«Валор»

Валор (fb2) - Валор (Паутина миров: Остров - 1) 577K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Иван Шаман

Остров: Валор

Глава 1

«Создание репликанта. Восстановление слепка личности. Внимание, ошибка! Слепок передан не полностью. Обнаружено фрагментирование воспоминаний. Прерывание создания реплики невозможно. Нейронные связи нарушены. Дополнение связей резервным слепком. Выполнение процедуры извлечения».

Адская боль! Сердце остановилось, сжимаемое черной рукой верховного лорда демонов. Он пробил мне грудную клетку, но мне удалось уничтожить врага. Выжечь его мозг, освободив собственную империю от нападок демонических орд. Я удержал Рубеж! Войска врага бежали без оглядки оставив сотни тысяч трупов своих сородичей. И то что за это пришлось заплатить собственной жизнью — не слишком высокая цена.

Вот только мое сердце продолжило биться, и я позволил себе вздохнуть. В легкие тут же хлынула жидкость. В панике я попробовал всплыть, но понял, что мои руки и ноги прикованы стальными браслетами. Через мутную жижу были видны лишь мигающие огни и слабо различимые контуры. Я в стеклянной банке! Меня хранят, словно крысу в алхимическом растворе!

Дергаясь я пытался высвободить руку, но даже сдирая кожу у меня ничего не выходило. Мышцы были слишком слабы! В попытке рассмотреть собственное тело я потянул голову вперед, но вода оказалась чересчур мутной. Однако этого хватило чтобы привлечь внимание находящихся снаружи существ. Гигантов! Один из них подбежал к банке и даже через толщу жидкости я услышал отзвуки его возбужденного крика. Кажется, он радовался.

В следующие секунды, когда я уже решил, что умру от удушья, в комнату вбежало еще несколько силуэтов, находящийся рядом с колбой дернул за рычаг и стекло откинулось в сторону, выплескивая жидкость наружу. Браслеты и пояс открылись, я понял, что падаю, но в последнее мгновение огромные руки поймали меня и поставили на залитый желтоватой слизью деревянный пол. Упав я с трудом исторг из своих легких жидкость и наконец вздохнул полной грудью.

– Чиндра мохра, тривдра нер! – Проговорило волевым женским голосом одно из гигантских существ прямо передо мной.

Не понимая ни слова, я протер глаза липкими пальцами и уставился на склонившуюся в поклоне женщину в строгом шелковом платье. Почти идеально сложенная фигура, принадлежала, судя по одежде, представительнице знати. Черные волосы были переплетены лентами и уложены в аккуратную прическу, через которую проглядывал небольшие рога с украшением из золотых колец. Только что восстановившееся дыхание перехватило. Демон!

Моя рука невольно потянулась к перевязи с мечом святого. Но пальцы сомкнулись на пустоте. Я безоружен, совершенно гол и покрыт слоем дурно пахнущей слизи. В то время как меня со всех сторон окружали гиганты в два раза превышающие меня ростом. И возглавляла их старший демон! В этом не было ни каких сомнений! Но почему они не атакуют?

Всем известно – демоны куда сильнее остальных рас и соперничать с ними могут только святые. Даже достигший уровня золотого героя не сможет сравнится с старшим демоном, что уж говорить об изначальных которые сражались на равных с легендарными существами? Они справятся со мной без всякого труда, но вместо этого покорно стоят, склонив головы.

– Идра миндора нера? – Чуть приподняв голову спросила гигант.

– Я не слова не понимаю из того что ты говоришь, демон. Но если это угроза – ты поплатишься за это жизнью! — прорычал я, прекрасно понимая, что возможно эту схватку не переживу. Я почти не ощущал в теле энергии закона. Да что там, даже божественный интерфейс не отзывался. Системы созданной богом Света, словно не существовало.

– Простите. Мой древний плох. Император. — Склонилась еще глубже женщина. — Ваша слуга. Кингжао. Старейшина. Я не оскорблять вас. Смиренно просить. Позвольте помочь? Ваши слуги все готово.

– Древний? — в голове все перепуталось. Верно, я был императором, владыкой последней империи свободных от демонов людей. Неужели она меня знает? Всего несколько демонов за всю войну перешло на мою сторону. Двоих из них я сломал и перевоспитал лично. И могу поспорить таких гигантов среди них не было. Она хочет меня обмануть? Играет со мной, как с куклой или животным? – Если это какой-то розыгрыш!

– Как смею? Тело молодо. Разум слаб. Позвольте помочь? – с видимым трудом произнесла еще раз демонесса, не поднимаясь из поклона. Тело молодо? Я не сразу сообразил, о чем она говорит. Но затем посмотрел вниз… черт. Ни волос, ни морщин, ни шрамов. Гладкая кожа, аккуратные детские пальцы. Это не они гиганты, это я в теле ребенка! Семь, максимум восемь лет! Как так вышло? Я попытался вспомнить, что произошло, но голову пронзила адская боль. Звенящая пустота в голове контрастировала с воспоминаниями о последних двух месяцев жизни, наполненных страданиями и болью.

Сражение на последнем рубеже. Мы встали стеной против трехсоттысячной орды демонов. Паровые танки и адские твари крушили все вокруг. Но мне удалось победить! Я потерял почти всех друзей и подруг. Верных соратников. Жену… и даже собственную жизнь. Но человечество было спасено! Я уничтожил верховного демона, возглавляющего орду.

Перебил его генералов и обратил в бегство армию. Однако этот мир все еще в опасности. Джидзун Дирэн, алмазный божественный дьявол, Император демонической Империи – все еще угрожает всему живому. И раз я получил второй шанс — использую его по максимуму, даже если для этого придется принять помощь от других демонов и прожить еще одну жизнь.

-- Хорошо. Помогите мне. – Кивнул я, понимая, что ребенок не в состоянии бороться против взрослого демона. Тем более она все еще не распрямляла свою спину в поклоне и старательно выжидала. – Можете выпрямиться, кто вы. Где я?

– Прошу простить. Господин. Мой древний плох. Драра ториндра! – паспорядилась демонесса, и один из слуг тут же принес небольшой позолоченный обруч на красной бархатной подушечке. По мановению ее руки слуга поднес подушечку мне и, глубоко склонившись, протянул ее на вытянутых руках. – Ваш венец власти, господин. Вы вернете язык.

Внимательно осмотрев обруч, я понял, что он не так прост. На первый взгляд это было всего лишь неумелое ювелирное украшение из тонкой проволоки. Однако присмотревшись внимательнее, я сумел разглядеть небольшой камень, глубокого фиолетового цвета. Камень души! Пусть крохотный, зато легендарного качества! Такой и в самом деле пристало носить только императорам, вот только почему он на передней стороне, прямо напротив третьего глаза?

Ловушка? Рабский ошейник? Я недоверчиво взял украшение в руки и провел пальцами по внутренней стороне диадемы. Ничего. Либо я настолько ослаб, что не чувствую ментальную атаку, либо они и в самом деле не хотят причинить мне никакого вреда. В любом случае мне придется рискнуть. Хотя доверять демонам, конечно, нельзя.

Вздохнув, я надел на голову крохотную корону. Несколько секунд ничего не происходило, а затем кожу ожгла сильнейшая боль. Мне будто ставили клеймо, выжигали каленым железом проклятый символ. Но прошло всего несколько мгновений, и боль ушла, вместо нее я почувствовал, прилив энергии в ниване, верхней чакре.

«Первичный доступ к визуализации получен. Инициализация протоколов присоединения. Анализ среды. Обработка состава крови. Анализ Источника. Найдены четыре выделенных морфизма. Вычисление числа Ци. Сбор адаптивной информации о рангах. Поиск библиотеки воспоминаний. Соединение с общей сетью. Ошибка, доступ к общей сети невозможен, конфликт идентификаторов. Найден полный дубликат. Подключение к основной сети невозможно. Развертывание локальной копии. Присвоение ид 001. Выберите имя…»

Что значит выберите имя? Какой ид? Я это я! Кем мне еще быть? Я верховный правитель вольных земель. Император эльфов, людей, дварфов и волколаков. Верховный жрец бога солнца. Пророк и носитель вечного пламени. Маг, освоивший тысячи техник, понявший законы академической, научной и начертательной магии!

Вот только… как меня зовут? Голова разболелась от попыток вспомнить хоть что-то, кроме последних двух месяцев моего правления. Меня звали… владыкой, императором, пророком. Но по имени… ни разу. Даже супруги общались ко мне – дорогой. Любимый. Я помню их. Божественный маг природы, эльфийка с неотразимой улыбкой. И демонесса, чья личность была мною переписана – старшая в своем роде, величайшая заклинательница Души.

Если я погиб, то что стало с ними?! Что стало со всеми людьми и нелюдями моей страны? Почему меня величают императором? Но главное – как меня зовут?!

«Внимание, выберите имя!» – мигала красная надпись прямо перед глазами. Интерфейс, непривычный, чуждый, все же заработал. Однако сейчас было не до того, чтобы разбираться в его настройках и иконках. Головная боль все усиливалась, я пытался вспомнить хоть что-нибудь, но вместо прошлой жизни перед глазами возникла странная фантастическая картина.

Город на горе. Стеклянные дома в сорок этажей. Мчащиеся по своим делам машины. Плещущаяся вдалеке река и старая клавиатура с стершимися буквами от частого прикосновения пальцев. Яркое солнце, от которого не спасают даже шторы-блекауты. Отражающаяся в зеркале довольная физиономия и крупная надпись на синей футболке: За честь и отвагу! – Что это? Чьи воспоминания? Мои? Это я?

Голова шла кругом. Я не помню, чтобы когда-то видел все эти картины. Кто отражался в зеркале? Почему я могу вспомнить перевод этой фразы, но не кто ее произносил, ни откуда она, ни даже этого города за окном? В глазах потемнело, я едва устоял на ногах, и несколько служанок бросились ко мне, но их тут же окликнул строгий голос.

– Назад! Не смейте приближаться к императору без его разрешения! – это та демонесса. Я ее понимаю! Как так вышло, что большинство моих знаний потеряно, но теперь я различаю их язык. Корона? Вполне возможно. Артефакты Души могут многое, уж в этом-то я убедился на собственной шкуре.

Странно. Воспоминания последних двух месяцев живы. Все навыки, что я применял. Все сражения, через которые прошел. Магические плетения, начертание, формулы и алхимические составы. Инженерные устройства и паровые машины. Бои с повелителем демонов и собственную смерть. Все это я помню так, словно это было даже не вчера – только что. Но остальное…

«…выберите имя…» – вот же надоедливая надпись! Как и та. С футболки. За честь и отвагу… Фо хонор анд валор! Нет, не так. Это доблесть. Хотя почему нет?

Имя Валор. Подтвердить.

«Добро пожаловать, Валор. Вы являетесь единственным узлом в сети. Данные будут скорректированы в соответствии с вашей базой знаний. Время ожидания полной синхронизации 31 час. Начата процедура заполнения». – Надпись мигнула. А в следующее мгновение интерфейс изменил очертания, и все встало на свои места. Вот только и в характеристиках остались знаки вопроса. Сила, выносливость, интеллект, восприятие, ловкость и Ци (энергия). Ничего необычного. Жаль только панель магии даже не появлялась.

Ладно, этого можно и подождать. Для начала выясним, что происходит.

– Где я и кто вы? – спросил я, чуть картавя. Мысли преобразовывались в звуки, но мой рот произносил совершенно непривычную речь. Удивительно, на что способны артефакты.

– Ваше императорское величество, вы испытываете нас? – с легким испугом произнесла демонесса. – Вы же... мы ждали этого события десять тысяч лет! И вот свершилось. Я Кингжао, хранительница скрытого дворца. Пусть остальных слуг вы не знаете, они родились куда позже нашей встречи. Но не меня, вы же сами назначили меня на должность…

– Нет. Я ничего такого не помню, так что потрудись все объяснить. И поподробнее.

Глава 2

— Как прикажете. – Склонилась Кингжао еще ниже. – Но прошу вас в начале позволить привести ваше тело в порядок и одеть. У нас уже все готово. Клянусь жизнью, вам ничего не угрожает.

– Хорошо. – Кивнул я, ничуть не доверяя демонессе. Однако нужно признать – пока что все странно. Она преподнесла мне артефакт. Огромную редкость, которую даже у правителей встретить можно далеко не всегда. Вот только функциональность совсем не та, которую я ожидал. Половина привычного интерфейса – отсутствует.

– Начинаем! — приказала Кингджао, и по мановению ее руки часть бумажной стены с рисунком отодвинулась в сторону. Несколько служанок внесли бадью с горячей водой. Стопку одежды, возвышающуюся почти в мой рост. Оранжевый, золотой, красный. Рядом с ванной поставили небольшую лесенку, чтобы я сам мог взойти, не прибегая к чужой помощи. Но на случай необходимости по бокам стояло две симпатичных девушки лет восемнадцати.

Только опустившись в горячую, почти обжигающую воду, я смог почувствовать себя спокойно. Десяток рук тут же начали нежными движениями смывать куски слизи. От таких прикосновений, даже несмотря на мою настороженность, тело тут же расслабилось и возбудилось. Вот только… мне семь лет! Даже думать о постыдном в таком возрасте странно. Пусть умом я уже давно взрослый, но тело мое к такому не готово.

Воспользовавшись ситуацией, я рассматривал окружающих. Странные, непривычные одежды, больше напоминающие халаты. В основном белого и бледно-желтого – медного цвета. Вся прислуга из девушек, я не заметил ни одного мужчины. Все молодые, привлекательные, но совершенно разных национальностей и рас.

Темные и лесные эльфийки, дварфийки и люди. Кроме управительницы, как я про себя окрестил Кингжао, других демонов видно не было. Что странно. Хотя учитывая, что она всем тут управляет, а истинных демонов даже на войну пришло всего несколько. Да и сколько их осталось? Я перебил почти всех главнокомандующих и верховного лорда. Но лишь на севере. Надеюсь, что бог Света сумеет оградить моих подданных от вечного врага.

Мысль о тех, кого я потерял и выживших, оставшихся без моей опеки, вновь заставила задуматься и напрячься. Мне нужно как можно быстрее вернуться к своему государству, к своим людям. Возглавить борьбу против демонической Империи и вырвать мир из ее лап. Любыми средствами! Но для начала понять где я и восстановить силы. Сейчас я почти бесполезен. И не смогу справится не то что с легендарным противником. Но даже просто — взрослым. Нужно тренироваться, расти, развиваться и вновь осваивать магию.

— Прошу вас. – Мило улыбнувшись, показала на стопку одежды девушка, чью расу я определил как полуэльфку. Какое, однако, разнообразие, будто специально гарем собирали. Из самых привлекательных и обученных этикету и послушанию. С ее помощью я надел несколько слоев нежной ткани. Медные, бронзовые, серебряные, золотые и, наконец, белые с тонким платиновым узором одежды легли на мое тело. По одному они оказались почти невесомы, но вместе весили килограмма два.

Стоило мне одеться, и управительница пригласила пройти за собой. Никуда не спеша, я вышел из комнаты, в которой родился заново. Ванна, из которой я выпал, помигивала несколькими инкрустированными камнями. Сверху была видна странная надпись, состоящая из перечеркивающих друг друга палочек. Но стоило задержать на ней внимание как она преобразовалась в понятные буквы. Хоть смысл от меня и ускользал. «Камера репликации. № 27569267» — Что бы это не значило.

Пройдя по деревянной дорожке, проходящей через сад, мы оказались в строении напротив. Странные здания с покатыми треугольными крышами, покрытыми черепицей, имели характерные загнутые к небу концы. Внешние прочные стены из побеленного и украшенного кирпича сменялись бумажными перегородками и тонкими стенами, через которые прекрасно проходил яркий свет Солнца.

В небольшом, богато украшенном зале лежала пурпурная дорожка, ведущая к трону. Радостная девушка, стоящая с молотком у гигантского, даже по взрослым меркам, гонга уже замахнулась, чтобы ударить, но управительница остановила ее кивком головы. Что не укрылось от моего взора, пусть и детского. Это ж-ж неспроста. Понятно же, что удар гонга должен был оповестить всех о приходе императора, однако она этого не хочет. И прежде, чем возмущаться, нужно понять почему. Иначе беды не избежать.

– Ваше императорское величество. – Склонилась Кингжао в низком поклоне, стоило мне сесть на трон. Непривычно большой, и даже подушки здесь не спасали. Нужно отметить, что остальные в помещении вообще встали на колени и прижали лбы к полу. Только демонесса осталась стоять. Значит, я прав, демоны правят здесь всем. Но я-то не демон, кажется. Пусть в характеристиках пока знаки вопроса, но у меня светло-желтый цвет кожи. Да и рогов на голове нет.

– Говорите. Меня здесь давно не было, и я уже не помню, что случилось тысячи лет назад. – Решил я пойти на уловку. Отрицать, что я их правитель, и прямо подвергать себя опасности при том, что ситуация и в целом неоднозначная, крайне глупо.

— Вы совершенно правы, господин. К тому же за время с последнего вашего визита многое изменилось. -- Чуть улыбнувшись, произнесла управительница. – Разрешите остальным вашим слугам выйти из зала, чтобы мы могли поговорить наедине?

– Хорошо, пусть будет так. – Кивнул я, понимая, что демонесса вновь ставит мою власть под сомнение. Не хочет говорить при посторонних. Дождавшись, пока все девушки выйдут, я перешел в атаку. – Кингжао, ты смеешь оспаривать мою власть?

– Ни в коем случае, ваше императорское величество. – Упала в ноги управительница. – Но временя тяжелые, а вы не готовы! Это тело не готово.

– Рассказывай. По порядку. С самого начала и ничего не утаивая. Сколько времени прошло с момента, когда я был здесь последний раз?

– Вы никогда не приезжали сюда лично. – Заметила демонесса. – Но судя по вашему древнему, который исчез в царстве еще несколько тысяч лет назад после войны разделения, ваши воспоминания очень далеки от современных. Боюсь, вы неспроста не помните меня.

– Возможно. Но я спрашивал тебя не об этом. Почему ты остановила гонг?

– Прошу прощения, ваше императорское величество. У вас, как и должно – острый глаз. Но я ожидала, что, погибнув во имя королевства, вы воскресните на пике своей славы. И остальные жрицы храма послушания тоже. Боюсь, именно я зародила в них такие ожидания. Ведь вы всегда любили женское общество и оставили строгие инструкции по тому, что должны уметь ваши служанки. Однако такому телу наши услуги пока не нужны.

Обещаю, если вы останетесь с нами, я воспитаю достойную замену вашего возраста. – Тут же поправилась демонесса, неверно истолковав мой недовольный взгляд. – Несколько послушниц уже начали обучение и им всего шесть. К тому моменту, как ваше тело потребует женщину, мы все будем в вашем распоряжении!

– Меня меньше всего интересуют сейчас дети и их проблемы полового воспитания! Кто ты, твоя должность и знания. Где находится храм послушания, и что с моим королевством?!

– Прошу прощения, ваше величество. Вы как всегда заботитесь о вашем народе. А я думаю лишь о своих мелочных обязанностях. Позвольте мне еще раз представиться. Мое имя Ниу Кингжао, я верховная жрица храма послушания. Первая и последняя из своего рода. Одна из старейшин скрытого города-дворца и золотых владык нашего народа. Мы находимся на острове во внешнем океане, на самом западном мысе вашей великой вечной империи.

– Запад? – мое дыхание невольно перехватило. Мои владения всегда находились на севере. Земли демонической империи занимали все восточное и южное направление и опоясывали внутреннее море. А вот на западе. Там не было ничего, кроме великой пустыни кочевников да нескольких королевств наг. – Покажи мне карту!

– Боюсь, она находится в другом зале. Ваше величество. – Прижалась лбом к полу Кингжао. – Не лучше ли я расскажу вам вначале об устройстве нашего города, его кланах и гильдиях?

– Это подождет. Если надо, просто выгони оттуда всех.

– Боюсь дело не в этом. Мы никуда не путешествуем, и те помещения давно не используются. Однако я понимаю вашу волю. Дандан! – крикнула управительница, и на пороге появилась рыжеволосая человеческая девушка. – Освободите место в сером зале тайн.

– Слушаюсь. – Чуть склонилась рыжая, мгновенно исчезнув. Надо отдать должное, вышколены служащие храма послушания действительно на совесть. Не просто так он имеет такое название. Она вернулась спустя всего несколько минут, в которые мы оба молчали. Я погрузился в свои не слишком легкие думы, жрица не осмелилась меня прерывать. – Прошу за мной.

Вновь пройдя по подмосткам, мы вошли в небольшую комнату, у дверей которой на коленях замерло десяток девушек с ведрами и тряпками. Судя по цвету воды тут реально не прибирались столетиями. Но, зайдя внутрь, я был приятно удивлен. Как за столь короткий срок они смогли привести комнату в порядок? Не то чтобы стало идеально чисто, но достаточно, чтобы пройти, не запачкав длинные полы одежды и оказаться перед гигантской картой, занимающей всю стену.

– Где мы? – невольно прошептал я, совершенно не узнавая очертания. Всю левую часть занимала синяя полоска воды. Северное и восточное направление обозначалось как «Пустыни смерти». С юга к ним примыкала местность под обозначением «Земли диких демонов». Но Кингжао мой вопрос истолковала по-своему. Она подошла к карте и показала на крохотный спаренный остров, находящийся в океане.

– Вот здесь, господин. На Чщаси, младшем сыне или южном из двух островов братьев. До материковой суши чуть больше шестидесяти километров. Ничтожно малое расстояние, но боюсь лишь воздушные корабли могут преодолеть этот пролив. Ведь воды кишат жуткими монстрами, облюбовавшими побережье. А на Гэге, старшем сыне, находящемся севернее, несколько тысяч лет назад прошла страшная чума, превратившая всех его жителей в неразумных чудовищ.

– Есть ли карта меньшего масштаба? На которой видно весь континент? – с нажимом спросил я.

– Боюсь, что нет, ваше величество. Да и зачем? В проклятых землях, окружающих ваше королевство, давно не осталось никого, кто заслуживал бы милости или узнавания. Лишь осаждающие высокие стены твари. Однако во дворце наместника на Гэге должна быть полная карта, если дворец еще стоит.

– Хорошо. – Я едва сдержался, чтобы не выругаться матом. Не пристало правителю ругаться без повода, да и ребенку тоже. Мне же приходится совмещать два в одном. Если отталкиваться от карты – я нахожусь даже не в своем мире. Ни в одном из тех, чьи воспоминания оставались в моей голове. Нужно разобраться, что именно происходит. – Расскажи, что происходило с момента основания скрытого дворца.

– С удовольствием, ваше величество.

Глава 3

— История не помнит, когда именно были заселены острова-братья, но десять тысяч лет назад здесь уже процветал оплот верных слуг императора. Именно тогда произошла чудовищная война раскола. Брат шел на брата, отцы воевали против сыновей, а матери оплакивали дочерей и сестер. И когда пепел осел, лишь ваше королевство выстояло.

Ведомые глупыми и извращенными идеалами ваши братья разорили великую империю эльфов, превращая густые тропические леса в выжженную пустыню. Вызванные из других миров существа принесли с собой болезни и мор. Чудовищные строения и древние обелиски застыли в темных джунглях, а облака черной чумы поглощали целые армии, оставляя лишь белые кости да пустые доспехи. И тогда вами было принято единственно верное решение – отгородиться от кошмаров окружающего мира Великой стеной.

Но пока она была не достроена, все крупные города пришлось окружить собственными укреплениями. Даже внутри поселений, главные кланы и районы возводили многометровые стены. Как наша, храмовая, совмещенная с внешней стороной строений. Строительство шло почти тысячу лет. Много хороших воинов погибло. Наша нация многократно подвергалась нападкам других рас, но чем дольше шла война, тем больше беженцев стекалось со всех краев.

Людей, оставшихся под нашей защитой, становилось в процентном соотношении все меньше. Морские, лесные и темные эльфы. Дварфы от чернобородых и угольно-кожих до светлых рыжих. Даже некоторые орки и огры. Все они искали убежища от беспощадного пламени войны. Многие из них являлись серебряными и даже золотыми воинами. Изредка встречались медные герои, но иногда свои народы приводили и владыки.

И все они приносили ужасные новости о происходящем снаружи. Мир рушился, распадаясь на куски под давлением войны. Хранители земель – величественные древние драконы – погибали или сходили с ума. Королевства разрушались, приходя в упадок, и там, где еще недавно царил мир, и раскидывались плодородные почвы, оставалась только черная земля, покрытая пеплом и отравленные кислотной кровью пески. Этот кошмар длился почти тысячу лет, и к моменту окончания постройки Великой стены не закончился. Но после нам стало легче.

Отгородившись от диких демонов востока и постоянных набегов орков и варваров севера, королевство, наконец, обрело мир и покой. Именно тогда наши земли стали процветающими, науки и боевые искусства достигли недостижимых ныне высот. Ученые умы и мастера единоборств обучали бесплатно, повинуясь своему призванию, а не стараясь заработать и выжить, как это происходит сейчас.

Времена благоденствия растянулись на сотни лет. И мы расслабились. Оказались не готовы к нападению древнего дракона воздуха, превращенного войной в драколича, ведущего за собой толпы воскрешенных чудовищ. Стена пала, и только путем невосполнимых потерь удалось уничтожить эту могущественную тварь. Легенды говорят, что вы лично прикончили его, применив божественное искусство Власти. Вы помните этот момент?

После того подвига вы распорядились создать по всему государству храмы воскрешения, где в случае гибели могли бы вернуться и восстановить силы. Мы все надеялись, что этот день никогда не придет, и вы будете здравствовать вечно. Однако примерно пять тысяч лет назад на наш народ напала черная чума. Целые города опустели всего за несколько недель, а вслед за чумой прорвались великие и ужасные чудовища. Даже достигшие ранга владыки, эпические герои о которых слагали песни, не всегда могли справиться с вожаками монстров. Города пустели, и раз за разом звонил гонг, свидетельствующий о воскрешении императора.

Новости перестали поступать на близнецы. И наместник Гэге приказал начать изоляцию. Ворота внешней стены сомкнулись, и наши острова стал соединять лишь навесной мост, ведущий от стены к стене. Что стало с миллионами граждан империи нам было неведомо, но мы выжили и укрепили периметр. Постепенно создавая многоярусные сады и используя каждый клочок земли для выращивания припасов.

Спустя века нам удалось стать самодостаточными. Несмотря на нападки монстров из глубин океана и воинственных зверолюдов, мы приспособились. Даже наш храм полностью обеспечивает себя едой, выращивая продукты во внутреннем дворе. Ни одно растение не занимает место зря. Мы выращиваем все: от корнеплодов до ягод. С риском для жизни охотники добывают мясо и рыбу, сражаясь с чудовищами, живущими снаружи. Мы думали, что приспособились, сумели пережить отголоски войны. А затем Гэге пал.

Я до сих пор помню кошмар тех лет. Чума, прорвавшаяся из-за океана, опустилась на столицу острова, а уже через несколько дней оттуда перестали приходить сигналы о помощи. Домашние звери и скотина превратились в серебряных монстров, остававшиеся в лесах хищники перескакивали через несколько рангов, превращаясь сразу из медных зверей в гранатовых и платиновых кошмаров.

Защитники и стражи погибали один за другим. Величайшие мастера Жизни, Души и Крови выходили на поединки и не возвращались. Меньше, чем за год, восемь из одиннадцати школ потеряли своих глав и наставников. Последняя связь с внешним миром хоть с кем-нибудь, кроме живущих на нашем острове – пропала. Мы оказались полностью отрезаны от остального мира, и многие не уверены, что он до сих пор существует.

Полгода назад появилась крупица надежды. Странные черные корабли неведомых нам форм привезли в город новости и послание. Империя в осаде, она каждый день сражается, но еще есть верные сыны и дочери, готовые отдать свои жизни ради спасения других. Император еще бьется на великой стене, отделяющей нас от вечного кошмара. Моряки собирались обогнуть остров и прибыть к основному побережью, но не смогли. На них напал божественный кракен. Мы сумели спасти лишь капитана корабля и груз, ради которого он совершил столь опасное путешествие – диадему, что ныне на вашей голове.

Семьи города были рады известиям о том, что мир еще живет за пределами скрытого дворца. Но то, что даже императорская стража не смогла прорваться к побережью, говорило о многом. А потом еще и сам капитан гвардии, отдавший храму послушания символ власти. И не просто так, а в преддверии последних дней. Последнего воскрешения Императора после свершения великого подвига. Это известие многих подкосило.

Клан наместников, Гуй, до последнего верил в спасение из вне. Что придут войска и освободят Гэге, очистят острова и путь на материк. А выходит, что на наши плечи должна пасть участь остального мира. Но даже тогда, ваше воскрешение на наших землях – это не только великая честь и ответственность. Все, даже я, верили, что вы придете в своем легендарном блеске.

– А в результате перед тобой восьмилетний ребенок. — Хмыкнул я, понимая всю абсурдность ситуации. Мне наплевать на демонов, да и на подчиняющихся им народы тоже. И все же происходящее проще всего описывается словом – кошмар.

— Простите, ваше императорское величество, но боюсь это так. — Склонилась в Кингхао. – Вы почти ничего не помните, вы не способны сражаться, и, если старейшины трех главных кланов города узнают, что вместо спасителя появился маленький ребенок, который сам требует ухода, они бросят нас вместе с вами на съедение нагам и морским монстрам. Ведь используя надежду, я посмела просить их о помощи ранее.

— Выходит, я заперт не только в этом теле, но и в этом дворе? И до каких пор? Пока не вырасту и не окрепну? – прикрыв глаза ладонью, спросил я. – Скрывать вечно факт воскрешения не выйдет. Меня видели как минимум десяток служанок. Рано или поздно одна из них расскажет о произошедшем посторонним.

– Не раньше, чем через полгода. – Улыбнулась демонесса. — Наш храм веками воспитывал благородных девушек для службы великим домам. За моими послушницами идет слава самых верных, умелых и послушных жен на Чщаси. Все благородные дома отдают своих девочек нам на воспитание, и выходят они отсюда либо женами глав кланов, либо остаются навсегда, прислуживать не рожденному императору. То есть вам.

-- Вот только если они все разом перестанут выходить это вызовет большие подозрения, а полгода ничего не решит во взрослении. Сейчас мне сколько? Восемь? Восемь с половиной?

– Боюсь, что около семи. – Покачала головой управительница. – Это лучшее время для того, чтобы начать принимать эликсиры для подготовки к поступлению в школу боевых искусств. Если через полгода ваш организм привыкнет к препаратам, он начнет накапливать содержащуюся в них энергию. Вы должны будете укреплять тело и дух, чтобы пройти экзамен и показать наличие талантов. Получите ранг медного неофита и начнете самосовершенствование на пути боевых и магических искусств.

– Расскажи подробнее. – Попросил я. – Мои знания обширны. Я помню о девяти аспектах магии, сотне заклятий академической школы. Но о Пути слышу впервые. Возможно, я знал его. Когда-то давно, но забыл.

– Забыли? Но это же главное, что может существовать для воина и мастера! Сама суть жизни! – ошарашено проговорила Кингжао. – Вы… простите, но я начинаю сомневаться, что вы император! Возможно ли, что я приказала водрузить корону на постороннего?

– Я помню только последние два месяца своей жизни, и они были переполнены схватками. Сражение на рубеже. Гигантской стене, тянущейся на много сотен миль во все стороны, против демонов, возглавляющих орду диких. Летающие корабли, бомбами крушащие наши города. Стальные машины, пышущие жаром и ломающие каменные дома одним выстрелом.

– Ваши черные братья никогда не отличались разумом и благоразумием. Если они пали столь низко, что пошли против нашего королевства вместе с дикими демонами, даже говорить об их достоинстве нечего. – Поджала губы управительница. И мне на секунду стало интересно на столько, настолько что, я не удержал в себе вопроса.

– Но ведь они такие же демоны, как и мы?

– Простите, ваше императорское величество, ваше великодушие не знает предела. Но я не могу считать этих отщепенцев родственниками нашего гордого народа тифлингов! Мы совершенно разные! Мы живем в мире со всеми расами, покровительствуем, оберегаем их. Мы властвуем не потому, что это единственное чего мы добиваемся, а потому что мы этого достойны. Однако ваши слова о пути меня смущают. Неужели именно из-за того, что вы позабыли о нем – погибли? Тогда моя обязанность напомнить!

Путь любого ученика боевых искусств начинается с медного неофита. Это первый порог, который достигается приемом настоек и эликсиров. Весьма дорогостоящих в наше неспокойное время. Достигнув порога в двадцать Ци, вы сможете освоить свой первый прием. Затем. Путем самосовершенствования тела и подготовки духа вы взберетесь на уровень бронзового неофита. Это возможно при достижении сорока Ци. И только по достижению порога в семьдесят пять единиц вы станете адептом.

– Сколько всего рангов? – спросил я ее понимая, что лекция может затянуться на долго.

– Мне известно о двадцати одном. Но лишь вам, император, удалось добраться до легендарного. Сильнейшие из глав кланов нашего города носят почетные звания золотых владык. Но на уровень платиновых переступить не удавалось никому после падения Гэге. Но и этого бывает недостаточно в сражениях с падшими и кошмарами. Ведь они и сами достигают золотых рангов.

– Я должен разобраться во всем как можно быстрее. – Проговорил я, сжимая маленькие кулачки. – Если этот мир рушится, у меня может не хватить времени даже для того, чтобы вырасти. Позови выжившего моряка, я хочу поговорить с ним. И стоит начать обучение.

– Конечно, господин. – Поклонилась Кингжао. – Я немедля пошлю Дандан за капитаном гвардии. Также я горда заметить, что все базовые навыки, включая курс эликсиров вы можете пройти, не покидая храма. Ведь мы занимаемся воспитанием невест для знати, а они тоже должны быть сильными, умными и умелыми. Под стать своим мужьям.

– Хорошо. Тогда начнем.

Глава 4

— Госпожа Кингжао? – Послышался мелодичный голос служанки, за бумажной перегородкой. – Я привела господина Бэй Вэйжа.

– Это капитан потонувшего корабля, что доставил корону. – Сказала в полголоса верховная жрица. – Веди его. Ваше величество, я прошу зайти за перегородку. Не стоит показываться постороннем, даже если он ваш верный слуга – мы не сможем оставить его в храме надолго.

– Хорошо. — Я кивнул, поднимаясь из позы лотоса. – Но моя божественная система все еще работает не в полной мере. Как мы будем передавать друг другу сообщения?

— Система, господин? — Ошарашенными глазами уставилась на меня тифлинг. И тут до меня дошло что обычное для меня – может не являться нормой даже для столь высокопоставленных лиц как одна из старейшин города и глава храма покорности. — О чем вы говорите? Простите, но я вас не очень понимаю.

– Ничего страшного. Так как мне задать вам вопрос так чтобы этого не заметил Бэй?

– Вы будете находится за ширмой. Чуть сбоку. Я буду сидеть у подножия трона, а капитан передо мной. Так вы сможете показывать написанное вами на листах бумаги, и я их зачитаю. Никакой опасности, что вас обнаружат, при этом не возникнет. Девушки, сидящие по сторонам, сумеют прикрыть вас собой в случае неприятностей.

– Так и сделаем. – Кивнул я, отступая на подготовленное место. Передо мной положили стопку листов бумаги, тонкую кисть и чернильницу. Они что, хотят, чтобы я рисовал буквы? Нахмурившись я попробовал написать небольшую фразу. Вышло не очень. Система сбоила, переключая скачущую от языка к языку транскрипцию. Но спустя несколько секунд мне все же удалось написать слово небо — 腭. Посмотрев на результат, я выругался про себя и начал заранее записывать возникающие у меня вопросы. А то так можно и не успеть.

-- Госпожа жрица. – Проговорил грубый от морской соли хрипловатый голос. На бумажной стене появилась высокая угловатая черная тень. – Вы звали меня?

– Добрый вечер, господин капитан. Надеюсь я не отвлекла вас от важных дел? – Мило улыбаясь спросила управительница. Ее в отличие от гостя я прекрасно видел.

– Никак нет. – Коротко ответил моряк. – На этом острове совершенно нечем заняться, так что я полностью свободен.

– Вы же собирались построить лодку и переплыть пролив? – Прочитав записку спросила Кингжао.

– После того как спускаемую с утеса лодку разбили монстры еще до того, как она коснулась воды, я отбросил эту идею. – Ворчливо ответил капитан. – Мне остается только помогать плотникам с строительством, а с вашей плотностью застройки новое возводить приходится не слишком часто.

– Это верно. Остров небольшой, а проживает на нем больше ста тысяч жителей. Места в укрепленном городе всем не хватает. Да и за тысячи лет мы привыкли использовать то что имеем, не стремясь к новому. Однако все же интересно, что происходит снаружи. – Жрица едва заметно скосилась на меня, прочитав первый вопрос. – Что происходило в королевстве до того, как вы отплыли?

– Ничего особенного. – Скрипя кожей пожал плечами моряк. – Война, как обычно. Последнее нашествие прошло два года назад. Миллионы монстров обрушились на восточный выступ расположенный между гор. Прорвали оборону и прошли почти до столицы. Но его императорское величество, милостью своею, отбил нападение и удержал последний рубеж. Погибли сотни тысяч. Могли же миллионы.

– Хорошо. Тогда куда вы плыли? Мы уже многие сотни лет не покидали острова, любое приключение кроме ежедневных сражений за собственные жизни – интересно.

– В таком случае вам не о чем меня спрашивать. – Грубо рассмеялся Бэй. – Наше путешествие началось на северном мысе и должно было продлиться не больше недели. Приплыть, забрать корону и саркофаг, вернуться. Однако постоянные нападения наг и шторм решили по-другому. Скажу честно, раньше я жалел о том, что отдал вам венец власти, сейчас же понял, что у меня все равно нет никаких шансов послужить моему господину. А так вы его хоть сохраните.

– Благодарю, он в надежных руках. – Вновь вежливо улыбнулась жрица. – Но возможно вы сможете послужить императору еще и другим способом. Как опытный мореплаватель, не могли бы вы нарисовать карту, известного вам мира?

– Карта? – Удивленно переспросил капитан. – Я не могу составить подробную карту залива. Ведь не бывал в нем прежде. А остальное не так важно. Построить большой корабль, да еще такой который будет способен сражаться с кракеном на равных – это неподъемная задача. Даже если вы пожертвуете на это древесину, я не мастер корабельщик. Я моряк.

– Вы все верно говорите, господин Вэйжа. И все же я прошу вас обрисовать известную вам карту мира. Хотя бы в общих чертах. – Попросила жрица, когда я еще раз поднял лист с вопросом о карте и настойчиво постучал по нему пальцем. – Если вас это конечно не затруднит.

– Почему нет. Давайте. – Не слишком уверенно проговорил Бэй. – Только дайте вместо этих кисточек нормальный карандаш. Не приучен я картины малевать.

– А как же путь письма, седо? – Недоуменно спросила Кингжао. – Разве вы как старший офицер не обучались каллиграфии вместе с владением мечом?

– Нет, с того времени как набеги монстров стали безостановочными мы больше практикуемся работе с оружием, ведь мечом можно убить далеко не любую тварь. – Сказал задумчиво капитан, и из-за перегородки послышались быстрые карандашные штрихи. – Не знаю зачем вам понадобилась карта всего континента. Вокруг нет никого живого. Лишь монстры и чудовища которых невозможно избежать.

Однако у каждого в памяти хранится общая историческая карта. Среди тех, кто обрел свою силу по велению императора. Жаль лишь что до столицы несколько тысяч километров, и я не могу связаться даже с наместником ближайших земель. Моих сил катастрофически не хватает, ведь я не маг Души, а солдат. Прошу прощения, никак не привыкну к вашим понятиям.

– Вы меня этим не удивляете. – Чуть улыбнулась жрица. – Хотя странно, что всего за несколько тысяч лет наша родина так изменилась, что позабыла об истинном пути воина. Как же не одаренные получают у вас способности? Ведь гении встречаются хорошо если один на сто тысяч. А к войне нужно готовить всех.

– А вот этого уже не понимаю я. – Хрипло усмехнулся моряк. – Любой, кто достиг совершеннолетия проходит через ритуал посвящения в одном из храмов, получая способности и усиливая природные таланты. Если же ты бездарь, то для тебя всегда найдется работа каменщика, лесоруба или горшечника. Зачем делать воином того, кто не в состоянии сражаться за свою родину.

– У нас такой возможности нет. – Покачала головой Кингжао. – Волны становятся все злее. Иногда мне кажется, что следующее нашествие монстров прорвется в дворец и не оставит ничего живого. Поэтому мы вынуждены обучать всех, от мала до велика. Кстати говоря, вы проходили тестирование в школе стихий. Каков ваш результат?

– Три сотни Ци. Серебряный воин, если, по-вашему. – Слегка смущенно сказал Бэй.

– Ничего страшного. Многие останавливаются в своем развитии если не стараться развивать свое искусство. – Заметила успокаивающе верховная жрица, но моряк лишь обиженно хмыкнул. – Если вы начнете развивать свои навыки и идти по пути меча, то сможете наверстать упущенное.

– Может с внутренней энергией у меня и проблемы, но после посвящения я обладаю тремя быстрыми навыками включая две школы. Если переиначивать на ваш местный лад – это выйдет героический рейтинг. А уж мое владение коротким абордажным мечом и топориком вряд ли оставит шансы вашим мастерам.

– Уверена, что вы сможете это испытать в ближайшее время. – Примиряюще сказала Кингджао. – Через несколько месяцев будет проводится турнир скрытого огня, где каждый может выступить, подтверждая свой ранг либо подавая на его увеличение. Если вы захотите – сможете выступить на нем. Кроме того, уверена, столь умелому бойцу всегда найдется место на стене. Спасибо что пришли и уделили мне время.

– Ага. – Прокряхтел, поднимаясь капитан. – Надеюсь был полезен. Только просьба, не втягивайте меня в ваши интриги между кланами. Стоило вам меня позвать как я заметил несколько человек. Да и ребенок сидящий за ширмой – не самое приятное соседство. Какой бы урок вы ему не преподавали, я не против общения, но против подлости и хитростей. А теперь прощайте.

– Еще раз благодарю за ваш визит. – Чуть склонилась жрица. – Всего хорошего.

– Какой интересный тип. – Сказал я, дождавшись пока со скрипом закроется калитка внешних врат.

– Мне кажется, что он, что-то не договаривает. – Задумчиво заметила Кингжао. – Он пытается выставить себя простаком, но далеко не так глуп, как хочет казаться. Видно, что капитаном корабля он стал не просто так, хотя три сотни Ци это очень низкий показатель. Ему уже под сорок лет, пик роста давно позади. Максимум чего он сможет достичь, даже если приложит все усилия и начнет пить стимуляторы – пятьсот Ци. А скорее меньше. Героем ему не стать.

– Его система обучения и роста куда проще, хотя и ограничена сверх меры. Путь морфизма жесток, когда ты отдаешь собственные части для того чтобы стать сильнее, превращаясь в монстра, и ничуть не лучше вашего. – Сказал я, выбираясь из-за перегородки. –Он не тифлинг? Рассмотреть сквозь ширму его не удалось.

– Орк. – С не до конца понятным выражением сказала жрица. Мне показалось или в ее голосе при произнесении этого короткого слова слышны были нотки презрения? – Несколько кварталов их родичей живет у самой внешней стены. Про ранг капитана я спросила из чистой вежливости, ведь всем известно, что орки не обладают достаточной силой воли для того чтобы стать достойными воинами меча. Большинство из детей этого рода, посещающих школу боевых искусств, навсегда остаются адептами, а некоторые и вовсе застревают, не достигнув даже столь низкого ранга.

– Я слышал, что они отличные наездники на динозаврах, приручатели рептилий и бойцы ближнего боя. У всех свои плюсы и минусы и мне не очень понятна дискриминация по рангу.

– Это вопрос выживания. Только и всего. Кланы содержат учителей и обеспечивают талантливых учеников всем необходимым, включая усиливающие эликсиры. А ведь чтобы сварить один такой, усиливающий Ци всего на десятку, требуется убить несколько сотен монстров и добыть их желчь. – Наставительно сказала Кингжао. – Чем талантливее и усерднее ученик, тем больше он получает помощи, быстрее растет и в конце концов сумеет большего добиться. Лентяям же и балбесам никогда не сформировать собственное ядро.

– В таком случае мне нужно начать учиться. – Улыбнулся я, глядя на нарисованную карандашом карту. Теперь у меня была конкретная цель, как можно быстрее восстановить былое могущество, ведь на бумаге явственно проступали знакомые контуры. Я дома! Это мой мир! Пусть королевство, которое я защищал находится далеко на севере. А значит где-то там меня ждут друзья и семья.

Вот только меня сильно смущали две вещи. Территория, на которой я находился, судя по карте орка, называлась королевством Ничто. О ней ничего неизвестно кроме того, что вокруг нее и в самом деле обитают жуткие монстры и легендарные твари. Никто из путешественников не возвращался отсюда. Притворяясь правителем этих земель, я автоматически становлюсь его врагом. А ведь есть еще и Джидзун Дирен – верховный демон, император демонических армий, которого я должен уничтожить, чтобы спасти мир.

Я должен расти. Учиться. Совершенствоваться. И как можно скорее.

Глава 5

— Вы уверены? – С сомнением спросила жрица. – Мы сумеем обучить вас пути письма, приручить тело к выработке энергии. И идти учиться вместе с остальными совсем не обязательно. Это риск. Что если главные кланы узнают, что Император учиться вместе с обычными детьми? Среди верных сторонников вашего величества есть и ренегаты. Те, кто считают, что вы предали всех нас, оставив умирать на этом острове. И те, кто не захочет отдавать из своих рук власть, пусть ее остались и жалкие крупицы.

– Я не против чтобы вы научили меня всему. – Кивнул я, соглашаясь. – Но на сколько я понимаю, вы можете лишь подготовить меня к освоению магии и настоящих боевых искусств. Какими школами обладают ваши наставницы?

– Лишь тем что я назвала. – Замялась Кингжао. — Фехтование и энергия. Но этого более чем достаточно чтобы подняться на уровень медного адепта. А за два года что осваивают эти навыки мы сможем привлечь и других учителей.

– Два года? — Я несколько опешил, переваривая услышанное. — Ты говорила о двадцати четырех рангах, и при этом на каждый требуется по году? Это что же, я освою их только через двадцать пять лет?

– Даже гений не справится за столь короткий срок. — Снисходительно улыбнулась жрица. – Если вы освоите первые десять и к двадцати годам сумеете стать золотым воином – это уже станет выдающимся достижением. После двадцати пик роста спадает и сходит на нет, каждый ранг дается все тяжелее. Формирование ядра могут пережить только пять процентов. А к сорока годам, когда мастер добирается до пикового значения Ци в пять сотен единиц, это уже не всем нужно.

– Сорок лет? – Я аж поперхнулся. — У меня нет столько времени!

-- Если вы проявите недюжинные таланты и старание, если природа дала вам все необходимое, то того же уровня можно достигнуть и в пятнадцать. Но таких великих личностей в истории скрытого дворца можно пересчитать по пальцам одной руки. – Наставительно сказала Кингжао, стараясь при этом держаться учтиво и с уважением.

– Вероятно в твоих глазах я сейчас выгляжу как капризный ребенок. – Сказал я, стараясь успокоиться, но чертова детская физиология давала о себе знать и нижняя губа предательски дрожала. – От того как быстро я смогу вырасти и вернуть свои силы зависит жизнь всех на этой земле. Тьма грядет и нет никого больше кто сможет остановить верховного врага.

– Как скажете, господин. И все же природу невозможно обмануть. На тренировки уйдут годы, хотите вы того или нет. Даже если превысить количество эликсиров в два раза – быстрее Ци расти не начнет. А вот организм может не выдержать отравления чужеродной энергией и вместо того чтобы начать вырабатывать ее самостоятельно – останется зависим на всю жизнь. Так и не превысив порога адепта.

– Любую интоксикацию можно побороть, найти противоядие, очистить первичный материал. – Хмуро заметил я, откидываясь на подушку. До спинки трона я при всем желании не доставал. – Найти более эффективные способы, изменить травы и вытяжку из органов в конце концов.

– Наши алхимики бьются над этой задачей на протяжении последней тысячи лет. – Улыбнулась уголками губ Кингжао. – Однако значительных подвижек в этом вопросе нет уже сотни лет. Набор трав очень ограничен, ведь мы используем только то что растет на нашем острове, и все возможные комбинации этих растений уже испробованы. С монстрами тяжелее. Все новые и новые твари появляются у стен каждый день. Особенно они страшны, когда сбиваются в стаи. Там уже не до добычи ингредиентов, главное безопасность жителей.

– Я что-нибудь придумаю. Обязательно. Если нет возможности повлиять на ситуацию с моим телом, значит необходимо создать правящий союз. Альянс, который сможет справится не только с окружающими монстрами, но и пробиться… к столице. – Чем дальше я рассуждал, тем отчетливее понимал сколь дикими выглядят со стороны мои предложения. Переделать всю структуру города? При том что они тысячелетиями боролись с тварями окружающими их со всех сторон? Да на это уйдет еще больше времени чем на мое собственное взросление.

– Если вы хотите объединить кланы, то одного имени окажется недостаточно. Как я уже сказала – многие захотят вас убить. Кроме жриц этого храма на вашу сторону встанет разве что правящая семья Гуй. Но только если вы пообещаете сделать их единственными правителями региона. – В задумчивости проговорила Кингжао. – Подрастите. Наберитесь сил…

– Придется. – Нехотя признал я. Как бы я не крутился, по крайней мере до ранга воина необходимо оставаться в поселении. Хватит считать, что я справлюсь со всем самостоятельно. Для того чтобы спасти этот мир мне необходимо обучение, тренировки и верные товарищи. – Расскажи мне о семьях, что здесь живут.

– Вы заинтересовались нашим народом? – С воодушевлением спросила жрица. – Это похвально. Кроме нашего храма существует пять правящих семей и кланов, каждый из которых выдвигает своего главу в совет старейшин. Именно они определяют законы и политику скрытого дворца. Они же избирают и верховного правителя. Но нужно понимать, что градоначальник должен быть не только мудрым, но и сильным, ведь он лично возглавляет оборону.

С момента основания, когда еще Гэге не пал под натиском черной чумы, тайным дворцом правит клан наместников. Гуй – мастера искусства души. Тифлинги принимающие в свой дом всякого талантливого ученика, достигшего до пятнадцати лет в их пути не менее чем звания воина. Они потомственные управляющие, торговцы и судьи. Последние пятьсот лет их возглавляет Гуй Шен, золотой владыка, мастер Души. Однако сейчас их положение шатко, во время сражений их приемы не слишком эффективны и многие считают, что воодушевления и наведения иллюзий недостаточно, чтобы зваться воинами.

Клан Пинг же напротив, возвысился в последнее время. Потомственные военные и стражи они проводят большую часть своей жизни на стенах и в вылазках. Все в нашем городе уважают этих самоотверженных бойцов, хотя большинство из них никогда не переступит ранга серебряного воина. Однако свою низкую обучаемость они компенсируют большой численностью и гениями, которые иногда появляются в их рядах. Сейчас клан возглавляет главнокомандующий Пинг Ченг, полуорк-полуэльф, платиновый владыка, мастер пути Жизни и Крови.

Еще одной семьей, резко взлетевшей вверх за время нашей изоляции, стали Хэй. Рыбаки и мореплаватели – они единственные кто осмеливается охотиться на рыбу за границей острова. Их глава, серебряный владыка, Хэй Хи придумал разводить рыбу в прудах и сумел, путем неимоверных жертв, за несколько сотен лет, отгородить от остального океана бухту в которой сейчас плодится вся рыба города. Именно оттуда большинство жителей получают свою пищу. Этот клан очень богат и влиятелен, как и следующий.

Джен. Семья эльфов. Почти чистокровных. Не смотря на то что их глава, Джен Ли, всего лишь серебряный владыка, он очень влиятелен. Его навыки и скрытое обучение, недоступное остальным мастерам Жизни, остаются тайной. Лишь самые доверенные герои получают к нему доступ. Но то, что они в состоянии управлять растениями не тайна уже ни для кого. Благодаря им клан Джен собирает пять урожаев там, где не уродится и одного. Если ты видишь в лавке овощи или фрукты – знай, их выращивает семья Джен.

Последняя семья, входящая в совет, далеко не столь могущественна. Они отделились от Пинг несколько сотен лет назад, и изначально все считали, что это лишь временный раскол. Но Фенг доказали собственную самостоятельность. Эта семья почти полностью состоит из людей. Они короткоживущи, но на пике силы могут посоперничать с любым тифлингом или эльфом. Стремясь погибнуть молодыми, они берутся за самые тяжелые и опасные поручения. За что их сторонятся, но уважают. Фенг Ки, глава клана, мастер Крови, достигал ранга платинового владыки. Но сейчас уже ослабел и готовится через несколько лет передать бразды правления одному из претендентов в двадцать лет уже достигших ранга медных владык.

– Это все семьи, которые имеют влияние в городе? – Спросил я, когда Кигжао в задумчивости замолчала. – Неужели нет семей ремесленников? Торговцев? Учителей? Вольных стилей и собственных школ?

– Есть конечно. – Улыбнулась жрица. – Но все они не входят в совет. Да и я туда вхожу больше по обычаю, ведь мы не зависим от поставок продуктов, но не можем обойтись без трав и рыбы. Как и остальные. Мастера алхимиков и кузнецов чаще просто обучают молодых для кланов. Свободного дерева в городе почти нет, горны топить нечем. Так что для обогрева мы используем тепло собственных тел. Сейчас зима. И вам стоит одеться по теплее. И выбрать с кем вы будете спать.

– В каком смысле? – Не сразу сообразил я, а когда Кингжао поясняя показала в сторону двери за которой весело щебетали послушницы, невольно мотнул головой. – Мне не до того чтобы крутить интриги. Да и разве то что любая из девушек будет спать с мужчиной рядом, даже если ничего при этом не произойдет, не станет означать что она не чиста?

– Прошу прощения, ваше величество. – Строго сказала жрица, пресекая смешки помощницы, стоящей у двери. – Но об этом не стоит беспокоиться. Физически вам еще только семь лет. Вы не можете считаться даже подростком, каким бы острым умом не обладали. Но если вас так беспокоит честь девушек, это безусловно похвально и показывает всю вашу ответственность. Думаю, я сама могла бы согреть вас ночью. Или Дандан, если предпочитаете девушку по моложе. – Сказала тифлинг указывая на рыжекосую помощницу на щеках которой горели веснушки.

– Мне просто нужно как следует выспаться. – Устало сказал я, а про себя подумал, что неплохо бы дождаться синхронизации данных которую мне обещает интерфейс. – Так что я оставлю это на ваше усмотрение. Меня устроит любой вариант, если ко мне не будут приставать с расспросами.

– Как прикажете, ваше императорское величество. Примите перед сном этот эликсир, он поможет вам начать готовить тело к тренировкам и восполнению Ци. – Чуть поклонилась Кингжао, ставя передо мной крохотную стеклянную бутылку и жестом подзывая девушку. – Дандан, ты слышала господина. Будь вежлива, но не навязывайся. Пусть твое своеволие сегодня помолчит.

– Да, жрица. – Согнулась в поклоне рыжая. – Для меня это станет честью. Позвольте мне подготовить вам постель, господин.

– Благодарю. – Кивнул я. Вскоре, попрощавшись, управительница нас покинула, и только когда я забрался под ватное одеяло понял на сколько же устал. Первый день воскрешения, оказался чрезвычайно длинным. Я надеялся еще продумать возможные шаги, но, когда сзади меня обняла девушка и прижалась к спине пышной грудью, мысли мгновенно вылетели из головы. Однако ударившая в голову кровь лишь ускорила процесс и через минуту я крепко спал.

Глава 6

«Синхронизация завершена. Начало инициализации нанитов. Наниты не обнаружены. Инициализация биоройдов. Не обнаружены. Инициализация наботов. Не обнаружены. Внимание, центров воспроизведения нет. Организм стерилен. Обнаружена интоксикация, источник не определен, внутренний анализ невозможен. Обновление информации. Визуализация».

Я проснулся от холода. Солнце уже встало и просвечивало сквозь сомкнутые веки. Рядом со мной было пусто, вероятно Дандан отправилась по своим делам, не став дожидаться пока я проснусь. Пусть так, мне есть чем заняться. Открыв интерфейс, я начал знакомиться с наследством, доставшимся от прошлой жизни. И в первую очередь — характеристики.

«Ид 001: Валор. Возраст: 7 лет. Раса: неопределенна.

Сила: 2 из 10. Сила удара: 5 кг. Поднимаемый вес: 10 кг. Опасно низкое значение. Слабак.

Восприятие: 5 из 10. Уровень зрения: 1. Уровень слуха: 100%. Нормальное. Зрячий.

Ловкость: 3 из 10. Мелкая моторика: 55%. Координация: 25%. Низкое значение. Неуклюжий.

Выносливость: 2 из 10. Время активности: 6 часов. Время максимальных физических нагрузок: 30 минут в день. Опасно низкое значение. Рохля.

Интеллект: 8 из 10. Объем знаний: энциклопедический. Скорость мышления: высокая. Поддержка системы интеграции: 100%. Выдающийся. Гений.

Ци: 1 из 15000. Уровень напряжения: отсутствует. Уровень запасов: отсутствует. Значение не установлено. Бездарность.

Способности: нет. Нет активных способностей. Нет действующих веществ. Панель способностей заблокирована.

Общая характеристика: умник, сдуваемый ветерком».

Я выругался про себя, не слишком приятно читать такое. Но интерфейс не обманывал, мало того, что мне пришлось занять тело семилетнего ребенка так еще и ребенка не слишком тренированного. Созданное существо в отличие от моего прошлого тела вообще не имело никаких преимуществ. Ни тебе эссенции трех типов, ни врожденного запаса Ци, в количестве достаточном для десятка заклинаний.

– Братик, ты болеешь? – Услышал я детский голос и открыв глаза увидел сидящую передо мной на корточках девочку лет шести. Светло зеленая кожа и оливкового цвета глаза выдавали в ней представительницу рода эльфов.

– Привет. Почему болею? – Спросил я, садясь.

– Солнце уже в зените, а ты не работаешь. – Пожала плечами девочка. – И не тренируешься. Вот в моей семье все тренируются, и папа, и мама. И даже старший братик!

— Понятно. – Ответил я, начав одеваться. Еще бы они не тренировались в таких-то жутких казарменных условиях. — Как тебя зовут?

— Джен Мей. – Задорно улыбнулась девочка, вздернув нос. Джен, кажется жрица вчера рассказывала об этом клане. Точно — эльфы, маги жизни. – А тебя?

– Вал… – начал было я, но запнулся на первом слоге. Что-то меня смутило. И дело было не только в том, что мое имя не походило на имена окружающих. Я не хотел его раскрывать? Нет, не в этом дело, оно было недавно выбранным и не факт, что соответствовало моему предыдущему. Значит дело в другом. Точно! Название рода! Ведь у меня его нет.

– Вал? Может Вай? Или Вей? А то я никогда таких имен не слышала. — Поджала губки эльфийка. -- а почему ты клановое имя не называешь? Только друзья по имени друг к другу обращаются. Разве мы друзья? Я тебя первый раз вижу. А что у тебя на голове такое? Красивое.

– Это я в бочку головой залез, а когда вылезал остался обруч. – Усмехнулся я, останавливая поток вопросов. Глаза девочки расширились будто две чашки.

– Правда? А тебе не больно было? А что в бочке? А зачем ты в нее полез? – Завалила меня новыми вопросами эльфийка. Я даже растерялся, не зная, что именно ей ответить. Не говорить же, что соврал просто для красного словца.

– А ты как думаешь, что там было? – Решился я на небольшую уловку.

– Думаю там было что-то на столько вкусное ради чего стоило влезать с головой! – Уверенно сказала эльфийка. – Не селедка нет, фу, не люблю селедку. И не корни. Наверное, это была вишня! Или моченые яблоки? Точно, в меду, такие вкусные… – Она закатила глаза и причмокивала от удовольствия представляя лакомства.

– Мэй! Ты где хитрюга? – Раздался снаружи озадаченный голос Дандан. – А ну иди сюда немедленно.

– Ой. Не говори, что я здесь! – Попросила девочка, прячась за перегородку. – Иначе ты мне не друг! – С этими словами она подобрала подол платья и затихла, хотя ее тень отчетливо просвечивала через бумажную стену.

– Ваше… – Начала было вошедшая рыжеволосая девушка, но я приложил палец к губам, и она осеклась, поняв меня без слов. О том, что император воскрес не должны знать вне храма. Иначе конфликта не избежать. Так что нужно сократить круг общения до минимума. – Вы не видели здесь мою ученицу, Джен Мей? – Уточнила девушка.

– Боюсь, что нет, госпожа Дандан. – Улыбнулся я, разводя руками в стороны. – А что случилось? Она в чем-то провинилась?

– Что? Нет! Она замечательная девочка и прилежная ученица. Обычно. Но иногда на нее что-то находит и вместо того, чтобы заниматься седо, она сбегает смотреть на птиц или любоваться цветами. – Рыжая вздохнула, но тут увидела тень за перегородкой и усмехнувшись продолжила. – Вот если бы она нашлась я дала бы ей сладких сушеных яблок на обед.

– Правда? – С детской непосредственностью спросила из-за перегородки Мэй, и тут же поняла свою ошибку зажав рот руками. – Ой!

– Ага! Вот ты где. Негодница! – Картинно топая сказала Дандан, и молниеносным движением зайдя за ширму отвесила девочке звонкую затрещину. – А ну немедленно заниматься! Или хочешь стать женой третьесортного кланового воина, который даже не может печать сложить?!

– Ай-ай! – Схватившись за голову девочка выскочила в комнату. Но затем обернулась на пороге и улыбнувшись помахала рукой. – Пока, Вал! До встречи! Обязательно сними с головы обруч от бочки, а то вырастешь, а он нет. И голова лопнет!

– Бегом заниматься! – Крикнула рыжая, и дождавшись пока девочка исчезнет из поля зрения поклонилась. А уже через несколько секунд я услышал веселый смех убегающей Мэй.

– Что за вздор? Какая бочка? – Спросила, входя в зал верховная жрица. – Доброе утро ваше величество, вас не разбудили? Хорошо ли вам спалось?

– Спасибо, все замечательно. Эта бойкая девчонка навела меня на одну важную мысль. Я не слышал, чтобы вы называли клановое имя Дандан. Почему?

– Это очень просто. В шестнадцать девушка должна выйти замуж за предназначенного ей кланом мужа. Обычно сватовство проходит еще до пяти лет. А крупные кланы и вовсе могут договариваться до рождения ребенка. Только узнав пол. Сразу после совершеннолетия девушка теряет свое клановое имя и должна войти в клан вместе с супругом, беря новое.

– Но это происходит не всегда. – Догадался я.

– Верно. Изредка супруг может погибнуть до совершеннолетия, и тогда главы семей договариваются о новом браке. Как и в нашем случае. Еще в десять Дандан познакомилась с будущим супругом и смирилась со своей участью. Они сдружились, хоть и встречались только под присмотром взрослых. Но в прошлом году парень погиб на стене, и она отказалась выходить за его старшего брата, у которого и так уже две жены. Учитывая, что потенциальный муж почти в два раза ее старше я согласилась оставить девушку при себе.

– Разумно и весьма благородно с вашей стороны. – Одобрительно кивнул я. – Но таким образом получается, что у мужчины клановое имя должно быть всегда?

– Верно. – Поморщилась Кингжао. – Вам оно не нужно. Император один. Единственный и свой собственный клан, в который входит семья и доверенные лица несут его имя. Однако вы сменили имя. А кроме того, даже если вы вспомните старое название и возьмете его, это вызовет кучу вопросов. У нас небольшой остров, и пусть далеко не все на виду – так или иначе абсолютно неизвестных детей нет. А раньше времени выдать ваш секрет – значит поднять шумиху и подвергнуть вас смертельной опасности.

– Я думал об этом с вчерашнего вечера. – Кивнул я. – Неужели на всем острове все живут вместе и все-всех знают? Сто тысяч человек? Неужели нет изгоев, преступников, отступников или просто отшельников, которые не пересекаются с остальными?

– Безусловно есть и такие. – Кивнула, не понимая к чему я клоню, верховная жрица. – Вне скрытого дворца, между нами и внешней стеной острова проживает несколько не самых удачливых семей. Но зачем они вам?

– Они? Совершенно не зачем. Но мне нужны их имена и расположение. Это может пригодится в самое ближайшее время. Выясните, нет ли пар, с детьми, которые живут вне основного населения, в дали, на отшибе или просто в сложно доступных местах. Я не могу скрываться в храме несколько лет. Рано или поздно секрет раскроется, если только его не прикрыть сверху другим секретом.

– Вы хотите заменить чужого ребенка, собой? – Ошарашенно проговорила Кингжао. – Это весьма предусмотрительно. Ведь сирота может попасть в любой клан. Или если у изгнанников был родственный клан, они могут принять дитя. Даже если покинули родителей. Отличная идея, ваше величество. Тогда вы сможете поступить в общую школу и учиться вместе с другими детьми не вызывая подозрений. А я со своей стороны смогу оказывать вам поддержку! Я немедля пошлю Дандан чтобы она нашла и освободила для вас место.

– Имеешь ввиду убить невинных? Даже не думай. У меня в достатке времени. Кроме того, существует еще одна проблема, сущая безделица. Нужно в начале снять с меня корону. Согласись, сын ткачей или охотников в короне – это некоторый перебор.

– Да. Вы снова правы. Но… как это сделать? Ведь она соединилась с вами намертво! – Сказала жрица, осматривая мою лысую голову.

– Не вся, только камень. А его можно вынуть из оправы и спрятать под повязкой или платком. Надеюсь в будущем у меня отрастут волосы и тогда проблема и вовсе исчезнет – я закрою камень челкой. – Улыбнулся я, ногтем пробуя отодвинуть края диадемы. – Нужен острый и прочный нож. Или же отвертка. Уверен, мы справимся без посторонней помощи.

– Как прикажете, ваше величество. – Кивнула Кингжао, и спустя несколько минут они с Дандан уже аккуратно отгибали золотые усики на камне. Проблема была лишь в том, что усики были не только снаружи, но и внутри. Тифлинг несколько раз порезалась, в попытках вытянуть камень и при этом не навредить мне.

– Боюсь у меня ничего не выходит.

– Спокойствие. Все получится. – Сказал я, прикидывая варианты. От диадемы в любом случае нужно было избавляться и чем скорее, тем лучше. А вот привлекать лишнее внимание нельзя, так что и мастеров ювелиров не позовешь. Значит нужно отталкиваться на собственные знания и навыки. – Посмотрите, сколько усиков держат камень изнутри?

– Четыре. – Тут же ответила рыжая помощница. – По два с каждой стороны.

– Это совсем не много. Нужно всего то и отогнуть один из них. Остальные соскочат сами. Пусть одна из вас держит камень, в то время как вторая будет расшатывать корону, вытягивая ее на себя. Метал тонкий и нескольких сильных движений должно хватить.

– Но это все равно металл! – Помотала головой Кингжао. – Мы раздерем вам кожу, и останутся синяки!

– С девочками что у вас тренируются вы так же осторожничаете? – Усмехнулся я. – Постарайтесь. Главное снять.

Повинуясь моему приказу женщина, закусив губу, двумя руками вцепилась в диадему и что есть сил потянула на себя. В глазах потемнело, голову пронзило резкой болью, но спустя всего несколько секунд мы отлетели в противоположные стороны. Несколько капель крови стекли по переносице, но камень надежно оставался в черепе.

Несколько месяцев и он зарастет кожей, останется только бугорок на месте третьего глаза. А до тех пор его можно прикрыть бинтами или повязкой. Теперь я был свободен от королевского ошейника. Крохотный, но чрезвычайно важный шажок к моей главной цели.

Глава 7

— Привет братик! Наставницы нет? – Хитро спросила Мэй, протиснувшаяся в крохотную щель. Вот уж действительно гибкость – дар детей. Ее, как и мои, хрящи еще не отвердели, кости движутся почти свободно, связки растягиваются почти мгновенно. – Ой, а что ты делаешь?

Спросила она явно не про шпагат, на котором сидели все без исключения воспитанницы храма послушания. Тем более что у самой девочки он выходил куда правильнее моего. Просто я старался совмещать растяжку с упражнениями для ума и тела. Мелкая моторика оставляла желать лучшего. Пальцы слушались, но точности мне не хватало, вот и решил исправить эту проблему. Писать иероглифы следуя пути меча стоило только под присмотром Кингжао, которая сумеет поставить кисть и не допустить ошибок, которые при самостоятельном обучении только укоренятся.

– Привет непоседа. Видишь же, вырезаю. – Сказал я чуть отрешенно. Крохотный нож был достаточно острым, чтобы снимать тонкую стружку с крепкого корня, и легко мог отрезать мне пол пальца если соскользнет. Сказать, что у меня хорошо получается изготовить задуманное стало бы преувеличением. Однако благодаря интерфейсу я видел то что должно получиться в результате, а пространственное мышление оказалось одной из моих сильных сторон.

– А что это такое? Это птица? А почему тогда такая жирная? Почему у нее тело больше… – засыпала меня вопросами девочка, примостившись рядом. Обычно такое любопытство скорее характерно для мальчиков, и очень обидно если Кингжао убьет такой пытливый ум муштрой. С другой стороны, сейчас меня это внимание напрягало, да так что надавив слишком сильно на нож я поранил палец.

— Блин. – Поморщившись я отвел руку в сторону. Нужно найти чистую тряпку, перевязать. Но пока я оглядывался девочка поймала меня за ладонь и взяла палец в рот. — Эй, ты чего делаешь?

— У меня слюна целебная, – уверенно заявила Мэй, — Дандан всегда говорит, что нужно ранку поцеловать и все сразу пройдет. Ведь правда?

– Ну, это не совсем так. – Сказал я, нахмурившись. Но увидев, как озорно заулыбалась эльфийка решил не спорить. В конце концов именно из-за меня она сейчас шляется по всему храму без присмотра. Рыжая помощница жрицы отправилась помогать отщепенцам и изгнанникам. А по-простому – шпионить и искать мне подходящую семью. Отложив в сторону нож, я поднял фигурку, в которую впитывалась капля моей крови. Прямо туда где должно быть сердце. – Это, дельфин.

— А фто такое дефьфин? -- Тут же спросила Мэй, не выпуская пальца из рта. – Он летает? Пофему такие кфыфышки мафенкие?

– Не разговаривай, когда во рту что-то есть. – Сказал я, но не смог сдержать улыбку от того как мило она тут же скуксилась. – А то непонятно что ты говоришь. У дельфина нет крыльев, это плавники. Он живет как рыба – в воде. Но при этом дышит легкими. Как мы с тобой. Так что это животное, а не рыба и не птица. Хоть его дом – моря и океаны.

– Откуда ты фшаеф? Ты ефо фидел? – Спросила с интересом девочка. Я было хотел ответить, что конечно, кто же не видел этих великолепных созданий, по крайней мере на картинке, но тут меня проняло. Откуда я знаю, как выглядят дельфины? Откуда я вообще о них узнал? Я же никогда не был дальше своей деревни и севера. Озера и реки, но никаких морей.

Ложные воспоминания? Мог ли кто-то рассказать мне о них раньше? Они были опасны? Это монстры, с которыми мне пришлось сражаться? Чем больше вопросов я сам себе задавал, тем чаще мог ответить – нет. Воспоминания просто появились мимолетным видением и тут же исчезли. Я просто «знал» о их существовании. Все попытки порыться в собственной памяти вели к появлению острейшей головной боли, но я до последнего старательно рылся в себе. Пока взор не замутился и перед глазами не заплясали искры.

«Выкрашенные в зеленый и белый бетонные стены. Старая карта, висящая в кабинете географии позади парт. Глобус на коричневом столе и стопка тетрадей. Учительница старается не обращать внимание на то что большая часть класса отвлекается, глядя в планшеты и телефоны, спрятанные под партами. География не является профильным предметом, никто из присутствующих не будет ее сдавать и выбирать дополнительным предметом. Так что она давно отчаялась вбить в головы старшеклассников биологическое разнообразие видов земли. А мне? Нет мне просто нравится сама практикантка, хоть она и на восемь лет старше. Но от того любое ее слово слушать куда интереснее.

– Дельфины являются одними из самых разумных существ на планете. Их уникальное устройство позволяет половине мозга спать, в то время как вторая полностью берет на себя все функции организма. – Проговорил я, и только услышав собственный голос понял, что видение схлынуло. Рядом, испуганная и ошарашенная сидела Мэй. – Они очень любознательны и способны быстро учиться. Обитают стаями и всегда спешат на выручку друг другу. А еще у них есть свой собственный язык, неслышимый для других. Который позволяет им общаться даже на больших расстояниях.

– Ого. Ты так много знаешь. Но откуда? Ты прочитал это в свитке монстров? Я видела один в библиотеке храма, там столько разных зверей! – Воодушевленно начала рассказывать девочка, мгновенно позабыв о прежнем испуге.

– Интересно. – Улыбнулся я. Раздел бестиария в интерфейсе заполнился из моих воспоминаний на несколько тысяч страниц. Но никого даже близко похожего на дельфинов в нем не было. В этом я полностью уверен. Ведь они хоть и хищники – но не опасны для человека, а в моем справочнике содержались только смертельно опасные существа. Очень, очень много. – Вот, возьми, – протянул я Мэй фигурку дельфина, – они чем-то напоминают тебя.

– Я могу его взять? – Глаза эльфийки расширились от удивления. – Но ты же. Ты сам его сделал. И в нем есть частичка тебя, кровь.

– Верно, получилось не слишком удачно. Еще и запачкал. Как надоест играться сможешь выкинуть. В любой момент. – Отмахнувшись я поднялся и посмотрел на палец. Кровь уже свернулась, и перевязка не требовалась. То ли слюна девочки и в самом деле оказалась целебной, то ли мои собственные кровяные тельца постарались, закупорив ранку изнутри.

– Но у меня нечего дать тебе взамен… – проговорила Мэй, смущенно принимая фигурку.

– А мне ничего и не нужно. – Пожал я плечами. – Если хочешь, можешь мне помочь с подготовкой. Я не могу свободно гулять по храму, а свитки из библиотеки мне пришлись бы как нельзя кстати. Например, по рангам монстров и мастеров.

– Хорошо! Я быстро! – Кивнула девочка, вскакивая и пряча фигурку дельфина в складки на одежде. Топот ее маленьких ног скоро затих, и я вновь смог вернуться к своим размышлениям.

Сила. Много и быстро. Почти нереализуемое сочетание. Получить ее будет проблемой. Я уже почти неделю тренируюсь и только сегодня смог сделать пять отжиманий подряд. Тело, созданное артефактом древних, не могло похвастать ничем. Координация, ловкость, выносливость – все было на отвратительном уровне, который мне предстоит развивать всеми доступными способами. Но пока прогресс не слишком радовал. Такими темпами я и в самом деле только к двадцати годам сумею сравниться с местными воинами.

Воспоминания о последних двух месяцах войны за Рубеж отпечатались в моем мозгу словно клеймо, выжженное каленым железом. Умом я понимал все приемы работы с двуручным военным мечом, магические плетения и множество других вещей. Вот только каким бы умелым я тогда не являлся бойцом, напирал на грубую силу.

Нет смысла выводить противника из равновесия финтом или пытаться обмануть, если твой огненный меч разрубает поставленный в блок меч или щит разрубая вместе с ними и самого врага. Но эти благословенные времена прошли. Теперь мне придется приспосабливаться и искать способы победить без напора на грубую физическую силу. Путь меча и письма, седо – как его называла верховная жрица. И множество других искусств, все что я смогу перенять – станет моей новой силой.

– Ай-ай-ай. Пустите! Я обещала! – Донесся обиженный голосок Мэй со двора. Девочка была явно на грани плача, и я поспешил ей на выручку, но она и сама сумела справится, шмыгнув в мою комнату. Следом влетела рассерженная девушка, лет семнадцати, сжимающая в руках свернутый в четверо тряпичный пояс.

– А ну стой, негодница! Кто тебе разрешил брать свитки из зала знаний! – Кричала она, распахивая дверь нараспашку. – Вот я тебе сейчас всыплю!

– Успокойтесь! – Сказал я строго, встав между Мэй и преследовательницей. – Она принесла свитки по моей просьбе.

– А ты еще кто? И что здесь делаешь? Неужели госпожа начала подбирать бродяжек с улицы? – Процедила, набрасываясь на меня библиотекарша. Я даже опешил от такого отношения. До этого все обращались ко мне крайне вежливо и почтительно. Сейчас я был одет для тренировки, в серые невыкрашенные одежды. Так что и в самом деле не выглядел важным. Но это не помешало мне продолжить стоять между ними. – А ну отойди в сторону, иначе я тебя и самого так отлуплю, будешь знать, как не слушаться в храме послушания.

– Ты ее не тронешь. – Как можно спокойнее и увереннее проговорил я. В воздухе просвистели скрученные в жгут полоски ткани и меня больно ожгло ударом. Красные круги мгновенно появились перед глазами. Она. Посмела. Ударить. МЕНЯ! Да я таких жрал на завтрак обед и ужин не запивая! Да я диких демонов пачками валил! Следующий удар вернул меня с небес на землю, щеку разодрало до крови, но я не отступил. То, что я лишь ребенок, не значит, что я дам в обиду слабого. В начале ей придется перешагнуть через меня.

– А ну пошел отсюда! – Крикнула девушка, замахиваясь в очередной раз импровизированным хлыстом. Но когда она уже собиралась нанести удар наши взгляды встретились и вздрогнув библиотекарша отшатнулась на пол шага. – Ты что на меня так смотришь? Да я тебя сейчас! Да как ты смеешь на меня так смотреть! Я из благородного дома!

– Что здесь происходит? – Раздался из-за стены, недовольный голос Кингжао, вернувшейся с собрания городского совета. Девушка и Мэй мгновенно вжали головы в плечи, а стоило верховной жрице появится на пороге как обе послушницы склонились в глубоком поклоне и только потому не увидели, как я поднял руку, останавливая почти незаметное движение демонессы. Тонкий матовый клинок замер в нескольких сантиметрах от шеи библиотекарши.

Несмотря на запредельно долгий срок жизни Кингжао прекрасно соображала и мгновенно сумела оценить ситуацию. Послушницам было заявлено что все прошедшее ранее – лишь тренировка, проверка их способностей на случай если истинный правитель проснется. Именно по тому и не зазвонил гонг. Но убей она сейчас девушку – могут возникнуть вопросы.

– Пошли вон. Обе. – процедила сквозь зубы настоятельница, – я разберусь с вами позже.

Глава 8

— Прошу прощения, господин. Их поведение недопустимо. Примите мои искренние извинения. – Склонилась в поклоне Кингжао, стоило девочкам выйти из комнаты. Ее слова были вполне понятны, даже косой взгляд на императора мог караться смертью, а чего уже говорить о том, что какая-то служанка посмела ударить меня. Почти гарантированная казнь для всех ответственных и их прямого начальства.

– В этом нет вашей вины. – проговорил я, успокаиваясь и вытирая со щеки кровь. – Прошу не наказывать их сверх меры. Особенно Мэй, нарушившую спокойствие библиотеки по моему приказу. Она принесла мне книги по боевым искусствам и бестиарий.

– Вы вполне могли дождаться моего возвращения. – резонно заметила жрица. – К чему такая спешка? У вас будет несколько лет на то чтобы ознакомится со всей собранной в храме библиотекой. Кроме того, выходить наружу в вашем текущем состоянии небезопасно. Даже если ваш смелый план удастся.

— Что-то случилось? – Решил уточнить я, возвращаясь на растяжку. — Ваш голос звучал озадаченным еще до того, как вы увидели ситуацию. А значит на совете произошел неприятный разговор или конфликт. Семьи потребовали возврата долга?

— Спасибо за беспокойство, ваше величество. Нет. Пока нашему храму ничего не угрожает. Но в ближайшее время даже в внутреннем дворце может стать небезопасно. Прибытие на остров капитана Вэйджа взбудоражило умы молодежи. Фенг Ки, глава клана людей, идущих по пути Крови, предложил сделать вылазку на Гэге. – Жрица тяжело вздохнула, и пригладила волосы непроизвольным движением.

— Такого раньше не случалось? – решил уточнить я.

– Каждые три-четыре людских поколения. – Горько улыбнулась Кингжао. – Они не помнят советов предков и каждый раз считают, что уж они-то точно стали сильнее, быстрее и выносливее чем их старые учителя. Когда видишь это в десятый раз начинаешь улавливать закономерности. Но в этот раз все произошло куда быстрее чем мы рассчитывали.

При попытках вылазки на большого брата гибнет много отличных бойцов. Из сотни воинов выживает пять. Оборона слабеет и чудовища неминуемо прорываются через внешнюю стену. Обычно за полторы сотни лет мы укрепляем оборону и восполняем потери в достаточной мере чтобы отразить атаку находясь во внутреннем дворце. Вот только прошлое нашествие монстров было всего пятьдесят лет назад, погибло слишком много достойных мужей и жен.

— Вы боитесь, что на этот раз укрепления не выдержат и враги прорвутся в скрытый дворец?

-- Все верно. Мы не готовы. Погибнуть могут даже не сотни – десятки тысяч. Если падет внутренняя стена нам придется оборонятся в собственных домах. Защищать кварталы, а потом заново отвоевывать остров у тварей. – Тифлинг сокрушенно покачала головой. – Однажды такое уже произошло, и победили мы только путем неимоверных усилий, пережидая в подземном убежище самые страшные волны. Почти три сотни лет потребовалось для того чтобы вернуть свое.

– Перспектива ужасающая. – Пришлось признать мне. – Если вы столетиями отбивались одними и теми же методами, то может и в самом деле затея слишком рискованная. Хотя цели у них безусловно самые благородные, отвоевать как можно больше жизненного пространства, улучшить жизнь для всех живущих на острове.

– И стать сильнее. – Кивнула жрица. – если кто-то сумеет перешагнуть через ступень владыки и стать легендой, возможно тогда мы справимся.

– Расскажи об этом подробнее. Именно для того чтобы разобраться с системой рангов я попросил Мэй сходить в библиотеку. Мои воспоминания расходятся с вашей системой. Кажется, общепринятая классификация была проще. Обычные, тренированные, опытные, элитные, эпические и легендарные – именно в таком порядке. И вне категорий – божественные. Никаких золотых или серебряных я не помню.

– Это крайне упрощенное виденье мира. – Покачала головой Кингжао. – Хотя легендарные и божественные существа есть в обеих версиях, наша куда более полная и всеобъемлющая. Давайте я помогу вам разобраться. В первую очередь нужно понимать, что вся система путей основана на взаимодействие с Ци трех основных типов. Чжен-ци, природная энергия, пронизывающая все живое, Жизнь. Юань-ци, наследная энергия, передающаяся от родителей, Душа. Сюэ-ци, движущаяся по телу, Кровь.

Каждый из видов Ци имеет свои особенности и не может управляться человеком без должной подготовки. Однако если развивать собственное тело и осваивать Ци, постепенно, накапливая ее количество можно творить настоящие чудеса. Бегать по воде, разбивать гранитные камни и порхать по воздуху – вот далеко не все возможности истинного мастера.

Слушая жрицу, я невольно открыл рот. Бегать по воде? Что? Нет, чисто теоретически, на пике своей силы, я мог крошить гранит голыми руками, это правда. Силы у меня было в избытке. Да и порхать тоже мог, ну как… высоко и далеко прыгать. Но вот чтобы бегать по воде – это уже перебор. Это же с какой скоростью нужно ногами бить, чтобы поверхностное натяжение тебя наружу выталкивало?

– Кроме того умелое владение Сюэ-ци позволяет, используя акупунктурные точки, останавливать кровообращение врага или наоборот, заживлять союзника. – Продолжила Кингжао. – И это только на первых этапах. Чем глубже вы будете погружаться в изучении искусств, тем больше ваши навыки станут похожи на истинную магию. Клинки и стрелы из крови, иллюзии и наваждения, заживление смертельных ран одним прикосновением – вот далеко не полный список того что может истинный мастер.

Однако, как нельзя в слабый сосуд налить много воды, так и в слабое тело невозможно напитать энергией. Развитие физического состояния должно находиться на том же уровне что и энергетического. Иначе либо возникнет перенапряжение, ученик сломается, получив слишком много Ци, его меридианы порвутся от избытка энергии и ядро никогда не сможет сформироваться. Если же наоборот, тренировать только тело, мы получим большого и сильного увальня который не в состоянии даже простейших печатей сложить.

– Логично. – Пришлось согласиться мне. – Хотя на сколько я помню все зависит от формы энергии, выносливости и способе ее применения. В общем не только количество, но и качество.

– Совершенно верно. – Кивнула, недовольная тем что ее перебили, Кингжао. – сейчас вы говорите про ядро, хоть и опять упрощаете. Давайте пойдем по порядку, тем более что каждый из рангов имеет собственные внутренние значения и присваивается не просто так. Начинается все с самого нуля. Когда ребенок только рождается. В это время у него нет никаких рангов и уровней. Его тело быстро развивается и взрослеет пока в шесть лет не сможет усваивать заемную энергию.

Как только внутренний порог, поддерживаемый эликсирами, достигает десяти – ребенка принимают в академию и присваивают самый нижний ранг – медный неофит. Сразу после этого, по преобладающему Ци его определяют в одно из трех направлений. Кровь, Жизнь и Душа. Именно в нем ребенок станет совершенствоваться несколько лет, пока его тело не окрепнет достаточно, чтобы начать вырабатывать Ци самостоятельно. С этого момента многие отказываются от приема эликсиров из-за их дороговизны.

Но до того ему нужно будет усердно и много тренироваться. Растяжка, боевые приемы и стили, постановка ударов и блоков. Медный неофит обладает Ци в десять единиц, силой удара в половину собственного веса и обязан знать три основных стойки. При весе в двадцать пять – тридцать килограмм, это совсем немного. Сила, выносливость и ловкость должны дойти до трех. Но это только начало.

Бронзовый неофит уже имеет удар равный собственному весу. Его тренировки на выносливость позволяют совершать до пятидесяти отжиманий за один заход. Скорость и сила возрастают. Количество стилей возрастает до пяти, а ударов до двенадцати. Так же учитывается растяжка. Тело укрепляется многочасовыми тренировками, органы становятся менее восприимчивы к повреждениям. Еще говорят, что они набиваются. Благодаря жестким тренировкам количество Ци у бронзового неофита удваивается по сравнению с медным. А характеристики достигают четверки.

Серебряный неофит уже не исполняет одиночные удары или блоки, его тело начинает впитывать техники и стили. На этом этапе организм начинает меняться, эликсиры усваиваются куда хуже, их требуется больше, а количество накопленной в организме Ци достигает тридцати единиц. В три раза больше чем у медного неофита, и вполне достаточно, чтобы начать заучивать первые печати. Сила удара достигает полутора собственных весов. В девять лет, это обычно шестьдесят-семьдесят килограмм.

Для того чтобы стать золотым неофитом необходимо уверенно применять один из основных стилей боя, делать по сотне отжиманий и поднятий тела. Сила удара минимум в два собственных веса, именно в этот момент она перестает считаться в весах и начинает только в килограммах. Ци достигает первого порога самовоспроизведения в сорок единиц. Эликсиры почти перестают действовать, но этого все еще мало чтобы выйти с первой ступени.

Говорят, что главным условием перехода на уровень медного адепта является рост Ци до семидесяти пяти единиц. В семь раз больше чем у медного неофита. Но это совсем не так. Даже если человек может выдать силу в сто килограмм, уверенно складывает две печати выбранной школы и его энергии достаточно для применения первого приема – это все не главное. Только тот чье тело самостоятельно вырабатывает Ци способен стать медным адептом.

Пожалуй, этого достаточно на первое время. – В задумчивости проговорила Кингжао. – Вам лишь нужно знать, что и неофит, и адепт считаются ученическими уровнями. Они должны во всем слушаться мастера и выполнять все указания и рекомендации. Как в тренировках. Так и в повседневной жизни. Только после перехода на ступень Воина человек считается достаточно взрослым, чтобы отделиться от школы и получить самостоятельность.

– И какие же примерные характеристики воина? Медного и золотого. Просто чтобы я знал принципиальную разницу. А еще лучше – какие максимальные значения?

– Обычно эти сведения держаться в секрете, чтобы не угнетать учеников. Но думаю вы можете их знать. Нормальная сила удара медного воина – четыреста пятьдесят килограмм. Ци – двести. Золотого воина – шестьсот килограмм и три с половиной сотни Ци. Золотой воин может запрыгивать на трехметровые стены, разбивать столб кирпичей ребром ладони или пробивать кулаком десяток деревянных дощечек. Но важнее то что воины формируют первый контур ядра, и вплотную подходят к его созданию.

Максимальные же характеристики показывал на моей памяти Пинг Ченг. – С улыбкой и даже гордостью заявила Кигжао, будто сама обучала его. – Глава клана Пинг, потомственных военных и стражей. Будучи золотым владыкой, он демонстрировал силу удара в две тысячи триста килограмм. А энергетический кристалл показал напряжение в две с половиной тысячи Ци. Столь выдающихся показателей ему удалось добиться благодаря формированию второго контура ядра. Он почти начал создавать третий контур, но его жизнь слишком важна для скрытого дворца чтобы так рисковать, а шанс успеха слишком мал.

– В сто раз сильнее начинающего и в десять – любого воина. – Пробормотал я ошарашенно. Названные тифлингом цифры казались совершенно невозможными. Но сам я достигал уровня легендарной силы. А значит смогу сделать это еще раз. Нужно только постараться. – Вы несколько раз упоминали ядро, что это такое?

– Не стоит забивать себе голову, ваше величество. – Улыбнулась Кингжао. – Для формирования центра ядра, или первого контура, требуется пять сотен Ци. И если попытка провалится ваши потоки навсегда порвутся от перенапряжения. Можно остаться инвалидом неспособным даже манипулировать Ци внутри тела. Не то что развиваться. Если же в организме меньше пяти сотен Ци попытка создания ядра приведет к неминуемой смерти от истощения.

– Если риски столь велики, то почему все идут на такой риск?

– Очень просто. После того как ядро сформировано оно вырабатывает достаточно Ци, чтобы полностью восстановить свой запас за один день. Кроме того, только обладатель ядра способен применять настоящие заклинания. – С этими словами она закрыла глаза и свет в зале померк. Я вздрогнул, и чуть не вскочил. Ведь из темноты на меня смотрело несколько десятков глаз. Мгновение, и жаждущие крови призраки, почти неотличимые от тифлинга, ринулись в атаку. Но в метре от меня рассеялись словно дым.

– Что это черт возьми было?

– Моя собственная магия. – Гордо заявила Кингжао. – Тысяча дочерей тьмы. Любой противник потеряется среди теней, и не сможет отличить настоящую меня от иллюзорной.

– Внушает. – Ошарашенно проговорил я. – Пожалуй в создании ядра действительно есть смысл.

– Продолжайте тренировки и через десять, пятнадцать лет вы сможете создать собственное заклятье. – Улыбнулась верховная жрица.

Десять лет? Ну уж нет, я должен пройти намеченный путь быстрее. И я это сделаю!

Глава 9

Следующие несколько дней я тренировался как проклятый и отсыпался как убитый. Пятьдесят отжиманий за один подход? Надо — значит сделаю. Ну и пусть у меня пока от силы получается пятнадцать, а все мышцы болят будто варят живьем. Да и растяжку никто не отменял. В результате я занимался до полного изнеможения и даже умудрился один раз уснуть на тренажере для шпагата. Мэй приходила еще несколько раз, и, хотя ее не наказали, но нагрузили работой. В результате поговорить мы смогли совсем недолго.

– Вставайте господин! – Трясла меня Кингжао, кажется перезанимавшись я вновь уснул за изучением свитков путей. На дворе стояла глубокая ночь, и лишь небольшие свечи освещали помещения. Настоятельница, одетая в непривычно простую одежду, скрывала лицо под капюшоном и замотала его тряпками, но я легко узнал ее по цвету глаз и голосу. Кроме того, в тряпичном поясе торчала пара коротких ножен. – Быстрее!

– В чем дело? – Помотав головой я прислушался. Где-то вдалеке бил гонг, из-за стен храма раздавались крики, а во дворе не было ни души. – Что происходит?

– Группа стражников проигнорировала приказ совета и отправилась в самовольную вылазку на Гэге. — Недовольно скривилась верховная жрица. – В результате по перекинутым ими на старую стену мосткам прорвалась группа монстров. Сейчас сражение идет еще на внешней стене и в ее окрестностях, но множество тварей разбежалось. Не самые сильные, чудовищ и кошмаров не заметили. Но нашим защитникам будет чем заняться.

— Значит пора. — Кивнул я, поднимаясь. – Погибших жаль, но мы должны воспользоваться этим шансом. Уже нашли семьи с детьми?

— Нет, и боюсь с этим придется разбираться на месте. Дандан уже там, она знает больше, потому как жила среди этих людей почти две недели. Я прошу вас спрятаться в корзину и ни о чем не беспокоиться. Ни один из золотых монстров не сможет даже приблизиться к вам под моей защитой. Вам нельзя показываться во дворе или скрытом дворце.

– Хорошо. Я тебе полностью доверяю. – Кивнул я, уже смерившись с тем что моя жизнь зависит от демона. Пока она считает меня своим императором – не навредит. А после, кто его знает. Может я и в самом деле смогу им стать. Скинув с себя дорогие одежды и оставшись только в трусах, я забрался в рюкзак. Согнуться пришлось в три погибели, даже для семилетнего ребенка было тесновато, но зато корзина компактна и догадаться что в ней человек, не открыв – не выйдет.

— Я отправляюсь! -- Сказала Кингжао и рванула с места так, что скакуну и не снилось. Она черной тенью мчалась по каменным мостовым, не производя ни звука. Запрыгивала на строения выше трех метров и бежала почти по отвесным стенам. Если бы я не видел это собственными глазами – ни за что не поверил. Так вот какова истинная физическая сила одной из владык.

Через узкие щелочки между прутьев я едва успевал ловить очертания города, выросшего внутри гигантских стен. Множество кварталов легко было различить по архитектуре и материалу строений. Высокие, пятиэтажные дома из живых деревьев, принадлежали эльфийскому клану Джен. Чуть поодаль, на основании из трехметровых подпорок, стояли широкие трехэтажные дома людей из клана Хэй – моряков и охотников на плавающую дичь.

У самых стен, словно муравейники у дерева или гигантского камня, мостились домики стражей. Хотя я успел заметить, что они только выглядят небольшими, их основной задачей же было не только служить жильем, но и разбить строй атакующих на множество потоков в случае прорыва обороны на стенах. Клан Пинг подошел к жилью крайне рационально. Понятно откуда такая репутация, они и в самом деле сражаются за город всеми силами.

А вот что было для меня удивительно и непонятно – возвышающееся здание в центре города. Издали оно больше напоминало колонну или обелиск, но главное в нем было больше двадцати этажей! Сомнений в том, что именно отсюда городом управляет семья Гуй у меня не возникло. Жаль только, что до момента, когда мы спрыгнули вниз я не сумел найти кварталы более мелких кланов. Интересно, у Фенг тоже своя архитектура?

Стоило нам оказаться за стеной как архитектура мгновенно изменилась. Здесь уже не было крупных строений, но все пространство вокруг холма занимали небольшие домики, стоящие на расстоянии друг от друга. Фермеры, основа любого государства. Но выращивали здесь не только крупы и овощи с фруктами. Я явственно видел участки на которых рос лес, полностью заполненные травами, кустарниками. Судя по всему, здесь действительно выращивали абсолютно все необходимое для скрытого дворца.

Вопрос как именно собрались защищать столь обширные территории отпал сам собой, когда Кингжао свернула в сторону и я сумел разглядеть внешнюю стену. Как? Из каких материалов можно было возвести это? До нее еще оставалось больше трех километров, а стена уже возвышалась над всей округой и отчетливо виднелась во всех направлениях куда хватало глаз. Пробраться через такие укрепления и в самом деле могли бы только чудовища.

– Тише господин. – Предупредила на бегу тифлинг. – Мы подходим к пострадавшим кварталам.

Говорить что-либо не имело смысла. Так что я просто мысленно согласился. Через прутья пробивался запах гари и крови. Вдали раздавался звон стали. Монстры прорвались через ограждения и сумели перебить не мало жителей, но подоспевшая стража оттеснила их к стене. Жаль лишь что погибших такой успех не вернет.

– Сюда, госпожа. – Послышался знакомый голос рыжей помощницы и Кингжао в несколько гигантских прыжков оказалась рядом с Дандан. – Здесь погиб целый квартал. Больше пяти сотен человек сражались до последнего, чтобы задержать врагов до прибытия Пинг.

– Достойный поступок. Так они сохранили жизни сотням других, хоть и пожертвовали своими. – Кивнула настоятельница, ставя корзину со мной на землю. – Выходите, господин. Здесь безопасно. Мы должны подобрать вам…

– Осторожно! – Крикнула рыжая и я увидел, как проламывая завалы наружу выбирается огромный зверь. Стоящий на задних лапах волк мало чем напоминал разумных волколаков с которыми мне приходилось сталкиваться в прошлой жизни. «Яогуай, золотой ужас» – обозначил существо интерфейс, хотя я и без него видел, что эта тварь как минимум элита, а скорее тянет на эпический статус. Отливающая обсидианом шкура, жаркое дыхание и десяти сантиметровые клыки в пасти говорили сами за себя – сталкиваться с такой тварью для меня сейчас гарантировало быструю и болезненную смерть. Но противником чудища стал не я.

Неуловимым для глаза движением Кингжао сместилась и встала между мной и ужасом. Ладонь ее покоилась на рукояти меча, покоившегося в ножнах. Стойка в которой замерла настоятельница была мне незнакома, но зверь явно ощутил исходящую от нее угрозу и взвыл так что задрожали тонкие обуглившиеся стены. На его зов отозвалось еще несколько голосов в отдалении и Дандан совсем не по девичьи выругалась, накладывая на тетиву стрелу.

Настоятельница не стала дожидаться подкрепления. Она сделала шаг вперед и в воздухе повеяло холодом. Огни звезд притухли и вскоре ужас оказался окружен десятками призрачных видений. Взвыв волк бросился вперед, но не угадал с направлением и расчертивший в воздухе штрих клинок обрубил ему голову. Поединок закончился за считанные секунды, но почти сразу на нас начали сыпаться новые монстры.

Колчан Дандан быстро пустел, всего за несколько мгновений она выпустила десяток стрел, каждая из которых нашла свою цель. И пусть большинство тварей оказались лишь ранены – этого достаточно чтобы замедлить их и дать настоятельнице немного времени чтобы прикончить очередного противника.

Призрачная армия сражалась с вполне реальными монстрами. Звери били по воздуху, раскрывались и почти сразу лишались жизни. Кингжао неслышно и не ощутимо, словно порыв ветра, перетекала от одного противника к другому, неминуемо отбирая жизни. Бой больше походил на танец, в котором была лишь одна ведущая роль. Чудовища ничего не могли сделать и гибли одно за другим, не оставив на верховной жрице даже царапины.

– Нужно уходить. – Сказала запыхавшаяся Дандан, выдирая стрелы из тел врагов. – Вскоре отряд Фенг или Пинг будет здесь.

– Ты права. – Кивнула настоятельница, вытирая клинок. – Что ты нашла?

– В этом доме жила семья из трех человек. Вернее, бойца Фенг Да, не достигшего уровня воина, дварфийки Ксу Дэй и их ребенка. Семь лет назад они нарушили законы кланов. Беременность до свадьбы. Позор. Но ребенка примут в любую из этих семей. Ксу возьмут даже не одаренного, у них крепкие кровные узы.

– Но понесшую девушку из города они все же выгнали. – Мрачно заметил я. – Не хорошо.

– Таковы законы. И с этим ничего не поделать. – Пожала плечами Кингжао. – Давайте отыщем тело ребенка, иначе могут возникнуть лишние вопросы.

Скатав рукава, настоятельница подобрала с земли обгоревшую палку, служившую куском дверной рамы, и начала осматривать развалины. Я присоединился к ней и Дандан. Не только потому, что закончить нужно как можно быстрее – хотелось проявить уважение к семье что даст мне второе имя. Они ни в чем не виноваты. Любовь никогда не знает границ, и то что их за это наказали собственные семьи – полнейшая глупость. Когда приду к власти, отменю эти дурацкие законы.

Тело мужчины нашлось почти сразу. Он погиб, защищая своих жену и ребенка. Оторванная рука с намертво зажатым клинком валялась поодаль. Туловище, располосованное длинными когтями, было вдавлено в землю. А сразу за ним сжавшись лежала женщина, кажущаяся низкорослой по сравнению с мужем, она прижимала к груди ребенка.

– Девочка. – Чуть не выругавшись сказала настоятельница и набросилась на Дандан. – Ты чем смотрела, дура?

– Они не покидали дома! – Оправдываясь вскричала рыжая. – Я думала у них мальчик.

– Тише, она еще жива. – Сказал я, заметив, как поднимается грудь лежащей без сознания. Клинок Кингжао взметнулся к небу. – Стой!

– Она должна умереть! Иначе вы не займете ее место. Все соседи мертвы, вряд ли кто-то ее опознает, и в курсе что у семьи отщепенцев была именно девочка.

– Даже думать об этом не смей! Она будет жить! – Приказал я, загораживая девчушку. Только что я подумывал отдать ее на воспитание в храм послушания, но после такого. Нет, нужно придумать другой вариант. – Ей и так досталось. За новое имя я должен отплатить ей хотя бы этим. Отправляйтесь обратно в срытый дворец, вас не должны видеть.

– Как прикажете, господин. – Склонилась Кингжао, вкладывая узкий длинный меч в ножны. – Прощайте, и да сопутствует вам удача.

Произнеся это, она буквально растворилась в воздухе. Дандан улыбнулась и помахав рукой побежала следом. Я же склонился над девочкой, стараясь не повредить обожженную кожу я разгибал сжавшиеся в предсмертной судороге пальцы матери, которую теперь я должен называть своей. Ксу Дэй и Фенг Да – нужно хорошенько запомнить. Вот только про девочку Дандан не узнала ничего. Это плохо.

Когда я уже высвободил новую сестренку позади раздался скрежет, и я инстинктивно перекатился в сторону. Черная тень промчалась в сантиметре правее, обдав сильным трупным. Обсидианового цвета зверь уставился на меня красными глазами. «Медный зверь» – гласила надпись над его головой. С бока стекала струйка крови, он был ранен, но от того не менее опасен.

Подхватив с земли оставшийся после гибели Фенг Да короткий меч, примерно равный для меня двуручнику по размерам, я встал в верхнюю стойку. Мозг очистился, боль отступила. Кровь мерно стучала в ушах. Я вновь на поле боя. Я дома.

Глава 10

— Ну иди сюда тварь. – Усмехнувшись сказал я, странно тонкий однолезвийный меч лежал в руках непривычно, но я впервые за несколько дней чувствовал себя по настоящему живым. Вместо того чтобы переживать или нервничать я успокоился и был почти счастлив. Я помнил только два месяца своей прошлой жизни, и она полностью состояла из битв. Наконец я был на своем месте, перед противником которого нужно прикончить.

Вот только зверь подкачал. Несмотря на размеры – а он был раза в два крупнее меня, косился с недоверием то на меч, то на меня. Прикрывал лапой бок. Но затем издали раздался волчий вой, и зверь встал на задние лапы отвечая. Лучшего момента для атаки и придумать сложно! Прыгнув вперед я взмахнул мечом… и лезвие пронеслось в полуметре от животного.

Размеры! Чертовы размеры! Я слишком мал. Маленькие шаги, короткий клинок, медленные выпады. Про силу и говорить нечего. Пусть разум мой и живет битвами – тело к таким подвигам явно не готово. И зверь каким-то непостижимым образом понял мою секундную неуверенность. Прижавшись к земле, он ринулся на меня, целясь клыками в горло.

Простая, бесхитростная атака недавно вышедшего на охоту хищника, еще не ставшего полноценным взрослым, но уже и не щенка. Интересно, кого они загоняли перед нападением на город? Оленей? Конкурирующие стаи? Или находили и нападали на людей? Выставив меч в оборонительной стойке, прямо острием в пасть твари я прижал локоть к телу чтобы зафиксировать удар в нужном направлении.

Вот только волк оказался не так прост. В последнее мгновение он отпрыгнул в сторону и атаковал снова. Чертыхаясь я повернулся к врагу, но скорости не хватало и в результате вместо мощного укола я лишь ударил тварь по морде, рассек половину носа, надбровную кость и щеку. Заскулив зверь отпрянул назад. Сохраняя дистанцию, он обходил меня по широкому кругу, но я не выпускал зверя из поля зрения.

Тварь рычала, показывая длинные клыки. Скребла черными словно обсидиан когтями пол, оставляя глубокие царапины. Но напасть не решалась. Почему? Она крупнее, сильнее, быстрее. Один удачный бросок, и она меня прикончит, но вместо этого ходит кругами даже не пытаясь напасть. Ждет пока я устану? Или просто ждет.

Меня бросило в дрожь. Этому волчонку кто-то отвечал. Явно куда более сильный и опытный. А с меня и этой твари вполне достаточно, я едва с ней справляюсь. Если к ней присоединиться еще одна – мне явно не жить. Думай, думай! Силой не победить. Скоростью тоже. Ни приемов, ни магии, ни даже нормального оружия. А вокруг только черные тлеющие головешки, трупы да обломки домов на половину состоящие из бумаги.

Огонь явно постарался тут на славу, больше тут поджигать почти нечего. Почти. Взяв меч в одну руку, я нагнулся, не выпуская врага из виду, и схватил одну из не до конца прогоревших палок. Она еще была горячей от пожарища, а на конце тлел уголек. То, что нужно. Осталось только добраться до бумажной перегородки. Что я и сделал, шагнув прямо на встречу врагу.

Зверь отшатнулся, а когда понял, что я не собираюсь атаковать стало уже поздно. Пары выигранных мгновений хватило чтобы оборвать лист бумаги, обмотать его вокруг деревяшки и прижав пальцем раздуть огонек в получившемся факеле. Высохшая от жара бумага вспыхнула не хуже серы, и должна была прогореть за считанные секунды, но мне этого хватит.

Держа факел над головой и чуть позади, зажмурив левый глаз, я сунул меч в золу и как следует пошерудил, поднимая черное облако. Зверь отвернул морду, чихнул, но я привлек его внимание шагнув вперед. Теперь уже я стал охотником, а он дичью. Отвести от меня взгляд значило пропустить удар, а враг еще был не слишком опытен чтобы догадаться отбежать и дождаться пока факел прогорит.

Вместо этого он чихал, отворачивал нос, но уйти из круга, который я очерчивал клинком, поднимая облако гари, не мог. Яркий свет факела ослеплял животное, но оно как завороженное поворачивалось ко мне, раз за разом. Десять секунд, пятнадцать. Бумага разгорелась и вот-вот должна была начать тухнуть, когда вдали донесся очередной вой и я услышал цокот когтей по каменной дороге. Мчащаяся к нам тварь явно была крупной.

Волк поднял голову чтобы взвыть в ответ, но я резко погрузил факел в горку пепла. Только что освещенный ярким светом круг погрузился в кромешную тьму, и я прыгнул вперед. Я заранее прикрыл правый глаз и теперь прекрасно все видел. Враг же, засмотревшийся на яркий огонь, практически ослеп и оказался не в состоянии даже различить мой силуэт. Однако его рефлексы все еще оставались на высоте.

Взмахнув рукой, я коротко ударил клинком, стараясь не прикончить тварь, а ранить. Вывести из равновесия. Измазанный в крови и копоти меч почти не отсвечивал, благодаря чему зверь не смог оценить его длины кончик лезвия угодил прямо в глаз твари. Зверь жалобно взвыл и не мешкая ни секунды, я припал к земле и ударил два раза по ногам. Сил перерубить толстые кости у меня не было, клинок оказался затупленным, да и метал паршивый, но перерезать сухожилия я смог. Оставалось только прикончить тварь.

Вот только ему на выручку уже мчался старший товарищ, а может рассерженная мамаша. Монстр пробивался через легкие стены не разбирая дороги. Ощущение было что тварь куда сильнее тех, кого прикончила Кингжао. И когда очередная стена разлетелась на мелкие ошметки, и в свете двух лун показался монстр, я смог оценить великолепие этого зверя.

Гигант возвышался над домами. Черный хребет украшали шипы длинной не уступающие мечам, а глаза горели пламенем ярости. «Яогуай, бронзовый ужас» – подсказал мне интерфейс. Не снижая скорости, ужас взревел, бросившись прямо на меня. Без шансов. Будь я на пике своей силы, оставшейся в прошлой жизни – легко раскатал бы эту собачонку в тонкий блин и прожарил магией огня. Но сейчас меня хватит лишь на один укус. Даже голод мной такая тварь не утолит.

Мысленно распрощавшись с жизнью, я поднял клинок, вставая в верхнюю защитную стойку. Бежать бесполезно, все равно догонит и прикончит, а так может я хоть успею смягчить удар и выживу. Хоть даже в этом у меня оставались огромные сомнения. Но проверять на практике жесткость собственного блока мне не пришлось.

В воздухе мелькнул росчерк молнии и ужаса откинуло в сторону. Он попытался встать, но сразу десяток копий пригвоздили его к земле словно муху. Все закончилось в считанные мгновения. Человек пятьдесят, если движущихся с такой скоростью можно назвать людьми, подскочило к противнику и отделив голову от тела вынуло свое оружие. Один из воинов уже собирался прикончить замершего передо мной в страхе волчка, но возвышающийся над остальными на две головы командир остановил его взмахом руки.

– Чего ждешь, малец? Прикончи его. — Жестко сказал военачальник. Зверь, будто понимая человеческую речь заскулил и попытался уйти, но я шагнул следом и в отчаянной атаке существо ринулось на меня. Вот только теперь бой был без шансов для него. Подсеченные сухожилия, заплывший глаз и рана в боку сделали свое дело. Движения стали медленными, удары неловкими. Почти такими же, как и мои собственные. Но на моей стороне был громадный опыт по убийству всего живого.

Я закончил битву одним точным ударом. Лезвие вошло в глотку врага, пробило гортань и зашло в самый мозг. Еще бы чуть-чуть и оно вышло из затылка, но детские мышцы оказались слишком слабы для такого подвига. Повернув для верности клинок в ране, чтобы повредить как можно больший участок мозга и гарантированно прикончить тварь, я выдернул черный от крови и пепла меч и уперев его в землю с трудом встал.

– Где ты научился так драться в свои годы? — Спросил воевода, подходя ближе. На голове его красовалась красная клыкастая маска под которой было не разглядеть черт лица. — Сколько тебе?

– Семь лет, господин. — Учтиво поклонился я ему как старшему. – Мой отец, Фенг Да, учил меня с раннего детства всему что знал сам.

– Да? Как же помню. Это тот, кто обрюхатил дварфийку. – Хмыкнул командир отряда. – Правда столь выдающихся техник за ним никогда не наблюдалось, но может изгнание и в самом деле пошло ему на пользу. Это он покрошил всех этих зверей? — Воин обвел рукой развалины дома на которых потрудилась Кингжао.

-- Боюсь мне это не известно господин. Я с спал с сестренкой, когда произошло нападение. Прошу прощения, что-то мне не хорошо.

– Еще бы, бессознательно использовать заклятье усиления, да еще и не обладая нужными навыками. – Хмыкнул мужчина. – Меня зовут Фенг Гуайюнь. Мастер копья и золотой герой, если тебе это о чем-то говорит. Ты показал себя в бою, защитил родню и можешь вернуться в наш клан. Если конечно этого хочешь.

– Только если вместе со мной вы возьмете мою сестру. Я должен позаботиться о ней. – А еще быть рядом, когда она проснется чтобы объяснить ситуацию и скорректировать версии. Благородство, благородством, но о разумном подходе тоже не стоит забывать. – Она последнее что у меня осталось, и я не хочу с ней разлучаться.

– Слова не мальчика, но мужа. – С удовольствием сказал герой. – Естественно, и для нее, и для тебя найдется и место для ночлега и одежда. Как я понимаю твоя вся сгорела, и поэтому ты щеголяешь в одной набедренной повязке. Да не смущайся. Главное, что на тебе кровь врагов, а не друзей, остальное поправимо. Ксиаобо!

– Здесь, господин. – Тут же подскочил к нам невысокий юноша с копьем на перевес.

– Отведи мальчонку и его сестру в общий дом клана. Пусть приведут их в порядок и поселят в одной комнате. Парень, ты принимаешь эликсиры? – Спросил он и когда я коротко кивнул удовлетворенно хмыкнул. – Полную дозу ему, и завтра же на вступительный экзамен. Сегодня погибло слишком много хороших бойцов, и новое поколение будет кстати. А, последнее, как тебя звать?

– Фенг Вал, – подумав секунду сказал я. Ксиаобо улыбнулся, а командир подошел и положил мне свою гигантскую ладонь на плечо. От чего колени немедля подогнулись.

– Ты прав, Вал. Теперь и до конца времен ты часть клана Фенг. Что-бы не случилось. Я буду присматривать за тобой. Покажи все на что ты способен. Удиви всех. Я на тебя рассчитываю. – Мне показалось, или он так издевается? Не подавая виду, что сомневаюсь я кивнул и военачальник усмехнулся. – Чего стоим? Хотите оставить все лакомые куски братьям? Вперед!

Отряд по команде вскочил на ноги, и ускакал по направлению к стене, где еще раздавались звуки битвы. Среди гор трупов остался только я, молодой боец Фенгов и новоявленная сестра, чьего имени я даже не знал. Копейщик сделал переноску и посадил девочку на спину, а я, найдя ножны, очистил старый меч от крови и копоти, а затем отыскав уцелевшую в пожаре тряпку соорудил себе накидку.

– Готов? – Спросил парень, явно недовольный тем что не может отправится с остальным отрядом. – Тогда пойдем. Родных твоих похоронят позже. В общих ямах жизни и смерти. А нам еще полтора часа тащится. И угораздило нам на мелюзгу нарваться.

Я промолчал. Очевидно, что Фенг Гуайюнь увидел, как я машу факелом. Хотя этот юный воин мог и не понять в чем дело. Но это уже не важно. Мой план сработал даже лучше, чем я ожидал. Теперь у меня есть клан, который будет за меня сражаться и путевка в школу боевых искусств!

Глава 11

— Ну все. Вы будете спать здесь. – Сказала крепкая, седая как лунь, постоянно улыбающаяся старушка, попросившая называть ее не иначе как баба Хуана. – Но только до десяти лет! Как только станете подростками – никакого совместного проживания для детей разного пола! Будь вы хоть трижды братом и сестрой, с десяти лет будете спать отдельно!

– Хорошо, госпожа. – Чуть поклонился я, входя в крохотную комнатку, в которой едва помещался узкий настил и набитое соломой одеяло. Квадратный деревянный столик из переплетенного тростника, мог вместить разве что плошку еды, ни о каких свитках или книгах речи не шло. К счастью у меня не было в планах торчать тут вечно. День, максимум неделя и я выберусь отсюда в школьное общежитие.

– Баба Хуана! Сколько раз тебе повторять можно, бестолочь? – Недовольно сказала старушка, уперев руки в боки. — Клади сестренку свою и пойдем за водой. С вечера она уже поостыла, но ничего, здоровее будете. И меч оставь, нечего с оружием по общему дому таскаться!

– Хорошо. — Кивнув я занес девочку внутрь и положил на циновку, а рядом ножны с мечом. Нужно будет потом принести еще соломы, сделать матрас. А то эти спартанские условия для девушки, которая останется в общем доме после того как я уйду дальше, не слишком радуют. Пусть она мне и чужая, но все же я за нее в ответе.

Следуя за старухой управительницей, я добрался до заднего двора где находился небольшой прудик и колодец. Пруд был явно искусственный, вода в него лилась из большой деревянной бадьи. А туда попадала самым простым способом — с дождями и руками работников. Мне выдали деревянное ведро, несколько глубоких плошек и полотенце.

– Одежду я тебе тоже найду, но позже. — В задумчивости сказала старушка. – Донашивать будешь за старшими братьями, пока не поступишь в академию. Ну а после всем ученикам выдают одежку по их рангу, там не забалуешь. Униформа. – Последнее она произнесла с грустью и даже оттенком презрения. Так что я не смог упустить это из виду.

– Вы чем-то расстроены… баба Хуана? Чем вам не нравится однообразие одежды у учеников?

– Вот будто ты сам не знаешь? — Сокрушенно всплеснула руками старушка. -- Чему тебя батюшка твой учил тогда? Ну ка, скажи, что главное для ученика пути?

– Старание и тренировки? – Спросил я, набирая полное ведро воды и окатывая себя с ног до головы прямо на месте.

– Чтож ты ирод делаешь! Столько воды попусту потратил! Бери тряпку, мочи да смывая потихоньку. Из одной плошки в другую. Да вот еще кусок обмылка тебе, из поросячьего жира. Сама варила для главы, да ему не больно то нравится с мелкими мыться. – Со вздохом сказала старушка. – Нет, внучок. То, что ты говоришь верно. Должно быть верно. Но главное, что в академии что в клане – сила и навыки. Зачем тебя Фенг Гуайюнь приютил? Не за красивые же глазки. Ты хоть мальчонка ладненький да ему только девушки интересны.

– И на том спасибо. – Помрачнел я, представляя какой интерес может быть проявлен к моей персоне. – И что с силой?

– Ну так кто сильнее тот и прав. Победи десятника – сам станешь десятником. Сотника, тысячника, правую руку клана… главу. Правила одни для всех. Тот, у кого нет силы не может удержать даже то что формально принадлежит ему по праву. – Вздохнула старушка. – А потому и среди учеников, и среди воинов постоянно идет борьба. И если взрослые все больше в честных дуэлях да на турнирах свои вопросы решают, дети есть дети. Пренебрежение, помыкание слабыми, подчинение и унижение… А тот, кого обидели, для того чтобы позднее возвысится, сам готов всех в грязь лицом класть. Замкнутый круг.

– Достаточно просто его разорвать и оказавшись сильнее не унижать слабых. – пожал я плечами.

– Ну созревшие воины так и делают. Но подросткам, у которых гармони играют этого не объяснишь. – Вновь вздохнула баба Хуана, а затем всплеснув руками схватилась за подол и побежала на ходу причитая. – Да что я с тобой заболталась совсем, у меня же лепешки сгорят!

– Спасибо бабушка. – Крикнул я ей вслед, но старушка лишь помахала рукой не оборачиваясь. Ну да, в клане около тысячи человек, тратить свое время на очередного голодранца смысла нет никакого. Казалось бы, огромная семья. Но на самом деле это не так. Основные кварталы Фенгов, или как их еще называли – кровавых, располагались у самой стены скрытого дворца, в тени Пинг. А уж сравнивать жалкие лачуги по сравнению с хоромами эльфов-фермеров или рыбаков…

Сразу понятно на ком держится весь город. А то что в центре стоит тридцатиэтажное бетонное здание, частично покрытое стеклом, блестящим в предрассветных лучах, ничего особенно не значит. У Гуй – один центральный дом. Они малочисленны, но нужно отдать должное прекрасно понимают мир, в котором живут. Именно они содержат школу и воспитывают всех воинов. Это, пожалуй, единственная причина, по которой за несколько тысяч лет они так и не уступили бразды правления более сильным Пингам или богатым Джей и Хэй.

Об этом стоит подумать, но можно позднее. Не когда я стою мокрый и голый возле колодца. К тому же кроме очевидных политических и экономических вопросов был один терзавший мою душу. Почему я помню такие дома? Не один или два – а целые ряды, стоящие вдоль черной, идеально ровной дороги по которой мчатся повозки без лошадей. Я помотал головой отгоняя лишние мысли. Не до того сейчас. И взяв полное ведро со всеми плошками и мылом отправился в выделенную комнатушку на краю общего дома.

– Стой! Ты что удумала?! – Бросив ведро со всеми пожитками на пол, повезло что оно не упало на бок, а просто расплескало честь воды, я бросился к девчушке, держащей отцовский клинок у горла. Еще секунда и она решилась бы, но завидев меня восприняла как угрозу и попыталась отгородиться мечом.

Я среагировал быстрее чем понял то происходит – ударил ладонями по лезвию, намертво зажав его меж рук, а затем поворотом кисти выдернул оружие из неокрепших рук девочки и отбросил его в сторону. Девочка сжалась, готовая в любое мгновение заплакать. Будто ожидая удара или пинка. Она выглядела совершенно разбитой, что, учитывая смерть обоих родителей казалось вполне нормальным и объяснимым. Это же какой тварью нужно быть чтобы не переживать о смерти родны и близких?

Ответ на немой вопрос пришел мгновенно. Мной. Мной нужно быть. Прежним. Тем, кто без зазрения совести бросался в самую гущу боя сам и посылал в пекло самых дорогих людей ради одной единственной цели – победить. Раздавить противника любыми средствами и методами. И к чему это меня привело в результате? Я победил… но слишком дорогой ценой. А сейчас у меня появился второй шанс и упускать его нельзя.

– Стой, успокойся. Я тебе не враг. – Сказал я, отходя ко входу и держа на виду раскрытые ладони. – Я ничего плохого тебе не сделаю, понимаешь?

Девушка забилась в угол, лишь зыркая на меня большими, ярко голубыми глазами из-под прилипших к лицу черных волос. В саже и копоти она выглядела как маленький монстр. Часть меня хотела просто прибить ее, чтобы девочка не мучилась. Только что потеряв родителей она осталась в мире, наполненном жестокостью совершенно одна. Вряд ли ее ждет что-то хорошее. Скорее вечная роль прислуги. И хорошо если не рабыни ля удовлетворения мужской похоти.

– Твои родители погибли. Но они защищали тебя до последнего вздоха. Они любили тебя больше собственной жизни. Твоя мама дважды подарила тебе жизнь. Первый – когда родила тебя, и второй – сегодня. Теперь ты должна вернуть этот неоплатный долг. Найти человека которого сможешь полюбить. Подарить жизнь собственным детям. А до тех пор, если захочешь, я буду рядом. Буду защищать и оберегать тебя. Все что мне нужно – твое имя.

Я сидел перед девочкой на коленях, а за моей спиной всходило солнце. Стоило небу порозоветь и исчезнуть звездам как город буквально взорвался тысячами голосов. Нехватка дров и свечей не позволяла работать после заката, так что несмотря на короткие южные ночи свободного времени у местного населения хватало. А вот у меня нет. Уже сегодня я должен появиться перед мастерами и приступить к подготовке к общему экзамену, который проходит каждую неделю. Если я не сделаю этого, потеряю десять дней.

– Прости, что говорю об этом. Но ты должна собраться. Ради тех, кто отдал за тебя свои жизни. Должна жить, даже если сейчас не хочется. Понимаешь? – спиной я ощущал, как встает солнце, как мимо нашей комнатушки начинают ходить люди из клана Фенг. Время вытекало меж пальцев, его оставалось все меньше. – У нас у всех есть долги, которые нужно отдавать. За эту ли жизнь, за прошлую ли. Но есть. И если ты не хочешь, чтобы тебе помогал первый встречный, пусть будет так. Я не могу навязываться даже, не зная твоего имени.

– Стой! Не уходи! – прошептала девочка, когда я встал и начал открывать дверь. Ее слабый голос оказался очень мелодичным.

– Я и не собирался. Только занести ведро с водой, чтобы другие его не забрали. Нам нужно привести себя в порядок прежде чем предстать перед старейшинами. – Улыбнувшись я открыл перегородку и яркое солнце заглянуло внутрь. Как вымер, замер в ожидании, город ночью, так сейчас он оживал, просыпался десятками тысяч голосов. Ночь чуждое нам время, будь то дварфы или люди. Разве что ночные эльфы чувствуют себя в ночи комфортно. Но мы можем отвоевать себе кусочек ночи. Огнем, магией, светом. Рядом с ведром появилась стопка серой одежды, явно не первой свежести, но чистой, а это в нашей ситуации главное.

Девочка молчала, пока я снимал с себя одежду и разместившись в углу, у отхожего места, даже не отгороженного ничем, смывал кровь и сажу от пожарища. Только сейчас я понял, что во время сражения получил несколько глубоких царапин, а в стопах застряли занозы. Боль была, но очень приглушенной. И в этом мог быть как плюс, так и минус. Я смогу легче переносить травмы, но адекватно оценивать уровень повреждений и усталости не выйдет, а это очень важно в затяжных боях. Да и при тренировках тоже.

– Помоги пожалуйста. – Попросил я, протягивая девочке смоченную тряпку. – Я не вижу, что у меня со спиной, а оставаться грязным не хочется. – Поколебавшись несколько секунд спасенная все же подошла и сев на колени начала аккуратно водить по спине тряпкой.

– Нет слушай, так дело не пойдет. У тебя же руки грязнее чем у меня спина, ты так мне только разводы оставишь. – Сокрушенно проговорил я, разворачиваясь. – Давай в начале тебя отмоем, а потом уже за меня примемся.

– Фу, дурак! – Девочка вспыхнула отворачиваясь. Даже сквозь сажу стал заметен легкий румянец. Сообразив, что я абсолютно голый я ойкнул и взяв тряпку повязал вокруг пояса. Ну хоть эмоциональная реакция есть, уже хорошо. Постепенно смывая с девочки грязь и копоть, я раздевал ее, стараясь обходить интимные места.

Смотреть там было совершенно не на что, и еще лет пять – семь не будет. Но дитя смешанной крови она получилась красивым ребенком, этого не отнять. Смуглая, но не черная кожа, ярко голубые огромные глаза и ровные длинные темно каштановые волосы с не частыми черными как смоль прядями. Если и фигура удастся – она вырастет очень красивой.

– Юн. – Сказала тихонько девочка, когда мы уже начали одеваться в чистое. – Вверяю себя вам. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– Хорошо Юн. – Улыбнулся я, беря девочку за руку. – А теперь пойдем, нас ждет совет старейшин.

Глава 12

На самом деле ждать пришлось нам. Что естественно, учитывая занятость старейшин клана и нападение от которого пострадал весь пригород. Беженцев, потерявших жилье, оказалось куда больше чем я мог представить. Наверное, они сожгли свои деревянные халупы чтобы задержать монстров, вполне логичное решение. Жизнь даже паршивая, куда ценнее любого имущества. Хотя попавшие в долговое рабство со мной могут не согласится.

Погорельцы ютились во внешнем дворе кланового дома, стоящего буквой П. Как вместить столько народа, когда уже большая часть комнат и так забита — не знаю. Но раз по словам Кингжао это не первый прорыв в жизни города, решение должно уже существовать. На против главных ворот, в центре здания, возвышался небольшой помост, украшенный коврами. Три удара гонга прокатилось над головами сотен людей и на трибуну начали подниматься почетные воины.

Интерфейс, молчащий при взгляде на беженцев, внезапно запестрил надписями, стоило посмотреть на верхушку клана. По центру, на украшенном красным бархатом троне, восседал Фенг Ки, золотой владыка и глава клана. По обе стороны от него восседали шесть героев. Все – не меньше золотого ранга. Был среди них и Фенг Гуайюнь, спасший меня от ужаса ночью.

Чуть за ними держались другие герои около двух десятков. По их одежде и снаряжению можно было без особых проблем определить какого оружия мастером они являются. Копья, мечи, длинные и широкие сабли, палаши и даже странные палки, скованные цепями. Интерфейс определил их как нунчаки. Кастеты с длинными шипами, перчатки с когтями и даже простые на вид деревянные посохи. Здесь никаких ограничений не представлялось.

Но у всех старше воинов были явные следы применения магии Крови. Я легко различал признаки по вздувшимся венам, постоянным кровоподтекам и синякам на месте выхода субстанции. Пусть в моем теле эссенции, или Ци как называли ее здесь, пока было недостаточно, но выходило что Фенг ограничивают своих братьев. Даже у героев, которые по свиткам должны были владеть вторым контуром ядра признаков другой магии не наблюдалось.

– Тихо! Будет говорить глава! – прогремел голос глашатаго и толпа до сих пор бурно обсуждавшая свое бедственное положение умолкла. Фенг Ки встал и подошел к краю помоста. Седой, с длинной белой бородой он не казался дряхлым. Наоборот, даже под богатыми золотыми одеждами было видно, что его тело до сих пор жилистое и мощное.

– Настали тревожные времена. – Вроде негромко сказал старец, но его голос долетел до каждого из заполнивших внутренний двор людей. – Монстры становятся все сильнее, талантливых защитников все меньше. А потому и меры должны быть соответствующие. Налог на защиту будет повышен! Теперь все, у кого в семье нет по крайней мере одного серебряного воина должны отдавать половину урожая в казну клана.

Над толпой прокатился ропот, и я людей прекрасно понимал. Они пришли за защитой, а в результате выяснилось, что их будут еще сильнее обдирать. Сколько из них будет жить впроголодь после такого решения? Но с другой стороны и позиция главы клана более чем обоснованная, армию тоже нужно на что-то содержать.

– Взамен! — властно продолжил Фенг Ки. – Мы отправим всех детей, даже не одаренных, в академию. Все, кто покажет хоть малейшие способности — получат эликсиры Крови для развития Ци! Содержание и оплату учителей мы берем на себя. До этого дня многие из вас и мечтать не смели о такой возможности. Если ваше дитя станет адептом, налог снизится до трети. Станет воином и поступит на службу — будет получать жалование и сам сможет оплачивать весь налог, а если нет, он сократится до пятой части урожая.

– Ого, — невольно пробормотал я, – весьма щедрое предложение. Учитывая постоянную опасность.

– До этого пройдет несколько лет. – Заметил худощавый крестьянин в треугольной шляпе. – Два до адепта и по крайней мере четыре до воина. Шесть лет повышенных налогов. Так и сдохнуть можно с голодухи. Уж лучше к Хэй идти. Там хоть и опасно, зато еды всем хватает. Или в Джен податься, у них вообще все прекрасно.

— И кому ты там со своей человеческой рожей нужен будешь? -- Усмехнулся сосед по несчастью, покрытый гарью плотно сбитый мужчина лет сорока. – Эльфы нашего брата ближе чем на километр к своим посадкам не подпускают. А вот про рыбаков ты верно говоришь. Особенно если на рожон не лезть, а работать в гавани.

– Тишина! – гаркнул глашатай. И начавшиеся споры притихли.

– Таково мое решение, и совет его поддержал. – Продолжил глава. – Оно вступает в силу немедленно. Пусть все дети старше шести лет подойдут к помосту, воины соберут группы и отведут их на тестирование. Остальные, возвращайтесь к работе. Стена зачищена, можете использовать бамбук и тростник для строительства временного жилья. Бывали и не такие сложные времена. Трудитесь, тренируйтесь, становитесь сильнее!

С этими словами Фенг Ки развернулся и ушел вглубь здания. Следом последовали все герои, независимо от промежуточного ранга. Интерфейс чуть успокоился, и только заходя в здание Гуайюнь оглянулся и безошибочно найдя меня глазами что-то приказал стражу у дверей. Копейщик кивнул и отправился прямо к нам с Юн. Девочка держалась чуть позади меня, но за руку взять не решалась. Мне же в такой толкучке было не до детских предрассудков, так что я сам ухватил ее ладонь и потянул вслед за стражником.

Юн не сопротивлялась, хотя выглядела не лучшим образом. Все же потеря родителей у тебя на глазах, да еще и отравление угарным газом – жуткое стечение обстоятельств, которого не пожелаешь и врагу. Вот только пожалей я ее сейчас, позволь закрыться – и она навсегда останется в своей скорлупе, все глубже погружаясь в глубины депрессии. Нужно было отвлечь ее, а придумать лучше варианта чем учиться в академии, где полно других детей, просто невозможно. И именно по тому я сделаю все чтобы она поступила вместе со мной.

– Подходите по одному. – Командовал чиновник в длинных белых одеждах с тремя золотыми поясами и одним серебряным. Все понятно – первый пояс неофит, второй адепт, а третий воин. Получается стоящий перед нами полуэльф – обладатель статуса серебряного героя. Довольно высокий ранг, как для того, кто занимается осмотром учеников.

– Этого вне очереди. – сказал копейщик, посланный Гуайюньом. – Приказ господина.

– Он твой господин, а не мой. – усмехнулся чиновник. – Я служу господину Гуй Шену, и только ему. Так что, если эти дети хотят пройти тестирование, пусть становятся в общую очередь.

– Он победил вчера медного зверя в бою один на один. – сказал с хитрой улыбкой воин и эти слова произвели должное впечатление.

– Уверен? Без подготовки и развития Ци? Если это какая-то глупая шутка, то я буду вынужден отказаться от вашего гостеприимства. Тогда все тестирование будет проводить только брат Хань. Уверен, что хочешь этого?

– Никаких шуток, господин. – поклонился я. – Однако прежде прошу протестировать мою сестру.

– Почему нет. – пожал плечами чиновник. – Иди сюда, девочка.

Юн, еще недавно воспринявшая держание за руки негативно, теперь наотрез отказалась отпускать мою ладонь. И мне ничего не оставалось делать кроме как пойти вместе с ней. Слуга Гуй поморщился, но открыв коробку показал небольшой шар.

– Минимальная сила, я ее даже зафиксировать не могу. Сдавливай его как можно крепче. – приказал чиновник. Девочка что есть силы сжала шар, но тот лишь слегка прогнулся внутрь. Потом вскрикнула и одернула руку, по тыльной стороне текли капли крови. Я прижал к себе Юн, но слуге правящего клана было уже все равно, он всматривался куда-то на тыльную сторону, скрытую от нашего взгляда. – Багряный закат. Неплохо, неплохо. Кровосмешение иногда полезно. А вот количество крайне неудовлетворительное. Ци на уровне пяти единиц. Хотя если посадить на препараты – перспективы есть. Следующий.

Перемывая ладонь девочке, я внимательно осмотрел и ее, и шар. Странный упругий материал мог сжиматься словно очень тугой пучок соломы. Судя по отметине, игла была только одна, прямо по центру. Скорее всего с противоположной стороны она тоже присутствовала, для левшей. При желании я могу обмануть устройство тестирования. Но сегодня цель строго обратная.

Расположив пальцы по удобнее я что есть сил сдавил шар. Какой же он упругий, будто камень давлю! Но игла уже впилась в ладонь, значит я на верном пути. Не знаю, как именно прибор измеряет Ци, скорее всего по составу крови. а как можно повлиять на количество вещества? Либо концентрацией раствора, либо количеством.

– Ничего не понимаю. – пробормотал чиновник, когда я спокойно убрал ладонь от шара и зажал рану чистой тряпицей. – Тебе не было больно парень? Руку глубоко порезал?

– Нет, господин все в порядке. – улыбнувшись ответил я.

– Жди здесь. Никуда не уходи. – приказал мужчина и отозвав двух других чиновников показал им какую-то колбочку. Я едва успел заметить, как он вынимает ее из прибора. Ловкость рук и никакого мошенничества. Обсуждали они что-то больше трех минут, чуть спорить не начали. А затем все вместе вернулись ко мне. – Скажи честно, ты принимал эликсиры, тренирующие Ци? С какого возраста?

– Отец только недавно начал давать мне зелье, а сегодня госпожа Хуана дала второе.

– Если только недавно, может связано с этим. – В задумчивости проговорил чиновник. – В любом случае твоего Ци достаточно для присвоения первой ступени неофита. Очень неплохой показатель. Очень. Я предлагаю тебе перейти в клан Гай.

– Без своей сестры я никуда не пойду.

– Только с разрешения господина Фенга. – преградил им путь стражник. Коротко свистнул и уже спустя несколько секунд нас окружило плотное кольцо. Чиновники не стали церемонится. В их руках, словно из воздуха, появилось оружие.

– Десять раз подумайте прежде чем продолжать свои действия. – сказал мрачно экзаменатор. – Стоит ли один мальчишка десятков тех, кто не получит обучение и не поднимется выше адептов? К тому же – вы все всего лишь воины. Разделаться с вами не составит особой проблемы. Ты знаешь кто я, и кто мой отец. Не плюй против ветра.

– В чем дело? – спросил недовольно Фенг Гуайюнь, – ваши склоки прерывают совет.

– Они хотят забрать Вала. – ответил стражник.

– По какому праву? Сила крови на нашей стороне!

– А знания нет. – жестко ответил чиновник, доставая почти прозрачную колбу. – Концентрация Ци у этого паренька достаточна чтобы стать нашим учеником.

– Нам нужны воины к пятнадцати годам максимум, а если вы будете проводить свои эксперименты – рост замедлится. Сколько это займет? Двадцать лет? Сорок?

– Хоть сто! Не важно. Ты не понимаешь, и я не собираюсь кормить твою глупость и самоуверенность! Мальчишка идет с нами, иначе остальных мы не возьмем. А когда он окажется в стенах академии все равно обучать его будут наши мастера и рано или поздно он перейдет в правящий клан. Готовы пожертвовать всеми ради небольшой отсрочки?

– Нет. – играя желваками признал Гуайюнь. – Но и отдавать его просто так не намерены. Что ты думаешь парень, хочешь в Гуй или останешься в Фенг?

Глава 13

— Если вы не против я хотел бы подумать. Дело серьезное. Моего отца из клана Фенг выгнали, и не обучи он меня военному ремеслу… К тому же у нас с сестрой есть и вторая семья – Ксу. Они даже не в курсе что мы живы. Возможно ей будет комфортнее среди дварфов.

– Девчонка пусть валит на все четыре стороны. – досадливо произнес Гуайюнь. – Да и ты не думай, что какой-то особенный. Талантливых парней много. Но это не значит, что я собираюсь тебя так просто отпускать. В изгнании виновен твой отец, а не клан. Нечего было крутить шашни с дварфийкой! Да еще и из столь жалкой семьи как Ксу. Среди них же почти нет героев! И пусть их мечи неплохи – но не более того. У нас сильный клан бойцов, которые с каждым годом все совершенствуются. Через несколько лет господин Ки уйдет на покой, и ты сможешь далеко продвинутся, если останешься в нашем клане.

– Пусть я не во всем согласен с господином Фенгом. – поморщился чиновник. — Но в целом мысль верна. Слабые только тянут весь наш народ назад. Если ты не стремишься стать воином – то тебе нечего делать в академии. У любых же амбиций есть цена. Тренировки, эликсиры и снова тренировки. И так изо дня в день пока ты не достигнешь своего физического предела. Но выбрав клан Гуй ты всегда будешь иметь доступ к лучшим техникам самосовершенствования.

— Господин экзаменатор, простите, не знаю вашего имени, господин Фенг. Когда я говорил про время на размышления я имел ввиду год или два. Я понимаю вашу заинтересованность, но разве не сам я должен решить свою дальнейшую судьбу?

— Вне клана? – усмехнулся Гуайюнь. — В другое время я послал бы тебя на все четыре стороны, вместе с сестрой. Но на пороге турнир скрытого пламени. Да и бойцов мы все же потеряли достаточно, нужно восполнять их ряды. Ты сам назвал себя вчера вечером Фенгом, и не в правилах мужчин отказываться от своих слов словно баба или ребенок!

– Вот только он ребенок и есть. – одернул копейщика чиновник. – парнишка, я повел себя не вежливо, даже не представился. Меня зовут Гуй Шунюан, серебряный герой клана Гуй и старший экзаменатор. Мой чин – третьего ранга, а жалование позволяет жить, занимаясь самосовершенствованием, а не вечной борьбой на стене.

— Прошу прощения. Но почему вы так заинтересованы? -- как можно наивнее спросил я. – Ведь я просто ученик, да еще и не самый талантливый.

– Почему? Ха, давай я тебе объясню. Самая дорогая часть обучения – напитка ребенка эликсирами. Для того чтобы поднять Ци с природных трех-пяти до нужного порога, потребуется вытяжка из сотен тварей. А убийство даже одной – риск для здоровья и жизней бойцов. Или десятки килограмм провизии для покупки. Сэкономить столько средств, в условиях нашего города, постоянно сидящего в осаде – главная задача любого старейшины.

– И как бы мы не спорили, главное для всех кланов – безопасность. – кивнул Шунюан. – Какие бы разногласия не стояли меж нами, Чщаси общий дом для каждого. И место сильных – во власти.

– Понятно. Значит вам в принципе наплевать из какого клана или семьи дитя. Главное его сила и экономия на его обучении. – жестко сказал я. глядя прямо в глаза вербовщикам. – В таком случае и мне плевать какой из кланов даст мне то что нужно. Мне и моей сестре. Оплатите обучение поровну, дайте эликсиры и что еще посчитаете нужным.

– А щенок то с зубами. – усмехнулся Шунюан, поднимаясь. – Таких легко учить если они поставили перед собой цель. Хорошо. Очень хорошо. Два интересных источника за один день. Буду ждать вас на экзамене. Допущены оба, и он и его сестра. Нас устроит любой вариант ведь учится он будет в нашей академии.

– Ты что себе позволяешь? – взяв меня за грудки и подняв над землей одной рукой спросил Гуайюнь, после того как отвел в сторону. – Думаешь, что можешь выставлять весь клан идиотами только потому, что мы твои родственники? Считаешь, что я тебя не отлуплю из-за возраста или вчерашних травм?

– Никак нет, господин. Я лишь предположил, что можно сделать. Согласитесь – если половину обучения оплатят Гуй – вы окажетесь в еще большем выигрыше. Но безусловно только в том случае если я вернусь в клан. А тем что вы меня ударите ни любви, ни доверия вы не вызовите. Как и угрозами расправы. И так уж получилось, что смерти я не боюсь.

– Не отошел от ночного боя, поэтому так хорохоришься. – Понимающе усмехнулся золотой герой, ставя меня на землю. – У переживших свой первый бой часто бывает ощущение бессмертия. Ничего, это быстро проходит. Достаточно как следует получить по роже.

– Но тогда я буду не в состоянии сдать экзамен и Гуй заинтересуются моей пропажей. И не забывайте о лояльности. Она тумаками не воспитывается.

– Нужно научить тебя уму разуму. А время, если ты гений его будет предостаточно. – Гуайюнь о чем-то подумал про себя и усмехнулся. – Хорошо. Займи первое место на вступительном экзамене, и клан оплатит твое обучение без обязательств.

– И обучение Юн. – Напомнил я свое главное требование. – Если вы решили взять ее в заложники.

– Что ты сказал? – насупившись проговорил копейщик, нависая надо мной. – Мы воины, а не работорговцы или сутенеры. Еще раз посмеешь что-то такое сказать, и я сочту это за оскорбление и прикончу на месте. Ну а дурость из тебя выбьют во время спаррингов на турнире. Может отец и тренировал тебя, но по сравнению со своими старшими братьями ты червяк – задохлик. К тому же на экзамене будут и другие кланы. И как не крути мы все еще сильно отстаем от Пинг. Сумеешь победить их фаворита – будет тебе полная оплата за обоих.

– Спасибо, господин Гуайюнь. – Сказал я кивнув. Герой сплюнул на землю и развернувшись ушел к своим воинам. И только когда он оказался метрах в десяти, позади раздался облегченный вздох. Держащаяся за полы моего драного халата Юн с трудом сдерживала слезы. – Как ты? – Спросил я у девочки обнимая ее за плечи.

– Зачем ты с ним спорил? – Всхлипывая спросила девочка. – Он же такой большой и страшный! А если он и в самом деле разозлится и убьет тебя?

– Не волнуйся, мы ничем не рисковали. Ударить ребенка, такому силачу, ниже собственного достоинства. Хотя пару раз мне действительно казалось, что он сорвется. Наверное, так соперничество за место нового главы сказывается. Гуайюнь явно один из фаворитов и сделает все для того чтобы занять место главного, после смерти Ки.

– А при чем тут мы? – спросила Юн вытирая нос рукавом.

– При том что перспективный ученик, которого он нашел и спас от золотого ужаса, поднимет его престиж в глазах других старейшин. А престиж в свою очередь станет одним из аргументов для избрания. Такая политическая игра на опережение. Сколько она займет времени – я не знаю. Но судя по внешнему виду Фенг Ки осталось лет пять. Он еще крайне крепкий старик и таковым останется, если не прекратит тренировки.

– Откуда ты все это знаешь? – удивленно спросила девочка, поднимая ярко синие глаза. – Ты маг видящий будущее?

– Что? Нет! – я рассмеялся, вытер ей слезы большим пальцем и взяв за руку повел к выделенной нам комнатушке. – Просто я знаю таких людей и как они мыслят. Они считают себя сложными интриганами, просчитывающими все на десять ходов вперед, а на самом деле действуют импульсивно и зачастую противореча собственным целям. Да что там. Я сам таким иногда бываю. Но пока мы маленькие – это простительно.

– А когда повзрослеем?

– Тогда для воина позор станет равнозначен смерти. Придется быть куда сдержаннее. Или достичь такого статуса, благодаря которому стать для остальных равными, а не подчиненными. Вот только как это можно сделать я понятия не имею. Вернее, понятно, что силой, но одной силы тут явно будет недостаточно. Да и для того чтобы просто выжить придется приложить массу усилий. Но по крайней мере на следующий год мы в относительной безопасности. Если конечно я нормально сдам экзамен в академию.

– Почему в безопасности? – снова не поняла Юн. – Он же угрожал тебя побить.

– Потому что сейчас за нами смотрят даже не два, а три клана. Ксу, Фенг и Гуй. Хотя конечно талантливые новички нужны всем, но эти три семьи всерьез рассматривают нас как кандидатов в ряды. Пока они наблюдают друг за другом и за нами, нашим жизням ничего не угрожает. А то что побьют – так не до смерти. А меня такой вариант совершенно не страшит.

– Ты умный. Главное не перехитри сам себя. – очень серьезно заметила девочка.

И тут она была совершенно права. Я все еще крайне слабо разбирался в местном устройстве общества. Кланы совсем не походили на знакомые мне ордена, а воины и герои на рыцарей. Здесь все куда сложнее, запутаннее и самобытней. Все же основа клана – именно семья. Связанная кровными узами, наследием и многим чего не может существовать в обычном рыцарском или тайном ордене.

Та же абсолютная вертикаль власти, передающейся от отца к сыну. И от слабого к сильному. Конечно, где бы ты не жил – если ты можешь побороть всех врагов – будешь главным. Но даже в этом здесь было не все так просто. Одно развитие неодаренных чего только стоило. Да, обладание природным талантом тоже сказывалось и было немаловажно. И все же чем ты больше и усерднее трудишься, чем больше времени проводишь за тренировками – тем сильнее становишься. А для эльфов, наверное, вообще предела нет.

Оставался только один общедоступный секрет не дающий мне покоя. Ядро. Все о нем говорят, без него невозможно стать героем, а значит у всех героев оно есть. Не малое количество народу. Около десятой части процента всего населения. Каждый тысячный. Но все равно, ни черта непонятно. Что это, откуда берется и как его развивать? Все трактаты, которые я успел прочесть в храме послушания говорили крайне обтекаемо.

Что если я упускаю самую важную для всего моего плана часть? Эликсиров будет достаточно чтобы тело начало само вырабатывать Ци, но это только половина дела. Мне нужна информация, сведения, данные. Все что поможет превратиться из мальчика, знающего слишком много, но ничего не способного сотворить, в орудие спасения всего мира.

Понимание что только от меня зависит захватит ли демоническая империя весь континент подстегивало куда лучше голода или холода. Вернувшись в комнату, я тут же продолжил тренировать тело. Ел то что приносили, не привередничая и не спрашивая, что это за еда. Пил принесенные зелья, куда более слабые чем давала Кингжао. И спал, не выходя из растяжки. Иногда я просыпался от боли, когда становилось совсем уж невмоготу, и менял направление.

И только последнюю ночь я спал, сжавшись калачиком, в теплых объятьях Юн которая совершенно ко мне привыкла за эти дни и перестала стеснятся. Хотя может повлияло то что под новым соломенным одеялом мы спали вместе? В день испытания я встал хорошо отдохнувшим. Выспавшимся и полным сил. Как мне казалось, готовым к любым трудностям, которые может поставить передо мной академия.

Казалось. Все иллюзии развеялись стоило увидеть соперников. Выиграть спарринги у монстров, имеющих в два раза лучшую мускулатуру и растяжку. Мне придется совершить чудо. Хотя, когда меня это останавливало?

Глава 14

— Ученики! – громко сказал статный мужчина, которому на вид можно было дать лет сорок пять – пятьдесят. Вот только фиолетовые глаза и небольшие рожки явственно свидетельствовали о принадлежности к тифлингам. А значит ему легко могло быть и тысяча, и десять тысяч лет. – Сегодняшний вступительный экзамен омрачен недавним нападением, и я понимаю вашу печаль по погибшим родственникам. Но правила от этого не изменятся!

Экзамен будет проходить в три этапа. Объем и владение Ци. Бег на десять километров и полоса препятствий, для тестирования вашей ловкости и силы. И наконец – спарринги один на один. В начале в рукопашную, а затем с оружием. Шесть пар. Проводятся до тех пор, пока один из противников не сдастся. Общее время на испытания – три часа.

Если за это время кто-то не сможет сдать экзамен – он автоматически выбывает. Если сдастся более чем трем противникам – выбывает. Если не сумеет показать Ци более десяти единиц — выбывает. Никаких вопросов быть не должно, вас готовили к этому с детства. А теперь выстройтесь в три колонны для повторного прохождения теста на Ци.

– Пойдем. — сказал я, ухватив Юн за руку. Но волочь ее за собой не пришлось, девочка прекрасно понимала, что сейчас важно слушать все, что я говорю. — Мы должны оказаться в начале колонны.

План, так хорошо представлявшийся в моей голове вчера был поломан к чертовой матери. Десять километров бега при моих двух единицах выносливости это полный провал. Набрать очков за скорость прохождения я не смогу. Значит нужно идти по другому пути. Придется постараться чтобы вырваться в фавориты, но у меня еще есть шанс.

В первую очередь – мы должны стартовать одними из первых. Для этого нужно как можно быстрее сдать пробы крови на Ци. И тут я заготовил для экзаменаторов небольшой сюрприз. Во дворе академии, перед гигантским зданием из стекла и бетона, закручивающемся словно спираль, собралось несколько сотен претендентов на звание медного неофита. У многих остались ссадины и ранения после прорыва монстров. Так что повязки оказались нормальным явлением, и никто не обращал на них внимания.

— Следующий! Быстрее, быстрее! – недовольно прокричал чиновник с двумя золотыми и одним бронзовым поясом. Совсем еще молодой по меркам местных воинов. Торопливый и не опытный. Именно то что мне нужно. Подойдя к уже знакомому шару я что есть сил сдавил его и дождался пока жидкость стечет по игле в колбу с реагентом. – Двадцать… нет двадцать три! Ого парень, да ты гений! Как тебя звать? Фенг Вал? Держи повязку. Следующий!

Он быстрым движением кисти нарисовал иероглиф с цифрой на тонкой полоске бумаги, а затем подписал имя на пробирке. И положил ее в отдельный от остальных контейнер. Пять пробирок, на каждой из которых показатель был больше двадцати. Черт. Я-то думал у меня с пропитанной отваром тряпкой на ладони будет максимальный результат. А тут даже не близко. Следующее испытание позволило бы набрать куда больше очков, за скорость и выносливость. Вот только не нам с Юн. Для нас это главная опасность.

– Побежали?! – дернула меня вперед девочка, но я лишь отрицательно покачал головой и показал на узкий край дорожки. — В чем дело? Я не понимаю… мы же можем бежать быстрее!

-- Не так громко. Сейчас все увидишь. – Улыбнулся я, и размявшись побежал легкой трусцой. Десять километров, при минимальном темпе это полтора часа. Не знаю какая там полоса препятствий, но уверен – нам понадобится вся выносливость, которая есть. А вот те, кто помчится вперед сломя голову скорее всего сломаются под конец. Я заметил, что ни на пробирках, ни на старте дороги ведущей по внутреннему кольцу никто не отмечал стартующих.

Зато по обеим сторонам дороги толпы зевак. Подначивали бегущих, словно это был не экзамен, а соревнования. Учитывая времяпровождение местных скорее всего понаблюдать за новичками было единственным доступным развлечением для очень многих из простых работников. Дети, бегущие десяти километровый марафон, воплощали в себе все надежды этого города. Все хотели, чтобы они были как можно быстрее, сильнее, чтобы выросли и защищали остальных. Но нашлись и те, кто вымещал на учениках свою злобу, за собственные ошибки, за то, что не смог даже поступить в академию, или навсегда застрял в ранге ниже воина.

– Чего плетешься как беременная черепаха?! – крикнул оборванец, кидая в нас с Юн кусок дурно пахнущей субстанции. Что именно он кидал я решил не проверять, благо интерфейс легко подсказал траекторию такого снаряда и отдернув девочку я уклонился. – Улитки! Слизняки недоношенные! – продолжал кричать пьянчуга.

– Не обращай внимания. – успокоил я Юн. – наша задача спокойно и не спеша добраться до полосы препятствий. Мы начали одними из первых, так что у нас осталось около полутора часов свободного времени. И останется еще полтора на прохождение полосы препятствий и спарринги. Слушайся меня, делай все в точности, и мы закончим экзамен первыми.

– Хорошо! – уверенно кивнула девочка. Мы сместились ближе к центру и продолжили двигаться в прежнем темпе. Ближе к середине пути мы начали догонять самых резвых бегунов, которые запыхавшись потеряли дыхание и стояли, прося воды. Пробежав три четверти – остались практически в одиночестве. Лишь несколько кандидатов, развитых в разы лучше нас физически, сумели обогнать нас без последствий.

Наблюдая за ними, я прекрасно осознавал всю опасность. И дело не только в физической силе. Настоящий воин виден сразу. Они правильно дышали, правильно ставили стопы при беге, правильно выбирали наклон корпуса. Они не только были сильнее, выносливее и ловчее. Но, к моему большому сожалению они были куда более умелыми. И это проблема.

Когда мы добрались до полосы препятствий около сорока человек уже прошло ее, еще двадцать были в процессе. Прямо передо мной, не снижая скорости, парень с бега взбежал по отвесной трехметровой стене и уцепившись за самый край спрыгнул на противоположную сторону. Все это заняло у него меньше пяти секунд. О таком результате мне оставалось только мечтать. К счастью этого и не требовалось.

– Сейчас я побегу чуть вперед и упрусь руками в стену. Вскарабкайся по мне, пока не достанешь до края. Я тебя подтолкну, этого должно хватить чтобы взобраться, но на противоположную сторону не спускайся, подашь мне руку, и свесишь ноги для равновесия.

– Хорошо, я все поняла. – кивнула Юн. Очень надеюсь, что она в самом деле поняла. Но выхода не было, это единственный наш способ пройти испытание за отведенный для экзамена срок. У нас впереди еще самый сложный этап, который названная сестренка может и не пройти. Но я пройти должен обязательно. Это единственный шанс на нормальное обучение. Если сумею его получить – результаты будут зависеть только от меня.

Подбежав к стене, я отвел ногу назад, прижался лбом и локтями к стене и чуть нагнулся чтобы Юн было легче взбираться. Когда ее ноги оказались на моих плечах я ухватился за ее подошвы и вытолкнул наверх. Девочка, получившая дополнительное ускорение, взобралась на стену, и развернувшись подала мне руку. Теперь уже взбираться настала моя очередь. Чуть отойдя назад я разогнался и прыгнул, ухватившись за узкую ладонь. Юн потянула меня на себя, одновременно свешиваясь с другой стороны стены. И этого противовеса мне вполне хватило, чтобы взобраться, а затем и спрыгнуть следом.

– Что дальше? – спросила с испугом девочка, когда увидела следующее испытание. – как мы переберемся на противоположную сторону?

Перед нами была яма, глубиной около двух метров. Края, скользкие от мокрой глины, не позволяли выбраться наружу в одиночку, и там сидело уже трое претендентов. Но само испытание было не в этом. Над ямой было протянуто несколько веревок. Пока я обдумывал решение меня пихнул ярко рыжий парень. Он прыгнул, на максимальную длину, а затем, быстро перебирая руками, пролез над ямой.

– Мы сделаем так же? – спросила Юн, уже готовая разгонятся.

– Что? Нет! ни в коем случае. Ну, может ты и сможешь, но в себе я совершенно не уверен. Сделаем по-другому. – размотав тряпку под которой я спрятал выжимку из зелья приносимого Фенгами я соорудил небольшую петлю которую накинул на пояс Юн. А потом из собственного пояса сделал вторую, для себя. – Смотри как делаю я и повторяй в точности.

Взобравшись по столбу, я накинул пояс, и завязал его, как страховку. Затем повернулся вниз головой и зацепившись ногами пополз вперед.

– Эй! Смотрите что он вытворяет! Так не честно! – донеслись из ямы недовольные крики извозившихся в глине учеников. – Какого дьявола ты делаешь! Давай по нормальному, как все!

Я на их крики лишь усмехнулся. Если я буду делать как все – сдохну в этой канаве называемой скрытым дворцом. И весь мир вместе со мной. Так что спасибо, но нет. Я должен, обязан пройти эту полосу испытаний. Тем более никто не говорил, как именно я должен это сделать. Потратив две минуты там, где у ловких и сильных соперников уходило всего несколько секунд, и порядком измотавшись я оказался на твердой земле. Вскоре перебралась и Юн.

Дальше хитрить не получилось, да это и не понадобилось. Мы без проблем прошли по бревнам. Просто в отличие от остальных мы почти не устали. Руки и ноги не дрожали от быстрого бега или перенапряжения. Держась за руки, мы спокойно перешли по соседним бревнам, используя друг друга как дополнительные балансиры.

Потом пришлось прыгать со столба на столб, но я не пошел кратчайшим путем, а выбрал обходной, но достаточно безопасный. Это оказалось все равно быстрее чем шлепаться на задницу, не рассчитав расстояние, и плестись в самое начало испытания. К тому времени как мы с Юн прошли последнее испытание полосы препятствий перед нами осталось только четырнадцать человек. И только три из них были девушками. Так что у названной сестренки было время передохнуть перед спаррингами. А вот мне такого шанса не дали.

– То, что вы сумели первыми добраться до последнего испытания ничего не значит. – усмехнулся возвышающийся над кандидатами экзаменатор-тифлинг. – Вас как раз двенадцать. Сейчас вам предстоит самый жесткий этап, завершающий. Шесть спаррингов с сменяющимися партнерами. Тот, кто проиграет два раунда – будет ждать остальных и отдыхать. В колонну по два стройся!

Чертыхаясь я поднялся с земли и недолго думая встал в ту же колонну что и первые два парня обогнавшие нас с Юн на испытаниях. Они были одеты куда лучше прочих, но главное на их одежде были вышиты имена и гербы. Один из Пинг, а второй из Хэй. Крайне сильные и ловкие бойцы из самых влиятельных и выдающихся семей. Чем дольше я с ними не пересекаюсь – тем лучше. В конце концов у меня было одно существенное преимущество. Они все дрались для того чтобы поступить в академию и обеспечить себе достойную жизнь.

И лишь я, чтобы эту жизнь сохранить.

Глава 15

— Приготовились! Поклонились! Начали! – Скомандовал экзаменатор и оказавшийся напротив меня упитанный парень, встав в стойку пошел на меня. Он был на голову меня выше и почти вдвое шире в плечах. Но при этом детская пухлость еще не перешла в полноценную юношескую полноту. Под толстым слоем подкожного жира просматривались плотные мышцы. А то что он добрался даже раньше нас до конца говорил о его ловкости.

Чтож. Попадись он мне в противники вторым или третьим – уверен мне пришлось бы плохо. Но пока на меня никто не смотрит, все считают просто задохликом, которому повезло потому, что он хитрил и жульничал. Все так. Но именно для боев я сохранял свои силы. Стоило мальчугану богатырски замахнутся, чтобы закончить бой одним ударом как я шагнул вперед и резко ударил его в подбородок снизу-вверх.

Челюсть клацнула, и парень опустился на землю. На трибуне окружавшей площадки для спарринга вскочило несколько человек. Но парень уже поднимался, отчаянно тряся головой и пытаясь сообразить, что произошло несколько мгновений назад. Судья, нахмурился, но присудив мне победу отвел парня в сторону. К счастью он оказался в порядке.

Несколько других поединков прошли так же быстро, но я закончил бой первым и теперь мог понаблюдать за техниками, которые использовали в дуэлях соперники. Двенадцать человек, шесть раундов, каждому придется драться с каждым. Чтобы победить я уже сейчас должен выбрать второго соперника. И главное не попасться на такого же хитреца, что я сам.

А посмотреть было на что. Пусть передо мной были только начинающие, но многих тренировали с глубокого детства. Это чувствовалось по всему. Стойки, четкость постановки шага и удара. Будь они по старше, лет на пять, каждый из них занял бы в моей прошлой армии достойное место. Дети из Пинг и Хэй и вовсе уже могли стать сотниками. Да и детьми их назвать было проблематично. Скорее машины, реагирующие согласно заученной логике на каждое движение противника.

Быстрые, сильные и ловкие они легко сразили своих соперников, не получив ни одного удара в ответ. Их блоки были почти совершенными. Почти. У каждого были свои недостатки, выливающиеся именно из их техник. Проблема лишь в том, что у меня как-то вообще с техниками рукопашного боя не сложилось. С самого первого своего приключения я рассчитывал не на руки и ноги, а на увесистый двуручный меч и навыки магии.

В схватках на оружии я был уверен, как в самом себе. И в принципе два следующих боя можно проиграть, четыре спарринга из шести – достаточно для поступления. Но не для победы над всеми соперниками. Тем более что двое сильнейших конкурентов явно собирались встретится друг с другом в показательном финале. И доказать всем чем главные семьи лучше.

– Они как два петуха, – заметил парень, эльф, вставший рядом со мной. – Хорохорятся перед дракой. Кстати я Хироши, Джен Хироши естественно. Знаю все обо всех, но вот тебя вижу в первый раз в жизни. Откуда ты? Из какого клана?

– Что ты готов дать за эти сведения? — усмехнувшись спросил я, чем только разжег больший огонь заинтересованности в карих глазах блондина.

– Ого, думаешь это информация чего-то стоит? — спросил он, подняв бровь.

— Решай сам. – пожал я плечами. — Стоит или нет, не мне об этом думать. А вот ты похоже сгоришь от любопытства если ничего не выяснишь.

– Черт, а ведь ты прав. – улыбнулся эльф. – Хорошо, как ты смотришь на то чтобы я стал твоим следующим противником? А в качестве бонуса я могу дать тебе один раз себя ударить. Но только не в подбородок, как ты сделал с Куватом. Его ты вырубил одним ударом, а это не так-то просто даже если знаешь болевые точки.

– Ты и в самом деле наблюдательный. В другой раз я бы отказался от такого щедрого предложения, но сегодня мне нужно победить во всех шести поединках. Так что, если и вправду на столько хочешь узнать истину — я тебе все расскажу.

-- Все чудесатее и чудесатее. – промурлыкал, словно кот отведавший сметаны, Хироши. – хорошо. Один удар, и не в голову. Но после этого ты расскажешь мне все. Даже если проиграешь.

– После. – согласно кивнул я. Вот прямо все, я рассказать ему конечно был не готов. Но то что он и так сможет после выяснить – почему бы нет. Если конечно он не обманет. Точек куда можно было бы впечатать кулак или пятку, так чтобы противник после первого же удара не смог встать, в организме человека предостаточно. Пока органы не набиты, а у детей это просто невозможно сделать, пробивать можно в почки, солнечное сплетение, печень, мочевой пузырь, связки и сухожилия, колени и суставы. На любой, даже самый привередливый выбор. А у мужчин это еще и область паха, хотя туда даже я бить не собирался.

Последний поединок первого раунда состоялся. Прозвучал гонг. И мы с Хироши встали друг на против друга. Он расставил ноги, чуть сместил корпус, и я понял, что попался. Прикрывая туловище обеими руками, он открыл голову, но мы же договаривались по голове не бить. По кошачьи хитрые карие глаза с вызовом смотрели на меня, как бы спрашивая, что я собираюсь делать? Обману, предав договор, или ударю в защищенное место открываясь для контратаки.

Дьявол, да он мне просто выбора не оставляет! Выругавшись я еще раз оценил стойку. Очень надежно и просто. Чтож, и не таких уделывали. Увидев уверенность в моих глазах, эльф подался чуть назад и прикрыл, таки, голову левой рукой. Стойка стала более зажатой, и все еще надежной, но не для того приема, что я собирался применить.

Делая вид что иду вперед я без замаха влепил пятку под колено, а когда Хироши потерял равновесие, открывшись, со всей силы ударил его в темечко. Кулак обожгло болью. Бить по кости всегда не лучшая идея. Но череп тоже не однороден и вихрастая блондинистая голова буквально кричала о том, что родничок у него еще не зарос. Эльф упал, едва успев упереться ладонями в песок арены. Но когда судья приказал ему встать замотал головой.

– Эй, тощий, подойди сюда. – скомандовал с трибуны главный экзаменатор, ткнув в меня пальцем. Мне ничего не оставалось кроме как подчиниться приказу. И когда я приблизился глава продолжил еле слышно, так чтобы разговор со стороны нельзя было разобрать. – Кто учил тебя драться?

– Мой ныне покойный отец. Он умер, защищая меня и сестру три дня назад.

– Мы все скорбим о своих утратах, но это не повод калечить других учеников. – Он умолк, когда к нему подошел сзади уже знакомый мне чиновник, Гуй Шунюан. Он прошептал что-то на ухо главному и тот нахмурился, глядя то на меня, то на других учеников. – Говорят в твоем клане поставили условие, победить лучших и стать первым на экзамене. Это так?

– Почти, господин. – кивнул я, и приблизившись вплотную продолжил. – Если я одержу безоговорочную победу, то клан Фенг оплатит все мое обучение, а также откажется от притязаний на меня, пока я сам не приму решение с каким кланом связать свою судьбу.

– Не слишком мудро оставлять такой сложный выбор ребенку. Однако если ты действительно этого хочешь, я не против. Но ты должен соблюсти еще одно условие, мое. Никого не калечить. Остальных это тоже касается!

– Простите господин, но я сражаюсь как умею. Ограничивая меня, вы делаете мою технику и приемы слабее. Разве это честно?

– Ты смеешь возражать ректору и наместнику императора, деревенщина? – подался вперед Гуй Шунюан, но глава клана придержал его за рукав, отодвинув, а потом подавшись вперед внимательно посмотрел на меня.

– Скажи мальчик. Что за повязки на твоем теле?

– Я был ранен три дня назад, защищая свою сестру. Я не смог уберечь родителей, оказался слишком слаб. Больше этого не повторится.

– Хорошо. Я разрешаю тебе драться как тебе будет угодно. – Кивнул наместник, откидываясь на спинку трона. – Месть и желание силы идут рука об руку. Это отличная мотивация. Но не думай, что, если ты не сдерживаешься, это станут делать другие. Вы все слышали. Выложитесь на максимум! Покажите, что перед нами будущие воины, а не дети!

– Господин! Разрешите мне стать его следующим соперником? – попросил Хэй. – Обещаю проучить наглеца, я даже не слишком его при этом изобью.

– Я не против. Свой урок должен получить каждый. – С ухмылкой кивнул Гуй Шен, золотой владыка и глава города.

– Даже одна мысль о том, что такое отребья смеет спорить с господином – оскорбительна. – Сказал серьезно парень, на пол головы выше меня. В отличие от Кувата никаких признаков детской пухлости на парне не было. Крупный, мускулистый и жилистый, настоящий боец которого готовили с рождения. У него явно не было нехватки в мясе, учителях или эликсирах. Уже сейчас он выглядел чрезвычайно опасным даже для взрослого.

Вот только осознавая собственное физическое преимущество он смотрел на мою одежду, а не на сущность. Да и последние бои не смотрел, ведь я их закончил раньше. Но осознавая, что в двух боях я вышел победителем, рваться в бой сломя голову Хэй все же опасался. И совершенно правильно делал. Все же как противник он был для меня слишком силен.

Перетекая из одной стойки в другую, он осторожно продвигался вперед. Гений, безусловно. Наглый, самоуверенный, с пренебрежением относящийся ко всем, кто беднее его и его семьи, но от этого не менее талантливый. Мне лишь осталось прикрыть голову и живот руками, и ловить каждое движение. Руки и плечи взорвались болью, стоило Хэй перейти в наступление. Я блокировал все удары, и противник просто использовал меня как грушу для битья. Методично, быстро, безжалостно. А я выжидал пока он выдохнется.

Руки, держать руки! В голове шумело от ударов, несколько взмахов ногами даже пробило блок, я еле стоял на своих двоих и еле сдерживался. Рано! Еще слишком рано! Минута. Вторая. Я не чувствую рук и ног от синяков. Костяшки противника разбиты в кровь. Взор застилает кровавый туман. Стоять! Рано! Парень высоко вскинул ногу наверх, собираясь обрушить на меня удар сверху, пробив все блоки. Сейчас!

Шаг вперед! В мочевой пузырь, печень, почки, сплетение!

Поймав его ногу левой рукой я со всей силы обрушил град ударов по болевым точкам, одной за другой, все выше. Первый же удар вывел парня из равновесия, он закричал от боли, но я только начал. Перед глазами стаяла красная пелена. Я больше не был на экзамене, в ушах стучали боевые барабаны. Передо мной не зарвавшийся мальчишка, а враг которого нужно прикончить, чтобы пройти дальше и победить императора демонов.

Сердце, горло, висок!

– Оттащите этого ненормального от моего сына! – взревел воин на главной трибуне. – он же его убьет!

Меня схватили сзади, но я вывернулся, ударив нового противника в пах. Нужно было добить мелкого чтобы перейти к старшему. Ногой в висок!

Нанести удар я не успел. Передо мной встала Юн раскрыв руки в стороны, и я едва смог затормозить. Упал на одно колено, гася набранную инерцию о землю.

– Вы должны немедленно казнить этого психа! Он опасен для окружающих! Он посмел занести руку на старший род!

– Он лишь дрался на экзамене, так как я приказал. – недовольно сказал Гуй Шен. – Вы правы, уважаемый Хэй Хи. Такое на экзамене недопустимо. Однако и случай крайне интересный. Ученик еще не поступивший в академию, использует кровавую ярость, и даже в состоянии ее погасить. Уверен из него выйдет толк. А сейчас принесите тренировочное оружие. Мне уже самому интересно, чем закончится этот экзамен.

Глава 16

— Как ты? – спросила, немного побаиваясь Юн, когда я слегка успокоился. Правда прежде меня хорошенько встряхнул один из чиновников Гуй, тот самый который пытался угомонить по крику отца Хэй. Страшно признать, но только появление передо мной этой синеглазки спасло парня от гарантированной смерти. Меня как будто подменили. А может просто возвращался тот истинный я, настоящий. Который раскроил череп демон лорду.

– Спасибо. Теперь уже лучше. Ты меня спасла. Если бы не ты, я его прикончил.

– Как того волка что хотел нас съесть? – тихо и очень серьезно спросила Юн. – Ты тогда был очень страшный. Страшнее зверя. И сегодня тоже. Это болезнь?

– Нет. – ответил я тяжело вздохнув. — Желание победить любой ценой это не болезнь, скорее привычка. Дурная привычка, которая ни к чему хорошему не приводит. Прости, я постараюсь себя сдерживать. Иначе как я смогу защитить тебя?

– Спасибо. — Юн не смело улыбнулась, садясь рядом со мной. — Ты говоришь совсем как взрослый.

– Да, надо учиться жить заново. Если ты не захочешь драться, я тебя пойму. Это совсем не обязательно, после моей победы на обучение возьмут нас обоих.

— Нет. – нахмурившись, помотала головой девочка. – Так не честно. Я сделаю.

– Как хочешь. – со вздохом согласился я. Приступ кончился, адреналин схлынул, и я чувствовал себя препаршиво. А ведь впереди еще три боя. К счастью для меня тут победы можно взять умением, вряд ли кто-то из учеников может похвастать навыками мастера-мечника. И пусть мое новое тело не обладает достаточными рефлексами и мышечной памятью — голова все помнит.

-- Поднимайся, зверь. – сказал экзаменатор, подходя к нам. – Пора драться.

– Не смейте называть его зверем! – вспыхнула Юн.

– Все в порядке. Он прав я вел себя не как должно. Хотя не хотелось бы чтобы прозвище пристало. Может что-то более приличное придумаешь на досуге?

– Я? – удивилась девочка. Я лишь пожал плечами. Вслед за всплеском эмоций наступила апатия. Только осознание того ради чего я все это делаю заставляло двигаться, а не засыпать на ходу. Первая дюжина бойцов уже закончила рукопашные схватки и сейчас примерялась с оружием, выбирая из тренировочных мечей, копий и щитов.

Размеры были самые разные, на любой вкус. А вот вес явно рассчитан на взрослого, а не ребенка. Впрочем, брать полновесный двуручник не решился даже я. Его мне с легкостью заменил длинный военный меч, на рукоять которого легли обе мои ладони. У него и форма лезвия была куда привычнее саблевидного клинка отца Юн. Хотя может дело было в том, что он деревянный?

Стоило мне взять в руки оружие и сделать несколько выпадов разминаясь как я почувствовал пристальные взгляды с помоста. Кингжао, сидящая через два человека от главы города смотрела на меня с переживанием и каким-то беспокойством. Чего она боится? Что я выдам себя слишком хорошими результатами? Или что проиграю? Пока никто не знает о том, кем я представился верховной жрице храма послушания. И не узнает, если она сама не проболтается.

– Жеребьевка на дуэльные пары. Тяните. – скомандовал экзаменатор, протягивая мешочек с камушками. Мне достался белый. Как и воспитаннику Пингов. Повезло. Наверное. Напротив меня встал рослый парень с щитом и коротким мечом. Отличный вариант, между прочим, для него. Драться двуручником против щита может и не самое сложное, но просто точно не будет.

Стоило прозвучать гонгу как противник с ревом ринулся на меня. Очевидно рассчитывая, что я буду пытаться пробить его оборону пока он выталкивает меня из круга. Спасибо конечно, за легкую победу. Сделав полоборота в сторону щита, я ударил по ногам, а затем, когда противник вскрикнув припал на одно колено, просто приложил лезвие тренировочного меча к его шее. А ведь если бы вместо того, чтобы атаковать, он сидел в глухой обороне – я бы его хрен расколупал. Но тут конечно дело в принципиально разном классе владения оружием.

– Все нормально? – спросил я, протягивая парню руку, когда судья признал его поражение.

– Да катись ты. – ударил меня по ладони противник, обиженно сопя.

Черт, а ведь я совсем забыл, что это просто дети. Он сможет принять свое поражение? А если и нет, отойдет за несколько дней. Вот только взрослые куда хуже, они обиды не забывают. А если и забывают – всегда есть блокнотик, в котором все записано. Кому, за что и в какой мере отомстить. По крайней мере иногда именно такое впечатление складывается.

– Привет, зверь. – сказал с ухмылкой Хироши, подойдя ко мне между раундами. – Продолжаешь заводить друзей?

– Не называй меня так. – устало сказал я. – Чего надо? За добавкой пришел?

– После того как ты отделал Хэй Акио? Ищи дурака. – рассмеялся эльф. – Ты обещал рассказать о себе, ты же нанес первый удар? Да еще в результате по темечку меня ударил так что в глазах потемнело. С тебя должок.

– Ладно, и что ты хочешь знать? Три вопроса.

– Вот другое дело. – улыбнулся Хироши. – Во-первых, кто ты такой. Откуда и что здесь делаешь?

– Это три разных вопроса. Я парень, сдаю здесь экзамен на поступление в академию. С окраин.

– Ну нет блин. Так нельзя! Я тебя по нормальному спрашиваю, а ты общими фразами отделываешься. А я между прочим за эти вопросы под тумаки полез!

– Еще раунд?

– Да иди ты! Я ведь все равно узнаю. Никуда не денешься. Академия маленькая, ты себя уже показал, а значит неминуемо пойдешь в класс для гениев. Как и все, кого ты тут избиваешь. Не сомневайся первая десятка точно там будет. Класс на двадцать пять человек. Так что ты себе сейчас реально врагов наживаешь.

– Черт. Как-то я об этом не подумал. Хотя без разницы, мне будет достаточно доступа к нормальной библиотеке и паре мастеров для того, чтобы успешно закончить обучение. Общаться с остальными я не стремлюсь.

– А, понятно, крутой сильно. – усмехнулся Хироши. – так что? Откуда ты?

– Что слышал о поселке у северной стены? – ответил я вопросом на вопрос.

– Это тот который спалили, чтобы от монстров защититься? – мрачно переспросил эльф. – Понятно, чего ты такой злой тогда. Кто погиб?

– Все. Кроме сестренки. – кивнул я на Юн, которая как раз в это время дралась с соперницей на кулаках. Получалось у нее не то чтобы сильно хорошо, но чувствовалось что с ней занимались. Пусть и не долго. А вот ее соперница, ловкая, быстрая эльфийка, явно сражалась не первую сотню раз. Скорее всего войдет в топ три.

– И ты поэтому хочешь всех побить? Чтобы доказать, что даже без родни ты лучше?

– Как думаешь, многие в классе будут ко мне и сестренке станут приставать после того как я отделал Акио? – подмигнув уточнил я.

– Да, пожалуй, побоятся связываться. Большинство. Вот только мы первогодки, а задир хватает и среди золотых. К тому же ко времени турнира скрытого пламени и Хэй Акио и Пинг Ичиро перейдут на вторую, а то и третью ступень. Они гении, и за ними стоят крупные кланы.

– А за тобой разве нет? Ты же из Джен. У тебя должны быть первосортные эликсиры и лучшие тренеры магии природы. – удивился я. – постараешься и через полгода увеличишь свое Ци до пятидесяти.

– У нас, эльфов, с физиологией все немного по-другому. Тем более я не из основной ветви. – пожал плечами Хироши. – Так, стоп! Это же тебя мы должны обсуждать, а не наоборот! Из какого ты клана? Кто твой мастер?

– А обязательно должен быть мастер? Блин. – я с досадой закусил губу. Соперница приложила Юн на обе лопатки и поставила колено ей на грудь. Ничего, к следующему экзамену я сам займусь подготовкой названной сестренки. Она их еще всех отделает. – Уже второй бой. Говорил же ей, не нужно участвовать в этом этапе. И так примут.

– Да ну? Это что же ты сделал такого что клан готов оплатить ее обучение, не смотря на провал? – глаза эльфа полезли на лоб от удивления. – И кстати какой клан, ты так и не ответил.

– Полуфинал! Четверо победителей. Подойдите ко мне. – скомандовал чиновник проводивший жеребьевку. Я удивился было почему четверо, было ведь двенадцать. Значит должно остаться шестеро. Но судя по всему сынка рыбаков я отделал слишком сильно. Он выйти на спарринг не смог, а из прошлых пар один проиграл больше двух матчей, и теперь ждал отстающих, чтобы попытать счастья с ними.

Хироши пошел сражаться с представителем клана Пинг, а мне достался парень с двумя палками, должно быть обозначающими короткие мечи. Или длинные кинжалы, тут уж как самому акценты ставить. В любом случае против двуручника у него был только один вариант – резко сократить дистанцию и побороть скоростью, но я такого шанса ему не дал. Отведя деревянный клинок, я открылся, но, когда противник, обрадованный, бросился вперед, просто отступил на шаг назад и клинок уперся нападавшему в грудь. Он даже сделать ничего не успел.

– Кажется для одного из экзаменуемых, это просто забавная игра. – донесся с помоста голос незнакомого мне мужчины в позолоченном доспехе. Интерфейс, переизбыток имен в котором вызвал полное затухание надписей, соизволил наконец подписать говорившего. Хотя по клановой накидке со знаком башни я и так примерно представлял кто именно говорил. Пинг Ченг, глава клана Пинг. Золотой владыка. Сильнейший в скрытом дворце.

– Прошу прощения, господин, что не могу развлечь вас. Я просто жду достойного соперника. – сказал я, обернувшись лицом к Пингу. – Уверен, Ичиро это исправит.

– Можешь даже не сомневаться. – улыбнулся орк. – Но, чтобы было веселее, почему бы не выдать нашим воспитанникам настоящее оружие, а не эти деревяшки? Что скажете?

– Я совершенно не против. – пожал я плечами. – Главное, чтобы оружие соответствовало. Я предпочитаю двуручные мечи, с узким обоюдозаточенным клинком. Желательно весом до полутора килограмм и длинной не менее девяноста сантиметров.

– Ты ничего не перепутал, малец? Он же почти с тебя ростом будет. Да и махать ты им долго не сможешь. Хотя, никто тебя за язык не тянул. – усмехнулся владыка. Дьявол! Я же совершенно забыл о собственном изменившемся росте! Метровый клинок, я же его если и подниму, то ударить толком не смогу! Никакой маневренности! Вот попал. И в самом деле за язык меня никто не тянул. Когда принесли оружие, даже Юн поняла в чем дело и погрустнела.

– Он тебя провоцирует. – сказал Хироши, проигравший Ичиро за пару ударов. – Нанесешь ранение прямому наследнику главной семьи, тебя накажут. Может даже из города выгонят.

– А раньше ты блин об этом сказать не мог? – выругавшись спросил я. Черт. Ведь об этом я даже не думал. Если кланы основаны на семейном принципе, то и наследование у них соответствующее.

– Да не волнуйся. – ободряюще похлопал меня по плечу эльф. – ты его скорее всего даже поцарапать не сможешь. Он не просто гений, он монстр. Прям как ты. Только не такой дурной и дикий. Культурно размажет тебя по песку. Хотя надо признать пять выигранных спаррингов это не просто достижение – почти рекорд. Только лучшие из лучших делают больше. Эй, я кому говорю, нельзя тебе с ним драться, просто сдайся!

– У меня выхода нет. – Вздохнул я, снимая пояс и оборачивая им руки. – Я должен победить.

Глава 17

Пинг Ичиро, потомственный полукровка. На три четверти орк, и эльф на оставшееся. Он вобрал в себя лучшее, что есть в этих расах. Высокий, статный, с широкими плечами, не по годам развитой мускулатурой и уже появляющимся на руках пушком. Он смотрел на меня своими черными глазами с пренебрежением и даже жалостью. В руках он держал короткое копье, с узким тридцатисантиметровым лезвием.

— Бой до сдачи. – уточнил на всякий случай экзаменатор, глядя на восседающего на троне Гуй Шен. Правитель нехотя кивнул. – Ммм… хорошо. Итак, бой до сдачи. Никакого кровопролития. Начали!

Никакого кровопролития? Кажется, это правило касалось только меня. Сынок Пингов мгновенно перешел в атаку, осыпая меня сотней уколов, от которых невозможно было увернуться. Не с моей ловкостью. Он будто сам лез на мое лезвие, нарывался, чтобы я его порезал. А может все именно так и есть. Если Хироши прав, вариантов действия у мечника почти не остается.

Почти. Никакого кровопролития? Да легко!

Едва уйдя от очередной атаки, я направил острие прямо в глаза полукровке, оскалился и зарычав сделал шаг вперед. Ичиро, прекрасно помня, что произошло в бою с его бывшим соперником Акио отскочил, чтобы вместо пореза не получить дырку в голове. А я перекинул меч, и взялся двумя руками за лезвие. Был меч, стала двуручная булава. Даром я что ли на руки пояс наматывал? Да еще и оружие не лучшего качества. Лезвие тупое, захочешь не порежешься.

– Смотрите он совсем с ума сошел, сам себя зарезать решил! – рассмеялся кто-то из учеников. И его даже поддержали на трибунах. Вот только не на помосте правителей. Эти сразу все поняли и не собирались зубоскалить. Да и Ичиро совсем не был дураком. Мгновенно понял, что теперь я могу его бить в ответ и перестал лезть на рожон.

Теперь осталась только проблема веса. Все же двуручник куда медленнее и неповоротливее чем короткое копье. Но есть нюанс, о котором противник не думает. Техника владения копьем у парня, несмотря на возраст была на высоте. Уверен, это не единственное оружие, которым он владеет. Вот только копье куда менее универсально чем двуручный меч.

А еще я совершенно не боюсь боли. Она неизбежна если ты хочешь сделать что-то важное и является непременным спутником любого воина на протяжении всей его жизни. Начиная от кровавых тренировок и заканчивая сотнями схваток, из которых он может выйти живым. А может и нет. Умирать я сегодня не собираюсь, а вот чуть потерпеть боль можно.

Бросившись вперед я отбил первую атаку, вторая пришлась в плечо, все же я был слишком медленным, но это было уже не важно ведь я перехватил древко копья и вцепившись в него мертвой хваткой, ударил навершием меча под дых противнику. Ичиро заблокировал атаку рукой, но инерция и большой вес оружия сделали свое дело. Парня сложило пополам. Он резко выдохнул, но почти мгновенно опомнился, ударив меня в ответ кулаком по лицу.

В глазах заплясали искры, я чуть не потерял сознание, но, когда полукровка замахнулся во второй раз, наклонился и кулак впечатался прямо мне в лоб, туда где кость срослась с камнем души. Послышался хруст, и в первое мгновение я подумал, что это у меня череп лопнул от силы удара, но затем взор чуть прояснился и я увидел, что Ичиро отчаянно хочет ударить еще раз, но боится. Ему больнее чем мне!

Воспользовавшись секундной заминкой противника, я снова ударил его в живот набалдашником меча. Никакой крови, разве что в стуле, пока кишки заживать будут. А еще можно ребра сломать. Тоже крови не будет. Снаружи. Понимая, что кровавый туман вновь подступает к глазам я отчаянно замотал головой. Хватит! Я контролирую ярость, а не она меня!

– Назад! – взревел Пинг Ченг, когда я в третий раз замахнулся мечом. На меня этот крик не повлиял, а вот Ичиро мгновенно подчинился, отпрыгнув назад и оказавшись тем самым за границей круга для спарринга. – Кто привел этого безумца, на экзамен с нормальными детьми?

— Ты просто завидуешь. – впервые за весь экзамен подал голос Фенг Гуайюнь. — Парень то побил твоего мальчугана. А как — не особенно важно. Мы здесь воинов воспитываем. Им сражаться на передовой, а не сидеть дома и вышивать.

– Значит ты! — с угрозой в голосе произнес золотой владыка. – Фенг Ки, пока ты глава дома, держи в узде своих безумцев! Или тебе мало что несколько человек ушло в самоволку…

– Хватит! – ударил по подлокотнику Гуй Шен. – Вы еще начните отношения на людях выяснять. Это дело совета, а не общественности. Что же до мальчишки тут никаких сомнений быть не может, он зачислен в клан гениев. Не хотите оплачивать его обучение мы сделаем это сами.

— Простите, господин Гуй Шен. -- обратился я к градоначальнику. – Позволено ли мне будет сказать?

– Вы только посмотрите на этого зверя, он оказывается может быть вежливым! – рассмеялся Пинг Ченг, тыча в меня пальцем будто в зоопарке.

– Конечно. Говори. – подняв руку тифлинг остановил оскорбления со стороны орка.

– Я хочу принести свои извинения за недостойное поведение на экзамене главам семей Хэй и Пинг. Я не хотел своими действиями оскорбить ни уважаемые семьи, ни их глав или наследников. Я лишь сражался так как умею, тем оружием которое у меня было. Надеюсь в стенах академии меня сумеют обучить так что поединки будут не только эффективными, но и достойными.

– Ты избил моего сына. – сказал сквозь зубы Хэй Хи. – Почти забил его до смерти. Голыми руками. А сейчас смеешь просить у меня прощения даже не встав на колени?

– Это верно. Если ты действительно считаешь, что виноват, встань на колени и моли о прощении. Тогда мы подумаем, даровать его или же нет. – согласился Пинг Ченг.

Встать на колени? Перед ними? Только отступившая кровь мгновенно ударила в голову. Рукоять двуручника привычно оказалась в руках. Я император! Пророк и святой! Это они должны валяться передо мной на коленях! Это они должны молить о том, чтобы я спас их и их жалкие кланы от надвигающегося кошмара. Особенно если они и в самом деле считают, что не являются родственниками демонов. Их сметут, вместе со всеми их стенами и жалким городишком.

– Довольно. – пробился сквозь шум в ушах звонкий властный голос. Кингжао? Неужели она решила раскрыть секрет. Здесь и сейчас? Она хочет поддержать меня. – К чему этот цирк?

– Прошу прощения, госпожа жрица. Что вы имеете ввиду? – оживившись спросил градоначальник.

– Разве этот юноша не выполнял ваши приказы? Кто предложил настоящее оружие? Кто настаивал на схватке до сдачи? Не вы ли хотели убить студента академии, натравив на него своего сына? Вы все, понимаете ли в каком облике предстает совет города перед учениками? Дядьки, которые детские споры и драки возводят до уровня конфликта кланов. Да еще и сами обостряют ситуацию давая реальное оружие.

– Моего сына он чуть голыми руками не убил! – поднялся со стула Хэй Хи.

– Успокойтесь. Она права. – сказал вдруг Пинг Ченг. – Или вы хотите вызвать вот этого мальца на дуэль и демонстративно прикончить вашим гарпуном?

– Нет конечно, что за глупость. – нахмурился глава клана рыбаков. – Я лишь хочу, чтобы он получил по заслугам. А наши дети…

– Должны разобраться сами. Через полгода турнир скрытого огня. Вот пусть там и решают все свои споры. А мы лишь поспособствуем их обучению. Теперь мы знаем, что ожидать от этого зверя и сможем по содействовать в обучении. А после они и сами с ним справятся. Ведь для чего они еще идут в академию? Стать сильнее. Согласны, господин Хэй?

– Полгода? Чтож, почему бы нет. Подожду. Я не принимаю твоих извинений мальчишка, но клан Хэй не станет тебя преследовать. – хмуро сказал глава рыбаков, а затем ухмыльнулся и добавил. – Что же до турнира, мы совершенно не отвечаем за то, что на нем будет происходить.

– Зато отвечаю я. – сказал Гуй Шен обернувшись поочередно к обоим главам. – И все будет проходить строго в рамках правил, утвержденных еще тысячу лет назад. Как я уже сказал, парень зачислен. Это не обсуждается. И пока он учится в академии он под моей личной и всего клана Гуй защитой. Надеюсь ни у кого не хватит глупости вмешиваться в происходящее внутри стен нашей академии? Вот и отлично. А теперь последний вопрос. Кто оплачивает обучение.

– Мы. – нехотя поднял руку Фенг Ки. – Мой нерадивый сын пообещал этому мальчишке, что мы полностью оплатим все его обучение, за все годы. И его сестре тоже.

– Почему это стало так важно? – не понял полуорк. – разве это не естественно, платить за своих учеников. Тем более столь талантливых. Хоть и диких.

– О, а эта отдельная тема. – усмехнулся старик, поглаживая бороду. – Он свободен. Клан не имеет на него притязаний. Это тоже было одно из условий. Мы могли бы это скрыть, безусловно. Но считаю, что за глупость нужно платить. Фенг Вал, Фенг Юн – вы свободны от обязательств перед кланом. По окончанию академии вы вправе выбрать любую семью, или вернуться в нашу.

– Я сделаю для этого все возможное, отец. – склонился Гуайюнь. – Клянусь.

– А ведь это в корне меняет дело. – улыбнулся Пинг, да так что клыки стали видны. – Парень. Как тебя там Вал?

– Валор, господин. – на всякий случай уточнил я. – Знаю, имя не привычное, но какое есть.

– Ничего страшного. Теперь его все запомнят. Как и кличку Зверь. Не будем скромничать, господа и дамы. Официально открываю охоту на этого парня. Нет, не в том виде что загнать и убить. Но если твои способности раскроются уверен, любой клан захочет получить тебя в свои ряды. Да еще и бесплатно. Вот только прости уж, но останавливать своего сына я не буду. Захочет реванша…

– Я всегда к его услугам. – понимающе сказал я. – Но в этот раз, пожалуй, с тренировочным оружием. И я бы просил не называть меня зверем.

– Боюсь тут уже без вариантов. – улыбнулся Пинг. – Ты сам виноват в появлении такого прозвища, тебе с ним и жить, пока не получишь новое. Необычное оружие, необычные приемы, да еще и имя. Надеюсь ты оправдаешь надежды.

– Наговорились? – спросил, подняв бровь Гуй Шен. – у нас тут четыре сотни кандидатов, а вы на одном зациклились. Продолжайте! Следующая дюжина…

Отойдя в сторону, я перевязал плечо, как смог, одной рукой, и стал дожидаться пока закончит свой экзамен Юн. Теперь к ней было повышенное внимание, но она ничего экстраординарного не показала. Проиграла два боя, выиграла четыре. Получила тумаков от более сильных и подготовленных соперниц, и сама смогла отбиться.

Но все время пока я смотрел за боем меня не покидало чувство, что за мной самим кто-то пристально наблюдает. В начале я решил, что это Кингжао или один из других глав. Но даже зайдя за помост ощущал на себе чужой взгляд. Когда Юн подошла ко мне, побитая, но довольная что сдала экзамен я ее обнял и сумел наконец отследить пристальный ледяной взгляд орка. Бэй Вейдж, капитан утонувшего имперского флагмана смотрел прямо на меня.

Холодный пот покрыл спину… Он знает…

Глава 18

— Скажите, врачеватели у вас есть? – спросил я у стоящего при входе в высотное здание охранника академии, показывая на перевязанное плечо. Лечение показалось мне самой логичной причиной скрыться от имперского капитана. Я выложился на все сто процентов и с трудом держался на ногах, но Юн, когда она хотела взять меня под руку отстранил. На девочке и самой была куча ушибов и ссадин. Да и с психологической точки зрения ей было куда сложнее.

– Что? Конечно, но разве рядом с ареной не было лекарей? – удивился он, осматривая нас с сестрой. – Ты уже поступил?

– Да, класс для гениев. Мне нужна помощь.

– Но нашивку и форму пока не получил. Сбежали с торжественной церемонии? – хмыкнул охранник. — Ладно, я свой пост не покину, но от вас вреда все одно не будет. Заходите, в правый коридор и до конца. По лестнице наверх. Там увидишь красный квадрат – это обозначение медицинского пункта, и не спрашивай почему. Никто не знает, так повелось.

Мне оставалось только усмехнуться про себя. «Никто» в данном случае было не про меня. Из меня буквально рвалось — «так это же красный крест!» хотя откуда такая уверенность, сказать я не мог. Но стоило нам с Юн зайти в помещение через блестящую дверь как плотину, построенную в голове, прорвал поток воспоминаний.

Я никогда не бывал здесь. Уверенность в этом была сто процентная, и все же все здесь было мне знакомо. Белые керамические плитки, покрывающие холл. Проглядывающий через деревянный настил керамогранит. Убранные в красивые косы провода, с потрепанной изоляцией, свисающие с потолка. Указатели пожарного выхода на пожелтевшем от времени стекле…

— Что с тобой? Вал?! – крикнула Юн, когда голова закружилась от переизбытка информации. С трудом взяв себя в руки я смотрел на некогда прекрасное здание. Почему издали я принял его за обелиск? Инертность мышления? Сложность узнавания в полностью не соответствующей небоскреб окружающей архитектуре? Озарение отступило так же быстро, как и нахлынуло.

— Все в порядке. – успокоил я девочку помотав головой. – Давай скорее доберемся до красного креста.

– Что? – удивленно посмотрела на меня Юн. — Охранник же говорил о квадрате?

-- Это одно и то же. Просто эмблема. – отмахнулся я. Местные жители поколение за поколением обживавшие здание даже не задумывались о предназначении вещей. И начать стоило с того что вошли мы через выломанные окна десятого этажа. О чем говорила надпись возле скрытых за перегородками лифтов. Десятого! А ведь он находился на уровне земли. Значит за прошедшее время строение погрузилось на добрых сорок метров, если не пятьдесят. Сколько же прошло времени с постройки?

Если исполин из камня и стекла, которое тоже на самом деле камень, было окружено даже десятиэтажными зданиями – они давно покоятся в толще земли. Последний исполин, оставшийся как свидетель прошедших эпох. Кирпичи и камни тоже разлагаются со временем, с очень, очень продолжительным временем. Но к сожалению, я даже приблизительно не знаю за сколько времени это должно происходить.

Однако приспособляемость человеческая впечатляла. Даже не понимая природы строения его продолжали использовать из поколения в поколение. Стершиеся от частого использования ступени прикрывали уже старыми деревянными накладками. Вместо перил, были натянуты канаты, а окна на сегодняшних первых этажах заложены каменной кладкой для обороны.

Сейчас в строении было почти пусто. Но по отпечаткам ног и истертости камней можно сделать вывод что тут постоянно обитают если не тысячи, то по крайней мере несколько сотен человек. Поднявшись на четвертый этаж, пришлось сделать, перерыв чтобы передохнуть, мы наконец оказались перед нейтральной эмблемой красных креста и полумесяца – ромбом.

Здесь оборонительных стен уже не было и через помутневшие желтоватые панорамные окна солнце ярко освещало помещения. Комнатки отгороженные друг от друга уже привычными бумажными ширмами оказались не пусты, несколько деревянных лежаков занято больными, между которыми ходила эльфийка в чистом белом платье с двумя золотыми и одним медным поясом. Ого, тут даже лекари медные воины?

– Что вы здесь делаете? – спросила удивленно женщина, но затем увидела мою перевязанную рану. – Ложись немедленно, я остановлю кровь и применю заклятье для лечения.

– Благодарю госпожа. Моей сестре тоже требуется осмотр и лечение.

– Потерпит. От синяков еще никто не умирал. – быстрыми умелыми движениями она сняла мою повязку, стянула рубашку и очистила кровоточащую рану от посторонних предметов. – Терпи, может немного щипать. – С этими словами врач смочила вату в едкой даже по запаху прозрачной жидкости и щедро промыла прокол. Даже с моим повышенным болевым порогом это было чертовски больно, но вцепившись в края кровати пальцами я сумел не закричать. – Хорошо. А теперь скажи кто на тебя напал.

– Никто, госпожа. Просто в финале пришлось драться настоящим оружием.

– И какой придурок решил, что это хорошая идея? Нет, не отвечай, дай сама догадаюсь. Пинг Ченг? Только у этому повернутому на сражениях идиоту в голову могло прийти дать детям боевое оружие на экзамене. И куда директор смотрит?! – обрушилась с критикой доктор. – Ты тоже хорош. Пусть и маленький, но начинай соображать, это не игра, ты мог погибнуть!

– Простите, буду внимательнее. – слабо улыбнувшись сказал я.

– Да уж постарайся, только убийств на экзамене мне не хватало. А почему у тебя все тело в синяках? Тебя что избивали четверо?

– Нет, только один. Хэй Акио. – ответила за меня Юн.

– Да. – поморщилась недовольно врач. – проиграть такому талантливому парню не позорно. Все же он уже занимался в прошлом году с мастерами академии, пусть и не официально.

– Вообще-то я его побил. Его еще не приносили?

– Побил? – удивленно посмотрела на меня доктор. – Приносили? Как это возможно? Так, если ты побил Акио, то его скорее всего сейчас выхаживают лекари клана. А твой клан по всей видимости слишком мал чтобы иметь своих лекарей? Но в таком случае как тебе удалось победить?

– Просто повезло. – я хотел пожать плечами, но как раз в этот момент врач зашивала рану, и игла вошла чуть глубже чем положено.

– Не дергайся! Умудрился получить ранение терпи пока его лечат. – не терпящим возражений тоном сказала врач. Так что несколько минут я лежал молча, смотря как Юн покусывает губу. Ей тоже досталось. Разбитый нос, разбухшее ухо. Синяков и ссадин конечно по меньше чем у меня, но вполне достаточно. Соперницы ее не жалели. – Вот так, я закончила. Теперь немного магии и можешь идти убиваться дальше. Какой у тебя источник?

– Не знаю. – честно ответил я. – У Юнь это кровавый закат, а у меня вроде не определили.

– Не может такого быть. – покачала головой женщина. – Если тебя приняли в академию значит твой источник совершенно точно определен. Иначе как бы ты прошел на вступительные испытания? Не выдумывай. Это же совсем не сложно. – с этими словами она отошла к своему столу и вернулась уже с небольшой пробиркой, не раз виденной мною раньше.

– Что это? – спросил я с нескрываемым интересом. – И как работает?

– Катализатор. – улыбнулась женщина, делая небольшой надрез на моей ладони и собирая капли крови в стеклянную пробирку. – Все очень просто, он раскладывает твою Ци по слоям, и в зависимости от того как именно она смешается есть множество… странно. Скажи, какие эликсиры для выработки Ци ты принимал?

– Простите, я не знаю их названий. Могу лишь сказать, что они все были достаточно противными на вкус. Вроде смеси вытяжки из водорослей и крови животных.

– Ну другого здесь и нет. – в задумчивости проговорила врач, разглядывая пробирку на свет. Ее можно было понять. Бурая масса в пробирке совсем не напоминала кровь. Вместо ярко красного как у людей или зеленого как у эльфов и орков она в начале показалась болотно-коричневого цвета, а затем быстро начала бледнеть пока не стала совершенно прозрачной. – Чистый лист. Потрясающе! Да еще и стабильный!

– Что вы имеете ввиду? – спросил я попытавшись подняться с кровати, но доктор прижала меня неожиданно тяжелой ладонью. – Что значит чистый лист и почему это так важно?

– Об этом ты поговоришь с ректором, после торжественного посвящения в ученики академии. На первом году вас научат входить в состояние медитации и чувствовать собственную Ци. – улыбнулась врач, очевидно вспоминая свои учебные годы. – Как много чудесных открытий вас ждет. А когда дойдет дело до формирования собственного ядра…

Она продолжала говорить, вспоминая молодость. Но мне совершенно не нужно было входить в медитацию для того чтобы увидеть собственную Ци. Да и вообще что бы то ни было. Достаточно открыть панель характеристик.

«Ид 001: Валор. Возраст: 7 лет. Раса: неопределенна.

Сила: 3 из 10. Сила удара: 15 кг. Поднимаемый вес: 40 кг. Низкое значение. Слабый.

Восприятие: 5 из 10. Уровень зрения: 1. Уровень слуха: 100%. Нормальное. Зрячий.

Ловкость: 4 из 10. Мелкая моторика: 55%. Координация: 25%. Значение ниже среднего. Растяпа.

Выносливость: 4 из 10. Время активности: 12 часов. Время максимальных физических нагрузок: 60 минут в день. Значение ниже среднего. Задохлик.

Интеллект: 8 из 10. Объем знаний: энциклопедический. Скорость мышления: высокая. Поддержка системы интеграции: 100%. Выдающийся. Гений.

Ци: 20 из 15000. Уровень напряжения: отсутствует. Уровень запасов: критически низкий. Тип Ци: Чистый лист. Универсальный реципиент.

Пассивные способности: Поглотитель. Активные способности: Кровавая ярость. Нет действующих веществ. Панель способностей заблокирована.

Общая характеристика: Заучка».

– Чистый лист. Универсальный реципиент. – зачитал я, пробуя название своего Ци на вкус. – Не кровавый закат конечно. Звучит совсем не так круто. Но зато я волен сам выбирать свою судьбу.

– Да, верно. – удивленно посмотрела на меня врач. – Как ты это понял?

– Озарение. – улыбнулся я, вновь закрывая глаза. Лимит активности на день был давно исчерпан и сил не оставалось даже на то чтобы поднятся. – Я тут посплю, если вы не против.

– Ну уж нет. Это вам не общежитие. Рану я тебе зашила и обработала. Выпей отвара, можешь полежать пока я обрабатываю ссадины твоей сестре, а после убирайтесь отсюда. Вас еще ждет торжественная церемония посвящения и пропускать ее крайне не советую. Такое шоу вас ждет только один раз в жизни.

За несколько минут она промыла, намазала и замотала все ранки Юн. Проверила сломанные и ушибленные кости. А затем, дав выпить по глиняному стакану вонючей настойки буквально вытолкала наружу. Тонизирующее зелье подействовало практически мгновенно. Падать с ног я теперь не собирался и даже вполне уверенно стоял на своих двоих, не опираясь о стену.

– Спасибо госпожа… простите, я не знаю вашего имени.

– Ничего. Ради такого ученика я спущусь в общий зал. – улыбнулась доктор. – Ты даже не представляешь каких высот мы можем достичь вместе сколько новых зелий на тебе опробовать. Ой, простите. Все… кыш, кыш!

Еще раз поблагодарив врача, мы спустились на третий этаж, где толпа довольного народа галдела и смеялась, не смотря на разукрашенные синяками лица. От количества людей у меня голова пошла кругом, но меня заметили первым.

– Эй, Зверь, иди сюда, я занял вам место! – помахав рукой крикнул Хироши.

Глава 19

— Спасибо. – кивнул я эльфу пробравшись через толпу учеников и сев на скамью. Места было крайне мало, так что нам с Юн пришлось прижаться друг к другу из-за чего девочка мгновенно покраснела. Странно, я думал такая реакция должна быть лет в двенадцать. Начиная с времени полового созревания. А не сейчас. – Что происходит?

– Ты точно не с лун свалился? – усмехнулся Хироши. – Большая церемония посвящения. Первый и последний раз, когда все первогодки собираются вместе. Мне о ней старший брат рассказывал. Говорит тут такое творится что невозможно поверить собственным глазам, и за подобное зрелище он бы руку отдал.

– Не знаю, как зрелище, а кормят здесь неплохо. – сказал сидящий по соседству Куват, упитанный парнишка которого я вырубил в первом раунде. Не дожидаясь речи главы академии он уже стянул с ближайших подносов все мясо которое поместилось в его тарелку. И сейчас нисколько не стесняясь уплетал за обе щеки, больше всего напоминая гигантского хомяка. О том, что я его отдубасил парень видно вообще забыл. Хотя учитывая, что после меня у него состоялось еще пять поединков, почему нет?

— Какой сценарий проведения? – спросил я, и тут же поправился. — что планируется, не знаешь?

— Понятия не имею. – улыбнулся эльф. — Интрига, понимаешь! Всем интересно. Особенно почему никто ничего толком про происходящее не рассказывает. Все отделываются общими фразами, что это было потрясающе и все такое. А что происходило – не говорят.

– Внимание! Ученики! – раздался громогласный голос Гуй Шен, легко перекрывший все шепотки и обсуждения за столами. – Сегодня вы вступаете в взрослую жизнь. Еще не взрослые, но уже и не дети. Ваши обязанности перед кланами и семьями отныне отходят на второй план. С этого момента ваша семья — академия! Ваш дом на ближайшие несколько лет -- общежития Чщаси. Каждый из здесь присутствующих – ваш брат или сестра.

Мы не против дружеского соперничества в стенах академии. Желание быть первым и лучшим – естественное стремление каждого идущего по пути самосовершенствования и боевых искусств. Но с данного момента и до получения вами ранга воина главная ваша задача – обучение. Все споры должны решаться в отведенных для этого местах. Под присмотром тренеров и мастеров. Выяснение отношений вне спарринга будут наказаны вычетом очков у всего потока.

Ваши родители или родственники уже оплатили обучение. Но это совсем не значит, что вы будете получать все просто так. Очки факультета будут поровну распределены между всеми его неофитами. На эти очки вы раз в неделю сможете покупать ускоряющие рост Ци эликсиры, зелья заживления, восстановления сил или концентрации.

Как же их заработать? В первую очередь – отличной учебой. Не думайте, что вас будут хвалить если вы того не заслужили. Каждый преподаватель имеет определенное количество карточек с очками, которые сможет по своему усмотрению распределять между факультетами. Почему не между учениками, спросите вы? Все очень просто, всегда найдутся лодыри или зазнайки, которые тянут команду назад. И если у вас в группе такой есть – ваша задача его образумить.

Кроме того, вы сможете получать дополнительные очки для себя лично за выполнение классовых заданий и достижения. Первый достигнувший следующего ранга среди потока получит недельную сумму очков всей группы. То же касается значительных успехов в освоении печатей и плетений, начертании, владении оружием и боевыми стилями.

Три школы, три пути позволят вас взобраться на вершину могущества и силы. Сюэ-ци – энергия в текущая в ваших жилах, пропитывающее каждое животное на земле. Путь Сюэ-ци, путь управления кровью и жидкостями. Чжень-ци – энергия что дается нам с рождением и угасает к смерти, сила самого сокровенного – нашей души. Юань-ци – пропитывающая все живое, включая животных, растения и даже саму землю, энергия жизни.

Каждый из этих путей приведет вас к цели. Нужно лишь приложить максимум усилий, тренироваться и учиться! Врачевание, защита слабых, поддержка союзников и смущение врага. Что бы вы ни выбрали – достигнув мастерства вы станете непобедимы. Взбирайтесь по великой лестнице, ступень за ступенью и встаньте рядом с нами, золотыми владыками!

Толпа учеников кричала, ликуя, а я лишь усмехнулся. Золотые владыки, Двадцатая ступень в становлении. Если я прав, то она примерно соответствует эпическим воинам и существам. Безусловно могущественным, но стоящим далеко не на самой вершине пищевой цепи. Легендарные драконы смотрят на них свысока. А божества и вовсе не обращают внимания. А ведь именно с божеством мне предстоит схватиться. Император демонов. Джидзун Дирэн.

Для того чтобы победить его я должен вернуть былое могущество и стать еще сильнее. Гораздо. Так что Гуй Шен покажется пылинкой на дороге, хоть сейчас и возвышается словно непреодолимая скала. Вот только с этим телом и теми условиями что есть на острове я буду развиваться слишком медленно. Или же мне придется исхитрятся, чтобы сократить путь.

– Хироши, скажи, а в какую школу поступает меньше всего учеников? – спросил я у сидящего рядом эльфа, рассматривая будущих однокурсников.

– Все три пути одинаково сложны. – начал было сосед, но под моим взглядом замялся. – Тебе зачем? Все равно куда по типу Ци распределят там учиться и будешь.

– Ты на вопрос ответь, а зачем это уже мое дело.

– Слушай, если ты опять хочешь какую-то хитрость задумать – забудь. – предупредил Хироши. – У каждого пути есть свои мастера, свои сильные и слабые стороны. Даже боевые техники, лучше всего подходящие именно для этого типа Ци. Не будет боец поддержки торчать на передовой где место защитнику, усиливающему себя приемами жизни. Да и убийцы, наносящие максимальный урон в рукопашной схватке бесполезны с луком и стрелами. Все уже давно решено до нас, и программа тренировок, и путь, которым нужно идти.

– Ты не умничай, в какой факультет поступит меньше всего неофитов?

– Да блин что с тобой… – поморщился недовольно эльф. – Чжень-ци, скорее всего. Самым почетным и массовым считается Сюэ-ци, у них огромное количество превосходных бойцов. Почти все в кланах Пинг и Фенг шли по пути крови. Вторым по массовости будет путь Юань-ци, орки и эльфы обречены идти по пути природы. Ну а последним – Чжень-ци, туда если сильно эликсирами не обпиться только дварфы да их полукровки поступают. Говорят, еще тифлинги, но последнего ребенка их расы видели лет двести назад.

– Отлично. Значит Чжень. – усмехнулся я, прикидывая варианты. Чем меньше будет учеников, тем больше достанется каждому при распределении большего количества очков. Условно говоря если двести человек пойдет в Сюэ-ци, и они получат две сотни очков, то каждому достанется по одному. А если их будет пятьдесят, то и очков уже достанется по четыре. В добавление к личным бонусам, получается куда выгоднее.

– Слушай, зачем тебе это? – с недоверием посмотрел на меня эльф. – Глупость же! Больше одного воина души на пятьдесят крови и десяток жизни не нужно. Почти все, кто идет по нему, замирают на серебряном, а то и бронзовом ранге воина. И вообще больше занимаются административной ерундой, вроде управления и помощи крестьянам во время посевов. Экономика, управление, интриги. Какой нормальный мастер станет тратить на это время?

– Ты даже не представляешь на что способен настоящий мастер Чжень-ци. – усмехнулся я, вспоминая армию призраков, вызванную Кингжао. – Не знаю, кто способен на такие же фокусы как они, но поверь, я не собираюсь на этом останавливаться. Вот только мне понадобится в три раза больше эликсиров чем обычному ученику. А значит и прогрессировать я буду в три раза медленнее, если стану учиться по тем же правилам что и остальные.

– Я предупреждал. – пожал плечами, Хироши. – Сделал все что мог. Но ты же понимаешь, что, оказавшись на разных факультетах мы станем соперниками?

– Это угроза? – спросил я, глядя прямо в глаза эльфу.

– Ни в коей мере. – поднял раскрытые ладони собеседник. – Я не на столько глуп чтобы угрожать тому, кто отделал Ичиро. И все же мне бы хотелось, чтобы мы стали друзьями. Ты интересный парень, Зверь. Я таких раньше не встречал. И это не про твою лысину, а вообще. Поведение… манеры. Взгляд. Уверен, что родился и вырос в пригороде у стены?

– На столько же на сколько в собственном имени. – ни на секунду не задумываясь ответил я.

– Эй, что происходит? – раздалось несколько громких голосов. Увлекшись беседой, мы не заметили, как свечи в зале начали одна за другой гаснуть. Тонкая полоска света, пробивающегося через щели в камнях, освещала только подиум членов совета, среди которых я заметил и Кингжао. Гуй Шен естественно тоже восседал на нем. Юн, прижалась ко мне еще плотнее, и я приобнял девочку за плечи, чтобы она не пугалась.

А испугаться было чего. Стены задрожали, разваливаясь, исходя трещинами, через которые пробивался неземной свет. Потолок рушился, вот только проваливался вверх. В небеса, по которым гордо плыли три могущественных дракона. Три бессмертных мастера пути давшие собственные имена школам. Подарившие мудрость простым смертным.

Ветер свистел в ушах, бил по лицам, а драконы начали снижаться, оставляя за собой длинные шлейфы самых разных цветов и оттенков. Синий дракон с мчащимися позади голубыми, фиолетовыми и черно грозовыми лентами. Красный дракон, осыпающий присутствующих бардовыми, оранжевыми и кроваво красными каплями. Зеленый дракон, при каждом изгибе которого возникали лепестки цветов и растений.

А где-то в вышине кружили в вечном танце нескончаемого противостояния и идеального баланса два великих дракона, черный и белый. Пока я вглядывался в небеса, понял, что сижу абсолютно один. Нет, я чувствовал, как тонкие пальчики Юн до крови вцепились в мою руку. Ей было страшно, но рядом я ее не видел. Магия? Без сомнения! Великая и чрезвычайно мощная. А судя по едва пробивающимся из-за пелены голосам – еще и довольно страшная.

Вот только по какой-то причине на мне она не сработала. Я слышал, как кричат дети, которым суждено стать моими сокурсниками. Они просили прощения. Молились. Сыпали обещаниями и клятвами. Но непременно обращались в этот момент к своим великим предка драконам, судя по всему общаясь с ними каждый один на один. А мои бескрылые рептилии все так же продолжали парить в нескольких метрах над головой, сотрясая воздух.

– Ну?! – не выдержав крикнул я. – Вы собираетесь спускаться?

Словно отвечая на мои мысли все три дракона ринулись вниз, прямо на меня. Они должны были раздавить меня, своими тушами. Разорвать на куски и проглотить останки. Но за мгновение до столкновения мир померк. А когда прояснилось я все еще сидел, прижимая к себе дрожащую от ужаса Юн. Испытание закончилось. Вот только ничего не решило.

Глава 20

— Предки хранители сказали свое слово! – сказал, вставая Гуй Шен. – Вы все знаете, что делать.

Мда? Просто прекрасно. А почему блин меня предупредить забыли? Я-то не знал, даже близко. Я вообще будто не существовал для этих драконов до последнего мгновения, будто находился в изолированном пространстве. Своем собственном. Локальном. Но никто из учеников не подал виду что они не понимают речи директора. Все налили себе в бокалы чая и встав поклонились. Не друг другу или градоначальнику. Тем великим сущностям, которые их посетили.

– Юн, ты как? – спросил я у девочки через несколько минут, когда она начала потихоньку отходить от шока. – Что ты пообещала предку?

– Я… – девочка вздрогнула. — Ты же знаешь, что это секрет. Мы все поклялись никому не говорить.

– Угу. Но я не об этом. Какой путь ты выбрала?

— Сюэ-ци. Прости. — чуть не плача произнесла перепуганная девочка. – Я слышала, что ты хочешь в Чжень-ци. Но ничего не смогла сделать.

— Все в порядке. Я все равно буду рядом. Пусть и не на одном факультете. Так даже лучше. Ведь ты сможешь объяснить мне путь, по которому идешь, а я смогу объяснить тебе свой.

– Кто-то слишком вольно интерпретирует слова предков. – нервно усмехнулся Хироши, кажется на него встреча с драконами тоже произвела впечатление. – Теперь понятно почему брат мне ничего не рассказывал. Повторять такое я точно бы не захотел. Ты только посмотри на Кувата, он даже жевать забыл, этот то обжора!

– Что-то я не слышал ничего про «не помогать своим близким, не нести свет мудрости и вообще зациклиться в себе». — сказал я, стараясь успокоить соседей. -- Впрочем нет так нет. Ты сам то поступил куда? К изучающим жизнь?

– Лекарь. – тут же кивнул эльф. – Буду всю оставшуюся жизнь стрелять из-за спин друзей и лечить тех, в кого нечаянно попаду. Ну хоть не песни, воодушевляющие петь – уже хорошо. Брр, но как бы это не было страшно, они могучи и прекрасны. Только подумать, что наши предки были великими драконами, заселившими землю. Ух…

Хироши передернул плечами, смотря куда-то в даль. Понять его я мог лишь от чести. Могучие и величественные звери, они мало напоминали всех чудовищ, с которыми мне довелось сражаться или встречаться раньше. И главное их отличие заключалось не в строении длинного червеобразного тела или способности летать без крыльев – а в умении говорить и мыслить.

– Теперь, когда вам известна воля предков и ваш путь выбран. – заявил с трибуны Гуй Шен. – Пора познакомить вас с вашими будущими наставниками. Кураторы и мастера путей, ведущие вас на вершину. Чжен-ци – Джен Киу, старейшина этого уважаемого клана, медный владыка, согласившийся в этом году взять первогодок. – под всеобщие аплодисменты представил эльфа в роскошном и одновременно строгом позолоченном наряде ректор.

Сюэ-ци – Пинг Мингжу, супруга прошлого главы клана Пинг и матушка нынешнего Пинг Ченг, серебряная владыка и матриарх. – сказал, чуть поклонившись, Гуй Шен. В первое мгновение мне показалось что перед нами еще один представитель эльфов, но присмотревшись я заметил крохотные клыки. Орк! Орк достигший ранга серебряного владыки в пути крови!

Как и заведено группу Юань-ци возглавит мой первый помощник, Гуй Юшенг, медный владыка и обладатель семи техник души. – вставший рядом с градоначальником мужчина поклонился. Я несколько удивился, увидев на месте мастера пути души дварфа, но тем значимее должно быть его достижение. Ведь даже для достижения врожденного уровня тифлинов ему пришлось приложить массу усилий.

Так же в этом году у нас появится особый гость. Госпожа Кингжао снизошла до того чтобы преподать вашему потоку послушание, дисциплину и медитативные практики. Это великая честь, что верховная жрица храма послушания согласилась преподавать в нашей академии, и мы надеемся та небольшая группа, что она согласна вести, станет лучшей в освоении Ци.

А теперь позвольте мне представить мастеров боевых искусств. Восхождение по ступеням бессмертия требует одновременного самосовершенствования как тела, так и духа. И в первую очередь я горд что мастер Цинь Вей, и госпожа Гуй Хотару согласились вести вас по пути Ци, медитаций, дыхательных техник и внутренней алхимии. – с его словами встали жилистый полуорк и уже знакомая мне медсестра. Так вот что она имела ввиду говоря, что мы еще увидимся.

Мастер Ляо Хуабао преподаст вам уроки скрытого боя. Включая рукопашные приемы, обращение с метательными ножами, стилетами, кинжалами, иглами и звездами. Так же под его руководством будет проходить общая физическая подготовка на силу, ловкость и выносливость. Как только вы справитесь с начальной подготовкой, то сможете выбрать один из четырех основных пути оружия.

Пинг Уэсиба даст вам навыки владения клинковым оружием, включая катаны, чандао, вашкидза, дзянь и другие одноручные и двуручные мечи. Ксу Дано мастерство удержания и использования древкового оружия – посохов, двуручных молотов, топоров и алебард. Фенг Гуайюнь – копья, нагината, алебарды, яньэдао, глефы, двухлезвейные мечи и топоры. И наконец Джен ХоуИ, наша мастерица луков, арбалетов и пращи.

Ого. У меня даже глаза разбежались от многообразия. Каждый раз, когда вставал представляемый учитель я убеждался в правиле – у каждого клана есть свои особенности. Несмотря на обязательную форму, как для преподавателей, так и для учащихся, различия в одежде были ощутимы. Конечно спутать эльфа клана Джен с орком из Пинг можно было лишь издали и в полутьме, но даже несмотря на это они старались носить отличительные знаки.

Каждый из мастеров был как минимум серебряным героем, что было видно по их поясам. Выдающимся представителем своего клана, которому хоть и далеко было до главенства, но с которым считались. И не просто так в преподавателях такой клановый разнобой. Вербовка учеников в свой клан, не по крови, а по призванию, одна из их главных обязанностей. И клан наместника – Гуй, тут совершенно не исключение. Они тоже блюдут свои интересы, правда представляют их общими для всего города.

Ученики, воодушевленные встречей с предками, слушали ректора открыв рот. Запоминали, а некоторые даже что-то записывали себе в небольшие блокнотики. В том числе и Хироши, который умудрился накидать не только имена будущих преподавателей, но и их области ответственности и знаний, за которые они отвечали. Я на секунду пожалел, что не веду собственные записи, а потом вспомнил про интерфейс.

Кроме характеристик у меня появилась заблокированная панель способностей. Кровавая ярость присутствовала, но использовать ее по собственному желанию я не мог. Журнал заданий, с единственной заметкой – «Спасти мир». Нужно промежуточных целей накидать, а то сейчас будто на луну на эту надпись смотрю, видит око да зуб не имеет. Справка оказалась забита мало полезной информацией из прошлой жизни.

Как сейчас применить «обратно-возвратное кольцевое устройство пружинного коленвала к паровой машине второго типа»? Особенно учитывая, что в этой местности я ни разу не видел даже намека на паровые механизмы, а количество деревьев сведено к минимуму. Судя по словам Кингжао местным кузнецам едва хватает материала для того чтобы перековывать старые доспехи и изготавливать оружие вместо поврежденного и потерянного в сражениях.

Так что даже думать о создании чего-то на столько сложного и трудоемкого – бесполезно. А выбрать из сотен рецептов простой, не затратный и при этом полезный в текущей ситуации практически невозможно. Хотя идея конечно интересная. Пусть в боевых искусствах, местном аналоге магии, я практически ничего не смыслю, но это не повод полностью отказываться от прошлых знаний. Даже одно успешное решение может значительно изменить жизнь всех на этом острове, а мне дать дополнительные возможности и рычаги влияния.

Рассуждая таким образом я создал первое задание – «изобрести велосипед». Найти возможность ускорить технический прогресс на острове, не потребляя больше ресурсов чем есть. Весьма амбициозный план для семилетнего мальчишки. Но вполне осуществимый для бывшего императора через медитации контролировавшего боевых марионеток за несколько километров.

К тому же тяжело быть первопроходцем, когда все уже сделали за тебя. А когда ты оказываешься вот в таких условиях, с полностью застывшем прогрессом из-за нехватки ресурсов, быть первым совсем не сложно. Нужно только будет потратить время на выборку наиболее подходящего результата. Пройтись по городу, чтобы начать себе представлять, что же в самом деле можно сделать., а о чем можно сразу забыть.

Сконцентрировавшись на разделах справки, выуженной из собственной памяти, я создал новую вкладку – Учебные материалы. Одной мысли хватало чтобы создать соответствующую запись и вскоре у меня уже красовалась таблица с короткими характеристиками, которые я беззастенчиво подсмотрел у Хироши. Нечего добру пропадать.

– Позвольте еще раз вас поздравить с поступлением, неофиты! – громогласно сказал Гуй Шен, вырывая меня из размышлений. – Подойдите к своим кураторам для получения номера комнаты в общежитии. Одежда, обувь и письменные принадлежности будут ждать вас на кроватях. И да благоволят нам предки! За империю и Императора!

– За императора! – не стройным хором закричали бывшие ученики, вот так внезапно получившие звание неофитов. Хотя вроде умом я и понимал, что все поступившие должны иметь эту минимальную ступень, но в голове все же складывалось по-другому. Хотя учитывая, что звание мастера получали только перешедшие на стадию героя, и даже воины считались учениками. Ходить в подобном статусе нам еще очень долго.

– Ну что, давай прощаться? – сказал я Юн. – В общежитиях мальчикам с девочками жить категорически запрещено. Да и учитывая, что мы с тобой на разных путях и кураторы разные, скорее всего будем жить в разных домах.

– Скорее этажах. Общежитие, как и учебные классы академии, все находится в этом гигантском здании. – заметил вездесущий Хироши. – Да и общих занятий будет больше половины. Что по медитативным техникам и дыханию, что по физической подготовке. Так что видится вы будете каждый день и не по разу. Да и столовая общая.

– Это хорошо. – успокаиваясь сказала Юн, в глазах которой я заметил слезы. – Если ты будешь рядом мне будет спокойнее.

– Да. Постараюсь. – кивнул я, соображая, как мне перебраться по ближе к девочке. – Мы поменяемся комнатами, так чтобы оказаться ближе. Договорились?

– Фенг Вал? – строго спросил подошедший учитель. Кажется, Цинь Вэй. – Идите за мной. У ректора возникло несколько вопросов.

– Да. Конечно. – кивнул я, делая вид что все нормально. Вот только в голове крутилось несколько не самых приятных причин, по которым меня могли вызвать в первый же день. Могло раскрыться мошенничество с Ци, конфликт с Пинг или Хэй мог заставить ректора передумать. Или Кингжао решила поделиться информацией чтобы выбить для храма преференций. – Юн, все будет в порядке. Пока ребята. До встречи на уроках.

Глава 21

Войдя в кабинет, украшенный ракушками и камнями я увидел длинный Т-образный стол, за которым сидело несколько преподавателей и ректор. Перед ними, под светом свечей, стоял Пинг Ичиро, вполне оправившийся и выглядящий почти здоровым. Судя по всему, они обсуждали какой-то вопрос, а стопка бумаги с набросками лиц учеников говорила о том, что он тут не первый.

— Хорошо. Мы закончили можешь идти. – сказал Гуй Шен, отпуская полуорка. Тот поклонился и поравнявшись со мной коротко зыркнул, из-под нависших бровей. Понятно. Значит не простил и будет мстить. Ну ничего, это только поддержит меня в тонусе. Тоже полезно.

– А, так это ты наделавший столько шума на экзамене Зверь. – усмехнулась Гуй Хотару, постукивая ногтем по столу. – Если бы я знала, что ты намеренно калечишь учеников, не стала бы тебе так помогать. Хотя первую помощь ты естественно получил.

– Это уже не так важно. Закройте дверь. – приказал ректор и когда в кабинете не осталось никого кроме двух мастеров Цигуна, меня, градоначальника и его помощника из экзаменаторов продолжил. – Все образцы на месте?

— Да, вот они господин ректор. – сказал Гуй Шунюан, ставя на стол три пробирки которые я легко узнал и чуть не выругался. Две почти прозрачных — первая с тестирования и последняя из медицинской части. А вот вторая почти бардовая.

— Итак, я думаю вопрос даже не нужно задавать. – мрачно посмотрел на меня Гуй Шен. — Но все же я спрошу. Что это? – он с пренебрежением взял среднюю пробирку двумя пальцами и покачал ее из стороны в сторону.

– Вещество, прореагировавшее с моей кровью и другими жидкостями, полученными в результате прокола моей руки. – решил не играть я в молчанку. Уверен, они и так все прекрасно понимают, а сейчас ждут что я начну оправдываться или юлить. Ну уж нет. – Моей задачей было получить максимальное количество баллов при поступлении, для того чтобы получить оплату для себя и сестры. С задачей я справился.

— Чтож, это верно. -- несколько опешил ректор. – Вот только у на такие методы не приветствуются. К тому же это было достаточно глупо, сок кроволиста не прореагировавший с телесными жидкостями не преобразуется в Сюэ-ци. Понимаю, знать ты этого не мог, иначе бы поступил по-другому, но факт остается фактом, ты хотел обмануть меня и экзаменаторов.

– Все верно. Господин ректор. Хотел и искренне считал, что у меня получилось. Раз уж меня зачислили в класс гениев. Но если это не так.

– Ты удивительно спокоен. – улыбнулся краешками рта Гуй Шен. – А ведь тебе вполне могло грозить исключение или даже изгнание. И все же ты признаешь собственную вину. Жаль, что не раскаиваешься в содеянном. Придется тебя проучить. За мошенничество на экзамене ты теряешь пятьдесят личных баллов. В следующий раз, если ты попадешься на мошенничестве или обмане преподавателей, штраф удвоится. Ты понял?

– Понял. – коротко кивнул я. – Просчитывать варианты лучше. Не попадаться.

– Что-о?! – вскричал стоящий рядом с ректором помощник. – Да как ты смеешь!..

– Не попадаться? – рассмеялся Гуй Шен. – Почему бы и нет. Можешь сформулировать это так. Повторивший успех мастера – сам мастер. Обманувший хитреца и сам хитрец. Но очки я с тебя все равно спишу. Дальше. Даже если не учитывать первый этап соревнований, тестирование, твои показатели почти максимальны. Вы с сестрой вошли в первую двадцатку из шестисот испытуемых и кроме тебя никто не победил во всех спаррингах. За это тебе положена награда. Пятьдесят очков. Но как ты понимаешь пятьдесят минус пятьдесят.

– Равно нулю. – раздосадовано сказал я. Вот черт. А мог бы на эти очки купить эликсиров.

– Все верно. Ты сам себя наказал. Куда обиднее не получать заслуженного, если оно хорошее. – уже открыто улыбнулся ректор. – Теперь следующий вопрос. Про тебя спрашивал наш недавний гость, Бэй Вейжа. Капитан эскадры империи, разбившейся у берегов Чщаси. Он интересовался откуда ты можешь знать технику боя на клейморах. И мне это тоже интересно, учитывая, что я такое название большого меча в первый раз слышу.

– Если бы вы не сказали, что это большой меч, я бы даже не понял в чем вопрос. Мой отец, изгнанник, придумал и разработал эту технику за годы жизни у стены. И обучил ей меня.

– Хорошо. Допустим. Значит он был непризнанным мастером меча? Но почему тогда не пришел с новой техникой в академию? Если она достаточно эффективна, мы бы взяли его на службу, не смотря на прошлые прегрешения. Обеспечили его семью безопасным жильем внутри стен скрытого дворца и жалованием.

– Этих причин я не знаю. – пожал я плечами. – И, хотя я уж точно не мастер, но я сохранил техники отца. Уверен, что смогу передать его наработки тому, кто лучше меня разбирается в оружии.

– Это хорошо… – потер руки Шунюан, но я не закончил.

– За достойное вознаграждение.

– Да как ты смеешь?! – снова закричал чиновник и чуть не затопал ногами. – Господин ректор, он же вас оскорбляет своим нежеланием. Тебя оборванца готовы учить самым сокровенным вещам во всем скрытом дворце, нет, во всей империи! А ты так отвечаешь на доброту?

– Мое обучение оплачено на все годы вперед. Так что здесь вам на меня не надавить. А новая техника, особенно если она окажется эффективна – стоит дорого. Ведь при сражении с монстрами она сможет сохранить множество жизней.

– Все верно. – кивнул Гуй Шен. – Вот только у нас теперь есть приглашенный мастер – Бэй Вейжа, который уже обладает несколькими новыми техниками. После того как он пройдет внутренние тренировки и экзамен для преподавателей – сам станет одним из них. Во многом это решение он принял благодаря тебе. Так что мы все тебе благодарны.

– Но платить за незаконченную технику от неофита не готовы. – мрачно сказал я. Только представленные деньги, или помощь в очках, как их не называй, уплывали в небытие. А ведь это был реальный шанс получить на халяву несколько зелий. – Но откуда моряку, сражающемуся тесаками и топорами, знать технику для большого меча?

– Ого. И откуда же ты знаешь про то что он моряк и чем он сражается? – подался вперед молчавший до этого Цинь Вэй. – Несколько сотен лет никто кроме семьи Хэй не выходит в море, а те смельчаки что делают это – погибают. Так что секреты борьбы с монстрами остаются внутри этого клана, так откуда тебе знать, как это происходит?

– Я знаю только то, чему меня учили родители. – пожал я плечами. Аргументировать у меня было чем, и в достатке. Только вот сейчас любое слово подхватывалось и оценивалось. Скажу что-нибудь подозрительное и меня могут тут же раскрыть. А я не для того все это провернул чтобы меня убили, узнав о императорском статусе сейчас. В начале нужно обзавестись надежными союзниками и вернуть хотя бы часть сил.

– С такими словами не поспоришь. – кивнул Гуй Вей. – Интересно только чему научили родители твою сестру, если тебе рассказывали столь многое.

– Нас обучали раздельно, так что не могу знать. – пожал я плечами. – Я ее и видел лишь иногда, а тренировали нас и вовсе по разным методикам. Но я все равно люблю ее всем сердцем.

– Это заметно. Иначе бы не тащил ее за собой в академию. Да и получить оплату за обучение одному куда проще чем паре. – согласился ректор. – И все же ее способности куда ниже твоих. В класс для гениев мы ее определить не можем, увы.

– Я сам займусь ее подготовкой и вскоре она сможет перейти в мой класс.

– Уверена, что ты бы хотел. – покачала головой Хотару. – Но это просто невозможно. Рожденный гением – будет гением пока работает над собой и самосовершенствуется. Обычный ребенок, из какого бы рода он ни был, может стать лишь гением упорного труда, перерабатывая вдвое или в трое, чтобы достичь тех же результатов. А простаки, чтож их потолок – звание воина. Твоя сестра обычная, и тратить на нее дополнительные силы и эликсиры никто не станет. К тому же такие тренировки – это тяжелейший труд и отказ во всем необходимом. Разве стоит лишать девочку шанса на нормальную жизнь?

– Запрещать тебе мы не будем. Если до турнира скрытого пламени она сумеет подняться на ступень медного адепта – ее немедля переведут в твой класс. – согласился Гуй Шен.

– В таком случае я бы попросил вернуться к вопросу стоимости техники сражения на больших мечах которую создавал мой отец.

– Не буду отрицать, мы в ней заинтересованы. Так что ты хочешь взамен?

– Достаточно эликсиров для себя и Юн, чтобы перешагнуть порог медного адепта. Разных типов Ци. – решил уточнить я.

– Да где это видано. – рассмеялся, тыча в меня пальцем Гуй Шунюан. – Это же самое дорогое что может быть в городе! А ты просишь зелья Ци так будто они камни на дороге! Нанять мастера мечей, настоящего мастера! Выйдет в разы дешевле. К тому же твоя техника несовершенна, ты лишь дитя который не может полностью показать своих сил.

– Тут он прав. – поморщился Гуй Шен, которому судя по всему поведение крикливого помощника не слишком нравилось. – Твоя цена слишком высока. Не увидев техник в полной мере, мы не можем назвать ее истинную цену. А показать их ты нам сумеешь только когда вырастешь и твое тело будет соответствовать оружию, которым тебя учили владеть.

– Не проще ли подобрать оружие достаточной длинны и веса? – спросил я. – Соблюдая пропорции можно будет увидеть все плюсы и минусы техники уже сейчас. А полностью раскроется она позже, так и я смогу получить то что мне необходимо и вы.

– Еще раз повторюсь, твоя цена слишком высока. Но если ты готов за справедливую цену отдать техники своего отца – мы все подготовим. Градоначальник поднял ладонь, когда я собирался возразить в очередной раз. – Вижу твое стремление развиваться, и оно похвально. Однако торговаться нет смысла. Сейчас же мы должны перейти к последнему вопросу, который хотели с тобой обсудить. С кем из предков ты общался?

– Все трое уделили мне равное количество внимания. – решил слегка схитрить я. Как там он сказал – главное не попадаться? Постараемся.

– За всю мою жизнь такое происходило лишь трижды, и это тревожит. – сказал Гуй Шен, откинувшись на спинку кресла. – У нас нет мастера трех путей. Был, однажды, тот кто способен обучать всем мудростям всех Ци вплетая их в линии жизни одновременно, но он не отправился на Гэге, и боюсь уже никогда не вернется. С тех пор прошло больше тысячи лет.

– И что это значит?

– Мы не сумеем развить твои таланты в должной мере. Совершенствуя один путь одно свое качество ты сильнее отходишь от других. И лишь тот, кто создал собственное ядро может безболезненно переходить к поднятию на вторую вершину, ведь первая ему покорилась. Тебе же необходимо совершенствоваться сразу в трех направлениях, иначе твой основной талант будет загублен. А такого мы тебе дать не можем.

– Выходит, обучаясь в академии я лишь потеряю изначальный талант?

– Покуда ты проходишь общие тренировки особой разницы не будет. Выработка Ци, медитативные техники увеличивающие внутренний запас, техники дыхания и физические тренировки – общие для всех трех путей. Это даже не сами пути, а основа с которой на них нужно начинать подниматься. Однако, как только твое тело достигнет стабильной самостоятельной выработки Ци обратной дороги не будет.

– Значит мне нужно выработать все три типа одновременно. – упрямо сказал я. – А для этого мне нужны все три типа эликсиров.

– Чтож. Я не стану тебе препятствовать. Однако и предоставлять эликсиры бесплатно тоже не буду. Часть ты конечно получишь за технику, но далеко не все что нужно. Остальное тебе придется зарабатывать самостоятельно. Даже если это будут внутренние работы. Одно зелье будет стоить пять очков. На неделю обычному ученику нужно три штуки. Если же ты хочешь развиваться по всем направлениям сразу, то тебе понадобится девять. Или сорок пять очков.

– Прошу прощения, но мне эти цифры ничего не говорят.

– На один путь выделяется двести очков, сколько бы людей по нему не шло. – напомнил Шунюан.

– Можно ли считать, что, идя по всем трем я должен получать от каждого пути? – осторожно спросил я.

– С очень большой натяжкой. – покачал головой Гуй Шен. – Как и на экзамене, ты заинтересовал меня. Так что пусть будет так. Я разрешаю тебе числится одновременно во всех трех направлениях.

– Можно я стану его личным куратором?! – чуть не вскочила с места доктор. – Обещаю, что ничего плохого с ним делать не буду. По крайней мере намеренно.

– Хорошо. – кивнул устало ректор. – Пусть так и будет. Но по достижении тобой ранга медного адепта тебе придется определиться с дальнейшим выбором. Свободен.

– Благодарю. – я уже выше как меня догнала Хотару.

– Ты не пожалеешь. Я раздобуду тебе пять, нет может даже семь эликсиров если занять в долг у пары человек. Это же будет настоящий прорыв! До этого я прокачивала только полукровку, и там результат был хороший, но с тобой может получится потрясающий! Главное, чтобы твое тело смогло вместить необходимое число Ци. Ты иди. А я посчитаю сколько эликсиров понадобится всего, и завтра с тобой встречусь.

– Спа… – начал было я, но женщина уже забежала обратно в кабинет и захлопнула дверь, и я остался в гордом одиночестве посреди темного коридора. – Потрясающе. А кто мне теперь выдаст номер комнаты и одежду?

Хотя все это может подождать, в начале нужно переговорить с Юн! Я надеялся, что, уведя ее из клана в академию смогу избавится от вопросов, но кажется все получается совсем наоборот.

Глава 22

— Эй, ты куда? – окрикнул меня Хироши, когда я начал спускаться по лестнице от кабинета ректора. – Я тебя уже минут десять жду, между прочим. Даже место тебе в общежитии занял, представляешь, нам как ученикам класса гениев самим разрешили выбирать себе комнаты.

– Это все здорово, но мне нужно повидаться с сестренкой перед сном.

– Ого. Первый день в академии, а уже собрался проникнуть в женское общежитие? – скрестив руки на груди поинтересовался эльф.

– Слушай, не знаю, что там у тебя на уме, а мне и в самом деле нужно просто переговорить с сестрой. И вообще, раз уж ты все тут знаешь, может покажешь дорогу? А то мало того, что темно так я еще ни черта и не запомнил.

– Не волнуйся, я здесь уже бывал, с старшим братом. Так что у меня все записано. — усмехнулся Хироши, похлопывая по небольшому блокноту, засунутому за пояс. – Первое взрослое приключение, проникновение в девичью общагу!

— Ты еще громче кричи, чтобы гарантированно услышали. — подбежав прикрыл я рот ухмыляющемуся блондину. – Чем разговаривать — лучше путь показывай.

– Да тут ты прав. А то если нас поймают будет тот еще скандалище. Баллы у курса точно отнимут. Тебя кстати куда определили? А то, когда я сказал, что не в курсе какая форма одежды у тебя должна быть мне сказали найти куратора, а какой у тебя куратор, я понятия не имею.

– Индивидуальный. Так получилось. Назначили за хорошее поведение.

– Поня-ятно. – протянул Хироши, подозрительно щурясь, от чего его глаза казались щелочками. — Хотя зная, что мы собираемся в первый же день сделать возможно вообще тебя под замок посадили, а не только надсмотрщика поставили. Ладно, пойдем. По дороге все расскажу. В начале нам нужно спуститься на первый этаж. Что бы ты хотел знать?

-- Когда ты заткнешься. Слушая, я тебе очень благодарен что ты мне помогаешь, но, если нас поймают хуже будет всем.

– Ой да ладно тебе. – легкомысленно отмахнулся эльф. – пока идем по нашей стороне – ничего не случится. Вот тебе кстати сразу новость. Хотя в здании больше двадцати этажей, и это точно известно, никто не знает сколько их на самом деле. Просто выше пятнадцатого никому не удавалось забраться.

– Двадцать пятого. – на автомате поправил я, помня, что первый этаж, находящийся на уровне земли, это десятый.

– Что? А ну да. Можно и, так сказать. Но какая разница? Если считаешь с улицы, а это любимая забава всех, кто живет достаточно близко к башне знаний, то можно с уверенностью сказать, что над землей находится больше сорока этажей. Представляешь? А обжито только пятнадцать. правда монстры выше четвертого по легендам не забираются.

– Выше четвертого? Погоди. Хочешь сказать, что монстры пробивались через две стены и весь город? – я от услышанного чуть не споткнулся на лестнице.

– Я же говорю, легенда. Вроде несколько сотен лет назад, или тысяч, стена не устояла, и монстры ввалились в город огромной толпой. Тогда погибли все или почти все владыки и легендарные мастера. Количество героев практически сошло на ноль. Но укрывшихся в башне знаний спасли духи хранители. Они спустились с небес и уничтожили всех врагов.

– Красивая легенда. – согласился я. – Вот только она не объясняет почему мы с тобой идем через нижние этажи. И кстати, что ниже первого?

– Под землей? Убежище, для всех жителей Чщаси. Не знаю уж влезут ли туда действительно все, но говорят сто тысяч человек должны укрыться на защищенных этажах. Я себе это слабо представляю, но учитывая, что почти тысяча человек живет на каждом этаже с пятого по одиннадцатый – вполне реально.

– Тысяча? – не веря переспросил я. – Как же они все помещаются?

– Мы, ты хотел сказать? Крохотные комнатки, два на два метра. В каждой комнате по шесть гамаков. В три ряда, сверху вниз. Больше сотни комнат на этаже. – пожал печами эльф. – Это кстати к вопросу как мы будем твою сестренку искать. И ответ тут один – я понятия не имею. Дал бы ты мне хоть дня два, я бы выяснил на каком конце она живет, стало бы куда проще. А пока придется идти наобум.

– Завтра я и так все узнаю. За завтраком. Но встретиться нужно сегодня. – последнее я сказал уже куда менее уверенно. Все же проникновение на чужую территорию и поиск девочки в запретной для парней зоне – мероприятие довольно рискованное. Получить штраф и лишиться эликсиров после недавней взбучки мне совершенно не улыбалось. Но за раскрытием моей истинной сути скрывалась куда более страшная перспектива.

– Ну тогда нам остается надеяться, что уже назначили дежурных по этажу и мы все выясним через них. – вздохнул Хироши. – Вот блин. Забыл сказать завтрашнее расписание. Утром в шесть подъем, самостоятельная подготовка и медитации до семи. В семь – завтрак в общем зале. Нас разбили на двадцать пять классов. Мальчики и девочки естественно отдельно. Но класс для гениев один на поток и мы в нем отстающие.

– В каком смысле? Мы же отлично сдали экзамен.

– Да, но по дополнительному набору, а не вместе с новогодней группой. Так что придется подтягиваться на ходу. – вздохнул эльф. – я уже расспросил ребят, где и как мы будем заниматься. Выходит, что преподавателей куда больше чем мы видели. Одних кураторов около ста человек. А на встрече были именно те, кто отвечает за нас. В общем неофиты и адепты занимаются на нижних аренах, с первого этажа по пятый, а воины на верхних с шестнадцатого по девятнадцатый.

– Все равно получается очень много. Даже если заниматься в две смены, с большой долей самоподготовки, выходит одновременно пятьсот человек на этаж.

– В три смены. – поправил меня на ходу Хироши. – первая с восьми до часа. Вторая с часа до шести и последняя с шести до одиннадцати ночи. Но в последнюю включают либо отстающих, либо серебряных и золотых адептов. Тех, кто больше занимается индивидуально и готовится к переходу в воины. Это те, кто уже привязал духа хранителя.

– Преподаватели должны быть просто монстрами чтобы одновременно вести три сотни человек.

– Ужасами, если по общей схеме. Ужасы соответствуют героям. Хотя, как не называй все одно суть понятна – это те, кто в состоянии в одиночку справится с невозможным. А нас много, да. Если бы пригороды не сгорели – было куда проще. Ой, извини. Я забыл, что ты сам с пригорода. Не обижаешься?

– Нормально. – ответил я поморщившись. Все же шастать в темноте, по лестнице которая еще и норовила выскользнуть из-под ног – не самое приятное занятие. Мы уже спустились почти до первого этажа, один пролет остался. – Столовая связана и с женским и с мужским общежитием? – на всякий случай уточни я.

– Две винтовых лестницы идущих через всю башню. Они как спирали, вокруг жесткого стержня. По одному выходу на этаж от каждой. А сами этажи вроде как общие, просто много комнаток и их отгородили друг от друга. Так что и стены то между нашими общежитиями не такие уж прочные. Обычные деревянные из бамбука. Как и почти все внутри.

В голове у меня постепенно вырисовывалась картинка небоскреба, а интерфейс впитывал данные дополняя ее примечаниями. Почти идеально круглое сечение строение, разбитое на две части перегородками и заполненное кабинетами и комнатами. Пластик и резина давно сгнили, их заменило дерево. Даже нержавеющие элементы оставляли желать лучшего. Однако само строение стояло, как и много тысяч лет назад.

Судя по всему, заслуга в этом как раз полумифических хранителей. Я заметил обновленные элементы перекрытия, из углепластика. Откуда я знаю, что черные трубки, которыми словно паутиной заштопана дыра в каменной стене, называется именно так? Понятия не имею, просто всплыло в голове и все. Так же как понятия лифт, плитка, эвакуационный выход. Они были бесконечно далеки от этого мира, в котором нет даже огнестрельного оружия. Пока нет.

Потому что воспоминания из моей настоящей жизни, последние два месяца сражений, были весьма отчетливы. Дульнозарядные пушки и ружья. Паровые дирижабли метающие бомбы и корабли. Всего этого у демонической империи в достатке. Как и подневольных дварфов кующих ночи на пролет в своих мануфактурах новое оружие и броню.

Лучшие из них, называемые паровыми доспехами – сами несут своих обладателей. Пусть владельцем такого счастья становились только выдающиеся рыцари и дети лордов, но подавляющая мощь парового доспеха решала все проблемы. Сколько врагов перед тобой? Сотня? Тысяча? Какая разница? Покуда в топке хватает угля, а в котле воды – ты непобедим. И если империя обратит свой взгляд на небольшое королевство Ничто, ютящееся на юго-западе… То крохотные острова едва заметные на карте просто будет не спасти.

Нужно двигаться вперед, нужно становится сильнее, быстрее, выносливее. А главное – осваивать тайны Ци и постигать их пути. Без магии я совершенно бесполезен. Даже детское тело тяготило меня меньше чем отсутствие простейших заклинаний. Поднимаясь по винтовой лестнице, я совершенно отрешился от болтовни Хироши, и не заметил, когда парень замолчал, тем более что и сам я шел, исключительно, рассуждая про себя.

– Сходили за хлебушком – довольно громко проговорил эльф, вырывая меня из раздумий.

– Вал! – окликнул меня радостный девичий голос. – Ты пришел!

– И при этом нарушил правила о комендантском часе. – строго заявила стоящая рядом с ней и еще несколькими девочками Кингжао. – Сегодня праздничный день, вы только поступил и это единственная причина почему я не буду докладывать ректору. Подобное поведение недопустимо среди учеников академии. Какие бы отношения между ними не существовали.

– Прошу прощения, госпожа верховная жрица послушания. Я беспокоился о сестре.

– Похвально, но вашего поведения это не отменяет. Вам повезло что я уже собиралась уходить в предоставленные покои и встретила вас перед входом на этаж, а не в женской части. – кивнула Кингжао. – Вы можете переговорить, но не долго.

– Спасибо, что пришел. – всхлипнув сказала девочка, вытирая подступившие к глазам слезы. – Я уже думала, что даже тебя больше не увижу.

– Я же обещал, что буду рядом. Ничего не бойся.

– Спасибо. – коротко кивнула Юн. – Эта жрица все допытывается откуда я тебя знаю, и почему ты называешь меня своей сестрой. Я не знаю, что ей отвечать. Ты ведь не бросишь меня если они узнают, что мы не родные брат и сестра?

– Не брошу, но лучше бы не узнали. Если еще раз будут спрашивать – скажи, что это семейная тайна. Тогда они не будут лезть к тебе с дальнейшими вопросами. Просто повторяй – семейная тайна и все. Договорились?

– Хорошо. Я не хочу, чтобы нас запрещали видеться. После смерти родителей – ты единственный кто у меня остался.

– Не запретят. – прижал я к себе девочку. – Мы будем держаться вместе и все будет в порядке. Главное не давать им повода.

– Все, хватит. Вы уже не дети, а неофиты! – строго сказала Кингжао, подходя к нам. – А обнимать мужчину или женщину на людях неприлично. Даже если они родственники. Немедленно отправляйтесь в свои кровати!

– Благодарю, что позволили увидеться, госпожа. Мы немедленно уходим. – кивнул я. – Юн! До встречи на занятиях!

– До завтра! – крикнула девочка, помахав рукой и улыбаясь.

– До завтра… – помахал я ей вслед. Поклонившись жрице Хироши утянул меня за собой и через пять минут мы уже лежали в своих гамаках. Эльф сразу стал молчалив и очень задумчив, а мне ни о чем говорить не хотелось. Да и соседи наши уже спали, свернувшись калачиками.

Странно. Я немного нервничал. Вроде экзамены сданы, я поступил. Но завтра первый учебный день. Каким он будет?

Глава 23

— Первачи подъем! – в коридоре раздался жуткий грохот. Будто по десятку колоколов ударили одним разом. Крики, легко проникающие через хилые перегородки, приближались. Стук открываемых дверей и визг сонных детей которых сбрасывали с гамаков был все ближе. Но мой мозг так нормально и не заснул после вчерашнего.

Стоило открыться глазам как я уже полностью был в сознании. Нападение? Кто, зачем и почему разбираться некогда. Распахнувшего дверь подростка встретила пятка, летящая прямо в нос. Темнота и эйфория безнаказанности сделали свое дело. Послушался тихий хруст, и парень упал на пол заливая кровью из сломанного носа деревянные доски.

– А-а твою мать! – заорал хулиган, хватаясь за лицо. Через секунду к нему присоединились два приятеля, но и мы уже были на ногах. Куват, даже не проснувшийся до конца уже стоял в защитной стойке. Хироши чуть за ним. А я спереди. Последний парень, из-за темноты я даже расы его рассмотреть толком не мог, рылся в своем рюкзаке.

– Ронг, что с тобой? – подбежав к хулигану наклонился его приятель.

– Придурок, не называй имен! – выругался второй, подавшись вперед. — Кто это сделал?

– Зайди в нашу комнату и узнаешь. — спокойно и сосредоточенно ответил я. Темно, солнце еще и не думает вставать, значит часов шесть от силы, а скорее ближе к пяти. Самый тихий час, когда засыпают даже надежнейшие из стражей. Так что винить дежурного, который дремал уже при нашем приходе нет смысла. Но на следующий раз нужно стражу выставить по надежнее.

— Значит ты мелкий засранец. Щас ты у меня получишь! – хулиган шагнул вперед, но теперь в нем чувствовалась опасность. Движения стали жесткими и быстрыми. Он на голову выше нас, а значит на год или два старше. Второй курс? Если Куват окончательно проснется вдвоем мы должны с ним совладать, нужно только стоять в дверном проеме и не запускать их в комнату чтобы бой шел один на двоих, а не равный.

— Хо! – по комнате протекла волна горячего воздуха, а потом противник ударил. В темноте я едва успел заметить выпад и прикрыть туловище от удара. Но сила была такова что меня чуть не откинуло в сторону. Плечо и руку обожгло болью. Соратник стоящий со мной плечом к плечу не растерялся, перейдя в контратаку, но в то же мгновение его самого встретил боковой нижний. Теперь уже настал мой черед атаковать, вот только мы едва могли получать тумаки и не давать противнику продвигаться вперед.

– В стороны! – крикнул Хироши и я отшатнулся ставя блок. Что произошло в следующую секунду я не видел, зато отлично слышал свист, легкий хлопок и крик старшеклассника.

– Ай, тварь! Да я тебя! — крикнул парень которому явно досталось.

-- Еще снаряд! – потребовал эльф куда-то в темноту.

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ!!! – раздался громогласный голос одного из кураторов. Детские причитания его явно не удовлетворили и свет фонаря быстро приближался к нам.

– Ходу, ходу! – крикнул хулиган, под руку держащий товарища с переломанным носом.

– Я вас еще достану, мелюзга проклятая! – бросил нападавший и подхватив друга с другой стороны они бросились наутек.

– Стоять! – прозвучавшая команда застала их метров в двух от нас, а затем фонарь мигнул и тут же появился прямо у нашей двери. При свете фонаря я смог различить Цинь Вэй, отводившего меня вчера к ректору мастера духовных практик. Он поднял лампу над головой и трое зажатых в угол хулиганов буквально вжались в стену. – Опять ты Ронг. И твои дурные приятели. В этот раз я оштрафую всю вашу группу. Встать как положено!

От крика учителя все трое вытянулись по струнке, хотя это далось им с трудом.

– Кто это вас так? Не уж-то дети которые еще даже не начинали обучения? – усмехнулся Вэй, а потом повернулся к нам. – А, элитники. Поздравляю детвора, вы не только остановили хулиганов, но и записали себе на счет по десять очков каждый. А вот курс получает минус тридцать, за организацию караула и патрулей. Все группы! Мы живем в постоянной осаде, и наша главная задача оставаться бдительными! В любой ситуации! Ясно?

– Да, господин учитель. – ответили несколько растерянных голосов.

– Отлично. Спасть можете не ложиться, подъем через тридцать минут. Как раз себя в порядок сможете привести. – порывшись в широком поясе Вэй достал четыре монетки и бросил их нам. – Не слишком задирайте нос. Это почти ваши сверстники по силе, медные адепты. Так что быстрее растите и совершенствуйтесь. Увидимся в столовой. За мной, неудачники.

– Мы вас еще достанем. – прогнусавил Ронг, которому я сломал нос. И они вчетвером удалились.

– Поспать бы. – широко зевнул Куват. – А лучше поесть.

– Этого добра у тебя через полтора часа навалом будет. – усмехнулся я, постепенно успокаиваясь.

– Ну что, традиционную побудку мы пережили без последствий и даже с прибылью! – весело заявил Хироши, вертя в пальцах монетку. – плюс к этому у нас появился четвертый приятель.

– Не вмешивайте меня в ваши проблемы. – сказал парень, чуть ниже меня ростом, забирая у эльфа небольшую тряпочку. – Ну перевернули бы нас, может даже из гамаков не выкинули. А теперь, после того как вы сломали одному нос и побили другого – придется постоянно драться. Это без меня, я не для этого сюда пришел.

– Так все равно всю жизнь драться придется. – легкомысленно пожал плечами Хироши. – Так какая разница, сейчас или через семь лет? Да и при обучении больше половины занятий – боевые искусства. Те же драки.

– Ты дурак если не видишь различий. – фыркнул незнакомый сосед. В несколько движений тряпочка превратилась из пращи, в длинную ленту которой он начал обматывать ноги. – Боевые искусства потому так и зовут что в них есть смертельная красота стилей. Вот, к примеру тот же рукопашный бой. Где мы его будем использовать после окончания? При том что каждый вооружен и становится един со своим оружием уже к рангу Воина?

– Есть же боевые когти, кастеты с лезвиями, стили тысячи кулаков. – неожиданно вступил в диалог Куват. – Мне они куда больше нравятся чем все эти палки – махалки. Все просто.

– Вот только совсем не так эффективно, как с оружием. – заметил я. – Дай мне меч, и я тебя ближе чем на два метра к себе не подпущу. Или порублю в процессе.

– Дуэли на боевом оружии среди выпускников академии запрещены. – заметил Хироши. – Только на арене во время турниров или заранее объявленные поединки.

– Вот, тоже верно! – кивнул сосед. – Зачем нам умение сражаться с людьми если мы бьемся только с монстрами? От кого нам защищаться?

– Человек самый страшный зверь. – мрачно сказал я. Снимая остатки старой одежды и доставая из сетчатой сумки висящей у моего гамака новую. – Нет никого хитрее и умнее, он самый приспособленный для выживания. И я сейчас не только о людях. Дварфы, эльфы, орки и прочие ничем не лучше. Ну или не хуже, смотря как смотреть.

– Глупость все это. – фыркнул парень уже намотавший портянки и перешедший к кулакам. – Мы тысячи лет живем на этом острове. На нас нападают только звери. Так что и смысла учиться сражениям против разумных нет. Всегда можно договорится!

– Ну, попробуй. Договорись, когда тебя с кровати попробуют скинуть в следующий раз. – усмехнулся Куват. – А я лучше по морде дам. А нечего ко мне лезть! И друзьям моим. Верно я говорю? Мы же друзья теперь?

– Угу, братья по кулаку. – кивнул я, разглядывая собственную одежду. Форма академии была почти одинаковой для всех. Белые хлопковые штаны и такого же цвета рубаха – халат. Темно желтый, или медный, пояс. Не хватало только эмблемы пути на правой половине, напротив сердца. А ведь она была нашита у каждого и ее отсутствие бросалось в глаза. Нехорошо.

– Доброе утро. – мрачно проговорил знакомый голос из дверного проема. Обернувшись я уже знал, что увижу своего вчерашнего противника. Пинг Ичиро здоровенный представитель клана и один из элиты, вошедший в класс гениев был не один. За ним уже собралась небольшая толпа. – Это из-за вас у нас сняли тридцать очков? Вы должны возместить потери группе Сюэ-ци.

– С какой это стати? – спросил я, глядя прямо в глаза парню. Хоть и пришлось смотреть снизу-вверх. – Виновны те, кто организовывал дежурства. То есть староста группы и его команда. На сколько я понимаю ты хочешь стать ответственным?

– С чего ты решил? – хмуро спросил Ичиро.

– Да с того что после того как тебя побили как собаку на испытании ты пришел не один, а с толпой. Значит метишь в лидеры. А если так, то тебе и за провалы отвечать. Или ты об этом не подумал?

– Если бы вы не подняли вой, все обошлось бы ранним подъемом и все об этом забыли. Вместо этого преподаватель вычел с факультета тридцать очков. По десять с каждой группы. По твоей вине кто-то может не досчитаться эликсиров!

– И это будешь ты, раз уж берешь на себя право говорить за всех. – усмехнулся я. – Лидер, это не только тот, кто заводит толпу, ведет за собой. Но и первый принимает удар на себя. Хочешь быть лидером, на здоровье. Научись нести ответственность! Ну ка, скажите мне. Кто организовывал дежурство и патрули? Мы новая группа, почему старички не позаботились об элементарной безопасности особенно если ждали что нас ждет?

– Это просто обычай, такое всегда было. – сказал один из парней прячась за спину Ичиро от моего взгляда. – Верно, и никогда за это баллы не вычитали. – добавил второй.

– То, что западную часть стены атакуют реже чем восточную не значит, что на ней можно спать. – сказал Хироши, подхватывая мою словесную атаку. – Отдавать честно заработанные очки мы не станем, а вот новоявленному лидеру Сюэ-ци стоит компенсировать потери.

– Мы это еще обсудим. – поиграв желовками процедил Ичиро.

– Обязательно. Но уже после завтрака. – усмехнулся я, завязывая медный пояс. – А если захочешь – всегда можем выйти на арену для спарринга.

– Ну наконец-то. – простонал от нетерпения Куват, когда обозленный, но ничего не добившийся староста ушел вместе со сторонниками к себе. – пойдемте уже есть!

– И то верно. – кивнул Хироши. – У нас уже есть очки для покупки двух зелий. Нужно будет сразу их закупить для вечерней тренировки Ци. Тогда мы сможем одним махом пополнить свои запасы.

– Хорошо. – я кивнул, спрятав монетку в пояс, по примеру учителя Цинь Вэй. – Пойдемте, а то чувствую мясо достанется только тем, кто пришел первым.

– Что? Ну нет! А ну пойдем! Быстрее! – Куват буквально сгреб нас в охапку, и я едва успел сложить свои старые вещи в сетчатую сумку. Правда спустившись мы обнаружили, что уже далеко не первые. Толпа выстраивалась очередями за своей плошкой риса с подливкой и несколькими куцыми ломтиками мяса. А стоило нам выбрать место и сесть как подошло сразу несколько человек, возглавляемых серьезного вида старшеклассником.

– Привет. Разрешите сесть с вами? – спросил полуорк, лет на пять нас старше. Он держался уже как взрослый, а два золотых пояса явственно говорили о том, что это почти так и есть. Черт. А я только поесть собирался…

Глава 24

— Да, конечно. – кивнул я. – Места свободны, кушайте на здоровье.

– О, спасибо конечно. Но мы здесь не для того чтобы завтракать. – улыбнулся собеседник присаживаясь. Позади него осталось стоять человек пять. – Меня зовут Пинг Фу. Староста младшей смены, пути Сюэ-ци. С моим младшим братом Ичиро ты сегодня уже познакомился. Вернее, уже вчера.

– Имел удовольствие. – кивнул я, подвигая к себе тарелку. Треп трепом, а до занятий после всех очередей осталось не больше получаса. — Если не против я буду есть пока ты говоришь.

– Конечно, быстро растущий организм. Понимаю. Особенно после ночной встречи с хулиганами. Говорят, они впервые с моего первого курса получили отпор. Хотя я заранее встал в караул и не довел ситуацию до мордобоя.

— Если бы меня предупредили о местных обычаях, я бы тоже не довел. Но как случилось, так случилось. — проговорил я. – Странно что твой брат не сделал то же что и ты.

— Кто-то избил его на вступительном экзамене, так что Ичиро просто проспал. – уже совсем не так дружелюбно сказал Фу. – Отец предупредил меня, чтобы я не вмешивался в ваши разборки и оказывал тебе всяческую поддержку в учебе. Но если ты посягнешь на его место старосты в группе, боюсь мне придется вмешаться. Не оспаривай старшинство, и у нас все будет в порядке.

– Нет проблем. Я не в его группе, так что мне все равно, что он замышляет. – пожал я плечами.

— Как не в его? -- нахмурился Фу. – все лучшие бойцы поступают на Сюэ-ци, крови и повреждений! Ты что, решил пойти по пути Чжень-ци, жизни, и стать защитником, принимающим на себя урон?

– Боюсь все несколько сложнее. Но тебе это должно быть не сильно важно. – пожал я плечами доедая последнюю ложку риса. – Ведь главное, чтобы в группе никто не оспаривал старшинство учеников из Пинг, верно?

– Главной ветви. – улыбнувшись поправил меня золотой адепт. – Остальные меня не особенно интересуют. Мы лучшие и сильнейшие защитники тайного дворца и все должны об этом помнить. Хотя, если ты соберешься присоединиться к нашему клану, я позволю тебе занять место старосты группы Сюэ-ци. Хотя ты же сказал, что в Чжень-ци?

– Не помню, чтобы говорил подобное. – едва сдерживая оскал улыбнулся я. Он позволит что-то МНЕ? Этот мальчишка, только недавно ставший золотым адептом? Не воин даже? Спокойствие, только спокойствие. Не время, не место, да и повода как такового из себя выходить нет. Он просто живет как знает в своем маленьком мирке. Мне же необходимо перевернуть здесь все вверх дном чтобы они сумели себя защитить.

– Вот как? – не замечая моего бешенства продолжил Фу. – В таком случае остается только Юань-ци. Путь души. Но тогда я тем более не понимаю, что истинному воину, победившему моего младшего брата делать среди этих слабаков. Они даже хуже лекарей, не могут заращивать наши раны. Только и могут, что противника отвлекать.

– Думаю наш разговор окончен. Ты высказал все что хотел. Как я уже сказал – не собираюсь претендовать на место твоего брата, оно мне не интересно.

– Чтож, может так и лучше. – кивнул, вставая Фу. – Я сообщу своему отцу о твоем выборе. До встречи, надеюсь ты не доставишь нам слишком много хлопот.

– Опасный. – сказал в пол голоса Хироши когда старший сын Пингов из главной ветви ушел достаточно далеко. – Что ты собираешься с ним делать?

– А почему ты решил, что я непременно должен? – удивленно спросил я.

– Ну. – несколько замялся эльф. – Все связи налаживаются с школы. Лидеры постепенно собирают вокруг себя друзей и помощников для приключений. А под конец обучения выходят уже сформировавшимися командами. Это одна из вторичных целей академии.

– Ты совершенно прав. Вот только мы еще и учиться не начали. За семь лет может произойти такое, о чем мы даже не подозреваем. А уж лидерство и вовсе фактор который определяется с рождения. Быть им или нет – не выбор, а судьба. А это штука упрямая. Если тебе суждено кем-то стать, даже если ты этого не знаешь – обязательно станешь. А уж если знаешь.

– Добавки бы. – вздохнул Куват. – Я уже две миски съел, а вы все трепитесь. Так никаких сил не наберетесь и навсегда останетесь хлюпиками.

– Тут ты полностью прав. Надеюсь не в обиде за вчерашнее? Почему ты с нами?

– Нет. – улыбнулся здоровяк. – Дядя сказал за тобой приглядывать. Да я и сам не против. Ты крутой, вон, как и меня уложил и с хулиганами расправился. А то что мои родичи на тебя взъелись – плюнь. Они просто не могут по-другому. Не все в семье Пинг такие агрессивные. Главное – что мы защитники города, в этом наша суть!

С этими явно заученными словами он гордо ударил себя в грудь кулаком. И тут же потер ушибленное место. Интересно. Очень интересно. В больших кланах множество ответвлений от главной линии и могут сосуществовать люди принципиально разных взглядов. Это с одной стороны радовало, а с другой создавало небольшие проблемы в будущем. Ведь договориться с главой клана не означало автоматически договориться со всем кланом. На некоторые мои проекты придется получать разрешение у советов.

Нужно уже сейчас выбрать один из двух вариантов. Первый, самый простой. Условно конечно. Войти в крупный клан, развиваться и постепенно достичь в нем высот. В плюс к нему идут влияние и большие возможности уже готового крупного клана. В минусах – придется очень долго лезть по головам, к тому же даже тогда первенство будет принадлежать старшему по крови и силе. Возможно для того чтобы подняться придется убивать конкурентов. Сама мысль об этом не вызывала положительных эмоций.

Второй вариант куда сложнее. Выбрать маленький клан. Возглавить его, а после привести к величию. Такому чтобы все остальные кланы считались с ним и не могли возразить при проведении рискованных операций и принятии непопулярных решений. Тут гораздо проблематичнее будет не возглавить клан, а сделать его сильным. Ведь слабые кланы не просто так таковыми и остаются. Это могут быть даже не обстоятельства, а жизненная позиция его членов. Был еще очень схожий третий путь – создание своего собственного клана. Но его я вообще не рассматривал. Слишком долго и бесперспективно.

– Сестренка твоя идет. – толкнул меня в бок Хироши, возвращая из размышлений.

– Доброе утро Юн. – улыбнулся я девочке, вставая. Судя по виду, она совершенно не выспалась, так еще и на лице остались следы слез и странного белого налета. – Все в порядке? Что случилось?

– Старшие девочки подшутили. – грустно улыбнулась Юн. – Нарисовали всем на лицах маски, а потом спрятали зеркала. Едва отмыла.

– Не до конца, позволь мне. – взяв со стола салфетку я смочил ее в стакане с водой и быстро убрал оставшиеся следы. – Вот, так уже лучше.

– Спасибо. Ты настоящий старший брат. – поблагодарила Юн, поправляя выбивающиеся из прически волосы. Но когда я хотел подойти чуть отступила, давая понять, что не хочет этого, и потупила взгляд. – Нам правда не стоит обниматься. Не на людях, ни вообще. Мы почти взрослые и это могут неправильно понять.

– Так сказала верховная жрица храма послушания? – на всякий случай уточнил я.

– Да, она была так добра что взяла под свою опеку нескольких девочек оставшихся без родителей после пожаров. – кивнула Юн. – Я пришла сказать, что у меня все хорошо и ты больше не должен беспокоиться. Здесь, в академии, я в полной безопасности. А преподаватели дадут мне все необходимое чтобы стать сильной. Поэтому… давай больше не встречаться?

– Только если ты на самом деле этого хочешь. – покачал я головой. – Пусть они и заботятся о нас, но и мы не чужие друг другу люди. Если что-то понадобится только скажи. В ближайшие годы мы все равно будем рядом. Учится в этом здании.

– Хорошо. Спасибо. До встречи на занятиях! – Юн поклонилась и быстро убежала, а я только и успел что помахать ей вслед. Черт. Не переборщила бы Кингжао с промывкой мозгов. Девочке нужна поддержка, а не строгие наставления и линия действий. Впрочем, и делать что-либо без ее согласия я просто не имею права.

– Если так и будешь стоять столбом, мы на первое же занятие опоздаем! – окрикнул меня Хироши, уже от выхода в общий зал. Понимая, что он прав я сорвался с места и вскоре мы уже бежали по ступеням, поднимаясь на арену для тренировок где собралось куда больше народу чем я ожидал. Почти весь этаж, поддерживаемый черными плетеными колоннами, занимало несколько отгороженных ширмами огромных помещений. Сейчас половина перегородок была сложена в углу и две группы студентов стояли друг напротив друга. Без труда найдя по поясам, самым низким среди всех, свою группу мы присоединились к зрелищу.

– …таким образом, – продолжал вещать тренер по рукопашному бою Лян Хуабао. – Любое действие в природе влечет к противодействию и все уравновешено. Примите этот факт, и вы сумеете разглядеть огрехи даже в самом страшном противнике. Любое существо влияет на окружающий его мир так же как влияет на самого себя. Невозможно совершить удар или сделать шаг, не воздействуя на окружающий мир.

Достигнув базового понимания всеобъемлющего проникновения силы, вы поймете, что можете получить ровно столько сколько отдаете. И останется только один вопрос, как именно вы будете действовать. Простой пример. Одна и та же сила может оттолкнуть вас, отбросить или поддержать. Именно так мы бегаем по стенам. Именно так можем карабкаться по потолку – прикладывая силы в нужном направлении.

Однако нужно не забывать еще одного основополагающего фактора. Всегда найдется тот, кто влияет на мир сильнее вас. А значит и мир так же сильно влияет на него. Противится тому что сильнее вас глупо, но всегда можно помочь миру его окружающему. Даже добавив крупицу силы в противодействие, оказываемое миром действию противника вы сможете получить желаемый результат. Давайте посмотрим на примере. Мастер Гуанюй составите мне компанию?

– Да, конечно. – кивнул, выходя вперед Фенг Гуанюй, золотой герой и мастер копья. Он был на полголовы выше Лян, а в плечах шире по крайней мере вдвое. – Но вы уж со мной по легче, все же это не мой путь.

– Безусловно мастер. – кивнул Хуабао, на котором было только два золотых и один серебряный пояс. Значит он слабее, по всем показателям даже не в два, а в три раза. Серебряный воин против золотого героя. Тут даже думать нечего кто победит.

Встав друг напротив друга мастера поклонились, Гуанюй прикрыв голову руками двинулся вперед. Последовал молниеносный удар, который я едва успел заметить, а в следующую секунду Фенг уже лежал на накрытом матами полом с вывернутой в болевом захвате рукой. Несколько секунд он пытался вывернуться, но потом трижды хлопнул по полу ладонью и Лян ослабив хватку тут же помог ему подняться.

– Спасибо за ваше терпение мастер.

– Благодарю за преподнесенный урок, мастер. Мягкая сила, стиль воды. – улыбаясь сказал Гуанюй, отряхиваясь. – Никогда мне особенно не давались. Но позвольте мне показать и мое искусство. – по мановению его руки ученики вынесли странную тренировочную глефу с длинным лезвием и короткой рукоятью. – Прошу вас. Кто хочет стать моими противниками?

Сразу несколько человек взяло со стойки с тренировочным оружием щиты, мечи и посохи. Намечалась интересная схватка. В которой участвовал в том числе и Лян, одевший пару перчаток с накладными когтями.

Глава 25

— Начали! – скомандовал Гуанюй и сразу пять человек бросилось на него со всех сторон. Подняв свое диковинное оружие, он раскрутил его с невероятной скоростью, так что копье стало неразличимо глазом, а потом выдернув будто из воздуха, очертил перед собой полукруг. Два противника оказались не готовы к такому повороту и получив по удару покинули круг.

– Ого. – прошептал один из учеников. – Ураган цветущей сакуры! Я даже не мечтал увидеть этот прием до выпускного.

В самом деле движения мастера копейщика больше напоминали безумную ветряную мельницу, крутящуюся во всех возможных направлениях одновременно. В самом деле, будь это оружие настоящим, с клинка дождем брызг слетали на окружающих капли крови, словно поднимаемые бушующим ветром крохотные белые лепестки. Только казалось, что он отвел оружие назад, чтобы его раскрутить, как очередной молниеносный выпад выбивал противника до тех пор, пока на арене не остался один мастер рукопашного боя.

Превосходство Гуанюй перед Лян теперь было очевидно даже ребенку. Как бы не пытался пробиться, под самыми дикими углами и направлениями рукопашник его отбрасывало назад. В безумии боя он даже пробежал по одной из колонн, чтобы атаковать сверху, но это только оказалось на руку копейщику. Палка, заменяющая ему оружие, ударила по сдвоенному блоку Лян и того отбросило на несколько метров впечатав в стену.

– Хватит. – откашлявшись сказал Хуабао. Он снял перчатки и встав напротив Фенга они поклонились друг другу. – Какие вы можете сделать выводы из сегодняшнего боя? Кроме самого очевидного. Что господин Гуанюй значительно сильнее меня.

— Что против каждого оружия есть свой контрприем или другое оружие. – сказал я, совершенно очарованный столь ярким и запоминающимся стилем боя. Помаши я так двуручником в лучшие годы — кисти бы к чертям отвалились. А вот магии они почти не применяли, из чего я делал простой вывод — у ребят в этом направлении все плохо. Как и с технологиями.

Хотя откровенно говоря такой воин легко бы справился и с легендарным воином. Без всякой магии или дополнительного оборудования. Может даже дрался бы на равных со мной лично на пике формы или лордом демонов, а ведь он не самый сильный. Сколько же я не знаю об этом мире? Сколько всего мне предстоит выяснить чтобы победить в бесконечной войне?

– Верное замечание. У каждого стиля есть контрстиль, любое оружие можно победить одним или несколькими. В частности, вихрь лезвий, господина Гуанюя, относительно легко будет победить с помощью щита и специального меча. — Лян подошел к стойке с оружием и взял странного вида деревянный клинок с изогнутой сложной гардой. – Наилучший стиль для такого противоборства – Каменный бастион. Повторим?

– Нет уж. – усмехнулся Фенг. — Предпочту уйти непобежденным. В этот раз. Но если я дрался с моим оружием -- можно и попробовать. Все же на тренировочном ни крюка нет, для того чтобы отдергивать щиты, ни веса для пробития по кисти.

– Верно, индивидуально выкованное оружие зачастую может не только решить проблемы стиля или подчеркнуть его сделав еще сильнее, но и в корне поменять систему боя. – кивнул учитель. – Как пример, обычные кинжалы, серпы и кукри, соединенные цепью. Такое парное оружие при должном уровне навыка может совмещать в себе свойства как дальнобойного, так и ручного. Правда защитный потенциал у него около нулевой.

Есть более и менее универсальные виды оружия. Те что подходят для обороны и для нападения в равной степени, те что предпочтительнее для защиты и наоборот – нанесения максимального урона противнику. Те что лучше всего работают в одиночку, в толпе врагов и те что идеальны для работы в команде, для дополнения сильных сторон и компенсации слабых своей группы.

Например, классический вариант – короткий меч и башенный щит. Крайне слабое для атаки сочетание тем не менее неповторимо в защите и практически непробиваемо как оружием дальнего боя, так и на ближних дистанциях. Копье – строго наоборот, защититься им практически невозможно, только постоянно контратаковать, чтобы противник сам боялся подойти ближе. Вот только вас заплюют или закидают издали.

– Пусть в начале подберутся достаточно близко и при этом выживут. – усмехнулся Гуанюй.

– Универсальные решения. – как ни в чем небывало продолжил Лян. – Такие как длинный меч и малый щит. Тяжелые щиты – перчатки. Являются одновременно плохи и в нападении, и в обороне. Но для вторых ролей в команде или для несения одиночного караула могут подходить как нельзя лучше. Прикрыть товарища, сдержать прорвавшегося монстра пока защитники заняты. Прикончить зазевавшееся чудовище точным ударом – на это способны воины поддержки.

Дальний бой самый полезный и одновременно спорный из тех что мы изучаем в академии. В первую очередь потому что каждому из вас нужно научиться владеть как минимум одним таким орудием. Несение дежурства на стене позволяет нам заранее обнаружить направление атаки и встретить противника уничтожив значительную часть, не вступая в прямое столкновение. Иногда залпа стрел или града камней из пращей хватает, чтобы отбить желание монстров соваться на стену. Так что каждый, не зависимо от выбранной роли должен научиться бить издали.

Настоящие же мастера способны выпускать стрелы по дуге, атаковать камнями, рикошетящими от стен, убивать противников за поворотом или в щель, которая составляет всего пару миллиметров. Они – незаменимое и страшное оружие нашей обороны. Однако в этом их главная слабость. Стоит врагу добраться до воина дальнего боя и чаще всего тот ничего не может противопоставить равному по силе чудовищу. Именно поэтому мы начинаем с самых основ.

На моих занятиях вы будете изучать путь стальной рубахи и кулака великого предела. Это две стороны одного стиля, ставшего основным для всего нашего боевого учения. Все стили со всеми орудиями так или иначе выходят от уровня владения собственным телом, гармонии энергии и материи. Вашего Ци и выносливости.

Через неделю мы начнем общие тренировки с базовыми боевыми стилями, до этого же мы должны подтянуть самых слабых и неуклюжих до общего уровня. В этом нам помогут эликсиры, питание и физические нагрузки. Хотите стать лучшими? Тренируйтесь, развивайтесь, готовьте ваше тело к скоростным и силовым практикам.

Начнем же мы с простейшего. Стойки. Классу гениев это ни к чему, они базовые техники ужа должны знать так что отойдите в сторону и начните сразу с тренировки стальной рубахи. Разминка и растяжка обязательны. – сказал Лян, указав чуть в отдалении круг, как раз человек для двадцати пяти. – Остальные, смотрите на меня и повторяйте.

Так блин. С одной стороны, полным профаном я не был. Мне крайне повезло что Кингжао показала мне начальные ката, и я хотя бы имел представление о том, как именно нужно заниматься. А вот с другой. Стальная рубаха – это простите что? Защитный комплекс? Оздоровительный? Стойка? Самым простым и надежным было сейчас остаться вместе с обычными учениками где была и Юн, но это автоматически значило признать себя недостаточно способным, чтобы входить в класс гениев. А это не только лишение статуса, но и в первую очередь проблемы с тренерами в будущем.

– Ладно, попробуем. – сказал я, сцепив зубы и прошел к остальным уже начавшим разминку.

Мне очень повезло что тело было детским, не до конца сформировавшимся, с мягкими костями и легко тянущимися сухожилиями. Растяжка, которой я пусть и не гордился, но был уверен, что она вполне достойна, мгновенно померкла, когда половина учеников гениев легким движением закинула ногу себе за голову. Стоя. Я мог лишь выругаться и тянуть сам себя у колонны.

Прыжки, потягивания, разминка суставов. Они делали все быстрее, лучше и естественно – будто родились такими. Хотя, учитывая, что многие занимались с двух лет, едва обретая сознательность, это выглядело не так уж и странно. А вот мне приходилось все ловить на лету. В конце концов я отошел чуть назад, все еще оставаясь в круге, и ориентировался на Хироши.

Спасибо эльфу, он оказался достаточно сообразителен, чтобы, увидев мою разминку делать упражнения медленно. Плюс ему в карму, я однозначно записал. Расставив ноги чуть шире плеч, я подпружинил колени и повторял все движения что и Хироши. Было… странно. Тот же Ичиро выполнял куда менее сложную технику, возможно из-за травм, которые я ему нанес. Мне самому пришлось отказаться от части разминки, ведь левое плечо отекло после получения раны. Так же как пришлось отказаться от отжиманий для силовых упражнений.

– Повторяйте движения! – скомандовал Лян остальной группе и перешел к нам. Мастер с одного взгляда видел проблемы в выполнении техники, и я старался запоминать все поправки что он делал. Пока обойдя четыре ряда тренирующихся, он не подошел ко мне. – В чем дело? Твоя техника, ее будто нет.

– Прошу прощения, господин. – ослабив пояс я показал свое забинтованное кровавой повязкой плечо. – Рана еще не затянулась, и я не могу выполнять привычные движения.

– Плохо. – поморщившись сказал мастер, ощупав рану. – Организм молодой, заживет за неделю максимум. Но в таком виде физические тренировки тебе противопоказаны, в первую очередь нужно думать о выздоровлении. Однако это не помешает тебе заниматься дыхательной гимнастикой, а контроль кровообращения может помочь быстрее восстановить потоки Ци. И все же когда я говорил о технике, имел ввиду другое.

– Прошу прощения, учитель. Но мы еще не обсудили вопрос передачи техники с ректором. – решил пойти я на хитрость. Тем более что это частично соответствовало правде.

– А, вот в чем дело. Понимаю. Да первые движения в любой технике определяют дальнейший стиль боя и могут выдать дальнейшие способы. – кивнул Лян. – Я наблюдал за твоим поединком с Ичиро и честно сказать там все в новинку. Такого жесткого стиля мне еще видеть не доводилось. Хотя откровенно говоря, я не понимаю, как именно его можно применить.

– С удовольствием покажу вам его. Но только после договоренности. И, боюсь до тех пор мне придется учиться общему стилю заново. А пока заживает рука в полной мере я показать свои техники не могу, ведь они ориентированы на тяжелое двуручное оружие способное убить одним движением и не оставить противнику ни шанса.

– Хорошо, уважаю твою сознательность и готовность к самосовершенствованию. Не ставя под сомнения твои способности, я прошу усерднее заниматься. Тебе понадобится старший ученик, за которым ты мог бы следовать. Извини уж, но эльфийский стиль тебе совершенно не подходит. Здесь нужно нечто более жесткое. – Лян в задумчивости посмотрел на учеников. – Пинг Ичиро, подойди сюда.

– Да господин. – поклонился полуорк.

– Я назначаю тебя младшим наставником по начальной подготовке для Вала. Все ваши детские обиды должны оставаться за пределами тренировочного круга. Это понятно?

Глава 26

Оставить все обиды, да еще и «детские», это конечно прекрасно. Однако говорить об этом нам двоим не приходилось. Не могу сказать, что я не любил Ичиро. Скорее у меня к нему оставалась здоровая неприязнь. Да, парень абсолютно точно талантлив. И движется он как дышит — естественно и привычно. Но при этом считает всех, кто менее одарен отбросами, это читалось в каждом взгляде и движении.

– Как прикажете, учитель. – кивнул Ичиро, а затем повернулся ко мне. – С какой каты мне начать чтобы показать тебе настоящую технику. А не те жульнические приемы, что ты использовал.

– Сказала лягушка цапле. – усмехнулся я.

– Я сказал отставить! – нахмурился Лян. — Это тренировка для вас обоих. И для тебя Ичиро возможно куда более серьезная, чем для твоего одноклассника. Я возлагаю на тебя большие надежды, иначе бы не доверил столь ответственное задание – передачу техники другому. Если же ты за своими обидами предашь мои ожидания… никогда не стать тебе мастером если не можешь учить других отринув посторонние желания.

— Понимаю, учитель. Сделаю все от меня зависящее.

— Вал, тебя это тоже касается. Даже если ты всю жизнь учил собственную технику – основы чужих знать обязан просто потому, что иначе не сможешь адекватно реагировать на удары. В реальном бою с монстрами это тебе конечно не поможет, но тебе тренироваться от семи лет. Даже если ты окажешься божественным гением, который пройдет свой путь до четырнадцати лет — годы тренировок, спаррингов и турниров. Однако на моей памяти таких было всего двое и пока предпосылок к такому скачкообразному росту у тебя, прости уж, нет.

– Я все понимаю учитель. Во время тренировок я буду относится к Пинг Ичиро как к старшему товарищу. Со всем уважением, которое он заслужит. – сказал я, добавив про себя что это не помешает его отметелить при случае. – И надеюсь на такое же отношение и с его стороны.

– Ну вот и хорошо. Встаньте чуть в стороне чтобы не мешать другим. — удовлетворенно кивнул Лян. -- Продолжаем заниматься! Ноги шире, мягче!

– Что тебе показать, Зверь? – сказал вроде и спокойно, но с таким презрением в взгляде что захотелось его прибить на месте новоявленный помощник мастера.

– Называй меня по имени, иначе я так и буду звать тебя лягушкой.

– Сам господин Пинг Ченг назвал тебя Зверем. Не дело младшему члену клана оспаривать решения главы. – нагло усмехнулся Ичиро. Вот же засранец. Оставить обиды за кругом говорите? Ладно, хрен с ним, я выжму из ситуации максимум и одержу победу выучив все что знает он, и пройдя еще дальше.

– С самого начала. С основ стойки и дыхания. – сказал я, стараясь держать себя в руках.

– Хорошо. Смотри и повторяй за мной. Расстояние между ногами должно соответствовать трем с половиной ступням. – поучительно начал говорить парень.

– Понятно. Значит не точное расстояние потому что все индивидуально. А почему не на ширине плеч? Ведь так удобнее выходить на атаку ногами и контролировать блоки.

– В смысле? – не понимая покрутил головой Ичиро. – Основа техники. Говорю же, что за глупые вопросы? Решать, как ставить ноги и действовать руками не наше дело, техники совершенствуются веками. Наши предки заплатили сотнями жизней, для того чтобы выявить самые эффективные приемы и стойки отсекая все лишнее.

– Звучит куда логичнее и умнее чем ты есть. Признайся чьи это слова?

– Ах ты… – мгновенно взорвался парень, но под взглядом Лян так же быстро успокоился. – Отец. Так говорит мой отец. Это он учил меня пути тела.

– Мудрый человек. – кивнул я. – Но то что вы до сих пор сидите в этой клетке на острове значит только одно, техники, оружие и бойцы несовершенны. Можешь не отвечать, это не оскорбление, а простое наблюдение. Факт, если угодно.

– Может ты и прав, но это не дает тебе права оскорбительно отзываться о наших предках. Брат сказал, что ты не собираешься оспаривать мое право старшинства в группе Сюэ-ци. Это правда?

– Совершенно. Мне нет нужды в таком лидерстве.

– И при этом с тобой водятся один из гениев Джен и мой двоюродный племянник которого раньше прочили в мои помощники. Как так вышло? – спросил Ичиро, не отвлекаясь от показа стойки. – Ты заинтересовал всех своей необычной техникой. Подлостью победил меня и чуть не убил Акио который до сих пор не вернулся на учебу. Что в этом хорошего.

– Я уже один раз за это извинился и не собираюсь повторять все по новой. – недовольно поморщившись ответил я.

– Достижение цели любой ценой влечет лишь к поражению. – задрав нос сказал парень, но затем чуть подумав добавил. – Тоже слова моего отца. Ноги держи подпружиненными. Движение должно начинаться от самого носка. Так чтобы можно было подпрыгнуть, не меняя положения тела, одними коленями и ступнями.

– Как я уже сказал, твой отец мудрый человек. Он меня простил, несмотря на поведение. И даже пригласил в ваш клан. Ему важнее общая сила семьи, чем обиды одного человека. Возможно, когда ты вырастешь то станешь столь же дальновидным. – улыбнулся я, судя по выражению лица Ичиро он сейчас старательно пытался понять, оскорбили его или похвалили его родичей. Но на всякий случай решил придерживаться второй позиции.

– У тебя почти получается. – кивнул парень. – Быстро…

– Что поделать. – улыбнулся я, не собираясь раскрывать небольшой секрет, который мне самому было сложно принять. Ни черта я не усваивал. А вот интерфейс получая изображение стойки Исиро, Ляна и еще десятка старших учеников, которых я обозначил как образцовых, подсказывал что нужно делать. И куда лучше, чем это делал «наставник», объясняющий свои действия возможно первый раз в жизни.

«Начало построения боевой схемы. Выработка алгоритма. Совпадений в предыдущем индивидуальном опыте не обнаружено. Начато выстраивание с нуля. Укажите действующий образец базовой стойки. Обработка, построение модели. Принятие модели за средне эталонную. Ассимиляция. Выработка решения. Получена схема действия. Введите второй образец…»

Уже того что интерфейс подсказывал как глубоко нужно присесть, какие мышцы расслабить и какие наоборот держать в тонусе – помогало быстрее принять нужную стойку. Когда же вслед за остальными я затянул живот поясом и начал выполнять жесткую дыхательную гимнастику Ичиро ничего не оставалось кроме как придираться к мелочам.

– Когда носом выдыхаешь, кричи. Будто легкие вывернуть хочешь. – сказал парень. Совет безусловно дельный, но не до конца верный. Усиленная дыхательная гимнастика в первую очередь была предназначена для насыщения всего организма кислородом. Улучшение кровообращения без повышения температуры тела и скорости сердцебиения.

Простое на первый взгляд упражнение быстро перерастало в тяжелейшее, ребра трещали, плечо ныло и кажется даже рана начала сильнее кровоточить. Однако после минуты такого дыхания я внезапно понял, что мозг мой очистился от посторонних мыслей. Теперь меня занимала только тренировка и ничего больше. Советы Ичиро больше не казались детскими или глупыми, он действительно пытался сделать как лучше.

Через десяток минут мы перешли к совмещению дыхания и физических упражнений. Все они выполнялись без дополнительных предметов – лишь с собственным телом. Приседания, пресс, наклоны и отжимания, которые мне пришлось пропустить. Каждый раз, когда Лян подходил я понимал, что все мои воспоминания о тренировках ничего общего не имеют с практикой.

В первую очередь это было опять связано с дыханием. Правильная дыхательная техника, сохранявшаяся все время при выполнении любых упражнений, заставляла концентрироваться еще сильнее. На объяснения Ичиро я конечно обращал внимание, тем более что система могла контролировать только внутренние аспекты, а он отмечал внешние. Но сам парень кажется сильно расстроился, что у меня все так быстро получается.

– Спасибо за урок наставник. – поблагодарил я Пинга, когда через полтора часа объявили о прекращении тренировки.

– Не думай, что это что-то изменит. – насупившись сказал парень. – Я просто выполняю задание учителя, и мы все равно с тобой встретимся на турнире.

– Конечно. – легко согласился я, разминая забитые после тренировки мышцы. Через несколько месяцев я должен быть уже в несколько раз сильнее и быстрее. Так что справится с ним не должно составить никаких проблем. Единственное что меня сильно смущало – не подведет ли интерфейс, и смогу ли я столь же эффективно сражаться как заниматься. Но тут ответ скорее был негативным, рефлексы увы, куда надежнее разума в битве.

Так еще и позы, и стиль боя двуручным мечом совершенно не походили на мои привычные техники владения клеймором. Переучиваться из выверенного и привычного боя в новый стиль означало поломать оба. В какой-то момент можно было оказаться на промежутке, когда старое уже не работает, а новое еще недостаточно хорошо для применения.

– Как же быть. Не могу же я вообще от учебы отказаться. – пробормотал я, совершенно забыв об окружающих. Всей толпой мы спускались на площадку для развития Ци.

– Конечно нет. – тут же ответил Хироши идущий рядом и поглаживающий болящие мышцы. – А в чем был вопрос?

– Не хочу терять уже выученный стиль. – кратко объяснил я свои сомнения.

– Так в чем проблема? Возьми другое. К примеру пару кинжалов, или щит и меч. То, что лучше всего будет подходить к выбранному тобой стилю. Кстати ты так и не сказал какой путь выбрал. Да еще и на форму эмблему забыли нашить. – эльф задумался на несколько секунд. – Или ты сам ее отпорол специально?

– У меня даже ножа нет. – улыбнулся я. – Еще варианты?

– Аррр, ты такие вопросы задаешь. – взъерошив светлые волосы проворчал Хироши. – Не знаю. Но от этого еще больше интересно докопаться до истины.

– Тогда продолжай выяснять. – похлопал я парня по плечу. Пусть высняет, ничего плохого в этом нет. Тем более что пока у нас нет общих занятий и группы не разойдутся по кураторам. А на общих занятиях гадать можно бесконечно. Основа. Сейчас нужно заложить основу для грядущего успеха. И моя основа должна получиться куда плотнее чем у остальных. Ведь я не собираюсь останавливаться на единственном пути по лестнице бессмертия.

– Добрый день, ученики. – поприветствовали нас медсестра Хотару и Цинь Вей, мастер медитаций. – присаживайтесь, выберете место, которое более всего подходит вашей натуре. Сегодня мы начнем изучать ваше внутреннее я, а для этого вам самим должно быть максимально комфортно и спокойно. Проходите. Не стесняйтесь.

Учителя стояли у гигантской колонны, проходящей через все этажи. Перед ними прямо на деревянном полу лежали плоские набитые соломой подушечки. И в начале я подумал, что это какая-то шутка. Выбрать место? Да какая разница где. Но чем дольше я всматривался в зал, тем отчетливее понимал, он не однороден. И дело не только в цвете пола и стен.

В разных частях зала по-разному дышалось. В одном конце воздух был засушливый, а в другом влажный. Температура была различной и первая естественная мысль, пришедшая в голову – магия! Они каким-то образом контролировали атмосферу! Правда после второго круга по залу я чуть успокоился и выбрав место чуть ближе к влажной стороне уселся на подушку.

– Прекрасно. – улыбнулась Хотару когда все нашли себе место по душе. – А теперь закройте глаза и слушайте…

Глава 27

Звон крохотных колокольчиков сливался с едва слышимыми завываниями ветра. Хотару обозначала мелодию перестуком пальцев по странному инструменту, будто два металлических тазика спаяли друг с другом

— Сядьте ровно. Выпрямите спину. – тихим, спокойным и мелодичным голосом проговорила медсестра. – Расслабьтесь, закройте глаза. Представьте трубу, проходящую через все ваше тело, от макушки до промежности. Тело становится легким и невесомым. Существует только центральный столб. Через который проходит энергия.

Я старательно представлял столб и энергию, но интерфейс все время показывал перед глазами позвоночник. Очевидно ассоциации духа, заключенного в артефакт, торчащий из моего лба полностью совпадали с моими, иначе объяснить я это не мог. Ведь именно позвоночник – это столб моего тела, на котором держится все остальное.

– Вы дышите. – продолжала говорить Хотару. Странно, она почти шептала, но при этом голос доносился до каждого из двухсот человек в зале. – И вместе с вашим дыханием увеличивается и уменьшается клубок силы в нижнем дайнтяне, на уровне пупка. Оно обволакивает ваши внутренние органы очищая их от негативной энергии. Увеличивается и уменьшается, подчиняясь великому циклу Ци.

Почувствуйте, какого он цвета? Зеленый, означает что в вас зародилась энергия жизни. Истинная Чжен-ци дающая силу всему живущему. Прочувствуйте, как она пускает корни во все ваши органы и ткани, как нежные прикосновения идут сквозь все ваше тело чтобы подняться выше, даруя постоянные увеличения жизненных потоков, выносливости и силы.

Поток силы поднимается по вашей груди. Теперь он рядом с сердцем. Пульсирует, наполняя всю вашу грудную клетку. Насыщает кровь энергией. Каждую клеточку и растекается по телу давая несравненную легкость. Это энергия Сюэ-ци, пронизывающая каждую каплю крови и жидкостей вашего тела. Она равномерно красная. Вы видите ее цвет? На сколько она большая? Дышите ровно. Вы чувствуете, как клубок силы поднимается к вашему горлу, он несет очищение и ловкость. Разбухает занимая шею до предела.

Медленно он пробирается еще выше к верхнему дайнтяню. В голове вы чувствуете, как ваши мысли с каждым вздохом уходят из головы. Негативные мысли покидают вас, остается только чистый источник энергии. Столб света и клубок силы. Эта сила наполняет ваш разум и проникает в мозг укрепляя его. Ваше внимание, ваш разум подчинены этой энергии – Юань-ци. Ваша душа находится в верхнем дайтяне. Помогите ей очиститься и стать сильнее.

Собирая энергию всех трех путей поле силы спускается вниз по столбу силы. Она пульсирует в вашем животе, нагревая и охлаждая тело с каждым вздохом. Увеличивается и уменьшается, напитываясь энергией. Поток силы стабилизируется, вы чувствуете ее рост. — совершенно смущая меня продолжала доктор.

Нет, с воображением у меня все было в полном порядке. И представить себе все что она говорила я мог легко. Вот только каждый раз, когда мы переходили к какой-то точке интерфейс, понимал это как команду обзора и высвечивал схематическое изображение с кучей информации. Для Сюэ-ци это было насыщение кислородом, количество кровяных телец, скорость течения, процент достижения тканей капиллярами и прочее.

Джен-ци отображалась вместе с пищеварительной системой, насыщением тканей энергии, циклом производства питательных веществ, запасом и абсолютными жирами. Что было удобно, конечно, но чувство голода и так появлялось, зачем еще и знать, когда нужно поесть? Разве что я окажусь в ситуации жесткой экономии еды.

Сложнее всего оказалось с Юань-ци. Материя столь сложная как душа интерпретировалась интерфейсом как совокупность вычислительных мощностей кристалла и моего мозга. Проводимость нейронов, скорость создания новых синоптических связей, время деградации, выделение гормонов для развития, биоритмы сна, спокойствия и агрессии. И еще миллион параметров, о которых можно было прочесть в выкладке, но даже разъяснения были написаны столь заумно что легче просто забить.

К тому же все это лишь статистическая информация, которая при укрупнении превращалась в давно знакомые мне характеристики – Силу, Ловкость, Выносливость, Восприятие, Интеллект и Ци. Ничего принципиально нового. Просто теперь я мог детально рассмотреть каждый параметр и при желании понять, что и из чего состоит.

Хотару продолжала играть на своем чудном инструменте, и я почувствовал, как успокоившееся дыхание выравнивает сердцебиение. Я не спал, но находясь в абсолютной безмятежности расслабился. Если бы не интерфейс, пожалуй, я и в самом деле представлял себе источники Ци распределенные по организму в виде пучков или клубков силы. Уверен именно так приходится работать с ними людям, не получившим столь ценный артефакт.

— Дышите спокойно. — проговорила доктор. Мелодия, выбиваемая ее пальцами, становилась все тише. – А теперь откройте ваши глаза. Сейчас мы подготовим индивидуальные медитативные техники для каждого из вас. Всего их несколько сотен, но на первом этапе, для самостоятельной работы мы возьмем самые простые.

Подойдите ко мне те, кто прочувствовал пульсацию зеленого цвета, пустившую корни по всему вашему организму. Энергия Джен-ци в ее первозданном виде текущая по вашим телам требует особого склада тренировок и бережливого отношения. Каждый пошедший этим путем должен взращивать в себе ростки силы, словно это крохотные саженцы. Подойдите ко мне, и я дам вам схему медитативной работы.

— Те, кто почувствовал наполнение груди и тела силой Сюэ-ци, энергией крови. – сказал негромко, но четко и так что его расслышал каждый человек в зале, Цинь Вэй. – Мы отойдем в другой угол. Для медитативных упражнений, развивающих ширину канала Сюэ-ци требуется четкость в дыхательных техниках и строгое передерживание правил цикличности сужения и расширения энергетической пульсации. Пока вы еще неумелы, я дам вам базовую технику течения ручья, которую позже мы разовьем до грохочущего водопада.

– Ученикам с ярко выраженной Юань-ци, нужно подойти ко мне, куратору пути души. – произнес неизвестно откуда взявшийся дварф Гуй Юшенг. Он сидел в сухом углу, по дальше от Хотару и Цинь Вэя. — для неокрепшего разума лучше всего подходят техники кристаллизации разума, вы научитесь полностью очищать свой разум от всех посторонних мыслей. Позднее, благодаря этому навыку разовьется эмпатия, вы сможете чувствовать мир и окружающих словно они продолжение вашего тела.

Так, блин! А куда и умным, и красивым? Мне что, разорваться что ли? Все три медитации одновременно мне явно не светило, в три раза больше времени на выполнение техник в сутки физически не влезет. У меня просто не будет такого количества. Значит мне нужно либо скатываться к развитию только одного источника Ци, либо искать готовую медитацию для всех трех. Учитывая, что ректор вчера упоминал Мудреца трех путей -- такая техника должна быть. Вопрос только где.

На всякий случай я сел так чтобы слышать и дварфа Гуй и мастера крови Цинь Вэй. В результате интерфейс записывал в заметки тексты и алгоритмы сразу двух рекомендаций. Удивительно, но подобных мне было несколько. Правда они обходились более примитивными средствами – кистью и листом бумаги. Даже Ичиро умудрялся записывать и за Вэй и за Хотару.

Выходит, у него парный источник. Чжен-Сюэ-ци. Впрочем, ничего удивительного, его отец – золотой владыка как раз и знаменитый тем что в состоянии использовать одновременно как техники заживления и усиления, так и техники наносящие огромный урон. Парень безусловно не только прилежный, но и очень талантливый. Вот только и ему тоже придется либо использовать две медитации в ущерб свободному времени, либо использовать клановую. Сомневаюсь, что с последним у него возникнут какие-либо проблемы.

– Вал. Давай отойдем ненадолго. – подозвала меня Хотару. – В чем дело, ты выглядишь рассеянным и дезоринтированным, при том что медитация наоборот должна была положительно сказаться на самочувствии. Ты не выбрал путь жизни? Решил сконцентрироваться на путях крови и души? Думаешь они тебе больше подходят?

– Нет. Дело не в этом. – отмахнулся я пытаясь сосредоточится. – Строго говоря я как раз и не могу выбрать с чего начать. Мне нужно развивать и двигаться одновременно по всем трем путям. А оставить один из них без развития – значит начать проигрывать и заглушать один из источников. Ректор говорил о легендарном мастере что смог освоить все три пути. Может после него остались записи? Рекомендации по медитативным и физическим тренировкам?

– Даже если они есть, боюсь окажутся слишком сложными для семилетнего мальчика, сколь бы сложными фразами он не изъяснялся. Поверь, взрослым часто приходится идти на жертвы чтобы достигнуть цели. А пока вы растете это не должно забивать твою голову. Как бы учителя не твердили что нужно развиваться быстро я считаю, что излишняя торопливость лишь ломает естественные каналы, а после они могут срастись неправильно.

– Именно поэтому я и хочу получить записи того, кто освоил три пути. Если они конечно остались. Кто если не он сможет поведать о всех сложностях лестницы?

– Наверное ты прав. – в задумчивости проговорила Хотару. – Хорошо. Я дам тебе свой пропуск в библиотеку, находящуюся на минус третьем этаже. Там у хранителя ты сможешь получить требуемые ответы. Но спустится туда ты сможешь только после окончания учебного дня. У вас осталось еще одно занятие?

– Да. Развитие телесной оболочки. – кивнул я, заглянув в заметки. Но вначале нужно заглянуть в уборную. Пришло время. Поблагодарив учительницу за наставления, пропуск и пару эликсиров я направился по указателям, оставшимся еще с доисторических времен. Стекло выцвело, пожелтело, но знаки все еще оставались читаемы. Я лишь надеялся, что помещения все еще используются по назначению.

Дверь, как и положено находилась в небольшом закутке, уборные делились на мужские и женские, и я пошел в треугольник стоящий углом вниз. Света, пробивающегося через окна, вполне хватало для того чтоб сделать свои дела. Работали, если можно так сказать, все кабинки. Вода для слива стояла в ведрах рядом. Встав я на автомате махнул рукой на датчик слива чуть в стороне. Раздался щелчок, белая молния пробежала по стене, а затем в трубах загрохотало.

Выскочив из кабинки, я увидел как-то же сделали еще десяток человек. Некоторые даже не закончив справлять свои естественные нужды. Грохот и стук продолжали пробираться по стенам. Треск и хлопки раздались в давно не знавших воды трубах. Воздух выталкивался наружу с диким свистом и тарахтением. Впечатление было будто тысячи демонов пробудились ото сна. А затем я увидел его. Огромного паука, выскочившего из служебной шахты.

Монстр, размером с голову взрослого, подбежал к датчику. В несколько движений снял панель. Плюнул внутрь черную быстро затвердевающую жидкость и повозив усиками с скоростью почти неразличимой человеческим глазом, захлопнул датчик обратно. Уже почти забравшись в шахту он обернулся, и я почувствовал, как меня сканируют. Секунда, и все закончилось.

– Где демон?! – ворвался в уборные Гуй Юшенг, с обнаженным длинным кривым мечом. – И что здесь черт возьми было?

Глава 28

— Вот господин. Все, кто был в это время в уборной. – строго сказал Цинь Вей, построив нас в кабинете директора. Десять случайных свидетелей появления паука. Девять, не считая меня, ведь судя по всему именно я являлся причиной активации и дальнейшей поломки датчика слива. После того как он сработал, и демон потрудился отремонтировать выключатель, вода полилась по трубам. Только вот про починку водоснабжения как-то забыли, в результате сейчас водой было залито семь этажей. К счастью сработал другой датчик и потоп прекратился.

– Что вы видели? – строго спросил Гуй Шен. – в деталях и по очереди. Начнем с тебя, как самого старшего. – ректор указал на паренька лет десяти.

– Я занимался своими делами, когда за стеной раздался грохот, треск, а потом сквозь потолок пробилась восьмилапая демоническая тварь, чернее самой ночи. Она была размером с мое туловище, а лапы ее толщиной каждая в мою руку!.. – вот уж в самом деле у страха глаза велики. У существ туловище было в поперечине сантиметров двадцать, и манипуляторы не толще трех. А вот про черноту он и в самом деле не врал, да только каким еще должен быть цвет углеродных соединений? Карбон — это слово промелькнуло в голове.

– Хорошо. Все видели то же самое? — мрачно посмотрел Гуй Шен на кивающих первогодок. Я на всякий случай тоже из коллектива не выбивался. А то еще поймают и будут ставить опыты. — Кто успел разглядеть что-нибудь еще? Хоть что-то?

– У него на спине был красный ромб. И сами глазищи, красные. И светятся словно угли! — дополнил второй паренек. – А еще на концах лап длинные когти которыми он впивался в стену.

Ромб? Я как-то не заметил его присутствия, больше наблюдал за процессом сборки датчика. С момента окончательной поломки до появления паучка прошло меньше минуты. Значит он находился недалеко. Теперь понятно откуда заплатки в стенах, понятно почему здание вообще до сих пор стоит. Все это время безмолвные труженики латали его, реставрировали и ремонтировали. И не их вина что человек забыл свои обязанности по обслуживанию.

Ромб означал что это строение когда-то принадлежало международной организации красного креста. Почему? Зачем? Понятия не имею. Но ясно что эта организация взяла на себя функцию управления последней высоткой на этом острове. А может и построила его.

Воспоминания нахлынули на меня волной куда большей чем, когда я впервые посетил это здание. Игровые плакаты. Небольшая комнатка в высотке. Клавиатура и мышка. Шум вечных автомобильных пробок за окном. А в следующую секунду мороз и ветер. Руины. Тянущаяся до горизонта процессия из людей пересекающих ледяную пустыню.

Нет! Это ложь! В Валтарсии нет ледяных пустынь! Я лорд-командующий армии света! Пророк славного бога. Живой святой возглавивший борьбу с империей демонов, объединивший под своими знаменами эльфов, людей, орков и дварфов. Тихий район с парком. Освободивший из рабства расы крысолюдов и ящеров. Трасса, забитая машинами за окнами. Убивший главнокомандующего армией демонов! Учеба и игры, чаты с друзьями и забавные видео-блоги. Воспоминания смешались, ломая стройную картину мира. КТО Я?!

– Вал! Фенг Валор, что с тобой? – окрик вернул меня в реальность, меня так накрыло что я обнаружил себя стоящим на коленях и сжавшим голову обеими руками. – Эй, парень, паук повлиял на тебя?

— Нет, простите. Все в порядке. -- помотав головой я поднялся в строй. – Просто внезапно разболелась голова. Ничего страшного.

– Зверь сума сходит. – раздался шепот с противоположного края, но стоило мне взглянуть в ту сторону, как смельчак втянул свой язык в задницу и постарался не отсвечивать.

– Все свободны. Возвращайтесь к занятиям. А ты, Вал, останься. Я думаю нам есть что обсудить. – произнес, нахмурившись ректор. Ученики поклонились и вышли в сопровождении Цинь Вей. Мы остались наедине. – Скажи мне. Ты никак не связан с появлением этого чудовища в уборных? Не думай врать, один раз ты уже попался, и теперь детская наивность тебе не поможет. Отвечай прямо, это ты вызвал духа-хранителя?

– Нет. – быстро, а главное честно, ответил я. Пусть даже прямая связь была, но в самом деле, вызывал его не я. И тут меня осенило. – Стоп, как вы его назвали? Дух хранитель? Значит вам о нем известно, и вы не считаете его угрозой или демоном?

– Вопросы здесь задаю я. – хмуро сказа Гуй Шен. – Ты никак не связан с появлением…

– Не больше чем кто-либо в том туалете. – отмахнулся я, вновь переходя в контрнаступление. – Господин ректор, я уже понял, что это не враг и теперь не отстану от вас! Расскажите, что происходит? Это слуги великих духов предков, которые помогли отбиться во время прошлого нашествия монстров?

– Любопытство и упорство – полезные качества для ученика. Но в это дело не лезь. – строго сказал тифлинг. – Расти, развивайся, получай новые ранги. Когда станешь достаточно сильным чтобы тебе поручали миссии на стене – узнаешь ровно столько сколько должен. А хочешь знать все – стань Владыкой. Хоть медным. Войди в совет тайного дворца. И тогда ты получишь все сведения что есть у нашего общества.

– Спасибо за науку, господин. – кивнул я. Ага, сейчас, конечно. Буду ждать черт его знает сколько лет просто для того, чтобы выяснить происходящее здесь и сегодня. Ну нет. У меня в кармане лежит пропуск в библиотеку, и, хотя собирался я туда идти совершенно за другим, надеюсь и сведения о загадочных духах-хранителях тоже найдутся. – Разрешите идти на занятия?

– Да, разрешаю. – откинувшись на спинку кресла-трона сказал Гуй Шен. – Тренируйся усиленно, и вскоре ты сможешь получить первое индивидуальное задание внутри академии.

– Так и сделаю, господин ректор. – попрощавшись я выбежал из кабинета и направился на занятия по физической подготовке. Отлынивать в первый же день – плохой тон. Баллы еще спишут, чего доброго. Но у меня в голове уже созрел план, как можно быстрее свинтить с обязательных уроков, чтобы спустится в библиотеку, находящуюся на минус третьем этаже.

– Разрешите войти? – спросил я, входя на устланную досками арену. В воздухе стоял неприятный запах сырости. Потоп затронул этот этаж, и преподаватель тренеры такому развитию событий оказались ничуть не рады. А я что? Я ничего… смыл за собой, называется.

– Да, проходи. – махнул рукой Лян Хуабао, мастер оружия и рукопашного боя. Они вдвоем с Цинь Вэй, тренером медитаций и внутренней алхимии, вели начальную физическую подготовку. Интересно, это что же получается, в академии жесткая нехватка кадров что одни и те же преподаватели ведут разные предметы? Да еще двое на две с половиной сотни учащихся. По сути детей, которые может и очень замотивированы, но все же остаются семи-восьми летними.

– Постой. – задержал меня Цинь. – Слышал ты вчера получил ранение на вступительном экзамене.

– Все верно, господин преподаватель. – от моих слов тренер напрягся и нахмурился. Черт, проще надо быть, проще. Я сейчас семилетний ребенок, а не Император. И даже не воин, переживший несколько тысяч схваток. От стыда за собственный просчет кровь мгновенно прилила к голове и уши загорели красным.

– Ничего страшного. – тут же улыбнулся мастер. – Мы подберем тебе подходящие комплексы для тренировки, а когда устанешь сможешь уйти в лазарет. Там тебе дадут лечебное зелье и сменят повязки чтобы рана быстрее заживала.

– Спасибо, господин. – искренне поблагодарил я его. Кажется, я перебарщиваю с градусом паранойи. Они же не шпионы и не начальники отдела дознания, просто учителя и воспитатели. Ничего серьезного они не знают, хотя могут подозревать. Нужно просто держаться естественно и не попадаться на мелочах. – Что мне делать?

– Приседания, пресс, подъем ног. Хотя нет не выйдет. Боковые прессы, поднятия ног из положения лежа на боку. Всего по две сотни и можешь быть свободен. – улыбнулся тренер. По-доброму так, будто к казни приговорил. Две сотни приседаний? Для ребенка семи лет? Вы что за монстров таких воспитываете что для них две сотни – это норма? Да и пресс. При всем при том, мне заниматься осталось два часа, сто двадцать минут. Нереально.

– Чего ты издеваешься над ребенком? – спросил с усмешкой Лян. – Не слушай его, Вал. Это норма дня ног для золотого неофита. Через полгода ты с легкостью сделаешь такой комплекс, если не будешь отлынивать от занятий. А сейчас сделай просто столько сколько сможешь. Десять приседаний с прямой спиной. Десять на одну ногу, а затем на вторую, лег. Десять прессов, повернулся на бок. Десять подъемов ноги, повернулся на другой бок. И так пока остаются силы.

– Понял. – хмуро ответил я, примерно прикидывая нагрузки. Утром, сразу после завтрака, у нас была дыхательная гимнастика, тренировки и стойки. Уже тогда выносливость опасно просела и не собиралась восстанавливаться полностью. Но медитация удивительным образом не только принесла покой и разблокировала часть недоступных ранее воспоминаний, она еще и сняла общую усталость и почти восстановила выносливость до нормы.

Только благодаря ей я еще мог вести активную жизнь и тренировки грозили выесть последний остаток. Но если не тренировать собственное тело, то и дальше улучшений не будет. Придется заниматься. Нужно довести выносливость хотя бы до нормального уровня, пять единиц судя по таблице будет достаточно для поднятия времени активности с часа до двух.С учетом медитации мне этого хватит на полный учебный день.

Руководствуясь такими мыслями, я выбрал себе свободное место в уголке и начал делать упражнения. Первый круг дался с трудом, но я выдержал. На втором мне пришлось сделать один перерыв. После третьего я готов был начать матерится, и в голову лезли ругательства как минимум на трех языках из которых ни один полностью не передавал моего отчаянья. На пятом круге я на полном серьезе подумывал просто сдаться и пойти уже в медчасть.

Но все же доделал комплекс и только после этого обратил внимание что на меня очень внимательно смотрят сразу несколько человек. Оба мастера, Хироши и Ичиро. При чем последний явно оценивал мои попытки и в глазах побитого соперника читалось недовольство. А вот тренера смотрели скорее с удивлением. А эльф… просто крайне внимательно. И если честно до этого момента я как-то не задумывался что при всей своей веселости на ребенка он не тянет. Не по подходу сбора информации, ни по рассуждениям, ни по действиям.

– Я что-то не так делаю? – решил уточнить я, подойдя к Цинь Вэй. Ноги двигались с большой неохотой, и я в ужасе представил завтрашнюю боль.

– Наоборот. – покачал головой мастер. – у тебя прекрасно получается. Хочешь отпросится? До конца занятия осталось всего полчаса. Можешь отдохнуть здесь.

– Если не против я бы хотел пойти в мед часть прямо сейчас. – дождавшись одобрительного кивка я поблагодарил его за науку и выйдя из зала не оглядываясь отправился вниз по лестнице. Полчаса. Скорее всего этого будет мало, но я должен попытаться.

Глава 29

Узнав о хранителях здания, я замечал куда больше деталей чем раньше. То тут, то там в промежутках между камнями встречалась черная прослойка. Стыки лестниц, переходы, перекрытия и стены. Все было отремонтировано столько раз что скорее состояло из временных заплат, чем из изначальной конструкции.

Но и сказать, что все держалось на соплях было бы не верно. Проходя мимо одного из восстановленных участков, я попробовал надавить на тонкую с виду трубку. И вскоре пришел к выводу что скорей уж я палец сломаю чем она повредится. Полимерный многослойный материал прочнее стали и столь же долговечный как стекло, и камень. Вот только предел прочности есть у всего, а монолитная структура почти всегда прочнее чем составная.

Восхищаясь стойкости строения и упорности его хранителей, я невольно задумался о том, как долго все строение существует. Ведь уже десять тысяч лет назад на этом острове проживали тифлинги. После к ним присоединились эльфы и прочие расы. Но строение явно не использовалось по изначальному назначению. А ведь где-то в нем есть источник энергии, питающий хранителей, их гнездо.

Учитывая, что жилыми, судя по словам Хироши, являются этажи с минусовых до четырнадцатого, а возвышается оно на все пятьдесят — значит есть еще тридцать пять не обследованных или занятых этажей. И могу поспорить там найдется нечто ОЧЕНЬ ценное. На столько, что просто невозможно представить. Оружие, броня, знания.

Вот только и причина на то что этажи до сих пор не обследованы и не разграблены тоже должна быть существенной. Самый простой вариант – вход запечатан. Чуть сложнее – любой, кто туда поднимается, по умолчанию считается врагом, и добрые хранители его просто устраняют. Никаких сомнений в том, что десяток таких паучков легко разберется с любым живым воином, у меня не возникало. Толку от холодного оружия, если бить нужно по броне прочнее гранита?

Спустившись до первого этажа, я обратил внимание что у лестницы вниз стоит одинокий стражник. Зачем? Очевидно, чтобы не пропускать лишних людей. Перебирая в уме варианты нашего диалога, от «извините не подскажете где туалет» до «как пройти в библиотеку в час ночи?», я пришел к выводу, что честность – лучшая политика. Если конечно говорить не всю правду. Но для этого мне понадобится несколько предметов.

Зайдя в общий обеденный зал, где вторая смена принимала пищу перед занятиями, я подошел к первому встречному преподавателю и с честными глазами попросил выдать мне несколько листов бумаги для письма. Он выругался на забывчивых учеников, но бумагу дал. Второй ингредиент я взял у пары девчонок, стоило им сказать, что они прекрасны и я бы очень хотел подарить своей младшей сестренке такие же красивые ленты, как в их волосах, и у меня появилось две прочных красных бечевки. Пять минут стараний и вот у меня уже не пустые листы бумаги, а куча аккуратно свернутых свитков, завязанных для надежности лентой.

– Стой, куда идешь? – ожидаемо преградил мне путь стражник.

– В библиотеку. Свитки несу. – что было чистой правдой. — Пропуск есть, на поясе висит.

– Мда, совсем мастера обленились, такую мелкоту посылать. — пробурчал охранник, но в сторону отошел, даже не читая от кого разрешение. — Осторожно. Ниже второго этажа светильники горят через пролет. Идти на ощупь придется.

– Понял, спасибо. — поблагодарил я стражника за заботу и начал спускаться дальше. Стоило скрыться за поворотом как я быстренько свернул всю бумагу в один рулон. Вряд ли стража встретится мне еще раз. Разве что будет охранять что-то куда серьезнее пустого плохо освещенного коридора. К тому же теперь каждый из встреченных по умолчанию подумает, что мне здесь можно находится. Ведь до него меня проверили на входе.

Света и вправду не хватало. Не то чтобы он здесь был прямо необходим. Ходили по этой лестнице явно не так уж часто. Однако состояние самих ступеней оказалось на удивление лучше, чем над поверхностью. Я даже наклонился чтобы пощупать скат. Никакого дерева, только гранит и несколько не скользящих полосок для лучшего сцепления. Могли ли они в таком виде сохранится за десять тысяч лет? Очевидно нет. Кто-то их починил.

А вот светом не озаботился. К сожалению. Но даже существующего куцего освящения мне хватило для быстрого осмотра первых двух этажей. Они были почти абсолютно пусты, если не учитывать стоящие рядами высушенные тюки соломы и сложенные в кучи тряпки. Не удержавшись я подошел к одной из стопок и взяв полотнище развернул.

Странная двойная трубка из ткани. Если надуть ее внутрь легко поместится человек. Но только тонкая ткань вряд ли сохранит тепло. А вот если набить ее соломой. Блин, я едва сдержался чтобы не ударить себя по лбу. Это же спальники! Много, очень много спальников и набивочного материала для них. Даже не на тысячи – на десятки тысяч людей. Но зачем?

Ответ был очевиден – это припасы для убежища. Именно поэтому здесь нет никакой мебели или сторонних предметов – чтобы поместилось как можно больше людей в случае необходимости. Предусмотрительно. Впрочем, они всю жизнь в окружении полчищ монстров. Это же запасной вариант на самый-самый крайний случай. Ценю предусмотрительность Гуй Шена но надеюсь что она не понадобится. Ведь кроме спальных мест такому количеству народа понадобится еда и вода. А ее при всем желании не запасти. Или можно?

Библиотеку я проскочил. Уж очень стало интересно что ниже, так что отметив про себя довольно неплохо освещенное место на минус третьем этаже я добрался до четвертого и понял, что ни черта не вижу. Этот этаж никто даже не потрудился освещать, но к счастью у меня с собой была стопка бумаги. Свернув из пары листов максимально плотную и длинную трубку, я сбегал к светильнику и вернулся уже с импровизированным факелом.

В начале этажа все было как обычно, только очень влажно. Но стоило мне пройти чуть дальше, за воображаемую границу стен высотки, как свет моего огонька отразился на черной глади воды. Озеро! Огромное подземное озеро! Тысяча чертей, если окажется что и оно искусственное, я съем собственную шляпу. Хотя конечно никакой шляпы у меня нет и это хорошо. Ведь прощупав край я убедился – он выдолблен в скале, а не естественного происхождения.

Увлекшись исследованием, я пропустил момент, когда факел начал догорать и пришлось поджечь еще пару листов чтобы выбраться обратно на лестницу. В результате бумаги у меня не осталось, да она мне и не нужна по большому счету. Решив спустится еще ниже, я наткнулся сразу на двух стражей и стальную решетку. Понятно, дальше пути нет. И рисковать не стоит, я здесь не за тем.

Потратив больше часа на исследование подземных этажей, вместо запланированных тридцати минут, я все же дошел до библиотеки. Вернее, ее обозначения, ведь кроме небольшой комнаты в которой стоял ряд шкафов я ничего на этаже не увидел. Отсутствие охранников меня тоже смутило, но только до тех пор, пока в свете свечей я не увидел библиотекаря.

Страж. Живая статуя из металла прочнее стали, способная продолжать бой с пробитой грудной клеткой и отсеченными конечностями. Такой сам кого хочешь защитит, или убьет, если его вынудят или если ему что-то не понравится. Вот только по всей территории континента такие статуи стоят на солнце, в обездвиженном состоянии поглощая его энергию. А здесь без единого лучика света он чувствует себя вполне комфортно. Как?

— Тебе что-то нужно, ученик? -- спросил страж без эмоциональным металлическим голосом.

– Да, госпожа Гуй Хотару дала мне этот пропуск и попросила найти все, что относится к трудам Мудреца трех путей. – сказал я, подавая ярлычок из металла.

– Чтож, это действительно ее пропуск. – констатировал факт страж. – Не вижу причин тебе отказать, не смотря на столь юный возраст. Я должен записать тебя в журнал посещений и после ты сможешь пройти в библиотеку.

– Не логичнее ли внести ее имя, раз это ее пропуск? – на всякий случай уточнил я.

– С одной стороны. Верно. Я регистрирую номер пропуска, а не человека. – на секунду задумавшись согласился оживший голем. – С другой, ведь проходить будешь именно ты, а не она. Конфликт записей.

– Но, если записать меня, тоже будет конфликт записей. Ведь на мое имя пропуска не выдавали. И я здесь по ее прямому поручению.

– Доводы приняты. – через несколько секунд раздумий кивнул Страж. – Записываю, Гуй Хотару, гость. Выдано временное разрешение на одно посещения. Разделы, в которых есть записи Мастера трех путей относятся к древнейшим. Предоставление перевода на современные диалекты требует дополнительной обработки.

– Не нужно. Мне понадобятся только записи относительно тренировок, медитативных техник и стилей, созданных мудрецом для собственного возвышения по лестнице бессмертия. – перечислил я, рассчитывая, что, когда пойду искать эти свитки, смогу с отыскать и записи относительно духов хранителей, и всего что относится к этому месту.

– Запрос получен и одобрен. Поиск в базе данных. Найдено семьдесят два совпадения. Выберите шрифт. – с этими словами Страж протянул мне деревянную табличку с ровным слоем воска, на котором было выдавлено несколько десятков букв разного размера. Не вполне понимая, что за чертовщина происходит я выбрал один из самых мелких, который только смог при текущем освещении рассмотреть и который выделялся интерфейсом. – Приступаю к извлечению.

Страж положил перед собой стопку табличек, и я не сумел сдержать распахнувшийся от удивления рот. Как? Что? Молниеносными, почти незаметными для взгляда движениями библиотекарь выдавливал тексты прямо на воске. Только ветер в ушах от скорости работы стоял. За несколько секунд он полностью покрыл восковую поверхность символами и отложив в сторону принялся за следующую.

Через минуту передо мной лежало три десятка заполненных идеально ровными выверенными буквами табличек. Свитки? Зачем, если Страж в состоянии запомнить и сохранить в собственной памяти веками собранную информацию. Потрясающе! И ведь он не сгорит как может библиотека, да и разрушить его другими средствами почти невозможно. Тут поможет разве что огненный клинок святого или проклятый меч демон-лорда. Легендарные предметы.

– Вы можете пройти в заднюю комнату и спокойно ознакомится с содержимым. – спокойно предложил Страж. Мне потребовалось несколько секунд чтобы собраться с мыслями и кивнув забрать стопку. – Лампа там есть, но, если понадобится свеча – скажите, выдам.

– Нет, спасибо большое. Мне больше ничего не нужно. – совершенно ошарашенно проговорил я, с трудом поднимая стопку табличек. Идеальный библиотекарь. Почти, учитывая, что меня он все же не записал. Пройдя по его совету за шкафы, я оказался в небольшой комнатушке.

Вчитываться во все тексты прямо сейчас я естественно не собирался. Достаточно занести информацию в заметки внутри интерфейса. А ознакомится можно и позже. Так что я занялся именно этим, перенесением информации из восковых табличек в интерфейс артефакта. И это меня спасло, ведь через несколько минут в коридоре раздались шаги.

– Приветствую, господин ректор. – произнес Страж безразличным голосом. – Чего сегодня желаете? Информацию по мозговой активности в фазах…

– Нет. Найди всю информацию о воскрешениях и перерождении. Наивысший приоритет. Прямая передача данных. Пароль безопасности: KoWoT.

Глава 30

— Пароль принят, начинаю двухфакторную аутентификацию. Посмотрите мне в правый глаз. Сканирование сетчатки завершено. Подтверждено наличие пользователя в привилегированных списках. Переход в тихий режим, приготовьте интерфейс для сравнения ключа шифрования. – я вслушивался в разговор затаив дыхание и совершенно забыв о собственных делах. Чувство получения крайне важного куска мозаики не покидало меня.

Глава клана Гуй, градоначальник, знает. Может не все, но очень многое. И обладает способностями отличными от всех окружающих. Вот только что мне с этим знанием делать? Прямо сейчас он изучает информацию о воскрешении. Зачем она ему могла понадобится? Очевидный ответ – он подозревает меня. С первой же встречи, а сегодня его догадки еще раз подтвердились. Моя стратегия не отсвечивать провалена.

Было на столько тихо что я рискнул выглянуть из-за стеллажа. Страж и Гуй Шен стояли друг на против друга глядя прямо в глаза и казалось даже не дыша. Если у меня и есть шанс смыться незамеченным, то это он. Быстро запомнив оставшиеся таблички, я подсунул их в стопку использованных и проскользнул к выходу, стараясь держаться теней и обернув лицо тряпкой. Если он даже отметит наличие кого-то боковым зрением, доказать, что это именно я невозможно.

Выбравшись на лестницу, я взбежал по ступеням, остановившись только перед последним пролетом. Сняв с лица повязку и приведя себя в порядок, я отдышался и мимо сменившегося стражника прошел совершенно спокойно, будто так и нужно. Только на четвертом этаже я чуть успокоился. Меня не преследовали. Никто не окрикнул, значит скорее всего не заметили. По крайней мере так я себе твердил, подходя к помещениям мед части.

– О, явился. – хмыкнула устало Хотару. Она сидела в своем белом платье поверх которого был накинут фартук с свежими следами крови. – Я думала ты уже не придешь.

– Что-то случилось? – с опаской посмотрел я на нее.

— Ничего существенного. Просто два шестнадцатилетних адепта решили выяснить кто более достоин чтобы занимать место главы клана в Фенг после смены лидера. Обычное дело. Все же у короткоживущих свои приоритеты. Если бы при этом не доходило до кровопролития, вообще все шикарно стало. А так. Приходится иногда штопать. В прочем ты же сам из Фенг и пришел ко мне сразу с колотой раной. Так что все прекрасно понимаешь.

– У эльфов борьбы за власть в клане нет? — на всякий случай уточнил я.

— Больше того у нас и ответвлений почти нет. – улыбнулась Хотару. — молодые, лет до пятисот, пытаются создать что-то новое. Но их никто не удерживает. Корни никогда не уходят далеко от дерева. Когда окончательное понимание приходит, все возвращаются.

– А вы? Ведь вы из клана Гуй.

– Верно. Из любого правила бывают исключения. Мой роман с одним тифлингом под затянулся несколько дольше чем на пять сотен лет. – грустно улыбнулась эльфийка. – Это в целом грустная история. Не стоит об этом. Лучше ложись и я осмотрю твою рану. Будь ты взрослым, я бы заставила тебя лежать до полного выздоровления, но вы, дети, даже в постели умудряетесь юлой вертеться. Так что, если самочувствие нормальное — можешь ходить на занятия.

-- Да. Болит. Не могу делать многие упражнения, но в целом терпимо.

– Вот как. – доктор дождалась пока я сниму куртку и лягу на кровать. Затем аккуратно смочила едко пахнущей жидкостью бинты и разрезав их, сняла с раны. Шов, аккуратно сшитый нитками, уже покрылся тонкой корочкой. Но все плечо раздалось от отека и стало раза в полтора больше чем другое. Учитывая желто синюшный цвет выглядело оно не очень.

– Придется применять зелья. – со вздохом признала Хотару. – Для детского организма это может быть крайне вредно, и скажется на темпе роста Ци. Благодаря ненормально повышенному болевому порогу ты еще можешь двигаться и даже заниматься, но телу это совершенно не на пользу. Сегодня придется оставить тебя на весь вечер и ночь здесь. Если будешь дергаться – привяжу ремнями к кровати. Понял?

– Да. – кивнув я приготовился к боли. Но ее не последовало. Доктор, очень аккуратными быстрыми движениями втерла мне в плечо зеленоватую мазь, а потом, поддержав голову заставила выпить приторно сладкое, до горького, зелье болотного цвета.

– Удалось побывать в библиотеке? – спросила она, когда с закончила необходимые процедуры.

– Да. – не стал отпираться я. – Библиотекарь – это нечто. Просто потрясающе.

– Согласна. На меня он тоже в первый раз произвел очень сильное впечатление. – улыбнулась Хотару. – До сих пор мурашки по коже. Говорят, он сидит, прикованный к своему стулу, уже больше десяти тысяч лет. Даже комнату построили вокруг него, а не он в нее пришел. Посланник самих богов, обладающий всеми знаниями Чщаси, собранными за долгие века.

– Прикованный? – от удивления я даже привстал, но небольшая ладошка неожиданно сильно и жестко надавившая мне на грудь заставила принять горизонтальное положение. Возможно Страж получает свою энергию не от солнца, а от земли? И крепко с ней связан? Но стражи Валтарсии могли двигаться не только днем, но и ночью. Достаточно получить запас сил.

– Я сама очень заинтересовалась этим, когда была молода. – задумчиво произнесла эльфийка которой на вид было от силы лет тридцать. Старушка по меркам семилетних, но я-то помнил, как может выглядеть человеческая женщина, дожившая до тридцати лет. Все те морщины, ссадины, ожоги. Скрученную от постоянной работы в поле спину. А эльфийки – им все не почем. Магия жизни, сама их вторая природа, разглаживала следы времени.

– И что вы выяснили? – подтолкнул я задумавшуюся Хотару.

– Да ничего. – со вздохом пожала плечами доктор. – Он не ест, не пьет и не спит. Никогда не сходит с одного места и при этом всегда одинаково безразлично вежливо со всеми общается. Не знаю, участвовал ли он в отбитии тайного дворца, когда в прошлый раз монстры прорвали внешнюю стену. Это случилось больше тысячи лет назад, меня тогда еще даже в проекте не было. Все же в отличия между долгоживущими эльфами и вечными тифлингами слишком существенно. Но тебе об этом думать пока рано. Вечером, после того как мазь и зелье подействуют, попробуем сделать тебе компресс. А пока отдыхай. И постарайся не дергаться.

– Понял. Хорошо. – кивнул я, уже погружаясь в собственные мысли. Хотару еще не успела уйти, а я уже открыл заметки в интерфейсе и погрузился в изучение раздобытых записок Мастера трех путей. Первое впечатление было – я получил сборник плохо зарифмованных стихов, с которыми делать совершенно ничего невозможно. И вопрос тут не в том, что интерфейс сбоил, переводя давно забытый язык для моего понимания. И буквы, и фразы в целом оказались понятны.

Справедливое небо, Ты закон преступило!

Почему весь народ мой, Ты повергло в смятенье?

Предо мною стихия, без конца и без краю,

Юг подернут туманом – Мне и там нет приюта.

Кто бы знал, что дворец твой, ляжет грудой развалин,

Что Ворота Востока, обратятся в руины!

Так. это явно не то что мне нужно. Может это и записи Мудреца трех путей, но особой ценности для меня они не представляют. Возможно он жил в период падения Гэге – северного острова. Но переживания относительно переезда меня не интересуют.

Прекрасен тихий день в начале лета. Зазеленели травы и деревья.

Лишь я один тоскую и печалюсь. И ухожу все дальше-дальше к югу.

Опять про юг. Надо просто пропустить все лишнее, но вдруг именно в этих строках и кроется великая мудрость? Медитативные техники, или описания стилей? Не просто так же мне дал эти сведения железный истукан в библиотеке. Хотя возможно я переоценил возможности Стража на роли столь далекой от боевой. А может он просто сломался за тысячелетия службы?

Сотни острых шипов, покрывают тяжелые ветви,

Сотни крупных плодов, среди зелени свежей повисли,

Изумрудный их цвет, постепенно становится желтым…

Рецепт зелья? Может эликсира, повышающего все три значения Ци? Или сбор плодов для пирога на новый год? Чем дальше я пытался вчитываться, стараясь найти скрытый смысл тем больше он от меня ускользал. Казалось, что вперемешку свалены рассуждения о животных, воздухе, небе, цыетах и истине. Но когда я уже почти отчаялся встретилось что-то больше напоминающее инструкцию к действию.

Все явления есть наш собственный ум.

Видеть внешний мир есть заблуждение ума.

Его суть – пустота, подобная сну.

Собственно, ум – только движение мыслей.

Не обладающего природой, его энергия – ветер.

Сущность его – пустота, подобная небу.

Когда же некто, понимающий это, умирает,

Он обретается в непоколебимом состоянии –

Ни "практики", ни "не-практики",

Ни изобретения противоядия, ни медитации.

Это была уже седьмая страница из тридцати, и я поблагодарил всех богов, и Стража вместе с ними за то, что хоть крупица информации соответствовала запросу. Правда саму медитативную технику все равно не объясняла. Чем дальше я читал, тем больше стихи превращались в прозу. Тем четче становились мысли, яркие образы превращались в смыслы. Пока наконец не наткнулся на сборник изречений или записок:

– – –

Цель эволюции человека – творчество. Исполняя Космическое Веление, человечество творит. Причем творчество это столь широко и многообразно, что охватить его во всех его формах почти невозможно. И все же высшею формою творчества человеческого остается искусство. Оно открывает пути к Высшим Мирам, и оно поднимает дух на высшие ступени совершенствования. Сказано ясно и исчерпывающе: «Через искусство имеете Свет».

Необходимо не только признать отсутствие пустоты, но и понять окружающую жизнь. Понимание жизни связующей и взаимно питающей покажет, насколько вездесуща психическая энергия. На самых малых примерах, на несовершенных микроорганизмах можно учиться поразительному всенаполнению.

Всевозможные токи, лучи и химизмы проходят через массы сущностей, но психическая энергия не только не задерживает их, но передает дальше. Когда мы говорим о самом чистом воздухе, даже о самой чистой Ци, мы все же предполагаем всенаполнение, и притом наполнение разными напряжениями.

Такое физическое наполнение будет помогать познанию лестницы бессмертия. Действительно, все живет и все являет ту же энергию. В этом примитивном положении и заключается внутренняя алхимия всего Сущего. Смерть становится перемещением, а жизнь неизбежным сотрудничеством. Само приближение к Огненному Миру есть приложение соответствующих качеств.

Печально видеть, как люди ограничивают себя и пытаются калечить мироздание. Может быть, соревнование и извращение смысла жизни приведут человечество в тупик, и тогда придется подумать. Ибо, отменив все ограничения, вместе с тем придет и признание Высших Миров. Призывая к продвижению по лестнице, Мы должны прибегать к сравнению с микроорганизмами, и путем этим заставить думать о наполнении жизнью непрерывною. Конечно, легче мыслить сердцем поверх всех микроорганизмов. Надо звать и к такому решению.

– – –

Догадаться почему интерфейс выделяет именно эти слова я полностью не смог. Но главные мысли я для себя выцепил. Энергии внутренней алхимии, связанной с проникновением Ци на уровне всенаправленности и заполнения микроорганизмами дантянь для формирования постоянного потока. Нечто похожее я уже проделывал в прошлой жизни с энергией порядка, ангельскими силами. Правда не сознательно. Тогда они развивались при использовании, но специально я их не тренировал. Сейчас же у меня появилась возможность и необходимость делать это сознательно.

Нижний дантянь – Чжень-ци, энергия жизни. Средний дантянь – Сюэ-ци, энергия крови. Верхний дантянь – Юань-ци, энергия души. Они есть у каждого. Моя же задача развить все три, не пренебрегая ни одним из них. Но при смешении даже в экзаменационном растворе они становятся прозрачными, взаимно уничтожаются. Нет смысла пить сразу три эликсира – только пищеварение себе испортишь.

Но если думать о эликсирах ни как о еде или напитке, а как о самом скором пути доставки.

Все верно. Как же я сразу не догадался!

Глава 31

— Госпожа Хотару!? – позвал я доктора которая сидела при свете свечи в нескольких рядах коек от меня. За окном уже стояли две сестры-луны. Ночь в самом разгаре, значит на размышления и сон у меня ушли почти шесть часов в которые остальные школьники усиленно занимались. – Прошу, подойдите пожалуйста ко мне!

– В чем дело, Вал? Тебе стало хуже? – обеспокоенно спросила эльфийка.

– Всенаполненность. Что это такое?

– Старый термин из медитативных техник. – пожала плечами Хотару. — Ничего существенного. Просто означает что вокруг нас и в нас самих проживает множество невидимых глазу сущностей, пронизанных одной с нами энергией. А где ты услышал это слово? Прочел в записях Мудреца трех путей? Я слышала иногда они бывают крайне запутанны.

– Все так и есть, большую часть я не понимаю. Но скажите, как можно получать Ци, если не применять эликсиры.

— Пока твой организм не начнет их вырабатывать самостоятельно — никак. – покачала головой доктор. — В начале тебе придется дождаться пока не начнется само воспроизводство Ци. Для этого и нужны эликсиры, зелья и поддерживающие техники.

– Простите, я неправильно выразился. В каком виде еще можно принимать чужеродную Ци? Может с пищей? В твердом виде?

– Раньше, когда еще не изобрели эффективных настоек, нашим предкам приходилось жевать листья и сырыми съедать органы животных, содержащих нужные вещества. Потом мы значительно продвинулись по пути внутренней и внешней алхимии и теперь можем готовить зелья – которые куда лучше усваиваются. На это ушло несколько тысячелетий, но результаты потрясают. Раньше на обретения статуса адепта уходило десять лет, а сейчас год максимум.

– Значит ели сырьем. — задумчиво проговорил я. -- Госпожа. Кажется, у меня есть идея, достаточно дикая, чтобы стать действенной или оказаться абсолютно никчемной. Но если все получится мне придется попросить вас сохранить все в тайне. Даже от вашего клана.

– Нет. – строго покачала головой эльфийка. – как ты можешь о таком просить? Честь и интересы клана – прежде всего! Даже если считать, что я твой мастер и куратор.

– Плохо. – я прикрыл глаза, пытаясь сообразить, что делать дальше. Главным в предложении «если все получится» было слово «Если». Я не мог быть на сто процентов уверенным в успехе. Более того, я не знал кому можно доверить такой секрет. Каждый клан попробует извлечь из него максимальную выгоду. – В таком случае я вынужден обратиться к верховной жрице храма послушания. Она как нейтральная сторона сможет быть объективной.

– Кингжао? – удивленно посмотрела на меня Хотару. – Ты прав, она и в самом деле не поддерживает ни одну из семей. Больше чем других, по крайней мере. Но ты действительно считаешь, что привлечение столь странной особы положительно скажется на твоей учебе? Не вызовет недоверия у преподавателей? Что именно ты собираешься ей передать?

– Боюсь пока вы не согласитесь оставить это в тайне ото всех, до нужного времени, я не смогу сказать даже вам. Обещаю, что это не навредит клану Гуй или какой-либо из семей.

– Чтож, если так, то я согласна. – наконец решилась эльфийка. – Давай ты примешь свои эликсиры, и мы сможем начать обсуждение. Без Кингжао. Но если это секретно, то конечно ни здесь, а в моей алхимической лаборатории.

– Значит она у вас есть? Отлично. – я откупорил бутылек зеленого цвета и проглотил его содержимое за пару глотков. – Остальные оставим на потом. Пойдемте.

– Для начала я сменю тебе повязки и еще раз смажу кожу вокруг раны. – остановила меня доктор, не забывающая о своих прямых обязанностей.

– Пропитывать… – я задумался. С препаратом для пополнения энергии жизни все более-менее понятно. Нижний дантянь находится на уровне кишок, а значит он должен напрямую взаимодействовать с пищеварением. Что логично, без пищи нет жизни. Она та же энергия, только в твердом виде. С кровью тоже без вариантов, кровообращение это в первую очередь сосуды и вены. Сердце. Ну и легкие, через которые вся кровь проходит.

– А пробовали ли передавать кровь от одного человека к другому? – спросил я когда мы уже шли по коридору.

– Да. За тысячи лет что идет осада было придумано множество способов спасения жизней достойным воинам. – улыбнулась Хотару. – но далеко не всем подходит чужая кровь. К тому же в процессе Ци не увеличивается, а подавляется. Исследуя этот вопрос Мастер Гуй Шенгуабао, живший примерно пятьсот лет назад, пришел к выводу что Сюэ-ци хоть и связана с кровью, но может только вырабатываться организмом самостоятельно и перерабатываться из нескольких природных источников.

– Понятно. Жаль. – столь простое и лакомое решение ускользнуло из пальцев, но это совсем не значило, что я собираюсь совсем отказываться от своего плана. У меня еще оставались варианты. Главное это понять, как именно происходят процессы доставки. Те самые пути всенаполнения микроорганизмами. Ведь как сказано в трактате даже в самом чистом воздухе есть живые существа, а в нашем теле их мириады.

– Итак. – сказала подбоченившись Хотару когда мы оказались вдвоем в лаборатории. – О чем ты хочешь поговорить?

– В начале пообещайте, что все сказанное останется между нами. Понимаю, у вас есть обязательства перед кланом. И в свою очередь обещаю, что не передам эту информацию ни одному другому клану, до тех пор, пока мы не договоримся. Тогда вы раскроете секрет Гуй. А я тем, кого выберу после обучения.

– Или никому, если останешься в нашем клане. – улыбнулась эльфийка. Понятно, значит хочет помочь мне чтобы потом проще было манипулировать. Почему нет, в конце концов это естественное желание, обезопасить свою семью. – Обещаю.

– Хорошо, госпожа куратор. Вы мой наставник и мне больше не на кого положится в этом деле. – сказал я, жалостливо смотря в глаза женщины. – Но прежде чем я начну, мне самому понадобится знать немного больше. В первую очередь о травах из которых добывают зелье повышения Чжен-ци. Почему отказались от самих трав?

– Все просто. – пожала плечами Хотару. – для того чтобы получить такое же количество активного материала как в вытяжке, помещающейся в одной крохотной бутылочке придется съесть около ста килограмм листьев и травы. Это всем известно. Вы сами это будете проходить в курсе алхимии в следующем году.

– Понятно. Значит трава скашивается. Протирается. Выпаривается.

– Нет, никакой термической обработки. – строго покачала головой эльфийка. – Можно лишь залить теплой водой в виде чая, но кипятить нельзя ни в коем случае. Иначе все полезные свойства мгновенно теряются. Процеживают, выстаивают, растворяют осадок.

– Плохо, значит парами дышать не получится. Стоп, вы сказали осадок?

– Все верно. После естественного отсева остается средний слой осадка, который собирают, разбавляют сиропами или алкоголем, для лучшего всасывания, а затем разливаются по специальным пробиркам, которые болтаются в воде у водопада.

Если осадок, значит он может быть твердым. – рассуждал я про себя. – Ну или по крайней мере желеобразным. Учитывая, что в желудке микстура подвергается воздействию кислоты до кишечника доходит далеко не все. Даже если теряется только половина, при трудозатратах необходимых для выращивания, сбора и обработки такого количества травы – это очень существенные цифры. А ведь в кишечник есть куда более прямой путь. Пусть и не такой приятный. Как говорилось в труде мудреца трех путей – не ограничивай себя.

– А как с эликсирами для Сюэ-ци? – спросил я. – Из чего их делают?

– Это тоже не большой секрет. В основном из кроволиста и крови кабанов, выращиваемых на фермах. Кровь сливают, процеживают, добавляют специальную жидкость, позволяющую остатку не сворачиваться, а кроволист готовят так же, как и для эликсиров Чжен-ци. Погоди, к чему все эти вопросы? Вычитал что-то новое в работах Мастера трех путей? Их читали тысячи раз. Возможно ты просто заблуждаешься, считая, что изобрел нечто новое или понял его учение.

– Возможно. Вполне. А может я докопался до истинны. – пробормотал я соображая. Значит жидкость, если ее принимать как принято большая часть сварится в желудке, еще какая-то уйдет в кишечник и всосется в кровь, но получаемая Сюэ-ци будет нейтрализована Чжень-ци. Нужно доставить ее прямо в кровь, но так чтобы она не смешивалась с другими жидкостями. – А можно убрать из эликсира все сторонние примеси? Оставить только вытяжку?

– Ну, можно конечно. – слегка замялась доктор. – Но она будет очень противной на вкус, к тому же можно заработать несварение.

– Ничего, то что противно можно и потерпеть, а пить я ее не собираюсь. Последний вопрос – эликсиры Юань-чи?

– Вытяжка из мозга черной рыбы. Она почти несъедобна, так что рыбакам приходится выкидывать остальное. К тому же подходит только дикая рыба. Пытаясь выращивать в заводи получается полностью лишенный нужных алхимических свойств улов. Так что ее считают рыбой паразитом. Приходится регулярно отлавливать, ну хоть на удобрения она идет.

– Как происходит очистка? Тоже отцеживается, а потом собирается осадок?

– Нет. – совершенно озадаченная ответила Хотару. – Мозг извлекают, режут на мелкие кусочки, а потом промывают, получая мутноватую жидкость. Потом вода естественным образом выпаривается в котлах без нагрева. На одну дозу эликсира нужно около пятидесяти килограмм рыбы которую добывают в отгороженном море, борясь с чудовищами. После раствор смешивают с питательными веществами и рыбьим жиром, чтобы…

– Лучше усваивалось. Отлично. – я улыбнулся, картинка начала наконец складываться. – Мне нужны промежуточные жидкости. До того, как их начали смешивать с жиром, сиропом и прочим. В чистом виде. Максимальная концентрация питательной для Ци субстанции.

– Я же говорю, они жутко противные. В чистом виде их совершенно невозможно пить! Тебя мгновенно вырвет и потом будет тошнить еще несколько дней. Оптимальная доза уже давно посчитана. Увеличение грозит лишь негативными последствиями. Сейчас ты не плохо развиваешься. Не теряешь времени даром. Подожди немного, и через несколько месяцев ты сумеешь достичь порога бронзового неофита. А за год, я уверена, и адепта!

– Никуда не торопится и действовать проверенными методами? – улыбнувшись спроси я эльфийку. – А как же исследования? Разве не для этого вы взяли надо мной шефство? Разве не для того чтобы узнавать новое служит эта академия? Вот, заберите пожалуйста обратно ваши эликсиры. Думаю, на них можно будет обменять нужные материалы.

– Это может быть опасно. – нахмурилась Хотару, но бутылки взяла. – Однако ты прав. Вся наша жизнь – восхождение по лестнице к бессмертию. Если не стремится к вершине, мы скатимся вниз. Я раздобуду тебе препараты, а ты объяснишь зачем они тебе нужны.

– Конечно. – кивнул я. – Разрешите пока воспользоваться вашей лабораторией? Мне нужно найти несколько подходящих инструментов.

– Да, бери. – кивнула эьфийка и с ее разрешения я подготовил на завтра пару пипеток, клизму и небольшой шприц иглу которого расплющил. Завтра мне все это пригодится, а сейчас – спать. К себе в комнату, в общежитие. Утро вечера мудренее.

Глава 32

— Пришел. – удовлетворенно хмыкнул Куват, стоящий на страже. – Ну вот теперь и спать можно идти. А то я уж думал тебя парни из Хэй схватили.

– А они собирались? – спросил я, несколько удивленно. – Вроде глава клана сказал, что они не собираются меня преследовать.

– Ну так-то глава клана, а это дружки Акио. – коротко сказал здоровяк, он как раз дожевывал что-то из бумажного пакета, когда у меня в животе предательски заурчало. Да так громко что на пол этажа слышно. — Ты чего, голодный что ли?

– Да как-то так вышло что я сегодня только завтракал. Ни пообедать, ни поужинать, не успел.

— Не. Это непорядок. Есть надо регулярно. Я вот ем пять раз в день, чтобы массу набрать. Правда нужно мышечную, а получается всю подряд. — при последних словах он несколько погрустнел, глядя на опустевший пакет и вытянув язык стал собирать последние крошки.

– Слушай, а как ты смотришь на то чтобы сходить на кухню? — предложил я. – Там должно быть полно съестного. И ты свои запасы пополнишь, и я перекушу.

– Поесть это я всегда за! – улыбнулся Куват. – Надо только сменщика разбудить. Нельзя караул оставлять без присмотра, очки снимут. Ты его не знаешь так что жди, я сейчас.

Оставив меня за дежурного здоровяк трусцой побежал по коридору. Странно, но с таким весом он почти не производил шума. Наверное, особенность обуви, или у него просто подошвы мягкие. Вон сколько жира. Но нужно отметить что он по крайней мере уже знает сменщика. Наверное, ребята знакомились друг с другом вечером. Общались, а я все это время провел на больничной койке. От голода и ноющей боли в плече, вдруг такая тоска напала, что захотелось взвыть.

— Ты чего удумал? -- негромко окрикнул меня знакомый мальчишеский голос. Рядом со мной стоял Хироши, хотя я его приближения не почувствовал и не уловил. – Нарушение правил дисциплины – это гарантированный штраф по очкам. А нам и так сегодня за шум вычли десять. Хочешь, чтобы группа Чжень вообще без эликсиров осталась?

– Слушай, чего ты взъелся? Во-первых, весь штраф, который влепят – пойдет в мой личный антирейтинг. А во-вторых я есть хочу.

– А это уже следующий вопрос. – не отставал эльф. – куда ты пропал сразу после тренировки. Я тебя нашел только спустя несколько часов в медицинском центре. И не я один искал, между прочим. А еще я туда заглядывал сразу после занятия – тебя там не было. Думал, что разминулся по пути из столовой, но как видно тоже нет.

– Слушай, чего ты взъелся.– попробовал отмахнуться я. – ну погулял немного по зданию.

– И призвал еще одного духа хранителя? – с интересом взглянул на меня Хироши.

– Откуда знаешь? А, ну да, все обо всех. Слушай, это просто совпадение.

– Как и споротая эмблема? Как и отсутствие тебя в списках факультетов? – усмехнулся эльф. – Ты можешь говорить все что угодно. И изначально я и в самом деле был лишь немного заинтересован. Но сейчас получается уж слишком много совпадений. Ни один из гениев нашего поколения не так интересен, как ты. Они все обычные, просто гении. Идут по давно намеченному предками пути. А вокруг тебя странности прямо кружат.

– Напридумывал ты все. Просто совпадения. А то что пристал как банный лист – так это приказ клана. Получение бесплатного воина. Или я не прав?

– Прав. – задумавшись на несколько секунд сказал Хироши. – Но это лишь одна из причин. Мне кажется ты не вступишь ни в один из кланов. Это уже после первого дня понятно. Не может человек идущий своим путем смириться с старыми доктринами. Тебе никто не подходит. Ни одна из существующих семей.

– Это почему? – искренне удивился я. – в каждом клане есть свои плюсы и минусы.

– Верно. Но я расуждаю логически. – эльф сел рядом со мной на ступени. – Гуй озабочены соблюдением традиций и сохранением статус-кво, номинально они правят городом, хотя на самом деле это давно делают три главных семьи. Захоти ты стать одним из них – пошел бы по пути души, Юань-ци, и не переживал.

Пинги слишком закрепощены своим кодексом, они лучшие воины острова, но при этом мы никак не можем его покинуть и даже отбить нападения без ущерба. И это при громадных стенах. Джен и Хэй слишком озабочены своей борьбой за власть и обогащение. Оба клана пытаются вырастить достойных воинов, благо эликсиров у них в достатке, но до Пингов им далеко.

Остаются только Фенг. Их называют кровавыми отморозками и не просто так. Понятия чести у них на высоте и все же они спешат умереть. Состав воинства постоянно меняется, а количество не растет. Люди слишком короткоживущи чтобы освоить лестницу на достойном уровне, и все же они умудряются за каких-то пятьдесят лет дойти до ранга владык, некоторые – золотых. И это при том что эльфам взбираться по лестнице больше трех сотен лет.

– Не думаешь, что у них есть какой-то секрет? Что они так быстро прогрессируют.

– Не. – отмахнулся эльф. – Они просто сжигают себя изнутри. Живут одним днем, не задумываясь о последствиях. Твоя кровавая ярость если признаться поставила меня в тупик. Я подумал, что ты действительно из Фенгов. Но вот стиль обращения с оружием, стойки, то что ты совершенно не знаком с Цигуном и Тайдзы. Не мог изгнанник изобрести на столько новое.

– Почему не мог? – чуть насупившись спросил я. но Хироши в ответ только поднял брови. Черт. Палево. Я-то думал, что смогу обхитрить всех, а вместо этого меня как орешек щелкает мой одноклассник, которому нет и восьми. Или есть? – Ты слишком умный. Слишком. Сколько тебе лет, можно не физически, а духовно, если ты понимаешь, о чем я.

– О-о… – протянул многозначительно эльф. – Да.

– А я нет. – раздался ворчливый голос Кувата из-за спины. Здоровяк выглядел совершенно разбитым и раздосадованным. Плохо то что я опять проморгал его появление. Восприятие надо качать. – И ничего плохого в чести и традициях не вижу. Что вы тут такое обсуждаете?

– Много чего, но особо не понятно к чему это приведет. – сказал я поднимаясь. – Вы как хотите, а я пойду есть. Я сегодня еще не обедал и не ужинал.

– Это нарушение распорядка. – заметил парень, вставший вместо Кувата в караул. – если вы попадетесь пеняйте на себя, я вас предупредил.

– Спасибо что подменил брат. – кивнул здоровяк.

– Да ладно, приказ главы клана. – пожал плечами дозорный.

– Я с вами. – сказал Хироши, сбегая по ступеням вслед за мной. Собственно, я и не сомневался.

– Так сколько? Ты на вопрос так и не ответил. – уточнил я, не особенно рассчитывая на ответ, когда мы уже спускались на первый этаж.

– Это достаточно сложный вопрос. Но учитывая, что ты знаешь о поздних детях. – эльф покосился на идущего впереди Кувата. Но тот кажется был полностью поглощен тем чтобы не попасться. – Давай сыграем игру? Будем говорить друг другу только правду.

– Почему нет. Но только с условием, что, если не можем ответить на вопрос – молчим.

– Тогда проще будет на все молчать, а мне такое не интересно. – фыркнул Хироши.

– Ладно, а если так. Мы будем молчать если ответ прямо или косвенно будет угрожать жизни. Собственной или близких? Мне кажется это более чем достаточная причина.

– Если смотреть в таком ключе… конечно. Если ответ на вопрос может стоить кому-то жизни отвечать на него не стоит. – серьезно кивнул эльф. – Но тогда отвечаем строго по очереди и ищем способ ответить так чтобы никого не задеть. Сложно. И интересно. Так я играть согласен.

– Хорошо. Договорились. – кивнул я. – Твой ответ?

– Сорок два. – прошептал Хироши. И от осознания этой цифры у меня мурашки пробежали по коже. Он же зараза в два раза старше меня за обе жизни! Хотя если добавить третью, проскальзывающую последнее время в воспоминаниях может мы с ним и сравняемся. Но как так вышло? Вряд ли он перерожденный. Технология слишком сложная и явно была только у храма послушания. Значит причина не в этом.

– Я знаю, что эльфы медленно стареют. Но до двадцати пяти лет развитие должно проходить по общему для всех рас сценарию. Болезнь?

– Можно, так сказать. Погоди. Ты что не знал о поздних детях? А как тогда… ничего не понимаю. Разве ты не один из нас? Тогда получается тифлинг? Первый тифлинг за две сотни лет! Ты поэтому постоянно повязку на голове носишь? Чтобы не было видно рожек?

– Вы чего разорались? – прошипел на нас Куват. – Услышат же.

– Нет. – покачал головой я, отвечая Хироши. – Хотя не уверен на сто процентов, но рожек у меня нет. Давай продолжим после возвращения, договорились?

Эльф нехотя кивнул, его явно распирало от любопытства. Подумать только, сорок два года. Выходит, что для него один год взросления растягивается на шесть реальных лет. Развитый интеллект вкупе с природной детской любознательностью. Хотя эльфам это простительно. У них все равно любой до ста реальных лет считается ребенком, а до трехсот – подростком которому прощают мелкие шалости и интрижки на стороне. Что поделать, гормоны играют, организм еще не успокоился и не повзрослел. А то что большинство полукровок к этому возрасту уже состарились, а людей одногодок давно умерло – мелочи жизни.

Первым настоящим испытанием на нашем пути стал стражник, посапывающий у лестницы, ведущей к подземным убежищам. Прислонившись к стене, он мерно спал, явно не беспокоясь о том, что кто-то заметит его расслабленное поведение. Его можно было понять. Ученики давно в своих гамаках, а до ближайшего монстра пара сотен километров. И это, не считая две стены, жилые районы, наполненные патрулями и дозорных на смотровых башнях.

Да и что охранять? Стража, который сам наваляет любому противнику в случае необходимости? Пустые коридоры и озеро пресной воды? Груды ветоши и соломы? В общем на мой взгляд этот пост тоже был совершенно бесполезным, так что почему бы и не поспать? Идя на цыпочках, мы прокрались мимо стражника в сторону столовой, оказавшейся на жалость полностью пустой и чистой. Прибрались тут на славу, даже крошки не осталось.

– Нужно идти на кухню. – оглядываясь прошептал Куват. – но осторожно.

– В таких местах готовят в четыре смены, чтобы прокормить почти пять тысяч человек по-другому нельзя. – заметил Хироши. – Но нам много не нужно, главное найти злаковые батончики.

– И сушеное мясо. – сглотнув слюну сказал здоровяк. – Нужно проникнуть в кладовку. Мясо полезнее всего. Много белка, много энергии.

Спорить с ним я не стал. Тем более что живот буквально сводило от голода, а слюна текла как у собаки. Черт, я и не думал, что так проголодался. Сейчас я, пожалуй, готов был съесть три, нет четыре порции каши без всяких добавок. Но стоило нам открыть дверь внутрь, где над котлами поднимался густой ароматный пар, как позади раздалось издевательское покашливание.

– И куда это вы собрались? – охранник, который казалось мирно спал возвышался над нами словно скала. – Какой удивительное разнообразие. Целых два факультета. Кажется, настало время индивидуальных наказаний.

– В начале пусть поедят! – раздался из кухни строгий женский голос и в клубах пара предстала повариха. Женщина, с огромной буквы. Если бы не коричневатый цвет кожи я бы сказал, что она огр. – Даром что ли сюда крались? Есть возражения солдат?

– Никак нет госпожа. – вытянувшись по струнке произнес стражник. – Полностью вверяю их в ваше распоряжение.

– Так-то лучше. – кивнула женщина, под которой прогибались даже толстенные доски. – пойдемте мелюзга. В ногах правды нет, а на голодный желудок и наказывать вас грех.

Глава 33

— Ешьте, чтоб до дна, а то обижусь. – строго сказала огриха наливая нам полные миски похлебки пронзительно пахнущей базиликом и рыбой. Куват отвечать не стал, просто набросившись на тарелку будто не он пятнадцать минут назад дожевал пирог. Я решил тоже не отставать, тем более что уха оказалась по настоящему вкусной и ароматной. Выловив за минуту все куски корнеплодов и рыбы, я выпил бульон и понял, что хочу добавки.

– Ты свое есть будешь? – спросил я у Хироши печально помешивающего суп.

– Нет, пожалуй. – покачал головой эльф. – я плотно поужинал.

– Отлично. — сказал я, забирая его тарелку и начинав опустошать с утроенной скоростью.

– Эй, а мне? — с обидой в голосе спросил Куват. — Госпожа, можно добавки?

– Две! — выкрикнул я, допивая последний глоток ухи.

– Ты и так две съел! – возмутился полуорк из Пинг. – А еда между прочим не бесплатная!

– Пока вы в академии, ешьте и пейте в волю. — улыбаясь сказала огриха, разливая огромным черпаком по полной тарелке за раз. -- Нужно расти. Становиться сильнее. А то так навсегда мелкотой и останетесь. Будете как вон эти, травоеды. – хмыкнув кивнула она в сторону Хироши который картинно закатил глаза. – Мелкими и зелеными.

– Спасибо. – искренне поблагодарил я, хватаясь за третью тарелку. Захохотав огриха похлопала меня по плечу, позвоночник жалобно скрипнул, а затем развернулась чтобы продолжить готовку. И я увидел ее пояса, прячущиеся под фартуком. Четыре золотых пояса! Золотой герой, который готовит еду на кухне в академии.

Теперь понятно почему стражник так вытянулся по струнке. Она же по сути является на уровне силы соответствующей наследникам великих кланы и уступает только их главам. Пусть разрыв между золотым героем и медным владыкой составляет шесть сотен Ци. Столько же сколько между обычным человеком без способностей и героем, уничтожающим толпы монстров и сформировавшим собственное ядро.

Не удивительно, что клан Гуй имеет такую власть, если у них на кухне заправляет золотой герой. Хотя если подумать – она всегда на посту. Последняя линия обороны. Почти у самого входа в здание. Самое слабое место всей обороны академии. если так, то она должна как минимум совмещать должность повара и главы охраны.

– Очень вкусно, госпожа. Не сочтите за грубость, но ваши навыки готовки даже лучше боевых.

– А-ха-ха! – хохоча хлопнула себя по бокам огриха. – Клянусь лестницей, последний кто не постеснялся такое сказать был мой муж. Был бы ты на пару сотен годков по старше, и весил килограмм на двести больше может сгодился бы ему в замену. Раз тебе так по душе моя готовка, сумеешь сесть еще тарелку?

– Три. – рассмеявшись сказал я.

– А мне тогда четыре! – сказал Куват. – Чтобы я в еде проиграл Фенгу, не бывать такому!

– Ого, да у нас тут соревнование? Ешьте до отвала мелкота. Посмотрим сколько в вас влезет. – улыбнулась повариха, присаживаясь напротив и наполняя тарелки стоило им опустеть. Я не рассчитывал на то что моя шутка зайдет так далеко, но три тарелки осилил с трудом. Взгляд соперника уже поплыл, когда я допил последний бульон. Живот вздулся словно шар. Хорошо хоть эликсир принял довольно давно. Но Куват, увидев, что я отвалился поднажал и действительно съел четыре тарелки!

– Кажется у нас есть победитель! – выкрикнул Хироши, поднимая руку полуорка в которой была намертво зажата ложка.

– Вообще-то я еще твою тарелку съел. – не особенно сопротивляясь заметил я.

– Тогда получается ничья? – удивленно посмотрела на нас огриха. – еще добавки?

– Нет. Я признаю свое поражение. – картинно повесив голову на грудь пришлось признать мне.

– Ну нет. Пусть будет дружеская ничья. А завтра! Повторим!

– Это будет интересно. – улыбнулась повариха. – Ради такого зрелища я даже прощу вам поздний приход. – она задумалась на секунду, а затем стукнула кулаком по ладони, да так что кастрюли подскочили. – Решено. С этого момента вам двоим. Ну ладно троим, должны же быть зрители. Разрешается посещать кухню после отбоя. Сейчас я выдам вам пропуск для поварят. Но не смейте злоупотреблять моим гостеприимством. Днем, когда народ набит – делать вам тут нечего. Приходите ночью, после отбоя.

С этими словами она достала из кармана на фартуке листок бумаги, чернильницу и тонкую кисточку которой в одно движение нарисовала несколько иероглифов.

– Предъявителю сего, разрешено приходить после отбоя с двумя сопровождающими. – взяв протянутый лист прочитал я. – глава охраны, Гуй Сонг.

– Что? – глаза Кувата вылезли из орбит, он явно пытался сообразить нечто, но эльф его перегнал, склонившись по пояс. За ним движение повторил полуорк.

– Эм, мне тоже надо? – спросил я, озадаченно переводя свой взгляд с поварихи на ребят и на собственный живот, который вряд ли позволит мне согнуться.

– Ха, нет. Не стоит. – улыбнулась огриха. – Приятно, когда на тебя смотрят просто как на искусного мастера, живи мы в другое время я бы сказала, что готовка – это мое призвание. Ладно мелкота. С вами здорово, но надо дальше готовить. Подъем через шесть часов, и у меня несколько тысяч голодных ртов которым требуется восстанавливать свои силы. Как тебя зовут, смельчак?

– Вал, госпожа. Валор.

– Удачи тебе Вал, без клана. – усмехнулась огриха. – И приходите завтра, развлечете старушку. – Развернувшись она скрылась в паре от кастрюль, а нам только и оставалось что выползти из кухни по направлению к лестнице. Мы с Куватом не шли. Катились. Так объестся нужно еще умудрится. С другой стороны, я мог гарантировать что теперь я точно есть не захочу до самого утра, а может и до обеда. Но хватит ли этой пищи чтобы насытить организм силами?

– Ну что? Получили нагоняй? – ехидно спросил стражник. Но стоило мне показать пропуск как он уставился на нас круглыми глазами. А затем не веря почесал затылок. – Да как так-то?

– До завтра! – помахал я ему на прощание. Теперь путешествие по ночной академии совершенно не выглядело чем-то страшным или опасным. К тому же эту бумагу можно использовать и по другому назначению, но уже не сегодня. Сегодня спать. Сто процентов. Разбудив дремлющего дежурного. Нечего повторять ошибки вчерашнего дня. Мы добрались до нашей комнаты.

– Чур я сегодня наверху сплю. – сказал более разумный и опытный Хироши. – А то как представлю, что такая туша будет в уборную ночью спускаться и на меня грохнется – заснуть не смогу.

– О! Это правильная мысль! – сказал, вскакивая уже почти легший полуорк. – А то чего посреди ночи вставать.

Пришлось с ним согласиться. Хироши тоже поплелся с нами, но в этот раз я помнил о датчиках и опасности наводнения так что посторонние предметы не трогал и все обошлось без дополнительных приключений. Если конечно не считать восемь красных глаз, следящих за мной из-за решетки вентиляции. Духи-хранители были встревожены. Да мне и самому было несколько не по себе от масштаба разрушений, которые могло привести такое простое и естественное действие как слив за собой в туалете. И хорошо еще что канализация была в полном порядке.

– Спокойной ночи. – зевнув сказал эльф, забираясь наверх. Я угукнул в ответ и раздевшись улегся в свой гамак. Но после того как отоспался днем на врачебной койке сон ни в какую не хотел приходить. Вся моя жизнь после перерождения была насыщена на столько что ни секунды не проходило без действий или приключений. Лежать просто так было… непривычно. С другой стороны, я действительно утомился. Организм, разомлевший после обильной горячей еды, требовал отдыха.

Так что я даже пошевелиться не мог, когда в комнату бесшумно вошли трое, полностью укутанных в черное. Оставалась только щелочка для глаз. Через прикрытые веки я сумел разглядеть что у одного были фиолетовые светящиеся в темноте зрачки, у второго ярко желтые, а у третьего коричневые. Тифлинг и высший эльф. Кто третий понять было сложно. Но все трое взрослые, сильные и крайне опасные.

Эльф наклонился ко мне, слушая ровное дыхание. Затем достал узкую спицу, блеснувшую в свете луны и занес ее для удара.

Поднять тревогу? Заорать? Тогда они убьют не только меня, но и всех в этой комнате. А может и всех, кто придет на крик. И при этом выжить мне это не поможет. Но если я погибну, все они покорятся демонической империи. Или сгинут в очередной волне нашествия монстров. Дьявол, как же не хочется погибать! Я еще не готов!

В последнюю секунду тифлинг перехватил руку эльфа и показал куда-то наверх. Могу поспорить в этот момент убийце очень хотелось выругаться, но он сумел, не произнеся ни звука, успокоиться и проследив за взглядом товарища вздрогнул. После чего все трое мгновенно покинули комнату прикрыв за собой дверь.

Когда они вышли я начал осматривать потолок, пока не заметил решетку за которой скрывалось несколько красных не мигающих глаз. Хранители. И в самом деле. Если бы не они, меня бы уже не было в живых. Сверху раздался облегченный вздох, и я заметил, как Хироши прячет кинжал. Он не спал все это время и был готов к драке. Вот только он тоже не мог мне помочь.

Не в состоянии просто так успокоится я встал с гамака и свернув в несколько раз одеяло сел в углу на получившуюся подушку. Сердце бешено стучало. Мысли метались в голове пожирая друг друга. Нужно успокоиться, и все обдумать, не поддаваясь эмоциям и красной пелене застилающей глаза. Я знал два способа – один найти и прикончить обидчиков. Но к сожалению, сейчас он мне не подходил. Второй – заняться медитацией, что я и сделал.

Расслабится оказалось не так-то просто. Но несколько минут дыхательной гимнастики очистили взор и позволили немного успокоиться. Меня только что пытались убить. Кто-то из клана Гуй. Только в нем были тифлинги. Еще в храме послушания. Но, если бы Кингжао захотела моей смерти, она могла придушить меня еще в храме. Это кто-то другой.

Ректор? Вряд ли. У него достаточно власти чтобы просто изгнать не понравившегося ученика за стену. Что равносильно убийству. Значит кто-то из его подчиненных. Да еще и в сговоре с высшим эльфом из клана Джен. Рангом не ниже героя. Третий? Тут все проще, я вспомнил где видел эти карие глаза. Рыбацкий клан Хэй.

Я усмехнулся. Один из врагов известен. А мне всегда жилось проще, когда есть близкий и понятный враг с которым нужно справится. Ведь до императора демонов далеко, сейчас он лишь точка за горизонтом, которая в любое мгновение может превратиться в ужасающий ураган сметающий все на своем пути. Но не сейчас. Не сегодня.

Почти успокоившись и очистив сознание, я наконец забрался обратно в гамак и крепко заснул. Казалось прошло всего несколько секунд, а меня уже расталкивал недовольный и совершенно не выспавшийся Хироши. Судя по его взгляду эльф за всю ночь так и не сомкнул глаз.

– Хватит дрыхнуть Вал. Уже полседьмого, все ушли на зарядку. Мы обещали друг другу только правду, так что отвечай честно. Почему за тобой охотится гильдия черных?

Глава 34

— В первую очередь – успокойся. – попросил я, поднимаясь. – Я и сам хотел бы это знать. Как и понимать, что это вообще за гильдия и зачем я ей сдался.

– Ну нет. – замотал головой эльф. – Ты врешь. Я всю ночь думал. Такого просто не может быть. Черт с ней с причиной, мало ли кому ты наступил на хвост. Может тебя заказали люди из Хэй или Пинг посчитали недостаточными извинения. Или вдруг ты узнал, увидел, услышал что-то не то. Мне без разницы я этого знать не желаю. Скажи лучше почему ты до сих пор жив?

– В каком смысле? — опешил я. – Ты же тогда не спал и сам все видел.

— Я только видел, что они собирались тебя прикончить, но в последний момент передумали.

— Дух-хранитель. Они заметили, что за ними смотрит дух и по тому ушли. – честно ответил я. — Думаю просто повезло что они так бережно относятся к отношению с духами.

– Еще раз попробуешь сказать, что ты обычный, и все это чистая случайность и везение – приму это за личное оскорбление. – произнес Хироши. – не знаю кто ты. И уже не уверен, что хочу докопаться до истины. Но будь осторожен. Если на тебя открыта охота, значит ничего еще не кончено, все только начинается.

— Это уж точно. Но раз ты поднял эту тему -- расскажи, что тебе известно об этих черных? Что они из себя представляют?

– Понятия не имею. Да и вряд ли найдется человек, который знает наверняка. Они просто есть. Что они делают, кому или чему служат – неизвестно. Просто иногда пропадают люди. От простых работяг до золотых воинов. А иногда и герои исчезают без следа. Почти. На их месте всегда остается уголек. Как тот что лежит у твоего изголовья.

– Блин. – если бы он не сказал, я бы и не заметил. Когда они успели его положить, я ведь не спал и смотрел во все глаза. И все равно момент упустил. – Значит это что-то вроде угрозы?

– После вчерашнего, даже не знаю. – эльф задумался, а потом нервно передернул плечами. – Черт, да я ничего не знаю. Мне нужно посоветоваться с старшими.

– Куда это вы опять собрались? – удивленно спросил Куват, выспавшийся и значительно посвежевший. – Завтрак через пятнадцать минут, а потом занятия. Или хотите сбежать?

– Нет. – вздохнув ответил Хироши. – Нельзя. Нужно сосредоточится и прожить сегодняшний день так чтобы за него не было мучительно больно. Встретимся на уроках. – С этими словами эльф быстро подпоясался и вышел, хлопнув напоследок дверью.

– Чего это он? – уставился на меня полуорк. – Вчера же вроде не разлей вода были. Ты ему в гамак напрудил от обжорства?

– Да иди ты. – беззлобно огрызнулся я. – Пойдем лучше завтракать. Супчик то уже переварился.

– Без остатка. – улыбнулся Куват и в подтверждении своих слов похлопал себя по животу.

Умывшись, почистив зубы щеткой из жесткой свиной щетины и справив естественные нужды я спустился вместе молчаливым здоровяком. На первый этаж где уже во всю выстраивались очереди на раздачу пищи. Голосок где-то глубоко внутри так и подмывал пройти без очереди показав пропуск начальницы охраны, но я решил не испытывать удачу. Вместо этого, когда наконец удалось добраться до раздачи, взял дополнительно хлебных лепешек. На случай если обед опять придется пропустить.

– Что-то сегодня удивительно тихо. – не выдержал я, когда до самого конца трапезы к нам никто не подошел. Ни Ичиро, ни его дружков или старшего брата не наблюдалось. – Все сидят, что-то обсуждают, а до нас им будто и дела нет.

– Разве это плохо? – нахмурившись спросил Куват. – Погоди, тебя же вчера не было на вечернем собрании! Господин Гуй Шен объявил тренировочные академические соревнования перед большим турниром скрытого огня. Команды по пять человек, от каждого факультета может быть до десяти команд. А учитывая, что первогодки в турнире скрытого огня обычно не участвуют, а в этом смогут, все хотят побороться за первое место и двести дополнительных очков.

– Ого. Двести очков это действительно много. Ты собираешься участвовать?

– Я? – удивился полуорк. – Нет. Мне там делать нечего. От Чжень-ци будет выступать команда прямой ветви крови во главе с Ичиро. Я лучше поем на трибунах.

– Неужели тебе ничего не хочется? Разве нет ничего такого чтобы ты хотел заполучить за очки факультетов? Может особенная еда или предметы что продаются в студенческих лавках.

– Если так подумать. – Куват посмотрел на потолок, и через несколько секунд глаза его заблестели. – Точно. Божественное тирамису госпожи Цинь. Говорят, это сладость, сделанная из облаков нежнее которой человек, еще ничего не придумал. Но она слишком дорогая. Двадцать пять очков, при том что у меня есть только десять, и второй раз преподы так не расщедрятся.

– Не отчаивайся. Нам только и нужно что победить в небольшом соревновании. – усмехнулся я. Конечно, главной целью тут являлась не победа, а сами очки. Пока Гуй Шен не спешил подключать меня к изучению боевого стиля сражений на клейморах. И если Хотару раздобудет полуфабрикаты – ее возможности на этом кончатся, а мне нужно каждый день принимать эликсиры, чтобы быстрее расти. – Когда оно будет?

– В следующие выходные. – ответил Куват. – Но даже если я буду участвовать. Нет и шанса что победа достанется моей команде.

– Это еще как посмотреть. – улыбнулся я. – Кстати, может ты знаешь, чем так знаменита Гуй Сонг, повариха которой вы вчера кланялись? А то я немного не в курсе.

– Ты что? Совсем с лун свалился? – Куват даже жевать прекратил. – Чему тебя родители учили? – тон его сменился, будто читал лекцию. – Госпожа Сонг, и это все знают от мала до велика, самый старший орк в тайном дворце. Единственная чистокровная орчанка что сумела подняться на ступень героя и дошла до золотого ранга. Так отец говорил.

– Понятно. А почему? – выслушав лекцию решил уточнить я.

– Говорят, по силе она равна владыке, только не сумела перейти на следующую ступень. И все равно она уже живет больше четырехсот лет хотя оркам отведено всего сотня.

– Действительно вдохновляющий результат. – пришлось признать мне. – Выходит, что чем дальше продвигаешься по лестнице, тем могущественнее становишься и дольше живешь.

– Все владыки бессмертны. – кивнул полуорк. – кроме человеческих.

– Немного обидно наверное, быстро вырасти но при этом сдуться с возрастом. – хмыкнул я, поглощая яичницу из одного, но здоровенного яйца с какими-то зелеными стручками и крохотными кусочками мяса. Несмотря на это, тонкий слой соуса и специи делали блюдо потрясающе вкусным и ароматным.

Толпы учащихся в академии постоянно сменяли друг друга за стоящими рядами столами. Рассаживались группками по интересам. Факультетами. Выбранными стилями боя. Только первогодки ходили безоружными. Все, кто занимался с оружием ходили с его тренировочными версиями, чтобы привыкнуть к весу и положению и использовать не задумываясь.

Стайка девочек, которую я искал нашлась довольно быстро. Всего за день наставлений от Кингжао их поведение начало меняться. Нельзя сказать, что они сидели как пришибленные. Но было похоже, что их отчитали, и в то время как остальные щебетали и смеялись, они лишь аккуратно ели, подвязав рукава. Черт. Не такой судьбы я желал Юн. То, что она станет кому-то там хорошей женой, не повод лишать ее детства.

– Куда собрался? – удивленно посмотрел на меня Куват.

– За добавкой схожу.

– А, это дело хорошее. Мне пару лепешек захвати. – мгновенно удовлетворился ответом полуорк.

– Доброго утра всем. Привет, Юн. – подойдя к столу, за которым сидели ученицы, сказал я.

– Доброе утро, господин. – в разнобой ответили девочки. Странно, но при этом они не казались забитыми наоборот. В их глазах появилось нечто новое что я не до конца мог прочесть. Но это не грусть и не страх. Они вели себя так добровольно.

– Как у тебя дела? Все хорошо? – спросил я у Юн. Девочка несмело улыбнулась и кивнула. – Я рад что тебя никто не обижает, сестренка. Вот, возьми. Небольшой подарок. – я протянул сплетенный браслет-косичку из порезанных ленточек оставшихся после аферы с свитками и библиотекарем. – Если что-то произойдет, я всегда рядом. Просто позови, хорошо?

– Спасибо. Он красивый. – улыбнулась девочка, принимая подарок. – Я его обязательно сохраню.

– Даже если потеряешь ничего страшного. Захочешь еще один – я сплету. Так что не переживай. Просто не забывай, что можешь обратиться за помощью.

– Спасибо, еще раз. – поблагодарила Юн. – Может тебе самому нужна помощь?

– Мне? Вроде нет. Хотя, не скажешь где сидит группа первогодок факультета Юань-ци?

– О, это очень просто. Будущие чиновники сидят отдельно. – Юн встала чтобы указать направление. – Они предпочитают занимать места в дальнем углу зала чтобы к ним не приставали и не мешали думать.

– А, специфика мозговой деятельности. – усмехнувшись понял я. – Спасибо, я пойду. Еще раз, если тебе что-то понадобится?

– Я обращусь. – кивнула Юн, а затем чуть улыбнувшись добавила. – Спасибо большое за браслет.

– Не за что. – помахав на прощание рукой я отправился в самый дальний конец зала. Сразу стало понятно почему надежда и опора чиновничества сидит тут. Если остальные собирались по интересам, по группам то тут был весь факультет. От самых первых первогодок до воинов. Некоторым из учеников уже по двадцать-тридцать лет. Да и организация процесса приема пищи у них оказалась несколько на другом уровне.

Столы, прижатые друг к другу в сплошные линии. Пустые тарелки относил не каждый за собой, а один, назначенный от стола. Дежурные, от каждого курса стояли, будто отгораживая весь остальной зал от завтракающих учеников пути души. Стоило мне приблизится к их части, как мне на встречу вышел первогодка с повязкой на рукаве.

– Доброе утро, господин. Это часть для факультета Юань-ци. Нам не нужны неприятности или конфликты, поэтому я прошу вас развернутся и заняться своими делами. – сказал дежурный весьма уважительно и складно, хотя я почувствовал презрение в его голосе. Понятно, синдром избранных. Решили отделиться и поддерживать своих. Дело-то хорошее, а вот результат.

– Никаких проблем или конфликтов если ты уйдешь у меня с дороги. – улыбнулся я. – Мне нужно поговорить с главным, ответственным за первый курс.

– Пропусти его. – приказал дварф лет тридцати. – Я кое-что о нем слышал. Новая скандальная знаменитость, до первого турнира. Я, серебряный воин и заместитель президента ученического совета Юань-ци. Что ты хотел, Зверь?

– Для начала не называй меня Зверем. – усмехнулся я, подходя ближе. – Не хотите ли выиграть призовое место на тренировочном турнире.

– Все хотят. – пожал плечами дварф. – Но мы не воины, а ученые. Мы изучаем рост растений, выпас скота. Торговлю, счет, управление и конечно не пренебрегаем боевыми и магическими искусствами. Мы артерии, по которым кровь приходит к рукам и ногам города – кланам Пинг и Фенг. Так что победы такого рода оставляем им.

– Вот как. А что, если я скажу, что у вас есть реальный шанс победить? – усмехнулся я. – по крайней мере среди первогодок, сейчас, пока еще нет столь явного преимущества в техниках. Вашей группе нужен только сильный боец и у меня как раз есть один свободный. – с этими словами я показал на пустое место где должна быть эмблема. – и раз уж вы не против использовать в повседневной жизни бойцов из других кланов то и на соревнованиях вас это смутить не должно.

– А это и в самом деле интересно. – на секунду задумавшись сказал заместитель президента. – Хорошо, я обсужу этот вопрос с руководством и дам тебе знать не позднее чем за три дня.

– Ох уж эта бюрократия. – вздохнул я, прикрывая глаза. – Хорошо. У меня есть чем заняться.

Попрощавшись я вернулся к Кувату, поделившись запасом лепешек мы направились на занятия по рукопашному бою. Вот только что-то они будут необычные стало понятно сразу при входе. Хотя, откуда мне знать, может тут так принято, на второй день выдавать ученикам мягкие шлемы, кирасы, перчатки и защиту голеней. И все же что-то мне подсказывало что нет.

Глава 35

— Доброе утро, ученики. – сказал Лян Хуабао, мастер единоборств выходя в центр. – Сегодня у нас необычные гости. В связи с до набором многие из вас еще ни разу не вели спарринги с более сильным противником. Факультеты Сюэ-ци и Чжен-ци разрешили использовать своих третьегодок чтобы вы поняли разницу в уровне между неофитами и адептами. А также прочувствовали на себе стили ведения боя в сочетании с различными боевыми искусствами.

После того как наденете защитное снаряжение объединяйтесь в группы. Не больше десяти человек на одного, а то им придется использовать навыки, что негативно скажется на общем результате. Все обязаны помнить о безопасности. Даже если вы уверены, что сможете победить, но при этом рискуете получить травму – отступите.

Это главное правило. Никакого глупого самопожертвования. Оно будет с вами всю жизнь, ведь каждый воин переживший битву без серьезных травм становится сильнее. Если конечно старается самосовершенствоваться. А чем сильнее наши воины – тем в большей безопасности все остальные граждане. Помните, мы единое общество, и пусть никакие различия в кланах и факультетах не позволят вашему разуму затуманится. А теперь начнем.

– Разрешите сказать, мастер? – выступил вперед парень с двумя золотыми поясами. Если мне память не изменяет это старший брат Ичиро, Пинг Фу. – В качестве подогрева интереса перед каждой схваткой мы будем вешать на шею нитку с медной пяти очковой монетой. Так что, если вы сумеете побороть одного из нас, получите не только уважение, но и небольшой бонус.

Говорил парень складно, да и выражение лица у него было крайне спокойным и даже миролюбивым. Но вот в глазах читалось столько презрения к первогодкам, что утонуть можно. Понятно. Он на пять лет старше нас. Прошел уже большую часть пути. В двенадцать лет он уже золотой адепт. Восьмая ступень из двадцати четырех. Почти взрослый воин. А перед ним желторотики зеленые, даже стоек толком не знающие.

— Надо попробовать сорвать монету вместе с его выражением лица. – пробормотал я.

— Бесполезняк. — фыркнул Куват. – пойдем лучше в сторонке постоим.

— Обязательно. Только в начале понаблюдаем за ними. Да и вообще, что за предрассудки такие, не победим. Десять на одного. Да мы их шапками закидаем!

– Скорее телами. – буркнул стоящий неподалеку Хироши. Выглядел он не лучшим образом. Хотя одна ночь без сна для молодого организма особенно никакой роли иметь не должна.

– Вот. – протянул я ему лепешку. — Перекуси, а то я тебя на завтраке не видел.

-- Спасибо. – кивнул эльф, после секундной задумчивости. – Немного не до того было. После занятий сегодня никуда не сбегай. Наш куратор, Джен Киу хочет тебя видеть.

– Как куратор или как один из старейшин клана Джен? – на всякий случай уточнил я.

– Второе. – нехотя ответил Хироши. – правила помнишь?

– Извини, но они распространяются только на тебя. Достаточно и того, что ты знаешь мой секрет, а я твой. Не будем вмешивать в это других.

– Как знаешь. – пожал плечами эльф. – но мне кажется. Нет, я уверен, что тебе понадобится защита. Если они свободно ходят внутри академии, во время комендантского часа…

– Вы о ком? – спросил Куват, поглядывая на лепешку в руках однокурсника. Плакал мой запас. Со вздохом я разделил последнюю лепешку напополам и отдав часть полуорку начал медленно пережевывать сухой хлеб. – О, спасибо. – улыбнулся вечно голодный здоровяк. И куда в него столько влезает, непонятно. Хотя, растущий организм…

– Надо попробовать победить пару адептов. – сказал я. – Но для этого неплохо бы для начала собрать десяток человек. Или присоединиться к уже сформированной группе. Лучше сильной.

– Толку не будет. – покачал головой Хироши. – вот сколько ты сейчас весишь? Килограмм около тридцати? А номинальная сила удара на звание золотого адепта – четыре сотни. Даже в защитном жилете и шлеме не поздоровится. Одного пинка будет достаточно чтобы улетел на несколько метров, а уж о прямом столкновении и говорить нечего.

– А если навалиться толпой, со всех сторон?

– Какая разница? Ну сделает он вместо одного удара десять. – пожал плечами эльф. – ничего от этого не изменится. Для того чтобы хотя бы шанс победить появился – нужно что-то нереальное. А что ты придумаешь в чистой рукопашной схватке, да еще и под присмотром учителя?

– Всегда можно что-то придумать. – пожал я плечами. – Помнишь, как на нас напали хулиганы? Тогда мы от одного отбились.

– Вот только там были не золотые адепты, да и железная чернильница в качестве снаряда для пращи свое дело сделала. Тут же мы в зале, на открытых участках, без оружия. – Хироши обвел рукой тренировочный класс. – Нет, тут и думать нечего, шансов нет.

– Если заранее сдаться, то точно не будет. – хмыкнул я. Номинально он прав, ни у кого из нас недостаточно силы, ловкости и выносливости чтобы сражаться на равных с золотым адептом. А даже если навалимся всем скопом – скорее всего проиграем. Но что, если подойти, с другой стороны. Совсем. – Скажи мне, всезнающий, кто сильнейший боец первого курса?

– Ты. – усмехнулся Куват. – два дня назад ты победил шестерых противников подряд. Включая меня, Акио и Ичиро.

– Вот, слушай, не надо лести. – поморщился я. – Не до грибов.

– Ичиро. – сказал Хироши, доедая последний кусок лепешки. – С точки зрения техники, силовой подготовки и прочего – точно он. Если твой опыт… ммм твою догадливость, объединить с его, думаю победа обеспечена. Только вот у него на тебя зуб. По понятным причинам. Не будет он с нами работать, даже если упрашивать будешь. А ты не будешь.

– Смотри и учись. – усмехнулся я, похлопав эльфа по плечу. – Идемте.

– Что тебе нужно? – весьма враждебно спросил Ичиро при нашем приближении.

– Доброе утро, наставник. – будто, не замечая его настроения сказал я. Чем мгновенно сбил мальчугана с толку. – Вы поможете мне сегодня с подготовкой?

– Конечно, так же приказал мастер Лян. – нехотя кивнул Пинг, после чего у меня за спиной раздался тихий свист ошарашенного Кувата. – Но только с физической подготовкой и базовыми стилями. Учитель именно так сказал.

– Разве? Он просто сказал, что вы будете моим наставником, и для меня это очень ценно, ведь вы показываете свой опыт и техники. Уверен, кроме мастера Ляня только вы сможете научить меня чему-то новому. – продолжал я атаковать Ичиро пока тот не поплыл.

– Хорошо. Какую технику тебе показать? Только быстро. Я сейчас готовлюсь к поединку с братом. – вздернув голову от гордости сказал мальчишка. Ну чтож, вот ты и мой.

– Но разве учитель сказал устраивать поединки? Или вы надеетесь победить один на один?

– Нет конечно. Мы нападем со всех сторон одновременно. Ввосьмером. И сумеем оказать достойное сопротивление брату, Фу!

– А хотите его победить, попутно доказав, что клан Пинг силен не по одиночке, а все вместе? – спросил я. – Увидев, что как лидер и боец вы сильнее уверен старейшины будут с большим почтением к вам, относится.

– О чем ты говоришь? Разве может необученный человек победить Адепта, тем более золотого!

– Меня называют зверем, но разве не звери убивают на стене воинов и даже героев. А ведь их техникам никто не обучает. Они берут количеством и тактикой.

– Пф, да какая тактика может быть у зверья. – фыркнул один из прихлибателей Ичиро, парень лет девяти. Явно звезд с неба не хватающий, но физической силой превосходящий всех нас. Вот только не смотря на внешнюю глупость Ичиро заставил его замолчать движением руки и задумался. Ого, все же у парня есть потенциал, он не просто задрот, которого кругами гоняли по одним и тем же упражнениям с трех лет.

– Что ты предлагаешь? – в конце произнес он.

– Прежде чем я скажу у меня два небольших условия. Во-первых – я и Куват участвуем в бою вместе с вами. – сказал я, не обращая внимания на протест полуорка. – А во-вторых монету забираю себе я, у меня нет богатого рода, а эликсиры пригодятся.

– Хорошо. – подумав сказал Ичиро. – но вся слава достанется нам. Все должны знать, что Пинг победил Пинга в бою. И никак иначе.

– Конечно, староста. – кивнул я. – Значит план такой…

– Вот же дурость, и за это я пообещал отдать эликсир. – возмущенно бормотал Ичиро когда мы уже стояли на позиции. Пинг Фу, золотой адепт, с сомнением посматривал на нашу крайне тесную компанию. Он стоял в центре трехметрового круга, где только что без труда раскидал очередных конкурентов. Он тоже готовился к спаррингу с братом, но не к такому.

– Бой начнется, как только вы войдете в круг. – напомнил мастер Лян. – и закончится, когда один из противников покинет его или сдастся. Все понятно? Тогда можете начинать.

– Раз, два. – громко начал отсчитывать я. Фу принял стойку, готовясь отразить первый удар на три, но мы все еще стояли. – Семь, восемь, девять, десять, одиннадцать…

– Да вы надоели, вы начнете атаковать уже? – сказал нервно кто-то из толпы и именно это послужило сигналом. Девять человек, упираясь друг другу в плечи и придерживаясь за пояса помчались вперед, в едином порыве. Первым шел сам Ичиро, у которого руки и ноги оставались свободны, это должно было стать залогом победы.

Фу картинно встал в стойку, готовясь одним ударом ноги сбить брата и затем расправится с остальными, но в последний момент Ичиро подпрыгнул, принимая страшный удар на блок. Будь он один – на этом бы бой и закончился. Лежать принцу Пинг на полу, а братец без проблем бы расправился со всеми нами по очереди. Но я не даром предложил план.

С трудом выдержав удар Ичиро схватил брата, обвив его руками и ногами, так что тот оказался скован, а толпа просто вынесла их обоих за круг.

– Да как ты смеешь! Ты дубина! – в ярости обрушил удары на брата Фу. Но продолжалось это всего секунду.

– Отставить! – приказал мастер Лян. – Победа есть победа. Пусть это не один из наших путей, но она достигнута. Команда Пинг Ичиро одержала победу над Пинг Фу. Отдай ему монету.

– Да мастер. – с презрением и яростью ответил Фу, срывая с шеи нитку с монетой и бросая ее под ноги младшему брату. Тот замялся, и собирался было уже наклонится чтобы подобрать монету. Но я удержал его за плечо.

– Мастер Лян, разве условие было не дать пяти очковую монету нам за победу? – спросил я у учителя с нажимом. – Ичиро, ты получил что-то в руки?

– Нет. – просветлев лицом ответил парень.

– И я нет. И ни один из тех, кто участвовал в схватке. – улыбнувшись сказал я. – разве это честно?

– Ты совершенно прав, Вал. Фа, отдай своему брату монету. – кивнул мастер.

– Вы выиграли, вот ваш приз. – сквозь зубы процедил юноша, в глазах которого горело холодное пламя ненависти. Он не стал подбирать с пола монетку, а протянул брату новую, из пояса.

– Благодарю за науку и потраченное время. – чуть поклонился Ичиро, принимая приз. Он дождался пока золотой адепт отойдет, а потом повернулся ко мне. – Извини, но эту монету я тебе не отдам. Я понял ее ценность. Если хочешь, я дам тебе две, такого же достоинства, когда заработаю собственные баллы.

– Меня вполне устроит и одна, наставник. – улыбнулся я. – Для вас это символ, а для меня лишь способ жить чуть лучше.

– Спасибо. Я выучу урок. – кивнул Ичиро. – но на турнире скрытого огня мы все равно будем соперниками.

– В этом я даже не сомневался. – усмехнулся я.

– Вал. Подойди ко мне. – позвал мастер. – Мне нужно переговорить с тобой наедине.

Глава 36

— Да мастер? – спросил я, несколько напрягшись.

– Что это было? – спросил с нажимом Лян. – где ты видел эту тактику, и не спорь, явно предложение поступило от тебя. Оно полностью противоречит пути меча и тому чему мы все вас учим в этом славном заведении. Так откуда?

– Так монстры убили моего отца. – жестко ответил я, глядя прямо в глаза мастеру Лян. Несколько секунд он выдержал взгляд, но потом отвел в сторону. Вот только этих секунд мне хватило чтобы вспомнить этот пронзительный взгляд карих глаз, зажатых между двумя полосками черной ткани. – Он был сильным, умелым и храбрым. Но его убили толпой. И уверен не только его.

— Да. – поморщившись ответил учитель. — Это распространенная тактика у зверей. Напасть сплошным потоком, выбить защитников и прорваться к охотникам и мечникам. Самое неприятное что может случится. Но используй вы такую тактику против адепта Чжен-ци и у вас ничего бы не вышло. Защитники знают свое дело и умеют держать оборону против толпы.

— Где они были, когда монстры прорвались через периметр и напали на наш поселок?

– Пусть несколько героев зазналось и не смогло противостоять врагу, это не дает тебе права считать предателями всех. И то что ты натравил брата на брата — многие это запомнят. Ты должен понимать, наше общество – в первую очередь состоит из кланов. И пусть в стенах академии вы равны, но за их пределами существует жесткая иерархия. А клан Фенг даже не имеет права голоса в совете. Они лишь наблюдатели. Ты же сознательно натравил одного брата из главного дома на другого, да еще показал проигравшего не с лучшей стороны.

– Он сам себя таким показал. – пожал я плечами. – то что он золотой адепт, а мы медные неофиты не дает ему права так по-скотски себя вести. Да еще и собственным братом.

— Именно что дает. Ты не слушаешь старших. В тебе нет послушания. Наказывать тебя ставя в угол уже поздно, но всегда найдутся другие методы. Пусть куратор решает, что с тобой делать. Ты не проявляешь должного уважения к старшим. Ни разу за два дня я не видел, чтобы ты хоть кому-нибудь поклонился. Даже ректору! Такое пренебрежение недопустимо.

-- Меня учили показывать уважение делами, а не поклонами. Тем более что согнувший так украденный кошель скрывает или достает рукоять клинка. – парировал я слова мастера. – Вы должны учить нас защищаться и убивать монстров, но при этом считаете выбранную мной тактику не верной? Ведь именно от нее нужно защищаться!

– Ты еще со мной споришь? – хмуро проговорил Лян. – В тебе нет чести и послушания, что отведены истинному воину. Я не стану больше тебя учить. Убирайся!

– Честь чтобы погибнуть среди трупов? Уважение к тем, кто готовит предателей и чванливых идиотов? – вскипев проговорил я. – Значит ли это что именно вы обучали предателей, оставивших свои посты и перекинувших мост на Гэге?

– Да как ты посмел! – от оплеухи у меня зазвенело в ушах, в глазах помутнело. Черт, я не рассчитывал выбесить его до такой степени. Задеть, да. Но чтобы он опустился до удара, кажется я попал по больному месту. Действительно один или несколько дезертиров было его учениками. А еще я только, что лишился нормального учителя. К счастью у меня есть свой собственный.

– Ты как? – спросил подбежавший ко мне Куват, ставя на ноги.

– Нормально, жить буду. Мне понадобится другой учитель боевых искусств. Который относится к ученикам достойно, и учит их побеждать в любой ситуации!

– Пошел вон! – в голос заорал Лян. – И чтобы я тебя на своих занятиях больше не видел!

– Извини. Мне нужно вернуться на тренировку. – сказал Куват, выведя меня на лестницу. – Сможешь сам до медицинской части дойти?

– Я ему помогу. – хмыкнул Хироши, взваливая мою руку себе через плечо. Полуорк кивну и скрылся в зале, а мы пошли наверх. – И зачем ты это сделал? – спросил эльф, когда мы остались наедине. – Мастер Лян лучший в своем деле.

– А еще один из троих, что приходили сегодня ночью. – ответил я шепотом, убедившись, что нас никто не видит и не слышит. – Один из черных.

– Ого. Черт, не думал, что все будет на столько плохо. А двое других?

– Высший эльф и тифлинг. Думаю, если увижу их еще раз – смогу опознать. Пока же мне нужен другой мастер. Тот, кто сможет меня научить не только базовым навыкам, но и обращению с оружием. А ты сможешь, ходя на занятия незаметно следить за Лянем. – решив, что без объяснений не обойтись я добавил: – Если бы я не ушел сегодня, обязательно сорвался позже. И попробовал бы его убить. Что в текущем состоянии равносильно самоубийству.

– Ты и верно зверь. Кстати я не такой гордый и монетку подобрал. – усмехнувшись протянул мне медный кругляш Хироши. – Держи, ты его заслужил.

– Спасибо, но оставь себе. Я уже придумал как мне раздобыть очков, а тебе для взросления тела понадобится очень много эликсиров. Фосфор, кальций, железо и очень много белка.

– Мы почти не употребляем мяса. – с нажимом сказал эльф.

– Замени их грибами, или рыбой. – пожал я плечами. – Всегда есть способы получить больше энергии чем тратишь. Главное быть менее разборчивым и более голодным.

– Реально зверь. Прости, но от этого прозвища тебе не отвертеться. – хмыкнул Хироши. – Ладно, куда дальше? Может нужно передать кому-то весточку?

– Нет, все будет в порядке. До своего куратора я и сам дойти могу. Сходи лучше перекуси нормально и возвращайся на занятия. – сказал я, убирая руку товарища. Удивительно, но кажется мы смогли подружиться всего за два дня. – Как ты смотришь на то чтобы победить в тренировочном турнире?

– Не очень понимаю, как ты себе это представляешь. Разве что выступать вместе с Ичиро, как ты только что сделал. Но у него уже сформирована собственная команда, они будут готовится к турниру скрытого огня.

– Выясни все условия для турнира. – я прикинул в уме варианты. – Какое снаряжение допускается. Какая цель каждого соревнования, сколько будет команд и какая площадка. Можно ли использовать эликсиры, зелья, масла и яды.

– Ого. – проговорил Хироши загнувший все пальцы на руке, запоминая вопросы. – Думаешь подготовкой сломить силу и бойцовские навыки? Да еще и целой команды?

– Учитывая, как нас тренируют и чему учат, очень сильно удивлюсь если за прошедшие тысячи лет мастера еще не забыли, как нужно воевать против людей. – хмыкнул я. – Ведь борьба против животных отличается совершенно. А уж учеников даже стыдно спрашивать о таких вещах. Так что, еще раз. Разузнай как следует, а потом решим, что будем делать.

– Останется только вопрос откуда это можешь знать ты. – улыбнулся эльф. – Сделаю в лучшем виде. Увидимся на медитации.

– Даже если нет – к обеду я буду точно. – помахал я рукой поднимаясь в лазарет.

Найти куратора оказалось проще простого, она опять сидела в своем кабинете. Интересно у нее сменщик есть? Или она работает круглосуточно? Женщина увлеченно изучала лежащую перед ней восковую табличку. Понятно, значит спускалась к библиотекарю и пытается разгадать шифр Мудреца трех путей самостоятельно. Пусть пробует, без интерфейса и знаний из предыдущей жизни я бы ни за что не догадался. Прокашлявшись я постучал в дверной косяк.

– Что уже одиннадцать? – вскочила, крутя головой доктор. – Сейчас-сейчас, соберусь и можно на лекцию. Прости, я совсем заработалась. Не могу понять, что ты нашел, но стихи потрясающие. Они описывают историю всего острова. Исход с Гэге. Перестройку стен Чщаси. Возвышение кланов. Будто написавший их прожил больше тысячи лет! Погоди секунду я сейчас соберусь…

– Сейчас только половина десятого. – успокоил я эльфийку. – Это я пришел раньше.

– Вот же напугал. – успокаиваясь выдохнула Хотару. – Так. А почему ты здесь если должен быть на занятиях по единоборствам?

– Мастер Лян взбесился и ударил меня так что я сознание потерял. Вот пришел на осмотр.

– Лян? – закусив губу спросила эльфийка. – Странно, обычно он крайне спокоен. Все же он достиг своего уровня благодаря усердным тренировкам и медитациям. Хорошо держит себя в руках. Странно что он сорвался. Может ты его оскорбил? Или его школу?

– Уже не помню. После того удара все мысли из головы вылетели.

– Садись, я должна проверить в порядке ли твои барабанные перепонки. – приказным тоном сказала Хотару, беря металлическую трубочку. – Снимай повязку, посмотрим за одно как заживают раны на голове.

– Там все в полном порядке. – заверил я доктора, не собираясь показывать камень, торчащий прямо из моего лба. По крайней мере пока. Пусть побольше кожей зарастет. Она хоть и врач, мой куратор, да и женщина вроде не плохая. Но как себя поведет непонятно.

– Ну смотри. – вздохнула, пожав плечами эльфийка. – мне не особенно интересно что ты там прячешь. Будь ты тифлингом или высшим – тебя давно бы выдали глаза. Это скрыть невозможно. А остальное уже не так интересно.

– Рад что вы понимаете. А то некоторые считают, что я там рожки прячу. А откуда они могут появится если у меня остальных признаков тифлинга нет?

– Так, в ушах у тебя полно грязи. Кто-то их забывает чистить. Но вот кровотечения не заметно. Мастер Лян конечно перегнул палку, но мне кажется тебе следует пойти и извиниться. Все же он лучший в своем роде, и к тому же назначен ректором на преподавание не просто так. Пока вы еще не освоили основы, остальные занятия для вас закрыты. А без физической подготовки ты дальше не продвинешься. Даже медитативные техники завязаны на тренировки.

– Мне не нужен лучший. Мне нужен тот, кто сумеет меня обучить. И один такой на примете есть.

– Ого, решил сменить мастера и сам добился того чтобы тебя выгнали? – ошарашенно проговорила Хотару. – Не понимаю зачем тебе это. Но и в самом деле это единственный способ для учеников сменить преподавателя. Правда обычно это сильно отстающие которым не на что надеяться в будущем. А ты вроде не из таких.

– Госпожа, вам удалось раздобыть полуфабрикаты для зелий? – решительно сменил я тему.

– Что? Да. Доставили сегодня утром. – нахмурилась эльфийка. – Расскажешь, что собираешься с ними делать? При смешивании они портятся, я уже проверила.

– Еще бы, они же предназначены для противоположных задач. – усмехнулся я. – Я все вам покажу. Но с одним очень важным условием. До тех пор, пока я сам не соберусь раскрыть свои результаты какому-либо клану, вы тоже не передадите его семейству Гуй.

– Да, хорошо. Мы же так и договаривались. – пожала плечами эльфийка. Она закрыла дверь и поставила передо мной три пробирки. Черного, ярко красного и ядовито зеленых цветов. – Но я все равно не понимаю зачем тебе эти инструменты. Они никак не участвуют в создании зелий.

– А я и не собираюсь делать зелье. – вздохнул я, беря пипетку. Оставалось только решить, ухо или глаз. И то и другое на прямую соединено нервными каналами с мозгом. Ближе к верхнему дайтяню я уже не буду, разве что череп сверлить. Черт. Нет. Глаза все же жалко, а вдруг эта дрянь окажется едкой?

Взяв со стола тряпицу, я свернул ее и прочистил ухо. А затем, под удивленный вздох Хотару влил половину черной пробирки себе в ухо. Стало холодно, мерзко, но не больно. Взяв ватку, я закупорил отверстие и дождался пока жидкость начнет всасываться.

«Внимание, обнаружено проникновение чужеродных микроорганизмов! Опасность заражения! Попытка нейтрализации неудачна. Взятие под контроль…» – верещал интерфейс. А мне лишь оставалось улыбаться. Работало! Значит моя теория оказалась верна и нужно продолжать дальше. Закапав во второе ухо остатки черной субстанции, я закрыл и его тоже, а потом набрав воды проверил как работает шприц.

Расплющенная игла вместо струйки выдавала плотное облако брызг. Именно то что нужно чтобы вдыхать. Ингалятора лучше мне пока не сделать. Хотя с иглой было несколько опасно. Набрав всю красную субстанцию из пробирки, я широко открыл рот и засунул шприц как можно глубже. Так чтобы капли не попали на язык. Максимально выдохнул, а затем надавив на шприц глубоко вдохнул.

Легкие обожгло. Захотелось немедля выдавить все что попало наружу. Но я, пусть и с огромным трудом, сумел сдержать кашель. Хотару вцепилась в край стола. Она хотела меня остановить, но куда больше она хотела знать, что из всего этого получится. Ее ярко желтые глаза высшего эльфа горели дьявольским любопытством. Если я сейчас умру от пневмонии – она просто вскроет меня для исследования, но останавливать не станет.

«Внимание, критический уровень отравления. Обнаружено активное вещество в легких. Повреждение легких более пяти процентов! Недопустимый уровень интоксикации. Вывод веществ не возможен. Обнаружено проникновение микроорганизмов в кровеносную систему». – отчитался о моих успехах интерфейс. Чтож, вполне возможно, что через полчаса я сдохну. Если меня раньше не добьет третья доза.

– Боюсь для последнего мне понадобится ваша помощь. – вздохнул я, ощущая, как жар с легких бежит к сердцу и растекается по кровеносным сосудам. – нужно ввести в кишки эссенцию Чжен-ци. А один я с этим не справлюсь.

С этими словами я протянул доктору клизму и сняв штаны лег на бок…

Глава 37

— Как ты до этого додумался? – спросила Хотару, когда судороги прекратились и я пришел в себя.

– До чего конкретно? – мне было хреново, очень. Мутило, тошнило, голова раскалывалась, дышать было крайне тяжело. Организм все прелести вкаченных в него веществ оценивал, как заражение чужеродными микроорганизмами, интерфейс придерживался такого же мнения. Но каждый из параметров Ци уже перевалил за пятнадцать и не прекращал расти. С одной дозы я получил столько же сколько от пяти зелий каждого типа.

– Про пути естественно! – сказала доктор чуть ли не шепотом. – Ведь это так просто, использовать те пути, которые более подходят для соответствующего дантяня. И все равно, никто даже не подумал об этом. Я несколько сотен лет изучаю зелья, а оказывается они вообще не нужны!

– Это не я. Это Мудрец трех путей. Он написал об этом в своих трактатах почти прямым текстом. Не ограничивать себя известным путем. Помнить, что все сущее пропитано Ци. И прочее.

— Да, но до тебя эти трактаты расшифровать никто не смог. Даже ректор. – покачала головой Хотару. — На сегодня я освобождаю тебя от всех занятий. Вряд ли твой организм выдержит даже простую медитацию, а нового мастера ты еще не нашел. Тебе стоит поспать.

— Спасибо. Если увидите мастера Фенг Гуанюй скажите, что я готов поговорить.

– Собираешься передать знания о путях людям? — с легким презрением спросила эльфийка.

– Что? Нет. Мне нужен мастер по рукопашному бою и двух клинковой глефой. Уверен он мне не откажет, ведь они и так оплачивают мое обучение. А тут появится шанс вернуть потраченное через отношения ученика-наставника.

– Ха. С тобой нужно быть осторожнее мальчик. – усмехнулась Хотару. – Ты слишком хорошо разбираешься в мотивах людей, для своего возраста. Может ты интересен не только как чистый…

Она говорила что-то еще, но я уже не слышал. Меня колбасило так, что стены казались покрытыми разноцветными ползущими гусеницами. Гигантские пятна застилали все поле зрения наезжая даже на интерфейс. Из чего я делал однозначный вывод что проблема не в зрении, а в мозге. Что бы со мной не происходило организм с этим не справлялся. Выносливость упала до единицы, восприятие до двойки. Остальные характеристики тоже не радовали.

Даже интеллект, до этого висящий около восьми единиц сейчас системой оценивался в тройку. Из серии что надо быть полным дебилом чтобы сотворить с собой такое, да еще и добровольно. Температура стремительно росла, приближаясь к сорок одному градусу. В легких булькала жидкость, которую не смогло всосать. Из носа текли сопли. По всем признакам я подыхал.

Но все же жил. Это само по себе уже было чудом, но кажется вещества, или микроорганизмы, вызывающие рост Ци, проникли в организм и теперь боролись друг с другом за место. В мозгу, где омываемая кровь содержащей Сюэ-ци, внешняя кора, наполнена Юань-ци. В кишках, выделяющих и абсорбирующих Чжен-ци, пускающих ее в кровь.

Сейчас мой организм являл собой лишь место сражения трех армий, борющихся за место под солнцем. Они проникали в каждую клеточку, захватывая плацдарм за плацдармом. Каждый капилляр. Доходили до кончиков пальцев на ногах. И все это — совершенно без моего контроля. Но я не собирался просто лежать и ждать пока они раздерут мой организм на куски.

Я не для этого пожертвовал собой и воскрес чтобы погибнуть от болезни. И был только один способ с ней справится. Дикий, идущий вразрез с моими знаниями о научной магии. Никак не подтвержденный интерфейсом. Но другого я не видел. Высморкавшись в тряпицу оставленную Хотару я сел в позу лотоса и прижавшись спиной к стене начал медленно восстанавливать дыхание, готовясь к медитации.

Вдох. Я чувствую пульсацию в нижнем дантяне. Она хаотичная и дерганная, рвущаяся во все стороны. Спокойно. Это просто облако энергии. Вдох, оно расширяется. Выдох -- сужается. Вдох. Я убеждал себя в невозможном. С какой стати инородным микроорганизмам слушаться моих мыслей? Интерфейс рябил, буквы скакали, меняясь местами размером и даже превращаясь в нечто невообразимое. Вдох-выдох. Работало!

Усмирив, подчинив своей воле нижний дантянь, я перешел к среднему. Глубокое успокоенное дыхание заставило сердце биться медленнее, ровнее. Это просто мышца, подчиняющаяся гормональным всплескам и нервным импульсам. И чем медленнее билось сердце, тем мощнее оно становилось. Тем глубже проникали в него из крови вещества Сюэ-ци.

Когда дело дошло до мозга, он уже начал очищаться. Вместо того чтобы растекаться по всему организму красная эссенция концентрировалась в печени и сердце. В мозг доходило лишь малое количество. И теперь, когда я начал так же концентрировать свое внимание на голове – физически ощущал, как расслабляется мозг. Как набухшие было области отпускает, вещества стекаются к гипоталамусу пропитывая его, так же как мозолистое тело и мозжечок.

Обо всем этом мне рассказывал интерфейс. Вопящий о заражении. Он несколько раз отключался, а возможно это я терял сознание. Ведь когда я очнулся – лежал на боку, в неестественной позе. Меня все еще мутило, голова раскалывалась, но температура спала до тридцати восьми и галлюцинации больше не появлялись. А кроме того и интерфейс пришел в норму. Задержав дыхание, я открыл характеристики.

«Ид 001: Валор. Возраст: 7 лет. Раса: неопределенна.

Сила: 4 из 10. Сила удара: 25 кг. Поднимаемый вес: 50 кг. Значение ниже среднего. Слабый.

Восприятие: 5 из 10. Уровень зрения: 1. Уровень слуха: 80%. Нормальное. Зрячий.

Ловкость: 4 из 10. Мелкая моторика: 55%. Координация: 45%. Значение ниже среднего. Растяпа.

Выносливость: 2 из 10. Время активности: 6 часов. Время максимальных физических нагрузок: 10 минут в день. Критически низкое значение. Требуется госпитализация. Больной.

Интеллект: 8 из 10. Объем знаний: энциклопедический. Скорость мышления: высокая. Поддержка системы интеграции: 100%. Выдающийся. Гений.

Ци: 51 из 15000. Уровень напряжения: отсутствует. Уровень запасов: низкий. Тип Ци: Чистый лист. Универсальный реципиент. Обнаружены все три типа Ци. Среднее значение: 17.

Пассивные способности: Поглотитель. Активные способности: Кровавая ярость. Нет действующих веществ. Панель способностей заблокирована.

Общая характеристика: радужный неофит цигуна».

– Ха, ой, ха. – рассмеялся я, схватившись от боли за живот. Сработало! Номинально я только что перешагнул по количеству Ци звание золотого неофита. Вот только естественное одиночное значение не дотягивало даже до неофита бронзового. Но это поправимо. Еще пять таких приемов эссенций, и я сумею добраться до нижнего порога, за которым должно начаться самообразование Ци в моем организме без сторонней помощи.

Надеюсь пережить такую прелесть удастся без особенных проблем. Хотя о физических тренировках в день приема эссенций можно забыть. Это совершенно точно. Я сейчас не то что отжаться, добраться до уборной без посторонней помощи не смогу. А это кстати пригодилось бы. Эликсиры действовали куда приятнее и спокойнее. А чистая вытяжка сильно подпортила мое и без того не лучшее здоровье. Оставалась только надежда на то что эффект временный.

Поднявшись с койки, я с трудом смог сдержать гримасу боли. Должен быть способ облегчить прием препаратов. В ближайшие два дня я точно не захочу повторить такой опыт. Но теоретически это означает что семидесяти пяти единиц Ци в каждом из дантяней я сумею добиться через месяц. Если учитывать, что не плохо бы при всем этом еще и физически развиваться – три месяца. И все равно коэффициент полезности зашкаливает.

Один жесткий прием равнялся по эффективности пяти зельям которыми меня поила Кингжао. А ведь они стоили целое состояние. Это в академии их было получить проще простого, но лишь по той причине, что все обучение уже было оплачено кланами. По сути, род Гуй перераспределял все полученные ресурсы среди учеников, в соответствии с их способностями и стараниями в учебе. А я сейчас не просто заработал штрафные баллы – меня выгнали от мастера. Даже не знаю, как это скажется на дальнейшем обучении, но поступить иначе я не мог.

Умывшись, очистив самым естественным образом организм и как следует напившись чистой воды из графина в кабинете Хотару, я почувствовал себя значительно лучше. Все занятия я уже гарантированно пропустил, да и идти сегодня не собирался. А вот на завтра тренировки нужно наверстывать. И в первую очередь это касалось физических упражнений.

В интерфейсе были сохранены все основные упражнения и базовые стойки которые показывал Лян, но это была основа основ. То без чего невозможно двигаться дальше. К тому же мастер легко поверг Фенга. С каждой минутой мне все больше казалось, что я совершил ошибку, наехав на опытного тренера. Но и находиться рядом с тем, кто хотел меня прикончить не хотелось.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Куват, ждущий у палаты. – Госпожа Хотару сказала, что ты на сегодня освобожден от занятий.

– Ты чего не на обеде? Вроде уже час.

– Решил тебя быстренько проведать и пойду. Ты со мной?

– Не, мне сейчас не до еды. – отмахнулся я устало. – может часов через шесть оклемаюсь, и мы с тобой после отбоя вновь завалимся к госпоже Сонг.

– Собираешься меня победить сидя весь день на голодухе? – хмыкнул полуорк. – Даже не думай, я тогда тоже есть не буду. Вечером. – через несколько секунд раздумий добавил парень, явно не привыкший отказывать себе в еде. – На ночь не буду перекусывать. А ты бы себя поберег. Всего два дня в академии и оба не вылезаешь из медицинской части. Хотя с Фу ты здорово придумал. А вот мастера оскорбил зря. Хочешь я за тебя у него прощения попрошу?

– Нет, спасибо. Я эту проблему уже решил. – улыбнулся я парню, видя, как по лестнице поднимается наконечник копья с красной кисточкой. – Иди ешь, пока не остыло.

– Ага. Счастливо! – помахав на прощание Куват быстро сбежал по лестнице, едва разминувшись с мастером древкового оружия.

– Спасибо что согласились со мной встретиться господин. – кивнул я, не вставая с кровати.

– Гуй Хотару сказала, что, если не откликнусь я, ты легко найдешь поддержку у Пингов. И судя по крутящемуся рядом пареньку это и в самом деле так. – в задумчивости сказал Гуанюй прислоняя копье к стене. – Да еще и сестра твоя, довольно перспективная девочка, связалась с Кингжао. Разругаться с лучшим мастером по рукопашному бою. Можешь объяснить, что происходит? Это детская блажь, или точный расчет?

– Прошу прощения. Просто меня оскорбили, и кровавая пелена будто глаза застелила. Однако извиняться перед тем кто ударил ребенка не на тренировке я не собираюсь. – ответил я, стараясь выбирать как можно более простые фразы. Постоянно приходилось себе напоминать, что я всего лишь ребенок. Для большинства по крайней мере. – Но я хочу тренироваться. И хочу освоить бой двух клинковой глефой.

– Это оружие одиночки. – заметил Гуаньюй. – В бою один против толпы, или один на один оно может быть полезно, но вот в общем строю.

– В общем строю я буду использовать ее как обычное копье. – усмехнулся я, прекрасно понимая мастера. – Возьмете ли вы меня в ученики, господин?

Глава 38

— Как я мог на такое согласится. – сокрушался Гуаньюй, через несколько часов, когда до него наконец дошло на что именно он подписался. – Мало того, что бесплатно, так еще и единственного ученика который ничего не смыслит в техниках! Я же своими глазами видел, как ты сразил того зверя, куда делась вся твоя ловкость? Ниже садись! Пружинистее!

Учитель из него был прямо скажем не очень. Вероятно, он привык работать только с прошедшими базовую подготовку адептами. А столкнувшись с суровой реальностью, в виде неофита не в состоянии даже правильно встать в базовые стойки, все его мечты о легком ученике разбились на осколки. С другой стороны, мне было почти наплевать на то что он говорил и показывал. Главное, что он делал сам, ведь интерфейс старательно записывал каждое движение.

– Вдыхай ртом, полная концентрация. Выдыхай носом с силой, с криком, будто медведь рычит! Чего ты шипишь будто мышке на яйца наступили? – подгонял меня Гуаньюй, недовольный результатами. Честно сказать я тоже был не слишком доволен, выносливость и еще не восстановилась и каждые пять – десять минут я падал на тренировочную площадку не в состоянии больше двигаться.

При этом нужно признать, что даже так он был куда полезнее Ляня. Одно дело, когда ты показываешь упражнения для толпы, учишь сразу всех и всему. Совсем другое – индивидуальные занятия. Не привыкший работать с новичками копейщик сразу задал темп для адептов и мне ничего не оставалось кроме как подтягиваться до нужного уровня.

К вечеру, когда я совсем выдохся и между одноминутными упражнениями мне стали требоваться пятиминутные перерывы Гуаньюй плюнул и сдался. Когда он уходил с площадки я даже встать не мог. Все это время мы тренировались в углу общего зала, и я мог наблюдать как занимаются старшие группы. Разницы между неофитами первого года почти не было. Но стоило выйти в круг адептам, особенно старше бронзы – и все становилось кристально ясно.

Стойки, одиночные удары, броски — все это, отточенное до полного автоматизма начинало складываться в стиль. Комбинации сменяли друг друга, и у золотых адептов различить где начало одного движения и конец другого было практически невозможно. А когда на тренировочный спарринг вышли пять адептов и один начинающий воин я и вовсе потерял дар речи.

Парню было лет четырнадцать, и его противники были ровесниками. Многие на полголовы его выше и внешне крепче. Но талант воина был неоспорим. От детских движений не осталось и следа, все упражнения, которые заучивались медленно, для отработки техники мелькали, сливаясь в ураган ударов повергающий противников.

Представить после этого какими техниками владеет Лян, обучающий большую часть жизни других, оказалось тяжело. Единственный молниеносный бой против Фенга – не показателен. Однако ранг героя говорил сам за себя. Он не сумел или не захотел самосовершенствоваться дальше, подниматься выше по лестнице к небесам. Достиг своего предела, который находится даже не на середине, а в самом начале пути к бессмертию.

Поднявшись я поймал на себе несколько удивленных взглядов. Практика тренировок отдельно от групп и факультетов не слишком распространена. И видеть, как кто-то учится в то время как остальные его одногруппники, самосовершенствуются после занятий, было странно. Хотя я и не прочь дополнительного внимания. Оно мне пригодится. Не сейчас, но после тренировочного турнира точно. У меня есть цель, и это один из крохотных шажков на пути к ней.

— Ты выглядишь жалко. — заявил Ичиро, стоящий в карауле, когда я проходил мимо.

– Это нормально. Я только что отзанимался физической подготовкой три часа.

— Как ты станешь моим противником на турнире скрытого пламени если не способен даже выдержать небольшую тренировку? – усмехнулся парень. – Или ты собираешься рассмешить меня до упада?

– А что так можно? – картинно выпучил я глаза, чем вызвал приступ хохота у Пинга и его окружения. Но затем, усмехнувшись похлопал его по плечу. — Ничего. Мы с тобой еще и на подготовительном турнире встретимся.

-- Там будут команды. А не одиночные схватки. – отмахнулся Ичиро. – Я не видел тебя в заявках от Сэюэ-ци, но от кого бы ты не шел, тебе даже до четвертьфинала не дойти.

– Хочешь поспорим? – улыбнулся я. – Что ты готов поставить на то что я с командой не только выйду в четверть финал, но и одержу победу?

– Что может поставить такой голодранец, без семьи и с кланом, у которого даже права голоса нет? – всерьез спросил младший наследник старшего рода.

– Ну, например, то чего у тебя нет и быть не может. – усмехнулся я, доставая пропуск от Сонги, и закрывая пальцем строчку про поварят. – как тебе вещичка?

– Откуда она у тебя? – насупился мальчуган. – Как могла свой пропуск дать легендарная воительница такому как ты? Признавайся!

– Э нет. Так дело не пойдет. Выиграешь, тогда и спрашивай. Вот только вопрос, что у тебя есть столь же ценного и уникального? Монета за выигрыш старшего брата?

– Нет. Ее я поставить не могу. Но наш род богат и знатен, у нас есть все чего только можно пожелать! Говори свое условие, и если оно выполнимо я соглашусь!

– Выполнимо бывает разное. Как на счет денег? А сумма. Сколько тебе в год на карманные расходы дают? – на всякий случай решил уточнить я. Лицо Ичиро совсем вытянулось, даже смотреть на него было грустно. – Никто тебя за язык не тянул. Отдавать все карманные деньги в течении года – вполне реально и не обременительно для столь богатого клана как Пинг. Что скажете ребята? Уникальная вещь за горстку монет. Большую такую горстку.

– Как скажешь, нищеброд. – вздернув нос сказал парень. – если ты проиграешь все будут знать, что ты не только нищий, но еще и не дорожишь вещами подаренными тебе знатными людьми. Так же как все уже знают, что ты хам и наглец, не согнувший спину даже ради того, чтобы продолжить учится у истинного мастера!

– Договорились. – кивнул я. – До встречи на турнире.

Теперь у меня просто не оставалось выхода. Даже если Юань-ци не примут моего предложения, нужно будет записаться к Чжен-ци и участвовать в любом случае. Добравшись до своей комнаты, я рухнул в гамак и мгновенно заснул до вечера. Без сновидений, совершенно не ощущая, что происходит вокруг. Просто провалился в черноту и вынырнул из нее, когда уже солнце село.

– Скажи, друг, ты специально где-то учился в неприятности попадать или это неповторимое сочетание характера и тотальной невезухи? – с интересом спросил Хироши, увидев, что я проснулся. – Мне просто интересно, может на тебе какое-то проклятье висит? Или ты злой дух, вселившийся в тело мальчика?

– Хватит ржать, скажи лучше, что опять случилось?

– Что случилось? Да вся академия чуть не на ушах стоит! Какой-то несносный засранец из семьи Фенг вызвал на поединок младшего наследника главного рода клана Пинг. Да не просто вызвал, а прилюдно. К тому же поставив вещь, написанную рукой самой героини войны вторжения Гуй Сонг, старейшины сообщества орков. А еще тот придурок занимался на протяжении трех часов пародией на боевые искусства, больше валяясь чем делая упражнения. Так что он выставил себя посмешищем сразу для нескольких потоков. Не знаешь случаем о ком это?

– Блин. Площадку для тренировки нужно менять. – вздохнул я, прикрывая лицо ладонью. – А что там с тренировочным турниром?

– О, это та еще песня. Тебя интересует то что касается организации или участия команд?

– В начале – что там с Юань-ци. Будут ли они участвовать?

– Тут все прекрасно, я от твоего имени уже принял предложение о выступлении. Это кстати добавит нам двух соседей. Ты же не против что я принял решение за дрыхнущего тебя? – ехидно спросил Хироши. – За полчаса мы так и не смогли тебя растолкать.

– Угу, но в следующий раз давай обговаривать такие вопросы заранее. Что по самим соревнованиям? Все как мы проговаривали.

– Боюсь тут для нас тоже ничего веселого. Формат турнира поменялся, учитывая, что больше он нацелен на тренировку навыков проходить будет в режиме королевской битвы, где-то за тайным дворцом. Пока точная задача не известна, но по слухам нужно будет принести свой флаг на вершину холма и выдержать там оборону на протяжении тридцати минут. Побеждает только одна команда. Никаких полуфиналистов или единоборств один на один.

Снаряжение только стандартное, если будет замечено что на входе у кого-то есть оружие или дополнительная защита – такую команду дисквалифицируют. Применение настоящего оружия строжайше запрещено. Так что, если ты хотел победить за счет снаряжения – ничего не выйдет. К тому же еще одна неприятная новость, но уже лично для тебя Хэй Акио поправляется и будет участвовать в соревновании. Уверен его задачей будет не столько победить всех, сколько достать командой лично тебя.

– А вот это действительно неприятно. – прикусив губу сказал я. – все предыдущее нам даже в плюс. Нигде не сказано, что нельзя мастерить себе оружие из подручных материалов. А уж пару веток мы найдем без проблем. Другое дело если за нами будет целенаправленно охотиться команда дуболомов с целью покалечить. Тут уже не о победе думать придется, а о выживании. Вот только не завидую я тем, кто попробует прийти за моей жизнью.

– Учту. – спокойно кивнул Хироши. – Но ты и в самом деле думаешь, что мы можем представлять угрозу для кого-нибудь? Я ловкий и меткий, но кроме Кувата поставить на первую линию некого, извини, но ты не в том состоянии чтобы выдержать даже пару ударов.

– Это все поправимо. У нас еще шесть дней. А значит нужно их потратить с умом. – поднявшись я быстро собрался и в задумчивости собирался пригладить волосы, когда ладонь наткнулась на лысый череп. Мда. Надо отказываться от старых привычек. А то они только недоумение могут вызывать. Судя по всему, с волосами в этом теле не задалось.

Ну и черт с ними. Если что буду шляпу носить. Правда хотелось бы знать в чем причина, может у меня в организме чего-то не хватает, или сам организм такой. Ведь в характеристиках на против расы до сих пор стоит – «неизвестно», а ведь уже почти месяц прошел. Возможно, когда в организме скопится достаточное количество Ци интерфейс заработает на полную и появится не только подробная информация, но и панель магии.

– Пойдем ужинать. Нас госпожа Сонг, наверное, заждалась уже. – улыбнулся я вставая. – Все равно толку грустить нет.

– Вот ничему тебя жизнь не учит. Нет чтобы сидеть тихо и мирно. – вздохнул Хироши поднимаясь. – надеюсь хоть она в тебя каплю разума вобьет.

– Я тебе зачем пропуск дала? – зарычала орчиха, возвышающаяся надо мной в два раза, стоило мне показаться на пороге кухни. – Что за представление ты устроил, и что за толпа народу с тобой?!

– Они просто зрители. Ничего больше. – заверил я, отступая на шаг под таким бешенным напором. Далеко мне отойти не дали, за спиной стоял Ичиро, его товарищи и парочка из Юань-ци. Все хотели видеть правда ли пропуск дала сама Сонг. – Вы же не против чтобы за нашим соревнованием наблюдало больше людей.

– Ну… хорошо. Но кормить я всю эту ораву не намерена! Сидите тихо!

Приказать сидеть тихо толпе из десятка детей, болеющих за разные стороны это все равно, что убирать снег во время снегопада – занятие глупое и совершенно бесполезное. Тишина продержалась только первую минуту, а когда мы с Куватом подобрались к пятой миске болели уже не только ученики, но и сама орчиха, и даже пара охранников, покинувших свои посты.

– Давай! Давай! – кричали Ичиро и его помощники, поддерживая собрата по клану.

– За бабушку! – приговаривал Хироши впихивая в меня очередную ложку, – была же у тебя бабушка? Нет? Черт, ладно, тогда за маму!

– Давай! Давай! – стучала по столу кулаком Сонг. Сегодня явно побеждал Куват и с большим отрывом, но и я тоже держался молодцом.

– Что здесь происходит?! – раздался громкий сердитый голос и в столовую вошел ректор Гуй Шен.

Глава 39

— Фенг Вал, и почему я не удивлен что вижу тебя здесь? – сказал строго тифлинг когда охранники вытянулись по струнке а ученики сбились в стайку под гневным взглядом его горящих в темноте фиолетовых глаз. Даже орчиха кричащая чуть ли не громче всех попробовала смыться, хотя с ее титанической фигурой это вряд ли бы удалось даже в полной темноте. – Стоять. Всем оставаться на местах. Повторяю вопрос, что здесь происходит, начальник охраны Гуй Сонг?

– Небольшое развлечение. – пожала плечами повариха. – Абсолютно невинное.

– Да-а? – протянул с едва сдерживаемой издевкой ректор. — Это поэтому, поднимаясь из библиотеки я не нахожу на месте постовых? Поэтому ворота академии беззащитны? Поэтому половина общежития первого курса стоит сейчас у входа хотя отбой был уже час назад? – он сказал это достаточно громко, и спустя мгновение на лестнице раздался быстрый топот десятков ног. — Потрудитесь объяснить, что здесь происходит?

— Это все моя вина, господин ректор. Я пропустил обед и ужин и пришел поужинать сейчас. Только я виноват в том, что получилось.

– Рад что ты это признаешь, Вал. Уверен пятьдесят очков личного штрафа послужат тебе достаточным поводом чтобы больше не появляться вне комнаты после отбоя. Однако я вижу здесь представителей совершенно всех групп первокурсников. И в первую очередь Сюэ-ци. Пинг Ичиро, вы как староста группы, потрудитесь объяснится, что вы здесь делаете?

— Это моя вина господин ректор. Они просто пошли следом.

– Я спрашивал не тебя, а еще раз перебьешь, будет тебе не минус пятьдесят, а минус сто к личному рейтингу. – сказал тифлинг прищурившись. Минус сто к нулю – это многовато, из такой прелести мне выбираться несколько месяцев. Естественно без эликсиров. И даже все карманные деньги Ичиро мне такие потери не компенсируют.

– Разрешите высказаться, господин ректор? — спросил Хироши поклонившись. Он дождался пока Гуй Шен согласится и только потом вежливо продолжил. -- Все происходящее и в самом деле может быть виной Валора. – «Ах ты сволочь! Да как ты» – пронеслось у меня в голове. – Однако уверен ситуация будет интересна и вам. Безусловно, он является проблемным учеником, как и я, но давайте рассмотрим вопрос в целом?

– В целом? – приподнял удивленно бровь ректор.

– Совершенно верно, не далее, как позавчера утром о нем никто ничего не слышал. Затем он стал знаменитостью, в один миг одержав шесть побед подряд. Выдающееся достижение. Не знаю по какой причине, но вы сами назначали ему отдельного куратора, а сегодня, после ссоры с господином Лянем Хуабао и индивидуальный мастер! А после того как Ичиро принял формальный вызов. При свидетелях. Остальным уже ничего не остается делать кроме как заинтересоваться Валором.

– Хочешь сказать, что во всем происходящем. В том числе в том, что вы сидите ночью на кухне. Виноват в том числе и я, невольно поднявший интерес к никому неизвестному парню? – с нажимом спросил ректор, но Хироши лишь улыбнулся и поклонился в ответ. – Интересная точка зрения, ничего не могу сказать. И возможно даже отчасти верная. Однако это не оправдывает массовое нарушение дисциплины в моем учебном заведении. Юань-ци, минус десять баллов. Сюэ-ци, минус пятьдесят баллов. Чжен-ци, минус пять баллов. По пять очков штрафа за каждого присутствующего. Фенг Валор, минус пятьдесят очков общего штрафа.

– Плюс пятьдесят. – усмехнувшись сказала орчиха, вернувшаяся к столу. – За то, что не отступился и решил помочь товарищам. Господин ректор. Я не знаю с чем связан конфликт между этим пареньком и Ляном, но если этот напыщенный индюк решил отказаться от ученика, я сама возьму его на обучение. Мне нравятся такие остолопы.

– Ты же не берешь никого уже лет двадцать? – нахмурился Гуй Шен. – Тем более, что уже один мастер взялся за его обучение. Фенг Гуанюй.

– Ого, малыш Гуань уже стал мастером? – удивленно присвистнула орчиха.

– Я с удовольствием возьму уроки у госпожи Сонг, если мне будет позволено. – оттарабанил я.

– Откажешься от обучения у Гуанюня? – с интересом спросил ректор. Но заметив, что я прижал ко рту ладонь раздраженно махнул рукой. – Можешь говорить!

– Спасибо господин. Мастер Фенг Гуанюнь прекрасно владеет копьем и древковым оружием, и я с удовольствием научусь всему что он сможет мне дать. Однако он слишком импульсивен и привык работать с адептами, а не неофитами. Боюсь он не может дать мне начальную физическую подготовку на достаточном уровне.

– Ха, а ты умеешь говорить складно. – усмехнулась орчиха. – Что скажете, владыка?

– Не вижу причин отказывать в обоюдном желании мастера и ученика. Но это не отменяет назначенных мною штрафных баллов. А сейчас – быстро в кровати! – скомандовал ректор, и почти все ученики бросились к лестнице. Кроме меня. Видя, что я остаюсь на месте Хироши замер в дверях, а с трудом переваливающийся Куват на середине дороги. – В чем дело, Вал? Тебе есть что сказать?

– Простите господин ректор. Но мы же не закончили? – спросил я у Гуй Сонг. Повариха несколько секунд смотрела на меня, на начавшего быстро возвращаться Кувата и не выдержав расхохоталась, ударяя себя по бокам.

– А ты реально хорош, сорванец! – вытерла слезы, выступившие от смеха орчиха. – Ох, вот бы мне таких внучат, сейчас. Что скажете, господин ректор?

– Нет уж. Хватит с меня игр на сегодня. И вам следует прекратить.

– В таком случае у нас ничья. Пятую тарелку я доел! – сказал я, победно смотря на полуорка, садящегося, напротив.

– Да как так-то. Опять ничья. А я ведь между прочим не ужинал, почти. – расстроился Куват. – Ну ничего, завтра отыграюсь!

– Не будет никакого завтра. – строго сказал ректор. – Хватит с вас ночных посиделок. Тренироваться будете вечером, после ужина, но до отбоя. Никакого нарушения учебной дисциплины я не потерплю. Даже от вас, госпожа Сонг. Понятно?

– Да владыка. – нехотя ответила орчиха, но пропуск забирать не стала. Хотя могу поспорить она о нем прекрасно помнила. – Приходи завтра в восемь вечера мелкота. Я как раз проснусь и буду готова. Тренироваться будем без отрыва от производства. А сейчас спать, у меня еще дел невпроворот. Спокойной ночи, господин ректор.

– Спокойной ночи. – чуть поклонился Гуй Шен. – Идите вперед, ученики. Я хочу убедиться, что вы случайно не заблудитесь, свернув в какое-нибудь подсобное помещение.

Под строгим конвоем самого главы клана Гуй мы добрались до своего этажа и сделав все необходимое улеглись спать. Правда сон пришел не сразу. Через тонкие стенки было слышно, как ученики обсуждают храбрецов, гуляющих по ночам. Мы стали знаменитостями, которые забудутся через несколько дней. Максимум – неделю. Имя нужно нарабатывать, это среди младшего курса нас сейчас знают все, а среди старших даже не обсуждали. А если и ходили слухи, то исключительно комические.

Ичиро был совершенно прав, команду нужно собирать с самого старта. Теперь я в этом был убежден. Но если он двигался как формальный лидер, староста группы, мне такой вариант был недоступен. Клановая политика и поддержка старших сказывалась даже в таких мелочах. Они тоже все понимали и старались обеспечить будущее своих детей сызмальства. А что есть будущее в осажденном городе? Верные друзья и способность постоять за себя и свою семью.

К счастью ректор и в самом деле сам того не предполагая наделил особым статусом уже выделившим меня перед другими. Дополнив это событие двумя маститыми учителями, я выбился в уникумы, с одним единственным видимым результатом – победой на вступительном экзамене, который я выиграл на хамстве, удаче и не готовности противников. Все остальное пока эфемерно.

С твердой уверенностью что завтра я буду заниматься и выложусь на все сто я уснул. Почему-то снилось стрекотание кузнечиков, шум автомобильных шин и взрывы ярких фейерверков. Кино, мощным проектором отображаемое на стене дома. И только под утро я проснулся в холодном поту. Все было так и не так. Длинные пулеметные очереди, освещавшие небо вместе с разрывами противовоздушных снарядов. Бомбежка, не оставляющая после себя ничего живого. Последние голографические плакаты сопротивления, объявляющие о пунктах сбора.

Откуда эти воспоминания? Они реальны, или просто часть глупой игры разума, пытающейся совместить мое реальное прошлое с пробелами в памяти? Часть слов, всплывающих в голове мне знакома. Паровые движители, гусеницы танков, артиллерийские взрывы – всего этого мне хватило с лихвой. Но многие так и остались за гранью воспоминаний.

– О, сегодня ты решил сам проснуться? – поинтересовался Хироши, приоткрыв глаз. Он сидел в позе лотоса, отрабатывая медитативные практики.

– Доброе утро. Чего не спишь? – поинтересовался я у эльфа. – Солнце еще не встало.

– Уже скоро. Нужно было привести мысли в порядок. Пока у меня не складывается картина кто ты такой. И это страшно интересно. – улыбнулся Хироши. – не хочешь просто рассказать?

– Нет, извини. Об этом я умолчу, согласно главному правилу.

– Значит это знание может угрожать твоим родным? – уцепился за мысль эльф.

– Или твоим. Но уточнять я все равно не буду. У меня к тебе будет просьба. Я скорее всего на большую часть дня после завтрака пропаду. Буду заниматься индивидуально. А вечером мы с тобой встретимся и вместе пойдем на тренировку к Сонг. Уверен, она сможет посоветовать что-то для твоей ситуации. Если ты конечно не против.

– Думаешь мои родичи не пытались решить проблему за прошедшие… годы? – усмехнулся Хироши. – Но я не против. Мне действительно хочется знать все обо всем и обо всех. Так что пара дополнительных занятий лишней не будут.

– Меня с собой возьмите. – зевая сказал Куват. – Не по занимаюсь так хоть перекусить смогу. Не будут же они зажимать кусок хлеба для ребенка?

– У-у-у. Деточка. – ехидно передразнил его эльф. – лучше занимайся днем, больше ешь. А то вчера ужин вообще пропустил. И что толку? Все равно ничья!

– Слушайте, хорош орать. – раздался недовольный голос с верхнего гамака. – Полчаса до подъема еще. Луны не сели.

– О, соседи новые. – усмехнулся Хироши. – знакомиться будем?

– Я Бим, он Бом. Братья из Ксу. Дварфы. Вашу троицу и так знаем. Еще вопросы глупые будут?

– Забыл добавить, что вы двое тоже в классе для гениев. Пусть это пока никак и не сказывается. Но в будущем это дополнительные занятия и еще большая занятость. Оба их Юань-ци, у обоих четыре поединка из шести и одна ничья, друг с другом. У обоих аномально высокий уровень Ци верхнего дантяня. На уровне серебряного неофита. Предпочитают щиты и одноручные топоры.

– Ты что, следишь за нами? – насупился Бим.

– Я за всеми слежу. – усмехнулся Хироши. – И знаю все обо всех. – он перевел взгляд на меня. – Или узнаю, рано или поздно.

Глава 40

Следующие пять дней прошли в режиме безумного марафона. Медитация, завтрак, занятия по ударным техникам и стойкам, медитации, обед, самоподготовка, ужин, накачка от госпожи Сонг. Я отжирался, доползал до гамака и падал как убитый, отсыпался и шел принимать очередную дозу препаратов от Хотару, отходил от приема и все повторялось по новой. Если бы ко мне пришли в эти дни черные — я даже не заметил.

Хорошо было то что я умудрился притащить с собой на подготовку Кувата и Хироши, и орчиха даже не сильно сопротивлялась, хотя и делала акцент в первую очередь на моем развитии. Когда же я заставил эльфа признаться в своей затянувшейся проблеме она не думая предложила решение в своем стиле – больше есть и больше качаться. А наш товарищ из Пинг это готов был делать 24/7 без всяких подсказок.

Препараты с каждой дозой оказывали все меньше воздействия. При этом усваивание вроде и не снижалось, но показатель возрастал все меньше. Доктор начала откровенно говорить, что ее запасы подходят к концу, как и оклад, оплачиваемый академией, и не плохо бы столь ценному во всех смыслах ученику внести свой вклад не только в качестве подопытного кролика.

Полуфабрикаты стоили в два раза дешевле чем готовые зелья и все равно я потреблял вместо одной дозы сразу три. На третий прием все параметры Ци доросли до запредельных тридцати. По совокупной силе я уже перевалил за звание золотого неофита и даже медного адепта. Вот только самоподдерживающейся реакции воспроизведения у меня не началось. И судя по всему не будет пока я не достигну номинальных семидесяти пяти в каждом из путей Ци.

Мышцы после трех дней силовых тренировок буквально взрывались, скукоживались и верещали о том, что они порваны в край, и больше, вот совершенно, ничего не могут сделать. Болело все что могло болеть и даже то, чего принципиально не было. Иногда я просыпался посреди ночи, чувствуя, как за моей спиной шевелятся крылья. Но это конечно была иллюзия, фантомные боли, оставшиеся от прошлой жизни.

Гуанюй все еще был страшно не доволен моей подготовкой, тем более, что занимались мы нормально только через день, а на второй скорее поддерживали форму. Но благодаря интерфейсу этого оказалось достаточно чтобы прокручивать в голове стойки и удары, отрабатывая до автоматизма по крайней мере в уме. И единственной моей проблемой была нехватка времени, соединившаяся с слабостью организма.

«Ид 001: Валор. Возраст: 7 лет. Раса: неопределенна.

Сила: 5 из 10. Сила удара: 50 кг. Поднимаемый вес: 70 кг. Нормальное. Обычный.

Восприятие: 5 из 10. Уровень зрения: 1. Уровень слуха: 100%. Нормальное. Зрячий.

Ловкость: 5 из 10. Мелкая моторика: 65%. Координация: 55%. Нормальное. Обычный.

Выносливость: 5 из 10. Время активности: 16 часов. Время максимальных физических нагрузок: 3 часа. Нормальное. Здоров.

Интеллект: 8 из 10. Объем знаний: энциклопедический. Скорость мышления: высокая. Поддержка системы интеграции: 100%. Выдающийся. Гений.

Ци: 90 из 15000. Уровень напряжения: отсутствует. Уровень запасов: низкий. Тип Ци: Чистый лист. Универсальный реципиент. Обнаружены все три типа Ци. Среднее значение: 30.

Пассивные способности: Поглотитель. Активные способности: Кровавая ярость. Нет действующих веществ. Панель способностей заблокирована.

Общая характеристика: Бронзовый Неофит».

Судя по характеристикам я уже перебрался на ранг бронзового неофита, и это чувствовалось, даже не заглядывая в параметры. Заниматься стало легче. Планка и пассивные упражнения давались легко. Физические нагрузки я начал переносить спокойнее, повторений делать больше. Дыхание почти не сбивалось, и это всего за неделю.

Возможно существенное влияние оказывали вещества, концентрирующиеся в моих внутренних органах. Сюэ-ци укрепила сердце и печень, снабжала органы и мышцы большим количеством кислорода. Чжен-ци вывела пищеварение на новый уровень, пища практически полностью исчезала, я почти перестал ходить в туалет, все шло на строительство мышц и костей. Благодаря Юань-ци я смог дольше концентрироваться, медитации проходили спокойнее. Даже без интерфейса я начал чувствовать энергии в моем теле, визуализировать их.

И все равно этого было недостаточно чтобы победить, ведь видя мои усилия конкуренты активизировались. По академии прошло сразу несколько скандалов. Ичиро потребовал вести индивидуальные занятия у Лян, чего тот естественно не мог себе позволить – с плотным графиком он вел больше тысячи детей одновременно, вытягивая их общий уровень.

Но тут сказалась влиятельность клана Пинг. Стоило главной крови возмутиться как тут же появились дополнительные часы преподавания и Ичиро с его командой даже увели к воинам на высокие этажи. Хэй Акио, вернувшийся из дома после лечения, несколько раз встречался мне в коридоре, всячески делая вид что я пустое место, но Хироши принес на хвосте слух что целых три команды учеников вместо того чтобы захватывать точку и удерживать флаг будут заниматься охотой на меня любимого с единственной целью – проучить наглеца.

Предвидя такое развитие событий, я тоже не сидел сложа рук. Нехотя, но Гуанюй согласился показать мне самые базовые движения по работе с глефой. Ну а последние три дня, вместо самоподготовки мы просто дрались друг с другом. Убрали гамаки, закрыли двери и рубились, двое на троих, трое на двоих, один против всех. С оружием, без, с защитой и без нее.

Братья Бим и Бом были почти бесполезны, пока у них в руках не появлялись щиты. После этого враг мог вешаться. Мимо них невозможно было пройти даже втроем. Но полное отсутствие мобильности сильно играло против них. Когда в очередной раз мы выиграли, забросив им за спины Хироши, дварфы взбесились и пообещали, что после того как достигнут самовосстановления Ци мы все очень пожалеем.

На что получили резонный ответ – у каждого адепта есть свой активный навык. А я еще надеялся, что смогу использовать сразу два, или три. А кроме того я очень рассчитывал на восстановление панели научной магии. Конечно, сейчас мне было даже смешно, когда я рассуждал о заклинаниях. По сравнению с собой прошлым – кипящим от силы, парящем над войсками врага и осыпающим легендарными заклятьями неисчислимые полчища, я сегодняшний – полная пустышка.

Хотя уже сейчас я мог бы наскрести на крохотное заклятье кровяной иглы или полуминутного усиления – но интерфейс упорно утверждал, что понятия не имеет что я имею ввиду, и вообще, никаких способностей кроме «кровавой ярости» у него в запасе нет и не предвидится. Учитывая особенности государства, в котором я воскрес — чувство, что придется мне искать ответы в медитациях нарастало все сильнее.

И наконец. На седьмой день. Настало время соревнований. Двадцать команд от каждого курса, семьсот человек, согнали во двор академии, а потом мы под торжественные песни и радостные крики прошли по всему городу. Толпа, окружавшая нас со всех сторон, зажавшая улицу с боков ликовала, в предвкушении зрелища. И учитывая, что делать его собирались прямо под внутренней стеной, используемой вместо трибун зрелище мы обеспечим.

– Дорогие ученики! Уважаемые зрители! — громко и раскатисто, так что его услышал каждый из присутствующих, сказал ректор. — От имени академии Чщаси приветствую вас на этом тренировочном турнире. Нас ждет семь схваток. В качестве разминки начнут самые младшие ученики, первогодки. Неофиты. А закончат наши выпускники этого года – золотые воины, готовые уже войти во взрослую жизнь героев.

Как вы понимаете если бы мы начали с них, то и от подготовленного полигона ничего не осталось. По этой причине мы пойдем по возрастающей, запуская все более сильных бойцов. Но даже новички иногда могут показать выдающиеся результаты. На всякий случай напомню. Никакого оружия или защиты, хотя вы можете использовать все что найдете во время испытания. Никаких эликсиров, масел или ядов! Только равная честная борьба.

Двадцать команд стартуют с разных, равноудаленных от центра точек полигона и должны добраться к середине. Мы до последнего скрывали условия победы, но сейчас уже можно смело о них говорить, вы должны не только захватить и удержать центр, но и иметь при себе не менее двадцати жетонов участников, которые будут выданы каждому.

— Вот сволочи. – не выдержав пробормотал Куват. – они же нас буквально натравливают друг на друга. Хотят, чтобы шоу веселее было.

– А ты что, хотел просто в сторонке постоять? – рассмеялся Хироши, похлопав товарища по плечу. — все будет нормально, мы хорошо подготовились. Что скажешь командир? Какие у нас шансы на победу?

-- Если будем придерживаться плана, железные. Для нас ничего не поменялось. Так и так нам придется схватиться с тремя командами. Как раз наберем нужное количество жетонов. Хэй не отступятся, а значит и мы не отступим. Все знают свои роли. Ни у кого возражений нет?

– Неа. – помотал головой Бим, разминаясь. Бом кивнул. Два крепких дварфа, будучи безоружны становились почти бесполезны, но парни были чрезвычайно сообразительны. Так что план схватывали на лету. Оставалось только чтобы им повезло. Палок судя по участкам леса было предостаточно, как и камней, которые можно завязать в пояса. А вот щиты просто так не сделаешь, разве что повезет найти достаточно толстую древесную кору.

– Уверен, что не хочешь отказаться от спора? – спросил с нажимом Ичиро. Он за неделю кажется вырос на несколько сантиметров, а мускулатура стала еще более рельефной. Талантливый, целеустремленный, опасный. Но я лишь улыбнулся.

– Нет, с какой стати? Надеюсь встретить тебя в центре, честь по чести пять на пять.

– Намекаешь на то что мы не будем придерживаться правил? – с нажимом спросил парень, сжимая кулаки. – Это оскорбление?

– Даже не думал. Но ты и сам знаешь, что не все будут такими честными. Приготовься на всякий случай. Удачи тебе соперник и хорошего состязания.

– Удача нужна только слабым. – ответил, вздернув нос парень. – Сильные берут все сами.

– Как скажешь. – улыбнулся я. Ну да. Конечно. Я столько раз видел, как какая-то мелочь проваливала целые военные компании. Пусть гордецы отвечают так, а я предпочту, чтобы эта капризная дама была на моей стороне. Сегодня этому телу предстоит первое серьезное испытание, а значит пора как следует повеселится. Да будет драка!

Усмехнувшись я подобрался, внимательно оглядев противников, они даже не представляли, что им предстоит. Они все считали, что это просто игра, тренировка перед настоящей жизнью. Вот только для меня это был новый бой. Возможность вдохнуть пепел от могил врагов.

– Эй, ты чего? – толкнул меня в бок Хироши. – У тебя такой вид будто ты всех порвать решил, на мелкие ошметки. Забыл где находишься?

– Соревнования. Тренировка. – выдыхая согласился я с эльфом. Это не война. Не стоит приносить разрушения туда где они не нужны. – Но удовольствие я от этого получу.

Глава 41

— Всем ученикам следовать за своим мастером! – приказал глашатай. Ректор с вельможами уже разместились на стене, словно на трибуне. С такой высоты им был прекрасно виден весь куцый лесок, хотя и лесом то это не назвать – высаженные рядами деревья между ними кустарник и выложенные галькой тропинки. Явно выращивается не один десяток лет. Вон и новые ростки есть. С другой стороны, с помощью магии жизни их рост вполне можно подстегнуть.

– Ты заметил? – спросил Хироши. – прямо за нами.

– Угу. – я кивнул. Не заметить было проблематично. Три команды, пятнадцать человек, возглавляемых Хэй Акио, шли по пятам. Повезло ли им на жеребьевке оказаться рядом с нами? Очень сомневаюсь. Но нам же проще, чем быстрее мы устраним угрозу — тем легче будет достигнуть цели – холма почти у самого подножия стены.

— Напоминаю правила. — сказал с легкой ухмылкой провожатый. – Никакого оружия, никакой защиты. Как прозвучит удар гонга — бегите прямо к центру. Со встреченных команд соберете двадцать жетонов и можете считать себя победителями. Если вас побили и забрали все жетоны – дергаете кольцо на дымовой шашке и ждете пока к вам придут медики.

– Понятно. Господин, у меня только один вопрос, к какому клану вы принадлежите? И как вас зовут? Хотелось бы знать кто нас провожал до места старта. – улыбнулся Хироши. – чтобы после победы доложить ректору.

— Вам это знать незачем. -- огрызнулся мужчина. – я вам все объяснил. – Сказав это он мгновенно скрылся в листве.

– Подстава. – хмыкнул я, приглядываясь к камням возле дороги.

– Однозначно. Но уж больно топорная. Детская что ли. Слишком явно. Не думаешь, что клан Хэй к этому не причастен? Мне вот кажется, что это личная инициатива Акио. Решил и отомстить, и выскочку на место поставить, и победить одним махом. Пятнадцать таких здоровяков без проблем отделают неподготовленную группу.

– Как здорово что мы такой не являемся. – улыбнулся я, подбирая гальку, с куриное яйцо. Гладкая, тяжелая, идеальный вариант. Распустив свой медный пояс, я завязал его узлом, спрятав внутрь камень. Получился знатный цеп, которым при необходимости и череп пробить можно. Хироши уже набрал полные карманы мелких камней для пращи, а Куват и братья присмотрели по палке.

– План меняется. Как звучит гонг – двигаемся направо. Расправляемся с первым отрядом охотников. Затем налево, и бьем вторых. После этого можно будет заняться и основным, с Акио. Они решили устроить охоту на нас, пусть попробуют на себе тактику Зверя. – я усмехнулся, произнося прилипшее прозвище. – только когда с угрозой будет покончено мы сможем спокойно побороться за первое место.

– Нужно только не забывать о времени. – согласился Хироши. – Если какая-то команда успеет побороть четыре других и занять на полчаса холм…

– Ты сам то себя слышишь? Для этого они должны быть куда сильнее всех остальных, включая нас. На это способны только ребята Ичиро, а он спешить не будет. Окажись мы на его месте я бы ринулся сразу к центру и там устраивал засады. А учитывая его гордую натуру и пренебрежение он и вовсе будет стоять на вершине холма и ждать пока враги придут к нему сами.

– Звучит как план. – кивнул Куват. – я бы тоже так сделал.

– А мы нет. – усмехнулся я, раскручивая для проверки самодельное оружие. – Мы не только гордые, но и умные. По крайней мере я на это надеюсь.

Бо-ом. Бо-омм. Бо-ом-м. Разнесся над округой звук гигантского гонга, и в то же мгновение лес зашумел. Послышались удары по стволам. Кто-то добывал себе оружие по прочнее валявшегося на земле. Понимаю, но не одобряю. Ни одна ветка не будет столь же прочна как цельный ствол молодого деревца, да с корневищем. Вот только на нормальную подготовку ты потратишь куда больше времени чем будет проходить турнир.

– Вперед! – я не стал в десятый раз уточнять задачу, тем более что проговорено было на много раз. Бросившись между деревьев, я высматривал белые куртки противников. И ждать долго не пришлось. Пятеро дуболомов с ветками, двигались в нашу сторону. Это хорошо, что ребятки так предсказуемы. Пусть это и не будет слишком весело, но я здесь не для этого. Развлекусь я позже.

Мимо меня просвистел крохотный камень и самый здоровый из детин согнулся, держась за живот. Все понимая я не смог сдержать кровожадную ухмылку. Вы знали на что подписались ребята. Так будет вам той же мерой отмеряно. Выскочив из кустов одновременно с Куватом я набросился на ближайшего противника.

Парень из Хэй замахнулся толстой палкой, ухмыляясь. На него несся безоружный, победа уже маячила у него перед глазами. Которые расширились словно блюдца, когда мой кулак вдруг пролетел больше метра и ударил по незащищенной челюсти. Дернув пояс обратно, я уклонился от второго нападающего. Но когда узел вновь оказался у меня в руке все было кончено.

Куват переборол своего противника в поединке, близнецы вдвоем отдубасили одного, а Хироши умудрился свалить еще одного врага точным попаданием из пращи. Не сказать, что при такой подготовке победа была честной, но зато быстрой и чистой. И почти никого не покалечили. Синяки, ссадины и выбитые зубы. Ничего серьезного.

– Связываем, обираем и двигаемся дальше! – приказал я, снимая с противника пояс и связывая им же за спиной руки. – Где жетоны? В карманах и на шее нет. Где жетоны я тебя спрашиваю?!

– У Акио. – прохрипел побитый парнишка лет девяти. – Он их перед боем забрал.

– Вот же ублюдок. – выругался Куват. – а Хэй еще что-то о чести смеют говорить.

– Подставной бой. Кто бы мог подумать. – усмехнулся Хироши. – все как ты говорил.

– Мда. – собрав все ценное, включая толстые палки и куртки, я отошел от связанных спина к спине неудачников и дернув за чеку дымовой гранаты бросил им под ноги. После чего в небо поднялся столб желтого дыма. И он был не первым. – Готовимся. Сейчас они пойдут прямо на сигнал. Обойдем их по краю, чтобы не попадаться на глаза.

Куват недовольно поморщился, но кивнул. Остальные и вовсе ничего против добротной засады не имели. Обойдя по краю леса несколько сотен метров, мы стали ждать, и уже через несколько минут отряд ломящихся, как лоси через кустарник, первогодок показался на тропе. Еще пятеро. И на их шеях я тоже жетонов не заметил. Ярость от того что кто-то, кроме меня, пытался жульничать на соревновании ударила в голову. И не мне одному. Даже команду отдавать не пришлось.

– Ау! – вскрикнул задний из охотничков, когда камень заехал ему между ребер. Я выскочил вперед, отправляя в полет груз. Но в этот раз противник оказался слишком далеко, и успел спрятаться за деревом. Усмехнувшись я дернул оружие назад, а потом пустил его по дуге. Пояс обвился вокруг ствола и набалдашник с камнем угодил куда-то в живот противника.

Трое оставшихся парней с криками выскочили на меня. Первый тут же согнулся, от прилетевшего снаряда, Хироши наращивал счет. Еще одного поймал Куват. А последнего встретил я, вернее мой груз, возвращавшийся после броска. Дернув за пояс, я удачно попал противнику под колено, а затем, укоротив рычаг до минимума, ударил по руке, заставляя выпустить палку.

– Черт. Это как-то даже слишком просто. – выругался я. Отправляя парня в нокаут ударом кулака в челюсть. – Они же почти не оказывают сопротивления.

– Это дети. – заметил, похлопывая меня по плечу эльф. – Они привыкли толкаться и драться до первых соплей и слез. А ты хочешь реального сражения.

– Ничего я не хочу. – огрызнулся я, понимая, что Хироши прав. Просто привычка, чертова вредная привычка. Добивать лежачих, чтобы не встали. Использовать все для победы. Проверять что противник мертв. Все это было совершенно не нужно в текущей мирной жизни. А этот турнир, просто драка восьмилеток, которые чуть-чуть натренировались. Ничего серьезного.

– У этих тоже жетонов нет. – заметил эльф. – похоже Акио решил утроить не просто охоту на нас, но еще и полностью подставной турнир. Не удивлюсь если он еще одну команду подкупил чтобы заполучить все нужные жетоны без драки.

– Я бы не был так уверен. – сказал я, связывая очередных неудачников их же поясами. – Куват, ты оделся? Как толщина?

– Нормально. – чуть поморщившись ответил полуорк. Мы не просто так снимали с особенно здоровых куртки. Одев поверх обычной одежды вражескую, мы засовывали гибкие веточки в рукава, скручивая их. Минимальная, но защита. Правда теперь Куват выглядел не просто полненьким, а откровенно толстым. – Интересно ты придумал.

– Тихо. – шепотом приказал Хироши. – вон там. Кажется, основная добыча идет.

Он был прав. Чуть в стороне от нас, куда тише чем предыдущие два отряда, шла группа из пяти человек. В начале я даже не опознал их – все же высматривал белые ученические халаты, а по тропе шел отряд в добротных доспехах из веток и коры. Такой палкой не пробить. Сразу три щита, толстые дубины и даже лук!

– Кто-то тут хотел сражения? – тихо хмыкнул эльф. – Посмотри на Акио.

Увидев младшего наследника клана Хэй я едва сдержался чтобы не выругаться вслух. Вот уж парень совершенно не заморачивался выполнением правил. Кроме деревянного доспеха у него в руках было копье – гарпун. Фамильное оружие рыбаков Чщаси. Нормальное, с длинным тридцати сантиметровым стальным наконечником, поблескивающим на солнце.

– Сможешь выбить лучника? – тихо спросил я. – Он вроде тоже эльф, лет девять.

– В заторможенном физическом развитии есть свои плюсы. – улыбнулся Хироши. – Пращей я владею в совершенстве. Сниму без проблем. Вот только что с остальными делать?

– Слушайте внимательно. – сказал я, собирая соратников. План конечно был рискованным, но другого в данный момент не существовало. Выбрав себе палку, самую длинную и толстую из всех что у нас были я обошел отряд охотников, идущих к дыму. Главное, чтобы все сработало. Иначе мне придется на том свете объясняться как я умудрился погибнуть, в драке с малолетками.

– Эй, малек, не меня ищешь? – окрикнул я Акио, выйдя на тропу меж рядов деревьев. – На столько струсил что решил будто можешь нарушать правила? – усмехнулся я, показывая палкой на доспехи. – Или ты из рыбака превратился в рака, прячущегося в раковине?

– Я прикончу тебя, и скажу что это было внезапное нападение зверя, которого мы сообща убили. – усмехнулся парень, беря по удобнее копье. – Ты поплатишься за унижение на экзамене! Я твои кишки на деревьях развешу!

– Что. Прямо-таки сам? – картинно удивился я. – Такой храбрый что один, в доспехе и с металлическим оружием против палки выйдешь? Или боишься, что твои дружки не справятся?

– Сволочь! Я тебя лично прикончу! – крикнул Акио. – но прежде мы тебя чуть оприходуем. Вали гада!

Глава 42

— Ну попробуйте. – спрятавшись за дерево хмыкнул я. В ствол тут же прилетела стрела. Да по неподвижным мишеням лучник стрелял отлично. Да и стрелы судя по всему были не просто деревянными палками, а с нормальным оперением. Как они всю эту прелесть собираются объяснять судьям конкурса?

– Трус! – рассмеялся Акио и тут же за его спиной раздался крик, вторая стрела пролетела куда выше и правее. Хироши снял лучника, а значит настала моя пора.

Сразу две дымовые шашки с выдернутыми кольцами упали под ноги отряду Хэй. От горячего вырывающегося наружу дыма, забивающего нос и глаза дети бросились врассыпную. Не разбирая дороги, теряя строй и хоть какое-то подобие оборонительного порядка. Закашлявшись выбежал в сторону сын рыбаков – моя основная цель. Но прежде чем отправляться за ним я подошел к протирающему глаза щитоносцу и что есть силы ударил его под колено дубиной.

– Тише, ты ему так ногу сломаешь. – одернул меня эльф, но мне было не до того. С двух сторон на меня набросились соратники Акио. Глаза их слезились от желтого дыма, но они все еще были опасны. Доспехи надежно защищали их от ударов палок и камней, сами парни были вооружены такими же дубинами, как и мы. Разве что в длине проигрывали, но зато держали в руках щиты.

Отбив первую неумелую атаку, я не стал церемониться с противниками. Нет толку в щите если ты его не держишь на уровне головы. А уж если ты прикрываешь только голову, то будь готов остаться без ног и рук. В несколько быстрых ударов по сочленениям где по умолчанию доспех был слишком тонок я заставил противников лечь на землю.

– Иди за Акио, мы свяжем этих и догоним! — сказал Куват, сбивая с ног последнего бойца.

– Я прикрою. — кивнул Хироши. — У этих тоже жетонов нет.

– Сволочь ушлая. — выругался я, перехватывая импровизированный меч. – Дождитесь судей, так чтобы они были не из Хэй. Хочу, чтобы они получили по заслугам. Понял меня?

– Сделаю. – кивнул Куват. – Все узнают, что за мрази эти Хэй.

— Хорошо. -- я улыбнулся, чувствуя, что на лице появляется волчий оскал, но сделать ничего не мог. Хорошо! И все идет по плану! Рыбацкого сынка я нагнал спустя минуту. Он дергался, мечась на каждый шорох и тыча копьем в кусты. Надо сказать, он делал это отлично. Все же на подготовку этого парня не пожалели времени и денег. Окажись на моем месте настоящий ученик, первокурсник, у него не было бы и шанса. Но к несчастью Акио я не собирался сегодня играть в благородство и пользоваться только новыми приемами.

Он решил открыть на меня охоту. Меня! Того, кто убивал драконов. Подчинял демонов и разрушал замки. Черт с ними, воспоминаниями о снеге и бетонных домах. О картинах на стенах и глянцевых книгах с картинками. Черт с ними с людьми, идущими вереницей через ледяную пустыню. Я император людей! И я не позволю на себя охотиться. Никому!

– Стой! – крикнул Акио, увидев, как я спокойно выхожу на открытое место положив палку на плечо. – Не смей приближаться или я тебя прикончу!

– Ты и так это собирался сделать, сопляк. Твои парни связаны и отданы судьям. У тебя даже шанса на оправдание нет. Понимаешь, что это значит?

– Это все из-за тебя! – заорал, брызжа слюной парень. – Ты тварь виноват в этом! Безродный, шавка! Как ты посмел поднять руку на сына старшего рода! Мы правители этого замка. А вы все – ничтожества которые побираются и едят с наших рук.

– Что-то мне подсказывает, что ты просто потерялся. – усмехнулся я. – Брось свою палочку, отдай жетоны, и тогда я тебя не слишком отшлепаю.

– Ты… – от моей наглости парень даже дар речи потерял. – Это у тебя палочка! Я нанизаю тебя словно мясо для шашлыка!

– Ну попробуй, ты поди его первый раз в жизни держишь. Стащил из спальни бати пока он не видит, чтобы в угол не поставили и розгами не высекли?

– Прибью! – прошипел Акио, бросаясь в атаку. Он был быстр, и ловок. Все еще куда быстрее меня. Организм только-только начал адаптироваться после рождения в капсуле. Но у меня было два неоспоримых плюса. Интерфейс, просчитывающий каждое движение противника, довольно топорное, и сотни прожитых сражений с двуручным мечом.

Гарпун грозное оружие в умелых руках. Почти как глефа или нагината. И будь против меня человек опыта Гуанюя – я проиграл бы без шансов еще на подступах. Но сейчас. Это была сложная битва, но отнюдь не невозможная. Ударом с плеча я отбил наконечник гарпуна в землю, а затем со всего размаху огрел обратным замахом по голове Акио. Нужно отдать должное, шлем сработал отлично. Но все равно мне удалось оглушить рыбака и заставить его отступить.

Закричав он вновь бросился в атаку. Обозленный, обиженный, не забывший своего прошлого поражения и убежденный что уж сегодня то все на его стороне. Поймав линию удара, я подставил скользящий блок, а затем пропустив врага на половину корпуса что есть силы впечатал локоть в нос парня ломая переносицу. Да, больше его красивым не назовут.

Взвыв от боли, захлебываясь кровавыми соплями и слезами, противник бросился наутек. За спиной у меня прозвучал свист раскручивающейся пращи, но я остановил Хироши. План поменялся, но, наверное, это даже к лучшему. Я только что увидел новую возможность, которую даже не рассматривал до этого.

В коротком рывке догнав запаниковавшего Акио ударил его по голени, сзади. Парень припал на одну ногу, но опираясь на гарпун словно на посох продолжал бежать. Мне оставалось только периодически пугать его, загоняя в нужном направлении. И только когда он, постоянно оглядываясь вырвался на открытое пространство я позволил себе подойти ближе.

– Стой! Брось оружие! – приказал я, младшему наследнику Хэй, но он лишь начал быстрее ковылять. До последнего, не замечая, что находится у подножия холма, прекрасно просматриваемого не только с вершины, но и со стены.

– Спаси меня. – крикнул парень, спустившемуся на встречу полуорку. Но Ичиро лишь с презрением посмотрел на труса.

– Сдавайся. – сказал Пинг. – Это последний шанс сохранить честь.

– Хочешь украсть у меня добычу? – усмехнувшись подначил я Ичиро. – Все его бойцы уже лежат связанные в лесу. Этот беглец последний. Да только он решил схитрить, и все сообщники отдали свои жетоны ему.

– Это правда? – строго спросил боец, подходя ближе. Хэй неохотно вытянул из-под доспеха связку жетонов. Но Ичиро ударом ладони отбросил их в сторону. – Он твой, Зверь.

– Стой! Не смей поворачиваться ко мне спиной! Наши кланы союзники, ты обязан мне помочь! – голосил Акио, глядя вслед уходящим к вершине бойцам. – Предатель! Трус! Твой отец обо всем узнает! Я все расскажу главе рода!

– Ни к чему. – усмехнулся я, показывая на вершину стены. – они уже в курсе.

– Что? – Акио ошарашенно поднял голову, глядя на закрывшего руками лицо отца. На гневно смотрящего ректора и глав семей у которых во взглядах не было ничего кроме презрения. – Нет. Не может быть. Ты опозорил меня! Это все из-за тебя!

– Парень, ты слишком много придаешь этому значения. – улыбнулся я, разводя руками.

– Сдохни! – крикнул в безумной ярости младший наследник Хэй. Он бросился на меня, забыв о боли и страхе. Возможно он думал, что несется словно выпущенная стрела. Но все видели, как неуклюже ковыляющий ребенок подбегает ко мне, в попытках поразить копьем.

Я закончил затянувшуюся схватку за пару ударов. Скользящий, по древку, расшибающий в кровь пальцы, заставил выпустить оружие из рук. Перехватив выпавшее древко, я ударил рукоятью под колено. Парень упал на колени, и для того чтобы прикончить его мне нужно было лишь надавить на острие гарпуна, приставленного к шее.

– Хватит! – раздался с трибуны громогласный голос Хэй Хи. – Он проиграл и обесчестил своим поведением весь род. С этого момента он больше не Хэй! Уберите его с моих глаз.

Через секунду возле меня уже стояло два золотых героя. Но я не убрал лезвия от шеи Акио пока не дождался кивка ректора. Кинул гарпун одному из стражей Хэй и взяв из рук Хироши, связку жетонов пошел подниматься на холм где меня уже ждал Ичиро с соратниками.

– Сколько у тебя жетонов? – сухо спросил полуорк.

– Не хватает пять. – улыбнулся я, кладя добытое на плоский камень, располагающейся на самой вершине. – а у тебя?

– Тоже. – усмехнулся Ичиро, повторяя мое движение. – Кажется у тебя бойцов не хватает?

– Они сторожат Хэй, чтобы те не сбежали или не сняли доспехи. Не уверен, что всем экзаменаторам можно доверять. Ведь на этот клан работают многие.

– Какая мерзость. – скривившись сплюнул на траву полуорк. – Можем подождать их, или решить все поединком в рукопашную.

– Вот уж где ты меня отделаешь без шансов. – улыбнулся я. – может три раунда? Один безоружный и два с палками вместо тренировочных мечей?

– По правилам никакого оружия использовано быть не должно. Так что один. И без оружия. – усмехнулся Ичиро. – Или боишься проиграть?

– Конечно боюсь. Где я вторую такую ценность как ночной пропуск в столовую раздобуду?

– Ладно. Два раунда. – сказал Ичиро, не сумевший сдержать улыбки. – Но первый в рукопашную!

– Уговорил чертяка языкастый. – усмехнулся я, развязывая узел на поясе и кладя палку, служившую мне мечом на камни рядом. – Чего смотришь? Думаешь в рукопашную против лучников и щитоносцев много я бы навоевал?

– У них еще и луки были? – охнул один из товарищей Пинга. Тот лишь досадливо цокнул, дожидаясь пока я приведу себя в порядок.

– Готов? – спросил Ичиро, вставая в стойку.

– Нет, но можешь начинать. – ответил я, прикрывая голову руками. Стойка которая совершенно не отвечала требованиям и науке, принятой на острове. Полуорк коротко поклонился, а затем прыгнул вперед, мгновенно становясь в правильную стойку.

Град ударов, совершенно не похожий на тот что всего неделю назад показал Акио чуть не сбил меня с ног. Блок был пробит сразу и мне ничего не оставалось кроме как уклоняться от ударов ногами, сдерживая руки противника. Его техника была не совершенна, за время занятий параллельно с старшими группами я сумел занести в интерфейс куда более точное исполнение.

Только знание продолжения комбинаций позволяло мне держаться. Правильно и быстро дыша я сдерживал подступающую кровавую ярость. Ведь противник не был идиотом. Он ждал моего выпада. Ждал пока я сорвусь. Надеялся на то что я брошусь вперед, как дикий зверь, забыв о защите и оправдывая собственное прозвище. А я держался. Сердце быстро, но ровно билось, разгоняя кровь. Несколько на половину заблокированных ударов в голову уже не чувствовались. Организм жил, переходя на новый режим.

– Я нападаю. – предупредил я, блокируя очередной взмах ноги. Эта простая фраза заставила Ичиро еще больше собраться, отступив. Он сбавил темп, не намеренно, но именно это позволило мне перейти в контратаку. Резкий хук левой в челюсть. Почти неуловимый, молниеносный и очень легкий. Которым опытный боец бы пренебрег. Но Ичиро по науке отразил атаку уводя мой кулак вниз. За что и поплатился.

Поймав противника на ослаблении обороны, я ударил ногой в голову. Растяжка и десятки раз отработанная техника позволили закончить бой. Полуорк попытался блокировать удар левой рукой. Но встречное движение оказалось слишком слабым, и противник повалился на землю. Я подошел, и с огромным трудом подавил отработанное желание добить в висок. Вместо этого я протянул руку, и Ичиро взял ее.

– Второй раунд? – спросил я, потирая отбитые руки.

– Нет. Не сегодня. – усмехнулся полуорк. – Хватит одного опозорившегося наследника главного рода. Забирай жетоны, они твои.

– Благодарю. Но боюсь удержать вершину на протяжении получаса мы вдвоем не способны. – усмехнулся я, показывая на поднимающегося на вершину Хироши. – Как на счет ничьей?

– В таких условиях ты предлагаешь ничью? – ошарашенно спросил Ичиро. – Ну нет. Но… я согласен помочь тебе, скажем за половину от моих карманных денег?

– Четверть и договорились. – усмехнулся я, еще раз пожав ладонь полуорка. Но закончить игру мы не успели.

– Смотри. – ошарашенно проговорил эльф, показывая на небо. Далеко на северо-востоке ярчайший луч разделил небесную твердь на две половины.

Глава 43

«Внимание. Получен сигнал гибели оригинала. Начато воскрешение. Нет ответа диагностического модуля. Требуется немедленное перенаправление потоков данных. ИД стал уникальным, возврат в общую сеть. Возврат ид: 001 Свет. Синхронизация с последним созданным слепком личности»

Голова будто взорвалась от мешанины образов, криков людей и животных, ярчайшего света и запаха сгорающего в столбе небесного пламени камня и металла. Я погиб скончался. Только что умер. Держа на руках двух любимых. Боль обугливания кожи, вскипающих глазных яблок и рассыпающихся на молекулы крыльев за спиной была более чем реальна.

«Ошибка! Критическое состояние. Дальнейшая передача полного слепка личности невозможна! Прервать поток данных. Мозговая деятельность стабильна. Поиск вторичного источника хранения данных. Создание локальной копии сущности Джи. Запись на информационный носитель. Развернутая версия не может быть помещена в хранилище. Помещения ядро Джи в неактивном состоянии. Для активации увеличьте хранилище».

— Вал! Ты что? Вал? – кричал Хироши, пытаясь оторвать мои руки от сгорающей в перенапряжении головы. Камень сросшийся с моим черепом нагрелся и грозил прожечь кожу.

– Соревнования немедленно прекращаются! Общая тревога! Всем собраться в крепости! – приказал с трибун ректор. – Объявить общую тревогу!

Частый, беспокойный гул гонгов раскатисто оглашал город. Воины, ученики и крестьяне – все стекались к небоскребу, забыв о других делах. А я стоял, хватая ртом воздух. Новое жуткое знание, пришло вместе с божественной карой, где-то далеко на севере уничтожившей в одно мгновение больше миллиона человек.

Бог Света проиграл. А значит Император демонов придет за всеми нами.

Notes

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg