивать атаку - с моей удачей ничего неожиданного - однако обошлось. Мы даже не заметили почти ничего; единственно, мне показалось, что по куполу барьера прошла волна, но это быстро исчезло, так что может быть и просто показалось.

В общем, гарнизон острова отбился самостоятельно, и уже минут через десять мы выходили во внешний мир - через Изнанку. Наш проводник просто посмотрел на часы и махнул рукой, указывая нам проходить; мы прошли границу сектора, и через несколько секунд на автокарте вновь возникла отметка барьера. Тщательно подходят к безопасности... Тем более, из-за барьера весь сектор синхронизирован с реалом - барьер един с обеих сторон мира. Шестой ранг, да... Вообще, сложно представить, на что способен, скажем, десятый ранг.

- Куда направимся сперва? - осведомился я у Гнатова. - Автокарта.

Опа... Вижу новую опцию. "Видима сопартийцам".

- Чётких предпочтений нет, так что пусть будет окраина ближайшей столицы Альянса - отозвался исследователь. - Доберём информации, тогда можно будет попытаться решить точнее. Время временем, но тут ошибка будет куда опаснее, чем в прошлом мире... Мы не знаем уровень их технологий и распространённость антимагических средств. Не удивлюсь, если у них найдутся стационарные подавители постоянного действия... Да и в целом лезть в политику наудачу - не самое разумное дело.

Джару хмыкнула.

- В неё лезть вообще не разумно - заметил Дюссоль. - Но приходится.

- Есть два варианта на примерно одинаковом расстоянии - сообщил я. - Около пятнадцати километров получается. Судя по имеющейся информации - территории корпораций Два и Муномер.

Первая, по данным от Змея, фармакологическая и медицинская в основном; киберпротезами тоже занимаются, почти как мои големщики, ну и химическое с биологическим оружие под их крылом. Вторая специализируется на механических системах и промышленной технике, также есть собственная линейка танков и другой тяжёлой бронетехники. Одни могут отравить, другие претенденты на обладание подавителей магии... Вот и думай, кого выбрать.

- Муномер - решил Гнатов. - С продемонстрированным уровнем технологий не удивлюсь, если у медиков в городе будут использоваться генетические сканеры, или что-то в этом роде. Монро могут разоблачить.

Я кивнул и зашагал в указанном Автокартой направлении.

Фальшивка... Я бросил косой взгляд, и убедился, что глаза меня не подводят. Его очертания изменялись на ходу; фигура становилась более узкой и тощей... н-да, как есть альтив. Вроде и ожидалось, но всё равно... Я ещё не привык к таким вещам. Пока что имел дело с более-менее прямолинейной, обычной боевой магией... В трансформации реально есть нечто жутковатое, даже когда она происходит постепенно и почти незаметно. А уж если быстро... Я передёрнул плечами. Ужастик... Натурально на демона тянет.

Хотя все мы...

В этот раз задача стояла многократно сложнее, чем в прошлый. Пусть "Фальшивка" и может прикинуться аборигеном, но тут развитая цивилизация, так что наверняка средства контроля населения тоже развитые... Даже киберпанком отдаёт, с их тотальным контролем. А обмануть электронный учёт и идентификацию даже опытному метаморфу сложно. Так что, на самом деле, нашей основной ставкой были духи Кина и Куаллона... хотя я очень не хотел бы пользоваться помощью своей кланерши. Это же практически убийство случайной, ни в чём не виновной женщины... Хотя в принципе есть и вариант ограниченного контроля, но с ним присутствует вероятность того, что хозяйка тела всё испортит.

В любом случае, первый шаг был за Кином. Даже если придётся воспользоваться возможностями Куаллоны, сперва нужно найти подходящую даму и как-то подсунуть ей меч... Тоже, к слову, не так просто. Какая женщина, вообще, станет брать в руки какой-то левый меч? Конечно, я практически ничего не знаю о местных женщинах, но всё равно такое выглядит маловероятным. Ладно бы ещё Куаллона была украшенной... Хм. В принципе, простой иллюзии может быть достаточно.

И всё-таки сперва предстояло поработать Кину. У его духов и воплощений свой набор ограничений, особенно в слабомагическом мире - в конце концов, воплотитель не был под воздействием "Привилегии Игрока" - но для начального сбора информации они подходят безукоризненно: местные их просто не видят. На камерах духи иногда проявляются, но это скорее всего сочтут глюками камер - благо, насколько нам известно, замуты с нашим миром идут по части засекреченных спецопераций, и здешнее население о магии знает ещё меньше, чем на нашей Земле. В общем, преимущество у нас есть... Но время всё-таки ограничивает. Остров с сопряжением пока держится, но сколько это будет продолжаться? Да и работа над искусственными переходами продолжается. Мы-то эвакуироваться, если что, сможем, на то есть призыватели, а вот если за время нашего отсутствия альтивы смогут нанести на нашей Земле новый удар хотя бы той же успешности, что в прошлый раз... Будет скверно, мягко говоря. Тем более, я, конечно, не единственный боевой маг в мире, но в прошлый раз удалось отбиться именно благодаря усилиям наших со Змеем кланов, плюс призыв архидемона Саллоса. А сейчас меня там нет, и часть сил Змея отвлечена на оборону острова... Я стараюсь не преувеличивать свою значимость, но факты есть факты. И не беспокоиться не получается.

Надеюсь, в альянсе тоже всё это понимают после полученного урока... Ну, как минимум частично понимают, иначе звание "Военного вождя", пусть даже декоративного, я бы не получил.

Своих шпионов Кин запустил прямо с Изнанки. Пытаться спрятаться достаточно близко от столицы было бы слишком рискованно, так что оставался только этот метод; опять же, есть свои сложности, но зато мы остаёмся в безопасности... по идее. Пока рано что-то утверждать - о возможностях противника известно недостаточно.

Гнатов и Джару помогли воплотителю синхронизироваться с реалом, я окружил наш временный лагерь барьером; на самом деле, уютнее, чем в трущобах предыдущего мира. Единственно, пару раз я замечал поодаль Теней... Однако отвлечься на охоту не мог из-за поддержания барьера, и это раздражало.

Возможно, это благодаря помощи, но в этот раз "монитор" Кина был побольше; круг сантиметров тридцати в диаметре. И вид в нём открывался...

Высокие, многоэтажные здания, бетон, стекло, и сияющие огни. Летающей техники не заметно, но наземная катит сплошным потоком... тремя потоками на трёх уровнях эстакады, освещаемой сквозь вечерний сумрак и моросящий дождь собственным освещением и огнями небоскрёбов на заднем фоне. А ближе к "камере" находились серые здания меньшего размера и начисто лишённые причудливой эстетичности небоскрёбов вдали; бетонные коробки, обвитые трубами и какими-то агрегатами, то ли собранными из чего попало, то ли этим же ремонтированные... довольно долгое время.

- Киберпанк - хмыкнул я, глядя на отображающийся в круге город. Дюссоль с "Монро" переглянулись, а затем повернулись в мою сторону и согласно кивнули.

Ну, возможно, на территории Два есть и "кибер", а здесь мы видели только "панк"... и то ограниченно. Возможно - почти наверняка - мы просто ещё не видели район трущоб, но здесь, в "рабочем" районе, жили неказисто, но нельзя сказать, чтобы так уж плохо. По крайней мере местные обитатели не выглядели особенно недовольными условиями жизни, да и заглянув внутрь квартир, мы видели вполне приемлемый уровень комфорта. Неказисто - да, но во всяком случае базовые необходимости корпорация своим сотрудникам покрывала. Отдельные квартиры на две комнаты умеренного размера, санузел с ванной, кухня... Телевизор... Всё как на нашей Земле, по сути.

Телевизоры, к слову, и оказались самым ценным источником информации... хотя подозреваю, что кланеры Змея тоже использовали его. С наличием универсального переводчика, телевидение - настоящая сокровищница информации о незнакомой культуре... Главное, не путать художественное с публицистическим, и в целом не купиться на пропаганду. Но даже из художественных фильмов можно извлечь много полезного...

Даже переснять и потом загнать у себя, угу... Я усмехнулся. На самом деле, с мультиками это возможно довольно просто...

Впрочем, несовершенство наблюдательной системы и камеры заставляло (пока что) забыть об этой идее - тем более, наблюдатель Кина работал не для того, чтобы смотреть мультики. Он охотился на более важные сведения... Вернее, они: следом за первым экраном появился и второй. В конце концов, город большой, а время ограниченно...

Ну, что сказать... Выяснить лица и даже адреса нескольких местных шишек удалось легко и быстро - слава телевидению, благо корпоративные новости там крутили в изобилии. Местные телевизоры, к слову, оказались скорее компьютерами... нет, пожалуй, мультимедиа-центрами с выходом в сеть. Ещё по религии получили большой пакет данных - повезло, наткнулись на учебно-познавательную детскую программу. Вообще аборигены оказались весьма религиозны... Даже несмотря на то, что эта территория была под крылом не церкви, а бизнеса.

Между прочим, несмотря на сосредоточенность на идеях реинкарнации, в их религии имелся и верховный, он же единственный, бог. Правда, его роль лично мне осталась непонятной... ну, с религиями такое бывает. В любом случае, с практической точки зрения важнее было другое: система контроля населения здесь действительно была жёсткая, с электронными паспортами-идентификационными картами, и несколькими уровнями проверок, в зависимости от зоны. Если в рабочих кварталах в принципе можно, с долей осторожности, обойтись и без этих самых учётных карт - тем более, с магией иллюзий на нашей стороне - то в более серьёзных зонах всё куда сложнее. Вплоть до, как и предполагал Гнатов, генетического сканирования.

Хотя, как выяснилось, с точки зрения "Фальшивки" последнее - проблема решаемая: хотя подделать такой идентификатор напрямую он не мог, но утверждал, что если добыть образец тканей, то сможет использовать его - временно вживив себе. Что-то вроде прививания на деревьях... Н-да, метаморфизм - реально жесть.

К счастью, нам не было нужды подробно вдаваться во все эти системы безопасности и методы их обхода. Почти все они для духов не имели никакого значения, да и нам самим не было нужды их пересекать: на Изнанке преград в этом мире пока не видели, а через неё можно выйти в нужную точку реала... В теории, по крайней мере. На практике ситуация была значительно сложнее; город большой, и соответствующие ему сектора разбросаны по всей Изнанке. Так что было бы намного проще, будь у нас возможность перемещаться по городу...

В любом случае, сперва нужно выйти на нужных персон - выяснить, кто именно нам нужен, и где их можно поймать. Если первое было достаточно легко, то второе уже - задача непростая; в конце концов, перемещения высокопоставленных лиц - это не только личная информация, но и вопрос безопасности. Тем более, в состоянии холодной войны.

К счастью, как бы профессиональна ни была местная служба безопасности, магические методы сбора информации она не учитывала. Большей проблемой было то, что глава корпорации постоянно перемещался, и не только в пределах своей немаленькой столицы; застать его на одном месте было непростой задачей - он даже спал в разных местах. Всё же, самой удобной возможностью для нас оставалось добраться до нужного сектора, пока он спит, для чего, в свою очередь, нужна удачная ситуация - точнее, удачный расклад Изнанки. Тот самый случай, когда жалеешь о недоступности нормальной телепортации... Что поделать - даже магам приходится побегать.

Надо было электромобилей на всех заказать...

В этот раз пригодилось средство автопрокладки пути на Автокарте. Прикидывать уйму вариантов вручную было бы геморройно, да и времени заняло бы столько, что как бы не перетасовалось всё, пока буду рассчитывать. А так - выбрал пункт назначения, и готов приемлемый маршрут... Раскидан по всему миру, но успеть за несколько часов можно. И даже передохнуть часок, пока цель ещё спит.

Можно, конечно, попробовать ещё раз завтра или послезавтра в надежде на более удобный вариант, но - время, время... Не то, чтобы счёт шёл на часы, но терять его не следует. Так что - бегом...

Ракат Ден Арани, если я правильно произношу его имя, участвовал в какой-то конференции, и на ночь остановился в местной гостинице. Естественно, охрана продолжала отрабатывать своё жалование, но прямо в спальне охраны, естественно, не было. Хотя пара камер наблюдения нашлись-таки... Так что прежде чем прервать сон аборигена, пришлось проделать трюк - вариация того, что я давно придумал, но практически не использовал. Два барьера, один блокирует звук, второй - невидимый физический, на который магией вещей с зеркала проецируется картинка комнаты со спящим олигархом. После чего уже перекидываю команду внутрь барьеров и аккуратно оборачиваю верёвку вокруг руки аборигена. Если что-то пойдёт не так, можно будет выдернуть его на Изнанку и продолжить переговоры там без помех... Можно было и сразу выдернуть, но хотелось бы начать переговоры более-менее по хорошему - во всяком случае, на этом настаивали Гнатов и Джару. Ну, почему нет, всегда успеется прыгнуть на Изнанку...

...И да, прежде чем будить, мы взяли образцы сетчатки глаз, отпечатков пальцев и ДНК.

- Приносим извинения за использованный метод, но с вами не так-то просто встретиться - произнесла Джару, которая на этот раз взяла переговоры на себя. К чести аборигена, он был шокирован только в первый момент, но быстро взял себя в руки; подозреваю, что он в курсе последнего проекта "Священного Союза". Сейчас он сидел на кровати и внимательно наблюдал за нами. - Вам известно о проекте Священного Союза по вторжению в соседний мир?

Абориген помедлил секунду, затем кивнул.

- Как бы это ни было абсурдно, я вижу, что они преуспели в какой-то степени.

- По крайней мере, в той степени, чтобы вызвать у нас беспокойство - согласилась Джару. - Они убивают и похищают наших граждан, естественно нам это не нравится. С другой стороны, вам Стратегическому Альянсу Южных Государств, я имею в виду, это тоже не выгодно. Если они смогут освоить наши технологии, то как минимум смогут повторить наш визит сюда...

Абориген снова кивнул.

- Вы правы, это было бы неприятно, мягко говоря. И поставит нас в заведомо проигрышное положение. Почему вы... навестили именно меня?

- Просто обстоятельства так сложились. У нас было несколько вариантов, с кого начать.

- Вот как. Хорошо, чего вы хотите от меня?

- Чтобы вы передали вашему Совету предложение о сотрудничестве.

- Хорошо. Но мне нужны некие свидетельства того, что вы вообще существуете... подозреваю, с утра я сам начну в этом сомневаться. Сомневаюсь, что на записи камер комнаты что-то будет.

На этот раз кивнула негритянка, и достала из кармана белый кубик, очень похожий на игральную кость... даже не похожий, она и есть.

- Нажатие на грань с шестью точками активирует сеанс связи с нами. Остальные пять - небольшие демонстрации. Насколько нам известно, воссоздать всё это с помощью ваших технологий невозможно... И прошу не затягивать. Каждый день промедления - возможность новых жертв с нашей стороны и новый риск для вашей.

Она слегка поклонилась, а затем бросила взгляд на меня; я смотал свою верёвку, и вернул всех на Изнанку, одновременно отменяя барьеры.

- Небольшие демонстрации? - осведомился я, когда нас вновь окружила тьма другой стороны мира.

- Полёт, мелкий дух, всякое такое - ответила Джару. - В этом амулете достаточно энергии примерно на месяц в здешних условиях. И никакой электроники...

Она пожала плечами.

- Что-то из этого, возможно, они бы и могли воссоздать, но не всё вместе. А так - просто игрушка, из существенного только связь, и та - с единственным абонентом.

Я кивнул.

- Займёмся разработкой следующего, или как?

- Стоит собрать толику информации и о другой стороне - ответила Джару. - Да и о других членах Альянса не повредило бы знать побольше. Нам нужно представлять, какие карты у них на руках. В конце концов, даже если преуспеем, после нужно будет иметь дело с ними...

Я кивнул. Как бы мне ни было это неприятно, но вряд ли удастся в дальнейшем избегать политики... собственно, чем больше всего удаётся добиться, тем сильнее я в неё втягиваюсь вместе со своим кланом - любые значимые деяния по определению являются политическим фактором. Так что стоит учиться у профессионалов, пока есть такая возможность - даже если это вещи, которые кажутся очевидными.

Священный Союз оказался структурой более монолитной, нежели Альянс - хотя формально был свободнее. Официально Церковь считалась просто "духовным лидером", но на практике когда примарх что-то "советовал", все делали "так точно!". Церковь контролировала фундаментальную науку; блин, у них учёным за достижения присваивался церковный сан! Как я понял, у этой стороны символом благоволения божьего являлся не столько успех финансовый, сколько творческий или первооткрывательский. Две стороны одной монеты. в общем-то, но, пожалуй, этот вариант мне всё же нравится больше.

Ну и, что совсем не удивительно, здешние обитатели были ещё более религиозны. Хотя тут вообще был меньше упор на реинкарнацию, - не то, чтобы она имела малое значение - а больше на "волю божью". Каковую и диктовала церковь.

Мои сопартийцы соглашались, что в столь магически бедной среде реального бога у них нет, но, как и у нас, церковь прекрасно справлялась и без такового. Сила организации превосходит силу бога - правда жизни.

Хотя, конечно, раз на раз не приходится.

В общем, чуть меньше двух суток мы собирали информацию о другой стороне - на этот раз поработал и "Фальшивка", благо на территории Союза с контролем было попроще - когда пришёл вызов с выданного местному олигарху амулета. Он сообщил, что обсудил с коллегами, и они готовы на новую встречу для более подробного обсуждения, и Джару согласилась на "любое удобное вам место". Несколько сомнительный выбор, даже для демонстрации нашей уверенности, но с другой стороны... Пока что им вроде бы невыгодно нападать на нас, да и - какое безопасное место мы сами могли бы подготовить, без потери престижа?

Местом встречи они выбрали, иронично, зоопарк. Вернее, его подземную часть с аквариумами.

Хозяева пришли первыми... я имею в виду, после того, как мы определились с местом: очевидно, что все предложенные ими места были осмотрены и подготовлены ещё до того, как нам их предложили.

На этот раз Джару сопровождали "Фальшивка", Сфено, и я; остальные прикрывали с Изнанки. Я ожидал, что в этот раз буду как раз в этой группе, как лучший проводник, но, видимо, в этот раз приоритетом были мои способности как боевика.

Естественно, прежде чем переходить в реал, с которым были синхронизированы из-за амулета Джару, Кин проверил место и хозяев. Ну, несколько зарядов взрывчатки в аквариумах и стенах, естественно скрытые камеры, опускающиеся бронеперегородки... Нормально, что. Куда неприятнее было то, что духи обнаружили у охраны переговорщиков предметы, очень похожие на диспел-гранаты.

Всего четыре штуки, по две на охранника, - их было больше, но не всех снабдили этим оружием - но и это было весьма неприятно. По крайней мере, теперь мы знали, кого нейтрализовать в первую очередь, если ситуация скиснет... но оставался шанс, что это не всё. Тем более, духи обнаружили в здании и непонятные устройства - как знать, это могут быть те самые стационарные подавители...

Из переговорщиков, помимо нашего прошлого контакта, было ещё одно знакомое лицо... ну, во всяком случае, которое мы смогли опознать с телепередач: хотя альтивы были очень близкими к людям гуманоидами, и лица их были вполне человеческими, но даже азиатов с непривычки различать непросто, так и тут. В любом случае, это был один из директоров корпорации "Муренаги", специализирующейся на электронике. Хотя, как и с остальными мегакорпами, "специализирующейся" означало только то, что среди их продукции этой было больше всего.

Остальных - двоих, если точно, остальные были охраной - опознать не удалось, но это и не удивительно. У нас не было времени, чтобы выяснить хотя бы внешность всех местных высших эшелонов - тем более, их не так мало, и многие из них отнюдь не публичные личности. Да и не факт, что это действительно большие шишки лично; могут быть их заместители, или что-то в этом роде.

Все четверо - мужчины; официально оба мировых альянса склоняются к равноправию полов, но насколько мы видели, нравы везде всё же патриархальные, даже несмотря на уравнивающую возможности технологию.

Среди охраны, впрочем, были и женщины.

Возможно, и нам стоило предоставить вести переговоры Гнатову, - мало ли, сочтут за оскорбление - но, с другой стороны, визуально пол дипломата в её одежде не определялся, а в её речи было "мы" а не "я", так что и тут пол определить было нельзя. Ну, она наверняка знает, что делает, но хотелось бы и самому понимать причины и мотивы... Пожалуй, стоит спросить, когда этот раунд переговоров закончится.

Сами переговорщики появились в помещении, свободном сейчас от посетителей, за несколько минут до назначенного Джару времени и после того, как охрана ещё раз всё тщательно осмотрела, помогая себе какими-то приборами. Для проверки один из духов Кина покрутился рядом с ними, но его так и не заметили... Хорошо.

Точность - вежливость королей... Мы вышли с Изнанки точно в оговорённый момент.

- Приветствую ещё раз, Ден Арани, Ден Сори, Ано Урико, Лес Огрон - кивнула Джару. Да, статус-бары позволяют производить ложное впечатление информированности... Впрочем, "Изучение" выдало уже достаточно актуальную информацию: Ден Сори был членом совета директоров корпорации "Алказиум", химическая промышленность, а Лес Огрон - вице-президент "Два". Очень серьёзные люди... То есть, альтивы.

"Связь" третьего ранга позволяла общаться уже не только с кланерами, так что я на всякий случай передал Джару и эту информацию. Мелочь, но всё же лучше знать заранее, полагаю. Химия, медицина, тяжёлое машиностроение, электроника... Практически все основные сферы жизни. Сельского хозяйства да массмедиа не хватает... Ну, ещё строительства, но им тут все корпорации занимаются, специализирующихся именно на этом нет.

- Мы здесь, и вы здесь - произнёс Ден Арани. - Но прежде всего хотелось бы знать, кого или что конкретно вы представляете.

- Для этого сперва нужно прояснить структуру нашего общества, - ответила Джару - и это займёт какое-то время.

- Мы имеем представление об этом - сообщил Огрон. - Клановая анархия.

- ...Примерно так - согласилась негритянка. - Хотя из-за проблем с диверсантами Священного Союза у нас произошли некоторые изменения. Появился альянс кланов, который мы и представляем. Примерно половина... Как и у вас.

Немного слукавила... Даже если считать вместе "альянс", созданный с подачи Змея, и мой "альянс малых кланов", это будет в лучшем случае половина магов нашего мира, в то время как САЮГ - это примерно половина всего населения. Ну, это же дипломатия.

- Вы же представляете корпорации Два, Муномер, Муренаги и Алказиум. Я не вижу представителя Соронги...

Это как раз были хозяева сельского хозяйства.

- Он был занят, а вы просили срочности - отозвался Ден Арани. Угу, а ещё этой корпорации другой мир куда менее интересен... Слишком много сложностей в освоении рынка пищи для существ с другой биологией. Даже у меня были с этим сложности, в моих крошечных масштабах... Хотя я и не в курсе, насколько альтивы отличаются от людей. Но вполне возможно, что по этой части у местных информации больше... Тем более, какие-то контакты были и до начала плана вторжения.

- Ну, для нас нет большой разницы, с кем вести переговоры, если будет результат. Для вас, возможно, иначе, но для основной цели должно быть достаточно того, что есть.

- ...Вы правы - согласился Огрон. - У нас есть много вопросов, которые хотелось бы обговорить и пояснить, но планы Священного Союза действительно первичны. Если удастся их сломать, это будет выгодно всем.

Несмотря на это утверждение, переговорщики старательно прощупывали Джару на предмет наших возможностей - в смысле, нашего мира. Ожидаемо, как и ожидаема ограниченность их знаний - контакты наших миров до недавнего времени были весьма скудными, да и сейчас сложно сказать, насколько широки знания даже сил ССНС, не то что САЮГ. Всё же, обе стороны переговоров подошли к вопросу серьёзно.

- Будем честны... С продемонстрированными вами возможностями наиболее эффективно будет ликвидировать ряд фигур в руководстве ССНС - произнёс Ано Урико, самый невысокий и краснощёкий из переговорщиков. - Естественно, будет скандал, но его можно направить в правильное русло. "Месть страдающих от вторжения Священного Союза"... Им придётся на это как-то отреагировать, а ввести войска для быстрого подавления не могут просто технически.

- Пока не могут - уточнил Ден Арани. - Мы не знаем, насколько эффективны их исследования, но какие-то успехи есть. И тут будет уместно ликвидировать не столько политиков, сколько ведущих исследователей.

Он на секунду задумался.

- Хм... Если не ошибаюсь... Тут задействована лаборатория "Певчая пташка".

Остальные трое переглянулись.

- ...Если удастся ликвидировать эту лабораторию и её сотрудников, это будет грандиозный удар по Союзу - задумчиво произнёс Ано Урико. - Причём нас обвинить они не смогут - сами виноваты, создав себе новых врагов. Собственно, и возможности ответного удара у них не будет... достаточно продолжать блокировать природный переход.

- Прошу прощения? - вопросительно произнесла Джару. Хм, о природном сопряжении они тоже уже знают?..

- Лаборатория "Певчая пташка" - самая охраняемая и самая успешная научно-исследовательская организация Церкви, где работают их святые - пояснил Ден Арани. - Над задачей перемещения между мирами, насколько известно нашим разведкам, работают именно они. Если уничтожить специалистов и собранную информацию, на восстановление этого понадобятся десятилетия... Если они вообще смогут оправиться от такого удара.

- Но это, если я правильно понимаю, вызовет и значительное возмущение - возразила Джару. Альтив кивнул; этот жест они разделяли с людьми, как и отрицательное мотание головой. Вообще, как я мог наблюдать, они распространены как бы не у всех гуманоидов.

- Вызовет - согласился он. - Смерть святых будет иметь значительный эффект на общество и церковь. Но если они потеряют возможность вторгаться к вам, какая для вас разница?

- Только в том случае, если эта технология не сохранится в другом месте - снова возразила женщина.

- Значит, вам нужно будет убедиться, что этого не произойдёт.

В итоге четверо лидеров корпораций выдали нам координаты лаборатории. Блин... Я на это грязное дело не подписывался, убивать ни в чём не виноватых учёных. Хотя чего я ожидал?.. Но всё же... Ладно политики, но учёные-то действительно не виноваты.

Хотя... Есть же Инвентарь.

Система сказала "контрабандист" - буду оправдывать...

- Что скажете? - осведомилась Джару у Гнатова, когда он просмотрел запись переговоров.

- Грязно, но необходимо - отозвался он. - Это лучший вариант, который я вижу. Конечно, если наши "партнёры" указали правильную лабораторию.

Негритянка кивнула.

- Я считаю так же. - Она повернулась ко мне. - А вы что скажете?

Я скривился.

- Грязное дело, как уже сказал Гнатов... Хотя нет необходимости убивать всех. Дюссоль, готов поспорить, что у вас припасено что-то для стирания памяти.

- И амулеты, и химия - хмыкнул он. - Но это недостаточно надёжно.

Я снова скривился. Нужно, чтобы было надёжно... Особенно с моим множителем к негативной репутации.

- Нескольких я смогу забрать - вздохнул я. - Но всего нескольких... В общем, я альтернативы не вижу, но считаю, что нужно постараться обойтись без излишней крови. Ну и, естественно, сперва убедиться, что это действительно та лаборатория.

Джару и Гнатов согласно кивнули.

Сфено скептически хмыкнула.

Слова про лабораторию оказались неправдой.

Неправдой в том смысле, что это была нифига не "лаборатория"; это оказался целый город со своим промышленным комплексом и сельским хозяйством. И засекреченный... Что-то вроде советских "почтовых ящиков", но куда как больше масштабом - их смесь с "Силиконовой долиной", возможно. Только ещё круче.

В любом случае, эти масштабы с одной стороны подтверждали версию, что исследования искусственных сопряжений - или что там использует альтивский подход к межмировым перемещениям - проводятся здесь, но с другой - создавали нам изрядные сложности в поиске конкретной лаборатории. Да и разыскать все хранилища бэкапов данных будет непросто, даже если они все сосредоточены в городе, а не распределены по миру... Впрочем, физически уничтожать и не обязательно, наверное.

В любом случае, найти нужное будет непросто.

К сожалению, даже представители олигархического круга САЮГ располагали только координатами самого города, остальное нам нужно было искать самостоятельно. К счастью, пока что наши методы работали; Изнанка и духи вообще предоставляют уникальные возможности шпионажа, во всяком случае, для хорошего специалиста, каковой у нас имелся. Кин подпитывал духов, я подпитывал его маной, и невидимые разведчики продолжали прочёсывать город.

...А потом мы наткнулись на стационарную антимагическую установку.

Изображение, передаваемое духом-разведчиком, внезапно исчезло; воплотитель дёрнулся, словно от удара, а его запас маны резко просел на десятку. Судя по движениям губ, он выругался про себя.

- Проблема? - осведомился Гнатов.

- Что-то разрушило мою магию - мрачно сообщил Кин. - Пытаюсь восстановить связь и вернуть духа... Так. Дух уцелел, но разведку вести не может. Мне понадобится время, чтобы вернуть его в форму.

- Можете определить, что это было, хотя бы примерно?

- Не знаю. Некое внезапное воздействие.

Ничего сравнимого по удобству с духами воплотителя ни у кого из нас не было - ну, вернее, никто не признавался; у Дюссоля-то наверняка что-то припасено - так что пока Кин баюкал своего пострадавшего духа, пришлось использовать другие меры для хоть какого-то сбора информации. "Фальшивку" запускать на режимный объект с кучей различных мер идентификации было пока рано, да и вообще в первую очередь нужно было выяснить, что вырубило духа, так что Гнатов воспользовался сканирующими заклинаниями; этакие точечные магические щупы с Изнанки в реальный мир.

С их помощью удалось установить, что антимагический пульс происходит примерно каждые полторы минуты, и покрывает один из блоков города-лаборатории. Судя по всему, имелось несколько источников антимагического пульса, работающих синхронно. Если это и не то, что мы искали, то уж явно что-то связанное с вторжением к нам... Вопрос в том, как это изучить.

Впрочем, пауза в полторы минуты уже давала некоторые возможности. Сперва зондирование Гнатова, затем Кин снова осторожно взялся за работу; прежде чем у всех вышла мана, мы сумели-таки обнаружить один из генераторов антимагического пульса. Как и ожидалось, это оказалась стационарная установка, довольно массивная, и судя по виду - прототип или даже рабочий макет; что называется, "кишки наружу", собрано вручную.

Упустить такую возможность для небольшой диверсии было бы просто неприлично. Подгадав момент между пульсаций, Кин запустил второго духа - первого подставлять повторно он пока не рисковал - и тот просто замкнул пару проводков, опасно расположенных рядом; по прикидке Джару, это должно было оказать благотворное воздействие на устройство. Благотворное для нас, разумеется.

Генератор успешно вырубился; разумеется, местные техники этого не упустили, и один из них немедленно оказался рядом с целью всё испортить - то есть починить. Но образовавшаяся дырка в антимагической обороне позволяла нам действовать, так что техник, с небольшой помощью со стороны Кина и его духа, неловко споткнулся, в результате чего не только уронил инструмент внутрь агрегата, закоротив ещё что-то, но и сам приложился лбом об оголённые провода - прежде чем обесточивать, решил глянуть, в чём дело. Так вот легко и просто - ЧП с фатальным исходом... Кажется, мне нужно будет организовать у себя барьеры от духов.

Однако даже так это всего лишь создавало временную дыру в обороне с одного из направлений. Конечно, можно было локализовать и вывести из строя и остальные генераторы, но... Один случай - случайность, несколько - умысел. А мы бы предпочли не проверять, что станут делать местные в этом случае. Даже простая эвакуация ключевых лиц и информации доставит уйму проблем.

- Был бы у нас хороший менталист... - пробормотал Гнатов. - Ладно, обойдёмся тем, что есть.

К сожалению, времени у нас было меньше, чем хотелось бы: у альтивов имелся запасной генератор, который немедленно принялись налаживать вместо выбывшего на исследование и ремонт. То, что большинство местных работников, особенно на командных должностях, были мужского пола, тоже ситуацию не упрощало.

...И всё-таки нам повезло. У духа-разведчика Кина имелось нечто вроде моего "Пути к цели" или "Непреклонного преследования" Лео; когда была поставлена задача "найти достаточно влиятельную женщину", этот комок эктоплазмы помедлил пару секунд, а затем решительно направился к одному ему ведомой цели.

Он едва не угодил под пульс антимагии с другой стороны, но - "экран" Кина показывал дверь с надписью "Святая Лизе".

Быстрое заглядывание внутрь, пока не последовал новый пульс, показало, что внутри действительно есть женщина. Невысокая, с довольно длинными русыми волосами, затянутыми в зрелищную косу, опускающуюся ниже плеч... необычно смотрится на нечеловеке, честно сказать.

Ну, главное то, что у нас имелась... Возможность. Для начала, получить больше информации об этой "лаборатории", а там посмотрим...

Захват прошёл молниеносно. Выхожу с Изнанки, скручиваю жертву верёвками, и вместе с ней вновь исчезаю на Изнанке. Синхронизация с реалом сейчас отсутствовала, так что у нас было достаточно времени...

- Смутно - сообщила Куаллона.

Захватить тело она смогла без проблем, но с доступом к памяти возникли некоторые сложности. Вообще-то память хранится на вполне физическом носителе - мозге, встроенном в тело; так что меч должна бы иметь доступ ко всем воспоминаниям одержимой, но как выяснилось, это не так просто. Во-первых, если чего-то не могла вспомнить прежняя хозяйка тела, то не могла и Куаллона; а во-вторых, у неё, на самом деле, с этим было ещё хуже. Тем более, если тело было не человеческое - или, по крайней мере, одного из видов, с которыми меч уже имела дело. Особенности физиологии влекут за собой особенности миро- и само-ощущения. Не такая уж это простая работа, одержать разные тела... Гм. Минутка мрачного тёмновластелинского юмора, так сказать.

- Прямо каша какая-то в голове - пожаловалась моя напарница. - Я бы даже предположила, что эта девица наркоманка, или просто чокнутая, если бы не её ранг. Насколько я понимаю, ранг святой просто так не дают, у неё должны быть очень значимые достижения... Подождите полчасика, попробую освоиться.

Полчаса помогли, но умеренно.

- В голове сплошной туман, но кое-что уже могу сказать - произнесла Куаллона устами аборигенки. - Работа над порталами ведётся здесь, где-то... Под землёй?.. Лизе имеет к ней доступ... кажется, она ассистент главы проекта, или что-то в этом роде. Погодите ещё чуток, я постараюсь сообразить, как она туда попадала.

Путём копания в теперь уже фактически своей голове - как выяснилось, у Куаллоны для этого даже имелась специальная техника медитации - одержимая заработала головную боль и горсть ценной информации. Для начала, она убедилась, что нужные нам лаборатории находятся здесь, под землёй, и смогла вспомнить, как туда добраться; указала на карте лифт. И сообщила, что он активируется только после генетического сканирования; "Фальшивка" при этом хмыкнул. Впрочем, нужды использовать его способности и нет, в принципе; достаточно прощупать территорию, и мы сможем переместиться туда через Изнанку...

...Или нет. Без личного визита - или хотя бы кого-то из моей партии - карта не открывалась, и весь подземный этаж на ней отсутствовал, так что я, соответственно, не мог и переключиться на него. Да и если бы мог - не хочу проверять, что будет, если ошибусь с местом и выйду в толще камня.

О чём я и сообщил сопартийцам. Ну, вернее, о том, что нужно изучить раскладку подземелья, чтобы знать, куда перемещаться.

Однако даже простая задача спуститься и осмотреться у лифта на деле не так проста. Если просто спуститься и подняться, это определённо покажется странным охране - в то, что активация лифта останется незамеченной, может поверить только идиот, да и визуальное наблюдение ведётся почти стопроцентно. Н-да, задачка... "Фальшивка" скорее всего сможет обмануть технические средства идентификации, - он заверил, что сможет скопировать и сетчатку глаз, не говоря уж об отпечатках пальцев - но вряд ли сможет достоверно выдать себя за "святую" при общении; не факт, что с этим сейчас справится даже сама одержимая. Если же запустить её, то тут возникнут свои сложности. Дистанционный контроль, даже если она сможет поддерживать его в здешних условиях - тут поможет "Привилегия игрока" - разрывается антимагическим пульсом; если же она отправится с мечом в руках - против чего Куаллона изначально будет возражать, да и для этого, скорее всего, придётся "отпустить" тело Кэтти - то это не может не привлечь внимание охраны. Вот и думай, как быть...

Ну, у нас и так всё шло слишком легко.

- ...Можно сделать по другому - сообщила одержимая, так и не сумев сообразить причину для краткосрочного визита. - Можно пожертвовать этим телом. Пройти до своего рабочего места, с этим я справлюсь, а там организовать инсульт, например. Немного суеты поднимет, конечно, но в меру.

- Потеряем источник информации - заметил Гнатов. - Если решим прибегнуть к этому, постарайтесь сперва выжать как можно больше из её памяти.

Одержимая кивнула.

Более удобных вариантов найти не удалось. Нет, если бы Куаллона лучше владела памятью этого тела, можно было бы просто воспользоваться обычным рабочим распорядком, но - увы. Даже так оставался вопрос. как довести тело до места, не потеряв контроль... хотя для этого решение нашли. Если дистанционный контроль будет разорван, то разрушится и синхронизация с реалом, и для нас время в реале "остановится"; так что мне останется просто снова утащить тело на Изнанку и вложить ей в руки меч. Есть свои сложности, но их должна решить маскировочная магия - возможности местных средств наблюдения мы хорошо представляем... вроде бы.

По крайней мере, команда, посовещавшись, пришла к выводу, что этот вариант - лучший из доступных.

Впрочем, сперва нужно было подождать пару часов: рабочий день "святой" в подземной лаборатории ещё не начался, и её появление в неурочное время... Ну. может, и не было бы подозрительно, но к чему рисковать?

На тот случай, если в её комнате тоже велось наблюдение, женщину в бессознательном состоянии вернули в реал и уложили в постель - под управлением Куаллоны, разумеется.

- Перекусить пока что, что ли?..

Запасов еды у меня было достаточно - были даже сырые продукты и кухонная утварь, включая небольшую электрическую плитку с аккумулятором - так что и поделиться с другими проблемой не было. По крайней мере, с теми, кто не отказывался - Кин традиционно держался особняком и ел только своё.

А вот Лейно, неожиданно для меня - как-то ожидал от киллера большей подозрительности - присоединился к ужину... или завтраку? К трапезе.

В этот раз "на столе" в основном сладости - шарлотка, гренки, компот, и, помимо моей готовки, Олегово печенье.

Погодите...

...Это же не его печенье.

Я машинально поставил пакет с печеньем к остальному хавчику, и только пару секунд спустя сообразил, что это не выпечка моего двоюродного брата. Откуда оно у меня в вещах взялось, вообще?.. "Контрабандист поневоле" сказывается, видимо.

...Погодите. Это же...

Я не успел. Одна из "печенЕк" исчезла в глотке "Кривого". Упс... Я же даже не успел их протестировать...

- Эм, простите, но это не то печенье... - я не удержался от гримасы. Стрелок лишь пожал плечами. Незаметно, чтобы был какой-то эффект... Но лучше всё-таки заменить "тёмновластелинские вербовочные" нормальными.

Какого-то эффекта я так и не заметил - что отнюдь не означает его отсутствия. Что-что, а недооценивать мою "систему" и её влияние было бы глупо; это же, блин, чудотворство, как написано, так и делает. Но по крайней мере ко мне претензий не было... глядишь, и к лучшему выйдет.

- С кучей женщин вокруг не ожидал, что готовить будете вы - заметил "Фальшивка". - Или в том и секрет?

- Так оно и есть - кивнула Сфено, прежде чем я успел ответить.

- Эй, не выдавай клановые секреты! - поддержала её Кэтти. Заразы эти бабы...

Метаморф тем временем попробовал кусок пирога.

- Хмм... В клан ещё принимаете?

- По обстоятельствам - хмыкнул я. - Но один метаморф у нас уже есть.

- Знали бы вы, как трудно прокормить большой гарем... - не удержалась от новой шпильки Кэтти. Я укоризненно глянул на неё и вздохнул. Ну не при посторонних же...

- Она шутит.

- Действительно, не такой уж большой - согласилась Сфено; я снова тяжело вздохнул. Похоже, они плохо влияют друг на друга...

"В гареме должно быть хотя бы три жены" - сообщил я им по Связи. - "А у меня, технически, две, и не жены. И вообще... Хватит стебаться при посторонних, у меня и так уже титул неприличный".

Закончив с едой - кстати, как я заметил, она восстанавливала-таки ману членам партии - мы немного передохнули, а там уже пришло время начинать.

Ну, поехали...

Довести одержимую до лифта за время паузы между пульсами не удалось. Потерявшее управление тело запнулось на полушаге; одновременно рассеялось и наблюдательное заклинание, разрушив синхронизацию с реалом. Маскировочное заклинание, и я выхожу с Изнанки, немедленно подхватывая тело, прежде чем оно упало. По времени мы старались выбрать место, в котором марионетку накроет антимагия, так, чтобы там не было наблюдательных камер, которые тут кругом натыканы... но уверенности не было. Остаётся надеяться, что этой заминки никто не заметит.

Как и изменения позы вернувшейся с Изнанки одержимой. Хотя Куаллона и пыталась сохранить её такой же, но некое мгновенное с точки зрения наблюдателя в реале изменение могло проскочить... н-да, говорят, на подобных деталях шпионы и прокалываются.

По крайней мере, немедленной реакции не было, и одержимая, вернув равновесие, вновь поспешила к ведущему на подземный уровень лифту. Проверка сетчатки, ДНК, отпечатка пальца, и голосовая команда отправила лифт вниз: кнопок или какого-либо указания этажей в маленькой кабинке не было вообще.

Я ожидал спуск на пару этажей; ну, может, метров на десять. Вместо этого... не знаю, как глубоко спустился лифт на самом деле, но явно значительно глубже. А ещё, по оценке Куаллоны, он дважды менял направление движения, и Автокарта это подтверждала. Ну и устроились они тут... По крайней мере, антимагией лифт не накрывало.

Отслеживаемое Автокартой движение лифта прекратилось, и вокруг открылся кусочек карты. Осталось осмотреться и найти подходящее место...

Внезапно "пол" под ногами вздрогнул и накренился.

"Вы находитесь в зоне действия эффекта: ???" Что за?..

Странная "прозрачная" тьма Изнанки словно заполнилась белёсым туманом; в нём что-то проглядывалось... некие формы, прямые линии... обретающие чёткость...

- Что за хрень?.. - выразил мои мысли Дюссоль. "Фальшивка" и Гнатов похоже нахмурились, вглядываясь в проявляющиеся линии коридора - и пары турелей, направленных на одержимую. Которая вместе со всем этим должна была находиться в реале...

Все замерли. Короткий взгляд на миникарту... Там, где раньше стояло "Изнанка", сейчас было "????", и на пустое пятно "открытой" территории Изнанки накладывался тот кусок подземного комплекса, что успела открыть одержимая... собственно, этот кусок окружал нас и вокруг. Хотя контуры стен словно были созданы из тумана и слегка колебались...

Турели, реальны они или нет, не спешили стрелять, так что я осторожно направил верёвку за спину, потрогать стену. Хотя они и выглядели фантомами себя, верёвка упёрлась во что-то несомненно прочное и материальное... что за хрень, действительно?..

"Смешение яви и мира грёз" - сообщила Сфено по Связи. - "Мы на Изнанке, но в то же время в реальности".

"Не знаешь, чем это вызвано?"

"Должно быть, результат работы здешних философов" - мысленно хмыкнула горгона. Насколько я мог судить, её ситуация не особо напрягала, и это спокойствие частично передалось мне. Хотя, как бы там ни было, ситуация хреновая...

В следующий момент зазвучали сирены и замигали красные огни; определённо, тревога у альтивов выглядела так же, как и у людей.

...А затем дверь в конце коридора перед нами открылась, и из-за неё появились двое вооружённых короткими ружьями альтивов.

Живая охрана комплекса среагировала мгновенно, открыв огонь, но мы начали действовать на миг раньше - особенно я под действием "Чувства опасности". Прижимаюсь к стене, вскидывая Щит, и направляю металлический тросик в ствол левой турели; на правую немедленно обрушились несколько заклинаний.

Один из охранников упал, едва успев поднять оружие; Лейно для выстрела делать это было необязательно, и слабые места типовой альтивской брони он уже знал. Второй успел сделать один выстрел, но яркий зелёный луч исказился и ущёл в сторону, попав в стену.

- Похоже, у местных с порталами пошло что-то не так - произнёс я. Уже нет смысла хранить тишину. - У нас тут смешение Изнанки с реалом... Похоже, придётся прорываться и зачищать.

- Похоже на то - со вздохом согласился Гнатов. - Продвигаемся осторожно, но быстро. Поддерживать защиту, остерегаться антимагии.

Отпустив турель с разорванным стволом, добитую сопартийцами, я подобрал верёвками оружие охранников. Одно лазерное ружьё протянул Кэтти, второе...

- Надо кому?

Несколько секунд ушло на Перефокусировку Персонального барьера на всю команду, а затем...

"Я попробую один трюк" - сообщил я своим спутникам через "конференцию". С текущим уровнем навыка Связь работала не только с сопартийцами...

В любом случае... Магия вещей. Техника тентакледемона.

Один из трупов поднялся, удерживаемый обернувшимися вокруг его конечностей и тела прозрачными верёвками. Это можно назвать "Техникой марионетки"...

Очень похоже на зомби, неуклюже и неестественно, труп шагнул вперёд. Однако я и не пытался выдать его за живого, тем более с ясно видимыми смертельными ранениями... Цель была совсем другой.

...И она оказалась достигнута. "Зомби" вышел за дверь, сделал ещё шаг - и на него обрушился огонь с двух сторон.

Сделать карту видимой для сопартийцев... И мои партнёры-маги "по приборам" атаковали ставшие видимыми красные точки.

В то же время Джару что-то делала с лифтом; кажется, закладывала взрывчатку, чтобы с этой стороны не могли подойти подкрепления. Что до нашей возможности отступления... Ну, разберёмся по ходу дела - что ещё остаётся-то? Лучше всего было бы прекратить это смешение реальности, но как вариант - просто покинуть зону, в котором оно происходит... после того, как позаботимся об исследованиях, естественно.

В короткий коридор с голыми белыми стенами, где мы находились, влетели пара гранат - но немедленно улетели обратно. Кто и как это проделал, неважно; у меня были свои дела.

Взрыв с той стороны двери был приглушённым и определённо физическим; антимагической волны не было. Не следует считать, что у них их нет, но крайне велика вероятность, что у местной охраны нет опыта применения столь специфичного ору... ух.

Стоило об этом подумать, как последовала с лёгкостью проникшая сквозь стены волна. И всё же местная охрана, хоть и быстро сложила два и два - ну, "зомби" поспособствовал, полагаю - действительно не умеет эффективно использовать гранаты: они намного эффективнее для поддержки атаки, нейтрализации магической контратаки. Впрочем и так очень неприятно - все защиты, что я старательно накладывал, как корова языком слизнула, и это немедленно вызвало неприятное ощущение беззащитности... даже не неприятное, а откровенно пугающее. Из-за этих гранат альтивы - самые неприятные противники, с которыми доводилось сталкиваться...

И всё же нам следовало наступать - пока они не освоились и не начали использовать своё преимущество правильно.

Я всё ещё поддерживал конференцию, и Гнатов ей воспользовался.

"Монро, Багерс, атакуете, пока они не освоились. Мы с Лейно вас прикроем".

"Босс?" - обратилась ко мне Кэтти.

"Поддерживаю" - без энтузиазма отозвался я. Эти двое в нашей команде наименее уязвимы, а действовать нужно быстро... - "Секунда, переналожу защиту".

"А я позабочусь о бойницах" - вызвалась Джару.

Собственно, я протянул руку, ещё не закончив мысль - сперва к Кэтти, поскольку тянуть без разрешения руки не к членам клана неблагоразумно. К тому же я протягивал Кэтти её "настоящее" тело.

- Перефокусировка, Персональный барьер.

Две фигуры метнулись вперёд, в коридор с парой узких бойниц с каждой стороны... в смысле, где были бойницы до того, как алхимия Джару их заплавила. Всё-таки несмотря на провал с Древом, негритянка - профи.

Кэтти приложила руку к стене; её полоска маны просела на добрую половину, но одна из красных точек за стеной погасла. "Фальшивка" тем временем что-то делал с перекрывавшей проход решёткой.

Внезапно с другой стороны решётки с глухим ударом упала тяжёлая металлическая преграда. Н-да, в принципе, этого следовало ожидать...

Кэтти, не обращая внимания на новую проблему, повторила процедуру у второй бойницы; ещё один красный огонёк угас, а затем последовала новая волна антимагии: полагаю, охрана пыталась так расчистить бойницы. Но результат алхимии Джару сам по себе не магический, просто изменение свойств и формы материи, так что эффектом было только новое сбивание свеженаложенных защит. Маны немного, а ещё нужно Кэтти подзарядить... Очевидная неэффективность этого действия - и, скорее всего, смерть товарищей с другой стороны - заставила охранников за стеной покинуть позиции; пара красных точек принялись удаляться. Однако это всего лишь отступление для воссоединения с основными силами...

"Джару, сможете проделать проход?" - осведомилась Кэтти в конференции.

"Сделаю" - отозвалась алхимик, и получив мысленный "кивок" Гнатова, быстро зашагала вперёд. Может, предложить помочь? Трансмутация же есть. Хотя, не стоит новичку лесть под руку профи без нужды.

Тем временем...

"Вы это видите?" - осведомился у команды я, глядя на Автокарту, на которой расширялся зелёный участок, обозначенный как "Ядовитый газ". - "Они пустили газ".

"О газе я позабочусь" - сообщил Дюссоль. - "Джару, продолжайте работать над стеной.

Сунув руку в сумке на поясе, партийный "хомяк" извлёк горсть деревянных патронов и сноровисто вставил их в один из своих револьверов, после чего принялся "стрелять" в на первый взгляд случайные точки на полу, стенах и потолке. Видимого эффекта у его действия не было, но распространение газа на Автокарте сперва остановилось, а затем он начал исчезать.

"Дырки закупорил, газ нейтрализовал, но тянуть всё равно нельзя" - сообщил француз. - "Мы на их территории, кто знает, что ещё они могут выкинуть".

"Лишь бы не самоуничтожение" - заметил я.

"Согласен" - ответил Дюссоль, Гнатов тоже мысленно кивнул.

Я окинул сопартийцев взглядом; статуса "Отравлен" ни у кого нет, так что или не успели вдохнуть, или просто на людей не действует. Хотя последнее маловероятно, альтивы успели натаскать с Земли достаточно народа, чтобы подобрать нужную отраву. Хотя, конечно, много факторов...

"Тут везде камеры. Нейтрализовать бы их как-то сразу все..." - сообщил я в конференцию, тыкая тросиком в крошечный глазок в стене, на который указала Автокарта. - "С ними у противника преимущество".

Дюссоль скривился, слегка наклонил голову, а затем вздохнул и ответил.

"Решаемо, у меня есть пара одноразовых ЭМП-генераторов, на местную технику они должны действовать. Но у них ограниченный радиус действия, и если накроются здешние компы, то у нас не будет возможности стереть данные из сетевых хранилищ".

"Не факт, что эта аномалия не отрубила связь с внешним миром, но действительно лучше не спешить" - согласился Гнатов. Забавно, блин... У альтивов - антимагические гранаты, у нас - антитехнические. Вообще-то я всегда считал себя выходцем из техногенной цивилизации, но уже начинаю сомневаться...

Оставшиеся несколько камер я разбил вручную; к этому времени Джару проделала в стене дырку, в которую можно было пролезть. Дюссоль тем временем успел стащить с трупов неповреждённые части брони и заначить их в своих бездонных сумках.

В небольшом помещении за стеной обнаружились, ожидаемо, ещё пара трупов и ещё несколько камер. Естественно, их я тоже разбил, но наши действия уже известны аборигенам...

"Аборигены приближаются" - сообщил Кин, логично разославший свои воплощения на разведку местности. - "С техникой. Похоже на сапёрных роботов... И на мобильный генератор антимагии".

Бл*... Кажется, об этом подумали все синхронно.

"Можешь что-то сделать?" - осведомился я.

"Пытаюсь".

Он помедлил.

"Странно. Ощущение, словно уровень фона, магического, возрос".

"Из-за смешения с Изнанкой?"

"Продолжает расти после этого".

"Это пока не так важно" - вмешался Гнатов. - "Если там действительно АМП-генератор, его нужно нейтрализовать как можно быстрее. Пусть твой дух доставит взрывчатку, или что-то в этом роде".

Дюссоль вытащил пару оставшихся после разрушения Древа зарядов; я, подумав, достал кнут. По его описанию, он может как раз пригодиться...

Каст чар невидимости, и брикет взрывчатки вместе с пластиной играющего ту же роль амулета исчез из вида. Один из духов Кина способен проносить небольшие предметы сквозь препятствия; в принципе, мы могли бы укрепиться здесь, и атаковать приближающегося противника сквозь стены, но в перспективе это проигрышная стратегия. Хотя с текущей группой охраны, возможно, и есть смысл так поступить...

Джару, ещё немного расширив дыру в стене, поспешила к закрывшему коридор металлическому барьеру; его, однако, она не пыталась вскрыть, наоборот - пол и стены, смыкающиеся с металлом, слегка оплавились, схватываясь вокруг барьера неровной массой. Теперь открыть его с той стороны будет затруднительно.

Зато в стене "стрелковой каморки" охраны, в которую она проделала проход, появилось отверстие, у которого встал молча кивнувший Лейно.

...Новая волна антимагии, и грохот взрыва. Кин, не выдержав, выругался вслух. Думаю, я его понимаю, да и на фоне взрыва было не слышно со стороны... Похоже, он потерял духа.

Я восстановил Связь, и немедленно получил доклад, неожиданно, от Лейно.

"Один из местных ранен, но похоже не слишком тяжело. Генератор..."

Его ружьё, направленное в сторону дырки в стене, негромко хлопнуло.

"...Нейтрализован".

Эге... Видимо, он проложил пути для света, чтобы посмотреть на противника. Удобная способность, мне и самому нужно что-то, позволяющее смотреть за угол, а не только видеть точки на карте. Световод нужно будет приобрести...

Ружьё выстрелило снова, затем ещё раз; "Кривой" скривился и поменял боеприпас.

"Что насчёт пистолета Дюссоля?" - предложил я. Хотя большая часть зарядов к нему были неэффективны через канал, в отличие от обычных - или предназначенных для такого использования - пуль, но были и подходящие. Финн, помедлив секунду, кивнул, и воспользовался моим советом. Н-да, крайне опасный снайпер... Причём его способность может использоваться и для защиты - он вполне способен задавать пути для пуль противника, или даже лазерных лучей. Главное - видеть стволы.

Ещё одна антимагическая волна... Видимо, применили гранату, реагируя на отстреливаемых "Кривым" товарищей. Не то, чтобы сейчас в этом был смысл...

Финн продолжал методично, с небольшими паузами, стрелять, перемежая пистолет Дюссоля и своё ружьё. Ещё выстрел, ещё один... Всё.

"Все цели ликвидированы" - спокойно сообщил он. - "Не наблюдаю никого поблизости".

...Как-то это слишком легко.

Погодите. На миникарте всё ещё остаются красные точки, на что я и указал.

"Я не вижу замаскированных" - согласился стрелок. - "И..."

Что он собирался сказать, осталось неизвестным: рядом с ним возникла прозрачная фигура, и из бока Лейно брызнула кровь.

Я не стал терять времени на вопросы, даже мысленные. Вместо этого одна верёвка хлестнула невидимку, оборачиваясь вокруг его тела и впечатывая в стену...

- Касание смерти.

...а вторая подхватила оседающего Лейно.

- Персональный барьер. Чудесное исцеление.

У моей шеи что-то звякнуло; Тахна каким-то образом заметила новую угрозу и блокировала её, а затем последовал хлёсткий звук удара о облачённое в броню тело.

Не глядя на цену, нажимаю "да", и так и не выпустившего оружие стрелка окутывает золотое сияние. Отпускаю его и оборачиваюсь.

...Дерьмо. Каким бы способом альтивы не проникли внутрь, они сделали это как раз после того, как граната снова сняла с команды мои защитные барьеры, и сразу же атаковали наименее защищённые цели. Судя по виду "Фальшивки", он может о себе позаботиться, но Сфено... У стены рядом с ней лежали два проявившихся изломанных тела, а из её собственного тела торчали рукояти двух ножей. На моих глазах горгона осела.

Я бросился к ней. Её полоска здоровья выглядела пустой... Но продолжала мигать крас... что?

Моя собственная полоса хитов принялась сокращаться. Новой порции ядовитого газа Автокарта не указывает, так что...

- Чудесное исцеление.

...видимо, наш контракт с горгоной двусторонний, блин. Меня об этом никто не предупреждал...

Хотя оно и к лучшему. Мне трупы в клане не нужны - я не Змей. Хотя если его воскрешалку освою... Ну, или вообще какую-нибудь.

"Да".

Красных точек рядом больше нет, но, блин... Это было внезапно и опасно.

"Что это было, вообще?.."

"Похоже на телепортацию" - сообщила Джару; её мысленный "голос" выдавал тревогу и напряжённость. - "Они просто вдруг возникли рядом и атаковали ближайшие цели".

Я хорошо знаю, насколько опасна телепортация - или её функциональный аналог - но обычно это работает на меня. Оказаться на другой стороне было примерно так же напряжно, как и сами эти ранения... нет, сильнее. Раны - я бросил взгляд на пострадавших - уже без следа исцелены, хотя и пришлось потратиться. А следующая атака телепортом может оказаться и более успешной... Снести кому-то голову, к примеру, и даже моя суперлечилка не поможет.

Или просто телепортируют бомбу... Да даже ранения, уже проблема. Быстрая проверка показала, что Эссенции у меня осталось маловато. Было бы ещё меньше, но с альтивов кое-что досталось... не так много, как хотелось бы.

"Если мы задержимся здесь, то станем целью для новых атак телепортацией... или что это было" - сообщил Гнатов очевидное.

"Если будем двигаться, этого тоже не избежать, с камерами кругом они будут знать, где мы" - заметил я. - "Но вы правы, оставаться здесь мало смысла. Хорошо бы как можно быстрее закончить со всем и смыться отсюда, если это вообще возможно".

Остальные члены конференции прислали ощущение согласия; я заметил, как Сфено подобрала выдавленные из её тела восстановившейся плотью ножи и подвесила себе на пояс.

"В нашу пользу то, что здесь не может быть слишком много охраны" - задумчиво сообщил Гнатов. - "Основные силы наверху, а здесь, в конце концов, лаборатории высшей секретности, так что чем меньше посторонних, тем лучше. Так что нужно действовать, пока не подошли подкрепления сверху, и будем надеяться, что у них тут нет ещё парочки лифтов".

"Да в любом случае нужно спешить" - вздохнул я, переворачивая верёвками тела в поисках гранат: не стоит оставлять их тем, кто может использовать против нас.

"Мы с кисой останемся в авангарде" - "Фальшивка" обыграл имя моей одержимой, но сама она не возражала; против предложения тоже никто не возражал, единственно Гнатов добавил кое-что.

"Я обеспечу маскировку... Всё-таки лучше с ней".

От пары "авангарда" остались лишь две зелёные точки на миникарте, двинувшиеся вперёд через беззвучно раскрывшуюся дверь каморки стрелков. За ними - я; моей целью было уничтожение камер. Было бы глупо оставить возможность наблюдать за нами, даже просто знать, остались ли мы на месте или ушли.

Честно сказать, я ожидал, что Сфено будет покрепче, хотя ножики и немаленькие. С другой стороны, надо полагать, это дурное влияние RPG-шности моей "системы"; не ожидаешь, что высокоуровневого персонажа вырубят парой ударов. Однако моей абилки "жизнь в цифрах" у неё нет... Да и не представляю, что со мной самим было бы, если бы так проткнули. И вообще Сфено, хоть и мифическое существо, но вполне живое, а что осталось от её бессмертия - не имею понятия. Осталось ли хоть что-то... В любом случае, нужно будет озаботиться защитой для неё - броником каким-нибудь, в смысле. Сейчас-то уже вряд ли удастся обзавестись чем-то подходящим, но при возможности - учту.

"Всё" - сообщил я остальным, закончив с камерами. - "Лейно, Сфено, как самочувствие?"

"В норме".

"Зла и прекрасно себя чувствую".

Так мы и двинулись: впереди невидимый авангард из "Фальшивки" и одержимой ведёт разведку и предупреждает, если видит что-то подозрительное, за ними иду я и порчу встроенные в стены камеры, а уже следом все остальные. Кабинеты и лаборатории были безлюдны... безальтивны, и кое-где даже ещё оставались дымящиеся чашки с каким-то напитком; эвакуация персонала была проведена буквально у нас под носом, но это и к лучшему, полагаю.

Мы продвигались медленно и осторожно, изучая окрестности и лаборатории; Дюссоль разжился кое-какими трофеями, и я тоже последовал его примеру. Как на поверхности мы вместо "лаборатории" увидели целый город, так и этот подземный комплекс оказался неожиданно большим; к тому же Автокарта показывала, что под нами есть ещё как минимум один этаж. Геофронт, блин... Они что, от пришельцев убежище строили?

Ну, если так - они нас дождались.

Нас всё ещё не атаковали. Возможно много вариантов - перебиты все размещённые здесь силы, телепорт работал только один раз, ещё что-то - но наиболее вероятно, что оставшаяся часть охраны занимается эвакуацией персонала куда-то на нижний уровень и организацией опорных точек, где можно нас встретить; остальные члены нашей группы были согласны с этой версией. Кин со страдальческим выражением на лице выпустил на разведку ещё одного духа... опа. Кажется, я нашёл убежище аборигенов...

Поскольку миникарта оставалась доступна сопартийцам, они тоже заметили скопление жёлтых точек.

"Жёлтые - это нейтральные цели, так?" - осведомился Гнатов.

"Вроде того" - согласился я. Не хотелось признаваться, что я и сам разбираюсь в своих способностях в основном просто примерно. - "Похоже, убежище гражданских прямо под нами. Двумя этажами ниже. Надеюсь, нужный спец среди них".

Осталось добраться туда, допросить, найти нужного и заставить удалить все данные, если это возможно.

Вскоре весь этаж был осмотрен; никого живого, и не видно спуска на следующий этаж. Даже Автокарта не показывает... Дух Кина, спустившись сквозь пол, показал наличие ещё двух этажей, но прохода к ним тоже не нашёл. Оставалось снова сделать свой.

Хотелось бы только знать, противник не уверен в своих силах и не хочет больше атаковать, или просто тянет для чего-то время?..

Возле обнаруженного Автокартой скопления гражданских красных точек заметно не было, так что мы решили двигаться напрямую туда. Джару вновь принялась за работу; похоже, после стены она освоилась, поскольку сейчас дело шло быстрее. Спуск на этаж под невидимостью; на этот раз первым был Дюссоль. Француз применил очередное заклинание из своих запасов, которое должно было обмануть камеры в помещении; нам совсем ни к чему давать противнику знать, что мы приближаемся к цели. Джару, которой я восстановил ману, вновь взялась за работу бура, а остальная команда на всякий случай приготовилась к обороне, однако реакции противника всё ещё не было.

Планом было прикрыться иллюзиями и звукоизоляцией и допросить укрывшихся в убежище гражданских, не привлекая внимания охраны; достаточно сложно, но вполне выполнимо. Гнатов и Дюссоль наложили чары, прежде чем Джару взялась за свою работу; даже если в убежище нет камер, что вряд ли, когда мы спрыгнем вниз это не может остаться незамеченным. На всякий случай Дюссоль подготовил набор контейнеров с подходящими заклинаниями; оказывается, у него имелись и противотехнические проклятья, не только ЭМП, но они были слишком редкими и дорогими, чтобы тратить их без серьёзного повода - видимо, тоже чудотворство.

Пока что, впрочем, мы всё ещё оставались незамеченными. Скорее всего, охраны здесь действительно осталось немного; оно и логично, тыкать кругом толпы вооружённой охраны попросту глупо, особенно если вход в это подземелье только один.

Есть... Сквозь полуметровую дыру в полу ничего не было видно - эффект иллюзорных чар с этой стороны - но спускаться уже было можно.

Снова первыми были всё ещё прикрытые невидимостью "Фальшивка" и Кэтти; затем - моя очередь.

Довольно просторное, неярко освещённое помещение, наполовину заполненное двухъярусными койками. На некоторых лежали альтивы, но в основном аборигены группками стояли у стен и что-то тихо обсуждали - скорее всего, сложившуюся ситуацию. На первый взгляд, их тут было около пяти десятков; затрудняюсь сказать, много это или мало, но, наверное, всё-таки мало для довольно-таки большого комплекса. Статус-бары у всех гласили "Альтив-учёный", и в скобках - имя с фамилией. Однако кто из них нам нужен...

Остальные партийцы спускались в дыру, но на нас всё так же никто не обращал внимания. Чувствую себя бесплотным духом, практически - тем более, что под прикрытием чар не издавал ни звука.

"Надеюсь, кто-то знает, как получить нужную информацию, не устроив тут хаос раньше времени" - сообщил я в конференцию. Лично я не представлял, с какой стороны браться за эту задачу. Возможно, стоит усыпить всех, а потом будить и допрашивать по одному?

"Стоит начать с того, чтобы всех усыпить" - подтвердил мою мысль спускающийся Гнатов.

В отличие от большинства заклинаний современной земной магии, склонной к специализации, моё недавно приобретённое заклинание "Усыпление" было универсальным, так что действовало и на альтивов - но, блин, слишком эффективно... Попавшие в зону действия аборигены с их сниженной устойчивостью к магии попадали, как подрубленные, и естественно это не могло не привлечь внимания их соседей. Всё, что я мог сделать, чтобы предотвратить возникновение хаоса, это поспешно применить заклинание снова... И снова. Ну, по крайней мере приближения красных точек на Автокарте не ви...

Свет погас. Я моргнул, и обнаружил, что жёлтые отметки пропали с Автокарты; в следующий момент освещение вернулось, но картина изменилась.

Мы всё ещё находились в убежище... Вроде бы. Сейчас окружение выглядело так, словно мы в большей степени находимся на Изнанке; помещение с кроватями и бетонными стенами словно просвечивало сквозь пустоту Изнанки, напоминая голограмму. Как тогда, когда я столкнулся с Сонеуме...

А затем появились красные точки.

"Враги вокруг" - сообщил я для Кина, не имеющего доступа к Автокарте. Щит и Персональный барьер я подготовил перед спуском в убежище, надеюсь, не снесут...

"Активирую проклятье" - отозвался вместо него Дюссоль, и последовала серия небольших синеватых вспышек... кажется, батарейки в оружии альтивов взорвались.

Я понял, что вижу статус-бары, и нахмурился. ?..

Вместо имени надпись над головой невидимки гласила "Паладин Одиннадцатого Отдела". И справа - круглый значок с изображением поднятого огненного меча... Что ещё за хрень?

В следующее мгновение "паладин" резко сблизился со мной, и мне стало не до отстранённых размышлений.

От встречного удара верёвками невидимка увернулся; я всё ещё не видел его, но, кажется, он перекатился по полу, приближаясь ко мне, чтобы нанести удар по ногам...

...я даже не успел додумать это, как удар высек искры из чёрной цепи, перехватившей атаку. Рядом что-то снова вспыхнуло, поярче и с желтизной, и с коротким "Ха!" послышался звук удара дубины о "пол" Изнанки. Затем ещё одна вспышка, зелёная...

- Техника тентакледемона.

Атаковавший меня невидимка со скоростью, граничащей с телепортацией, разорвал дистанцию; протянувшиеся с моих предплечий верёвки изогнулись в сторону, перехватывая "паладина", атакующего Джару. Этот оказался застигнут врасплох - однако его союзник немедленно перерубил мои верёвки, разрушив технику и освободив товарища. А затем они оба присоединились к атаке на меня.

- Усыпление, тьма.

Всё, чего удалось добиться - того, что нападающие на долю секунды замешкались; увы, этого оказалось недостаточно, чтобы чего-то добиться...

...Мне, по крайней мере. Со стороны Дюссоля в одного из невидимок ударил зелёный луч; статус-бар, единственное, что я видел, отлетел в сторону, но фигура в доспехе тут же поднялась на ноги... о, невидимость сдохла.

Радоваться этой маленькой победе, однако, было некогда: все трое альтивов закружили вокруг меня, легко уклоняясь от моих верёвок, и со всех сторон нанося свои удары, которые едва успевала блокировать порвавшая мою рубашку Тахна. По крайней мере, она их видит...

"Больно..."

...Совсем дерьмо. Это был её голос... Что у них за ножи такие, что могут Тахну ранить?..

Использовать Фокусировку ауры? Нет, это ослабит Куаллону и усилит снаряжение противников... те самые ножи в том числе.

- Инвентарь, Техника тентакледемона, Техника тентакледемона, Техника тентакледемона.

Все три верёвки, разделяясь на новые нити, ринулись к своим целям; я чуть протянул руку, прикасаясь к одной из ячеек Инвентаря.

- Урфин, убей их.

Все трое паладинов в настоящий момент отступали и были сосредоточены на защите от моих верёвок, и с их слаженной работой не стоит ожидать, что "технике" удастся их поймать; даже добавление голема тут вряд ли сыграет переломную роль. Однако... Это ещё не всё.

- Тьма. Усыпление.

Даже если их доспехи - и, возможно, не только они - обеспечивают поразительно высокую устойчивость к магии, иммунитета у них всё же нет; некую заминку мои чары обеспечивают. Пусть даже всего на долю секунды, но когда на них давят в таком темпе - этого может хватить. Тем более...

- Барьер.

Невидимая стена возникла за спинами отступающих паладинов; один из них упёрся спиной... нет. Каким-то образом вся троица ощутила препятствие, и изменила направление движение, уходя в стороны.

- Тьма, усыпление.

Автомат и пистолет Дюссоля были при мне, но слишком сильно двигать руками было проблемно - немного сбило бы движение всё ещё активных "техник". Однако...

"Тахна".

Конец цепи обернулся вокруг рукояти пистолета, поднимая его, и прикоснулся к спусковому крючку. Вспышка, вспышкавспышка...

Один из альтивов отлетел в сторону, и мой голем немедленно оказался рядом. Приглушённый звук клинка, пробивающего что-то твёрдое... А затем звуки разрубаемого металла, и его удара о "пол". В следующую секунду после того, как мой голем нанёс удар, "техники тентакледемона" выдохлись, и ближайший паладин отсёк ему руки.

И ноги тоже... Однако мои руки были свободны, а дистанция не так уж велика.

"На их ножах божественное благословение против врагов веры!" - мелькнула чья-то мысль в конференции. И одновременно я открыл огонь из автомата. Короткие очереди по три пули, двигаясь вперёд; плюс...

- Техника тентакледемона, Техника тентакледемона.

...Есть попадание. Один из легковесящих невидимок отлетел и перестал быть невидимкой; немедленно Тахна выстрелила из пистолета, дважды; второй выстрел попал в цель.

"Похоже, их невидимость вырубается при получении удара" - сообщил я в конференцию. Отвлекаться от своих противников, все трое из которых...

...выстрел Тахны...

...Оба которые ещё были живы, я не мог, но информация - тоже форма координации действий.

Ещё три пули в раненого, пока его товарищ занят Техникой; он перекатился, попала только одна. Всё ещё жив. Ещё очередь... Заряды в револьвере у Тахны закончились, а перезарядить его она не могла... ещё очередь. Остался ещё один... Их доспехи прекрасно держат пули, но что насчёт их собственного оружия?

Тахна вернула разряженный "чарострел" мне на пояс и выхватила с другой стороны трофейный лазерный пистолет. Быстро освоилась, хоть и учил всего ничего...

Противостоять одновременно верёвкам, автомату и лазеру последний из троицы не смог; ещё секунду доспех сохранял ему жизнь, но и он имел свой предел. Помочь остальным...

Красных точек на Автокарте осталось шесть; четверо моих сопартийцев были тяжело ранены, что на ней же отражалось миганием их точек. Все шестеро паладинов потеряли невидимость, и сейчас активно маневрировали, пытаясь обойти держащих оборону Гнатова, Дюссоля и Сфено; Кин занимался ранеными, вокруг которых кружил целый рой духов и воплощений.

Дюссоль вёл непрерывный огонь из двух револьверов; не знаю, что за трюк он использовал, но заряды у него не кончались. К сожалению, почти все его заклятья были прямолинейны, и либо промахивались мимо целей, либо без заметного эффекта разбрызгивались о доспехи альтивов - или о щиты, которыми были снаряжены двое паладинов и которые на вид совсем не мешали их мобильности.

Гнатов бил прицельно, экономя ману, добавляя из автомата и стараясь работать вместе с французом. Его чары, кажется, предназначались не для нанесения урона, а для того, чтобы помешать противнику и подставить под удар, вроде комков какой-то вязкой слизи... о. Одна из таких атак достигла цели, на секунду прилепив ногу альтива к "полу", и этим немедленно воспользовалась Сфено.

Не знаю, где она их взяла - Дюссоль? - но в руках горгоны находилась целая стопка плоских металлических топориков. Бросок... И невезучего паладина просто унесло.

На то, чтобы всё это увидеть, ушло не больше секунды, а затем я выбрал свою цель - цели. Три Техники и автомат... К их чести, невзирая на напор с разных сторон, двое паладинов сумели избежать первой атаки, но третий тут же огрёб ещё один топор от Сфено, что сказалось на мне чувствительным рывком, едва не заставившим потерять равновесие. Дюссоль с Гнатовым тоже немедленно скорректировали огонь, и ещё один паладин отправился в колесо реинкарнаций.

Четверо против четверых - это уже намного лучше... Проблема в том, что маны у Гнатова оставалось маловато; его резервы изначально не были выдающимися. Да и патроны тоже не бесконечны...

Однако воспользоваться этим аборигены не успели. Уменьшение численности противника позволяло сконцентрировать огонь, к тому же через несколько секунд к нам присоединился и закончивший с ранеными Кин. Мы явно имели дело с элитой, и я не могу не уважать их способности - даже потеряв стрелковое оружие, они смогли дать тяжёлый бой - но без их гранат преимущество было у нас. Почему не было гранат, к слову?..

- Я истратил твои лечилки - сообщил не опускающий револьверов Дюссоль. - Очень пригодились. Ножи этих паладинов... ну, ты слышал в конференции.

Я кивнул. Божественное благословение... Это было неожиданно. Возможно, использовали некий артефакт - может быть, даже утянутый с нашей Земли - но лучше рассчитывать на худшее... И почему разведка ничего не доложила? Ах да, мы же и есть разведка... Ха, ха. В любом случае...

- У меня тоже Эссенция почти закончилась - сообщил я, вглядываясь в Автокарту. Угу, есть один... - На раз ещё, может, и хватит, но только если ранение не очень тяжёлое.

Я подошёл ближе к альтиву, который ещё был жив. Извини, чувак, но сейчас не та ситуация, когда можно оставить тебя в живых... Тем более, что меня больше беспокоят свои сопартийцы и их возможные ранения.

Топор Сфено проделал в доспехе дыру, так что верёвка, Касание смерти... И немного Эссенции. Неприятная работа, безусловно, но совесть меня не мучает. Стадию рефлексирования как-то так плавно проскочил, что толком и не заметил...

Однако теперь нужно "дозаправить" и остальных, прежде чем предпринимать какие-то дальнейшие действия. Сам я маны истратил немного, но вот Гнатов уже почти пуст... И, кстати, револьвер тоже нужно перезарядить.

В этот раз Кин не стал выделываться; молча принял "дозаправку", и даже благодарно кивнул. К сожалению, восстановить ману всем было проблемно; потратилась вся команда, а я хоть и могу быстро восстанавливать себе, но и у меня есть ограничение в виде объёма желудка. Я не могу пить восстанавливалки неограниченно, как в каком-нибудь Дьябло.

Остальные тоже не теряли времени. Джару занималась починкой брони тем, кто её носил, Кин что-то делал со своими духами, Дюссоль помогал Сфено пристроить набор метательного оружия...

"Автомат не починишь?" - по персональному каналу обратилась Кэтти. Кто-то из альтивов подпортил её оружие... вместе с ней самой, да. К счастью, как её саму "починил" Дюссоль (моим же заклинанием), так и автомат починило "Восстановление предмета" - оно восстанавливает и механизмы, лишь бы по размеру укладывались.

В общем команда спешно приводила себя в форму, когда Кин вдруг напрягся; в следующую секунду за ним последовали и Гнатов с Дюссолем.

"Уровень фона резко возрос" - сообщил воплотитель, и тут я увидел... Нечто. Нечто похожее на лужу тускло мерцающей ртути; хотя цветом оно было несколько светлее. Этот объект мерцал во тьме Изнанки в паре десятков метров впереди; статус-бара над ним нет...

- Изучение.

"Малое временное сопряжение" - сообщила возникшая панель. - "Ведёт в: Земля, Изнанка".

"Искусственное сопряжение" - сообщил я. - "Возможно, через него и просачивается мана, примерно как на острове?"

Внезапно рядом с "лужей" сопряжения возникла ещё одна, поменьше, и тут же возникла мысль "Фальшивки".

"Вижу ещё одно".

Однако он смотрел в другую сторону... И там действительно появилось ещё одно сопряжение. Не нравится мне всё это...

Затем произошло ещё... Что-то. Видел в каком-то фильме такой эффект: пустая комната, и вдруг стены разбегаются в стороны. Сейчас произошло нечто похожее; пространство вокруг вдруг... Растянулось? Определённо, некие метаморфозы с Изнанкой всё ещё продолжаются, и не хотелось бы выяснять на личном опыте, к каким проблемам это может привести.

Тем более, сейчас у нас имелась куда более актуальная проблема... Столь же внезапно мы оказались окружены целой россыпью красных точек. Десяток, два... много.

Не знаю, успел ли заметить их кто-то ещё, но я после предыдущего боя среагировал, кажется, ещё до того, как полностью осознал.

"Кэтти, последний призыв!"

Архидемон герцог Саллос дал мне, Кэтти и Снегурке разрешение каждому по разу призвать его. Дважды это уже очень помогало... и похоже, сейчас снова ситуация для этого козыря.

Если сработает.

- Герцог Саллос, во исполнение обещания - вслух произнесла одержимая.

Несколько лужиц "ртути", которых стало ещё больше, стремительно слились воедино, и мерцающее серебро фонтаном хлынуло вверх, создавая арку, из которой выплеснулась тьма, на фоне Изнанки выделяющаяся непроглядностью.

Тьма, поглотившая десятки лазерных лучей.

На миг мне почудилось, что из этой тьмы выпал гуманоидный силуэт, осыпавшийся прахом.

А затем эта волна черноты контратаковала. Кажется, она разделилась на отдельные участки, выстрелившие в сторону стрелков длинными тонкими выростами-копьями; во всяком случае, впечатление было такое. Множество красных точек немедленно угасли, но далеко не все...

"Всем - защита!" - кажется, одновременно "крикнули" мы с Гнатовым, и тут же последовал новый лазерный залп. К счастью для нашей поспешно поднятой защиты, противник сконцентрировался на... кстати, а что это, собственно?..

- Изучение.

"Амальгама тьмы. "Имя мне - легион" - как раз об этой магической технике одного из архидемонов Гоэтии. Временное соединение множества рядовых солдат армии архидемона в единую сущность, аморфный пластичный сгусток магической энергии и псевдомассы. Позволяет намного эффективнее использовать их слабые поодиночке силы". Эм... Я точно не хотел бы служить в армии Саллоса.

Тем временем эта "амальгама" явно несла урон; я был уверен, что попадания лазеров действительно выбивают из общей массы отдельные тела, хотя шкалы здоровья у этой хрени видно и не было. Красные точки тоже угасали, но не так массово, как при первой контратаке; по одному-два, и их оставалось всё ещё много. Причём я даже не мог рассмотреть их статус-бары... а, нет, один мелькнул вдали. И тут же исчез - скорее всего, альтив погиб.

"У вас в резерве был призыв армии архидемона?" - осведомился "Фальшивка". - "Круто, чуваки".

"Не совсем армии..." - отозвался я. В прошлые два раза Саллос являлся лично, хотя вроде бы предоставлял всю работу своей армии. В любом случае... Этого должно бы хватить для отражения текущей угрозы, и я не могу назвать решение воспользоваться этим призывом ошибочным - угроза была достаточно высока - но всё же жаль. Это был последний призыв... И неизвестно, с чем ещё придётся столкнуться.

Хотя у меня остаётся ещё один туз в рукаве...

Не все лазерные лучи вышибали из "амальгамы" фигуры составляющих её солдат, - эта штука и защищалась тоже - но всё же непрерывный огонь явно был эффективен. Тем не менее, численность альтивов таяла быстрее, чем объём демонической хрени.

Красных точек становилось всё меньше, и тут на Автокарте возникла новая; жёлтая, такая же, как и обозначающая "амальгаму". Вернее, такого же цвета; эта была побольше.

А вот соответствующий ей объект был несколько меньше, хоть верховое животное, на котором восседал этот всадник, и было весьма массивным. И весьма нестандартным для роли маунта... Архидемон явился-таки лично, верхом на своём крокодиле.

- Тебе нет смысла прятаться, и не сбежать - сообщил Салос, непонятно к кому обращаясь. - Все пути отсюда сейчас ведут лишь в мои владения.

Вместо ответа в архидемона ударили лазерные лучи, но оказались остановлены невидимой стеной. А затем... Сверху на Саллоса обрушился огромный молот - молот, созданный из огня и света. Если это не магия, то я уж и не знаю, что это...

Хотя...

- Изучение.

"Молот Ланадра. Используемое для атаки проявление божественной силы Ланадра, альтивского бога ремёсел"... Всё-таки у этих засранцев есть бог. И Саллос определённо об этом знал... Я нахмурился, но спешить с экстраполяциями не стал. Пока что ещё ничего не понятно... В том числе и что будет в ближайшие секунды.

Молот в несколько метров длиной упал на архидемона; послышались хруст и звон, а затем одна из жёлтых точек исчезла.

Саллос принял удар на возникший на его руке треугольный щит; молот разлетелся искрами и брызгами света.

- Ты и сам должен бы понимать, что этого недостаточно - вновь заметил он, обращаясь к отсутствующему собеседнику. Кажется, знаю, к кому, но это снова лишь догадка... Пока что нам лучше сосредоточиться на защите и не высовываться.

Остальные явно разделяли мою точку зрения, хотя озвучивать её не стали даже в конференции; похоже, все ощущали общую солидарность.

- Ты прав, кто бы ты ни был - на этот раз Саллос всё же получил ответ. И вдобавок откуда-то из тьмы Изнанки возник говоривший; невысокий, тощий, как все альтивы, парень с бронзовой кожей и золотыми волосами. Одетый в белый лабораторный халат... хм, а на голове что-то вроде прибора ночного видения. И статус-бар... Ожидаемо. "Ланадр, бог ремёсел и наук". - Я никогда не был силён в магии, вдобавок очень давно не было практики. Но попробовать стоило. Ну, у меня ещё будет время восстановить и усовершенствовать навыки.

- Сильно в этом сомневаюсь - ухмыльнулся архидемон, и крокодил стремительно рванулся вперёд, распахивая пасть; одновременно в свободной руке его всадника возник недлинный чёрный меч.

Рывок остановился так же резко, как и произошёл: крокодил, как чуть раньше лазеры, врезался в невидимый барьер.

- Пара секунд - фыркнул Саллос, замахиваясь мечом.

- Больше и не надо - отозвалось божество, и почти одновременно произошли две вещи. Откуда-то из тьмы, почти как прежде Ланадр, возник зеленоватый пушистый шар и метнулся в сторону Саллоса; и долю секунды спустя пространство вокруг архидемона исказилось. Словно концентрические волны на поверхности воды, множество волн; так много, что сквозь них почти невозможно ничего рассмотреть.

...А затем оттуда хлынул целый поток золотого сияния.

Эссенции было, пожалуй, даже больше, чем из Древа Гимира, но хотя в первый момент она хлынула во все стороны, в следующую секунду стало очевидно, что что-то её втягивает. А ещё - что её "консистенция" отличается от привычных мне мелких золотых искорок; докатившаяся до меня часть потока состояла скорее из красноватых капель огня, сгустков тёмно-золотого сияния. Они так же, как и обычно, втянулись в мои вещи и тело... И выскочила новая панель. "Доступна новая возможность: Архивы Памяти (в Окне Статуса)".

Я всего на полсекунды отвлёкся на эту панель и её закрытие, но этого оказалось достаточно, чтобы ситуация снова круто поменялась. Закрывавшая бога от взгляда волна Эссенции схлынула, и он вновь оказался виден... на какую-то секунду. Я успел увидеть очень человеческое выражение удивления и обиды на его лице, а затем Ланадр, пронзённый мечом Саллоса, тоже взорвался потоком золотого сияния.

Однако тем, кто его убил, был не знакомый мне архидемон. Обнажённый мужчина, загорелый и бородатый, и статус-бар над его головой: "Кронос, поверженный бог Времени".

Вновь до меня долетела лишь часть потока "крупнозернистой" Эссенции - в этот раз её в целом было, кажется, поменьше - и вновь появившаяся панель сообщила о пополнении "архивов памяти". А затем сияние угасло, и перед нами вновь появился Кронос... он же зелюк "Шарик".

- Пока я не верну себе свои силы, свидетели моего возвращения мне не нужны... - задумчиво произнёс он. - Благодарю за помощь в моём освобождении, но вам придётся умереть.

...Мой последний козырь...

- Система Кармы.

Мои напарники резко вскинули руки с оружием и свечением активируемых чар - и замерли, через долю секунды после того, как я прикоснулся к одной из строчек меню. А затем всё замерло; лишь передо мной зависли два окна.

"Активирован Дар Кармы: Критический успех в предприятии".

"Активирован разделяемый эффект контракта: сопротивляемость божественной силе".

...Мир вновь отмер.

Внезапный рывок Сфено определённо был для божества неожиданностью; увы, недостаточно, чтобы удар пришёлся в полную силу, но достаточно, чтобы он не смог его полностью избежать, даже отдёрнувшись настолько быстро, как это сделал он.

В тот же момент сорвался с места и я. Верёвка выхватила Куаллону с пояса Кэтти; Фокусировка ауры...

От следующего удара горгоны божество уклонилось уже проще; он чрезвычайно быстр... или, скорее, мы замедлены. Но всё же недостаточно... Как и недостаточно той дистанции, что образовалась между нами. Меч на верёвке обрушился на тело бога... бл*, да я Кратос.

В последний момент Кронос выставил для защиты прозрачный диск, очень похожий на мой Щит... недостаточно эффективный.

"Пробивание барьеров: критический успех".

Брызги Эссенции, и в следующий миг на меня и Сфено обрушился невидимый удар, отбросивший и снёсший Персональные барьеры - хорошо, что я прикрыл им горгону чуть раньше. Одновременно тело бога окуталось призрачным голубым огнём, и этот покров пламени сорвался с его тела и ринулся к нам потоком огоньков... я щёлкнул пальцами.

"Заклинание Реверса: критический успех".

Магическая атака изменила направление движения, обрушившись на своего хозяина, и вдогонку синему огню блеснули ножи с пояса Сфено... те самые, с благословением местного бога. Видимо, с его смертью благословение не выдохлось, о чём сказали новые брызги Эссенции.

А затем в тело раненого и дезориентированного собственным заклинанием бога вновь вонзилась Куаллона.

Вопль оглушил меня; Эссенция выплеснулась струёй.

- Смерть олимпийцам! - выкрикнула горгона, добавляя страдания моим ушам, и вновь бросилась на врага. Однако... Хотя об этом и не было отдельного сообщения, определённо мой последний удар тоже был критическим. Прежде чем Сфено смогла добраться до Кроноса, тот практически взорвался потоком Эссенции - похоже, наружу вырвалось и то, что он захапал у Саллоса и Ланадра.

Я буквально тонул в Эссенции. Возможно заплакал бы, будь ситуация поспокойнее... Сколько Эссенции пропадает зря!

?..

!..

"Пополнение Архивов Памяти".

"Система Кармы: получено очко Кармы. Добавлен Дар: Наследие Ланадра"

"Система Кармы: получено очко Кармы. Добавлен Дар: Наследие Саллоса"

"Система Кармы: получено очко Кармы. Добавлен Дар: Наследие Кроноса"

"Получено достижение: Богоубийца. Эффект: все характеристики +1"

"Получен титул: Богоубийца. Эффект: Страх и трепет".

Моё настроение мгновенно развернулось на сто восемьдесят градусов. Эпично, блин! И главное - Кронос-таки сдох... Опасность миновала, по крайней мере, временно. Можно немного расслабиться...

- Кронос мёртв - озвучил я для Сфено. И для отмерших партийцев - чары, вернее, божественная сила, Кроноса, "заморозившая" их, перестала действовать со смертью бога.

- Так легко? - недоверчиво переспросила горгона. - Даже с учётом его возможной ослабленности... Мне сложно поверить в сие.

- Не так уж легко - вздохнул я. - Мне пришлось использовать ещё один ценный козырь. Можешь считать, что все вероятности были максимально в нашу пользу в этой схватке. Вон, глянь, и его сила выдохлась... хм?

Неожиданно я заметил, что на Автокарте всё ещё сохраняются лишние точки. Правда, жёлтые, но всё же...

- Персональный барьер, перефокусировка, Персональный барьер... Тут есть посторонние.

- Это остатки альтивов - сообщил "Фальшивка", как-то странно на меня посматривающий. Ах да, "Страх и трепет"... Кин кивнул, подтверждая его слова. - Жёлтым стали помечены - потеряли боевой дух?

Я пожал плечами.

- Что-то в этом роде, видимо. Больше не агрессивны, скорее всего не видят смысла продолжать сражение после гибели своего бога... И дезориентированы, можно их понять. Нифига не понимают, что происходит, и как быть... Предлагаю пока их не трогать и...

Я не успел договорить, когда ситуация снова изменилась. Правда, на этот раз не настолько драматически и резко; просто... Кажется, реал и Изнанка начали разделяться. Всё же, определённо происходящее изменение заставило меня оборвать фразу.

- Реальность нормализуется - озвучил происходящее Гнатов. - Будьте настороже.

Первыми исчезли лужи-сопряжения; затем просвечивающие очертания коридоров подземной лаборатории стали приобретать чёткость. Ситуация не располагала к проверке полученных бонусов, так что я лишь убедился, что материальных трофеев от поверженных богов и архидемона не осталось; увы, даже меч Саллоса бесследно исчез. Обидно, но я и так огрёб очень жирную награду за это легко прошедшее испытание. Очень, очень жирную... Три очка Кармы, и повышение на единицу всех статов - это эпично.

Кстати, это и даёт версию, как добывать "Карму"... Возможно, выпадает с сильных магических существ. Не то, чтобы я по своей воле пошёл охотиться на архидемонов и богов...

Блин... А ведь с этим титулом - да и вообще после этой истории - как бы сами боги не решили предпринять меры... Я поёжился. С этим нужно будет что-то делать. Но всё по порядку...

Тьма Изнанки порядком просветлела, а затем с неким... отсутствием хлопка мы оказались в реальности.

"Прекращено воздействие эффекта: ???"

Немедленно я охватил всех верёвками.

- Вход на изнанку.

Да... Сработало.

- Ну вот, теперь можно и передохнуть, и разобрать промежуточные итоги... Надеюсь - произнёс я вслух. Жёлтых точек Автокарта больше не показывала. - Дайте мне пару минут.

Гнатов кивнул, и, кажется, снова прибег к своим зондирующим чарам; я же принялся разбирать свои новые приобретения. Итак, Система Кармы...

Угу. Как и ожидалось, помимо греющих душу трёх единиц "Кармы" среди доступных выборов появились новые пункты: "Наследие Ланадра (единовременно, дополнительная Система)" и ещё два аналогичных. Описание-то есть?..

"Дополнительная Система, позволяющая освоение доступных погибшему богу ремёсел и наук Ланадру способностей, умений и доменов". Угу. Звучит многообещающе, но хотелось бы поподробней... К тому же сразу вижу несколько потенциальных проблем: во-первых, наверняка будет отъедать Эссенцию от моей основной "системы", на которую я и так не жалуюсь; во-вторых, опять же такая "узурпация" может не понравиться другим богам, ну и в-третьих, на это истратится "карма", которая, как выяснилось на практике, настоящая палочка-выручалочка - чудо, по факту. Консервированное. Н-да, вопрос... Полагаю, сперва нужно будет прояснить ситуацию с богами, а потом уже решать.

Хотя, конечно, сперва выполнить текущее задание.

Ладно, с этим определился - пока не буду трогать. Остаются ещё "Архивы памяти"... Но в зависимости от того, что и как там, на их изучение может понадобиться больше времени, пары минут точно не хватит, так что сперва стоит побеседовать с командой, полагаю.

- Я пока закончил - сообщил я. - Нужно будет ещё подробно изучить кое-что, но пока что, наверное, стоит обсудить произошедшее. Я так понял, Кронос вас "заморозил", и схватку вы не видели?

- Кронос? - переспросила Джару, нервно поглядывающая по сторонам.

- Он самый, бог времени - кивнул я. На секунду подумал, стоит ли рассказывать, откуда он взялся, но потом решил, что информация слишком важная и не имеющая прямого отношения к текущей работе; сперва нужно хотя бы обсудить со Щукой. - Не уверен, как и зачем он здесь появился, но похоже, что хотел воспользоваться ситуацией и забрать себе силы местного божества, и избавиться от свидетелей, чтобы не привлекать внимания других богов раньше времени. К счастью, у нас со Сфено имеется кое-какая устойчивость к божественным силам, так что обездвижить нас ему не удалось. А там мне пришлось воспользоваться заначеным тузом.

Я вздохнул. Чистая математика говорит, что это иррационально - три больше, чем один - но потраченной "кармы" было жалко.

- Разовое воздействие на вероятности - пояснил я для слушателей. - А дальше просто применение доступных возможностей. Повезло, что Кронос был ослаблен, а Куаллона - я погладил клинок - достаточно сильна. Ну и у меня есть удобные способности... Ещё в плюсе то, что мне удалось получить... как бы это сказать... что-то вроде обрывков памяти местного божества. А в минусе... Сложно сказать, чего теперь от других богов ожидать. Раньше я с ними как-то по хорошему договаривался...

- Даже я чувствую... что-то, так что мимо них не пройдёт - задумчиво произнёс "Фальшивка". - Серьёзно, Кронос?.. Так Зевс его не прикончил?..

- Я тоже полагала, что прикончил - хмуро сообщила Сфено. - Смею надеяться, что в этот раз олимпиец действительно убит.

- Насколько могу судить - я пожал плечами и добавил по Связи:

"Не любишь ты их... Я вообще-то полагал, что вы с сёстрами тоже родичи олимпийцев".

"Нет. Моя семья жила на земле Эллады до появления олимпийцев. Они - завоеватели, пришедшие со стороны, и убившие многих местных богов".

Вот оно как... Ну, в мифах, что я читал в своё время, это было мутновато. Вроде бы родители горгон какие-то морские боги... Кстати.

"Прости за любопытство, можешь не отвечать, но почему ты считаешься полубогиней? У тебя же вроде родители оба боги... Или нет?"

"И мать, и отец" - подтвердила Сфено. - "Но мы, сёстры, недостаточно сильны, чтобы считаться богами. Потому - полу".

О как... То есть не "полукровки", а "недобоги". Недобогини, вернее... Хм. Полагаю, с моей помощью от этой приставки можно и избавиться, но пока не вижу смысла - Эссенции явно понадобится много.

- Подозреваю, что местное божество как раз и было руководителем проекта - задумчиво произнёс Гнатов, прерывая мои размышления. - Но нам в любом случае нужно продолжить прочёсывать лабораторию. К счастью, сейчас, с разделением реальности, это проще... если только не будет новых сюрпризов.

- Я попытаюсь просмотреть его память - сообщил я. - Надеюсь, поможет.

- Занятные всё-таки у вас способности... - пробормотал Дюссоль.

- У вас тоже... - отстранённо пробормотал я. Так...

- Показать статус.

Угу... На значке "Архива" были изображены киноплёнка и книга, через косую черту; прикосновение к ней открыло новую панель. Три имени... Ожидаемо. Ну, посмотрим Ланадра...

...Это был, гм, необычный опыт. Вообще-то у меня уже был опыт получения информации "сразу", фактически каждый раз, когда получаю или даже поднимаю навык; "я знаю кунг-фу", угу. Сейчас, однако, было иначе.

Больше всего похоже было на очень чёткий и детальный, но фрагментированный, сон. В котором я, естественно, был Ланадром. Сложно объяснить; хотя это было просто воспроизведение обрывков чужой памяти - вдобавок принадлежавшей не человеку - они не ощущались записью; я воспринимал происходящее, словно сам двигаюсь, говорю... Принимаю решения. В "архиве" содержалась не просто память о событии, но и все прилагающиеся чувства и мотивации... хотя после окончания воспроизведения большая часть выветривалась, полноценно возвращая мне собственные память и личность... надеюсь. Я всё же не рискнул просматривать сразу много фрагментов.

Занятно, к слову; уже "отключившись" и переваривая увиденное, я осознал, что хотя мотивации сохранялись, но вот то, на чём они основывались, в архиве было не всё. Всё-таки это только фрагментарные обрывки памяти, а не вся она целиком.

В любом случае, это было... Интересно.

- Ну, как? - осведомился Гнатов, заметив, что я открыл глаза.

- Погодите, не всё сразу... Пару кусков просмотрел, теперь нужно переварить. Сколько времени прошло?

- Несколько секунд - пожал плечами исследователь.

Понятно... Просмотренные воспоминания вместе занимали несколько часов, и разделяло их между собой несколько лет, но фактически я их не просматривал - просто, гм, помнил. Я непроизвольно покачал головой. Магия...

В любом случае... Эти воспоминания были слишком старыми, чтобы помочь с текущей задачей - примерно пара тысяч земных лет, может, чуть меньше - но кое-что интересное они всё же содержали. Даже кое-что практически ценное, возможно, но над этим ещё нужно будет основательно подумать; сейчас же...

- По крайней мере, одно хорошо - сообщил я вслух. - Других местных богов можно не опасаться. Ланадр был единственным.

Единственным оставшимся, если точно... Бог ремёсел эффективно избавился от конкурентов, и это была довольно занятная история. Он, на самом деле, никогда не был сильным божеством; по большому счёту, даже своего жречества не имел. Вместо этого ему поклонялись ремесленные гильдии, кузнецы, механики, алхимики, и тому подобная публика - хотя тех же алхимиков делил со специализированным божеством.

И с магией в этом мире в те времена было существенно лучше. Сложно определить по этим воспоминаниям, но вроде бы было примерно на уровне нашей современной Земли - я имею в виду уровень фона, а не развития магических наук. Соответственно, были активны боги и их жрецы-маги...

...а потом Ланадр что-то провернул. Тут большой кусок воспоминаний отсутствовал, но он воспользовался каким-то естественным феноменом, и слил магию своего мира куда-то... в какой-то другой, вроде бы. Большинство его более сильных конкурентов полагались именно на магическую силу и "чудеса", так что немедленно потеряли большую часть силы - в то время как последователи Ланадра изначально полагались на технологии. А тут ещё он сам устроил технологический рывок... И подтолкнул своих последователей к крестовому походу. Только что без креста.

Ну, и как-то преуспел, видимо...

Эм?..

"Гнатов: персональная репутация +1". "Дюссоль: персональная репутация +1". И так по всем, кроме моих кланерш... С чего вдруг? Я же ничего не сделал, просто молча переваривал информацию из "архива", прежде чем браться за следующий эпизод.

"Я что-то пропустил?" - осведомился я у Куаллоны.

"Ничего особенного. Просто Гнатов и Дюссоль что-то проверили и подтвердили твои слова о Кроносе. У Пэкрэта издох амулет, который должен был защитить от божественной силы, и он был порядком зол. Похоже, по возвращении у кого-то будет проблема".

Угу, понятно... Ладно. Продолжу изучение архивов. Это не только быстрее поможет разобраться с альтивскими порталами - по идее - но и может подсказать ещё что-то полезное. Блин, да хотя бы какую-нибудь заначку Ланадра, для меня там гарантированно будет много полезного...

Заначка - не заначка, но местонахождение личных покоев бога я выяснил - равно как и то, что хранилище действительно ценных с его точки зрения вещей без активации его "наследия" не открыть. Ну, постараюсь захомячить хотя бы то, что смогу... Только соратников нужно убедить сходить туда. Поскольку, согласно позднейшим воспоминаниям, нам на самом деле больше нет смысла здесь оставаться...

"Портальная технология" альтивов на самом деле была не совсем технологией. Скорее, техномагией - или всё-таки маготехнологией? В общем, около девяноста процентов божественной силы, и лишь где-то на десять - технологическое усиление. Ну, или на пятнадцать.

В любом случае, суть та, что без бога это не работает. Конечно, ещё остаётся природное сопряжение - но как минимум со своей стороны мы можем удерживать проход неприступным, да и альтивы потеряли большую часть подготовленных бойцов, способных им воспользоваться. Без Ланадра местные солдаты просто не смогут войти на Изнанку, а одарённых нужно ещё найти и обучить - сражаться, как минимум. В общем, прикончив бога, я эффективно остановил вторжение...

...Однако вместе с тем я получил и тревожащую информацию. Оружие, которое Ланадр применил против Саллоса... Это было именно антимагическое высокотехнологичное оружие, дальнейшее развитие идеи диспел-гранат. Прототип, подготовленный специально против архидемона.

Ланадра предупредили о его появлении. Что в первый момент могло показаться странным - я же и сам не знал, что призову его - но на самом деле даже не нужно быть провидцем, чтобы это предсказать: в опасной ситуации естественно воспользоваться козырем. Но для этого нужно было знать о моём появлении, и наличии у меня такой возможности... К сожалению, куска памяти о том, кто именно был информатором, в "архиве" опять-таки не было.

Впрочем, у альтивов же были союзники на Земле. Так что до божества могла дойти информации о фигурах, которых можно ожидать в гости, и их способностях; в конце концов, очевидно, что пошлют не абы кого. Логично, в принципе...

...Нет, не получается. Ланадр ожидал не просто "гостей" определённого уровня; он предпринял спешные меры именно против архидемона, или кого-то схожего по силе, специально для этого в сжатые сроки создав прототип "уничтожителя магии".

Если подумать, и поведение Саллоса было подозрительным... Похоже, он знал, с кем имеет дело, и намеревался прибрать к рукам силу бога, достаточно слабого, чтобы с ним можно было справиться. Изначально эта его щедрость с тремя призывами подозрительна... хотя, пожалуй, это я уже слишком далеко забредаю. Стоит просмотреть его "архив", прежде чем строить какие-то гипотезы. Но сперва всё же...

- Я просмотрел память Ланадра - сообщил я. - Нужно заскочить в его личные покои. Они здесь, под землёй.

Гнатов кивнул.

- Значит, так и сделаем.

Если покои бога и были защищены какой-то магией, после его смерти от неё не осталось и следа; по крайней мере, никто из нашей команды их не заметил. То же относилось и к охране, да и вообще к местному персоналу: оставшиеся в живых не рисковали связаться с нами после гибели бога. Хорошо для всех нас, хотя и уменьшает прибыль Эссенции...

К слову, о ней - после боя мои запасы снова были переполнены, так что я воспользовался возможностью "разгрузиться" и активировать насыщенные предметы. Немного хитов, немного маны, плюс один ранг "сосуда", и порядочная порция из них - на дополнительную ячейку инвентаря. Также поднял "бег", что привело не только к повышению стандартных бонусов на стандартные десять процентов, но и к появлению новой техники: ""Рывок" - почти мгновенное пространственное перемещение на 2 метра вперёд, также увеличивает скорость передвижения на 30% на 5 секунд. Расходует выносливость. Кулдаун - 15 минут". Ну и "Тьма" тоже поднялась на единичку, и приобрела занятные эффекты: "Тьма, заклинание, ранг 5+2, расход маны 1-3, длительность: 60 секунд. Окутывает цель непроницаемой для обычного взгляда тьмой, временно ослепляя её и притупляя остальные чувства, но повышая защиту от света. Возможно применение на область с поражением группы целей. Сопротивляемость цели существенно снижается. Добавлена вероятность впадания жертвы в прострацию или панику. Тьма постепенно вытягивает из жертвы физические и ментальные силы. Максимальный ранг: (Дух+Воля+Конституция)/6". Длительность её последние два ранга не возрастала, но это более чем компенсировалось дополнительными эффектами и преодолением магической сопротивляемости жертвы... В общем, я очень неплохо прокачался.

Однако, возвращаясь к текущему... Покои бога - на удивление даже не запертые; видимо, почтения и возможно личной охраны, тех же паладинов, хватало - оказались относительно скромными, но в то же время впечатляющими. Они куда больше походили на смесь мастерской с музеем, чем на персональные покои VIP-персоны. Стенды с оружием, какими-то устройствами... Холодного оружия, к слову, было немного, и оно на удивление давало в основном совсем не те навыки, которых я ожидал. "Металлургия", "Кузнечное дело", "Эффективный дизайн"... "Даже "Сопромат". Ещё видел "Полководец" - это мне точно не нужно... Надеюсь.

...А вот это уже интересно. Кожаные перчатки с металлическими пластинками, и навык "Пробивание сопротивления" - "Слегка уменьшает устойчивость цели магическому воздействию". Пусть и не "Пробивание барьеров", но тоже очень полезно... Сами перчатки, к слову, были "Потерявшими силу боевыми перчатками Сагао", кто бы это ни был. Возможно, один из поверженных Ланадром богов...

Ещё одним предметом, привлёкшим мой взгляд, был "ободок писца" с навыком "Мнемотехника: навык, упрощающий запоминание и вспоминание. Разум +1". Навыки с бонусами к статам все полезны.

На самом деле, полезного здесь оказалось куда меньше, чем я надеялся, но даже эти два - уже неплохо. А попалось и ещё кое-что... Ожидаемо, никаких магических предметов - только "потерявшие силу" - но несколько весьма занятных образцов стрелкового и холодного оружия были. Плюс несколько разновидностей гранат, как диспел, так и нормальных, даже прототип плазменной имелся, и брони. Н-да, даже с дополнительным слотом инвентаря всё забрать не получится... моя воля - выгреб бы отсюда всё. Жаль, на компе бога - да, он им пользовался - стояло нечто вроде биометрической защиты... Хотя пожалуй, это и к лучшему.

- Угу... - пробормотал я, отбирая самые актуальные предметы. - Если никто не возражает, это я хотел бы забрать. Остальное, если кого-то что-то интересует, могу примерно описать. Наша работа выполнена, у альтивов не было технологии портала, это работа бога. Видел в его воспоминаниях и убедился... У него на компе - я кивнул в сторону лежащей на роскошном столе полированного чёрного дерева серебристой пластины - есть описание технологической части, но без силы самого Ланадра она совершенно бесполезна. Там и другие интересные технологии есть, но там биометрический замок и защита высшего уровня. Как-то так...

Я вздохнул.

- Мы это сделали, джентльмены. Поздравляю, угроза вторжения ликвидирована... По крайней мере, из этого мира в ближайшее время.

Как ни странно, но большая часть команды поверили мне на слово. Нет, я действительно говорил правду, но всё-таки "доверяй, но проверяй", тем более в таком деле... Впрочем, Кин по поручению Гнатова - тот даже извинился передо мной - всё же отправил одного из своих духов проверить местные компы, пока остальная команда собирает лут. Убитых альтивов мы с Дюссолем тоже успели обшмонать - вернее, в основном Дюссоль и мои дамы. Я всё-таки предпочитал избегать контакта с покойниками.

Помещение тоже тщательно обыскали, причём и Дюссоль, и Гнатов с Джару, и даже Лейно с явным интересом поглядывали на комп бога - эм, звучит как-то не так... - но забирать его так и не стали. Подозреваю, дело не столько в защите, сколько в том, что всем хочется заполучить технологию тех же диспел-гранат, но никому не хочется оказаться из-за неё под ударом. Другие кланы этого не оставили бы без реакции... А в текущей ситуации это привело бы к мировой войне магов.

Наконец, с трофеями было закончено. Технически, это всё наши со Сфено трофеи, но как уже упоминалось, нам всё равно проблемно унести всё... Хотя хотелось. Блин, тот же стол я с удовольствием поставил бы у себя на базе... Но не судьба, увы.

...Видимо, я смотрел на стол очень печально: Сфено хмыкнула, и взвалила его себе на плечи.

Дальнейшее было элементарно. Мы через Изнанку вышли в ненаселённом районе планеты - они здесь всё ещё оставались, хотя население превышало земное, дождались оговорённого времени для сеанса связи, и скинули сообщение, что работа выполнена, и мы возвращаемся, чем и занялись - возвращением, я имею в виду. Тут, к сожалению, вышло неудачно: топать пришлось больше суток. И всё это время горгона упрямо тащила стол... Впрочем, незаметно было, чтобы ей было неудобно.

Но определённо нужно будет ей что-нибудь вкусное приготовить.

...А ещё я сообразил, что у меня образовалась проблемка. Я же сам сказал, что мне достались фрагменты памяти Ланадра, и даже упомянул про технологии на его компе. Так что мои временные партнёры наверняка предположат, что я и сам могу их знать... На самом деле я не знаю, но предположить-то логично, как минимум допустить такую возможность. Самое досадное, что на самом деле аналог этой технологии у меня есть-таки, просто из другого источника, так что если станут рыть... Н-да. Проблемка, как уже сказано. Нужно будет быть очень осторожным...

Если рассуждать отстранённо, с позиции чистого прагматизма, то логично будет натравить на мой клан и меня лично каких-нибудь богов, которым придётся не по нраву мой новый титул. Получится, что вроде как и никто не при чём, и потенциальная угроза ликвидирована; с удачей может даже получиться тайно для всех захватить эту технологию. Я не параноик, я ещё только учусь, но возможность вполне реалистичная... Н-да.

А если брать более отмороженные и менее реалистичные варианты - Змей вполне может избавиться от всех нас на острове. Связь его клан контролирует, так что можно списать всё на потери во время выполнения миссии... Оставив только парочку своих. Впрочем, это маловероятно - много риска, мало смысла, просто прокачиваю навык "Паранойя"... фигуральный. С богами же вариант выглядит тревожаще вероятным... Мне очень нужна информация о них, и, что важнее, контакты, так что помимо Щуки нужно будет сразу же наведаться к оборотням.

Я неохотно подумал ещё об одном варианте... Который, к слову, сейчас может и отпасть. О паре близняшек, упорно предлагавших мне стать их жрецом. В принципе, этот пост означает, что другие боги хорошенько подумают, прежде чем нападать - всё-таки причина для конфликта с другим божеством, даже двумя - однако тут есть два больших "но". Даже три. Во-первых, я действительно не хочу идти ни к кому в услужение... просто коробит от одной мысли. Одно дело временно подчиняться по разовому контракту, но служить кому-то... Не хочу.

Во-вторых, даже если я на это всё-таки соглашусь - и богини не передумают - остаются те факты, что я буду "новообращённым", недостаточно важным для того, чтобы устраивать из-за меня свару; как минимум, с точки зрения других богов. Ну и наконец, остаются сложности связанные с тем, что Сали и Нуке - богини иномировые, так что их возможности здесь будут ограниченны. Конечно, можно попытаться распространять их влияние - но это само по себе нашим богам не может понравиться. Да и не знаю я, как за это браться.

Н-да... Очень, очень не хочу ссориться с богами.

По крайней мере, пока не обладаю достаточной силой.

Ладно. С богами нужна информация - кстати, ещё же есть контакт с тем богом металлов, Урка...гуано? В общем, с ним. С ним нужно быть очень осторожным и подготовленным, но всё же тоже потенциальный контакт и источник информации... нужно больше контактов. Однако проблема не только в богах... Как изменится политическая ситуация после нашего возвращения? С инквизицией реального мира нет, а Змей с большим удовольствием довёл бы войну с ней до победного конца. Те тоже, если знают о процессе унификации кланов, создании единого альянса, тоже могут снова активизироваться, чтобы этого не допустить - они могли держать магическое сообщество в кулаке только пока оно было раздробленным... Блин, я начинаю беспокоиться за своих.

К счастью, у меня есть метод узнавать новости.

"Куаллона, у нас на Земле проблем не было?"

"Ничего существенного. Небольшие заминки на рынке, но волки всё разрулили. А по кланам - работают, шерстят Африку и Латинскую Америку. В Азии был конфликт, местные между собой грызутся, но когда снаружи попытались сунуться, они тут же объединились, чтобы ответить".

"Хм. Понятно..."

Леонесса в моё отсутствие играла роль моей представительницы в альянсе кланов, так что оставалась в курсе - насколько эту информации намеревались до меня доносить. Мои реальные полномочия и допуски - вопрос достаточно неопределённый... Собственная служба разведки и сбора информации пригодилась бы, безусловно. Я даже не говорю о профессиональных разведчиках - просто контакты и хорошие отношения с разными людьми... вернее, разумными. Ну, и хороший ясновидящий, плюс использование "разговора с предметом". Хотя с последним можно попасть не хуже, чем с альтивскими гранатами... Да и эффективна эта магия тогда, когда хотя бы примерно знаешь, что и у кого искать.

В принципе, заказанный Кину дух - один из шагов построения собственной "информационной службы".

Как уже упоминалось, возвращение затянулось на сутки, так что мы сделали привал. В принципе, можно было идти и не останавливаясь, поддерживая силы магией, но особой нужды в этом сейчас не было; остров пока держался, и в ближайшее время ситуация измениться не должна. Разве что наоборот, отзовут силы в связи с потерей смысла...

Я воспользовался передышкой, чтобы заняться наконец восстановлением голема. Простое "Восстановление предмета" не помогало - пришлось складывать куски вместе, и уже после этого применять заклинание, и так несколько раз. Н-да... Не то, чтобы он был бесполезен, но чем дальше, тем меньше пользы. И ведь модернизация уже была... И со Сфено ситуация похожая. Безусловно, она полезна, и в этой экспедиции сыграла свою роль - но и сама едва не погибла. И, между прочим, едва меня с собой не утянула. С этим нужно что-то делать...

Хм. Если подумать... Я же так и не дал ей классовый навык. А они пока что все были очень полезны... Да, так и сделаю. И голему тоже попробую, к слову... Можно прямо сейчас. Амулетов у меня запас, Эссенции сейчас тоже порядочно... Желательно, чтобы мои спутники не видели, но это решаемо. Блин, достаточно просто повернуться спиной... Благо, насколько мне известно, Эссенцию в свободной форме видит только Кин.

Ну не буду тянуть. Начну со Сфено, пожалуй.

Горгона как раз изучала свой груз, поставленный на "пол", и просматривала содержимое полок и шкафчиков: комп мы оставили, но остальное содержимое осталось на своих местах. Когда я хотел позвать Сфено, она как раз обнаружила в одной из полок коробку конфет; задумчиво осмотрела их, пожала плечами, и бросила одну в рот. Ну, биохимия у альтивов практически идентична людям, а горгона способна есть и несъедобное для людей.

В любом случае, я тактично подождал, пока дама откушает, воспользовавшись паузой для поднятия отделяющего нас от спутников барьера.

- И как оно? - осведомился я. Сфено подняла бровь и протянула мне одну конфету, в форме колокольчика. На шоколад похоже...

- Изучение.

"Шоколадная конфета Пулиссе с орехом. Высококачественное кондитерское изделие храмовых кулинаров церкви Ланадра". Вроде, съедобно... Ладно, рискну - лечилка есть, и даже резист ядам имеется.

...Ухх. Вкусно, блин. Но мало. Я так погляжу, все боги любят полакомиться. В любом случае...

- В этот раз тебя едва не убили - заметил я. Женщина скривилась, но кивнула.

- Не буду оправдываться - это истина. Мне нужно больше тренироваться...

- Не только. Есть и моя вина, мне нужно было позаботиться о защитном снаряжении. А ещё - о других усилениях... Давно нужно было это сделать, но кое-что можно и сейчас. Вот - я протянул ей "амулет раскрытия скрытых способностей" - надень.

- Эта штука мне не поможет - заметила горгона, но всё же надела на шею соединение деревяшек и косточек.

- Знакомый амулет? - осведомился я. Она кивнула. - Ну, сам по себе - возможно, но вот с моей помощью ситуация меняется... Окно статуса.

Я извлёк один из двух Сосудов и накапал Эссенции на амулет. Угу, вот и панелька... "Да", разумеется.

"Дарована способность: Первобытная Мощь, ранг: макс. Эффект: все физические характеристики увеличиваются на 20% за каждого врага больше двух в зоне восприятия; Защита и Устойчивость к магии увеличиваются на 2 за каждого врага больше двух в зоне восприятия".

Эм... На секунду я растерялся. Очень... Интересная способность. Получается, в обычных условиях, или при поединке, она вообще ничего не даёт, но, блин... Она же, выходит, способна армию перебить. Если народа против неё выйдет достаточно, то её и танк не пробьёт - максимум-то бонусов не упоминался.

...Вот чего мне стоило раньше взять, а? Она бы альтивов в одиночку перебила.

Хотя, пожалуй, вышло к лучшему.

- Это нужно как-то испытать и проверить... - заинтересованно заметила Сфено, когда я сообщил ей результат насыщения амулета.

- Можно будет с оборотнями - кивнул я. - Только будь осторожна. Ты и так очень сильна, а с этими бонусами можешь и убить кого-то нечаянно.

- Учту - кивнула горгона и бросила в рот ещё одну конфету.

Голема я тоже "проапгрейдил", и абилка была тоже весьма занятной. "Трансформер, ранг: макс. Эффект: голем получает возможность трансформации в три формы помимо базовой. Все они неподвижны, и обладают следующими способностями: 1. Магнит снарядов. В этой форме голем притягивает к себе стрелы, метательное оружие и пули малого калибра; повышена физическая защита. 2. Магнит чар. В этой форме голем притягивает к себе направленные чары низкого ранга, увеличена устойчивость к магии. 3. Турель. В этой форме голем превращается в автоматическую стрелковую турель, снабжённую низкоранговым барьером; способна использовать в качестве боеприпаса уплотнённый грунт, замороженную атмосферную влагу, либо микрочастицы собственного корпуса". Не уверен насчёт полезности, но занятно, безусловно. Особенно притяжение стрелковки на себя... Хотя от снайперки не защитит, по идее, особенно в исполнении Лейно.

В любом случае, Эссенция была потрачена не зря.

На острове было тихо. Флот альтивы не отвели, но и атак в последние сутки не было. Расслабляться никто не собирался, но шанс того, что конфронтация окончена, был велик. Даже с гибелью их бога аборигенам невыгодно оставлять сопряжение под контролем иномирян, но сейчас у них будут свои проблемы... Да и, по сути, эту сторону сопряжения можно им и уступить - лишь бы к нам не лезли. Ну, хорошо бы ещё вернуть похищенных... Но, к сожалению, информации о местонахождении оставшихся в живых не удалось найти ни мне в памяти Ланадра, ни духам Кина в памяти компьютеров.

С другой стороны, раз уже захватили плацдарм, политически верно постараться выжать из этого максимум. Политика, эх...

Кстати, насчёт политики: нас встречал лично Змей. Вот только воспринимать это как знак уважения, или напрягаться?.. Или он сочетает с укреплением обороны?..

Впрочем, держался самопровозглашённый сильнейший маг Земли вполне вежливо, и рапорт затребовал только от своей части экспедиции. Хм, вот и ещё одна причина его появления: узнать всё раньше альянса, и соответственно раньше начать действовать. Мне тоже нужно учиться решать сразу по несколько задач...

Задерживаться на острове у нас не было никаких причин, к тому же лично меня нахождение среди сил Змея заставляло нервничать, так что почти немедленно мы прошли Сопряжение - тем более, нам ещё докладываться альянсу. Сам Мендоза отправился с нами; короткую версию доклада он успел получить, но помимо этого Лейно составил для него аудиорапорт, и лидер "Вечного Пламени" на ходу прослушивал его. Времени зря не теряет...

Кланмастер шёл с нами без свиты или охраны; впрочем, в нашей группе трое были наняты им, так что их можно посчитать за охрану. Да и Змей сам по себе силён... В любом случае, первые несколько минут маг внимательно слушал звучащий в наушниках доклад, но его взгляд то и дело мелькал в сторону стола на плечах Сфено. И в конце концов он не выдержал.

- Неожиданный у вас подход к трофеям - произнёс он, сняв наушники. Я пожал плечами.

- И память, и полезно. Тем более, что голов от богов не осталось. А так - буду в старости сидеть за этим столом и вспоминать славные старые времена...

- Действительно... - пробормотал Змей, и в его взгляде появилась некая задумчивость. Странно как-то... Что неожиданного-то в моих словах? Это же, можно сказать, классика. Разве что он решил себе комнату трофеев сделать... Угу, с чучелами врагов. "Кристобаль Хозевич успел первым", как в "Понедельник начинается в субботу". Тоже, кстати, история про то, как случайный человек стал работать в сфере магии...

В любом случае... По идее, мне больше всего нужно остерегаться как раз Змея. В принципе, и лично его тоже, но я в первую очередь про политику. Пока что я его вроде как устраиваю на своей текущей позиции - точнее, устраивал до отправления на это задание - но это очевидно временно, он ведёт свою игру с целью тотального доминирования. Если что и хорошо, так это то, что он свою цель и не скрывает... Альянс кланов - первый шаг его плана полной унификации магического сообщества - ну, или по крайней мере максимально возможной - с ним во главе. А там и немагическую часть мира можно подмять - блин, да с унификацией магов это как бы не автоматически пойдёт. Сперва автоматически начнётся война с церковниками на уничтожение инквизиции, а с ликвидацией этой системы сдерживания мало кто не полезет в политику тем или иным образом, полагаю. Я скривился. Кое-что у нас со Змеем есть и общее - из-за моего поста я являюсь тоже одной из приоритетных целей для церковников и вообще всех, кто захочет предотвратить такое развитие событий. Благо, мой текущий успех создаст репутацию, что пост мой реальный, а не просто для вида... В каком-то смысле меня подставили. Не удивлюсь, если о Змее церковники толком и не знают.

Я скинул свои соображения по Связи Куаллоне.

"Очень здраво рассуждаешь" - согласилась она. - "Чего опасаться, вычислил, теперь думай, как от этого защищаться. А в идеале - как выгодно воспользоваться".

Н-да, помогла, называется... Однако озвучивать это, даже мысленно, я не стал. Она всё-таки действительно постоянно помогает, и едва не погибла уже, меня защищая. Причём сама Куаллона, а не просто одно из её тел... Но всё же я ожидал какого-то более конкретного совета - в конце концов, опыта у неё куда больше, чем у меня, и в политике в том числе.

То ли эти мои мысли как-то проскочили, то ли, что более вероятно, она просто достаточно хорошо меня изучила, но Куаллона добавила:

"Я хотя и крутилась немного возле правителей и политиков, но к самой политике меня сознательно не допускали. Я была просто телохранительницей... ну, опыта потом разного набралась, но всё же от политики всегда старалась держаться подальше. Политика и демонология - вещи грязные и опасные... Сложно сказать, что опасней. Будут идеи - скажу, но на многое не рассчитывай. Думай, советуйся с другими, будь осторожен... Пока что у тебя неплохо получалось оставаться в живых. И добиваться успеха".

Я хмыкнул. Сдаётся мне, мы это уже проходили...

С другой стороны... "Советуйся", значит? А почему нет, собственно?

- Почему такая реакция? - осведомился я у Змея. - Это был лучший вариант памятного трофея, и зрелищно, и функционально. У вас что, нет своей комнаты трофеев?

- У меня менее... хозяйственный клан - отозвался он.

- Ну и зря - хмыкнул я. - В чём смысл захватывать власть над миром, если нет зрелищности и комфорта?

- Чтобы изменить мир к лучшему - это определённо звучало вопросительно. - Или удовлетворить свои амбиции.

- Всегда полагал, что власть - не самоцель, а метод - хмыкнул я. - Мы не так близко знакомы, но пока что на психа, которому нужна власть сама по себе, чтобы поиздеваться над подчинёнными, вы не похожи. Так что... Я не говорю про роскошь, но комфорт-то просто прописная истина. А зрелищность - чтобы помнили и уважали, и не пробовали на прочность лишний раз... Блин, у вас же больше опыта. Или это я что-то элементарное пропустил?

Теперь слегка наигранный вопрос был в моём взгляде, направленном на Змея.

- Так вам власть нужна только ради комфорта? - вместо ответа спросил кланлидер.

- Мне? - на этот раз удивление было вполне искренним. - Да нафига мне власть? Кто сказал, что она мне нужна? Мне нужны безопасность и уважение. С маленьким-то кланом куча сложностей, стоит подумать о большой организации...

Я покачал головой.

- Нафиг-нафиг. Я планирую прокачать свою команду так, чтобы все точно знали, что связываться не стоит, и почивать на лаврах, дальше просто поддерживая репутацию.

- Классический чародей-из-башни - хмыкнул Гнатов, подошедший ближе к нам со Змеем. Я глянул на него.

- Простите?

- То, о чём вы говорите - классический императив могущественных магов во многих мирах - пояснил исследователь. - Один из. В нашем мире был весьма распространён, пока технический прогресс не внёс свои коррективы.

- Классика, проверенная временем - согласилась Кэтти. Гнатов кивнул.

- Можно так сказать. Правда, обычно сосредотачиваются на личной силе, а не на команде.

- С моей спецификой так эффективнее - я пожал плечами. - Плюс я в ответе за свой клан, раз уж он сложился. А какие ещё императивы распространены?

- Помимо "пути архимага", как это называют наши социологи, ещё распространён "путь архидемона" - пояснил Гнатов. - Ну и, прошу прощения - он кивнул Змею - "путь тирана".

Я хмыкнул.

- Какие говорящие названия...

- По пути архидемона ты тоже идёшь - снова заметила Кэтти. - Многостаночник, как обычно.

- И всё-таки, стол... - покачал головой Змей.

- Почему нет? Трофеями берут то, что ценно или красиво, и легко унести. Сфено это унести легко... И вообще, хороший же трофей.

...Даже странно, как легко удалось сформулировать свои цели в простой беседе...

- Путь хомяка - заметил тоже подошедший ближе Дюссоль. - Вот единственно верный путь.

Француз усмехался, но его голос звучал вполне серьёзно.

- Ну, тут важно не перебарщивать - не согласился я. - Захапывать не по количеству, и даже не по качеству, пожалуй, а по полезности. К тому же это не отдельный путь, а составляющая остальных.

- Лишь бы не "путь безумца" - вздохнула Джару. - Для могущественных магов это существенный риск и актуальная проблема.

- Скорее, для тех, кто их окружает - о, вот и "Фальшивка" присоединился. Вернее, присоединилась - сейчас метаморф принял женский облик. Блин, сам-то он кем себя считает, мужчиной или женщиной?.. - Я так понимаю, сами они безумием не страдают, а наслаждаются. Во всяком случае, если судить по тем случаям, что мне известны.

Негритянка вздохнула, но отвечать не стала. Лишь глянула на нас со Змеем... немного задержала взгляд на столе. Не, ну он выделяется, конечно, но понятное же дело... Н-да, при всём удобстве Инвентаря есть у него свои недостатки - маловат.

Прежде чем делать доклад представителям альянса я улучил возможность приватно переговорить с Дюссолем и Кином; к моему удобству, "Связь" позволяла делать это на виду у всех. У этой способности вообще больше применений и пользы, чем я думал сперва.

С Кином всё было просто; всего лишь ещё раз обговорил наш договор по изготовлению духа. В основном, как связаться, когда будет готово. С Дюссолем было... сложнее.

К французу у меня было деловое предложение, но проблема была в том, что это не столько предложение, сколько предположение. Я предположил, что "консервы" с "Чудесным исцелением" могут быть выгодным товаром; возможно, даже из того разряда, который продают и покупают не за деньги. Однако проблема была в том, что в этой теме я даже не плавал - вообще ничего не знал. В мою пользу было, пожалуй, только то, что Дюссоль уже видел эффективность этого заклинания.

"Ну, в принципе это действительно вариант интересный" - согласился маг. - "Но не так выгодно, как можно подумать, да и на самом деле он больше как раз по деньгам. Основными клиентами могут быть не маги, а главы сект, им для чудес будет самое то, и заплатить могут много - но именно деньгами. Зато содрать с них можно много... В принципе, я не против поучаствовать, пару клиентов знаю, да и сам купил бы парочку кастов. Эффективная магия. У тебя прикидки по клиентам есть?"

"Пока нет. Я ещё выясняю позиции, что к чему, есть ли смысл этим заниматься, и как ты к этому отнесёшься. Деньги - это тоже неплохо, но не уверен, что оно того стоит... Тем более, сейчас - опять злить инквизицию чудесами".

"Ясно. Ну, насчёт чудес - это уже не наша проблема... Так или иначе, я в целом за, готов заготавливать и посредничать, с тебя Эссенция и само заклинание".

"Попробуем поработать вместе" - согласился я. - "Подкоплю Эссенции, прикину свои варианты, и свяжемся. На линк-амулет, или удобнее как-то иначе?"

Ну, что же... Готовность нашего "хомяка" сотрудничать - уже хорошо, хотя я всё ещё не уверен, есть ли в этом сейчас смысл. Деньги мне, вообще, нужны, куда без них, но стоит ли тратить на это Эссенцию - вопрос. Ладно бы ещё связи устанавливались, но зачем мне эти культисты-сектанты?

К слову, аванс за потраченные им на благо команды касты пришлось Дюссолю вернуть.

В общем... Думаю, дома нужно будет устроить совещание по этому вопросу. Включая нашего Деда - может статься, что у старого колдуна будут идеи, кому можно предложить такие "консервы". И, к слову, о нём - возможно, стоит расширить его роль с чисто консультативной до производственной; он умеет делать амулеты, возможно, тоже можно будет использовать. Как минимум, мне на новые навыки могут пригодиться.

И насчёт моих и кланерских навыков... Не только моя "система", но и в целом жизнь заставляет чувствовать себя главгероем некоей ролевухи. Противники всё сильнее, вон уже боги и архидемоны пошли... Хотя это само по себе увеличивает уровень тех, с кем приходится иметь дело, но мне действительно нужно продолжать наращивать свои силы, и вообще меры безопасности - барьеры вокруг базы усиливать, к примеру. Но главное, личные силы... Мне нужны Эссенция и редкие амулеты. И нарабатывать ранги тренируемых навыков... Определённо, после доклада альянсу нужно будет устроить долгую, обстоятельную охоту с отдыхом на Изнанке. Но сперва - доклад...

Поскольку в штаб альянса мы попали без захода на мою базу, трофейный стол Сфено оставила в вестибюле перед конференц-залом; в просторном помещении было достаточно места, чтобы он никому не мешал, хотя по стилю мебель и выбивалась, бросаясь в глаза. Подумав секунду, я оставил на нём записку - "Собственность клана Осколки, не трогать".

Конференц-зал, ожидаемо, был ещё просторнее, хотя народа здесь сейчас собралось и немного. С другой стороны, их было больше, чем я ожидал; кроме глав альянса и их охраны присутствовали незнакомые мне маги. Среди присутствующей в помещении охраны, к слову, магами было меньше половины, и вооружены были все. Полагаю, атака альтивов научила не полагаться на магию... вернее, полагаться не только на магию.

Впрочем, кое-кого из "посторонних" я всё же узнал; вдобавок, остальных выдавали титулы в статус-барах. Лидеры присоединившихся к альянсу кланов...

Впрочем, несмотря на их допущенность к докладу, расстановка - рассадка - в зале ясно указывала, кто тут главный. Дагор и Жаргин, главы крупнейших кланов альянса, сидели вместе, перед трибуной, и словно возвышались над остальным залом; особняком сидели и Кошкина с Жизе, чьи позиции вообще были... выделяющимися, пожалуй. Кошкина с моей помощью сколотила отдельный альянс, "Альянс малых кланов", впоследствии добровольно присоединившийся к общему... к слову, причиной его возникновения была защита от Змея, но впоследствии многое изменилось, и сейчас мой клан защищает их от альтивов с их союзниками и инквизов. Эта довольно рыхлая структура из-за явной и очевидной угрозы постепенно принимает черты реальной организации, и недавно даже приняли официальный герб, с изображением пчелы. Кошкина пытается там всем рулить, но пока что без боевой силы моего клана неспособна удержать власть... в общем, всё сложно. Хренова политика.

В общем, сейчас она скорее администратор, и вообще её положение достаточно неопределённое, но всё же обладает достаточной значимостью.

С Жизе по прозвищу "Гроссмейстер" ещё сложнее. Очень подозрительная личность, на самом деле; начать с того, что часть его характеристик скрыта, что до того я встречал только у бога. А ещё - к нему явно относится уважительно даже Змей, и это единственный, к кому я видел такое отношение со стороны "сильнейшего мага Земли".

Его клан, без ложной скромности носящий наименование "Жизе", размером не больше моего, и предоставляет услуги по хранению и поиску ценностей, а так же консультациям - составляют гороскопы, дизайн-планы домашней обстановки "по феньшую"... На первый взляд - типичные "маги"-аферисты, что никак не совпадает с оказываемым "Гроссмейстеру" реальными магами уважением. Сам он, к слову, тоже играет роль консультанта, хотя я сам видел, как все члены верхушки альянса - и Змей - предлагали ему место в "правящем совете". Он, к слову, отвечал, что как не хотел раньше напрямую лезть в политику, так и сейчас не хочет, но всегда готов помочь советом.

К слову, "Изучение" показало, что среди его титулов имеется "Живая легенда". Хм.

Змей устроился за одним столиком с лидерами альянса, но на другой стороне от них; Жизе сидел там же, но равноудалён от обеих сторон. Тонкости дипломатического протокола... И в отличие от Дагора с Жаргиным, за спинами "Змея" и "Гроссмейстера" телохранителей не было.

Докладывали отдельно представители каждой из трёх групп, составлявших наш отряд. Первым был Лейно; начал с того, как Змей нанял его для задания, касающегося безопасности Земли, сообщил, кто входил в их тройку. Спросил, нужно ли рассказывать о "тестово-притирочном" задании, но альянсовцы ответили, что в этом нет нужды, так что он принялся описывать нашу активность в мире альтивов. Несколько раз ему задавали вопросы - в основном, приглашённые кланлидеры. Стрелок ещё и записи продемонстрировал, в зале стоял проектор. Я и не замечал, что он записывает, но с его способностью камера может находиться где угодно - не говоря уж о том, что смартфоны есть у всех. Я сам тоже сделал несколько фоток на память, к слову... Ну, и для кланового архива пригодится.

Возможно, в будущем стоит относиться к этому обстоятельней.

В общем, Лейно выслушали, поспрашивали, и отпустили, после чего пришёл черёд Гнатова. Его рассказ по большей части повторял то, что уже рассказал Лейно, но помимо простого подтверждения, у него имелись и собственные детали, тем более что его магия предоставляла и дополнительные возможности по сбору информации. В конце концов, он частично и разведчик.

И да, он подтвердил присутствие в финальной схватке двух богов с архидемоном и их гибель, хотя уверенно идентифицировать их, что естественно, не мог - богов, во всяком случае. Саллоса опознал, хотя и на уровне "соответствует описанию и признакам".

Наконец, он тоже закончил, и подошла моя очередь. Кажется, моё появление на сцене произвело некоторое оживление среди зрителей; ну, репутация у меня успела образоваться, к добру или к худу.

Призыв Саллоса по разовому контракту присутствующих особо не заинтересовал - ну, насколько я понимаю, это редкость, но далеко не уникальное дело, и даже не необычное - но вот чуть дальше...

- Значит, говорите, Кронос? - осведомился смуглый пожилой маг. "Джазир аль-Рихан", хм... На араба не похож. - И как вы это узнали?

Я пожал плечами.

- Я вижу имена тех, кто находится передо мной.

- Истинные имена? - нахмурился он.

- Смотря что вы имеете в виду под этим. Но это не тема нашего собрания здесь. Хотите спросить ещё что-то по теме, или я продолжу?

- ...Продолжайте, пожалуйста - кивнул маг.

- Кронос обездвижил нашу группу, но у меня и одной из моих кланерш имеется определённая устойчивость к божественным силам, так что мы сохранили возможность действовать. А поскольку перед нами было враждебно настроенное божество, мне пришлось воспользоваться ещё одним козырем.

Я снова пожал плечами.

- Эти спасения миров - очень накладные предприятия... Я истратил призыв архидемона и манипуляцию вероятностями. Ну, по крайней мере мы все живы... В любом случае, едва удалось вытянуть, даже несмотря на козыри, товарищей и снаряжение - я погладил рукоять Куаллоны на поясе. - Ну и в процессе всего этого божественного бардака я уловил фрагмент памяти Ланадра, бога альтивов. Из которого узнал, где находятся его личные покои, а так же то, что создаваемые альтивами межмировые порталы основывались на использовании силы бога. Без него опасаться массового вторжения не приходится... По крайней мере, в ближайшие десятилетия.

- Вы можете утверждать это с абсолютной уверенностью? - осведомился другой клан лидер. "Звёздная пыль"? Не помню такой клан... Судя по пафосному названию должен бы быть малозначимым, но наличие здесь их представителя говорит об обратном... Вроде бы.

- А в мире вообще есть что-то абсолютное? - вопросом ответил я. - Я могу утверждать, что имеющаяся у альтивов технология бесполезна без Ланадра, а так же что с его гибелью начнутся новые политические междоусобицы, и им станет не до нас. В ближайшие годы этого будет достаточно, а если политики потратят эту возможность впустую, мой клан снова всё наладит. Надеюсь только, что этим не станут злоупотреблять, лучше исправлять там, чем здесь.

Эм... Не слишком ли я борзею?.. С другой стороны, это правда, а лицемерить НЕ ХО-ЧУ.

К слову, я заметил, что Змей одобрительно кивнул, и даже Гроссмейстер, кажется, едва заметно улыбнулся.

О...

"Гарсия Пабло "Огненный змей" Мендоза - репутация +1"

"Антуан "Гроссмейстер" Жизе - репутация +1"

Лидеры альянса, напротив, поморщились, но у них изменений репутации не было; однако ещё несколько табличек сообщили о снижении репутации у неизвестных мне имён. Впрочем, среди них были и повышения... по хорошему, все эти имена и изменения репутации надо бы записать или запомнить.

- Вы все слышали - произнёс Дагор. Широкоплечий чернобородый маг, выглядящий значительно моложе своих шестидесяти пяти, оглядел зал. - Непосредственная угроза нейтрализована, но это не значит, что через какое-то время они не попробуют снова, возможно, воспользовавшись другими методами. Вдобавок, их союзники из земных возмутителей спокойствия нейтрализованы не все, и мы больше не можем отрицать возможности массового вторжения из других миров. Вдобавок...

Он снова осмотрел зал, но на этот раз пристально и тяжело смотрел на каждого присутствующего.

- Эта информация для ограниченного круга, чтобы не вызывать излишнего беспокойства. Альтивы действительно обладают технологией полной нейтрализации магии на ограниченном участке. Наиболее вероятно, что её же в какой-то модификации применили и против герцога Саллоса, но обычно это вот такие одноразовые устройства.

Он достал из кармана альтивскую диспел-гранату и положил её на стол.

- Они применяются как ручные гранаты, радиус действия - примерно двадцать метров. Для применения не требуют никаких магических способностей... вообще никаких способностей, если на то пошло, их просто бросают. Разрушают и активную, и пассивную магию, включая высокомощную... Хотя у нас есть примеры того, что высококачественные амулеты сохраняют функциональность, как в случае снаряжения нашего юного военного вождя - он кивнул в сторону Куаллоны. - Но не ошибитесь, я имею в виду именно функциональность, активные эффекты разрушаются точно так же, включая стационарные барьеры зданий. Альтивам нет реальной нужды вторгаться самим - достаточно организовать поставки этих устройств своим союзникам. Вы все прекрасно представляете опасность такого поворота...

- И что вы предлагаете? - осведомился всё тот же Джазир аль-Рихан. К слову, он был среди тех, у кого ухудшилась моя репутация.

- Очевидное. Укреплять наши силы, в том числе техническими средствами, и выслеживать коллаборационистов.

- ...Это может зайти слишком далеко - заметил совсем старый старик с длинной седой бородой чуть ли не до пола. В белой чалме и халате, в отличие от по европейски одетого предыдущего оратора. - Магическое сообщество всегда крайне высоко ценило свободу и независимость, как личную, так и мнений. То, чего вы хотите, слишком далеко заступает на эту территорию.

- Мы - живые свидетельства необходимости этого - произнёс Жаргин. - Мы были среди тех, кто пережили атаку сил альтивов и коллабораторов. А Щеглов может рассказать об атаках на малые кланы.

В общем, ещё какое-то время альянсеры полоскали собравшимся мозги по поводу необходимости закручивания гаек. Сколько в этом действительно необходимости, а сколько - желания власти, сложно судить, но очевидно, что присутствует и то, и другое. Занятно, впрочем, что альянсеры так энергично принялись поддерживать идею Змея, против которой выступали изначально... Распробовали вкус власти, или тут что-то более сложное? Хотел бы сказать "ну, неважно", однако на самом деле это важно.

Гости по итогам обработки, насколько я мог судить, склонялись к навязываемым процессам интеграции, хотя от этой восточной публики всего можно ожидать. В любом случае, они разошлись... "А вас, Штирлиц, я попрошу остаться", угу. У нашей правящей верхушки было о чём поговорить со мной.

- То, как получилось в итоге, возможно, к лучшему - сообщил Дагор. Перед ним на столе стояла непонятно когда возникшая чашка с источающим пар - весьма ароматный - чаем, однако кланлидер её не трогал. - Угроза ликвидирована, но угроза остаётся. Идеал действительно недостижим, но с тем, что есть, можно работать. Вы в курсе текущей ситуации в мире? По нашим вопросам, я имею в виду?

- Более-менее - я кивнул. - Хотя у вас, уверен, информация намного более подробная.

Маг кивнул, и... Хм. Пар от чая сформировал фантом земного шара; затем континенты раскрасились в несколько цветов. Занятный трюк... Хотя моя "магия вещей" позволяет нечто подобное, но на гораздо более грубом уровне.

- Альянс успешно развивается, не без вашей помощи - продолжил кланлидер, указав на один из множества участков, окрашенных в синий цвет. Интенсивность цвета в разных местах различалась; чем темнее и ярче, тем выше влияние альянса в этом регионе. - Но сложностей куда больше, чем хотелось бы.

Да уж. Об этом говорила сама пестрота глобуса - различных цветов, а значит и сил, в мире оставалось много. Альянс даже, собственно, не покрывал и половины территории; хотя территория бывшего СССР и Евросоюза были синими почти полностью, а обе Америки усыпала россыпь синих пятен, но Азия, Африка, и даже Австралия были раскрашены набором красок. Китай - равномерно красный, лишь у границ России и Индии превращающийся в красно-синие и красно-фиолетовые соответственно штрихи; Индия, соответственно, вся фиолетовая, с такими же красно-фиолетовыми штрихами у границы с Китаем. Пакистан, Афганистан, частично Иран тоже были фиолетовыми; большая часть Африки - зелёная, как и Австралия. И везде по миру разбросаны серые точки баз коллаборационистов и просто бунтовщиков-радикалов.

Хм... А это у нас что белое возле Азорских островов?

- Атлантида?

Я хмыкнул это вслух, и получил небрежный ответ.

- Изоляционисты, ни на что не влияют и не имеют значения - отмахнулся Дагор. - Зоны влияния инквизиции я отмечать не стал, они не изменились. В любом случае, основная борьба сейчас идёт за независимые кланы Африки и Австралии. Индия и Китай пока грызутся меж собой, но и они прощупывают нейтралов; терять время нельзя. Так что у нас есть план, и хорошо, что вы вернулись так быстро.

Я кивнул.

- Слушаю.

Я ожидал чего-то вроде того, что уже приходилось делать - окружаем непокорный клан, и бросаем вызов на поединок. Однако...

- Мы не можем позволить себе терять время на работу с каждым кланом и колдуном по отдельности. Нужно что-то, что заставит их самих пойти к нам. Поэтому среди прочих мер была разработана операция, которую мой коллега называет "Хамелеон".

Он ткнул пальцем в сторону глобуса, и часть Африки развернулась в плоскую карту.

- Африка может быть неразвитым континентом, но у них есть множество экзотических магических практик с долгой историей, некоторые из которых вполне эффективны, пусть и являются чисто практическими. Тем более, что в магии в некоторых случаях можно заменить знания силой... И жертвами. Многие племена обладают артефактами из класса "ловушка душ", за которыми охотятся многие как из соперничающих племён, так и из цивилизованного мира. И мы можем этим воспользоваться.

Я нахмурился; эта речь вызвала неприятные подозрения. Которые не замедлили оправдаться.

- Если быстро и аккуратно ликвидировать несколько таких кланов из безперспективных, и выдать это за атаки коллаборационистов и индусов, остальные склонятся в нашу сторону. А использование их артефактов не позволит выяснить, что произошло на самом деле, при помощи некромантии, к тому же они послужат мотивом.

Я не святой и не паладин; даже моя "система" обозначила мой путь "нейтральностью". Однако тут я едва сдержался от того, чтобы высказаться... собственно, Куаллона остановила. Я с самого начала держал Связь активной, и сейчас пригодилось.

"Не спеши" - упредила она моё высказывание, остановив меня. - "Могу представить, что ты хотел бы сказать, и понимаю, почему, но нужно ли превращать их во врагов? Я не призываю идти на то, что они предлагают, но сперва подумай. О формулировке отказа, хотя бы".

Я с лёгкой неприязнью глянул на неё, чувствуя себя слегка преданным. Однако она права... Почти как Снегурка, блин.

Я задумался. Блин... Даже думать об этом неприятно, как пережёвывать какую-то гадость. Для начала, почему вообще они решили припрячь меня к этому? После всего предыдущего решили, что я не стану возражать? В принципе, такое впечатление вполне могло сложиться - до того работу боевика я выполнял без моральных терзаний. Другое дело, что тогда и ситуации были гораздо более приемлемые... Ну, тут могут быть разные мотивы, но какими бы они ни были, в любом случае я просто не могу пойти на это. Да, за то время, что я бултыхаюсь в магическом сообществе, сталкиваться пришлось с различными, зачастую весьма неприятными, вещами, но я никогда не шёл на уступки совести... везло, полагаю. Но удача не вечна... Нужно было прокачивать выше.

Взяться за эту работу просто. Не. Вариант. Массовое убийство некомбатантов, детей и женщин? Вы в своём уме, вообще? Сама гипотетическая возможность подобной "спецоперации" - именно то, за что я так не люблю политику, а вляпаться в это лично?

Я ощутил, как во мне вновь закипает поутихший немного гнев, и поспешил отстраниться, попытавшись переключиться на другое направление мыслей. А то, чего доброго, действительно ляпну что-то, от чего репутация рухнет в глубокий минус, и меня самого объявят мятежным радикалом. Как бы так им объяснить, чтобы высказаться от души, но не получить награду за свою голову? Желательно также, не разрывать отношений, и заставить их отказаться от этого безумия... спокойнее, спокойнее.

Для начала...

- Показать статус - едва слышно пробормотал я. Угу... Сменим титул, надеюсь, тоже поможет. "Богоубийца"...

Я заметил, что моя рука, заменяющая один активный титул другим, слегка дрожит.

Навыка "Дипломатия" у меня нет, надеюсь, "Обаяние" сыграет свою роль, а "Этикет"... Нахрен этикет.

- Знаете, иногда то, что ещё недавно ходил в школу, это хорошо - произнёс я. - Ещё помнишь уроки истории. Подобные "простые" решения превращают людей... нет, не прошу прощения, в дерьмо. И тех, кто убиты, и тех, кто убивает, и тех, кто отдают приказы - только что в разных смыслах. С организациями, практикующими такие методы, нужно бороться, а не создавать их... считайте меня не видевшим жизни малолетним идеалистом, но я лучше останусь в истории таковым, чем дерьмовым массовым убийцей некомбатантов. Угроза не настолько велика, чтобы так опускаться, а власть такими методами в руках не удержать всё равно.

Я скривился. Всё это звучало... Слишком мягко и неубедительно. Но это был лучший компромисс между моими мыслями и дипломатичностью, на который я был способен... и, блин, мне уже становилось неуютно. Как ни крути, понравиться такой отпор им никак не может, и если раньше меня по крайней мере воспринимали как полезную фигуру, сейчас... ситуация может измениться. Дерьмо и ещё раз дерьмо, как будто мало мне врагов... Но сказанного назад не вернуть, да и это шло бы настолько против меня... Это было почти болезненно.

"...Извини" - мысленно буркнул я. - "Всё-таки не сдержался".

"Извиняться не за что. Это твоё решение, я просто хотела, чтобы оно не было импульсивным. Импульсивность никогда не помогает".

Да уж... Преимущество сейчас на стороне хозяев помещения - у них есть альтивские гранаты и огнестрел, так что если что... Бл*. У меня реально руки дрожат... Но пойти на уступки я просто не могу.

...Или всё это просто проверка моих взглядов? Такую возможность игнорировать тоже нельзя. Очень хотелось бы, чтобы было так, и мои "партнёры" не были такими засранцами...

Меж тем, ничего не происходило; табличка с изменением репутации не выскакивала... ну, и не стреляли.

А, нет: некое движение всё же произошло. Дагор поднял-таки со стола свою чашку чая; карта осталась на своём месте, и струи пара изогнулись, продолжая соединять её с чашкой. Н-да.

- Значит, вы так считаете? - осведомился кланлидер, отпив и поставив чашку обратно. Я молча кивнул, прикидывая, куда прыгать, если что... хотя вряд ли прямо сейчас что-то устроят, но всё же. - Хорошо, в таком случае мы пересмотрим стратегию. Вот, изучите несколько вариантов, которые нужно проработать по старой схеме в ближайшее время...

Он положил на стол извлечённую из кармана флэшку; я снова кивнул и забрал её.

- Это всё?

- С нашей стороны - пока да - согласился маг.

Странно... Не вижу никакой реакции на мой демарш. Ожидали и такого варианта?.. Скорее всего. Особенно если вспомнить о существовании провидцев. Они вообще могут изрядно менять характер политик магов...

- Просмотрю и займусь - сообщил я. - Когда вернусь к себе и передохну.

Я встал; помедлил. Осторожность, или правильность?.. Самоустраниться намного проще, чем продолжить вбивать гвозди себе в гроб... Но это означает забивать гвозди себе в совесть.

Нахрен гвозди.

- Но я не просто отказываюсь участвовать в вашем массовом убийстве. Я не хочу иметь ничего общего с теми, кто пользуется такими методами. Это мы устанавливаем нормы и пределы допустимого...

Не дожидаясь ответа, я вышел.

"Хорошо сказал" - заметила Куаллона. - "Возможно, тебе стоит перебазироваться на мою родину... На какое-то время".

"Как вариант" - вздохнул я. Совесть - это важно, но всё же риск нужно сводить к минимуму... Проблема в том, что тогда и родителей придётся перевозить. Хотя проблема не такая уж большая... блин, им там и работа найдётся. Но не нравится мне это...

В любом случае, сейчас мне нужно сообщить клану о ситуации, и обдумать дальнейшие меры - на Изнанке, разумеется. Ну, и передохнуть, конечно... всё это изрядно выматывает.

По крайней мере, в меня так никто и не выстрелил.

- Ясно - сообщила Снегурка.

- И это всё?

- Я ожидала чего-то подобного рано или поздно - ответила она. - А если учесть точный ход разговора, то всё куда менее скверно, чем могло бы быть.

Куаллона, как выяснилось, как-то записала весь недлинный разговор, и воспроизвела его для собранных мной кланеров - минус Ривербанк. Он всё так же полностью занят обучением, да и не вижу смысла его посвящать.

- Если взглянуть объективно, пока что мы имеем только твои страхи, что лидерам альянса не понравится твой взбрык - продолжила Натаниэль. - Однако, на мой взгляд, твоя реакция и предположения заходят слишком далеко. Объективно, ты всё ещё не являешься их врагом, всё ещё сохраняешь полезность, и у них всё еще нет достаточно удобной фигуры для замены... хотя следует понаблюдать за другими членами твоей недавней группы. В общем, хотя следует усилить меры предосторожности и внимательно наблюдать за развитием ситуации, но паниковать пока слишком рано.

Я помолчал. Да... Это её логичное расклаффффдывание по полочкам, остужающее и успокаивающее мои нервы - именно то, на что я надеялся, собирая кланеров. Пусть даже и чувствую себя после этого идиотом, начитавшимся жёлтой прессы и теорий заговоров.

И всё же, даже она не отрицала того, что опасность всё же существует.

- Если хочешь, - неохотно произнёс я, вздохнув - можешь выйти из клана, чтобы не попасть под возможный удар.

- Я учту - кивнула она. - Но пока что не вижу смысла. В конце концов, я вложила в него слишком много сил.

Я тоже кивнул, принимая её как всегда логичный аргумент.

- Ещё у кого-то есть умные мысли? - осведомился я, оглядывая собравшихся.

- Девочка всё сказала правильно - отозвался Дед.

- Ладно. Тогда заодно и другие вопросы обсудим... Во-первых, наш новый рекрут - стоит ли его вообще использовать в таких условиях? И во-вторых, вопрос возможного бизнеса с Дюссолем. Есть у кого идеи? Мысли, предложения?

- Пусть будет - решительно произнесла Кэтти. - Я его поднатаскаю на Изнанке по нужным вопросам, сварганим дельце, а там найдём, куда пристроить.

Поскольку возражений не последовало, а "Туман" изначально завербован из-за Кэтти, я кивнул.

- Хорошо, с этим тоже разобрались. Остаётся хомяк... в смысле, Дюссоль.

Потенциальных клиентов всё-таки удалось найти. И у Деда, и даже у Снегурки имелись на присмотре варианты... Больше того, Ната предложила очевидный вариант, прошедший мимо меня прямо у меня под носом. Н-да, стыдно будет, если Дюссоль поймёт, что это не свои причины, а я просто ступил... Можно же альянсу предложить. И как раз им - без риска подставиться под инквизицию, и с возможностью обменять не на деньги. Правда, сейчас может в итоге использоваться против меня... Но в этом плане я куда больше опасаюсь оружия, а не лечилок.

Метаморфа, как и договаривались, я просто сдал Кэтти; раз она так уверена, что всё будет нормально, то и флаг в руки. У неё более чем достаточно опыта, так что вполне можно довериться. А вот у меня остался ещё один вопрос: поручение альянса.

Вернее, поручения. Как и было сказано, работы было много, и всё - как можно скорее... В основном, как и было сказано, набор африканских магов, как кланов, так и одиночных. Похоже, пришло время бороться за каждого мага...

Однако я собирался придерживаться своего плана; по сути, произошедшее только укрепило это намерение. Прежде чем заниматься чем-то в реале, мне нужно подпрокачаться.

Начал, впрочем, с изучения возведённого вокруг штаба барьера. Когда его создавали, я ничего не понимал в данной ветке магии, однако сейчас у меня есть соответствующий навык, и даже третьего ранга, с бонусами от "Таланта". Н-да, вот его бы поднять, "Талант к магии", в смысле... Ну да я и так сжульничал, заполучив лишний ранг.

В любом случае, сейчас я имел возможность изучить свою хлипкую линию обороны, и возможно, даже что-то улучшить, чем и занялся.

Да, это было возможно. Я был вполне в состоянии доработать барьер и несколько усилить его; однако вопрос осмысленности этого оставался открытым. Он всё равно оставался бы эффективным разве что против Теней, а вот усилий для усиления понадобится... ну, не так много, но всё же. Всё равно нет смысла, если тот, кто захочет преодолеть - преодолеет...

В итоге я ограничился добавлением сигнального контура, основанного на тех же якорях, что и барьер от Теней. И записал себе в список низкоприоритетных дел приобретение чего-то поприличнее, с чем можно будет хотя бы задержать потенциальных нападающих. Я не могу создать достаточно продвинутый барьер, но с хорошими якорями и достаточным количеством времени - и маны - вполне возможно создать что-то простое, но прочное. Пусть не электрифицированная колючая проволока с пулемётными вышками, но хорошая кирпичная стенка... Однако - не сейчас. Надеюсь, до того на нас никто не станет нападать... В принципе, я вообще не очень понимаю, как можно напасть на базу на Изнанке со всеми её замутами с временем, однако определённо это возможно.

Ну, пока что мне нужна Эссенция.

Впрочем, сперва всё-таки мы со Снегуркой и Сфено поставили трофейный стол в кабинет на втором этаже здания. К слову, видок у Натаниэль, когда она увидела этот трофей, был странноватый, но я так и не смог понять, что он выражает. И чего у всех такие реакции на него?..

Ну а затем - охота.

В идеале мне хорошо бы прокачать что-то такое, что защитит даже без магии, которую можно снести альтивской гранатой, - блин, этот Дамоклов меч теперь так и будет висеть над головой - но тут вариантов было немного. Или постоянно носить броню, что затруднительно в обычной жизни, да и от хорошей винтовки всё равно не поможет, или... Думать.

Самое очевидное - поднять Удачу. Собственно... Порывшись в своём списке навыков, я убедился, что у меня действительно есть навык именно для этого; и больше того, даже есть несколько предметов для его повышения. "Везунчик, пассивная способность, ранг 1. Повышает Удачу на 1, даёт 5% шанс избежать дистанционной атаки". Именно то, что надо...

Хотя это и не панацея, но навык очевидно крайне полезный в наших условиях, так что я намеревался взять все три доступных ранга, прежде чем заняться чем-либо ещё. Пусть и небольшой процент, но... Блин, это моя жизнь. Повышение шансов выживания даже на один процент - уже что-то.

Я не кореец; долгий и нудный гринд - не моя стезя. Однако, как говорилось в "Особенностях", "Жить захочешь - не так раскорячишься"... Да и навык действительно полезный.

Я удовлетворённо глянул на висящую передо мной панель.

"Везунчик, пассивная способность, ранг 4. Повышает Удачу на 2, даёт 20% шанс избежать дистанционной атаки. Слегка увеличивает вероятность срабатывания других навыков. Увеличивает вероятность найти что-то ценное".

Очень неплохо... Но недостаточно. К сожалению, я упёрся в ограничение по стату, да и волшебные пули, которыми поднимается этот навык, закончились; однако оставались другие навыки. К тому же соратников тоже неплохо бы прокачать... Соратниц, вернее. Вот уж действительно, для сотворения одного секундного чуда нужны долгие часы нудного труда... Даже с читами.

Если бы хотя бы Изнанка не была такой унылой и пустой... Да, здесь есть очень необычные и яркие места, но большая её часть - пустая и тёмная, как игровая локация, которую только начали создавать. Полчаса-час пути, пара секунд на уничтожение Тени, ещё час пути... Ну-удно. Но нужно.

- Нудно - пожаловался я Леонессе, когда мы устроились на привал. Она пожала плечами, глядя в какую-то книгу с серой, без надписей, обложкой.

- Не спорю. Но это делает нас сильнее без опасности, и намного быстрее, чем нормальные методы.

- Кто ж спорит? - я вздохнул. - Но ведь нудно же...

Одержимая снова пожала плечами, молча. Похоже, она тоже подзадолбалась... Жаль, Дед не смог помочь с охотничьими угодьями.

Ну, терпеть эту нудистику придётся, но... Боюсь, этого будет недостаточно. Вернее, я не выдержу столько гринда, сколько понадобится, чтобы стать достаточно сильным. Мне вообще сложно представить, сколько Эссенции понадобится и сколько Теней придётся перебить, чтобы хотя бы прокачать ману до уровня Змея - а ведь этого недостаточно. Чтобы не рисковали связываться из-за личной силы, нужно быть человеком-атомной бомбой... Хотя бы. Пренебрегать прокачкой нельзя. но этого недостаточно, нужно и что-то другое... Тем более, я не могу прикрывать все возможные направления атаки.

Я нахмурился. Больше сил... Больше численности... Армия... Погодите-ка.

Я же могу приобрести армию.

Фактически, у меня есть даже несколько способов для этого. Например, наёмники; есть много племён орков и гоблинов, всегда готовых сражаться за приемлемую плату. Пару отрядов даже я смогу себе позволить... Тем более, что могу заплатить усилениями для их вожаков.

И о печенЬках тоже не стоит забывать...

Ещё один вариант - големы. У меня же есть небольшой клан, технически входящий в мой, големостроителей. Правда, тут понадобятся не только деньги, причём, пожалуй, больше, чем на орков, но и время; тем не менее, это тоже вариант. Но и это ещё не всё; ещё есть варианты набрать рекрутов в мире Куаллоны - возможно, одолжить зверушек у полуэльфийки - и, наконец, наиболее... перспективный вариант. Хотя и с наименее очевидными последствиями и проблемами.

Я имею в виду армию Саллоса. Хотя описание его "наследия" весьма скудно, но есть очень высокая вероятность заполучить если не всё, то многое из того, чем он обладал - в том числе и армию. Хотя тут слишком много неизвестного, да и Карма нужна, но перспективно... Может, выйти в реал и позвонить Светке, посоветоваться?.. Я глянул карту. Угу, в реале у нас тут океан...

Брать или не брать, вот в чём вопрос?.. Не кот в мешке, конечно, но неизвестного много. С другой стороны, жизнь поджимает...

Я вновь изучил печально короткое описание. "Дополнительная Система, позволяющая освоение доступных погибшему архидемону Салосу способностей, умений и доменов". Никаких подробностей - ни что входит, ни как прокачивать и что вообще из себя представляет... Хотя почти гарантированно - прокачивать нужно за Эссенцию. Взять того же Хорна - система у него другая, но основана всё на том же, на тех же ошмётках душ...

...А, ладно. У любого мужчины в жизни есть момент, когда он осознанно решает сделать глупость. И лучше уж это, чем, скажем, жениться.

"Хотите активировать новую систему "Наследие Саллоса"? Да/Нет".

Да.

На миг я ощутил головокружение вместе с мимолётными теплом и некоей лёгкостью, однако это быстро прошло, оставив панель.

"Активирована новая система! Просмотр информации по ключевым словам "Наследие Саллоса"".

Ну... Посмотрим, что у нас тут.

- Наследие Саллоса.

Передо мной возникла панель, сильно отличающаяся от предыдущих. Эта была не просто однотонным прямоугольником с текстом; она походила на синевато-серую каменную плиту с бегущими по ней несколькими трещинами. Я так погляжу, улучшение графики...

Если попросту, это было дерево навыков. Вернее, три дерева; панель делилась на три части двумя глубокими трещинами. Части были озаглавлены "Умения/Знания", "Способности/Дары" и "Домены/Власть"; каждая из них начиналась одним цветным значком в квадрате, от которого вправо тянулось дерево навыков - другие квадраты со значками, соединённые линиями. Угу... То есть имеется три навыка. Ну или чего-то вроде навыков... Посмотрим.

Умения/Знания, зелёный знак в виде пентаграммы. "Призыв воина 1/10. Позволяет призвать/отозвать одиночного воина из подконтрольных сил Саллоса. Расход маны 5". Ну... Вроде бы это примерно то, чего я и хотел, но... Такое ощущение, что меня надули. Одиночный?.. И вообще, опять-таки остаются вопросы... ну, с частью можно будет разобраться на базе, сейчас главное - как поднимать-то навык?

Я снова прикоснулся к иконке... угу. "Хотите повысить навык? 100 Эссенции. Да/Нет". Не сейчас... Что ещё?

Способности/Дары. "Святая сила 1/10. Позволяет базовые манипуляции святой силой (Святая пуля, Внедрение света). Расход маны 0-5". Снова максимальный ранг - 10, но... Святая сила? Серьёзно? Базовая способность у одного из демонов Соломона? Или тут что-то не так, или я чего-то не знаю...

В любом случае...

- Святая пуля.

Убойную силу оценить было не на чем, но шарик света успешно вырвался из моей ладони, ударив о "пол" Изнанки и отскочив. Рикошетом может пригодиться, а так - тот же файрбол, по большому счёту... Тоже на базе проверю вместе с "внедрением света".

Ну и последний навык...

Домены/Власть. "Домен 1/5. Холодный Замок и его стража находятся под вашим контролем; вы знаете путь к нему и можете в него входить. Генерал Радир, глава стражи, признаёт ваше право находиться в замке, как наследника Саллоса, и право призывать рядовых дворцовой стражи, но не признаёт своим господином. Текущая численность доступных для призыва сил: 57" А вот и оно... Ответ на главный вопрос. Потратив бесценную единицу "кармы", я получил чуть меньше шести десятков солдат, и то с ограничениями. И всё же... Даже рядовые бойцы Саллоса - серьёзные ребята. Сталкивались, перед аудиенцией... А сколько стоит поднять?

"Хотите повысить навык? 1000 Эссенции. Да/Нет".

...Ни...чего себе!

Однако прежде чем я отошёл от произведённого ценой впечатления, возникла новая панелька; на этот раз моя "классическая".

"Новое задание (необязательно, развитие, синергия с "Наследие Саллоса"): "Демонстрация силы". Ваши владения являются вашими чисто номинально; четыре генерала Саллоса не признают вашу власть. Покажите им свою силу, и докажите, что обладаете правом считаться наследником Архидемона! Награда: повышение навыка "Домен" за каждого подчинённого генерала".

Ну... Могло быть хуже. Путь к силе лежит через силу... Или через гринд.

- Демо-версия архидемона... Похоже, придётся разузнать что-то о генералах Саллоса - вздохнул я вслух, и это заставило Кэтти оторваться от книги.

- "Зачем" я тоже хочу спросить, - произнесла женщина - но у тебя же вроде была память Саллоса?

- Действительно - хмыкнул я. - Надеюсь, поможет. А зачем... Будем прибирать к рукам его наследство.

- Амбициозно. Сфено это наверняка заинтересует... Я бы предложила найти её сестру, прежде чем ввязываться.

Я кивнул.

- Думаю, нам стоит вернуться на базу. И все вместе навестим наш будущий замок...

- Это нельзя назвать умным поступком - заметила Снегурка, и я кивнул. Клан снова был в сборе; Сонеуме, правда, я поручил увеличить усилия по поиску Эвриалы, так что он отсутствовал. Ещё и доплатить за срочность пришлось... Хорошо, что я это предвидел.

- Глупым тоже нельзя. Оправданный риск, думаю.

- Возможно - пошла на небольшую уступку девушка. - Что насчёт побочных эффектов и очевидных проблем?

- Пока не вижу. Единственно, я получил гораздо меньше, чем надеялся... Да и с этим ещё нужно разбираться. Суэго, вы никаких изменений не ощущаете?

Дух задумчиво качнул головой.

- Я чувствую... Свет. Мистический свет, очищающий, не простое свечение...

- Угу, один из базовых навыков - я кивнул. - Странно, но что я вообще знаю о Саллосе? Пока что, по крайней мере - попозже гляну его память. К слову, а вы о нём что-то знаете?

- Не моя сфера - на этот раз Дед мотнул головой отрицательно. - Я простой честный колдун, и с демонами не связывался. Но специалисты должны знать.

Ну, да... Но это всё потом, если понадобится. А сейчас...

- Ладно - я встал из-за стола. - Сейчас я хочу проверить эти способности, так что мне понадобится ваша помощь.

Призывать солдата Саллоса просто так было бы неблагоразумно, а свою долю неблагоразумных поступков на сегодня я уже совершил. Поэтому - подготовка, осторожность и Постоянная Бдительность! Кланеры прикрывают на тот случай, если призванный не будет подчиняться, и создан барьер для минимизации возможного ущерба. Ну, приступим.

- Призыв воина.

Угу... Никакого выбора не предоставили. Меня обдало холодом, и в следующую секунду рядом возник с головы до ног закованный в чёрные доспехи рыцарь с двуручником на плече. На голову выше меня, и, хм... Шлем глухой, без прорезей. Похож на робота или голема.

"Зарок, Воин Саллоса" - гласила надпись над его головой.

- Изучение.

Угу... Нежить/Человек. Все статы неплохие, даже ментальные, как ни странно, выше десятки.

Воин наклонил голову, словно глядя на меня сквозь непрозрачный шлем. Помедлил секунду, а затем, перехватив меч двумя руками - я напрягся, готовясь отражать атаку - приподнял его перед собой в, видимо, салюте, и так и замер.

- Ты можешь разговаривать? - спросил я, не спеша расслабляться. Он отрицательно помотал головой. Ну, хорошо... То, что отвечает, и вроде бы даже слушается, имею в виду. Почему - тоже стоило бы разобраться, но всё по порядку...

Ряд экспериментов показал, что призванный воин действительно слушается приказов, и весьма неплохо сражается; если среди солдат Саллоса будут не только непосредственно солдаты, но и какие-нибудь части поддержки и обеспечения, будет вообще прекрасно. Стройбат организую, ага... К сожалению, призывать можно было только по одному; при попытке призыва ещё одного выскочила панелька "Хотите сменить призыв? Да/Нет (Поднимите уровень навыка "Армия" для контроля группы воинов Саллоса)". Упомянутый навык шёл следующим за "Домен", параллельно с навыком "Сокровища", и стоил относительно умеренные сотню единиц Эссенции.

Вообще, я так посмотрю, эту систему можно назвать "высокоуровневым дополнением". В смысле, не только имеет смысл тогда, когда Эссенции есть возможность собирать приличные количества, но и позволяет развиваться, когда мои "базовые" навыки упёрлись в ограничения по статам: насколько видно, в этой таких ограничений нет. Правда, есть максимальные уровни навыков...

Из описания первого ранга "Армии", к слову, следовало, что этот навык даёт возможность командовать десяткой воинов с небольшим снижением их способностей. Правда, призывать всё равно придётся по одному... Для массового призыва нужно поднимать соответствующий навык. Две сотни уже, не так много, но и немало... Особенно если по деньгам посчитать. Однако - надо. В текущем состоянии тот призыв полезен, но не больше того; элемент случайности сильно усложняет использование, да и одиночный боец, пусть он и достаточно сильный маг, это не то, что мне сейчас нужно. Гриндить всё-таки придётся.

Что до "Святой силы"... Странная штука. "Святая пуля", как выяснилось, практически не взаимодействует с немагическими объектами, вернее, не повреждает их; зато чем больше в объекте магии, тем эффективнее становится. В определённых пределах, конечно. "Очищение", как сказал Дед; скорее, экзорцизм. Эффективно против демонов, духов... Ну, и магов. Для своего первого ранга - даже очень эффективно, хотя зависит от цели.

А вот вторая... скорее всё-таки способность, чем заклинание, "Внедрение света", работало наоборот, с немагическими объектами. Из куска Изнаночной древесины этот "свет" убрал пропитывавшую его ману; по логике, эта способность сама по себе - некая форма маны, но в отличие от обычной магии не оставляла магических следов, а напротив, удаляла их.

Однако пока я удерживал в немагическом предмете порцию "света", пропитывавшего материю, как вода губку, его свойства изменялись. Не сильно; увеличение прочности, лёгкости - вроде эффекта моей Ауры или какого-нибудь благословения. Главное - пропитанный "светом" предмет получал всё ту же эффективность против всего магического, что есть у "Пули".

И ещё кое-что; жидкими и сыпучими объектами, пропитанными этим "светом", я мог в какой-то мере манипулировать. Интересно было бы испытать на живом существе, но лабораторных мышей у меня под рукой не оказалось. Потом можно будет проверить... Но это - потом.

Короче говоря - все способности нуждались в повышении уровня, чтобы быть действительно эффективными.

Всё это наполняло меня сомнениями. Вроде и полезно, но стоило ли потраченной "кармы"? Да и гринда избежать всё равно не получается... Хотя мне жаловаться было бы наглостью, на то, на освоение чего другим потребовались бы годы - если вообще смогли бы - у меня уходят часы.

Что до параллельного "Армии" навыка "Сокровища" - он давал "Знания местонахождения одного из хранилищ ценностей Саллоса, способность его открывать и способность свободно использовать его содержимое". Навык, открывающий конкретную секретную заначку - это достаточно оригинально... Три уровня в нём, к слову.

...Я понял, что затягиваю неизбежное. Смотреть воспоминания Саллоса не хотелось, но - надо... Хотя это действие и вызывает у меня некое отторжение. С одной стороны, влезание в личную жизнь, а с другой - всовывание в свою голову кусков чужой жизни; и то, и другое неприятно. Но что поделать...

- Архив памяти.

...Саллос - вовсе не демон.

Ну, вернее, даже я демон, когда нахожусь в другом мире, а покойный родом не с нашей Земли, так что технически всё правильно; однако в "общепринятом" смысле он демоном не является. Он, блин, ангел.

И даже не "падший". Правильнее будет сказать "Брошенный".

Если точно, он был создан каким-то сильным божеством, которое вроде бы пыталось создать не столько совершенных слуг, сколько семью... очень большую семью. Их, таких как Саллос, было как минимум несколько сотен, отвечающих за разные задачи, сразу созданных взрослыми, наделёнными знаниями, и настолько совершенными, насколько их божеству это удалось. Причиной "падения" стали, к слову, люди... но это совсем другая история, хотя и интересная. Сейчас была куда важнее информация о позднем периоде жизни Саллоса, а точнее - о его генералах.

Покойный "архидемон" был сторонником ставки на качество, а не количество; вся его "армия" состояла из всего-то пяти сотен. Четыре - под командованием генералов, и одна "резервная", как раз и занимающаяся обычно охраной замка. Один из генералов, и судя по всему, сильнейший, был как раз одним из "ангелов", подчинённым Саллоса ещё со времён прежней жизни; остальные - обитатели различных миров, поднявшиеся до этой должности заслугами во время долгой службы архидемону, собиравшему многообещающих рекрутов, где мог. К слову, я был к нему несправедлив - у него с его воинами был некий контракт, подобный тому, что есть в клане Змея, так что погибшие автоматически воскрешаются. Не знаю, правда, работает ли сейчас, с его смертью.

В любом случае, все четыре генерала - сильные боевые маги без каких-либо слабостей, которые можно было бы эксплуатировать; во всяком случае, такое впечатление складывалось из просмотренных кусков памяти.

И, между прочим, после этого сеанса просмотра мне надо бы передохнуть.

Между прочим, я так понимаю, покойный не просто так вручил нам с дамами эти свои три призыва. Он, как и Кронос, планировал наперёд... Всё и пошло примерно как он планировал, если не считать Кроноса и того, что у Ланадра оказалось подготовлено средство противодействия. Занятно, на самом деле - все пытались меня использовать, а в итоге я оказался единственным, кто остался в выигрыше. Немного удачи, немного мастерства... И немного горгоны. Определённо, удача - величайшая сила в известных мирах... Не зря прокачивал.

Ладно. Сейчас мне нужно накопить две сотни Эссенции и взять нужные навыки, это однозначно; солдаты Саллоса в приличном количестве мне понадобятся для переговоров с альянсом и корректировки взаимоотношений. Но что насчёт других навыков "наследия"? Есть ли ещё что-то, что нужно срочно взять?

В каждой ветке доступно напрямую три навыка; точнее, повышение базового и взятие двух новых. Второй ранг "Святой силы" даёт "Обжигающий свет" и "Воодушевление"; неинтересно. Новыми навыками в этой ветке являются "Благословения" и "Проклятья", по стандартные сто единиц Эссенции каждый, и в каждом так же стандартные два "заклинания": "Воинская удача" и "Неутомимость" в благословениях, "Чёрный день" и "Бессилие" в проклятьях. Противоположности друг друга, похоже... Опять же, не интересует пока что.

"Домены" я уже просмотрел, а что до новых навыков в "Умения/Знания" - там имелись "Контракты" и "Владение оружием" по всё той же цене. В общем, ничего, на что стоило бы тратить время и Эссенцию, хотя "Контракты" и могут быть интересны - контрактная магия штука многообразная и многообещающая, а этот навык включал в себя её; плюс, тот самый "контракт на бессмертие" определённо даёт именно этот навык. Но это можно будет взять потом. А сейчас нужно передохнуть, и вперёд, за двумя сотнями Эссенции...

Как-я-ЗАДОЛБАЛСЯ! Кто бы только знал... Куаллона относилась к этому стоически, а вот я осознал, что ненавижу гринд, и даже осознание того, что становлюсь сильнее, помогает слабо. Больше утешало то, что могло быть хуже, если бы я не приобрёл пару электромобильчиков - проходить все эти километры ещё и пешком было бы уж слишком, а пришлось бы. Цель поставлена, и её нужно выполнять... Как бы это не напрягало.

Как раз потому я сразу отказался от предложения глав альянса...

При этом воспоминании у меня снова испортилось настроение. Ну да ладно... То, что я сейчас делаю, как раз и поможет не только обезопасить себя, но и, возможно, заставить их не допускать таких действий, как предложенное массовое убийство. Ну не могу я просто отстраниться... Тем более, когда у меня есть реальная возможность предотвратить такое. Пусть не по всему миру, но хотя бы конкретно то, что творится в каком-то смысле у меня под носом. Ну, правда... Почему всякая хрень творится? Потому что все говорят "Ну, да, это плохо, но я - человек маленький, что я могу сделать?" А в моём случае эта отмазка не катит. Никакого пафоса или самокопания в духе "Может, для этого мне и дана эта сила?", просто очевидный факт - я могу что-то сделать, и меня коробит от того, что происходит... ну, или может произойти. Так что, хотя и не хочется, да и страшновато, не буду врать... Но ничего не делать ещё хуже - муторно и гнусно. Не хочу считать себя дерьмом.

Если подумать, это та самая ответственность, которая с силой, только перед собой.

К счастью, испытание обновлённых навыков позволило отделаться от этих неприятных мыслей. Сам процесс повышения навыка после нажатия "Да" не был автоматическим; передо мной возникла чаша, в которую пришлось вручную перелить Эссенцию из Сосуда. И вот я - гордый обладатель нового навыка и улучшенного... чуть менее нового.

"Призыв воина" превратился просто в "Призыв"; "Призыв 2/10. Позволяет призывать/отзывать воинов из подконтрольных сил Саллоса, до 5 за раз. Даёт возможность призывать конкретных воинов. Расход маны 5, +2 за каждого призываемого больше 1". А в описании второго навыка обнаружилось неожиданное дополнение: "Армия 1/10. Даёт возможность командовать десятком воинов с небольшим снижением их способностей. Позволяет поддерживать призыв десяти существ одновременно. Даёт возможность призывать конкретных воинов. Синергия с навыками "Командование" и "Обаяние"". Синергия, значит... То бишь от этих навыков есть некий бонус, что в общем как бы и логично.

В любом случае, пусть этого и меньше, чем хотелось бы, но уже должно бы быть достаточно... Надеюсь. Следующий ранг в обоих навыках, к слову, стоил по две сотни; я опасался, что будет больше. С другой стороны, на них "Аура Снаряжеманта" не действует... Кстати, класс у меня остался прежний, я проверял, и даже титула не добавилось.

Итак, у меня появились подконтрольные вооружённые силы. И прежде чем отправляться выполнять поручение альянса, от которого я не собирался отказываться, следует продемонстрировать их... Пока со мной не случилось несчастного случая.

И повод есть.

- Здравствуйте, Дагор. Я просмотрел ваши поручения, изучил ситуацию, и думаю, она вынуждает кое-что пересмотреть. Прежде чем поймёте меня неправильно - я говорю о своих самоограничениях... Я хочу зарегистрировать часть своих персональных сил как членов клана, чтобы избежать возможных инцидентов.

Вот так... Возможность призывать конкретных бойцов вместо произвольных позволяет действительно использовать зарегистрированных, как я и сказал, чтобы избежать ненужных инцидентов, но при этом... Я внезапно достал из кармана целый отряд боевых магов, и далеко не факт, что это все, кто у меня есть - я прямо сказал, "часть". Так что моя значимость, и главное возможности, в глазах альянсеров должны резко увеличиться... Равно как и риск попыток покушений или наездов. Как там называется страховка на случай убийства, "Мёртвая рука"? Ну вот. Кто может гарантировать, что у меня нет такой страховки?

Ах да, ясновидящие. Ну, это просто означает, что мне следует реально сделать такую подстраховку.

С этим возникли непредвиденные сложности. Я не мог передать управление призванными.

Ну, временно поручить выполнять указания той же Снегурки можно было, но проблема в возможности призыва... Блин, самостоятельно покидать владения Саллоса способны только его генералы, так что для того, чтобы подстраховка с помощью этих демонов работала, мне нужно или постоянно держать отряд в реале, или взять под контроль генералов. С которыми пока связываться как-то не тянет... Они не могут быть слабыми противниками.

Оставить парочку для этой самой "мёртвой руки"? Маловато. Весь десяток? Всё равно маловато, плюс возникает проблема где и как их держать, и вдобавок я не смогу их использовать... хотя последнее не важно, справлялся же как-то без них. Частично эти затруднения можно решить прокачкой "Армии" и возможно "Призыва", но только частично. Да и опять гриндить... Я же так свихнусь.

- Кстати, девушки, никто не хочет взять клан в свои руки, если со мной что-то случится? - осведомился я.

- Не особо - отозвалась Ната, а Кэтти и вовсе просто отрицательно помотала головой. - Просто не умирай, думаю, все со мной согласятся.

- Особенно я - проворчал я. - Но нужно думать о возможных вариантах. Сейчас вот мне нужно подстраховаться на всякий случай, чтобы противники знали, что я подстраховался, и соответственно опасались пытаться меня ликвидировать... Я знаю, что ты знаешь, что я знаю.

- Можешь не беспокоиться, если что - я за тебя отомщу - спокойно сообщила Снегурка, продолжая изучать какие-то свои записи.

- Аналогично - кивнула Кэтти.

...Вообще-то это действительно успокаивает. Не мщением, а тем, что задача разрешилась сама собой. Оставлю им двух-трёх воинов Саллоса и альтивские гранаты... А сам постараюсь постепенно поднять нужные навыки.

Решив, по крайней мере в общих чертах, этот вопрос, я взялся за следующий. Негры... Какой идиот, к слову, придумал, что это оскорбительное слово? Тогда и "белый" надо считать оскорблением. А заодно, возможно, "блондин" и "брюнет"... однако я отвлекаюсь. Мне нужно что-то сделать с африканскими колдунами, и срочно...

И, кстати, немаловажный момент: хотя становиться антагонистом Альянсу я и не собираюсь, но всё же стоит учесть не только присоединение нейтралов к общим силам, но и моё личное на них влияние. На всякий случай. Условия контракта менять не вариант, но личное отношение всех этих колдунов - тоже фактор... Сколько же всякой хрени нужно учитывать.

К слову, об идиотах... Снегурка разобралась с теми придурками, что напали на меня ещё перед отправлением к альтивам. Как оказалось, они - члены новой радикально-анархической группировки "Крылья феникса"; её даже кланом не назвать, ближе к самоорганизующимся террористическим ячейкам. Они как раз из той разновидности придурков, которые, выступая за какую-то идею, настраивают в итоге всех против неё; в этом случае - идея выхода магов на свет и их легализации. Ну, и допуска во власть, естественно. Эту организацию тоже было бы неплохо придавить - тем более, это уже и личное - но всё же прямо сейчас важнее заняться перевербовкой нейтралов, полагаю. Если не добиться мирового баланса сил, может начаться такая борьба за мир, что будет не до подобных мелких угроз... Хотя с ними затягивать тоже нельзя - мало ли, что таким придуркам может взбрести в голову в следующий раз для показательной акции. Хорошо, если не теракт на АЭС... Пожалуй, нужно будет взять задание на них. Маги-террористы - это действительно страшно.

Однако вернёмся к нашим неграм... Снова. Пять кланов, достаточно сильных, чтобы выдерживать давление и сохранять нейтралитет; последние крупные силы, сохраняющие нейтралитет, в регионе. Как и большинство африканских колдунов, специализируются на контроле духов и использовании одержимых; при необходимости способны практически из ничего создать приличную армию, вдобавок у них на руках порядочно оружия, так что и хорошо вооружённую - у современных африканских колдунов было достаточно времени, чтобы освоиться и научить своих зомби пользоваться огнестрелом. Альтивам они проблемы бы не составили - пара гранат, и одержимым с куклами хана - а вот земным силам вполне способны дать ожесточённый отпор, благо что контроль над духами позволяет прикрыться и с Изнанки. В итоге справиться с ними непросто, но эти возможности были бы очень полезны для нас, и очень неприятны на стороне оппонентов, так что предоставлять этих колдунов самим себе рискованно. Итак, с одной стороны пять кланов колдунов с учениками, слугами и личными армиями зомби, а с другой - я и поддержка альянса в виде пожеланий удачи. Несколько неравновесно... На первый взгляд.

Однако в случае магии качество обычно превыше количества, а качество на моей стороне. Ликвидировать их было бы, скорее всего, не так сложно... Но мне-то нужно не это. Мне нужно произвести впечатление и заставить присоединиться к альянсу...

...И у меня есть идея, как этого добиться. Но сперва нужно сделать кое-что ещё...

- Готовы? - осведомился я. Сфено, чьи руки лежали на вертикально стоящей перед ней дубине, кивнула; окружающие её десяток воинов повторили жест. - Поехали.

Вместо визита к оборотням я в итоге решил воспользоваться свежим навыком; у воинов Саллоса есть и то преимущество, что они способны на магические атаки.

"Классовый навык" горгоны явно работал, и работал полноценно, не создавая сложностей из-за возросших статов. Сфено была настолько быстра, что успевала уклоняться от ударов холодного оружия слаженно атакующих демонов, а когда улучила момент для контратаки, её лёгкий тычок заставил одного из чёрных рыцарей просто вылететь из кольца. Даже несмотря на то, что воины Саллоса - хотя, уже мои - пока что не пользовались магией, схватка выглядела офигительно круто... Я даже стал записывать её на смартфон.

Несмотря на увеличенные Ловкость и Проворство, численное преимущество и слаженная работа демонов всё же позволяли им время от времени зацеплять горгону - однако этого было недостаточно. Собственно, у меня на глазах Сфено не просто проигнорировала удар окованным металлом древком копья, но и воспользовалась этим, чтобы отшвырнуть копейщика в другого демона, ломая им ритм и переходя в контратаку. Н-да, не знаю, как считается урон и чему соответствует единица - в большинстве случаев моя система вообще оперирует примерными категориями, в лучшем случае процентами - но шестнадцать единиц защиты, уменьшение входящего урона на шестнадцать - это много. По моим прикидкам, удар мечом - это около шести получатся... Примерно как в D&D.

- Стоп - произнёс я; Сфено, заполучившая возможность, замахнулась дубиной, увлечённая боем, и запросто может так кого-нибудь прикончить. Всё же, услышав меня, она сумела удержаться... Хорошо.

Призванные демоны отступили на шаг и замерли, но убирать оружие не спешили. Мы ещё не закончили...

Выстрел... Горгона даже не пошатнулась, несмотря на ударившую в неё пулю. Пистолет игнорирует напрочь...

Кэтти сменила оружие, и на этот раз кое-какой эффект был. Пуля из автомата отняла у Перефокусированного на горгону Персонального барьера единицу прочности. Н-да...

Второй раунд схватки, с применением магии, прошёл для воинов Саллоса немногим лучше. Да даже хуже, в общем-то... Откровенно говоря, в магии они были посредственны; всё же большинство из них не настоящие боевые маги, а воины-маги, с упором на "воины". Те, кто проявляют в чародействе талант, идут в офицеры, а у меня тут собраны рядовые. А защита, предоставляемая "Первобытной мощью", защищала и от магии...

Плюс мой новый эксперимент в алхи... тьфу ты, вечно путаюсь. Мой новый эксперимент в зельеварении оказался вполне успешным: "боевой клей" из бутылочек и воздушных шариков, швыряемых горгоной, при удачном попадании эффективно склеивал конечности её противников - а вдобавок броски ещё и сбивали их с ног. Сколько там у неё Силы с этим бонусом, две с половиной сотни? А, нет, около двух, но всё равно - колоссально. Она, блин, машинами кидаться может...

Короче, мой план выглядел всё более перспективным.

Схватка с демонами - вернее, схватки - помогли определить сразу несколько вещей. К примеру, чтобы "Первобытная мощь" срабатывала, Сфено не обязательно видеть противников, достаточно, чтобы она знала, что они рядом; аналогично, они не обязательно должны атаковать - достаточно, чтобы горгона воспринимала их как врагов. Вернее, как противников. Забавно, но со всеми особенностями этого навыка нефатальное оружие будет для неё эффективнее... Шокер ей достать, что ли? Надо будет попробовать.

Но пока что - в Африку.

Даже в наше время на Чёрном Континенте всё ещё распространены кочевые культуры; достаток и само существование многих племён основаны на выращиваемом скоте, который приходится регулярно перегонять с одного пастбища на другое. У некоторых таких племён есть собственные колдуны, но они, как правило, слабосильные; настоящие профи не ходят за клиентами, а ждут, пока придут к ним, так что оседают где-то в удобном месте. Хе, как оказалось, некоторые города вокруг таких кланов и образовались. Тоже логично, в общем-то - африканские колдуны, в отличие от европейских, всегда практиковали не изоляцию, а "изоляцию в окружении", так сказать. В принципе, на Руси с ведьмами было похоже, но у нас всё же больше опасались, а в Африке уважения больше, чем страха, по той простой причине, что нормальные медицина и образование у них развивались куда хуже, так что эти роли брали на себя колдуны.

И это ещё одна причина, почему с ними следует работать аккуратно. Весь город вполне может встать на защиту своего колдуна, а сколько у них припасено оружия - сложно сказать. Даже самый сильный маг такое не вытянет... Из земных, по крайней мере.

Что здесь, в Африке, хорошо - магию во многих местах можно применять открыто. Влияние инквизиции тут близко к нулевому, да и информация доходит с искажениями; даже если какой-нибудь некромант поднимет небольшую армию нежити, в новостях будет написано просто об очередной попытке переворота или новой повстанческой группировке. Удобно.

Поэтому к дому колдуна мы со Сфено шли не только без какой-либо маскировки, но и напротив, намеренно привлекая к себе внимание. Безусловно, даже для здешних мест крылатая женщина со змеями на голове была зрелищем чрезвычайно необычным, но среагировали местные ожидаемо - немедленно доложили колдуну, а сами наблюдали с безопасного расстояния.

Мы с Кэтти и Сфено подошли к символической оградке, окружающей владения колдуна размером с целый посёлок - ну а чего вы хотите, жёны, дети, ученики, слуги и скот, всё где-то нужно держать - и остановились. Я извлёк из Инвентаря мегафон.

- Эй, хозяин! У тебя есть два варианта. Или ты добровольно заключаешь контракт с альянсом кланов, или я заставляю силой. Жителям города: не беспокойтесь, я не собираюсь убивать вашего колдуна он мне самому нужен живым. Просто покажу ему его место.

Наглость, блин... Это в моём плане главное. К тому же сразу объяснил, что это чисто колдовские иерархические разборки, так что посторонним в них лезть нет смысла - для горожан всё равно ничего не изменится. А со стороны колдуна - если ничего не сделает, это серьёзная потеря лица, а с другой стороны, перед ним всего трое противников, и его магия тоже должна говорить, что нас всего трое. Хотя, конечно, подкрепления можно подтянуть разными способами, но...

- А чтобы дошло, я даже не буду участвовать лично... просто понаблюдаю. Для наглядной демонстрации более чем достаточно одной моей кланерши. Если желаешь опозориться, хозяин, можешь попытаться сопротивляться; я даже даю десять минут на подготовку.

Из Инвентаря появились стулья, стол и закуски; мы с Кэтти устроились за столом, опирающаяся на дубину Сфено встала рядом, чтобы было удобно тягать еду, но при этом оставаться наготове.

Хотя жилой комплекс колдуна и был изначальным ядром города, но находился он не в центре, а с краю, рядом с просторным лугом, основательно объеденным овцами. И на этот луг принялись выходить вооружённые автоматами зомби.

Ну, это были совсем не голливудские мертвецы; перед нами были классические зомби, издали вовсе не отличающиеся от обычных живых людей. Собственно, они и были живыми; скорее всего, даже врач при осмотре счёл бы их просто одурманенными, и частично это было правдой. Однако наркотики и яды - это просто часть обработки будущих зомби, ослабляющая естественную сопротивляемость. В пленника или должника колдун вселяет духа, получая послушную марионетку с различными способностями в зависимости от навыков колдуна, жертвы, и использованного духа. Достаточно было понаблюдать за движениями выстроившейся на лугу армии, совсем не сомнамбуличными, чтобы дать высокую оценку мастерству местного зомбивода. Сам он, к слову, выходить не стал, однако маркер задания показывал его местонахождение на Автокарте.

Один десяток, два... Два с половиной. Более чем достаточно. Я кивнул Сфено, и она, похлопывая своей дубиной-переросткой по ладони, словно палочкой, двинулась вперёд.

Хотя мы с Кэтти сохраняли бдительность на тот случай, если колдун попытается что-то выкинуть и атаковать меня, этого так и не произошло. Не думаю, что дело в какой-то чести; куда более вероятно, что взглянув на то, как Сфено в одиночку разделывает его силы, зомбивод не рискнул провоцировать остальных противников. В общем-то, правильно сделал, если так... Хотя я и не смог бы проявить себя так же зрелищно, как горгона с её убернавыком, но ему бы хватило.

Впрочем, одного духа он всё-таки подпустил, но я смахнул его верёвкой прежде чем он успел что-то сделать, и предпочёл не реагировать как-то ещё.

Сфено же, по-моему, даже не сражалась, а просто развлекалась. С таким количеством противников даже автоматные пули уже не причиняли ей никакого вреда, и она аккуратно нейтрализовывала их по одному, не убивая. Впрочем, то, как именно нейтрализовывала...

Переломы рук и ног. Склеивание рук и ног. Приклеивание к земле. Приклеивание к дереву. Склеивание двух зомби между собой. Связывание ремнём от автомата. "Связывание" погнутым автоматом. Она не повторялась, для каждого придумывая что-то своё, и это лишний раз демонстрировало разницу в силах... Будь на её месте я, наверняка получил бы ачивку. Даже Кэтти, наблюдающая за этим, одобрительно хмыкнула.

Эм...

"Получено новое достижение! "Покровитель "Искусств"". Сражение тоже может быть творчеством, и в вашем клане это понимают все. Эффект: битвы, которые ведут члены вашего клана, производят большее впечатление на наблюдателей. Эффективность навыков, связанных с искусством, незначительно возрастает".

Н-да. Ну, тоже бонус, какой-никакой... Тем более, производить впечатление ещё пригодится. Но это было неожиданно, я полагал, что ачивки даются только за мои действия... Похоже, клан тоже считается. Век живи, век учись...

Сфено тем временем добивала остатки воинства колдуна, и в её действиях появились заминки. Кто-то мог бы подумать, что она выдыхается, но мне было очевидно, что у неё просто сложности с придумыванием новых способов нейтрализации зомби, чтобы не повторяться.

В итоге последних троих она просто привалила поваленным деревом, на которое села сверху.

Убедившись, что способных продолжать бой противников больше не осталось, я допил чай и потянулся за громкоговорителем, но хозяин появился раньше. Эм... Или нет.

Это была женщина. Досье на объект было весьма скудным, но всё-таки там было ясно написано, что он мужчина... И кто это у нас, жена? Рядом с ней появился парень, но это тоже не тот - слишком молодой. Местному колдуну около пятидесяти, а этому лет двадцать, наверное.

Остановившись в паре десятков метров от стола, эта пара остановилась и глубоко поклонились.

- Простите, мастер колдун - произнёс парень. - Мой отец не выдержал напряжения.

Упс... Этого я не предусмотрел.

Впрочем... Похоже, он ещё жив. По крайней мере, маркер оставался на месте.

- Тащите его сюда - скомандовал я. - Он от меня так легко не отделается.

Парень явно напрягся; женщина взяла его за руку.

- ...Хорошо - неохотно произнёс сын колдуна. Прикрыл глаза и зашевелил губами; маркер пришёл в движение.

Лежащий на носилках старик походил на покойника, и полоска здоровья тревожно мигала; даже дыхания было почти незаметно. И статусный эффект "При смерти"... Действительно, перенапрягся основательно. Упрямый, блин... Хотя как знать, как повёл бы себя я на его месте.

Ладно. Надеюсь, я не зря это делаю.

- Чудесное исцеление.

"Стоимость заклинания: 2 Эссенции, 18 Маны. Хотите использовать?" Не хочу, но "да"... По крайней мере, расход Эссенции минимальный.

Старик резко вздрогнул и открыл глаза.

- Жить будет - сообщил я вслух. - Если не вздумает чудить. Надеюсь, сомнений нет, что разделать вас на орехи снова мне труда не составит?

- ...Тентакледемон - пробормотал старик, пытаясь подняться, и женщина с парнем немедленно оказались рядом, помогая ему. Я скривился.

- Дурацкое прозвище.

- Я и не знал, что бывают настолько сильные... маги - продолжил старик. Угу, понятно... Подозревает, что всё дело в Сфено. Ну, частично это так, но...

- Свою силу она получила от меня - хмыкнул я. - Да и в любом случае это мой клан. Не мастеру зомби говорить об использовании чужой силы... И я мог бы и лично побить, скажем, твоих учеников, но во-первых, вам нужен дополнительный срам? А во-вторых, ты мне и так должен за лечение, лично мне. И за потраченное время...

- ...Со временем можно попробовать что-то сделать.

Хм? Вот это было неожиданно.

- Что имеешь в виду?

Изнанка - сама по себе один большой замут с временем и пространством, но о чём речь сейчас?

- Возможно, я смогу помочь убедить других нейтралов быстрее... И бескровнее - сообщил колдун. Тьфу ты, вот он о чём... Н-да, не везде нужно видеть магию.

Я кивнул.

- Да, быстрее было бы неплохо.

Остальные нейтралы были отнюдь не друзьями и не союзниками старика - были бы, заключили бы собственный альянс, а не отсиживались поодиночке - но определённое уважение, смешанное с взаимной неприязнью, все эти хрычи друг к другу питали, так что признание им капитуляции передо мной - и альянсом - по идее должно бы повлиять и на них. Старик сразу разослал им сообщения (толику опасений это вызывало, но они и так уже знали, что кто-то за ними наверняка придёт, и вряд ли смогут подготовиться больше, чем уже), и для надёжности предложил выдать некое свидетельство своей капитуляции, поскольку без подтверждения недоверчивые старики, многое повидавшие могут и не поверить. Звучит резонно...

В итоге окончательно пришедший в норму, только что мана оставалась на нуле, старик написал мне письмо для демонстрации остальным - вернее, два письма, у них тут с языками заморочки - и один из остававшихся в резерве в доме зомби принёс кувшинчик. Вернее, калебас - сосуд из выдолбленной и высушенной тыквы. Типа, там фирменное вино по тайному семейному рецепту, которым с посторонними просто так не делятся. Хм.

- Изучение.

"Калебас вина/Сосуд с проклятьем (Частичная активация: проклятье увядания, ранг 3, полная активация: проклятье увядания, ранг 5, проклятье голодных духов, ранг 5). Частичная активация: при снаряжении. Полная активация: при использовании (открытии)".

...Вот коварный мудак. Спасай людей после этого... Без наказания оставлять после этого никак нельзя, не поймут, но насколько я понимаю ситуацию, альянсу реально нужны все силы. Ну...

Верёвка выметнулась из моего широкого рукава и подхватила бутыль - а затем сунула его в руки сына колдуна. Угу, снаряжено...

Парень, определённо понимающий, что к чему, поспешно попытался отбросить этот "подарочек", однако верёвка обмотала его руки. О, а вот и статусный эффект над головой появился...

- Мне открыть сосуд? - осведомился я у напрягшегося колдуна. Кэтти как-то незаметно оказалась рядом с ним; её оружие оставалось в ножнах и кобуре, но можно было не сомневаться, что рыпнуться старик не успеет, если что.

Колдун молчал.

- У тебя есть пять минут, чтобы придумать, как искупить свою попытку подсунуть мне проклятье. И если ещё раз попытаешься что-то провернуть, я буду вынужден уничтожить твой род.

Очень, очень не хотелось бы до этого доводить... Просто жуть как не хочется. Но я и так раз за разом даю ему шансы. Не моя вина, если некоторых людей спасти просто невозможно...

Да и убивать их не стану, пожалуй. Продам нафиг. Можно даже тем же альтивам - наверняка спрос на колдунов у них сохраняется... Хотя лучше, конечно, в менее опасный для нас мир.

Старик встал с подушки, на которой в восточной манере сидел до того, и встал на колени, а затем согнулся до земли, приложившись к ней лбом.

- Мне есть чем откупиться, мастер маг - произнёс он, не отрывая лба от земли.

Про вино он всё-таки не врал. Помимо ещё пары калебасов, точно таких же на вид, но без проклятия, колдун обеднел на горсть самоцветов - несколько простых, один медиум для наведения проклятья на врага, и два контрактных с духами умеренной силы - два ритуальных заклятых ножа, собственную свободу и пакет акций каких-то компаний. Вроде бы там и алмазодобывающая была... Ещё он хотел всучить мне наложницу, но негритянки стрёмные. Не говоря уж о том, что силы мои не бесконечные... Гарем - это, конечно, абстрактная мечта любого нормального мужчины, но на практике это сопряжено с некоторыми сложностями... с кучей различных сложностей, в общем-то. И это ещё они у меня между собой мирно уживаются...

...Или я просто не вижу тёрок. Не... Если так начать заморачиваться, то можно везде искать незамеченные проблемы. Не вижу никаких проблем - значит, всё нормально... По крайней мере, в этом.

Стандартный контракт с альянсом "клиент" заключил, но помимо этого принёс личную клятву верности. Пригодится. Откуп его тоже небесполезен; контрактные камни сами по себе, пожалуй, полезнее, чем навыком - тот же самый "Призыв духа", только ещё и Эссенцию тратить, плюс сомнительной полезности, но довольно дорогой на продажу камень с проклятьем - а вот ножики любопытные. "Кристаллизация маны" позволит запастись мановосстанавливалками для Снегурки и тел Куаллоны, и навык, на который у меня были большие надежды - "Манок". "Умение подманивать духов и Теней на запах свежей крови и маны". Если это реально позволит эффективно приманивать Теней... Это будет праздник на моей улице. "День отмены гринда", можно сказать... Ну, или скорее "День независимости от гринда".

В принципе, этот навык я почти сразу и взял. "Манок, магический навык, ранг 1(+2). Умение подманивать духов и Теней на запах свежей крови и маны. Дальность: 5 км. Требует: 2 маны, каплю крови. Максимальный ранг: (Воля+Дух)/3". Пять километров... Ну, меньше, чем хотелось бы, но больше, чем могло бы быть. Надо проверить эффективность.

...Кровь. Я как-то не запасся ни свежим мясом, ни тем более живыми зверушками. Надо было с колдуна на месте нацедить...

Себя колоть однозначно не хочется. Я не из тех магов, которые воспринимают такое нормально, и боли не люблю... Почему, собственно, и сосредоточился на прокачке различных защит.

Ну, у меня есть другие "жертвы".

Кэтти согласилась пожертвовать каплю крови, не придавая этому значения, и результат был... ну, он был. Никакой реакции заметно не было, но минут через пять к нам вышла-таки Тень... Увы, она оказалась единственной - видимо, в зоне действия больше ничего не было, или были очень медленные, которые так и не доползли; по крайней мере, минут через двадцать никого нового так и не показалось. Плохо, что навык не сообщает, зацепил ли кого-нибудь... Но всё-таки полезно.

Несмотря на записку и вино от первого колдуна, со вторым всё прошло очень похоже, только что этот не перенапрягался так. Проклятье, к слову, тоже пытался подсунуть, в качестве "подарка извинения". Шаблонное мышление, блин... Ну и признаю, даже с текущим титулом впечатление произвожу не особо впечатляющее, - может, он только вблизи работает? - так что соблазн возникает. К слову, по словам Куаллоны, она проклятья ни на первом, ни на втором предмете не чувствовала; определённо, даже при моей невозможности ощущать магию напрямую у меня есть преимущества и в таких вещах.

В принципе, оно и к лучшему, в итоге. Я разжился ещё одной порцией откупных; снова драгоценности и акции, снова старинные амулеты... И снова клятва верности, что, возможно, главное.

В итоге с третьим колдуном у меня был изрядный соблазн не предъявлять ему письма предыдущих, в надежде повторить программу, однако тут пошло немного иначе: меня встретили и атаковали ещё до того, как я смог что-то сделать. Причём в этот раз отряд состоял не только из вооружённых зомби; их поддерживали маги. И это определённо были не только ученики колдуна - и по численности, и по уровню очевидно...

...Не уверен, кто это, но мне просто нужно позаботиться о собственной защите.

"Сфено, развлекайся" - сообщил я по "Связи". - "Но будет неплохо, если в этот раз хотя бы часть их оружия останется целой - трофеи же".

Если в прошлых двух случаях мы не грабили побеждённых, - блин, даже откуп за бесчестное покушение был вполне скромным - то в этот раз ситуация отличалась. Похоже, потенциальный союзник уже вступил в контакт с кем-то из конкурентов, а значит, велика вероятность, что договориться не удастся, и придётся его максимально ослабить, чтобы по крайней мере не был проблемой в будущем.

...Да, или просто убить. Но это не тот метод, о котором хочется думать, не то что приводить в исполнение.

Автоматчики, маги... Их численность только упрощала горгоне работу, а с той частью противников, что осталась на нашу с Кэтти долю, мы справлялись достаточно легко. Противники были нельзя сказать, что слабые, но... Звучит самоуверенно, но всё-таки следует быть честным: не наш уровень. Благо, Персональный барьер я Перефокусировал на обеих своих спутниц заблаговременно - вероятность того, что всё пройдёт гладко и без проблем всерьёз никто не рассматривал.

Осознав, что их первый удар провалился, и вдобавок они понесли потери, атакующие попытались отступить. В нас с Кэтти и оторвавшуюся от группы Сфено почти синхронно ударил салют из разноцветных огоньков ударных заклятий, и вдобавок град ручных гранат...

...Упс.

Результат оказался сколь красочным, столь же и фатальным - для противников. Резкий порыв ветра, вызванный взмахом крыльев горгоны, отбросил гранаты обратно; с моей стороны аналогичный эффект с атакующей магией проделало "заклятье Реверса". Грохот взрывов, дым, пыль, и вспышки активировавшихся чар... Хорошо, что мы вышли с Изнанки чуть в стороне от города.

Пара магов выжили. Чудесное исцеление я на них тратить не стал, но простой лечилкой слегка подлатал; может, пригодятся. Н-да, ситуация...

Пленники оказались индусами. В себя они приходить не спешили, но Изучение показало название их клана; пробил по поиску, оказались индийскими боевиками. Как и ожидалось, представители конкурирующей структуры... Понятия не имею, что с ними делать.

По крайней мере, места в Инвентаре пока хватало. Пока полежат там, а там разберусь... Главное, не забыть.

Что до следов битвы - подумав, я решил не заморачиваться. Как уже было сказано, в Африке с этим намного проще... Посторонние не пострадали, и вроде даже урона собственности нет, - разве что земля частная - так что и ладно. Навещу колдуна и объясню, что так поступать нехорошо...

...Этот засранец сбежал. Вместе со всеми своими пожитками и родственниками... Возможно, ещё даже до нападения на меня, но сообщение "Задание провалено" появилось только тогда, когда я оказался на месте и обнаружил опустевшее жильё. По крайней мере, репутация не упала - видимо, потому, что хотя бы один провал в этом деле был ожидаем.

Чуток поразмыслив, я связался с квестодателями через линк-амулет.

- Этого следовало ожидать. Два из трёх - уже очень хороший результат, тем более за такое время - на связи сейчас был Жаргин, и он, как я и подозревал, выслушал новости спокойно. - Значит, индусы успели здесь первыми... Ну, пока ещё нельзя быть уверенными, что наш кандидат присоединился к ним. В любом случае, хорошая работа. Пленников можете оставить в ближайшем представительстве кого-нибудь из членов альянса, мы о них позаботимся... да, я обещаю за них премию, но это можно будет обсудить потом, если вы не против. И ещё, если вы не возражаете, есть ещё одно место, которое хорошо бы, чтобы вы навестили...

Хм. Дополнительное задание было... Если бы это была игра, я бы сказал "многообещающим". В реале, увы, оно обещало скорее возню и сложности, и вряд ли будут какие-то бонусы. Ну, кроме денег - альянс оплачивал мне каждое задание; даже независимо от успешности, собственно. Просто в зависимости от успешности - бонусы, и обещали не только деньгами. Правда, пока что я предпочитал и их брать деньгами - ничего достаточно интересного не предлагали. Вот нашлось бы ещё парочка амулетов вроде тех наградных, с которых "Талант к магии"...

Как бы там ни было. Целью задания был очередной африканский колдун, - полагаю, пока не разделим всю Африку, бегать мне по ней - но в этот раз ситуация с ним была сложнее. Этот был не осёдлым; некая очень известная в своих кругах полумифическая личность, бродящая по всему континенту со своим хозяйством, помогая и наказывая... честно говоря, немного напоминал африканского Деда Мороза. Только без привязки к дате и с более... широкими проявлениями? Меня уже не удивляет, когда подобные легенды оказываются основаны на реальных фактах, но мир воспринимается всё более странным... К слову, я спрашивал, и оказалось, что про Деда Мороза у магов есть несколько версий; большинство, как и обычные люди, считают, что это просто традиция без реального прототипа, но есть версии, что был какой-то чудаковатый волшебник, решивший совершить для детей небольшое рождественское чудо... хотя есть и предположение, что это было не из доброты душевной, а из желания подёргать за усы инквизицию. Но лично я предпочитаю более позитивный вариант, доброе новогоднее волшебство...

В любом случае, любопытно как минимум узнать, сколько правды в легендах об этом колдуне, но как минимум его уважали достаточно, чтобы моим заданием было если не убедить присоединиться, то хотя бы обеспечить сохранение нейтралитета, и если потребуется - помочь ему в этом. В смысле, помочь отбиться, если кто-то на него наедет. Из более-менее подтверждённой информации было, что он, как и большинство африканских колдунов, специализируется на работе с духами и владеет контрактами как минимум с двумя джиннами, но также практикует более древнее направление оборотничества-полиморфизма - не путать с метаморфизмом - и является одним из нескольких зельеваров, умеющих готовить весьма редкую и дорогую штуку - эликсир молодости. Последнее, когда я провёл брифинг, очень заинтересовало Сфено.

- Твоя жизнь - моя жизнь, и я не хочу скончаться меньше чем через век - заметила она. - Думай о будущем уже сейчас.

- Ты звучишь как Снегурка - хмыкнул я. - Учту.

Честно сказать, к тому времени, как что-то такое понадобится, я планировал прокачаться так, чтобы решить вопрос самостоятельно; например, то же Зельеварение позволит изготовить нужный эликсир самому. Да и вообще возможности уже через несколько лет явно будут шире... Но - да, раз уж такая возможность, прощупаю и её.

Неожиданной проблемой стало то, что нужное место мне скинули голыми координатами GPS. Моя Автокарта, блин, эту функцию не поддерживает... Не удивлюсь, если начнёт поддерживать с повышением ранга, но пока что чего нет, того нет. По гуглокартам получалось место где-то посреди пустыни; даже спутниковое изображение можно было посмотреть - пыль, песок, пустота. Надеюсь, не придётся там ещё и скрывающий барьер искать, или портал какой-нибудь...

К счастью, после наложения карт и определения нужного места на Автокарте появился маркер задания. Ну вот, совсем другое дело...

- Долго ты намереваешься быть мальчиком на побегушках? - осведомилась Сфено. - Ты вполне мог бы действовать самостоятельно.

- А теперь ты начинаешь походить на жену - усмехнулась Кэтти. - Допекающую мужа.

Горгона пожала плечами.

- Наш контракт крепче брачного.

Мы с одержимой переглянулись. Похоже, ей тоже не приходило в голову взглянуть на это под таким углом...

- Ну, пока что мне так намного выгоднее - после небольшой паузы ответил я, решив не вдаваться. - С одной стороны, ссориться с альянсом было бы глупо, с другой - в наглую лезть в принятие решений тоже было бы глупо, у меня опыта кот наплакал. А так - всем полезно... И личные контракты вон тоже набираю постепенно. Не всё сразу, уж ты-то должна бы понимать.

- Я хотела убедиться, что ты стремишься к большему - ответила горгона.

- Ну, в общем. Но мои планы остаются неизменными - я хочу независимости, а не власти. Независимости, уважения... И хорошо бы оставить о себе добрую память. Если не изменить мир к лучшему хоть немного, то хотя бы остаться в памяти позитивной фигурой... Вроде того же Деда Мороза.

- Амбициозно - неожиданно серьёзно произнесла Кэтти. Впрочем, на её лице тут же появилось странное выражение. - Хм... К кому-то придёт Дед Мороз, а к кому-то - тентакледемон. Весёлый Новый Год получится.

Я не выдержал и заржал; Сфено вопросительно посмотрела на нас.

- Пожалуй, мне следует уже наконец выяснить, что не так с этим прозвищем.

...У Кэтти на смартфоне обнаружился хентай с тентаклями. Который горгона изучила с интересом исследователя, время от времени поглядывая на меня - видимо, для сравнения. Даже своих змеек пощупала...

- Это было интересно и познавательно - наконец, сообщила она. - Современная культура не только в кулинарии породила много нового, как я погляжу...

- Не такая уж современная - хмыкнул я. - Подобные идейки в Японии, пожалуй, ещё в твои времена были. В любом случае, потому мне и не нравится это дурацкое прозвище...

- Да уж, его ты не заработал - согласилась горгона, и Кэтти усмехнулась.

...По-моему, надо мной издеваются.

- Вот и не надо во мне его будить.

Закончив культурно просвещать отставшее от жизни мифическое существо, мы вместе с сектором Изнанки оставили позади и эту тему. По крайней мере, я так думал.

Я ошибался.

- Хм... Но твоя "техника тентакледемона" очень соответствует тому, что было в видео - неожиданно произнесла Сфено. Я вздохнул.

- Именно из-за этого я думал отказаться от применения, но очень уж удобная техника. Серьёзно, можно уже не теребить эту тему?

- Почему нет? - это уже Кэтти присоединилась к сыпанью соли. - Интересно же, действительно. И все свои, чего смущаться? Кстати, ты ещё не переспал со Снегуркой?

Кажется, начинаю понимать, почему столько негативных отзывов о работе в женском коллективе. Хотя у меня и нестандартный...

- Ты же не отстанешь... - вздохнул я. Наглая девка согласно кивнула. Не спасала бы она мне жизнь регулярно...

Я открыл было рот, но тут же замер и нахмурился.

- Этот жизненно важный вопрос обсудим как-нибудь в другой раз. Я что-то вижу на автокарте...

Вовремя, блин. Что бы это ни было.

Отметка на краю миникарты была белого цвета, и когда я прикоснулся к этой точке, сообщение на панельке было "Аномалия ???". В другой ситуации я просто прошёл бы мимо, но сейчас был шанс, что отвлёкшись на другое, дамы забудут про эти смущающие расспросы. Маленький, но всё же.

- Какая-то аномалия - сообщил я вслух. - В принципе, добавлю-ка я вас в пати...

Что бы эта аномалия из себя ни представляла, она оставалась невидимой, даже когда по карте находилась в нескольких метрах перед нами; Куаллона, точнее Кэтти, из всех нас обладавшая наибольшей чувствительностью к магии, тоже ничего не ощущала. Мне вроде бы показалось, что вижу некое искажение, но на Изнанке зачастую сложно определить, видишь что-то действительно, или это просто иллюзия. Или видишь действительно, но это иллюзия. Ну да у меня есть средство для этого...

- Изучение.

"Пространственная аномалия Изнанки. Хотите попытаться создать контролируемое Сопряжение (чуждость мира: 1)? Цена: 20 маны, вероятность успеха: 74%. В случае успеха: Сопряжение находится под вашим контролем, доступно Запирание и Отпирание сопряжения. В случае провала: разрушение аномалии". Интересно... "Чуждость мира" - это классификация призывателей, показывает, насколько законы миров различаются меж собой. Понятное дело, примерно, но всё же достаточно удобная шкала, показывающая опасность взаимодействия между мирами; точная или почти точная копия имеет чуждость ноль, а у тех миров, что я посещал прежде, она была в единичку. Так что я за двадцать единиц маны имею возможность заполучить контроль над межмировым переходом... Как минимум, тем же Елисейцам можно будет сдать в аренду. Если при провале просто потеряю порцию маны - глупо не попробовать.

Эти мысли я озвучил, и возражение не последовало; Кэтти только попросила прочитать системное сообщение вслух.

На всякий случай я всё же попросил дам немного отойти. Даже если панелька не упоминает о негативных последствиях провала, это не значит, что не будет каких-то спецэффектов.

Всё-таки не было. Ни спецэффектов, ни каких-либо ощущений... Передо мной просто возникла панелька с надписью "Идёт процесс создания Сопряжения..." и полоской загрузки. Душа Мира за меня работает?

"Пол" Изнанки принялся вспучиваться, вздуваясь глянцево-чёрным пузырём пару метров диаметром; пузырь приподнялся в воздух, и плавно опустился обратно, оставшись торчать наполовину.

А затем беззвучно лопнул, оставив в "полу" маленькое озерцо, - или большую лужу - заполненное флюоресцентной жидкостью? Или жидким сиянием?

О. "Процесс успешно завершён. Желаете запереть Сопряжение?". Однозначно да - ни к чему, чтобы оттуда что-то полезло... Даже если это будет что-то безвредное. В конце концов, это общепринятое правило земных призывателей и исследователей сопределов - осторожность в первую очередь.

Озерцо Сопряжения затянулось "полом" изнанки, не оставив следов кроме отметки на карте, а под исчезнувшей панелькой появилась новая.

"Получено новое достижение! Сшивающий миры. Вы соединили два мира, и это было неожиданно банально... Эффект: возможность дополнительных эффектов при Шитье. Незначительные бонусы к пространственной магии".

...Без комментариев.

Моим надеждам было не суждено сбыться.

- Так всё-таки, возвращаясь к неоконченному... - начала Кэтти, вызвав у меня страдальческий вздох. Она усмехнулась. - Ладно, ладно... Я не просто из праздного любопытства и желания поддеть... Не только. Сам подумай, на Снегурке, по сути, весь клановый бизнес, и вообще много всего. Соблазнит её кто-то из оппонентов, и будут у нас серьёзные проблемы.

- Её соблазнишь - хмыкнул я.

- Она девушка - возразила одержимая. - И, к слову, привлекательная. Уж я-то разбираюсь, опыт подбора тел немаленький.

Я открыл рот. Снова закрыл.

- Может, лучше ещё одного бога завалим? - к конце концов, предложил я. - Там хотя бы проблема чисто в уровне сил, а это прокачивается.

Сфено молча подняла руку, "поддерживая предложение"... хотя в её случае, наверное, без кавычек.

- Я серьёзно - покачала головой Кэтти. - Это важно.

- Угу, - хмыкнул я - вот прямо после этого дела подойду и сделаю предложение. "Будешь третьей женой?".

- Как вариант - невозмутимо согласилась дама. - И благодарю, кстати.

Она повернулась к Сфено.

- Господин назначил меня старшей женой!

- Язва - усмехнулся я. И пояснил для Сфено:

- Потом объясню прикол, напомни, если забуду. Но серьёзно... Это же Снегурка.

- Она девушка - повторила одержимая. - Классических взглядов. И ожидает, что инициатива будет исходить от мужчины.

- Ты так считаешь? - скептически осведомился я; Кэтти кивнула. Ну, это действительно в духе Натаниэль, но подразумевает её интерес. А у неё разве что деловой... Хм.

Несмотря на двух, брр, "жён", я не спец по девушкам, а Снегурку вообще хрен прочитаешь. Что я, вообще, могу о ней сказать? Педантична, методична, придерживается традиционных взглядов на приличия... Отца любит. Или "любила"? Я всегда полагал, что она с нами, поскольку изначально нуждалась в защите, а потом сработались; всё это и сейчас верно, но, хмм... Блин.

Как-то всё это напряжно, во всех смыслах. И, не знаю, подленько как-то... Хотя в чём-то Кэтти права, поговорить стоило бы, наверное, но это же такие... Личные вещи.

Вот уж, блин, проблемы на ровном месте... Навык "психолог" поискать, что ли? Или "Клей"... угу, в пару к "Шитью".

- У всех героев были проблемы с женщинами - совершенно серьёзно заметила Сфено. - Это нормально.

- ...Благодарю за комплимент.

Покончив со странными комплиментами, я действительно задумался, и то, о чём я думал, мне очень не нравилось. Как обычно со Снегуркой - и правильно вроде, но неприятно... Но я правда не представлял, как бы так к ней подкатить... в смысле, с этим вопросом. Прояснения отношений.

...Серьёзно, сражаться - проще.

Согласно Автокарте, искомое место было прямо впереди, однако взгляд, сколько доставал, хватал лишь пустую пустыню... Гм. Масло масляное, но правда. Однако, я мог бы усомниться в точности предоставленной работодателем информации, но не в своей "системе", так что, определённо, здесь не обошлось без магии. Ещё немного вперёд... О.

Сквозь несомый ветром песок и блики солнца от песка под ногами впереди появился прямо-таки мультяшный оазис. Круглое озерцо с несколькими пальмами, белые полотняные шатры на траве, верблюды... Тысяча и одна ночь, практически.

Угу, а вот и маркер на Автокарте появился... "Иллюзорный барьер". Оптическая маскировка... Интересно, сам оазис-то натуральный, или тоже магией создан? В любом случае.

Я остановился у границы барьера.

- Хозяин, примешь гостей? - выкрикнул я. Подождал немного; ответа не последовало. - Ну, молчание - знак согласия...

Песок прекращался почти сразу за границей барьера, но всё же не совсем; часть песка проникало внутрь. Тем не менее, ни одна песчинка не проникала дальше чётко различимой черты - не совпадающей с барьером. Занятно.

На первый взгляд, единственными, кто обратил внимание на наше появление, были верблюды. Звери косились на нас, не отвлекаясь, впрочем, от еды, и над головой одного из них даже имелась полоска маны. "Дархир, одержимый верблюд-вожак", угу... Может, он и плюётся файрболами?

Мы подошли ближе, и только когда до ближайшего шатра оставалось всего ничего, наконец последовала реакция. Полог откинулся, и изнутри появились две девушки - и да, скорее арабского вида, чем африканского. "Азель" и "Дарзель", и всё... С маной только одна, Азель.

Девушки молча поставили передо мной на землю низенький столик, на него - металлический кувшинчик, и рядом - две кожаные подушки-сиденья, после чего вновь исчезли в шатре.

Впрочем, тут же появились снова в сопровождении мужчины... Парня? Он выглядел очень молодо, но я бы не взялся даже примерно определить возраст. И выглядит вообще как цыган...

И надпись над головой гласила просто "Бродяга". Опа... Я ожидал, что мой "клиент" будет стариком.

- Присаживайся, гость, раз уж пришёл - заметил он. По-русски... - И, к слову, сочувствую.

Я нахмурился.

- Чему?

- Прозвищу - усмехнулся он.

...Кажется, он мне начинает нравиться.

- Утешает только то, что большинство не понимают всего его значения - вздохнул я. - Я так понимаю, у вас есть интернет.

- У меня свои способы сбора информации - отозвался "Бродяга". Пожал плечами. - Тебе ещё повезло, на самом деле; твоё прозвище хотя бы звучит впечатляюще, и большинство не знают подтекста. А я в своё время знал хорошего мага по прозвищу "Одноглазый змей"...

Я прикрыл смешок рукой. Действительно, в моём случае ещё всё не так плохо... Тем не менее.

- Всегда есть кто-то, кому хуже - заметил я. - Это не значит, что не нужно стремиться к лучшему. В каком-то смысле, потому я сейчас здесь и нахожусь.

Цыганистый маг - даже серьга в ухе присутствует - кивнул и бросил в рот виноградину; я слегка нахмурился. Когда здесь появился этот виноград?..

Опустив взгляд, я обнаружил, что в какой-то момент на столике помимо одинокого металлического кувшина появились фрукты, два вида хлеба, молоко и миска с цельными варёными картофелинами. И блины, со сметаной... Угощения практически закрыли от взгляда покрывающий красноватую полированную поверхность узор в виде каких-то перевивающихся лоз.

"Куа, ты видела, когда появилась еда?"

"Нет, но несколько секунд назад её не было. Девицы к столу не подходили".

Однако... Это определённо магия, и магия, внушающая уважение. Тонкая и незаметная... Согласно Изучению, маны у "Бродяги" всего сорок пять единиц, много, но в меру; однако подобная непринуждённая демонстрация внушает большее уважение, даже если это его единственный трюк... в чём я очень сильно сомневаюсь. Всё было бы нормально, если бы круглый деревянный столик, за которым мы сидели (дастархан, если не ошибаюсь), был одной из восточных версий самобранки - умеренно распространённый артефакт - но Куаллона не заметила активации магии. И главное, Изучение показало, что предмет не магический... кстати, я был прав с названием. В общем, впечатляющая демонстрация магического мастерства, которое куда важнее силы, на мой взгляд. Интересно, это снова иллюзии, или пространственная магия?

- Вы не можете не знать, зачем я прибыл, но официальное дело есть официальное дело, так что скажу - продолжил я после небольшой паузы, уделенной этим мыслям. - От имени альянса кланов я официально приглашаю вас присоединиться к нам. Простите за прямолинейность, но я не особо хороший дипломат.

"Я старый солдат, и не знаю слов любви" - заметила Куаллона. Не ожидал, что она смотрела все эти фильмы...

"Бродяга", помахивая бананом в правой руке, бросил на меня изучающий взгляд.

- Сказать по правде, мне не нравится ваш альянс - наконец, произнёс он. - Он поднимает слишком много волн, а я предпочитаю стабильность.

Он поднял руку, останавливая возражения.

- Я знаю причины возникновения, и они разумны, но это не имеет отношения к моим взглядам и пристрастиям. Я не стану лезть в политику и не стану помогать создавать большие волны... Никому.

Я кивнул.

- Хорошо. Но другие стороны могут с этим не согласиться.

- Оставив этот вопрос, позволь спросить вот что - отмахнувшись, произнёс хозяин. - Почему ты сам с альянсом? И, уж прости, служишь им мальчиком на побегушках?

- Последнее не совсем точно - хмыкнул я. - Я служу скорее дипломатическим авианосцем. А почему с ними - причин много. Сейчас быть сильным нейтралом слишком гемо... проблемно, с одной стороны, а с другой - с альянсом я могу попытаться на что-то повлиять. Ну и всякое разное. Плюс - я вздохнул, вспомнив почти-конфликт с лидерами - не удивлюсь, если я единственный, кто может удержать лидеров от неразумных действий. Не сочти за самоуверенность.

- Интересно - произнёс он. - Угощайся, к слову. Осторожность благоразумна, но насколько мне известно о твоих способностях, яд или проклятье ты вполне в состоянии распознать.

Ну... Да, обойти их, как я понимаю, крайне сложно - даже когда это кому-то удавалось, панельки показывали вопросительные знаки, а не ложную информацию. Да и навыки сопротивляемости есть... Хотя на первый-второй ранг особо полагаться не стоит.

- Я намерен и дальше сохранять строгий нейтралитет - продолжил "Бродяга". - Тем более, что я не так уж часто бываю на родине - есть ещё много интересных миров. Что до других сторон - они тоже примут мой нейтралитет. Скоро в этом убедишься. И, приношу извинения.

- За что... - произнёс я, и - мир на миг померк. А затем я обнаружил, что нахожусь в другом месте.

В первое мгновение я решил, что это Изнанка; меня окружала чернота, пронизанная непонятно откуда исходящим слабым светом. Однако - нет... Это не та тьма; скорее просто сумрак, а свет просачивается сквозь плотные тучи - скорее, некую пелену, закрывающую небо. Да и поверхность под ногами не такая ровная и не такая чёрная, как на Изнанке; как и пелена вверху, всё это скорее тёмно-серое, как можно было различить, когда глаза адаптировались к освещению. Похоже, под ногами камень, покрытый тонким слоем пепла...

Я поднял взгляд и смог разглядеть впереди сквозь сумрак очертания чего-то огромного и изогнутого, напоминающего торчащие из земли обломанные рёбра, правую сторону грудной клетки.

Однако рассмотреть подробнее я не успел, отвлёкшись на более непосредственно важное: красные точки на миникарте.

И отсутствие зелёных.

Две группы по три противника с обеих сторон; расстояние что-то около сотни метров, но приближаются. Кто именно - непонятно, укрытия рядом не вижу...

- Инвентарь, щит, м-маскировка - тихо произнёс я. Автомат в руки, с одной стороны Щит, с другой - панель Инвентаря... Куаллона на поясе отсутствует, однако Тахна осталась на месте. Сложно представить, как "Бродяга" всё это провернул; я бы подумал на сложную иллюзию, но сомневаюсь, что возможно обмануть иллюзией мою "систему". Хотя мои временные сопартийцы уже видели автокарту, так что в принципе это можно сымитировать, хмм... Но вот этого они не видели.

- Изучение.

"Автомат Калашникова модифицированный". Не иллюзия... Судя по всему, пространственная магия, наверняка подготовленная заранее. Судя по последним словам, убивать меня "Бродяга" не собирался, но это не значит, что я в безопасности...

Эти мысли мелькали в голове уже на ходу. Если не могу где-то укрыться, то следует либо сбежать, либо по крайней мере нейтрализовать противников по частям, не дожидаясь, пока две группы соединятся. Так что я двинулся в сторону, но приближаясь к одной из групп. Они изменили направление движения... М-маскировка не помогла, каким-то образом засекли.

Ладно. "Связь" активна; "Куаллона!"

Не отвечает. Или слишком далеко, или что-то блокирует, навык не поясняет. За неё тоже беспокоюсь, но сперва позаботиться о себе...

У меня нет навыков или заклинаний зрения в темноте, но частично их заменяли постоянно видимые статус-бары; да и не настолько темно было. Это маги... И, судя по именам, китайцы.

- Мир! - выкрикнул я, прикрываясь щитом. Если это люди - определённо, другие отряды, присланные на переговоры с "Бродягой" - то чем сражаться, стоит попытаться договориться, по крайней мере, пока не выберемся отсюда. Даже несмотря на их враждебный статус попробовать стоит.

Видимо, они рассуждали так же, поскольку атаки на звук не последовало; я продолжил, громче, чтобы услышала и вторая группа.

- Предлагаю мир, по крайней мере пока не выберемся отсюда.

- Перемирие - уточнил кто-то из китайцев. Я кивнул.

- Идёт. А что насчёт вас?

- Перемирие - звучит неплохо - согласился мужской голос от второй группы. - В такой ситуации. Я никому из вас не доверяю, но здесь опасно для всех нас. Тем более, если будем сражаться и между собой.

- Вы что-то знаете? - осведомился я у высокого, очень смуглого мужчины лет сорока в простой белой мантии - в отличие от пары сопровождающих его автоматчиков в разгрузках песчаной окраски. Чиндрава Шукла, брахман... А вот и индусы, ожидаемо.

- Я просто чувствую опасность. Частично она исходит от вас - он взмахнул рукой - но в большой степени от этого места. Так что я тоже предлагаю сперва решить главную проблему, прежде чем думать о том, как поудобнее вцепиться друг другу в глотки.

- Думать-то об этом всё равно будете - хмыкнул я - главное, не спешить с действием.

Индус согласно кивнул.

- Резонно - согласился китаец. - Кто-нибудь представляет, где мы?

- Автокарта - шепнул я. Блин... "Локация: ???".

- Мы или под действием очень качественной иллюзии, или перенесены в некий пространственный карман - сообщил брахман. - Иллюзия такой сложности и масштаба...

Он покачал головой.

- С другой стороны, пространственная магия еще менее вероятна.

- Это не иллюзия - сообщил я. - Во всяком случае, у меня есть веские основания так считать. Хотя, конечно, с вашей точки зрения и я могу быть иллюзией... Н-да, качественная иллюзия одними сомнениями, что реально, может свести с ума.

- Если это настолько качественная иллюзия, что невозможно обнаружить никаких её признаков, то мы уже проиграли - согласился индус. Предводитель китайцев, Цао Сонг, тоже кивнул и добавил.

- Не ожидал, что Бродяга обладает такой силой... Будь то иллюзии или манипуляции пространством.

"С которой его точно стоит завербовать" осталось невысказанным, но ощутимо повисло. Я хмыкнул.

- С такими способностями даже встретиться с ним можно только с его согласия. Или с помощью более умелого мастера. Не удивлюсь, если он лучший специалист на Земле. В любом случае... Серьёзно расслабьтесь немного, я вам не враг.

Мои последние слова были вызваны тем, что точки, отображающие команды конкурентов, оставались красными. Хотя выбор слов у меня был... несколько наивным, пожалуй. Их работа такая, что заставляет воспринимать остальных как врагов, даже если пока что объявлено перемирие. Это, блин, нормально.

- По крайней мере, пока не нападаете - уточнил я. - Моей работой изначально было обеспечить союз или нейтралитет "Бродяги", а не устраивать конфликт с другими фракциями.

Точка брахмана, по крайней мере, сменила цвет на жёлтый; он кивнул.

- Главную пушку Европейского альянса послали для чисто дипломатической работы? - фыркнул китаец, настроенный явно недоверчиво. И меня знают, похоже.

И... А действительно, почему всё-таки именно меня? В защите объект явно не нуждается, и убедить его на союз уж у меня-то точно не получится. Хотя всего этого могли и не знать, всё же информация достаточно скудная была.

Хотя... Тот же индус, да и китаец, кажется, звучал так, словно знал куда больше. По крайней мере, последний знал об иллюзиях и магии пространства, о которых в моих файлах упомянуто не было... Подстава, или что-то другое? Как я уже отметил, по речи "Бродяги" не складывалось впечатления, что он пытается от меня избавиться, скорее - добиться чего-то, возможно, показать всем "отстаньте от меня, а не то..." Но в любом случае, я для этой работы явно не лучший вариант. Прежде я полагал, что суть в его защите, но если главы альянса знали, что он в ней не нуждается...

"Получено задание: выяснить подоплёку происходящего. Награда: ??? Штраф за провал: ??? снижение репутации". Однако... Ещё и задание сгенерировалось. Что само по себе говорит о том, что за всем этим стоит нечто большее...

И, кстати, в этом и ключ к выходу отсюда. Но для этого сперва нужно добиться смены статуса товарищей по неприятностям хотя бы на нейтральный.

Я вздохнул.

- Блин, народ... Хотел бы я вас прикончить - мог бы сделать это в любой момент. Технически, мне полезно оставить кого-то в живых, чтобы было проще выбраться отсюда, но для этого достаточно одного человека...

- Громкие слова - фыркнул китаец, однако скорее настороженно, чем презрительно; точка жреца снова покраснела и замигала между жёлтой и красной. В итоге, однако, остановилась на жёлтой.

Я снова вздохнул.

- Призыв, призыв, призыв, призыв, призыв.

У меня было небольшое опасение, что призыв не сработает, и придётся придумывать что-то другое, однако вокруг меня немедленно возникло пять фигур в чёрных доспехах. По моему Щиту, в который ударили автоматные пули, побежали трещины, но он выдержал; ещё несколько пуль отразили поднятые щиты демонов.

- Не убивать - скомандовал я. - Техника тентакледемона.

Один из китайцев немедленно оказался в цепких объятьях верёвки и схлопотал нокаутирующий удар демона, однако второй и третий... смотри-ка. Удар щита прошёл сквозь призрачную фигуру, оставшуюся на месте мага; сам он внезапно оказался в нескольких метрах позади и снова открыл огонь.

- Тьма.

Индусы тоже атаковали, и пара демонов, ожидавшие этого, сосредоточились на них.

- Тьма, техника тентакледемона.

Один из демонов не выдержал-таки автоматного и магического огня - скорее всего, пули к тому же зачарованы - и исчез; однако ещё один китаец и один индус, ослеплённые Тьмой, попались в "технику" и отрубились, схлопотав по удару от демонов. Вернее, это были хлопки по шее.

Последний китаец провернул неприятный трюк; яркая вспышка на секунду ослепила меня, а он каким-то образом оказался рядом, намереваясь нанести удар зачарованным клинком. Не знаю, выдержал бы Барьер или нет, однако он напоролся на Тахну, а воин Саллоса вырубил обездвиженного цепью.

Индус что-то коротко и резко скомандовал, и его соратник бросил оружие.

- Не атакуйте - произнёс я, и мои призывы тоже остановились - сохраняя, впрочем, готовность действовать, если понадобится. Я бы сказал "держа индусов на прицеле", но стрелкового оружия у демонов не было.

Я отхлебнул чаю из фляги, восстанавливая ману. Мой метод убеждения был, в общем-то, слишком импульсивным и необдуманным, но по крайней мере оставшиеся в сознании индусы сейчас были показаны жёлтыми точками.

- Говорю же, хотел бы убить - проблемы бы не было - вздохнул я. - Не знаю, насколько крутыми считаются ваши отряды у себя, но я, блин, один из сильнейших боевых магов Земли.

Даже если я сам в этом не так уж уверен... хороший понт - тоже деньги. Но учитывая, что на это задание вряд ли послали худших... Сколько времени ушло на то, чтобы их скрутить? Пять секунд?

Эм... Временами я сам себя боюсь.

Я хотел продолжить разговор со жрецом, но взгляд упал на миникарту, и я нахмурился.

- Сейчас совсем не время для разборок меж собой... Приближаются враги. Вижу троих, кто именно - не уверен... Если можете, приведите в чувства нокаутированных. Надеюсь, они смогут по крайней мере позаботиться о себе, если что...

Понты, понты... А что поделать - раз уж взял эту позицию, нужно её придерживаться. Да и, опять же, это правда.

...Я определённо меняюсь.

Впрочем, раздумывать о подобных отстранённых вещах был неудачный момент. Три красные точки быстро приближались, и я вышел вперёд, оставив наклонившегося над бессознательными боевиками индуса за спиной. Миникарта продолжала показывать его как нейтрала, так что это было приемлемо... да и один из демонов, не дожидаясь приказа, остался присматривать за ним. Вообще, ребята прекрасно справляются, почти не нужно командовать... Хотя и написано было про снижение эффективности. Видимо, компенсировано-таки другими навыками?..

Сквозь сумрак проявились фигуры приближающихся зверей. Кабаны?.. В целом похожи, а деталей пока не рассмотреть. Однако с маной... "Зверь разлома", хм.

- Огонь на поражение - скомандовал я, слегка скривившись от некоей пафосности в этих словах, и сам открыл огонь из автомата.

...Щиты, блин. У этих тварей есть щиты... Ну, или барьеры. Пули и заклинания столкнулись с прозрачными куполами, проявившимися при атаке; полоски маны "кабанов" слегка уменьшились, если глаза мне не изменяют. Дьябло, блин, щит маны...

- Сконцентрируйте огонь - произнёс я, и активировал собственную барьерную магию, создавая торчащие из земли наклонные шипы. Посмотрим, как оно сработает.

Первый зверь не выдержал совместного залпа; вернее, не выдержал его барьер. Мана у него ещё оставалась, но пули и заклинания пробили купол, врезавшись в массивную чёрно-бурую тушу как минимум полутора метров в холке. Тем не менее, он продолжал мчаться вперёд, хотя полоска здоровья тоже принялась сокращаться, и довольно быстро... хотя и намного медленнее, чем можно было бы ожидать под таким обстрелом.

За мгновение до того, как его хиты полностью иссякли, я переключился на вторую из опасно приблизившихся целей, и демоны немедленно последовали моему примеру. К слову, с предположением насчёт отсутствия у них стрелкового вооружения я поторопился; не уверен, откуда они достали, но хотя бы что-то нашлось у всех четверых. Арбалет, метательные копья-дарты и ножи, даже металлические шарики, используемые с аналогом моего "Выстрела"... Жаль, Взрывбросок с автоматом не работает.

Закувыркавшаяся туша убитого "кабана" врезалась в выставленный мной барьер; следовавший за ним, сохранивший ещё половину здоровья, тоже напоролся на невидимое копьё и снёс его, однако это истощило и остаток его хитов.

У третьего шкалы маны и хитпоинтов оставались полными.

Если бы не оставшиеся позади бессознательные боевики - устроили драку, блин... - всё было бы элементарно. Текущая ситуация, однако, всё усложняла.

Немного.

- Замедлить его. Персональное усиление тела, техника тентакледемона, выстрел, взрывбросок, щит.

Хотя "Пробивание барьеров" не слишком хорошо работает с пулями, если работает вообще, верёвки - другое дело. Проблема в набранной этой тушей инерции... Взрывбросок, наряду с усилиями демонов, слегка затормозили зверя, но "кабан" успел слишком разогнаться, и верёвки могли компенсировать это лишь частично.

Даже с "персональным усилением тела" попытка остановить зверя силой была обречена на провал и травмы; поэтому я и не пытался действовать так прямолинейно.

- Шоковое касание.

Я не противостоял инерции; я просто подтолкнул её, изменяя направление. Туша всё-таки была тяжёлой, но скорость и усиления работали на меня.

Раскоряченный верёвками "кабан" пролетел над нашими головами и с размаху врезался рылом в землю.

- Касание смерти.

Полоска хитов, лишь слегка сократившаяся после удара, резко просела; "кабан" - хотя вблизи можно было увидеть, что больше это существо напоминало несколько сплющенного спереди крокодила, только ноги не рептилячьи, и торчащие вперёд бивни - заверещал. Невероятно противный звук, от которого у меня немедленно свело челюсть... К счастью, продлившийся недолго: "Касание смерти" оказалось эффективно.

Приятным побочным эффектом того, что зверушки сумели подобраться так близко, стала Эссенция. Моя способность работает на ограниченном расстоянии, но намеренно рисковать, подпуская их ближе, я не стал бы.

Золотые искры всосались в моё тело, а туши крокодилокабанов... Хм. Туши стремительно разлагались; плоть осыпалась пылью, обнажая белые кости. Скелеты, впрочем, разрушаться не спешили; вдобавок я заметил что-то среди костей. Некий чёрный комок...

- Изучение.

"Пульсирующее каменное сердце. Редкий и ценный материал для алхимии, зельеварения, амулетостроения и големостроения". О, и лут... К тому же во всех трёх скелетах. Чудно, из любой истории нужно выходить с прибылью, хоть какой-то...

Я протянул верёвку к добыче, - интересно, она сгенерирована моей "Системой" или нормальная? - и казавшиеся прочными кости, стоило их коснуться, тоже осыпались пылью. Сердца, впрочем - действительно пульсирующие - оказались твёрдыми, как камень, согласно названию.

Упаковав добычу в Инвентарь, я повернулся к конкурентам. О, все стали жёлтыми... Сработало всё-таки.

- Перейдём всё-таки к делу, или было недостаточно наглядно? - осведомился я. Грубо, конечно... Зато доходчиво. А время дорого...

Я нахмурился. Даже более дорого, чем ожидалось.

- Если все пришли в себя и не собираетесь устраивать новую драку, то нам лучше двигаться. Новые зверушки на радаре... Возможно, засекли бой. Не факт, что все из вас выживут, если их будет достаточно много.

- Куда двигаемся? - осведомился индус. Я мысленно кивнул; действительно, работает...

- Пока что - туда - я взмахнул рукой в сторону, противоположную от неспешно движущихся в нашу сторону красных точек. - И если кто-то владеет маскировкой - лучше воспользуйтесь. Хотя бы индивидуальной, но лучше прикрыть группу, конечно. Я вам в настоящий момент не враг, но и защищать всех... снова, тоже не нанимался. Хотя, если подумать... Это выход. Если хотите отсюда выбраться - наймите меня. Я вытаскиваю вас обратно на Землю в обмен, скажем, на все амулеты и ценности, что у вас есть с собой. Если что, я мог бы снять всё это с ваших трупов.

- Что насчёт личного оружия и реликвий? - спокойно осведомился быстро двигающийся в указанном направлении индус.

- Можете оставить себе - отозвался я. Слишком жадным быть вредно для здоровья, хотя персональные вещи и могут быть для меня очень ценны. С другой стороны, как повезёт...

- Мы согласны - сообщил жрец. - Деньги можем отдать сразу.

- Нет нужды - отрицательно мотнул головой я. - Я даже контракта не требую, всё равно на ходу неудобно, а останавливаться не стоит.

В конце концов, мне не нужна магия контракта, чтобы заставить их выполнять условия... Да и заставлять не нужно, по большому счёту. Мне нужен сам этот договор - а точнее, задание.

Оно выскочило, когда китайцы без энтузиазма присоединились к своим коллегам в согласии. И, как я и подозревал, на Автокарте немедленно появился маркер... По крайней мере, теперь понятно, куда нужно двигаться.

К сожалению, маркер располагался как раз там, где Автокарта чуть раньше, пока мы не отошли, показывала скопление красных точек. Я бы не хотел связываться с целой стаей тех зверушек...

- Так. Есть точка, которую нужно проверить, но там опасные здешние зверушки - произнёс я вслух. - Так что нужно сперва где-то вас спрятать, раз уж я взялся вас вытащить.

- Мы не гражданские и не беспомощные - недовольно произнёс как-там-его китаец. Я глянул на статус-бар, "Цао Сонг".

- Ну, если считаете, что сможете помочь - помощь приветствуется - хмыкнул я. - Я тоже не всемогущ, далеко до того. А зверушки здесь мощные... Товарищ Шукла может подтвердить, полагаю.

Лицо китайца дёрнулось. Кажется, я его чем-то задел ненароком... "Товарищем", что ли? У меня нет ни малейшего намерения дразнить или доводить их, но разница культур присутствует и влияет.

- Короче. Есть желающие помочь с разведкой? Остальным лучше найти укрытие и позаботиться об обороне.

Тонкий момент... С одной стороны, им выгоднее позаботиться о себе, предоставив мне таскать каштаны из огня, с другой... То, что я не стал настаивать на контракте, играет как минимум двояко. С одной стороны, это ещё одна демонстрация моей уверенности в своей силе и даже некоего высокомерия, а с другой - и меня не связывает обязательством, так что я вполне могу их бросить, если - когда - найду выход отсюда. Вообще-то я этого делать не намерен без веской причины, но они обязаны предполагать худшее, работа такая. Никогда не понимал людей, которые этого не понимают... Есть такие профессии, которым положено всех подозревать, и это правильно.

А ещё же тот факт, что и между собой эти две группы отнюдь не друзья. Так что, скажем, если один решит проконтролировать меня, то их группа ослабеет перед оппонентами, и окажется под ударом. Так что, следует ожидать...

- Мы все с вами - произнёс индус.

Вот-вот, именно этого.

- В таком случае, мы тоже идём - решил китаец. Я пожал плечами.

- Помощь приветствуется, особенно если среди вас есть спецы по разведке. Но учтите, что я согласился только вытащить вас отсюда, а не защищать от всего, так что будьте готовы.

- Не держите нас за беспомощных идиотов - отозвался китаец.

- Просто проясняю ситуацию, чтобы знали, чего ожидать. Помочь постараюсь, если что, но лучше на это не рассчитывайте.

Зачем с ними вообще возиться? Ну так реально дополнительные силы могут быть полезны, хоть и остаётся риск, что как-то взбрыкнут. Однако нужно ещё и о будущем думать - мне нужно зарабатывать репутацию... "Сильный, держит слово - можно иметь дело". Ну и если посчитают излишне самоуверенным - тоже пригодится... Пусть у потенциального противника складывается ложное впечатление там, где мне это выгодно. По крайней мере, надеюсь, что ложное.

На секунду мелькнула мысль о том, как там мои дамы, но я её старательно отогнал. Не знаю насчёт разницы хода времени, но по крайней мере если бы со Сфено что-то случилось, контракт дал бы знать... Что на самом деле совсем не утешает, но по крайней мере можно полагать, что с ней всё в порядке. Пока что. И с Куаллоной, скорее всего, соответственно.

Итак. Маркер указывает куда-то вперёд, где, кажется, возвышается что-то вроде горы... угу, всё чётко и ясно. Моя М-маскировка работает так себе, но по крайней мере с расстояния "звери разлома" на меня не реагировали; хотя, возможно, это заслуга чар временных союзников. Как я и предполагал, в каждой группе один из магов специализировался на сенсорике или маскировке - или том и другом вместе. На мою Автокарту их чары решительно никак не влияли, но резонно допустить, что они работают лучше моего посредственного и низкорангового заклинания. К слову, и конфликта чар не было даже со всеми тремя - совершенно разные школы, по словам индуса. Я сам ввиду отсутствия реальной чувствительности к магии определить разницу не мог, но когда индус накладывал чары, попробовал воспользоваться Изучением, памятуя, что туда добавилось "Изучение процесса"; как ни странно, панелька сообщила, что маг "Творит чары маскировочной дымки, принадлежащие к школе манипуляции Ци". Ци, Ки... Я бы подумал, что это домен как раз китайцев; чуть позже, улучив момент, когда какие-то уже сенсорные чары творил один из них, выяснилось, что я был прав наполовину. Эти чары принадлежали к "школе манипуляции Ки". Энергия духа и энергия тела... А "мана" тогда что? Теории мне не хватает...

К слову, обе группы явно заметили, что моя маскировка оставляет желать лучшего... надеюсь, выводы из этого сделали те, которые мне нужны. По крайней мере, я заметил, что изучил на всякий случай и особо не прорабатывал; опять же правда... Но понять можно по разному.

У индусов сенсором был сам лидер. Собственно, не столько даже сенсором... "Брахман" у него было не классом, а "Социальным статусом"; класс был "Видящий". Надо же, какой редкий зверь мне попался... И втройне странно, что он работает в боевой группе: одно дело просто маг, заодно практикующий и какую-то технику предвидения или прогностики, и совсем другое, когда это класс. А вот что попался вместе с остальными, неудивительно - ясновидение штука ненадёжная.

Китайцы, к слову, тоже удивили классом, снова смешавшим культуры... хотя кто знает, как там у них среди магов. В любом случае, один из них оказался натурально "Шиноби". Что вроде как и слово-то японское, а не китайское... Собственно, он и был лучшим разведчиком и спецом по маскировке среди нас; наверняка и убийцей тоже. К сожалению, даже если и так, специализирующимся на гуманоидах.

Остальные китайцы оказались "Мастером ядов" и "Дланью клана", а индусы - "Щит бога" и "Меч бога". Яды, значит... Учту.

Впереди действительно оказалась гора, и она оказалась дальше, чем казалось. Небо над нами не менялось, и ход времени было сложно определить, но прокрадывание по посыпанной пеплом пересечённой местности с попытками не связываться с "кабанами", заняло, похоже, несколько часов - что и подтвердили часы на смартфоне. "Звери разлома" бродили обычно стайками по три штуки, вроде бы выискивающими и поедающими в пепле что-то съедобное - и немедленно реагировали на всё подозрительное поблизости, особенно применение магии. Больше того, подтягивались все окрестные стаи, находящиеся достаточно близко... Выяснив это на опыте, и едва удрав от собравшейся дюжины тварей, мы решили, что лучше действовать осторожно. Эссенция и лут - это хорошо, но даже если выдать временным соратникам некую отмазку по этой части, я просто не справлюсь с такой толпой "кабанов". Ну их, лучше не будем связываться... Если бы я был один, можно было бы поэкспериментировать с Левитацией - вряд ли они смогут достать меня в воздухе, а нехватку патронов можно компенсировать магией и верёвками - и поднабить Эссенции, но спутники сильно ограничивали. Объяснить им, зачем я хочу тратить время и силы на истребление кабанчиков, было бы довольно сложно, так что я не стал и заморачиваться... хотя Эссенции и жалко. С другой стороны, затягивать тоже нельзя - кто знает, что там сейчас с дамами... Нужно побыстрее закончить здесь и позаботиться об их безопасности. А потом и о "Бродяге", блин. Для начала выяснить его мотивацию, а потом решить, как быть... и делать ли что-то, вообще. Но сперва - выбраться отсюда...

В любом случае, мы продвигались вперёд. Любопытно, но хотя встречались и зверушки, выглядевшие иначе, нежели крокодилокабаны - эти походили на небольших медведей - в статус-баре надпись оставалась та же, "Зверь разлома". Совершенно непонятно, по какому принципу это работает...

Одного медведика я всё же прикончил, в целях эксперимента. Тот же защитный барьер, тот же эффект рассыпания после смерти, тот же лут "каменное сердце". Хм.

Самое забавное, что с безхвостого "медведя" выпал ещё и "Хвост зверя разлома". Учитывая, что это "Ремесленный компонент", надо будет шапку с ним сшить, что ли... Ну, это всё потом.

Маркер действительно указывал на гору. Точнее, на ведущую в её чрево дыру на склоне, куда мы добрались не сказать, чтобы вымотанными, но порядком подзадолбавшимися; я так точно.

- Вы уверены, что нам туда? - осведомился стоящий неподалёку - но на некотором расстоянии от бдительно охраняющих меня демонов - брахман. Я кивнул, хотя индус смотрел и не на меня, а на зев пещеры - из которого, если глаза меня не обманывают, доносится слабое свечение.

- Моя способность говорит, что туда.

- Там присутствует нечто сильное - задумчиво произнёс жрец. - И опасное.

- Никто не говорил, что будет легко. Собственно, вряд ли бы нас сюда закинули, иначе... Ладно. Есть добровольцы на разведку? Хотя бы у входа проверить.

Несмотря на взаимную подозрительность, доброволец всё-таки нашёлся. "Шиноби", ожидаемо. Может, он японец на службе китайских кланов?.. Хотя они вообще-то друг дружку не любят...

Мне сложно судить, насколько хороша маскировка ниндзюка - на Автокарте он всё равно остаётся показан, а сам я всё равно не ощущаю - но чисто визуально его действительно видно не было... ну, не считая демаскирующий статус-бар. Ну, и зверушки на него не реагировали, так что, видимо, достаточно хорошо работает. В любом случае, убедившись, что он отправился на разведку, я открыл инвентарь.

Естественно, суть не в том, чтобы он не видел; в конце концов, остальные мои спутники оставались рядом (к слову, расположившись с разных сторон от меня; этакий разделитель конфликта). Я просто решил, что раз Куаллона сейчас недоступна, мне может пригодиться некий заменитель - в смысле, некое клинковое оружие. Нож, которым пользовался раньше, я с её пропиской у меня на поясе сунул в Инвентарь, а сейчас вспомнил про него. Конечно, нож - это не артефактный меч, а игровые "типы урона" - по большей части условность, но у верёвок, даже с добавлением магии, есть свои ограничения; что-то острое вполне может пригодиться. Мои способности вообще заточены не под мощность, а под разнообразие, и лучше следовать этому принципу во всём, раз уж это моя сильная сторона.

- Вы имеете представление, чего можно там ожидать? - осведомился индус. Хм, он вообще взял на себя роль переговорщика со мной, я так погляжу...

- Ни малейшего. Я вижу только место. Вполне возможно, что это вообще промежуточная точка, и отсюда придётся идти ещё куда-то... Но если у вас есть предложение, как выбраться отсюда быстрее, я слушаю.

Шукла отрицательно помотал головой и вновь, выглянув из-за груды валунов, за которыми мы укрылись, бросил взгляд на пещеру.

- Я просто вижу, что вы готовитесь.

- Потому и готовлюсь - хмыкнул я. - Не знаешь, чего ожидать - подготовь всё, что можешь. Жаль, взрывчатку в пещере применять не очень... Любую проблему можно решить взрывчаткой, если взять достаточно.

Кажется, шутки он не оценил - просто кивнул.

- Сеть коридоров, частично обработанных - доложил вернувшийся ниндзюк. - Защиты не заметил. Люди были, но около месяца назад. Есть следы местных зверей. Освещения нет.

Я скривился. Лабиринты даже в играх напрягают, а в реале - тем более... Даже с Автокартой может быть напряжно, особенно если указатель не будет показывать точное место. Однако альтернативы не вижу...

- Двигаемся - вздохнул я.

Три коридора, разной формы и размера; два побольше и сразу заметны, один - довольно маленький, и скрыт выступом камня. В игре последний был бы нужным, или по крайней мере вёл бы к какому-нибудь бонусу вроде сундука с сокровищами, однако...

- Нам туда - заявил брахман, указывая на широкий коридор слева.

- Вы уверены? - скептически осведомился я. Он снова молча кивнул. Ну... Почему нет, поверим ясновидящему. Тем более, я всё равно планировал двигаться по левой руке.

Вопрос чем воспользоваться, чтобы что-то видеть в пещере, вызвал короткий спор; здешние зверушки уже продемонстрировали чувствительность к магии, однако включить фонарь - это тоже привлечь внимание, светом. В итоге пошли на компромисс: слабое освещение плюс слабое заклинание, усиливающее чувствительность зрения. По заверению автора этой схемы - индуса - засечь это можно только на коротком расстоянии, на котором нас и так услышат... во всяком случае, меня. Все остальные, должен признать, двигались тихо, разве что мои демоны были примерно как я. Ну, сила зачастую неплохо заменяет скрытность... Проблема в том, что не всегда. Свои силы я оцениваю, несмотря на показательно короткую схватку с текущими спутниками, не так высоко, как хотелось бы; лучше недооценить себя, чем переоценить. Тем более, магия способна выкидывать любые сюрпризы...

Странно, но по мере углубления в гору - и мы определённо спускались куда-то вниз - становилось определённо светлее. А ещё... эм, это какое-то растение сквозь камень пробивается?..

Ну вот, пожалуйста - магия способна выкидывать любые сюрпризы.

Растительности и света действительно становилось всё больше, хотя источник света всё так же не определялся, прямо как на Изнанке. К слову, когда я ради эксперимента попробовал войти на Изнанку, выскочила панелька с надписью "недоступно". Не "заблокировано", а именно что "недоступно"... Попытка выйти с Изнанки привела к ровно тому же результату. Странный результат, но пока отложим.

В любом случае, маркер задания определённо приближался; брахман тоже был уверен, что мы идём верным путём и приближаемся к цели. Из-за освещения зрительные чары пришлось снять, а стены были настолько покрыты каким-то лианами и даже цветами, что мы словно находились не в недрах горы, а в каких-то джунглях. Честно сказать, вся эта растительность меня напрягала; не своей странностью, а тем, что... ну, всё-таки странностью, но не в том смысле. Просто - кто знает, чего от этих лиан можно ожидать? "Я видел фильм, который начинался точно так же"... И не только фильм. Живая растительность - довольно неприятный противник. Хотя "управление нитями" должно помочь, если что - лианами я тоже могу управлять... Даже агрессивными. По крайней мере, пол оставался каменным, растительности на нём почти не было.

Сложно сказать, о чём думали остальные; полагаю, о чём-то подобном, но все двигались молча. Даже жрец только указывал направление рукой, когда мы оказывались на развилке... Хм? Кажется, из туннеля повеяло сыростью.

Ещё немного, и проход оказался полностью закрыт свисающими лианами, среди которых виднелись крупные бледно-розовые цветы с тремя лепестками.

- Изучение... - пробормотал я. Очень подозри... о.

"Магический цветок "Лунный свет". Ингредиент алхимии, зельеварения и ритуальной магии." Угу...

Я жестом указал своим спутникам остановиться. Своего внутреннего хомяка я холю и лелею... Не дам пропасть ценностям, тем более на которых можно прокачать один из навыков.

Осторожность, однако, тоже мной любима и уважаема, так что к ближайшему цветку я потянулся верёвкой. Угу... Как я и подозревал: ощутив прикосновение, лианы немедленно ожили и с неожиданным проворством попытались обернуться вокруг того, что их побеспокоило. Да, если бы я был таким дураком, что сунулся бы сам, это могло бы быть неприятно... Даже со способностью управления нитями и лианами. У неё же количество одновременно управляемых нитей ограниченно, полностью уверенно всего-то двумя могу управлять, а тут лиан целая куча.

Сейчас, однако, единственной реальной сложностью было аккуратное, чтобы не повредить, срывание цветов. Как бы там ни было, из этой истории я планирую выйти с прибылью...

Убедившись, что выбрал всё, что мог, я аккуратно сложил добычу в Инвентарь и просто воспользовался касанием смерти; лианы немедленно увяли и осыпались. Мои спутники определённо обратили на это внимание... Учтут, что мои верёвки не только хватают. С другой стороны, это и так не секрет...

Ещё раз внимательно осмотрев проход и помахав в нём верёвкой - атаки не последовало - я шагнул вперёд, и буквально через несколько метров обнаружил ещё одну завесу. Ну... Ещё лут.

Подобные остановки пришлось делать ещё несколько раз, и две последние даже преподнесли сюрприз - прятавшиеся между лиан маленькие зелёные бутоны плевались шипами и какой-то едкой дрянью, на удивление эффективно проедавшей мой Щит. Впрочем, проблем всё равно не было, только что не все цветы удалось сорвать. А за последней завесой лиан уже и находился маркер задания.

...И это было зрелищно.

Просторная, хотя и не сказать, чтобы прямо такая уж большая, пещера; хотя определить пещеру за всеми этими лианами и зеленоватым светом было нереально, скорее это походило на поляну посреди джунглей. Даже пол здесь покрывал слой мха, - или даже травы - и завершало картину овальное озеро.

Вертикально лежащее на стене.

Серьёзно, это было озеро, что засвидетельствовало Изучение. Хотя я решил, что это очередное сопряжение, а вот поди ж ты...

"Стеновое озеро (локальная пространственная аномалия)". Но маркер на него указывает... Вроде бы.

Пока я замер у входа, осторожно изучая это безусловно занятную хрень, - я даже достал смартфон, чтобы заснять, в клановый архив пойдёт - миникарта показала, что одна из жёлтых точек проскользнула вперёд. Поскольку визуально я никого не видел, не нужно было оборачиваться, чтобы понять - ниндзюк. Не уверен, почему он полез вперёд, но пускай. Это, конечно, реальность, а не игра, но место очень уж подходящее для логова босса... Я собирался сперва пустить вперёд одного из демонов, но и так неплохо.

Пещера, однако, оставалась всё такой же тихой и спокойной; даже лианы не реагировали на появление постороннего. Вот и хорошо, что моя паранойя не оправдалась...

Шиноби проявился, немного помедлил, и сделал какой-то жест своим; видимо, показал, что безопасно, поскольку они тут же двинулись вперёд. Индусы последовали за ними, а затем и я со своей свитой. Мох приятно пружинил под ногами, но не показывал каких-либо признаков агрессии, или вообще какой-либо несвойственной растительности реакции; озеро, если не считать его противоестественного положения, тоже реагировало лишь лёгкой рябью на поверхности, вызванной движением воздуха от наших перемещений...

...Мы с брахманом разлетелись в стороны почти одновременно. Меня заставило отскочить резко вспыхнувшее Чувство опасности, у него, полагаю, тоже сработала способность, и это помогло нам избежать удара длинных тёмно-зелёных щупалец, обрушившихся на те места, где мы стояли - на все места.

Атака щупалец пришлась по всем нам одновременно; остальные члены группы чуть запоздали, но всё же среагировали тоже достаточно быстро... Почти все.

Один из моих демонов, вышедший немного вперёд, попытался прикрыться от удара большим овальным щитом, однако щупальце обернулось вокруг, прижав щит к его телу, и потащило в озеро, из которого эта хрень и высовывалась; также не смогли избежать атаки "Щит бога" индусов и лидер китайцев, подошедший к озеру слишком близко.

...Блин. Мы имеем дело с хреновым тентакледемоном. И здесь есть место только для одного...

Хотя сам титул может забирать себе.

Сейчас была бы очень к месту Куаллона, но увы - сейчас она была не со мной. Зато при мне был заблаговременно приготовленный нож, и сейчас я подхватил его верёвкой. Хотя атаковали щупальца очень быстро, обратно они втягивались намного медленнее, так что у меня было немного времени, чтобы что-то сделать, и я полоснул ножом по тентаклю, утаскивающему китайца.

Прочная хрень... Я на секунду воспользовался Фокусировкой ауры... есть. Прежде чем его товарищи смогли помочь, китаец упал на пол и перекатился в сторону, пытаясь избавиться от остатков обмотанного вокруг его тела щупальца; я переключился на индуса.

Шиноби бросил что-то плоское и блестящее в направлении отступающих - наверняка для нового удара - щупалец; одновременно "Меч бога" сжал что-то в руке, и с хрустом из его сжатого кулака в сторону озера ударил льдисто-голубой луч. Льдистый не только цветом: по поверхности воды немедленно побежала изморозь.

Увы, трюк не удался: щупальца, у поверхности воды бывшие толщиной примерно с ногу, одним движением разломали образовавшийся было лёд, и замерзание прекратилось. Единственное, чего удалось добиться этой магией - небольшой заминки; ну, хоть что-то.

Брошенный ниндзей диск врезался в удерживающее индуса щупальце - и отскочил, оставив лишь небольшой надрез. Однако с ещё одним ударом моего ножа, снова на секунду усиленного Фокусировкой, щупальце оказалось подрублено достаточно, чтобы пленник смог освободиться; оставшиеся демоны в то же время помогли освободиться товарищу.

А если так?..

Убедившись, что все пленники освободились, я сунул верёвку в озеро рядом с одним из щупалец.

- Шоковое касание.

О, есть контакт... Хиты этой твари мне видны не были - видимо, полоска висит только над основным телом, а оно скрыто в воде - но тентакли явно дёрнулись. Электроудочка есть, динамита не хватает... Вернее, в пещере не хочу применять. Зато...

- Перегрузка, шоковое касание.

Блин... "Провал заклинания". Ну, ещё раз.

- Перегрузка, шоковое касание.

Естественно, остальные маги тоже не стояли столбом; кто-то помогал своим, кто-то вёл обстрел щупалец с различным успехом... Я же, присосавшись к трубочке на плече, запустил в воду вторую верёвку... вообще-то кевлару вода вредна... пофиг.

- Перегрузка, касание смерти.

Вода забурлила. Пара щупалец дёргано хлестнули параллельно полу, но не попали ни по кому; поверхность озера почернела... блин. Это же сколько тут щупалец?!..

Команду "Отступаем" я произнести не успел: все присутствующие поспешили к выходу, как только обнаружили перед собой поднимающуюся из глубин массу спутанных щупалец... которые, кажется, распутывались. И это не обещает ничего хорошего...

Толстое почти чёрное щупальце ударило, словно копьё, дотянувшись до нас в коридоре, прежде чем мы успели отступить за поворот. Я снова среагировал первым, но на этот раз... Неправильно? Нет, правильно, но не так.

Я рванулся наперерез, прикрывая индуса Щитом.

Прозрачный диск разлетелся вдребезги, но практически в тот же миг между его остатками и моим телом возник новый барьер: щит призванного демона, вроде бы того же, которого хватало щупальце.

...Острый костяной наконечник тентакля вышел из растаявшего тела демона и ударил мне в рёбра.

Тахна успела среагировать, но подобная атака была для неё слишком неудобной. Щупальце просто раздвинуло кольца цепи и врезалось мне в бок.

...Кажется я сбил с ног кого-то, и даже не одного... Барьер - на нуле. Хиты - половина, б-лин...

...Могло быть хуже.

- Персональный барьер, щит - автоматически произнёс я, ещё изучая своё состояние. Потянулся губами к трубочке на правом плече, встал... Щупальце медленно волочилось по полу обратно в пещеру. Нет уж...

Нож на конце моей верёвки метнулся вперёд и вонзился в неприкрытую костяным - или что там - гарпуном часть щупальца. Вторая верёвка просто обмоталась вокруг.

- Перегрузка, касание смерти. Перегрузка, касание смерти.

Визг... Или писк... Противный тонкий звук ударил по ушам. Э?.. Мой Барьер тоже принялся истощаться.

Тросик с пояса присоединился к двум с рук.

- Перегрузка, касание смерти.

Визг поднялся на новую высоту... и принялся утихать. Подёргивания щупальца, ставшего выглядеть как-то дрябло и иссушенно, тоже стали замедляться... Оно сдохло?

Выглядывать, чтобы глянуть хиты, рискуя получить удар ещё одним гарпунным тентаклем, я не рискнул. Наоборот, отступил дальше, осознав эту угрозу; и продолжил сжимать жертву тремя тросиками с активным Касанием смерти, высасывая остаток чая из фляги.

- Оно... Мертво - сообщил нахмурившийся брахман, с некоей опаской поглядывающий на мои верёвки. Н-да, Касание и их не пощадило, нужно Восстановлением предмета обработать, но маны нет.

- Сделаем паузу - вздохнул я. - Скушаем... Что-нибудь.

Я задумчиво посмотрел на неиссушённую Касанием часть тентакля.

Месть сладка... А вот эта неведомая тентаклехрень оказалась солоноватой. И слишком жёсткой, но есть можно... вообще, тут главное - принцип. Как там было в "Семейка Аддамс": "Мы с удовольствием пожираем тех, кто пытается нас подчинить"? Ну, что-то вроде того. По крайней мере, когда Изучение утверждает, что это безопасно.

В принципе, те щупальца, что потоньше, оказались вполне себе ничего, так что я только пожал плечами и принялся за еду сам, когда мои спутники отказались.

Демоны, впрочем, присоединились ко мне.

Эта хрень оказалась не осьминогом, как можно было подумать, а натуральным тентакледемоном. С морским ежом можно сравнить, только вместо игл - щупальца. И, по словам других участников, зверушка была более опасной, чем казалась - яды не подействовали, а персональную защиту она сносила. Последнее я учёл и заначил себе костяной гарпун - есть шанс, что удастся сварганить что-то для повышения "Пробивания барьеров".

Представители обеих групп тоже нарезали себе по кусочку; лично я ограничился гарпуном. Мясо не настолько хорошо, чтобы его набирать, а больше ничего ценного не нашёл - разбирать по органам не стал. Для каких целей брали образцы мои спутники - не знаю, но скорее всего предъявят своему начальству.

Искомая цель, на которую указывал маркер задания, обнаружилась позади озера; оно оказалось не только вертикальным, но ещё и двухмерным. Ну, не совсем, волны были вполне себе трёхмерными, но в целом поверхность воды была чем-то вроде висящего в воздухе портала, а между ним и стеной пещеры оставалась щель, в которую можно было пробраться за него. И в этом закутке обнаружился ещё один портал... Матрёшка какая-то.

...И, кстати, не факт, что непроглядно-чернильная клякса портала не ведёт к ещё одному промежуточному квесту, или даже боссу. Изучение сообщило просто "Пространственный портал". На полу, кстати, в отличие от озера.

Я на пробу сунул в портал верёвку, которую успел восстановить после перекусона; вроде всё нормально. Но на всякий случай стоит заглянуть на ту сторону...

Первой мыслью было сунуть туда смартфон со включенной камерой; но жалко же, мало ли что. Так что второй мыслью - одолжить смартфон у кого-то из спутников.

Впрочем, в итоге воспользовался "Призывом малого духа"; этого хватило. По ту сторону портала была... Пещера, кажется? Портал не пропускал свет с нашей стороны, и там было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но Автокарта исправно работала; и согласно ей, портал вёл на Землю.

О чём я и сообщил своим спутникам.

- С той стороны какое-то неосвещённое помещение, похоже на пещеру. Но, во всяком случае, оно находится на Земле, так что по любому можно будет выйти через Изнанку - если блока нет, конечно. Я не проверял. Есть желающий пройти первым и проверить лично? Или ещё как-то разведать?

Шиноби, как и ожидалось... Эти ребята исторически как раз и были разведчиками. И убийцами, угу. Второе даже в первую очередь.

Впрочем, лезть в портал он не стал; кинул туда бумажную фигурку в виде человечка. "Примитивный шикигами, ранг 1", как сообщило Изучение.

- Всё чисто, блокировки Изнанки нет - через какое-то время сообщил азиат. - Можно идти?

Последнее он произнёс вопросительно, глядя на своего лидера. Тот, в свою очередь, глянул на меня; я пожал плечами.

- Задерживаем дыхание, входим, я вытаскиваю всех на Изнанку. Там расплачиваетесь, и расходимся... Полагаю, выйти с Изнанки все смогут самостоятельно?

Брахман кивнул, за ним, на долю секунды позже, жест повторил китаец.

- Ну вот и чудно.

План был, безусловно, хороший в своей простоте. Однако его пришлось скорректировать. Немного.

Как только я оказался в пещере, в ней засиял мягкий свет, который собственно и позволил убедиться, что это действительно пещера. Примерно круглая, около десяти метров в диаметре... И посреди пещерки стоял стол. Грубый деревянный стол, на котором лежал лист бумаги.

Озаглавленный "Тентакледемону (тому, который умеет читать, разумеется) и его спутникам".

Я смахнул записку со стола.

"Приношу извинения за то, что не встречаю лично, но предпочту не рисковать. Извиняться не стану, согласно отзывам и оценкам ваших сил, реальной опасности вы не подвергались, а мне нужно было что-то сделать с непрошеным гостем в хозяйстве - и кто лучше справится с тентакледемоном, чем другой тентакледемон?"

После последних слов желание что-то сделать с этим цыганом резко усилилось; я раздражённо сжал губы и продолжил читать, не обращая внимания на заглядывающих в бумажку спутников... хотя.

- Вход на изнанку.

Лучше дочитать в относительно надёжном месте - как знать, эта записка может служить цели потянуть время, или что-то в этом роде... Ну а теперь можно и продолжить.

"Надеюсь, оплата, которую вам доставят, успокоит гнев... вполне оправданный, не спорю. Что до ваших предложений - как можно понять, ближайшее время я предпочту провести подальше от Земли и её политики по личным причинам, так что сохраняю полный нейтралитет. Надеюсь, через несколько лет мы сможем побеседовать, а пока что желаю всем вам мирного итога и светлого будущего".

- Засранец - буркнул я вслух, протягивая бумажку китайцу, стоявшему ближе. - Можете прочитать нормально, там и вам написано.

- Все старые сильные маги... сложны в общении - сообщил брахман. Он, кажется, и так смог всё прочитать, по крайней мере не стал брать записку у китайца, когда тот дочитал. - По крайней мере, он не пытался нас убить...

Я вздохнул.

- Я определённо это запомню... А лучше запишу.

Согласно всё той же записке, мои кланерши ожидали меня дома; дальность не позволяла воспользоваться Связью, но линк-амулет, похоже, ограничений по расстоянию не имел... впрочем, сперва я содрал с конкурентов, так и остававшихся на миникарте жёлтыми, оговорённую плату за свои услуги. Я, честно сказать, не думал, что "Бродяга" врёт; несерьёзно для столь сильного мага. Даже если он действительно не боевик, с таким владением пространственной магией не думаю, что ему было бы сложно доставить дам на место... Блин, вообще-то это крайне опасно и в боевых целях - закинуть противника куда-то в космос, скажем, и вуаля... Или на дно моря. Да даже на большую высоту, если летать не умеет. Подозреваю, с тентакледемоном не проделал что-то подобное из-за того, что тот прятался за собственным порталом.

В любом случае, оба отряда не артачились с оплатой. Энтузиазма в расставании с имуществом, естественно, не было, но и проблем тоже не было - просто молча выложили вещи на пол. Не так много всего оказалось, к слову, хотя они даже часы сдали... Впрочем, их я вернул. Почти все, кроме часов шиноби - они давали магический навык "Словно тень". Может, и не буду его брать, но пусть будет.

Метательный диск он тоже сдал. Хотя это оказался и не диск, как мне показалось во время боя, а кольцо с крестовиной внутри; чакрам. Занятно, но это индийское оружие, насколько я помню... У китайцев индийские штучки, а у индийцев - китайские. Взаимопроникновение... И нафига враждуют, спрашивается?

К слову, эта штуковина давала навык со странным названием "Ё-ё".

В любом случае, разбирать добычу было лучше в безопасном месте, желательно дома или на базе, так что пока что я ограничился сгребанием всего в инвентарь и поспешил домой. Впрочем, при первом же выходе в реал попытался дозвониться до дам.

- Артём? - немедленно отозвалась Кэтти. - Ты его убил?

- Нет, он заблаговременно смылся - хмыкнул я, ощущая, словно с плеч свалился груз, которого и не замечал... Старался не замечать, по крайней мере. - Скоро буду.

Подумал секунду, и добавил:

- Что-то купить по дороге, дорогая?

И всё-таки... Умелый маг пространства, разумеется, ценное добавление к любой группировке, но почему к нему послали меня?.. Ну не дипломат я, не дипломат. Конечно, не из тех, кому вообще нельзя доверять дипломатическую миссию, но всё же на каждое дело нужен свой специалист...

Куда вероятнее, что боссы альянса и не рассчитывали, что этого типа-цыгана удастся завербовать. Но... Блин, я понимаю, что слишком мало знаю, и это порядком раздражает. К сожалению, тут даже моя "система" мало чем может помочь; хотя даже то же "Изучение" очень помогает в сборе информации, но тут, боюсь, поможет только накопление опыта со временем. У меня такое чувство, что я пока ещё даже не знаю, какие вопросы нужно задавать... Н-да, если бы знал - можно было бы воспользоваться "Разговором с предметом".

Ладно. Сперва побеседую с Куаллоной, глядишь, что-то и видно будет.

А ещё же и со Снегуркой нужно будет пообщаться...

Блин. Сражаться - намного проще... Ну нет у меня той наглости, чтобы делать предложение девушке, когда и так уже есть парочка - и она об этом знает. Вдобавок, поскольку я как бы начальник, это я вроде как пользуюсь должностным положением, что тоже неправильно... Н-да. Но с аргументами Куаллоны спорить тоже сложно...

К слову, на мою шутку по телефону оная хмыкнула и попросила принести себя, но посоветовала что-нибудь прикупить для Сфено и Натаниэль. Так что я затарился креветками для ризотто; что же до Снегурки... Скорее всего, пришлось бы поломать голову, но тут мне повезло. Я обнаружил непросмотренную СМС-ку от оборотней - они наконец выполнили довольно давно данный заказ... Так что, сделав небольшой крюк, домой я возвращался с подарками для всех.

- Ната, я тебя отвлеку?.. - обратился я к устроившейся за столом девушке. За нашим трофейным столом... Блин, она за ним выглядит так, словно это она тут босс.

Но хорошо выглядит, да.

В любом случае, Снегурка оторвалась изучения текстов на экране ноутбука и какой-то бумажке и повернулась ко мне.

- Что-то произошло?

- Скорее нет, чем да - хмыкнул я. - Что-то вокруг меня постоянно происходит, но я не об этом. Во-первых, вот, держи... Надеюсь, понравится.

Я достал из кармана и протянул ей маленький пистолетик. Curve, от фирмы Taurus. Красивый, и достаточно мощный...

По лицу полуфеи, как обычно, было сложно что-то прочитать, но у меня сложилось ощущение, что она довольна. Надеюсь, это я научился её понимать, а не обманываю себя... Во всяком случае, пистолеты ей точно нравятся больше, чем цветы.

Букет из стволов подарить, что ли?.. Ладно, шутки в сторону.

- Благодарю - произнесла девушка. - Но, как я понимаю, это не всё.

Я кивнул.

- Верно. Похоже, нам нужно поговорить о личных взаимоотношениях.

Теперь кивнула она.

- Понятно. Но в настоящий момент у меня слишком много работы для каких-либо личных отношений, так что это придётся отложить до более стабильных времён. И было бы неплохо, если бы ты набрал в свой гарем ещё пару специалисток, на которых можно будет переложить часть работы...

С этими словами она вновь повернулась к экрану; я открыл рот - и снова закрыл. В принципе, она ответила сразу на всё, даже на то, что я не успел спросить... Я вздохнул и покачал головой.

- Если будешь так продолжать, я в тебя влюблюсь.

- Я это учту - отозвалась она. ? Мне кажется, или её щека слегка порозовела?

"Интересный результат" - заметила по Связи Куаллона, пока я занимался готовкой; естественно, как только я вернулся, она поспешила занять место у меня на поясе, так что присутствовала при разговоре. Вообще-то мне надо бы доложить руководству альянса о результатах задания, но мы сейчас всё равно на Изнанке. - "И подтверждает, что тебе нужно держаться за эту девочку обеими руками. Где ещё найдёшь умную, талантливую, трудолюбивую и привлекательную волшебницу, согласную быть одной из?"

Я нахмурился.

"Разве что в книге. Знаешь, когда ты так это ставишь, я начинаю сомневаться в её существовании... Серьёзно, как-то она получается слишком хороша".

"Я подозреваю, что тут тоже не обошлось без твоей "Системы"" - сообщила меч. - "Она похожа на награду за цепь заданий".

Я снова нахмурился. Звучит... глупо, но я могу вспомнить не менее странные проявления этой "системы" - взять хотя бы знакомство с Уркагуари.

Только морально-этических головоломок мне ещё не хватало.

"Не грузи себя, просто радуйся, что повезло" - посоветовала Куаллона. - "Можешь с ней самой об этом поговорить, но я уверена, что она скажет то же самое. Даже если это работа твоей "системы", она повлияла просто на стечение событий, отношения возникли естественным путём. В конце концов, с тобой действительно интересно и перспективно".

Я просто кивнул.

- К этому клану стоило присоединиться уже ради одной только кормёжки - сообщила объект моих моральных терзаний, задумчиво изучая пустую тарелку - которую я поспешил заполнить. Она посмотрела в тарелку, себе на талию, поморщилась, но снова наполнила ложку.

Остальные присутствующие за столом так не заморачивались; уплетали в лёт, не смущаясь подкладывать себе. Лео со своим подопечным и Суэго сидели отдельно, но тоже лопали за оба уха; хорошо, что я не стал ограничиваться относительно небольшим количеством одного блюда, как сперва хотел... К слову, я заметил, что Туман согласно кивнул словам Снегурки.

Я хмыкнул. Повар-кланлидер, на готовке которого держится единство клана... Это было бы забавно.

К слову, я так и не понял, есть ли какой-то эффект у "Тёмновластелинских печенЕк"... Ну, как раз есть объект для эксперимента.

- Изучение.

Порывшись в инвентаре, я извлёк пакет с этим загадочным угощением и протянул одну метаморфу.

- Хочешь?

Он поднял бровь, но кивнул, и тут же схрумкал предложенное.

Панелька "Изучения", которую я держал открытой, изменила показания. Чуть раньше на ней среди прочего значилось "Доволен, умеренная симпатия", которое сейчас изменилось на "Доволен, симпатия". Н-да, вот и пойми - это магическое воздействие печенья, или просто понравилось, что угостили? Загадка...

Загадка, которую так и не удалось разрешить. Нужно будет как-нибудь продолжить эксперименты, но пока что обед закончился, и компания разошлась, а Леонесса забрала моего подопытного. Ну и мне пришло время топать с докладом для руководства альянса... Хотя гложет подозрение, что они и так уже знают, что и как, но подозрения подозрениями, а доклад нужен. Хорошо хоть на бумаге в трёх экземплярах не требуют...

Сперва у меня была мысль разобрать подробнее добычу и награду от "Бродяги", которую он действительно прислал авансом вместе с девушками, но беглый взгляд показал, что кожаный мешок наполнен деревянными амулетами. Если там будет что-то интересное, то захочется взять навык, пойду охотиться, и это затянется... Оно, может, и хорошо, но всё-таки лучше сперва сдать доклад и отделаться от этого, чтобы не висело, а там уже заняться прокачкой.

- Здравствуйте, уважаемый. Опять пленников приволокли? - осведомился дежурный в штабе альянса, слабый маг, но хороший сенсор лет пятидесяти. Большинство попадающихся мне магов - или подростки, или старики...

- Нет, на этот раз я их отпустил - отозвался я. - Начальство у себя?

- В столовой, чай кушают - ответил дежурный. - Я о вас уже сообщил.

Я кивнул и двинулся вперёд; расклад старой усадьбы, модернизированной под текущие нужды, я знал не особо, но с Автокартой заблудиться затруднительно - тем более, после разговора с дежурным на ней возник маркер задания. Хмм, а я мог бы и разыскивать пропавших, если что...

Интерьеры, блин... Лак, резьба и даже полудрагоценные камни. Всё-таки завидно немного. С другой стороны, какие мои годы? Я и так нехило подняться успел за очень короткий срок, в том числе финансово. Успею ещё обставиться другим на зависть... хотя вряд ли буду водить к себе кого-то, кто станет завидовать, но это уже технические тонкости. И вообще, начало положено, ажно божественным предметом меблировки...

Навстречу мне по красному мягкому ковру, устилающему пол коридора, пробежал... Суслик, что ли? На зверушке был надет небольшой рюкзачок; поравнявшись со мной, она на секунду остановилась, поклонилась, и помчалась дальше. Хм. Чей-то фамильяр, видимо.

Я покачал головой. Не увиденному, а тому, что это уже не удивляет...

Как и сказал дежурный, в гостиной пара магов пили чай, однако комплектация была не та, что ожидалась - в смысле, вместо Дагора и Жаргина я обнаружил перед собой Дагора и Жизе. Как бы "Гроссмейстер" не отмазывался, совершенно очевидно, что он напрямую участвует в руководстве - хотя я всё ещё не знал, откуда у него такое влияние. Ну да, довольно сильный маг - но это и всё, что я вижу... Все уважают, но почему и за что - выяснить не удаётся.

В любом случае.

- Не помешаю? - осведомился я.

- Нет, присоединяйтесь - расслабленно отозвался Дагор и указал на свободное место за столом.

Хм.

- Есть серьёзные успехи? - осведомился я, втягивая носом аромат. Какой ароматный чай... У меня такого не получается.

Широкоплечий маг, сейчас чем-то напоминающий молодого Деда Мороза, кивнул.

- Можно так сказать. Ведём, и неплохо, переговоры о приостановке боевых действий. К слову, ваше участие ещё понадобится. У вас, надеюсь, плохих новостей нет?

Я отрицательно мотнул головой.

- Только нейтральные. Бродяга заявил, что собирается придерживаться нейтралитета, и смылся. Заодно заставил нас с конкурентами от индусов и китайцев решать его проблему...

- Вы работали вместе с ними? - заинтересовался Дагор; он оперся левой рукой о колено и слегка наклонился вперёд. Жизе, в то же время, продолжал спокойно потягивать свой чай из почти прозрачной фарфоровой чашки; о, а вот и мне принесли. "Феечка" ростом с палец без видимых сложностей поднесла чашку размером больше себя и поставила передо мной; поклонилась и упорхнула прочь. На самом деле никакая не фея - дух ветра, сильф.

- Пришлось поработать - согласился я. - Бродяга закинул нас неизвестно куда, так что все силы могли пригодиться.

- И они согласились сотрудничать? Это обнадёживает.

Я хмыкнул.

- Пришлось. Я, собственно, прибыл, чтобы сдать доклад, так что давайте по порядку?.. И, наверное, стоит записать.

Хозяин кивнул.

Я не расписывал детально своих способностей ("воспользовался призывом", в том духе), но в целом доклад вышел подробный. И хотя Дагор был несколько разочарован тем, что конкуренты не пошли на сотрудничество по собственной воле, но в целом, похоже, был доволен услышанным. Что же до Жизе - он оставался непроницаемым, лишь всё так же спокойно потягивал чай - успел сменить чашку, к слову. Мне и самому её дважды сменяли - действительно хороший чай, хоть и без бонусов к Воле, в отличие от того, что сам делаю.

- В общем и целом, ожидаемо - наконец, кивнул хозяин. - Благодарю вас за проделанную работу, Артём Никанорович. Как я уже сказал, в ближайшие дни ваше присутствие понадобится на переговорах, но пока что - отдыхайте. Вознаграждение, как обычно, переведено на ваш счёт.

Я тоже кивнул, допил остаток чая в чашке и встал; Жизе неожиданно последовал моему примеру. Так же как и я он кивнул хозяину дома, а затем повернулся ко мне.

- Артём Никанорович, если вы не возражаете, я хотел бы с вами побеседовать.

Я пожал плечами.

- Не вижу причин отказывать.

Он протянул руку; я помедлил секунду, подняв бровь, но затем взялся за неё. Гроссмейстер щёлкнул ногтём большого пальца свободной руки по одному из нескольких колец на ней же... интерьер вокруг мгновенно изменился. Пустой зал, совсем другое помещение, только что ковёр очень похож.

- Телепортация?..

- На основе амулета - кивнул Жизе, отпуская мою руку. - Практически не владею этим направлением, но после нападения альтивов счёл необходимой дополнительную страховку, так что попросил приятеля об услуге.

Угу. Маги пространства - такая же редкость, как и менталисты, если не больше, так что напрашивается вывод... цепочка выводов, собственно.

- И что именно вы попросили проверить Бродягу? - вздохнул я.

- Взаимодействие, в первую очередь - не смутившись, отозвался этот интриган. - Пройдём?

Вздохнув, я последовал за ним. Прежде чем вставать в позу, нужно как минимум выслушать - тем более, данный конкретный маг был достаточно вежлив, чтобы с самого начала ясно сказать, что планирует использовать меня в своих целях... как и все, но большинство этого не говорят. В общем, не знаю его интересов, но он хотя бы более-менее честен, так что можно иметь дело.

- Хотя о телепортации можно было и предупредить - проворчал я.

Он на секунду повернулся ко мне.

- Прошу прощения... Это действительно было невежливо с моей стороны. Я могу вернуть вас обратно, но всё же прошу сперва побеседовать.

Я снова вздохнул.

- Ладно... Я ценю вежливость. Просто это могло быть опасно для вас, если бы я или мои защиты среагировали нервно.

- Учту, и ещё раз прошу прощения - кивнул маг. Хотя не было заметно, чтобы мои слова как-то заставили его беспокоиться, но извинение казалось искренним.

Чаю я уже выпил более чем достаточно, так что на столе в этот раз были конфеты. И печенье, угу... У меня просто-таки руки зачесались достать и предложить свои "печенЬки". И, к слову, если они действительно действуют, - что становится всё более сомнительным - накормить ими всех ключевых лиц. Это было бы... смешно.

- Итак? - осведомился я, вытащив из вазочки одну печенку. Помедлил секунду, и добавил к ней мармеладку.

- Прошу прощения за некую отстранённость вопроса, но как вы считаете, какие качества необходимы для правителя?

Да уж, тот ещё вопросик... С целой уймой нюансов.

- Смотря что имеете в виду - хмыкнул я. - Например, для правителя, который войдёт в историю, прежде всего необходима мечта.

Мой собеседник слегка поднял бровь, затем кивнул.

- Резонно. Но погоня за мечтой может погубить и правителя, и державу. А что нужно для успешного правителя?

- Опять же, смотря что имеете в виду - отозвался я. - Смотря что считать "успешностью". Успешно нахапать себе денег и имущества? Успешно сохранить независимость? Успешно создать государство с нуля? Успешно вывести в лидеры? Ещё и от эпохи зависит.

Повила пауза; хозяин потирал подбородок с некоей неуверенностью, словно не знал, как лучше продолжить разговор - и продолжать ли вообще.

- Когда-то давным-давно я был идеалистом - наконец, со вздохом произнёс Жизе. - Я считал, что главное для лидера - чистота помыслов, горячее сердце и готовность отстаивать свои идеалы до конца, несмотря ни на что, и я приложил все силы к становлению такого лидера. Эта попытка провалилась.

Я попытался возразить, но старый маг остановил меня, подняв руку.

- Да, я знаю - одна ошибка, один провал, ещё не означает порочности всей идеи. Но тогда я был... Моложе, чем сейчас. И это было провалом того, что я считал делом всей своей жизни, так что этот провал не мог не повлиять на меня и на мои взгляды на жизнь. В итоге я решил, что это было уроком, который я выучил; уроком, который позволил получить ценный опыт и увидеть свои ошибки.

Он снова вздохнул, на этот раз с печалью.

- На самом деле это просто сделало меня циником. Я счёл, что идеалы не оправдывают себя, и ключ к величию страны лежит в прагматизме и безжалостности. Это было ошибкой... Да, это действительно может привести к успеху - но не к величию.

Какое-то время он молча смотрел в огонь; я ждал, поскольку это явно было ещё не всё. Наконец, Гроссмейстер продолжил.

- Ошибаться - болезненно... Так болезненно, что в итоге я предпочёл больше этого не испытывать и не предпринимать никаких действий, провал которых может снова ударить по людям - и по моей гордости... Я уже и сам не уверен, что было важнее. Но...

Он наконец повернулся ко мне.

- Возможно, я изначально не ошибался; возможно, это было просто неудачным стечением обстоятельств. Скорее всего, оба подхода верны... Просто необходимо сочетать их, дополняя слабые и сильные стороны. Лидер должен быть чистым светом и жарким огнём - но он должен опираться на надёжный фундамент и чётко работающие механизмы. Прагматизм - основа успешности, да. Но идеализм, мечта, к которой стоит стремиться, прикладывая все силы - основа величия.

- И чтобы осознать это, вам понадобилось столько времени? - скептически осведомился я. Маг улыбнулся, но в этой улыбке была насмешка над самим собой.

- То, что юным кажется очевидным, умудрённые опытом отбрасывают, как глупый идеализм. Однако вместе с мусором можно выбросить и алмаз... А те, кто искренне в это верят, не обладают ни силой, ни влиянием.

- Ну, баланс - это вообще сложно - признал я. Жизе согласно кивнул.

- Поэтому я не смею надеяться. Я просто наблюдаю... И иногда немного подталкиваю. И то, что всё появляются люди вроде вас, раздувает надежду, что что-то всё же возможно...

Я поднял руку.

- Нет-нет. На меня не рассчитывайте. Спорить по поводу "вот был бы я у власти..." и выдвигать идеи хорошо, когда возможности у неё оказаться нет и не будет, а бороться за неё я не собираюсь, и не только из нежелания подставляться и страха накосячить, если всё-таки дорвусь. Это просто не моё.

- Хорошие люди или бессильны, или самоустраняются - вздохнул старый маг. - И кто остаётся?

- Есть такое - согласился я. - Но вы важный момент забыли. У меня нет мечты.

- Так ли? - хмыкнул Гроссмейстер.

- Ну... Не совсем - признал я. - Но справедливость для всех... Неподъёмно, а мне - лень. Так что ищите другого, или работайте с теми, кто есть. Единственно, вот что скажу... Я достаточно силён, чтобы позволить себе действовать по совести. Так что если будут заворачивать куда-то не туда, обращайтесь, постараюсь помочь.

- Это лучше, чем ничего - с какой-то мрачной иронией заметил хозяин. Я кивнул и взял ещё печенья.

- Кстати, вы действительно француз?

Он отрицательно мотнул головой.

- Нет. Я уроженец Британии.

Занятная вышла беседа... Хотя из практического ничего нового, разве что это обещание помочь - что я и так уже делал, по сути - но занятная информация о самом "Жизе". Конечно, если это не было разыгранным для меня спектаклем, но на мой взгляд это довольно глупая идея. В любом случае, неожиданно вышло - никак не ожидал кусочка автобиографии.

Ну и, надеюсь, это снизит потенциальную угрозу для меня: моё нежелание лезть во власть совершенно честное и искреннее, если это была проверка - у Гроссмейстера должен был быть способ и в этом убедиться.

Кстати, по итогам ещё и задание "выяснить подоплёку происходящего" выполнилось, получил бонусы к репутации у Гросса и Бродяги.

"Что ты обо всём этом думаешь?" - осведомился я у Куаллоны.

"Я думаю," - ответила она - "что нам пора устроить отпуск. Где-нибудь у моря, лучше у тёплого, если Снегурка не боится растаять".

"А если растает - это к лучшему?"

"В точку!" - мысленно усмехнулась Куаллона. - "Куй железо, пока горячо".

"Это скорее про тебя" - усмехнулся я в ответ. - "Но идея здравая. Пока выдалось свободное время... Нужно его использовать".

- В общем, своим жёстким авторитарным решением я объявляю отпуск - сообщил я. Снегурка бросила на меня взгляд, подняв бровь; я в ответ поднял руки.

- Всё помню, всё понимаю, но отдыхать тоже нужно, а у меня как раз образовалось несколько свободных дней, и не факт, что будет снова в ближайшее время, так что все вместе сгоняем на курорт, пока есть возможность - всё-таки мы единый клан, и стоит поддерживать единство. Можно даже Ривербанка и Кригга прихватить. А ты всё равно в основном работаешь дистанционно, так что проблем не вижу - просто прихватишь с собой ноут.

Девушка немного помедлила, видимо, обдумывая, но всё же кивнула. Вот и хорошо. Я знал, что против логики она не пойдёт... В каком-то смысле это настолько же её слабое место, насколько и сильное.

С возможностью путешествовать через Изнанку выбор мест практически неограничен... Но в этом есть и своя проблема. Снова дуализм, н-да.

Обычно в подобных случаях было бы логично предоставить как раз Снегурке подобрать что-то, но сейчас это было бы как-то неправильно, так что я ограничился тем, что спросил, что она предпочитает.

К счастью, Куаллона всё предусмотрела.

- Вот, по-моему, должно быть неплохо - сообщила Кэтти, демонстрируя мне изображение на смартфоне. Пейзаж морского побережья, песок, пальмы, и сине-зелёное море... А вот ещё фотография, небольшой деревянный домик.

- Курортный остров Елисея - пояснила дама. - Прикрыт барьером от посторонних и непогоды, обычно пустует, но за домиками присматривают духи. Вода там есть, и интернет берёт, остальное, правда, нужно своё брать, но тебе это не проблема. Разрешение на использование я проверила, Елисейцы заверили, что тебе можно посещать в любое время.

Я пожал плечами.

- Ну, давай глянем... Если что, можно будет отправиться в другое место, только тоже лучше заранее подобрать ещё пару вариантов.

- Уже - кивнула одержимая. - Вот...

В общем, мы максимально полным составом отправились на курорт. Ну, Суэго не мог отправиться, поскольку для него передвижения вообще затруднительны, Сонеуме отказался по каким-то своим причинам, а до Хорна было слишком долго добираться, но мы по крайней мере захватили Ривербанка и Кригга. Леонесса со своим подопечным тоже присутствовали. Я подумывал пригласить и Светку, но в итоге решил, что это чисто наш, клановый, корпоратив.

- Да тут уже занято, как я погляжу - заметил я. Какой-то охраны или особой защиты у острова не было, просто типовые барьеры, и с Изнанки мы преспокойно вышли аккуратно на пляже; и тут же обнаружили перед собой загорающее на песочке семейство из четырёх человек. Мужчина где-то между тридцатью и сорока, одетый в цветастые плавки и очки от солнца, лежал на шезлонге, поглядывая, как купается остальная часть его компании - женщина примерно того же возраста, с длинными светлыми волосами в противовес короткому тёмному ёжику мужчины, и двое детей, мальчик и девочка лет двенадцати.

Завидев наше появление - хотя вроде бы смотрел в другую сторону, а говорил я негромко, тем более на фоне плескотни детей - он приветливо помахал рукой. "Рихард Дойтке, Дотошный". А так же "Анна Дойтке", "Ден Дойтке", и "Крисса Дойтке". У всех, кроме девочки - к слову, темноволосой, в папу - присутствует полоска маны.

- Здравствуйте - кивнул я, и добавил себе под нос:

- Изучение.

Угу. "Маг-исследователь". По мою душу, невзначай разобраться в особенностях моего дара? Может, и отдаёт слегка паранойей, но совершенно логично и оправданно. Впрочем...

Я осмотрелся. Красиво... Действительно красиво, смотрится даже лучше, чем на фотографиях. В конце концов, их не старались сделать попривлекательнее - не реклама же туристическая, а просто информация для своих.

Море, зелень, и стоящие поодаль домики - их тут несколько. Ну... Ну и пускай. Места на всех хватит, а никаких страшных тайн выяснить в любом случае не удастся - нет их у меня.

Определённо, Кэтти думала похоже, поскольку направилась к одному из домиков - впрочем, остановившись и бросив на меня вопросительный взгляд. Я кивнул.

- Не помешаем? - обратился я к нашему предшественнику на этом курорте. - Если что, мы можем поискать другое место. Тут должны быть ещё пара пляжей...

- Чем больше, тем веселее - добродушно произнёс маг. - Устраивайтесь.

В один маленький домик мы все не помещались - они были рассчитаны на одного-двух человек каждый - но их тут было штук десять. Да и, собственно, в здешнем климате они были не особенно и нужны, но всё-таки привычнее под крышей. Мне, по крайней мере; все мои спутницы - и спутники - даже Натаниэль, были привычны к ночёвкам в полевых условиях. Н-да, главный боевик - самый изнеженный из всего клана... Бывает и такое. В любом случае, подарки для духов-хранителей домов мы захватили с запасом, так что никаких проблем не было. Кстати, я обратил внимание, что электричество подавалось от какой-то магически усовершенствованной модели генератора; нужно будет выяснить, где можно такой приобрести для нашей базы, он явно лучше того бензинового, что у нас сейчас стоит.

В целом... Приятно. Хотя здесь действительно мало что было кроме стен и мебели - небольшая кухня, впрочем, имелась, тоже с какой-то магической фиговиной вместо газовой плиты - но в целом присутствовало некое ощущение уюта... может, тоже магия? Местных духов я не видел, но оставленные им подарки быстро исчезли.

Немного подумав, я решил, что раз уж у нас тут соседи - да ещё и маг-исследователь - этим можно воспользоваться и в свою пользу. Так что стоит налаживать контакты, по-добрососедски, так сказать... А путь к сердцу мужчины лежит через мой самый популярный навык.

Бутерброды, салат, кофе... ну, в принципе, пока хватит. Можно было бы ещё кекс для детей испечь, но это уже нужно время, а я тут по быстрому...

В итоге я всё-таки приготовил и кекс. Изнанка - штука крайне полезная... Доступ к ней даже в готовке даёт дополнительные возможности, хм.

В данном случае благодаря Изнанке готовка заняла считаные минуты; немец, по-моему, даже не поменял позу на своём ложе. Впрочем, его жена успела выйти из воды и устроиться рядом с ним на расстеленной на песке подстилке.

- Не желаете слегка перекусить? - осведомился я, раскладывая собственную подстилку и устанавливая на неё тарелки; между прочим, сопровождавшие меня Кэтти и Сфено даже не думали помочь. Хмм, кстати, не помешало бы заклинание для очистки посуды...

- Благодарю за предложение - кивнул Дойтке. Кекс слегка поёрзал, и от него отделился, словно отрезанный, кусок, который подлетел к магу. Ух-ты... Какое аккуратное использование телекинеза.

- Я ожидал, что это для детей - заметил я, когда от кекса отделились ещё два куска - ещё один немец забрал себе, другой отдал жене.

- Они не любят - отозвался он. - В отличие от нас с Энн. Благодарю, очень вкусно...

- Это же всё свежеприготовленное? - осведомилась его жена. Я кивнул.

- Только что сделал. Тут вполне неплохая кухня...

Сфено тоже отрезала себе кусок кекса, и, откусив кусок, направилась к воде; я покачал головой, глянув ей вслед.

- Так это вы готовили? Вы же Артём Щеглов, наш новый глава силового крыла? - не то, чтобы удивлённо, скорее заинтересованно и ожидая подтверждения, спросил маг. Я хмыкнул.

- Что-то в этом роде. Хотя в каталоге демонов церкви Нуке я записан как демон-кулинар.

Женщина перевела растерянный взгляд с меня на своего супруга, и обратно.

- Я чего-то не понимаю? - спросила она, и я не удержался от ответа.

- Все чего-то не понимают... Прошу прощения. Просто в каком-то смысле мой клан держится на моей готовке... это всё порядком запутанно. Странности магии, я всё-таки экзот...

Женщина понимающе кивнула, мужчина улыбнулся и бросил взгляд на возлёгшую на воду, словно на перину, Сфено; супруга покосилась на него, и, кажется, ущипнула. Ну, там было на что посмотреть - прямо-таки вздымающиеся холмы... Вообще-то обычно выглядит не так впечатляюще, но сейчас хламида горгоны промокла, да и поза...

Хм, недетское зрелище получается... Даже под покровом иллюзии от амулета.

Невзирая на то, что супруга уже точно его ущипнула, немец с явным интересом посматривал на горгону, да и на Кэтти тоже. Впрочем, интерес был смешанным; помимо вполне естественного мужского "притяжения взгляда", похоже, присутствовал и "научный интерес".

Впрочем, похоже, влияние жены оказалось сильнее. В конце концов он отвлёкся от разглядывания моих спутниц и переключился на меня - и салат. Ну, почти отвлёкся.

- Вы же не человек, фрау?.. - осведомился он у Кэтти.

- Кэтти Багерс. Технически, д-человек - сообщила она. "Д" перед названием вида - сокращение от "демон", то есть попросту означает гостя из другого мира. Ну, или гостью. Классификация очень близких видов из параллельных миров, должно быть, порядочная головная боль для биологов, но в быту хватает подобных сокращений-пояснений. - А Сфено - горгона.

- Настоящая горгона? - а вот это явно заставило его заинтересоваться куда больше, чем сиськи. - Сфено, одна из трёх сестёр?

- Она самая - хмыкнул я. - Я её в футбол выиграл, и теперь подкармливаю.

Я почти видел возникший над головой немца знак вопроса. И, в меньшей степени, над головой его жены. Блин... А это доставляет, на самом деле.

Кажется, я начинаю понимать старых могущественных магов...

Короткое мысленное обсуждение с Куаллоной и Натой привело к единогласному выводу, что это не секретная информация, так что я рассказал новым знакомым о матче с Уркагуари. Немец в ответ рассказал о себе; он, как бы это сказать, архивный исследователь Елисея. В этом клане скапливается немало материалов по заброшенным проектам, мифам, под которыми может стоять что-то интересное, и нереализованным идеям, причём из разных миров; его работа разбирать всё это, и находить то, что сейчас может принести выгоду. В том числе и опробовать на практике, зачастую. Оказывается, он знал о запечатанных сёстрах-горгонах; в его клане были желающие распечатать и привлечь на службу божественные сущности - информация об условии освобождения у них тоже была - но в итоге признали эту затею бесперспективной. С одной стороны, мало информации о возможностях сестёр, с другой - нет её и о том, где именно они находятся... И ключа к печати тоже нет. Сам Рихард Дойтке подтвердил, что на настоящий момент это бесперспективно, и затею снова отправили в архив, а тут такое.

Вообще, немец тоже щедро рассказывал о том, что вроде бы стоит оставить в секрете. С другой стороны, мы как бы члены единого альянса... и, что важнее, то, о чём он рассказывал, относилось к "бесперспективному в настоящий момент", хоть и было... интересно, мягко говоря.

- Путешествия во времени - тема прелюбопытнейшая, но на практике довольно бесполезная - с явным удовольствием сообщил Дойтке. К этому времени мы с ним перешли в тень под кронами деревьев, а Кэтти и Анна покинули наше общество - Кэтти отправилась купаться, а супруга моего собеседника ушла вздремнуть. - Путешествие в будущее, фактически, штука очень простая, достаточно любого аналога заклинания стасиса, но без возможности вернуться в исходный момент в нём нет смысла; что же до путешествий в прошлое - тут всё интереснее. Фактически, это тоже несложно, но на них наложен мораторий, примерно как на массовое распространение средств антимагии. Идею, которая легла в основу метода якорного возврата, выдвинул мой соотечественник Конрад Заузе ещё почти три сотни лет назад, а через несколько десятков лет её довели до возможности практического применения. Принцип простой - заложить на Изнанке якорь, и в будущем при помощи специального заклинания возможно синхронизироваться с его временем, и выйти с Изнанки в момент заложения якоря. Простая идея, но понадобилось много лет, чтобы её реализовать... Как обычно в науке. Синхронизация объектов с сильно различающимся временем - та ещё задачка, на самом деле, н-да... Но ничего невозможного, конечно.

- И в чём проблема? - осведомился я. - Только не говорите мне, что испугались парадоксов, или что-то в этом роде.

- Нет, конечно - хмыкнул немец. - Такие мнения тоже были, но это глупость, в общем-то. Вселенная не такая хрупкая штука, чтобы допускать возможность проблем из-за подобных мелочей, парадоксов не существует. Тут сложности скорее политического толка. Были... Инциденты.

Он хмыкнул.

- Если точно, есть две главных проблемы. Первая - техническая; при возврате в прошлое перемещаемый маг примерно в половине случаев исчезает в никуда. С этим наверняка удалось бы разобраться, но тут возникла вторая причина... Лидером подобных исследований был тогдашний союзник Елисея, клан "Пограничный камень". И они, и мы были средней силы, но достаточно влиятельными кланами... Пока в "Камне" не случился переворот. Молодой радикально настроенный гость из будущего, вооружённый продвинутой магией и снаряжением, убил большую часть старейшин и захватил власть... Его чуть позже ликвидировали, но по результатам этого инцидента исследования перемещений во времени было решено прекратить, а имеющиеся хроноякоря уничтожить.

Я хмыкнул. Любопытно, но такое чувство, что это не вся история...

К слову, занятно - этот инцидент стал причиной не только запрета на исследования дальних перемещений в прошлое, но и подъёма Елисея: они поглотили остатки "Пограничного камня". Можно сказать, переломный момент во многом, даже несмотря на то, что своей цели гость из будущего не достиг.

Хм... Интересно, какие возможности работы с временем открывает "наследие Кроноса"? Он всё-таки бог времени.

К слову, магия, работающая со временем - технически, упомянутые "хроноякоря" относятся к ней косвенно, они используют не воздействие на время, а свойства Изнанки - штука с одной стороны относительно доступная, но с другой - совершенно не развитая. По сути, в классической магии есть всего три связанных со временем заклинания... ну, четыре, если считать и синхронизацию времени. Ускорение времени, замедление времени, и стасис. Правда, в разных вариантах - ну так даже велосипедов есть уйма моделей.

Причём, блин, все они сложные и с кучей побочных эффектов и ограничений, так что, скажем, в боевых условиях для увеличения своей скорости намного эффективнее использовать биологическую магию, а не темпоральную. В общем, как и сказал Дойтке, "тема прелюбопытнейшая, но на практике довольно бесполезная".

Если ещё и про магию пространства выяснится что-то подобное, это окончательно подтвердит, что "великие силы" - фигня, верёвки - рулят.

Ну... Почти. Вообще-то часть исследователей вообще предпочитала считать это одним направлением, "манипуляции временем-пространством", и магия пространства частично поэтому была неразвита. Вторую причину я уже знал - Изнанка прекрасно заменяет, в большинстве случаев, телепортацию, так что нашлось мало желающих тратить время, силы и средства на не такое уж полезное направление. Собственно, основным достижением имеющихся энтузиастов были пространственные карманы - безусловно, штука полезная, но по сути это мой Инвентарь, только в большинстве случаев привязанный к материальному объекту.

Однако немного меняло ситуацию существование экзотов... собственно, я как раз сам живой пример. Обычно способности экзотов весьма ограниченны - как раз на уровне создания небольшого пространственного кармана, или персональной телепортации с разбросом точки выхода - но всякое бывает. Вспомнить того же "Бродягу"... Насколько я понимаю, и насколько о нём известно, он кропотливо развивал врождённый дар, пока не стал полноценным магом пространства. Ещё и другие дисциплины изучил, если вспомнить верблюда... В любом случае, суть та, что чего-то значимого в этих двух, или одном, направлениях, добились только экзоты. С другой стороны, они добились-таки чего-то значимого...

...Будем считать, что экзоты рулят.

Хорошо-о... Для идеала не хватает, чтобы готовил кто-то другой, и не висели над головой дела альянса. Но с другой стороны, готовить мне даже и нравится, если не слишком часто, а дела альянса позволяют нарабатывать репутацию... почти удаётся себя убедить.

В любом случае, отдых задался. Даже Снегурка, в первый день по большей части устраивавшаяся в своём домике и сидевшая за компом, на второй день искупалась и легла на пляже в тенёчке, с электронной книгой в руках. В своём строгом чёрном купальнике и широкополой соломенной шляпе она выглядела старомодно и создавала изрядный контраст с Кэтти и Сфено... нет, скорее не "контраст", а "приятное разнообразие". Скромная, но гармоничная фигура, опять же... Блин. А я думал, что мне одной Сфено много... Даже не знаю, стыдиться или гордиться.

Тахна, к слову, ничего не имела против воды. Я предпочёл бы для надёжности оставить её в сухости на берегу, когда купался, но она отказалась... По крайней мере, выяснилось, что она водоотталкивающая, вообще не намокает.

О Куаллоне, однако, того же сказать было нельзя. Несмотря на все магические свойства, её устойчивость к ржавчине была, скажем так, не абсолютной. Если точно, она не ржавела от крови и обычной воды, но наложенные на неё чары не учитывали воду морскую, так что она разрывалась между нежеланием отдаляться от меня и нежеланием оказываться в море, пусть даже у меня есть восстанавливающая магия. Я хотел ограничиться тем, что просто не стану отдаляться от берега, но в итоге Кэтти упаковала меч в герметичный контейнер.

Неожиданные проблемы временами возникают. Хорошо ещё, что у меня в клане нет кого-то вроде, скажем, вампиров...

...Заметка себе: с оборотнями аккуратнее.

Солнышко и вода - это, конечно, хорошо, ну нужно разнообразие. Да и физические упражнения не повредят... Так что мы с девушками, выбрав удобную площадку, гоняли мяч. Снегурка не участвовала, но наблюдала за происходящим, устроившись поблизости; вместе со своим куа и Туманом, к слову.

- Это оно? - осведомился исполненный любопытства мужской голос. Я глянул на Дойтке.

- В каком-то смысле можно так сказать, полагаю...

Естественно, Леонесса воспользовалась моментом, когда я отвлёкся. Удар, и мяч - удивительно, что не лопнул - понёсся ко мне. Я поспешно сдвинул Щит, и мяч отскочил, но прежде чем я успел перехватить его верёвкой, Сфено совершила воздушный нырок, выхватив его практически у меня из-под носа. Перехватить саму горгону тоже не удалось из-за её немедленного маневра, да и смысла уже не было - она сделала подачу Кэтти.

- Интересный способ игры с мячом - прокомментировал маг. - Могу я присоединиться?

Я поднял бровь.

- Я не против, но вы уверены?..

Телекинез - это круто.

Ну, может, и не так, как верёвки... вру. Им можно делать почти то же самое - разве что без заклинаний "касания" - но у него нет ограничений, присущих верёвкам даже с моими возможностями изменять размеры, усиливать и восстанавливать.

С другой стороны, базовое применение верёвок у меня халявное; Дойтке таким похвастаться не мог. Я видел, что применение телекинеза постепенно отъедало его резервы маны; вдобавок сила его атаки и защиты была весьма ограниченной, я бы сказал, немного выше его мускульной силы. С другой стороны, складывалось впечатление, что в зоне вокруг него примерно на длину руки он ощущал всё с любой стороны, и мог мгновенно реагировать. Атаки со спины, или сверху - без разницы, он немедленно перехватывал их. Возможно, я смог бы "пробить" его "выстрелом", но сейчас у нас всё же была скорее развлекательная игра, и уж точно не то мочилово, что проходило во дворце Уркагуари. Я бы задумался о приобретении навыка телекинеза, но у меня уже верёвки прокачаны, и переключаться на другое не слишком умно - тем более, навык верёвок сам растёт, а на этот, скорее всего, понадобится тратить Эссенцию, да и предметы подходящие не факт, что будут. Но в любом случае - удобная способность, ничего не скажешь.

Всё же, один на один немец явно проигрывал любой из моих девиц. Защита у него, учитывая нелетальную силу, неплоха, и точность подач отличная, но вот скорости броска очень не хватает - плюс, быстро выдыхается. Хотя телекинез к мане, похоже, и нетребователен, но резервы всего семейства Дойтке невелики - самое большое у сына, двенадцать единиц, у самого Рихарда девять, у его жены и вовсе семь. Вообще у земных магов, по моим наблюдениям, в среднем что-то около десяти единиц маны - у тех, у кого она вообще есть... Магов совсем без маны на самом деле немного, но они есть.

Ну, в общем, наш дополнительный участник сам по себе был слабоват, но прекрасно работал в поддержке, перекидывая пасы. Думаю, я оценил бы его таланты больше, если бы он играл на моей стороне, но в этот раз он присоединился к дамам. Хоть это и тренировка с развлечением, но проигрывать совершенно не хотелось... в общем, "развлечение" из связки для меня исчезло.

Даже когда выдохшийся маг извинился и вышел из игры - оставшись наблюдать, впрочем - мы с дамами продолжали. Сложно сказать, насколько всё это будет полезно мне и им в остальном, но навык "Управления нитями" рос достаточно быстро, чтобы продолжать по крайней мере до тех пор, пока не подниму его ранг.

В отличие от моих оппоненток, для меня это было единственным поводом для удовольствия.

Ну наконец-то... Как только передо мной выскочила сообщающая о повышении ранга навыка панелька, я поднял руку, показывая, что на этом пока всё... Сфено не преминула-таки напоследок закинуть мяч в "ворота". Ну и ладно, останусь выше этого... Лучше порадуюсь тому, что дал новый ранг. У, моя прелесть...

"Управление нитями, активная магическая способность, ранг 9/00+2. Внимание: это тренируемый навык! Этот навык позволяет свободно контролировать нити, верёвки, лианы и цепи в руках пользователя. Дополнительно позволяет манипулировать длиной, толщиной и прочностью нитей, а также силой их воздействия, применяя ману; каждые дополнительные 100% - 1 маны в минуту, максимум усиления - 100% за ранг навыка. На более высоких рангах возможно изменение свойств нитей с использованием маны. Доступно продвинутое осязание через нити. Максимум нитей под одновременным контролем - 5. Уверенный одновременный контроль - 3. Максимальный ранг: Воля/3+Дух/5" Очень хорошо... То, что я теперь могу существенно лучше ощущать через нити, тоже хорошо - даже температуру стал чувствовать, хоть и посредственно - но важнее увеличение количества нитей под контролем одновременно. Пять максимально, три - уверенно... Раньше было четыре и два. Дополнительная верёвка одновременно - это хорошо, весьма. Тем более, "Техника" работает только с такими... Это однозначно стоило усилий. Надеюсь, девушки тоже что-то извлекли - кроме удовольствия, имею в виду. Сфено особенно увлеклась... Кстати, куда она там смылась?

Горгона обнаружилась в одном из двух занятых семейством Дойтке домов: она сражалась с Деном. У немцев обнаружилась игровая приставка, и Сфено с пацаном резались в какую-то игру. Неожиданно... Родители парня время от времени посматривали в открытые окна из домика напротив, но помимо этого никак не реагировали.

Я бросил взгляд через открытую дверь, и хотел уже оставить их, когда что-то привлекло моё внимание. Игра была незнакомая, какой-то боевик с от первого лица со сплитскрином, но что-то на экране показалось мне неправильным. Хмм?.. По какой-то причине игровые, управляемые приставкой, оппоненты сосредоточились в основном на Сфено, даже когда вроде бы должны предпочесть атаковать младшего Дойтке. А если попробовать...

- Изучение - пробормотал я, подходя ближе. Угу...

Рядом послышались шаги; из дома выглянула девочка.

- Твой брат жульничает - заметил я. Она изучающе посмотрела на меня, а затем со вздохом кивнула. Моё "Изучение" плюс "Анализ" сообщали, что игра "находится под влиянием внешнего магического воздействия". Поскольку Сфено ничем подобным не владеет, вывод очевиден, хотя и непонятно, как именно он это делает. Но магия, как я уже сам говорил, штука причудливая...

- Сфено, Обед! - произнёс я. Подумав, добавил:

- Остальные тоже могут присоединяться.

Присутствовали все, однако я заметил, что дочка Дойтке, хмурясь, рассматривала Сфено, в основном, её голову - и Туман(а). Не совсем уверен, как правильнее, учитывая безразличное отношение последне(й)го к собственному полу. Магия даже в семантике создаёт задачки... В любом случае, такое внимание подростка было примечательно; складывается впечатление, что она видит сквозь иллюзию. Что интересно, на Туман(а), несмотря на его вызывающую умиление внешность, младшие Дойтке косились с подозрением. Сам метаморф вёл себя согласно образу, изображая милого, воспитанного ребёнка, но на пару маленьких магов - а Криссу, несмотря на отсутствие маны, похоже, можно относить к таковым, хотя бы условно - это, похоже, не действовало.

Ривербанк, в свою очередь, держался скованно и немного нервно; прекрасно понимаю, сам бы на его месте так же себя вёл. Он хоть и имеет некий опыт, но родом из общества коренного социального неравенства, а здесь ниже него по статусу разве что Куа с метаморфом. Да ещё и традиции совсем другие, и вряд ли он их изучил толком - был занят учёбой совсем другому. Так что естественно вести себя тише воды, ниже травы, и не привлекать внимания... но внимательно за всем наблюдать. Что он и делал.

Собственно, куа с метаморфом вели себя так же, но с их маленьким ростом это было куда проще.

В любом случае, обед шёл тихо и мирно, и вроде бы к удовольствию всех участников. Однако я заметил, что теперь и пацан принялся вглядываться в голову горгоны...

Наконец, он не выдержал.

- У тебя серьёзно змеи на голове? - обратился он к Сфено. Та вопросительно глянула на меня; я перенаправил взгляд Рихарду. Тот кивнул, и я тоже кивнул горгоне.

Она отключила амулет иллюзии.

- Ого... - протянул пацан. - Они не кусаются?

- Они только для вида - сообщила дама. Я не изучал её голову особо тщательно, но эти змейки действительно чисто декоративные, они вблизи похожи скорее на чешуйчатые щупальца... натурально, асари. Единственно, "рты" у них есть, но глотки вроде нет, просто небольшое углубление. И зубов тоже не видел.

- Можешь ими смотреть? - тут же снова спросил Ден.

- Секрет - усмехнулась Сфено.

- А крылья?..

- Деннис, невежливо так расспрашивать за столом - перебила его мать.

- Еда в первую очередь - согласилась горгона. - Воин - она с сомнением посмотрела на парня - должен хорошо питаться.

Ну, возможность порасспрашивать Сфено у него ещё была, и она, похоже, не возражала, судя по тому, что на Автокарте она снова была показана рядом с пацаном в его доме. Походу, опять играют... Ну а мне надо бы продолжать окучивать Натаниэль. Не давить, но и не выпускать из внимания... Так что я поспешил найти её.

Наша полуфея тоже была не одна; они с Ривербанком, и старшим Дойтке, сидели за столиком, на котором лежал подаренный девушке пистолет, и что-то обсуждали. Я подошёл ближе.

- ...А потом можно будет всё это снять и наложить что-то посущественнее - говорил наш амулетчик.

- Обсуждаете модернизацию? - осведомился я. Снегурка кивнула.

- Ривербанк предлагает наложить простые чары на детали, что бы впоследствии, когда он улучшит свои навыки, заменить их на более продвинутые. А мистер Дойтке предлагает использовать внешние добавления с готовыми чарами.

- Это не совсем моя специальность, конечно, но метод общераспространённый и надёжный - заметил немец. - Простые готовые амулеты для огнестрела...

А наш рекрут, видимо, хочет показать, что он и сам уже на что-то способен... Но почему не сочетать?

- А почему бы тебе не изготовить такой амулет вместо зачаровывания деталей? - обратился я к, технически, демону. Кстати, а можно ли демоном считать Куаллону?..

Парень поморщился, но всё-таки признался.

- Не умею пока. Это наведённый эффект, а я пока что осваиваю прямой. Максимум, уменьшение сопротивления воздуха в стволе и уменьшение ненужного трения, если сам ствол зачаровать... Ну, и отвод нагрева. Скорее всего, вскоре смогу добавить дополнительный импульс пуле за счёт отдачи, но пока что не возьмусь, надо отработать.

- Честно - заметил я. - Ната, что скажешь?

- Мне не нравится идея, что моё оружие попытается модифицировать неспециалист - сообщила девушка. Как обычно, холодно, но честно... - Но сейчас у нас есть возможность проверить результаты, так что это приемлемо. К тому же его учитель отзывался неплохо.

О. Она и это держит на контроле... Как и следовало ожидать. Не то что я, всё пропускаю мимо... С другой стороны, я занимаюсь "полевой работой".

Я кивнул.

- Главное, не испорти подарок, рекрут. И вообще, в тебя вложены средства, так что ожидаю приемлемой отдачи.

- Я вас не подведу - кивнул Ривербанк. Звучало искренне...

Наш клановый амулетчик принялся аккуратно разбирать пистолет; Дойтке вздохнул.

- Ваше предложение мы тоже учтём - улыбнулся я. Он отрицательно мотнул головой.

- Я не об этом. Просто мне не нравится, что юная девушка вынуждена носить с собой оружие.

Я хмыкнул.

- Я бы сказал "жизнь такая", но тут скорее вкусы. Есть девушки, которым нравятся цветы, есть те, кто любят всякие вкусности, а кому-то нравится оружие. Почему нет?

- Я вообще полагаю, что обучение владению оружием в старших классах или в колледже могло бы быть животворно для общества - заметила Снегурка. - Незамужняя девушка должна иметь возможность защитить себя.

- Первая часть спорна, но со второй не могу не согласиться - я кивнул. - Правда, полагаю, ты переоцениваешь здравомыслие подростков... Мы с тобой скорее аномалии.

Немец молча кивнул.

Как и ожидалось, в общем-то, парень не облажался; на мой взгляд, правда, разницы "до" и "после" заметно не было, но Ната, проведя проверочные стрельбы, одобрительно кивнула. Ну, главное, чтобы она была довольна... А дополнительные амулеты потом куплю.

Похоже, этот "инцидент" с пистолетом зацепил старшего Дойтке. Возможно, напомнил о неоднозначной обстановке в мире... Кстати.

- Полагаю, с вашей профессией вы должны неплохо разбираться в различных магических практиках - заметил я. Ривербанк откланялся и вроде бы направился на пляж, а мы втроём остались за столом. - В их теории, во всяком случае. Можете что-то интересного рассказать об основных тенденциях боёвки в мире? Я по большей части практик, плюс ваша позиция должна бы создавать интересные взгляды.

- Ну, моя работа в основном связана с различными теоретическими работами, или технологически-прикладными, но да, заставляет смотреть на всё под неожиданными углами - согласился маг. - Хм... Вам знакомы "три течения"?

- Три подхода к манипуляции магией - ответила вместо меня Снегурка. - Классический европейский "контроль маны", и два азиатских, "манипуляция ки" и "манипуляция ци". Я практикую первый, и мало что знаю об остальных.

Я кивнул.

- Аналогично.

Немец задумчиво покивал.

- Я так и предполагал. Ну... Ману, или "колдовскую силу", как предпочитают называть наши славянские коллеги - он кивнул в мою сторону - называют так же "дыханием мира", или даже "дыханием жизни". Технически, в большинстве миров ей в той или иной мере обладает всё живое, и даже неживое зачастую. Мы всё ещё не знаем, какую роль мана играет в жизни немагов, но очевидно, что она способна участвовать в различных процессах и использоваться по разному. Взять хотя бы ритуальную магию... В любом случае, важен тот факт, что мана существует как внутри организма, так и снаружи него, причём в различных формах... хотя не стоит путать её с Эссенцией, это совершенно разные сущности. И, соответственно, маги тоже могут использовать её и взаимодействовать с ней по разному.

- Не сочтите за невежливость, но пока что вы излагаете общеизвестые факты - заметила Снегурка. Ну, кому как... Дойтке, впрочем, снова кивнул.

- Действительно, но удобнее начать с начала. В общем, классический европейский подход, ставший наиболее распространённым, основывается на том, чтобы использовать внутреннюю и внешнюю ману более-менее наравне. На самом деле, существуют различные течения и в этом, например использование небольших порций собственной маны для манипуляции внешней, но у нас на Земле всё это не особенно распространено - из-за относительно низкого магического фона особых преимуществ не даёт. В более магических мирах - там да, а у нас такое малоэффективно. В любом случае, плюсом этого метода является его, как бы это сказать, естественность, равно как отсутствие недостатков. К тому же он позволяет при наличии маны создавать чары с высокой энергонакачкой - попросту, чары высокой мощности. Естественно, это наиболее актуально для боевой магии - немец глянул на меня - но не только. В целом, этот метод получил распространение из-за отсутствия заметных недостатков и универсальности. Простота и удобство, можно сказать...

- Как вся современная европейская культура - кивнул я.

- Именно - согласился Дойтке. - Другие два метода распространены в основном в Азии, и они - совсем другая история. Во-первых, "манипуляция ки". Хотя философы, разработавшие этот метод, считали, что работают с некоей "жизненной силой", на самом деле это всё та же старая добрая магия - но практики "манипуляции ки" превращают своё тело в сосуд и инструмент для работы с ней. Они изменяют свою энергетику, используя достаточно экстремальные методы для увеличения генерации маны внутри тела и поглощения и запасания её снаружи.

- Плюсом является усиление тела - произнёс я, вспомнив описание соответствующего навыка, попадавшегося мне в предмете. - Что, безусловно, полезно. А минусом?

- Ну, в первую очередь - любые модификации организма опасны, особенно без должного контроля и квалифицированной помощи - пожал плечами маг. - Даже у метаморфов. Вдобавок это хотя и значительно упрощает создание чар внутри собственного тела, но так же усложняет создание их вне. Практики "манипуляции ки" практически неспособны на многие чары классической магии.

- Как и метаморфы...

- Именно. Это вообще родственные направления, просто с немного разными векторами. И те, и те обладают высокой живучестью, но в то время как главное преимущество метаморфов - возможность свободной смены формы, мастера ки просто чертовски быстры и сильны. Ах да, и обычно обладают существенной устойчивостью к магическим воздействиям.

Я кивнул. Если они способны усиленно поглощать магию из среды, это можно понять. Игровые "монахи", по большому счёту - ну так этот образ откуда-то же и взялся... Хотя если вспомнить образ горгон в играх, сразу начинаешь сомневаться.

- Манипуляция ци родилась из той же философии, но изначально развивалась самостоятельно, она не является ответвлением техники - продолжил Дойтке. - На самом деле, она ближе к тому ответвлению европейского подхода, которое я уже упоминал.

- Вы имеете в виду контроль внешнего через внутреннее? - осведомился я. Немец кивнул.

- Совершенно верно. Хотя и с "манипуляцией ки" сходство тоже есть... Практики этого метода, по сути, создают у себя искусственный слой ауры, с высокой концентрацией энергии. Вообще-то практикующие этот метод не любят делиться информацией, но считается, что они тоже усиливают себя, но вместо тела - дух и разум. Ну, на практике у них действительно хорошие реакция и скорость мышления, но основные преимущества этого метода в другом. Они способны быстро создавать сложные чары, и большой резерв в сочетании с постоянной подкачкой маны из внешней среды создаёт иллюзию практически бесконечных резервов. Минусы - они не могут расходовать много энергии быстро, это вредит структуре энергетической оболочки - она должна всегда быть "заряжена".

- То есть, высокая "магическая выносливость" и бонус к скорости и сложности чар, но штраф к мощности? - осведомился я. Дойтке кивнул.

- Да, можно так сказать. Ещё одна слабая сторона основана на том же, сложности магической оболочки, искусственной ауры. Она уязвима к различным чарам, вызывающим помехи и разрушение магических конструкций.

- Вроде альтивских гранат - хмыкнул я. - Или другой антимагии.

- Верно. Классические атаки по ауре или "жизненной силе" тоже эффективны, хотя, конечно, у них есть свои методы защиты.

- По сути, получаются файтеры и маги... - пробормотал я. - А европейский подход безклассовый. Занятно. Благодарю за лекцию. Без сенсаций, но весьма занятно.

Вообще с моим билдом, то бишь набором способностей и направлением развития, куда больше, чем мой "Контроль маны", подошла бы "Манипуляция ки" - но к тому времени, как я столкнулся с такой возможностью, уже был более-менее прокачан "Контроль", а это куча Эссенции, ценные предметы, и уже имеющийся бонус, который не нужно прокачивать с нуля. К тому же предмет для "Ки" попался только один... Но усиление тела было бы куда полезнее, чем усиление заклинаний, которыми почти не пользуюсь. А вот увеличение силы, ловкости и проворства на те же верёвки повлияло бы...

Вот "Манипуляция ци" мне точно не нужна. Жаль, что нельзя получать бонусы от всего этого вместе...

К сожалению, почти сразу после этой импровизированной лекции Ната нас покинула: ей позвонили по какому-то вопросу, одно за другое... В общем, работа не оставляет ни на день. Отвлекать её от этого было бы неразумно, так что - подожду... И подумаю над полученной информацией.

Мне пригодился бы какой-то навык или заклинание, заточенный против ци-манипуляторов. Некое "disrupt magic", или что-то в этом роде - заклинание, дестабилизирующее магию, можно по площадям. Не на уровне диспела, естественно, и желательно действующее только на противника... Хм. А сила Саллоса не подойдёт?.. Очень может быть, что и подойдёт, но это надо на ком-то испытать... А подопытных взять негде, увы. Пока что учту на будущее.

И, кстати, это возвращает к наследию покойного архидемона, его замку, в первую очередь. С ним тоже нужно будет разбираться. Не прямо сейчас, конечно, и даже не в ближайшие дни, но этим нужно будет заняться. Только сперва прокачаться хорошенько - вряд ли обойдётся без конфликта, а генералы Саллоса, в которых и проблема, должны впечатлять. Что же до моих текущих сил... Мои способности универсальны и удобны, но даже защиты, которая у меня самая сильная сторона, всё ещё недостаточно. Плюс, "огневая мощь" совсем не на том уровне, что нужен... Мои успехи основаны по большей части на "Пробивании барьеров" и Куаллоне, если быть объективным. А попадётся мне, скажем, продвинутый голем - и что с ним делать? Или просто регенерирующий противник в хорошем доспехе... В прошлый раз только гранатомёт Куаллоны и спас.

Что-то нужно делать, но я даже не уверен, что именно. Наверняка прокачка верёвок помогла бы, но она еле-еле ползёт; хорошо уже то, что смог поднять ранг до девятого. Нужно что-то... Мощное. И что можно прокачивать без чрезмерных сложностей... о.

"Выстрел" же. Предмет - самодельный, Эссенции требует не так много, ещё несколько рангов статы позволяют взять... урон не такой большой, как хотелось бы, но с повышением ранга он растёт. Плюс Взрывбросок... Да, это нужно будет поднять, а пока что предметов изготовлю.

А ещё - добыча и награда с последнего задания... Тоже нужно разобрать поподробнее.

Этим я и занялся. Успел вырезать одну деревянную пушку для использования в ближайшее время и перебрать часть амулетов - по большей части ненужные навыки вроде той же "Манипуляции Ци" или "Исчезновения", на несколько секунд скрывающего из восприятия окружающих, пока не двигаешься - когда в мою комнату вошла Сфено.

Горгона выглядела - напряжённо.

- Ты... Владеешь правом на наследие Кроноса, верно? - произнесла она. Я поморщился и взял её за руку - за запястье, естественно, за кисть брать никому не рекомендую.

- Вход на изнанку. Осторожнее нужно быть, это важная информация, а нас могут слушать... Вот здесь можно поговорить. Ну, да, я могу приобрести "Наследие Кроноса", а что?

- Кронос - бог времени... был богом времени - продолжила Сфено, словно и не заметившая моего прикосновения. - И его силы связаны с этим.

- Ну, он демонстрировал что-то вроде остановки времени, - нахмурился я - но если я тебя правильно понимаю, ты хочешь вернуться в прошлое, так?

Она кивнула.

- Сын Дойтке показал мне идею... Возможность спасти погибшего.

Я тяжело вздохнул.

- В Хроно Триггер вы играли, что ли?.. Слушай, я тебя понимаю, но вряд ли это возможно. Для начала, даже с божественными силами, известен только один метод возвращения в прошлое, и для него нужен якорь, заложенный до момента, в который нужно вернуться. Не думаю, что такой существует. Плюс, даже если бы он существовал, далеко не факт, что в "наследии Кроноса" будет нужная магия.

Она молча смотрела на меня, стиснув зубы. Блин... Словно кто-то дал пассажиру тонущего корабля спасательный круг, а я теперь отбираю, объясняя, что это бутафория. Сфено всегда выглядела уверенной в себе, а тут... Я снова вздохнул.

- Не смотри ты на меня так. Угг... Ну, ладно, попробуй для начала поискать как-то информацию о древних якорях. Они, я читал, иногда естественно возникают - объекты проваливаются на изнанку, и так там и остаются, ну и всякое...

Я замешкался. Я знаю кое-что, что может сойти за подходящий якорь... Или, скорее, кое-кого. Но этот вариант не стоит и рассматривать...

К сожалению, Сфено нельзя назвать ненаблюдательной.

- Ты что-то знаешь?

Я скривился.

- Поищи сперва сама. Я действительно кое-что вспомнил, но это очень плохой вариант, даже если его возможно использовать, что тоже не факт.

- Но что это? Хотя бы как ориентир.

- Тюрьма богов, где и был заключён Кронос - признался я. - Как я понимаю, там есть боги, заточённые с древних времён. Но даже если их возможно использовать как якоря, в чём я сомневаюсь, это означает освободить их. Не думаю, что тебе самой такое понравится.

- ...Ты прав - согласилась горгона. - Я поищу другие варианты.

- Тогда и поговорим - я кивнул. - Выход здесь.

Ну вот... Ещё и это теперь. Не думаю, что Сфено остановится - будет рыть до упора. У меня нет братьев или сестёр, так что мне её понять сложно, но она к своим сёстрам определённо очень привязанна. Кстати, нужно ещё проверить, как там прогресс с поисками Эвриалы... Сам я не имею ни малейшего понятия, как её искать, но Сонеуме, возможно, что-то и нарыл.

Я скривился. Не уверен, что лучше - если он что-то нашёл, или нет. Вернее, если нашёл что-то - это ладно; вопрос в том, как быть, если удастся найти саму горгону. И с одной-то управиться не так просто... Даже если вторая не будет домогаться, всё равно это дополнительные сложности. И боевая сила, конечно - но вопрос, насколько это мне нужно, остаётся открытым.

Что же до Медузы... Ну, о её добавлении к клану заботиться не приходится, но вот усилия Сфено могут быть проблемой. Не думаю, что она выкинет что-то, что напрямую вызовет проблемы, но её настрой всё равно заставляет беспокоиться. Путешествие во времени, н-да... Причём больше чем на две тысячи лет.

Я покачал головой. Вся эта её идея - одна большая авантюра, но, полагаю, не стоит отнимать надежду... Я, во всяком случае, не могу.

Хмм... А ведь ещё есть и отец Наты. И вот его таким образом спасти может статься что и возможно...

Я побарабанил пальцами по столу. Стоит ли ей об этом говорить?.. С одной стороны, теребить рану, с другой, не знаю, как она среагирует, когда узнает, что я не сказал...

Блин. Я не хочу быть кланлидером, на самом деле, но раз уж являюсь - следует заботиться о своих товарищах... Даже если это может привести к тому, что мы разойдёмся.

Я встал и вышел из комнаты.

Стук в дверь.

- Ната, извини за беспокойство, но нужно лично поговорить, на Изнанке. И не о том.

Дверь открылась; Снегурка повернулась из-за компа и протянула мне руку.

- Вход на изнанку.

- Заранее прошу прощения, что поднимаю эту тему, но ты должна это знать - сообщил я. - Я сейчас разговаривал со Сфено, и она напомнила об одной старой идее, как можно спасти погибшего при помощи перемещения во времени. Если отправиться в нужный момент и заменить его на копию, чтобы никто не заметил, можно добиться того, что история останется неизменной, и якобы погибший будет на самом деле жив... Сфено думала о своей сестре, но с твоим отцом это намного реалистичнее.

- Наследие Кроноса... - пробормотала она, опустив взгляд. Я кивнул.

- ...Чего ты хочешь? - произнесла девушка, подняв голову и уставившись на меня пронзительным взглядом.

- Много чего, но конкретно сейчас - быть хорошим кланлидером - я вздохнул. - Если такая возможность есть, умолчать о ней я не мог. Тем более, ты всё равно сама подумала бы.

Снова возникла пауза.

- Ты хочешь взять это "наследие"? - наконец, спросила Натаниэль. Я поморщился.

- На самом деле, нет. Я даже не уверен, что там будет нужная способность... Но можно и без этого обойтись, нужное заклинание-то уже разработано. Весь вопрос в якоре... И в риске. А, и ещё нужен клон. Думаю, всё это можно раздобыть через альянс, хотя могут быть сложности, особенно с якорем.

Я снова скривился. Всё это обойдётся недёшево... То же заклинание синхронизации, возможно, действительно проще будет получить через "наследие" - если оно там вообще есть, конечно. И тратить "карму" тоже очень не хочется... Но это очевидно не тот вопрос, в котором "хочется-не хочется" имеет значение. Есть такое слово, "надо".

- Я сделаю, что смогу - произнёс я со вздохом. Натаниэль несколько секунд продолжала сверлить меня взглядом, а затем кивнула.

- Спасибо.

Ну, по крайней мере, она взяла на себя большую часть задач... Какой-либо благодарности я от Снегурки не заметил, ну так ничего пока и не сделал. Н-да, лучше бы наш новый знакомый и не рассказывал об этих путешествиях во времени... Шанс на успех этой авантюры, с отцом нашей полуфеи, относительно велик, а в этом случае клан может её потерять... Я эгоист, и переживаю из-за такой возможности. И не стесняюсь это признавать...

Неудивительно, что настроение у меня испортилось. Не то, чтобы сильно, но погода и море перестали радовать, так что я устроился на кровати в своей комнате. Делать ничего не хотелось... Хорошо, что было как раз то время, когда можно это себе позволить.

?..

"Достижение: Часть превыше целого. Вы ставите нужды отдельных членов своего клана выше интересов клана в целом. Возможно, не лучшее качество для лидера большой организации, но хорошее качество для предводителя маленькой команды... Эффекты: повышена способность замечать заботы товарищей. Увеличена эффективность работы малого клана (до двух десятков членов) и ближнего круга. Снижена эффективность большого клана (больше пяти десятков членов). Немного снижено отношение бизнес-партнёров клана".

...

Ещё и бизнес себе подпортил...

Я продолжал предаваться депрессивным мыслям, как вдруг дверь с грохотом распахнулась, и в помещение ворвались... Эм.

Я потёр глаза, на секунду решив, что задремал, но то, что меня за обе руки стащили с кровати, доказывало, что всё реально.

Весь более-менее женский состав клана выстроился перед домиком, из которого меня вытащили Сфено и Кэтти, в купальниках. Даже Туман и Сфено носили весьма... как бы это сказать, подчёркивающие их фигуры, купальники. Даже Ната изменила своей привычке к строгим закрытым моделям... блин.

В моих руках появился смартфон. Словно по волшебству, но я такой магии не зна... а, это верёвка. Я покачал головой.

- Девушки, я должен это запечатлеть.

Фотка получилась отличная. Самое то, чтобы вызывать слюноотделение и зависть у мужского населения. Набор совершенно разных типажей, но каждая из девушек - на пять баллов... ну, кроме Леонессы, но и её Куаллона определённо подбирала не только за мощь, так что на четвёрочку вполне может вытянуть, полагаю.

Однако скакнувшее было вверх настроение снова принялось портиться, когда я подумал, что эта "коллекция" вполне может сократиться в обозримом будущем. Какой я, оказывается, собственник...

- ...Я не собираюсь покидать клан - сообщила Натаниэль. Кэтти цыкнула, с недовольством. Та-ак... Кажется, кому-то ремня не хватает. И я не имею в виду для ножен. - Я же уже говорила, слишком много сил уже вложено, и перспективы хорошие. Простая рациональность...

В её словах присутствовало лёгкое неодобрение... Блин. Снегурка, как всегда, права - я позволил эмоциям взять верх. Неподобающе для кланлидера... и пофиг. Проблемы "подобающего" - это её стезя, и раз она не планирует уходить, ей и предоставлю... Вин-вин.

И вообще, не буду тратить времени - наверняка отдых прервут в самый неподходящий момент.

Почти так и получилось: звонок оторвал меня от тела.

Ну, момент был не настолько неподходящий; я просто намазывал Кэтти крем... не стану уточнять. Отмечу только, что на Снегурку, оправдывая её прозвище, пришлось нанести уйму блокиратора - яркий солнечный свет ей и её коже не нравился. Кровь бывшего "неблагого двора" фей... Бывшего - поскольку после основания Блюмштадта бывшие враждующие фракции объединились. Впрочем, это всё неважно... Важно то, что организаторы собрания наших фракций наконец определились с местом и временем.

Место предоставил... Уркагуари. Мой знакомец был сильным нейтральным божеством, так что это было логично, на самом деле. Видимо, мой с ним контакт не сочли достаточно важным, чтобы повлиять на принятие решения... Или наоборот, сочли, просто не сказали другим сторонам.

В любом случае, моё присутствие требовалось для того, что называют "Дипломатия канонерок". Сильнейшие маги как демонстрация военной силы, чтобы убедить несогласных. Скорее всего, ещё и какую-то показуху устроят, чтобы продемонстрировать силу наглядно - аналог маневров для обычных войск. Квинтессенция политики, в общем-то...

Однако это же - возможность найти то, что нужно для трюка с путешествием во времени. Вернее, тех... На собрании будет присутствовать много представителей влиятельных кланов. Естественно, добиться от них чего-то будет намного сложнее, чем сказать это - я даже практически не представляю, как за это браться, и чего могут затребовать в ответ, тем более учитывая запретность направления - но более удобную возможность найти сложно. Думаю, придётся положиться на Кэтти и Нату - со сбором информации и дипломатией у них получше, чем у меня. Хмм, возможно, и к Жизе можно будет попробовать обратиться, хотя бы по поводу специалистов по клонированию.

Я нахмурился. Если подумать... От меня, как от боевика, инфу по перемещениям во времени должны вдвойне стараться держать подальше. Глядя со стороны, слишком велик риск, что я ей воспользуюсь для захвата власти. Если бы не наследие Кроноса, оно бы в чём-то и к лучшему - можно было бы попытаться убедить дам, что это невозможно...

Ладно, будем есть слона по кусочкам - сперва клон и якорь.

Но ещё прежде - воспользуемся остатком времени отдыха.

Наутро я обнаружил на тумбочке у кровати неожиданный предмет: браслет из небольших ракушек, закреплённых на полированных кусочках дерева. "Дар духа дома острова Синг. Вы чем-то приглянулись местному домовому, и он оставил вам на прощание этот подарок. Эффект: приносит чувство комфорта. Слегка увеличивает потенцию. Открывает навык: Уверенность в себе, ранг 1". Н-да... Неожиданно, но приятно.

...И будет приятно не только мне.

Поблагодарив духов и попрощавшись с немцами, которым оставалось отдыхать ещё пару дней, - Рихард, к слову, оставил контактные данные - я собрал свою команду и направился восвояси - в смысле, разводить всех по своим делам.

Когда я развёл всех "лишних" по своим местам, до назначенного времени оставалось ещё порядком, но учитывая, что большинство гостей добирались до места через Изнанку с её непредсказуемостью, время изначально было примерным. Парой часов раньше, парой часов позже... По пути ещё и поохотиться можно. Ну и поговорить тоже...

Как оказалось, Снегурке духи тоже оставили подарок - подвеску из обточенного водой плоского камушка на верёвочке, с выцарапанным на его поверхности солнцем. Эффект - "Снимает дискомфорт от яркого солнца"... В следующий раз она сможет оставаться в купальнике дольше нескольких минут.

Встреча проходила в уже знакомом мне дворце, скрытом в пространственном барьере, но сейчас его было не узнать. В мой прошлый визит он выглядел давно забытым и заброшенным, поросшим лианами и мхом - сейчас же он блистал полированным металлом с изображениями каких-то чудовищ. Не слишком позитивно, но впечатляет.

Обслуживающий персонал тоже в основном составляли духи, служащие Уркагуари, но вот к ним никаких претензий не было... Разве что то, что хозяин, видимо, решил выпендриться, и нарядил женскую часть своих слуг в натуральные бронелифчики. Бог металлов... Интересно, он может обеспечить благословение, защищающее от свинца?

Как я и подозревал, публика собиралась заранее, и я отпустил своих спутниц проведать обстановку, а сам устроился в закутке, где народу поменьше. К сожалению, если я сам попытаюсь налаживать связи, то могу запороть... Да и не хочу я, на самом деле. Оно-то полезно, но идёт вразрез моим взглядам - не втягиваться в политику больше вынужденного минимума. Так что - пусть уж лучше дамы этим занимаются, а я побуду просто силой... Гм. Какой-то львиный прайд получается. Не то, чтобы я возражал...

Новостей от дам не было, так что я просто читал на смартфоне какой-то фанфик. Интересно, как среагировали бы фанаты Поттера, узнав реальный расклад с магами? Сложно представить.

Краем глаза заметил движение на миникарте; какая-то необычно жирная зелёная точка. ?

!

Я встал и слегка поклонился. Кстати, это ещё один вопрос, который нужно прояснить...

- Я так и знал, что ещё встретимся - произнёс бог. - Хотя обстоятельства оказались более сложными, чем я ожидал.

- Это точно - согласился я. - Много всего произошло. Полагаю, вы в курсе истории с Кроносом?

- Все боги, следящие за событиями, в курсе - отозвался он. - И не только боги. Из-за того, что ты прикончил Кроноса, полагаю, ни у кого претензий нет - но вот из-за того, что ты смог это сделать, ты привлёк внимание многих.

Я пожал плечами.

- Он был ослаблен и переоценил свои силы.

- Проблема скорее в недооценке твоих - сообщило божество. - Того, чего ты достиг за пару месяцев, большинство не могут за всю жизнь. Ты слишком быстро растёшь. Что будет через год? Через два?

Думаю, тут будет лучше всего сказать одну из граней правды.

- Специфика моего дара. Поначалу можно быстро набрать силы, но чем дальше, тем это сложнее. К тому же на Кроноса мне пришлось потратить уникальный ресурс.

Уркагуари кивнул.

- К тебе приковано внимание. Не забывай.

Да уж не забуду... Знать бы ещё, как с ним быть и как от него избавиться. В любом случае, первый - после инцидента с Кроносом - контакт с божеством прошёл куда лучше, чем могло бы быть; можно даже сказать, что пока что это выглядит близко к идеальному варианту.

После этой короткой беседы божество меня оставило, а народ начал прибывать: об этом давала знать не только моя Автокарта, но один из духов Уркагуари, служащий сейчас герольдом. Его сообщения о новых гостях были слышны по всему дворцу... кстати, это же означает... угу.

- Сэр Щеглов?

Раз сообщают обо всех, я ожидал, что меня кто-то попытается найти, но я не ожидал... Такого.

Рыцарь, блин. Здоровенный детина, под два метра ростом. И в доспехе...

И эльф.

На фоне этих характерных черт остальные в первый момент терялись (серьёзно, здоровенный эльф в доспехе - это впечатляет), однако это были отнюдь не все примечательные черты "Теодора Солюса, Бастиона", как обозначил его статус-бар. Короткие светлые волосы, из которых вверх торчали уши длиной в кисть руки, зелёные глаза; лицо принадлежало парню лет двадцати, без слащавости, приятная внешность. Маленькие непарные серьги в виде солнца и месяца, татуировка на правом виске, напоминающая искривлённую букву "S". На плечах крепится короткий плащик, сантиметров тридцать в длину, разделённый на два красных и два белых прямоугольника; вроде бы там ещё герб, но с моей стороны не видно. На спине, кажется, щит, на поясе меч, несколько кинжалов и цеп; шлема не вижу. Металлические ботинки, но подошёл беззвучно. Клан "Милосердие"... Первый раз слышу.

- Сэром меня обычно не называют, но да - я кивнул. - Чему обязан интересом?

- Меня зовут Теодор Солюс, защитник клана "Милосердие". Мы с товарищами недавно вернулись из странствия, и узнали последние новости о событиях, в коих вы сыграли существенную роль, а так же об изменении в рейтингах сил - сообщил эльф. Он и разговаривает старомоднее, чем Сфено... - Посему я не мог не проявить интереса к вам - он слегка склонил голову.

- Мы - поправил его выглянувший из-за спины здоровяка парень... или девушка? Нет, вроде бы всё-таки парень. "Орто Декси", без титула, по имени пол не определить, но голос мужской... вроде бы. Вдвое меньше эльфа ростом, гитара за спиной, босые ноги... эм. Это же хоббит. И вдобавок хоббит-бард, походу. - Это же прекрасная тема для баллады!

Точно, бард.

- ...Я ожидал, что здесь будут присутствовать кланы этого мира - аккуратно подобрал я слова. Н-да, таких ребят я точно не ожидал здесь встретить.

- Я не уверен, можно ли называть нас кланом, но мы базируемся в этом мире - улыбнулся эльф. - Хотя вы правы, мы с Орто рождены не в сем фасете Многогранного. К слову, позвольте представить - Орто Декси, наш музыкант, и, как здесь говорят, специалист по связям с общественностью.

Его улыбка превратилась в добродушную усмешку; хоббит - пока не выясню точно, буду так называть - кивнул.

- А так же хронист и разведчик - уточнил он. - Но по призванию - бард и менестрель.

- Наш лорд родом из вашего мира - пояснил эльф. - И член альянса.

- В любом случае, меня интересуют ваши приключения, а Тео - сильные противники - снова вмешался хоббит. - Так что мы решили вас отыскать и вытрясти желаемое... В хорошем смысле.

Я усмехнулся. Прямолинейно, и мне это нравится...

- Противники меня не интересуют, а вот про приключения могу и рассказать кое-что - ответил я. - По крайней мере, пока меня не припрягли к официальным делам.

"Изучение" опознало музыканта действительно как хоббита-барда, а вот эльф оказался не совсем рыцарем; "Паладин Солана, бога милосердия и сострадания". Ещё один паладин... Не то, чтобы я что-то против них имел, но как уже отмечал, это мои естественные враги. Во всяком случае, очень неудобные противники. Жаль, что не захватил с собой Сфено - раз ему интересны сильные противники, было бы интересно устроить им спарринг... В любом случае, я не ожидал встретить на собрании магов натуральных фентезийных персонажей.

Вообще, я бы пожалуй, и сам поспарринговался с эльфом, - интересно же, что изменилось с прошлого паладина, насколько лучше смогу провести бой - но сейчас для этого была не та ситуация. Я на этом собрании присутствую для демонстрации силы, так что устраивать бой с неудобным противником у всех на глазах было бы глупо. Возможно, как-нибудь в другой раз...

Собственно, вторую половину этой мысли я и высказал; паладин согласно кивнул.

Как и обещал, я рассказал им кое-что из своих приключений - то, что точно не секрет; в ответ эта парочка рассказала о своём "клане". Он у них ещё меньше, чем мой, даже если не считать моих големостроителей: всего пятеро членов. Как эльф и говорил, даже не факт, что их следует называть кланом... Просто группа товарищей, объединившихся вокруг лидера. Гм. Какая знакомая ситуация...

Впрочем, их лидер был совершенно непохож на меня, равно как и история клана была совершенно другой. Их лидер, как бы это сказать... Прогрессор-любитель? Попросту говоря, он бродит по отсталым мирам и помогает народу и цивилизации. То ли псих, то ли святой, то ли вовсе что-то мне непонятное.

Неудивительно, что к страннику с такими мотивами прибился паладин бога милосердия и сострадания, ну а там и другие присоединились...

Я так понял, насколько бы альтруистичными не выглядели действия их лидера, он сильный маг, не страдающий излишним пацифизмом, и при необходимости способен действовать решительно и жёстко. Звучит как интересная и выдающаяся личность, но не уверен, что хотел бы встретиться... Благо, он большую часть времени ведёт свою деятельность в других мирах.

- Что-то не так? - осведомился я, заметив, что хоббит недовольно кривится.

- Ваш стиль магии - вздохнул он. - С ним больше подходит писать неприличные частушки, чем героические баллады. А если ещё учесть некоторые моменты...

- Вроде прозвища - я тоже вздохнул, а затем улыбнулся. - Да уж, похабный пасквиль про меня написать проще... Надеюсь, не придётся отлавливать авторов по разным мирам. Но тут уж ничего не поделать, пользуюсь тем, что умею, и менять стиль для удобства переложения моих похождений на стихи не планирую.

- Ну, что-нибудь придумаю - кивнул бард. - Я тоже не очень хочу, чтобы за мной гонялся ещё кто-то. Если это не красотки, желающие затащить меня в постель, конечно.

- Покажите потом, что получилось.

- Обязательно - хоббит снова кивнул и достал из-за пазухи своего клетчатого жилета смартфон с линк-амулетом. - Ваш контакт?

В общем, с этой группой разошлись к обоюдному удовлетворению. Спарринг паладину я тоже пообещал, но "Потом. Если захочешь...".

Однако стоило этой парочке отойти, как на их месте появился новый гость - вернее, гостья. Блондинка лет двадцати, в тёмно-синем вечернем платье... и классической ведьминой шляпе с широкими полями и ремешком с пряжкой на остроконечном конусе. Примерно моего роста, фигура и внешность такие, что я бы попытался приударить в меру своих способностей - и есть подозрение, что небезуспешно - если бы не Сфено. Её метод расслабиться после физических упражнений включал в себя дополнительные физические упражнения, угу... А тренируется горгона практически каждый день, так что сейчас я просто получал эстетическое удовольствие от изучения - с маленькой буквы - красивой девушки. "Мария Джарвиш", класс - "ведьма", клан "Джарвиш". Опять же не слышал о таком, что странновато - казалось бы, на этом собрании должны присутствовать представители влиятельных и соответственно известных кланов.

"Ты о клане Джарвиш ничего не слышала?" - обратился я к Куаллоне, галантно целуя предложенную ведьмой руку (предварительно воспользовавшись Изучением и не найдя подвоха).

"Что-то знакомое... Погоди, сейчас поищу".

- Прошу простить за скромный наряд - я не дипломат и не светская персона - произнёс я. - Практичность важнее.

Я похлопал себя по поясу. Если бы это действительно было чисто дипломатическое собрание, я мог бы одеться более... выпендрёжно, но тут почти наверняка будут показательные схватки, так что сохраняю боеготовность. Да и после прошлого нападения вообще всем бы это порекомендовал.

Так что металлический тросик оставался со мной, а с "официальным" нарядом он никак не сочетается; ну, тем хуже для наряда.

- Тому, за кого говорят его действия, это простительно - кивнула дама. - У вас впечатляющая репутация, господин Щеглов. И весьма неоднозначное прозвище.

Она слегка улыбнулась, и я ощутил внезапное желание потереть виски. Хочется надеяться, этот позор со мной не на всю жизнь... Или придётся создавать новую личность, как некоторые старые маги - не будем указывать пальцем.

- В любом случае, вас привело что-то конкретное, или простое любопытство? - осведомился я. Это уже куда менее галантно, но она слишком привлекательна, лучше держать некоторую дистанцию, чтобы не было проблем.

- И то, и другое, в общем-то. Скажите, вы всё ещё принимаете сторонние контракты, или работаете только с руководством альянса?

- Как минимум, рассматриваю - осторожно ответил я. - Решение принимаю по каждому случаю отдельно.

"Нашла" - сообщила Куаллона. - "Маленький семейный клан наёмниц для спецопераций. Входят в альянс, но по большому счёту - свободные наёмницы. Ликвидациями обычно не занимаются, и напрямую в грязных делах не замечены, но берут заказы на соблазнение, сбор компромата и нелетальные несчастные случаи, в том духе".

Ведьма кивнула.

- В таком случае, что насчёт длительного контракта по защите?

Я слегка нахмурился. Мне предлагают крышевание?.. В смысле, чтобы я их крышевал?.. Очень неоднозначно - и подозрительно, разумеется - но не могу не признать, что весьма интересно.

- Думаю, нам стоит обменяться контактами и обсудить это подробнее позже - решил я. Женщина улыбнулась; похоже, такого ответа она и ожидала.

Н-да... Собрание ещё не успело начаться, а уже есть... темы для размышлений.

"Мне нужно больше информации" - обратился я к Куа.

"Очевидно. Я уже работаю".

"Полагаюсь на тебя. Используй все ресурсы, это достаточно важно".

Какое бы решение я не принял, оно определённо не останется без последствий, так что нужно постараться выбрать если не лучшее, то хотя бы менее плохое. Пессимистичный взгляд, но куда приятнее, если неожиданно всё обернётся хорошо, нежели наоборот.

"Смачная ведьмочка" - добавила Куаллона. - "Охранять такое тело - завидная работёнка для любого мужчины..."

Хм? Её "голос" только частично "звучал" поддразнивающе; была в нём и некая задумчивость.

"Если попытается нас как-то прокинуть - можешь забрать себе" - заметил я.

"...Учту".

Я повернул голову на звук и увидел, как официантка - или, скорее, служанка - везёт куда-то столик-тележку с чрезвычайно аппетитно выглядящими пирожными.

- Простите, могу я... - обратился я к ней, делая шаг вперёд. Реакция была неожиданной: девушка дёрнулась, едва не опрокинув столик, и расширенными глазами уставилась на меня. Затем она и вовсе принялась оседать, пока не замерла на коленях на полу.

- С вами всё в порядке?.. - недоумевающе задал я глупый, признаться, вопрос. С ней определённо что-то не в порядке, но что?...

- Изучение.

"Эмоциональное состояние: шок и трепет". Прямо как... У меня в активном титуле. Я и забыл про него, эффекта заметно не было... Неужто сработал? Если подумать, в последнее время я общаюсь с сильными магами и влиятельными личностями, а бедная девушка даже не волшебница.

Вздохнув, я переключил титул, аккуратно поднял её на ноги и отошёл - с парой пирожных в руках. А затем, убедившись, что официантка, то и дело оглядываясь, продолжила свой путь, вернул титул на место. Думаю, пригодится, если эффект всё-таки есть.

- Аура Богоубийцы - произнёс новый женский голос.

- Воистину так - согласился ещё один, столь же мелодичный... но странно тревожащий.

Две девушки, или женщины, неопределённого возраста... неопределённо молодо выглядящие. Одна в зелёном платье, без рукавов, с вышивкой в виде вьющихся растений; другая - в белом, напоминающем наряд Снежной королевы, даже с таким же воротником. На золотых волосах первой лежала золотая диадема с зелёными и красными камнями, пышную шапку чёрных волос второй венчала конструкция из ткани, жемчуга, бисера и бриллиантов - тоже своеобразная корона. Ожидаемо, у обеих имеется полоска маны, но главное то, что вместо имён я видел лишь знаки вопроса. И это само говорило за себя. Скрывать свои данные от моей "системы" способны только очень могущественные существа... Ещё кто-то из богов пожаловал?

- Здравствуйте... леди.

Выбор обращения, когда не знаешь, с кем имеешь дело, нетривиальная задача, но "леди" достаточно нейтрально и уважительно, даже если они откуда-то из другого мира, что вполне возможно - даже в мой клан входят иномиряне.

- Как я погляжу, сегодня пользуюсь популярностью. Различного рода.

- Не только сегодня - произнесла дама в зелёном. - Просто сегодня удобная возможность.

Я кивнул. Не то, чтобы я был труднодоступен прежде, но сейчас - практически выставлен на витрину среди множества заинтересованных лиц. Не только я, конечно, тот же Змей среди участников - и, скорее всего, тоже себя покажет - но сказано верно, возможность удобная. А репутация уже успела образоваться...

- Но удобная возможность для кого? Простите, не знаю, с кем имею честь беседовать. И похоже, это преднамеренно.

Дамы переглянулись, а затем вопросительные знаки над их головами превратились в надписи.

"Титания, Не королева Благого Двора".

"Леансидхе, Не королева Неблагого Двора".

...

Я на миг замер, а затем непроизвольно потёр подбородок. Оригинальный титул... И как к ним обращаться, "Не ваше величество?.."

Феи одновременно неодобрительно посмотрели на меня. Блин, жутко как-то... Вроде и с чего бы, но определённо ощущаю.

И, к слову, во внешности дам с открытием имён что-то неуловимо изменилось... не пойму, что.

- Изучение...

...По две, мать их, сотни маны. Духа больше полусотни, Разум и Воля тоже по несколько десятков... Монстры. Тем более, что даже Сила у этих на вид почти хрупких девушек больше двух десятков. Реально монстры уровня Финального Босса... эм, не накаркать бы.

А если вспомнить легенды и информацию с сайта, особенно о фэйри Неблагого двора, то монстры во всём, кроме разве что внешности. Серьёзно, оригинальные истории о фэйри - те ещё ужастики, и вот они-то куда ближе к истине... Хотя всякое бывало, но в любом случае, если знаешь, что имеешь дело с фэйри - старайся не иметь дел. Соблюдай максимальную вежливость, подарков не принимай (хотя тут - с оговорками), ничего не отдавай и не обещай, если что-то всё-таки пообещал - выполняй. Технически я, возможно, сумел бы осилить одну из них в прямом противостоянии - но фэйри опасны коварством и хитростью, так что они могут быть значительно опаснее того же Кроноса...

...С другой стороны, то, что я с ним справился, обеспечивает мне и некоторую защиту от них. Феи очень не любят подвергать себя опасности - потому, собственно, и заперлись в своём Блюмштадте - а моё достижение означает, что я могу-таки быть для них опасен, если дело дойдёт до конфликта. Однако полагаться на это не следует.

- Действительно, честь - произнёс я. Пауза была небольшой, а они явно знают о моей способности видеть имена - эта информация с самого начала общедоступна. Ложь они чувствуют, но то, что эти двое решили со мной встретиться, как бы оно меня не напрягало, действительно честь. Живые легенды... Впрочем, как и Сфено. - Встреча с вами - возможность, выпадающая раз в жизни, как правило.

Кстати, есть шанс, что тут дело не в интригах; они, по легендам, всегда обращали внимание на выдающихся воинов, а я вполне подпадаю под это определение, хоть и как-то неправильно так о себе думать.

...Но вряд ли. Более вероятно, что главная причина их присутствия - Змей. Он чего-то пытался добиться от текущей королевы, но обломался, и не думаю, что это останется без последствий.

- Мы не обладаем никакими полномочиями и здесь с частным визитом - произнесла Титания; это она была в зелёном платье.

- Как раз отсутствие полномочий и позволяет частные визиты - губы Леансидхе слегка изогнулись. - Это снимает ряд ограничений...

...Блин. "Снятие ограничений" из её уст звучит крайне беспокояще. Хотя, по большому счёту, любое слово экс-королевы Неблагого Двора заставляло напрягаться. Очень уж у неё специфическая репутация...

- Всегда есть ограничения - улыбнулась Титания, что заставило меня успокоиться. Слегка. Кажется, понимаю, почему они присутствуют парой... Присматривают друг за другом, видимо. Хотя официально Дворы слились, характер в любом случае так просто не изменишь. - И следует признать, что для нас это тоже редкая возможность. Богоубийца... Смертным редко удаётся то, что ты совершил, чемпион Геи.

...Двусмысленно. Можно понять как "Выдающийся воин с планеты Земля", а можно - как "служитель души мира". И нет, я не слишком глубоко копаю - тот же Саллос сходу опознал во мне "Собирателя осколков", и нет причин полагать, что королевы фей, пусть и бывшие, на это неспособны. И вообще, по всему, что я знаю, выходит, что лучше их переоценивать, чем недооценивать - в итоге всё равно есть риск недооценить, но хоть поменьше.

Блин, богини у меня вызывали куда меньше опасений.

- Пожалуй - согласился я. - Не могу отрицать, что обладаю довольно приличной силой, и, к сожалению, на неё наматываются события, которых по большей части предпочёл бы избежать. Сказать по правде, мне кое-в чём импонирует подход фэйри.

- Камень за камнем ложится в основание башни - произнесла Титания. - Крепок ли фундамент? Высоки ли стены?

- И узрит ли хозяин, как развевается флаг на вершине - добавила Леансидхе.

- "А жить я планирую вечно, и пока всё идёт нормально" - процитировал я, и тут же уточнил, учитывая, перед кем говорю. - Это просто шутка, естественно. На вечность я не претендую, но достаточно долго должен бы протянуть.

- "Достаточно"... - повторила снежная королева. - Окажи нам любезность, Богоубийца - сопроводи нас, проведи по этому дворцу.

Её спутница кивнула.

Отмазки, отмазки... Уточнение: вежливые отмазки. В первую очередь самое очевидное - что я сам незнаком со зданием, но хрена с два они этого не знают, так что не примут.

Блин. Ничего не приходит на ум.

- Я сам здесь впервые, раньше только мельком видел часть дворца, но, возможно, удастся отловить кого-то, кто сможет послужить гидом?..

- Куда интереснее изучать новые места самостоятельно - улыбнулась Титания. Ну, если тысячу лет торчать в своём маленьком мирке, могу её понять. - Просто составь нам компанию, Чемпион.

...Блин. Чего они хотят этим добиться?..

Я слегка поклонился.

- Разумеется, леди...

...Упс. Едва не попался.

- ...Я сопровожу вас в небольшой прогулке по этому зданию, пока не начнётся официальная часть.

М-мать... За каждым словом следить нужно. И если мой круг общения сдвигается к такому, возможно, следует освоить "Контракты" из наследия Саллоса. Эта фишка с обещаниями - как минимум частично является контрактной магией.

Меня ничуть не удивило, что именно в это время начали один за другим прибывать гости. Наверняка королевы - приставка "экс" тут достаточно спорна - для чего-то хотят, чтобы нас видели вместе. К слову, их панели Изучения я оставил открытыми, и в эмоциональном состоянии Леансидхе значилось "Удовольствие", хотя на лице отображалось скорее снисходительное высокомерие - лёгкое, но заметное.

К слову, с появлением гостей выскочило новое сообщение: "Вы находитесь в зоне действия эффекта: "Аура могущества". Нейтрализовано эффектом титула "Богоубийца"". Я ничего не ощущал, но по отдельным магам, пытавшимся к нам приблизиться, похоже, шибало одновременно и моим титулом, и аурой королев; во всяком случае, они явно начинали нервничать, и поспешно удалялись. Пожалуй, это можно считать плюсом.

...Естественно, на богов это не распространялось.

Приближающийся мужчина лет пятидесяти походил на хиппи, который занялся серьёзным делом и добился успеха, но о молодости не забыл. Густая кучерявая борода, чёрная с серебряной прядью, дорогие ботинки и часы, но небрежно накинутый незастёгнутый пиджак, под которым была видна весёленькая рубашка в цветочек, яркие декоративные очки и затянутые в хвост волосы. В принципе, ему бы кожанку, и походил бы скорее на старого, матёрого байкера. Однако...

"Волос".

Древнеславянский бог, покровитель скота... А так же, как ни странно, поэзии. Ещё, немного, магии и медицины. Ну, и наших русских оборотней до кучи - во всяком случае, "моих" оборотней. Хм, ему действительно было бы в тему быть байкером.

- Давненько не виделись, девушки - обратился к фэйри Волос. - Слышал, вы овдовели, Титания? Соболезную.

- Благодарю - коротко отозвалась зелёная фея.

- Леан, не согласитесь встретиться после этого собрания? Обсудим поэзию, побеседуем о прошлом и будущем...

- Я обдумаю это предложение - ответила белая. - У нас есть время.

Волос кивнул и переключился на меня.

- Круто тебя закрутило, парень... Удачи, что тут ещё скажешь. Разве что - прояви себя как следует. Чтоб знали наших.

- Благодарю, я так и собираюсь - отозвался я. Волос казался дружелюбным, но слегка сочувствующим. Блин, интриги, политика, и недостаток информации... В таких условиях ещё прокачать удачу действительно было бы нелишним.

Какое-то время я сопровождал фей в блужданиях по дворцу, со стороны наверняка напоминая что-то вроде прислуги, пока один из настоящих слуг-духов не сообщил, что гости собираются в большом зале, куда нас и проводил. В какой момент мои спутницы исчезли, я не заметил, но определённо не раньше, чем ещё один местный дух, на этот раз девушка, сообщил, что главы альянса просят моего присутствия.

"Большой зал", к слову, был не таким уж большим; во всяком случае, не настолько, как можно было ожидать от дворца бога. Ну, по крайней мере собравшимся места хватило с излишком; вполне вместилось бы ещё столько же. На "сцене" тоже хватило бы места для оркестра - но сейчас там стояло лишь пятеро.

Гуаньди, бог-воин, "гарант" китайцев. Индра, "гарант" индийцев, бог разрушения и тоже войны. И в контраст им от Альянса представляли Россию и Европу Волос и Фрейя, богиня любви и красоты.

Китаец, на мой взгляд, походил на старого спецназовца, дослужившегося до генерала, которому всё порядком надоело, но на пенсию всё никак не отпускают. Невысокий, но широкоплечий и крепкий, он прищурившись смотрел сквозь собравшихся, словно предаваясь воспоминаниям, и держал руки за спиной, неподвижно стоя на месте.

Индус, со своей стороны, выглядел так, словно его всё бесит, и он готов вот-вот кому-то врезать. В отличие от китайского бога, одетого в напоминающий мундир костюм, индус был одет в старинный чешуйчатый доспех, и в одной руке сжимал копьё. Ну, если и на это собрание кто-то решит напасть, это пригодится... Главное, чтобы он на собравшихся не набросился.

Что до Фрейи... Богиня. Взять тех же королев - они, безусловно, красавицы, но в их случае в словах "нечеловечески красивы" важнее первое. А вот скандинавская богиня выглядела... Человечной, что ли.

Впрочем, есть разные типы красоты, единой лучшей нет. Мне вот повезло, довелось увидеть разные выдающиеся образцы...

Увлёкшись любованием богиней, я едва не пропустил начало речи, которую толкали "гаранты". В принципе, суть я уже знаю, но лучше прослушать...

Впрочем, ничего неожиданного не было. Боги просто сообщали, что они присутствуют здесь как гаранты того, что встреча, переговоры и всё прочее пройдут мирно; своеобразный аналог атомного щита. Затем они исчезли, и пришла наша очередь - в смысле, предводителей трёх мировых объединений магов. Формально я тоже отношусь к таковым, но по факту сейчас играл скорее роль телохранителя; на богов надейся, а сам не плошай, именно тот случай.

Главы всех трёх альянсов поочерёдно высказались о необходимости договариваться и решать разногласия без лишней крови; в общем-то сейчас собрались не столько для того, чтобы договориться о чём-то конкретном, сколько для того, чтобы определиться, можно ли вообще о чём-то договариваться, и если можно, то как и о чём. Прощупать противника, поиграть мускулами, продемонстрировать, что готовы разговаривать... Обычная политика, в новостях такое постоянно бывает, только что без богов и заметной магии. Собственно, даже вопрос инквизиции пока что не поднимали.

Вопросы от собравшихся тоже были столь же аккуратными; явно заготовлены заранее, чтобы указать на общие позиции, а не реально получить ответ. Пожалуй, самым "агрессивным" был вопрос "Что насчёт организации совместных сил для борьбы с террористами-радикалами и нелегальными демонами?" Говорю же, всё как в новостях, в "обычной" политике.

- Будем надеяться, дальнейшее сотрудничество пойдёт так же мирно и спокойно, как сейчас - наконец, произнёс Дагор. - Но так как никак крупных решений мы не принимали, то чтобы сделать эту встречу более оживлённой и интересной, мы организовали небольшое и надеемся достаточно зрелищное состязание с ценными призами. Небольшой боевой турнир, в котором могут участвовать все желающие.

Если бы я был персонажем манги, то это была бы турнирная арка... К слову, наблюдатели от Японии на собрании присутствовали.

В любом случае, вопрос моего участия не рассматривался. Я для того здесь и присутствую... Но даже без этого, призы были хороши. Ценные эликсиры, включая эликсир молодости - омоложение на пять лет, стандартный бутылёк - и редкие амулеты, один из которых только что слюнки течь не заставлял. "Амулет чародея. Носитель этого амулета находится под воздействием "Озарения чародея" (эффект: ранг всех заклинаний и магических навыков увеличивается на 1 за каждые 10 Интуиции)". Даже при том, что у меня Интуиция - самая низкая характеристика из всех, такой бонус я упустить не могу... К слову, странно, но при насыщении амулет открывал совсем другой навык, "Управление животными". Тоже могло бы быть полезно, но "Озарение" явно лучше. Такой бонус упускать нельзя... А Интуицию можно будет прокачать потом. Много понадобится, но оно того стоит... Хотя я пока примеряюсь к шкуре неубитого медведя.

Я зарегистрировался на участие первым, но пока определялись и регистрировались остальные, возникла пауза.

"Я выяснила про тех ведьм" - сообщила Куаллона. - "У них давняя традиция находить себе сильного защитника и пользоваться его репутацией... заодно и генофонд улучшают. Ищут именно защиту, в подчинение не идут, их текущий защитник пострадал в последних инцидентах, так что пока что всё сходится. И, к слову, судя по всему владеют секретами изготовления каких-то редких зелий и амулетов. Хотя это почти гарантировано для ведьминых родов".

"Интересно, если так... Но остаётся вопрос, насколько часто и проблемно придётся за них вписываться. Плюс ещё, как это скажется на моей репутации. Это тоже приходится учитывать".

"Второе могу сказать, по большому счёту никак. От сильных магов ожидают свой круг влияния, сателлитов и вассалов, ну и просто рыб-прилипал. С первым сложнее, такие вещи сохраняют в секрете. Хотя сам факт, что ничего узнать пока не удаётся, кое-что говорит".

Ну да, значит по крайней мере больших проблем с ними не было. Сказать честно, в другой ситуации - без Сфено - я бы немедленно ухватился за это предложение; что вы хотите, я здоровый молодой парень, и несмотря на наличие Кэтти, ведьма реально хороша... ну, на фоне других присутствующих здесь сегодня красоток бледнеет, но всё равно достаточно хороша, чтобы немедленно согласиться. Сейчас я тоже склонялся к тому, чтобы, пособирав ещё немного информации, принять предложение, но по другой причине. Пусть платят натурой - но не той. Редкие амулеты, ингредиенты зелий, возможно, дополнительные уроки по зельеварению и амулетостроению для моих кланеров... Даже без секретных рецептов, которые они, понятное дело, не будут раскрывать, это может быть полезно. Да, так и сделаю...

"Постарайся выяснить, сколько сможешь, потом поговорю с ними и определюсь" - сообщил я Куаллоне. - "А сейчас у меня тут турнир, который я собираюсь выиграть".

Схватки проходили в варианте "Барьера грёз" под названием "Дворец снов"; в отличие от первого, он "виртуализировал" всё своё содержимое, а не только среду. То есть сражаться можно в полную силу, не опасаясь убить противника; очень важно для схваток магов. Жаль, что мой навык в "Магии барьеров" не позволяет использовать такое, было бы полезно для тренировок.

Перед началом участники так же приносили клятву-контракт соблюдать правила и не поддаваться. Правила, впрочем, концентрировались на том же - не поддаваться и не заставлять противника поддаться, ну и не пользоваться помощью извне, за исключением призывов. Хотя большинство призывов внутри барьера всё равно не работают; немного нечестно по отношению к призывателям, но ничто не идеально. Впрочем, призыватели имеют возможность призвать своих контрактных существ заранее, скрыто от оппонента; не совсем то, конечно, но всё же.

Мой первый оппонент был как раз призывателем; бородатый старик в очках с круглыми стёклами, и с крючковатым носом, делающим его похожим на сову. Оппоненты в первом раунде, как и очерёдность боёв, определялись случайным образом, но я был исключением: мой бой был первым.

"Вы находитесь в зоне эффекта: "Дворец снов". Эффективность некоторых навыков уменьшена" - сообщила панелька, когда я вошёл на поле боя, изображающее какие-то заросшие деревьями и кустарником руины; похоже, основано как раз на дворце Уркагуари, но не уверен. Снижение навыков - это плохо... Однако, к моему облегчению, миникарта не только работала, но и показывала россыпь красных точек. С этим я сохраняю кардинальное преимущество... "Дворец снов" создавал "аватары" бойцов в случайных точках, но союзников не разбрасывал, так что сейчас с дюжину красных точек держались плотной кучкой. И этим нужно воспользоваться...

- М-маскировка, левитация.

Подтягиваясь верёвками, я могу быстрее передвигаться и лучше маневрировать, чем на ногах, несмотря на навык "Бег", а местность позволяет это прекраснейшим образом. Часть красных точек немедленно принялась расходиться в стороны - разведчики - но они даже не успели удалиться на приличное расстояние.

- Выстрел, взрывбросок, тьма.

Почти половина призывов оказалась уничтожена первым же залпом в режиме "дробовика". После второго, последовавшего сразу за ним, передо мной осталось лишь три противника: здоровенная, метра полтора в высоту, ящерица, похожая на маленького бескрылого дракона, каменная горгулья с потрёпанными взрывами крыльями, которыми она прикрылась от обстрела, и укрывшийся за ними маг. Три цели... И как раз три верёвки.

- Касание смерти.

Легко... Слишком легко. Не то, чтобы я был против, но как-то... слишком легко. Блин, если я буду побеждать слишком легко, боги напрягутся. Но и поддаваться нельзя... Ну, явно другие противники будут сильнее.

Не подумал бы, что скажу такое, но я хочу, чтобы мне попался сильный противник...

Вторая схватка оказалась немногим сложнее первой; моим противником был один из тех африканских колдунов, которых все три альянса вербовали в последнее время. Калебас с духами, ещё один с пчёлами - он с этой хренью на собрание пришёл?.. - жезл, стрелявший чем-то вроде лазера, и кинжал, который я не выяснил, что делает. Стоит отметить, что он заметил меня прежде, чем я атаковал, и смог как-то защититься от двух залпов Взрывброска (нормальный, плюс бутылка ядовитого газа от пчёл), но верёвки его барьер не удержал. Блин, я только сейчас начал понимать, насколько большое преимущество даёт мне "Пробивание барьеров" против других магов... Подозреваю, тот пистолет, с которого я заполучил этот навык, был уникальным артефактом.

Кстати, "уменьшение эффекта навыков" всё-таки проявлялось, в том, что не были видны имена, и не работало Изучение. Странно, что при этом видны противники на миникарте, но лучше так, чем наоборот... Очередной странный выверт магии, но в этот раз в мою пользу, можно сказать.

Участие в турнире было свободным, без ограничений, в том числе не запрещалось участвовать нескольким участникам одного клана - всё равно контракт обязует участников не подыгрывать друг другу. Но я не ожидал, что Снегурка тоже решит записаться... Впрочем, её логику я мог понять и без пояснений. Удастся заполучить одно из трёх призовых мест - отлично, удастся хорошо показать себя - хорошо, а если и проиграет - невелика беда, она официально в клане на административной работе. Шанс заполучить что-то ценное и репутацию без риска, плюс проверка своих сил... Скорее странно, что этой возможностью воспользовалось не подавляющее большинство присутствующих.

Ещё один ниндзя. Невидимый, но даже без имени полоски здоровья и маны его выдавали; сорок секунд на схватку. "Артиллерист", каким-то образом сразу обнаруживший меня и принявшийся обстреливать магией издалека; "заклинание реверса", пятнадцать секунд. По крайней мере, следующий противник заставил повозиться, вернее, заставила: женщина-экзот без маны выставляла односторонне проницаемые непробиваемые барьеры, из-за которых вела автоматный огонь. Я подождал, пока у неё закончатся патроны, а затем заключил в собственный барьер, подбросив туда пару зелий, и оставалось только ждать, пока она задохнётся или отрубится. Могла бы быть опасна, если бы владела и магией тоже.

...Не, они что, издеваются? Неужто боевая магия на Земле действительно настолько слаба? Ну объективно, я не настолько крут, чтобы так вот легко выносить элитных магов. Или они просто не присутствуют, оппоненты решили скрывать свою силу? Так глупо же, это собрание для того и затеяно, чтобы поиграть мускулами, выигрывая более выгодную позицию в последующих переговорах. Не понимаю... Хотя остаётся вероятность, что это Удача сработала таким образом, что мне выпали самые слабые противники.

Ну, объективно говоря, их нельзя назвать слабыми, просто очень уж удачно сыграл мой набор способностей, но всё же.

...Это уже финал?.. Бли-ин... Змей, вопреки моим ожиданиям, в турнире не участвовал; паладин из Милосердия был, но слился моему текущему противнику в предыдущем раунде, и сейчас у меня остался только один бой. Снегурка, стоит отметить, выступила с честью, даже больше того; она почти дотянула до полуфинала. Проиграла, к слову, всё тому же финалисту, с которым мне сейчас придётся иметь дело. К сожалению, битвы других участников смотреть не разрешалось - пообещали потом снабдить записями - но по словам Кэтти, Снегурка здорово отжигала, то есть отмораживала. Больше сказать ей не давал тот же контракт, но ещё посмотрю.

Ладно... К бою.

Стандартное начало, сближение под маскировкой и обстрел с двух рук. "Дробовик" пирамидками, и пара бутыльков с ядом и усыпляющим.

Противник, крепкий немолодой мужчина в кожаных штанах и сапогах, верхнюю часть тела которого закрывала медвежья шкура, играющая роль и головного убора, и плаща, стремительно рванул в сторону в момент выстрела, избежав поражения. Впечатляющая скорость... Это его фишка? Один такой был очень сильным противником.

Выстрелом ли я выдал своё местоположение, или этот спидстер и так меня видел, но уклонившись, он немедленно контратаковал.

- Техника тентакледемона. Техника тентакледемона.

Два изогнутых меча без усилий рассекли укреплённые алхимией и навыком верёвки. От финалиста следовало ожидать...

- Тьма.

Отдёргиваю себя в сторону и назад.

- Восстановление...

Эффект Тьмы не спадает, чего я уже привык ожидать, однако он ничуть не мешает мечнику вновь сблизиться со мной;

- Искры!

Мечи обрушиваются на мой Щит, и, кажется, даже не замедляются. Тахна перехватывает удар...

...кусок цепи отлетает в сторону. Бл...

- Восстановление, чудесное исцеление.

Тем не менее, слова автоматически срываются с губ, одновременно с ударом тросиком в живот и верёвками по предплечьям. Миг задержки, на который мечи застряли во втором витке Тахны...

- Шоковое касани...

Удар выбивает слова из груди. Что-то ударило в спину?.. нет, это спина ударилась о землю. Кровь... Одной ноги нет. Отбрасываю мечника, Касание всё же активно.

- Чудесное ис...

Клинок в горло. Метнул...

...Отстой.

Чувства были ожидаемо смешанные. С одной стороны, я и хотел не слишком выделяться перед богами, да и лучше проиграть так и учесть ошибки, чем по настоящему, но всё равно проигрыш - это неприятно, и против этого ощущения раздражения и досады не попрёшь. Во всяком случая, я с ним справиться не мог - привык уже к победам, что тут скажешь... Да ещё и череда лёгких побед заставила несколько расслабиться, а тут уже меня так же легко и быстро уложили.

Что до проявившихся слабостей... На самом деле, ничего нового я не узнал. Пожалуй, самым уязвимым моим местом остаётся то, что большинство способностей требуют голосовой активации, которую теоретически можно прервать. Обычно это не проблема из-за моих защит, но эти мечи их практически проигнорировали, как и Тахну... Я машинально погладил молчаливо замершую цепочку. А ещё, похоже, они нейтрализовали мою левитацию - почему-то же я упал. В принципе, впечатление такое, что я просто нарвался на некое артефактное оружие - от такого никто не застрахован. Н-да, всё-таки хорошо бы защищаться, полагаясь не только на магические барьеры, но увы - крайне сложно объять необъятное... Хотя, разумеется, учту. Очень не хотелось бы так напороться в реальном бою... Мягко говоря.

По крайней мере, у меня ещё оставался шанс заполучить желанный амулет. Моё второе место тоже было призовым, больше того - за него полагались те же две награды, что и за первое место... в смысле, тоже две награды. Просто сперва выбирал два предмета победитель, потом в данном случае я, а потом ещё один участник, получивший "приз зрительских симпатий". Сейчас зрители как раз определялись, кто им понравился.

Я бросил взгляд в сторону, где молча и неподвижно стоял победитель, чьи мечи в настоящий момент были вложены в ножны на поясе. Сейчас статус-бар работал нормально, но... "Воин в медвежьей шкуре". Реально подозрительно, хотя и можно было ожидать, что победитель будет очень силён. И тем не менее, в прошлый раз такое неопределённое именование вместо нормального имени или хотя бы знаков вопроса было у хозяина этого дворца... Хотя это вполне может быть прозвищем, ставшим официальным именем, или это вообще некий голем. Хм...

- Изучение.

- А вот это необязательно - внезапно ожил стоявший статуей мечник. Его губы изогнулись в усмешке.

- Просто пытаюсь понять, с кем имею дело - заметил я. - Должен же я знать, кто меня победил.

- Резонно - согласился он. Повернулся к залу, и звучно произнёс.

- Почтенная публика, прошу немного внимания. Я прошу признать мою победу недействительной.

Ряды замерли; мечник продолжил.

- Прошу простить этот небольшой обман, но по общему согласию было решено немного испытать наших участников. Технически моё участие не нарушает правила, но присваивать себе победу было бы нечестно...

Он взялся за медвежий нос "капюшона" у себя надо лбом, и одним движением сорвал с себя шкуру. Произошедшее выглядело по мультяжному: взметнувшаяся шкура исчезает, а "под ней" обнаруживается пиджак... И цветастая рубаха.

...Это всё объясняет.

Я ожидал, что второе место дадут эльфу-паладину, однако он пролетел, уступив какому-то азиату. Готов поспорить, что это политика... А вот что действительно удивило, так это то, что третье место отдали Снегурке. Два места членам одного клана? Я бы ожидал, что опять же по политическим соображениям отдадут индусу. Странно.

...Или нет.

Я выбрал свои пару амулетов - уже упомянутый, и с ускоряющей магией - и отошёл от сундука, предоставляя возможность выбора следующему. Ко мне приблизился Волос.

- Сказать по правде, я ожидал большего - заметил он. Я вздохнул.

- Сказать по правде, я тоже. Ваши мечи убийственно эффективны, во всех смыслах.

- Твоя тоже неплоха - хмыкнул бог. - И цепочка у тебя знатная... Позволь взглянуть?

Я помедлил секунду, затем неохотно обратился к ней. Предпочёл бы обойтись без этого, но с богом лучше не спорить зря. Тем более, после убедительной демонстрации... Он, блин, даже не напрягался.

"Тахна, покажись дяде".

Вместо этого цепочка глубже зарылась мне под одежду.

- Кажется, она вас боится - сообщил я. - Вы её больно ранили...

Я снова машинально погладил бедняжку.

Эм... Кажется, Волос реально смутился.

- Извини, девочка - покаянным тоном произнёс он. - Но я тебя не обижу. Бой закончился, всё прошло. Мир?

Бог протянул руку. Звено подозрительно высунулось из воротника, присматриваясь, а затем цепочка медленно высунулась на несколько сантиметров; Волос продолжал держать руку. Сейчас он походил скорее не на байкера, а на пожилого учителя.

Наконец, цепочка прикоснулась к его руке и тут же отдёрнулась обратно, снова спрятавшись под моей одеждой. Волос довольно кивнул.

- Мир. Ну вот и славно...

Он переключился на меня.

- Претензий к тебе, парень, официально нет, вопросы сняты. Если кто-то что-то и затаил - это уже по личной глупости, с этим ничего не поделать... О.

Он перевёл взгляд в сторону; я проследил за ним, и увидел, что к нам приближается пара дам... пара королев.

- Мы решили принять ваше предложение - сообщила Леансидхе. "Мы", не "я"? Я мысленно хмыкнул, а Титания неожиданно обратилась ко мне.

- Присмотри за нашей кровью, Чемпион.

...

Готов поспорить, окружающие это прекрасно слышали, и информация стремительно разойдётся. А ещё... Вполне возможно, что и гуляние со мной рядом тоже с этим связано. Все будут знать, что я общался с этими... королевами, и по их просьбе защищаю финблат. И естественно, все решат, что речь о Натаниэль...

Вот только я не был в этом так уверен. Особенно если вспомнить, что у меня есть ещё одна знакомая полуфея...

Хотя это всё равно для меня ничего не меняет. Я безусловно в любом случае буду по мере сил защищать Снегурку, и если понадобится, Светку. Хоть она в клан и не входит, но всё-таки, как-то... Не знаю. Ответственность за неё чувствую, что ли. Хотя вроде и нет для этого причин.

Феи ушли в сопровождении бога, а ко мне подошла сама Ната.

- Сомнительные у тебя знакомства - негромко произнесла она, глядя вслед неспешно удаляющимся сверхъестественным существам.

- По крайней мере разошлись без потерь, вроде бы - я кивнул, соглашаясь с её словами. - Хотя от тебя не ожидал.

- Таких родственников... - пробормотала она. Покачала головой и сменила тему. - Держи.

Снегурка протянула мне один из выбранных призов: довольно объёмную бутыль с каким-то эликсиром, похожую формой на кувшин. Даже с ручкой. С верёвки на горлышке свисал кусок пергамента; я аккуратно поднял его и прочитал:

"Эликсир выносливости. За рабочим столом, на поле боя и в постели"... Издеваешься?

- Самую малость - без тени смущения ответила девушка. - Пригодится. И, кстати, я нашла тех, кто могут изготовить клон.

- У меня успехи поскромнее, но кое-что тоже выяснила - Кэтти подкралась незаметно. Нет, на миникарте она была видна, но я туда не смотрел, так что - незаметно. - По Связи.

Я кивнул и активировал способность; одержимая продолжила.

"По хроноякорям и тому, что можно использовать в их качестве, информацию нужно искать у твоего знакомца Жизе. Альтернативно - у тебя есть доступ к владениям архидемона, там тоже что-то должно найтись".

"Всё-таки придётся заняться наследием Саллоса" - я мысленно хмыкнул. - "Лучше не быть кому-то должным".

Ещё какое-то время мы оставались на собрании, но в общем-то моя роль уже была сыграна, да и официальная часть закончилась. Всё ещё оставалась возможность обзавестись полезными знакомствами, но... На сегодня с меня хватит знакомств. Особенно когда можно напороться на какого-нибудь архидемона, бога или хтонический ужас... Нафиг-нафиг, у моих нервов есть предел прочности. Пойду домой, порадуюсь, что от фей ушёл без потерь... вроде бы.

Почти удалось уйти... Уже за стенами дворца меня остановил тот самый, кого я не смог заметить ни на собрании, ни в "турнире".

- И вы здравствуйте, Мендоза - ответил я на приветствие Змея. Сам маг выглядел как обычно, а вот его спутница - несколько эпатажно, в обтягивающем чёрном костюме и овальной белой маске с двумя красными полосками и щелью для глаз. Хм, маны нет, и фигура знакомая... Впрочем, навыка опознания женщин по форме сисек у меня нет, а имя незнакомое.

- Я вас буквально на полминутки отвлеку. Вот, возьмите.

Он протянул мне лист бумаги. "Приглашение"... От руки написано, хм.

- Я тут тоже побеседовал, пообщался, и мы решили, что турнир - хорошая идея - сообщил маг. - Через недельку хотим провести уже действительно масштабный.

- Вы это заранее готовили? - риторически хмыкнул я. К моему удивлению, Змей отрицательно помотал головой.

- Нет. Буквально только что договорились и разошлись лично вручать приглашения сегодняшним звёздам. Я и сам участвую.

Но идея была заранее... Это тоже кое-что объясняет.

Я кивнул.

- Ну, если призы хорошие, я буду участвовать, скорее всего. Но быстро вы...

- Магия некоторые вещи упрощает - пожал плечами испанец. - А здесь сейчас собрались многие, кто нужен для этого ивента. Ну, это всё. Адью... Амиго.

Во-от... В этом турнире проигравшие попытаются отыграться, а Змей - показать всем, что он - реальная сила. Можно ожидать попыток жульничества и подыгрывания, вряд ли там будут присутствовать боги-наблюдатели. Опять же политика... Но очень уж "вкусные" могут быть призы.

Сфено возьму с собой, пожалуй.

Впрочем, до того ещё как минимум неделя, а пока что есть другие задачи.

- Итак, проводим совещание по текущим вопросам. Сфено, я так понимаю, у тебя пока что ничего?

Горгона согласно кивнула, лишь самую малость поморщившись. Ну, за прошедшее время она и не могла ничего найти.

- Сонеуме, что по вашей задаче?

- Удалось сузить варианты - доложил дух. - Место заточения, скорее всего, где-то в Эгейском море, но важнее найти ключ. Несколько десятков лет назад он появлялся во владении некоего экзота с даром находить артефакты, но вскоре снова пропал; пока что мне удалось определить три варианта, кому он мог достаться дальше. Клан "Драконы", полубог Рато, сын Гефеста, либо кто-то из архидемонов Гоэтии, но кто именно, выяснить не удалось.

- Сын Гефеста? - удивился я. Туманная фигура духа кивнула.

- Намного позже падения Олимпа и раскола Гефеста с Афродитой у него была довольно короткая связь, приведшая к рождению сына. Кто мать, неизвестно, но его сын пошёл по стопам отца. До бога он не дотягивает, но кузнец отличный. Он по возможности собирает творения отца и стремится его превзойти.

Я кивнул.

- Понятно. То есть ключи ковал Гефест?

- Судя по всему, да.

- Хм. Ну, если так, то по крайней мере он не должен бы скрывать, если ключ у него. Почему бы просто не спросить? Да и "Драконов" этих... Нужно попробовать связаться. Ната, займёшься "Драконами"?

Девушка кивнула; я переключился обратно на духа.

- Где живёт этот Рато?

- Я укажу место, но он необщителен - предупредил Сонеуме.

- Попытка - не пытка. Дай координаты, и продолжай работать. Архидемоны, хм... Со всех сторон подталкивают к этому. Но после Волоса что-то мне напряжно... По генералам Саллоса информации нет?

Все присутствующие дружно отрицательно помотали головами; я вздохнул.

- Ладно... В таком случае, что по клонированию?

- Есть два клана химерологов, способных это сделать быстро и без каких-то особых оговорок - сообщила Снегурка. - Образец генетического материала у меня есть, срок выполнения - от двух месяцев до трёх дней, но за спешку большая наценка.

- Пока не нашли якорь, заказывать не будем - решил я. - А если найдём, оплатим медленный вариант. Половину оплатишь сама.

Снегурка кивнула.

- Кстати, Сфено... В твоём случае это дополнительная сложность. Из чего клон-то делать?

Сонеуме поднял руку.

- Да?

- Можно попробовать использовать голову Медузы - сообщил дух. - Она хранится у одного из европейских кланов, я могу выяснить, у кого именно.

Я кивнул.

- Займись. Ну, у меня вроде всё... Кто-то что-то ещё хочет сказать?

Снегурка, неожиданно, кивнула.

- По финансам и городу. Возникли некоторые сложности с китайцами. Они слишком активны, и волки подозревают, что их уже больше, чем оговаривалось.

Я вздохнул.

- Нельзя сказать, что я удивлён... Оправдывают свою репутацию. Но в чём проблема-то? Договор у нас есть, волки по нему присматривают за выполнением, пусть и встряхнут лис слегка, чтобы не наглели. Или возникли какие-то усложняющие обстоятельства?

Ната кивнула.

- Их покровитель, "крыша", как говорят в России.

- Один из китайских кланов - вздохнул я. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда всё катится. - И, могу предположить, всё сводится к тому, что мне нужно лично "перетереть" с представителем их покровителей.

Девушка снова кивнула.

- Надеюсь, моей репутации будет достаточно, чтобы обошлось без инцидентов - снова вздохнул я. Я так и знал, что с китайцами будут сложности... Ну да ничего, разберёмся. - Нет у меня опыта таких переговоров, и надеялся, что и не будет... Извини за дополнительную нагрузку, Ната, но организация встречи на тебе, дашь знать, когда будет готово. Ку, будешь советовать по Связи, если что.

Кэтти согласно кивнула.

- Теперь-то всё, или ещё что-то? - осведомился я. На этот раз все промолчали. - Ну, и то хорошо. Лео, мы с тобой на охоту. Тени сами себя не нагриндят...

Как бы я ни старался упростить и ускорить процесс, как бы ни настраивался на его необходимость, гринд остаётся чрезвычайно нудным занятием. К сожалению, что-то интересное, разнообразящее процесс, - не считая случайности дропа с Теней - на Изнанке встречается нечасто, так что разнообразить приходится самостоятельно. Сейчас вот чисто из любопытства мы сравнивали результат приготовления простейшей яичницы-глазуньи у меня и у Леонессы; она сделала всё точно так же, как я, и тем не менее разница была ощутима сразу, ещё по запаху. Магия... Хотя мана у меня и не расходуется на готовку.

- Всё-таки интересно работает твой дар - заметила одержимая; результаты эксперимента мы разделили поровну, по половинке от каждой яичницы. Я кивнул.

- Да уж. На первый взгляд, нарушает законы сохранения, особенно техника тентак... - я оборвался, чтобы ненароком не активировать. Только хентайной сцены сейчас и не хватало. - Ну, ты поняла. И при изменении длины верёвок - из чего материализуется дополнительная? Явно же не из затраченной энергии, совсем не те порядки расходуются. Да ещё и от длины расход не зависит, только от кратности. Но по мне и ты интересна. Контролировать одновременно несколько тел, при этом только женских... Магия - странная штука.

- О чём задумался? - после небольшой паузы осведомилась Леонесса.

- О вариантах развития - отозвался я. - Открытие магии обществу и её повсеместное внедрение наверняка приведёт к цивилизационному рывку. Но что потом? Может статься, что всё придёт к классической картине магических миров, только в новой обёртке. Когда у власти маги, концентрирующие все подконтрольные силы на личном усилении, а остальное развивается по остаточному принципу. Плюс маги-террористы могут нанести куда больше урона, чем обычные террористы...

Я скривился.

- Я хотел бы, чтобы магия была общедоступна, но когда задумываешься глубже, как-то оно... Печально вырисовывается.

- Всё не так плохо - заметила дама. - Меры защиты-то тоже подтянутся, плюс контроль опасной магии. Просто аккуратно нужно внедрять.

- А при "аккуратном внедрении", которое проще сказать, чем сделать, может получиться так, что власти жёстко возьмут всех в кулак...

Я вздохнул.

- Что-то меня в депрессию потянуло. Хотелось сказки, а получается правда жизни. В лучшем случае, социальная фантастика.

- Можно было бы задействовать богов и другие крупные фигуры, которые могут присмотреть - произнесла Леонесса. - А начинали с яичницы...

- А пришли к социальной инженерии и богам - против воли усмехнулся я. - Да уж, кухонные разговоры - это тоже нечто.

- Особенно в случае тех, кто могут их реализовать - невозмутимо заметила моя спутница.

- ...Всё-таки я предпочёл бы заниматься готовкой.

Эти мысли так и остались бродить у меня в голове. Я бы их отбросил и не заморачивался, но проблема в том, что сейчас такой исторический момент, когда это могут реализовать - Змей нацелен на нечто подобное, и вполне может справиться. А мне-то как быть? Тем более, что заинтересованные стороны, а это, по сути, все маги с активной позицией, так или иначе игнорировать меня не станут, и будут активные попытки использовать или привлечь на свою сторону. Очевидно одно - за развитием ситуации нужно внимательно следить, и быть готовым действовать. Как от обороны, так и от атаки... И, возможно, присмотреться к властям. Напрямую связываться всё ещё не следует, но прикинуть, как можно с ними связаться и влиять, если ситуация потребует... Я не сдержал тяжёлого вздоха и принялся излагать свои соображения Куаллоне.

"Полностью согласна. Кэтти понемногу работает над этим".

"...Хорошие у меня кланеры".

"Хвали меня больше" - самодовольно отозвалась меч.

Гринд - это нудно, даже с "Манком", однако благодаря ему я стал гордым обладателем новой полезной способности, очень близкой к "Манипуляции Ки". "Персональный разгон, активируемая магическая способность, ранг 1+2+1. Эта способность модифицирует организм пользователя, обеспечивая пассивное улучшение реакции, кинетического восприятия, и эффективности работы мышц и кровеносной системы; при активной магической стимуляции эти бонусы значительно увеличиваются. Пассивно: реакция, скорость и точность движения +25%. Активно: реакция, скорость и точность движения +160% на 11 минут. Активация - 4 маны, кулдаун - 30 минут. Максимальный ранг: Конституция/3+Воля/6". Вроде бы не так уж много, плюс ограничения вроде кулдауна - однако, во-первых, действует и пассивно, а во-вторых, это биологическое ускорение, так что будет кумулятивно с темпоральным, когда возьму наследие Кроноса. А с "Озарением чародея" можно будет поднять ещё, бва-ха-ха! кхм.

И всё же одного этого явно недостаточно. Волос, отнюдь не бог-воин, вынес меня просто влёт, напрочь проигнорировав мои магические защиты. Верёвки тоже порубил, Тьму проигнорировал... Насколько я могу судить, его мечи обладают какой-то формой антимагии. Скорее всего, Аура на них тоже не подействовала, слишком уж легко они всё прорубали, даже Тахну... бедненькая. Пассивное улучшение реакции и скорости помогает решить проблему оружия, игнорирующего мою защиту, но с атакой тоже нужно что-то делать.

Хмм... В принципе, изобретать что-то новое тут не нужно. Мне удалось-таки разок приложить его верёвками, просто не хватило мощности Касания. Нужно поднять оба этих заклинания и Выстрел - ну, и Интуицию, естественно, но её нужно очень уж много.

С Интуицией всё оказалось даже хуже. Я никак не мог подобрать нужный предмет; фигурка совы давала Разум, Ливанова в образе Холмса - его же... Ну, хоть не "Дедуктивный метод". Другие варианты уходили ещё дальше - от, неожиданно, "Математики", до вообще отсутствия навыка. У меня уже накопился целый мешок - маленький - фигурок, и закончилась древесина...

По крайней мере, с Выстрелом и Касанием смерти было проще, особенно с первым. Кость мне выпала с Теней всего один раз за время охоты, но всё-таки выпала, так что материал имелся, а нужный предмет я помнил - короткий нож; так что поднял на ранг, уперевшись в предел по статам. С Шоковым касанием чуть сложнее, но просто нужно выйти в реал и купить шокер, деньги и возможность есть.

Повышение "Выстрела" в каком-то смысле обеспечило меня новым оружием: если предыдущая модификация заклинания представляла из себя дробовик, то эта стала автоматом. В заклинании добавилась возможность стрельбы очередями, хотя расход маны при этом чуть больше.

Отложив пока вопрос Интуиции - потом посоветуюсь с девчатами - я задумался о прокачке Наследий. Вернее, пока что только имеющегося уже Наследия - вопрос о приобретении сил Кроноса всё-таки пока оставался открытым. Как минимум, не хотелось бы дразнить богов. Что же до Саллоса - всё равно уже засветился, да и отмазаться можно тем, что обошёлся без мистики, обычный переход собственности от одного к другому. Правда, в моём случае и способностей, но кто сказал, что у меня изначально не было подобных? Или освоил с какого-то гримуара Саллоса, к примеру.

Хмм... Из того, что доступно сразу, а не через ранг, интересны проклятья и контракты. Проблема в том, что сильно подозреваю - эффективность проклятий первого ранга этой системы будет в лучшем случае не выше, чем у моей "Тьмы". Хотя тут может и по другому работать, здешние ранги же не усиливают навыки, а дают новые... Хмм. Непроверенная и ненадёжная способность, тем более против подчинённых архидемона... хотя с другой стороны, он же изначально подчинял их своими способностями.

Ладно. Посмотрю, как будет набираться Эссенция, если будет достаточно - возьму то и другое и испытаю. А не хватит - ограничусь контрактами. Если снова с феями столкнусь, пригодится... Да и вообще.

А ещё, скрепя сердце, я пошёл на уступки себе и решил прокачать самую коварную и тёмновластелинскую свою способность, которую предпочёл бы не применять - то есть не злоупотреблять. Да, навык готовки... На Ауру хотя бы подсаживаются только живые предметы, а вот на готовку - живые существа, и их куда больше. Хм, интересно, а на животных оно как подействует?..

В любом случае. С правильным применением это очень полезная, и, без шуток, опасная способность; даже частично боевая, поскольку позволяет получать бонусы от еды. И для переговоров может пойти отлично, а у меня как раз переговоры маячат... Ну и просто люблю хорошо покушать, чего уж там. И если могу сам себе обеспечить вкусняшки, да ещё и с бонусами, то оно стоит потраченной Эссенции. Если бы не опасения за кланеров, давно бы поднял.

Было бы неплохо поднять и другие крафтерские навыки, но Эссенция не бесконечная, увы.

"Добавлена возможность приготовления еды с особыми эффектами." Занятно... А ещё - "Открыт побочный навык - "Бездонный желудок". Пассивный навык, ранг 1/00%. Внимание: это тренируемый навык! Эффект: Немного увеличивает объём пищи, которую пользователь способен поглотить за один приём, улучшает и ускоряет пищеварение". Гм... Это намного полезнее, чем может показаться, по крайней мере для меня. Ещё бы с мочевым пузырём этот навык что-то делал, и было бы проще восстанавливать себе ману.

Первый же эксперимент с повышенным навыком готовки едва не заставил расплакаться от умиления... ну, немного преувеличиваю, но действительно очень порадовало. Заметной разницы во вкусе, к сожалению или к счастью, не наблюдалось, однако пирожок с яблоком, неожиданно, давал бонус к навыку. "Навык "Обаяние" ранг +1 на 5 минут"...

К сожалению, сходу повторить успех с другим навыком не удалось, но и это вызвало у меня приподнятое настроение. К слову, пирожок действовал и на Лео, хотя в её руках описание выглядело немного иначе: "Немного увеличивает обаяние на пять минут". Осталось подобрать блюда с нужными бонусами, но в полевых условиях это нереально...

Всё-таки моего терпения не хватило на прокачку всего намеченного. Впрочем, сейчас у меня было серьёзное оправдание: следовало вернуться к нормальной кухне и как следует протестировать новоприобретённую способность. Плюс купить пару шокеров, про запас... Так что мы с Леонессой направились домой.

...Блин.

В данном случае - фигурально, хотя я и занимался готовкой. Пускай моя "система" и напоминает игровую, но результат крафта заранее неизвестен; непонятно даже, по каким правилам всё это работает. Так что приходится экспериментировать и записывать удачные результаты на бумагу. В чём-то это интересно, но всё равно раздражает.

Бонусы к навыкам давали далеко не все блюда; примерно одно из десяти, причём эффект был кратковременным, на несколько минут. Но по крайней мере, это было не случайным бонусом конкретного блюда, а постоянным свойством рецепта, и парочку хороших рецептов найти удалось. К примеру, мороженое без добавок давало сопротивляемость яду; а с яблочным сиропом - огню. Плюс один ранг на пять минут. Явно может быть полезно, если знать заранее - или хотя бы подозревать. Скорее всего, если ещё повысить навык готовки, увеличатся и длительность, и эффект; непременно проверю, но позже. Скорее всего, понадобится несколько рангов в готовке.

Мои кулинарные эксперименты поглотили большую часть имеющихся продуктов, так что я добавил в список покупок и их. И нужно будет побольше всего прикупить; хорошо бы найти рецепты для ключевых навыков, вроде того же Персонального барьера. Для "Разгона" нашёл, к слову - жареное мясо с таким количеством специй и перца, что на него было смотреть страшно, не то что есть. Хотя Леонессе пошло за милую душу, - собственно, она и просила "приготовить поострее" - но не уверен, что я рискну его есть даже ради бонуса.

- Итак... Купить продукты, купить шокеры, разобраться с интуицией, навестить Светку, пообщаться с крышей китайцев... - пробормотал я вслух, записывая всё.

- Выгулять кота - вставила Леонесса.

- Выгулять кота... - повторил я за ней. - Погоди, какого ещё кота?

- Нашего, кланового - пожала плечами одержимая. - Ну, или кошку, если хочешь.

- Тьфу ты... Ты про Тумана, что ли?

Она кивнула.

- Ты же его сама, гм, выгуливала... блин, осталось начать спорить, кто сегодня мусор выносит.

Вообще, в особняке на Изнанке мусором занимался всё тот же Сонеуме: когда его накапливалось достаточно много, дух по своему короткому пути выкидывал всё на каком-то мусорном полигоне. Вообще, существуют амулеты для уничтожения мусора - да, бытовая магия даже этим занимается - но нам проще так. Хотя амулеты для чистки посуды и дома у меня всё же есть - вернее, у нас.

К слову, с этим был любопытный эпизод. Поскольку у меня самого магии, подходящей для чистки, нет, я приобрёл амулет по случаю, в магазинчике в штабквартире альянса. Однако от него пришлось отказаться: и Суэго, и Сонеуме сразу сообщили, что через привязанного к нему мелкого духа, который, собственно, и выполняет работу, изготовитель амулета вполне может шпионить. Так что купленный амулет отправился в инвентарь, а Дед изготовил пару аналогов; ими и пользуемся, как на базе, так и в моей квартире. Шпионаж через бытовые устройства кругом, блин...

Кстати. Это напомнило кое-о чём.

- Так, всё это немного подождёт... - пробормотал я. - У меня же с амулетом барьеры поднялись. Нужно позаботиться о безопасности.

Барьеры от вторжения и подсматривания, на Изнанке и в реале... Раньше этим не занимался, поскольку навык всё равно маловат, но сейчас уже можно постараться.

Действительно, четвёртый ранг "Магии барьеров" уже позволял кое-что. Хотя прямо сейчас доработать до приемлемого уровня всё равно было невозможно, но я добавил в список необходимые вещи. Как любая приличная система безопасности, качественный барьер требовал определённых инструментов, а не просто того, что есть под рукой. По крайней мере, навык позволил понимать, что мне нужно и что с этим делать. Не только практика, но и теория... Читерство, конечно, - то, что было не со мной, помню - но я только за.

"Путешествие по магазинам с женщиной и питомцем, эпическая сага в трёх частях".

Шучу. На самом деле, шоппинг прошёл чрезвычайно обыденно, если не считать того, что наш маскот до того удачно прикидывался милой маленькой девочкой, что ухитрился выпросить у меня мороженое. А потом ещё и шоколадку. Сам удивляюсь...

Сперва я хотел оставить метаморфа под присмотром Лео, а за запчастями к барьерной линии отправиться один, но потом решил, что можно не заморачиваться - пусть будет. Собственно даже... Я достал смартфон.

- Свет, привет. Свободна?

- Более-менее - отозвалась девчонка. - Дела идут, но постоянно вмешиваться нет нужды. По крайней мере, мне - отец справляется.

- Ну вот и хорошо. Если свободна, то хочу предложить обмен - совет на домашнюю выпечку. Заодно чаю попьём.

- Я ещё маленькая, чтобы "чай пить" - отозвалась она. - А вот выпечка... Это предложение, от которого я не смогу отказаться. У тебя или у меня?

- И почему это звучит так пошло? - вопросил я. - Как тебе удобнее, но я не один. Хотя, конечно, могу всех бросить, если будешь настаивать на свидании наедине - ты, я, и кухня...

- Нет уж - отказалась Светка. - Ещё заставишь помогать... Тащи своих, так и быть.

- Скоро буду.

Внешне особняк Емельяновых выглядел точно так же, как и прежде, однако на миникарте я немедленно заметил отметку "Ограждающий барьер, 4 ранг". Интересно, он и раньше был, просто я не заметил, или Щука усилил меры безопасности?

О. Учитывая, что он как раз появился из дома, можно будет его спросить. Неудивительно, что Светка не возражала против дополнительной компании - у ней и так уже гости. Ну что же, испытаю мощь моей запретной магии на дополнительной ничего не подозревающей жертве, бва-ха-ха!

- Ой...

Щука, держащий в руках пустое блюдо, выглядел очень смущённым. "Не возражаете, если я попробую", угу...

- Да ничего, я сейчас ещё наделаю - улыбнулся я. - Мне всё время приходится много готовить.

- На наших клановых проглотов не напасёшься - согласилась Леонесса, которая ест больше всех, не считая Сфено.

- Скажи кому - не поверят - покачала головой Светка. - Уважаемый солидный маг увлечённо лопает пирожки, которые печёт другой уважаемый солидный маг, к тому же боевик.

- Просто так получилось - сообщил я, прикидывая, какие ещё варианты начинки можно попробовать. - На самом деле я мирный крафтер.

- "Крафтер"? - переспросил Щука.

- Прошу прощения, игровой термин. Изготовитель предметов, ремесленник, можно сказать... Готовка - это тоже крафт.

- Боевой повар, гроза магического мира - кивнула финблат.

- Миров - поправила её Леонесса. - Босс уже в нескольких отметился.

Я поморщился. "Босс" звучит как-то неправильно...

- Повар апокалипсиса, разрушитель миров... - задумчиво произнесла девчонка.

- Эй, вот этого не надо! - возмутился я. - Я их спасаю, а не разрушаю. Это выгоднее. Вон, даже бездомных котят подбираю...

Я кивнул в сторону Туман(а), втихомолку стянувше(го)й кусочки персика, оставшиеся от предыдущего пирожка, и сейчас их сосредоточенно пробующей.

- Милый котёнок с метровыми когтями? - осведомилась Светка. - Это как раз подходит к общему стилю твоего клана.

Я вопросительно посмотрел на метаморфа. Она - ладно, всё-таки удобнее по текущему полу называть... - печально посмотрела на опустевшую чашку, поставила её обратно на стол, и сообщила:

- Метровые когти - это неудобно и глупо. В длину пальца более чем достаточно.

- Суть сохраняется - пожала плечами Светка и протянула метаморфу шоколадку. - Кстати, ты не в курсе, что с питомцем Артёма Егоровича? Тот шар пушистый.

Это вызвало у меня вздох. С другой стороны, всё равно хотел поговорить...

- В курсе. Его пришлось прикончить... это был замаскированный бог времени, Кронос.

Повисла пауза. Определённо, Щука был не в курсе. Туман - тоже... Метаморф как-то очень задумчиво переводила взгляд с меня на Щуку и обратно.

- ...Круто! - разорвала паузу Светка. - Я с первого взгляда поняла, что в тебе что-то есть, но это действительно круто. Артём Егорович, только подумайте - у вас питомцем был олимпийский бог!

Теперь задумчивость появилась во взгляде старого алхимика.

- Да уж - хмыкнул я. - И всё это приводит к вопросу о "Лужайке зелюков".

Щука кивнул.

- Да, я сразу подумал об этом. Вы не против навестить её в ближайшее время?..

- Без проблем, но не прямо сейчас - я указал на выпечку. - Они там давно торчат, могут и ещё подождать.

Маг снова согласно кивнул.

- Просто поразительно, сколько всего вы совершили за такой короткий срок - заметил он.

- Не могу не согласиться. К слову, вас же не было на встрече альянсов?

- Был занят - пожал плечами Щука. - Да и политика, не моё.

- Как я вас понимаю... - я вздохнул. - Тоже хотел бы иметь возможность её избегать. В любом случае, там были интересные моменты. Встретился с королевами фей, - я непроизвольно поёжился - в смысле, экс-королевами, но по ним не скажешь. Кстати, если интересно, у меня есть записи показательных боёв, которые там проводились, я сам ещё не смотрел.

- Можно посмотреть, - согласилась Светка - но пирожки в первую очередь.

- И печенье - согласился я. - Вкусняшки - это святое. Нужно будет близняшкам предложить признать это официально...

Дальше я готовил молча, а Светка, неожиданно, стала обсуждать со Щукой Вольдеморта с точки зрения практической магии. В смысле, как в реале можно реализовать нечто подобное, и как с этим бороться. По словам алхимика, "разрывание души" - абсурд, но вот привязывание её к нескольким якорям вполне возможно, хотя с его точки зрения описанное - не думал, что он читал - куда больше похоже на создание нескольких имитаций, неполноценных копий, считающих себя оригиналами.

- Так возможно создать искусственную душу? - вмешался я.

- Не душу, духа - поправил Щука. Ну, это я знаю, у меня и заказ выполняется...

- А в чём разница? Я знаю, что она есть, но в чём она?

- Сложный вопрос, но достаточно сказать, что дух - это энергетический конструкт, а душа... За неимением более удобного термина, информационная запись. Лидирующая теория, официально признаваемая сообществом магов, что душа - признак уникальности живого существа, не больше и не меньше.

- Благодарю за ответ - кивнул я. Хотя я уже видел это... - Хм, то есть душа сама по себе ничего из себя не представляет... в смысле, не является объектом.

- Не совсем так; душа не является хоть сколько-то материальным объектом, но даже чистую информацию с определённых точек зрения можно считать объектом.

- Погодите, но в таком случае что такое Эссенция? Фрагменты информации? Как-то это непонятно получается, мягко говоря. Как можно производить какие-то действия при помощи абстрактных "фрагментов информации"?

- Так ведь вся вселенная - это в первую очередь информация - улыбнулся Щука. - А души - часть вселенной в самом прямом и близком смысле, что-то вроде базовых операций в операционной системе компьютера, если я правильно выражаюсь... я не слишком знаком с этим, но впечатление сложилось похожее. В этом, на самом деле, даже специалисты слабо разбираются, но как-то так.

- Это ещё запутаннее и непонятнее, чем Изнанка, получается - пожаловался я.

- Добро пожаловать в Страну Чудес, Гарри - сообщила Светка.

- Так и живём... - вздохнул я.

Ната, как показала запись, и впрямь была хороша - в бою, я имею в виду. Свои схватки она начинала в хеншине и с одним снеговиком, а стиль боя можно охарактеризовать как "Подавляющая огневая мощь". Ну, вернее, ледовая, но суть та же. Наша изящная девочка-волшебница давила противников грубой магической силой... Специфика боёв позволяла не беспокоиться о том, чтобы беречь силы для следующих схваток, и она этим пользовалась. К тому же её "снеговик" способен ощущать тепло на расстоянии, что упрощало поиск противника.

Вообще, хотя по сути её битвы походили на мои - засечь противника с расстояния, затем обрушить мощную магическую атаку, продолжать до добивания, адаптируясь к ситуации - выглядело это куда зрелищнее, чем у меня. На красивую девушку вообще смотреть приятнее, да ещё и одежда её в хеншине привлекала взгляд - искрящееся белое платье, словно покрытое кристаллами льда, "корона" на голове... Красиво. Ну и магия её выглядела более впечатляюще; взрывы "взрывброска" на дневном свете выглядели весьма посредственно, тем более что видны были в основном выбрасываемые ими облака пыли и грязи, а вот сверкание льда и инея, появляющихся в результате атаки Снегурки, было красивым. И, к слову, её магия была мощнее и накрывала большую зону... Правда, и сил отнимала намного больше, но сейчас это не имело значения.

Первую атаку моей финблат выдержали только двое: Волос, естественно, и какой-то азиат, встретивший удар мороза собственным взрывом пламени, и тут же заполучивший несколько пуль из пистолета вместе с россыпью метательных сосулек от снеговика. Часть сосулек растаяли, парочка промазали, но снеговик изрыгал их практически со скоростью пулемёта, и огненный маг не вытянул.

Вообще, в этих записях меня прежде всего интересовали причины поражений; хочется всё-таки понять, почему земные боевые маги такие слабые, чего им не хватает. К счастью, к обоим участникам была "прикреплена" камера, так что можно было довольно неплохо рассмотреть, что делал каждый участник. Хм, это сразу кое-что объясняет - в таких схватках действительно лучше не раскрывать все козыри. А контракт, запрещающий поддаваться, можно обойти разными способами - в первую очередь, не взяв с собой часть снаряжения.

В любом случае, противники Наты проигрывали потому, что были недостаточно защищены. Я уже давно в курсе, что качественная персональная защита - очень дорогое удовольствие; у нас на Земле распространены в основном специализированные барьеры, и даже они в персональной версии не так хороши, как хотелось бы. А качественные и универсальные, вроде моего "Персонального барьера", большая редкость. К слову, это показывает, насколько Щука ценит Светку - амулет, с которого я и получил эте ценнейшее заклинание, был подарком за её спасение.

Однако, возвращаясь к теме. Насколько я мог судить, все участники турнира использовали персональные барьеры, но у всех, кроме той дамочки без маны, они оставляли желать много лучшего. Я бы так сказал, уровень типового бронежилета, не больше того, и соответственно держит только маломощные атаки.

Атаки же Снегурки маломощными назвать было никак нельзя. Да и мои Взрывброски, усиленные Выстрелом, относились скорее к средней мощности; "Пробивание барьеров" с ними вроде бы не работает, но даже без него мощности вполне достаточно, чтобы снести такую защиту. Некоторые маги успевали среагировать и пытались уйти из зоны атаки, но и моя, и Снегуркина магия накрывала довольно большое пространство; в итоге им не хватало и мощности защиты, и скорости. То бишь в итоге всё сводится именно к банальному превосходству огневой мощи - против лома нет приёма, а против многоствольного миномёта и подавно. Хм, несовпадение классов, боевики-ликвидаторы против самоходной артиллерии?.. Есть и такой вариант.

Всё это я высказывал вслух, надеясь, что у Светки или Щуки тоже будут идеи.

- Есть и ещё один фактор - сообщил алхимик. - Большинство кланов используют команды специалистов, и поодиночке такие специалисты намного менее эффективны.

Ну, с командами я тоже имел дело и они меня не впечатлили, но звучало разумно; я кивнул.

Помимо превосходства огневой мощи, однако, был ещё один ключевой для победы фактор, который мы с Натаниэль разделяли: раннее обнаружение противника, и обеспечиваемая этим инициатива. Сокрушительный первый удар... В принципе, если бы Снегурка напоролась на того "артиллериста", что попался мне, у неё могла бы быть проблема.

В общем и целом, выводы получаются такие: нам повезло с противниками, и вдобавок они, несмотря на всё, бились не в полную силу. В принципе, мы - тоже... Ну и земные боевые маги - это не Лины Инверс или какие-нибудь Рейстлины Маджере; это спецназ, вооружённый магией. Задачи, которые перед ними стоят - скорее "аккуратно пробраться и тихо ликвидировать", чем "сражаемся до последней капли крови, и ни шагу назад". Специфика длительной жизни при "инквизиции", полагаю.

- Примерно так - согласился Щука. - Более, как бы это сказать, военизированные маги служат в сопределах, и слишком многих убирать от охраны своей собственности в соседних мирах кланы не могут, но можно ожидать, что часть отзовут на Землю.

- Тоже логично, хотя непонятно, почему не сделали этого сразу после атаки альтивов - заметил я.

- Насколько мне известно, это было проделано. Просто после того, как непосредственная угроза миновала, их вернули обратно. У кланов есть определённые договоры по вооружённым силам.

Точно, мне же давали документы... Но у меня от канцелярита голова болит. Кое-как разобрал, что мой клан под ограничения не подпадает ввиду малого размера и моей официальной должности, и отложил на потом, да так и забыл. Нужно отдать Нате или Кэтти на внимательное изучение.

- Есть и ещё один момент - сообщил Щука. - Сильные маги обычно слишком амбициозны, чтобы служить кому-то, так что отделяются и становятся независимыми наёмниками или создают собственные кланы, причём обычно уходят в сопределы, где больше свободы и возможностей.

- Риска тоже - кивнул я. - Но могу понять. Хм, по этой логике можно ожидать, что среди элиты земных боевиков должны быть демоны из миров, где развита именно боевая магия.

- Так и есть - согласился алхимик. - Но это в основном независимые наёмники, работающие по разовым контрактам. Скорее всего потому их и не было на собрании.

Ну, да. Это всё равно что сказать "Мы можем положиться только на наёмников". Политика...

В общем, визит оказался аппетитным и познавательным для всех участников. Однако...

- Есть идеи по интуиции? - осведомился я, разминая руки и потягиваясь. Вся эта готовка всё-таки утомляет, хоть оно того и стоит.

Девчонка задумалась, откинувшись на диван - я имею в виду, на диван, а не на спинку. Она скинула тапки и устроилась на диване целиком, заложив руки за голову.

- Очевидные варианты ты уже пробовал - заметила она. - А если так... Кого ты встречал с самой высокой интуицией?

Я молча ткнул пальцем в её направлении; она покосилась на меня и хмыкнула.

- Вот как. И насколько высокая? В сравнении с другими?

- Выше крыши. Я бы даже сказал, небо и земля.

- Понятно... - пробормотала Светка. - Ну, не сказать, что неожиданно. В любом случае, попробуй использовать как модель.

Я глянул на неё и поморщился. Сложная модель... Ладно, попробую.

- В таком случае, садись нормально, будем работать. Инвентарь.

Я принялся рыться в вещах. Блин... Древесина-то вся вышла.

...Или нет. Приличный кусок неожиданно обнаружился в одном из карманов; как он там оказался - загадка.

...Ах, да. "Контрабандист поневоле".

- Ну, что? - осведомилась Светка.

- Получилось - ответил я, глядя на панель "Изучения". - Действительно поднимает интуицию.

- Хорошо получилось... - заметила она, рассматривая фигурку. Получилось с первого раза, хотя времени ушло порядком.

- Не очень похоже - возразил я. Подумал, и решил, что небольшой комплимент не повредит. - Оригинал лучше.

- Ещё бы - согласилась девчонка. - Но всё равно - хорошо.

Я пожал плечами.

- Как скажешь. Ну, за использование лица я уже заплатил выпечкой, но если что, понадобится помощь - обращайся.

- Сам тоже почаще наведывайся - кивнула она. - И вот ещё... Выступил ты неплохо, но как-то мне неспокойно. Лучше, если это ложная тревога, но ты сам про мою интуицию говорил, так что... Если у тебя были какие-то отложенные на потом дела, лучше сделай сейчас.

Её советы я всегда воспринимаю всерьёз - интуиция, да - так что кивнул.

- Так и сделаю. Схожу с Артёмом Егоровичем на лужайку, и займусь. Ладно, удачи.

Впрочем, сперва сбросил Лео с её питомцем в городе.

Я одолжил Щуке запасной электромобильчик, но дорога всё-таки достаточно длинная. По крайней мере, большая часть Изнанки совершенно ровная, так что нет нужды особо заботиться об управлении; можно даже смотреть на ходу кино.

Я, впрочем, просто обдумывал слова Светки. Какие у меня есть "отложенные дела"? Ну, прокачка, но она бесконечна, да и я ей занимаюсь постоянно. Укрепление барьеров? Так как раз собираюсь этим заняться, как вернусь домой. Что ещё было более-менее конкретного? По горгонам и отцу Снегурки, опять же, работа идёт...

О. Наследие. Вернее, наследия. Я скривился; предпочёл бы сэкономить "карму", и постараться найти нужно заклинание обычным способом, но после предупреждения Светки, пожалуй, всё-таки возьму. Хотя и может оказаться, что она говорила о другом, или это вообще был холостой выстрел, но лучше не рисковать. Жизнь у меня одна, а воскрешалку не надыбал... пока что.

Ладно. Ещё одна единица "кармы" всё-таки остаётся.

"Активирована новая Система: Наследие Кроноса. Получены навыки: Божественная искра, Понимание времени".

Так, теперь посмотрим, что именно я получил в обмен на уникальный ресурс... Панель "Наследия Кроноса" была разделена горизонтальной чертой на две части, и в каждой слева имелось по единственной иконке, отображающей навык. Сверху - расходящиеся из точки лучи, снизу - песочные часы. Так, давайте описание...

"Божественная искра, ранг 1 - вы обладаете крошечной толикой божественной силы, достаточной для небольшого увеличения силы вашей магии и устойчивости враждебным чарам. Также эта внутренняя сила увеличивает вашу харизму - и привлекает внимание тех, кто чувствителен к подобным вещам. Для ранга 2 необходимо: Разум 15, Дух 15".

Угу... Бонус сам по себе неплохой - пассивки это вообще хорошо - но ну никак не стоит потраченной "кармы". Да и это "привлечение внимания" напрягает... С другой стороны, если навыки растут просто с повышением статов - это большой, жирный такой, плюс. Тем более, мне всего единички Разума не хватает. Однозначно, подниму в самое ближайшее время... Действительно, другая система. Так, а второй навык?..

"Понимание времени, ранг 1. Унаследовав силу Кроноса, пусть даже в самой рудиментарной её форме, вы получили инстинктивное понимание времени. Пусть на текущем уровне оно столь же рудиментарно, но позволяет использовать божественную силу "Искажение потока" - ускорение либо замедление хода времени для одного объекта на 10%+2% за каждые 3 Воли. Для ранга 2 необходимо: Интуиция 15, Воля 15". Угу... Те же самые пятнадцать единиц, но в других статах.

Ясно. Статы мне в любом случае нужно поднимать, некоторые навыки уже упёрлись в лимит - или почти упёрлись. Прокачивать всё равно нужно заранее, понадобится поднимать сильно. Тем более, нужного заклинания я не получил - надеюсь, пока что, и с ростом навыка понимания времени оно будет. Н-да, опять же всё упирается в Интуицию... Её нужно поднимать так и так, и лучше до двадцатки, чтобы усилить амулет. Так что - собираю дерево, изготавливаю десяток статуэток, поднимаю Разум и Интуицию хотя бы до пятнадцати, а затем берусь за второе отложенное дело: замок Саллоса.

Древесину в небольшом количестве проще всего надыбать на базе - там как раз для того и растим деревья - но лучше, конечно, дикорастущую найти. А пока что - Эссенция. Лео нет, но есть "Манок"...

С амулетом эффективность заклинания поднялась, но оно всё равно требовало удачи и времени, так что пришлось искать себе занятие в ожидании Теней. Я порылся в вещах, но материала, подходящего для ещё одной фигурки, не нашёл; был кусок кости, но она неподходящая, да и сложно с ней работать. Не слоновый бивень, в конце концов, просто кость, на человеческое бедро похожа. Ещё есть "сердца" тех "Зверей Разлома" - я, кстати, отдал одно Щуке на анализ - но с ними сперва нужно разобраться. Только идиот будет пытаться что-то сделать из неизвестного потенциально магического объекта, да и твёрдые они.

Кстати, насчёт "твёрдые"... Я погладил Тахну, всё ещё остающуюся непривычно молчаливой. Интересно, нельзя ли её как-то дополнительно укрепить? Обычные методы тут явно не подойдут, доработка артефактов - задача крайне сложная, но у меня-то есть свои методы. В принципе, моя "система" определяет её, как и Куаллону, одновременно предметом и существом, так что можно было бы добавить ей какую-нибудь способность для дополнительной защиты, но проблема в том, что у неё просто нет слотов снаряжения. У Куаллоны хоть ножны есть, и на них даже можно подвесить талисман, а цепи ничего не присобачить.

...Нет, ничего в голову не приходит.

Тени на манок шли хоть и не потоком, да и локацию менять нужно, но Эссенция всё-таки текла. Н-да, я вроде уже привык к безумию магии, но от откровений Щуки мозги снова попытались завязаться узлом... Фрагменты информации, блин. Осталось только выяснить, что мы живём в Матрице.

В любом случае, довольно быстро встал вопрос: что поднимать сначала, Разум или Интуицию? На первый взгляд очевидно, что поднять ранг новой пассивки - хорошая идея, но с другой... не такая уж хорошая, да. "Привлекает внимание" же.

В итоге я всё же решил положиться на Светку. Пусть будет... Да и дополнительно буду лучше соображать. Хотя "Разум" отвечает не только за ум - там и память, и наблюдательность, и способности к логике и абстрактному мышлению... Даже креативность, творческие способности, туда же относятся.

Для готовки полезно, хе.

Ладно, Разум так Разум.

"Божественная искра, ранг 2 - в вас тлеет искра божественной силы, достаточной для небольшого увеличения силы вашей магии, устойчивости враждебным чарам и некоторого увеличения продолжительности жизни. Также эта внутренняя сила увеличивает вашу харизму - и привлекает внимание тех, кто чувствителен к подобным вещам. Для ранга 3 необходимо: Разум 20, Дух 20". Эге... Логично, но всё равно неожиданно. "Увеличение продолжительности жизни"... Приятный бонус. Похоже, при достаточной прокачке об эликсире молодости можно будет особо не беспокоиться... Хотя настолько прокачаться будет, пожалуй, куда сложнее, чем его купить. По пять единиц к двум статам за ранг... Это много. Блин, Эссенцию, которая на одно такое повышение нужна, я мог бы обменять... Да много на что, включая те же эликсиры. С другой стороны, это всё равно необходимые вложения в себя.

Короче, навык насколько полезный, настолько же неоднозначный. Я от наследия бога ожидал куда большего, честно сказать.

Хотя, пожалуй, это я просто зажрался...

В процессе продвижения по Изнанке с отловом Теней я "прощупывал" тёмный мир "путём к цели" в поисках деревьев. Всё-таки деревья у базы - это нечто вроде неприкосновенного запаса, лучше не трогать их, пока есть возможность найти в других местах. И, в конце концов, при очередном входе на Изнанку, способность дала отклик; больше того, деревья были где-то достаточно близко - в пределах десяти километров. Чудно.

Деревья действительно нашлись. Несколько группок по два-три дерева окружали нечто вроде круглого подвального козырька: полукруг вертикально стоящей арки в пару метров высотой и шириной накрывала наклонная крыша. Саму арку словно заполняла чёрная вода с застывшими круговыми волнами, и называлась эта конструкция, согласно Изучению, "Врата мёртвых".

В целом этот сектор Изнанки походил на освещённую лунным светом пустошь с редкими кустиками травы и несколькими группами деревьев; но что самое интересное, когда я проверил, куда он выходит в реале, выяснилось, что это "недоступно".

А когда я попытался подойти к "Вратам" поближе, выяснилось ещё кое-что.

Вроде бы он появился из самих врат, но наверняка не скажу; цепь от ошейника, однако, тянулась во врата. Огромный, выше меня в холке, трёхголовый пёс со змеёй вместо хвоста... В этом не было особой нужды, но Изучение подтвердило: "Цербер, Страж Врат мёртвых".

Легендарный монстропёс угрожающе рыкнул в мою сторону, но нападать не стал; просто улёгся перед вратами, посматривая на меня то одной, то другой головой, больше всего похожими на доберманьи. Хм, этой породы же вроде во времена древней Греции не было, или я ошибаюсь?.. Или это вообще не Цербер из греческих мифов, а созданный по его мотивам?.. В любом случае, я поспешно попятился к дальним деревьям. Дерева всё равно приберу, и место на карте помечу. И "Врата" эти интересны, и собачка... Интересно, её приручить нельзя, свой двор сторожить?.. Гераклу, по мифам, это удалось. Я, конечно, не Геракл, но у меня есть горгона с большой дубиной.

И печенЬки. Нельзя забывать о печенЬках.

Одно из деревьев оказалось полностью засохшим, так что я с чистой совестью отпилил от него столько, сколько мог утащить; Инвентарь у меня всё-таки не безразмерный, к сожалению, хоть и прокачивал немного. И тут же принялся вырезать фигурки.

К слову, стружка и кусочки Изнаночного дерева тоже не мусор; их можно, например, спрессовывать в что-то вроде брусков ДСП, которые затем использовать в качестве одноразовых манобатареек. Мне-то такое не нужно, но "обычным" магам бывает полезно временами, так что спрос есть; аналогов много из разных материалов, мне Щука подсказал.

Ожидаемо, после двух фигурок мне надоело, так что я сложил их в инвентарь и отправился дальше. Нужно перемежать разные виды активности, чтобы не было скучно.

Тени оставляли не только Эссенцию, но и лут разной степени бесполезности. В общем-то, алхимики покупали всё, но некоторые вещи каждый раз ожидаемо вызывали вопросы. Взять, например, одиночный дырявый шлёпанец, выпавший из очередного гигантского таракана... Магический артефакт, угу. Жаль, без пары никаких навыков не даёт.

В основном, впрочем, выпадали "части тела" Теней; от тех же тараканов зачастую доставались лапки или усики. Различные кристаллы, опять же... Некоторые материалы, вроде кусков кости или ткани, я оставлял себе для использования в дальнейшем; к слову, подзабросил я Шитьё, но оно и понятно - без того куча навыков, которые нужно прокачивать ещё вчера.

Совсем редко выпадали предметы снаряжения, но такой дроп был самым ценным и интересным - как сейчас.

Из четырёхрукого безголового гуманоида выпала пара потрёпанных бойцовских перчаток - такие, с обрезанными пальцами и жёсткими прямоугольничками над костяшками. Полагаю, что бы не сбивать?.. Ну, в любом случае, для меня интерес представлял открываемый ими навык: "Дальний удар, магический навык, ранг 1. Позволяет наносить полный физический урон ударом кулака на дистанции до 10 метров. Преграды не блокируют удар, но ослабляют его. Расход маны: незначительный". Это же практически создано для Сфено... Практически, читерская способность для существ с высокой Силой... ну, для тех, у которых есть кулаки. Однозначно дам ей...

...Когда-нибудь. Сейчас мне всё-таки нужно прокачивать Интуицию, и для этого нужно море Эссенции. Хмм, можно будет спросить у горгоны, когда её день рождения, и подарить этот навык... Да, оптимально. Зная её, она будет рада... Особенно если что-то из еды добавить.

Я провёл на Изнанке не меньше суток. К счастью, и Куаллона, и Тахна вполне в состоянии присмотреть за окрестностями, пока я сплю, даже самостоятельно прикончить подкравшуюся Тень; собственно, судя по тому, что когда я проснулся, Эссенции в Сосуде было чуть больше, чем было, так оно и вышло. Заодно выяснилось наверняка, что мне не нужно бодрствовать и быть в сознании, чтобы всасывание Эссенции работало.

Вот интересно, какая характеристика отвечает за ментальную выносливость, сиречь устойчивость к скуке и нудистике? Воля, Дух? Или вообще Разум? Я вот чрезвычайно задолбался. Ну хоть пешком ходить не приходится...

По крайней мере, процесс шёл. Интуицию я успел поднять аж на три единицы, да ещё в процессе ману с хитами поднял. В принципе, мана не так уж и нужна, но хиты - это жизнь... Во всех смыслах.

Ещё две единицы, и на отдых. Второй раз я на такой марафон не пойду.

По крайней мере, во время этого марафона прокачки я нашёл ещё одну кучку деревьев; близко подходить не стал, но пометил на карте на будущее. Кстати, если мне не показалось, там на здоровенном дубе что-то блестело...

...Наконец-то.

"Понимание времени, ранг 2. Унаследовав силу Кроноса, пусть даже в рудиментарной её форме, вы получили инстинктивное понимание времени. Пусть на текущем уровне оно столь же рудиментарно, но позволяет использовать божественную силу "Искажение потока" - ускорение либо замедление хода времени для двух близко расположенных объектов на 10%+2% за каждые 2 Воли. Для ранга 3 необходимо: Интуиция 20, Воля 20".

Великолепно... Способность тоже полезная, хоть усилилась и досадно слабо, но главное - можно возвращаться на базу и нормально передохнуть!

...А потом опять за работу. Замок Саллоса... И прежде чем туда соваться, нужно поднять Интуицию до двадцатки - сразу третий ранг этого, и плюс один ко всем заклинаниям.

Но как же это муторно, грр...

Вернувшись домой - усадьба на Изнанке постепенно всё больше заслуживала этого звания - я в первую очередь отправился на кухню. В полевых условиях не приготовить действительно качественных вкусняшек, а душа требует... Учесть: в следующий раз запастись ими. И шоколадок побольше.

На запах подтянулась горгона - ожидаемо, в общем-то. Я кивнул ей... о, точно.

- Хотел у тебя спросить - произнёс я, помешивая тесто. Будет кекс... И секс тоже, но кекс - в первую очередь. - У тебя день рождения когда?

Что мне нравится в Сфено - "намёки" на возраст её совершенно не беспокоят.

- Не ведаю - отозвалась она. - Мы с сёстрами лишь намного позже узнали о календарях и исчислении лет.

Ну, чего-то подобного я и ожидал, в общем-то.

- Но хотя бы примерно? Время года, например?

- Это назвать в моих силах - кивнула моя окаменелость. - То осенью было. Я помню первое зрелище, представшее пред моими глазами - золото падающих листьев, волны, облизывающие камни, и мои сёстры, что со мною созерцают се.

- Угу. Ну, в таком случае, не возражаешь, если назначим дату сами? Скажем, первое октября?

Она пожала плечами.

- Причин возражать не вижу.

- Вот и хорошо. А возраст просто опустим, всё равно тут гадать бессмысленно.

Сфено кивнула и протянула руку к ватрушке.

Я. Это. Сделал...

Я, кажется, оббегал половину планеты, но добил-таки Интуицию до двадцатки. И, кстати, проверка показала, что стал значительно чаще угадывать нужную карту; можно будет в покер играть. Ха.

А если серьёзно - "Понимание времени, ранг 3. Унаследовав силу Кроноса, пусть даже в примитивной её форме, вы получили инстинктивное понимание времени. Пусть на текущем уровне оно столь же примитивно, но позволяет использовать божественную силу "Искажение потока" - ускорение либо замедление хода времени для нескольких близко расположенных объектов на 10%+5% за каждые 4 Воли. Для ранга 4 необходимо: Интуиция 25, Воля 25". Ну, это было ожидаемо, хоть и приятно, а вот дальше появился сюрприз.

"Получено системное задание (Наследие Кроноса). Для углубления понимания природы времени необходима и практика, а не просто теория или применение заученного. Так что - найдите и изучите 3 темпоральных аномалии". Автокарту я проверил - маркеров не появилось. Придётся искать по старинке... Награда за выполнение не упоминалась, к слову.

Ну, думаю, найти их будет не так сложно - сообщество магов должно знать, и вряд ли это секретная информация. Хотя... Учитывая запрет на магию перемещения в прошлое, могут быть определённые сложности. Но всё равно - решаемо.

Однако не к спеху. Сейчас нужно хотя бы прощупать замок Саллоса, и к этому нужно подготовиться.

Впрочем, это включало в себя в основном упаковку в Инвентарь вкусняшек - не только восстановление морали, но и бонусы к статам и навыкам - и сбор команды. Сфено уже тут, остаётся Кэтти...

- Ты не собираешься брать с собой Снегурку? - осведомилась одержимая. Я пожал плечами.

- Она же занята.

- Нужно хотя бы спросить её сперва - с явным неодобрением произнесла женщина. Только отвлекать от дел, на мой взгляд... Но ладно, ладно. Я вышел в реал и достал смартфон.

- Ната, извини, что отрываю, но тут такое дело... Я решил наконец наведаться в замок, что насчёт тебя? Насколько ты загружена?

- Десять минут, чтобы закрыть документ и проверить оружие, и можешь меня забирать.

О. Не ожидал.

- Скоро буду.

Когда я появился в её квартире, Натаниэль что-то набирала на ноуте, но немедленно закрыла его и встала.

- Если не онлайн, можешь взять с собой - заметил я.

- Я так и собиралась - ответила девушка. Хм... Я внимательно осмотрел её.

- Откуда у тебя этот прикид?..

Она выглядела ну совсем не как девочка-волшебница, и даже не как доверенная секретарша: джинса, кожа... И широкополая шляпа, которую Ната сняла со стола и водрузила себе на голову. Девушка-ковбой, только револьвер всего один - виден, по крайней мере.

- Специально приобрела для такого случая - спокойно ответила она. Я опустил взгляд на собственную кожаную бронежилетку; на самом деле, смотримся рядом друг с другом... уместно, пожалуй. Благо, намотанные на мои предплечья верёвки похожи на кнуты.

В общем, команда для штурма замка архидемона в сборе. Девочка-волшебница, она же ганслингер, горгона, одержимая мечом наёмница... И повар. Без повара никуда.

Официально единственным доступным из нашего мира входом в замок Саллоса был тот портал, которым мы воспользовались в прошлый раз, но "Наследие" позволило узнать другой вариант. Точнее даже, не столько "узнать", сколько "заполучить"... Некая хитрая форма контрактной магии, совмещённой с призывательской, позволяет призвать себя к замку. Собственно, по просмотренным обрывкам памяти я знал, что существует и ещё один способ, персонально для владыки замка, но для него нужны навыки повыше, так что пока что воспользуюсь "служебным входом".

Хм, возможно, прежде чем отправляться, стоит рассказать спутницам имеющуюся у меня информацию?.. Да, пожалуй.

- Так, дамы, провожу нечто вроде брифинга. Наша цель, в конечном итоге - взять под контроль замок с его гарнизоном, а затем остальных генералов Саллоса, но для начала - хотя бы прикинуть, с какой стороны за это браться, и вообще что и как. Текущий глава стражи замка должен бы относиться ко мне нейтрально, по крайней мере допускать присутствие в замке, но осторожность в первую очередь. Насколько я знаю, он - живой доспех, замок покидать не в состоянии, но в пределах замка практически непобедим. Замок вообще чуть ли не целиком является контрактным якорем, Саллос накрутил кучу всего за столетия. Замок-артефакт получился.

- Нам бы такое пригодилось - заметила Сфено. Остальные дамы согласно кивнули, даже Куаллона качнулась у меня на поясе.

- Кто ж спорит? - хмыкнул я. - Если приложим достаточно усилий, будет наш. Ладно, с моей стороны пока всё, вопросы есть? Нет? Значит, отправляемся.

...О. Небольшое затруднение.

Маленький ритуал перехода в замок требовал немного крови - неважно, чьей, но свежей. Проблема в том, что с моей "Жизнью в числах" для появления крови нужна здоровенная рана, вызывающая статусное поражение "Кровотечение", а настолько сильно себя резать не хотелось бы, мягко говоря.

Я вздохнул. Не хотелось бы, а придётся...

- Кэтти, нужно немного крови. Из меня её выжать затруднительно.

- Тут как раз наш кошак пригодился бы - заметила женщина и сняла с пояса нож; я подставил руку, чтобы поймать нужную жидкость, и она кольнула себя в палец.

Новых технических затруднений не возникло; миг падения, живо напомнивший о моём призыве в качестве демона, и мы стоим на чёрном камне у таких же чёрных каменных стен. И массивных закрытых ворот.

И мы не одни... Со стен на нас смотрели пара облачённых в доспехи рыцарей, а ещё двое с холодным оружием в руках - копьё и длинный меч, плюс щиты - пристально смотрели на нас глазами-огоньками из прорезей шлема. О, а копейщик знакомый, я его уже призывал.

Подтверждая это, он кивнул мне и "убрал" оружие, поставив его вертикально.

Я кивнул в ответ и повернулся к рыцарям над воротами.

- Нас впустят? - осведомился я. - Полагаю, вы знаете, кто я.

Ответа не последовало, однако ворота беззвучно растворились, открывая внтуренний двор... хм, внешний внутренний двор: впереди был виден ещё один ряд стен и ещё одни ворота. Если что, это будет натуральная ловушка... Впрочем, я доверял описанию навыка, утверждающему, что нынешний фактический хозяин замка допускает моё присутствие. Для начала хорошо бы как раз поговорить с ним и уточнить его позицию...

- Я хочу поговорить с генералом Радиром - произнёс я, войдя в ворота. Внутренняя часть замка тоже была по большей части депрессивно чёрной, однако если кто-то скажет, что чёрный - это и есть чёрный, у него нет оттенков, это очевидная глупость - что и доказывало наглядно зрелище перед моими глазами. Стены, лужайка чёрной травы и пасущиеся на ней чёрные овцы - всё это было почти разных цветов, хоть и всё - чёрное.

Были, впрочем, и чёрные цветы вроде колокольчиков. Тут даже роща фруктовых деревьев имелась - стволы тоже чёрные, а вот листья всё-таки тёмно-зелёные.

Я рассматривал это считанные секунды, однако реакция на мои слова была на диво оперативной: сквозь высокую каменную стену из полуметровых блоков, разделяющую просторный двор-пастбище надвое, шагнула долговязая фигура в сплошном чёрном доспехе на всё тело... о. Не на тело, а в качестве тела.

Никаких украшений, никаких декоративных элементов, даже герба нет; даже свечения в шлеме не видно. Здоровенный двуручник с волнистым клинком на его плече, впрочем, выглядел достаточно фэнтезийным, не говоря уж о появлении сквозь стену. К слову, согласно памяти Саллоса, этот читер не только может свободно перемещаться сквозь стены замка, но и обладает чуть ли не моментальным респауном на его территории. Запечатывающей магией или достаточно мощными барьерами, чтобы его нейтрализовать, я не владею, но сейчас и не собираюсь нарываться на конфликт.

А в дальнейшем, скорее всего, прокачав "Наследие Саллоса" можно будет "отключить" его контракты. Да и у Кроноса было что-то вроде стасиса, тоже вариант.

- О чём? - грубым, но вполне живым мужским голосом осведомился он, без предисловий ответив на мою фразу.

- Изучение. О вашей и остальных генералов позиции - сообщил я. - Я, как бы это сказать, наследник Саллоса, хотя пока что только осваиваю его способности. Так что для начала просто хотел бы узнать, кто из вас на что претендует. И с кем придётся иметь дело в первую очередь.

- Да - согласился генерал. Прорезь-визор в его похожем на ведро шлеме имелась, но в неё не было видно вообще ничего; даже её наличие было непросто разобрать. Статус-бары в замке ожидаемо не работали - он явно находится не на моей Земле, пусть даже на Изнанке - но Изучение работало; я имею дело с настоящим генералом Радиром - Мы знаем, что наследником герцога по праву победителя является человек, и я знаю, что ты уже использовал толику своей новой силы, призывая моих солдат. Но ты не победитель герцога; ты победитель его победителя, к тому же победившего не в прямом бою... Ситуация неоднозначная.

Я кивнул. Он не совсем точен, но на деле ситуация ещё меньше в мою пользу. Интересно, кстати, откуда у него информация?

- Так что никто не признает тебя наследником герцога, но и спешить никто не станет - подытожил генерал. - Пока что мы все подождём и посмотрим, как ты распорядишься тем, что получил. Хотя в любом случае если ты рассчитываешь на нашу службу, то тебе придётся её заслужить в бою... Или заслужить уважение другим способом. Но это может быть ещё сложнее.

- Ожидаемо - я кивнул. - Хм. То есть все генералы так считают?

- Кто-то более нетерпелив, кто-то - менее, но все разделяют это мнение.

- И самый нетерпеливый, полагаю, Манолис?

Радир не ответил, но на панельке его статуса появилось "Заинтересованность". Видимо, да... Манолис - это второй "ангел", и его отношение к людям довольно специфическое. Отрицательным не назвать, положительным тоже - "испытующее", ближе всего.

- Понятно. Значит, мне нужно овладеть унаследованными силами, улучшить свои, и бросить вызов всем генералам - подытожил я. - Я так и собирался с самого начала. Но, значит, мне придётся разорвать твой контракт.

- Ты действительно унаследовал многое, мусорщик...

Я кивнул.

- Можно сказать, что всё. Просто не всем ещё владею.

- ...Хорошо. Но...

Он вдруг замер и слегка повернул голову, то есть шлем.

- Ты можешь проявить себя прямо сейчас, если хочешь. У нас гости...

Он прикоснулся к стене, и грубые каменные блоки поплыли, превратившись в гладкую поверхность, на которой проявилось изображение: группа магов, в основном в кои-то веки довольно молодых. Не меньше дюжины, слишком много для желающих аудиенции.

А ещё у них были видны статус бары - видимо, "экран" в стене был некоей формой портала - и я мог видеть название клана. Вернее, организации. "Новый рассвет", крайние радикалы...

- Узнав о гибели герцога Саллоса, они пожелали захватить этот замок - сообщил Радир. - Если ты сможешь подкрепить свои претензии, такие угрозы будут возникать раз за разом. По силам ли тебе хотя бы это, мусорщик?

Я хмыкнул. Даже если меня разводят на слабачка, это удобная возможность ослабить радикалов. Такие как они только вредят идее выхода магов из тени, так что я - за.

- У тебя тоже неплохой источник информации, я погляжу, если знаешь их намерения - заметил я. - Но мои силы - это в том числе мой клан и мои призывы.

Генерал кивнул.

- Вот и чудно. Открой проход к ним.

Моя группа уже была под бафами на тот случай, если визит в замок повернётся кисло; Снегурка, правда, была не в хеншине, но ей виднее. Ладно, потанцуем.

У нас - хотя скорее у меня - было два варианта действий. Либо сходу атаковать, либо попытаться сперва провести переговоры. Как бы маловероятен был успех второго варианта, он считается универсально правильным, и морально приемлемым; собственно, я тоже предпочитаю хотя бы попытаться решить всё миром.

Сейчас, однако, ситуация была значительно более сложной и менее однозначной.

Во-первых, у этих ребят скверная репутация. Возможно, не на уровне мусульманских террористов, отрубающих головы и поедающих человеческие сердца, но всё-таки на уровне террористов, и я уже сталкивался с последствием их атаки. Вероятность того, что сможем мирно разойтись, близка к нулю, да и не хочется их отпускать, честно говоря. А вот элемент неожиданности мы потеряем... И тут вступает в силу тот фактор, что это означает дополнительный риск. Ладно я, но мои спутницы... Блин, подвергать их ненужному риску я просто не могу.

Нет, я вполне допускаю риск при необходимости; однако именно что при необходимости, взвешенно - или когда нет другого выбора. Сейчас же это был риск, которого вполне можно избежать - минимизировать, по крайней мере. Некоторый моральный дискомфорт против ненужной опасности для моих кланеров? Однозначно первое. Я, блин, кланлидер, и в отличие от "Военного вождя" это не просто красивые слова; у каждого члена моего клана свои интересы, но у всех нас есть и определённые обязательства по отношению к друг другу. Моё - защищать и поддерживать всех кланеров, и стремиться к наиболее выгодному для всех нас результату.

А вообще, я очень легко об этом рассуждаю... Результат ли это повышенных характеристик, или просто опыта, но моё мышление действительно меняется. Раньше я как минимум долго думал бы об этом, а сейчас решение пришло за считанные секунды.

Первый удар мы нанесли ещё в процессе выхода из портала. Мой Взрывбросок с Выстрелом в режиме дробовика, Снегуркин ледяной удар, плюс очередь из автомата Кэтти. Жёсткий и почти что подлый удар на поражение... Но я свой моральный выбор уже сделал, а дам это, похоже, вообще не беспокоило.

...Всего трое. Всего три красных точки погасло, а затем на поднятую Снегуркой ледяную стену обрушилась ответка. Ярко-зелёный луч прошил её насквозь, заставив покрыться трещинами, а затем невидимый удар разбил на осколки; вдобавок пространство стало заполняться синими огоньками размером с горошину.

Естественно, мы не оставались на месте. Большая часть ударной магии весьма прямолинейна и требует прицеливания, отличается от немагического стрелкового оружия в основном эффектом, и вполне может промахиваться мимо цели, так что многие правила обычного современного боя применимы и к магическому... собственно, одна из основных причин эффективности Инквизиции.

Однако магия бывает разная, и эти огоньки меня напрягали, напомнив атаку Кроноса, так что я щёлкнул пальцами, как только их увидел.

Не знаю, что это было за заклятье, но испытать её на себе не пришлось: огоньки, ринувшиеся было к нам, немедленно развернулись и метнулись обратно - врезавшись в барьер-чашу, прикрывший противников от нашей первой атаки. Этой дополнительной нагрузки, однако, барьер уже не выдержал и исчез; немедленно последовала серия выстрелов с обеих сторон.

Заклятье Реверса, при всей его эффективности, не было лишено и недостатка: одновременный реверс множества целей отъел добрую половину моего запаса маны. Я немедленно присосался к трубочке с чаем, пробормотав краем рта:

- Инвентарь.

Звук удара; Сфено, взмывшая вверх, привычным приёмом швырнула свою дубину. Однако звук был слишком тихим... один из радикалов держал руки поднятыми...

"Валите телекинетика, красная кепка, руки подняты" - скомандовал я по Связи.

Ещё один зелёный луч промазал мимо Снегурки, а в Кэтти полетело две гранаты. Одну Снегурка мгновенно заморозила, другую я сумел перехватить на лету, чтобы отшвы... дерьмо.

Граната прилипла к верёвке, и всё, что я мог сделать - попытаться ударить ей, как кистенём, в сторону противников, одновременно вытаскивая из инвентаря голема.

- Магнит снарядов!..

Телекинетик, ожидаемо, отбросил гранату вместе с верёвкой обратно ко мне; вместе с этим, кажется, большинство радикалов сосредоточили усилия на мне. Пули, заклинания... Снова щелчок пальцами, и вновь моя мана резко проседает.

Граната взорвалась в нескольких метрах от меня.

Несмотря на то, что оба ускоряющих эффекта были активны, я по большей части успел лишь прикрыться Щитом, понёсшим за секунды боя ощутимый урон и демонстрировавшим две трещины; я даже не заметил, когда они появились. Взрывная волна толкнула в Щит - но все осколки прошли мимо, ударившись о металлический цилиндр на "земле", да так и оставшись висеть на нём. "Магнит снарядов"...

Я подхватил голема одной из верёвок и бросился вперёд, прямо на сгруппировавшихся в кучку врагов, вновь прикрывшихся щитами со всех сторон. На первый взгляд мой поступок глупый, но мне было очевидно, что это самый правильный вариант: голем защищает от пуль и осколков, на ещё одно заклинание реверса восстанавливающейся маны хватит, а щиты у них достаточно мощные, чтобы представлять проблему для моих спутниц - я же могу их пробивать с помощью своего навыка...

Синий луч ударил на этот раз в меня, заставив Щит разлететься на осколки и сняв приличную порцию Барьера

...И способен протанковать большую часть атак, чтобы тут же выбить тех, кто представляет опасность.

- Касание смерти.

Моя свободная верёвка, без усилий пронзая щит, метнулась к цели - высокому мужчине в чёрной куртке со скрывающим лицо капюшоном. И немедленно оказалась отбита в сторону встречным ударом невидимой силы; телекинетик, один из моих естественных врагов. Однако большинство телекинетиков не могут работать с несколькими объектами одновременно.

Голем бухнулся на пол у моих ног, и ещё две верёвки со скоростью, обеспечиваемой моими ускорениями, повторили атаку. Есть контакт.

В следующее мгновение я отлетел назад, отброшенный ударом телекинетика. Не может фокусироваться на нескольких целях, но не дурак. Удар сбил большую часть оставшегося Персонального барьера, но моя верёвка ухватилась-таки за цель - и ещё одна тоже - так что отлетел я не один, а в компании.

- Персональный барьер, Касание смерти.

Минус два.

К сожалению, в следующий момент на голема обрушился удар чего-то, напоминающего джедайский световой меч, располовинивший Урфина. Минус защита от пуль и осколков... По крайней мере, в этот раз голем был полезен.

Ожидаемо, на меня вновь обрушился шквал пуль и заклинаний; пришлось уйти в оборону, однако я "слышал" в конференции "связи", как девчата координируют действия, пока большая часть противников сосредоточились на мне - скорее всего, узнали, с кем имеют дело. Пара секунд, и в один из пяти прикрывавших радикалов чаш-щитов ударили ледяная магия Снегурки и автоматная очередь Кэтти; почти одновременно в едва заметно светящийся барьер врезались и два метательных топора Сфено.

Щит лопнул, словно воздушный шарик - по крайней мере, с очень похожим звуком. И в дыру немедленно влетели ещё два топорика вместе с несколькими пулями - кажется, и Кэтти, и Снегурка поучаствовали. Я бы присоединился, но я был с другой стороны, и занят защитой.

Тем не менее - ещё минус один. От изначальной численности группировки осталась половина...

...Или нет. На миникарте вдруг вспыхнуло ещё шесть красных точек; призыв. Я не видел призванных существ там, где находились точки, однако статус-бары выдавали их и без автокарты. "Тени-охотники", угу...

Я рванулся вперёд.

- Техника тентакледемона, Щит.

Невидимки двигались довольно быстро, но недостаточно. Мои кланеры сейчас были в пати, так что разделяли доступ к статус-барам и автокарте; и, что приятно, радикалы сделали паузу в обстреле, опасаясь попасть по своим призывам - определённо они невидимы вообще, а не только для нас... хе, для нас они более видимы.

Трое "Теней", не ожидавших такого подвоха, немедленно оказались в захвате моих верёвок, и незамедлительно превратились в облачка Эссенции. Остальные трое последовали за ними с совсем небольшой заминкой - мои девчата тоже не теряли времени.

Пауза в обстреле позволила мне вновь сократить дистанцию - и на этот раз телекинетик не противодействовал. Похоже, девчата выбили-таки именно его...

Вместо этого меня встретило несколько ударных заклинаний - судя по внезапно возникшей на Щите трещине, как минимум одно из них было визуально невидимо - которые я по большей части вновь успел отразить Реверсом, и тот самый "световой меч". Полностью избежать удара я не смог и принял его на Щит, который тут же вновь разлетелся на части, однако и "меч" угас, не добравшись до моего тела. Реверсированная магия же обрушилась на их щит...

"В сторону!" - пришло по связи, и я немедленно последовал указанию - впрочем, взмахнув верёвкой в сторону противников. Попал кому-то по ноге, и в тот же момент девчата атаковали ослабленную часть защиты врага.

Ещё один хлопок, и ещё минус два... минус три. И минус четыре, когда я задействовал вторую верёвку. А затем третью... Барьеры исчезли.

...Упс. Последний остававшийся в живых маг завалился на пол с топориком во лбу.

- По идее, мне должно быть тяжело и мучать совесть... - пробормотал я, глядя на груду трупов. Смотреть на них было довольно неприятно, но и только. Полоски хитов и миникарта показывают, что все действительно мертвы, но... Меня беспокоило другое.

"Дамы, все целы?"

"У Сфено лёгкое ранение, остальные в порядке" - сообщила Кэтти. - "Выживших нет?"

"Нет. Демоны..."

Последнее было не ругательством, а констатацией фактов: как минимум двое из свежеусопших были не людьми: один синий и с гребнем вроде плавника на голове, другой красный и рогатый. Наёмники, полагаю.

"Нет языка - это минус, но информацию можно получить и так" - добавил я. Хотя Эссенции и жалко, но немного потратиться можно.

В общем, пока Кэтти обшманывала трупы - когда обираешь тех, кого сам убил, это не мародёрство - я сперва осмотрел Сфено, а затем занялся допросом одежды одного из радикалов. Ранение горгоны действительно было лёгким, просто дырка в крыле; можно даже не лечить, само заживёт в кратчайшие сроки. Кэтти, к слову, судя по дырке в одежде, тоже подстрелили, но у неё уже зажило. Наследство дважды покойной ведьмы весьма полезно...

Что до допроса - никаких страшных тайн, всё ожидаемо. Узнали откуда-то - необязательно утечка, есть и другие возможные источники, те же ясновидящие - о гибели Саллоса, и решили взять нахрапом его замок. Идиоты... Тут не дюжина нужна, а хотя бы несколько десятков магов. Хотя стоит признать, что один на один они были более-менее сравнимы с солдатами Саллоса...

А ещё следует признать, что моих сил - больше того, сил моего клана - недостаточно. Да, мы справились с этой группой без потерь и почти без ранений; без значимых, по крайней мере. Но всего лишь дюжина противников заставила нас попотеть, даже несмотря на преимущество первого удара. Этого категорически недостаточно, чтобы нас признавали силой, с которой лучше не связываться без особой причины, и чтобы я мог позволить себе игнорировать обычаи и политические интересы.

Однако пространства для роста у нас всех ещё предостаточно. И больше того, кое-что предоставляли трофеи.

Жезл и перчатки, навыки "Контроль маны" и "Маг". О да...

Однако в этот раз это не для меня. Оба эти навыка, особенно "Маг", полезны и мне - однако куда полезнее тем, кто активно использует "ударную" магию, а не как я - защитную и вспомогательную. Так что выбор очевиден...

Однако наделять способностями прямо на месте было не лучшим вариантом. Во-первых, Радир подсматривает, а я предпочту не раскрывать особенности своих способностей, а во-вторых... Делать девушке подарки лучше наедине.

Остаётся вопрос, докладывать ли об инциденте альянсу. С одной стороны, вроде бы и надо, но с другой - у них неминуемо возникнет вопрос, что я тут делал. Хотя я могу и честно сказать, что проверял, что и как в потерявших хозяина владениях архидемона, не стоит ли ожидать каких-то проблем... Да, пожалуй. Благо, пройти в замок, даже если решат наблюдать за входом, я всё равно смогу незаметно.

- Нам всем нужно увеличивать силы - констатировал я. - Генералами займёмся после апгрейдов, а сперва навестим кузнеца.

Впрочем, в первую очередь я привёл в форму Урфина. Удар "Светового меча" вывел его из строя, но не уничтожил, так что Восстановление предмета быстро привело в норму. Он снова стал полезен, хоть и быстро выбивают. Хмм... А по этому поводу опять же можно спросить того кузнеца, хотя шансы ничтожно малы - учитывая калибр мастера, за такую работу он явно не возьмётся. По крайней мере, за вменяемую сумму. Ну да за спрос не бьют в нос, как правило... Главное - правильно спросить.

С радикалами в итоге я поступил немного иначе. Вместо того, чтобы вызвать следователей, или кто они там, на место, я вызвал Сонеуме и поручил ему доставить тела на место - естественно, не в штаб-квартиру, а на одну из "опорных точек". А дальше пусть сами разбираются, и если что-то не понравится - поговорим отдельно. Я, как бы, боевик, моя задача ликвидировать угрозу, а не вести следствие... Без отдельного задания с хорошей наградой, по крайней мере.

Поскольку Сонеуме сообщил, где искать кузнеца, дальше мы направились прямо к нему, и я воспользовался первым же выходом в реал, чтобы сделать Снегурке "апгрейд" - подарок, я имею в виду. Пусть даже это всё равно не останется в секрете, да и вообще глупо делать секреты из таких вещей, но лучше всё же делать это наедине - и придержать в тайне до тех пор, пока остальные дамы не получат собственные подарки. Так что я снова выдернул финблат на Изнанку.

- Извини за внезапность, но я хотел...

Тут я запнулся. "Сделать подарок"? А станет ли она так рассматривать? Для Натаниэль совершенно очевидно, что я рассматриваю это как увеличение боевой эффективности группы.

Девушка молчала, ожидая, пока я продолжу. Я вздохнул.

- Ну, я хотел сочетать приятное с полезным, но не уверен, можно ли считать это подарком... В любом случае, с трофеев есть пара навыков, которые будут тебе весьма полезны.

- На мой взгляд, это очень ценный подарок - сообщила девушка. - Хотя ты делаешь его и себе, разумеется. Но это не значит, что я не ценю. Большинство магов за подобное готовы на многое.

- Рад слышать - я осознал, что чувствую облегчение. Блин, я не хочу, чтобы внутри клана обо мне думали, что я их просто использую... Отвращение возникает при одной мысли. Да, использую, разумеется, но не "просто" или "только". Нормальные взаимообязывающие отношения, и я искренне хочу, чтобы все были довольны... Хм, похоже, у меня "проросла" вторая цель помимо основной.

Оба навыка не из самых дешёвых, но это хорошее вложение Эссенции. Меня больше беспокоило то, что они могут "не подходить" Снегурке - в смысле, может не быть возможности даровать ей - но это было маловероятно. Собственно, так и вышло - оба навыка имелись в описании, когда Снегурка "снарядила" предметы, и оба прекрасным образом "усвоились".

- Хм... - пробормотала девушка, задумчиво перебирая пальцами правой руки; вокруг пальцев клубился белый туман. - Я определённо чувствую и управляю своей магией точнее. Благодарю.

Она встряхнула рукой, сбрасывая магический туман; чуть помедлила, затем шагнула вперёд - и к моей щеке прикоснулись прохладные губы.

- А теперь продолжим путь. К возвышению...

Рато, сын Гефеста, в настоящий момент проживал в Германии; дух сумел установить точное место - точнее, точный адрес. Я ожидал, что как большинство сверхъестественных существ и магов, он будет жить где-то наособицу, возможно, под скрывающим барьером; ничего подобного. Кузня стояла пусть и не посреди города, но вполне себе в городской черте и с соседями неподалёку. Двухэтажный белый дом, и отдельно стоящая тоже немаленькая мастерская-кузница. Никаких магических барьеров, по крайней мере активных, но довольно высокая металлическая ограда, украшенная металлическими же изображениями... героев, кажется. "Изучение" это подтвердило, а заодно показало, что чары на ограде всё же присутствуют; "приписка" от "Анализа" добавляла, что присутствует набор неактивных охранных чар. "Мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути", угу...

К слову, я заметил на заборе и Гагарина с Востоком.

Итак, мы стоим перед целью; вопрос - как штурмовать эту цитадель?

Я подошёл к домофону и нажал кнопку. В доме прозвучал звонок, а затем ответил женский голос.

- Да, кто это?

- Меня зовут Артём Щеглов, я хотел бы побеседовать с господином Рато о нескольких вещах, включая связанное с наследием его отца. И нет - я усмехнулся - я не его родственник. Насколько мне известно.

- ...Подождите, пожалуйста - после небольшой паузы сообщил голос.

Ждать пришлось минут десять; наконец, домофон снова ожил.

- Господин Рато вас примет - сообщил женский голос. - Проходите, пожалуйста.

- Я пока сам - сообщил я своим спутницам; возражений не последовало.

За открывшейся дверью меня ждала невысокая женщина лет тридцати в длинной юбке и серой кофте; довольно приятная, но отнюдь не красавица. "Сара Лизенгот, домохозяйка".

- Я вас провожу - произнесла она; я кивнул.

Вместо дома, однако, она направилась прямо к мастерской, от которой, к слову, не доносилось никаких звуков.

Впрочем, это объяснялось не тем, что в ней не шла работа, а хорошей звукоизоляцией, как выяснилось немедленно, стоило войти внутрь. Причём - "Звукоизолирующий барьер, 2 ранг".

А вот внутри было... Были звуки. Причём отнюдь не удары молота о металл; это было гудение какой-то машинерии. Собственно, она и стояла кругом; какие-то станки, нечто похожее на маленькую домну, слитки металла и какие-то ящики, несколько включенных компьютеров... За одним из которых сидел хозяин. Хм?.. Кажется, он пишет управляющую программу для станка.

Определённо, сын Гефеста был не тем, чего я ожидал. Ну, современные маги зачастую обманывают ожидания...

Проводившая меня до места домохозяйка слегка поклонилась и ушла, оставив наедине с хозяином.

Сидящий боком ко мне мужчина был невысок, широкоплеч и беловолос. Слегка приплюснутый нос с горбинкой, короткая чёрная бородка; возраст может быть любым от двадцати до сорока. Судя по статус-бару - тот, кто мне нужен.

Он нажал на клавиатуре ctrl-s и повернулся ко мне.

- Сталь дрянная - произнёс Рато Смит, как его обозначил статус-бар. - Хотя видал я легендарное оружие и из скверной бронзы, не говоря уж о камне. Чего надо?

Куаллона обиженно лязгнула в ножнах; я машинально прикрыл тросик на поясе, но тут же оправился и достал из кармана ключ Сфено, который забрал у Сонеуме ради этой встречи.

- О. Ключ горгоны... Хотите продать, обменять, или информацию?

- Можно второе или третье, - ответил я - но вообще меня интересует второй ключ.

"Кузнец" щёлкнул пальцами.

- Точно, я помнил, что что-то знакомое... Клан, в состав которого входит одна из сестёр-горгон. Правда, значит.

Я кивнул; Рато продолжил.

- И, если не ошибаюсь, ваш клан торгует фантазменными материалами.

Я снова кивнул.

- Можно и так сказать, наверное. Хотя я использую термин "экзотические".

- Что насчёт металлов? - осведомился хозяин.

- Иногда попадаются, но небольшими разношёрстными порциями.

- Образцы есть?

Разговор уходил куда-то не туда, но мне была необходима добрая воля хозяина, так что я, вздохнув, открыл Инвентарь. Какие-то металлические дропы у меня были...

- Пространственный карман? - заметил Рато. - Неплохо.

Я молча кивнул и принялся рыться в извлечённом из Инвентаря мешке. О, вот... Горсть болтов и гвоздей, порядком ржавых по большей мере.

Хозяин выбрал один из болтов; извлёк из шкафчика лупу и напильник, диранул болт до блеска и принялся изучать. На его лице появилась улыбка.

- Мне это нравится - сообщил хозяин. - Вы меня заинтересовали, господин Щеглов. Думаю, мы сможем помочь друг другу.

- Очень на это надеюсь - кивнул я.

С позволения хозяина мои спутницы вошли в дом; он с определённым любопытством глянул на Сфено, но и только. Кэтти и Натаниэль его, похоже, и вовсе не интересовали. Сфено, со своей стороны, ничего не имела против потомка олимпийцев: он родился уже после её запечатывания.

Мы все расселись за столом в жилом здании, Лизенгот подала всем чай и булочки; хозяин отпил немного, продолжая вертеть в пальцах мой болт.

- Начну с того, что вас интересует в первую очередь - сообщил он. - Ключ Эвриалы. Я могу просветить по его поводу. Плюс, я могу помочь вам с обновлением снаряжения.

Он ткнул пальцем в тросик у меня на поясе и короткий меч Кэтти, на который она перешла после того, как Куаллона прописалась рядом с тросиком.

- Я могу снабдить чем-то значительно лучше.

- Что можете, не сомневаюсь - произнёс я. - Вопрос в том, чего вы за это хотите?

- Фантазменный металл, разумеется - ответил хозяин. - Как можно больше. Я пока понятия не имею, что можно с ним сделать, и это чрезвычайно интересно...

Думаю, можно считать, что мне повезло... Я кивнул.

- Сколько?

- Пока не скажу, что достаточно - ухмыльнулся хозяин. - За каждый пункт.

Я нахмурился.

- Вам не кажется, что это несколько нечестно?

Рато ухмыльнулся ещё шире.

- Что-то мне подсказывает, что вы согласитесь.

Ну, соглашусь-не соглашусь, а попробовать стоило. Проблема в том, что трофейного с Теней металлолома у меня скопилось не так много... Вздохнув, я снова принялся рыться в запасах.

- Всё, что есть на настоящий момент - сообщил я, высыпав имеющееся на подстеленную тряпку под неодобрительным взглядом домохозяйки.

- На один ответ хватит - согласился хозяин и подтянул железяки к себе, принявшись с интересом изучать куски металла. - Ключа у меня нет.

...

- Но я знаю, где он и у кого.

- Но это за отдельную плату? - я вздохнул. Хозяин кивнул, не отрывая взгляда от заинтересовавшего его обрывка цепи. - Ладно... Думаю, я ещё вернусь, но на сбор металла нужно время.

- Буду ждать. Удачной охоты - всё так же не отрываясь отозвался хозяин. "Охоты"?.. Нет, просто выражение, наверное.

- Могло быть намного хуже - заметил я, когда мы покинули сей дом странного гостеприимства. Девушки дружно кивнули. - Но снова гриндить и фармить до упора... Мне бы что-то вроде навыка "Терпение" пригодилось. Ладно... Нужно прощупать "Драконов", авось удастся сэкономить.

- Отправимся к ним, или отложишь? - спросила Кэтти.

- Да чего уж тянуть... По крайней мере, спросим.

"Драконы", международный неформальный клан, скорее даже объединение независимых магов-коллекционеров. Я так понимаю, название они взяли не для пафоса, а по принципу "Хранители сокровищ". Можно сказать даже, что у них нечто вроде мини-альянса коллекционеров, которые договорились защищать друг друга от посягательств на их коллекции; странная структура, но судя по всему, вполне рабочая. Формально они входят в наш большой альянс, но по факту никто не уверен, как они поведут себя, если что. Впрочем, это относится ко многим "членам альянса", и не только у нас - у китайцев и индусов те же проблемы. Потребуется много времени и сил, чтобы превратить кучу поспешно собранных вместе магов в нечто более-менее монолитное...

В любом случае, первой проблемой с "Драконами" было отсутствие у них единого штаба, представительства, или чего-то в этом роде. По крайней мере, доступ к информации по членам альянса помог мне выяснить пару уважаемых членов этого псевдоклана, к которым можно попробовать обратиться.

Михель Родригес, алхимик, филателист. Как и Рато, живёт в городе среди обычных людей, прикидывается пенсионером. Ну, не совсем прикидывается - он действительно почти не ведёт активную деятельность, но иногда консультирует по вопросам алхимии и коллекций своих сокланеров, сводит интересующихся. По идее, именно то лицо, что нам нужно. Кстати, у "Драконов" может у кого-то найтись в коллекции и заклинание хроносинхронизации... Хотя я всё равно уже взял наследие Кроноса, надеюсь, там оно всё-таки будет.

Родригес проживал в Швеции... не то, чтобы мне с Автокартой и Изнанкой была разница, в какой стране. Всё равно все в шаговой доступности, хе...

Дом, в общем, походил на дом Рато, только поскромнее. Чуть поменьше, ограда простая, и без мастерской. Ответил на звонок тоже сам хозяин, а не прислуга; подождать, впрочем, пришлось так же, и в отличие от дома кузнеца, алхимик при этом активировал барьеры. Не то, чтобы третий ранг меня хотя бы задержит...

Всё-таки в конце концов меня впустили. Довольно скромная обстановка, к слову, минимум мебели...

- Прошу прощения за задержку - произнёс хозяин. - Мне нужно было убедиться, с кем имею дело.

Родригес внешне походил совсем не на авторитетного мага-интеллигента, каковым являлся; на мой взгляд, он был очень похож на Марио - того самого, водопроводчика из игр. Полный, нос картошкой, усы... Только что фуражки нет.

- Прекрасно вас понимаю - ответил я. - Осторожность вообще важна, тем более в наше время. Уж я-то это знаю точно. В любом случае, я к вам по личному вопросу. Вы знаете о ключах горгон?

Маг не задумываясь кивнул, но тут же уточнил:

- Вы имеете в виду ключи от печатей Сфено и Эвриалы или амулеты трансмутации камня?

О как. В честь сестёр ещё и какие-то амулеты назвали.

- Первое. Если точно, меня интересует ключ Эвриалы. Собственно, ключ Сфено я могу предложить на обмен.

- Хм. Наверняка не скажу, но могу спросить пару наших, у кого он может быть.

- Был бы признателен - кивнул я.

Алхимик достал смартфон - линк-амулет на нём был заметно крупнее тех, к которым я успел привыкнуть - и набрал номер. Разговора не было слышно, совсем; похоже, его амулет автоматически блокировал звуки. Удобно, на самом деле.

Переговорив, он отбился и набрал новый номер; беседы всё так же не было слышно.

- У наших ключа нет - наконец, сообщил хозяин. Блин... - Но я выяснил, где он.

- И чего вы хотите за эту информацию? - кисловато осведомился я. Родригес слегка улыбнулся.

- Я был не первым в ваших поисках? Не беспокойтесь, эта информация идёт как союзническая помощь силовым структурам альянса. Благо, вы всё равно скорее всего узнали бы это так или иначе... Ключ будет выставлен как один из призов в большом турнире в следующем месяце.

- Имеете в виду тот турнир, что организует Змей? - уточнил я. Хозяин кивнул. - Ну, благодарю за помощь, и простите за беспокойство.

Ну... Пожалуй, это всё-таки хорошо. Хотя и получилось, что Рато я сдал металлолом ни за что, но это не проблема; по сути, можно считать взносом за возможность дальнейшего обмена с ним, так что я всё равно в плюсе. Из-за неизвестности, и больше того, непредсказуемости свойств моих трофеев они интересуют только алхимиков-энтузиастов, и хотя таких достаточно много, так что спрос уверенный, цены всё же остаются умеренными. Правда, неизвестно, сколько металлолома затребует кузнец за тот же ножик для Кэтти, но пока что содрал вполне умеренно. Как минимум попробовать точно нужно - оно того стоит.

В любом случае, всё снова свелось к тому, что нужно гриндить и фармить. Гррр... Я так в корейца превращусь.

Впрочем, прежде чем заняться этим, нужно кое-что ещё сделать... и нет, я не оттягиваю неизбежное.

- Так, дамы. У вас всех есть свои дела, но кто-то хочет участвовать в турнире?

Кэтти немедленно подняла руку, Снегурка кивнула.

- Естественно - фыркнула Сфено. - В прошлый раз я пропустила, упускать и этот не стану.

Я кивнул. По словам Змея я ожидал, что это мероприятие пройдёт раньше, но, похоже, сделать подарок Сфено на условный день рождения успею-таки. Это хорошо... Остальным дамам тоже поищу что-нибудь для усиления. Ну и посмотрю, что может предложить Рато...

О, и ещё кое-что можно сделать.

Прежде чем я сообщил о возвращении домой, однако, Снегурка подняла руку.

- Я присмотрела кое-что, что может тебе пригодиться - сообщила она и продемонстрировала мне экран своего смарта с отображённым на нём досье какого-то алхимика. Специалист по материаловедению, хм? Надо же. Мы с Натой подумали об одном и том же... Но она ожидаемо уже добралась до конкретного результата, в отличие от меня.

Мои верёвки прошли алхимическую обработку, но весьма поверхностную; возможности улучшения остаются широкими, нужен только специалист. Пока что мне хватало имеющегося, но, пожалуй, пора уже озаботиться очередным обновлением снаряжения. Не только экспа - залог крутизны...

Я кивнул.

- Благодарю. Как раз сам хотел искать мастера, так что идеально вовремя.

Ната - реально сокровище, но говорить это вслух я всё-таки не стал. Как и с подарками, комплименты всё-таки лучше делать наедине... Пусть даже мои дамы особо этим и не заморачиваются.

В общем, я вернул всех по домам, а сам - хнык, хнык - занялся охотой. Хорошо хоть Манок с прокачкой Интуиции получил ещё ранг...

Моего терпения хватило почти на сутки. Вообще-то сейчас я уже могу обеспечивать себе относительно безопасное место для ночёвки на Изнанке с помощью барьеров, но всё-таки выспаться вернулся на базу. Тем более, стоит попытаться приготовить что-то с бонусом к Удаче и Добыче...

Однако у меня появилась ещё одна идея, как можно с долей удачи обзавестись мощными способностями. А что, если попробовать вырезать фигурки сильных персонажей книг, игр, и в том духе?.. Хмм. А это может быть интересно...

Я взялся за работу.

Первым был сильнейший супергерой в истории. Не Супермен, разумеется - настоящий сильнейший... Его, к слову, и вырезать относительно несложно. Не нужно заморачиваться с волосами или маской.

"Насыщение: 0/3000 Открывает навык: Запретная Сила (Слом Лимитера). Описание: Не делай этого!!!"

...

Я осторожно отложил фигурку в сторону.

Следующей попыткой был маг. Один из сильнейших магов мира, известный под прозвищем "Мастер Тысячи", по одной из версий - якобы за владение тысячей заклинаний, хотя на деле он освоил где-то с десяток. Хорошо вышел... Ну, Изучим.

"Насыщение: 0/100 Открывает навык: Менеджмент гарема. Ранг 1: на вас массово липнут женщины, но вы понятия не имеете, что с ними делать. Максимальный размер гарема: 1000".

...

Ладно, третья попытка. Прекрасная (по её мнению) и талантливая (факт) волшебница, носящая, среди прочих, прозвища "Грабительница бандитов" и "Драконово пугало".

"Насыщение: 0/150 Открывает заклинание: Гигаслэйв, Владыка Кошмаров. Описание: Сила влад"

Текст описания вдруг пошёл помехами, а затем внезапно изменился на "Ты чего-то хотел, смертный?"

- Нет-нет, прошу прощения за беспокойство - поспешно произнес я, дёрганым движением закрывая панель. Брр... Это начинает меня пугать.

...Ладно, последняя попытка. На этот раз это должно быть безопасно...

Я вырезал - себя. Не, ну а что? Я тоже маг, и довольно неплохой.

Вот, готово... Изучение.

"Насыщение: 0/100 Открывает способность: !\;@"?;(;%$!&??";*;:!:?!$%@$&:;?"?;""

%&!*$(%$*!(!@*%&"~`:"?;-=

Внезапно что-то пискнуло, и цвет панели сменился на синий.

КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА. ПОЖАЛУЙСТА, ПЕРЕЗАПУСТИТЕ СИСТЕМУ И СВЯЖИТЕСЬ С АДМИНИСТРАТОРОМ.

Уфф... Кошмар, блин.

...Или нет? Этот сон выглядел чрезвычайно реалистичным, я практически всё ещё ощущал в руках нож для резьбы.

- Статус, Изучение.

Уф. Всё работает. Но сейчас я был как никогда близок к панике... Без своей системы я, боюсь, не просто потеряю всё, чего достиг, а в кратчайшие сроки стану трупом. Недоброжелатели-то у меня накопились...

Я несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. Уже не усну, так что стоит встать и заняться чем-нибудь. Фигурки повырезать, угу... Я передёрнул плечами.

Лёгкий завтрак, и я снова готов к труду и обороне... хм, интересно, а что дал бы тот самый "знак ГТО на груди у него"? Пройтись по рынкам и комиссионкам, что ли?..

Идея не самая плохая, но времени потребует очень много - нужно же каждый предмет отдельно Изучать. Хмм... Ну, потом посмотрю. Сейчас попытаюсь пофармить металлолом, и, наверное, в процессе подниму Добычу или Удачу. Или то и другое.

Работайте, негры, солнце ещё высоко!

В моём случае роль негров выполнял Урфин. А роль солнца - книги на ноуте. Устраиваюсь в произвольном участке Изнанки, активирую Манок, достаю голема из инвентаря и предоставляю ему крошить подбегающих на достаточное расстояние Теней. Ну а потом подбираю лут, если он есть, и двигаюсь дальше. Красота... Давно надо было об этом подумать.

Правда, едва не случился конфуз, когда одна из Теней принялась обстреливать меня извне заданной Урфину зоны. Я даже не заметил этого, увлёкшись книгой на смарте, а вот Барьер мой потихоньку убывал... И смех, и грех. Я так ничего и не заметил, пока эта хрень с пистолетами вместо кистей рук не снесла мне по единичке урона весь Барьер. В соседних мирах это могло бы быть опасно, но к счастью, на нашей Земле Тени очень слабые.

Ну, несмотря на этот инцидент, прогресс шёл. Металла выпадало ожидаемо мало, но он тоже был; плюс, новый подход не был таким невыносимо нудным, лишь бы был достаточный запас хороших книг или фильмов. Автоматизация, почти что...

Эссенции с одиночных Теней доставалось не так много, как хотелось бы, но Сосуды понемногу заполнялись, вновь поднимая больной вопрос: что, блин, прокачивать?.. Нужно всё, как можно больше, и ещё вчера. Вроде и логично, что конкретно сейчас нужны Удача и Добыча, да и в дальнейшем будет пользительно, но остальное-то тоже крайне нужно, а Эссенции на всё не хватает... Настоящая мука выбора. В моём случае - хроническая.

И всё же я поставил на Удачу. Блин, удача - величайшая из сил, она может помочь в любой ситуации, с чем угодно... Хотя я и не уверен, как именно она у меня работает.

Правда, она мало для чего из навыков важна, но полезна сама по себе. Забавно, в играх никогда её не стремился прокачивать...

Уже со следующей Тени после повышения стата выпал предмет, сразу перекрывший мои результаты по металлу за неделю, а то и больше: гиря. Двенадцатикилограммовая, судя по клейму... К слову, давала навык "Тяжёлая атлетика". По идее, этого кузнецу должно хватить с лихвой... Но лучше пофармлю ещё немного. Идёт-то хорошо.

Естественно, повторно такого улова не было, но, к примеру, пожёванная половина кочерги - это тоже неплохо. Плюс несколько железных зубов, хотя сколько в них веса и объёма... Ещё попалась рукоять от ножа, но в ней не было лезвия.

В итоге я решил остановиться, когда Сосуды снова оказались близки к заполнению. Ну вот, навещу Рато и загляну на какую-нибудь барахолку - если попадётся что-то действительно интересное, сразу можно будет взять. Мне ещё к турниру готовиться, и клан готовить.

...О. Вспомнил ещё кое-что, что необходимо поднять... У меня же осталось несколько альтивских доспехов. Кстати, нужно сдать по экземпляру альтивских трофеев куа, для изучения.

В итоге большую часть свежезаработанной Эссенции я слил в доспех, и снова взялся за гринд. Такое впечатление, что Теней становится всё меньше... Надеюсь, кажется.

Не кажется. Проклятых полуфабрикатов экспы действительно стало меньше. Пришлось добрых два часа искать ещё одну... В итоге я решил, что на этом всё-таки стои закончить. Потом с Лео попробую поохотиться.

Телефона мне Рато не дал, так что пришлось снова прийти к его дому и позвонить в дверь; видимо, домохозяйка в этот раз была предупреждена, поскольку меня впустили сразу. Хотя подождать хозяина всё равно пришлось, и даже дольше, чем в прошлый раз, но на этот раз в домашних условиях и с пирожками. Вкусные, к слову, с мясной начинкой и с сыром.

Когда хозяин наконец пожаловал, я обсуждал с хозяйкой готовку; чтобы убедить недоверчивую немку, что я умею готовить, пришлось поделиться с ней собственными пирожками. В итоге она расщедрилась на пару рецептов; дома попробую приготовить.

- Похоже, мне стоит начать подыскивать ещё одну домохозяйку. На всякий случай - прервал обсуждение пирожков голос хозяина. Я немедленно обернулся.

- Не беспокойтесь, я не собираюсь переманивать. Мне достаточно рецепта. Металл на тряпке у стола.

- Я вижу - отозвался кузнец, ощупывая гирю. - Хм.

В его руке появился напильник... Хм?

Под чёрной краской и ржавчиной блеснуло... Золото?

- Это не золото - сообщил Рато. - Похоже на какой-то сплав.

Ну, да. Изучение так и писало: "Гиря из загадочного сплава, похожего на золото".

Тем временем кузнец без видимых усилий оценивающе взвесил гирю в руке; кивнул.

- Пойдёт. А вот с моей стороны.

Он вытащил из широкого кармана своего клетчатого жилета катушку и положил её на стол. Хм... Цепочка, примерно той же толщины, что и Тахна; чуть тоньше, пожалуй. На вид стальная, но с голубоватым отливом. Последнее звено заканчивалось утолщением, металлическим цилиндром размером примерно с мой средний палец.

- Изучение.

"Цепь памяти Рато. Экспериментальное творение полубога Рато, изучавшего эффект "Памяти металла". Открывает заклинание: Изменение формы".

- Я когда-то прочитал статью о "памяти материала", и меня заинтересовала концепция - сообщил кузнец. - С помощью магии её можно развить в нечто намного большее, но это не совсем то, что мне интересно, так что в итоге я ограничился концептом, но вам это может пригодиться. Цепь - просто один из моих сверхпрочных сплавов, малый вес и очень высокая прочность, но никаких чар. В полтора раза длиннее вашего "пояса", вдвое легче, примерно в пять раз прочнее. Что до наконечника - это как раз металл с памятью. В настоящий момент он помнит пять форм. Базовая, цилиндр - он кивнул в сторону наконечника - крюк, гарпун, меч, и щит.

- И как их менять? - осведомился я.

- Голосом. Я использовал немецкий язык, но с амулетом понимания будет работать любой.

- Дух какой-то прикреплён, что ли?..

Хозяин отрицательно мотнул головой.

- Нет, никаких духов. Это просто память.

...У меня такое впечатление, что надо мной смеются.

И всё-таки Рато говорил правду, как минимум частично. Эта хреновина реально реагировала на голосовые команды, причём только от хозяина. Скорее всего, там всё-таки есть дух, но я не возражал; даже если его приложат какой-нибудь антимагией, просто наконечник потеряет способность трансформации. А в целом цепь действительно была значительно лучше моего тросика, и по заверению кузнеца, - скорее, металлурга - оставалась возможность наложения чар. Она и впрямь весила заметно меньше, и если про прочность мастер сказал правду, - а я не вижу, зачем ему врать, тем более если рассчитывает на новые поставки металла - то это определённо отличный обмен.

Формы наконечника меня тоже вполне устраивали; Рато предложил сразу изменить их, если мне нужно что-то другое, но идей получше у меня всё равно не было.

Штука эта оказалась хороша. Я уже использовал нож на верёвке, но это было не очень удобно, плюс нужно время, чтобы ухватить его; а тут всё уже есть, да и лезвие куда лучше, чем у доступных мне ножей. Сравнить можно разве что с Куаллоной.

К слову, этот "меч" на мой взгляд больше походил на тонкий вытянутый наконечник копья, ромбического сечения; в лучшем случае кинжал. Рато, однако, заверил, что это именно лезвие меча какой-то редкой разновидности; ну, ему виднее, а произнести "меч" быстрее, чем "кинжал" или "копьё" - на русском языке, по крайней мере. Остальные командные слова тоже были удобно короткими; ну, кроме "гарпун", разве что, но я сомневался, что стану пользоваться им в бою, так что это и не важно.

Щит оказался скорее чашей, чем щитом; небольшой, к сожалению. Всё-таки металла в наконечнике немного, а добавлять больше - слишком утяжелять. Ну, полагаю, с достаточным навыком и такой щит будет полезен - тем более что по словам Рато он уже способен выдержать винтовочную пулю, а можно ещё и зачаровать.

В общем, я был доволен.

А вот Тахна, похоже, нет. Ещё при первом появлении цепи Рато на столе я ощутил, как она слегка сдавила меня; затем, когда я заменил тросик новым приобретением, живая цепь потыкала неживую концом, и я ощутил по Связи отголоски некоей подозрительности. А ещё Тахна так обмотала мне грудь и живот, что несколько раз пришлось указывать ей ослабить хватку, да и вообще сидеть посвободнее. Вообще она, кажется, подозревала "новенькую" в покушении на её место и следила за ней.

Ну, небольшие сложности вполне решаемы. Кстати, наличие духа всё-таки нужно проверить, он же и шпионить может, например. А сейчас всё-таки стоит навестить какую-нибудь барахолку.

Скорее всего, если поднять Автокарту ещё, по ней можно будет искать что угодно, но пока что пришлось воспользоваться интернетом. Крупная барахолка, находящаяся для меня достаточно близко, и работающая в это время... Китайскую я отбросил: всё-таки, технически, вражеская территория. Не думаю, что может действительно быть опасно или вызвать какой-то инцидент, но всё-таки не стоит.

В итоге пришлось чуть дальше идти, зато на родине.

В этот раз меня занесло в Екатеринбург - впрочем, я уже отмечал, что с путешествиями через Изнанку названия городов имеют мало значения. Сейчас для меня намного важнее, под чьим влиянием находится этот регион, и в данном случае это был домен нашего альянса.

Рынок был, в общем-то, небольшой, и меня это устраивало; на большом, конечно, больше шансов найти что-то полезное, но и нужно больше времени на поиски. Ну что же, приступим к поиску полезных навыков...

Я ожидал, что придётся потратить пару часов, чтобы найти что-то приемлемое - если вообще попадётся - однако удача улыбнулась довольно быстро. Всё-таки потраченная на неё Эссенция окупается, полагаю... Хотя в данном случае я едва не упустил полезную вещь.

Какая-то старушка продавала набор значков в коробке; старые, советских ещё времён. Их там было по меньшей мере пара десятков, и я в первый момент хотел пропустить - слишком уж много, чтобы все проИзучать, но всё же решил не отлынивать, и не прогадал. Значок пожарника не только давал "Сопротивляемость огню", но и в нём уже имелась единичка Эссенции. Защитные пассивки - это всегда хорошо... Тем более что огонь - самая популярная для использования сила в боевой магии. Хотя я вообще-то с ним сталкиваюсь редко, но если в турнире будет участвовать сам Огненный Змей... Ну, не зря же у него такое прозвище. Хотя второго ранга против этого монстра явно будет недостаточно, но всяко лучше, чем первый.

Занятно, к слову - пионерские и октябрятские значки поднимали Дух.

К сожалению, после первого успеха пошло не очень. Попадались относительно полезные навыки, но полезные не настолько, чтобы отдавать им приоритет перед, скажем, прокачкой Наследий. Как и ожидалось, обычные предметы, даже с историей, предлагали в основном обычные навыки. "Дизайн", "Креативность", "Харизма", опять же... "Единоборства" были, но я ближний бой всё равно не веду, только на средней дистанции.

"Пение", "Игра на фортепиано", "Игра на скрипке"... "Соблазнение", надо же. Взять, что ли? Скорее по приколу, мне это не нужно, на самом деле.

"Форсированный допрос"... Второй раз попадается. О, а вот это интересно - "Яды". Навык брать не буду, пока что по крайней мере, но ступку приобрету, может пригодиться.

"Наблюдательность"... Тоже довольно полезно, но не настолько, чтобы тратить Эссенцию. Кстати...

Я осторожно огляделся. Такое чувство, что за мной кто-то следит... И, кажется, уже какое-то время. Хмм... Миникарта красных точек не показывает, и вообще скорее всего просто кажется, но как-то напрягает.

В следующие пятнадцать минут ощущение не только не пропало, но скорее даже усилилось.

"Куаллона, Тахна, следите за окрестностями. У меня такое чувство, что за мной следят".

"У меня тоже" - согласилась меч. - "Пытаюсь найти... С Кэтти было бы намного проще".

В её "голосе" определённо было неодобрение.

"Не думаю, что мне нужно всюду таскаться с охраной" - заметил я. - "А персонала в клане и так не хватает".

Ощущение слежки сохранялось, но наблюдатель никак себя не проявлял, и Куаллона, несмотря на большой опыт в таких вещах, тоже не могла ничего найти. В конце концов мы сошлись в мысли, что это, скорее всего, какой-то случайный Одарённый почуял магию и заинтересовался, однако выйти на контакт опасается. Я, правда, не замечал людей с полоской маны, но даже у Одарённых со способностью ощущать ману её может и не быть. Завербовать мага могло бы быть и неплохо, но я не был уверен, что неизвестный человек с неизвестными способностями стоит возни. Да и как его сейчас выловить тоже не понятно...

Ну и ладно, обойдусь без кота в мешке.

Проходя по рынку, я всё продолжал прислушиваться к себе, и, кажется, начал примерно ощущать, с какого направления направлено внимание неизвестного. Возможно, всё-таки стоило взять "Наблюдательность", но тут что удастся найти смотрящего, что нет - не вижу большой разницы, а Эссенция нужна для другого. Это не означало, что я не пытался найти источник взгляда, но занимался этим скорее как - не знаю, упражнением на будущее? К слову, специалист по контршпионажу в клане тоже пригодился бы... много кто пригодились бы.

Обошёл вроде бы весь рынок, но так и не нашёл ни действительно полезных навыков, ни наблюдателя. Причём вроде уже и направление ощущаю, но смотрю туда - никого подозрительного не вижу, повторяющихся имён нет...

Возле выхода с рынка ощущение взгляда в спину стало особенно интенсивным; чувство опасности не реагировало, но я всё равно рефлекторно обернулся. Было такое ощущение, словно кто-то подошёл и вот-вот похлопает по плечу.

Никого. Да что такое-то... Я бы решил, что это на меня мнительность напала, но Куаллона-то тоже что-то чувствовала, так что резоннее списать на прокачанную Интуицию. Но блин, раздражает, когда что-то чувствуешь, а найти не можешь.

...Хм? Что-то странное. Я снова всмотрелся в направлении, откуда ощущал взгляд, пытаясь понять, что царапнуло взгляд.

"Под прилавком, слева" - сообщила Куаллона. Я перевёл взгляд в указанное место.

?.. У прилавка, выставляющего на продажу рулоны ткани, прикрытый сверху выступом прилавка, на земле стоял подстаканник. Не грязный и не исцарапанный, и вдобавок на вид не латунный, а серебряный.

- Изучение.

"Старинный серебряный подстаканник. Содержит мелкого духа предмета".

Эм... Только не говорите, что это он за мной следил. Бред какой-то, не мог же он бегать за мной по всему рынку.

...Или мог? Если способен на передвижение, то после того, как попал под действие Ауры, вполне мог увязаться следом.

"Я тоже так думаю" - согласилась Куаллона с переданными ей мыслями. - "Стоит его прибрать, наверное".

Стоило бы вернуть хозяину, но как найти-то? Да и вообще это всё могут быть предположения на пустом месте.

Но, блин... Подстаканник. Я покачал головой.

Ладно. Для начала проверю кое-что.

Ещё раз осмотревшись и убедившись, что полоски маны ни у кого поблизости нет, я подошёл к прилавку с тканями, на ходу активируя список барьеров. Накрываю куполом... Ощущение слежки немедленно исчезло.

"Всё-таки он. Надо же..." - заметил я; Куаллона прислала ощущение согласия.

Ну, тут можно было попробовать "купить" предмет у продавщицы тканей - она наверняка подыграла бы - но как-то это неправильно. Хотя, конечно, тырить чужую вещь как минимум не лучше, но от хозяина-то он сам сбежал... Если удастся выяснить, кто хозяин, я даже верну. Возможно, тогда и куплю...

Успокоив свою совесть такими мыслями, я снова активировал барьер. Цилиндр изолирующего барьера, имитирующего невидимость, но в отличие от нормальной невидимости, неподвижного и без якорей недолговечного. Мне впрочем, достаточно пары секунд... Подхватить верёвкой подстаканник, сунуть в карман, и туда же руку, чтобы не удивлять внезапно вздувшимся карманом. Ну, вот... Теперь - на Изнанку, и попытаться допросить это странное приобретение. С Тахной же Связь помогла...

К сожалению, толку с этой попытки не было. Судя по всему, дух в этом предмете был неразумным; на уровне собаки или кошки, примерно. "Связь" передавала только ощущение довольства... прямо погладить захотелось.

- Беспонтово - подытожил я вслух; Куаллона согласно качнулась. - Но раз уж подобрал, и хозяина найти затруднительно, оставлю себе. Пусть живёт, зверушка...

Я даже не успел отойти от рынка, как на смартфон пришло сообщение от Снегурки. "Крыша назначила встречу". Без подробностей, она не доверяет связи... Правильно делает, в принципе.

Я набрал ответ.

"Сообщи альянсу, чтобы потом не было непонимания". Встречусь с Натой, выясню подробности, и, видимо, сразу на эту разборку... Ну, только что ещё захвачу поддержку для солидности.

Китайцы предложили встретиться прямо в городе. На моей территории... Не уверен, какой за этим подтекст. Намекают, что конфликтовать не намерены? А может, наоборот, хрен их знает... Мало того, что полубандиты, так ещё и китайцы, попробуй их понять.

С собой взял Кэтти и Сфено; последняя прекрасно подойдёт, если потребуется просто продемонстрировать превосходство физической силы без собственно насилия. Была ещё мысль позвать кого-то из оборотней, но в итоге решил не беспокоить, да и не опускать собственный авторитет; опыта Куаллоны должно быть достаточно.

Встреча была назначена, ожидаемо, в кафе. Ну, не такой уж большой выбор мест, где можно встретиться и поговорить. Если точно, китайцы предложили "любое место на вашей территории, на ваш выбор", а уже Снегурка подобрала конкретное. Время тоже на наш выбор; или они уже устроились поблизости, а то и в самом городе, или имеют своего проводника. И то, и другое возможно, всё-таки это маги, а не просто китайская мафия... не уверен, сколько между ними разницы.

Мы прибыли на место немного раньше назначенного времени; Сфено двинулась со мной в кафе, Кэтти осталась снаружи, присматривать и прикрывать. У меня нет опыта, так что предосторожности не помешают, пусть даже такие простые и прямолинейные.

Китайцы появились точно в назначенное время, причём приехали на такси. Типа, мы тут скромные посторонние люди без своих организованных структур, угу-угу... Ну, согласно волкам, сильно укорениться лисы действительно не успели, но полностью уверен, что машину "старшим товарищам" вполне могли бы предоставить.

Двое, оба маги. По мане слабенькие, не дотягивают до десятки, но это не значит, что они не могут быть опасны; как я убедился на том же мини-турнире во время съезда, способности Одарённых, не использующие ману - кстати, вообще не понятно, как они работают - могут быть опаснее классической магии. Не говоря уж об артефактах, а у китайцев, по всеобщему мнению, заначено много занятных вещичек - вспомнить хотя бы тот же "Амулет Феникса" с автовоскрешалкой.

Жао Шинхай и Лян Син. Оба прикрыты типовыми иллюзиями "под европейца"; к слову, магия иллюзий оказалась куда сложнее, чем я представлял, прикинуться каким-то конкретным человеком довольно сложно. То-то маги и не правят миром... Собственно, зная, на что обращать внимание, иллюзию можно легко распознать, как правило.

Привлекать внимание не понадобилось: в отличие от гостей, я не был под иллюзией, так что меня явно узнали в лицо. Не уверен, хорошо это или плохо... В принципе, если бы я был под иллюзией, в данном случае меня опознали бы по самому факту её наличия. Вряд ли в нужном месте в нужное время окажется некий посторонний маг.

Я указал на стулья; китайцы, поклонившись, сели. "Барьер приватности" я поднял заранее; простейшая хрень первого ранга, по сути, локализованный отвод глаз. Тот барьер, что я использовал на рынке, был сложнее, но в данном случае особые сложности и не нужны.

- Ваши подопечные должны соблюдать букву и дух договора - сходу сообщил я, решив не затягивать. Благо, переговорщики были из клана, особым влиянием или силой не обладающего; не сказать, чтобы совсем никто, но, как бы это сказать... Заполнитель пространства, не занятого более сильными кланами. - Им было позволено честно торговать, а не просачиваться и укореняться. Пусть лисы или честно играют на моих условиях, или убираются, если не хотят получить урок.

- Вы прямолинейны - заметил Шинхай. Я не могу видеть сквозь иллюзии, так что даже не знаю, как он выглядит на самом деле; иллюзия показывала непримечательного мужчину неопределённого возраста, которого не запомнишь не то что после беглого взгляда, но даже если вглядываться в него. У его спутника хотя бы щёки были впавшие, а про этого вообще ничего не скажешь, разве что - довольно щуплый.

- Имею возможность и не имею желания - отозвался я. - В смысле, имею возможность заставить выполнить договор, и не имею желания спорить по этому поводу. Если лисы с самого начала планировали договор саботировать - номер не пройдёт. Вы можете попытаться нажать на то, что сейчас, на фоне переговоров альянсов, никому не нужны конфликты, которые могут всё сорвать, но опять же все факты на моей стороне: был договор, заключённый до текущей напряжёнки, причём на моей территории, я прав со всех сторон. И главы альянса не станут на меня давить из-за такой ерунды. Я слишком ценная фигура, как бы кто меня не воспринимал, это факт.

Китаец помолчал. Не уверен, что смог бы что-то распознать по его лицу, но даже открытая панель "Изучения" не сообщала ни о каких эмоциях ни у него, ни у его спутника. Или они полностью ожидали чего-то такого, или в принципе безэмоциональны...

- Лисы опаснее, чем вы можете считать - наконец, произнёс он. - Они не слишком хороши в прямом конфликте, но мстительны и изобретательны. По большому счёту, вы зря с ними связались.

Я пожал плечами.

- У меня есть возможности прижать их к ногтю, и если им не будет поддержки от серьёзных фигур извне, то не должно быть и значимых проблем, я изначально это учитывал. В принципе, это будет довольно нудно, но я могу при необходимости найти каждого из них даже в одиночку, а у меня есть и свои оборотни. Которые будут только рады устроить наглецам трёпку. А если кто-то всё-таки решит их поддерживать... Ну, если это не будут действительно серьёзные фигуры, то не потребуется даже помощь альянса. Если вы обладаете информацией, то должны знать о клане "Улун". Мне даже не пришлось привлекать все свои силы. Конечно, лисы и их люди могут нагадить просто потому, что я не могу успеть везде сразу, а их много, но куда больше в итоге пострадают они. Так что если вы действительно представляете их интересы - порекомендуйте им выполнять дух договора. В этом случае гарантирую, что никаких репрессий не будет.

Китайцы снова умолкли, и снова никаких эмоций. Блин... Складывается впечатление, что вся эта встреча - простая формальность, а их реальная цель какая-то совсем другая... Я нахмурился. Чувство опасности всё ещё не реагирует, но с первым рангом это и не удивительно.

- Мы учтём ваши слова, и передадим их тем, кто должен услышать - наконец, произнёс китаец. - Ваша позиция ясна и приемлема. Мы тоже не хотим устраивать ненужную войну из-за такой мелочи, так что порекомендуем лисам не наглеть, но у них есть и личные связи, которыми они могут воспользоваться, если сочтут выгодным. Благодарю за уделённое время, и надеюсь, что мы сможем сотрудничать в будущем.

Он встал и поклонился; его спутник последовал жесту. Хм?.. И это всё?

Немного помедлив, я кивнул в ответ, мысленно нахмурившись.

"Куаллона, что ты думаешь?"

"Пока не уверена. Но похоже, они хотели что-то понять о тебе лично, и возможно, это ещё не всё"

"Похоже на то..."

Сфено, ожидаемо, поклоны проигнорировала, хотя нельзя сказать, что она игнорировала происходящее или пропускала разговор мимо ушей. Просто не сочла нужным реагировать.

- Надеюсь, не придётся устраивать войну - кивнул я. - Но если кто-то меня недооценивает, я буду вынужден переубедить. Увы, я пока новичок на сцене, и кто-то может хотеть прощупать... К слову, можете передать желающим, что для этого скоро будет большой турнир - этот метод безопаснее и выгоднее, хоть и не всё показывает.

Слишком легко и просто... Это вполне жизненно, но всё равно беспокоит.

Кстати, интересно, но вот возможные проблемы с именно лисами меня почему-то особо не беспокоят. Хотя казалось бы, потенциал у них тот же, что у фей - долгий опыт в разнообразных хитрых пакостях, возможно с летальным итогом, а то и хуже - но вот феи меня напрягают, а оборотни - нет. Скорее всего потому, что по всем доступным мне источникам для хвостатых жестокое коварство не является искусством, в отличие от фэйри Неблагого Двора... Чего стоит одна история про волшебные пули, блин. Впоследствии её изменили, так что там стал фигурировать чёрт, но в оригинале была фея - вроде бы даже сама Леанансидхе. Собственно, там суть в том, что охотник встретил девушку - в поздних версиях было "продал душу чёрту" - и получил шесть волшебных пуль, в смысле, картечин, которыми раньше пользовались. Пять из них всегда попадали точно в цель, а вот шестая летела куда заблагорассудится, его даже об этом честно предупредили, но определить какая пуля какая было невозможно. С этими пулями охотник спас местного барона от дикого кабана, получил от него награду, женился и завёл ребёнка. А затем через несколько лет поспорил со знакомым, что стреляет точнее, и так не хотел проигрывать, что решил сжульничать и воспользоваться волшебной пулей. Однако в этот раз пуля попалась не та, улетела в другую сторону и убила его жену и сына. Фея ещё поиздевалась - "я же предупреждала..."

Я снова поёжился. Не, лучше уж лисы...

Кстати... Это напомнило ещё кое-о чём важном. Мне нужен способ снимать проклятья. Занятный факт, между прочим - контрактная магия происходит от магии проклятий; и то, и другое - чары с набором условий. На сайте много интересного было по этой теме, но в любом случае суть та, что проклятья могут быть опасны даже для сильных магов, пусть даже не в бою; это как медленный яд. Собственно, там писалось, что они похожи на соединение яда и компьютерного вируса... В любом случае, в настоящий момент я могу бороться с проклятьями разве что "Чудесным исцелением", и то, боюсь, оно будет снимать скорее симптомы. Нет, я могу, если что, обратиться за помощью к специалистам альянса, но такое нужно иметь своё, особенно если приложат быстродействующим проклятьем. Они редки, но тоже существуют - в магии вообще есть как бы не что угодно.

Ладно. В общем, нужно продолжать прокачиваться, а что там с китайцами - покажет время. Если достаточно прокачаюсь, это может решить и потенциальные проблемы с ними... Два зайца одним левел-апом, так сказать.

"Я тут узнала занятную информацию" - сообщила Куаллона. - "Охота на финблат сошла на нет. И, судя по всему, из-за поручения от королев".

"Ожидаемо" - отозвался я. - "Объясняет, почему они вообще пошли на контакт со мной. Воспользовались, чтобы прикрыть эту затею... Типа, та финблат, которую на самом деле и ищут, под защитой сильного боевика с хорошими связями. Почему меня так и напрягают феи - пары слов достаточно для значимого результата..."

"Напрягают не все" - "усмехнулась" меч.

"Полукровки - не феи" - возразил я. - "Хотя низкоранговые фэйри Благого Двора, наверное, и не так страшны... Для мага, по крайней мере".

"Одна беда", - Куаллона снова "усмехнулась" - "Благого Двора больше не существует, они объединились и смешались с Неблагим".

"Вот-вот. Так что обойдусь полуфеями. С ними как-то безопасней... Но тоже лучше не злоупотреблять".

В общем, как я и ожидал, на контакт со мной эта парочка вышла не просто так. Но си-ильно сомневаюсь, что это всё, чего они хотели добиться... Слишком мелко. Подозреваю, что эта прогулка с королевами мне ещё аукнется в самый неподходящий момент - что опять же подводит к тому, что нужно прокачиваться. Грр... Совсем озверею так.

Порывшись в информационных материалах, я пришёл к выводу, что заполучить способность снятия проклятий будет проблемно. Всё дело в том, что снятие проклятий - это не "вырезание опухоли", а скорее "распутывание узлов", ну или разминирование. Требует индивидуального подхода, так что амулетов, делающих это автоматически, не существует. Так что могу или надеяться на неожиданный выверт своей "Системы", или вербовать специалиста.

Есть, правда, ещё вариант того, что в одном из "наследий" будет; у Саллоса может быть, по идее. Если есть "Благословения" и "Проклятья", то можно рассчитывать и на снятие проклятий. Интересно, в этом случае будет очередная "автоматическая" абилка, или всё-таки знание о том, как их снимать самостоятельно? Подозреваю, первое. "Операционная система Гея - полная автоматизация вашей магии! Ограниченное предложение за умеренную плату!".

К слову, о плате... Если перевести всю Эссенцию, что я потратил на свою прокачку, в деньги, сколько это выйдет?.. По примерной прикидке, это куда больше денег, чем нужно на сбор и подготовку небольшой армии. Достаточной, чтобы порвать меня на лоскуты. Собственно, потому инквизиция и нагибает магов в неприличную позу... Как мушкетёры - лучников.

Ладно, не буду вспоминать, а то ещё накликаю... Причём могу как инквизицию, так и мушкетёров.

Обход ближайших к базе секторов Изнанки, зачистка Теней, возвращение, отдых. "Перетасовка" секторов, повторение. Не идеально по времени, но зато не изматывает так. Плюс если проводить слишком много времени на Изнанке, на взгляд окружающих буду слишком быстро стареть. Не то, чтобы у меня большой круг общения, с которым из-за этого могут быть проблемы, но всё-таки.

В итоге через какое-то время я взял-таки первый ранг "Проклятий" в наследии Саллоса, что позволило мне использовать два проклятья: "Чёрный день" (снижение базовой Удачи одиночной цели на 5 либо на 25%, выбирая то, что больше, на сутки; 5 маны) и "Бессилие" (снижение базовых Силы одиночной цели на 10 либо на 50%, выбирая то, что больше, Ловкости, Проворства и Конституции на 5 либо на 25%, выбирая то, что больше, на 10 минут; 8 маны). Это гораздо эффективнее, чем мне казалось раньше... "Бессилие" по сути превращает обычного человека в беспомощного паралитика, с эффектом "Чёрного дня" сложнее, но минус пять удачи тоже явно скажется. Вполне себе боевые проклятья - хоть и выдыхаются сами по себе, но пока действуют, эффект вполне существенный. А с повышением ранга навыка наверняка ещё усилятся... Правда, в минусе то, что я помню сложности с той же "Тьмой". Ни на одного приличного противника не действует, практически... Наверняка с этим будет также, а маны жрут изрядно.

Ну, это ещё нужно будет проверять, а вот что точно - со взятием этого навыка в древе навыков открылся следующий, причём именно тот, который я и предполагал: "Снятие проклятий". Правда, появился-то появился, но пока только визуально... Чтобы его взять, сперва нужно ещё поднять "Проклятья". Хорошо хоть всего лишь до второго ранга.

Хотя я и был по уши загружен гриндом и освоением своей новой цепи, но нашёл время на то, чтобы поискать информацию о "Вратах мёртвых"... вру. Воспользовался отмазкой, чтобы немного передохнуть от этой нудистики. Н-да, прискорбное для потенциального Тёмного Властелина отсутствие тяги к могуществу любой ценой... Ну, в любом случае, кое-какая информация в архивах альянса нашлась, но неполная и противоречивая. Понятное дело, у меня изначально нет полного доступа ко всем архивам, но и то, что выделили, значительно превосходит доступ большинства магов, не говоря уж про обычных людей, так что жаловаться не стоит. Тем более, кое-что полезное извлечь удалось.

Согласно наиболее убедительной версии, эта штука только называется "Вратами"; на самом деле это терминал доступа к архиву Души Мира. Попросту говоря, это артефакт, позволяющий создавать фантомные копии когда-либо живших в нашем мире существ, сохраняющие всю память оригиналов. По крайней мере, в теории... Кто создатель - неизвестно, равно как и доведена ли работа над артефактом до конца, но пользоваться им уже можно. Проблем две: во-первых, охраняющий его Цербер, который вообще-то тоже создаваемый "Вратами" фантом, но вполне материальный и самовосстанавливающийся даже если его уничтожить, а во-вторых то, что нормально управлять "Вратами" никто не умеет, известно только, что с помощью крови можно вызывать фантомы своих родственников. Видимо, какое-то определение по ДНК?..

Описание этой хреновины немедленно напомнило мне о Хорне: по сути, у него ровно та же способность, только что в другой форме. Хмм... Есть подозрение, что он мог бы эту штуку эффективно использовать. Учту, можно будет проверить потом. Если получится, Хорн сможет стать суперуниверсалом и затыкать дырки в клановой деятельности вместо меня, бва-ха-ха... о, уже лучше получается.

Ну, это всё на перспективу. Сейчас - прокачка, чтоб её... Тем более, она же и от возможного бунта Персонапользователя подстраховка. Кстати, надо бы его проведать, а то кто знает, как тамошняя жизнь и тёмная эльфийка под боком повлияли на европейца... Лучше обойтись без неприятных неожиданностей. Дополнительных, я имею в виду.

К слову, на этом я и решил начать делать из Тахны если не секретаря, то хотя бы записную книжку: поручил ей запомнить и напомнить попозже. Пусть и в мирных условиях пользу приносит.

У меня начало появляться ощущение, что моё отторжение нудного гринда - не просто моя личная неприязнь, а навязано высшими силами в качестве защитного механизма, чтобы не стал слишком силён. Может статься, что так оно и есть... Той же Душе мира я нужен как полезный в хозяйстве инструмент, Дед говорил, что если слишком выпячиваться, ей это не понравится и будет противодействие. Так что вполне логично наличие всяческих "естественных" ограничителей, и почему бы этому не быть одним из них? В конце концов, для очистки Изнанки много сил не нужно, а истребляя Теней по одной и эффективности мало. Ну, я бы и рад вычищать сразу помногу, только где их столько найти? Один раз повезло с Древом Гимира, ну и с Запертым лесом ещё... Не устраивать же самому условия для возникновения аналога Древа...

...Гм. Не, ограничусь прокачкой Манка, и буду надеяться на лучшее.

Отдых, какие-то дела в реале, и прошло несколько дней. Я снова поучаствовал в поручении Альянса, нейтрализация небольшой группы радикалов, а потом пришло письмо от клана Камыша - китайский "государственный" клан, с которым я сотрудничаю по бизнес-части. Якобы они хотят воспользоваться моими услугами, как имеющего серьёзную репутацию боевика, и объясняют, что их собственные силы сосредоточены на обороне в связи с текущей нестабильностью.

- Личная встреча на нейтральной территории? - хмыкнул я вслух; Снегурка присутствовала. - Интриги, или попытка ликвидации? Или я слишком заразился паранойей?

- Может быть и честное предложение работы - сообщила финблат. - Ты же даже на сайте статус наёмника не снял, только требования поднял. И альянс возражений к этому не имеет, а сотрудничество с китайцами может идти и в плюс при правильном подходе.

Я кивнул.

- Есть такое. Ладно, дай знать альянсу. Пожалуй, возьму с собой Кэтти, Лео и Сфено...

- Для меня какое-то отдельное задание?

- Можно так сказать. Будешь наблюдать, если что - сообщишь альянсу, если будет возможность - поддержишь. Воспользуешься тем амулетом дальновидения, что мне Газес вручил... Силы его чреслам, хе.

С использованием Эссенции амулет, всё это время без толку пылившийся в кладовой, значительно увеличивал эффективность, даже получал возможность видеть сквозь барьеры, так что я пожертвовал немного золотых искр душ на благое дело шпионажа. Да уж, своя разведка и контрразведка клану тоже нужна... Впору гарем заводить. Из ведьм, угу, а сам буду архидемоном-покровителем ковена, наделяющим силой через постель... Настолько реалистично, что совсем не смешно.

Не сообщать альянсу о встрече с представителями потенциального противника было бы неразумно, но в подробности вдаваться тоже не следовало: вредно для репутации. Я всё же представляю свободный клан, а не мальчика на побегушках. И судя по выдаваемым поручениям, Дагор с Жаргиным это понимают - работа от них поступает действительно, как бы это сказать, правильная. Подозреваю, у них слишком много работы, чтобы заморачиваться ещё и мной - по крайней мере, пока я не лезу в их дела. Хотя и сомневаюсь, что они просто забыли мой демарш, но пока что не до того, а потом, надеюсь, я уже достаточно прокачаюсь, чтобы они пересмотрели взгляды. Левел-апы - решение любых проблем...

Монголия, посреди ничего. Ну, думаю, это можно назвать нейтральной территорией... В одну сторону посмотришь - красота, степь да степь до горизонта. Зато в другую глянешь - даже горизонта не видно, одна степь... Иронизирую, конечно - горизонт видно.

Другая сторона встречи вывалилась с Изнанки в нескольких десятках метров от меня. О... Двух из этих троих сложно не узнать. Один - здоровенный детина, которого вообще сложно забыть, если один раз увидел - главное не перепутать с нарисованным по его мотивам Берсеркером из аниме - а со второго началось моё полноценное втягивание в... магическую жизнь, так скажем. А также скверная привычка к контрабанде разумных. "Великий воин" Гондзимон, и принц клана Камыша, имя которого я напрочь забыл, но статус-бар услужливо подсказал - Лю Хань Цзы. Смотри-ка... Похоже, это всё-таки не покушение, если целый принц-наследник участвует. Правда, появляется вопрос, какого вообще хрена он тут присутствует... И по возрасту, и по важности для своего клана это как-то странно. Правда, он уже имел со мной дело, а мой статус значительно поднялся с прошлого раза... Да, это может быть причиной, но всё же лучше сохранять подозрительность.

Перед тем, как направиться на эту встречу, я немного прокачался, но терпения хватило только на два навыка: один - с прицелом на турнир, "Сопротивляемость огню", а другой вообще крайне полезен. Угу, куча всего, что крайне полезно, но этот навык действительно такой; я имею в виду "Магическую броню". После недавней прокачки статов лимит этого навыка поднялся, так что я потратил один из трофейных альтивских доспехов и кучу Эссенции на повышение своей безопасности; в сочетании с Персональным барьером этот навык превращает меня в ходящий танк. Жаль только, что навык дорогой, и сейчас снова упёрся в лимит по статам. Причём их нужно поднимать сильно...

К слову, один из доспехов и кое-что из альтивского оружия я выделил инженеру-куа Снегурки для изучения. Глядишь, что-то из этого и выйдет.

В любом случае, перед встречей я активировал свежеповышенный навык, что придавало порядочную толику уверенности; если что, одним ударом меня не прибить, а там как-нибудь выкручусь. В конце концов, главный навык мага у меня тоже прокачан. Так что сейчас нужно думать о том, как получше провести переговоры, если это действительно переговоры о работе... А уверенность в своей безопасности значительно упрощает ведение переговоров.

И, кстати... Учитывая укрепление моей позиции, я уже вполне могу забрать у Камыша награду за спасение этого самого пацана-принца. Раньше-то я их оставил у них из-за сложности ситуации, но сейчас можно уже и иначе поговорить... Подумаю об этом после того, как разберусь с их просьбой.

Для чего бы не присутствовал принц, но начал разговор, ожидаемо, не он, а его спутник. Естественно, не Гондзимон - тот не факт, что вообще может разговаривать. "Ляо Синь Шань, Переговорщик", причём "переговорщик" и по титулу, и по классу.

- Благодарю, что согласились встретиться, несмотря на текущую политическую ситуацию и дела клана и альянса - переговорщик начал с поклона и, естественно, кивка в сторону политики. А затем и в сторону того, что понимают изменение моего положения, если я правильно понимаю. Навыков "Политика" или "Дипломатия" у меня как не было, так и нет, но Интуицию прокачал, так что положусь на неё - тем более, и Разум слегка поднял.

Я кивнул.

- Верно. И буду признателен, если не станете затягивать. Тем более, что я не хочу ненароком оскорбить во время затянувшихся переговоров и хождений вокруг да около. Я глава клана, но... практик, а не дипломат.

Сперва я хотел сказать "боевик", но это показалось слишком уж похожим для его слуха на "тупой варвар", так что предпочёл изменить слово. Предпочту, чтобы меня не сравнивали со стоящим поблизости боевиком китайцев.

Сфено, к слову, с интересом посматривала на него, а принц - на неё.

- Как пожелаете - согласился переговорщик. - Необходимо добыть некую реликвию в сопределе. Мы примерно знаем место, но не знаем, с чем там придётся столкнуться, только то, что там обитают агрессивные духи и одержимые. Как выглядит реликвия мы также не знаем, но его высочество Лю Хань сможет опознать его и более точно указать место.

Угу, это одним махом многое объяснило, но очень отдаёт дешёвой фэнтези. Магическая реликвия, которую может найти и использовать только избранный потомок древнего рода? Серьёзно?

Хотя, с другой стороны, у меня среди знакомых имеется потомок "Щуки" из русской сказки, а в клане - настоящая горгона.

Я не удержался от вздоха. В магической среде здравый смысл зачастую отказывает...

- Пока что понятно. Но есть одна деталь: как я понимаю, это нечто важное для вашего клана, и скорее всего достаточно мощное, так что прежде всего хотелось бы быть уверенным, что это не будет использовано против моего клана - ну, и нашего альянса.

- Я могу это гарантировать - вмешался принц. - Поклясться богами и заключить контракт, что Танец Драконов не будет применяться против вас по крайней мере в ближайшие десять лет. Во всяком случае, напрямую.

Я кивнул.

- Меня это устраивает, заключим контракт, если я соглашусь. А теперь обсудим по...

...Дробности, блин. Естественно, без неприятностей обойтись не могло, и, судя по всему, они у нас очень крупные.

Мы с дамами находились на каменной круглой площадке метров ста в диаметре, окружённой лавой. Было жарко, но не настолько, как можно было ожидать от такого соседства. Китайцев рядом не было.

- Знакомая картинка... - пробормотала Кэтти.

- Да уж - согласился я. - Думаешь, нас подставили?

- Не уверена, что это были переговорщики - отозвалась одержимая, рассекая голову начавшего выбираться из лавы огненного пса. - Не так себя вели. В любом случае, это не важно...

Тут я был согласен.

- Ведомо вам, чьи это владения? - осведомилась Сфено, отправляя ещё одного пса в полёт ударом дубины. Ух-ты, красиво пошёл...

- Кагуцути, бог вулканов - просветил я горгону, не участвовавшую в том путешествии. - Полагаю, мы его изрядно разозлили в прошлый раз, отказавшись участвовать в его играх и просто сбежав. В этот раз он постарался отрезать нам пути к отступлению, и, полагаю, зверушки тут бесконечные.

- Нам следует его убить - предложила Сфено. Хм, я думал, она только олимпийских богов не любит... Удар клинка на цепи прикончил ещё одного пса, а затем ещё одного. Я скривился.

- Во-первых, для этого нужно сперва до него добраться. А во-вторых, с Кроносом я отвертелся, но если пойду валить богов направо и налево, против меня ополчатся сразу все оставшиеся, и это будет полная жопа.

- А сейчас что? - подняла бровь Кэтти.

Я улыбнулся.

- Пока что это халявная прокачка.

Псы - о, а вот и огненные змеи пошли - бога вулканов прекраснейшим образом оставляли Эссенцию, так что весь вопрос в том, чтобы успевать её тратить.

Кста-ати... А ведь раз я поглощаю Эссенцию, значит, она убывает. А соответственно, бесконечными эти тварюшки всё-таки быть не могут. Ну, тем более - ситуация резко становится не столько мрачной, сколько радужной. Кто бы знал, как меня заколебало нудное отлавливание одиночных Теней... Теперь главное правильно использовать ресурс.

Огненные звери исправно поставляли Эссенцию, пополняя мои запасы, и даже дропы; огненное дыхание, как вскоре выяснилось, мне и Сфено лишь доставляло дискомфорт, но не вредило (правда, одежду горгоне подпортило, но полуобнажённость её не смущала), а Кэтти регенерировала даже без моей целительской помощи. Я даже отказался от восстановления Барьера, когда его понемногу всё-таки раздолбали; Чудесное Исцеление в данном случае полезнее... Хотя больно, когда кусают, это да. Чудесное Исцеление, к слову, ещё и силы восстанавливало. Я даже воспользовался возможностью поднять себе Интуицию на двойку: дамы и големотурель вполне эффективно сдерживали прущих зверушек, даже тратить ману на барьер не понадобилось. Жаль, призыв тут не работал, но мы прекрасно справлялись и без него.

До местного хозяина начало доходить, что что-то не так, где-то через полчаса. Не иссякавший до того поток огненных духов вдруг резко прекратился; вроде бы передышка - это хорошо, но тут явно следовало ожидать подвоха, а в отдыхе мы на самом деле не нуждались: Чудесное исцеление, как выяснилось, прекрасно снимало усталость, причём и физическую, и ментальную.

"Как думаете, чего ожидать?" - осведомился я у дам по Связи: хозяин локации наверняка подслушивает.

"Скорее всего, что-то большое" - отозвалась не Куаллона, как я ожидал, а Сфено. Ну, в принципе, у неё опыта общения и борьбы с богами больше. - "Все подобные мелкие божки мыслят одинаково. Сперва он будет думать, как создать впечатляюще выглядящую тварь, "достойную отобразить его могущество" и достаточно сильную. Потом, когда её прикончим, заявится лично, чтобы заявить, что у нас нет шансов на победу, или что-то в этом роде, и снова возьмёт паузу на придумывание нового плана. Дальше могут быть вариации, или сперва атакует лично, или сразу попытается залить нас лавой".

"Очень похоже на поведение шаблонного злодея" - заметил я.

"Так и есть" - согласилась горгона. - "Я видела фильмы. Мелкие божки - тот самый типаж".

Век живи, век учись... Впрочем, посмотрим.

Вскоре - мы успели только слегка перекусить - стало очевидно, что по крайней мере первая часть предположений Сфено была верной. В озере лавы вздулся огромный пузырь, и когда он лопнул, перед нами был предсказанный горгоной гигантский монстр. Метров десять в высоту, плюс сколько-то под поверхностью лавы; змеиный хвост, переходящий в человеческий торс, на котором были прилеплены две собачьи головы. Плюс клыкастая полураспахнутая пасть, капающая лавой, на груди. Я потряс головой, избавляясь от ощущения, что нахожусь в какой-то игре.

"Вулканическая химера" - сообщил статус-бар. Причём их у этой хрени было три штуки - отдельно у каждой головы, и у тела.

Хотя эта химера и выглядела, как низкобюджетный мидбосс какого-то слэшера, но она доставила-таки нам проблем, пусть даже в основном из-за местности: она не вылезала на остров, предпочитая поливать нас огнём и забрасывать комьями раскалённой лавы; пару раз пыталась зацепить длинными чёрными когтями или хвостом, но после того, как мы отрубили ей одну лапу и едва не пришпилили к полу хвост, перешла исключительно на дальнобойные атаки. Какие-никакие мозги Кагуцути ей вложил... Или управлял напрямую?

В любом случае, это было довольно неприятно, поскольку запас боеприпасов у нас был ограничен. Здесь пришлась бы очень в тему магия Снегурки, но чего не было, того не было...

К сожалению, обычные автоматные патроны оказывали очень небольшой эффект; хуже того, эта тварь регенерировала, а на расстоянии я даже не мог поглощать Эссенцию, вытекающую при ранениях, так что даже способность Сфено к полёту была малополезна.

Впрочем, летать могла не только она.

С амулетом Волоса моя Левитация значительно прибавила в скорости и маневренности; по крайней мере, достаточно, чтобы речь могла идти о скорости и маневренности. В принципе, даже с первым рангом я мог бы использовать верёвки для маневрирования, но амулет всё упрощал. По сути, мне было достаточно держаться поблизости от химеры и собирать Эссенцию, пока Кэтти и Сфено ведут дальний и ближний бой соответственно; однако благодаря призу с турнира мои руки оказались развязаны.

Касание смерти пришлось тварюшке не по вкусу; полоска здоровья стремительно просела. А дубина Сфено незамедлительно поставила жирную точку - вернее, многоточие, учитывая, что химера состояла из трёх частей. Люблю многоточия...

Подхватив выпавший из зверушки лут, пока он не утонул в лаве, я вернулся на остров. Редкость, предмет снаряжения... Трезубец в виде трёххвостой змеи. Изучать его, впрочем, пока что не стал, просто засунул в инвентарь.

- Благодарю за подарки, хозяин - произнёс я вслух. - Могу отдариться едой, если присоединитесь к столу, знакомым богиням понравилась. Или продолжим? Я могу в любой момент уйти, или продолжить понемногу вытягивать ваши силы, но лучше закрыть конфликт. Так или иначе.

"Не сработает..." - мысленно хмыкнула Сфено

"Попробовать стоит" - отозвался я. - "Всё равно ничего не теряем".

К слову, я говорил правду. Кагуцути в этот раз огородился барьером девятого ранга, но с прошлого раза я изрядно поднял свои силы, и не только амулетом; больше маны, сильнее Аура, да ещё возможность Фокусировки... Если захочу уйти - его барьеры нас не удержат.

Пару секунд ничего не происходило, а затем хозяин всё-таки решил проявиться. Старый угрюмый японец в доспехе и с копьём стоял на поверхности лавы и исподлобья смотрел на меня.

- Принимаете приглашение, или как? - осведомился я. Ключевой момент, но я не знаю, как на него повлиять, и даже понятия не имею, что он из себя представляет - в смысле, по характеру. Проблема в том, что хотя я действительно могу сбежать, и имею шанс на победу в прямом конфликте (всё-таки божок слабый, а у меня осталась последняя единица Кармы), но по сути мирный вариант решения - единственный приемлемый. Если сбегу, то неизвестно, когда и как он снова может атаковать, а если его вынести (причём всё же не факт, что это удастся), то что потом делать с другими богами? В этот раз выкрутиться будет крайне сложно.

Хреновы боги, усложняют жизнь.

Помедлив, божество сделало шаг вперёд и ударило древком копья о каменную поверхность островка. Участок камня поднялся - и превратился в стол, а затем и стулья появились... плюс трон. И обсидиановые тарелки с жареным мясом. Чего ещё ожидать от бога вулканов...

Ну что же, это пока не решение, но очень хороший первый шаг.

Я кивнул.

- Прекрасно. А теперь мои угощения. Где тут наш инвентарь...

Ели молча, сохраняя напряжённость и подозрительность по отношению к друг другу. Я проверил мясо, выставленное хозяином, Изучением; оказалась просто оленина. Хреново приготовленная, к слову.

Хозяин, со своей стороны, мою еду поглощал со всё более кислым видом.

Тишина продолжалась и продолжалась; ни одна сторона не спешила её разрывать. Я свой ход сделал, следующий за Кагуцути, но он то ли не хотел, то ли не знал, как быть. Подозреваю, что то и другое вместе. Подталкивать его тоже не стоит, может гордость взыграть...

- Мужчины... - проворчала Сфено. - Сколько бы веков не прошло, вы всегда будете сцепляться рогами и меряться яйцами. Кагуцути, наш лидер - победитель Кроноса и наследник Саллоса. Ты знал Кроноса, так признай перед собой - кто из вас сильнее? И является ли ударом по твоей гордости уступить его победителю?

Я с лёгким удивлением посмотрел на горгону. Не ожидал от неё.

Божество скривилось.

- Я знал бога времени и падшего герцога - признал он. - Но откуда мне знать, что ты говоришь правду, дикарка?

"Дикарка"? Причём Сфено даже не обиделась на это.

- Спроси тех, кто вывел тебя на место встречи, затворник - фыркнула она. - Или выгляни в мир из своего логова. То, что я говорю, общеизвестно. Наш лидер - один из сильнейших чародеев этого времени... Хорошо это или плохо, сам драки он не ищет, но не прими это за слабость... Впрочем, ты сам видел, чего стоят против него твои творения.

- Что ты сам можешь сказать? - обратился Кагуцути ко мне. Я пожал плечами.

- Мне не сподручно убивать ещё одного бога, даже если смогу это повторить без больших затрат, но я сказал правду, что могу уйти в любой момент. Просто не хочу заводить врагов на пустом месте, а это будет что при бегстве, что при убийстве. Мирно разойтись без взаимных претензий - лучше, с какой стороны ни посмотри.

- Ты можешь ослабить его, не убивая - заметила Сфено. Я кивнул.

- Служитель Геи - произнёс бог. Я снова кивнул.

- Можно и так сказать. Тем более, это лучше, чем называл Саллос.

- ...Ладно.

Бог снова окинул нас взглядом, слегка задержав его на так ничего и не сказавшей Кэтти, и внезапно исчез - вместе со столом и едой, включая мою.

- Хамло - фыркнула Сфено. - Хоть в мелочи, но пытается оставить последнее слово за собой.

"Ты с ним не слишком ли?.." - осведомился я по Связи. - "Всё-таки бог. Кто его знает, что выкинет, обозлившись".

"Он слаб, и сам это понимает" - отозвалась горгона. - "Иначе не прятался бы. Он и в свои лучшие времена не был силён, а сейчас и подавно".

"Ну, если ты уверена... Ладно, надеюсь, с ним больше проблем не будет. Уходим".

Да, какой-нибудь китайский нагибатор или русский попаданец вытянул бы из бога побольше сил, а потом заставил служить себе. Но у меня совсем другая история... Тем более, я и так неплохо прокачался, да ещё лута набрал. Кстати, помимо всякого мусора выпали пара шкур, материал для крафта... Возможно, закажу ещё один броник, для одной из своих дам. Жаль, у меня самого нет навыка для изготовления магических предметов... Хотя есть немалая вероятность, что у того же Шитья появятся бонусы на высоких рангах.

Я вонзил Куаллону в пол, активируя Пробивание барьеров - или, скорее, Разбивание. Божок мог бы и нормально нас выпустить... Но, видимо, решил проверить, смогу ли я действительно выбраться сам, или блефую. Могу, но пришлось влить в навык практически всю свою ману.

Китайцев рядом не было, зато Автокарта показала рядом "изолирующий барьер, ранг 5". Похоже, вторая сторона переговоров там, и похоже, они тоже были атакованы... Поскольку другой причины наличия этого барьера не вижу. Если бы они устроили явление Кагуцути, то или просто смылись бы, или спокойно подождали, пока всё закончится. Прятаться в барьере уж точно не стали бы.

...И нельзя терять времени.

Спешно всасывая сок из трубочки - главное не поперхнуться - я ударил мечом по барьеру. Гулко бумкнуло, и - передо мной возник трёхметровый каменный куб.

В следующий момент я отлетел в сторону, отброшенный мощным толчком. Кажется, в стенке куба торчала длинная тонкая чёрная игла, но когда я снова смог взглянуть в этом направлении, она исчезла.

Автокарта не показывает враждебных целей; это была атака с дистанции, или от самого куба?

- Персональный барьер, персональный разгон. Вход на изнанку.

Блокировано. Дамы... Сфено ранена, в руку. Это она меня оттолкнула. Поднять барьер? Нет маны. Не стоять на месте, двигаться.

"Откуда была атака?"

"Из-за горизонта".

Горгона, скрывшаяся за кубом, указала направление - ожидаемо, с противоположной от неё стороны. Раненая рука её не беспокоит; хорошо.

- Автокарта.

Врагов всё так же не видно, но зелёная точка Натаниэли на месте. Попытаться разрушить куб? Трансмутация и дубина могут сработать, но недостаточно маны. Скоро будет достаточно, но стоит ли? Предполагаю, что китайцы внутри; владения Кагуцути, скорее всего на Изнанке, и времени прошло минимум; если так, велика вероятность, что удастся снова спасти принца. И содрать с его клана удвоенную награду. Стоит попытаться... О. На Автокарте появились враги.

- Щит.

Красные точки принялись расходиться в стороны; отступить, пока не окружили? Китайцы наверняка обвинят меня, если принц погибнет. Вижу врага своими глазами... гоблины. Угроза низкая; предположили, что я буду ослаблен схваткой с богом, даже если одержу победу? С другой стороны ещё одна группа врагов; эта ловушка была основательно подготовлена. Стоит атаковать; есть вероятность применения тяжёлого оружия, если кто-то действительно хочет от меня избавиться. Мне эффективнее атаковать с воздуха; против меня уже применяли миномёт, не понравилось.

"Сфено".

Горгона взмыла в небо. Гоблины и даже огры малоопасны, но учитывая масштабы, здесь не может не быть и магов; не только снайперская атака чёрной иглой, их должно быть больше одного.

"Кэтти".

Одержимая осталась на месте, но наготове - она сыграет свою роль, когда обнаружим цели. Снегурка... Приказать ей отступать? Нет.

"Связь блокирована, мобильная и амулетная" - подтвердила она. Посреди степи, без транспорта, без способностей проводника... Пытаться сбежать опаснее.

"Оставайся в укрытии. Поддержишь, если возникнет возможность, но главное - будь осторожна".

"Сделаю".

Гоблинов было намного больше, чем показалось; кто-то не поскупился нанять целую армию. Несколько разных кланов, даже без подробных знаний разница снаряжения и внешнего вида доспехов лидеров-огров бросалась в глаза. Людей пока не заметно, но это не значит, что их нет; вижу стрелковое вооружение... Начали обстрел. Использовать голема пока нет нужды - знаменитая орочье-гоблинская точность даёт о себе знать.

Маны всё ещё слишком мало, чтобы воспользоваться Левитацией; бегу к ним по земле. Персональный разгон и Искажение потока делают движения зеленокожих в моём восприятии замедленными; успеваю замечать направленное на меня стрелковое оружие и уклоняться, или прикрываться Щитом. Нет нужды тратить ману на Взрывбросок, или расходовать патроны...

- Персональное усиление тела.

Клинок на цепи одного за другим пронзает гоблинов, вооружённых стрелковым оружием; не приоритетная цель, но могут доставить проблемы. Двое огров вырываются вперёд; вооружённый топором наносит удар по цепи, копейщик наносит стремительный даже в ускоренном восприятии рубящий удар мне в шею. Не пытаюсь уклониться; Тахна блокирует удар, верёвки обматываются вокруг рук великанов.

- Касание смерти.

Вижу приоритетные цели: огры с полосками маны. За спиной - звуки удара тел о землю; верёвки и цепь переключаются на новые цели. Ближайшие противники переходят на ближний бой, Щит и Тахна блокируют удары, Эссенция наполняет Сосуд. Огры-маги что-то делают; между нами слишком много противников, чтобы успеть добраться.

- Леви...

Все звуки вокруг угасли, оборвав активатор на полуслове; заклинание не активируется. Касание смерти всё ещё активно; разбрасываю гоблинов цепью, хлещу огров верёвкой. Есть дистанция поражения до ближайшего мага.

Выпад верёвкой в цель... Перед огром выросла стена.

Граната взорвалась беззвучно, но действенно; часть стены разлетелась пылью и кусками земли, а в следующую секунду звуки вернулись.

- Выстрел, взрывбросок.

Как и ожидалось, маги - самые опасные противники, но современное оружие тоже достаточно эффективно. Однако они знают и могут использовать мою слабость, необходимость голосовых активаторов; следует ожидать нового применения этой тактики. Гранаты - не панацея; следует воспользоваться возможностью, благо маны достаточно.

- Призыв.

Вокруг меня возникло пять фигур в чёрных доспехах. Массовый призыв снова обнулил мою ману, но оно того стоит.

- Убить магов врага - скомандовал я, и демоны немедленно направились каждый к своей цели.

Вновь нахлынула тишина. Ко мне покатилась волна гоблинов, прикрываемых ограми с большими щитами; могут задавить массой в прямом смысле. Толчок верёвками вниз, подбрасывающий меня в воздух; приземление, удар по ограм. Модификации верёвок и Касание расходуют ману; предпочтительно использовать клинок на цепи.

Вижу поодаль полоску маны; две полоски. Огры-маги и скопление гоблинов рядом с ними; полоска хитов гоблина исчезла. Ритуал с жертвами? Остановить.

"Кэт".

Полоска хитов одного мага сокращается, а затем исчезает; второго закрывает земляная стена. Несколько щитоносцев снова перекрывают мне путь; на расстоянии гоблины с арбалетами и ружьями.

"Сфено".

Ряды гоблинов словно взрываются; зелёные карлики фонтаном взлетают в небо. Первобытная мощь... Стена, прикрывающая мага, разлетается на части, следом за ней разлетается череп огра, но немедленно горгону хватает огромная рука вылепливающегося из земли гиганта - успели призвать кого-то. "Саурташ, демон земли и крови". Удар свободной руки Сфено разламывает недосформировавшуюся конечность; та немедленно формируется снова, но горгона уже свободна, а полоска хитов демона сократилась. О Сфено можно не беспокоиться. Атакую ближайшего огра цепью; удар блокирован щитом. Вновь отталкиваюсь от земли и попадаю под залп гоблинов; обстрел повредил Щит и барьер и отбросил меня в сторону. Дополняю рывок собственным толчком верёвками и покидаю зону безмолвия. Ещё два огра-мага и "Святой воин", вооружённый топором и щитом. Поменяться со Сфено?

Нет нужды, двое моих демонов рядом.

- Святой воин ваш, маг мой.

Солдаты Саллоса кивают, принимая новый приказ, и вновь опускается колдовская тишина. Огры могут накрывать ей довольно большие, но только участки, и эффект требует поддержания... Хорошо. Клинок на цепи одним взмахом скашивает нескольких гоблинов; рывок... хм? Я одним махом вырвался вперёд, проскочив мимо святого воина. Активация забытой способности?.. Неважно. Маг на расстоянии удара, выпад... вспышка, и клинок отскакивает от невидимой преграды, а меня отбрасывает прямо в кучу гоблинов, которые немедленно пытаются вцепиться во что только могут. Деактивация Касания; верёвки... Недостаточно сил, чтобы освободиться. Не прекращаю усилия, гоблины прибывают; что ещё доступно?

Святая сила не требует голосовой активации для манипуляций. Волна света разбрасывает гоблинов; мана снова на нуле, но я свободен.

Удар копья; огр опоздал на долю секунды. Фляга на левом плече пуста, безмолвие активно, но...

"Тахна".

Цепь, как и я находящаяся под действием "Искажения потока", нанесла молниеносный удар выхваченной из ножен Куаллоной точно в глаз копейщику. Рывок вперёд - на этот раз эффект "скачка" не активировался - и на огра-мага обрушиваются сразу два клинка, потрёпанный но сохраняющийся Щит и страхующие верёвки наготове. Вспышка... Куаллона вонзается в мягкое.

Щит разлетается на осколки, но в этот раз удар гораздо слабее, меня отбросило всего на метр-другой. Все гоблины вокруг с криками бросаются на меня; маг ещё жив, его окутывает - туман?

Срываю с пояса ещё одну флягу; горлышко в зубы, другой рукой - несколько зелий, швыряю в гоблинов. Стрелки ведут огонь, больше не беспокоясь о дружественном огне, рукопашники тоже полностью оставили осторожность и изо всех сил пытаются не дать мне снова ударить по магу, закрывая его собственными телами. А значит...

"Кэт, Сфено".

Брошенная дубина врезалась в формирующуюся из серебрящегося тумана фигуру, разгоняя туман; в следующее мгновение среди его клубов что-то взорвалось, разорвав в клочья верхнюю половину. Фрагменты тумана зависли в воздухе, а затем принялись собираться обратно. Некий сильный дух в процессе проявления?..

Что бы это ни было, безмолвие спало. Очередь из автомата. Руку в карман.

- Выстрел, Взрывбросок.

Прыжок верёвками через устилающие землю трупы гоблинов, гранату через плечо. Туман почти собрался обратно, но сквозь него заметна замершая на месте фигура огра. Удар клинками... Они застревают в тумане, над которым возникает надпись "Проекция Карраго, бога Битвы, 2 стадия воплощения".

- Фокусировка ауры.

Усилие, и Куаллона пронзает туман - и медиума внутри него. Новая вспышка света, пронзительный вопль - и туман мгновенно рассеивается... больно!

Мои руку и ногу пронзают длинные чёрные иглы. "Жизнь в числах" притупляет боль до терпимой, но неизвестно, что эти иглы несут на себе; толчок верёвками.

- Чудесное исцеле...

Грохот взрывов заглушает мои слова; резкая боль разрывает тело, но немедленно утихает. Левая нога обнажена от середины бедра до земли, ботинка тоже нет; часть доспеха слева тоже отсутствует. Перед глазами - небо, и приближающаяся чёрная точка...

- Инвентарь, левитация!

Рывок вверх, ударная волна снизу; горизонт провернулся и замер. Барьера нет, хиты... треть полоски. Маны минимум, флягу потерял.

Трупы внизу зашевелились. Опять некромант? Глоток из уцелевшей фляги на правом плече; Сфено цела, обстрелу - миномёт? - не удалось прошибить Первобытную мощь. Автокарта не показывает, откуда вёлся обстрел, или где находится некромант; слишком далеко?

Хм? Рядом с зелёной точкой Снегурки - жёлтая точка. Исчезла... Зелёная осталась на месте.

Если бы Лео была тут, было бы проще... Но воспользуемся тем, что есть, пока есть пауза. И не оставаться на месте, двигаться...

- Инвентарь.

Новые фляги заняли места на плече и на поясе; в желудке ещё есть место. Немного маны восстановилось...

- Персональный барьер, щит.

...теперь нужно найти врагов.

- Путь к цели.

Образ живого гоблина; нет отклика. Образ живого огра; нет отклика. Образ человека с полоской маны... есть отклик. Слабый из-за примерности образа, но есть.

Трупы внизу тем временем продолжали подниматься; что хуже, даже клочья плоти разорванных взрывами гоблинов подрагивали и сползались в единую кучу. По моему опыту, бороться с нежитью малоэффективно, куда лучше найти и прикончить некроманта, так что я бросил своим дамам направление и сам рванулся туда.

Серия ударов вдребезги разнесла только что поднятый Щит и отбросила меня, снеся и порцию Барьера, а на краю миникарты появились три красные точки. Ещё один удар пришёл сзади; менее мощный, но тоже ослабляющий Барьер. Нежить со стрелковым оружием...

А спереди - три машины с пулемётами.

Судя по неприлично высокой меткости стрелков - ну невозможно так точно всадить несколько пуль по летящей цели из мчащегося даже по ровной степи автомобиля, наверняка без магии не обошлось - при попытке приблизиться для атаки меня нашпигуют пулями так, что никакие барьеры не спасут. По крайней мере, из доступных мне. Однако...

- Щит, Тьма.

Тьма не возымела вообще никакого эффекта; ожидаемо, но проверить было необходимо. Те, кто устроили всё это, неплохо знают мой арсенал и соответственно подготовились. Маневрируя, чтобы избегать пуль, я отступил в сторону армии нежити, которая становилась всё больше по мере поднятия новых трупов... эта операция кому-то очень дорого обошлась, некромантия, вопреки мифам, удовольствие дорогое - чудотворство же.

В любом случае, оказаться зажатым между армией мертвецов и джипами с пулемётами посреди ровной степи могло бы быть глупо даже с левитацией, но...

"Сфено".

Горгона, пнув оставшийся от земляного духа холмик, подпрыгнула и взмахнула крыльями, отрываясь от земли. Её дубина так и осталась валяться где-то среди поднимающихся трупов, но и без неё мой хтонический монстр была крайне опасна... Особенно сейчас, когда врагов была целая армия.

Холм плоти, в который сползлись слишком повреждённые мертвецы, лопнул, и из него вырвалась стая "летучих мышей"; по крайней мере, кожистые крылья наличествовали. В остальном же это были скорее летучие челюсти, с набором острых клыков. Вместо красной полоски здоровья у этих "Зубов" была серая полоса со знаком вопроса, что само по себе говорило о проблемности, но - не в этих обстоятельствах. Большая часть стаи атаковала Сфено и вцепилась ей в ноги и руки, но горгона, кажется, даже не заметила этого; "Первобытная мощь" слишком сильно подняла её защиту. В настоящий момент она была даже не на уровне финального босса, пожалуй, а на уровне босса секретного, которого нужно валить на максимальном уровне, оптимизируя снаряжение и команду...

Нескольких "Зубов", пытавшихся атаковать меня, я просто нанизал на цепь и свернул в ком, из которого торчали шевелящиеся крылья. Нежить с земли продолжала обстрел из арбалетов и ружей, и их точность даже стала выше, чем при жизни, но со стрелками в автомобилях им всё же было не сравниться ни по меткости, ни по убойной силе.

Сфено повернулась в воздухе, взмахнула крыльями так, что меня отбросило ветром, и ей словно выстрелило из пушки. Её классовый навык увеличивает не только защиту и силу рук...

Кажется, она бросила топор. Одна из машин перевернулась на полном ходу; саму горгону отбросило назад пулями, но она немедленно оправилась и атаковала снова. Читерный хтонический монстр, я выбираю тебя...

Второй автомобиль перевернулся; третий попытался развернуться, но Сфено спикировала на него...

Что-то блеснуло в воздухе, и правое крыло горгоны отлетело, орошая кровью землю, на которую обрушилась и сама Сфено. Я мгновенно рванулся вперёд, выставляя Щит перед собой; от того, что ранило Сфено, он не защитит, но от пуль последней машины поможет. Дистанция... В описании не упоминалась.

- Чудесное исцеление.

Новое крыло возникло за спиной горгоны, кажется, в тот же момент, в который она приземлилась - на ноги, и вновь выстрелила собой в сторону пытающегося покинуть поле боя автомобиля. Снова блеснуло... Но на этот раз горгона избежала атаки, резко вильнув в сторону.

Я щёлкнул пальцами... нет эффекта. Однако на краю миникарты возникла ещё одна красная точка; или повторные атаки заставили открыться, или мы просто достаточно сблизились.

Сфено тем временем догнала машину... бл*.

Это уже не магия, это грёбаные голливудские спецэффекты.

Пинок, и сразу за ним - удар кулаком. И тяжёлый джип, с несколькими пассажирами и пулемётом, отправился в полёт, как детская игрушка - точно в направлении красной точки на Автокарте, которую Сфено видела так же, как и я, благодаря "Привилегии игрока".

Удар - не совсем голливудский, без взрыва - и красная точка исчезла. Однако я не уверен, убило машиной, или враг просто отступил... Оставшихся магов нужно ликвидировать, - или взять живыми, но это опаснее - но мы их снова не видим, а они обладают чем-то, способным пробивать безумно высокую сейчас защиту горгоны. Наугад двинуться в их направлении в надежде снова засечь, рискуя получить на этот раз смертельную атаку в лоб?..

Меж тем красные точки позади, представляющие собой нежить, принялись сближаться и сползаться вместе... что-то мне это не нравится. Рывок с разворотом - рядом что-то просвистело - и я обнаружил, что нежить сходится в новый холм... дерьмо. Что бы ни было дальше, а явно не будет ничего хорошего, главная проблема в том, что много врагов превращается в одного; вряд ли некромант смог узнать о способности Сфено, скорее просто удачное для него совпадение способностей, но это резко ослабляет горгону.

"Ната, можешь?.."

По земле пробежалась волна бледно-голубого пламени. Добравшись до луж зелёной крови, странный огонь вспыхнул ярче и выше, а жидкость немедленно превратилась в лёд. Пламя побежало дальше, разгораясь на новых кровавых лужах, и набросилось на нежить, вмораживая их в ледяные глыбы. "Убить" это мертвецов не убило, но заставило застыть на месте... По крайней мере, пока лёд не растает. Занятная абилка у Снегурки появилась...

Трое моих уцелевших демонов вовремя ушли с пути ледяного пламени и сейчас нашинковывали нежить, которая тоже сумела избежать заморозки. Хм.

- Ищите магов - скомандовал я им, снова пытаясь сосредоточиться на "Пути к цели". Где-то там, как и ожидалось... Я махнул рукой. - В том направлении.

Чёрная игла прошила мне ногу, проигнорировав Барьер. Маны мало, свойства неизвестны, Эссенции много.

- Чудесное исцеление.

Щит эту хрень блокировал, Барьер - нет; скорее всего, дело в том, что ранг Щита выше, пусть и на единицу. Седьмой ранг с амулетом, это много...

А ещё много маны уходит на Левитацию. Нежить пока что обезврежена, ледяное пламя, заморозив всё, что смогло, угасло, так что... Я деактивировал чары и упал на землю, спружинив верёвками. При всём моём преимуществе с быстрым восстановлением маны, сейчас её тоже нужно экономить...

"Меня обнаружили и атаковали" - сообщила Снегурка. - "Присоединяюсь к вам".

"Воспользуйся укрытием с Кэтти у куба" - ответил я. Единственное приличное укрытие на километры вокруг, кроме него разве что перевёрнутые машины... кстати, нужно позаботиться об их пассажирах, может быть проблемно, если они ещё что-то выкинут. - "Сфено, подбери свою дубину".

Я верёвочными прыжками помчался к ближайшему автомобилю, перевёрнутому, но, кажется, даже особо не помятому. Укреплён магией?.. Это объяснило бы, как Сфено сумела так отбросить ударом, не пробив дно кулаком. Кто-то очень основательно вложился в эту операцию...

?.. Впереди, между автомобилем, отброшенным Сфено, и вторым, который она перевернула топором, возник огонь. Ещё одна стена огня, на этот раз странного фиолетового цвета, движущаяся в мою сторону...

Автомобиль посередине взорвался. Хотя странный огонь находился ещё в десятке метров от него...

- Изучение.

"Божественное пламя Ахрали. Чудотворная имитация всёсжигающего огня верховного божества народа солин, не является столь мощной, как оригинал, но способно за считанные секунды расплавить и испарить сталь. Частично игнорирует сопротивляемости, игнорирует высоту".

Бл...

- Автокарта.

Кто-то ОЧЕНЬ хочет меня прикончить... Согласно Автокарте мы находились в сжимающемся кольце божественного огня. Сколько же Эссенции на всё это ушло... Даже с расстояния я видел, как земля ещё за добрый метр до наступающего огня плавится и превращается в стекло.

- Вход на изнанку.

Ожидаемо, заблокировано... На всякий случай я помахал Куаллоной в воздухе и ткнул в землю, но безрезультатно.

Я открыл "конференцию".

"Нас пытаются зажарить божественным пламенем. Я могу попытаться проделать проход, но... Даже если это получится, мы можем изжариться в попытке проскочить".

Я скинул образ своего плана и потенциальных проблем с ним.

"Я помогу" - сообщила Снегурка.

"Рассчитываю на тебя".

Огонь продвигался довольно медленно, но всё же нам следовало поторопиться. Если что и было хорошо, так это прекращение дистанционного магического обстрела; скорее всего, все силы магов уходили на божественный огонь. Риск оставался, но в нашей ситуации приходилось рисковать... Так что мои кланерши сошлись вместе, оставив между собой и предполагаемым местом размещения вражеских магов каменный куб.

Стена пламени была ещё довольно далеко, но даже так обдавало жаром. Ладно... Приходится надеяться на иномировую технологию.

Альтивские гранаты использовались просто, и велика вероятность того, что сработает, но... Не испортится ли от жара, прежде чем сработает? Даже если получится, образуется ли проход, в который можно будет выбраться?

Я бросил гранату.

Невидимая волна - и часть фиолетового огня угасла. Маленькая часть, куда меньше, чем я рассчитывал...

А затем с рук Снегурки сорвалось голубое пламя, обдавшее прохладой и помчавшееся вперёд. Фиолетовое пламя попыталось вновь сомкнуться на прорехе, но синее сдерживало его... скорее, замедляло.

Полоска маны Снегурки быстро убывала.

- Перефокусировка, Персональный барьер. Мы не сможем пройти. Сфено, попытайся прорваться и прикончить мага.

С моей "Сопротивляемостью огню" тоже есть шансы не изжариться - игнорирование резиста только частичное - но...

- Инвентарь.

Кружка, и магия вещей. Переливание маны... Синий и фиолетовый огни замерли в равновесии.

- Сфено.

Горгона сорвалась с места, бросившись в проход. Барьер и Первобытная мощь должны защитить... хиты принялись резко убывать.

- Чудесное исцеление. Чудесное исцеление.

Вырвалась.

- Отступаем.

Если ждать в центре кольца, - похоже, это как раз каменный куб - то у Сфено, и, кажется, демонов, оказавшихся вне огненного кольца, будет больше времени, но затем нас будет поджаривать сразу со всех сторон. Попытаться спрятать дам в Инвентарь?.. Нет, это не поможет. Если Сфено и демоны не успеют... Или гибель кастеров не "выключит" огонь...

Для начала нужно восстановить ману Снегурке, и всё-таки засунуть в Инвентарь Кэтти.

Прошли пара минут; огонь был слишком близко, и продолжал продвигаться. Просто ждать дальше?

Нет. Я зашагал вперёд.

- За мной.

Здесь. Огонь от ближней стены уже обжигал, но до дальней оставалось достаточно большое расстояние.

- Ната, сосредоточься на нашей защите. Магия барьеров.

Я окружил нас невидимой плёнкой огнеупорного барьера. Хотя бы какой-то эффект должен быть... Увы, на ходу Снегурка колдовать достаточно эффективно не могла, но это решаемо; я взял её на руки. В хеншине от неё ощутимо веяло холодом, но сейчас это было скорее приятно.

Вокруг нас вспыхнуло голубое пламя; на миг мороз перебил излучаемый божественным огнём жар, но лишь на миг. Шаг вперёд... Жарко. Ещё шаг... Горячо!

Ледяное пламя двигалось вместе с нами, и мана Снегурки стремительно убывала. Магия предметов... Но моей маны тоже недостаточно. Этого недостаточно... я могу сделать что-то ещё?.. Температура, магия, мана... Способности... "Ледяная решимость, преобразует эмоции в магическую силу, а так же усиливает магию холода". Эмоции.

...

Я сунул руку под платье Снегурки.

Поцелуй? Ну, это, конечно, сказочно-романтично, но недостаточно. А вот этот стимул...

Голубое пламя вспыхнуло, отбрасывая фиолетовое, и я рванулся вперёд... не убирая руку.

Больно!

- Чудесное исцеление. Чудесное исцекхление. Чудесное исцеление...

Мы вырвались... Слегка поджарились, но ничего, что не решило бы Чудесное исцеление, благо Эссенции с гоблинов накопилось много. Конечно, я уже потратился, но оно того стоит...

Однако это далеко не конец. Для начала нужно найти и нейтрализовать магов, создавших это пламя, а потом... Потом думать, как решать остальные проблемы.

Я аккуратно поставил Снегурку на землю.

"Мы об этом ещё поговорим" - сообщила она. Я вздохнул. Жизнь - боль, в прямом и переносном смыслах...

"Разумеется".

Проверка карты... Есть красные точки, поблизости от зелёной - Сфено, видимо.

Огонь вдруг резко угас. Они заметили, что мы вырвались?.. Не стоять на месте. Снегурка устала... Я снова подхватил её на руки.

...Позади зашевелилась россыпь красных точек. Замороженная нежить оттаяла.

Чтобы присоединиться к Сфено, нужно обойти нежить; не проблема. Проблема в том, что они снова принялись сползаться вместе, продолжая то, что остановила Натаниэль, и вряд ли наша Снегурка в ближайшее время сможет это повторить - мана и у неё, и у меня на нуле. Снова простимулировать?.. нет, только в самом крайнем случае.

Внезапно послышался громкий хруст и треск, а затем каменный куб... Взорвался?

...О. Гондзимон врезался в нежить не хуже Сфено; холм плоти разлетелся во все стороны. Не только у врага вдруг появляются подкрепления - хотя даже карта показывает его жёлтой точкой, а не зелёной. Что и логично, я тоже всё ещё не могу быть уверен, на чьей они стороне на самом деле.

Но даже если это спектакль, всё равно остаётся возможностью объединить усилия со Сфено... если только это не заманивание в ещё одну огненную ловушку. Блин... Жизнь - боль.

По крайней мере, нужно воспользоваться возможностью вернуть снаряжение, которое я запихал в Инвентарь перед прорывом. Автомат, граната, зелья... Всё это Чудесным исцелением не восстановить, в отличие от плоти.

"Ната, как состояние?"

"Выдохлась. Сражаться не могу. Лучше всего будет пока что спрятать меня в инвентарь вместо Кэтти".

Резонно. Восстановить силы она так не сможет, но здесь всё равно негде укрыться...

"Хорошо. Нам осталось только прикончить некромантов".

План. Попытаться координировать усилия с китайским берсеркером? Нет. Трата времени, риск; он уже делает достаточно. Нужно поддержать Сфено. Внезапный удар маловероятен, даже если воспользоваться М-маскировкой; нужен другой подход. Что с демонами? Зелёные точки есть на карте; они активны, хорошо. Атаковать самому без запаса маны - риск; эффективнее поддержать Искажением потока и Чудесным исцелением, возможно - Фокусировкой ауры. Демонами можно пожертвовать, но без резерва маны для нового призыва не следует с этим спешить. Приоритет - поддержка Сфено. Связаться с ней? Риск, могу отвлечь в неудачный момент; прошлые атаки были чрезвычайно опасны. Приблизиться, уточнить ситуацию, принять командование демонами. Дополнительно: использовать голема. "Магнит чар" может помочь, даже если отвлечёт на себя всего один удар.

Оплавленная земля успела застыть, но стеклистая поверхность была скользкой и ощутимо припекала ноги; полагаю, кому-то придётся убирать всё это безобразие, чтобы не вызывать переполох в СМИ сенсацией - эту хрень непременно заметят со спутников. Останки машин... хотя те, по которым прошёлся божественный огонь, опознать было невозможно.

Опа... На краю миникарты возникла новая отметка. "Мобильная база некромантов"?.. Однако в этом направлении не было ничего видно... Только Сфено в небе, и горгона немедленно среагировала на проявившуюся отметку. В её правой руке - левой она сжимала дубину - блеснул топор, и немедленно исчез где-то в земле. Даже без облачка пыли, или чего-то такого, что должно быть при таком броске... Иллюзия?

Сразу после броска Сфено немедленно отлетела назад и в сторону, явно опасаясь контратаки, однако её не последовало. Возможно, враги решили сбежать, решив, что их затея провалилась? Нет, красные точки остаются на месте.

Я заметил в стороне фигуры в чёрных доспехах и направился к ним. Демоны не входят в партию и не имеют доступа к Автокарте, так что не видят врагов; нужно это исправить. А так же -

- Инвентарь.

Горгона тем временем по причудливой траектории подлетела к одному из перевёрнутых автомобилей...

О. Голливудские спецэффекты продолжаются...

- Урфин, магнит чар! - поспешно произнёс я, бросая голема на землю - в её текущем положении горгона была соблазнительной целью... Помятый джип оторвался от земли, и в этот момент знакомо блеснуло.

Уйй... Правый бок полоснуло резкой болью; вижу на боку кровавую полосу сантиметров двадцати в длину. "Статусное поражение: кровотечение, статусное поражение: внутреннее кровотечение". Аккуратно рассечённые половинки голема упали на землю.

- Чудесное исцеление.

Машина взмыла в небо, направившись к цели; удар о землю... И джип исчез под землёй, погасив одну из красных точек.

Эти засранцы просто вырыли себе подземный бункер.

Демоны мгновенно среагировали на открывшееся местоположение противника; на яму обрушились магические удары. Есть немного маны...

- Восстановление предмета.

Пусть меня и зацепило, но Урфин сумел-таки притянуть крайне опасную магию к себе. Отойти от него, и...

...пространство передо мной разошлось. В воздухе возник косой вертикальный разрыв, в который можно было рассмотреть чёрно-багровую местность, а затем из него вышел демон.

Двухметровый гуманоид, похожий на статую из чёрного камня, покрытую раскалёнными прожилками, с короной то ли рогов, то ли шипов на голове, над которой горело маленькое солнце, пусть и не очень яркое. "Септилоф, Архидемон Багряной Земли". Бл*...

Фигура была безоружна и выглядела обнажённой, но "Архидемон" говорит за себя. Однако нападать призванный не спешил; он бросил взгляд на меня, осмотрелся - даже повернувшись к нам с Кэтти спиной - ещё раз оценивающе бросил взгляд на меня... а затем, по человечески хмыкнув, шагнул обратно в разрыв, который закрылся за ним.

...Должно быть, призывателям было очень обидно. Мне бы точно было.

Хочется надеяться, что это был последний козырь противника... Они и так уже выложили немало тузов. Ещё одного мы можем и не перенести... хотя, можно будет использовать Гондзимона. Но в любом случае полагаться на это не следует... Нужно добить магов, пока они - надеюсь - в шоке из-за отступления архидемона.

Сфено явно думала так же; она рванулась к яме...

...внезапно, представляющие нежить красные точки угасли. Потеряв бонусы, но не набранную скорость, Сфено потеряла равновесие и покатилась кубарем; в последний момент перед ямой она оттолкнулась от земли, но дальнейшего я уже не видел. Чувство опасности, интуиция и логика вопили, что столь резкое изменение ситуации не может означать ничего хорошего, и скорее всего некроманты собрали все имеющиеся силы для последнего удара, так что я...

...Я лежу на спине. Сильно тошнит... Но это чувство быстро утихает.

А перед глазами - системное сообщение.

"Вы подверглись эффекту "Вырывание душ". Спасбросок - провал. Активация эффекта навыка "Божественная искра". Статусные поражения "Потеря сознания, тошнота, слабость"".

Понятно... Что на карте?

Красные точки - не вижу. Зелёные... Там, где должна была быть Кэтти, пусто. Сфено... Цела. Обе жёлтые точки тоже на месте.

Ещё несколько секунд, чтобы собраться с силами, и я приподнялся. Огляделся... Угу, вон и тело Кэтти.

"Куаллона?.."

"Была бы в живом теле - вырвало бы, а так нормально".

Я подошёл к лежащему на земле телу и вложил меч ей в руку. Несколько секунд, и одержимая поднялась, встряхивая головой.

- Они едва не добились своего - заметила Кэтти.

- Чуть-чуть не считается. Но я очень рад, что сунул Снегурку в инвентарь...

Женщина согласно кивнула, а затем приложила руку ко лбу, вглядываясь куда-то вдаль.

- О, а вот и кавалерия прибыла...

Естественно, блокировка сотовой и амулетной связи не помешала Куаллоне связаться с руководством альянса через своё второе тело, однако прибыть на место быстро было далеко не просто; на самом деле, они справились поразительно быстро. Хотя и всё равно к шапочному разбору...

Увы, живыми никого из нападавших взять не удалось, но меня заверили, что у альянса есть свои квалифицированные специалисты, в том числе и некроманты. Хотя, скорее всего, некроманты напавших и позаботились о контрмерах, но что-то выяснить удастся; благо принц, которого защитили куча амулетов, заверил, что их сторона тоже предоставит специалистов для разбирательства.

Последнее заклинание некромантов убило спутника принца; впрочем, полагаю, и без этого переговоры пришлось бы перенести. Слишком много всего...

Кстати, народ явно посматривал на меня с опаской.

Сдав свой рапорт о произошедшем и получив заверения, что пока что от меня больше ничего не требуется, а так же заверив принца, что готов встретиться в другой раз для продолжения переговоров, я направился домой. Но сперва...

- ...Ну и тут прибыла кавалерия - подытожил я рассказ для Снегурки. Она кивнула.

- Понятно. Получилось удачно для меня.

Теперь кивнул я.

- Но, как я уже говорила, остаётся ещё кое-что, что нам нужно обсудить.

Её взгляд оставался таким же, но я поёжился и опустил взгляд.

- Нужно было что-то делать, чтобы не изжариться... Мана у меня закончилась, а твоя способность работает на эмоциях, ну вот я и...

- Я понимаю - согласилась Снегурка. - Это действительно было рациональным поступком. Однако традиции необходимо соблюдать, верно же?

Она сделала шаг вперёд и с размаху врезала мне пощёчину. Ухх... Пять хитов как не бывало.

- И соблюдать принцип воздаяния.

Она сделала ещё шаг... И сунула руку мне в штаны.

"Девочка решила, что пора брать ситуацию в свои руки" - заметила Куаллона.

"Не знал, что в твоих кругах это называют "ситуацией"" - отозвался я.

"Мои круги - это клан" - заметила она. Кэтти бросила взгляд в сторону сохраняющей невозмутимость Снегурки, на довольно ухмыляющуюся Сфено... И добавила вслух.

- Хмм, возможно, пришло время для укрепления внутриклановых связей... У нас вроде была достаточно большая перина.

Эти ненормальные словно и не прошли только что через тяжёлый бой, в котором мы несколько раз были на грани гибели... Или наоборот, так и проявляется реакция? В любом случае... Я вздохнул вслух.

- Как бы там ни было, девушки... Это счастье, что мы вместе.

Естественно, выполнять предложение Кэтти никто не стал. Как минимум потому, что сила Сфено как была, так и остаётся проблемой... насчёт наличия других причин я после того, что выкинула Снегурка, уже не уверен. Однако... Проснулись мы все всё-таки вместе, в одной перине - хотя Сфено лежала поперёк.

Я открыл глаз, осмотрел этот похрапывающий натюрморт, а затем перевёл взгляд на сидящую в кресле Леонессу.

- Я бы к вам и Туман в женском теле засунула, но места не хватило - сообщила она. Понятно...

- Не надо так делать... Сфено могла и сломать кого-то нечаянно. - Я попытался подняться, но горгона прижимала ноги к постели, а Снегурка... эм, она жуёт моё ухо. - Блин. И как мне встать теперь?

- Жди.

Лео пожала плечами и встала. Направилась к выходу из спальни; повернулась ко мне.

- В конце концов, учись уже управляться со своим гаремом... Тентакледемон, хе.

В итоге для того, чтобы выпутаться из этого... этого "цветника", пришлось решить головоломку. Прикрыл Нате ноздри, она разжала зубы (учесть на будущее: феи Неблагого двора ещё и кровь пьют), потом Тахна приподняла Сфено, и я аккуратно вытянул себя из-под одеяла верёвкой, чтобы не тревожить сон дам. Можно было, конечно, последовать словам Леонессы и просто подождать, но спать уже не хотелось... И, честно говоря, не хотелось проверять реакцию, когда девчата проснутся. Каких-то проблем я не ожидал, но всё-таки... Не хотелось. Ладно бы ночью что-то действительно было, а так...

В общем, я сумел встать, оделся, и принялся готовить завтрак.

Трофеи с вчерашнего побоища я не забирал, оставил улики для расследования, но получил копию описи: это мои трофеи, честно заслуженные в бою, и я их заберу хотя бы просто из принципа - в конце концов, я изрядно потратился на этот бой. Теоретически, поучаствовавший под конец Гондзимон - вернее, его хозяин - мог бы претендовать на долю, но китайцы возбухать не стали. Н-да, второй раз спасаю этого китаёнка... Или не спасаю? Хрен его знает, что с ним планировали сделать.

В любом случае, среди трофеев было несколько интересных вещей; в том числе я, кажется, опознал то, чем ранили Сфено. И меня тоже, но главное, что этим сумели пробить защиту горгоны. "Клинок ирригации Юя". "Реликвия. Чудесный клинок, вдохновлённый легендами о древнем герое, рассекавшем скалы, чтобы проложить каналы для водоснабжения; возможно, оригинал?. Доступные чудеса: Рассечь всё (испускает летящее по прямой невидимое лезвие шириной 1 метр, игнорирующее прочность, расход Эссенции зависит от дальности); Рассечь врагов (аналогично, но лезвие рассекает только врагов пользователя, расход Эссенции немного увеличен)". Игнорирующее прочность, блин... Чудотворство, как и следовало предположить.

Поиск в базе данных Альянса сообщил, что данный меч принадлежал одному из кланов "Семи опор", клану Тростника, но пропал несколько лет назад. Или... "Пропал". Я не мог отделаться от ощущения, что всё не так просто; хотя всё возможно, конечно, но это удобная отмазка, если что. "Мы не при чём, у нас его давно украли"...

Ну, реальные обстоятельства я не знаю - но только пока что. На самом деле, я не просто оставил расследование силам альянса - у меня есть и свои планы со своими методами; вполне возможно, что удастся узнать даже больше. После завтрака займусь... В любом случае, мне самому этот меч не особо полезен - не люблю чудотворство - но и оставлять значимую угрозу потенциальному противнику тоже не стану. Не люблю чудотворство... И в своих руках, и в чужих.

И по связанной теме... Абилка горгоны оказалась чрезвычайно эффективной. Я бы даже сказал, слишком уж эффективной; откуда вообще берётся вся эта сила? От Геи, то бишь Души мира? Скорее всего. Если так, могут быть сложности в других мирах, и в целом лучше не злоупотреблять.

Однако не пользоваться таким читом совсем глупо. Где бы мне взять мешок хомячков-берсеркеров, чтобы включать абилку по желанию?..

- Для управляемой активации способности Сфено можно попробовать использовать мини-големов, или одержимых кукол - сообщила Натаниэль. Эм... Когда она успела не только одеться, но и причесаться? И...

- Я что, думал вслух? - осведомился я. Она отрицательно качнула головой.

- Мы просто думаем об одном. Это очевидная тема после вчерашнего.

- Да, после вчерашнего я, как настоящий кланлидер, обязан предложить Сфено решение этого вопроса - я улыбнулся. - С добрым утром, завтрак сейчас будет.

- Кофе в постель не будет? - послышался голос Кэтти из спальни.

- У нас не тот случай - отозвался я. - Но на столе - будет.

- Кто-то очень неплохо вложился в попытку моей ликвидации - заметил я, после первого перекусона. Разговор, конечно, не совсем застольный, но моим дамам такое аппетит не испортит, это точно. - Похоже, моя репутация слишком уж выросла. Нужно что-то делать, чтобы такое не повторялось, иначе в следующий раз могут и достать.

- Для начала стряси с китайцев амулет феникса - заметила Кэтти. - В идеале два, тебе и Нате. Ну а то, что организаторов нужно показательно наказать, и так очевидно. Ты же хочешь использовать "Разговор с предметом"?

Я кивнул.

- Предметы с трупов я взял, эссенция есть, нужно только вопросы подготовить.

Я помедлил, отпуская мимолётное ощущение ирреальности происходящего. Блин... Я решаю вопрос силового разрешения проблемы международной политики. За завтраком. И воспринимаю это как нечто неприятное, но в целом обыденное... И я, и мир определённо слегка сошли с ума.

Но с этим придётся жить.

Шнурок, пуговица, монетка... Простые предметы, отсутствие которых не скажется на расследовании альянса, но которые были рядом со своими хозяевами, и смогут многое рассказать - если задавать правильные вопросы. Правда, с этим навыком у меня не очень хорошо, но усилиями всего клана справились.

Сенсаций допрос не принёс, но ситуацию прояснил. Атака была организована усилиями нескольких сил; в первую очередь, китайских кланов, не желающих укрепления позиций европейского альянса, но также там отметились и поджигатели войны, и просто конкуренты клана Камыша, пытавшиеся подкинуть им свинью. А в джипах сидели в основном представители международного радикального сообщества.

Ну и да, меч предоставил сам клан. Н-да, всей этой шобле отплатить той же монетой будет затруднительно...

Ещё, не знаю плюс это или минус, но у радикалов тяжёлая ситуация. Участие в этой операции было для них чуть ли не последним шансом на показательную акцию, которая могла бы привлечь новых сторонников; они вложили в неё изрядную часть оставшихся сил. Хм. Как-то... Мелко вышло. Даже с учётом того, что маги в джипах были, мы просто не заметили их усилий - ни их проклятья, ни невидимая ударная магия на Сфено, ставшую основной целью, никак не подействовали. Что было, что не было... Читерный хтонический монстр, воистину.

И насчёт хомячков... Серьёзно, что-то такое сделать нужно.

К сожалению, идея Наты оказалась малоперспективной: короткий разговор с мастером Кунлаем, нашим специалистом по големам, это прояснил. Маленьких големов делать сложнее и дороже, чем больших, а они и большие недешёвые, так что даже десяток - уже большое финансовое бремя. Невыгодно... Впрочем, когда я сообщил, что они нужны не для реальных боевых операций - хотя всё равно должны быть способны представлять угрозу хотя бы невооружённому человеку - големодел пообещал подумать. Если что-то подобное удастся сварганить, это станет очень эффективным козырем, хотя придётся пожертвовать одной ячейкой Инвентаря.

- И всё-таки, как быть с китайцами?.. - пробормотал я вслух. - Не нападать же на их базы, в самом-то деле.

В принципе, можно подождать результатов расследования альянса, и если они что-то нароют, выдвинуть официальное обвинение. В принципе, стоит поделиться собственной информацией, только что не объясняя, откуда она у меня. Но даже если они что-то найдут, я не уверен, что этого будет достаточно... Ну и ещё кое-что: вроде бы и логично предоставить подобные вопросы и их решение профессионалам, но мне нужно собственное имя, а не просто образ "силовика альянса". Это же изначально было моей целью, нельзя забывать... И это снова ставит вопрос, как быть с китайцами. Уг... Чувствую себя американским правительством.

Хмм... А ведь, вообще-то, доказательства мне особо и не нужны. Всё время забываю, что магам не нужно отчитываться перед судом и правительством; достаточно знания, а не доказательств. Весь вопрос в том, достаточно ли сил для того, чтобы... ну, скажем, нести справедливость.

И вот тут я сомневаюсь. Да, мой клан силён... Но не настолько, чтобы выступать против противников неизвестной силы, которые могут не только объединиться между собой, но и привлечь тех, кто в организации нападения не участвовал, но встанут на помощь "своим". Плюс, что настолько же важно, если не важнее, если просто атаковать от балды, под удар могут попасть непричастные...

Я потёр виски. Вот же пакость...

В принципе, есть один вариант, заменяющий в магическом обществе "высшую власть". Боги. Но это... Тут свои тонкости, да и в целом предпочёл бы держаться от них подальше, по возможности - чтобы не раздражать.

- Для начала определись, что тебе нужно - отомстить или добиться от них того, чтобы больше такого не устраивали - посоветовала Кэтти.

- Второе, конечно - не задумываясь, ответил я.

- Тогда не обязательно наносить им реальный урон, достаточно убедительно припугнуть. И не забывать в будущем повторять, чтобы не забывали.

- Вопрос в том, как это сделать - заметил я. - Тем более, что сама моя победа должна была произвести впечатление, этого мало. Взять бы их за... кхм, чувствительное место...

- Репутация, финансы, наследники... - задумчиво перечислила Снегурка. - Возможно, некие реликвии.

Я щёлкнул пальцами.

- Камень основания! Если бы удалось наложить на него руки...

- Вот только чтобы это сделать, как раз и нужно штурмовать и захватить резиденцию клана - хмыкнула Кэтти. Мы все умолкли.

В принципе, если знать точное место, есть шанс добраться туда через Изнанку; естественно, с Изнанки тоже будет охрана, но задержать её и, скажем, скинуть прямо к Камню бомбу - вполне реально с помощью Пробивания барьеров.

- Вопрос в том, как выяснить, где находится их камень... - пробормотал я вслух.

- Ну, в случае клана Тростника это выяснить не проблема - заметила Кэтти. - Клан старый, достаточно сильный, чтобы не скрываться, штаб их с самого основания остаётся на одном месте... Думаю, выяснить смогу в ближайшее время. Как минимум, достану что-то из вещей тех, кто знают.

Я кивнул.

- Значит, в этом полагаюсь на тебя. Когда выясним, выдвину им официальное обвинение, а потом и проведём демонстрацию силы... наверное, и репарации нужно будет стрясти. Но это Тростник, а есть и другие кланы.

- Да, с более мелкими сложнее - согласилась Кэтти; Снегурка кивнула и добавила.

- С ними, уверена, тоже найдём решение. Думаю, я должна кое-что сообщить...

- Я слушаю - кивнул я; кажется, это что-то серьёзное, так что счёл уместным подчеркнуть внимание. Хотя я и так всегда очень внимателен к её словам.

- Во время боя со мной вступила в контакт Леансидхе - сообщила девушка. - Предлагала помощь.

- И что просила взамен? - нахмурился я. Помню жёлтую точку рядом с ней...

- Ничего - ответила Натаниэль. - Что ещё подозрительнее, разумеется. Я отказалась, но не могу сказать, чтобы её это разочаровало или огорчило.

Блин. Я сходу могу предположить несколько вариантов, зачем это было... Но наверняка все они неправильные. Или все - правильные. С этими феями нет смысла гадать, просто не нужно иметь с ними никаких дел... Ну, кроме секса - это, насколько я вижу последствия, может закончиться даже хорошо.

Хорошие девчонки получились.

В общем, у нас появился рабочий план; а затем у меня появились прикидки и по остальным участникам. В принципе, если план по "тростнику" сработает, - произведёт эффект неразорвавшейся бомбы, в прямом смысле - то это может достаточно припугнуть и остальных участников, но лучше держать пару вариантов в запасе, и один такой запасной у меня уже был. Ничего оригинального, на самом деле; просто сделать как все, воспользоваться возможностью публичной демонстрации силы. Турнир же на носу... Бросить вызов, показательно уделать, потом пригрозить - вполне может сработать... Если получится уделать, конечно. Достаточно показательно.

Куаллона выяснила точное местонахождение камня основания китайцев за два дня.

Вернее, двух камней из трёх имеющихся. Всё же крупный старый клан, естественно, не обошёлся всего одним, но даже самый первый их камень всё ещё поддерживал как минимум несколько ценных активных контрактов, так что уничтожение любого из них было бы ударом не только по престижу клана, но и по его силе. Собственно даже, вполне возможно, что кто-то, освободившись от контракта, решит ударить по клану, так что это очень даже серьёзная угроза.

В любом случае, нам было бы достаточно знать местоположение любого из камней. Понятное дело, все они будут хорошо защищены, но даже предпочитающая быть максимально осторожной Снегурка считала наши шансы очень неплохими.

Особенно если ещё погррриндить... От одной мысли зверею.

Сам я тоже нашёл кое-что полезное (всё-таки доступ к архивам альянса - штука полезная даже с ограничениями): часть решения остающегося висеть "системного квеста" от "Наследия Кроноса". Если точно, я обнаружил координаты двух "хроноаномалий"... блин, одна из них была общеизвестным "естественным маяком".

Навестил, "изучил", дождавшись, пока полоска прогресса заполнится, но без третьей аномалии эффекта от этого, ожидаемо, не было. По крайней мере, заодно прибил несколько Теней...

Мир, впрочем, вертится не только вокруг меня; остальные силы в это время предпринимали собственные действия. Естественно, большинство этого оставалось для меня за кадром, но спустя те самые два дня от клана Камыша пришло новое письмо.

На этот раз это было исполненное официоза послание, в котором меня многословно благодарили за повторное спасение наследника, заверяли, что не имеют отношения к атаке и хотят сохранить хорошие отношения, а также предлагали совместные действия против одного из организаторов. О как... Оперативно, и неоднозначно.

Ну, встретиться с ними и на этот раз стрясти-таки награду мне в любом случае нужно было. Да и совместные действия, в принципе, помогают решить проблему с организаторами - по крайней мере, одной из групп. Так что я решил не затягивать; дал знать альянсу, собрал свой га... в смысле, свою команду, и отправился по приглашению.

В этот раз отношение было... Другим. Заметно другим. Я даже воспользовался Изучением на одного из слуг; и оно показало в эмоциях "Уважение, опаска". Хе... Сперва ты работаешь на репутацию, потом она работает на тебя. И тот бой определённо хорошо сработал в этом плане, пусть даже представители этого клана лично видели только самый конец.

В принципе, хотя у них тут явно найдутся козыре в рукаве, - вроде ещё каких-то чудотворных, а то и божественных, реликвий - но, судя по тому, что я видел и знаю... Блин. Мой всего ничего существующий маленький клан, походу, реально сильнее этого древнего и достаточно богатого. С ума сойти... Личная сила реально определяет.

В этот раз я действительно могу спокойно забрать свою награду ещё с прошлого раза, и даже потребовать ещё одну... хотя требовать всё-таки не стану из вежливости, просто намекну. И пусть потом попытаются отобрать... Хотя, судя по текущему отношению - не попытаются: даже у клановых шишек в статусе стояло "Опаска".

Думаю, они бы ещё долго водили вокруг да около, но сейчас я уже мог позволить себе толику неуважения к хитромудростям этикета. Изрядную толику.

Хотя хамить тоже не собирался - это просто противоречит моему воспитанию.

- Думаю, не стоит затягивать; как уже говорил при прошлой встрече, я простой человек, и не сторонник излишних словесных кружев. У меня нет претензий к вашему клану, и я не возражаю против сотрудничества, как продолжения торговли, так и совместной нейтрализации организаторов нападения, благо у меня есть собственная информация по ним. Но...

О, смотри-ка... При этом слове у спикера в статусе добавилось "беспокойство".

- Но раз уж мы снова встретились здесь, я полагаю, что это знак. Пожалуй, пришло уже время забрать мне оставленное вам на хранение...

"Раздражение, облегчение". Хе... Этот просмотр эмоций, на самом деле, тоже чит, для ведения переговоров. Хотя профессионал явно мог бы использовать его эффективнее, но и мне помогает... Боюсь, ещё научусь использовать его полноценно.

В любом случае, мы договорились-таки обо всём. Ну, более-менее, подробностей не обговаривали - опять же, как ни посмотри, а такое нужно сперва сообщить альянсу - но согласились на совместные действия против агрессора в самое ближайшее время. И мне неохотно выдали два амулета Феникса, которые я напоказ спрятал в Инвентарь... Хе.

Хотя признаюсь честно, несмотря ни на что, мысль попросить-таки диву всё-таки проскакивала. Зацепила, блин... Эх.

"Самое ближайшее время" оказалось этим же часом. В конце концов, мне требовалось только дать знать альянсу, а для этого есть смартфон... Ну а дальше - всегда готов, и первая ударная бригада имени святого тентакледемона уже приведена в боевую готовность. Так что весь вопрос был в китайцах, но и они не ударили в грязь лицом.

...Хотя, признаться, я и не ожидал, что в этом снова будут участвовать принц с его берсерком-телохранителем. С другой стороны, хе, рядом со мной ему, похоже, безопаснее, чем под охраной своего клана...

Впрочем, естественно, от Камыша участвовали не только эти двое; был ещё десяток чуваков в масках, с мечами и автоматами. Заметка себе: следить за спиной.

Клан, которому сейчас мы должны были высказать недовольство действием, был тем самым "заполнителем", крышующим лис. Могу предположить, что они воспользовались переговорами, чтобы собрать информацию обо мне; в конце концов, я не единственный маг в мире, у кого есть аналитическая магия. В любом случае, я это только приветствовал - заодно и потенциальную проблему с цзинами разрешу. Правда, пришлось предупредить своих оборотней на всякий случай увеличить бдительность; мало ли что могут выкинуть напоследок агенты клана.

...Такого я не ожидал.

Нас уже ждали.

Отсутствие какой-либо охраны на подступах к главной резиденции клана уже кричало о подвохе, но мы просто продолжили движение, хотя Камышовцы дружно активировали какие-то амулеты; я тоже воспользовался амулетом ментальной защиты. Этот клан, к слову, расположил свой штаб посреди города, прямо по гонконгским боевикам, в "развлекательном центре", так что Автокарта пестрела жёлтыми точками, но я не видел ни одной красной; зато, к своему недоумению, обнаружил несколько зелёных. Впрочем, списал их на отдельную группу прикрытия Камыша.

Гражданские, конечно, могли бы быть проблемой, но для таких случаев существуют чудесные заклятья вроде "Барьера Грёз" или его аналогов; правда, от них существуют контрбарьеры, как и во всём, но я был уверен что смогу разрушить любой барьер, созданный третьесортным кланом, без проблем. Даже без Куаллоны, с амулетом Волоса-то...

Однако барьера не было, как не было и охраны. И всё так же не было красных точек на Автокарте... хотя нет, одна есть, но какая-то бледная. Всё это крайне странно...

Хотя, в принципе... Если скажем, есть группа наёмников в засаде, которой не говорили, на какую именно работу наняли, просто атаковать по команде, и один член клана, то всё складывается. А по бледности... Я немного подрегулировал Автокарту, и убедился, что враг просто находится под землёй.

Ну, мои кланерши и сами видят, и на всякий случай я изложил свои соображения по Связи, а временных союзников можно и предупредить.

Активация барьера жрала уйму энергии, причём чем большую территорию он накрывает, тем больше; вдобавок ограничена дистанция, на которой его можно применить. Плюс если всё-таки есть контрбарьер, разрушить его я смогу только в упор, так что с любой стороны пришлось подойти поближе.

...Чего?

Над входом в заведение висел лист бумаги с надписью "Приветствуем клан Осколки и просим милости".

Я на секунду подвис, не зная, как на это реагировать; вырвала из этого состояния Кэтти.

- Думаю, мне стоит сходить туда - сообщила она. Ну, в её предложении явно было здравое зерно, но риск... Сфено отправить? Так у неё с переговорами не очень, и не факт, что абилка успеет активироваться, если что.

Поморщившись, я кивнул и обратился к камышовцам.

- Похоже, стоит немного подождать. Нас всё равно уже ждут, так что внезапности не получится.

Такого я не ждал... Да, повторяюсь, но, блин...

Китайцы, блин, сами прирезали своё руководство, как только узнали, что авантюра с нападением провалилась. Одного оставили в качестве подарка, "делайте что хотите", от остальных сохранили головы... И всем оставшимся составом сдались лично мне, безоговорочно капитулировали на милость победителя. Репутация работает, однако... Кэтти ещё предположила, что Камышовцев они боятся, поскольку лучше знают нравы сородичей, а у меня репутация, как бы это сказать... Более европейских традиций мага. Вернее, русских.

Н-да... В итоге пришлось договариваться с Камышом. Отдали им оставшегося в живых мага и головы; скорее всего, они смогут извлечь из них какую-то информацию, но мне плевать. Договорились, что претензий друг к другу не имеем, и разошлись... Без драки.

Что делать с нежданно доставшейся организацией - как уже сказано, весь клан капитулировал - вопрос не стоял; пусть себе работают как работали, только деньги на другие счета переводят. Не, понятно, что как-то просмотреть их дела нужно, но это дополнительная нагрузка для Снегурки... немного стыдно, но такова жизнь. В любом случае, меня больше беспокоила тенденция. Мой клан... нет, скорее всё-таки контролируемые моим кланом организации, расширяются, и это вызывает некий дискомфорт. Частично потому, что это больше работы при нехватке персонала, но в основном напрягает не это. Просто - я не хочу заниматься политикой и бизнесом. Я хочу спокойно прокачиваться, собирать редкие абилки и, возможно, попутешествовать по интересным местам в разных мирах, не беспокоясь о каких-то глобальных целях. Но... Мои планы прокачаться, чтобы со мной не связывались, неожиданно выстрелили не в ту сторону. Нет, разумом я понимал, что если стать достаточно сильным, это начнёт притягивать тех, кто желает воспользоваться силой или опасается её, но... Я просто не подумал, что это относится и ко мне.

Моё собственное восприятия себя существенно отличается от того, что видят со стороны. Ну, экзотические способности, ну да, довольно крутые - но где я, а где большие планы и мировая политика? Я просто в приключении! Бывают сложные моменты, но это скорее как ивенты или квесты, которые нужно решить.

Однако на деле-то это не ивенты, это тенденция...

Н-да. Осознание всего этого не то, чтобы было ударом; скорее вызвало некую тяжесть с примесью стыда.

Впрочем, это продлилось недолго. Работаем с тем, что есть. И с теми, кто есть.

Ну, плюс-минус одна проблема, и вдобавок источник финансов. А может и ещё для чего пригодятся.

Остались радикалы и поджигатели войны.

Оставшиеся до турнира время все занимались своими делами. К слову, выяснилось, что я зря беспокоился за Снегурку: она сообщила, что с добавлением в сферу наших интересов и контроля китайцев расширились возможности по сбору информации, в том числе о хроноякорях и заклинании хроносинхронизации, которого всё ещё нет в наследии Кроноса. Хоть клан и не отличался влиянием, но зато отличался пронырливостью; они умели слушать и сопоставлять данные, так что по крайней мере почти всегда могли указать, в каком направлении двигаться - кто знает тех, кто знает.

А ещё у них имелась сеть осведомителей среди обычных людей, и они хорошо умели давать взятки.

Я, к слову, провёл небольшой эксперимент и выяснил, что могу-таки наделять магией обычных людей. Ну, как магией... Аналогом моих мана-основанных способностей, я бы так сказал. Голосовая активация, отсутствие чувства маны... И только простейшие заклинания вроде Светляка. Было бы хорошо проверить на разных подопытных, но у меня из подходящих кандидатур был только куа Снегурки, да и Эссенции даже на единичку маны всё-таки жалко. В любом случае, в будущем и это может пригодиться, для соблазна невинных душ, так сказать... Н-да.

Оставшихся радикалов кланы неплохо отлавливали самостоятельно, без обращений к главному командованию. Правда, у церковников произошёл собственный раскол; как и с нашей стороны, большинство инквизиторов предпочитало сохранять всё как и было много лет, но, ожидаемо, не все. И в этот раз под влиянием ситуации группа наиболее радикальных фанатиков решила, что нужно воспользоваться ситуацией, пока у магов свои междуусобицы, и перебить если не всех, то хотя бы как можно больше. Ну, как раскол - как я понял, им дали добро на неофициальное свободное плавание, хотя в переговорах заявляли о раскольничестве и полной независимости радикалов от инквизиции... Наверняка их тайно поддерживают. Открытую войну действительно мало кто хочет, но в "инквизиции" много фанатиков - позволяет заваливать магов мясом, но вызывает сложности. И для них хороший маг - мёртвый маг, к сожалению. На этой почве даже католики с протестантами и англиканами действуют совместно... Православных поменьше, но тоже есть.

Не, вполне возможно, что я к ним предвзят и на самом деле всё не так плохо - но моя прокачанная Интуиция говорит обратное.

Было и кое-что неожиданное: Светка с Олегом вступили в партнёрство. Вообще-то изначально она, попробовав его кулинарное творчество, сперва хотела просто нанять себе повара, но пацан отказался... в общем, сейчас он выпекает, Светкин персонал продаёт. У них специально в договоре прописано - часть продукции Светка оставляет себе, но большую долю продают. Олег хотел, чтобы разные люди имели возможность попробовать... Ну и чисто прагматический интерес - реклама на будущее. У них в договоре прописано и то, что по достижении совершеннолетия, если парень не забросит дело, Светка поможет ему с открытием своей кондитерской.

Сама она, к слову, тоже достигла определённых успехов в бизнесе за прошедшее время. В том числе потому, что бесстыже пользовалась моим именем... Ну, я не возражал, пока знает меру, но предупредил, что в этом есть и риск - у меня как-то уже и враги образовались. Впрочем, полагаю, Светка знает, что делает - обе полуфеи вполне профессиональны в своих делах. Как и Олег, на мой взгляд.

К слову, изначально он хотел попробовать продавать у нас во дворе, но это явно не выгорело бы - не тот ценовой уровень, а продавать его творения дёшево - это себе в убыток, на сырье он не экономил. Да и по части "нелегального бизнеса" и "труда несовершеннолетних" могли бы придраться, а так всё нормально. В общем, со Светкой они вдвоём остались довольны. Хм, может, это знакомство продолжит развиваться?.. Посмотрим.

Всё это, конечно, хорошо, но меня продолжала беспокоить безопасность знакомых и родственников. У меня нет возможности постоянно за ними присматривать, а вполне могут найтись желающие что-то провернуть... Есть, конечно, оборотни и некоторое количество призванных Суэго духов-наблюдателей, но этого может быть недостаточно. Да точно будет недостаточно, если кто-то всерьёз вознамерится... По сути, самым действенным, что я сейчас могу противопоставить такой угрозе, была репутация, так что пришлось всё-таки взяться за операцию "Неразорвавшаяся бомба".

Клан Тростника, один из Семи Опор, на первый взгляд должен бы быть мирным - они специализируются на крафте. Алхимия, зельеварение, амулеты, лекарства и даже одежда... Они же, к слову, развивали методы ирригации. Однако их сфера деятельности частично пересекается со специализацией Камыша, и вдобавок есть такая вещь, как "военный заказ", так что нет ничего удивительного в их участии в нападении. Пусть оно и ограничивалось в основном снабжением нападавших качественным снаряжением, но их мечом едва не убили Сфено!

В общем, причины для действий были и у них, и у меня.

"В гости" к ним мы отправились вдвоём со Сфено. По плану я был необходим для нейтрализации барьеров, способность горгоны понадобится против охраны, а других подставлять под удар нет нужды, хотя замечание Кэтти "я могу прикрыть от неожиданностей, если что" и было вполне весомым. К слову, как только отправились, на карте загорелся маркер квеста, что сделало усилия по сбору информации несколько бессмысленными...

Искомый сектор Изнанки ожидаемо уже был окружён барьером, не пропускающим посторонних. Пятый ранг, очень неплохо, но с амулетом Волоса мне даже не понадобилось тратить ману.

Следующим препятствием стали охранные духи-псы, которых там была просто уйма, и "Старшие охранные духи" в виде горящих синим пламенем доспехов с оружием; они ещё и магией атаковали. Сфено всё это проблем ожидаемо не доставляло, мне же было несколько сложнее. Впрочем, горгона воспользовалась своей дубиной в качестве метлы, и разбрасывала в стороны тех "псов", что пытались атаковать меня; я же нейтрализовывал "Старших духов" верёвками и Реверсом.

Представители хозяев тоже появились оперативно; трое магов с посохами и какой-то непонятной хренотенью в руках. Одного тут же вырубило Усыпление, даже удивительно... ах да, пятый ранг же с амулетом. Остальные двое явно полагались на амулетные защитные барьеры... зря. Верёвки плюс электрошок, и ещё двое бессознательных магов на руках.

Я даже не стал их обшманывать - хотя было такое побуждение, врать не стану. Но пусть будет показным жестом, да и время тратить не хочу - подкрепления определённо появятся... И могут - с артефактами вроде того меча.

Барьер, защищающий камень был аж седьмого уровня - нижний божественный, по сути. Может, какой-то бог и устанавливал, в этом случае восстанавливать им будет проблемно... В любом случае, я положил на камень записку и вернулся.

- Готово, уходим - произнёс я вслух. Сфено кивнула и пнула одного из псов в сторону доспеха.

"Основная часть задания выполнена. Получено достижение: "Мочить в сортире... Если понадобится". Вы наглядно продемонстрировали всем следящим за ситуацией, что способны достать обидчика даже у него дома - если вас достаточно спровоцировать. Эффект: репутация среди магов +1". О... А ещё появились два маркера, показывающих положение двух остальных камней основания.

Впрочем, совсем уж наглеть я не стал. Тем более, там наверняка тревога и подтянуты силы, не вижу особого смысла рисковать, когда уже достаточно показательно - ачивка свидетельствует.

Надеюсь, после этого желающие наехать на меня или наш клан трижды подумают... И откажутся от такого намерения.

А теперь нужно готовиться к турниру.

Всё-таки с руководством альянса у меня была беседа по поводу этого инцидента. Короткая, впрочем... "Вы уверены в своих действиях?" "Я точно знаю, что они были среди организаторов нападения" "Просим простить за беспокойство".

Дата турнира изначально не была определена чётко, так что я ничуть не удивился, когда его отложили на недельку. Ну, это и к лучшему, больше времени на подготовку.

А ещё это дало возможность отпраздновать условный день рождения Сфено.

К некоторому моему удивлению, горгона, которой я предложил самой приглашать гостей, позвала Рыкова, вожака наших оборотней, и Светку Емельянову.

Платил за всё и готовил, естественно, я. Ну по крайней мере, мои кланерши это ценят... Надеюсь.

Понятия не имею, где Рыков их достал и как определил размер, но он подарил Сфено латные перчатки и сапоги, с гравировкой и подогнанные под владелицу. К слову, они давали "Кулачный бой" и "Устойчивость". Мой-то подарок был определён и подготовлен заранее, и выгоден мне самому...

Впрочем, Сфено он ожидаемо понравился. К счастью, она вообще весьма прямолинейна и предсказуема... ну, как правило. В любом случае, новым навыком она была довольна; и на турнире определённо пригодится.

- Значит, хотите показать силу своего клана на весь мир - задумчиво произнёс оборотень. Я кивнул.

- Есть минусы, конечно, но плюсов больше. К слову, вы тоже можете выдвинуть кого-нибудь, участие свободное.

- Не наш уровень - с явным сожалением покачал головой Рыков. - Дополнительная реклама будет, конечно, но нам сейчас нужды нет. А вот посмотреть было бы прелюбопытственно...

- Присоединяюсь - кивнула Светка. - Вообще, Артём, тебе стоит пригласить побольше влиятельных персон. Произвести личное впечатление, пригодится... Конечно, если ты уверен, что сможешь его произвести.

- Да уж постараюсь - хмыкнул я. - Да, предложение резонное.

Действительно, к предложению финблат я отнёсся с полной серьёзностью. И когда с датой наконец определились, разослал приглашения, что называется, и друзьям, и врагам... блин, я даже Нуке и Сали отправил.

Чего я не ожидал - так это того, что они действительно явятся.

Турнир проходил в Австралии, посреди ничего; буквально, ровная пустая равнина вдали от городов и вообще цивилизации. Для участников и зрителей была поставлена россыпь маленьких быстровозводимых шатров, но никакими основательными строениями тут и не пахло. Вода и электричество, впрочем, имелись, и питанием тоже обеспечивали - но все участники питались своим. Опасались диверсий конкурентов, что вполне логично.

От одного клана дозволялось выдвигать не больше пяти участников. Не потому, что задавливать численностью нечестно, а просто чтобы не затягивать турнир слишком сильно - групповых боёв официальная программа не предусматривала, вернее, они не входили в основной турнир. В целом, турнир был заточен именно под кланы; к примеру, "участниками" были команды, а не конкретные маги, и глава команды сам выбирал, кого выставит на текущий бой.

А ещё...

- Поприветствуем гарантов турнира! - сообщил главный комментатор турнира, незнакомый мне маг европейской внешности. Места для зрителей всё же были организованы, вокруг небольшого озера, служившего заменой экрана. - Локи, Тор и Кали!

Озеро-экран поочерёдно продемонстрировало троицу богов. Локи, одетый в смокинг, выглядел щеголеватым мужчиной чуть моложе тридцати, черноволосым, выбритым и аккуратно подстриженным; красавчик, но без слащавости. Похож на актёра высокого класса, пожалуй.

Тор оказался рыж, бородат, и походил на рокера, причём выглядел на добрый десяток лет старше своего коллеги по пантеону и старого приятеля (ну, насколько мне известно по мифам). Знаменитого молота я при нём не заметил, но за спиной бога имелся гитарный футляр.

Кали выглядела скучающей дамой неопределённого возраста с неестественно бледной кожей и неестественно алыми губами; из-под вуали, прикрывающей лицо, только они и были видны, но руки богини были обнажены. Меж пальцев она сжимала незажжённую трубку с длинным тонким чубуком. Хм, или она сильно изменила имидж, или моя информация изначально была неверной - насколько я знаю, Кали должна быть темнокожей. Хотя, с этими индийскими богами и их аспектами сплошная путаница и противоречия... А вот то, что это самозванка, маловероятно - статус-бар действительно показывал "Кали, богиня смерти".

- Но это не единственные боги, почтившие нас вниманием! - продолжил комментатор. - В порядке частного визита на турнире присутствуют богини мудрости и тайных знаний из сопредела, Сали и Нуке!

- Мы здесь по приглашению одного из участников - сообщила появившаяся на "экране" одна из близняшек; Сали, судя по статус-бару. Вторая кивнула.

- Могу я взять на себя смелость осведомиться, кого именно? - спросил комментатор.

- Вы это уже сделали - усмехнулась богиня; на этот раз Нуке. - Но это не секрет. Артём Щеглов, глава клана Осколки.

Да уж, реклама так реклама...

Бои моего клана по жеребьёвке выпали не среди первых, так что у нас было время. Моя команда наблюдала за трансляцией схватки - к слову, участвовали в этот раз я, Снегурка и Сфено - когда к нам подошёл Змей собственной персоной.

- Нам нужно поговорить - сообщил он. Я пожал плечами.

- Почему нет? Полагаю, что это что-то достаточно важное, раз вы лично меня нашли.

Мендоза кивнул и достал из кармана каменную пластину контрактного амулета; я нахмурился.

- Даже важнее. Содержание этого разговора не должно уйти никуда дальше твоего клана как минимум до завершения турнира.

У меня возникло очень неприятное предчувствие... Тем не менее, я кивнул.

Даже после заключения контракта Змей перешёл к сути не сразу; сперва мы перешли на Изнанку и он поднял барьер. Я бы напрягся ещё сильнее - а скорее, просто не согласился на всё это - но контракт включал в себя и его обязательство не пользоваться этой ситуацией, чтобы как-то мне навредить. Конечно, всегда остаётся шанс некоей хитрости, но я всё же решил рискнуть.

- Ты должен присоединиться к моему клану - наконец, сообщил огненный маг. Я уставился на него, подняв брови.

- С какого, прошу прощения, хрена? Я принципиально не собираюсь никому служить. У меня даже с альянсом разовые контракты по каждому случаю. Твоя политическая позиция мне более-менее близка, но и только... Я вообще не хочу лезть в политику ни под каким соусом.

- Я собираюсь взять в свои руки власть... как минимум, над большей частью мира - сообщил мой собеседник.

- Тоже мне новость - фыркнул я. - Ты этого никогда не скрывал. По мне так взваливаешь на себя кучу проблем, что выгорит, что не выгорит... Я так вообще даже не знаю, есть ли в этом какой-то смысл.

Змей усмехнулся и уточнил:

- Я собираюсь взять её в ближайшие дни.

Я снова поднял бровь... О.

- Ты хочешь воспользоваться турниром... Тут собралось много ключевых фигур и сильнейших бойцов. Альтивы и так уже нанесли большой урон, нейтрализовать оставшихся, и мало кто сможет сопротивляться... Полагаю, ты убедил богов-гарантов не вмешиваться.

- Локи и Кали на моей стороне - сообщил Мендоза. - О Торе тоже позаботится Локи, или убедит его, или выведет из игры до нужного момента, а потом он или не будет мешать, или скорее даже присоединится.

- А остальные боги?

- По большей части, им всё равно. Проблема в твоих гостьях.

Действительно... Я и сам не уверен, что они могут выкинуть. Скорее всего, вмешиваться не станут, но мало ли... Но я вполне могу на них повлиять - как минимум, убедить, что нет нужды вмешиваться.

Я скривился. Реально скверная ситуация... Участвовать в этой авантюре не хочу, тем более что тут не обойдётся без убийств, но и отмазаться будет непросто. Разве что прямо сейчас прикончить Змея... Что само по себе непросто. А выступить против его затеи... На его стороне двое богов, как минимум. Не говоря о прочих силах, подготовленных для этой акции...

- Похоже, у нас обоих проблема - констатировал я. Змей кивнул.

- Именно так. Почему я и предлагаю присоединиться к моему клану.

- Не вариант - немедленно ответил я. - Весь смысл существования моего клана в том, чтобы никому не служить. Плюс, я не хочу замазываться. Враждовать тоже не хочу, ни с кем. Блин, я даже сохранять нейтралитет в этой ситуации не хочу, но это максимум, на который готов пойти. В принципе, это и предлагаю: мой нейтралитет, и я уговорю дам не вмешиваться, в обмен на твой. А дальше каждый остаётся при своём - ты делаешь что хочешь, что не затрагивает мой клан, а мы сохраняем нейтралитет и дальше.

- У меня есть другое предложение - возразил Змей. - Более интересное. Наши кланы так или иначе столкнутся на турнире. Так что почему бы ему и не решить? Если победит твой клан, используем твоё предложение. Если мой... Ну хорошо, обойдёмся без ассимиляции - просто заключим альянс.

Я немного подумал. Кажется, это лучшее предложение, на которое я могу рассчитывать... Однако кое-что всё же уточню.

- Меня интересуют кое-какие призы. Хотелось бы иметь возможность их получить. Тем более, что оба варианта выгоднее тебе, чем мне...

- Договорились - кивнул Змей.

"Что думаешь?" - осведомился я у Куаллоны.

"Я думаю, что тебе выгоднее проиграть и поддержать рептилию" - отозвалась меч. - "Так шансы ввести магократический режим будут куда выше".

Я скривился.

"И риск слишком велик, и не моё это... Я в последнее время всё больше ценю всё таким, какое оно уже есть".

"Становишься консерватором" - заметила Куаллона. - "Взрослеешь..."

Ну что же... В принципе, мне достаточно победить. Контракт со Змеем по поводу победы, что всё определит, мы уж закрепили на паре амулетов, так что по идее можно не беспокоиться, что он захочет как-то отомстить, если сумеет-таки провернуть свою авантюру... Хм. В принципе, если показательно надрать зад его бойцам, он может и отказаться от этой затеи ввиду недостаточности сил.

Я воспрял духом. Это отличная мысль, на самом деле! Идеальное разрешение ситуации.

Похоже, это будут самые важные схватки моего клана.

Возможно, они даже войдут в историю.

Разъяснять ситуацию Сфено не было смысла - это может даже снизить её мотивацию - а вот Снегурке, подумав, я всё же рассказал.

"Как думаешь, каковы его шансы?" - осведомился я у девушки. Полагаю, "Связь" никто подслушать не сможет.

"По приблизительной прикидке - процентов семьдесят, но у меня нет полной информации" - сообщила девушка. - "Здесь присутствуют представители и даже главы многих влиятельных кланов, при правильном подходе достичь успеха вполне вероятно, и Мендоза наверняка хорошо подготовился. С нашим участием я бы дала примерно девяносто пять процентов на успех. Вероятно, больше".

"Понятно. Ну что же... Один раз мы уже предотвратили в своём мире большой бардак в связи с иномировым вторжением. Попробуем предотвратить ещё один".

"Ты можешь воспользоваться Кармой" - напомнила Снегурка, и я серьёзно обдумал её слова. Жалко, блин...

"...Попробуем сперва своими силами. В конце концов, у меня великолепный клан".

"Хоть и маленький" - согласилась финблат.

Как уже упоминалось, структура турнира была довольно странной, и организованной в пользу кланов. Для каждого участника в турнирной таблице было отдельное место, но лидер команды - вернее, клана - мог свободно заменять участников; проигравшие, впрочем, из дальнейшего участия выбывали. Маленькая, но важная деталь - правом замены обладал именно лидер клана... Простой, но эффективный стимул побудить глав кланов присутствовать лично. Это сработало не со всеми, но присутствовало достаточно глав кланов, чтобы план Змея выглядел всё более реальным. Кого-то убить, кого-то взять в заложники... Кого-то убедить присоединиться.

Не могу спорить, мне действительно было любопытно, что будет, если Мендоза добьётся-таки своего, но слишком уж много риска и хаоса во всём этом... Я руководствуюсь чисто эгоистичными соображениями, следует признать, но предпочёл бы сохранить всё как есть - по крайней мере, пока не оборудую где-то в сопределе дворец со всеми удобствами, где можно будет переждать беспокойные времена. Вместе с кланом.

К слову, на мой взгляд система, явно стимулирующая участие в турнире кланлидеров, была очень уж подозрительной, однако оказалось, что тут всё несколько сложнее. Сильные маги зачастую состоят в клане чисто формально, или вовсе демоны-наёмники с персональными контрактами, подчиняющиеся конкретно кланлидеру. Мало продемонстрировать наличие сильной боевой единицы, нужно показать ещё и её управляемость. Как и ожидалось, Змеюка не от балды всё устроил...

Как бы там ни было, ещё одним следствием такого подхода к организации была актуальность изучения чужих боёв - нужно знать, на что способны противники, и кого лучше выставить со своей стороны... а в моём случае и не только "кого выставить". Особенно актуально это против одиночек, которых точно не заменят, так что можно попытаться подобрать кого-то, у кого будет преимущество. Магия, конечно, не "камень-ножницы-бумага", но из-за специализации подбор оптимального противника имеет важное значение. Тем более, многие кланы не могли похвастаться реальной универсальностью даже своих боевых групп; общая клановая специализация накладывает отпечаток, да и доступ к учебным материалам других направлений затруднён. Это я такой... Экзот-универсал.

Собственно, потому призывательство и является вторым по распространённости направлением магии на нашей Земле. Одна школа, позволяющая относительно просто получить услуги профессионалов в разных видах магии, и не только магии. Магия вызова специалистов на дом...

Первый же бой оказался... Странным. Двое безоружных мужчин среднего возраста вошли в барьер; один уселся на землю и закрыл глаза, второй встал в некую стойку - и упал. Что это было?..

Следующая схватка оказалась куда понятней, и зрелищней заодно, но тоже довольно короткой. Два мастера ки сошлись в рукопашную на бешеной скорости; если бы не мои абилки для ускорения, я бы ничего не разобрал. Скорость - это важно...

Примерно через минуту интенсивного рукомашества и ногодрыжества - с довольно гулкими ударами - поединщики просто разошлись, и один из них поклонился, признавая поражение. Насколько я смог разобрать, он схлопотал какую-то технику в плечо, и правая рука вышла из строя.

Затем пришла очередь первого кланера Змея, и за этим боем я наблюдал особо внимательно. Со стороны "Вечного пламени" - пожилой худощавый мужчина в тёмных очках, выглядит так, словно только что с какого-то курорта - загорелый, в шортах и рубашке. Против него невысокий толстяк-китаец с длинными вислыми усами; реально длинными, чуть ли не до пупка. Босой, к слову.

Маг Змея - Доре Лагранж - немедленно заспамил противника потоком ярко сияющих голубых огоньков; китаец в первый момент швырнул в оппонента глыбу земли, но немедленно ушёл в оборону, закрывшись земляным куполом - со всех сторон, поскольку синие звёздочки Лагранжа били не по прямой, а прекрасно обходили и атаковали со всех сторон.

Купол, впрочем, китайцу всё равно не помог: часть синих огоньков немедленно сложились вместе в сияющее копьё, по типу кавалерийских рыцарских лансов, и жахнуло по убежищу геоманта вместе со шлейфом отдельных огоньков. Удар, взрыв, синяя вспышка, и бой закончился. Оч-чень занятно... Если заклинание реверса сработает, всё нормально, но если нет - этот противник может быть проблемой. Хотя Снегурка, возможно, сумела бы задавить чистой магической мощью, в хеншине шанс хороший, а вот как бы я действовал?.. Хмм...

Призыватели, спиритисты, алхимики... Один эльф, и парень с обезьяньим хвостом, владевший локальной телепортацией - по крайней мере, выглядели его мгновенные перемещения на короткую дистанцию именно так. Хотя мой "Рывок" тоже выглядит похоже, а в Изучении я разобрать не успел - слишком быстро всё происходило.

Поединки вообще все оказались быстрыми, разве что те, где участвовали призыватели, длились подольше. К слову, я отметил ещё одну важную деталь: призывы в данном случае можно разделить на два типа. Один в котором после гибели призывателя призванные существа исчезают, и второй, где они остаются. В принципе есть ещё и третий, когда после смерти призывателя призванные остаются, но теряют "прописку" в мире, однако этого пока что не встречалось.

- Вот уже почти и наша очередь - сообщил я.

- Я первая - поднялась на ноги Сфено; я кивнул. По хорошему, я бы для надёжности выставлял её только против призывателей, однако горгона настояла на том, что первый бой будет её. Ну, мои благословения с ней... В виде Персонального барьера и Персонального усиления тела. Бафы правилами не запрещались - допускаются практически все возможности клана. Да, и миникарта тоже с ней - Привилегию игрока я просто не отключал, всё равно ничего не требует.

"Салазар Туради, гидромант-алхимик". Старичок, которому для облика классического волшебника не хватало только остроконечного колпака; у него даже были очки и посох.

Сфено немедленно швырнула в него топор, однако гидромант утёк - не совсем в прямом смысле, но струя воды под его ногами унесла его в сторону. И одновременно маг контратаковал: вырвавшаяся из-под его ног волна взорвалась водяной взвесью, окутавшей всё вокруг туманом и выстрелившей брызгами в сторону горгоны. Учитывая, что он не только гидромант, но и алхимик, я бы не рискнул попадать даже под брызги - однако Сфено тоже это понимала. Взмах крыльев... Вау. Этот ветер был куда мощнее, чем то, что она выдавала прежде; туман мгновенно сдуло, а мага сбросило с гребня волны. К его чести, даже в таком состоянии он успел поднять стену воды перед собой и новый ручей под собой, когда в следующий момент Сфено бросила ещё пару топоров, однако этого оказалось недостаточно. Нет, он сумел избежать обоих топоров - но не прилетевшей следом за ними дубины.

Полагаю, подаренным навыком Сфено не пользовалась, чтобы оставить его как козырь в рукаве.

Следующий бой оказался весьма интересным - вернее, зрелищным. Ещё один мастер ки против "игрового" мага. "Игрового" поскольку стиль его был примерно тем, что у магов из игр: забрасывание спецэффектами издали. Огненные шары, камни, синие огоньки, очень похожие на магию кланера Змея... И постоянное отступление от пытающегося сблизиться рукопашника, уклоняющегося от магических снарядов или отбивающего их, в основном руками. Оба непрерывно расходовали ману, но у рукопашника полоска сокращалась медленнее.

Кастер тоже пришёл к выводу, что затягивать ему не следует; на рукопашника обрушился залп всего вместе - огонь, вода, синие "звёздочки", даже молния... Он с удвоенной энергией принялся уклоняться и отбивать, однако в этот раз не только обстрел был куда сильнее, но и отбитые синие огоньки не разлетелись в стороны, а сделали дугу и снова ударили в цель. И в то же время огненный шар, немного не долетев, взорвался и выплеснул очень приличный объём огня.

В следующий момент, однако, из облака огня, пара и пыли выскочил обожжённый, потерявший изрядную порцию хитов и маны, но живой рукопашник. Выскочил - и немедленно отлетел обратно, поймав пулю: кастер открыл огонь из пары револьверов. Перефразируя фильм - "кастер, рукопашник - побеждает тот, у кого пушка", угу...

О, а вот и следующий участник от Змея. Выглядел он как лысый негр, лет сорока, но в неплохой форме, однако Изучение сообщало, что это ифрит. Никак, тот самый, которого Змей в своё время спёр у арабов...

Ифрит оказался ожидаемо силён. Предыдущий взрыв огня выглядел впечатляюще, но на фоне озера пламени, которое выдал огненный дух, совсем не смотрелся: ифрит покончил со своим противником одним ударом. Я определённо правильно сделал, что поднял Сопротивляемость огню...

Следующий бой снова оказался интересным: у одного из участников не было маны. Зато были автомат, бронежилет, и разгрузка с гранатами - в том числе; кажется, у этого Джеймса Тая была целая куча всего, включая два пистолета Дюссоля. Титул "Гаджет-мастер" и класс "Амулетчик" прилагаются.

Моя оценка оказалась верной. Амулетчик продемонстрировал куда более разнообразную магию, нежели настоящие маги; маскировка, щиты и барьеры, свет и дым, мины, и даже телепортация - судя по всему, к амулетам-маякам, которые он разбросал по полю схватки вместе с амулетами-минами. По сути, он напоминал меня - недостаёт мощи, но это компенсируется гибкостью способностей и хорошей защитой. Хотя аналога верёвок у него и не было, зато набор чар больше, чем у меня... Правда, такой стиль - очень дорогое удовольствие, но в барьере всё равно реальные амулеты и боеприпасы не расходуются.

Кстати, что интересно - барьер в этот раз был ещё более продвинутый, чем в минитурнире на том собрании, и позволял призывать демонов и духов напрямую, а не заранее. И противником амулетчика был как раз призыватель; на мой взгляд, очень неудобный для него оппонент. Впрочем, Тай всё равно победил.

- Господин Щеглов, вам просили передать записку - обратился ко мне девичий голос. Обернувшись, я обнаружил перед собой азиатского вида прозрачную девушку со сложенным листком бумаги в руках; одна из духов-обслуги. Надеюсь, у неё там не взрывные руны, хе...

Впрочем, Изучение ничего не показало, так что я взял записку. Посмотрим, что там - вариантов много...

Хм. "Будьте осторожны. На турнире присутствует специальный агент Церкви. Предположительно, наблюдатель, но его точное задание неизвестно; он или она может быть опасен". Действительно, хмм... "Инквизиторы", почти как и Змей, вполне могут попытаться выбить ключевые фигуры - особенно если у них есть-таки доступ к амулетам. Да даже просто спецснаряжение и яды могут помочь, на самом деле. Хотя бы снайперов можно не опасаться... эм, возможно, с этим предположением я тоже поспешил. Как минимум один снайпер, способный работать здесь и сейчас, есть у Змея. Блин, это собрание всё больше начинает походить на ловушку, которую используют сразу несколько охотников...

В принципе, я могу попробовать найти церковника. Нужно только найти того же Змея и взять у него квест; скорее всего, маркер появится. Пожалуй, поручу обслуге передать записку...

Тем временем подошёл наш второй бой. Кого выбрать - вопрос...

Впрочем, нет. Поскольку противник неизвестен, а Сфено свою обещанную схватку уже получила, лучше всего будет выставить универсала - то есть меня. Сфено лучше использовать против призывателей, а Снегурку... Ну, я предпочёл бы вообще не заставлять девушку сражаться без веской причины, даже несмотря на то, что она сама хотела испытать себя и отточить свои навыки на практике.

Моим противником оказался демон-наёмник какого-то китайского клана. Вернее, демоница; высокая, стройная женщина с вуалью на лице и с длинными чёрными волосами, из которых торчали пара противоестественной формы рогов: короткий штырёк, торчащий изо лба, а на нём, словно приклееный - основной рог в виде вытянутой S; маленькая часть опускается вниз, остальное - вверх, изгибаясь в сторону затылка. Видимо, она давно работает с китайцами, поскольку сейчас была одета в чёрный чеонгсам, если я правильно произношу название этого платья. "Лани Рони Мэх, Искажающая", класс - "Двуединый Мастер". Платье подчёркивает роскошную фигуру; вуаль, правда, смущает, но фигура и сиськи - сами по себе убийственное оружие...

"Вы подверглись ментальному воздействию".

"Вы подверглись воздействию на ауру".

...Ах ты ж сучка.

Под суккуба косишь? Ну, хентай хентаем вышибают.

Поднять ментальный барьер, и...

- Тьма, техника тентакледемона.

Что за?.. Тьма не рассеялась, но стекла на руку демоницы; однако это ладно, меня больше удивило другое. Моя самонаводящаяся техника промазала.

Рогатая поднесла руку, на которой сконцентрировались остатки моего заклинания, ко рту, заведя её под вуаль, а другой взмахнула в мою сторону.

"Вы подверглись воздействию на ауру. Вы подверглись эффекту "Потеря контроля"; навык "Контроль маны" временно снижен на 3 ранга".

Проклятья и метамагия? Только вот контроль мне не больно-то и нужен.

Магия барьеров. Демоницу накрыл небольшой невидимый купол, пропускающий воздух и свет, но больше ничего.

"Вы подверглись ментальному воздействию".

"Вы подверглись воздействию на ауру".

Фигура противницы внезапно поплыла в одну сторону, затем в другую; статус-бар, однако, остался на месте, и этого мне достаточно.

- Шоковое касание.

Две верёвки широкими взмахами с двух сторон взяли демоницу в "ножницы", преодолевая барьер за счёт "Пробивания барьеров", но не разрушая его. Она попыталась подпрыгнуть - и врезалась головой в купол... блин, как она это сделала?..

Каким-то образом демоница даже в такой ситуации ухитрилась провернуться между верёвок и врезать по барьеру... ещё такой удар, и он развалится.

Сжатие барьера. Ещё один барьер.

- Техника тентакледемона. Техника тентакледемона.

Первый барьер разлетелся под ударом ладони; часть верёвок снова промазали даже в ограниченном пространстве... но в этот раз условия были не в пользу рогатой. Слишком много верёвок, слишком мало пространства...

Ударом руки она разрубила несколько верёвок и на том же замахе разбила второй барьер - но в этот момент верёвка, дополнительно направляемая мной вручную в направлении, указанном статус-баром, а не туда, где рогатая стояла визуально, обернулась вокруг чего-то мягкого. Рывок... Незаметно, чтобы электрический заряд верёвки доставлял демонице неудобства, но, кажется, я сбил её с ног... развивать успех!

Вторая верёвка обвилась вокруг избегающего визуального восприятия тела. А если?..

- Техника тентакледемона.

Обернувшаяся вокруг вроде бы пустого места верёвка разорвалась, но в тот же момент обрывок разошёлся семью новыми жгутами, вновь вцепившимися в добычу мёртвой хваткой.

- Техника тентакледемона. Техника тентакледемона.

Часть жгутов вспыхнули; другие обратились в труху. Однако предыдущая верёвка тоже "расщепилась" и всеми частями обмоталась вокруг жертвы.

А затем вперёд рванула и цепь Рато.

- Восстановление предмета.

Что бы ни сделала демоница, но она едва не успела освободиться; державшие её верёвки стремительно разрушались.

С другой стороны, что бы ни сделал Рато, но цепь её магию проигнорировала. И пора воспользоваться одним из новоприобретённых навыков...

- Касание смерти. Восстановление предмета. Снятие проклятия. Техника тентакледемона.

В этот раз эффект был, и очень заметный. Полоска здоровья демоницы вроде бы осталась той же, но вот мана, до того медленно сокращавшаяся, быстро просела примерно на треть; а в следующий момент иллюзорная фигура рядом исчезла, продемонстрировав реальную демони... кхм.

Я не знаю, было ли это эффектом Касания смерти, или её собственной магии - скорее, второе - но платье рогатой... Ну, мои цепи и верёвки сейчас прикрывали куда большую часть её тела, чем оно. Раскорячило её, к слову... Хентайно, действительно.

Она дёрнулась; её мана вновь резко просела, но верёвки снова осыпались трухой, и даже цепь, по ощущениям, стала терять прочность и силу.

- Восстановление предмета, техника тентакледемона, касание смерти.

Глоток чая. Верёвки... эм, туда не надо, рук и ног достаточно!

Вуаль на лице Лани Рони Мэх тоже осыпалась трухой, и по моей спине пробежали мурашки. Нет, она не была страхолюдиной; слишком тонкие губы и слишком клыкастая, да, но по-своему красивое лицо. Проблема в другом - она выглядела так, словно полностью наслаждается происходящим...

...Блин, теперь мне точно от этого прозвища не отделаться.

Даже когда вся её мана вышла, и стало уходить здоровье, выражение удовольствия не покидало лицо демоницы, вызывая довольно странное ощущение у меня. Она честно боролась до самого конца, но всё это выглядело настолько хентайно, что походило совсем не на сражение боевых магов...

А потом ещё и Куаллона отожгла. "После такого обычно женятся, но ты у нас тентакледемон, тебе можно", угу... Признаюсь честно, сам бы на её месте высказался в этом духе, но всё равно.

- Это был очень необычный бой - заметил женский голос.

- Не могу не согласиться - второй голос звучал очень похоже.

- Приветствую, леди - поклонился я богиням. - Но я предпочёл бы сделать вид, что этого... этой схватки не было. Я выглядел не боевым магом, а каким-то извращенцем.

- Не могу не согласиться - повторила Нуке.

- Оба участника выглядели - уточнила Сали. - Но победа есть победа. И те, кто смотрят в суть, её оценили. Твоя противница была сильна.

Я вздохнул.

- Боюсь, большинство смотрели как раз на поверхность. В любом случае, если вам было интересно, уже неплохо.

- Возможно, мы можем кое-что сделать - произнесла Сали, и сёстры переглянулись.

Кое-что сделали. Отправились к комментатору и вместе с ним подробно разобрали бой. Мне и самому было интересно, поскольку я только примерно представлял, что именно делала демоница. Первым воздействием она попыталась ослабить сопротивляемость и внушить... ну, в общем, противник, то есть в данном случае я, должен был броситься к ней, на ходу сбрасывая с себя одежду. Под суккуба косит, я правильно оценил...

Дальше она воспользовалась целым комплексом чар. Воздействие на моё восприятие, воздействие на магию, управляющую верёвками, похожее, но другое воздействие, нейтрализовавшее мою Тьму; плюс "расовая способность" анализировать оппонента, "поедая" его магию. Мастер Ци, скоростное построение нескольких разных чар.

И мастер Ки одновременно, поскольку разрушала мои верёвки и уклонялась от них она именно при помощи техник Ки-манипуляции. Хотя сочетать использование Ки и Ци техник считается невозможным... Впрочем, она же демон, а демоны играют по своим правилам. Это даже ко мне относится, блин...

К слову, комментатор аккуратно подталкивал богинь, чтобы они подробно разъяснили и мою магию, но они ограничились очевидным - материализация верёвок, восстановление повреждений, Касания и снятие проклятья с себя. Хотя последнее, вообще, тоже "чит" с точки зрения классичесткой магии; нормальные маги с каждым проклятьем борются индивидуально, а у меня зависит только от ранга... Причём вполне возможно, что эти ранги только в моей системе и существуют.

Естественно, следующий бой клан Змея выиграл; он даже не стал менять своего представителя. Ифрит снова вынес оппонента легко и быстро... Возможно, он и провёл уйму времени запечатанным в пещере, так что не в курсе современных тенденций в магии, но по голой силе - монстр. Хотя у Змея было время и в теории его поднатаскать...

К слову, монстр-то монстр, но до самого Мендозы не дотягивает: конечно, мана - не единственный фактор, но всё же сто двадцать маны против двухсот говорит за себя. Я, к слову, выяснил, что размер реально имеет большое значение; многие чары практически невозможно, или вовсе невозможно использовать с привлечением маны из стороннего источника, так что если у тебя нет достаточных личных резервов - обломись. Учитывая, что растёт мощность ещё и нелинейно, так что заклинание на десять маны будет мощнее заклинания на единичку не в десять раз, а в пятьдесят, а то и больше... В полную силу Змеюка, полагаю, мог бы жахнуть не слабее атомной бомбы. Может, и преувеличиваю... Но могу и преуменьшать. Тем более, что магия позволяет не только грубое разрушение физическими эффектами.

Н-да, так я сам себя запугаю прежде боя... Но, в любом случае, претензии Змея на звание сильнейшего мага мира имеют под собой вполне весомые основания. Другое дело, что он может быть не самым опасным... Взять того же Бродягу.

Тем временем поединки продолжались, но в целом выглядели довольно однообразно. В основном поединщики использовали ки-манипуляции и боевую алхимию, изредка перемежаемые призывами; естественно, почти у всех были хотя бы парочка амулетов, и большинство в качестве дополнительного аргумента использовали огнестрел (или пистолеты Дюссоля). Понятное дело, техники и заклинания различались, но в целом всё было довольно однообразно. Впрочем, интересные схватки всё-таки были; например, один маг использовал боевые зелья, а ещё один... Я даже не уверен, как это назвать. Магический фрактал? Он нарисовал на земле какую-то фиговину, и рисунок принялся разрастаться, пока не занял всю территорию. И, кажется, высасывал ману из противника и его заклинаний, передавая её хозяину.

Зелья тоже оказались занятными; стимуляторы и "гранаты" - само собой, но из одной бутылки вылезла многометровая жидкая змея. Вернее даже, оружие в виде змеи, поскольку она частично оставалась в бутылке, и зельевар орудовал ей, как плетью. Самонаводящейся клыкастой плетью.

Впрочем, большинство участников всё же были либо мастерами ки, либо алхимиками. Даже призывателей оказалось меньше, чем я ожидал. Немногочисленные демоны-наёмники практиковали по большей части формы алхимии в сочетании с телекинезом; во всяком случае, в нашем мире эту магию относят к ней. Превращение воздуха в огонь, создание кислоты, замораживание - всё это алхимия... Создание лазерных лучей, как ни странно, тоже.

О, демон-боевой жрец. Что он тут делает, вообще? В нашем мире боги своим жрецам так прямо не помогают обычно, - местные вообще особо не творят чудес, а из других миров проблемы с "роумингом" - а этот одной молитвой сразу и призвал несколько духов, и наделил всех каким-то благословением... Изучение.

О. "Аватар Нга-Нга". Но разве это не жульничество? Аватар же это тот же бог, только что в человеческом теле, а у нас тут схватки магов, а не богов.

Частично вопрос разрешился, когда по завершении боя его класс сменился обратно на "Воинствующий жрец", но всё равно остаются и вопросы, и проблемы. Особенно для меня - сила аватара была довольно умеренной, но у меня же напряжёнка с богами... Остаётся надеяться, что его завалит кто-то другой. Если что, тогда и буду думать - например, выставлю против него с его духами Сфено.

- Здравствуйте, Щеглов - на этот раз ко мне обращался мужчина. Я обернулся... Смотри-ка.

- Я полагал, вы не будете участвовать - заметил я.

- Я и не собирался - ответил Жаргин. В теории - один из равноправных членов высшего совета альянса кланов, на практике - один из двух... ну, трёх, если считать Жизе, реальных лидеров сей организации. - Но получил информацию о вашем пари с Огненным змеем.

Он вопросительно-ожидающе посмотрел на меня.

- Есть такое - не стал я отмазываться. - Если я побеждаю, он оставляет меня в покое, с моим честным нейтралитетом. Ну а если он...

Я пожал плечами.

- Продолжим интеграцию. Альянс для того и создавался... Хотя я в любом случае служу только себе, с остальными - разовые контракты.

Интересно, откуда он узнал? Мог и сам Змей рассказать, в принципе. Разделяй и властвуй... В любом случае, я продолжил.

- Мне это и самому не нравится, но этот вариант вполне неплохой. Тем более, мне нужно просто победить, а это я и так собирался сделать.

Альянсы, подальянсы... Мезальянсы. Внешняя и внутренняя политика, личные связи и вынужденные договора... Если подумать, немного удивительно, что никто не пытался ко мне подкатывать раньше. Возможно, я просто слишком быстро поднялся, а может, и лидеры поспособствовали.

- Понимаю - кивнул маг. - И, учитывая правила, вполне могу оказать определённую помощь без претензий с чьей-либо стороны.

Он сунул руку в сумку на поясе - похоже, такая же, как у Дюссоля - и извлёк из неё звякнувший короб, заполненный бутылочками; поверх них лежал, видимо, пояс из трёх витых шнуров, скреплённых металлическими зажимами. У меня уже есть "пояс" из цепи Рато...

- Изучение.

"Пояс Ларго. Артефакт, часть комплекта "Разрушение Ларго". Пассивно: Навык Сопротивляемость огню +3. Активно (1 маны за 10 минут): Навык Сопротивляемость огню +6. Изношенность: 1/20 (автовосстановление прочности). Насыщение: 10/30, повышает навык Сопротивляемость огню". Хм... Артефакт. Поглощать его в любом случае смысла мало, а вот как предмет - очень неплохая штука, особенно учитывая, как работают мои навыки сопротивляемостей. Там не просто процентный бонус или аналог брони против определённого типа урона; ближе ко второму, но комплексней. Плюс шесть, да плюс моё, да плюс бонус от еды... Бва-ха-ха, практически.

Хотя и очевидно, что даже сам Змей, не говоря уж об остальной части его клана, владеет не только огнём, но это всё равно существенное подспорье. По сути, возможность выдержать один удар может сыграть ключевую роль - всё-таки даже несмотря на барьеры и различные формы сверхъестественной живучести, хитпоинты тут есть только у меня... По идее. Так что кто сумел нанести успешный удар, тот и победил - тем более, с "Пробиванием барьеров".

В общем, пояс точно пригодится. Что до зелий - ничего уникального, но тоже полезно; тоже сопротивление огню, исцеление, всякое такое. Хотя и я сам, и Снегурка являемся зельеварами, но у неё сложности с ассортиментом, а у меня с качеством; впрочем, даже у моей финблат качество пониже, чем у этих зелий.

- Благодарю - кивнул я. - Я так понимаю, пояс планируете после турнира забрать?

- Я планирую одолжить на неопределённый срок - ответил Жаргин. - Когда понадобится, попрошу вернуть.

Я кивнул. Штука полезная, но достаточно специфичная, к тому же против того, кто способен создавать настолько мощное пламя, всё равно лучше кинуть меня, так что вполне логично, полагаю. Хм, часть комплекта, надо же... Нужно будет потом посмотреть инфу.

По какой-то причине даже передав мне артефакт, Жаргин остался на турнире. Решил лично присмотреть? Ну, пускай.

Поединки продолжали идти своим ходом; некоторые из них снова комментировали богини. Полагаю, выбирали по сочетанию интересности и непонятности для постороннего наблюдателя; были такие, в которых вообще непонятно, что произошло. Менталисты, спиритисты, телекинетики, экзоты - не так уж мало магии без внешнего проявления. Особенно когда наблюдаешь извне барьера грёз; близняшки же явно разбирали всё даже через него. Богини, однако...

Следующую схватку своего клана я снова провёл лично. Частично для имиджа, частично для практики; и то, и то нужно, а тут - сочетание. Ну и универсальность у меня, опять же; не зная противника, я - лучший выбор.

Поединок прошёл легко и быстро, но... Я вынес алхимика, ударившего залпом чего-то вроде взрывающихся льдинок, заклинанием реверса, однако было бы лучше не пользоваться им так интенсивно: другие учтут, и будет сложнее. Тем более, что дальше уже будут более сильные противники, прошедшие первый отсев. По крайней мере, я сообразил заранее спрятать руки в рукава, так что зрители не видели активирующий жест - хоть что-то.

Бой, ещё бой... Далеко не все эффективные боевики демонстрировали что-то интересное; чаще они пользовались двумя-тремя простыми, но отточенными методами. Или превосходством в огневой мощи - как ифрит Змея, делавший это в прямом смысле. В принципе, у меня и самого не так много трюков, просто они весьма универсальны.

И покрывают все слабости. Противник применил ядовитый газ? Есть Сопротивляемость яду и Чудесное исцеление. Поднял барьер? Есть Пробивание барьеров. Бросает гранаты?.. упс!

К счастью, мощность ручных гранат была не так велика, чтобы я не мог их протанковать, даже несмотря на то, что противник швырнул их сразу три штуки, да ещё и из автомата открыл огонь. Я ответил тем же, на бегу восстанавливая Щит и Барьер.

- Тьма.

Надо же, сработала... Я уже отвыкнуть от этого успел.

Проработало моё заклинание совсем недолго, но по крайней мере в этот раз противнику пришлось воспользоваться какими-то контрчарами, а не просто само сползло; а активное применение контрчар - это заминка, которую можно использовать. Что я и проделал, бросив свои две гранаты.

Это оказалось неидеальным решением, поскольку вместе со снятием Тьмы оппонент поднял защитный барьер, а метательное оружие на таком расстоянии не активировало Пробивание; однако я смог сблизиться, игнорируя простучавшие по Щиту осколки собственных гранат, и воспользоваться верёвками.

Противник успел среагировать и выпустил в меня короткую очередь из автомата - однако его немедленно заклинило, а выпущенные пули либо прошли мимо, либо толком не повредили мою защиту. Он оказался в зоне действия моей ауры...

- Техника тентакледемона, касание смерти.

Маневр уклонения стрелок начал, как только я открыл рот, но он не обладал мобильностью мастеров ки, и даже очередная брошенная граната, светошумовая, не помогла - Технике пофиг, вижу я противника или ослеп. Главное, цель задана...

Противостоять захвату с Касанием противник уже не смог; оно вообще эффективно, тем более на текущем ранге. Так что ещё пара секунд, и комментатор объявил о моей победе.

Пока что мне даже не понадобились козыри, которые подготавливал к этому турниру; впрочем, я их по большей части и готовил-то против Змея. Да и ещё не вечер... Ещё даже первый отбор не закончился.

Всё-таки этот турнир - крутейшее мероприятие. Куча влиятельных, и могущественных во всех смыслах персон, и возможность посмотреть на сражения лучших боевых магов Земли... Блин, одна возможность взглянуть на многообразие магических стилей собственными глазами, по мне, многого стоит. Особенно если не забывать пользоваться Изучением - или внимательно слушать комментарии богинь. Хмм, возможно, стоит попробовать их расспросить?.. Можно будет попробовать, только приготовить вкусняшек побольше.

А магия действительно была разнообразной. Хотя в первом отборе большинство участников использовали типовые заклинания и техники, но уже во втором они начали демонстрировать то, что держали в рукаве. Надо же, оказывается, мастера ки реально могут использовать "клонов" - автономные фантомы, сложноотличимые от реального мага. Причём, как добавила приписка от Анализа, "истинные мастера также способны развивать фантомного двойника, добиваясь частичной материальности, либо используя его как носитель дополнительных чар, своеобразную мину-ловушку". То есть ударил фальшивку - а она взорвалась, или навесила проклятье... Занятно, хоть и достаточно просто не подпускать к себе... с другой стороны, в случае мастеров ки это не так уж просто. Но в любом случае - Наруто, блин.

- Господин Щеглов, могу я вас побеспокоить? - осведомился самую малость хрипловатый, но вполне приятный женский голос. Они все специально со спины подкрадываются, что ли?..

Я обернулся к обладательнице незнакомого голоса... О. Лани Рони Мэх собственной персоной... Хрен её знает, какое у неё сокращённое именование, и можно ли вообще обращаться сокращённо.

А вот с чем пожаловала - есть подозрения.

- До следующей схватки моего клана есть время, так что пока что я свободен, леди... прошу простить, я не уверен, как следует вас называть.

- Лани - сообщила дама. На ней было то же одеяние, что и на арене, включая вуаль; впрочем, она поднесла руку к лицу и сняла её. Хм, во время боя немного иначе выглядела, сейчас её кожа выглядит слегка голубоватой. - Я не из аристократии, так что достаточно просто первого имени.

Я кивнул. Не имею ни малейшего представления о её культуре, так что просто приму то, что она говорит.

- Вы доставили мне нескрываемое удовольствие, господин Щеглов - продолжила она, и я поднял руку, поморщившись.

- Я тоже никогда не был аристократом, и раз уж вы представляетесь просто именем, мне как-то неловко отходить от этого. "Артём" будет вполне уместно.

Теперь кивнула она.

- Рада это слышать. Как я говорила, вы доставили мне нескрываемое удовольствие; в этом мире хорошо жить и зарабатывать, но довольно сложно найти достойного противника.

Я вновь поморщился.

- Хотя я, хм, технически воин - угу, титул имеется, по крайней мере - но предпочитаю не искать сильных противников. А лучше и вовсе обходиться без сражений. Так что, боюсь, тут мы с вами не на одной волне. Хотите верьте, хотите нет, но на самом деле я вообще предпочитаю заниматься готовкой...

Демоница посмотрела на меня как-то подозрительно оценивающе, так что я незамедлительно добавил:

- А также у меня невысокий годовой заработок, и я выставляю женщин на поле боя, временами даже вместо себя.

Не сработало.

- Хорошее хобби - заметила она и стрельнула взглядом в сторону моих спутниц. Натаниэль спокойно изучала рогатую, а затем... Достала из сумочки два пакета воздушной кукурузы, протянула один Сфено, и они вдвоём принялись нарочито громко хрумкать.

Ладно бы это была Кэтти, но от Снегурки - не ожидал. Учатся друг у дружки, видимо... Троллятник.

- Через месяц мой текущий контракт заканчивается - продолжила эта Лань(и). - Вы мне нравитесь, так что я хотела бы предложить свои услуги вам. С перспективой вхождения в клан, если нас обеих это устроит.

Я приоткрыл рот и подвигал челюстью. Блин. От услуг профи такого класса отказываться глупо - блин, с её уровнем, подозреваю, к ней очередь будет стоять, тем более что она не чистый боевик - но... Конкретно мне она нафига?

Тем более, ну явно же клеится, а у меня, кхм, свободных мест в гареме и выносливости на всех нет. И это даже если не учитывать вероятность того, что это просто развод и попытка проникновения...

"Куа?.."

"Она сильнее меня" - с мысленным вздохом отозвалась меч. - "Пожалуй, это всё, что я могу сказать".

- Я польщён предложением - произнёс я. Не, правда польщён. Всё-таки приятно, когда тобой интересуются, тем более, когда настоящие профессионалы своего дела признают.

- Но?

- Но, полагаю, его стоит обсудить повторно, когда закончится ваш текущий контракт, или хотя бы ближе к его окончанию, разве нет? Тем более, что времена сейчас, увы, неспокойные. До того времени может случиться всякое.

И опять же, правда. Даже с миром любая хрень может приключиться, особенно на фоне планов Змея и нескольких международных альянсов, а уж конкретно со мной - и подавно.

- Но если вы не против, мы будем рады познакомиться с вами ближе - неожиданно сообщила Снегурка. - Да и вам будет полезно, если вы претендуете на присоединение к клану. Приглашаю вас к нашему столу во время перерыва.

"Конференцию" я поддерживаю почти постоянно - халява всё равно, а возможность мысленного общения очень полезна - так что неожиданностью следующие слова Снегурки не стали ни в каком смысле.

"Естественно, её нужно будет проверить, но это как раз та возможность добавить персонал, которая нам нужна. И как раз в стиле клана".

Что поделать... Права, как всегда.

- Всё так - согласился я. - Мы приглашаем.

- Вы правы, достойная - согласилась демоница и снова повернулась ко мне. - Благодарю за приглашение и принимаю его.

Слегка поклонившись, она вернула вуаль на место и ушла.

"Я давно ожидала чего-то подобного" - заметила Снегурка. - "У тебя есть должность, свой сильный клан, и впечатляющая личная сила, так что желающие ко всему этому приложиться не могут не появиться. Рада, что мои ожидания сбываются наилучшим образом. Если, конечно, она честна в намерениях, а не работает по чьему-то заказу".

"В любом случае "Врага держи рядом"" - мысленно вздохнул я. - "Будем работать..."

И постараюсь не оказаться вдруг женатым.

Ну, с этим ничего не поделать, остаётся только надеяться, что удастся получить преимущество, а не проблему. Пока же... Хм. В этом отборе мы сходимся с Вечным пламенем, и вот к этому уже нужно быть готовым по максимуму.

Не могу сказать наверняка, как поступит Змей, но мне в любом случае нужно выходить самому. И вот тут очень пригодятся бонусы от Жаргина.

Наш бой. Я глубоко вздохнул и резко выпустил воздух, сбрасывая лёгкую нервозность. По крайней мере, идея была такая.

Это, конечно, не финал, и даже если я проиграю, ещё не конец, но... По факту, проигрывать мне нельзя. А противник реально силён... Надеюсь, заготовки, на которые тратил Эссенцию и амулеты, сыграют.

Передо мной на арене стоял Змей собственной персоной. Как и ожидалось. На самом деле вопрос престижа же, да и в целом на этот бой следует выставлять сильнейшего. Когда протагонист встречается с финальным боссом не в финале истории, его быстро выносят... Надеюсь, я тут босс, а не "герой".

Змей поднял левую руку ладонью вперёд, а правой подбросил горсть монет. Металлические диски около четырёх сантиметров в диаметре зависли в воздухе...

- Выстрел, взрывбросок.

Одновременно со мной, но без голосового активатора, Змей активировал собственную ударную магию. Из его ладони вышел огненный шар размером с маленькую дыньку и разделился на россыпь шариков поменьше, ринувшихся в мою сторону.

Я щёлкнул пальцами свободной руки.

Огненные шары столкнулись с пирамидками Взрывброска. Реверс не сработал... Часть пирамидок взорвались в воздухе, однако все снаряды "дробовика" заклятье Змея не перехватило; не факт, что у него и была-то такая цель. Я рванулся в сторону и вперёд, прикрываясь Щитом; Змея окутали взрывы, а его огненные шарики изменили направление и снова устремились ко мне. Высокоранговые самонаводящиеся чары...

...Полоска хитов Змея ничуть не уменьшилась.

В свою очередь, его огненные шарики расплескались по Щиту, тоже не нанеся повреждений; мои резисты загадочным образом распространяются и на барьеры, плюс Магическая Броня активна. Вытягиваю верёвку в сторону статус-баров, сквозь поднятое взрывами облако пыли...

...Верёвка уткнулась во что-то твёрдое.

В следующее мгновение громыхнул новый взрыв. Моя верёвка была с "подарком"; она держала ручную гранату с выдернутым кольцом.

...Всё так же нет эффекта. Что у него за защита?

- Изуче...ие.

Я не успел договорить, как меня окутало пламя, вырвавшееся из-под ног. Обжигающе горячо, но Барьер потерял всего пару единиц прочности. Пояс и навыки исправно выполняют свою работу...

- Тьма.

Скорее символический жест, чем реальная надежда на эффект, но... хмм? Сквозь пыль виднелась чёрная точка.

- Хмм - пробормотал Змей, и возникла небольшая пауза, во время которой я успел прочитать текст на панели Изучения.

"Величайший щит. Защитная техника мастера-призывателя, основанная на вселении специализированных духов в набор металлических дисков". Вот как.

- Касание см...

Резкий перепад температуры заставил меня закашляться; обожжённая земля покрылась инеем, ползущим к моим ногам, а рядом с Мендозой возник здоровенный серебристо-белый волк с развевающейся гривой, чьё тело было покрыто инеистыми узорами.

Я отпрыгнул, отталкиваясь верёвками, и вовремя; волк выдохнул в моём направлении поток снега и мороза, как снеговики Наты, но куда более впечатляюще. "Логнир, потомок Фенрира"... Вы издеваетесь? Он бы ещё самого Фенрира призвал!

Чрезвычайно эффективная защита, мощная собственная магия, могущественный ледяной дух... Что я могу этому противопоставить?

Ну, например...

- Призыв.

Вокруг меня возникли четыре рослые фигуры в чёрных латах - и один обнажённый, если не считать набедренную повязку, мужик с двумя каменными топорами в руках. Эм... У Саллоса и такие были?.. Лотерея, а не призыв.

- Атакуйте врага.

Я ещё договаривал, когда четверо воинов разошлись, двигаясь в стороны и вперёд, а пятый встал передо мной, закрывая щитом почти в мой рост. Воины Саллоса - не просто болванчики, выполняющие приказы; это вполне разумные бойцы, следующие духу приказа. И, в принципе, способные его вовсе не выполнять...

Снег и лёд пробарабанили по щиту, покрывая его коркой льда; меня обдало жгучим морозом, но и только.

Непрерывно волк атаковать не мог, но как только его выдох выдохся... гм, атаку продолжил Змей.

Щитоносец толкнул меня, и я добавил ускорения, оттолкнувшись верёвками. В следующий миг послышался звук удара по щиту... из плеча рыцаря хлынула кровь. Не такая уж значимая рана, но от его полоски хитов осталось не больше половины... и в щите - дыра.

- Чёрный день, Фокусировка.

Змей перевёл револьвер на меня, но прежде чем успел спустить курок, на него обрушились атаки с четырёх сторон. Лязг... Остриё копья упёрлось в маленький металлический диск, остановивший удар; синий луч остановили три соединившихся в ячейку монетки; метательный дарт отскочил от ещё одной монетки, а оставшиеся части "Величайшего щита" заблокировали небольшой рой синих огоньков.

Для того, чтобы блокировать каменные топоры, монеток уже не хватало.

Дикарь упал откуда-то сверху; не представляю, откуда. Удар был нацелен в голову Змея из его слепой зоны, и защититься будет проблемно...

...две монетки отделились от "ячейки" и невероятно быстро переместились из одного места в два других. Искры, лязг - и обладатель топоров отскочил от неожиданного препятствия, перекувыркнувшись в воздухе; монетки внезапно выстрелили искрами и упали.

Волк поднял голову и выдохнул в сторону находящегося в воздухе дикаря.

Он провернулся на лету, но избежать ледяного дыхания не сумел. Вместо этого топоры изменили цель; обнажённый воин пронёсся прямо через воплощение стужи, и обрушил своё примитивное оружие на череп духа-волка.

Волк растаял, и в тот же момент револьвер Змея взорвался. Не повезло Мендозе... Проклятье работает.

Дикарь неловко обрушился на землю и тоже принялся таять. Полоска хитов Мендозы слегка сократилась со взрывом - но вновь вернулась в прежнее состояние. Да, так просто его не вынести...

Но возможность я всё равно получил.

"Касание" уже было активировано; рывок вперёд, и удар наотмашь верёвкой. Монетки ожидаемо заблокировали удар - и попадали на землю. "Касание смерти" убивает духов...

Незамедлительно четверо оставшихся демонов снова атаковали. Магия и сталь, к которым присоединились мои верёвки...

Многометровый пылающий крест провернулся вокруг Змея лопастями вентилятора, разрубая мои верёвки - и демона-мечника. Я успел нейтрализовать ещё одну монету и вовремя отскочить, как и копейщик с ещё одним мечником; Змей, в свою очередь, не сдвинулся с места.

...Он подбросил в воздух новую горсть монет.

Судя по тому, что использует он эти своеобразные амулеты экономно, у него их ограниченное количество, и Касание смерти против них работает, но это чрезвычайно эффективная защита. Я могу выбить их верёвками, и предоставить демонам прикончить Змея - но он тоже это понимает, и призыватель тут как раз он, так что...

...Ну да. Одновременно с новой россыпью огненных шариков, нацелившихся на воинов Саллоса, вокруг Мендозы стали возникать фигуры. Трёхметровый великан с четырьмя руками, в которых было два меча и два щита, ангельского вида крылатая фигура в доспехе, ящерокентавр, - шестиногое тело огромной ящерицы, из которого рос торс мужчины-человека, вооружённого луком - минотавр с двуручным топором... И вполне обычного вида солдат с автоматом.

Раз так...

- Призыв, контрактный призыв.

Два новых воина Саллоса заняли место поверженных собратьев, но помимо этого... Если немного подумать, как работает их призыв? Они заключили со своим господином особый контракт, который позволяет выдёргивать их сквозь пространство. Соответственно, его аналог можно заключить и с кем-то ещё, особенно с наличием нужных знаний в Наследии Саллоса. Естественно, везде есть свои требования и ограничения, но всё решаемо. А добровольное согласие у меня было...

"Позаботьтесь о его призывах" - сообщил я по Связи. - Тьма, бессилие, искажение потока.

Сфено ударила в пустоту кулаком, и нога великана подвернулась; он пошатнулся и обрушился на землю. Помимо "Дальнего удара" я дал горгоне "Кулачный бой"; навык получился тренируемым, и кумулятивным с предыдущим. Владение дубинами она тоже получила, но у этого навыка оказался штраф на скорость прокачки. Я хотел дать и "Манипуляция Ки", но этот навык оказался ей недоступен.

Кэтти и Лео обе получили "Владение автоматическим оружием" и "Владение мечом". Одержимые разошлись в стороны, обстреливая врагов короткими очередями.

Снегурке ничего дополнительного не досталось, но я добавил ей толику маны и поднял Реакцию. К тому же снял с себя "Пояс Ларго" и бросил ей. Ей нужнее...

Бой кипел, бурлил, и тянулся куда дольше, чем любой из предыдущих. Змей сменил уже третий состав призванных; в конце концов, как я и подозревал, он тоже воспользовался контрактным призывом элиты своего клана. У меня оказались выбиты восемь демонов Саллоса, но кланеры пока держались; однако нанести урон самому Змею, как и я в основном поддерживающему свои призывы - хотя и другими методами - не получалось. Я лишь сумел выбить ещё пару монет; Змей и его кланеры всячески старались не дать мне этого делать.

Мы застыли в определённом равновесии - однако мои кланеры всё-таки были немного сильнее, на мой взгляд. И запасы маны Змея, какими бы большими они ни были, постепенно таяли; призывы довольно требовательны к мане, и его магические атаки хоть и были весьма эффективны и каждый раз наносили кому-то из моих существенные ранения, а то и сносили сразу, но тоже отъедали прилично маны. Я же перед турниром специально ничего не ел и не пил, и с "увеличением вместимости желудка" в затяжном бою мог бы обыграть по резервам даже Мендозу. Однако... Даже просто вопрос, кто станет победителем этой схватки, был совершенно не определённым. А о показательной победе мне и думать не приходилось...

Патроны и гранаты закончились; мана Снегурки тоже подходила к концу. Змею удалось прикончить Кэтти, а один из его кланеров ликвидировал Леонессу, но немедленно оказался повержен рукой Сфено. Монет оставалось всего три, но даже одна - проблема.

Внезапно покорёженная арена растаяла. Что за?.. Я стою на позиции входа в барьер...

- Мы вынуждены временно прервать бой - сообщил комментатор. - Приносим извинения зрителям и участникам.

В моё плечо что-то ткнулось; бумажный журавлик... Завис в воздухе, помахивая крылышками, и тыкается "клювом". И на бумаге что-то написано.

"Дагор убит. Попросил администрацию прервать бой, Жаргин и Мендоза тоже получили это сообщение. Пытаюсь разобраться. Жизе".

...

...Бл*.

Как ни крути, но при всех разногласиях и разностях интересов это затрагивает всех нас. Так что в первую очередь нужно встретиться с двумя оставшимися организаторами альянса и определиться, как быть...

Найти магов оказалось несложно. Змей, в принципе, был в пределах прямой видимости, а на Жаргина вывела прислуга. Мы встретились чуть в стороне от зрительских мест, точнее, от места, которое занимал Жаргин. У всех троих в руках были развёрнутые бумажные посланники.

- У вас есть какая-то информация? - осведомился я у мага. В его второй руке был смартфон.

- Только подтверждение - отозвался он. - Но лучше поговорить приватно...

- На Изнанку? - предложил я. Вопреки моим ожиданиям, Жаргин отрицательно покачал головой.

- Нет, останемся в реальности. Здесь всё равно время синхронизировано.

"Барьер приватности" - сообщила миникарта. Ни слов, ни жестов - барьер просто возник вокруг нас, и с этим окружающие звуки и ветерок угасли.

- У нас проблемы - сообщил маг. - У всех нас много разногласий, но альянс по крайней мере пока что нужен всем. Китайцы, индусы и церковники съедят нас с превеликим удовольствием, а сейчас удобный момент для этого. Что ещё хуже, кандидатур для замены Дэнниса почти не осталось... а тех, кто мог бы заменить хорошо, нет вовсе. И вдобавок многие связи и контракты были замкнуты лично на него... Эту дыру будет очень сложно заткнуть.

Змей молча ткнул большим пальцем в мою сторону.

- Не, вы чего - фыркнул я. - У меня ни опыта, ни желания нет.

- На самом деле, в этом есть здравое зерно - заметил Жаргин. - Насколько мне известно, ваша секретарша прекрасно справляется с административными задачами. А лично вам достаточно просто несколько расширить полномочия. В конце концов, вы верно сказали про дальнейшую интеграцию, а внушать впечатление на переговорах у вас получается.

...

"Ната, что скажешь?"

Барьер не блокировал Связь, так что я изложил ей ситуацию.

"Я возьмусь за это. Как я уже отмечала, глупо отказываться от возможности, которая сама идёт в руки. К тому же ситуация, похоже, совсем скверная, если они готовы на такое. Если всё развалится, будет скверно".

"А нам затыкать все дыры" - проворчал я. - "Вешали бы это на Змея... Хотя, конечно, он не преминет возможности заграбастать всё в свои жадные властолюбивые ручки".

- Ладно, полагаю, реальной альтернативы нет - проворчал я.

- Ну, раз с этим все согласны, уточним договор о распределении полномочий - сообщил Жаргин, и... Эм. Достал из кармана кусок камня. С одной стороны гладкий, с другой - неровный, словно скол.

- Изучение.

"Фрагмент Камня Основания. Используется для дистанционного закрепления контрактов на Камне Основания". О как, даже такая возможность существует... Не знал.

- Тогда уж стоит позаботиться и ещё кое-о чём - заметил Змей, глядя в глаза Жаргину. - Мы не доверяем друг другу, это так же очевидно, как беспринципность любых политиков. Сейчас ситуация для этого неудобная, но при возможности вы бы с удовольствием избавились от меня, а я - от вас, да и желающих прикончить нас обоих навалом. От меня избавиться не так просто, но возможно, а вы ещё более простая мишень, а при потере любого из нас, как вы уже отметили, образуется дыра и теряются важные связи. Лично мне небезразлична судьба альянса и то, что останется после меня; я, простите уж за грубость, не зря много лет жопу рвал, и не хочу, чтобы всё пошло насмарку из-за глупой смерти. Собственно, я давно об этом думал, но сейчас удобная ситуация, раньше вы явно не согласились бы. Вот.

Он сунул руку в поясную сумку - у любого топа должен быть пространственный карман - и достал полураспустившийся бутон тюльпана, что ли?..

"Контрактный камень с заготовкой контракта". А вот об этом я знал - но только благодаря Наследию Саллоса. Что-то вроде заранее заготовленного бланка, в который не вписаны имена и детали, используется для высокоранговых контрактов, которые не просто обязуют к чему-то, но и что-то делают.

Дальше я, фигурально выражаясь, наблюдал за представлением и лопал поп-корн. Хотя реальная воздушная кукуруза осталась у дам, но чем перекусить у меня было, я даже поделился со спорящими кланлидерами.

Суть была в том, что Змей предлагал контракт, автоматически передающий ключевые знания и контракты погибшего преемнику, - и официальные посты - но очевидно, что в этом была куча тонкостей. Что именно, кому именно... С первым разобрались довольно быстро, впрочем.

Со вторым оказалось интереснее. Змей сперва предложил кандидатуру Жизе, на что Жаргин возразил, что Гроссмейстер всё равно не согласится; Змей возражать не стал. Потом они перебирали кандидатуры, поглядывая на свои смартфоны - полагаю, получали сообщения о ситуации и отдавали какие-то свои приказы. Я в это время ел бутерброды и раздумывал, будем мы продолжать схватку или нет.

- ...А в общем-то, почему бы и нет - произнёс Жаргин. - Но в таком случае, пусть с вашей стороны будет то же самое.

- Кто первый прикончит оппонента, тот и победит? - усмехнулся Змей. - Пожалуй, мне это нравится.

"Что я пропустил?" - обратился я к Куаллоне.

"Они в итоге решили снова свалить всё на тебя" - сообщила меч. - "В случае гибели кого-то из них, полномочия, контракты... ну, всё, переходит к тебе. Они решили, что ты, с одной стороны, достаточно нейтральная фигура, а с другой, одинаково связан с обоими".

"И они не боятся, что я сам их обоих прикончу?" - скептически осведомился я.

"Похоже, что нет" - мысленно пожала плечами Куаллона. - "Оценивать людей они оба умеют хорошо. Ну и ты тут присутствуешь, так что заключить контракт можно прямо сейчас. Ну и всякое такое".

"А меня спросить?"

"Ну, ты уже согласился на предыдущее предложение... А это - его логическое развитие".

- Так, погодите - я поднял руку, прерывая спорщиков. - Этот ваш вариант очевидно приведёт к тому, что вы попытаетесь прикончить друг друга, а мне потом отдуваться. Почему бы не сделать иначе? Разделить на две части наследие Жаргина наметить кому-то из его клана, а наследие Мендозы - кому-то из его.

- У меня только один контрактный камень - сообщил Змей. - Такие сложные заготовки крайне сложно достать. Специалистов по контрактной магии такого уровня на нашей Земле просто нет.

Хмм... Полагаю, я мог бы создать, если прокачать Наследие Саллоса, но это же сколько Эссенции - и всё ради того, чтобы отказаться от "наследства". Я представил взгляд Снегурки, когда она о таком узнает, и тяжело вздохнул. Посмотрел на Жаргина.

- Огненный Змей говорит правду - кивнул тот. - Передача контрактов и выборочных знаний - это высшая ступень контрактной магии. Скорее всего, это работа кого-то из богов.

На этот раз кивнул Мендоза. Блин...

- Ладно, хрен с вами - вздохнул я. В принципе, если что, можно передать кому-то... - Но хотя бы подождите с попытками ликвидации друг друга до более спокойного времени. Сейчас даже с таким контрактом возникнет слишком много проблем. Не то, чтобы меня так уж интересовал Альянс ("Б-бака!" - мысленно добавила Куаллона), но с междоусобицами и атаками остальных сил никакой жизни не будет. Подождите, пока ситуация более-менее устаканится, наш Альянс переварит идею о таком контракте, а там уж... Может, и удастся заменить его на что-то более приемлемое. Вон, с тем же Жизе посоветуйтесь.

- Уже - дружно произнесли маги и переглянулись.

- Гроссмейстер согласен, что это хорошая идея - произнёс Жаргин, которому Мендоза уступил право говорить. - И подтвердил, что он не согласится участвовать. И да, в контракт включены условия отложить враждебность и не действовать друг против друга напрямую.

Ох-хо-хо, я знал, что способы обхода контракта есть... Очевидно по подтексту. И как там планы Змея по перевороту на турнире?.. Ну, в принципе, всё это вполне можно сочетать.

Я снова вздохнул. После прокачки Наследия очевидно и то, что возможно-таки заставить их хотя бы действительно придержать ножи на какое-то время. Придётся лично взглянуть на этот контракт и, возможно, внести свои уточнения. Отвертеться, похоже, не удастся, но сделаю, что смогу...

Итак. Три наши клана заключают полный союз. Если кто-то из их глав погибает, я получаю титул ВРИО лидера, пока клан не выберет несколько кандидатур, которым я передаю наследство. Оба лидера обязуются в ближайшие полгода не предпринимать прямых или косвенных попыток убийства оппонента. Это основные элементы контракта... По капле крови от каждого, по толике маны - и каменный цветок разлетелся лепестками, которые, в свою очередь, превратились то ли в мелкую пыль, то ли в дым. Вроде бы сплошная выгода, но почему у меня такое неприятное предчувствие?..

Впрочем, скорее всего, просто из-за того, что вся эта ситуация далека от того, чего мне хотелось бы. Как ни старался уйти от неё, но политика обкладывает со всех сторон... Кому-то - прекрасная возможность, но мне - ну, не нравится это. Каждому своё, в конце концов. Плюс, мне не очень нравится сама идея магических контрактов; вернее, они полезны и всё такое, но опутывать себя ими... как-то это не очень. Даже при том, что в данном случае я оказался на получающей стороне; мой единственный реальный контракт, который в теории можно было бы передать, со Сфено, но у нас связаны жизни, так что если я погибну, передавать будет уже некого. А остальные кланеры какими-то особыми обязательствами не связаны, и если со мной что-то случится, сами будут решать, что и как делать дальше. на девяносто процентов уверен, что клан немедленно развалится. Что же до связей, знакомств и тому подобного - это по большей части не на мне, а на Снегурке... В общем, наследства с меня не заполучить, и Змей с Жаргиным это знали.

- Думаю, пока что это всё - сообщил Жаргин. - Вы возобновите свой бой?

- Учитывая обстоятельства, меня устроит ничья - отозвался Змей. - Заодно меньше козырей увидят зрители.

Я пожал плечами.

- Не возражаю, но в турнире вообще предусмотрена возможность ничьей?

Мендоза кивнул.

- Считается поражением обеих сторон. Я просто уберу себя из дальнейших схваток, всё равно было просто интересно взглянуть, на что вы способны.

Ожидаемо. Я тоже кивнул.

- Хорошо. Надеюсь, будете держать меня в курсе новой информации. Возможно, мне придётся действовать для захвата и нейтрализации.

- Разумеется - согласился Жаргин. - Я...

Невидимая волна, почти одновременно - грохот и удар, сбивающий с ног. Ещё один взрыв...

"Активирована способность: Автовоскрешение. Успешная активация... Время до следующего возможного применения: 1 неделя".

Голова кружится, тошнит, тело саднит... Хитов минимум, защиты нет.

- Персональный барьер, щит.

На миникарте - красная точка.

- Техника тентакледемона.

Я оторвал лицо от земли; в глазах пыль, в руке камушек. Красная точка метнулась ко мне; поднимаю Щит...

...новая волна антимагии. Человеческий силуэт поднял руку с оружием, направленным на меня; пытаюсь уклониться, но неожиданно теряю равновесие и снова падаю, однако спеваю вскинуть руку с камушком.

- Выстрел!

Выстрел.

Хлопок моего заклинания и звук выстрела из пистолета прозвучали одновременно... и звук удара пули о металл. Пуговицы. Металлические пуговицы с костюма Змея зависли в воздухе передо мной, образуя остановившую пулю стену.

Киллер выронил пистолет из пробитой камушком руки; потянулся второй к поясу...

Ещё один выстрел.

Крови видно не было, но мужчина упал - и стал покрываться коркой льда.

Мои дамы оказались рядом прежде всех. Кэтти прикрывала вблизи, Сфено и Ната контролировали с расстояния; красных точек на Автокарте не было, но бережёного... Боги не уберегли.

Жаргин и Змей были мертвы, оба. Кажется, кланеры последнего не могли в это поверить; у него тоже была некая форма контракта на бессмертие... кажется, это моя вина, что с ним что-то пошло не так. "Собиратель осколков" работает постоянно и со всеми...

Убийцу, усилиями Кэтти и Снегурки, удалось взять живым. Тот самый "амулетчик" Джеймс Тай. Как оказалось - бывший инквизитор-еретик, решивший использовать против магов их же... то есть наши методы. Псих, но хитрый и осторожный... Обычно. Сейчас, по его словам, он решил, что его жизнь стоит возможности уничтожить лидеров альянса и устроить хаос среди магов, а потом "инквизиция" сможет проредить оставшихся... Узнал о смерти Дагора, и решил стать мучеником, что-то в этом роде.

Подробно его допросить не смогли - он воспользовался имплантированным амулетом и покончил с собой, не оставив возможности узнать больше даже некромантам.

Несмотря на всю эту, мягко говоря, хрень, турнир продолжался; о ЧП даже не стали сообщать. Кланеры Змея, кажется, не оставляли надежды, что их боссу удастся-таки воскреснуть, Елисейцы попросили не поднимать шумихи и сообщили, что в курсе контракта наследования. Шумиха - действительно последнее, чего сейчас хотелось бы, так что сейчас я, как ни в чём ни бывало, находился со своими дамами на зрительских местах; даже смерть, блин, не помешает выполнить обещанное Сфено и Нате. А ранения... Жизнь в числах, знаете ли. Ну и Восстановление предмета, одежда тоже пострадала...

Пуговицы с "Величайшим щитом" остались рядом со мной.

"То есть сейчас ты, фактически, являешься главой кланов Вечное пламя и Елисей?" - осведомилась Снегурка.

"Не напоминай" - вздохнул я. - "Такого результата эта парочка интриганов явно не ожидала... Кстати, Сфено, с тобой точно всё в порядке?"

"Ты воскрес прежде, чем контракт разделённой жизни меня прикончил, так что даже амулет цел" - сообщила горгона. - "Но это было неприятно".

Угу. Амулет феникса, блин - какое счастье, что оно сработало как надо... Изначально я хотел просто носить его, а второй отдать или Сфено, или Снегурке, но тут обнаружились сложности: он не сочетался с амулетом Волоса. В итоге Снегурка настояла на том, чтобы я взял навык с него. "Автовоскрешение, чудотворство, ранг 1. Эта чудесная способность позволяет пользователю автоматически воскреснуть в случае смерти. Вероятность успешного срабатывания: 50%+1% за каждые 3 ед. Духа, Воли и Удачи; минимальный уровень исцеления ран, необходимый для поддержания жизни воскрешённого, возможно 1 применение за 2 недели. Способность создаёт сосуд Эссенции объёмом 200 ед.; для активации необходимо не менее 100 ед. Эссенции, при полном заполнении сосуда вероятность срабатывания способности возрастает на 25%". Дорого, ненадёжно, и сама способность была дорогой - но как же я рад, что она у меня есть... Жить - хорошо. Несмотря на все проблемы.

...Но у меня такое чувство, что я что-то забываю.#

Матч со Змеем в итоге признали нашей победой. Я хотел вывести из дальнейших схваток Снегурку, но раз вышло как вышло, она попросила отдать следующий бой ей. Ещё и мотивировала тем, что если произведёт достаточное впечатление на тех, с кем придётся работать, то работа будет идти проще. Тоже верно, если ваша начальница может превратить танк со всем экипажем в ледышку, мало кто рискнёт выделываться и выступать против неё...

Занятно, но моя "система" переварила и контракт Змея. Вместо ожидаемого эффекта "вспоминания" на панели статуса появилась ещё одна вкладка - "Контракты и контакты". Сфено там тоже значилась, к слову; через эту панель можно было даже вызывать её местоположение на автокарте.

Зельевар выиграл ещё один бой, маг с "фракталом" проиграл рою ос - каким-то образом модифицированных, судя по тому, что хватило одного ужаливания.

На этот раз богини не стали появляться неожиданно; спокойно подошли со стороны места комментатора.

- Мы прочитали активировавшийся контракт - сообщила Сали. - Поздравляем.

- Благодарю, конечно, но вся эта фигня мне совершенно ни к чему - ответил я. - Собственно, если бы не Ната, я бы и не согласился. Постараюсь не вмешиваться в дела кланов, пусть сами разгребают.

- Вряд ли это получится - заметила Нуке. - Но в любом случае будет интересно.

Я вздохнул.

- Полагаю, постороннему наблюдателю действительно интересно... Как этот турнир.

- Именно - дружно согласились богини; Нуке продолжила. - Но ты можешь присоединиться к нам и понаблюдать со стороны.

- Благодарю за предложение, но ответ будет тот же - я помедлил. - Хотя, как знать, возможно и стоит переждать где-то... Но сейчас меня этот контракт связывает, фигурально. Если я сейчас слиняю, получится скверно.

Богини кивнули.

- Мы понимаем. Удачи, мы понаблюдаем за событиями...

Свой бой Снегурка выиграла, но ей пришлось воспользоваться всеми своими козырями, даже тем, который я раньше не видел - противник, использовавший ки-техники и несколько защитных и атакующих амулетов, подловил её на удар, но Ната поменялась местами со своим снеговиком, а затем нашпиговала противника сосульками.

Нельзя сказать, что я успокоился - даже с прокачанными существенно выше среднечеловеческого значения Духом и Волей сделать это было не так-то просто в текущих обстоятельствах - но собрался достаточно, чтобы по мне не было заметно. Надеюсь. Во всяком случае, на поединок я вышел уверенно и уверенно его выиграл... хотя по большей части использовал призыв. Несколько воинов Саллоса и Сфено, она просила. Против нас тоже был призыватель, но в отличие от меня, сам он оказался совершенно не боеспособен и сдался, как только его призывы оказались ликвидированы. Впрочем, демонов и духов он призвал сильных, так что на практике вполне серьёзный маг, заслуженно добравшийся до четвёртого отбора.

На смартфон одно за другим приходили сообщения от Елисея, и парочка даже от Вечного пламени. Между прочим, грёбаные контракты, унаследованные от Змея, зарезервировали у меня аж два десятка маны; для него-то это была практически мелочь, но у меня-то две трети резерва заблокированы... Прокачать максимум можно и нужно, но всё равно хреново.

В любом случае, я даже не стал смотреть сообщения... потом, всё потом, когда окончательно переварю текущее положение. Однако и оставлять возможно важные дела на самотёк тоже нельзя, поэтому я поступил как нормальный правитель-самодур - свалил всё на подчинённых. В смысле, отдал смарт Снегурке. Жаль, нельзя постоянно так делать, а самому развлекаться... Ну хоть иногда можно. Слава магии.

Лани Рони... Блин, ну и имечко у этой демоницы. В общем, кандидатка на присоединение к клану, как и договаривались, за обедом присоединилась к нам... богини, ожидаемо, тоже. Хорошо, что я запасся, поскольку угощать пришлось ожидаемо своей готовкой, а не местной едой.

Ну, по крайней мере дамы были довольны.

Ещё два боя, и оба мы выиграли. Оставался финал - и против нас снова было Вечное пламя. Впрочем, перед этим организаторы устроили показательные выступления, так что я отдыхал... хм. На миникарте появилась зелёная точка, приближающаяся ко мне.

- Жизе? Что вы здесь делаете? Я думал, вы взяли на себя руководство расследованием - произнёс я.

- Здравствуйте - кивнул маг. - Я присоединюсь?

Я кивнул, и он отодвинул от стола пустой стул, на котором сидела демоница. Я продолжил вопросительно смотреть на него.

- Я завершил основное, дальше обойдутся без меня - пояснил он и зевнул, прикрывая рот рукой. - Прошу прощения, почти сутки на ногах. Пришлось проделать уйму работы.

Хм. Сутки реального времени, или работал на Изнанке? Хотя, не моё дело... наверное.

Жизе, как он сейчас себя называл, глянул на наручные часы, затем на свой смартфон.

- Вы не против, если к нам присоединятся остальные? - осведомился он.

- Остальные?..

- Старик говорит о нас - голос незнакомый, и сходу даже непонятно, женский или мужск... упс. Я вскочил из-за стола и поклонился подошедшим.

- Сомневаюсь, что кто-то сможет возразить таким гостям. Только стол маловат...

- Вот уж не проблема - хмыкнул Локи. Он достал из нагрудного кармана платок и бросил его на стол; ткань немедленно растянулась, покрыв столешницу и протянувшись за её пределы. Я постучал по поверхности верёвкой; твёрдо. Но выставлять мне уже почти нечего...

- И всё-таки ты... - пробасил Тор, обращаясь к Локи; видимо, продолжая предыдущий спор. На меня бог грома бросил один взгляд и вроде бы больше внимания не обращал.

- Знаю, знаю - я козёл - отмахнулся трикстер, усаживаясь за стол. Щелчок пальцами - и он оказался заставлен едой.

- Нет уж, козлики - они хорошие - фыркнул его старый приятель. - От них польза есть. А от тебя? Одни проблемы.

- Зато весело - заметил Локи. Тор хмыкнул и сел рядом.

- Не поспоришь. Хотя ты всё равно мудак.

Кали слегка поморщилась и села с противоположной от Асгардцев стороны; Сали и Нуке переглянулись и сели с двух сторон от меня, раздвинув пространство между мной и Кэтти. Тор одним махом опустошил здоровенную кружку пива и повернулся в мою сторону.

- Ну, и что дальше, колдун? - осведомился он.

- Вы это у меня спрашиваете? - удивился я. Локи ухмыльнулся и достал смартфон.

- Как бы ты к этому не относился, пацан, но ты сейчас глава Вечного Пламени - сообщил он, поднимая смарт... Хм. Не экраном ко мне, а камерой. - А так же единственный из лидеров Евразийского альянса магов. А учитывая, что Вечное Пламя пару минут назад взяло за то самое место последних шишек, собравшихся на этот турнир, по факту в твоих руках процентов этак восемьдесят магического сообщества Земли.

...

...План Змея же никто не отменял.

Возможно, я завис бы на несколько секунд, но меня вернул в реальность звук "фотозатвора" от смартфона Локи.

- Могу я попросить скинуть мне копию? - произнесла Ната. - Для кланового архива.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg