«Остров Творцов»

Остров Творцов (fb2) - Остров Творцов [litres] (Вселенная островов - 1) 3039K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Светлана Сергеевна Журавская

Светлана Сергеевна Журавская Остров Творцов

© Журавская С.С., 2018

© Оформление. ИПО «У Никитских ворот», 2018

* * *

Книга первая Глаза Иисуса

Истине, исчезнувшей в огне, посвящается

Глава I Загадочный египтянин и обвиненный в ереси итальянец

15 апреля 1592 года, Италия, Венеция

В особняке семьи Мочениго, в одном из просторных залов, племянница Джованни Мочениго упражнялась в игре на клавесине, стараясь привлечь к себе внимание родственников. Увы, затея провалилась. Ее дядя весь день был занят уроком со своим учителем Джордано. Двое мужчин сидели в роскошном кабинете на третьем этаже, где до самого потолка тянулись книжные стеллажи, а на самом потолке сияли дивной красоты фрески. Однако хозяина особняка эта красота не заботила. Больше всего его волновали знания, скрытые от него в голове сеньора Бруно. Джованни с недовольной гримасой слушал учителя и всё никак не мог взять в толк, чем же все так восхищаются. Какая польза от этого человека может быть в принципе?

– Ты слушаешь меня, Джованни? – обратился к нему философ, стоявший у окна и любующийся видом на Гранд-канал.

– Да… – смутился ученик, – но мне кажется, вы неправы. Как вы можете отрицать идеи церкви?

– Я не отрицаю, я подвергаю их сомнению, как и любой мыслитель. Говорю тебе, мир вовсе не так однобок, как тебе рассказывает твой духовник.

Мочениго поерзал в кресле и бросил быстрый взгляд на свой новый дневник. Кажется, и сегодня он проведет полночи, описывая россказни своего гостя.

– И каков же он? – сложив руки на груди и вытянув ноги вперед, спросил патриций, с трудом сдерживая зевок. – Надеюсь, в нем есть место мнемонике, которой вы меня учите, иначе я, несомненно, зря трачу время и деньги…

– Он прекрасен! – не услышал его едких замечаний Джордано. – Вселенная так многогранна! О, если бы ты знал, сколько в ней миров! Бесчисленное множество! – он глянул на своего ученика через плечо, глаза его светились радостью. – И души в каждом из миров. Они способны к путешествиям, и всё это знаешь почему? Благодаря Творцам!

– Быть может, вы хотели сказать Творцу, учитель?

– Не-е-т и еще раз нет, – Бруно повернулся к Джованни лицом. – Творцы живут здесь, – он обвел руками город за окном. – В наших глазах запечатлены все миры. В человеке едины и Творец, и дух, и душа. Вот она, моя Троица, без которой невозможно ничто в этом мире… Пока есть наш остров Творцов, жизнь продолжается… – он вдруг замолчал, словно поняв, что сболтнул лишнее.

– Х-м-м, а как же Христос? Его вы тоже отрицаете, учитель?

– Нет. Он был великим человеком, и жена его была магом из великой долины…

– Пф! – фыркнул ученик. – Я плачу вам не за уроки по развитию воображения, в конце-то концов, а за науку. Извольте делиться со мной научными сведениями. Да и потом, откуда к вам только приходят такие безумные, порой еретические идеи?

– Долгая история, – внезапно погрустнел философ. – Одно путешествие, одна встреча, которая изменила мой мир раз и навсегда.

– Любопытно.

– Когда-нибудь, Джованни, я вам обязательно расскажу о моем тайном путешествии в Каир, где я встретил верного друга, с которым мы по чистой случайности оказались наедине со статуей Творцов…

– Впервые слышу о таком. В Каире? Вы? Увольте, если только в голубых снах, – отмахнулся от учителя Мочениго.

– Я до сих пор помню эту дивную статую… – мечтательно произнес Джордано. – Заглянув в ее глаза, ты можешь увидеть свой мир… мир, который творит сущность внутри тебя… Узнать истину.

– Где же она сейчас?

– …Утеряна.

– Отчего-то я не удивлен, – расплылся в довольной усмешке патриций. – Все ваши доказательства развеяны в песках вашего же воображения. Быть может, вы не философ, а сказочник, и вам стоило остаться при дворе короля Генриха III в качестве придворного шута?

Джордано давно научился не слушать колкостей в свой адрес и по поводу своих убеждений. Хотя сомнения у него всё равно оставались всегда. Но с той поездки многое поменялось. Теперь была цель, достойная того, чтобы за нее умереть.

20 мая 1592 года, Италия, Венеция

Солнце было надежно скрыто за серыми облаками. Шел мелкий моросящий дождь, отбивая свою мелодию в водах Гранд-канала. На причале, привязанные веревками, перестукивались хиленькие лодки, наполненные мешками с никому не нужным тряпьем. На улице ни души, даже вездесущие попрошайки исчезли. В нескольких метрах от воды возвышалось дивной красоты белое двухэтажное здание с ажурными фасадами, оформленное античными ордерными аркадами1. Это здание библиотеки Марчиана, расположившейся на площади Сан-Марко. На первом этаже из глубины доносились голоса. Именно там, за галереей, расположились торговые площадки, где порой можно было отыскать нечто невероятно ценное. Сама же библиотека, хранившая труды античных авторов, находилась на втором этаже.

По площади не спеша шел высокий мужчина, одетый во всё черное. Он мог бы сойти за янычара, но что-то в его образе выдавало иное происхождение. Отчего-то городская стража не обратила на него внимания при сходе с корабля. На его голову был надвинут капюшон, спрятавший верхнюю часть лица. Шелковый шарф скрывал нижнюю. Длинный плащ из плотной ткани не позволял разглядеть другие детали его костюма, однако они многое смогли бы поведать о своем хозяине. Широкие штаны из тонкого полотна заправлены в высокие сапоги из мягчайшей кожи. Под плащом рубашка из муслина с широкими короткими рукавами. Кожаные перчатки защищали руки по локоть. На широком поясе располагались две пары ножен, из которых выглядывали рукояти кинжала и сабли. Ножны служили не просто защитой острейших клинков, но и произведением искусства – так причудливо была выполнена на них резьба. На правом плече незнакомца висела тяжелая кожаная сумка.

Дойдя до входа в Марчиану, он остановился, достал из внутреннего кармана часы, на верхней крышке которых располагалось изображение бога Сета с копьем, отведенным за спину, и с кинжалом, прижатым к груди. Сверившись с часами, мужчина вошел в здание. Оказавшись под крышей, он убрал шарф с лица и снял капюшон. На вид ему было лет сорок. Кожа смуглая, с золотистым оттенком. Курчавые черные волосы спадали на широкие, явно тренированные плечи. Черты лица выдавали аристократа из далекого и загадочного

Египта. На удивление, глаза его оказались цвета изумруда. Левую сторону лица покрывали давние неглубокие шрамы, будто от схватки с диким зверем.

Глянув по сторонам, он направился к лестнице на второй этаж. Мужчина явно знал расположение помещений в этом здании. Вдруг его внимание привлекла группа людей во внутреннем дворе. Их было восемь человек. Все они стояли вокруг одного, который с энтузиазмом что-то рассказывал. Впрочем, его истории вызывали у слушателей лишь снисходительные улыбки и воспринимались как не более чем сказки. Рассказчик был среднего роста, с волнистыми коротко стриженными каштановыми волосами, с окладистой бородой и серыми глазами, искрящимися жизнью, и являлся обладателем громкого харизматичного голоса, всегда привлекающего внимание. Одет он был не хуже своих собеседников. Правда, ворот рубашки под кафтаном не так искусно расшит, как у других. Короткие штаны местами покрылись книжной пылью, а обувь демонстрировала пренебрежение владельца к ежедневному уходу за своими вещами. Краем глаза он заметил темную фигуру, внимательно наблюдающую за ним, и резко замолчал, но спустя мгновение уже вернулся к своей истории. Мужчина в черном продолжил путь на второй этаж.

– Прошу прощения, милейшие, но на этом я вынужден прерваться. Вспомнил о важном деле, которое не терпит отлагательств, – рассказчик смущенно улыбнулся.

– Опять позвали души к книжкам, друг мой? – саркастически заметил один из слушателей, чем вызвал гул одобрительных смешков. – Обязательно приходи к нам вечером, Джордано. Чувствую, что без твоих сказок на ночь мне Бог не пошлет добрых снов!

– Доброго дня… – мужчина вышел из круга и направился к лестнице. Он бросил недовольный взгляд на группу людей и, шумно выдохнув, поспешил на второй этаж.

Поднявшись в библиотеку, Джордано стал высматривать человека в черном. Пройдя насквозь три большие комнаты, он наконец увидел гостя в дальнем углу философского зала. Египтянин разглядывал рукописный манускрипт.

– …Сет? – осторожно спросил Джордано.

Гость поднял на него глаза и приветливо улыбнулся.

– Боже, это и вправду ты!

– Здравствуй, Джордано, – поклонился Сет. – Признаться, я удивился, увидев тебя здесь. Не поверил в это сразу. – Он обвел руками зал. – Разве не говорили мы о том, что тебе не стоит возвращаться в Италию?

– Ох, узнаю моего старого друга Фэру! – продолжал улыбаться Джордано. – Я не мог не вернуться домой. Если мне суждено умереть, то лучше на родной земле.

– Ты слишком ценен для этого мира, чтобы умирать сейчас, – покачал головой Сет, складывая манускрипт и отправляя его обратно на скрипучую деревянную полку.

– Но зачем ты здесь? Что привело тебя в эти края?

– Думаю, друг мой, лучше тебе и не знать, дабы тень от моих действий не пала на твое доброе имя.

– Значит, снова явился по чью-то душу, – с грустью вздохнул философ. – Уж не по мою ли?

– Ты знаешь, что нет. Моя семья крайне избирательна в выборе целей. Ты слишком ценен для нас, чтобы позволить хоть кому-то причинить тебе вред. Однако в одном ты прав: мой визит связан с тобой.

– Ах, вот как, – поджал губы Бруно.

– Тебе угрожает опасность, и именно для ее устранения я приехал в Венецию.

– Кто-то желает моей смерти? – без особого удивления спросил мужчина, вскинув левую бровь.

– Да, – кивнул Фэро, – желал… – Египтянин сделал несколько шагов вперед и выглянул в коридор. – Но будут и другие, – уже тише добавил он. – До тех пор, пока их попытки не прекратятся, я буду тут защищать тебя.

– Сет… – покачал головой Джордано, – я не боюсь смерти. Это слишком обременительно, и это может продолжаться годами. – Бруно всплеснул руками. – Ты не можешь оставить свою семью на такой долгий срок.

– Не имеет значения. Не разрушай свое сегодня заботами о прошлом и гнетущими сомнениями, – мотнул Фэро головой. – Твое знание должно быть сохранено. И я позабочусь об этом. У меня есть сведения, что Мочениго пригласил тебя не по своему желанию, его надоумила Инквизиция. Тебя гонят в ловушку, из которой будет непросто выбраться, если вообще возможно.

– Я уже отвечал на такое и повторюсь, ничего страшней монашеской рясы они мне не присудят.

– Они знатоки пыток, спустя недели издевательств ты признаешься в чем угодно, лишь бы прекратить мучения. Никто еще не уходил оттуда несломленным.

– Я уйду, – выдержав паузу, ответил философ.

– Не в этот раз, Джордано. Сейчас они тебя боятся.

– Инквизиция?

– Нет, те, кто за ними.

– Пожалуй, мне стоило родиться египтянином, – улыбнулся Джордано, сложив руки на груди. – У меня был бы по крайней мере один верный единомышленник из рода египетских… ассасинов, – шепотом проговорил он.

– Полезный единомышленник, я считаю, – ответил Сет. – И всё же я буду просить тебя, друг мой, покинуть Италию в моем сопровождении. Я не смогу тут оставаться долго, мне нужно твое решение до завтрашнего захода солнца. Вернуться за тобой я смогу нескоро. Путь сюда на годы будет закрыт для меня.

– Мне не нужно столько времени. Всё равно я вынужден буду тебе отказать. У меня есть обязательства перед моим учеником.

– Джованни предаст тебя. Разве он уже не связал тебя обещанием проститься с ним перед отъездом? – Бруно кивнул. – Это ловушка. Мочениго не такой, как ты, он нанял тебя отнюдь не для возможности изучать твои труды, а лишь для своих корыстных целей. Он думал, ты научишь его управлять миром и людьми. Хотя бы не говори с ним о своем знании. Прошу тебя! Бога ради, он думает, что ты не хочешь делиться с ним секретом превращения любого вещества в золото! Истина им чужда, они ее не поймут. Тебя уже не раз обвиняли в ереси. Их терпение вот-вот лопнет. Если ты не прекратишь рассказывать, тебя постигнет участь мученика.

– …Раз ты уже убил кого-то, значит, лопнуло, – чуть помолчав, ответил итальянец.

– Тот человек не был из Инквизиции, Джордано. Его подослал даже не Рим, жаждущий твоей крови.

– А кем же он был?

– Не имеет значения, – ушел от ответа Сет, явно не желая рассказывать подробности. – Он мертв. Однако на его место придут другие.

– Знаешь, если бы не та наша встреча во Франции, я бы никогда не обрел истины. Ты помог мне увидеть сокрытое. Я благодарен тебе, но, пожалуйста, друг Сет, не уговаривай меня молчать об этом. Впервые за долгое время я вижу мир таким, какой он есть, я понимаю его процессы, его суть. Я хочу делиться этим.

– Значит, твоим убийцей стал я, – опустил голову Фэро.

– Ты помог мне проснуться, а я в ответ указал путь к реликвии.

– Мы так и не нашли ее, – покачал головой Сет. – Видимо, не пришло еще ее время.

– Оно придет, друг мой. Пока же я не уеду из Италии. Я останусь. – …Знаю, – отвернулся Фэро, закрыв глаза и вспомнив последний разговор с каирским прорицателем.

– Меня всё равно не воспринимают всерьез, – развел Джордано руками, натянуто улыбаясь сквозь грусть. – Я для них сказочник, для некоторых безбожник. Они не в силах понять, что знание не отрицает Всевышнего. – Джордано шумно и тяжело вздохнул. – Им будет крайне трудно обвинить меня. Тебе ли не знать, друг Сет? Не смогли тогда и сейчас не смогут.

– Ты не меньше меня знаком с их методами. Друг мой, ты и вправду думаешь, что твоя книга о возможном новом папе дарует тебе прощение церкви и свободу? Что, если твои надежды не оправдаются?

– Каждый, возле кого стоит вооруженная богиня мудрости, не должен считать себя беззащитным, Сет, если речь идет о том, чтобы мудростью и терпением победить то, что посылает мне судьба, – задумчиво произнес итальянец.

– Думаю, не важно, кто сидит на троне, от тебя всё равно потребуют отказаться от твоих убеждений.

– Я от своих слов не отрекусь и от истины не откажусь. Если хотя бы одна душа задумается о моих словах, значит, я уже прожил жизнь не зря.

– Не время еще для Новой философии, мир не поймет, и мы потеряем тебя навсегда!

– Я вернусь на эту землю вновь и закончу свои истории так или иначе. Реликвия должна быть найдена, иначе как еще твои потомки узнают, что настала пора действовать?

– Что, если ты погибнешь, так и не отыскав ее? – изумрудные глаза египтянина впились в лицо философа.

– Я, как и ты, помню слова прорицателя. Я найду ее для тебя, для тех, кто будет после нас. У нас еще есть время.

– Почему ты так уверен?

– Ты не поверишь, но за каждым твоим явлением для меня следовало открытие.

– Мне жаль, что я обрекаю тебя на раннюю смерть.

– Мы оба знаем, что это наша общая судьба. Ты приносишь нечитаемые карты, а я их читаю. Меня это устраивает.

Зал стал потихоньку наполняться читателями, и двое шепчущихся людей привлекали любопытствующие взгляды.

– Расстанемся на этом, – сказал Сет. – Я найду тебя позже.

– Береги себя, друг мой, – кивнул Бруно.

Ассасин из рода Фэро тенью скользнул мимо книжных полок и незамеченным покинул библиотеку. Джордано с минуту постоял у манускриптов, без интереса разглядывая их названия, затем вышел в зал, но тут же остановился, будто осознав что-то важное. Итальянец спешно вернулся к стеллажам и вынул один из свернутых манускриптов, выделявшихся цветом и замысловатой печатью на внешней стороне, встреченной Бруно лишь однажды. Развернув свиток и пробежав глазами по тексту, он открыл рот от удивления и какое-то время не мог даже вздохнуть.

– Боже… – выдохнул он, – это же… – Джордано глянул по сторонам. – Сет! Твой дар оставлять меня наедине с истиной поистине велик!

Философ осекся – кто-то из читателей недовольно ругнулся, попросил замолчать и не мешать чтению. Бруно молча убрал манускрипт под кафтан и, убедившись, что никому нет до него дела, покинул библиотеку. Ему не терпелось подробнее изучить свиток у себя дома.

Выходя на улицу и прижимая к груди манускрипт неизвестного автора, он никак не мог поверить, что не замечал его раньше.

– Неужели Сет нашел ее? – шептал себе под нос Джордано. – Но у кого, хотел бы я знать, она хранилась всё это время? Боже! Сколько вопросов! – Сердце философа бешено колотилось от предвкушения открытий.

Он чуть ли не бегом пришел в дом Джованни Мочениго, сразу поднялся на второй этаж и скрылся за дверью своей комнаты. Внутри царил полумрак. Письменный стол был завален рукописями и рисунками. Закрыв дверь на щеколду, философ подошел к столу, зажег три свечи внутри лампы из лазурного муранского стекла, сел и раскрыл манускрипт. Внутри он увидел рукописный текст на незнакомом языке, но чем дольше Джордано всматривался в аккуратно выписанные буквы, тем понятнее они становились.

– Не может быть, что всё настолько просто! – выдохнул он, откинувшись на спинку стула. – Только лишь разыскать этого монаха и получить реликвию. Невероятно! После стольких лет поисков…

Днем следующего дня, выходя из книжной лавки Чьотто, Джордано снова заметил Фэро, скрывшегося в узком переулке. Не привлекая лишнего внимания, накинув на голову капюшон, итальянец проследовал за ним. Они дошли до пустого тупика на задворках домов. Стены их были увиты плющом, а окна надежно заперты.

– Я прочел рукопись, которую ты добыл, – поспешил поделиться радостью Бруно. – Реликвия в руках у римского монаха, у некоего Марко Бьянки.

– Там было даже имя? – удивился Фэро. Джордано кивнул. – Что ж, тогда отправимся к нему немедленно.

– Разве тебе не опасно оставаться в Италии?

– Опасно, но иначе нельзя. Я не могу потерять след реликвии.

– А вдруг это вымысел? Что, если мы не сможем ею воспользоваться? – вдруг засомневался итальянец. – Может, мы и вовсе ошибаемся?

– Мой отец говорит, что самая большая ошибка – это боязнь ее совершить. Неудача не фатальна, – ответил Сет. – Значение имеет лишь храбрость продолжать следовать за целью.

– Согласен… Думаю, лучше нам выезжать по отдельности. Так безопаснее.

– Нужно ехать прямо сейчас, – холодно сказал Фэро.

– Почему?

– За мной охотятся, друг мой.

– …Я должен собрать вещи и попрощаться с учеником.

– Хорошо. Я раздобуду лодку и буду ждать тебя после захода солнца на причале в трех зданиях от дома Джованни. Помни, ждать долго я не смогу.

– Я буду вовремя, Сет!

Лицо Джордано озарилось улыбкой, он махнул рукой египтянину и скрылся в переулке. Фэро проводил его грустным взглядом. Сердце подсказывало, что больше им не суждено встретиться.

Вернувшись, Джордано не застал хозяина дома. Не теряя времени, философ собрал свои вещи и морально подготовился к серьезному разговору с не самым лучшим своим учеником. Тридцатичетырехлетний Мочениго, несмотря на годы жизни, потраченные на обучение, так и остался недалеким, но мстительным человеком. В его голове царили хаос и неразбериха, христианские учения смешивались с философскими взглядами различных мудрецов, но никак не могли прийти к гармонии. В его мыслях был такой сумбур, что даже представители Инквизиции, вынужденно общаясь с ним, порой терялись от непроходимой глупости патриция.

Вернулся он домой после заката солнца, раскрасневшийся от выпитого вина, и сразу же встретил на пороге Джордано с вещами.

– Вы куда-то собираетесь, учитель, не поставив меня в известность? – с презрением спросил Мочениго, проходя мимо Бруно и специально пнув один из его мешков. – Разве вы не обещали научить меня всему, что знаете?

– Я научил и считаю, что полностью выполнил свою часть уговора, за что вы мне сполна заплатили. Теперь же мне нужно покинуть вас.

– Я настаиваю, что вы еще не всему меня научили. Вы рассказывали об удивительных вещах, суть которых я до сих пор не понял. Вы же не оставите своего ученика в замешательстве?

– Порой ученик должен сам научиться применять полученные им знания, без помощи учителя.

– Ты никуда не поедешь, – процедил сквозь зубы Джованни, усаживаясь в высокое кресло.

– Вы не вправе меня тут удерживать, – с улыбкой возразил Бруно. – Я здесь гость, а не пленник.

– Думаешь, я не знаю, чего ты боишься, учитель? Я прекрасно осведомлен о твоих делах с Инквизицией. Думаю, им будет очень интересно узнать о твоих новых ересях, а уж я позабочусь, чтобы тебя упрятали в самую темную и холодную тюрьму, где ты сгниешь, мечтая о своих бесконечных мирах, творимых жалкими монадами! Бортоло! – позвал Мочениго своего верного слугу, который тут же предстал перед хозяином. – Закрыть все двери! Предупреди охранников, что Джордано Бруно не должен покинуть стены этого дома до моего особого распоряжения! Под страхом смерти!

– Слушаюсь! – Бортоло тут же скрылся за дверью.

– Спокойной ночи, Джордано, – ухмыльнулся Джованни. – Завтра у нас урок, так что выспись хорошенько.

Сет Фэро смотрел, практически не моргая, на узкую улочку, по которой должен был прийти Джордано. Лунная дорожка устремлялась к горизонту, маня путников за собой. Египтянин посмотрел на часы и покачал головой. Больше ждать он не мог. Убрав часы, еще раз проверил, надежно ли привязана лодка, и быстрым шагом направился к дому Мочениго. Здание со всех сторон было взято в плотное кольцо рослых стражников. Прорваться внутрь можно, лишь убив их всех. Сет нашел окно Джордано. На подоконнике горела свеча, едва освещавшая лицо философа. Он тоже увидел тень, застывшую на подходе к дому.

– Не жди меня, друг мой! – крикнул он фразу на древнеегипетском, который успел выучить, будучи в Каире. – Мы еще встретимся!

Стражники не придали этому шуму никакого значения, лишь выругались себе под нос, что приходится тратить ночь на такое бестолковое занятие.

Сет натянул на лицо шарф и быстрыми шагами направился к лодке. Предчувствие не обмануло его и в этот раз. Каирский прорицатель не ошибся ни в чем, всё сбывалось и изменению не подлежало.

Днем 22 мая Джордано снова попытался поговорить со своим учеником, надеясь, что, протрезвев, тот будет благоразумнее. Ожидания обманули философа. Поутру Мочениго был крайне раздражен и сразу же после завтрака покинул особняк. Для себя же Бруно решил, что уедет из города сегодня ночью. Дом по-прежнему окружала стража, и сбежать было практически невозможно. Весь день Джордано просидел в своей комнате, не спустившись ни к обеду, ни к ужину. Он снова и снова перепроверял, правильно ли ему удалось расшифровать старинные письмена и верный ли путь он указал Сету.

Ночью в дверь постучал Мочениго и взволнованно сказал, что ему крайне необходимо поговорить. Несмотря на плохое предчувствие, философ открыл дверь. На пороге стоял его ученик со своим слугой и шестеро молодцов, в которых Бруно сразу же признал венецианских гондольеров. Хмыкнув, он сделал шаг назад.

– Следуйте за нами, учитель, – с довольной и хитрой усмешкой произнес Джованни.

Два гондольера подхватили Бруно под руки и повели к лестнице на чердак. Будто тряпичную куклу, они затащили его наверх и втолкнули в узкую комнату, заставленную домашним хламом. Тучный Мочениго медленно поднялся следом и, вытирая лоб носовым платком, прислонился к стене.

– Я снова прошу вас остаться, сеньор Бруно. Уверяю вас, как только вы посвятите меня в тайны мнемоники, красноречия и геометрии, я сразу же дарую вам свободу.

– Послушай, я научил тебя всему этому и даже сверх того. Такого обращения с собой я точно ничем не заслужил, – сдержанно ответил философ, чем вызвал лишь гримасу презрения в глазах Джованни.

– Если вы откажетесь, вы пожалеете. Последствия будут самыми ужасными.

– Неужели ты лишился рассудка, Джованни? Я обучал тебя всему, что знаю о мнемонике сам. Ничего сверх этого я дать тебе не могу. Мои теории тебе вовсе не интересны!

– Не заговаривай мне зубы! – рявкнул ученик, не в силах сдерживать гнев. – Ты владеешь тайным знанием, иначе зачем Инквизиции и Риму нужен выдумщик?! Ты просто не хочешь делиться этим со мной! И вот что я тебе скажу, дурачок ты мой, – он сделал пару шагов вперед. – Я доложу куда следует о твоей ереси, поведаю им о твоих высказываниях в адрес папы и Церкви! Как думаешь, им понравится?

– Что-то я не припомню такого, – спокойно произнес Джордано, сложив руки на груди и смерив ученика печальным взглядом. – И потом, все наши разговоры были наедине, без свидетелей. Будет твое слово против моего. И раз уж я такая значимая фигура для Рима, то ты догадываешься, кому поверят?

– Глупец! Только я могу тебе сейчас помочь. Тебе достаточно поделиться со мной тайнами, и я не просто отпущу тебя, я помогу тебе сбежать от Инквизиции. Верну тебя в твой любимый Франкфурт.

– Ничего страшнее облачения в монашескую рясу мне не грозит, – холодно ответил Джордано. – Поступай как знаешь. Я научил тебя всему.

– Что ж, выбор сделан. Наслаждайся своей последней ночью на свободе, любуйся этим небом, этими звездами, – Мочениго кивнул на распахнутое окно. – Потому что больше ты их никогда не увидишь.

Мочениго вышел из комнаты, дверь за ним захлопнулась. Скрипнул замок, и Джордано остался в темноте чердака в полном одиночестве. Подойдя к окну, он посмотрел на усыпанное звездами весеннее небо и сделал глубокий вдох.

– Всё так, как и предсказали, – прошептал он. – Всё именно так, как я видел. Ах, если бы у меня хватило храбрости, я бы мог сейчас плыть с Сетом навстречу реликвии… – он ударил кулаком по деревянному подоконнику. – Хотя, если верить предсказанию, мне суждено к ней прикоснуться… – Джордано грустно улыбнулся, окидывая город печальным взглядом.

Чуть позже, устроившись на полу, подложив под голову первый попавшийся мешок и укрывшись старым длинным кафтаном, итальянец провалился в забытье. Ему не снились сны, лишь темнота. Он проснулся от топота и шума за дверью. Дверь открылась, и на пороге возник капитан Инквизиции со стражей. Стражники бесцеремонно схватили едва проснувшегося мужчину и поволокли его в тюрьму без объяснения причин. Мочениго проводил учителя довольным, даже ликующим взглядом.

– Прощайте, сеньор Бруно. Уверен, вам понравится ваше последнее путешествие.

– Это не имеет смысла, – тихо ответил философ. – Я буду говорить правду. Мне не раз уже угрожали Инквизицией, Джованни, но я всегда считал это шуткой, ибо я всегда могу дать о себе ответ.

– Молчать! – рявкнул на него капитан Инквизиции и толкнул в спину. – Увести! – приказал он.

Мочениго всучил капитану конверт со своей фамильной печатью, зная, что текст внутри закроет для Джордано все пути на свободу. Более того, он будет ожидать приговора не в человеческих условиях, а в государственной тюрьме под свинцовой крышей. Лучшего наказания для своего учителя Джованни и пожелать не мог…

Сам Джордано не представлял, через какой кошмар ему придется пройти. И каждый раз, оказываясь на холодном, грязном, застеленном сгнившей соломой полу, он вспоминал слова каирского прорицателя о том, что он, Джордано Бруно, отнюдь не героем войдет в двери тюрьмы, но выйдет им много лет спустя. Слезы сами текли из глаз, а мысли складывались в причудливую логическую цепочку, способную вызволить его из лап Инквизиции. К июлю после нескончаемых допросов и пыток философ был готов отречься от самого себя, лишь бы выйти на свободу. На очередном заседании суда Джордано вдруг осознал, что, как бы он ни отвечал, его всё равно не отпустят. Обессилев, он упал на колени перед судьями и со слезами на глазах заговорил:

– Послушайте! – его голос давно сел, да и в нем самом, казалось, не осталось ничего от прежнего гордого человека. – …Я смиренно умоляю Господа Бога и вас простить мне все заблуждения, в какие я только впадал!.. – он низко кланялся, чуть ли не касаясь лбом пола. – С готовностью я приму и исполню всё, что вы постановите и признаете полезным для спасения моей души. Если Господь и вы проявите ко мне милосердие и даруете мне жизнь, я обещаю исправиться и загладить всё дурное, содеянное мною раньше…

Он был не в силах сдерживать слезы. Говоря всё это, он видел себя будто со стороны. Эта сцена до боли напоминала суд над Христом. А еще он слышал голос каирского прорицателя в своей голове, и это было то единственное, что держало его на этом свете.

28 февраля 1593 года, Рим, Италия

Прошло пятнадцать лет с тех пор, как Джордано сбежал из Вечного города, и теперь он снова здесь, правда, в кандалах и без шанса обрести свободу. Однако отчаяния в его глазах никто из тюремщиков усмотреть не мог. Казалось, он ждал прибытия в Рим. Так сложилось, что он попал в одну камеру с монахом, так же, как и он, обвинявшимся в ереси, но чей приговор не будет затянут на годы. Оба узника были бледными тенями самих себя, но что-то их объединяло.

– Как тебя зовут? – тихо спросил Джордано, боясь привлечь внимание надсмотрщиков.

– Марко Бьянки… – не поднимая головы, ответил монах.

– Бьянки? – удивленно переспросил Бруно. – Из Рима? – Тот кивнул. – О, прости мне мое любопытство, но не приходил ли к тебе человек со смуглой кожей, одетый во всё черное? Не спрашивал ли тебя о реликвии?

– Нет. Я бы запомнил такой чудной вопрос. Да и когда он ко мне мог прийти? Я уже год как в этих застенках… – Он вдруг замолчал. – Жду.

– Смерти?

– Нет. Тебя.

– Я тебя не понимаю, – покачал головой философ. – Ждешь меня здесь?

– Именно. Я всё оттягивал свой приговор, потому что должен был дождаться того, кто спросит о реликвии. И вот он ты… Я так боялся, что им окажется один из них, а это ты. – Марко больше походил на сумасшедшего. Он не смотрел на своего собеседника, взгляд его был устремлен куда-то далеко, за пределы этой темницы. Внезапно он поднялся с места и, держась за стену, медленно пошел вдоль нее. Он ощупывал стену в поисках чего-то, и только сейчас Джордано понял, что изверги выкололи старику глаза. – Я спрятал это здесь, дар Творца…

Бруно поспешил подняться и как можно тише подошел к монаху, указывающему на глубокую трещину в стене. По жестам Джордано понял, что нужно запустить руку внутрь углубления. Он так и сделал и спустя мгновение нашел там какой-то сверток размером с детский кулак.

– Что это? – шепотом спросил философ.

– Твоя реликвия. Правда, мне так и не открылось ее предназначение. Единственное, что я смог сделать, это уберечь ее и пронести с собой сюда. Не знаю, однако, какая от нее будет польза, учитывая, что оба мы обречены на смерть.

Джордано размотал кусок ткани и обнаружил внутри то, что видел в глазах статуи, – реликвию Творца. Это был гладкий камень неправильной формы, глубокого черного цвета. На лицевой стороне изображены четыре стрелки, будто указания компаса, а на обратной – такой же символ, что и на печати древнего манускрипта, который год назад принес Сет.

– Он всегда был черным, хотя сердце подсказывает мне, что, когда придет время, камень изменит цвет и укажет путь в одну из сторон света, – прошептал старик, усаживаясь на пол.

– Именно так, – кивнул Бруно. – Так и будет.

– Скажи мне, а почему он не указывает путь сейчас? Чего же он ждет?

– Мой хороший друг полагал, что он молчит до тех пор, пока Творцу Творцов не придет время увидеть истину.

– Загадка, – улыбнулся Марко, – которую предстоит разгадать потомкам… Им понадобится этот камень. Надо было его спрятать на свободе.

– Не волнуйся, Бьянки, камень попадет к ним. Я знаю.

Монах Марко не дожил до утра. Исполнив свою миссию, он заснул и умер во сне. Однако своим даром он помог Джордано обрести внутреннюю силу. Реликвия изменила его навсегда. До 1599 года он каждодневно проводил время или на допросах, или в спорах с богословами от Инквизиции, которые только и знали, что твердили заученные догмы и всеми силами стремились, чтобы философ отрекся от своих слов, от своего великого знания. И вот спустя долгое время итальянец вовсе перестал отрекаться ради спасения. Он вдруг осознал, что важнее истины для него нет ничего. Как-то раз после очередной беседы с ретивыми католиками он написал на желтом обрывке бумаги короткое послание на латинском языке:

«Храбро боролся я, думая, что победа достижима. Но телу было отказано в силе, присущей духу, и злой рок вместе с природой подавляли мои стремления… Я вижу, что победа есть дело судьбы. Было во мне все-таки то, что могло быть при этих условиях и в чем не откажут мне будущие века, а именно: “Страх смерти был чужд ему, – скажут потомки, – силою характера он обладал более, чем кто-либо, и ставил выше всех наслаждений в жизни борьбу за истину”. Силы мои были направлены на то, чтобы заслужить признание будущего».

9 февраля 1600 года, Рим, Италия

Пленник Бруно в полдень был отправлен во дворец Великого Инквизитора кардинала Мадручи. Он стоял перед ним и еще перед десятком знаменитых теологов, с которыми не раз спорил в застенках. Бесцеремонные стражники принудили его преклонить колено и выслушать приговор, не поднимая головы. Под всеобщее ликование и одобрительные возгласы его лишили священнического сана и торжественно отлучили от церкви. Джордано поражал присутствующих своим невозмутимым спокойствием и достоинством, с каким он держался. Выслушав приговор, он лишь усмехнулся и тихо сказал:

– Быть может, вы произносите приговор с большим страхом, чем я его выслушиваю…

Мадручи смерил узника хмурым взглядом. В словах Джордано была доля правды. Взяв себя в руки, кардинал подозвал представителя светской власти.

– Инквизиция вручает вам этого лидера еретиков. Мы просим вас подвергнуть его… – он замолк на мгновение, выдерживая паузу и глядя на Бруно, будто снова предоставляя ему шанс отречься от самого себя, – …самому милосердному наказанию и без пролития крови.

Надежды Инквизиции не оправдались, еретик так и не устрашился казни и не отрекся от своей истины. Через узкое окно у потолка темницы Джордано видел кусочек весеннего неба и мысленно возвращался в Каир, к той удивительной статуе. Он крутил в руках черный камень и представлял себе, каким будет будущий мир. Образы, вспыхивавшие в его сознании, заставляли философа улыбаться. Он знал, что шанс передать реликвию в руки достойного ему еще представится. Ведь именно это напоследок сказал ему каирский прорицатель.

…Весна выдалась ранняя и теплая. Уже семнадцатого февраля вовсю пели соловьи и благоухали первые цветы. Звенели колокола, и сотни гостей прибывали в Рим на празднование юбилея папы Климента VIII. Народ вышел на улицы в своих самых ярких нарядах. В городе царил дух веселья. А главным действом сего дня должно было стать сожжение заживо философа-еретика. И все эти адепты «религии любви» предвкушали зрелище предсмертных мук. По обыкновению такие казни специально совершались в дни больших торжеств. Власти старались даже к этому времени накопить побольше жертв, чтобы их численностью увеличить значение праздника. В особо торжественных случаях при казнях присутствовали короли. Они сидели с непокрытыми головами, занимая места ниже Великого Инквизитора, которому в эти дни принадлежало первое место. Да и кто бы мог не трепетать перед трибуналом, рядом с которым не садились сами короли?

Сотни тысяч людей толпились на площади. Те, кому не хватило места, старались встать хотя бы на примыкающей улице, чтобы увидеть процессию. И вот громче зазвонили колокола. Появился юный стражник Инквизиции, несший алое, как кровь, знамя. За ним шли священники в полном облачении и пели свои священные гимны. А следом, закованный в цепи, медленно шагал великий еретик, облаченный в желтое одеяние, на котором черной краской были нарисованы черти. На голову ему надели бумажный колпак, который оканчивался фигурой человека, охваченного огненными языками пламени и окруженного отвратительными демонами. Обращенным против Джордано несли распятие, в знак того, что спасения не существовало для него. Следом за философом шло духовенство в праздничных одеяниях, представители власти и дворяне. Замыкали шествие отцы церкви, осудившие его. Зрители не получили удовлетворения от вида приговоренного, которого они представляли себе каким-то божеством.

…Глазами Джордано скользил по толпе зевак, словно выискивая кого-то. Наконец он встретился взглядом со смуглым парнишкой, так похожим на его египетского друга. Поднеся руку ко рту, Джордано незаметно для всех вытащил изо рта камень и бросил его себе под ноги. Боковым зрением он увидел, как ребенок пулей метнулся за камнем, в немыслимом кувырке поднял его с земли и исчез на противоположной стороне. Подойдя к помосту, философ заметил недалеко от него своего египетского друга. Они встретились глазами. Сет Фэро поднес к губам черную реликвию и кратко поклонился итальянцу.

На высохших и потрескавшихся губах Джордано снова заиграла улыбка. К народу Рима он испытывал смесь жалости и презрения, но радость от того, что ему удалось передать реликвию семье Фэро, заставляла его сердце биться быстрее. Теперь он знал наверняка, что будущее в надежных руках и он еще его увидит.

И вот цель шествия достигнута – пара ступеней отделяет приговоренного от места казни. Джордано поднялся, аккуратно ступая босыми ногами по деревянным доскам. Его тут же привязали цепью к столбу. Палач снисходительно предложил ему сказать что-нибудь напоследок. Философ лишь устало улыбнулся.

– …Сжечь меня вовсе не означает сжечь истину, – тихо проронил он, снова поймав на себе пристальный взгляд Фэро. – Не надо, друг, – сказал Джордано одними губами Сету, понимая, что тот до последнего искал и ищет способ спасти философа. – Это конец моего пути, как и предсказано. Мы еще встретимся…

Спустя мгновение палач зажег костер. Затрещало пламя, огненные языки стали подниматься всё выше и выше, уничтожая позорное желтое одеяние и сжигая бумажный колпак… К разочарованию собравшихся, в тишине этой площади Джордано Бруно сохранял сознание до последней минуты. Он не проронил ни одной мольбы, ни одного стона не вырвалось из его груди. Покуда огонь не поглотил сердце и разум, глаза его были устремлены к небу…

Глава II Поход за мистикой

Наше время, Сейдозеро, Мурманская область

Первые лучи солнца только-только коснулись водной глади. Вокруг царила тишина, и именно сейчас можно было услышать дыхание горных духов, парящих над поверхностью воды, подернутой легким туманом. В воздухе висел аромат душистой малины. Казалось, что вот-вот из-под воды вынырнет прекрасная русалка и позовет с собой на поиски древних сокровищ. Куйва2из вечной темницы на скале озирал свои бескрайние владения. Его черный силуэт с раскинутыми руками неустанно вглядывался вглубь таинственного озера, будто ожидая помощи. Мелкая рябь шла по воде и разбивалась о небольшие камни на берегу, где, аккуратно сложенные, лежали чьи-то вещи. Рядом, на высоком камне, сидела довольно крупная белая белка с рыжими лапами, такой же рыжей мордочкой и ушами. Кончики ушей украшали длинные огненно-красные кисточки. Темные глаза внимательно следили за кем-то на озере. Словно убедившись в чем-то, животное спрыгнуло на землю. Не раздумывая, белка уселась прямо на махровую кофту ядовитого желтого цвета, лежавшую сверху. Когда из-за кустов вышел мужчина исполинского роста в походной одежде, белка и ухом не повела. На вид ему было лет сорок. На бритой голове красовалась выцветшая бейсболка цвета хаки. У мужчины были светлые глаза с чуть ироничным прищуром и широкие выгоревшие брови. Лицо обрамляла короткая рыжеватая борода. Увидев белку, он ничуть не удивился.

– Вот ты где! – улыбнулся он. – А хозяйка твоя куда подевалась? – не сомневаясь в получении ответа, спросил явный турист. Белка лениво кивнула на озеро. – Ну конечно, как всегда, – сказал мужчина и подошел к кромке воды. Наклонившись, он коснулся ее рукой и тут же отдернул. – Боже! Да она ледяная! Бр-р! – поежился он. – Ну, я пойду, Кузьма, не задерживайтесь здесь. – Он скрылся за высокими кустами.

Тем временем довольно далеко от берега, никуда не спеша, на спине плыла девушка. Она с нескрываемым удовольствием водила руками по воде. Ее глаза были закрыты. На бледноватом лице ярким красным пятном выделялись плотно сомкнутые пухлые губы. Тонкий, давнишний, но заметный шрам тянулся от левой скулы к самой шее. Длинные рыжие волосы, подобно водорослям, развевались под водой. Видно было, что девушка наслаждается каждым мгновением. Вдруг ей показалось, что она слышит какой-то гул, идущий из глубины. Будто чей-то голос говорил с ней. Однако на ее лице не дрогнул ни один мускул, она продолжала вслушиваться, пытаясь разобрать неизвестную речь. В ее воображении тут же стали вспыхивать картины из различных мифов и преданий. В душе на краткий миг она ощутила себя героиней невероятной магической саги и улыбнулась краешком губ этой своей детской фантазии. Спустя еще мгновение перед глазами вспышкой возникло лицо какого-то мужчины с ярко-голубыми глазами. И вот это уже заставило ее сразу же открыть глаза.

– Это еще что?! – спросила она вслух, чем вынудила белку на берегу навострить уши. – Глюки пошли? Ничего себе, ты, Кира, переутомилась, – она провела рукой по голове.

Луч солнца тут же скользнул по ее лицу, осветив глаза – один зеленый, почти изумрудный, второй цвета темного сапфира. Перевернувшись на живот, девушка огляделась по сторонам и нырнула, смывая миражи, посланные горными духами. Она нырнула метра на три вниз, всматриваясь в прозрачную воду и в илистое дно, скрывающее руины давно забытых строений.

Спустя некоторое время Кира подплыла к берегу. Не выходя из воды, она брызнула в Кузьму. Белка смерила ее недовольным взглядом, демонстрируя, что взрослого человека такое поведение не украшает.

– Ну, простите, пожалуйста, – улыбнулась Кира, – но умываться полезно. – Девушка вышла из воды и, сделав несколько шагов по крупным камням, остановилась. Она повернулась лицом к озеру как раз в тот момент, когда солнце наполовину выглянуло из-за горизонта. – Никогда не устану на это смотреть, – проговорила она.

Подойдя к своим вещам, Кира взяла полотенце и неторопливо вытерлась. Переодеваться из купальника в походную одежду желания не было никакого, хотелось остаться здесь еще на денек. И хорошо бы в одиночестве. Переодевшись, она снова подошла к берегу. К ней на плечо тут же вскарабкалась белка, оставляя мелкие зацепки на желтой кофте. Вместе они окинули загадочное озеро взглядом.

– Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, Кузьма, особенно в мире людей. – Она достала из кармана очищенный лесной орешек и протянула его белке. Та довольно взяла его и сразу же съела. – Особенно когда у тебя желтая махровая кофта и ты живешь вместе с белкой. – Кузьма удивленно навострил уши, а на его мордочке застыл немой укор. – Ладно, пора возвращаться к сумасшедшим, – выдохнула девушка. – А то еще с йети столкнутся…

Кузьма обвил ее шею своим крайне пушистым хвостом и с готовностью кивнул. Это означало, что он готов к последнему рабочему дню.

Бросив последний взгляд на изображение великана, Кира мысленно поблагодарила его и всех горных духов за полчаса блаженной тишины, которой ей в последнее время так не хватало.

Недалеко от берега расположился небольшой лагерь. Шестеро туристов прибыли на осмотр мистических достопримечательностей родного края в надежде отыскать что-то из области фантастики. Из турфирмы «МистВаара» в качестве проводников им выделили двух отличных специалистов. Правда, их знаний было недостаточно, в понимании новоиспеченных путешественников.

…Подъем в лагере проходил совсем не бодро, несмотря на то, что гид Василий изо всех сил гремел посудой и громко рассказывал, какой вкусный завтрак он приготовил. Кира подошла к его импровизированной походной кухне и присела у костра, подставляя руки к огню.

– А ведьмы и колдуны это не едят, – заметила она, с удовольствием принюхиваясь к яичнице с жареной докторской колбасой.

– Ты сама вежливость и учтивость.

– И как их прикажешь называть? Ты видел, что они вчера ночью устроили?

– Что? – перешел он на шепот.

– Боже! Ты пропустил зрелище! Они, голые все, стоя по пояс в воде, бубнили заклинания.

– М-да, парторг был прав, отвратительное зрелище, – поморщился мужчина.

– Так что нужно им что-нибудь другое приготовить. Незачем запасы на нелюдей переводить, – девушка озорно подмигнула.

– Ну, иди собери мне лебеды и крапивы побольше, – хмыкнул Вася, посмотрев на свою коллегу. – Я вообще не знаю, что эти люди едят, – дернул он плечами.

– По крайней мере один из них питается светом, – Кира кивнула в сторону раздетого по пояс мужчины, стоявшего на возвышении с раскинутыми руками. Таким образом он встречал рассвет.

Девушка оторвала от буханки черного хлеба горбушку и, отломив от нее кусочек, закинула себе в рот.

– Всё-таки жизнь с белкой не проходит для тебя бесследно. Ты мне весь хлеб вот так пообкусала!

– Так вкусней! – она ловко вскочила на ноги, уходя от шутливого шлепка Василия. – Пойду разбужу их, а то шабаш пропустят.

– Блин, вернемся, я Григорьичу нагоняй устрою, чтоб неповадно было такие группы организовывать! – Василий махнул поварешкой, будто грозя начальнику.

– Они платят, Вась, – пожала плечами Кира. – А нам всем нужны деньги.

– Кир, мне стыдно перед лесом водить сюда таких, – прошептал он. – Я будто виноват тут…

– Вась, жарь колбасу, а?

– Да ну тебя! С тобой еще философией делиться! Да чтоб я, да я ни в жизнь!

Девушка звонко рассмеялась. – И я не шучу! – погрозил он.

Кира подошла к большой трехместной палатке зеленого цвета и, расстегнув молнию, заглянула внутрь.

– Подъем, дамы! Завтрак стынет, магия зовет, ну или что там вас зовет! – как можно доброжелательнее сказала она. Все три женщины недовольно прокряхтели что-то невнятное в ответ. – Часы простоя оплачивать будете отдельно. Спите сколько хотите, – сказала Кира, выждав пару минут, и закрыла палатку. – Это всех касается, – произнесла она уже громче, обращаясь ко второй палатке.

Василий довольно хмыкнул.

– Ты, Вереск, знаешь подход к людям! Хех! Смотри, как забегали. – Он глянул на значительное оживление за спиной и улыбнулся тому, как быстро задвигались ведьмы и маги, не желая расставаться с кровными «деревянными».

– Гений маркетинга, однако. – Кира взяла из рюкзака походную миску и протянула ее Васе. – Еды гению!

– Ай, слушаюсь!

Вопреки просьбам не растягивать утро, покинуть место ночевки группа смогла лишь через полтора часа. Шесть туристов в сопровождении двух гидов и белки направились к своему главному пункту назначения. Дамы, несмотря на свои, по их уверениям, экстрасенсорные способности и прочие мистические штучки, объяснить, что они ищут, толком не могли. Киру и Василия они засыпали словесными описаниями из историй людей с больным воображением и требовали отвести их туда немедленно. Дипломированный геодезист, военный в прошлом, а сейчас гид по экстремальному туризму Василий Смирнов предпочел прикинуться туповатым носильщиком и просто идти и нести всю поклажу. Урегулирование спорных моментов он возложил на не менее дипломированного археолога со стажем и такого же гида, как и он, правда, с причудами и с белкой на плече.

– Ну как вы не понимаете, – сетовала тучная женщина со звучным именем Марго, не переставая протирать лицо, шею и грудь от пота, – это древнее место силы! Там наши далекие предки из Гипербореи жили. Девушка, вы же археолог, должны знать. Там целый храмовый комплекс с обсерваторией. Я читала об этом в респектабельном издании, между прочим.

Кира шумно вдыхала и выдыхала воздух. Это говорило о том, что сдерживаться ей становилось все трудней. Смирнов снова хмыкнул, облизнув губы.

– Ох, сейчас будет весело, – проговорил он себе под нос. – Ой, чую, Григорьич будет побит нами обоими.

– Скажите, Марго, – с натянутой, но доброжелательной улыбкой спросила Вереск, – ваши предки только молились и на звезды смотрели или все-таки что-то еще делали? Просто, куда ни плюнь, одни обсерватории…

– Так, Кать, помоги неучам объяснить, – остановилась женщина, оборачиваясь в сторону подруги.

– Куда нам, простым смертным, – развела руками Кира. – Что там должно быть, вы так и не сказали. Маршрут с вами согласовывали заранее, и вы его одобрили. Следуя плану, мы намеревались показать вам и сейды, и пирамиды, и развалины… Но, похоже, вас теперь это не устраивает. М-м, в качестве бонуса можем сводить вас на болота. Знаете ли, они великолепны тут, затягивают – у-ух! – девушка сделала соответствующий жест рукой.

– Господи! – возмутилась копия Марго, владелица магазина кройки и шитья Катя, артистично перебрасывая свою тонкую, длиной до поясницы, косу за спину. – Неужели вы нас не слушали? Мы же объяснили, что ищем вход в древний город. Ваш директор сказал, что вам известно, где он. А теперь оказывается, вы тут вообще ничего не знаете!

– …Болота знаю, – улыбнулась Кира, снимая с плеч рюкзак и доставая из него флягу с водой. – Если вы ищете лаз Барченко3, то встаньте в очередь, – продолжила она, сделав глоток и глубоко вздохнув. – Его никто не видел с тридцатых годов прошлого века.

– Вот отведите нас туда, где его видели в последний раз. Мы сможем определить место нового входа. С нашими-то способностями!

Вереск жестом руки дала им понять, мол, подождите минуту, и направилась к коллеге. Поравнявшись с Василием, она едва слышно предложила ему:

– Давай тупо отведем их к развалинам?

– Согласен, – кивнул он. – Под дурью они там и не такое найдут.

– Угу.

– Что это вы там шепчетесь? – спросил Михаил, тот самый, который принимал солнечный свет в себя поутру.

– Решаем, достойны ли вы познать дзен Барченко, – усмехнулась Кира.

– Очень смешно, девушка. Всё шутки шутите, а мы меж тем важным делом заняты. Человечество спасаем.

– Кто-то же должен, – пожал плечами Смирнов.

– Всё! – скомандовала Кира. – Идем! До привала еще далеко!

– Вы поняли, куда нас вести? – переспросила Марго.

Все неохотно поднялись с земли и, взвалив на плечи рюкзаки, продолжили путь.

– Само собой. К лазу в Шамбалу, – кивнула девушка в знак согласия.

– А с виду такая умная, – покачала головой женщина, махнув на Вереск рукой. – Хотя чего можно ожидать от рыжей, – уже шепотом добавила она, – и с такой странной стрижкой. Кать, посмотри на этот ужас, – кивнула Марго на Вереск. – Каре-то еще ладно, но вот эти длинные до пояса зачем оставлять? Еще какие-то нитки вплела себе… Будто студентка, а не взрослый человек.

– Современная мода, дорогая, нам не понять. Она еще и медальон с головой оленя на шее носит, – недовольно переступая через маленькие лужи грязи, сетовала Катя. – Небось и не знает даже, что это за амулет.

– Да отхватила где-нибудь на рынке, скорей всего.

– Не-а, – протянула Кира, демонстрируя, что прекрасно всё слышит. – Сняла с трупа, что нашли в лазе во время прошлой экспедиции.

Белка на ее плече бросила презрительный взгляд на туристов. Смирнов громко засмеялся. Недовольным женщинам показалось, что и Кузьма хохотал над ними так же ехидно. Что-то человеческое было в его темных глазках.

– Вам стоило бы отпустить дикое животное на волю! – сменила тему Марго.

– Знаете, – доброжелательно ответила Кира, – я предлагала. Привезла его как-то на природу, вытащила из машины… Он сходил в лес, пообщался с другими белками, а к обеду вернулся, сел на руль и скомандовал: «Домой!»

Катя недовольно фыркнула.

– Так что не сбавляем темп и топаем активнее! – закончила Вереск. Она жмурилась, глядя на припекающее солнце, и всё равно умудрялась на время ощущать себя наедине с природой. Даже туристы не могли помешать ей снова и снова любоваться сказочными видами.

Группа двигалась к горе Нинчурт по старой, заросшей и явно давно заброшенной тропе. На предложение идти по лесной дороге туристы возразили, что не хотят терять связь с лесом и горой. Васе и Кире оставалось только смириться. Радовало лишь то, что в это время года на тропе было довольно безопасно. Идти по ковру из белого мха оказалось невероятно приятно. То тут, то там попадались торчащие шляпки грибов. В конце концов тропинка вывела путешественников к подножию горы. Протоптанной тропы наверх не было. Туристы именно этого и хотели. Они чувствовали себя первопроходцами, и их радости не было предела. Кузьма ловко взобрался по тропе, быстро обследовал ее и вернулся назад, давая понять, что впереди безопасно. Группа не спеша полезла вверх. Снизу могло показаться, что леса на горе нет и вершина почти гладкая. Но вскоре городских ждал сюрприз в виде густо растущих деревьев и кустарников. Лезть им всем, особенно женщинам, было непросто – склон стал очень крутым, дикая растительность цеплялась за ноги, из-за чего гидам постоянно приходилось вести группу в обход огромных валунов и мелких ручейков.

– Они когда-нибудь закончатся? – устало спросил Михаил, указывая на заросли.

– Ближе к вершине, само собой, – ответил Василий, остановился и, сорвав несколько ягод черники, закинул их в рот. – Вкусняшка! – улыбнулся он.

Наконец путники добрались до вершины, где их сразу же встретил величественный сейд4. Гигантских размеров валун стоял на маленьких камнях, будто на ножках, под небольшим углом не одну тысячу лет. Сразу за ним, подобно кускам детского конструктора, были разбросаны гигантские обработанные плиты – развалины некогда великого города. Василий и Кира прошли чуть вперед и устроили привал на небольшой потрескавшейся гранитной плите, утопленной в земле. Из трещин прорывалась к солнцу низкая трава. Тем временем шестеро туристов увлеченно фотографировались на фоне величественных руин.

– Слушай, – Смирнов сел рядом с девушкой с заговорщицким видом. Поймав на себе настороженный взгляд Михаила, Василий специально перешел на шепот, но так, чтобы его было слышно.

– М?

– Тебе не кажется это странным?

Кира вопросительно посмотрела на друга.

– Мы ведь шли обычной тропой, не один раз по ней ходили, но она никогда не приводила нас прямо к цели. Посмотри вокруг, мы поднялись сразу к входу.

Вереск огляделась, сдерживая улыбку.

– С нами же потомственные маги и колдуны. Чему тут удивляться? – пожала она плечами.

– Мистика какая-то. Я серьезно говорю. Что, если будет как тогда, три года назад? Вдруг и мы потеряемся в тумане? – Вася перевел взгляд на озадаченного Михаила, всем своим видом показывая тревогу.

Не выдержав, Миша вскочил и спешно направился к друзьям, по дороге осматриваясь, щурясь и разглядывая все попадающиеся на глаза мелочи. Смирнов довольно отвернулся и подставил ладонь Кире. Та тихонько дала ему пять.

– Когда ты перестанешь их пугать?

– Когда мне «Оскар» вручат, – Вася вытянул ноги вперед и блаженно потянулся. – Да их грех не пугать. Они нас за людей-то не считают.

– Главное, чтобы у них галлюцинации не начались на фоне твоих страшилок, а то проблем не оберемся. – Кира посильней перешнуровала ботинки. – Но идея хорошая, – похлопала она друга по плечу.

Поднявшись, девушка осмотрелась по сторонам. На лицах туристов уже была некоторая опаска, видимо, рассказ Михаила произвел впечатление на их и без того мистичные умы. Кира улыбнулась и посмотрела в дивной красоты голубое небо, слегка подернутое прозрачными облаками. Постояв так несколько секунд, она направилась к группе.

– Как у вас дела? Всё засняли? – бодро спросила девушка.

– Да, но еще нужно столько всего посмотреть, – развела руками Марго. – Столько просканировать!

– Зачем спешить? Сделайте часть сейчас, а вторую в следующий поход, – предложила девушка.

– В отличие от вас, мы не располагаем таким большим количеством свободного времени, милочка, – насупилась Катя.

– Я вам уже говорила, – пожала плечами Вереск. – Север живой, он разговаривает с людьми, но на своем языке, и понять здесь что-то с наскока невозможно. Даже если вы трижды маг в сотом поколении.

Если он захочет что-то рассказать, он рассказывает медленно, ветрами, светом и туманами. – Кира обвела рукой плато. – В привычном вам городском темпе вы вряд ли что-то поймете.

– М-да, яйца курицу учить взялись, – скептически заметил доселе молчавший Юрий, муж Марго.

– Поверьте, стоит только снизить темп, и понимание придет само. Главное – не спешить, вовремя остановиться, внимательно прислушаться к тому, что вас окружает, и тогда, возможно, вы узнаете или увидите что-то новое.

– Да-да, – отмахнулась Катя, – отведите нас к мосту.

Кира закатила глаза – таких вредных туристов у нее давно не было. – Что ж, стоило попытаться, – сказала она белке, сидевшей на плече. – Идемте. Аккуратнее, смотрите под ноги. Высота тут небольшая, но разбиться можно и насмерть.

Центром неизвестного сооружения на горе был мост. Вернее, скальная перемычка, расположенная примерно на двух третях высоты ущелья. На мосту можно было увидеть местами сохранившиеся остатки прямоугольных плит со следами явной обработки. Вниз от моста шли каменные ступени. Они сбегали вниз и обрывались. Примерно через каждые пять-десять метров располагались четыре небольшие квадратные площадки. Сразу над мостиком находилась самая большая и ровная из них. Возможно, когда-то ее покрывали такие же обработанные плиты. В пользу этого аргумента говорили плиты, лежавшие рядом. Вверх от площадки шел ступенчатый скальный подъем. Там, справа, расположились еще монолитные блоки. Туристок особенно заинтересовали знаки на стороне, обращенной вверх, к ущелью. Всего их тут было двадцать. Марго и Катя наперебой принялись объяснять своей третьей коллеге Елене, что это означает. Та лишь удивленно кивала и фотографировала всё, что казалось ей интересным. Мужчины, напротив, к развалинам никакого интереса не проявили. Все трое ходили мелкими шажками по плитам и бросали многозначительные взгляды то в сторону Сейдозера, то на небо.

– И все-таки, – поставила руки в боки Катя, – где же лаз?

– Я вам говорила, что его никто не видел бог знает сколько лет, но уверена, что вы с вашими экстрасенсорными способностями влет его отыщете! – девушка довольно хлопнула в ладоши. – Я знаю точно, невозможное возможно… – негромко пропела она, вызвав явное раздражение туристов.

– Неужели ты, Кира, не понимаешь всего величия этих построек? – сокрушалась Марго.

– Это не постройки, это лишь сохранившийся фундамент, – ответила Вереск, собирая волосы в хвост. – А символы, которые вы с таким интересом рассматриваете, могли быть простыми отметками строителей. Не усложняйте, – Кира улыбнулась.

– Вздор! – всплеснула руками Катя. – Плохо же вас учат, где вы там учились вообще? На дому?

– ЛГУ, если вам интересно, – ответила девушка.

– Ну-ну. Стыдно не знать про Гиперборею.

– Я-то знаю, – тихо сказала Кира, – только вот критическое мышление никуда не делось. Чего не скажешь о вас, дамы. – Девушка снисходительно улыбнулась. – Давайте не будем переходить на личности. В конце концов, ваше благополучное возвращение домой зависит от нас. Так что уймитесь. На лавры магов мы не претендуем и с вами в силе фантастической не соперничаем. Делайте ваши снимки, танцуйте с бубном. Свободное время пятнадцать минут.

– Почему так мало? – удивилась Елена, которой и вправду было стыдно за поведение своих подруг.

– Погода портится, – расплывчато ответила Кира, многозначительно кивнув на Сейдозеро. – Да и обед у нас по расписанию.

Вереск развернулась и пошла к Смирнову.

– Не выдержала всё-таки? – усмехнулся он. – А я думал, дольше продержишься.

– Сил не было уже терпеть, если честно, – нахмурилась девушка. – Таких противных давно не было.

– Потерпи, через пару дней уже будешь дома. – Он протянул ей кусок белого хлеба. – Хлеб поднимает настроение. – Василий широко улыбнулся. – Кстати, ты про погоду правду сказала или просто так?

– Просто… – Кира огляделась. – А что такое? Вроде чисто всё.

– Угу. А эти чудаки до сих пор местность сканируют, – он указал пальцем на Михаила и его товарищей. – Господи, что же в головах у людей творится! Жуть, да и только!

– Галоперидола им за счет заведения надо отсыпать, – фыркнула девушка, запивая хлеб водой.

– Трудно не согласиться.

Спустя почти двадцать пять минут группа потихоньку стала собираться спускаться. Вдруг Михаил прибежал, размахивая руками, с застывшей маской ужаса на лице.

– Что еще случилось? – недовольно спросила его Марго.

– Туман! Тот самый, о котором эти двое говорили!

Кира только сейчас заметила, как далеко позади их группы, откуда ни возьмись, появился густейший северный туман. Он приближался с пугающей быстротой. Оба гида переглянулись.

– Ведь по горам в туман ходить нельзя… – проговорил Юрий, делая очередной снимок природного явления. – Ведь можно упасть и съехать по мху, как на санках.

– Поэтому не спеша, глядя под ноги, начинаем спускаться. Вась, ты впереди! – скомандовала Кира.

– Угу. Построились, товарищи, и топаем!

– Что ж ты такой борзый-то?.. – шепотом спросила Вереск, глядя на туман. – Кузьма! – Белка тут же взобралась на плечо девушки. Та надела капюшон, пряча зверька на всякий случай. Туман ему явно не нравился.

…Туман приближался со скоростью примерно три метра в секунду. Как бы группа ни торопилась, он накрыл бы их. Быстро идя вперед, Кира спиной чувствовала, как он наступает буквально на пятки. Вдруг ей захотелось остановиться и обернуться. Что она и сделала. В плотной дымке вспыхивали какие-то образы и гасли, так и не сформировавшись. Девушка всматривалась вглубь, понимая, что происходит что-то действительно из ряда вон выходящее. Вереск почувствовала, как съежился от страха Кузьма под капюшоном. Еще мгновение, и туман окутал ее с ног до головы, но тут же остановился, будто не смея пересекать невидимую черту. Ей снова показалось, что она слышит знакомый гул голосов, кто-то шептался, словно переговаривался. Прямо в паре метров от нее вдруг отчетливо проявились странные образы – женщина, сотканная из белой дымки, сидела у широкой трещины, заполненной водой. Рядом с ней стояли люди. На высоком тонком дереве за ее спиной сидело какое-то животное.

– Ныряй, не бойся ничего, – прошептал неизвестный голос.

Еще секунда – и женщина нырнула в природный колодец. Через мгновение видение растаяло. Кира повернулась, и в следующую секунду туман нежно, ласково подтолкнул ее в спину, как бы говоря: «Ступай!»

Выйдя из тумана, девушка обнаружила, что прошла всего лишь пара секунд и никто из участников похода ничего не заметил. Смирнов по-прежнему шел впереди, ведя за собой туристов. Не снижая темпа, группа нашла выход с горы и быстренько скатилась с нее вниз. Отчего-то у всех заложило уши при спуске, и это на высоте всего-то 700 метров!

Внизу всем полегчало. Туристы были напуганы, но удовлетворены. Видимо, все их самые смелые мечты о мистике на сей раз сбылись. И наверняка они найдут с десяток объяснений внезапному туману. Отдышавшись, группа выдвинулась к месту стоянки на берегу озера. Нужно было отоспаться. Наутро был запланирован путь домой.

Кира шла позади всех, то и дело оглядываясь на гору. Ей казалось, что на вершине Нинчурт она видит великана, сотканного из белого тумана, который провожает ее взглядом и даже махнул ей на прощание. Только когда вершина скрылась из виду, Кузьма осмелел и позволил себе вылезти из капюшона.

– А ты, оказывается, трусишка, – погладила его по голове девушка. – Но, признаться, и мне было как-то не по себе. Ты там что-нибудь слышал?

Белка дернула ушами.

– Значит, я еще не сошла с ума, – Кира улыбнулась. – Ничего, скоро будем дома и забудем об этом дивном путешествии в компании участников, не прошедших отбор в «Битву экстрасенсов».

– Кир! Ты чего там в конце плетешься?! Догоняй давай! – позвал ее Василий. – Мне скучно одному!

Вереск хмыкнула и спешно нагнала товарища. До лагеря оставалось совсем чуть-чуть.

Глава III Неожиданное приглашение

Наше время, Вашингтон

Стеклянные двери международного аэропорта имени Даллеса открылись и выпустили в полуденный зной группу из пяти человек. Идущая впереди пара весело обсуждала долгий полет и странно затянувшийся паспортный контроль. Еще двое шли позади молча. Замыкал пятерку мужчина, явно глубоко погруженный в свои мысли. Все пятеро были в деловых костюмах, и на шее каждого на красно-синей ленточке висел бейджик, на котором помимо имен и должностей было крупно написано: «Докладчик», или «Ассистент», или «Почетный гость». Ниже располагался логотип события: «Ежегодная конференция архитекторов Америки».

– И всё равно не понимаю, почему ты этой службе безопасности так не понравился? – идущая впереди девушка откинула копну русых волос назад и с улыбкой обернулась к коллеге. – А, Бран? Признавайся, ты шпиён?

– Понятия не имею, Алена, – пожал плечами Бранимир Князев. – Видимо, мордой не вышел, – улыбнулся в ответ высокий крупный мужчина в деловом костюме, идеально сидевшем на нем. Взгляд Алены не без удовольствия скользил по его лицу и фигуре. Для нее он был ожившей античной статуей, сошедшей с картинок ее заветных мечтаний. Ей так хотелось тонуть в его глазах необыкновенного лазурного цвета и касаться его темно-русых коротко стриженных волос, что она порой не могла себя заставить отвернуться. Однако, к ее глубочайшему сожалению, коллега был равнодушен к ее чувствам.

– Ну-у, – протянул парень, шедший рядом с Аленой, – хоть где-то наш мистер Вселенная не прошел фейсконтроль. – Парень громко засмеялся.

– Может, ты приглянулся сотрудницам, а? – кокетливо спросила девушка.

– Не исключено. Меня, правда, больше интересует, где наш транспорт, – Бранимир огляделся по сторонам.

– Князев в своем репертуаре, – фыркнул Виктор, пытаясь заглянуть тому в глаза. – Бран, да расслабься ты! Не потеряемся, не маленькие.

– Я помню, как в прошлом году вы всё-таки потерялись. Напомнить? – голубые глаза Князева недобро сверкнули, когда он наконец удостоил Милова взглядом.

– Ой, у меня даже фоточки остались! – поддержала Алена. – Компромат на тебя, Витёк, у меня имеется.

– Боже… я попал. Сдаюсь. – Виктор шутливо поднял руки вверх, изо всех сил делая вид, что между друзьями ничего не изменилось, лишь возникло недопонимание.

– Вот и автобус, – Бран кивнул на припаркованный у дороги белый мини-автобус с логотипом Американского института архитекторов, который, собственно, и пригласил их на ежегодную конференцию.

Водитель с заготовленной улыбкой встретил гостей.

– Ну что, все тут? – по привычке спросил он, когда пассажиры расселись.

– Так точно! – ответил Князев по-английски. – Поехали.

– Долго ехать? – спросил Виктор у водителя.

– Через полчаса будем на месте.

– Окей, – он откинулся на спинку кресла и постарался поудобнее разместить ноги. – Бран, нам, высоким людям, не место в этом автобусе.

– Если только на крыше, – согласился тот.

– Ага, а водила будет потом всем рассказывать, что эти сумасшедшие русские опять отличились.

– Полчаса потерпите, мальчики, – улыбнулась Алена, намеренно коснувшись плеча Брана. – Обратно можем и на такси поехать.

– Там видно будет. – Бранимир достал из своего портфеля исписанный и изрисованный набросками старенький блокнот и наушники, из внутреннего кармана пиджака вытащил телефон. – Извини, мне нужно еще пройтись по тезисам, – сказал он, указывая на свои записи.

– Флешку-то не забыл? – встрепенулся Милов. – А то будет ой как неудобно перед директором. Всё проверил?

– Само собой, – кивнул Бран. – Ты же сам проверял и основную, и запасные, – пожал плечами Князев. – Так что, думаю, всё должно быть в порядке.

– Конечно! Я как никто заинтересован в том, чтобы компания моего драгоценного дядюшки показала себя с самой лучшей стороны, – с издевкой продолжил Виктор.

– Вот и отлично, – кивнул Бран, отворачиваясь от товарищей.

– Да-да… – зевнула Алена, отстраняясь. – Дело превыше всего. Ты когда-нибудь вообще отдыхаешь?

– Дома, каждую ночь, пока не зазвонит будильник, – не поворачивая головы, ответил Князев.

– Тебе давно пора в отпуск.

– Обязательно. Как только – так сразу. – Подсоединив наушники к телефону, он включил музыку и погрузился в повторение своей речи, не обращая внимания на шумных коллег.

Никто из прибывших даже и не заметил, что следом за ними из аэропорта вышли два человека, проводили их до стоянки автобусов, после чего продолжили следовать за ними на своей неприметной машине.

Иногда, отвлекаясь от записей, Князев смотрел в окно, но мысли его были далеко. У него никак не шел из головы странный сон, который он увидел во время полета. Ему снилась неизвестная местность, пронизанная духом загадочности, и необычайной красоты озеро, окруженное невысокими горами. Он отчетливо слышал все звуки и ощущал запахи, а еще он видел в туманной дымке девушку, безмятежно плывущую по водной глади.

– …То, что ты ищешь, ищет и тебя тоже, – шепотом повторил он слова, услышанные во сне.

– Что ты сказал? – переспросила Алена.

– Да так, ничего, мысли вслух, – махнул рукой Князев.

– Ты кого-то ищешь? – удивилась девушка. – Знаешь, одна моя одноклассница когда-то говорила, что если ищешь, то обязательно найдешь. Однажды совершенно случайно ты окажешься в нужное время в нужном месте, и миллионы дорог сойдутся в одной точке…

– Умная у тебя была одноклассница.

– Угу, – улыбнулась Алена. – Жаль, что потеряла с ней всякую связь. Она осталась в Петрозаводске, а я переехала с родителями в Москву. Лет двадцать уже не слышались, а я до сих пор помню ее умные изречения.

– Здорово сказано! Надо будет запомнить. – Князев снова отвернулся к окну и погрузился в чтение.

– И все-таки, – подумала вслух Алена, – интересно, где она сейчас?..

Дорога до места назначения по дневным пробкам заняла почти час, и вот уже вся группа оформляется в гостинице «Courtyard» в конце 20-й Северо-западной улицы, в пяти минутах ходьбы от Американского института архитекторов. Им выдали три номера на четвертом этаже.

– Ха! – ликовала Алена. – Ну, вам, ребята, парами будет не скучно, а я как королева!

– Могу составить тебе компанию! – ущипнул ее за бок Виктор.

Девушка шутливо ойкнула:

– Размечтался!

– Вещи бросаем и топаем в институт, а то уже времени мало остается, – скомандовал Князев.

– И кому только пришло в голову сделать тебя главным? – покачал головой еще один участник группы – Андрей. – Большего педанта трудно было найти.

– Так, отставить разговорчики мне тут. Через пять минут на этом же месте, – Бран указал пальцем на пол. – Или я иду один.

Еще через пятнадцать минут все пятеро уже входили в здание института, где их буквально заждались. Внутри было многолюдно и шумно. Количество людей из разных стран мира и многоголосие иностранных языков зашкаливало.

– Увидимся в зале, ребята, – сказал Князев, уходя следом за одним из организаторов. Докладчики должны были готовиться в отдельной комнатушке за кулисами.

Коллеги помахали ему и дружно направились к столу с легкими закусками и напитками. Никто из присутствующих даже не заметил двух мужчин, внимательно наблюдавших за группой русских. Один из них явно чего-то ждал, какого-то подходящего момента.

– Деловой такой, – хмыкнула Алена.

– Еще бы! Не каждый день приглашают рассказать о своем проекте в Вашингтоне, – кивнул Виктор, беря со стола бокал с красным вином.

– Он об этом никогда не просил, – вставил слово Юрий, пятый участник группы, – просто делал свою работу лучше всех. Так что нечего теперь завидовать.

– Юрок, да ты дерзкий! – ухмыльнулся Виктор. – Слишком долго его помощником числишься, видимо.

– Жаль, Бран верит в то, что ты ему друг, – с досадой ответил Юра, делая глоток сока из пластикового стаканчика.

– Он у нас вообще наивный, – пожал плечами Виктор.

– Наивный здесь ты, – вмешался в разговор стоявший рядом Андрей. – И если ты думаешь, что тебе это с рук сойдет, то ошибаешься.

– Э-э, ребята, – встала между ними Алена. – Не ссорьтесь. Нашли время!

– Не лезь, – оттолкнул ее Виктор. – Есть что сказать – говорите!

– Думаешь, мы не знаем, что ты собирался его проект за свой выдать, а Брана подставить и подвести под увольнение?

– Да ты, Эндрю, фантазер!

– Ты давно это придумал, – поправил очки Андрей. – Я долго не мог понять, как ты это провернешь, пока случайно он не попросил меня перепроверить один фрагмент в проекте. – Виктор, поморщившись, сделал шаг назад. – И вот что удивительно, – Андрей наступал на него, – там был сохранен не его проект, а твой пошленький набросок. Ты хотел, чтобы он тут с ним опозорился и компанию унизил, чтобы твой дядя наконец-то разглядел своего непутевого племянничка… Жаль, не сработало, да?

– Да пошел ты! – выругался Милов. – Ничего не докажешь, а Князев ваш всё равно пойдет на дно.

– Мечтать не вредно. Вали домой, позже с тобой разберемся.

– Он всё равно опозорится рано или поздно! Я должен быть замом, а не он! – Виктор не мог сдерживать свою злость и чуть ли не кричал, привлекая к себе всё больше внимания.

– Сэр, – подошел к группе охранник, – если вы сейчас же не успокоитесь, я буду вынужден вывести вас на улицу.

– И ты пошел к чертям! – махнул на него Виктор. Но охраннику не понравилась интонация, обращенная к нему, и он без разговоров положил руку на плечо «буйного русского».

– Вперед! Иди! – рявкнул охранник. – Проветришься!

Уже спустя несколько секунд он буквально вытолкнул незадачливого крикуна на улицу и закрыл дверь, оставляя Виктора наедине с его проблемами.

– Неприятности? – спросил мужчина средних лет, одетый в темно синий костюм-тройку. Тот самый, что ранее наблюдал за группой в здании. Одет незнакомец был очень дорого. Это Виктор сразу оценил. Человек явно с Ближнего Востока, но откуда именно, Милов понять не мог. Акцент у него был приятный, мягкий. На лице незнакомца застыла полуулыбка, плохо сочетающаяся с мелкими шрамами на лбу и на левой щеке. Его абсолютно черные глаза словно поглощали солнечный свет. – Уверен, нет ничего, с чем человеку не по силам справиться.

– Ты еще кто такой? – с сильным русским акцентом спросил Виктор. Он только сейчас заметил, что ниже на ступеньках стоял еще один незнакомец. Только тот был белый, ниже ростом и явно вооружен.

– Хм-м, мое имя вам ничего не скажет, но так вам будет спокойнее. Меня зовут Джабари́ Озбз, и в чем-то мы с вами коллеги.

– Вы архитектор? Тоже участвуете в конференции?

– В конференции нет, а вот архитектор… Отчасти. Однако речь сейчас идет не обо мне, а о вас.

– Обо мне?

– Вам ведь нужна помощь. Если я правильно понял, вы жаждете заполучить место Бранимира Князева. Это так?

– Да кто вы такой?!

Джабари необъяснимо пугал Виктора, было в нем что-то очень отталкивающее.

– И как вы мне сможете помочь? – спросил Милов.

– У тебя есть проблема в виде Князева и его соратников. Есть его проект, который ты хотел бы выдать за свой, но вот незадача…

– Вы говорите по-русски?! – опешил Виктор, не веря своим ушам. – Откуда вы всё это знаете?

– Имеющий уши да услышит, – Озаз указал на институт. – Вы были там достаточно громки и многословны, чтобы я смог все понять.

– И что вы можете с этим сделать? – презрительно фыркнул Виктор, одергивая пиджак и щупая карманы в поисках сигарет. – Убить его?

Джабари ухмыльнулся:

– Не исключено.

– Что? – ошарашенно переспросил Виктор, закуривая. – Это розыгрыш, что ли?

– Отнюдь, – развел руками незнакомец. – Я предлагаю вам достойный обмен. Вы уговорите Князева поехать в маленькое путешествие с друзьями, а я, в свою очередь, нейтрализую вашу проблему.

– Ага, а ничего, что все трое, оказывается, в курсе?

– Поверьте, это не те цифры, что могли бы меня напугать.

Архитектор смерил Джабари хмурым взглядом.

– И как, по-вашему, я его уговорю? И их? – он кивнул на здание института.

– Что-то подсказывает мне, что у Князева доброе сердце и он посчитает это отличной возможностью расставить все точки над «i».

– А остальные?

– Они пойдут на поводу или останутся дома.

– С чего такая уверенность?

– Скажем так, я видел будущее, – приблизился к нему Озаз, понижая голос до шепота. – Вы согласны?

– И куда путешествовать? Он не поклонник заграницы. Сюда-то еле вытащили его, – русский плюнул себе под ноги.

– К счастью для него, я приглашаю вас в Карелию.

– Чего?! Да это точно шутка! – Милов сразу припомнил свои походы на байдарках по северным рекам. – Князев и природа несовместимы, – покачал он головой, наблюдая за тем, как пепел с сигареты слетает на лакированный носок ботинка.

– От вас ничего другого не требуется. Более того, я не прошу идти с нами. Вы доставите мне его в целости и сохранности в Петрозаводск через три дня. Там, сразу по прибытии, вы попадете в распоряжение моей группы, а дальше вас проинструктируют. Можете сослаться на какую-нибудь болезнь и убраться восвояси, а можете пройти путь до конца и лично разобраться с вашей проблемой. Вам наверняка захочется попрощаться с другом.

– Он не согласится, – мотнул головой Виктор, отгоняя фантазии о желанной расправе. – Особенно когда эти двое, – он кивнул на институт, – ему всё расскажут в деталях.

– Вы когда-нибудь слышали о прощении? – Джабари сложил руки на груди.

– …И?

– В отличие от вас, друг мой, Князев умеет прощать и забывать. В его случае это не играет ему на руку, но играет нам. Сам того не зная, он чтит заповеди Христа. – Приложив два пальца к губам, Джабари поднял руку к небу. – Я позволил себе позаботиться обо всех расходах и приготовлениях. Здесь, – второй мужчина тут же протянул русскому увесистую папку, – вы найдете всё самое необходимое.

– Как? Когда вы успели?.. – Виктор в шоке смотрел на содержимое папки.

– Просто сделайте свою часть правильно.

– Почему вы сами этого не сделаете?

– Потому что я ему не друг, которому он всё прощает. До встречи! Виктор взглядом проводил мужчин до машины. Сев в «вольво», они быстро покинули стоянку, оставляя недоумевающего архитектора с папкой в руках и с маленькой надеждой на радужное будущее.

– Слишком просто, Рик, даже неинтересно, – сказал Джабари. – Сам Бог нам помогает, подстраивая такие ситуации.

– Меня радует, что не пришлось мараться.

– Это пока, брат, пока.

– Все-таки долго мы его искали.

– Это точно, – согласился Озаз. – Зато теперь он от нас не уйдет.

– Ты уверен, что это он?

– Система сработала при прохождении им паспортного контроля. Там было сделано три перепроверки. Ошибки быть не может. Он вернулся. И уж теперь нам никто не помешает исполнить задуманное.

– Так-то оно так, главное, чтобы нам никто не мешал.

– Ты говоришь о Фэро?

Рик кивнул.

– Не помешают. В отличие от нас, они технологиями не обладают. Им никак не узнать, где мы и что происходит.

– Твои слова да Богу в уши, брат. Все-таки не стоит их недооценивать. Они нам со старых времен изрядно мешают.

– Не в этот раз. Ходят слухи, что их род и вовсе прервался. – Джабари постучал пальцем по окну.

– Озаз не доверяют слухам, – покачал головой Рик. – Тем более слухам о Фэро. Нужно быть предельно осторожными, чтобы не получилось как в прошлый раз.

– В прошлый раз им просто повезло, что он явился у них на пороге. В этот раз всё по-другому. Да и было это 236 лет тому назад…

– Будем надеяться, но я бы всё равно добавил оружия нашей группе. На случай неожиданностей, особенно неприятных.

– Они и так до зубов вооружены.

– А что там этот Петр? Он нашел проводника? Места там все-таки непростые.

– Говорит, что нашел. Кого-то, кого ему не жалко бросить в пасть дракону.

– Уже неплохо. Ты сам-то готов к этому путешествию?

– Родился готовым.

– А что, если это не он? Ошибки у нас уже случались. В отличие от Фэро, мы обладаем лишь книгой Пророчеств, а они знают наверняка…

– В отличие от Фэро, брат, мы знаем, где статуя и где пещера. Пускай и приблизительно. У них таких сведений нет. – Джабари цокнул языком. – Мы не ошибаемся. Это он. Я уверен. – Он приложил указательный палец к губам. – Еще чуть-чуть, и мы получим то, о чем мечтали с древних времен.

– Не стоит забывать, кто именно помог нам отыскать его. Семерка предоставила свои технологии…

– Да, с нашей подачи они додумались его искать не по фамилии или отпечаткам пальцев, – нахмурился Озаз. – Это пророчество указало им на глаза, а благодаря лишь одной украденной книжке из крепости Фэро мы убедились в правдивости всего предсказанного.

– И среди Фэро рождаются предатели.

– Увы, но Кэнти был единственным предателем в их роду. Жаль, что и реликвию ему не удалось для нас раздобыть.

– К сожалению, он так и не смог обуздать свою зависть и гнев, а без этого реликвию заполучить нельзя.

– Да и черт с ним! – махнул рукой Джабари.

– …Вынужден тебе напомнить, но сразу после передачи ты попадешь под контроль Семерки.

– Черта с два! Заполучив ее, я поступлю так, как завещали мне мои предки, – я сотворю наш мир на руинах этого.

– Семерка объявит на тебя такую же охоту, как и сейчас на этого Бранимира…

– Прекрати, брат! Не вынуждай меня отречься от тебя. Ты ведь не хочешь оскорбить свою новую семью? Ты всего не знаешь, доверия еще не заслужил… – Рик мотнул головой. – Озаз знают, что делают. Мы никому не служим, все наши союзы лишь для достижения поставленных целей.

– Ничто не помешает им тебя так же принести в жертву, – дернул плечами Рик, остановившись на светофоре.

– Эх, брат, я сотворю мир, в котором им не будет места. – Думаешь, это возможно? Что, если пророчества врут?

– Всё возможно. И с чего врать пророку, который не обманул ни в чем ранее? Нам нужно просто отвести этого Князева в ту пещеру, а дальше уж всё пойдет как по маслу.

– Поживем – увидим. Ты правда намереваешься взять этого Виктора с собой?

– Конечно, нет. Зачем мне лишний рот?

– На тот случай, если гида в качестве корма будет мало, – пожал плечами Рик.

– Сам суди. У нас есть гид и Петр. Два тела на корм, думаешь, мало? Хотя нет, в общем-то, все три. Уничи я бросил бы в пасть любого монстра, готового ее сожрать!

Оба мужчины понимающе рассмеялись.

– Что ж, если так, то да. Должно хватить. Все-таки давно мы не выбирались в такие дали.

– Тем более с такой наградой в конце! Я в предвкушении! – Джабари потер руки.

18 мая 1780 года, пустыня Сахара, крепость Джадо

Вокруг большого зеленого оазиса раскинулась пышущая жаром пустыня. Ветра Сахары лишь изредка пробивались через высокие дюны, принося суровый зной и вести с востока. Высокие, казалось, доисторические пальмы своими огромными листьями накрывали божественной тенью весь город-крепость. Никто не знал достоверно, сколько лет этому городу и кто его строил. Однако нынешние стражи крепости помнят предание своих дедов о затерянном в песках месте, в котором во время восхождения красной луны явится пещера, отвечающая лишь на зов Творцов. Джадо был пуст, на узких улочках и у входов в некогда уютные каменные дома валялась домашняя утварь, а местами и снаряжение воинов. Казалось, что жители покинули город совсем недавно, а на самом деле с тех пор минули столетия. Над полуразрушенным временем и природой городом возвышалась каменная крепость – Рух Альби5. Ее стены некогда были белыми, как снег, и слепили глаза, стоило солнцу взойти над пустыней. То тут, то там встречались надписи на забытых языках, будто каждое племя, что жило в Джадо, оставило после себя весточку. Но крепость не была покинута. По ее неприступным стенам ходили люди, облаченные в белое, вооруженные луками и кинжалами. В окнах обветренных башен можно было заметить дозорных. Самым сохранившимся оставался центр крепости – ее сердце. Говорят, душа крепости скрывалась глубоко под землей, и вел к ней причудливый лабиринт, сотканный из снов ее жителей.

В центре величественного сооружения, в углублении, располагался внутренний двор, обнесенный колоннами. Сейчас тут шла тренировка солдат-защитников. В тени под арочным сводом сидел пожилой мужчина, окруженный пятью своими детьми. Как и его воины, он был облачен во всё белое, куфия6его была расшита золотыми нитями. На испещренном морщинами смуглом лице, казалось, навсегда запечатлелась печаль от многой мудрости. И только его светлые глаза сияли и искрились жизнью.

– И где же Кайя? – устало спросил он, рассматривая карту, лежавшую перед ним. Карту, на которой вместо сел и городов были обозначены пещеры и заброшенные крепости.

– С ночи в пустынном дозоре, отец, – с готовностью ответил один из мужчин.

– Я не поручал ей этого, – покачал старик головой. – Вот же непослушное дитя! – Его лица коснулась полуулыбка.

– Думаю, ей надобно преподать урок, – сказал тот, что сидел напротив отца.

– Нет, – свернул карту Кеб Фэро. – Без причины она бы не покинула Джадо.

– …Ей приснился сон, – заговорил младший из сыновей, – она вознамерилась проверить.

– Снова сон?.. – задумчиво произнес Кеб.

– Да, отец, и она сказала что-то о статуе и луне. И еще… – парень замялся, крепко сжимая кулаки. – Кайя… Кайя взяла черный камень с собой.

– Что?! – возмутились в голос сыновья. – Без ведома отца?

Кеб молчал.

– Отец! Прикажи мне отправиться за ней! Я верну реликвию и беглянку!

– Успокойтесь, дети мои, – Кеб поднял обе руки вверх, призывая успокоиться. – Она сама вернется и всё объяснит… как и всегда.

– Ей не место среди нас, отец. Ей стоило бы остаться с мирной ветвью Фэро, – тихо молвил старший сын Кэнти.

– Твоя ревность и жажда власти погубят тебя, хоть ты и рожден лидером. Тебе никогда не понять своей сестры, ее мятущегося духа, – отвернулся старший Фэро от испепеляющего взгляда сына. – Кайя – свободолюбивый ветер в нашей семье, верная долгу и клятве. Никого верней не рождалось прежде. – Последние слова заставили Кэнти крепко сжать кулаки, отец это заметил. – Вот это, – он кивнул на руки сына, – беспокоит меня куда больше.

– Как ты можешь так о ней говорить? – возмутился Кэнти. – Сет Фэро был лучшим из нас! Мы все равняемся на него! Ей до него далеко!

Старик снова улыбнулся:

– Сет навсегда останется героем семьи Фэро, но верность долгу он видел иначе. Кайя чтит всё до буквы… Да и не ее побеги меня волнуют, а ее сны и то, куда они ее ведут.

– К смерти… – прошептал Кэнти, отвернувшись. Его никто не услышал.

Как только наступил закат, в городе сразу стало прохладней. Задул холодный Зобаа7, предрекая скорый приход Ирифи8… Луна сегодня взошла раньше, будто знамение. В Джадо вернулся усталый черный верблюд. К седлу была привязана походная сумка и оружие. Следом за животным не спеша шел воин, облаченный в одежды цвета песка.

– Кайя! – выбежал вперед младший из сынов Кеба. – Ты вернулась!

Девушка продолжала неотрывно смотреть на взошедшую луну.

– Кэнти в ярости! – подбежал к ней Иалу.

– Это не имеет значения, – мотнула она головой. – Время настало. – Время для чего? – удивился парень.

Девушка указала на небо.

– Брат, сделай милость, покорми и приведи в порядок Зу. – Она указала рукой в сторону верблюда, устало плетущегося в стойло. Иалу кивнул в знак согласия.

– Отец всё равно не спит, ждет тебя. Надеюсь, ты приготовила хорошие вести для него.

– Не думаю… – покачала она головой.

Кайя направилась в крепость. К входу в сердце Джадо вела длинная улица, освещаемая редкими факелами. Кайя шла вперед, не отводя взгляда от луны, с каждой минутой приобретающей всё более багровый оттенок. Вдруг краем глаза она заметила, как по крыше скользнула тень. В следующее мгновение перед ней возник старший брат Кэнти.

– Ну, здравствуй, – сказал он, прислонившись к стене и преградив ей дорогу рукой. – Знаешь, сестренка, ты слишком много на себя берешь. Играешь не свою роль.

– Прочь с дороги, Кэнти! Мне нужно повидаться с отцом. Мне нет дела до тебя!

– Ты и твои чертовы сны! Тебе не место среди нас! Лучше бы ты сгинула в своей пустыне!

– О боги! – покачала головой девушка. – Ты ничего не понимаешь в нашем предназначении. Ты так увлечен своей славой, что забыл о клятве. Не зря твой удел – лишь охранять крепость. – Она развела руками.

– Замолчи! – он замахнулся на сестру.

– Не бойся правды, Кэнти, – одними губами улыбнулась Кайя, чем напомнила ему отца. – Твой путь не хуже моего. – Только сейчас она заметила у брата в сумке торчащий корешок знакомой книги. – …Ты украл у своей семьи? – тихо спросила она, указав на нее. В ее глазах мелькнула печаль от разочарования. – И что теперь? Не найду ли я в покоях мертвых тел отца и братьев?

– Его смерть на данный момент ничего не стоит для меня, – пожал Кэнти плечами, – чего не скажешь о твоей.

Кайя сделала шаг назад.

– Что ты задумал?

– Я стану героем, как Сет, и все эти правила мне не помешают.

– Сет был верен семье до самой смерти.

– А я вот нет. Я хочу другого. Я не аскет и не хочу жить на окраине мира лишь по милости седых старцев. Я могу быть королем!

– Озаз… – прошептала Кайя. – Они отравили своими речами твое слабовольное сердце. Я вижу их за твоей спиной.

– Может, и так. Отдай реликвию, и умрешь быстро. Обещаю.

– Убирайся прочь из Джадо, и я не убью тебя медленно, – прошипела девушка, мысленно отругав себя за то, что оставила оружие.

– Твоим мечтам не суждено сбыться, – усмехнулся старший брат, и его глаза недобро сверкнули. – Сейчас! – приказал он тени, скользнувшей с крыши вниз.

В следующее мгновение неизвестный всадил воительнице нож в спину. Только теперь брат заметил, что сумки у нее с собой не было.

Он быстро обыскал ее, но ничего не нашел. Кайя тихо оседала на землю, не сводя глаз с луны.

– Где камень? – спросил он, хватая ее за волосы. – В сумке?!

Она моргнула в знак подтверждения, тонкая струйка крови скатилась из уголка ее рта по подбородку.

– Азиз, быстро к черному верблюду! – приказал он своему подручному.

– Надеюсь, – прошептала девушка, – ты умрешь… и больше никогда не родишься.

– Прощай, сестренка! – он обошел ее и направился следом за Азизом. Кайя, упав на землю, снова посмотрела на ночное светило, а затем на камень, который всё это время был зажат у нее в кулаке. Собравшись с силами, воительница поднялась на ноги и медленными мелкими шагами пошла к раскрытым воротам Рух Альби. Луна тем временем налилась кровью и, казалось, увеличилась в размерах. Она была так близко, что можно было разглядеть всю ее поверхность в мельчайших подробностях.

Кебу в эту ночь не спалось, дурные предчувствия обуревали его, а они его редко обманывали. Выйдя на балкон, он пошел в сторону внутреннего двора. Там в свете кровавой луны он увидел свою дочь, сидевшую подле колонны. Она подняла голову, когда он к ней выбежал.

– Кайя! О боги! Кто это сделал? – спросил он, увидев глубокую рану на ее спине.

– …Отец, смотри, путь к ней найден, – девушка раскрыла ладонь и показала черный камень, где алым светились все четыре стрелки. – Я нашла статую. На нее мне указали мои сны. Глаза ее светились красным, будто кто-то творил через них мир.

Кеб опустился перед дочерью на колени и прижал ее к себе, изо всех сил сдерживая слезы.

– Значит ли это, что душа проснулась? – спросила девушка.

– Ах, милая моя, – коснулся он ее волос, грустно глядя на камень в ее руке. – Это лишь след ее деяний. Алый цвет говорит о том, что она сейчас ведет борьбу…

– Значит, она по-прежнему не обрела тела?

– Нет, – прижал к себе дочь Кеб.

– Тогда хорошо, что Кэнти думает иначе. Он будет искать ее. Этого человека…

– Мы позаботимся о том, чтобы он нашел лишь свою смерть.

Воительнице с каждой секундой становилось все тяжелей дышать. – Как думаешь, Творец когда-нибудь вернется? Вспыхнет ли камень изумрудным цветом? Сможем ли мы защитить остров Творцов и Творца? Будет ли планета полна душ?..

– Обязательно вспыхнет, – ответил шепотом Фэро. – Не сомневайся. Мы сделаем всё, чтобы их защитить.

– В моем сне, отец, я вернусь в нашу семью, но я не буду слабой. Мое тело станет поистине великим домом для великой души. Передай потомкам, что лишь рожденная в ночь красной луны может носить мое имя, лишь та, чьи глаза изумрудны, как воды Нила.

– Передам…

– Не забывай меня, отец.

– Никогда, Кайя. Каждый день мысли о тебе будут, словно звездопад, гроздьями падать и сгорать во тьме ночи, оставляя обжигающий след грусти и печали…

19 мая 1780 года, Нью-Хэмпшир, Конкорд

Еще до этого дня люди заметили, как странно вела себя природа. Только-только отступила аномально холодная зима. И хотя ветра стали теплее, воздух оставался плотным, а дышать всё равно было трудно. Солнце на рассвете и закате окрашивалось в пугающий красный цвет, и алая дымка, окружавшая его, медленно накрывала города, исчезая лишь с наступлением сумерек. Кровавые облака складывались в замысловатые фигуры, пугая жителей всего региона.

Утро 19 мая было совсем обычным, серым и угрюмым, но обычным. Мелкий, не прекращающийся уже три дня дождь размывал сельские дороги и будил спящие реки. Атлантический океан затаился, словно ожидая чего-то.

В центре небольшого города Конкорд стояли аккуратные дома, от которых шли дороги ко всем остальным. Чем дальше от центра, тем неказистее были здания. Новая Англия обделена камнем, поэтому почти все строения делались из дерева. Особенно выделялся на общем фоне белый каменный дом в два этажа в километре от центра, рядом с церковью. Крыша его была с двойными скатами, наподобие голландских построек. Этот особняк принадлежал лорду Роберту Кройману, аристократу из далекой Голландии, который был одним из главных поставщиков живой силы из-за океана. Также ходили слухи, что лорд Роберт неравнодушен к разного рода мистике и оккультизму. Местные поговаривали, будто ведьмы служили ему, словно дьяволу. Однако никто не смел озвучить свои подозрения, опасаясь оказаться повешенным.

В восемь утра откуда-то с запада набежали тяжелые облака и плотно закрыли небо. С каждой минутой становилось всё темнее. Спустя каких-то полчаса небо над Новой Англией было словно ржавый лист железа, через который не мог пробиться ни один луч света.

По земле медленно ползла тень, подгоняемая холодным туманом, и уже к полудню стало невозможно отличить землю от неба. На Конкорд опустилась тьма. Громко лаяли собаки и кукарекали петухи, коровы возвращались с пастбищ. Большинство жителей направились в церковь, ища там защиты, неистово молясь и причащаясь. Те, кто до сих пор не уверовал, шли в таверны, где заливали страх дешевым алкоголем, рассуждая о Судном дне.

В доме лорда Кроймана было двое гостей. Они расположились в кабинете под сводами крыши. Здесь пахло старинными книгами и манускриптами. У хозяина имелась впечатляющая коллекция, бережно хранившаяся в сундуках. Чуть ли не каждый корабль из дальних плаваний привозил ему очередное сокровище.

Лишь одному из присутствующих было не по себе от происходящего. Он стоял у окна и наблюдал беззвездное пугающее небо и людей, в панике торопящихся укрыться за дверями своих домов.

– Может, нам стоит разойтись и продолжить беседу, когда это светопреставление закончится? – предложил мистер О’Нил, банкир, прибывший в город недавно по приглашению мэра. Дела у местной власти шли не очень, и им нужен был человек, способный уладить финансовые нестыковки.

– Неужели ты испугался темноты, Ричард? – спросил Роберт Кройман, сидевший в высоком кресле за столом, и сделал глоток виски. – Судный день или настает, или нет. Если нет… – он смерил гостя задумчивым взглядом, – то нет никакого смысла в переносе нашей встречи. Если же да, то я предпочту, чтобы он застал меня на рабочем месте, исполняющим свои обязанности. Посему предлагаю просто зажечь свечи, зашторить окна и продолжить.

– Отчего ты так спокоен? – удивился О’Нил. – Будто ты видел подобное много раз.

– Я читал о таком, – Кройман закинул ногу на ногу. – Более того, эта темнота как раз указывает на то, что книги не врут.

– О чем же? – с улыбкой спросил Ричард, усаживаясь на диван рядом с третьим гостем – лордом Бартоло.

– На самом деле сегодня знаменательный день, – сказал лорд Кройман. – Особенно для тебя.

– Чем же?

– Где-то в мире взошла красная луна и явила миру статую Творца. – Роберт указал на миниатюрную копию той самой статуи. – К сожалению, очень далеко от цивилизованного мира.

– И что это значит для нас?

– Ничего хорошего, – поморщился Кройман. – Мои люди сейчас на континенте. Ищут этого человека, носителя монады Творца острова, но шансов очень мало. Однако мы отклонились от темы. Это прежде всего день твоего просветления. Тебе предстоит узнать нашу историю.

– Я всё равно не очень понимаю эту теорию, – насупился Ричард. – Могли бы вы мне рассказать ее подробнее? Со слов Энтони я мало что понял, кроме того, что на сию историю откликнулись мое сердце и душа.

– Признаться, я и сам до конца ее не знаю. Однако с удовольствием перескажу вам, во что верит Семерка, частью которой вы стали. Даже покажу.

– Весь внимание, – наклонился вперед Ричард, предвкушая любопытную историю.

Лорд Кройман встал с кресла и подошел к картине, висевшей между книжных стеллажей.

– Я нашел эту картину в Праге много лет назад. – Роберт стоял напротив полотна и внимательно разглядывал его. На картине изображался дивной красоты пейзаж, напоминающий доисторическую Землю. Среди гор над прозрачным озером парили бестелесные существа с обращенными к небу взорами. Их глаза были невероятны. У каждого из сотен так тщательно прорисованы, что казались настоящими. С неба к ним, словно по лестнице, сотканной из солнечных лучей, спускались существа, похожие на людей, но с пустыми глазницами. – Мне продали ее за бесценок в надежде, что я приобрету и этот древний фолиант. Продавец был уверен, что он приносит ему несчастья, что это не что иное, как приложение к Кодексу Гигаса9, потому что содержит совсем уж страшные рассказы, отрицающие самого Бога.

– Кто бы захотел избавиться от такой книги? – удивился мужчина. – Ее хозяин нашел меня некоторое время спустя. Это тот, кто начал собирать Семерку.

– Кто же это был?

– Наследник одной богатой семьи, из древнего египетского рода Озаз…

– Звучит интригующе.

– Признаться, – лорд Кройман положил руку на стеклянный куб, защищающий фолиант, – эта книга сразу захватила меня. Меня удивило то, что мне не потребовалось знания ни одного древнего языка, чтобы понять написанное. Она сама разговаривала со мной, рассказывала и показывала. Спустя время я понял, что в ее тексте нет ни одного слова лжи. Вместе с Амуном Озазом мы хотели отыскать и сделать своим всё, о чем тут рассказано, но нам были нужны единомышленники. Так мы создали Семерку… – Роберт поднял стекло и аккуратно достал книгу. – Открой ее, и поймешь. – Он положил фолиант на стол перед гостем. – Нет лучшего времени, чем самая темная ночь, для познания истины. Сегодня ты станешь нашим седьмым и последним.

О’Нил дрожащими руками коснулся обложки, и ему показалось, что она теплая. Сглотнув, Ричард с осторожностью открыл фолиант и увидел на первой странице копию картины, висевшей на стене. Мужчина заморгал, будто не веря своим глазам, – фигуры двигались. Ему казалось, что он слышит, как журчит вода, как гудит ветер, цепляясь за верхушки деревьев. Сам того не замечая, он листал страницу за страницей, и причудливые буквы складывались в текст, звучащий в его голове. Кто-то очень древний рассказывал ему свою историю, но разобрать всего он не мог – слишком хаотичным было повествование.

Неизвестный автор показывал ему картинки своих размытых временем воспоминаний. Вспышка – и перед взором предстал невероятной красоты остров, плывущий по космическому морю, окруженный тысячами звезд и темнотой. Вокруг нет ни других островов, ни континентов. Затем автор, взяв читателя за руку, потянул его вниз. В окружении первозданной природы Ричард увидел тех самых бестелесных существ с глазами невероятной красоты. Заглядывая в эти глаза, О’Нил видел в них удивительные миры, далекие и близкие, населенные и пустынные.

– Творцы… – прошептал он, осознав, что эти существа творят все миры, что есть и будут. – Эти миры отражаются в их глазах…

Незримый автор снова взял Ричарда за руку и повел дальше, показывая еще одного Творца, того, что творил остров Творцов.

Вдруг сгустилась тьма, ничего не было видно, лишь грохот, словно лавина, опускался на остров. Невиданные ранее существа, творения одного из Творцов, прибыли на клочок суши. Однако для них это была лишь пустая планета. Творцам впервые захотелось обрести тело, ибо только так они могли вырваться с острова и отправиться в миры, которые творили. Шло время, и невидимые им Творцы приглядывались к созданиям, но не было в них ничего особенного. Пока однажды творения не создали нечто себе подобное. Ричард отчетливо увидел человека. Увидел, как он открыл глаза, и парящий рядом Творец заглянул в них, как две капли похожие на его. Поняв это, Творец обрел новую жизнь в теле человека. И единственное, о чем он мечтал, – это вырваться с острова.

Дальше автор фолианта на бешеной скорости нес своего читателя по времени, показывая хаотичные картинки, из которых мало что можно было понять.

Вдруг повествование оборвалось и буквально выбросило Ричарда обратно в ночь дня.

– Боже! – воскликнул он. – Это невероятно!

– Смотрю, ты потрясен увиденным, – улыбнулся Роберт Кройман. – Да-а… и во всем этом рассказе нельзя сомневаться. Я чувствую, что это правда!

– Так оно и есть. К сожалению, книга показывает лишь детали. Некоторые части. Их всего семь. Теперь поделись своей с нами, и мы сможем сложить картину целиком.

О’Нил тут же пересказал увиденное. Ему казалось, что так ему будет легче запомнить.

– …Творцов мы ныне зовем монадами. Каждый из них отражается в глазах людей. Последним из мудрецов, кто знал о них, был Джордано Бруно, но до него были и другие, кто осознавал суть вещей. Из других частей нам известно, что людей становилось всё больше, но без частички Творца их глаза гасли. Некоторые из создателей миров решили разделиться на сотни частей, чтобы каждому человеку досталась хотя бы частичка. Горстка Творцов отказалась. – Кройман ухмыльнулся. – Было что-то вроде восстания, из-за которого исчезла первомонада – Творец острова Творцов.

– Друзья, – встрепенулся Ричард, – но почему никто из них не смог покинуть остров?

– Кто-то превратил этот остров в тюрьму, откуда нет выхода. Не знаю, возможно, в будущем человеку удастся вырваться за пределы планеты и освободить монады, но пока это невозможно.

– Какова же тогда цель Семерки?

– Наша цель – найти первомонаду, – улыбнулся Роберт.

– Зачем?

– Всё очень просто – чтобы стать ею.

– Стать ею?

– Да. И творить остров Творцов, то есть наш мир, таким, каким мы хотим.

– И кто из семерых ее получит?

– Достойный.

– Неужели у нас нет конкурентов? Врагов?

– Есть, но, как и мы, они в неведении. Как и мы, они не знают, где и кого искать.

– …Разве это возможно? – покачал головой Ричард.

– Да, и последняя часть книги рассказывает именно об этом, – Кройман кивнул на фолиант. – Достаточно отвести первомонаду в место, где они покидали этот мир и отрекались от своих миров.

– Что же это за место?

– Оно возникает каждый раз неожиданно в день, когда восходит алая луна. В какой-то части мира появляется статуя Творца, и те, кто ее ищут, – находят.

– Правда, и это ее явление пройдет впустую, – с сожалением сказал Энтони. – Ведь первомонада до сих пор не найдена.

– Как вы ее ищете?

– Последним из известных был сам Иисус… – шепотом ответил Роберт, – но с тех пор мы не знаем, где искать. Есть много теорий, одна причудливей другой. Его последователи, возможные потомки, но всё это пустое. В мир первомонада является по одной ей известному пути.

– Но она же всегда есть среди нас? – спросил О’Нил, и оба его собеседника кивнули в ответ. – Мы же видели глаза Творца! – Он указал на последнюю страницу книги, где был рисунок чьих-то глаз. – Нужно искать именно их!

– Хм-м, – задумчиво потер подбородок Роберт, – если желаешь иметь то, чего никогда не имел, надо делать то, чего никогда не делал… – прошептал он. – А ты прав. Только на нашем веку этого не случится, но наши потомки найдут способ обязательно!

Лишь к трем часам ночи следующих суток темнота стала отступать, унося за собой ужас, поселившийся в душе практически каждого жителя Новой Англии. Когда наконец-то взошло солнце, люди долгое время не могли на него наглядеться.

Аэропорт Вашингтона

За восемь часов до прилета рейса из Москвы на свою смену заступил офицер службы безопасности Оуэн Маккинкл. По дороге в кабинет на втором этаже он купил в автомате кофе и долго выбирал себе что-нибудь перекусить. Сегодня предстояло долго ковыряться с поступившими файлами, и ему было жизненно необходимо иметь под рукой что-то, чем можно похрустеть. Накупив чипсов, Оуэн наконец добрался до своего рабочего места. Его коллега Рэйчел уже была на месте и ушла в работу с головой.

– Привет, привет! – сказал мужчина, протиснувшись внутрь. – Что у нас сегодня?

Девушка показала на экран компьютера.

– Только не говори, что опять эти странные запросы из Центра… – с недовольной физиономией попросил он.

– Именно, – кивнула офицер Анджели. – Нас снова посадили на поиск.

– Знать бы хоть, кого мы ищем.

Рэйчел указала на его стол.

– О! В этот раз снимок почетче. Ты уже загнала его в базу?

– Да, но полусовпадений много, приходится вручную сканировать. – Я здесь уже четыре года работаю, и каждую неделю мы занимаемся этой ерундой для Центра. У них что там, в Лэнгли, – нехватка кадров? Может, мне хочется часик-другой позалипать в компьютере, ну уж точно не отсматривая фотки радужек туристов…

– Не капризничай. Бо́льшую часть работы всё равно выполняет компьютер.

– И что делать, когда найдем? Хватать мерзавца – и в клетку до особого распоряжения?

– Хм-м, это хороший вопрос! – Рэйчел открыла какую-то папку и стала ее листать. – А вот и указания! – достала она листок. – При обнаружении полного совпадения человека задержать и провести две дополнительные проверки на совпадение. Сообщить в Центр… Тут телефончик агента-куратора, некий полковник Джон Кройман. Так, что еще? Собрать паспортные, контактные данные и… отпустить.

– Н-да, служу офтальмологам США, черт их дери!

Прошло каких-то тридцать три минуты, и на пульт службы безопасности позвонил агент Кройман.

– Человек с возможными совпадениями по образцу прибудет в США через восемь часов. Проведите проверку, – сухо сказал он и повесил трубку, оставив Рэйчел и Оуэна в недоумении. А тем временем на двух экранах монитора мигала зеленым программа поиска, показывая полное совпадение.

– Вот это да! – воскликнул Маккинкл. – Я уж начал думать, что этого человека вовсе не существует.

– Русский какой-то, ой, не люблю я их, – покачала головой девушка. – Хотя и симпатичный. Бранимир Князев, – с трудом прочитала она. – Ну и язык! Ужас!

Наше время, Вашингтон

После презентации в Американском институте архитекторов группа из России не осталась на банкет. Вместо этого они направились в небольшой ресторанчик в двадцати минутах ходьбы от своей гостиницы. Шли молча, и только Алена изо всех сил пыталась хоть как-то разрядить обстановку, привлекая внимание веселыми историями, которые она придумывала буквально на ходу. Идея пообедать всем вместе уже не казалась ей такой славной.

Когда они уселись за стол и сделали заказ, Виктор заговорил первым:

– Ребят, да, я виноват, я повел себя как последняя сволочь, но, может быть, поговорим? Мы же друзья, – он натянуто улыбнулся.

– Ты никогда не упоминал о том, что хочешь на мое место, даже и не старался, – поднял на него глаза Князев. – С чего вдруг весь этот спектакль?

– Завидно стало, – потупил взор Милов, изо всех сил изображая раскаяние. – Пришла в голову глупая идея, и тупо пошел на поводу своих демонов.

Андрей закатил глаза и сделал глоток воды.

– Ну бес попутал! – продолжал Милов.

– Как вернемся, я работать с тобой под одной крышей не стану. – Все посмотрели на Бранимира. – Раз у тебя просыпаются такие идеи в моем присутствии, я с друзьями не соперничаю. Тем более что предложения мне уже поступали.

– Что? – облизнул вмиг пересохшие губы Виктор. – Уйдешь из конторы из-за меня?

– Я уйду следом, – сказал Андрей. – И, в отличие от Брана, видеть тебя вообще не желаю.

– Поддерживаю, – согласился Юрий.

– Ребят, да что вы, в самом деле! Не стоит рубить сгоряча. Всё наладится, – снова не выдержала накала страстей Алена.

– Дружбе конец, что ли? – с грустной усмешкой спросил Милов. – А я думал, сгоняем в поход все вместе, – он положил на стол папку с готовыми путевками.

Алена восторженно открыла ее.

– Ого! Карелия! Как здорово! Ух ты! – она взяла карту предполагаемого маршрута. – Трудный, но какой интересный! Смотрите, мальчики! – она пододвинула бумаги Юрию и Андрею, а Виктор положил проспект перед Князевым. – Так здорово, что ты всё это заранее подготовил!

– Что скажете? Последняя прогулка вчетвером, и разойдемся, если не сможем всё уладить, – спросил Милов.

Бран поднял на него глаза.

– Я пас, – ответил Юрий. Андрей был с ним заодно. – Бран, не стоит он этого.

Князев снова посмотрел на проспект. На обложке было знакомое изображение озера, окруженного горами. Именно такое, как он видел сегодня во сне. Князев коснулся пальцем картинки и провел по ее контуру. Не хватало лишь девушки, плывущей по водной глади. Бран почувствовал, как сердце отозвалось на образы. Ему вдруг действительно захотелось побывать в тех краях. Он снова поднял глаза на виноватого друга.

– Хорошо, – сказал Князев. – Последний поход так последний.

– Так ты согласен?! – чуть не подпрыгнул от радости Виктор.

– Бран, не надо, – повернулся к нему Юра. – Он того не стоит, мало ли что он выкинет…

– Да что он выкинет? Убьет меня?

– Не знаю. Всё может быть, – нахмурился Андрей.

– А я, к сожалению, поехать с вами не смогу, – демонстративно надула губки девушка. – Я вам не говорила, но после возвращения из Америки я еду на нашу выставку в Токио… Извини, Витька, но за приключениями без меня.

– Жаль, – Милов изо всех сил изобразил огорчение. – С тобой было бы точно весело.

– …Не могу объяснить, но я хочу поехать. Да и, как говорила Алена, я не умею отдыхать. – Князев улыбнулся. – Может, там научат. А кто еще будет? Раз маршрут трудный?

– О! У нас будет супергид, человек из тех мест, знающий там всё как свои пять пальцев. Группа немаленькая, кроме нас еще четыре человека. В фирме сказали, что все новички и идут впервые! Так что будет интересно.

– Вот и отлично! – хлопнула Алена в ладоши. – Выпьем за удачное путешествие! – подняла она бокал вина. Однако ни Юрий, ни Андрей ее энтузиазма не разделили.

Глава IV Путешествие начинается

Наше время, Петрозаводск

Кира вышла из продуктового магазина и, положив сумки в багажник старенького, но любимого джипа, собралась ехать домой. Обратный маршрут с самой занудной группой с начала года казался бесконечным, и всё, о чем она мечтала, – это о горячей ванне и нормальном ужине. Кузьма сидел на руле и всматривался в окна припаркованных рядом машин. Еще он то и дело принюхивался и щурился. Вереск села в машину.

– Кого ты там увидел? – удивилась девушка, поглядев по сторонам. – Кого-то знакомого? Белочку?

Кузьма дернул ухом.

– Ладно! Любовь-морковь будет потом, а пока поехали домой?

В этот раз белка дернула хвостом в знак согласия и, продолжая недоверчиво оглядываться, спустилась на пассажирское сиденье.

– Надеюсь, в ближайшие пару дней никто нас не побеспокоит, и я досмотрю-таки последний сезон.

Кузьма удивленно взглянул на хозяйку.

– Ну а что? Я человек свободный и сама решаю, как провести свободный вечер.

Девушка завела мотор, и в салоне заиграла музыка. Кира стала подпевать, шутливо строя глазки белке:

Мы встретимся с тобою У первого подъезда… Для тебя-я-я всё это чу-у-до… На тебя глазеют люди…

Белка прижала уши и, кажется, покачала головой. – Кузь, это же группа «Звери»! Почти родные же!

На Пушкинской улице Кира свернула во двор дома номер 13 и припарковалась у своего подъезда. К ее радости, никого из соседей в этот ранний час не было видно. Выгрузив вещи, девушка преспокойно прошла в свою квартиру абсолютно незамеченной. Отчего-то ей очень не хотелось никому рассказывать о своем очередном путешествии, во всяком случае, сегодня. Вот завтра обязательно. Войдя в квартиру и разувшись, она прошла в гостиную, на ходу снимая штаны и свитер. А затем буквально рухнула на диван без сил.

– Пару минуточек, и я всё распакую! – пообещала она самой себе. Но только закрыла глаза, как сразу же провалилась в глубокий сон до самого вечера.

Поначалу ей ничего не снилось, но потом из темноты стал появляться белый плотный туман, который окружал ее. Пахло пещерами, откуда-то доносился шум горной реки. Идя вперед по лабиринту пещер, Вереск держалась за влажные стены рукой, чувствовала пальцами какие-то надписи на них и рисунки. Внезапно перед ней возник мост над пропастью, казавшейся бездонной. Идти вперед было страшновато, но два зеленых огонька в конце пути не давали покоя ее любопытству. Кира двинулась вперед. Прошла лишь пара мгновений – и она уже была на другой стороне. Но чем ближе девушка подходила к странному камню, прячущемуся в белом тумане, тем дальше он оказывался. Наконец она остановилась, осмотрелась по сторонам и тут же оказалась вовсе не в пещере, а на берегу какой-то реки. Вокруг лишь песчаные дюны и люди, одетые в хитоны. Их было очень много. Среди них встречались и дети, все они куда-то шли за кем-то. Себя она увидела в чьем-то теле, сидевшей на берегу реки и рассказывавшей истории древних времен. В ее руках была буханка свежеиспеченного хлеба, и она прекрасно знала, что лишь одним им могли наесться все эти люди. Потом пришло время уходить. Все пошли вперед, а она немного задержалась, окидывая взглядом странное место…

Из сна ее вырвал без конца звонящий мобильный телефон. Ворча себе под нос, Кира сначала посмотрела на часы, а затем взяла трубку, даже не посмотрев, кто это.

– Слушаю! – спросонья ее голос прозвучал грубовато.

– Ой! Ты что, спишь, что ли? Сейчас же всего одиннадцать!

– Ну а чего ты хотел? «Спокойной ночи, малыши» уже закончились, а я осталась без серии «Смешариков»…

– Какие мы сердитые! – хмыкнул начальник, директор турфирмы «МистВаара», тот самый Павел Григорьевич, которого вместе с Василием Смирновым они решили побить по приезду.

– Черт, Григорьич, ты же знаешь, что я только что вернулась! Дай поспать…

– Знаю-знаю. Еще знаю, что ты мой лучший гид и проводник.

– …Ясно. Зубы заговариваешь. – Кира села на диване, потерев лицо рукой, и посмотрела на склад вещей в коридоре. – Видимо, даже распаковываться не придется, – вслух подумала она. – Ну и что там у тебя снова? Опять группа шаманов и ведьм? К таким больше меня не приписывай, и не проси даже. – Вереск прошла на кухню и поставила чайник.

– Вообще-то нет. У меня для тебя отличное предложение поступило. И маршрут необычный, и гонорар приличный! Три твоих месячных зарплаты, а?

– Ну-у, – Кира взяла из холодильника огурец и, макнув его в соль, громко откусила, – с такими деньгами я точно заживу! – демонстративно чавкая, скептически заметила она, зная, что сейчас ее будут всячески уговаривать, а послушать о себе хорошее она всегда любила, хотя и скрывала эту свою черту характера.

– Всё как ты любишь – без экскурсов в историю, песен у костра, ну, по желанию, конечно, можешь и попеть. Ах, да, с охотой даже!

Кира перевела взгляд на свой любимый охотничий уголок в гостиной, где красовалась ее коллекция самых разных луков.

– Я же не единственная, кто у тебя работает, – вздохнула девушка. – Ты обещал мне отпуск после этой прогулки, между прочим.

– Кирочка, миленькая, ну некого мне больше отправить! Ты у меня одна не семейная и детьми не обремененная! И места знаешь не хуже, чем местную фауну!

– Прям засыпал комплиментами.

– Ну, если никто не сможет, клиента потеряем, а они платят чертовски огромные деньги!

– Чертовски огромные? – переспросила Вереск. – У нас нет туров за огромные деньги, – буркнула она. – Чтоб ты так фантазиями о вилле захлебывался.

– Блин! Теперь есть, значит. – В голосе директора появились нервные нотки, будто кто-то стоял у него над душой и давал указания, как вести беседу. – Это будет индивидуальный маршрут с элементами экстрима. Группа сама себе его наметила. Люди нормальные. – Кира недоверчиво подняла брови и, подвинув чашку поближе, налила себе чай. – Тебе нужно их аккуратно провести мимо опасных мест к точке назначения. Вот почту открой и глянь маршрутик.

Пока Павел скидывал маршрут ей на почту, девушка подошла к окну и окинула взглядом Онежское озеро. Пикнул телефон.

– Посмотри сама.

Вереск открыла письмо и взглянула на карту с отметками.

– Э-э-м, – протянула она. – А почему конечный пункт под знаком вопроса? Я сама, что ли, должна решать, куда им идти?

– Разве это важно, Кир? Ты просто отведешь их туда, проконтролируешь, что с ними всё в порядке, и живыми вернешь их домой, – как-то подозрительно быстро затараторил директор.

– …Я на этом острове никогда не была, – нахмурилась девушка, чувствуя какую-то опасность, исходившую от этого путешествия.

– Врешь, – холодно ответил директор. – Ты там была, и не раз! Я помню рассказы! Еще когда вы с Петькой вместе были! Он рассказывал.

– Он еще и не такое расскажет, – фыркнула Кира. – Да, хорошо, была, но вглубь не ходила и понятия не имею, что там есть, а чего там нет.

– И это ложь, – повторил Григорьич за кем-то. – Ты идешь с ними, или… или…

– Или что?

– Я тебя уволю! Вот!

– Ого! – присвистнула девушка. – Да ты, я смотрю, серьезно настроен! Такое чувство, что тебе к виску пистолет приставили и приказали меня уговорить любой ценой. – Она улыбнулась.

– Так ты пойдешь с ними? – смягчился Григорьич. – То есть я скидываю тебе все детали, да? – оживился он.

– Бог с тобой. Скидывай, – сдалась Вереск. – Когда группа приедет?

– Послезавтра уже.

– Чего?!

– Премия, Кир, пре-ми-я, – как заклинание, повторил начальник. – Ну так вот, послезавтра, в четверг то бишь, ты и их парень встретите двоих в аэропорту.

– Парень? – удивилась девушка.

– Ну, мужик, какая разница? Итак, он заедет за тобой с утра. Заберете двоих и поедете на встречу с оставшейся группой на выезде с города. В гостинице какой-то они. Неважно, короче.

– Боже, прям «Миссия невыполнима»… – закатила глаза девушка. – Я всё выслал тебе на почту. И да, всё, что с собой берешь, привези завтра в офис. Группа пригнала две своих машины, в них погрузим. Они зачем-то хотят проверить и твои вещи.

– На предмет чего?

– Откуда мне знать, сама потом и спросишь!

– Теперь я могу поесть и поспать? – спросила девушка.

– Да, всё, до связи!

– Вот же заноза! – она повесила трубку и снова посмотрела на маршрут. – Опять небось шаманы и ведьмы. Ну что, Кузьма, не будет у нас отдыха. У нас будет ужин и сборы… опять. – Белка лишь перевернулась на другой бок и продолжила сладко спать. – Надеюсь, в этот раз хоть без скандальных теток.

Павел повесил трубку и посмотрел на мужчину, сидевшего напротив.

– Вот спасибо, Григорьич, услужил, – расплылся тот в улыбке, откинув со лба светло-русые волосы.

– Она убьет меня, когда узнает, что ты идешь с ними, – покачал головой директор.

– Забавно будет посмотреть. И ведь есть за что. Ты же ее буквально продал мне, – улыбнулся незваный гость.

– Не смог возразить вооруженному бывшему сотруднику, – растерянно пожал плечами директор. – Но знай, если с ее головы упадет хотя бы один волос, я найду на тебя управу.

– Всё с ней будет в порядке, – грубо ответил мужчина и встал со стула, выпрямляясь во весь свой исполинский рост. Его серые глаза недобро сверкнули, остановившись на общей фотографии сотрудников и выделив среди всех Киру. Он снял с крючка у двери свою ветровку цвета хаки и, махнув Павлу рукой, вышел из кабинета.

Уже на улице он достал мобильный телефон и набрал чей-то номер.

– Всё улажено. Она идет с нами.

– Отлично! – ответила женщина с легким, едва уловимым акцентом. – Я доложу шефу, не беспокойся, Петр. До встречи!

– Даже и не думал, – мужчина провел рукой по волосам и, прищурившись, посмотрел на небо. – Это будет отличное путешествие, Кира, тебе понравится. Обязательно. – Он улыбнулся каким-то своим мыслям и направился к автомобилю.

День начала путешествия

Вереск закинула на плечо небольшой рюкзак и кейс с луком. Кузьма сидел перед зеркалом и будто прихорашивался. На часах было шесть вечера. Время позднее и не самое лучшее для начала приключений, но кто платит, тот и заказывает музыку.

– Всё, пойдем, модник! – щелкнула пальцами девушка. – Машина уже ждет внизу.

Кира вышла из подъезда, где ее действительно дожидался новенький, сверкающий чистотой лендкрузер.

– Какая тыковка за нами приехала, а, Кузь! – сказала Кира, открыв заднюю дверь машины, чтобы бросить туда рюкзак и лук. Но замерла на месте, как и белка на плече. – Петя? Ты что здесь делаешь?

– Отлично выглядишь!

– А ты всё так же. Хотя нет, превратился в ходячую банку протеина, – натянуто улыбнулась девушка.

– Садись давай, самолет вот-вот прилетит, – нетерпеливо произнес Петр. – Ты же не хочешь заставлять группу ждать?

– Ты специально меня выпросил у Григорьича? – Вереск села в машину, недовольно покачав головой. Белка запрыгнула на приборную доску и шипела на мужчину.

– Может быть, – ответил Петр. – О! Кузьма! Старый друг! Привет, привет! – он хотел было погладить животное, но Кузьма резко отпрыгнул к Кире на колени.

– А передумать мне нельзя?

– Нет. – Петр завел мотор, и машина тронулась с места. – Ты что, боишься находиться в одной машине с бывшим мужем? – Он хмыкнул.

– …Опасаюсь, – ответила девушка, пристегиваясь и отворачиваясь к окну. Кузьма тем временем перекочевал на заднее сиденье и улегся на рюкзак. – Что это за группа? Где ты ее откопал?

– Встретил одного интересного человека во время путешествия в Каир. Подружились, разговорились. Выяснилось, что он страсть как хочет побывать в наших краях и найти нечто древнее, о чем в книжках читал. Бывают и такие люди, дорогая моя.

– И ты, конечно же, предложил ему найти сокровища пиратов Ладожского озера? – с усмешкой спросила Кира.

– Почти, – кивнул Петр.

– Этот остров, который они на карте отметили… Ты им о нем рассказал? А ничего, что его только пару раз за время наблюдений видели?

– Ты его не просто видела, дорогая моя, ты по нему ходила.

– Да, но, чтобы его найти, если ты помнишь, мне пришлось выжидать одно такое «обычное», – она пальцами показала кавычки, – явление, как краснолуние.

– К нашему приезду будет.

– Откуда такая уверенность? В прогнозах этого не предвидится еще черт знает сколько лет!

– Мои новые друзья думают иначе, – покачал головой Петр, шумно выдыхая.

– Что они ищут? В бумагах не обозначено, лишь знаки вопроса. – Кира изучающе посмотрела на бывшего мужа. Сдерживать недовольство ей было крайне трудно, но она изо всех сил старалась.

– Раз не обозначено, значит, и знать нам не надо.

– Ха! Так ты и сам не знаешь! – Вереск хмыкнула. – Дай угадаю. Ты просто наплел ему, что знаешь эти края, а когда пришло время доказать, обратился ко мне? Я права, а, Русов? – Петр молчал. – Ясно, понятно. Всё как всегда. – Она похлопала в ладоши. – Поделись, какую еще твою легенду перед клиентами поддерживать?

– Это для тебя они клиенты, а для меня друзья, – он цокнул языком. – Проводник у нас ты, а я так, на подхвате. Организатор. Так что если я кого и расхваливал, так это тебя.

– Как мило…

– Постарайся быть лапочкой, я знаю, ты умеешь.

– Что это за люди? Они хотя бы раз ходили в такие походы?

– Подготовленные. Не волнуйся. Ну-у, – он почесал небритую щеку, – разве что тот, за которым мы едем, не особо.

– Тот? Я думала, за двумя едем?

– А, ну да, те, – поправился Русов. – Один из них в походах никогда не был, и именно за него ты отвечаешь головой. Остальные смогут за себя постоять.

– Ему что, лет десять?

– Ага, три раза по десять и еще плюс три.

– Час от часу не легче, – вздохнула девушка.

– Смотрю, ты лук с собой захватила, – Петр кивнул на заднее сиденье. – Ох! Тибурона10решила расчехлить. Это ж твой любимый! Думаешь, пригодится именно этот, а? Стрел-то хватит?

– Не волнуйся, еще сделаю, если припрет. Ты же меня знаешь.

– Что да, то да. Лучше бы гитару захватила, попела бы нам.

– Для таких, как ты, не пою.

– Кстати, огорчу тебя, наверное. У группы есть правила, и я даже не знаю, разрешат ли они лук с собой взять.

– Ну тебе же разрешили пистолетик припрятать, – она подмигнула ему, указав пальцем на кобуру под ветровкой. – Значит, и мне можно.

– Не-а, не значит.

– Да ну тебя!

Спустя полчаса они были в аэропорту, припарковали машину и направились в зал прилетов. Петр протянул Кире табличку с названием турагентства.

– Ну что, прилетели уже?

– Угу, – кивнула Вереск, просматривая табло прилетов. – Почти. – Она указала пальцем на экран. – Полчаса еще.

– Есть охота что-то. Ничего не хочешь перекусить?

– Ах да, протеинчик зовет, да, Русов? – она ткнула его локтем в бок. – Я бы тебя послал, да воспитание не позволяет, – нахмурился Петр.

– Ага, оно тебе только ножи метать позволяет. Ступай давай, я тут буду.

До посадки оставалось каких-то двадцать семь минут, а Князев снова провалился в сон. Будто Морфей специально выдернул его из реальности, желая показать что-то важное. Бранимиру снилось, что он вошел в какой-то древний храм в сопровождении нескольких людей в старинных хитонах. Впятером они шли по широкому коридору вдоль высоченных колонн. Он не мог разобрать речи, но знал, что эти люди ему не враги. От них исходило какое-то необъяснимое тепло. Бран чувствовал на своем лице улыбку, и как нежное солнце пощипывало глаза. Внезапно всё исчезло, и он оказался в какой-то пещере, в кромешной тьме, и только два голубых огонька светились где-то вдалеке. Он сделал пару шагов вперед, но наткнулся на невидимую преграду. Вдруг по полу пещеры пробежала дрожь, и белый туман заволок неровный пол. В дымке Бран разглядел силуэт женщины, смело идущей вперед к огням.

– Эй! – окликнул он ее. – Возьми меня с собой! – попросил он неожиданно для самого себя.

К его удивлению, видение не исчезло, а наоборот, сотканная из тумана женщина подошла ближе и взяла его за руку. Он не видел ее лица, но слышал ее голос у себя в голове:

– Ты не сдаешься, ты сильнее своей судьбы… – повторяла она до тех пор, пока ее образ не растаял.

Шасси коснулись посадочной полосы и вернули Князева в реальный мир.

– Что-то ты много спишь, – улыбнулся Милов. – Совсем устал.

– Видимо.

– Ничего, – похлопал его Виктор по плечу, – походы помогают набраться сил, хотя и изматывают порой изрядно. Но, как говорил мой отец, походы забирают старые силы, но взамен дают новые.

– Остается надеяться, что курс в мою пользу, – улыбнулся Бран.

– Само собой!

Рейс из Москвы совершил посадку.

Мало кто обратил внимание на мужчину, прошедшего в зону выдачи багажа. Кому-то он показался служащим аэропорта, а кому-то и вовсе сотрудником полиции в штатском. Встав в сторонке, недалеко от туалетных комнат, он достал из внутреннего кармана фотографию. Спустя десять минут тот, кто был ему нужен, появился в зале. Пока двое молодых мужчин стояли у ленты и о чем-то разговаривали, незнакомец наблюдал за ними. Наконец тот, кто был ему нужен, отлучился в туалет. Неизвестный незаметно для окружающих достал из кармана что-то похожее то ли на ручку, то ли на шприц. Через пару минут, когда Милов выходил из комнаты, тот намеренно столкнулся с ним и успел вколоть ему какой-то препарат в руку. Виктор что-то почувствовал, но не придал этому значения.

– Прошу прощения, – небрежно процедил незнакомец.

– Да ничего, бывает, – кивнул Витя, направляясь к Князеву. Но когда до ленты оставалось каких-то пять метров, он рухнул на пол без сознания.

– Витька! – подбежал к нему Бранимир. – Что с тобой? – Он приподнял товарища, перевернул на спину и похлопал по лицу. Милов дышал, но крайне тихо.

Спустя пару минут появились и врачи, и парня забрали в медпункт. Прошло примерно полчаса, прежде чем ему стало лучше, но невероятная слабость не позволяла даже встать с кровати.

На вопросы Князева местные врачи ответить толком не смогли. Предложили отправить в больницу в городе, но Милов стал активно сопротивляться и отказываться.

– Да всё со мной в порядке! Дайте пару минут полежать, и я буду как новенький!

– Ты уверен? – спросил его Князев. – А если не будешь?

– Слушай, да черт со мной! Ты должен съездить туда! – наигранно бодрился Виктор. – Не отказывайся от поездки. Ты же хотел посмотреть на озеро и на природу-погоду! – Отчего-то Милову казалось, что сама судьба подбросила ему возможность раздобыть себе отличное алиби.

– И что мне там одному делать?

– Почему одному-то? Будет же группа! Когда ты еще в поход сходишь? А мне полегчает, и я вас догоню. Ну, или, в крайнем случае, тут встречу.

– Нет уж, давай-ка лучше домой, и к своим врачам наведайся.

– Так ты отказываешься?

– …Нет, – мотнул головой Бранимир. – Всё равно хочу посмотреть на эту красоту, раз уж ты отпускаешь. Да и мысли в порядок приведу. Может, и вдохновение разыщу.

– Отпускаю, отпускаю тебя, друг, с миром, – улыбнулся Виктор, внутренне празднуя победу. Наконец-то он избавится чужими руками от всеми любимого «мистера Вселенная».

Еще спустя двадцать минут, попрощавшись с другом, Князев вышел в зал, где его уже заждались. Явно сильно заскучавшая девушка с табличкой «МистВаара» в руках стояла, прислонившись к колонне. Рядом с ней прямо на полу сидел мужчина, больше походивший на рестлера, чем на гида. Бран поймал себя на том, что не может перестать разглядывать лицо девушки. В нем было столько интересных деталей! Но больше всего привлекали разноцветные глаза.

– Ну, привет, пропажа! – поприветствовала его Вереск. – Мы уж думали, не дождемся тебя! – она говорила с улыбкой и с каким-то детским задором. – А где твой друг?

– Да-а тут… – задумался Бран, ища подходящие слова, – случились кое-какие неприятности. Так что в моей команде минус один.

«Рестлер» поднялся с пола.

– Что ж, меньше народу – больше еды. Петр, – протянул он руку Князеву.

– Бранимир. Можно просто Бран.

– Старк? – ухмыльнулся Русов.

Архитектор растерянно улыбнулся.

– У-у, темнота! – махнул рукой Петя. – Так-с, не смотри на меня так. Проводник тут она. Я ассистент, и мои шутки не считаются.

– Кира, – представилась девушка. – И да, я буду вашим проводником. – Тогда я спокоен. – Князев не мог отвести от нее глаз. Ему казалось, что он уже где-то видел ее однажды. Она виделась ему лесным эльфом, а искрящиеся на солнце рыжие волосы лишь придавали ей загадочности.

– Готов ехать? – спросила Вереск, окинув взглядом два его рюкзака. – Много же ты вещей набрал. Это всё твое?

– М-м, да. Если честно, я не знал, что может пригодиться. Гугл насоветовал это всё, – развел он руками, смущенно улыбнувшись.

– У нас будет остановка, там разберемся. Вытащим ненужное, – сказал Русов.

– Ничего страшного, и не такое видали, – отмахнулась девушка. – Так, Петь, помоги человеку.

– Я в носильщики не нанимался, – буркнул Русов.

– Он тем более.

– Я сам могу, – улыбнулся Бран Кире.

– «Сам» будет дальше. А пока мы не на маршруте, это сделает он, – Кира кивнула на своего бывшего мужа. – Ступайте к машине, я догоню. Воды хотела купить.

– У меня полный багажник ее!

– Кузьма такое не пьет, – отмахнулась Вереск и направилась к киоску недалеко от выхода.

– Вот же капризная зверюга!

По пути она краем глаза заметила какое-то оживление на втором этаже у медпункта. Несколько человек нервно расхаживали у дверей, а один остался и звонил кому-то, одновременно передавая что-то по рации. Когда Кира, отстояв внушительную очередь, расплачивалась за воду, краем уха она услышала, как проходившие мимо сотрудницы аэропорта говорили:

– Что там у них случилось? – спросила одна другую.

– Да ужас просто! Пассажиру этому, из багажного… Помнишь? Сообщали, сначала плохо стало, потом вроде оправился. А пять минут назад просто умер, сердце ёк.

Кира проводила женщин взглядом. Умер? Какое дивное начало путешествия… Сев в машину, она решила об этом никому не сообщать. Во всяком случае, пока.

– У вас здесь дикие звери в кузове, – сказал Бран, кивнув в сторону белки, сидевшей рядом с ним на спинке кресла. – Или это тут нормально?

– Это Кузьма, – улыбнулась девушка. – Он не дикий, он домашний. Не бойся, не укусит.

– А чего он такой огромный?

– Она его откормила потому что, – ответил Петр.

– У него просто мех толстый, – возразила девушка. Бран хмыкнул. – А если честно, то он у нас немного мутант. Обычные его сородичи поменьше, а он вот такой получился.

Русов завел мотор.

– Понятно, – кивнул архитектор, встретившись глазами с Кирой в зеркале заднего вида. – Никогда так близко с белкой не находился просто. Но признаю, что он симпатичный. – Кузьма довольно дернул хвостом. – Что ж, путешествие начинается, – прошептал Князев, усаживаясь поудобнее.

– Сейчас поедем в деревню Вилга, там переночуем. Дождемся еще одного участника и утром поедем дальше, – повернулась к Князеву Кира.

– В одной машине?

– Нет, на двух поедем.

Девушка достала из кармана пару лесных орехов и протянула их белке. Кузьма послушно их взял и сразу же съел один. На второй он долго смотрел, а потом поглядел на человека, сидевшего рядом.

– Раскрой ладонь, – улыбнулась Вереск.

– Эм? Ок… – Князев раскрыл ладонь, и Кузьма положил в нее второй орех. – Ого! И что мне дальше делать?

Кира засмеялась.

– Съесть его, или это на хранение? – тоже не смог сдержать улыбку Бран.

– Лучше съешь. Он с тобой по-братски поделился.

– Никогда еще с белками орехов на брудершафт не ел!

– Всё бывает в первый раз!

– А оставшиеся члены группы – кто они?

– Понятия не имею, – ответила Вереск, – его новые друзья. – Она кивнула на Русова. – Так что узнаем, как приедем.

– Я должен предупредить, что в походах никогда не был.

– Я знаю, – снова улыбнулась девушка. – Ничего страшного, я позабочусь о тебе и твоей безопасности.

– И такое я тоже слышу впервые. Обычно бывает наоборот.

– Если захочешь, в гостинице можно будет перекусить. Я бы поела, а то осталась без обеда.

– Не откажусь, – согласился Князев.

– Поехали уже! – скомандовала Кира.

Спустя каких-то двадцать минут лэндкрузер заехал на парковку гостиницы «Вилга» в одноименном населенном пункте рядом с Петрозаводском. На стоянке под оранжевым светом фонарей уже стояла точно такая же машина, загруженная, видимо, всем самым необходимым для похода. Дверь со стороны пассажира была открыта. Девушка на вид лет двадцати пяти, спортивная, с рельефной и крайне развитой мускулатурой, одетая в духе Лары Крофт, укладывала что-то на заднее сиденье. Петр заглушил мотор и первым вышел из автомобиля. За ним последовали Кира и Бранимир.

– Кузьма, побудь здесь. Если что, ты знаешь, что делать, – сказала Вереск белке и захлопнула дверь.

– Оничи! – окликнул незнакомку Русов. – Привет! – Девушка развернулась к гостям, представая перед ними во всей красе. Ее длинные, черные, как смоль, волосы были собраны в тугой хвост, а карие узкие глаза нарочито выделены макияжем. Она не была стопроцентной азиаткой, скорее полукровкой. Девушка окинула взглядом вновь прибывших и наконец улыбнулась одними губами.

– А вы вовремя! Не опоздали, – с едва уловимым акцентом сказала она, оценивающе рассматривая Киру. – Приятно познакомиться, – подошла она ближе и протянула руку Бранимиру. – Оничи Рисё, к вашим услугам.

– Взаимно, – пожал он ее руку. – Бран.

– Кира. Тоже рада встрече! – помахала ей рукой Вереск. – Славный наряд, самое то для комаров! – подмигнула она девушке. – Особенно вечером.

– У меня есть защитный крем, не переживай, – с натянутой улыбкой ответила Рисё, продолжая, теперь не стесняясь, разглядывать Князева. – Пойдем съедим что-нибудь на ужин! – Она взяла его под руку и потащила в сторону гостиницы, не дожидаясь ответа.

– Эм-м, – немного растерялся Бранимир. – Кира тоже хотела, Кир, пойдешь? – он глянул на нее через плечо.

– Догонит, – махнула рукой Рисё.

– Да-да, догоню, – кивнула Вереск, поворачиваясь к Петру. – Это твоя новая пассия? – спросила она шепотом. – Снова азиатский синдром, да? А она ничего, милашка!

– Хватит дурачиться. Пойдем, представлю тебя главе группы.

В холле гостиницы сидел мужчина, явный выходец с Востока. Он листал какую-то старенькую толстую тетрадь и задумчиво тер гладко выбритый подбородок. Завидев Петра и Киру, он закрыл тетрадь.

– Джабари! – заулыбался Русов. Озаз встал с кресла. – Рад видеть тебя! Добро пожаловать к нам!

– Здравствуй, Петь! – ответил Озаз. Они обменялись рукопожатием. – А вы, должно быть, Кира? Рад встрече!

Мужчина пожал ей руку, а затем накрыл второй и добавил:

– Надеюсь, с вами мы точно не пропадем в неизвестных краях. – Он широко улыбнулся. – Вы можете меня звать просто Джа.

Глаза девушки завораживали его.

– И как только ты мог с ней развестись? – сказал Озаз Русову.

– Это я с ним развелась, – улыбнулась Вереск, убирая руку. – Но я тоже рада встрече с вами. Готовы к приключениям?

– А вы? – ответил Озаз вопросом на вопрос. – К сожалению, нам придется отложить начало путешествия до завтрашнего утра. Мой брат еще в пути. Вы ведь не против?

Кира покачала головой.

– Вот и отлично! Я снял для вас номер, располагайтесь. – Джа протянул ей ключи.

– Джабари, у этих двоих, кстати, тоже много вещей, – Петр кивнул на Вереск. – Нужно проверить, всё ли им можно взять.

– Ну, пойдемте сразу и отсмотрим. С погодой-то нам как повезло! Кирочка, а вы можете пока поужинать. Мы сами справимся, я уверен.

– Ну, окей. От перекусить я точно не откажусь, – ответила Кира. Ее терзало какое-то смутное подозрение, но тем не менее она направилась в ресторан гостиницы.

Двое мужчин вышли на улицу к машинам.

– И что такого она могла взять с собой, что вызвало у тебя беспокойство? – полюбопытствовал Джабари.

– Вот это, – Русов открыл заднюю дверь машины. Перед ними предстал Кузьма во всей своей красе, сидевший на кейсе от лука.

– Белку? – удивился египтянин. – Я не боюсь белок.

– Да нет, то, на чем она сидит.

– И что же это? Извини, рентгеновским зрением не обладаю, – развел руками Озаз.

– Это лук и стрелы.

– Как интересно! Она умеет стрелять?

– Она мастер спорта, ну так, между прочим, – дернул плечами Петр. – И это охотничий лук.

– Не думаю, что он представляет для нас опасность. Пуля прилетит в нее быстрее, чем она успеет натянуть тетиву. Пускай берет. Кто-то же должен будет добывать нам ужин. Не патроны же тратить, в самом деле, – рассмеялся Озаз. – Но сумок что-то и вправду многовато. Нужно взять по минимуму, лишь самое необходимое. Рик по прибытии разберется, – махнул Джабари рукой.

– Я сам могу, – вызвался Петр.

– Само собой, можешь, но оставим это дело моему брату, – кивнул Джа. – Ну что, Петь, пойдем пока внутрь.

Они вернулись в фойе. Кира тем временем вышла из туалетной комнаты и, сделав несколько шагов, услышала голоса Озаза и Петра. Сама не зная почему, она остановилась и прислушалась.

– С Виктором всё прошло нормально? – спросил Русов.

– Да, наш человек решил эту проблему.

– Отправили его в Москву?

– Да, в… гробу, – улыбнулся Озаз, делая глоток чая из фарфоровой чашки и ставя ее обратно на черный деревянный столик. – Но Князеву об этом знать не обязательно. Зачем расстраивать нашего агнца?..

– …Просто любопытно стало, – почесал затылок Петр. – И еще такой вопрос: краснолуние точно будет? Без него острова нам не найти.

– Пророчество говорит, что будет. Значит, будет. Ты мне вот что лучше скажи, – закинул ногу на ногу Джабари, – что ты сделал такого, что она тебя бросила?

– Не твое дело, – огрызнулся Русов, всем своим видом демонстрируя нежелание говорить на эту тему.

Вереск развернулась и направилась в ресторан гостиницы. Убедившись, что Оничи пытает разговорами Князева, Кира достала из кармана мобильный и набрала номер друга:

– Вась, привет! – негромко сказала она. – Оу! А я думал, ты снова на маршруте!

– На нем самом. Ну, буду завтра с утра. Тут такое дело… мне нужна твоя помощь. – Смирнов по интонации понял, что девушке не до шуток. – У меня тут странная группа с Русовым и подозрительные типы с Востока. И, похоже, их чертовски интересует наш шестой участник. В общем, не нравятся они мне.

– Что от меня требуется?

– Джабари Озаз, судя по всему, из Египта. И девчонка, японка, наверное, лет двадцати пяти. Оничи Рисё. Парень, который их интересует, – Бранимир Князев. Завтра приедет еще какой-то брат Озаза, вроде Рик. Записал?

– Да-да.

– Если можно, узнай по своим каналам, что это за люди, и мне сообщи. У меня есть подозрения, что они малость нечисты на руку.

– Куда вы направляетесь?

– Я перекину тебе маршрут на почту чуть позже.

– Понял. Кир, это займет время. Я давно со своими не общался, и уж тем более по такому поводу. Ты вооружена?

– Вась, я только из лука стрелять умею, я же не спецназовец.

– Ой, да ладно, ты с ножиком неплохо обращаешься.

– Угу, на кухне, – хмыкнула Вереск.

– Может, не поедешь?

– Поеду в любом случае, – покачала головой девушка. – На моем маршруте трагедий не будет.

– Ты там давай без геройства. Если что, сразу вызывай подмогу. Не хватало еще в Рэмбо играть в наших лесах.

– Со мной не поиграешь! Заведу их в болото и брошу.

– Угу, а Петька выведет.

– Ну-у, не отовсюду же! Всё, пойду я. Сам не звони мне. Пиши лучше.

– Будь осторожней там, пожалуйста, а я завтра с утра сразу поеду с Григорьичем потолкую.

– Спасибо, Вась. Пока. – Вереск повесила трубку и убрала телефон. – Спокойствие, Кира, только спокойствие. Это просто путешествие, и ты преувеличиваешь… наверное.

Она подошла к столику и села на коричневый плюшевый диван рядом с Оничи, чем вызвала явное недовольство на лице Рисё.

– А я уж думал, ты не придешь, – улыбнулся ей Бран. – Всё в порядке?

– Конечно! – бодро ответила девушка. – А вы тут о чем болтаете? И что здесь есть поесть?

Не успела она взять в руки меню, как тут же подошла официантка. – Да так, рассказываю о местах, где бывала, – ответила Оничи, облокотившись на спинку дивана. – Я знатная путешественница.

– У нас впервые? – поинтересовалась Кира, откинув волосы с плеча.

– Да.

– И как, нравится?

– Скучно пока что, но без приключений, надеюсь, не обойдется. – Рисё закинула ногу на ногу, при этом нарочито задев Князева носком ботинка. – А ты давно тут проводником числишься?

Наигранная доброжелательность японки-полукровки сильно не нравилась Вереск.

– Я родилась в этих краях, – пожала плечами девушка, – так что можно сказать, да, давно.

– Что ж, это радует. Значит, точно не заблудимся.

– А с чего вдруг вы сюда подались? Неужели так заинтересовали петровские рассказы?

Оничи хмыкнула, сдув с лица прядь волос.

– Просто каждый год тыкаем в глобус и летим куда бог пошлет. – Японка медленно покусывала нижнюю губу и посматривала на Брана. – В этот раз сюда. Ну и Петр подлил масла в огонь.

– Почему вас так заинтересовал остров? Здесь хватает загадочных мест и без него, – не унималась Кира, зная, что любопытство не самая лучшая ее черта, по мнению окружающих. Хотя ответы крайне интересовали и Князева.

– На острове и узнаешь, – улыбнулась Рисё, вставая с дивана. – Ладно! – зевнула она. – Поздно уже. Завтра еще поболтаем, а пока выпусти-ка меня.

Вереск пропустила японку и снова села на место.

– Бран, поки-поки! – Оничи послала ему воздушный поцелуй, Князев лишь улыбнулся и не нашелся, что сказать. – Пойду вещи потщательней упакую и баиньки, а вы ешьте быстрее и набирайтесь сил. – Рисё модельной походкой вышла из ресторана, привлекая внимание всех присутствующих мужчин.

– Какая деловая, – сказал Князев, делая глоток чая. – Я ее боюсь.

– Что есть, то есть, – согласилась Кира. – Итак, раз уж мы идем вместе, узнаем друг о друге что-то новенькое. Не против?

– Никак нет, – с готовностью кивнул Бранимир.

– Тогда рассказывай, кто ты у нас и откуда? И как тебя вдруг на такой маршрут занесло? – улыбаясь, Кира забросала его вопросами.

– Ох, даже и не знаю, что рассказывать, – развел Князев руками. – Я родился и вырос в Москве, отучился, а теперь работаю архитектором… В приключениях не замечен. Разве что служба в армии сойдет за одно, но это было давно и неправда.

Они улыбнулись друг другу.

– Ну-у, тебе видней. – Вереск задумалась. – Архитектор? Что проектируешь?

– Дома и торговые центры чаще всего. В наше время трудно найти землю под Сикстинскую капеллу. – Он хмыкнул.

– А почему ты захотел стать архитектором? Мечта детства?

– Можно и так сказать, – кивнул Князев, – всегда нравилось строить. Из песка, грязи, листьев создавать что-то новое. Помню, меня всегда восхищало, что, какую бы я постройку из песка ни сделал, со временем встречал такую же настоящую, словно кто-то читал мои мысли. Жаль, сейчас такого почти не случается, видимо, всё самое лучшее уже построили.

– Звучит грустно, – поджала губы Кира. – Уверена, ты можешь придумать что-то еще.

– Да уж, видимо, я в это не верю и перешел на более мелкие вещи. В свободное время, которого бывает крайне мало, я создаю мебель.

– Ого! Как здорово! Кузьме нужен домик! – звонко засмеялась Кира. – Возьмешься?

– С удовольствием. Уверен, он капризный клиент.

– Еще какой! Так ты любишь творить, значит?

– Как говорит мой отец, творцы творят, а твари вытворяют, – он хмыкнул. – Стараюсь только творить. Всё, – поднял он руки вверх. – Обо мне неинтересно, давай что-нибудь о тебе узнаю. Скажи, а ты давно работаешь проводником?

– Давно, – махнула рукой Кира. – Лет восемь уже. Еще когда в университете училась, начала в походы водить однокурсников, да так и не смогла отказаться от такого удовольствия.

– М-м, – Бранимир поймал себя на мысли, что ему чертовски нравился ее голос и он был готов слушать о чем угодно. Только все вопросы, как назло, покинули голову. – А на кого училась?

– На археолога.

– Ух ты! И какая часть археологии тебя интересовала больше всего? Что-то древнее или не очень?

– Древнее, конечно. Заграница нет, а вот Русь очень даже! Особенно Кольский полуостров. Здесь хватает тайн, правда, в большинстве своем они отрицаются наукой, но мне как-то всё равно. Еще с папой в детстве сюда в походы ходили. Наверное, от него и заразилась тягой к прекрасному и таинственному. Только никому ни слова. – Кира приложила указательный палец к губам. – Это тайна.

– Я читал как-то, что тут запрещают археологические раскопки. Это правда?

– Есть такое, – кивнула девушка, откусывая кусок хлеба, – мол, для следующих поколений. Однако я именно поэтому и не работаю археологом, быть путешественником куда выгодней. Ты не зависишь от науки и ее рамок, ты можешь видеть всё, как оно на самом деле, и никто не укажет тебе на ошибки.

– Звучит интригующе, – улыбнулся Князев. – Не терпится увидеть своими глазами!

– Обязательно увидишь!

Ужин прошел в тихой спокойной обстановке за приятными разговорами. Ближе к одиннадцати все разошлись по своим номерам. Вставать предстояло не очень рано, но все хотели хорошенько отоспаться. Когда администратор отлучился, Кира смогла пронести внутрь Кузьму. Зверек был явно благодарен – все-таки спать он больше любил в комфортных условиях.

Не успел Бран лечь в постель, как сразу же уснул. Поначалу ему не снились сны, но, как только луна за окном скрылась в темноте набежавших облаков, он увидел себя входящим в какой-то древний город, заполненный людьми, торговцами в большинстве своем. Мимо протрусил груженный мешками ослик, за ним следом пробежал босоногий мальчик в хитоне, крича что-то непонятное. С каждым шагом менялись декорации, но не люди. Все они смотрели на Бранимира и словно ждали от него чего-то, каких-то слов, и он им эти слова говорил, но не узнавал ни своего голоса, ни языка. Вдруг всё исчезло, и он оказался в пещере, где на каменном алтаре стояли песочные часы. Песок застыл, и песчинки не отсчитывали минут. Спустя некоторое время у алтаря снова появилась та же женщина, сотканная из тумана.

– Кто вы? – тихо спросил Князев, по-прежнему не узнавая своего голоса.

– …Друг, – ответила она.

– Что это за место?

– Пещера Творца… твоя пещера.

– Моя?

Туманный силуэт кивнул.

– А почему время остановилось? – Он указал пальцем на часы.

– Просто оно еще не пришло.

– Что будет, когда придет? – Увидишь. Тебе страшно?

– Признаться, есть немного, – кивнул Бран и натянуто улыбнулся. – Все испытывают страх в тот миг, когда могут изменить свою судьбу, – прошептала женщина, подходя ближе. – Не бойся. Ты нужен там, где ты сейчас. Происходит лишь то, что должно происходить. Всё начнется вовремя и закончится, когда придет срок.

– Чьи это слова?

– Твои, – женщина коснулась лица Брана. – Еще ты просил передать тебе слова.

– Чьи?

– Не знаю, – мотнула она головой. – Друга, возможно. Вот они: ответы придут очень скоро, ненужные вопросы отпадут сами собой.

Но прежде ты должен увидеть того, кого звать. – Женщина положила правую руку ему на грудь.

– Я тебя не понимаю… – Бран сделал шаг назад. – Что здесь происходит?

– Зови того, чьи глаза смотрят на тебя из толпы. Только он сможет помочь, когда время снова обретет ход.

Дальше снова всё исчезло, и Бран уже был на площади, заполненной людьми, и руки его были крепко привязаны к столбу, как и он сам. Толпа скандировала что-то, люди смотрели на него с нескрываемой ненавистью. А потом острые и злые языки пламени стали подниматься всё выше, сжигая одежду. И лишь один человек, одетый во всё черное, не отрываясь смотрел на помост, охваченный пламенем. Бран никогда не видел таких изумрудных глаз. А еще он слышал шепот неизвестного в своей голове: «Фэро будут там, когда тебе это понадобится».

Наступило утро. Солнце уже показалось из-за горизонта, а настенные часы пробили девять. В дверь Бранимира постучала Кира и позвала вниз на завтрак.

Князев открыл глаза и сразу же сел в кровати, свесив ноги вниз. Архитектор глянул по сторонам, вспоминая свой сон и осмысливая его. Он осмотрел свои руки со всех сторон. На них не было никаких следов ожогов.

– Приснится же такое… – потер он лицо руками и, встав с кровати, пошел умываться. – Фэро… – прошептал он, – надо будет погуглить как-нибудь.

Он спустился минут через пятнадцать, был немного сонным, но в хорошем настроении. Увидев в ресторане Киру, подсел к ней. Она поприветствовала его своей лучезарной улыбкой.

– Как спалось?

– Отлично! Словно на природе. Тут так дивно пахнет лесом! А где остальные?

– Уже поели и делают последние приготовления. Но мы можем не торопиться.

Несколько минут Князев и Вереск сидели молча, уплетая завтрак, который им только что принесли. Бран посматривал в окно на парковку и видел, как незнакомый мужчина разбирал рюкзаки, тщательно досматривая их.

– А это нормально, что он так свободно ковыряется в наших сумках? Кира подняла голову и тоже посмотрела на брата египтянина.

– Это Рик, брат Джабари. Так что это, видимо, для него нормально. У этой группы были свои запросы на содержимое, и, согласившись на это путешествие, мы должны им следовать. Однако ты можешь отказаться, я организую тебе трансфер в аэропорт, и ты полетишь домой, если хочешь. Только скажи.

– Не надо, – улыбнулся Князев, помотав головой. – Я хочу пройти этим маршрутом. В проспекте он интригует. Может быть, найду вдохновение для нового проекта, который обеспечит мне хорошую работу. – На краткий миг его глаза погрустнели, будто он вспомнил о чем-то. – Хотя бы раз в жизни побывать в походе – это же здорово, так ведь?

– В любом другом случае я бы с радостью ответила «да». – Кира отрезала кусочек колбасы и запустила ее в рот. – К сожалению, сейчас не тот случай.

– Почему же? Что-то не так?

– Не знаю пока, не уверена, – тряхнула головой Вереск, затем подняла глаза на Бранимира. – Не бери в голову, видимо, присутствие бывшего мужа меня нервирует. Или встала не с той ноги. Бывает! – Она постаралась улыбнуться, на что Князев с недоверием снова посмотрел на улицу. – Бран, не волнуйся, что бы ни случилось, я всё равно проведу тебя от и до, и домой ты вернешься с кипой отличных воспоминаний, целым и невредимым! – взяла себя в руки Кира, сообразив, что очень не вовремя поделилась своими домыслами.

– Я тебе верю и не сомневаюсь, что так оно и будет, – кивнул Бран. – Хочешь, я поеду спереди? – Вереск подняла на него глаза. – Так тебе не придется сидеть с ним рядом, – словно извиняясь, пожал он плечами, – ну и… м-м…

– М-м… и что? – удивилась девушка.

– Если честно, мне будет удобнее на переднем сиденье. С моим ростом сзади как-то не очень комфортно.

Кира хмыкнула:

– Хорошо, конечно, садись! Только пристегнуться не забудь. Я не самый тихий водитель. Посадим Петьку сзади, значит.

– Не понял?

– Дальше веду я, – улыбнулась Вереск, доедая омлет и запивая его горячим чаем. – И уверена, в отличие от Русова, тебе будет интересно послушать об этих местах.

– Мне всё интересно, – кивнул Князев. – Особенно про остров, на который мы отправляемся. О нем все говорят, но никаких подробностей.

– Нет никаких подробностей. Может, мы и вовсе его не найдем, но этот Джабари под влиянием Петра свято верит в то, что я им его найду.

– Скажу по секрету, я тоже верю, что ты его найдешь.

– Почему?

Они встретились глазами.

– М-м, мой отец говорил, что ты не ищешь то, что уже находил. Ты к этому возвращаешься.

– Ну, – отмахнулась девушка, – если что, отведу вас всех на любой другой остров. В темноте вы разницы не заметите.

Оба засмеялись.

– Кстати, хотел спросить, а что за фамилия у тебя такая странная? – он подался чуть вперед, перешел на шепот, и глаза его заговорщицки заблестели. – …Из вереска напиток забыт давным-давно. А был он слаще меда, пьянее, чем вино11. Откроешь тайну верескового меда? – Бран улыбнулся одними губами.

– Ха! – засмеялась Кира, также подаваясь вперед. – А мне костер не страшен. Пускай со мной умрет моя святая тайна – мой вересковый мед!12– прошептала она в ответ. Только сейчас она по-настоящему заглянула в глаза Князева. Они показались ей особенными, бездонными и излучающими невероятное тепло. – Меня этим стихотворением в школе замучили, – махнула она рукой. – На самом деле всё проще. Мой предок был травником в Сибири и жил недалеко от верескового поля. Собирал его, сушил, врачевал. Может, и мед варил, кто знает. Так и прозвали его – старик Вереск.

– Эй вы! – окликнул их вошедший в ресторан Петр. – Выходим строиться! К вечеру должны уже быть на месте.

– К вечеру? – удивилась Кира. – Мы пешком идем, что ли? Тут часа полтора езды.

– Ой, выходите давайте!

Кира и Бран переглянулись и, одновременно пожав плечами, хмыкнули. Музыка в ресторане становилась всё громче, и Вереск услышала знакомую песню, которую терпеть не мог Петр. Проходя мимо Русова, она негромко пропела ему:

Если он, как и ты, не пропил свою честь… Враг не может быть бывшим, он будет и есть. Будь же верен прицел и не дрогни рука… Ты погибнешь, когда пожалеешь вра-а-а-га…13

Кира подмигнула Петру, будто говоря, что видит его насквозь.

– Да пошла ты, – шепотом ответил ей Русов, но Князев его услышал.

– Поверь мне, она не такая милашка, какой кажется, – указал Петр пальцем на девушку.

– И слава богу… – обогнул его Бран и пошел к выходу. «Зато красиво поет», – подумал архитектор.

На улице уже собралась странная троица, которая над чем-то задорно смеялась. Бранимир подошел к ним поближе.

– А вот и наш новичок! – воскликнул Джабари. – Не успели вчера познакомиться. Зови меня Джа! – он протянул руку Князеву, тот ее пожал и представился в ответ. – Это мой брат Рик.

Кира удивленно вскинула брови.

– Брат по духу, дорогие мои, – добавил Джабари, поняв удивленные взгляды Брана и Вереск.

Рик не стал жать рук, он просто кивнул в знак приветствия.

– Ну а нашу Оничи ты уже знаешь.

– Вы все так здорово по-русски говорите! Просто поразительно! – похвалил их Бран.

– Время такое, – развел руками Озаз, – язык необходим, но мой брат говорит крайне плохо. Скорей всё понимает, как собака. – Смеясь, он похлопал Рика по плечу. – Арабский ему куда ближе, да, брат?

Рик бодро закивал.

– Петь, а Петь! – окликнул Джабари Русова. – Ты ведь не возражаешь, если я поеду с ними, а ты пересядешь во вторую машину? Уверен, Кира расскажет о здешних местах куда интереснее, чем ты.

– Обижаешь, – плюнул себе под ноги мужчина.

– Переживешь!

– Ого, как сильно уменьшились в размере рюкзаки, – удивился Князев, садясь в машину. Кира в это время завела мотор и тоже глянула назад.

– Поверь мне, – ответил Озаз, забравшись на заднее сиденье, – два комплекта зимней одежды тебе не понадобятся, да и столовая утварь тоже. Не волнуйся, всё лежит у нас в номере, на обратном пути заберешь свое добро.

Кузьма был явно недоволен таким соседством, поэтому перекочевал на приборную доску, поближе к хозяйке.

– Вы, как и Оничи, не бывали здесь раньше? – поддержал разговор Бран.

– Как раз бывал. Только очень давно, лет пятнадцать назад. Еще с отцом. – Джабари задумался о чем-то, будто предаваясь воспоминаниям. На самом деле он смотрел на небо, ища в нем одному ему ведомые знаки. – Сегодня будет удивительная ночь, ребята. Только это секрет.

– Отчего же?

– Бран будет спать в палатке первый раз в жизни? – улыбнулась девушка, посмотрев на Князева.

– Ха! Видимо, это какие-то незабываемые ощущения!

– А то! Первая ночь с карельскими комарами непередаваема, – засмеялась девушка.

Джабари посмотрел на людей впереди и ухмыльнулся чему-то.

– Это тоже, – кивнул он, – но сегодня еще и небо вас удивит. – Вереск глянула на него через плечо. – Ты ведь, Кира, догадываешься, о чем я? – Джа встретился с ней глазами в зеркале заднего вида.

– Отчего ты так уверен, что это произойдет?

– А иначе меня бы тут не было, – египтянин похлопал ладонью по своей старой тетрадке. – Мы все именно там, где и должны быть…

Кира и Бран переглянулись, затем девушка перевела взгляд на свой мобильный. От Василия всё еще не было никаких вестей, хотя и прошло совсем немного времени. Два груженых лендкрузера покинули стоянку и взяли курс на Ладожское озеро. Солнце поднималось всё выше, и лучи света пробивались через густую листву, освещая дорогу путникам.

– М-м, о чем вы, если не секрет? – спросил Князев, глянув на Озаза. – Видел когда-нибудь красную луну, друг Бран?

– Не приходилось, – мотнул головой Бранимир. – О таком бы, наверное, все СМИ трубили.

– Если бы знали – да, – согласился Джабари. – Но они не знают.

– Тогда откуда вы знаете?

– Видишь эту тетрадь? – кивнул египтянин на свое сокровище, лежащее на его рюкзаке. – Это книга пророчеств. Открою еще одну тайну. Это книга злейших врагов моей семьи. В свое время ее для нас выкрали. Именно из нее моя семья на протяжении долгих лет узнает о грядущих событиях.

– Обо всех? – спросила Кира. – Типа потерянный томик Нострадамуса?

– Нет, не обо всех, лишь о том, что касается жизни этого славного мира.

– В смысле? – Князев сел вполоборота, повернувшись к Джабари. – В прямом. Когда прибудем на место, я не просто объясню, а даже покажу.

– Значит, едем полюбоваться красной луной на озере? – скептически вскинул брови Князев.

– Мы все тут едем на остров, который является лишь во время красной луны, – тихо ответил Джа.

Бран посмотрел на Киру, та лишь недовольно поморщилась, явно не испытывая энтузиазма по поводу острова.

– А название у него есть?

– Как и у всего в этом мире, – с улыбкой кивнул Озаз. – Мы зовем его островом Творца.

– Звучит таинственненько. И что мы хотим найти на острове?

– …Себя, друг мой, только себя.

Петрозаводск

Смирнов припарковался у офиса турагентства и направился внутрь. Дверь была открыта, внутри шла самая настоящая генеральная уборка. Василий недовольным взглядом окинул коридор, заставленный картонными коробками, и прошел в кабинет директора. Павел тем временем снимал с книжных полок подарки от разных местных умельцев и старые фотографии. Аккуратно протирал их от пыли и предавался воспоминаниям. Он долгое время не замечал стоявшего в дверном проеме человека, но, увидев его, от неожиданности вздрогнул.

– Что происходит? – развел руками Смирнов. – Мы переезжаем, а сотрудники не в курсе?

– Ох, это ты, а я уж испугался, – натянуто улыбнулся Павел. – Уборку вот затеял.

– Масштабную, я смотрю, – кивнул на разор Василий и, подойдя к стулу, сел. – А такое бывает только когда у тебя нервишки шалят.

– Всё-то ты обо мне знаешь, даже страшно, – тяжело вздохнул директор.

– Что случилось, Паш?

– Страшно стало, – Григорьич сел в свое кресло и, опустив руки, уставился на большую фотографию всей команды агентства, висевшую напротив стола. – Оттого, что подвел вас, – покачал он головой.

– Что это значит?

– Со мной несколько дней назад связался странный, но крайне деловой человек, – тяжело вздохнул и шумно выдохнул директор. – Запросил индивидуальный тур, которого в программе у нас никогда не было, но и денег за него обещал куда больше положенного. Что, конечно, сильно поправило бы наш бюджет…

– Ты, разумеется, согласился? – исподлобья спросил Василий. Павел виновато кивнул. – Что дальше было?

– Дальше он начал спрашивать, что да как у нас тут и кто может провести. Я ему скинул информацию по вам всем. Он, недолго думая, за Киру уцепился. Готов был ждать даже, пока она из похода вернется. Я этому значения тогда не придал. А когда потом Русов явился ко мне и пистолетом начал грозить, мол, вызывай ее на маршрут, как обещал моему хорошему другу Озазу… Тут я и понял, что влип по самые помидоры.

– И ты вызвал ее…

– Под прицелом ты бы сделал то же самое, – огрызнулся директор. – Слушай, мы с тобой Петра хорошо знаем, он бы нашел способ со мной поквитаться. Не выстрелил бы в офисе, убил бы меня где-нибудь еще. Не он, так его приятель-заказчик.

– Григорьич, ты вроде взрослый человек, а что такая тряпка-то вдруг? Ты еще от крыш бандитских в девяностых отбивался, а сейчас какой-то Русов тебя напугал!

– Не Русов, а Озаз этот. Ты бы его видел… Дьявол во плоти. И девка его. Они убийцы, я тебе говорю!

– И ты с ними Киру отправил? Одну. Молодец, – развел руками Василий.

– А что я мог сделать?!

Смирнов резко встал с места, подошел к начальнику, схватил его за грудки и притянул к себе:

– Ты отправил ее с группой убийц и бывшим мужем-отморозком неизвестно куда и еще спрашиваешь, что ты мог сделать? – змеей шипел Смирнов. – Как минимум обратиться в полицию ты мог, и уж точно не должен был давать им то, чего они хотят!

– Да обращался я! Руками развели и к черту отправили!

– Тварь ты, – Смирнов оттолкнул Павла. Тот, промахнувшись мимо кресла, упал на пол.

– Да, я струсил… Я не спорю и не оправдываюсь! Я не знаю, что на меня нашло, но что сейчас делать, не знаю подавно!

– Что ж, то, что они опасны, – это уже и так понятно. Теперь нужно узнать, насколько, и сможет ли Кира из похода просто так вернуться.

– Слушай, я правда не знаю, кто эти люди…

– Копии их паспортов и прочие данные есть?

Павел кивнул.

– Давай их мне.

– Может, за ними поедем? – предложил Григорьич малость подрагивающим голосом, копаясь в бумагах в ящике стола. – И всё равно, думаю, что пока рано так паниковать… – Он протянул Васе кипу копий в прозрачной папке.

– Действительно, подумаешь, он один раз ее чуть не убил в походе с товарищами! Чего волноваться, когда он будет наедине с ней в лесу! – огрызнулся Василий, листая бумажки и выбирая нужные ему.

– Но она же села с ним в машину, хотя могла этого и не делать. Вдруг они… м-м… помирились?

– Она из-за тебя в машину села, чтобы тебя не подвести с группой. А вот дальше осталась только из-за этого парня, который там явно выделяется на общем фоне. – Смирнов ткнул пальцем в копию паспорта Князева. – Радует, что он точно не с этой четверкой… – Дальше Василий сделал снимки всех листков на телефон. – А это кто такой? Кира про Виктора ничего не говорила вроде, – он показал скан документа директору.

– Участник группы, как и остальные.

– Их семеро? – удивился Вася. – Она только про шестерых сказала.

Начальник пожал плечами и присмотрелся к фотографии.

– Какое знакомое лицо! Где-то я его видел…

– Где?

Павел рыскал по своему письменному столу в поисках чего-то. Наконец он извлек из-под бумаг сегодняшнюю газету и начал ее быстро листать.

– Вот, – Григорьич ошарашенно смотрел на заметку в разделе происшествий. – Этот парень умер вчера в аэропорту, сразу по прилету. – Директор без сил опустился в кресло.

– Класс! И чего вдруг молодой парень у нас помер? – Василий взял газету и пробежался глазами по заметке. – Угу, типа сердце. Сколько совпадений, черт тебя дери!

– Почему ты отметаешь несчастный случай?

– Люди не те, чтобы в случайности верить, – Смирнов скомкал газету и бросил ее в мусорку.

– Ты ведь не думаешь, что он правда снова посмеет на нее напасть? – А что ему помешает? Павел пожал плечами.

– Так, позвони-ка Михаилу Алексеевичу. Он человек надежный, поможет нам малек, и ребятки у него есть шустрые. Мимо его турбазы в Олонце они по-любому поедут. Пускай приглядится к туристам, оценит обстановку.

– Он начнет задавать вопросы, и что я ему отвечу? – возразил Павел.

– Не маленький, придумаешь, – отмахнулся Смирнов. – Я отлучусь пока, сделаю пару звоночков.

Василий вышел на улицу и набрал номер старого друга, сослуживца.

– Ба! Какие люди! Васька! Здорово!

– Привет, Ром!

– А я вот, не поверишь, только-только ребятам тут рассказывал, как ты меня на рыбалку возил на Ладожское! Ну, что ты, как ты?

– Да потихоньку, Ром. Ты извини, но мне твоя помощь нужна, не подсобишь?

– Что-то мне твой голос не нравится. Давай выкладывай, куда ехать и кому морду бить? – мужчина громко посмеялся.

– Не отыщешь мне информацию по нескольким человечкам?

– Ну, пока не скажешь что случилось, – нет, – посерьезнел Роман. – Да, может, конечно, и ничего страшного, но, судя по всему, один из наших проводников ушел на маршрут с нечистыми на руку людьми. Про одного и так знаю, что отморозок, а вот другие выглядят опасными, но ничего конкретного у меня нет. Такие дела. Поможешь?

– А кто из ваших с ними?

– Кира Вереск.

– Это та рыженькая, молоденькая совсем которая?

– Она самая.

– Хорошая, кстати, девка! Ладно, скидывай, что есть. У меня товарищ один как раз в отпуске, пробьет кого сможет. Но с тебя причитается!

– Что захочешь, Ром! – обрадовался Василий.

– Рыбалку хочу, и охоту, и ужин! Хах! Я ж сейчас выпрошу всякого! До связи, давай, скоро наберу.

– Ромка, спасибо огромное! – Вася повесил трубку.

Теперь оставалось лишь ждать.

Тем временем на пути к Ладожскому озеру

Кира посмотрела на телефон. Тот молчал, и это нервировало. Она глянула на небо, и ей сперва показалось, что погода портится, но это была лишь иллюзия. Отчего-то небо медленно приобретало медный оттенок. Солнце тем временем бледнело, хотя ничто не предвещало такой резкой смены цвета. Редкие облака, словно когтистые лапы, тянулись к горизонту, и нарастающий ветер цеплялся за верхушки деревьев, склоняя их к земле. Бран задремал, и даже тряска не мешала ему спать. Джабари продолжал увлеченно листать новостные сводки на планшете и изредка поглядывал то на дорогу, то на небо. Правда, спустя полчаса уснул и он.

– Ну прям сонное царство, – хмыкнула девушка и, коснувшись радио, сделала звук чуть тише.

Прислушавшись, она только сейчас поймала себя на мысли, что и эта песенка в исполнении Пелагеи не предрекает ничего хорошего.

…А есаул-то наш догадлив был, Он сумел сон мой разгадать… «Пропадет, – он говорил мне, — Твоя буйна голова…

– тихо пропела она.

Кузьма навострил уши и поднял голову.

– Предатель, – шепнула она зверьку, который уютно расположился на коленях у Князева. Белка тут же аккуратно перебралась на приборную доску и села у руля. – Да спал бы дальше, навигатор мне пока не нужен, – улыбнулась Кира.

– Может, его что-то беспокоит? – шепотом спросил проснувшийся Бранимир, стараясь не шевелиться, чтобы не разбудить Джа.

– Не знаю насчет него, но мне точно не нравится это небо.

Кузьма отчего-то быстро смотрел по сторонам, принюхивался и тоже поглядывал наверх.

– Ты уже видела такое когда-нибудь?

– …Да. Два раза, и последний был четыре года назад, – шепотом ответила Вереск, глянув через плечо назад.

– Случилось что-то плохое на том острове?

Кира взяла конфетку из упаковки, лежащей рядом с коробкой передач, и, закинув ее в рот, коснулась пальцами своего шрама.

– Это с какой стороны посмотреть, – улыбнулась девушка, согнав с лица любые намеки на печаль. – Не каждому доведется войти в одну реку дважды.

– Расскажешь?

– О чем именно?

– Откуда шрам?

Девушка посмотрела на Брана, будто желая убедиться, что ей не послышалось.

– Прости, если… – растерялся он. – Я хотел сказать, про остров. Само как-то сорвалось.

– Ну, если только по секрету и только тебе. – Вереск подмигнула Князеву, показав взглядом на дремлющего Джабари. Бранимир согласно кивнул. Ему этот человек тоже не внушал доверия. – В этот раз про остров, а там, глядишь, заслужишь доверие и еще что-нибудь узнаешь.

– Звучит многообещающе, – улыбнулся ей в ответ Князев. – И как его заслужить?

– Еще не придумала.

– Так, надеюсь, история про остров мистическая?

– Еще какая!

– Я весь внимание, – Бранимир сел поудобнее, показывая всем своим видом, что готов слушать.

Четыре года назад

На берегу Ладожского озера, на одном из островков, был разбит небольшой лагерь из двух палаток. Две лодки, привязанные к дереву, соприкасались бортами. Солнце клонилось к закату, и теплый ветер сменялся прохладным. Небо было подернуто перистыми облаками, через которые пробивался свет гаснущего солнца. Однако вместо оранжево-красного оно оставалось белым и, казалось, светило слабее.

Двое мужчин рыбачили и болтали обо всем на свете. Они не обращали внимания на атмосферные аномалии, да и выпитый за день алкоголь сыграл свою роль в мироощущении молодых рыбаков. На другой стороне острова расположились две девушки. Одна загорала, лежа на цветастом полотенце, а другая сидела рядом, играла на гитаре и тихо напевала какую-то песню на испанском языке. Ее рыжие волосы искрились даже под лучами такого бледного солнца. Она посматривала на небо и куда-то вдаль, будто ища какие-то знаки или просто за что можно зацепиться взглядом.

– Ты что-то сама не своя, – сказала девушка в ярко-красном бикини, укладываясь на живот. – Что у тебя с ним происходит? – она кивнула в сторону противоположной стороны острова.

– То же, что и всегда, – отвернувшись, ответила рыжеволосая. – Ничего хорошего, – добавила она уже про себя.

– Кира, ты не умеешь врать, – нахмурилась Виктория, ее подруга еще со школьных времен. – Ты подумала о разводе, а? Так не может больше продолжаться. А что, если эти его вспышки ярости обернутся против тебя? Что, если он однажды за нож схватится? У вас же с ним ничего общего!

– Он вроде бы работает над этим, – пыталась уклониться от разговора Вереск.

– Ночью мы слышали, как именно он это делает. Что он орал там? Вроде что-то про «убью». Или мне навеяло?

– Это не было адресовано мне! – возмутилась Кира. – И потом, он во сне кричал.

– Да какая разница, кому?! Может, в школе он и был классным парнем, и в институте ничего таким, но сейчас я сама боюсь с ним рядом находиться! Он уже давно не тот Петька, которого мы знали. До сих пор не понимаю, почему он вдруг после того дня на тебя запал, как сумасшедший. До этого не замечал даже…

– Это и меня всегда интересовало, – натянуто улыбнулась Кира. – Ведь ему ты нравилась всегда.

– Мне кажется, и новая работа ему явно не на пользу, – продолжила Виктория.

– Зато свежий воздух, и у меня на глазах. – Кира пожала плечами и снова натужно улыбнулась.

– Да вы же с ним ругаетесь постоянно. Он ничего, кроме своего мнения, слышать не хочет. Не знаю, как ваш Григорьич это терпит, не говоря уже о туристах. Брось его к чертям, пока не поздно!

Вика замолчала, и на некоторое время снова воцарилась тишина.

– Кир, – девушка перевернулась с живота на спину, – только не говори мне, что дождь будет… – Она недовольно поморщила нос, глядя на небо. – Загорать уже бесполезно. Буду снова бледная, как поганка.

– Непохоже, что дождь, но что-то точно будет, – согласилась Вереск, перебирая струны. – Давно такого не видела. – Она кивнула на облака, будто покрывающиеся медью. – Семь лет назад, помнишь, Вик?

– Когда в лагере тебя потеряли? Пф, еще бы! Все на ушах стояли! И я в том числе. – Вика сняла солнцезащитные очки и тоже посмотрела на небо. – Оно что, такое же, как тогда? Плохо помню цвет…

– Угу, – кивнула Кира, задумчиво подтягивая струну.

– Эй! – подскочила на месте подружка. – Это же тут всё произошло! Ну, вон там было наше тайное укрытие! – Вика указала пальцем на противоположный полуостровок. – Ты еще к тому дереву байдарку привязывала! Отказалась с нами на катамаране плыть!

– Не помню, чтобы ты расстроилась по этому поводу, – подмигнула ей Кира. – Зато была на борту со всеми, кому хотела в чем-то признаться.

– Да я думала, они меня сбросят в воду и уплывут!

– Ну-у, обиделись, что ты их за нос водила. – Кира глянула на воду и поймала себя на мысли, что круги расходятся по озеру из ниоткуда, как и семь лет назад.

– Пойду проведаю ребят, узнаю, поймал ли мой муженек хоть что-то. – Вика отряхнулась от песка и, накинув на плечи полотенце, направилась на другую сторону острова. – Хотя твоего Петю черта с два обойдешь по ловле рыбы! – махнула она рукой, улыбаясь.

Вереск не заметила, как прошло почти полчаса. Она слышала смех Вики и ребят, но отчего-то ей не хотелось присоединиться. Она продолжала наигрывать мотивы «Лунной сонаты» и неотрывно глядеть на круги, расходящиеся недалеко от острова. Солнце садилось быстро, но закат впервые за лето не был красочным. Светило оставалось бледным и подернутым медными, почти ржавыми перистыми облаками. Зато шедшая за ним луна, казалось, медленно накалялась в горниле небесной кузницы и увеличивалась в размерах, будто на невероятных скоростях сближаясь с землей. Кира отложила гитару и поднялась с песка. Она по щиколотку вошла в воду, не в силах оторвать взгляд от удивительного действа. В мгновение ока луна окрасилась в алый цвет, занимая место солнца на небесном пьедестале. Еще мгновение – и озеро заволокло набежавшим из ниоткуда серым туманом. Кира почувствовала, как прохладная дымка коснулась ее ног. Ветра больше не было слышно, но стало прохладнее.

Девушка не знала, сколько прошло времени с момента начала светопреставления, но вдруг туман осветился багровой лунной дорожкой. Она словно прокладывала путь от места, где стояла девушка, до острова, появляющегося из пустоты. Не смея шевельнуться, Кира затаила дыхание и наблюдала, как недалеко от берега с неизвестной земли сходит туман, оголяя скалистые берега. На их вершинах немыслимым образом произрастали многометровые сосны, скрывая за собой едва различимые полуразрушенные сооружения. Через какие-то четыре минуты всё стихло, исчез туман, и лишь налитая кровью луна и алая лунная дорожка до острова оставались нетронутыми.

– Кира! – окликнул ее Петр, буквально подбежав к жене и вытащив ее из воды. – Почему ты не отвечала? Мы тебя звали, не слышала? – Он выглядел не столько обеспокоенным ее состоянием, сколько напуганным происходящими аномалиями.

– Да, извини, ничего не слышала. Засмотрелась, – ответила девушка, отходя от Русова и направляясь к своим вещам, аккуратно сложенным на входе у палатки. – Вы видите это? – она показала в сторону острова.

– Луну-то? – кивнул Петр. – Надо сфоткать или еще лучше – снять на видео. Достань-ка мне камеру, раз всё равно там копаешься! Это ж как тогда было, да? – Его друзья кивнули. – Ну, уж в этот раз я всё веселье не просплю!

– Ты же видел тогда красную луну… – подметила Вика, припоминая давно минувшие события. – Ваша группа с нами в поход ходила.

– Угу. Правда, не совсем с вами, наш лагерь был за вашим. А так ничего больше не припоминаю. Да и был я так пьян, что ничего не помню вовсе, разве что следующий день, – виновато улыбнулся Русов, почесывая затылок. – Зато вот это прихватил. – Он показал висящий на шее черно-алый камень на кожаном шнурке. – Помню, как этот камень прямо передо мной упал. Чуть ли не в руки! В тот момент, когда всё это светопреставление началось. Поднял его и… только утром проснулся. Зато сны были, я вам скажу… космические! Мой талисман с тех пор. – Он поцеловал камень.

– Ребята, а остров вы видите? – спросила Кира.

– Кира-а-а-а, – протянула Вика, подходя к одевающейся подруге, – только не говори мне, что эта мистическая чертовщина снова происходит.

Вереск кивнула.

– Ну-у почему в мою смену?! – наигранно прохныкала Вика.

– Но, девчонки, – развел руками Петр, – там нет ничего. Только лунная дорожка в туман. Кир? Ты куда собралась?

– На остров, – пожала плечами Вереск, улыбнувшись и закидывая небольшой рюкзак на плечо. – В прошлый раз ушла недалеко совсем, только маяк разрушенный видела, а сейчас дальше хочу посмотреть!

– Ты с ума сошла?! – возмутилась Виктория. – Его тут, кроме тебя, никто не видит!

– Я ведь вас с собой не зову. Сплаваю на часок и вернусь! – Кира бросила рюкзак в лодку, а затем взяла из палатки лук и стрелы. – Петь, ты идешь со мной?

– Ну а куда я без жены-то? – почесал он щеку. – Да и не могу я такое снова пропустить. В этот раз луна меня не остановит, – махнул он рукой. – Народ, айда все сплаваем! Если там ничего нет, то дружно скинем нашу заводилу за борт и заставим потом готовить ужин. Как вам план?

– Всё лучше, чем стряпня Вики, – хихикнул Женя и тут же получил пальцем в бок от Виктории. – А чем история завершилась в прошлый раз?

– М-м, – Кира побросала свои вещи в лодку и забралась в нее, – ночь кончилась, и я проснулась посреди озера в своей байдарке. Как-то так, – с улыбкой ответила она.

– Ну а как же герой Петр, который тебя в ней нашел и вернул к людям? – встав в позу супермена, руки в боки, спросил Русов. – И вообще, в то утро я увидел Киру в другом свете! Завидуйте!

– Да-да, – махнула рукой Виктория.

– Хотя бы выспитесь… – резюмировал Евгений.

– Вы не плывете? – удивился Петр, заходя в воду.

– Не, – Женя обнял жену за плечи. – Если с вами что-то случится, мы обеспечим помощь. Поснимаю пока красотищу такую, – он кивнул на небо. – Когда вас ждать?

– Раньше утра не ждите, – отмахнулась Вереск.

– Ребят, – усмехнулся Женя, – про технику безопасности только не забывайте. Уединиться ведь можно и тут.

– Ой, да ну тебя! – Кира обрызгала их водой. – Мы привезем вам сувенир!

– Да, пальму, пожалуйста!

Кира и Петр отплыли уже на несколько метров и скрылись из виду – Вот же ненормальные, – покачал головой Евгений. – Даже если бы он там был, зачем на него тащиться?

– Не знаю, – задумчиво сказала Вика, – он ей потом долго снился. Она рассказывала, что нечто на острове звало ее по имени.

– Ты и правда думаешь, что там что-то есть? – спросил Женя.

– Ну-у, не знаю… мы тогда ее везде искали. Старшие на лодках тут всё обошли, а ее не было нигде. Ближе к утру только, когда луна снова стала нормального цвета, а солнце желтым, увидели ее с берега. Верней, Петька ее заметил. Он, как в себя пришел, как проклятый рыскал по озеру и искал Киру. Одержимым был, никто его не узнавал.

– Эй! – воскликнул Женя, подходя ближе к кромке воды. – Смотри-ка! Ты видишь это?!

Он указывал пальцем на большое скопление красных шаров над тем местом, куда отправились Кира и Петр. С каждой секундой шаров становилось больше, они будто делились.

– Вижу! Что это такое? НЛО?

– Не знаю, но надо всё заснять!

Тем временем Кира и Петр подплывали к острову. Вернее, для Русова это был лишь плотный непроглядный туман, хотя он почувствовал, как весла царапнули скалистое дно.

– И не страшно тебе было в двадцать лет сюда плыть одной, ночью, с такой луной над головой? – спросил Петр.

– Шутишь? Было чертовски интересно!

– Все-таки странная у меня жена, – он улыбнулся, крутя в руках черно-алый камень. – Правда, ты всегда любила эти сказки… – он кивнул на туман. – Видеть в них что-то магическое и не принимать научные объяснения.

– А наука не может этого объяснить.

Кира первая выпрыгнула из лодки, следом за ней Русов. Вместе они вытащили лодку из воды. Только сейчас очертания острова стали открываться и Петру. Он с нескрываемым удивлением озирался по сторонам, не веря своим глазам, пока девушка закрепляла веревки. Еще ему показалось, будто камень на шее стал теплее.

– Просто невероятно! Почему я его раньше никогда не видел?!

– Видимо, он появляется только в таком вот тумане, с такой вот луной, – пожала плечами Кира.

– Ты слышала о нем когда-нибудь? Читала? Ты же у нас все легенды знаешь.

– Ты же терпеть не можешь легенды, – тихо проговорила Кира, беря из лодки лук и вешая колчан со стрелами за спину.

– Ну, знаешь, никогда раньше не оказывался на таких вот туманных островах, – развел он руками.

– Нет в наших краях такой легенды, – улыбнулась Вереск, включив фонарик. – И что это за место, я не знаю. В прошлый раз вон там, – она посветила в сторону скалы, где произрастало гигантское дерево, опутавшее своими корнями камень, – был маяк, полуразрушенный, но рабочий. И вот о свете этого маяка есть один рассказ.

– Ты была внутри? – спросил Русов, складывая весла в лодку.

– Не-а, – покачала она головой. – К нему было не подобраться без снаряжения, да и страшновато как-то.

– Тебе – и вдруг страшно? Не верю.

– Угу. Я просто прошлась недалеко вглубь.

– Нашла там что-нибудь?

– …Озеро. Видимо, чертовски глубокое!

– Пойдем глянем? Искупаемся, может быть, – хмыкнул Петр.

– Не боишься призраков, вурдалаков и русалок?

– Это им нас нужно бояться, моя дорогая, – кивнул Русов на ее лук.

– Осиновых колов не захватили, к сожалению. Пойдем уже!

– Да-да, а то вдруг исчезнет твой остров, и окажемся тупо в воде по самые уши.

– Или вообще мы с ним исчезнем, – через плечо бросила Вереск. – Как в Бермудском треугольнике.

– Романтика, да и только.

Петр пошел следом за девушкой, но у него появилось стойкое чувство, что за ними наблюдает не одна пара глаз. Да и холодок то и дело пробегал по спине, волосы становились дыбом на руках, хотя было довольно тепло для столь позднего времени суток. Он переложил нож из рюкзака в карман, оправдав это тем, что так будет куда спокойнее в случае непредвиденных обстоятельств.

Еще спустя некоторое время ему стал слышаться треск сухих веток где-то за спиной, словно невидимка шел за ними по пятам. И нарастающий гул, шедший будто из-под земли, пробуждал первобытный страх в закоулках разума и души. Он резко остановился.

– Кира, стой!

– М-м? Что такое? – удивилась Вереск, подходя к нему.

– Ты не слышишь гул? Чем дальше от берега, тем громче?

– М-м, нет. Я только воду слышу, разбивающуюся о берег, – покачала она головой. – А куда ты смотришь? Что-то заметил?

Русов начал озираться по сторонам. Нарастающее чувство паники, с которым он никогда раньше не сталкивался, пугало его. Он глянул на небо и увидел там скопление алых шаров разного размера.

Ноги на краткий миг отказались его слушаться, и он обессиленно осел на землю.

– Эй! – подхватила его девушка.

– А их ты видишь? – он указал пальцем на непонятные объекты, спустившиеся пониже.

– Эм-м, нет, – она отрицательно мотнула головой. – Петь, ты меня пугаешь. Я там ничего, кроме беззвездного неба, не вижу, – насторожилась Кира. – Так-с, у меня появилась гениальная идея. Давай-ка мы вернемся назад? Что-то мне твое состояние совсем не нравится. – Она помогла ему подняться. – Пойдем-ка, дорого́й.

– Нет, – Петр вырвал руку. – Я не трус какой-то! Пришли осматриваться, значит, доделаем дело до конца. Проводник я или кто… Идем к этому озеру твоему, или что там еще. Не хватало еще мне мистики бояться.

– Уверен? – спросила Кира.

Русов кивнул.

– Тут чуть-чуть осталось. Не отставай тогда! – она бодро пошла вперед, скрываясь за высокими кустами.

Вдруг дорогу Петру перебежала маленькая черная тень. Русов резко остановился.

– Да что за чертовщина тут происходит?! – выругался он, пнув землю. Шары в небе будто следовали за ним, а гул стал настолько громким, что он уже не слышал звука собственных шагов.

Кира видела впереди сияющую, искрящуюся в свете багровой луны поверхность озера. Вереск была рада снова его увидеть. Оно дарило ощущение тепла и умиротворенности. Девушка вышла на песчаный берег и огляделась по сторонам. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь журчанием далеких ручьев, которые где-то далеко сливались в водопад. Спустя пару минут из высоких зарослей вышел и Русов. На нем не было лица, в свете фонарика он был бледен, словно призрак, на лбу выступила испарина. Его будто охватила внезапная лихорадка.

Вереск подбежала к нему и помогла сесть. Достала из рюкзака фляжку и дала ему воды.

– Ну и где же твое озеро? – хмыкнул он, окидывая взглядом круглую поляну, поросшую черным мхом, прикрывающим какую-то черную жижу. – Болото какое-то. Видимо, как и маяк, исчезло к чертям! – махнул он рукой и сделал еще несколько больших глотков.

– Перед тобой же, – удивленно ответила девушка. – Ты не видишь? Вот, вода…

Она коснулась рукой водной глади и побрызгала на него. Петр лишь поморщился. Гул заглушал теперь и голос жены.

– Так, всё. Пойдем обратно. Похоже, нам тут не рады, – сказала Кира.

– …Тебе-то, судя по всему, рады, – проворчал Русов, пытаясь встать на ноги. – Ну, или ты меня, как всегда, обманываешь, и нет тут никакого озера. Притащила меня на болото какое-то…

– Главный обманщик у нас ты, – вздохнула Вереск, вставая с колен и поднимая вещи. – Мало кто с тобой сможет в этом соревноваться.

– Откуда этот чертов гул-то?! Почему ты его не слышишь? Он же с ума сводит! – Петр похлопал себя по лицу, но это не помогло. Когда он вставал с земли, из кармана выпал нож. Наклонившись за ним, он увидел отражение алых шаров, круживших до сих пор в небе. Подняв оружие, Русов посмотрел в спину уходящей Кире и отчего-то не захотел прятать ножик в карман.

Им вдруг овладело чувство невероятной злобы. Черно-алый камень обжигал кожу, а гнев поднимался из глубин души, вскрывая все невысказанные обиды и весь накопившийся негатив. Все эти ниточки-эмоции в его сознании вели только к его жене, обвиняли ее во всех бедах. Теперь она отчего-то больше не виделась ему доброй и отзывчивой. Казалось, что наконец она предстала перед ним в своем истинном обличии. Он крепче сжал нож. Дальше Петр успел сделать только два шага вперед, как алые сияющие шары окружили его, преграждая путь. Он, выставив вперед оружие, с осторожностью коснулся лезвием сферы. Оно прошло насквозь, не причинив объекту никакого вреда. В следующую секунду Петр почувствовал жжение в области спины. Жар нарастал, казалось, уже обжигал, но Русов не мог пошевелиться. Еще мгновение – и шары один за другим проникали в его тело, принося при этом невероятную боль. Он попытался кричать, но вырвался лишь хрип. Русов упал на колени, когда последний шар исчез в его шее, разбив его камень-талисман на три части. Петр свалился на песок, корчась от боли. Он смотрел на обломки почерневшего изнутри камня и глотал ртом воздух, словно рыба. Мужчина потянулся к осколкам, но они обратились в пепел. Затем его окружила темнота, где единственным светом была багрово-красная луна, а единственным звуком – гул, идущий из недр планеты.

– Твоя задача выполнена. Ты не нужен, – шептали ему на ухо безглазые тени. – Тебе здесь нельзя находиться. Мы тебя освобождаем. Убирайся… – Так же внезапно голоса стихли.

Когда Петр открыл глаза, всё вокруг изменилось. Русов не сразу понял, где он. Ему потребовалось какое-то время, чтобы вспомнить всю свою жизнь до этого момента. Правда, сейчас он уже видел и озеро, и всю невероятную окружающую природу. Не было слышно гула. Лишь багрово-красное ночное светило оставалось неизменным – и нож, воткнутый в песок и залитый каплями чего-то черного. Русов посмотрел вперед и снова увидел Киру, как и в момент, когда шары преградили ему путь. Время будто вернулось на какие-то моменты назад. Или тогда оно просто остановилось, а сейчас обрело свой нормальный ход. Во рту оставался странный привкус чего-то горелого. Поморщившись, Петр поднял нож и осмотрел его со всех сторон. Рукоять, так же как и лезвие, была покрыта копотью.

– Эй! Ну где ты там? – позвала его Вереск, возвращаясь к озеру. – Ты в порядке? – Она посветила фонариком на Русова.

Тот, поморщившись, сплюнул себе под ноги. Затем снова посмотрел на оружие в своей правой руке и в следующее мгновение со всей силы метнул нож в сторону девушки, как хотел когда-то давно просто потому, что не смог выиграть спор с ней.

Кира лишь чудом успела отступить в сторону. Лезвие скользнуло по левой скуле и чуть коснулось шеи. Порез был неглубоким, но жегся, словно огнем. Вереск, не растерявшись, тут же выхватила из колчана стрелу и, положив ее на тетиву, приготовилась выстрелить в ответ.

– Знаешь, тебе просили передать, что надо бы остаться здесь навсегда, – не своим голосом с усмешкой проговорил Петр, повторяя слова еще одной тени. Он не понял как, но нож снова оказался у него в руках.

– Брось нож, или я выстрелю! – крикнула ему Вереск, не узнавая мужчину перед собой.

– Кишка тонка, – презрительно фыркнул Русов.

Не успел он сделать и шага, как ему навстречу выпрыгнула большая бело-рыжая белка, преграждая путь. Животное шипело и готовилось к нападению, скребя когтями по камню, словно бык на корриде.

Кира посмотрела в небо и увидела, что над озером кружились сотни красных огненных шаров. Но как только их касался свет луны, они гасли и падали.

– Укрой его водой! – услышала она чей-то шепот. – Озеро поможет затушить пламя…

Она перевела взгляд на мужа. Он весь будто был объят пламенем, огненные язычки вырывались из его тела. Белка посмотрела на девушку, затем кивнула в сторону озера.

– Как это странно… Ну ладно… была не была… – Кира отбросила лук и со всех сил побежала вперед.

Русов не успел среагировать, как девушка буквально врезалась в него и стала заталкивать в воду. Петр начал сопротивляться, не давая ей затащить себя в озеро с головой, но откуда-то у Киры взялось столько сил, что он не мог, сколько ни старался, вырваться из ее объятий. Алые шары над озером бешено кружились, спускались ниже и норовили коснуться девушки, но рассыпались в прах, лишь попытавшись приблизиться. Петр изо всех сил размахивал ножом, нанося удары по рукам Киры, и шипел что-то невнятное. Наконец она смогла выбить у него оружие и целиком погрузила мужа в воду. Спустя какую-то пару секунд все шары над озером исчезли, а Русов обмяк на руках у жены и больше не подавал признаков жизни.

– Класс! Затащила на несуществующий остров и утопила… – чертыхалась она про себя, стараясь вернуть самообладание и унять дрожь в руках.

Кира вытащила Петра на берег и попыталась привести в чувство. За всем происходящим с интересом наблюдала белка. Когда девушка делала Русову искусственное дыхание, зверек подошел ближе, запрыгнул на грудь бесчувственного человека и кивнул в сторону тропинки, по которой они сюда пришли.

– Что ты хочешь сказать? – нервно спросила девушка. – Что на острове ему не жить… – повторила она за кем-то слова. – Чудно попала!

Кое-как водрузив Русова себе на спину, Кира потащила его к лодке. Белка прыгала впереди, словно указывая дорогу.

Лишь после того как Петр оказался в лодке, он начал нормально дышать, и цвет его кожи стал обычным. Да и следы от ожогов исчезли как по мановению волшебной палочки. Мужчина крепко спал. Укрыв его всем, чем только можно, Кира села на камни на берегу и, обхватив голову руками, шумно вдыхала и выдыхала воздух. Белка всё это время была рядом. Успокоившись, Кира еще раз осмотрелась по сторонам, потом взглянула на свои изрезанные до плеч руки. Коснулась лица и провела пальцем по следу от пореза. Он не показался ей глубоким. Девушка смыла кровь и поднялась с земли.

Красноликая луна по-прежнему занимала полнеба и светила, будто солнце. Девушка глянула на зверька, затем снова на тропинку в сторону озера.

– Вещи нужно забрать. Пойдешь со мной? – спросила она у белки. Та кивнула.

– Как тебя хоть звать? Хотя кого я спрашиваю… – махнула она рукой, улыбнувшись. – Ты чем-то похож на домовенка, слышал о таком?

Кира пошла вперед.

– Как тебе имя Кузьма?

Белка с земли запрыгнула девушке на плечо, чем сильно ее удивила.

– Видимо, это да. Правда, зачем я даю тебе имя, будто ты домой со мной едешь.

Вереск посмотрела на белку, та с пониманием кивнула и дернула хвостом.

– Класс! У меня теперь есть белка. Ни у кого нет, а у меня есть!

Кира вернулась к озеру за разбросанными на берегу вещами. Когда она собирала выпавшие из колчана стрелы, ее внимание привлек покрытый копотью нож, который прибоем выбросило на берег. Девушка некоторое время разглядывала его лезвие и просто, и под фонариком, но ничего необычного в нем не увидела.

– Хотела бы я знать, что это такое было, а, Кузьма? Почему мой муж вдруг захотел меня убить? Или это не вдруг?..

Белка подошла ближе и, коснувшись руки девушки, поманила за собой.

– Показать мне что-то хочешь? Ну, пойдем, так и быть.

Кира не помнила, как долго они с белкой бродили по острову, но она точно в этот раз обошла больше половины. Вместе они узнали, что на острове были и величественные руины, и входы в пещеры, и водопады, а еще стояла невероятная тишина. Кстати, кроме Кузьмы, никаких других животных или птиц она так и не встретила. Когда свет луны начал меркнуть, Вереск вернулась к лодке, где Петр всё еще безмятежно спал. Погрузив вещи на борт, девушка запрыгнула в лодку и не спеша погребла прочь. Кузьма сидел рядом. Так же, как и Кира, он наблюдал за островом, тающим в утреннем тумане. С первыми лучами рассвета остров исчез полностью, и только тогда Русов проснулся.

– Доброе утро! – улыбнулся он, протирая глаза и сладко потягиваясь. – Как же я хорошо спал! Как младенец! Еще и сон такой снился! Ну что, нашла остров-то? Что-то я ничего не помню… – Русов глянул по сторонам.

Кира, не веря своим ушам, посмотрела на мужа и задумалась, как бы правильней ему ответить, если он снова ничего не помнит.

– Боже! Что у тебя с лицом? – он подскочил к ней и коснулся уже затянувшей раны, тянувшейся от скулы до самой шеи. – А с руками? Кира?

– Да поцарапалась о ветки, когда в темноте проплыли мимо какого-то острова, – отмахнулась она с улыбкой. – Ничего, пройдет. Мне не больно совсем. Просто царапины…

– Ну ладно. А это чудо-юдо откуда? – кивнул Петр на белку.

– Спасла утопающего, – ответила Кира, словно извиняясь. – Прибило к нашей лодке, плавал на бревне вот. А дальше, судя по всему, решил плыть с нами.

– Никогда таких огромных белок не видел. – Русов хотел дотронуться до Кузьмы, но тот недовольно отошел в сторону. – Вредный какой, – ухмыльнулся Петр. – Надеюсь, в этот раз ты вдоволь наплавалась по ночному Ладожскому, а?

– Пока хватит, – ответила девушка с полуулыбкой.

Когда они причалили к островку, где расположился их мини-лагерь, Вике и Жене она рассказала лишь выдуманную по пути назад версию. Правда, они не поверили ей, решив, что парочка просто решила провести романтический вечер наедине с природой. Очень скоро они забыли эту историю, и лишь алые шары, кружащиеся в туманном небе, остались записанными на их камеру как яркое напоминание о том, что всё было не так просто, как рассказала Вереск…

Наше время

Кира закончила свой рассказ, похвалив себя за то, что не упомянула об инциденте с ножом и об отношениях с Петром в целом, да и про то, как они боролись, прежде чем она его почти утопила в таинственном озере.

– Он до сих пор так и не вспомнил? – спросил Бран, дослушав историю. – Что был там? Про шары?

– Не-а, – покачала головой Кира. – Будто ничего и не было. Правда, некоторое время спустя ему снились кошмары со мной в главной роли. Шары эти и еще что-то. Не помню уже. Давно это было, – она едва заметно улыбнулась.

– А он изменился после этого? Может, стал лучше? Или хуже?

– Он никогда не был хорошим, и ничто не обещало, что он станет лучше, – дернула она плечами.

– Почему же ты тогда вышла за него?

– Что ж, хорошие девочки иногда западают на плохих мальчиков. – Кира снова улыбнулась. – Наваждение, быть может. Тогда он казался мне интересным человеком. Опять же коллега, который разделяет мои увлечения. Но я ошиблась. Вскоре после той поездки у нас была парочка сильных конфликтов, и мы разошлись. Не сошлись характерами, в общем.

– Понял. – Бран мысленно выругал себя за столь личные вопросы. – А было там, на острове, что-то, что понравилось тебе больше всего?

– Пещеры. Правда, я не рискнула идти вглубь, просто посмотрела на входе. Там были какие-то наскальные рисунки и даже надписи. Но, увы, видимо, не судьба была открыть миру что-то новенькое.

Кира слукавила, посчитав нецелесообразным рассказывать о той единственной пещере, которую она все-таки немного, да изучила.

– А руины? Там город, что ли? Кто строил?

– До чего же ты любопытный!

Они улыбнулись друг другу.

Глава V Восход красной луны

Время близилось к обеду. Небо всё сильнее затягивали облака, которые, казалось, медленно покрываются ржавчиной. До небольшого городка Олонец оставалось каких-то десять минут езды, когда Джабари открыл глаза.

– Думаю, остановимся в городе перекусить. Вы ведь не против?

– Путешествие ваше, как скажете, – кивнула Кира.

– Тогда обед.

– Ну-у, выбор тут невелик. Есть какие-то предпочтения? – она посмотрела на Джа через плечо.

– На карте обозначен ресторан «Олония», пускай будет он.

– Пускай, – согласилась Вереск. – Только недолго. Хотелось бы добраться до озера до темноты.

– Само собой, – с готовностью ответил Озаз. – Никто не захочет пропустить светопреставление!

Бран и Кира переглянулись.

Спустя некоторое время два лендкрузера заехали на стоянку гостиницы «Олония». Все вышли из машин и осмотрелись по сторонам. Кузьма выпрыгнул из окна и сразу же забрался на плечо Киры. Из одноименного ресторана доносилась музыка и приятные ароматы только что приготовленной еды. Запах мяса и жареной картошки нельзя было спутать ни с чем.

– Ребят, я в магазин схожу, тут рядом, и вернусь. Начинайте есть без меня, окей? – сказала Кира.

Джа одобрительно кивнул, надевая солнцезащитные очки.

– Составить тебе компанию? – предложил Князев.

– Это минут пять займет, не стоит, – покачала она головой, – разомни косточки пока. Засиделись уже!

– Как скажешь. – Князев как-то задумчиво посмотрел на нее, будто догадываясь о ее плане, но отступил и последовал за Озазом. Петр со своими спутниками также вышел из машины. Они демонстративно потягивались и хихикали. Русов молча проводил взглядом Киру и поморщил нос, что-то вспомнив.

Ниже по улице Свирских дивизий располагался магазин «Магнит», но Кира туда не собиралась, хотя для виду все-таки зашла внутрь. Подойдя к банкомату, она достала из кармана телефон и набрала номер Смирнова.

– Вась, привет, снова я. Узнал что-то?

– О! Только что собрался тебе звонить. У тебя всё нормально?

– Да, в Олонец приехали. – Она достала из кармана орешек и дала белке. Кузьма его взял, но есть не стал, будто напряженно вслушивался в разговор хозяйки со Смирновым. – Что у тебя есть?

– В Олонец, оу, отлично! Езжай мимо Михалыча. Окей?

– Окей, но зачем? – удивилась девушка.

– Нам так спокойнее. Они приглядят за вами.

– Ладно, ну так ты узнал что-нибудь?

– Ничего на них пока нет. Типа просто люди, но там еще хакер проверяет. Направили два запроса по месту их жительства. Ждем, в общем. Кир, я сразу тебе сообщу, как только узнаю хоть что-то.

Кузьма хрустнул орехом.

– Спасибо тебе… Буду ждать, – сказала Кира.

– Постарайся пока не накручивать себя, а?

– Стараюсь, – хмыкнула девушка. Она уже почти вышла из магазина, когда ее внимание привлекла газета, валявшаяся на полу и открытая на криминальных сводках. Кира подняла затоптанный листок и увидела заметку о смерти молодого мужчины в аэропорту. – Но получается с трудом… – прошептала она.

Египет, Каир

Несмотря на полуденный зной, людей в городе было много. На узких улицах перемешивались народы, туристы и местные жители. Каир стоял в пробках, но все уже давно к этому привыкли и, казалось, не обращали внимания. Музыка с арабскими мотивами носилась над крышами домов, смешиваясь с речью на всевозможных языках и ароматами восточных специй. Город шумел и спешил жить под знойным палящим солнцем. Жаркий ветер из Сахары уносил прочь легкие облака и любые намеки на прохладу, как и надежду на дождь. Нил бесшумно бежал вдоль берегов древнего города, унося с собой воспоминания, смешанные с илом. Обычно туристам Нил видится грязной рекой, и лишь редким жителям Каира он показывает свое истинное лицо. То самое, когда Нил раскрывал смотрящему душу и свои тайны. В такие моменты река, как по мановению волшебной палочки, меняла свой цвет с сапфирового на изумрудный, а в потоке неслись, словно цветки распустившегося лотоса, отражения облаков. Пропадал пустынный зной, прохладный ветерок ласкал лицо. Именно тогда оживала история…

Между правым и левым берегом реки в самом центре Каира расположился остров Гезира, соединенный с городом четырьмя мостами. Он слыл местом для богатых и знаменитых, где было всё самое лучшее для самых лучших. Местом, где туристы могли отведать блюда национальной кухни и насытить не только желудок, но и душу чувством прекрасного. На северной оконечности острова расположился ресторан «Секуола», который, словно белый корабль, парил над водой. В лаундж-зоне было многолюдно. Столы, накрытые белоснежными скатертями в тон легким шторам, заставлены едой, источающей божественные ароматы и пробуждающей аппетит у любого дерзнувшего пройти мимо. За столиком на четверых, у самого края понтона, на белом диване с большими подушками сидела молодая женщина и листала местную газету. Рядом с ней их лежала целая стопка. Газеты из самых разных городов и стран. Она словно выискивала в них какую-то информацию. Ее длинные и черные, как смоль, волосы спадали ниже пояса, касаясь сиденья. Смуглая кожа, отливавшая золотом, поблескивала, ловя солнечные лучи. Длинное белое платье из струящейся ткани слегка облегало точеную фигуру. Издалека женщина могла сойти за древнеегипетскую статую царицы Нефертити.

Официант принес ей заказ и добавил воды в опустевший стакан. Еще спустя пять минут к ней подошел мужчина и, поприветствовав, сел напротив. Женщина отложила газету, и ее глаза, изумрудные, как воды Нила, смерили его изучающим взглядом. Гость достал из кожаной папки листок бумаги, какую-то распечатку и, положив на стол, подвинул ближе к женщине. Та, придерживая длинный рукав платья, взяла листок и пробежалась глазами по тексту.

– Это точно? – спросила она на арабском, поправив длинную челку.

– Ошибки быть не может, – ответил гость, подавшись вперед. – В газеты, как вы успели заметить, утечки не было. Похороны прошли в узком семейном кругу с закрытыми гробами во всех трех случаях. Хоронить было практически нечего.

– Удалось вычислить оставшихся из Семерки?

– Теперь уже Четверки, – хмыкнул мужчина, сев поудобнее. – Эти двое, – он указал на имена в распечатке, – приезжали на похороны и, судя по показаниям свидетелей, были крайне взволнованы отсутствием кого-то из семьи Озаз. – Гость не мог оторвать глаз от лица женщины, оно его словно гипнотизировало своим магнетическим очарованием и красотой. – Позволите высказать мое предположение?

Женщина кивнула.

– Думается мне, что эти двое ничего не знают о планах. Полагаю, они всего лишь пешки. Главные – всё равно семья Озаз и их основные помощники Кройманы.

– Это мне известно, – перебила она собеседника. – Может, знаешь, где сейчас Алистер Кройман?

– Вы будете приятно удивлены, но он в данную минуту прибывает в Каир на встречу с отцом Джабари.

Женщина улыбнулась одними губами, и ее глаза недобро сверкнули.

– И вправду. О том, куда пропал Джа, по-прежнему ничего неизвестно?

– Мы работаем над этим.

– Уверена, что Алистер и Кнему могут что-то знать.

– Возможно. Последняя встреча всей Семерки состоялась три недели назад и была явно экстренной. Узнать повестку мы так и не смогли. Быть может, сегодняшняя прольет свет на правду. Также другие два члена теперь уже Четверки не приглашены.

– Известно, где пройдет встреча?

– В поместье барона Эмпейна, в четыре пополудни. Выбирал место сам Кнему Озаз.

– Любопытно. Что ж, спасибо за информацию. – Женщина встретилась с информатором глазами, он хотел отвести взгляд, но замер, словно кролик перед удавом. Она посмотрела на его наручные часы и едва заметно улыбнулась.

– …Госпожа Фэро, – он достал из нагрудного кармана свернутый листок бумаги, – есть еще кое-что. Вот это я получил сегодня утром.

Мужчина положил бумагу на стол и пододвинул к ней поближе. Женщина взяла листок и быстро прочитала.

– Известно, кто их ищет? – спросила она.

– Русские. Причем не официальные, а, видимо, хакеры, – с готовностью ответил гость. – Запросы стали поступать примерно два часа назад. Сначала на Джабари, затем на Рика и Рисё.

– И что запрашивают?

– Любую информацию, но с упором на криминальное прошлое. Видимо, в чем-то подозревают.

– Интересно… – ее коралловые губы сложились в полуулыбке. – Узнайте, откуда именно идут запросы. И, если возможно, свяжитесь с ними. – Женщина коснулась своих зеленоватых жемчужных бус, а затем стала их перебирать, будто четки.

– Это еще не всё, – продолжил гость. Она подняла на него глаза, ожидая продолжения рассказа. – Мы проверили, насколько смогли, последнюю активность семьи Озаз. Судя по всему, они явно что-то замыслили, вот, смотрите. – Он подвинул ей всю толстую папку, но руки с нее не убирал, будто ожидая чего-то. – Все выкладки по их операциям здесь.

– Цена, полагаю, та же?

Он кивнул. Египтянка взяла со стола телефон и проделала в нем несколько операций. Уже через минуту на мобильный ее собеседника пришло сообщение. Он тут же убрал руку с папки и улыбнулся.

– Что-то еще? – спросила госпожа Фэро.

– Нет. Теперь всё, – мотнул он головой. – Мы продолжим работу. Приятного вам дня.

Гость встал с места и, кратко поклонившись, вышел из ресторана. Женщина проводила его взглядом, а потом принялась листать полученные документы, где были подробно расписаны все последние действия семьи Озаз. Ее внимание привлекло одно имя, не подходившее к этому списку.

– Неужели настало время? – прошептала она, посмотрев на реку. – Что ж, – женщина убрала прядь волос с плеча, отложила папку и, пододвинув к себе тарелку, отрезала кусочек сочного мяса, приготовленного на гриле, – тогда это повод подкрепиться перед тяжелым разговором и, возможно, длинным путешествием…

Снова в Карелии

В ресторане «Олония» оказалось немноголюдно, но несколько столов всё же были заняты довольно шумными маленькими компаниями, явно не местными. Первыми вошли Петр, Оничи и Рик. Джабари и Бранимир немного отстали. Египтянин достал сигарету из портсигара, украшенного драгоценными камнями, и закурил. Князев хотел было зайти в здание, но Джа остановил его.

– Не торопись, – сказал он. – Составь компанию.

Мужчина выпустил клуб дыма в сторону от Князева.

– Занятную историю она рассказала, да? – Озаз встретился взглядом с архитектором. – Хех, да, каюсь, подслушал. – Бран посерьезнел. – Но знаешь, что интересно? У Петра-то иная версия.

– У него не может быть своей версии, он ничего не помнит. – Голубые глаза Бранимира впились в лицо Озаза, силясь обнаружить истинные мотивы этого незнакомого человека.

– Может, с ее слов, конечно. Да и про шары она ему не рассказывала. Странно, да? – Джа помахал своей тетрадью перед Браном и ухмыльнулся. – Занятно, что ее история выглядит как по инструкции, описанной тут.

– Раз ты такой осведомленный, Джа, то что это за шары?

– Ты и впрямь любопытный, но, так и быть, расскажу, – он перешел на шепот. – Это своего рода сигнализация, защита от вторженцев.

– Почему же тогда не тронули ее?

– Всё просто, друг мой, не всем можно ступать на берег острова Творца. Лишь тому, кто сам Творец или несет его частицу. Шары атакуют недостойных с целью показать остальным, что среди них враг. Они раскрывают в человеке самые потаенные, скрытые темные стороны. – Джа замолк. – Кира умолчала о чем-то…

– О чем?

– Что-то произошло прежде, чем она затащила его в воду. Возможно, вернувшись, узнаем, – египтянин улыбнулся и затушил сигарету об урну. – Потому что, как только взойдет красная луна, он всё вспомнит. Так что ждать осталось недолго.

– Н-да, чувствую, я попал в очень странную компанию, – поджал губы Князев.

– Зато с нами не будет скучно, – развел руками Озаз и, развернувшись, вошел в ресторан.

Бранимир увидел приближающуюся Вереск. Она помахала ему рукой и широко улыбнулась.

– А чего ты тут один стоишь, скучаешь?

Кузьма спустился на землю и принялся обнюхивать архитектора, а затем забрался к нему на плечо. Вид у белки был триумфальный и очень довольный.

– Ого! Как ты его носишь? Он же тяжеленный! – воскликнул Князев.

– Тренировка, – улыбнулась девушка.

– Я решил тебя дождаться. Всё в порядке? Ты будто чем-то обеспокоена.

– Неужели так заметно? «Оскара» мне точно не видать, – подмигнула она ему. – Буду держать себя в руках.

– Джабари обмолвился, что подслушал твою историю про остров, и сказал, что у Петра другая версия.

– Разумеется, – кивнула Кира. – У Петра всегда своя версия на все события. Такой человек.

– Еще Джабари считает, что ты что-то утаила. Не то чтобы это мое дело, но я решил, что тебе лучше знать об этом. И да! Он сказал, что Петр всё вспомнит, как только взойдет красная луна.

– Знаю, – грустно ответила Вереск.

– М-м-м? – Князев откровенно удивился. – Откуда?

– Когда ему снились кошмары, он разговаривал во сне, иногда кричал о том, что ему нужно вернуться, чтобы всё вспомнить. – Девушка огляделась и посмотрела на небо. – Но вот небо действительно становится таким же, как четыре года назад. – Она убрала руки в карманы толстовки.

– Я сейчас себя почувствовал героем романа Стивена Кинга. – Бранимир погладил Кузьму и даже удивился, что тот ему это позволил.

– Главное, чтобы не героем сводок «Дежурной части», – она хмыкнула, и Князев улыбнулся ей в ответ. – Кузьма, марш в машину. Со зверями дальше не пустят.

Белка недовольно перекочевала на руки к Кире, и та отнесла ее к машине. Она так же обиженно расположилась на водительском сиденье.

– Кроме тебя, никто не сможет приглядеть за нашими вещами, – сказала Кира, погладив Кузьму. Он понимающе дернул ухом. – Всё. Теперь, Бран, пойдем есть! В этот раз мне попалась группа явно после голодовки!

– Погоди минутку, – остановился Князев, доставая из кармана телефон. – Я что-то никак не могу дозвониться до своего товарища. Не отвечает ни на эсэмэски, ни на звонки. Вдруг случилось что…

– Вы с ним прям друзья-друзья? – осторожно спросила девушка.

– Эм-м, почему ты спрашиваешь?

Кира молчала, не зная, что ответить.

– Хорошо, мы не друзья, он пытался меня подставить и украсть мои работы. Это путешествие было своеобразной попыткой наладить отношения и расставить все точки над «i». Ну так почему? Ты что-то знаешь?

– …Нет. Откуда?.. – соврала Кира.

– Ладно, попозже еще попробую. Домой ему звякну.

Тем временем компания выбрала место у окна и уже вовсю делала заказ. Петр посматривал в окно на свою бывшую жену и Брана, мило болтающих у машины.

– Ревнуешь? – с ухмылкой спросил Джабари, откладывая меню в сторону.

– Нисколько, – мотнул Русов головой. – Было бы к кому и было бы кого.

– Она же явно его бесит, – вставила слово Рисё. – Еле сдерживается. Иногда мне кажется, ты ее ударить хочешь, – обратилась она к Русову. – Кстати, за что? Как-никак женаты были.

– Да, были, – кивнул Петр. – Молодо-зелено, все делают ошибки. – И все-таки? – полюбопытствовал Озаз. – Она оказалась умнее тебя, и тебя это крайне беспокоило? Или, хм-м, – задумался на пару секунд египтянин, – или это было наваждение? Вся эта ваша любовь.

– Отличное слово, кстати, – закивал Русов, – наваждение. По-другому и не назовешь.

Все трое устремили на него любопытствующие взоры.

– Знаете, – Петр наклонился поближе и понизил голос, – после самой первой красной луны, одиннадцать лет назад, всё и началось. Уже начинаю думать, что всё произошло из-за того камня.

– Камня? – переспросил Озаз, достав из нагрудного кармана куртки блокнот, и пролистал почти до середины, словно ища там ответы.

– Да. Все начали орать, мол, вылезай, посмотри на луну, я вылез из палатки, пьяный был. Смотрю на спутник этот чертов, и вдруг с неба падает прямо под ноги черно-алый камень. Я к нему, как дурак к золоту, потянулся – и всё… погрузился в сон, точно младенец. Только Киру эту и видел всю ночь. А когда глаза открыл, ни о ком другом думать не мог. Поплелся на озеро ее искать и, будто больной, плавал, искал, ждал. Супермен чертов. Но вся эта любовь-морковь закончилась, когда я потерял камень четыре года назад. И хорошо, а то бы так и мучился. После того путешествия словно глаза открылись…

– Тебя использовали, значит, – улыбнулась Рисё, проведя кончиком языка по верхней губе. – Должно быть, неприятно.

– Всё это было предсказано, – цокнул языком Джабари, сделав отметку в блокноте. – Если бы не эта ваша интрижка, ее бы тут не было, и никто бы не привел нас к острову. Так что первомонада сама ведет нас к цели. Творит мир так, как надо.

– На ее беду. Ей это не на пользу, – засмеялась Рисё, хлопнув в ладоши.

– Ничего не понял, но если вас это радует, то ради бога, – примирительно поднял руки Петр.

– Конечно, радует! Влюбленная первомонада куда дороже простой первомонады.

– Не понял? – вскинул брови Русов.

– Если я тебе скажу, что этим двоим, – он кивнул на Киру и Брана, – суждено быть вместе, ты сильно расстроишься?

– Насколько я помню, этим двоим, – Петр указал пальцем на пару, – суждено умереть, и желательно вместе. Против этого я точно ничего не имею. – Он воткнул в стол отполированный ножик. – Она мне уже давно поперек горла.

– Нельзя быть таким злым. Это аукается, – снисходительно улыбнулся Джабари. – Всегда.

– Пф-ф, – фыркнул Русов, – я в это не верю.

– С удовольствием посмотрю, как ты обретешь эту веру чуть позже, – впервые за долгое время заговорил Рик.

Когда подошли Кира и Бран, они резко сменили тему. Оничи смерила Вереск недовольным взглядом, на что Джабари лишь ухмыльнулся.

– Ну, что скажешь, уважаемый проводник? – спросила Рисё, сделав глоток яблочного сока. – Быть сегодня краснолунию?

– Как ты правильно заметила, я проводник, а никак не Росгидромет, – снисходительно улыбнулась Кира.

– Что ж, я думаю, скорее быть, чем нет, – погладив себя по подбородку, сказал Джабари. – Небо не предсказывает ничего хорошего. Разве нет, Кира?

– Небо только показывает, – ответил за нее Бранимир. – Каждый трактует рисунки по-своему. А будет ли ожидаемое вами всеми краснолуние или нет, мы узнаем ближе к вечеру.

– И то верно, – ухмыльнулся Джа, отметив про себя что-то. – Давайте подкрепимся. Неизвестно, когда нам снова доведется поесть в цивилизованных условиях.

Обед мог бы пройти в тишине, но вдруг у Князева зазвонил телефон. Он извинился и, встав из-за стола, вышел в коридор. Под предлогом того, что ей необходимо в туалет, за ним тенью последовала Оничи, предварительно получив молчаливый одобрительный полу-кивок от Джабари. Бран не заметил, что она подслушивала его разговор, стоя у него за спиной.

– Андрюх, привет!

– Как ты там, Бран? У тебя всё в порядке? МЧС пока вызывать не надо? Далеко уже уехали? – веселился Андрей.

– Считай, только выехали. Всё отлично! Группа, конечно, странная, но гид у нас прекрасная…

– Уже радует! А что странного? Витёк опять подобрал людей себе под стать? Или ведет себя как дурак последний?

– Витя не со мной.

– Это как? А где он?

– Ему в аэропорту плохо стало… он домой собирался вернуться.

– Эм-м… ничего себе новости! С одной стороны, круто, что ты там без него, но я удивлен, что ты остался. Почему, кстати?

– Не знаю, – мотнул головой Князев. – Просто захотелось.

– Признайся, это всё из-за девушки? Хех!

– Слушай, я знаю, ты терпеть не можешь Милова, но я что-то не могу с ним связаться. Ты же рядом с ним живешь, прямо через дорогу. Узнай, как он, пожалуйста.

– Н-да, Бран, ты в своем репертуаре. Мать Тереза прям-таки. А, нет, отец Терентий!

– Сходишь? – Князев пропустил шутку мимо ушей.

– Ладно, так и быть! Наберу позже.

– Спасибо! – Князев повесил трубку и обернулся. Рисё стояла перед ним с застывшей полуулыбкой.

– Всё в порядке? – спросила азиатка. – Ты выглядишь обеспокоенным.

– Всё хорошо, не переживай за меня, – натянуто улыбнулся Бран. – Не одолжишь телефон?

– Эм, – Князев с удивлением отметил, что у Рисё в руках был свой мобильный.

– Долгая история. Мне просто нужно отправить сообщение, но я очень не хочу делать это со своего телефона. Не волнуйся, я верну деньги…

– Не стоит, – мотнул головой Бранимир и протянул ей телефон, – держи.

– Ой, спасибо! Я быстро, – девушка взяла мобильник и действительно принялась печатать сообщение латинскими буквами по-японски.

– Я пойду… – Бранимир указал на ресторан, японка согласно кивнула. Князев вернулся к столу.

– Это тебе нужно переживать, дурачок, – прошептала она ему вслед на японском и, открыв какую-то программу на своем мобильном, приложила его к телефону Бранимира. – Ну вот и всё: была связь – и нет ее. – Она ухмыльнулась и легкой походкой вернулась за стол. – Спасибо! – Оничи отдала телефон Брану, и он не глядя убрал его в карман.

Спустя сорок минут группа снова была в дороге. Кира, как и обещала Смирнову, проехала мимо дома Михаила Алексеевича и взяла курс на озеро, к причалу, обозначенному на карте этой подозрительной группы. Прошло не больше часа, и шесть человек стояли на берегу Ладоги рядом с причалом.

Озеро было спокойно, тихие волны едва касались берега, отрывая от него золотые песчинки. В воде отражались могучие ели и стройные сосны, из зарослей можжевельника, казалось, выглядывали любопытные лесные жители. Совсем рядом, за деревьями, виднелись несколько покрытых мхом огромных валунов. Вдалеке пели свои песни птицы, но именно здесь не было слышно ничего.

На песчаном берегу, в паре метров от воды, стояли две готовые к отплытию лодки, подготовленные кем-то совсем недавно.

Когда все вышли из машины, Джа, окинув их взглядом, довольно заулыбался.

– Что ж, лодки готовы. Осталось дождаться луны, да, Кира?

– Джабари, – вмешался Петр, – думается мне, нужно быть ближе к центру озера. Отсюда мы рискуем не увидеть острова.

– Не могу не согласиться. Итак, Кира, есть идеи, где нам лучше всего дожидаться нашего главного приключения?

Вереск кивнула, делая шаг вперед:

– Там же, где и в прошлый раз.

– Отлично! Рик, Петя, грузите наши вещи!

Русов недовольно закатил глаза, но направился к багажнику. Бранимир подошел ближе к воде, окинул этот волшебный пейзаж взглядом и сделал глубокий вдох. Воздух был другим, вокруг висел непередаваемый аромат соснового бора. Еще больше восхищала незыблемая озерная гладь, позолоченная лучами солнца. Где-то вдалеке угадывались каменистые гряды и скалы, некогда обточенные ледником, и сотни островов, таящихся за поворотами. Князев посмотрел на Киру, подошедшую к нему. Кузьма на ее плече также вглядывался вдаль.

– Невероятная тут красота, – прошептал Бран.

Вереск, улыбнувшись, посмотрела на архитектора. В лучах солнца он, казалось, светился изнутри. Было в его образе сейчас нечто непередаваемое, но безумно родное и теплое. Ей вдруг подумалось, что она знала его раньше, быть может, в прошлой жизни.

Спокойно озеро, широко… Как чаша, полная водой, Зарей подернуто с востока, Хранит пленительный покой…

– прошептала Кира вдруг всплывшие в памяти слова стихотворения, не отрывая глаз от лица Князева.

– Красиво, – повернувшись к ней, сказал Бран и улыбнулся. Краем глаза он заметил направившихся к машинам Петра и Рика. – Эй, давайте я помогу! – вызвался Князев.

Кира снова посмотрела на озеро, затем тоже пошла к машине, достала с заднего сиденья лук, стрелы, свой небольшой рюкзак и сама понесла их к лодке. Ей не нравилось, что рядом никого не было. Последним знакомым человеком на пути сюда был Михаил Алексеевич, но до его любимого причала минут сорок ходьбы. Сложив свои вещи в водонепроницаемый мешок, Кира незаметно достала телефон и проверила, нет ли сообщений от Смирнова. Пока ничего. Переброска вещей и их укладка в лодках не заняла много времени. Уже через двадцать минут они понеслись по водной глади в сторону островка, где Кира не была четыре года.

Каир, Египет

Солнце стояло еще высоко над Гелиополисом, на часах было 16:27. Заброшенное поместье барона Эмпейна напрочь выбивалось из окружающего архитектурного облика арабской столицы своими камбоджийскими фасадами. По периметру поместья шел высокий забор с колючей проволокой. В этот день он был окружен еще и головорезами в штатском, вооруженными до зубов. Лики индийских богов словно дразнили прохожих, а особенно Шива с застывшей в камне полуулыбкой. Вокруг этого дома буквально кружились городские легенды и леденящие душу истории о призраках и духах, обитающих внутри. Однако, несмотря ни на что, жилые дома в округе с видами на дворец стоили куда дороже, чем где-либо еще в городе. Люди старались не ходить мимо, особенно ночью, когда в темных окнах мелькали бледные огни свечей и слышались голоса ругающихся между собой хозяев дворца. Почти всегда у входа в дом сидел охранник, лишь иногда пропускавший посетителей внутрь за отдельную плату. К сожалению, в большинстве своем местные норовили лишь оставить никому не нужные надписи на старинных фасадах, а туристы захаживали сюда крайне редко, оттого что даже и не слышали о затерянном кусочке Индии в сердце Каира. Чаще всего двери в дом оставались закрытыми на два тяжелых железных замка. Но не сегодня. К удивлению сторонних наблюдателей, со стороны запасного выхода не было ни людей в штатском, ни телохранителей. Только один охранник, сидевший на белом пластиковом стуле под зонтиком, с удовольствием разглядывал прохожих. Мимо него проходила группа женщин, и он с нескрываемым любопытством рассматривал их, словно картинки. И даже вслушивался в непринужденный разговор о непослушности современных детей, особенно своих, видимо, плетущихся следом. Одна из женщин, шедшая чуть позади, была одета в просторное многослойное платье из черного шифона. От макушки до колен ее силуэт скрывал длинный химар14из такой же ткани. На ее руках были длинные черные перчатки по локоть. Лишь изумрудные глаза с вызовом смотрели вперед. Мужчина подумал про себя, что наверняка под этой тканью может скрываться лишь богиня. Вдруг один из мальчишек неудачно пнул футбольный мяч, и тот полетел в сторону входа в поместье барона. На большой скорости мяч прокатился мимо белого стула и закатился в угол за ступеньками. Мальчишки встали как вкопанные, припомнив все легенды о призраках, что когда-либо слышали. Один из них начал просить охранника принести им мяч, но мужчина равнодушно развел руками.

– Нет у вас больше мячика, привидения будут играть, – засмеялся он. – Ступайте отсюда!

Вдруг та самая женщина в черном отделилась от группы и смело направилась к входу. Хозяин мячика рванул за ней следом. Словно по команде, у него прошел страх. Охранник выругался и неохотно встал с места.

– Берите свой мяч и проваливайте! Это закрытая территория! – ругался он, не заметив, как его окружили другие мальчишки. – Чего вам?

Дети начали наперебой задавать ему вопросы о доме, дергали за одежду и требовали объяснений, отвлекая внимание от женщины, ушедшей за мячом. Так прошло, наверное, минуты полторы, прежде чем охранник смог вырваться из этой стаи.

Дойдя до входа в дом, женщина открыла дверь и, прежде чем войти внутрь, вложила в руку мальчишки пять свернутых в трубочку купюр номиналом в двести египетских фунтов. Парнишка, не веря своим глазам, сразу же сжал кулак и едва не выронил мяч из рук.

– Доиграйте спектакль, и, быть может, я обращусь к вам еще, – прошептала она, исчезая за дверью.

Как только дверь закрылась, мальчик погнал мячик к выходу, его друзья медленно отступили от охранника и под громкий галдеж покинули территорию особняка. Чертыхаясь, охранник плюхнулся в кресло и, достав из кармана мобильный, погрузился в чтение спортивных сводок. Он даже и не вспомнил о женщине в черном.

Оказавшись внутри дома, она бесшумно скользнула вдоль стены к лестнице наверх. Убедившись, что рядом никого нет, сняла свой химар и платье и осталась в плотно облегающих черных брюках и водолазке. Кроме ее лица, не было видно ни одного участка тела. На поясе висели две кобуры с пистолетами модели «Беретта 92». На спине в перекрещенных кожаных ножнах, расшитых витиеватыми символами, притаилась пара хопе́шей15. На левой, черной рукояти, сделанной из кости какого-то неизвестного животного, был вырезан лик бога Тота16, а на правой, белой, красовался лик богини Маат17. От этих старинных клинков веяло холодом, тайнами и смертью. На правой руке, поверх перчаток, на указательном пальце было надето страшного вида кольцо-какутэ18с тремя острейшими шипами. Из высоких плотно прилегающих сапог торчали рукояти ножей. Подняв глаза, женщина увидела себя в осколках зеркала, еще не выпавших из рамы. Улыбнувшись своему отражению, она натянула на лицо маску.

Если снаружи поместье еще внушало уважение к старине, то внутри от былого величия не осталось и следа. Обшарпанные стены, исписанные как строчками из Корана, так и грязными ругательствами на разных мировых языках, ловили тени многочисленных гостей. В когда-то великолепном полу, заваленном обломками деревянных перекрытий, старой мебели, осколками стекол, бутылок, обрывками газет, зияли глубокие дыры. Местами лики чужеземных божеств были разбиты, у иных были отколоты руки или ноги. Только в одной части поместья еще можно было находиться, не опасаясь за свою жизнь, – в районе башни. Так как там и в зале, прилегающем к винтовой лестнице, иногда проводились закрытые показы и не терпящие огласки мероприятия, его частенько реставрировали на скорую руку. Именно там сейчас скопилось до семи человек охраны. Еще трое рассредоточились по первому этажу здания. Женщина двигалась быстро и бесшумно, мастерски умудряясь не касаться ни единого камня на полу, не задевая ничего, что могло бы выдать ее присутствие. Заметив первого противника, она подкралась к нему, словно тень, и молниеносным движением руки всадила короткий тычковый нож ему в горло, крепко прикрывая рот охранника от предсмертных хрипов второй рукой. Затащив мертвое тело в тень захламленного коридора, она выдернула нож, и кровь моментально залила пол, образовав лужу. Женщина выключила рацию бывшего охранника, затем вытерла лезвие ножа о тело врага и направилась дальше, избегая оконных проемов и стараясь не попадать под лучи солнца. Спустя еще две минуты следом за товарищем последовали еще два головореза из охраны семьи Озаз. В зале перед винтовой лестницей находились семь человек. Женщина притаилась в ожидании своих целей.

Часы показывали 17:23, когда в поместье со стороны главного входа вошли два человека в сопровождении телохранителей. Один из них прихрамывал и опирался на изящную трость. Это были Кнему Озаз и Алистер Кройман. Двое мужчин в возрасте аккуратно ступали по ветхим половицам. Кройман восторженно смотрел по сторонам. Старинные здания с историей всегда завораживали его. Однако такое большое число охраны настораживало. Особенно присутствие людей из личной гвардии семьи Озаз – самых настоящих убийц, о которых так любят снимать фильмы в Голливуде. Двое из них были одеты в черное, под стать ниндзя, и вооружены диковинными, на взгляд американца, ятаганами, и никаких пистолетов. На рукоятях мечей красовался профиль Анубиса.

– Ты снова вывел в свет своих ассасинов? – поинтересовался Кройман.

– Они только прошли школу, нужно же им учиться. Не обращай внимания, – отмахнулся египтянин. – И потом, моим новичкам мало кто может быть достойным противником.

– Кнему, неужели нам наверх? – спросил Алистер, кивнув на винтовую лестницу.

– Никак нет, друг мой, – покачал головой египтянин. – Тут есть место понадежнее.

– При всем уважении, разве не проще было бы встретиться у тебя дома или в гостинице? Зачем такая конспирация, я не понимаю? – натянуто улыбнулся американец.

– Наши враги не дремлют, Алистер, – покачал головой Кнему. – Трое из Семерки были убиты два дня назад. – Он сделал несколько шагов вперед, сложа руки за спиной и искоса глядя на Кроймана. – Любое место опасно, враги повсюду. Здесь же есть укромные уголки.

– Кто их убил? И какой был мотив? Охотятся за Семеркой? – Алистер засыпал египтянина вопросами.

– Я не знаю, кто убил. Да это и не так важно.

– Почему не важно?

Озаз приложил указательный палец к губам, призывая к тишине, а потом указывая на открытый люк в полу под лестницей.

– Там нам никто не помешает, мои люди позаботятся о нашей безопасности. Нам есть что обсудить.

Кнему взял фонарик из рук своего телохранителя и начал спускаться вниз по широким ступеням. За ним последовал Алистер. Как только оба мужчины спустились, люк над ними закрылся, но древний замо́к не повернулся. Они пошли вдоль узкого коридора в абсолютной тишине. Американец касался руками стен и чувствовал под ними резные образы различных божеств. Свет фонарика изредка падал на потрескавшиеся зеркала с высохшими пятнами крови. Наконец коридор закончился просторной комнатой с высокими фальш-окнами до самого потолка. По периметру комнаты шел широкий балкон, под которым расположился еще один этаж, а дальше вниз уходила пропасть, заполненная песком. У выхода из коридора стояло сломанное пианино, из которого торчали рассохшиеся палки, будто кто-то в порыве ярости пытался заставить инструмент замолчать. Кнему коснулся скрытого в углублении стены выключателя, и комната озарилась слабым желтоватым светом, лившимся из настенных ажурных бра.

– Боже всемогущий! – выдохнул Алистер. – Что это за место такое?

– Розовые комнаты, – улыбнулся старик Озаз. – Так их прозвали военные, когда очутились здесь впервые. Говорят, насмотрелись тут всякого – от ходячих мертвецов до безглазых призраков. Несколько человек даже упали в песок, их так и не достали. Однако мою семью заинтересовало не это, а то, что здесь можно не только пережить бомбардировки, но и добраться до окраин Египта. Если, конечно, знать лабиринт.

– Надеюсь, ты его знаешь.

– Мы в него не пойдем. Во всяком случае, не сегодня.

У балкона стояли стол и два стула, занесенные песком, словно тут промчалась песчаная буря. Кнему подошел к стулу и, смахнув с него песок, сел. Кройман же ходил и осматривался. Любопытства ради он поднял с пола какую-то первую попавшуюся деревяшку и бросил ее вниз. Она упала на песок, не сдвинув ни песчинки.

– Магия, да и только, – прошептал он ошарашенно и тоже сел на стул напротив египтянина. – Итак, могу ли я получить ответы?

– Неважно, кто их убил и зачем, потому что и ты, и я давно искали способ от них избавиться. От обузы, от гнета в их лице, – Кнему сложил руки на груди.

– Но без них мы бы никогда его не нашли, – возразил американец. – Без их денег, технологий, ресурсов… Они достойны.

Взмахом руки Кнему перебил коллегу:

– Не они, так кто-то другой сыграл бы свою роль. Кроме того, это всегда были деньги моей и твоей семьи, а технологию развивали мы. Мы в нее вкладывались.

– Да, но мой прадед нашел этих людей, это всё равно что предать их. – Он нашел их, потому что моя семья его об этом попросила. Это мы указали верное направление. Картинка была собрана, объект найден. Я не вижу причин делиться с ними.

– Уж не ты ли их убил и не приготовил ли пулю мне?

Тем временем наверху было относительно тихо. Разве что пол скрипел под каждым шагом воинов семьи Озаз. Рядом с люком стояли вооруженные ятаганами молодые мужчины. Они старались сохранять серьезное выражение лиц, но возбуждение от их первого дела перехватывало дыхание.

– Чего ты так разулыбался? – спросил тот, что был выше ростом. – Нас даже не отправили навстречу реальному врагу. Вместо этого мы дышим пылью в этой дыре.

– Если не отправили, значит, не готовы к настоящему врагу, – буркнул тот, что пониже.

– Да ладно, Азиз, мы семь лет тренировались. И только ради того, чтобы в первый день быть охранниками люка в подвал? – Он глянул на часы. – Черт! Еще одиннадцать минут тут стоять без дела!

– И с кем бы ты хотел сразиться?

– Я слышал, что третья боевая единица отправилась в Марракеш, где устроят засаду для Фэро. Вот где я хотел бы быть сейчас!

– Фэро… по мне уж лучше бы сидеть дома и уплетать свой ужин.

Помимо этих двоих в комнате были еще четыре человека, вооруженных пистолетами. Все они откровенно скучали и не были собраны. Женщина в черном дождалась, пока один из охранников подойдет ближе к ее укрытию. Рассчитав свои следующие шаги, она достала один из пистолетов. Молодой мужчина сделал еще пару шагов и остановился, рассматривая резное изображение бога разрушения Шивы. Не успел он моргнуть, как сильный удар в шею, словно болезненный укол, лишил его чувств. Женщина крепко схватила его и, прикрываясь умирающим телом, словно щитом, выпустила три пули по его нерасторопным коллегам. Одного из тех, кто стоял у люка, она смогла ранить в бедро. Двое других успели зайти за лестницу и укрыться. Всё произошло настолько быстро, что среагировать было практически невозможно. Раненый, падая на пол, выпустил в сторону убийцы семь пуль подряд, но все они пришлись в тело охранника. Оказавшись внизу и чертыхаясь, он ожесточенно выпустил еще семь, стараясь попасть незнакомке по ногам. Но тщетно – женщина зашла за колонну. Боль от ранения затуманивала разум, и в момент, когда тело охранника было отброшено убийцей в сторону, он выпустил последнюю пулю в никуда. Еще через долю секунды охранник потерял сознание от большой потери крови. Не пройдет и пяти минут, как он умрет. Убрав пистолет в кобуру, женщина прислушалась. Двое врагов, оставленных на десерт, вышли к лестнице, каждый достал свой ятаган.

– Азиз, – шепотом спросил высокий, – кто это может быть? Ведь это не из клана Фэро?

– Чего ты так испугался? Ты же хотел сражения с достойным противником…

Незнакомка покачала головой, словно не одобряя такого безответственного поведения главного врага. Тот из мужчин, что был повыше и проворнее, легко вращал лезвие вокруг себя, словно отмахиваясь от надоедливых насекомых. Женщина вышла им навстречу, обнажая оба хопеша. Ее противники переглянулись. На их лицах пускай и не дрогнул ни один мускул, но глаза расширились перед страхом смерти, да и адреналина в крови было слишком много – у одного даже подрагивали руки.

– Дальше ты не пройдешь, Фэро! – сказал тот, что мельче ростом и плотней по комплекции, постоянно меняя хват ятагана с прямого на обратный.

– Так это и вправду Фэро?! – несколько шокированно спросил второй. – Как ты узнал?

– Посмотри на ее клинки! Неужели не узнаешь их?

– Но… но откуда они тут?!

– Кто-то сдал им место встречи… – прошипел первый, – вот откуда. Их враг ничего не ответил, лишь встал в боевую стойку, выставив хопеш с ликом Маат вперед, а второй держа ближе к себе. Пока двое пытались окружить женщину, она, словно кошка, двигалась вдоль комнаты, готовая отражать атаки. Наконец тот, что был пониже, решился атаковать и бросился вперед, нанося быстрые рубящие и режущие удары, целясь сразу и в область подбородка, и правого подреберья. Убийца их друзей ловко и даже играючи отражала все выпады. Следом в бой вступил второй воин, применяя мощные маховые локтевые удары сверху вниз. Противник для защиты применял боковые отбивы, а рубящие удары низкорослого врага женщина блокировала клинком Маат, направленным вдоль локтя. Сделав лишь один резкий выпад, она смогла оттолкнуть ногой того, что повыше, в сторону и, воспользовавшись секундной растерянностью второго врага, что пониже, поймала его руку с ятаганом хопешами, точно в тиски. Острейшие лезвия, выкованные еще в древние времена, скользнули по его руке, вспарывая вначале кожу, затем артерии и суставы, разрубая хрящи локтевого сустава. Отрубленная конечность упала на пол. Пронзительный крик раненого заполнил комнату. В шоке он пятился назад, во все глаза глядя на культю, как, впрочем, и его напарник, который застыл в нескольких метрах от женщины. Он не знал, на кого смотреть – на коллегу или на убийцу, казавшуюся сейчас самим ангелом смерти. Не церемонясь и не раздумывая, женщина сначала одним прыжком преодолела небольшое расстояние до однорукого и клинком Маат молниеносным ударом снесла воину голову. Второй из новичков Озаз, не в силах более бороться со страхом, бросил свой ятаган и рванул с места в сторону коридора, по которому пришла убийца. Отчего-то он надеялся убежать, будто это хоть кому-то удавалось ранее. В несколько шагов женщина настигла его и, напав со спины, перерезала трусу горло клинком Тота. Враг упал на пол лицом вниз, заливая доски алой кровью. Вытерев о его одежду клинки, убийца убрала их в ножны и вернулась к люку. Открыв люк, она подобрала валявшийся фонарик и аккуратно спустилась вниз, закрывая за собой единственный выход. Вдоль коридора, заляпанного высохшей кровью, горели блекло-желтые бра в форме лотосов. Женщина смело и бесшумно направилась вперед, туда, откуда доносились голоса Кнему и Кроймана.

– Поверь мне, друг Алистер, если бы я действительно хотел избавиться от тебя, то мы бы сейчас были в Марракеше, где клан Фэро наверняка приготовил для нас засаду. Но нет, мы тут. – Озаз воздел руки к небу. – А это место я выбрал неспроста. Здесь нет лишних глаз.

– С чего вдруг Фэро будут устраивать засаду в Марракеше?

– Моим людям удалось вычислить их информатора и подкинуть ему ложную информацию. Он передаст им нужное нам место встречи, где их будет ждать кровавая засада.

– Что ж, абсолютно верных людей не бывает, – невозмутимо парировал Кройман.

– Это не имеет значения. Мы здесь, а Фэро там, и меня это устраивает. Я давно хочу пополнить свою коллекцию голов этих фараонских прихвостней.

– Фараонских? Ух, вижу, истоки вашего конфликта куда древнее, чем кажутся!

– Ты даже не представляешь себе, насколько, – хмыкнул Кнему. – Когда-нибудь я расскажу, а теперь вернемся к нашей основной теме.

Женщина в черном дошла до конца коридора и, притаившись в тени узкой ниши, внимательно слушала разговор врагов.

– Как я тебе сказал, мы нашли того, кого так долго искали. И он уже на полпути к месту своей смерти. – Женщина насторожилась, полностью превратившись в слух. – Мой сын лично сопровождает его к пещере Творцов.

– Разве остров не явится лишь при красной луне?

– Согласно пророчеству из фолианта Фэро, это произойдет сегодня.

– Где? В Египте? – оживился Алистер. – Ох, я бы хотел это увидеть!

– Увы, нет. Всё произойдет там же, где и началось. В России. В загадочной земле на их севере. В Карелии…

– Все-таки метод сканирования, который мой дед предложил правительству США, принес свои плоды. – Довольный Кройман закинул ногу на ногу. – Пускай и сто лет спустя. И кто же он в этот раз? Кому принадлежат глаза Творца в этом веке?

– Как это ни странно, архитектору. К счастью для нас, он даже не подозревает о своей силе.

– Тем лучше, – улыбнулся Алистер. – И всё же, почему ты пригласил только меня, но не всех оставшихся?

Кнему встал со стула и не спеша подошел к перилам балкона. Некоторое время он вглядывался в застывший внизу песок.

– Ты спрашивал меня о том, почему убили тех троих, – тихо заговорил он, нарушив тишину. – Ты угадал: они погибли лишь потому, что были членами Семерки. Я не позвал Дугласа и Омара просто потому, что они умрут чуть позже…

– Значит, я был прав, – покачал головой Алистер. – Мой дед говорил мне, что, когда придет время, никто из Озаз не захочет делиться силой первомонады.

– Наверное, тебе стоило прислушаться к своим предкам, – глянув через плечо на американца, тихо подметил Кнему. – Ведь они говорили правду. Это наша сила, наша по праву. Вы все только инструмент ее достижения.

– Ты разочаровал меня, мой египетский друг, – цокнул языком Кройман, стукнув своей тростью по полу. – Увы, но это наша последняя встреча.

– Это точно… – Озаз посмотрел на наручные часы.

Он не увидел, но Алистер сделал то же самое. Оба услышали чьи-то шаги и увидели приближающуюся тень.

– Азиз, позаботьтесь о том, чтобы мой друг умер насколько возможно быстро и безболезненно, – не оборачиваясь, приказал Кнему тени.

Кройман сидел неподвижно, глядя на стоящую у входа в комнату воительницу, облаченную в черное.

– Вы как раз вовремя. – Американец встал со стула и медленно направился в сторону убийцы. – Мне очень интересно, как работают эти пески внизу. Научите его летать…

Но Алистер не успел сделать и шага, как незнакомка со всей силы оттолкнула его к стене. Да так, что он, ударившись головой о настенное бра, чуть было не потерял сознание.

– Какого черта?! – крикнул он. – Разве я за это вам платил?! Убей его живо!

Кнему развернулся и рассматривал женщину. Он не поверил своим глазам, когда она обнажила два хопеша и подошла ближе к египтянину.

– Алистер, ты нанял убийцу? – Озаз криво ухмыльнулся.

– Разве не ты только что намеревался меня убить?!

– Нет его вины в том, что он ошибся номером, Кнему, – произнесла женщина, делая еще один шаг вперед и стягивая с лица маску. В бледном золотистом свете ламп ее глаза казались фантастическими, ненастоящими.

– …Кайя Фэро, – Кнему хмыкнул. – Я мог бы предвидеть это. Только ты всегда оказываешься там, где мне не надо. Это у тебя от вашего легендарного Сета… – Мужчина покачал головой. – По мою душу ты пришла лично, как давно собиралась.

– Приговор тебе вынесен задолго до моего рождения. Выбирай сам, как примешь смерть, – сказала Фэро, приближаясь к египтянину.

– Я не приму ее от тебя и ни от одного из твоих клинков. Ты не очернишь мою душу этим. – Он кивнул на хопеши. – Я пройду через пески и буду вечен, словно время, – прошептал он. Затем Кнему резко развернулся и, не медля ни секунды, спрыгнул в песчаную пропасть.

Кайя подошла ближе к перилам и посмотрела вниз. Озаз стоял на песке, стараясь не шевелиться, и озирался по сторонам в поисках выхода.

– Здесь только один выход, Кнему, – крикнула она, – всё время вниз. – В темноте ее голос показался ему голосом самого ангела смерти.

– Эти пески мертвы тысячу лет, Кайя, я выберусь, и мы сразимся честно!

– Никто из Озаз ничего не знает о чести… – прошептала женщина, отходя от перил. – А пески не умерли, Кнему, они просто спят и ждут, когда на чашу весов поставят все грузы…

Фэро подошла к сидевшему на полу Кройману. Он держался за голову.

– Премного благодарен, что явились вовремя, но все-таки хотелось бы увидеть, как он умрет, а не просто останется стоять там, – американец натянуто улыбнулся.

– Где фолиант Фэро? – спросила убийца, убрав клинки в ножны.

– Насколько мне известно, Джабари всегда таскает его с собой.

– Кто еще знает о первомонадах? О вашем деле знает вся семья или?..

– Наши предки установили закон, что только старший сын наследует правду. Знаю только я… мой сынок еще не дорос. – Американец издал нечто похожее на смешок. – Кроме Джабари, никто еще не дорос… Слушай, не поможешь мне отсюда выбраться? – Он попытался подняться.

– Ты никуда не пойдешь, Алистер, – равнодушно ответила Фэро, смерив его безразличным взглядом. – Ты остаешься здесь скитаться призраком по лабиринтам, ища выхода там, где его нет.

– Что?! Нет, прошу, не убивайте меня! Я откажусь от всего этого, я забуду о монадах! Мне это никогда не было нужно! – взмолился он.

Кайя схватила его под руку и, рывком подняв с пола, потащила к балкону. На всей скорости мужчина перелетел через перила и упал на красно-желтый жесткий песок в нескольких метрах от Кнему. Озаз замер, ожидая, что песок придет в движение от такого груза, но не сдвинулось ни песчинки. Женщина подобрала с пола трость Кроймана и снова вернулась к балкону.

– Я говорил, что пески мертвы! – крикнул ей снизу Озаз. – Это вопрос времени, когда я выберусь отсюда! Какой же ты идиот, Кройман! Из всех наемников выйти именно на нее! Надо было убить тебя, как и тех троих… Нет же, пошел на поводу у старика и повел тебя в чертовы лабиринты!

– Откуда я мог знать, кто она? Она откликнулась первой…

– Было бы странно, если бы они этого не сделали! – крикнул египтянин.

Кайя снова посмотрела на двоих несчастных там, внизу, и, встретившись глазами с Кнему, тихо прошептала на древнеегипетском несколько строк. Кройман уже слышал эти слова ранее, но тогда они не были адресованы ему. Озаз впервые за долгое время испугался, он не хотел слышать ее слов.

– Не смей! Не смей! Я жив! Я жив! – кричал Кнему ей в ответ. – На смену мне придут другие! Мы неистребимы! Война еще не закончена, Фэро!

Он попытался набрать песка в руку и бросить в убийцу, но тщетно. А Фэро всё продолжала:

– …Ты поставлен царем, белая корона на твоей голове, и ты сжал в своих руках посох и кнут. Боги приходят к тебе, склоняясь низко к земле, как и люди, они все боятся тебя. Они отступают и уходят в ужасе, когда видят тебя, и ты одерживаешь победу в их сердцах и над их душами. Жизнь с тобой, приношения пищи и питья следуют за тобой, и то, что причитается тебе, лежит перед лицом твоим… – Закончив, женщина подняла трость Кроймана повыше, чтобы двое мужчин увидели ее. – Последний груз, – тихо проговорила она и бросила ее вниз.

Не дожидаясь, пока трость упадет, Кайя развернулась и пошла прочь, не обращая никакого внимания ни на гул, ни на крики, идущие будто из глубин Аменти19. И если долго вслушиваться, то можно было услышать, как хрустят кости и черепа грешников в пасти ужасного Аммата20.

Как только костяная трость коснулась застывшего песка, он пришел в движение. Медленно, песчинка за песчинкой, он начал осыпаться с верхушки, создавая песчаные ручейки, устремляющиеся в центр комнаты. Кнему пытался отойти к стене, за что-то уцепиться.

Его ноги проваливались в оттаивающую трясину. Алистер хотел отползти с середины, но медленно тонул в усиливающемся водовороте. С каждой секундой его затягивало всё глубже и глубже. Американец кричал, тянул руки к египтянину и молил помочь. Пески тем временем пришли в движение. Ужасающий гул нарастал. Спустя пару минут Кройман скрылся под песком. Кнему изо всех сил цеплялся за выступы на стене, но сил оставалось всё меньше. В глубине души он надеялся, что хоть кто-то придет ему на помощь. Вдруг ему на глаза попалась небольшая ниша над закручивающимся песком. Добравшись до нее по самому краю еще не полностью проснувшейся бездны, он перевел дыхание и достал из внутреннего кармана телефон. Руки практически не слушались его. Неожиданно сверху в водоворот упало несколько тел. По исчезающим в песке ятаганам Кнему понял, что Фэро сбрасывает все тела сюда.

– Слушаю? Отец? – услышал Кнему голос Джабари. – Ты меня слышишь?

– Джа! Помоги мне! Я оказался в ловушке, в Розовом лабиринте! Фэро идет за тобой!

– Не успеет. Мы уже на месте, – равнодушно ответил Джа. – Что-то еще?

– Неблагодарный! Если бы не я, то ничего бы у тебя не было! – кричал Кнему.

– Это бы произошло рано или поздно, – пожал плечами его сын, обводя взглядом своих напарников – Оничи и Рика. – От чьей руки, кстати? Кто пришел по твою душу?

– Сукин сын… – прошипел Кнему. – Она же придет и за тобой! – Озаз-старший сбросил вызов и попытался позвонить кому-нибудь еще, но связь больше не ловила.

Песка стало заметно больше, и по прошествии каких-то трех минут Кнему больше не мог удержаться на выступе. Сильнейший поток подхватил его и потащил в центр, не обращая внимания на сопротивление мужчины. Прежде чем уйти в глубину, он снова глянул наверх и увидел ассасина из рода Фэро. Изумрудные глаза Кайи внимательно следили за ним и стали последним, что он видел в этой жизни…

Выбравшись из подвала, Кайя закрыла люк и повернула резной замо́к против часовой стрелки. Скрипнул древний механизм и запечатал вход в розовые комнаты. Люк опустился ниже и сровнялся с полом. Теперь ничто не выдавало его существования.

С медленно клонящимся к закату солнцем женщина в черном покинула территорию поместья барона Эмпейна. Охранника не было на месте, поэтому она беспрепятственно вышла на одну из центральных улиц и затерялась в толпе. Оказавшись на тихой улочке, она зашла в старенькую телефонную будку и, бросив пару монет, набрала какой-то номер.

– Код 1600, – произнесла она на арабском, как только трубку подняли. – Соединяйте.

Прошло меньше пяти секунд, прежде чем ей ответили.

– Безопасное соединение, – проговорил несколько раз механический голос. – Рад слышать вас снова, госпожа! – ответил молодой мужчина, тот самый, с которым Кайя встречалась сегодня днем.

– Удалось выяснить про хакеров из России?

– Эм-м, да, кое-что узнали. Есть несколько зацепок, и каждая ведет в разные уголки России.

– В Карелию есть нить?

– М-м, секунду, да! Так, запрос от хакера пришел вообще из Рязани, но до этого из Петрозаводска. Это Карелия, госпожа.

– Изначальный запрос откуда?

– Нам удалось проследить всю цепочку до конца. Судя по всему, своего друга об этом попросила некая Кира, находящаяся сейчас у Ладожского озера, если координаты его телефона не врут.

– Понятно. Всё, что нашли, перебросить на мою личную почту.

– Слушаюсь!

– Что-нибудь удалось узнать про Джабари?

– Пока нет, но мы работаем.

– Ищи его там же, где нашел эту Киру… До связи. – Кайя повесила трубку, и несколько мелких монет упали в лоток сдачи. – Значит, и вправду туда, где всё началось, – прошептала она вслух и вышла из будки.

Пройдя выше по улице, Кайя села в припаркованный белоснежный автомобиль.

– Домой, – тихо приказала она, закрывая дверь. Водитель молча кивнул и завел мотор.

Спустя двадцать минут машина остановилась у въездных ворот на территорию трехэтажного особняка, расположившегося за высоченным белым забором. Как только открылись ворота, машина въехала на территорию, поражающую своей красотой. Это место напоминало оазис посреди пустыни. Высоченные деревья соседствовали с пальмами, листья которых закрывали от солнца стриженый газон из зеленой травы. Многочисленные кустарники с красными, голубыми и белыми цветами росли по периметру. Среди деревьев не сразу можно было заметить сооружения, похожие на сторожевые башни, где в узких окнах горел лишь одинокий огонек свечи. У парадной лестницы, перила которой заросли дивной красоты лианами с белоснежными цветами, Кайя попрощалась с водителем и вышла из машины. Поднимаясь по лестнице, она медленно стягивала с рук перчатки и вдыхала невероятные ароматы, шедшие с другой стороны дома, из сада, некогда разбитого ее прадедом. Высокие позолоченные двери были украшены ликами Тота и Маат, а по рамке шли надписи на древнеегипетском, суть которых была понятна лишь членам семьи. Кайя открыла дверь и сразу же оказалась в длинном коридоре, расходящемся вправо и влево. Коридор, уходивший влево, был короткий и залитый солнечным светом. Женщина даже не посмотрела в его сторону и пошла направо, туда, где были лишь фальш-окна вдоль стены. Она стянула с головы химар и расстегнула платье. Наконец-то можно было вздохнуть полной грудью. Вдоль коридора также тянулись позолоченные надписи на египетском и висели яркие картины, повествующие о древних временах. Коридор заканчивался лестницей на второй этаж. Кайя зашла за нее и сбросила верхнюю одежду в огромный плетеный ящик, где уже лежали чьи-то вещи, местами запачканные кровью. Тут же она и разулась, оставшись босиком. В своем боевом костюме она направилась выше. Теперь Кайя остановилась перед белой дверью. Она коснулась нескольких изображений на двери, и замо́к, скрипнув, открылся. Внутри была узкая длинная комната, заставленная шкафами со всевозможным оружием. Женщина положила пистолеты на стол у входа вместе с кобурой и прошла дальше вглубь. После длинных стеллажей был небольшой зал с холодным оружием. Кольцо и тычковые ножи Кайя оставила на столе, обитом бронзой, у самого входа. Подойдя к стене, где были представлены хопеши всех видов и размеров, она обнажила клинки, приблизилась к статуям Маат и Тота и кратко поклонилась им, протягивая мечи и вкладывая оружие в их руки.

– Справедливости в мире стало чуть больше, как и знаний о происходящем, – прошептала она, посмотрев на статуи древних богов.

Спустя некоторое время она покинула комнату и направилась на второй этаж. Через инкрустированную драгоценными камнями дверь Кайя вошла в большой круглый зал с куполообразной крышей. Здесь было свежо, а от сияния и блеска можно было ослепнуть. По кругу стояли диваны с десятками расшитых подушек. Шелковые ковры, разложенные по всему залу, казались облаками – так приятно было на них наступать. Местами у диванов стояли круглые столики на низких ножках, местами лишь невысокие этажерки с книгами. Из зала в другие части дома вели два других параллельных коридора: белый и золотой. Кайя подошла к одному из столов и взяла гроздь зеленого винограда из фруктовой корзины. Не успела она съесть и двух ягод, как из коридора напротив, из белого, к ней выбежал мальчик лет восьми.

– Кайя!!! – радостно закричал он, несясь к ней со всех сил и раскрывая руки. – Ты вернулась!

Женщина подхватила его и заключила в объятия.

– Ох, Бес! Какой ты стал большой! – улыбнулась она, прижимая его к себе.

– Ты в костюме! Тсс… – прошептал он. – Кого не стало? Ну скажи, кого? Пожалуйста, пожалуйста!

– От тебя ничего не скроешь, братишка. – Она поставила его на пол, присев на колени. – Это секрет, смотри не проговорись, – Кайя погрозила ему пальцем.

– Никогда! – громко прошептал он, подставляя ухо.

– Сегодня не стало Кнему Озаза.

– Н-е-е-е-т… – выдохнул чернявый кудрявый мальчик, – я же сам хотел… И как он умер? По чести?

– Увы, – вздохнула женщина. – Он предпочел сбежать и позволить пустыне убить себя.

– Пустыня? А это как? – удивился мальчик. – Мне еще такого не рассказывали.

– Еще расскажут, – она погладила его по голове. – Обязательно.

– Может, ты меня сводишь и покажешь? Я так лучше запомню.

– Когда-нибудь точно! – рассмеялась Кайя.

– Бес! Кайя! – в зал вошел пожилой мужчина. – О чем это вы тут секретничаете? – Его морщинистое лицо озарила добрая улыбка. Он был рад видеть дочь и правнука. Эти двое всегда ходили в его любимчиках, пускай данный факт одобряли не все члены семьи. – С возвращением, дочь моя! – Кеб Фэро крепко обнял Кайю, проведя ладонью по ее длинным волосам. – Вижу, ты хочешь говорить со мной сейчас.

– Да, отец. Это важно, – ответила женщина, кратко поклонившись. – Хорошо. Я буду ждать в кабинете.

Поцеловав племянника, Кайя направилась к золотому коридору. Бес на цыпочках, думая, что его не слышно, пошел следом, но огромное полотно с сотнями имен, висевшее во всю стену, заставило его остановиться. Оно было поделено на две части. На самой большой, левой, на бежевом фоне белым были вышиты имена всех членов семьи Фэро. Правда, встречались и имена, записанные золотыми нитями. И только одно-единственное было вышито черным – имя предателя Кэнти. На правой стороне красного цвета шли лишь имена золотыми буквами. Во главе обоих списков стояли Маат и Тот, ближе к середине – имя Сет крупными буквами, больше других. Мальчик, открыв рот, читал имена своих предков, ища среди них свое. Увидев его в самом низу, вышитым белыми нитями, он коснулся его пальцем, а затем посмотрел на красную, правую сторону и второй рукой коснулся имени Кайи, вышитого золотом.

– Когда-нибудь и я буду здесь, – прошептал Бес и посмотрел на захлопнувшуюся в конце коридора дверь.

Кеб стоял у огромного глобуса в центре комнаты и перебирал в руках четки, когда Кайя закрыла за собой дверь и подошла ближе.

– Бес сильно привязался к тебе, – тихо заметил он. – Порой мне кажется, что ты затмеваешь в его глазах самого Сета. – Он улыбнулся губами.

– Никто не затмит Сета, отец.

– Молодому поколению трудно привить любовь к древней истории, им нужны живые герои. Для Беса это ты. Боюсь, в будущем это сильно повлияет на выбор его пути, а ведь на него у его отца другие планы.

– Никто не определит его путь, кроме него самого. Ты сам мне всегда это повторял.

– Я помню. Просто однажды он захочет превзойти своего героя…

– Я буду счастлива, когда это произойдет, – ответила Кайя, подходя ближе. – Отец, сегодня умер Кнему Озаз. – Кеб удивленно вскинул левую бровь и перевел взгляд на дочь. – В розовых комнатах его поглотили пески. Он отказался принимать смерть от меча, предпочел умереть иначе. Вместе с ним погиб и Алистер Кройман. Исходя из имеющейся у нас информации, пятеро из Семерки мертвы, двое отказались следовать идеям Озаз.

– Что ж, значит, Мети теперь займет его место, и всё продолжится. – Семерка точно не возродится. Озаз решили полностью подмять наследие под себя. Это они убили своих соратников.

– Прогнозируемо, – закивал Кеб. – Они всегда так поступали.

– Это еще не всё, отец. Они нашли первомонаду и ведут ее на остров Творцов. Этого человека направляет Джабари.

– …Значит, мои сны мне не лгали. Настал-таки век свершений, – Кеб ухмыльнулся. – Ты знаешь, куда они идут?

– Теоретически да, – кивнула Кайя. – Мшэй смог вычислить людей, идущих с ними. Они в Карелии.

– Неужели? Хм-м, там, где всё и началось. Значит, и душа явится где-то неподалеку. – Кайя снова кивнула. – Если они идут к острову, тогда краснолуние вот-вот настанет.

– Отец, прошу разрешить мне покинуть Египет, отправиться на остров Творцов и защитить первомонаду. – Женщина преклонила колено перед Кебом. Ее изумрудные глаза впились в его лицо.

– Дозволяю, – старик коснулся ее головы. – Защити его любой ценой. Силу Творца мы не отдадим в руки этих отпрысков Смерти. Предатели должны быть наказаны.

– Благодарю тебя, отец. – Кайя поднялась. – Я собираюсь и вылетаю сегодня же.

– Постой, – остановил ее Кеб, касаясь глобуса. – Если всё свершится, как предсказывал каирский провидец, то тебе понадобится вот это. – Старик провел пальцем по контуру Египта и нажал на него. Спустя секунду из образовавшегося отверстия Кеб достал кожаный шнурок, на котором висел гладкий черный камень неправильной формы с четырьмя стрелками, вырезанными на нем. – Когда душа явит себя, он укажет тебе путь.

– …Ты доверишь мне его снова? – оторвав глаза от камня, спросила женщина.

– Я верю, что в этот раз всё сложится как надо, – улыбнулся старик, повязывая шнурок дочери на шею. – Из всей золотой ветви Фэро лишь ты бывала там однажды, тебе и идти снова.

Когда Кайя покинула отца, она немедля проследовала в свою комнату и быстро стала собираться в путешествие, взяв с собой лишь самое необходимое. В последний момент ее взгляд упал на пикнувший мобильный телефон. Перечитав полученную информацию от Мшэя, она написала короткое сообщение на незнакомый номер и нажала кнопку «отправить».

Снова в Карелии

Джабари сидел на каменистом берегу и, практически не моргая, вглядывался в краснеющий горизонт. Рядом Рик ковырялся палкой в мелких камнях, изредка поглядывая на брата.

– Думаешь, он мертв? – тихо спросил Рик, не глядя на египтянина. – Само собой.

– Но тебя это не беспокоит, я смотрю.

– С чего бы? – Джа бросил в воду камень. – Меня больше волнует то, как он умер. – Мужчина поморщился. – Как трус, кричал и молил о помощи. И кого… Фэро! – Он сжал кулаки. – Прав был дед, когда не хотел передавать Кнему и половины знаний. Из мирной ветви нашей семьи никогда не выходил толк.

– Он ведь был твоим отцом, Джа…

– Он сказал: «Она…» Интересно, кто приходил за ним. Уверен, эта «она» предложила ему достойную смерть, а он решил сбежать трусливо… Какой позор для Озаз! Бежать от Фэро…

Рик решил не продолжать разговор на эту тему, понимая, что не в силах понять ход мыслей своего брата по духу.

– Однако это к лучшему, – Джабари поднялся с земли. – Теперь первомонада будет только моей. Дед был прав, – египтянин ухмыльнулся. – Какая ирония!

– …Если кто-нибудь не помешает, – дернул плечами Рик. – Кто-то из Фэро, например.

– Им неоткуда узнать, где мы, да и не успеть им на остров. Сам знаешь, он исчезнет на рассвете.

Осмотревшись, Кира незаметно для окружающих ушла на противоположную сторону острова. Она почувствовала, как завибрировал телефон, и решила, что это известие от Смирнова. Сообщение было с неопределившегося номера. Вереск дважды перечитала его:

«Оказавшись на острове, тяни время, выбирай самый долгий путь и позаботься об оружии. Спрячь телефон и не выключай его ни при каких обстоятельствах. Друг», – шепотом прочитала она в третий раз. Кузьма на ее плече дернул ушами, словно задумавшись о чем-то.

– И во что же это ты, Кирочка, миленькая, вляпалась, интересно? – Вереск убрала мобильный и глянула по сторонам. – Ну ладно-с, приступим-с, – похлопала она себя по бедрам.

Князев вскоре заметил ее отсутствие и пошел за ней. Он нагнал ее у подъема на небольшую возвышенность.

– Убегаешь? – негромко спросил Бранимир.

– Не совсем, – улыбнулась девушка, отряхнув руки.

– А что тогда? – Князев подошел ближе. – Там наверху что-то есть? – Вид красивый. Хочешь взглянуть?

Бран кивнул, недолго думая.

– Ну, полезли тогда!

Спустя минут десять они забралась повыше, в небольшое пустое пространство между зарослями можжевельника. Вереск оказалась права: отсюда открывался отличный вид на озеро и шхеры, а приближающийся закат казался сказочным. Пока Князев любовался окрестностями, Кира стала высматривать что-то в деревьях. Кузьма ей активно помогал, также прощупывая ветки.

– Что ты ищешь?

– Толстые прутья, – тихо ответила девушка, отрывая от дерева то, что ей было нужно.

– Э-м-м, но зачем?

– У меня чертовски плохое предчувствие, и думается мне, что это пригодится. – Она бросила к ногам Бранимира два длинных толстых прута.

– Мне как-то и интересно, и напрягает одновременно. Можно поподробнее? Что-то случилось?

– Пока не знаю, но лучше перебдеть, чем недобдеть, – улыбнулась Кира, добыв третий прут и выходя к Князеву.

– Окей, мисс таинственность, что дальше?

– Идем к березкам, – она кивнула на тщедушные деревца впереди. – Ты же прихватил с собой свой рюкзак?

– Кир, что происходит? – посерьезнел Князев, поднимая прутья с земли. – Это же точно не для костра. Даже я это понимаю. – Он осмотрел прутья.

– …Хорошо, это потенциальное оружие. Из этого я смогу сделать лук. Из березы будут отличные стрелы, тетива у меня есть. Ах, да, – она достала из внутреннего кармана складной нож. – Возьми это и убери в карман поглубже. У тебя они его точно искать не будут.

– Вот сейчас я тебя точно не понимаю.

– Бран, – Кира перешла на шепот, – я и сама не очень понимаю, что происходит. Пока это всё очень подозрительно, но у меня есть все основания не доверять этим людям. Сбежать у нас не получится, они вооружены. Я не хочу тебя пугать или что-либо еще, но лично мне страшно, и я хочу быть готовой к любым неприятностям…

– Что ж, эти люди мне тоже не нравятся… – согласился Бран, потерев лицо. – Но не думаю, что они готовы на преступление…

– Я бы тут уже отказалась от привычных объяснений, – развела она руками. – В конце концов, они ищут остров, который появляется только в краснолуние, и верят в какое-то пророчество, а еще отчего-то очень ценят тебя. Вот до них мне нет никакого дела. Друзья Петра мне не друзья, а вот тебя я им не отдам.

Князев улыбнулся одними губами. Такая Кира ему нравилась даже больше обычной.

– Неужели я выгляжу таким беспомощным? – улыбаясь, развел он руками. Девушка мотнула головой. – Давай разбираться с неприятностями по мере их поступления. Держимся вместе, соблюдаем все меры предосторожности и без глупостей, ок?

– Я всё равно соберу эти заготовки, – настаивала на своем Вереск. – Отлично! – он сложил ладони вместе. – Сделаешь мне лук, мол, я захотел научиться стрелять. Сомневаюсь, что они найдут повод не дать мне, глупому туристу, удовлетворить свое любопытство.

– …Хорошо. Ты прав. Только есть еще кое-что… – Вереск замолчала, прикусив нижнюю губу.

– М-м-м? Что же?

– Твой друг, Виктор который, он… мертв. Я сначала в аэропорту услышала, а сегодня еще и в газете была заметка. Написали, что сердце просто остановилось, но я позже слышала, как Джабари с Петром говорили о нем, что отправили его домой в гробу… Прости, мне очень жаль.

Бранимир молчал, что-то обдумывая, потом глянул вниз на четверых коллег по путешествию.

– Что ж, возможно, твоя обеспокоенность не напрасна.

– Я не знаю, зачем им ты… Я честно не знаю, что тут происходит. – Кира чувствовала себя виноватой, но испытала облегчение, рассказав ему правду. – Меня вызвали на этот маршрут внезапно…

– Эй, – снова улыбнулся Бран, поднимая руки и призывая девушку успокоиться. – Я тебя ни в чем не виню! Что ты, глупая? – Он подошел к ней ближе и не успел отдать себе в этом отчет, как обнял ее. – Мы просто оказались не в самой лучшей компании, но отчего-то у меня такое чувство, что всё это было… – он хмыкнул, – предсказано.

Кира не смогла бороться с собой и обняла его в ответ. От Князева исходила энергия такого спокойствия и тепла, что было невозможно не успокоиться.

– А этот египтянин с компанией просто слепо следует тетрадке.

– Мы даже не знаем, куда она его ведет, но мне пришло вот такое сообщение. – Девушка показала Бранимиру послание от неизвестного отправителя. – Я думаю, это может быть друг моего коллеги, – пожала она плечами.

– Советы тут точно неплохие, – пробежав сообщение глазами, ответил Бранимир. – Как я понимаю, вариант сбежать никто не рассматривает.

– Особо не разбежишься. Лодку не угоним, это точно. Можно, конечно, переплыть, но скоро ночь, и бог его знает, куда мы приплывем и как поведет себя Ладога… – вздохнула девушка.

– Что ж, мы принимаем бой, да? – архитектор улыбнулся и снова посмотрел на Вереск. – Досмотрим эту историю до конца, а, Кир?

– Ты чересчур бесстрашный для своего первого похода! – тихо рассмеялась девушка.

– Я могу пойти спрятаться в кустах вместе с гигантской белкой, если ты настаиваешь. – Теперь они смеялись вместе. Вышедший из кустов Кузьма довольно посмотрел на них. – Но мое любопытство настаивает на том, чтобы ты показала мне ту пещеру, которую нашла, и руины города. Раз у нас есть таинственный друг, мы можем воспользоваться его советом и пройти длинным путем.

– Главное, чтобы этот друг не опоздал, – ответила Вереск, разворачиваясь и топая к березам. По пути она собирала перья гнездящихся где-то рядом птиц.

Когда они собрались спускаться вниз, бледное солнце зашло за горизонт, оставляя после себя лишь багрово-алое небо. Из-за ржавых низких облаков стали проступать контуры налитой кровью луны. Через пять минут они уже были на берегу. Буквально на глазах озеро заволокло белым туманом, воздух стал холодней. Бран вышел вперед, словно прикрывая собой Киру, и до боли в глазах вглядывался в горизонт. Кузьма перекочевал на его плечо и тоже смотрел на луну и еще куда-то в центр Ладоги. Облака, словно по команде, медленно расползались по сторонам, открывая путь царице ночи. Красноликая красавица прямо на глазах увеличивалась в размерах, закрывая собой небо. Чем выше она поднималась, тем отчетливее были видны шрамы от космических бомбардировок на ее поверхности. Петр, Джабари, Рик и Оничи подбежали к ним, в восторге наблюдая за светопреставлением. Внезапно по водной глади словно пробежала дрожь, и мелкие волны забились о берег близлежащих островов. Спустя еще мгновение облака полностью исчезли, оставляя лишь беспроглядное иссиня-черное беззвездное небо и огромную застывшую багровую луну. Туман сгустился над центральной частью острова, и со второй большой волной на воде появилась алая дорожка, которая вела к острову Творцов, явившемуся из ниоткуда.

– А вот и он, – прошептал Джабари. – Что ж, не будем заставлять ночь ждать. Отправляемся! – скомандовал он.

– Почему я снова его не вижу? – шепотом спросил неизвестно кого Русов.

– На месте разберемся, – похлопал его по плечу Озаз. Кира коснулась спины Князева, он наклонился к ней.

– Он какой-то другой в этот раз, – тихо проговорила девушка. – Там снова есть маяк, и он… работает. – Она кивнула на далекий золотистый свет, исходивший от каменной башни на краю острова.

– Что ж, быть может, это поможет нашему другу нас отыскать. – Бран подмигнул Кире и понес добытые ветки к лодкам.

– Вдруг это не единственные изменения?

– Любые непредвиденные ситуации нам на руку.

– С чего ты вдруг такой храбрый-то? – нахмурилась девушка.

– Не знаю, – улыбнулся Князев. – Для тебя… возможно.

В темноте никто не обратил внимания ни на три длинных толстых прута, ни на ветки, сваленные на дне одной из лодок. Быстро собравшись, группа отплыла по направлению к загадочной земле.

Глава VI Самая длинная ночь

Ночь спустилась на землю крайне быстро и была темней обычного. Без хорошего фонаря ничего не разглядишь на расстоянии пары метров, а если и разглядишь, то в алом цвете, словно залитом кровью. Густой туман, окутавший остров, поднялся выше и словно запутался в верхушках деревьев. Казалось, красноликая луна занимала собой полнеба. Весла царапнули по камням, давая знать, что берег уже близко. Как только лодки коснулись земли, все дружно выбрались из них и протащили вперед, надежно привязав к деревьям.

– Что ж, полдела сделано, – торжествующе сказал Джабари. – Остров появился, и мы уже на нем. – Он подошел к Кире. – Теперь осталось найти пещеры. Вся надежда на тебя.

– Никто не рыщет в поисках пещер ночью, Джа, – мотнула головой Вереск. – Это опасно.

– Ты же рыскала, – расплылся он в хитрой ухмылке.

– Ничто не мешает дождаться утра, – пожала она плечами. – Устроимся на ночлег вон там. – Кира кивнула в сторону поляны, видневшейся недалеко от воды. – А на рассвете двинемся в путь. Или вы торопитесь? – бодро ответила девушка.

Озаз недовольно поморщился, проводя языком по зубам. На часах было только восемь вечера.

– Джа, – подошел к ним Петр, – думаю, она права. Да и остров выглядит немного не так, как в тот раз. Маяк этот, и шум из глубины идет…

– У нас есть луна как прожектор и куча фонариков! – всплеснула руками Оничи. – Не горю желанием тут надолго оставаться. Может, лучше пойдем?

– Неудачно ступишь, упадешь, сломаешь что-нибудь. До ближайшего травмпункта далеко, – парировала Вереск. – И у нас в группе новичок. Я не собираюсь рисковать его жизнью только потому, что вы торопитесь.

– Ладно, – махнул рукой Джабари. – Но с первыми лучами солнца выходим. Займитесь лагерем. Оничи, Петр и я пойдем разведаем маяк. – Египтянин плюнул себе под ноги и, развернувшись, направился к лодкам, достал оттуда один фонарь и протянул его Рисё. Сам же взял маленький рюкзак и, накинув на плечо, пошел вперед.

Оставшиеся проводили их взглядом.

– Выгружайте вещи и тащите на поляну, – скомандовала Кира. – Раньше соберем, быстрей поедим.

Спустя некоторое время, когда мини-лагерь был готов и на костре уже грелась вода, Кира сидела подле огня и делала из ранее найденных березовых веток стрелы. Князев расположился напротив и пытался хоть как-то оживить свой телефон, но тот отказывался ловить связь. Рик улегся спать и никак не выдавал своего присутствия. Кузьма суетился у костра, то подходил, обнюхивая стрелы, то возвращался к архитектору.

– Он пока ничего не вспомнил, – тихо сказал Бранимир.

– Угу… может, оно и к лучшему. Хотя мы еще не ушли далеко. – Кира бросила одну стрелу и взялась за изготовление новой.

– Тебе еще придется научить меня с ним обращаться, – Князев кивнул на новехонький лук, лежащий рядом с девушкой.

– Это нетрудно. – Кира улыбнулась. – Особенно когда есть мотивация попадать.

Бросив быстрый взгляд на палатку Рика, Бранимир пересел поближе к Кире.

– Таинственный друг больше ничего не писал?

Девушка мотнула головой.

– Ты рассказывала, что с рассветом остров исчезает… Надеюсь, этот некто успеет.

– Чисто теоретически, – прошептала Кира, откладывая еще одну стрелу, – мы можем уйти прямо сейчас.

– С маяка они могут и заметить.

– Они не будут стрелять в тебя. Ты им точно нужен, – отметила Кира. – Да и что-то мне подсказывает, что за этим плотным туманом вокруг острова мы очень долго не найдем суши… Он в этот раз другой…

– С чего ты взяла, что за ним нет суши? – удивился Князев.

– С того, что, когда я очутилась тут в первый раз, я так же пыталась уплыть с него, но из тумана был только путь на этот остров. У меня возникло такое чувство, что вообще ничего, кроме этого острова, в мире не существовало. Почему меня и нашли в лодке, а не просто в воде, когда всё это закончилось…

– Туман вроде высоко, – Бран посмотрел вверх.

– Взгляни туда, – Вереск кивнула на озеро. – Свет луны не пробивается сквозь какую-то пелену. Так было и в прошлый раз. Так что, похоже, у нас только один путь – принимать бой.

– Не волнуйся, всё будет хорошо, – подмигнул ей архитектор. – Вот увидишь.

– Верю, – улыбнулась Кира. – Иди поспи, завтра будет длинный день.

– А ты?

– Я доделаю это и за костром присмотрю.

– Эм-м, а в какую палатку мне все-таки идти?

– В мою.

Кузьма посмотрел на девушку с явным недоумением, а Бран кивнул.

– Сомневаюсь, что Оничи захочет спать в одной палатке со мной, так что это для твоей безопасности, – продолжила Кира.

– …Да я не против, – смущенно пожал плечами Князев и пошел к палатке в сопровождении белки. – А ничего, что он со мной пошел?

– Ты ему нравишься! – улыбнулась Кира. – Может, мне имеет смысл поставить себе отдельную палатку?

– Ой, да ну тебя!

Посмеявшись, девушка посмотрела на видневшийся из-за деревьев маяк. Это высоченное древнее творение неизвестного мастера возвышалось над всем островом на добрых шестьдесят метров. Частично сохранившаяся башня, сложенная из огромных мегалитов, была врезана в скалу, и маяк словно произрастал из нее. Некогда его вершина имела остроконечную крышу, но кто-то словно срезал верхушку раскаленным клинком, оставляя лишь часть платформы, где из огромного прожектора исходил свет, поворачивающийся по часовой стрелке. Подойти к двери напрямую было невозможно, этому мешал разрушенный мост, но при помощи альпинистского снаряжения вполне реально. Чем ближе Рисё, Озаз и Русов подходили к маяку, тем ярче становился его свет, а вода внизу начинала яростнее биться о скалу, будто желая ее разрушить. Дальше двухсот метров от острова ничего не было видно, только плотный, густой серый туман, подсвеченный алой луной. Аккуратно поднимаясь к вершине, Русов ловил себя на мысли, что не прочь бы вернуться в лагерь. От этого места шли мурашки по коже. Тут стоял такой шум, словно они находились в открытом штормящем море, а ветер дул с такой силой, что сбивал с ног. Джабари оказался на вершине первым. Он посветил по сторонам, но здесь вполне хватало яркости луны и нескольких желтовато-красных шаров, висевших в пятидесяти метрах над поверхностью. Петр застыл на месте, увидев их. Оничи коснулась руки египтянина и кивнула на Русова.

– Вспомнил о своих приключениях? – спросил Озаз. – Шаров испугался?

– Я их уже видел… – прошептал Петр, – давно они жгли меня изнутри.

– И правильно делали, я тебе скажу, – ухмыльнулся египтянин, ища способы пройти к двери. – Это охрана от таких тварей, как ты.

– О чем это ты? – раздраженно спросил Русов.

– Это место для Творцов. В тебе нет ничего ни от одной из монад. Следовательно, тебе здесь нельзя находиться. Эти шары, – Джа указал пальцем вверх, – призваны указать спутникам таких тварей, что с ними чужак. Иным людям они ничего плохого не сделают, но тех, кто нечист на руку и имеет дурные мысли, они жестоко наказывают… Ничего не припоминаешь, а?

– Например? – ошарашенно спросил Русов.

– Как они жгли тебя, идиот! – всплеснула руками Рисё. – Они наверняка почти убили тебя в прошлый раз, но твоя бывшая тебя спасла…

– Откуда вы это знаете? – Петр переводил взгляд с японки на египтянина, не веря своим ушам и тщетно пытаясь воспроизвести картину произошедшего.

– Пойми, мы не знаем, что конкретно с тобой случилось, но мы хорошо знаем, как эти штуки работают, – как можно доброжелательнее ответил Джабари. – Но не бойся. Они не будут атаковать тебя в этот раз.

– Почему?

– Потому что они уже предупреждали одного из присутствующих на острове.

– …Хорошо. Наверное.

– Не расстраивайся, – похлопала его по плечу Оничи, – ты не один такой в мире. Не всем достается частичка Творца.

– Тогда почему я ощущаю такую силу в руках и безумно хочу ее смерти? – шепотом спросил Петр и посмотрел на двоих товарищей. Те переглянулись.

– Видишь ли, Петь, здесь твои желания усиливаются с целью явить твое истинное лицо. Возможно, скоро будут и голоса, приказывающие на нее напасть, убить к чертям. Но сдерживай себя. Твоя бывшая нам еще пригодится, и не только для того, чтобы довести до пещер. А в конце, обещаю, ты испытаешь наслаждение от ее смерти.

– Я не могу себя контролировать.

– А ты через не могу, – нахмурилась Рисё, поглаживая рукоять своего пистолета. – Как раз ты нам не нужен. От тебя в случае проблем мы с радостью избавимся. – Ее глаза недобро сверкнули.

– Не могу с ней не согласиться, Петь. Это ведь не входило в твои планы?

– Ладно, – отмахнулся от них Русов, – может, вернемся в лагерь? Туда всё равно не пройти.

– Хочешь, возвращайся, а мы еще полазаем, – ответила девушка.

– Что вы хотите найти в этих развалинах?

– Ничего. Просто хотим отключить маяк.

– Зачем? – удивился Петр. – Думаете, кто-то придет сюда на его свет?

– А ты догадливый, – кивнул Озаз. – Зачем нам непрошеные гости?..

– И как вы планируете это сделать? Что, если его вообще нельзя отключить?

– Его можно взорвать к чертям! – пожала плечами девушка. – Чтобы наверняка.

– Эй, там кто-то есть! – Петр указал на скользнувшую тень в окне. – Тут никого не должно быть, – шикнула на него Рисё.

– Тише, – приказал Джа. – Я тоже видел. – Он вынул из нательной кобуры пистолет и сделал пару выстрелов в оконный проем. Никакой реакции не последовало. – Призраки… Но откуда они здесь?

Внезапно все трое услышали гул, переходящий в рев:

– Прочь! – прогремел голос, шедший, казалось, от самой луны. Шаров над их головой стало заметно больше. Медленно они начали вращаться вокруг маяка, становясь всё больше и больше.

– О таком есть что-то в твоей тетрадке, а, Джа? – насмешливо спросил Русов, отойдя на безопасное расстояние. Ему становилось жарко, словно он стоял на палящем солнце.

– …Нет, – тихо ответил Озаз, всматриваясь в окна маяка. – Но я знаю, кто за этим стоит.

– И кто же? – оживилась Оничи.

– Бран. Кто же еще! – дернул он плечами. – Неосознанно, но зачем-то первомонада вызвала сюда этот маяк.

– Думаешь, это как-то связано с убийством твоего отца? – поинтересовалась девушка.

– Не знаю. Этот парень точно ничего не знает, иначе нас бы тут не было. Но вот то, что внутри него, видит нас насквозь. Это и есть проблема.

– А призраки – попытка нас напугать? Слабовато как-то.

– Творец просто хочет, чтобы никто не трогал маяк. А эти шумы и голоса – лишь прикрытие. Интересно, на что он еще способен?

– Может, попробуем мой план и таки взорвем его к чертям? – с надеждой спросила Рисё.

– Думаю, да. Это единственный способ погасить свет, – кивнул Озаз.

Дальше Русов не стал дожидаться этой парочки. Ему чертовски захотелось сбежать к озеру и окунуться в воду с головой, его бросало в жар, а сердце стучало, словно при лихорадке.

– Его надолго не хватит, – нахмурилась Оничи, вытаскивая подготовленную взрывчатку из рюкзака и протягивая ее Джа.

– Плевать. – Озаз зафиксировал взрывное устройство и, прицелившись, бросил его аккурат в окно маяка. – Отходим!

Вдвоем они отошли подальше и укрылись за насыпным холмом. Спустя несколько секунд египтянин нажал на кнопку, и устройство сработало. Сначала был сильный хлопок, а потом от быстрой, но несильной взрывной волны по округе разлетелся шум взрыва. Камни маяка треснули, и башня, накренившись, начала с грохотом осыпаться в воду. Однако радость Оничи и Джа длилась недолго – уже спустя минуту маяк был соткан из тумана вновь.

– Вот же черт! – выругался Озаз.

– Видимо, не судьба. Джа, путь на остров всё равно утром исчезнет. Никто сюда больше не придет. Или ты чего-то недоговариваешь?

– Не знаю. В книге об этом ничего нет. Остров этот – нехоженая территория. С первомонадой здесь никто не гулял, и никто не знает, что будет.

– Мне кажется, или ты опасаешься, что сюда явится кто-то из Фэро? – Мой отец, конечно, трус, но сомневаюсь, что он сдал точку нашего отправления. – Египтянин пнул камень, и тот слетел в воду. – Но Фэро обладают удивительной способностью оказываться там, где их не ждут. Особенно одна из них…

– Ох, эту суку я хочу убить лично, – ухмыльнулась Оничи, прекрасно понимая, о ком подумал Джа.

– Да, сразу после меня. Ладно! – отмахнулся он. – Пойдем обратно. Тут нам ловить нечего.

Вернувшись в лагерь самым первым, Петр, мокрый с головы до ног, подошел к костру и посмотрел на Киру. Вид у него был потрепанный, словно он с кем-то дрался и при этом проиграл, а потом долго плавал, смывая слезы. Или как после не одной бутылки алкоголя.

– Зачем ты их налепила? Арсенал готовишь? – Русов указал на самодельные луки.

– Бран попросил, – пожала девушка плечами. – Хочет стрелять поучиться.

Русов сел в паре метров от нее и протянул ноги к костру, а на плечи накинул покрывало, пытаясь согреться.

– Он уже для тебя Бран? – Петр натянуто ухмыльнулся. Кира промолчала. – Стрел-то куда так много? – Он презрительно фыркнул и хотел их пнуть в огонь, но промахнулся. Только сейчас Вереск глянула на количество. Их действительно слишком много.

– И правда много, – покачала она головой. – Плохая примета, – прошептала девушка. – Увлеклась, – уже громче добавила она. – Скучно было, надо было чем-то руки занять.

– Кстати, – Русов подвинулся ближе и взял ее кружку с чаем. – Давно хотел спросить, почему это плохая примета?

– …Потому что ими всеми придется воспользоваться.

– Никогда не слышал о таком, – мотнул он головой.

– А это моя примета. Личная, – нахмурилась Кира, осматривая спину Петра. Вся его куртка была грязной и в сухих хвойных ветках. – Что с тобой случилось? Упал?

– А ты бы этого хотела, да? – огрызнулся он, наливая себе еще воды из чайника. – Оступился просто. Да и жарко стало, захотел искупаться.

– Где Джабари и Оничи? – огляделась Кира по сторонам, пропустив мимо ушей его ответ.

– Задержались.

– Нашли что-нибудь интересное на маяке?

– К нему не подобраться, да и шары эти путь преграждают.

– Шары? – переспросила девушка.

– Да, шары. Те самые, помнишь? Из-за которых ты меня чуть не утопила. – Он криво усмехнулся.

– Это был единственный способ тебя спасти. Ты горел. – Вереск поднялась с земли, быстро собрала всё изготовленное оружие и понесла его в сторону своей палатки.

– Не надо врать… я всё очень хорошо помню!

Кира глянула на бывшего мужа через плечо: с ним явно что-то не так, но что именно, понять трудно.

Когда Оничи и Джабари вернулись в лагерь, то застали Петра спящим у костра. Проходя мимо палатки Киры, Озаз услышал, как Князев произнес во сне:

– …Фэро…

Джа сжал кулаки и стиснул зубы.

– Не в этот раз, – змеей прошипел он и пошел спать.

Забравшись в свой спальный мешок, Озаз долго не мог сомкнуть глаз. В голове проносились мысли, быстро сменяя друг друга. Он с завистью глянул на Рика, видевшего уже десятый сон. Не в силах заснуть, египтянин выбрался из спальника, спешно обулся, накинул на плечи куртку и вышел наружу. Кровавая луна освещала полянку, придавая ей вид замысловатой иллюстрации к аду. На небе не было ни одной звезды. В верхушках деревьев запутался ветер и клонил их ниже к земле, но ничего не было слышно. Лишь мелкие волны тихо разбивались о каменистый берег. Джа спустился к воде. В трехстах метрах от берега медленно плыл, словно по кругу, белый плотный туман. Несколько десятков алых лунных дорожек расходились от острова, обрываясь на разных отрезках. Джа глянул налево, на маяк. Тот по-прежнему светил бледным светом, изредка подергиваясь, словно пламя свечи на ветру.

Мужчина, вдруг нахмурившись, поднял с земли первый попавшийся камень и со всей силы бросил его в воду. Тот упал с характерным звуком, а Джа смотрел туда, откуда его взял, и уже спустя несколько секунд белый туман воссоздал этот же камень на прежнем месте. Озаз достал фонарик и блокнот из нагрудного кармана. Присев на одно колено, он принялся листать его в поисках чего-то.

– Почему об этом в их фолианте ничего не было? – вслух спросил он. – Остров восстанавливает себя… это трудно было не заметить… Или это не остров? – Джа глянул через плечо назад, в сторону лагеря. – Неужели это он делает? – Египтянин покачал головой. Он выключил фонарик, как только услышал шаги. – Это не страшно. Вот справишься ли ты с мертвецом? – закончил он свою мысль, вглядываясь в темноту.

– Сам с собой разговариваешь? – на берег, потягиваясь, вышел Рик. – Не спится?

– Как видишь, – выпрямился Озаз, убирая блокнот. – Ты что-то хотел?

– Пожалуй, – мужчина кивнул, подходя ближе. – Да вот хотел поинтересоваться, почему ты не помог Кнему.

– На расстоянии это трудно сделать. – Джа взобрался на камень и попытался рассмотреть хоть что-то на видимой части острова, высившейся над озером. – Или я должен был позвонить в службу спасения? А может, попросить передать убийце телефон?

– Твоя неблагодарность невероятна… – покачал головой Рик. – Он не просто твой отец, он дал тебе всё, что у тебя есть! Ты мог хотя бы проявить сочувствие, участие, что ли. – Рик позволил себе высказать накопившееся.

– Что ж, за свое рождение я ему отплатил вполне. Что до того, что у меня есть, это наследие всей нашей семьи. Со смертью одного ничего не меняется. Тебе ли не знать! Да и потом, зачем, если есть ты, кому, похоже, действительно жаль старика?

– Ладно, – отмахнулся Рик. – Но почему ты не воспринял всерьез его слова о том, что Фэро идут за тобой? Не думаю, что он обманывал… – Рик подошел ближе, стараясь разглядеть лицо египтянина. – Он же сказал «она». Это может быть и Кайя, например. Тебя это не волнует? Что она убила твоего отца?

– Это скорее тебя волнует, – огрызнулся Озаз. – И потом, Кайя не единственная у них. Признайся, ты чаще всего обвиняешь во всех убийствах ее лишь потому, что она отправила твоего отца к предкам. Хотя, признаться, и это под вопросом. Ты ведь тогда толком никого не разглядел.

– У меня нет оснований в этом сомневаться. Я запомнил эти глаза… – Эти глаза – их родовая особенность, брат мой, – вздохнул Джабари.

– Неужели ты ее не ненавидишь?

– Кайя убила много кого из моей семьи, как и ее родственники. Мы, в свою очередь, также отправляли на тот свет их семейство. И если ты думаешь, что смерть Кнему стала последней каплей, то заблуждаешься. Чаша семьи Озаз давно уже перевернута и валяется на залитом кровью полу. Этой вражде больше двух тысяч лет… – Джа ловко спрыгнул с камня и оказался прямо перед Риком. – Кстати, ты сам пришел к нам и просил взять тебя в семью ради мести Фэро.

Египтянин наклонился и уже тише добавил:

– Ты умолял моего отца дать тебе возможность быть с нами, обещав взамен не только всего себя, но и все свои связи с оружейным миром, свои накопления. Ты поклялся быть моей тенью, мстить и чувствовать за меня, а взамен тебе дадут сразиться с Кайей в честном поединке на арене Судеб… когда придет время. – Джабари ухмыльнулся, доставая из кармана куртки сигарету и закуривая.

– Я этого никогда не забывал! Я по-прежнему жажду этого, это мое желание! Я благодарен Кнему за этот шанс! И я служу, как могу! Отдал всё, что имел…

– Знаешь, меня всегда удивляло, что ты ни разу не поинтересовался, что такое в понимании моей семьи честный поединок. Ты, брат, ведь даже не догадываешься, что тебя ждет и о чем ты попросил. Тебя даже не удивило, почему отец так легко согласился уступить тебе право убийства заклятого врага…

– Я не понимаю тебя, – помотал головой Рик. – Что ты хочешь этим сказать?

– Да всё просто! Кнему обманул тебя, воспользовался твоей наивностью. Более того, с его смертью и обещание его ничего не стоит. В отличие от моего, здесь и сейчас.

Джабари подошел ближе к Рику и выпустил дым ему в лицо.

– Пойми, – змеей шипел египтянин. – Даже если за время моего отсутствия они вырежут весь наш род, мне плевать. По той простой причине, что я всё равно осуществлю главное и единственное предназначение семьи. – Джа обошел брата, снова приблизился к озеру, наклонился и зачерпнул ладонью немного воды. – Завладеть перво-монадой – вот наша цель, и не важно, кто умрет и в каких количествах. – Он сделал глоток. – А знаешь, почему это важнее? – Рик отрицательно мотнул головой. – Потому что тогда я смогу сделать мир таким, как хотели предки. Быть может, даже смогу вернуть и всех давно сгинувших… если захочу, конечно. – Египтянин отряхнул руку и вытер ее о штаны. – Поверь мне, всех своих врагов я уничтожу, и упомянутая тобой Кайя умрет вместе с ними. Может быть, даже от твоей руки.

– Ясно… Но сейчас меня больше беспокоит, не явятся ли Фэро сюда в ближайшее время, – закатил глаза Рик.

– Помнится мне, ты давно жаждешь с ними встречи, – Джа хмыкнул. – Что ж, времени у них с каждым часом все меньше, – он кивнул на луну. – С восходом солнца дорога исчезнет. К тому же они никогда не приходят большими группами, а с двумя-тремя мы точно справимся. – Озаз похлопал Рика по плечу.

– Ну, при таком раскладе да, – согласился тот, – учитывая, что у нас есть неучтенный арсенал.

– Ты о чем?

– У Киры есть лук и стрелы, еще она смастерила два или три дополнительных. Вроде как Бран попросил научить его стрелять.

– Это ничто против нас, – улыбнулся Джа. – И потом, они думают, что они в походе. Должны же они как-то развлекаться! Я тоже с удовольствием попробую пострелять из чего-нибудь такого. Никогда не доводилось. – Оба улыбнулись.

– Кстати, ты ухмыльнулся, посмотрев на меня при упоминании поединка. Почему? Думаешь, мне ее не одолеть? – спросил Рик.

– В честном поединке? – переспросил Джабари.

Рик кивнул.

– И всё же, что это в твоем понимании? – вопросом на вопрос ответил Озаз.

– Думаю, это просто бой, когда никто не вмешивается, – Рик пожал плечами. – Голыми руками, ну или с ножами. Какие-то хитрости…

– Отчего-то я так и думал, – закивал египтянин, затушив сигарету. – Просвещу тебя. Согласно древней традиции семей Озаз и Фэро, если обе стороны согласны на поединок, то двое встречаются на арене Судеб и сражаются… на родовом оружии.

– Ну, ножи, значит…

– Хех, ты правда хочешь биться с Кайей Фэро, вооруженной двумя хопешами, простыми ножичками на арене Судеб? – Джа засмеялся. – Брат, ты так наивен! Ты до сих пор не осознал, что она не просто женщина, умеющая убивать… – Озаз покачал головой. – Пойми же и прими: она ассасин из рода Фэро, ее имя вписано золотыми буквами в красное полотно, пропитанное кровью всех их врагов. Она наследница Сета! Боже, да она сражается его клинками! Даже я не выйду с ней на арену один на один!

– И как я тогда смогу отомстить?

– Я завладею первомонадой и предоставлю тебе возможность не сразиться с ней, а просто убить. Поверь, это более чем достаточно. Я отдам тебе смерть моего личного врага. И вот это я тебе обещаю.

– Кайя просто человек, – покачал головой Рик. – Как и любой из их рода. И потому она смертна. Я смогу убить и сам, даже если ты не веришь в мои силы. Добить любой может, но это не успокоит мою душу.

– Послушай меня, брат. Я, конечно, не из ее фан-клуба, – развел руками Озаз, – и никогда не претендовал на звание лучшего воина семьи Озаз, и не состою в нашей черной ветви. Но, в отличие от тебя, я научен никогда не недооценивать врагов. И поверь мне на слово, ее смерть не принесет тебе покоя.

– Это мы еще посмотрим.

– Открою тебе секрет… – Джа цокнул языком. – В роду Озаз сейчас нет ни одного, кто мог бы победить ее в сражении один на один на арене Судеб. Последним был мой двоюродный брат, но, увы, и он погиб пару лет назад. По злой иронии, как раз от ее руки. Тоже захотел поединка, хотя семья настаивала на хитростях и ловушках… Теперь же нам потребуется время, чтобы восстановить черную ветвь полностью…

– Я не из вашего рода, – сложил руки на груди Рик и посмотрел в туман. – Возможно, моя сила как раз в том, что я не знаю никаких легенд и преданий о Фэро. Мой взор не затуманен байками об их силе. И именно это поможет мне победить Кайю.

– Думаешь, выстрелишь в нее из укрытия? Или что ты там еще придумал? Подорвешь ее на мине, выстрелом в голову добьешь раненую?

– Возможно. В любом случае ее мечи ей не помогут в сражении со мной.

– Хех, – ухмыльнулся Джа. – Сразу видно, никогда ты не сталкивался со своими ночными кошмарами лицом к лицу. Открою тебе секрет: она не будет с тобой разговаривать, не будет играть в кошки-мышки. Я кое-что о Кайе знаю, поверь мне на слово. У тебя не будет времени на что-либо, не будет никаких разговоров, никаких традиций в этом бою. Тут не повезло именно тебе. Мне она хотя бы предложит бой и дождется, пока я подготовлюсь, а вот ты умрешь до того, как успеешь подумать. Их золотая ветвь сильна, и кто бы ни пришел – правила будут те же.

– Я не боюсь Фэро.

– Да-да, – махнул рукой Джабари, – не ты первый, не ты последний. Всё. Пойдем спать, вставать скоро…

– Уверен?

– Не понял?

– Ночь уже должна идти на убыль, а она всё еще темна, будто в полночь. На часах уже четыре. Ни следа солнца.

Джабари только сейчас осмотрелся и действительно заметил, что ночь никуда не уходит.

– Что, если это как в 1780-м?

– Тогда это добавит проблем, – нахмурился Озаз. – Тогда подождем еще часа два. Если ничего не изменится, пойдем дальше по маршруту.

– По темноте будет трудновато идти. – …Зато будет что внукам рассказать.

– Это даст преимущество врагам.

– Никто не придет, Рик. Угомонись! В пророчестве ничего о нашей встрече с Фэро не было. Пойдем уже!

Они покинули пляж и спешно вернулись в лагерь, а тем временем все их следы на песке, перемешанном с мелкими камнями, исчезли, словно их там никогда и не было. Где-то в глубине острова затрещали сухие ветки, будто кто-то неосторожно ступал по ним. Несколько крупных птиц взметнулись в темное небо и полетели вокруг своей земли. Одна из них, во много раз больше других, была словно соткана из тумана. Ее крылья были настолько велики, что, казалось, могли скрыть полнеба. Птицы летели и всматривались вниз, ныряли в туман и снова устремлялись к алой луне. Только с высоты птичьего полета можно было увидеть, как от маяка шли два луча света – один светил странникам вдалеке, другой же освещал окутанные серой пеленой руины древнего города. На окраине поселения сохранилась лишь одна постройка – широкая каменная лестница, ведущая к горам. Птица из тумана опустилась на ветку, свисавшую над лагерем чужестранцев, и издала едва слышный звук, будто звала кого-то. Спустя какое-то время из одной палатки выбежала белка и внимательно посмотрела на гостя. Они обменялись взглядами, затем птица кивнула на огонь и улетела. Кузьма посмотрел на Петра, уснувшего рядом с костром, бесшумно подошел ближе и стал внюхиваться. Ему на глаза попались следы копыт, уходившие в чащу. Белка подошла к высоким кустам и заглянула внутрь: следы шли стройной цепочкой в сторону руин древнего города. Кузьма навострил уши, но вокруг было тихо. Он смело направился вперед, делая длинные прыжки, и наконец увидел, кому принадлежат следы. Белка резко остановилась, словно замерла в поклоне. Сотканный из белого тумана олень с невероятными рогами, которые, казалось, касались неба, высматривал что-то в руинах. Животные некоторое время смотрели друг на друга, но потом Кузьма предпочел ретироваться и спустя пару минут вернулся в палатку. Белка сначала посмотрела на спящего Бранимира, а затем на Киру. Вокруг них струился белоснежный туман, лишь слегка касаясь их. Они спали лицом друг к другу. Правая рука девушки тянулась к левой руке архитектора, но не прикасалась. Кузьма, постояв так некоторое время, забрался в спальник Киры и, свернувшись в клубок, закрыл глаза. До пробуждения лагеря оставалось еще немного времени.

Джабари так и не смог уснуть. Мысли о предстоящем путешествии вглубь острова не давали ему покоя, а еще и разговор с Риком. Он понимал, что, если ночь действительно затянется, у Фэро будет шанс. Но, с другой стороны, откуда им знать, куда идти? Озаз сидел в углу палатки и перекидывал магазин от своего пистолета из руки в руку.

– Интересно, не сдал ли ты нас напоследок, пытаясь спасти свою шкуру? – шепотом вслух спросил Джа. – А если сдал, то кому? В любом случае, пора ускориться. – Он крепко сжал магазин, а затем глянул на наручные часы с подсвеченными стрелками в темноте. – Шестой час, а солнца всё нет. Что ж, подъем! – он потрепал Рика за плечо.

– Что такое? – сквозь сон хрипло спросил тот. – Война, что ли?

– Она самая. Вставай! Завтракаем и выходим. К вечеру хочу уже быть как минимум в пещерах.

Джабари вышел на улицу и, подойдя к палатке Оничи, посветил фонариком внутрь.

– Встаем, спящая красавица!

– Ночью? Утром разбуди, – отмахнулась девушка.

– Утро отменяется. У нас тут всегда ночь. Вставай живее! – повысил он голос, давая ей понять, что не шутит.

– Да, сейчас… – буркнула Рисё из-под одеяла.

Бранимир уже несколько минут как проснулся и просто лежал в спальнике, рассматривая лицо спящей Киры. Ему хотелось к ней прикоснуться, но он изо всех сил с собой боролся.

– Эй! Встаем! – заглянул в их палатку Джа. – Кира! Ау! – громче позвал он.

Князев недовольно посмотрел на египтянина:

– Не рановато ли для подъема?

– Солнца не будет, – ухмыльнулся Озаз. – У вас пять минут на подъем. Завтракаем, собираемся и уходим.

– Зачем так орать? – недовольно спросила Вереск, открывая глаза, и, сразу встретившись взглядом с Браном, осеклась. – …Доброе утро, – улыбнулась она ему.

– Утро не наступило, но свою первую ночь в палатке я пережил без потерь.

– Как так не наступило? – встрепенулась Кира, выбравшись из спальника и выглянув на улицу. Луна стала лишь еще багровее. – Это, интересно, что? – тихо спросила она у Князева.

– Без понятия, – пожал он плечами, обуваясь. – Но думаю, что я точно счастливчик. Первый поход в жизни – и сразу в аномальную зону, с подозрительными типами, алой луной… – Бран с улыбкой посмотрел на девушку. – Но зато с лучшим проводником на свете.

– Ага, лучшим, – закивала Кира, спешно засобиравшись. – Я, видимо, от Сусанина свой род веду, раз завела нас в аномальную зону. – Девушка принялась быстро зашнуровывать ботинки.

– Ну-у, тогда будем безымянными героями, заведем их поглубже в болотце, спасем Родину. – Оба тихо засмеялись.

– А если серьезно, то прости, что ты оказался впутанным в эту странную историю.

– Скорее, это я должен извиниться, – пожал плечами Бран.

– Не-а, я, в конце концов, могла бы повести всех в другое место.

– Прекрати, – покачал Князев головой. – В любом случае мы уже тут, и надо с этим как-то жить дальше. Мне не страшно, даже интересно. Да и потом, ночное приключение под кровавой луной – это, м-м… романтично, что ли. – Архитектор подмигнул ей. Но вдруг его внимание привлек висящий на ее шее медальон с изображением оленя.

– Что-то не так? – насторожилась Вереск.

– Скажи, тебе не снились сегодня странные сны?

– Вроде нет, а тебе?

– Не знаю, не помню… Но вот увидел это твое украшение и вспомнил, что будто с высоты птичьего полета видел оленя, сотканного из тумана, гуляющего по острову в поисках чего-то… Я сейчас, наверное, очень странно выгляжу, да?

– Знаешь… не совсем. Я тоже видела что-то странное… Птицу огромную такую, тоже из тумана, парящую над островом.

– Интересно, что это значит?

Вереск пожала плечами.

– Наш друг ничего больше не писал? – Бран кивнул на ее мобильный.

– Тишина, – проверила она, – да и связи нет, считай. Одно деление только. – Кира показала экран архитектору.

– Спрячь. Пригодится еще. Мой-то превратился в бесполезный кусок металла после того, как по нему Оничи поговорила.

– Ты не думаешь, что она могла как-то его испортить?

– Неважно, – махнул он рукой. – Таинственный друг знает твой номер. – Бран улыбнулся. – Пойдем, а то они решат, что мы что-то затеваем.

Вдвоем они вышли из палатки и подошли к костру, где четверо их спутников уже вовсю завтракали. Кузьма выскочил следом и в два прыжка оказался на плече у девушки.

– Присаживайтесь, – сказал Джа. – Плотный завтрак – залог хорошего дня! – Он протянул Кире и Брану полные чашки какао. – Ваши бургеры на гриле. – Озаз кивнул на тарелки подле костра. – Едим и топаем.

– Джа, да ты кулинар! – улыбнулась Вереск.

– Просто он любит поесть, – подметила Рисё.

Уже через полчаса, позавтракав, группа была готова выдвигаться. – Берем только минимум. Ничего экстра, – распорядился Джабари. – Пойдем налегке. При удачном раскладе в лагерь вернемся часов через десять.

– Многовато, чтобы налегке идти, – вставила слово Вереск.

– Тогда в твоих интересах привести нас к пещерам быстрее, – натянуто улыбнулся Озаз.

– Я понятия не имею, где они, Джа. Я уже говорила, что в этот раз остров не такой, как тогда.

– А ты постарайся, – сказал Русов, вставая с земли и отряхивая штаны. – Ты же не хочешь, чтобы домой не все вернулись?..

– Закрой рот, Петр! – шикнул на него Озаз. – Кира, дорогая моя, будь умницей и найди нам вход в пещеры. В конце концов, именно они являются конечным пунктом нашего путешествия. Мы здесь ради них.

– Красной луны над головой и нескончаемой ночи вам мало? – вступился за Вереск Князев, выходя вперед и прикрывая девушку собой. – Загадочного маяка и прочей чертовщины тоже не хватает? Она сказала, что не знает, и у нее есть все основания вернуть группу обратно.

– Никуда мы отсюда не уйдем, пока не закончим, – сквозь зубы процедил египтянин.

– Или ты темноты испугался? Света луны мало? – усмехнулся Петр. – Смотри, Кира, мальчик боится темноты.

– Она ведет группу, а не ты. – Озаз не мог долго выдерживать взгляд Князева и предпочел отвести глаза.

– Послушай меня, друг мой! Мы шли сюда ради всего этого, Бран, – развел руками Джабари, пытаясь разрядить обстановку. – Но, видишь ли, только этой мистики мне мало. У меня есть свой интерес, как и у всей моей группы. В агентстве «МистВаара» мне за большие деньги пообещали, что я достигну цели. Собственно, ты на этом маршруте по той же причине, если я не ошибаюсь. Более того, я точно знаю, что наш проводник прекрасно знает, где вход в пещеры, потому что давным-давно имела неосторожность рассказать об этом своему бывшему мужу. И не думаю, что Кире охота подвести свое начальство. А, Кира?

Вереск на какой-то миг отвлеклась от разговора и смотрела на следы оленя, уходящие вглубь леса. Там, за плотной завесой листьев, стоял сотканный из тумана олень и внимательно смотрел на нее. Повернувшись к ней боком, он кивнул в сторону едва различимой тропинки и в ту же секунду растаял в воздухе.

– Кира? – Озаз снова обратился к ней. – Ты слышишь меня? – Джабари прищурился, пытаясь увидеть, что же так насторожило Киру и ее белку, замерев, смотрящую в одну сторону с хозяйкой. Но он ничего не увидел.

– Д-да… слышу. – Вереск встретилась глазами с Джабари. – Мы пройдем глубже в лес. Если к четырем часам ничего не найдем, вернемся в лагерь, а наутро по домам.

– Именно это я и хотел услышать, – довольно кивнул Озаз.

– Ты уверена? – тихо спросил у нее Князев, когда все ушли немного вперед.

– …Нет, но в случае чего в чаще нам будет легче от них уйти.

– Ладно. Как скажешь, – согласился Бран.

– Кира! – позвал ее Озаз. – Ты и Бран идете вперед. Мы прикрываем.

– Хорошо, – нахмурилась девушка.

Она не видела, что Джа поручил Петру нести довольно увесистый рюкзак с не очень-то походным содержимым. Все захватили с собой облегченные сумки. Имея не слишком хорошее предчувствие, Вереск взяла с собой еще с ночи заготовленный термос с чаем и сухпаек на всех.

Спустя десять минут группа направилась туда, куда вели оленьи следы.

Идти по свежей траве было довольно легко, лишь низко растущие ветки постоянно вынуждали либо наклоняться, либо уворачиваться от хлестких ударов по лицу и шее. Рисё шла следом за Бранимиром. За ней Джабари, затем Рик, прикрывал цепочку Русов. Настроение у него было на нуле. Его раздражало буквально всё, а вспышки из прошлого вызывали невероятную головную боль. Отчего-то он постоянно вслушивался в окружающее пространство, ожидая нападения или чего-либо внезапного. Он чувствовал, как руки наливались силой, которая искала выхода. Чтобы хоть как-то сбросить напряжение, он ломал все мелкие ветки, что попадались ему на пути.

– Ты прямо как медведь, – хмыкнул Рик, глянув на Русова через плечо. – Да и выглядишь не очень.

– Я и чувствую себя паршиво. Голова раскалывается, словно с похмелья.

– Может, стоит остаться в лагере?

– Шутишь? Я не затем так мучаюсь, чтобы пропустить всё веселье. – Ты когда-нибудь задавался вопросом, зачем тебе это? – тихо спросил Рик, поравнявшись с русским. – Зачем тебе ее смерть? Ты ей мстишь за что-то, или это просто такое маниакальное желание?

– Тебе-то что? – огрызнулся Петр, выдернув из земли очередной прут и пытаясь разорвать его. – Жалко стало?

– Любопытно, – пожал плечами Рик. – Вот у нее полно поводов с тобой поквитаться, а у тебя что? Ущемленное эго?

– Что ты ко мне пристал? Ты психолог? Диссертацию пишешь? Я не могу этого объяснить. – Русов плюнул в сторону. – С тех пор, как я с ней сошелся, это было единственное желание, с которым я, поверь мне, боролся. Просто… просто иногда бывают такие люди, которые мешают тебе жить спокойно. Это-то ты можешь понять?

– Конкретно это могу, – кивнул Рик. – Но она тебе ничего не сделала плохого. Ты просто больной ублюдок…

– Как и ты, – огрызнулся Петр. – Жаждешь смерти какой-то бабы, укокошившей твоего папашу, оружейного барона. Думаешь, твоя месть выше моей? Да у нее просто мотив покровавее, а суть одна.

– Я смотрю, вы подружились, – ухмыльнулся Джабари, поравнявшись с ними. – Не бери в голову, брат мой, просто у тебя месть имеет причины глубинные, семейные. А вот у нашего Пети все причины вызваны этим островом и этой луной. – Он поднял указательный палец вверх.

– О чем это ты? – недоуменно посмотрел на него Русов. – Хочешь сказать, я на самом деле ничего такого ей не желаю?

– Не желал, пока это всё не началось. Просто ты оказался не в то время не в том месте. Первомонада тобой воспользовалась как орудием для достижения своих целей.

– Это каких?

– Прихода сюда, – ухмыльнулся Озаз. – Без всего этого ничего бы не было. Зачем-то ей понадобился именно ты.

– Не люблю, когда мною пользуются. И кто это? Бранимир?

– Ну, не совсем. Скорее, то, что внутри него, о чем он даже не подозревает.

– Это как?

– Творец творит в укромном уголке.

– Почему так?

– О-о, это вопрос не ко мне. Мне, видишь ли, всё равно. Главное – заполучить этого Творца.

– До сих пор не понимаю, как ты собираешься это сделать.

– Тебе и не нужно. Свою награду ты всё равно получишь.

– Скажи, Джа, а это чувство ненависти пройдет с ее смертью? – Русов кивнул на идущую далеко впереди Киру.

– Там видно будет. Не знаю, – мотнул он головой. – Но ведь так гораздо интереснее, не правда ли?

Петр промолчал. Группа снова растянулась змейкой. Русов иногда оглядывался и был вынужден тереть глаза – ему казалось, что белый туман, словно ручей, тянулся за ними, заметая человеческие следы и восстанавливая все ветки и кусты. Лишь следы оленя оставались нетронутыми.

– Чертовщина какая-то, – он выругался и глянул на багровую луну. Именно в этот момент над ним пролетела огромных размеров птица и растаяла в бледном алом свете спутника. Петр посветил фонариком в небо, затем вокруг себя.

– Что теперь увидел? – хмыкнул Рик, жуя соломинку. – Привидение?

– Здесь что-то происходит. Говорю тебе. Этот чертов остров живой…

– Насколько мне известно, бояться нам стоит лишь шаров, но их что-то не видно. Или тебе уже намекнули?

– Я, может быть, и не в самой лучшей форме, но с ума не сошел. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

– Поверь, мне не до смеха. Я тоже жду гостей. Только, в отличие от твоих, они не призраки.

Рик глянул далеко назад и посветил на тропинку фонариком. Свет уткнулся в туман. Нахмурившись, мужчина коснулся плеча Джабари. Когда тот обернулся, он кивнул на туман:

– Он идет за нами по пятам. За каких-то пару часов он подошел к берегу вплотную и начал наползать на сушу. И не думаю, что это всё из-за русского сумасшедшего. Не помню я ничего такого в твоих записях, – по-арабски сказал Рик.

– Неважно, что это. Если бы туман хотел причинить вред, он бы его уже причинил. Думаю, это нам только на руку. Сам посуди, – Джа перешел на шепот, – если враг высадится на берегу, ему будет крайне трудно найти нас во всем этом.

– …Может, ты и прав.

Кира шла сильно впереди остальных. Глаза уже привыкли к бледновато-красному свету луны и неплохо видели в темноте. Казалось, что чем дальше от берега, тем ярче она освещала путь. Следы оленя на тропинке никак не обрывались. Бран старался не отставать. Он посматривал по сторонам, но ничто не привлекало его внимания. Удивляло то, что не было слышно ни птиц, ни зверей. Кузьма, словно статуя, сидел у Киры на плече и только смотрел вперед, периодически подергивая хвостом и жмурясь. Князев глянул на часы.

– Ого! – вслух удивился он. Вереск резко оглянулась. – Ты видела, сколько уже времени? Мы только полчаса идем, а на часах уже десять…

Кира пожала плечами в знак такого же непонимания ситуации. После еще десяти минут ходьбы через непролазную чащу в трехстах метрах впереди завиднелись какие-то огромного размера камни, разбросанные по периметру. По их гладким поверхностям скользил лунный свет. Бурелом закончился, следы туманного оленя вывели путешественников к окраине равнины, где и оборвались. Вся группа остановилась. Четкая полоса багрового цвета отделяла лес от этой местности. В десяти метрах от леса в землю был врыт мегалит треугольной формы, на котором путешественники увидели вырезанное изображение оленя, а над ним – большую птицу с распростертыми крыльями, смотрящую вперед. Внизу под ними находились три странного вида крупные точки, больше походившие на осколки шара или части чего-то невоспроизводимого. Кира вышла вперед и приблизилась к камню первой. Чем ближе она подступала к нему, тем ярче становился рисунок. Кузьма спустился на землю и, подбежав к камню, принялся обнюхивать его. Он как будто подсвечивался изнутри. Вереск протянула к нему руку, а затем коснулась изображения оленя.

– Что это? – спросил Бранимир, подойдя ближе.

– Не знаю, – покачала она головой. – Похоже на путеводный камень, но очень своеобразный…

Белка вслед за хозяйкой тоже коснулась изображения оленя.

– Может, здесь название этого города? – Князев кивнул на освещенные лунным светом руины, появившиеся вдалеке. – Название, которое мы не в силах прочесть.

– Там, впереди, нет тумана, что уже хорошо. У тебя это место не вызывает никаких чувств, Бран? – уже тише спросила девушка. – Тебе не кажется, что оно настаивает на том, чтобы мы ушли?

– Честно?

Кира кивнула.

– Именно это чувство у меня с тех пор, как мы высадились. – Он натянуто улыбнулся. – Но раз уж мы тут, то прогуляемся?

– Интересно, – она провела пальцами по изображению осколков, – что это значит? Почему их так небрежно нарисовали именно здесь? Словно не рады им.

Кузьма тоже посмотрел на осколки, а затем на отставших членов группы. Князев глядел далеко вперед, он заметил какое-то свечение, словно свет маяка отражался от чего-то. В голове вспышкой пронеслась картинка входа в пещеры. Он быстро заморгал.

– Ты в порядке?

– Д-да… – кивнул архитектор, – померещилось.

– Что увидел? – с улыбкой спросила Вереск.

– Что там вдалеке есть вход в пещеры. Мне показалось, я увидел, как свет маяка отразился в чем-то.

– Главное, не говори этого им, – улыбнулась девушка. – Что ж, пойдем посмотрим. Эй вы там, идете или нагулялись? – спросила она у оставшейся группы.

Джабари всё это время осматривался. Об этом месте он никогда ничего не читал. Он не знал, к чему готовиться и чего ждать, а именно это всегда заставляло его нервничать.

– Идем? – коснулся его плеча Рик.

– Другого выхода у нас всё равно нет, – пожал плечами Джабари.

– Что-то не так, Джа? – поинтересовалась Оничи. – Наш лидер чего-то испугался? Не волнуйся, мы по уши вооружены. Нам точно нечего бояться.

– Я не боюсь, я опасаюсь, – цокнул языком Озаз. – Пока эти не видят, оружие переложите поближе.

– Думаешь, пригодится так скоро? – спросил Рик, снимая с плеч рюкзак и перекладывая пистолеты в ближние карманы.

– Не знаю, – мотнул головой Джабари и оглянулся. Туман нагонял их, ему оставалось преодолеть каких-то два десятка метров. От него веяло холодом.

Русов, увидев, что туман так близко, поспешил пройти вперед к Кире и Брану. Он тоже остановился у камня и некоторое время рассматривал его. Рисё достала из своего рюкзака нательную кобуру и быстро надела ее, а сверху накинула куртку. Встретившись глазами с Джабари, она мило улыбнулась.

– Мне так спокойнее, – развела она руками. – Они ничего не заметят. Пока что. – Девушка вместе с Риком тоже направилась к камню.

Египтянин повернулся лицом к туману, затем сделал шаг назад, переступая багровую черту. Ему послышался странный звук, похожий на переключатель, исходивший откуда-то из глубин. Туман стелился по земле, поглощая растения и стирая следы людей, но, дойдя до черты, он резко остановился. Джабари отошел еще на несколько шагов. Теперь серо-белая стена в несколько метров высотой отделяла равнину от чащи. Она, словно живая субстанция, пульсировала и дышала. Мужчина протянул руку и аккуратно, одним пальцем коснулся тумана. Серая дымка принялась окутывать его, обжигая холодом. Ему показалось, что туман начинает затягивать его внутрь. Озаз отдернул руку и отошел еще на пару шагов.

– Что ж, через это даже Фэро не пробиться, – прошептал он с улыбкой.

– А тебя не волнует, что нам отсюда нужно будет как-то уйти? – спросил Рик, вернувшись за братом.

– К тому времени это точно не будет проблемой. Ладно, что тут у нас? – Джа подошел к камню и осмотрел его. – Хм-м… – Он задумчиво почесал подбородок.

– Видел уже такое прежде? – полюбопытствовала Кира, поднимая с земли Кузьму.

– Форму да, но рисунки были другие.

– Где?

– В пустыне Намиб… лет пять назад. – Джа коснулся пальцем изображения осколков. – Вот такие.

– А что было нарисовано? – спросил архитектор.

– Скрещенные мечи.

– Враждебненько, – улыбнулся Князев. – Здесь нам повезло больше.

– Да уж, – фыркнул Петр, – тут мы типа в древний зоопарк пришли. – А что это за место там, в пустыне?

– …Арена Судьбы, – ответил египтянин.

– Ну, для арены символ подходящий, – закивал Бран.

– Это да, – согласился Озаз, – но он исчез потом…

Рик внимательно посмотрел на брата, пытающегося что-то вспомнить.

– После чего он исчез? – спросила уже Оничи, поняв, что этой истории она еще не слышала.

– После того… – прошептал Джабари на арабском, – как она покинула арену. – Он посмотрел на товарища. – Рик, ты помнишь? После боя на камне том были только такие же осколки?

– Ты про бой твоего брата с Кайей?

Египтянин кивнул.

– Помню, но к чему ты ведешь, не понимаю.

Кира и Бран переглянулись.

– Это не название города. Это имена гостей города, – наконец сказал он.

– Гостей? – спросили его все в голос.

– Да… – он кивнул. – Тут пять символов, олицетворяющих нас.

– Нас шестеро, – поправила его Кира.

– Этот, – Джа кивнул в сторону присевшего на землю Русова, – не считается.

Петр, услышав это, показал ему средний палец и буркнул что-то себе под нос. Головная боль нарастала, и сдерживаться становилось всё сложнее.

– Почему? – переспросила Кира.

– Потому что, – сухо ответил Джа. – Время не ждет, нужно идти дальше. Как я понимаю, путь лежит туда. – Он указал рукой в сторону виднеющихся впереди гор.

– Это может быть опасно. Тут странная почва. – Вереск взяла палку и ткнула в землю у камня. – Здесь обычная, а тут, – она воткнула ее в метре от камня, и все услышали хлюпающий звук, – другая.

– Болото? – поднялся на ноги Русов, отряхивая штаны.

– Не похоже, – мотнула девушка головой. – Просто земля, но будто подтопленная малость.

Джабари посветил фонариком. Черное полотно мха уходило вперед, не выдавая никаких опасностей.

– Ладно, – кивнул египтянин. – Идем медленно, ступаем аккуратно и не отстаем.

В воздухе висел привкус железа, но ничем не пахло. Почва под ногами и вправду была странной. На ощупь это был мох, но когда нога наступала на него, то проваливалась чуть глубже, словно в сугроб. Луна заняла полнеба. Слабый ветер носился по равнине. Несмотря на белый свет фонариков, мох под ногами казался темно-красным, а вода, скрывавшаяся под ним, и вовсе темно-бордовой. Иногда был слышен хруст ломающихся веток под тяжелыми ботинками путников. Во всяком случае, Вереск хотела думать, что это были ветки. Наконец земля под ногами снова стала твердой, но выжженной дотла многие десятки сотен лет назад. Изменился и пейзаж. Впереди были разбросаны камни, большие и малые, все они словно вросли в черную почву. Редкие изогнутые деревья, будто их ваяли из податливой глины, а иные и вовсе росли корнями вверх. Их длинные сухие ветки тянулись иногда к небу, но всё чаще к земле. Пышные кустарники, усыпанные бело-черными цветками, радовали бы глаз, если бы не алый цвет луны, придававший им мрачную красоту. Руины теперь были отчетливо видны на фоне ночного светила. Мегалиты с идеально ровными поверхностями, словно колонны, возвышались над равниной. Местами их вершины были аккуратно срезаны, а на некоторых виднелись следы от иного воздействия.

– Здесь будто бомбу сбросили… – поделился своим мнением Князев. – Надо же так разметать камни! – указал он рукой на ближайшее пепелище.

– Может, они всегда тут были, – ответил Русов.

– Не похоже, – не согласился архитектор. – Это явно было каким-то сооружением, причем гигантским. – Бран подошел к одному из камней и провел по нему рукой. – Первый этаж или фундамент, – прошептал он, когда Кира подошла к нему. – Его разорвало изнутри, причем выше первого этажа. Посмотри на эту обработку! Гладкая, как стекло, ни одной впадины. – Кузьма внимательно следил за движениями архитектора и подергивал носиком. – Хотел бы я познакомиться со строителями. – Он улыбнулся, встретившись с Кирой глазами, и посветил выше.

– Говорят, это саамы строили, их рук дело, – вставил Русов.

– Хех, – махнула рукой Вереск, – прости, Петь, но, боюсь, им это не под силу.

– Да-да, снова начнешь байки про Русь древнюю сказывать? Мол, они? А может, обратимся к телевизору и припишем сюда инопланетян?

– Думаю, мы все неправы, – вышел вперед Джабари, светя в свой блокнот. – Это лишь осколки воспоминаний о других мирах, – прочитал он строки из своего блокнота.

– Нашел все-таки что-то про это место, – ухмыльнулась Оничи. – Что еще пишут?

– Это всё, – покачал он головой. – К сожалению.

Группа двинулась дальше, всё больше растягиваясь, но оставаясь в поле зрения друг друга. Кира и Князев шли вместе. Только сейчас девушка заметила, что после каждого такого островка с мегалитами, сложенными по-разному, стоял внушительных размеров сейд на крохотных камнях-ножках. На вершине валуна словно лежал клубок белого тумана, а под ним в несколько слоев самые настоящие кости. Кира подошла ближе и, присев на одно колено, посветила на одну из них. Кузьма сразу же встрепенулся и устремил свой взор на вершину сейда. У него подергивалось то ухо, то хвост, будто он чуял приближающееся нечто.

– Чьи они? – осторожно спросил Бран.

– Так и не скажешь… они тут разные.

– Сожжены будто. – Князев посветил на сам сейд. – Смотри! – он указал на небольшое изображение на валуне. – Там что-то вырезано.

– Может, тоже какой-то символ, как там, в начале? – предположила Кира.

– По мне, это больше похоже на надгробие, – вслух подумал Рик.

– С чего ты взял? – удивился Джабари.

– А вот с того, что такие камни тут у каждой группы развалин. – Он посветил сначала на один объект, затем на другой. – И у каждого либо камни оплавленные, либо кости у подножия, либо взорваны, как Бран выразился. И символы разные вырезаны на каждом, словно имена и даты.

– А это интересная мысль.

– Угу, но вон туда вы явно не захотите смотреть, – Рик указал рукой на самый дальний сейд. – Там зрелище не для слабонервных. – Он почесал голову. – Совсем не для них, и я даже знать не хочу, что это за чертовщина.

– Ну-ка, ну-ка, что ты увидел? – полюбопытствовала Рисё, беря из его рук фонарик и направляясь к указанному товарищем месту. – Ничего себе! Обалдеть! – послышались ее восторженные возгласы сначала на русском, а затем и на японском. – Да идите сюда уже, трусишки! – позвала она.

Люди подошли ближе к валуну с таким же клубком тумана наверху и вырезанным символом на боку. Однако пугало не это, а то, что вокруг «надгробия» в несколько рядов стояли скелеты человекоподобных, но более крупных существ с вытянутыми вперед руками и запрокинутыми головами. Они будто молили своего бога о чем-то. Кузьма предпочел забраться под капюшон. Это место ему явно не нравилось. Рисё подошла ближе и захотела коснуться одного из скелетов, но тот рассыпался в прах, как только ее палец тронул его.

– Оничи, отойди оттуда! – приказал ей Джа, кивнув на вершину валуна, где клубок тумана стал больше.

– Какого черта? Что это такое? – спросила девушка.

– Говорю вам, кладбище это, – тихо ответил Рик. – Своеобразное, конечно, но это оно.

– И кто здесь похоронен? – подошел ближе к скелетам Князев и оглядел их с ног до головы. – Словно мы, но выше…

– Откуда мне знать, кто, – нервно пожал Рик плечами и перевел взгляд на Джабари. – Записей про это тоже нет?

Озаз мотнул головой.

– Идем дальше. Если, конечно, нет желающих сделать селфи с таким пейзажем. – Египтянин криво ухмыльнулся.

– А я не откажусь! – вызвалась Оничи. На что Рик лишь закатил глаза. – Пойдем, сфотографируешь меня! – она схватила его за руку и потащила к скелетам, но близко подходить не стала.

– Это плохая идея, – покачал он головой, вытаскивая из рюкзака камеру.

– Не будь занудой! Я такого еще никогда не видела! – отмахнулась девушка, придумывая, как бы встать, чтобы получилось красиво.

Тем временем клубок тумана на сейде за ее спиной рос и приобретал какие-то очертания. Заглянув в объектив, Рик приблизил изображение, и буквально у него на глазах клок тумана превратился в гигантскую саблезубую кошку.

– Оничи, быстро назад! – сквозь зубы процедил Рик. – И без резких движений!

Рисё кивнула, сразу поняв, что он не шутит. Подойдя к Рику, она остановилась, не оборачиваясь.

– Что там?

– Проблемы. И не одна. – Он кивнул на другие сейды, оставшиеся позади, где из тумана также появились разные существа. – Джа! – крикнул он.

– Вижу! – отозвался он. – Отходите к нам, и живее!

– Наконец-то драка, – ухмыльнулась Рисё. – А то заскучала уже! – она достала из кобуры пистолет. – Бежим, старичок!

Тем временем вся группа наблюдала, как с сейдов поблизости спрыгивали различные существа, сотканные из тумана, но это не лишало их силы устрашения. С каждым шагом под алым светом они всё больше походили на настоящих, и намерения у них явно были недобрые. Саблезубая кошка не спеша спустилась на землю. Даже через куртку Кира чувствовала, как дрожит Кузьма. Хищник был огромен, его клыки запросто проткнут человека насквозь. С каждым шагом кошки скелеты рассыпались под ее лапами и вспыхивали алыми огоньками, ловя свет луны.

– Нужно уходить! И быстро! – сказал Рик, озираясь по сторонам и ища пути отступления. – Даже если это просто привидения…

Вся группа медленно пятилась вглубь, путь к берегу им уже преградили сотканные из тумана и оживленные луной животные.

– Стоять на месте бессмысленно, – нахмурилась Оничи, доставая пистолет, не боясь вопросов со стороны Князева и Вереск.

Кира, присев на одно колено, вытащила из чехла свой лук и закинула колчан со стрелами за спину. Одну стрелу положила на тетиву. Глянув на нее, Бран подобрал с земли довольно увесистую палку, которая вполне могла бы сойти за первобытное оружие. Джабари и Рик также достали оружие.

– Как славно, – улыбнулась Кира, – вооружены огнестрелом… и отнюдь не охотничьим.

– Ну, извини, – закатила глаза Рисё, – что не уведомили.

– Притихли обе! – рявкнул на них Озаз. – Есть предположение, что они, как и туман у леса, не пойдут за пределы своего города. Так что наша задача – убежать к выходу.

– А где он, выход? Не подскажешь?

– Ты у нас проводник, Кира, вот и веди нас. Доверься чутью, интуиции. Иначе будем тут долго куковать.

– Хватит разговоры разговаривать, – выругался Рик, – они нас окружают.

Вдруг Кузьма спрыгнул на землю, пробежал пару метров, оглянулся на хозяйку и потом мордочкой указал на путь спасения.

– Ну, значит, идем за белкой! Кира и Бран впереди, Петька, ты следом, мы прикрываем! – приказал Озаз. – Бежим!

Группа из шести человек со всех ног побежала к окраине заброшенного и забытого города. Впереди прыгал Кузьма. Багровая луна, казалось, с удовольствием наблюдала за ними. Она освещала дорогу, как заходящее солнце. Призраки, постояв некоторое время, будто давая им фору, наконец сорвались со своих мест. Когда одно из доисторических животных вырвалось вперед, Оничи резко остановилась, быстро прицелилась и нажала на курок. Но ничего не произошло. Еще попытка, еще одна… Всё тщетно. Японка побежала дальше, осматривая пистолет и изредка оглядываясь.

Джабари тоже попробовал выстрелить, но и у него вышла осечка.

– А вот это непредвиденно… – покачал головой Рик, догоняя соратников.

– Прибавьте ходу! – выругался Озаз, заметив следующую ограничительную линию впереди. – Все за линию!

Кира, Бран, Кузьма и Петр уже успешно добежали, но призраки наступали на пятки остальным.

– Оставайтесь здесь! – приказала Вереск. – Подержи его. – Она протянула белку архитектору и поспешила вернуться на территорию города.

– Кира! Нет! – только и успел крикнуть Князев.

Рик бежал последним. Саблезубая кошка, издав пробирающий до костей рев, обогнав других, прыгнула вперед, широко расставив лапы и намереваясь схватить человека. Она повалила Рика на землю. Джабари снова попытался выстрелить, но тщетно. Сначала брат египтянина вырывался, но кошка одним движением перевернула его на спину и прижала лапой к земле. Она зарычала, и ледяной воздух струей ударил ему в лицо. В ту секунду, когда она замахнулась, Кира прицелилась и выстрелила. Стрела пронзила воздух и в следующий миг вонзилась в тело призрака, отчего тот сразу растаял.

– Рик! Поднимайся! – крикнула Вереск, целясь в следующее бегущее к ним существо и спуская тетиву. Еще один призрак исчез на глазах. Но Рик не поднимался. Его сковал то ли страх, то ли еще что-то, он был не в силах пошевелиться. Лишь широко открытыми глазами он с ужасом взирал на происходящее, туда, где несколько секунд назад был призрак.

Джабари и Оничи уже добежали до безопасной точки и даже не собирались помогать своему другу. Увидев это, Бранимир спустил белку на траву, а сам сорвался с места и побежал на выручку Рику.

– Бран! – крикнула Кира. – Куда ты?! – Еще одна цель упала пылью к ногам Князева. – Боже… ну и поход… – покачала она головой, накладывая новую стрелу на лук.

Бранимир подбежал к Рику и сам не зная как, но довольно легко водрузил его себе на спину и потащил в сторону группы. Вереск сразила еще одного призрака, прикрывая архитектора, затем других двух, нагонявших людей. Еще минута, и все трое были в безопасности. Озаз оказался прав – призраки действительно остановились у черты. Какое-то время они походили рядом, рыча и вопя, вставая на задние лапы и с яростью глядя на незваных гостей, но потом растаяли в воздухе. Люди сидели на земле и никак не могли отдышаться. Князев аккуратно положил Рика на землю. Тот был без сознания, но живой.

– Что, черт побери, это было? – спросила Оничи, оглядев всех.

– Мы тут все знатоки, по-твоему? – огрызнулся Петр. – В любом случае через это кладбище я точно обратно не пойду. – Он подобрал с земли камень и бросил его за черту, но уже в следующее мгновение белый туман, просочившийся через землю, вернул камень на место. Русов подскочил и отошел на пару шагов. – Вот это ненормально!

– Угомонись, – посмотрела на него Вереск. – Сядь там, – она указала на заросшую мхом плиту, торчащую из земли, – попей воды и успокойся. Нам всем нужно успокоиться.

Джабари и Оничи рассматривали свое оружие и снова пытались выстрелить хотя бы в воздух, но ничего не получалось.

– Видимо, наши любимые игрушки здесь бесполезны, – покачал головой Озаз. – Очень не вовремя.

– Но она-то смогла стрелять, – кивнула на Киру Рисё. – Почему? – Может, остров не любит оружие современных людей. Предпочитает близость к природе… Да откуда мне знать, черт подери?!

– Ну, больше я не смогу отстреливаться в любом случае. – Кира сняла с плеча пустой колчан. – Второй комплект остался в лагере… – Вереск подошла к Рику, которому становилось лучше, и подложила ему под голову рюкзак. – Во всяком случае, цвет лица пришел в норму. Уже хорошо.

– Остается вопрос: чем будем воевать дальше? – сложив руки на груди, спросила Рисё, глядя по сторонам. Ее внимание привлекли два самодельных лука, торчавших из рюкзака Брана. – Сможешь стрелять из них? – спросила она Киру, указывая на оружие.

– Смогу… – кивнула та.

– Вот и отлично! Ты ведь не против, Джа?

– Не думаю, что призраки повторятся, – развел он руками, – остров крайне изобретателен. Но я не против до тех пор, пока стрелы не летят в меня. – Мужчина натянуто улыбнулся.

Рисё убрала пистолеты поглубже в рюкзак и достала пару черных военных охотничьих ножей. Посмотрев на них с нескрываемой любовью, она пристегнула ножны на пояс.

– Вы, я смотрю, подготовились, – хмыкнул Князев.

– А то! Я вообще всегда готова к приключениям, – подмигнула ему Оничи.

Архитектор подошел к Джабари и несколько секунд изучающе смотрел на него.

– Знаю, что это не мое дело, но почему ты бросил своего человека там? Почему не вернулся за ним?

Египтянин нахмурился.

– Не поверю, если скажешь, что испугался.

– Тебе трудно будет это понять, но тем, кто упал, мы не помогаем подняться.

– Он же твой брат. Или это на всех распространяется? Он же без сознания был… своих бросать как-то неправильно.

– Я не собираюсь ставить под угрозу всё путешествие из-за слабости других. Поверь мне, кто бы там ни упал, я бы не стал рисковать.

– Это мерзко. – Кира коснулась руки Князева и покачала головой, когда он на нее посмотрел. Мужчина замолчал и отошел от египтянина.

– Мы сделали всё правильно, – прошептала Вереск, – остальное на его совести.

Прошло минут десять, прежде чем Рик окончательно пришел в себя и смог сесть.

– Что там произошло? – спросил его Озаз. – Кошки испугался?

Рисё хихикнула.

– Не знаю, – хрипло ответил Рик, потирая лицо. – Встретился с призраком глазами и словно камнем стал. – Он осекся, вспомнив, как в глазах кошки увидел десятки огненных шаров, вырывающихся из глубин острова и обрушивающихся на него со всей силой их гнева. – Ничего не мог, только видел и слышал… – он посмотрел на Киру и Князева. – Слышал историю этого призрака, он мне показывал что-то, будто отговаривал от ошибок. – Бран протянул ему флягу с водой. – …Спасибо вам, что не бросили. – Он сделал глоток, глянул на архитектора и вспомнил, как этот человек кинулся его спасать, а потом перевел взгляд на Киру. Кузьма с ее плеча тоже смотрел на него с любопытством. На краткий миг Рику показалось, что в глазах белки есть что-то от этих призраков.

– Думаешь, туманная кошка могла тебя убить? – поинтересовалась Оничи.

– Я не знаю, что мог призрак, но он точно мог превратить меня в себе подобного. – Рик сделал еще глоток. – А шары вовсе не то, что ты говорил… – прошептал он на своем родном испанском, но его никто не понял.

– Засиживаться не стоит, – встал с места Русов. – Одному богу известно, какие еще испытания поджидают здесь.

– Трудно не согласиться, – кивнул Озаз. – Тогда собираемся с духом и топаем дальше.

– И куда теперь? – возмутилась японка.

– Куда-нибудь…

– Как говорится, – вздохнула Кира, – кто не знает, куда идет, может сильно удивиться, попав куда-то не туда. – Проводник улыбнулась одними губами.

– Всё равно придется искать обход. Времени у нас… – Джа посмотрел на часы, – ого, уже шестой час. Во всяком случае, там, за пределами тумана… – Он помог Рику подняться. – Ты в порядке?

Мужчина кивнул.

– Вот и отлично!

Все медленно пошли вперед. Рик на какой-то миг замешкался. Он посмотрел в сторону руин с нескрываемой грустью, словно ему открылась тайна, которую он не хотел знать…

Они прошли не больше двухсот метров, прежде чем начались новые сюрпризы.

– Вы не чувствуете запах гари? – спросил Русов, глядя по сторонам. Остальные принюхались.

– Если только чуть-чуть, – ответила Оничи, посветив фонариком в чащу. – Но пламени точно нигде не видно.

– Деревья… – прошептал Петр, останавливаясь перед свисавшими, словно под тяжестью, ветками с алыми листочками, – они словно горят.

– Что? – спросил нагнавший его Рик. – О чем ты? Ты себя нормально чувствуешь?

Но Русов его уже не слышал, он был в своем маленьком мире, из которого смотрел на окружающие его растения и видел, как они горят изнутри. Видел, как раскаляются их стволы и язычки пламени просачиваются наружу. Петр протянул руку к ветке и взял ее рукой, зажимая в кулак. В следующее мгновение он пришел в себя от резкой жгучей боли. На глазах у всей группы дерево обратилось в прах, оставив на руке Русова красноватый пепел, который обжигал, словно кислота. Из праха медленно формировались сферы, источающие жар, и поднимались в небо, к луне. Русов начал стряхивать пепел с себя, вытирая руки о куртку и штаны, отчего его одежда тоже прожигалась насквозь. Кира заметила происходящее последней и сразу же ринулась на помощь – на раскрытую ладонь морщившегося от боли Русова она вылила воду, смывая красный пепел. Петр обессиленно осел на землю.

Джабари посмотрел на дерево и тоже коснулся ветки, но ничего не произошло.

– Что это значит? – тихо на арабском спросил у него Рик.

– Нашему гостю тут сильно не рады. – Египтянин плюнул себе под ноги. – И всячески пытаются его отсюда выжить. Надо бы как-то решить эту проблему. Вдруг всё это здесь происходит из-за него. Тем более что я давно хотел проверить одну интересную гипотезу…

Бранимир помог Русову подняться.

– Плохо же ты выглядишь, – покачал Князев головой. – Может, вернем его в лагерь как-нибудь? – архитектор встретился взглядом с Вереск.

– Не пойду я в лагерь, я досмотрю шоу до конца, – оттолкнул Князева Петр. – Со мной всё нормально, – процедил он сквозь зубы, обходя Киру. – Просто еще чуть-чуть потерпеть.

Деревья вокруг по-прежнему виделись ему в огне, как и тропинка, по которой они шли, а над головой снова закружили огненные шары. Заметив их, Петр криво ухмыльнулся и крепче сжал кулаки.

По дороге, залитой светом багровой луны, на довольно большой скорости несся черный «Харлей», отбрасывающий зловещую тень. До пункта назначения оставалось каких-то два километра. В черном непрозрачном забрале отражались проносящиеся мимо деревья. За спиной у мотоциклистки был среднего размера рюкзак, который не производил впечатления плотно наполненного для долговременного похода. Женщина достала из нагрудного кармана навигатор, куда заранее были вбиты позывные объекта слежения, и, быстро глянув на бледную красную точку, медленно двигающуюся по белому пространству в центре Ладожского озера, убрала аппарат обратно. К своему удивлению, на пути она не встретила ни одной машины, ни одного человека. Все словно попрятались от аномальной луны, примкнули к экранам телевизоров, где разного рода эксперты наперебой высказывали свои теории и предположения. Она добралась до пункта назначения. На парковке уже стояли две брошенные машины, но свой мотоцикл она загнала под единственный сооруженный кем-то наспех навес. Заглушив мотор, сняла шлем и опустила рюкзак на землю. Сняв черную кожаную куртку и бросив ее на сиденье, достала из сумки фонарик и принялась осматривать машины. В салоне одной ее внимание что-то привлекло. Женщина подобрала с земли камень и разбила им стекло – сигнализации не было. С заднего сиденья она взяла то, что показалось ей странным.

– Ну, привет, Джабари, – прошептала она на арабском, осмотрев четки.

Затем Кайя подошла к озеру. Рядом с небольшим причалом на мелких волнах раскачивалась небольшая надувная лодка с мотором. Фэро довольно улыбнулась. Египтянка посмотрела в центр озера, где отчетливо видела остров, укутанный туманом и освещенный идущей на убыль багровой луной.

– Пора, – кивнула она, разворачиваясь.

Женщина закрутила волосы в тугой пучок и стянула их крепкой резинкой. Потом присела и поочередно перешнуровала высокие сапоги, плотно прилегающие к ногам, заправила в них брюки. После этого проверила крепления четырех спрятанных ножей: один на спине, два на поясе – спереди и сзади, вшитые в ремень, и один в сапоге. Вслед за этим ремешками закрепила на предплечье кожаные ножны с метательными стрелами и потуже затянула кожаные гловелетты. Наконец из сумки она достала два хопеша, завернутых в плотный багровый бархат вместе с ножнами. Прежде чем надеть, она сначала осмотрела их со всех сторон. Убрав в них оружие, женщина взяла два тактических фонаря и положила в нагрудные карманы. Спрятав все свои оставшиеся вещи под навесом, она забралась в лодку. Алая лунная дорожка всё еще указывала путь редким странникам. Чем ближе Кайя подплывала к острову, тем прохладнее и темнее становилось. Как только она заплыла в туман, видимость сразу же стала нулевой. Касаясь лица, он пощипывал кожу, а с каждым вздохом холодил, словно арктический ветер. Туман был настолько плотным, что можно было лепить из него фигурки. Идти приходилось наугад. Женщина остановилась и терпеливо вглядывалась вдаль, словно ища подсказки. Фэро посмотрела на часы, времени оставалось совсем чуть-чуть. Сидя в лодке, Кайя снова глянула на необычную субстанцию вокруг себя. Протянув к ней руку, она зачерпнула ладонью клок тумана и поднесла его к губам.

– Что же так тебя напугало, что ты активировал всю свою защиту? – вслух спросила она.

Вдруг сквозь плотную пелену пробился голубоватый свет маяка, но в этом уже не было необходимости – огненные шары, поднявшиеся над верхушками деревьев, выдали расположение острова.

– А вот это плохой знак, – египтянка покачала головой. – Легкой прогулки не будет…

Она направила лодку в сторону берега. Высадившись, обнаружила, что пройти дальше не получится. Тут туман стоял, словно стена. Женщина провела по нему рукой, и он отозвался алой пульсацией. В отличие от того, что над озером, он отталкивал.

– Что ж, хотя бы я уже тут, – покачала она головой и снова посмотрела на угасающую луну.

Кайя решила пройтись вдоль берега, к маяку. Сейчас свет таинственного сооружения падал на часть скалы, обрушившейся после недавнего взрыва. Фэро подошла ближе. В расщелине виднелся проход, до которого нужно было еще добраться. Женщина ловко преодолела небольшое расстояние, повисая на руках и карабкаясь к пункту назначения. Она забралась внутрь. Впереди был узкий коридор, который через три метра оканчивался толстой дверью с символами на неизвестном языке. Кайя осмотрела ее, посветив фонариком, но никаких идей пока не приходило. Она принялась внимательнее рассматривать письмена…

Долго идти не получилось – в свете исчезающей луны перед путешественниками выросла стена, хорошо замаскированная лиственными деревьями. Она тянулась далеко влево и вправо, и света фонарей не хватило, чтобы осветить ее до конца. Стена была сложена из идеально гладких мегалитов, в швы которых не пролезла бы и иголка. Высота ее была разной, но одно стало ясно – просто так ее не перелезть. Бран присвистнул от удивления.

– А вот это неожиданно! – Кира подошла к препятствию и посветила на него.

– В обход, что ли, идти придется? – нахмурилась Оничи. – Давайте перелезем! Краснолуние, похоже, заканчивается, – указала она на спутник.

– И это не может не радовать, – проговорил Озаз.

– Не нужно в обход, – мотнула головой Вереск, посветив на отверстие в стене на высоте двух метров от земли. – Если оно сквозное, то есть шанс.

– Я проверю, – вызвалась Рисё, надевая перчатки и потирая руки. – Рик, старичок, подсади меня!

– Веревку возьми, – буркнул он в ответ.

Оничи перекинула ее через голову. Через каких-то десять секунд японка была уже внутри. Она влезла в дырку, и первое, что увидела, – это залитый алым туманом коридор, ведущий явно на противоположную сторону. Неизвестно чем излучаемый свет здесь был настолько ярким, что даже не нужно было фонарика, чтобы всё разглядеть. Стены были испещрены рисунками и витиеватыми символами, светившимися изнутри бледно-голубым светом.

– Уни! Что там? – спросил Джа. Девушка выглянула наружу.

– Тут коридор с подсветкой и туманом в качестве спецэффекта. Отсюда не видно, но куда-то он точно ведет.

– Ясно! Тогда давай спускай веревку!

Не успел он приказать, как девушка уже всё сделала.

– Сильно не налегайте, я все-таки хрупкое создание, – хихикнула японка.

Петр забирался последним. Прежде чем окончательно покинуть это место с горящими деревьями, он бросил взгляд на руины. Увидев, как десятки огненных шаров собираются над сейдами и лесом, он довольно ухмыльнулся.

Коридор действительно поражал воображение. Его можно было разглядывать часами, не говоря уже о документировании всего увиденного. Выпрямиться в полный рост не позволяла высота потолка, приходилось идти пригнувшись. Пожалуй, только миниатюрная Рисё шла выпрямившись.

– Похоже, – отдышавшись, заговорил Рик, – ночь все-таки кончится.

Джабари бросил на него хмурый взгляд.

– Ночевки не будет в любом случае. Времени у нас немного.

– Боишься исчезнуть вместе с островом, брат? – без улыбки спросил Рик. – Не бойся, он переварит и выплюнет… – добавил он на испанском, довольно улыбаясь.

Бранимир вел рукой по стене, касаясь чуть ли не каждого символа и рисунка. Архитектор даже не почувствовал, как после соприкосновения с одним из рисунков тот вошел в стену, открывая что-то далеко позади.

…Египтянка развернулась и пошла к расщелине, решив карабкаться выше. Но вдруг двери за ее спиной озарились бледно-голубым светом и со скрипом медленно распахнулись, но не настежь, открывая путь в подземелья острова.

Женщина посветила внутрь – впереди была лишь темнота и запах сырости, а еще ветер принес из глубин запах разгорающегося огня. Луна скрылась в тумане, уступая место темным небесам.

Как только Фэро переступила порог, далеко у входа в город руин, на камне с пятью символами, над изображением птицы зажегся шестой – два скрещенных меча. Самая длинная ночь подходила к концу.

Глава VII Статуя Творца

Этому длинному, залитому голубоватым светом тоннелю, казалось, не было конца. Далеко впереди все отчетливо видели выход, но с каждым шагом он будто отдалялся, словно мираж в пустыне. Идти согнувшись становилось тяжело, и группа приняла решение сделать небольшой привал.

– А что, если он бесконечный, а? – спросил Русов, с наслаждением вытягивая ноги вперед. – Сколько мы уже так идем? Полчаса, час?

– Час, – ответил Рик, рассматривая горящие символы над головой. – По этому поводу ничего не пишут? – поинтересовался он у Джабари, листающего свой блокнот.

– …Мне начинает казаться, что здесь всё ложь, – нахмурившись, ответил египтянин на арабском. – Словно нас заманивали в ловушку, подкидывая реальные факты вначале, а потом пошел сплошной вымысел. – Он потер щеку. – Или же остров так реагирует на его присутствие.

– А какое острову до него дело?

– Не знаю…

Кира посмотрела на Князева и, кивнув на Озаза и его брата, предложила:

– Надо и нам свой язык придумать, чтобы никто не мог понять.

Он улыбнулся, кивнув ей в ответ.

– Я со времен университета латынь помню.

– А я древнеегипетский! Давай дружить? – девушка снова широко улыбнулась. – Есть кто-нибудь хочет? – спросила Вереск, оглядев группу. К ней на руки сразу же забрался Кузьма и указал лапой на сумку. – Ясно, – сказала Кира, не услышав ответа, и полезла в свой рюкзак. – Не кладезь белков и углеводов, конечно, но пока сойдет. – Она раздала каждому по паре энергетических батончиков. – А для тебя всё как всегда, пират, – обратилась она к Кузьме, доставая орехи и наливая воду в маленькую складную миску.

– Зарядка? – прочитал Князев название на оранжевой обертке батончика. – Наши всегда умели придумывать названия для продуктов…

– Сухпаек – отличная тема. Кто не ел, тот много потерял, – бодро ответила Кира. – Еще лучше, если его запивать горячим чаем.

– А у тебя там и чай есть? – Бран кивнул на ее рюкзак.

– Какой из меня проводник, если его у меня нет?

Рик посмотрел на этих двоих и невольно улыбнулся. Они так весело и непринужденно болтали, будто и не было всей этой чертовщины, этого тоннеля с подсветкой и этой неправильной компании. Он перевел взгляд на Петра, который сидел, отвернувшись от всех, лицом к далекому выходу, а потом на Джабари, нервно листавшего свои записи. В памяти снова возник призрак кошки и образы Киры и Брана, бросившихся спасать его, несмотря ни на что.

– Эй, Рик! – позвала его Вереск. – Запивать лучше чаем. – Она протянула ему оранжевую чашку с теплым ароматным напитком. – Извини, розовую уже экспроприировала Оничи.

– Спасибо, – хмыкнув, ответил брат Озаза.

Рисё быстро съела свой батончик и забрала один у Русова. Допив чай, она была готова идти дальше.

– Я на разведку схожу, – сообщила Оничи, проверив работоспособность фонарика. – Спать в этом тоннеле я точно не хочу.

– Двадцать минут вперед, потом назад иди, если ничего не найдешь, – не поворачивая головы, приказал Джа. – Не вернешься ко времени – пойдем следом.

Рисё быстрым шагом двинулась вперед, радуясь, что в кои-то веки может побыть одна. К ее удивлению, стало темней, и символы впереди были едва различимы. Через каких-то пятнадцать минут она вышла к большому залу квадратной формы. Стены здесь оказались гладкими и без единого рисунка. На другой стороне виднелась лестница. Однако путь к ней лежал по не менее странному полу. Оничи ловко спрыгнула вниз. Пол тоже был гладким и холодным, как лед. Глубоко внизу просматривалось какое-то точечное свечение. Оно то поднималось выше, то опускалось ниже. В центре зала стояла колонна, тянущаяся до самого потолка – широкая снизу, сужающаяся к середине и снова расширяющаяся к вершине. По ней сверху вниз бегали световые линии, похожие на маленькие молнии, бледноватого красного цвета. Оничи дошла до лестницы и поднялась по ступеням к выходу. Девушка вышла наружу и оказалась на мосту, ведущем аккурат к каким-то пещерам. Японка довольно ухмыльнулась. Правда, мост мог оказаться серьезным препятствием – здесь дул сильный ветер, поверхность была скользкой, при этом никаких перил не было и в помине…

Кайя быстрым шагом шла по узкому сырому коридору. С потолка свисали корни деревьев, с них на пол стекала вода, капля за каплей.

Местами в отполированных до зеркальности камнях встречались глубокие трещины, грозившие разрушением всему тайному ходу. Снизу вверх бегали бледные голубые молнии, запах гари становился всё сильнее. Она достала из кармана навигатор и обнаружила, что искомая красная точка как раз над ней. Фэро резко остановилась – впереди был небольшой зал с четырьмя ответвлениями. Над каждым горел белый символ. Женщина посветила на самый дальний, с осколками, затем на тот, что с оленем, потом на третий, с птицей, над четвертым красовались перекрещенные клинки. Недолго думая, она выбрала последний. Именно оттуда шло тепло разгорающегося пламени. Не успела египтянка переступить порог, как все остальные пути закрылись, и символы над ними погасли. Здесь было светло, и откуда-то издалека доносились порывы ветра. В этом коридоре оказалось теснее, но не от корней деревьев, а от их плодов – алых шаров, медленно жгущих и без того мертвые растения. Кайя коснулась нескольких, и они тут же осыпались прахом на землю.

– Как же их много… – покачала она головой, продолжая идти и касаться каждого шара, до которого могла дотянуться. – Отчего такой ажиотаж, хотела бы я знать, – вслух спросила женщина.

Почуяв впереди опасность, Кайя обнажила хопеши. Дорога вывела ее в очередной малый зал. Там, спустившись по ступеням, она оказалась на потрескавшемся полу, где из мелких разломов пробивались языки пламени. Под потолком стоял вой, способный пронять до глубины души и напугать даже самого смелого. Но всё это было пустяками по сравнению с пятью крупными существами, состоявшими из огненных шаров и ходившими от стены к стене. Каждый из них напоминал гигантскую шаровую молнию, наделенную сознанием, глазами и пастью. Длинные когтистые не то руки, не то лапы волочились по земле. Подходя к стенам, они скребли их, оставляя глубокие отпечатки. Существа смотрели на потолок и ловили пастью огоньки. С каждой поглощенной сферой они становились больше и, казалось, сильнее. Фэро крутанула в руках хопеши и еще раз осмотрела помещение. Выход из зала был только один – за спинами огненных тварей, более того, путь там кишел их малыми копиями. Пройти незамеченной не представлялось возможным, да и не хотелось ей иметь за спиной свору непредсказуемых врагов. Кроме всего прочего, коридор загораживала прозрачная дверь. Кайя спустилась ниже на одну ступень. Один из гигантов увидел ее, несколько секунд разглядывал незваную гостью, а затем сделал пару шагов назад.

– Какие мы умные! – Кайя сделала еще один шаг вперед. Второй монстр тоже заметил ее и также замер. – Начнем, пожалуй.

Фэро пошла в атаку на того, что стоял у стены слева, она хотела узнать, можно ли их вообще убить. Огненное чудище вытянуло вперед лапу, и из раскрытой ладони в сторону гостьи полетели алые шары, которые она с легкостью отбила, причем на клинках не осталось и следа от них. Существо взревело, привлекая внимание своих собратьев, и Кайя обрушила на него град ударов. Она крутилась вокруг него, словно юла, нанося уколы, отсекая вспыхивающие багровым пламенем части. Чудище было настолько неповоротливым, что просто не поспевало за женщиной. Когда приблизилось второе существо, Фэро, оттолкнувшись от стены, в прыжке снесла ему голову. Оказавшись за их спинами, она увидела, как из разломов в полу стали вылетать сферы в большом количестве и в мгновение ока восстанавливать огненных существ. Одно из них бросило в Кайю огненные стрелы – все они рассыпались в прах у ее ног. Она быстро обошла врагов и коснулась двери – ничего. Видимо, единственный путь – потушить огонь.

Египтянка вышла к врагам и снова принялась кромсать их, точно бумагу, кружась вокруг существ, как будто в танце. Ее шаги были быстрыми, четкими, не производили ни звука. Движения рук казались неуловимыми, а клинки разили чудищ с невероятной скоростью, не оставляя им шансов. Однако существа не переставали кидать в нее алый огонь, который разбивался о Кайю, точно о непроницаемый барьер. Но и они восстанавливались всё быстрее. Вдруг один из них изменил цвет, его глаза налились яростью, а огонь, окутывающий его, изменился на черно-багровый. Чудовище взвыло и изрыгнуло из пасти больше ста алых сфер. Фэро смогла увернуться почти от всех, но одна коснулась ее плеча, оставив неглубокий след на куртке. Кайя быстро зашла монстру за спину и атаковала снова, но в этот раз ее хопеши лишь царапнули гиганта. Поняв свое преимущество, другие четверо также взвыли и изменили цвет. Женщина отступила ко входу в зал, обдумывая свой следующий шаг.

На загадочном камне у входа в город-кладбище символ перекрещенных мечей вспыхнул белым. Свет начал пульсировать в такт стене из тумана, окружившей остров, и облакам на вершинах сейдов. Изображения на валунах отозвались и также запульсировали, словно в ответ. От каждого камня потянулись в темное беззвездное небо тонкие туманные ручейки. Они свивались в шар, который ежесекундно становился всё больше и больше. Наконец, достигнув размеров самого города, вся эта масса обрушилась на руины, проникая сквозь трещины в камнях вглубь земли, просачиваясь в подземные лабиринты.

Группа двигалась по коридору вслед за Оничи. Кира сама не заметила, как вдруг оказалась замыкающей. Кузьма то и дело останавливался и принюхивался, затем прислушивался к чему-то происходящему за стенами, исписанными символами. Последовав его примеру и незначительно отстав, девушка тоже услышала что-то странное. Сначала звук, похожий на взмахи предмета, рассекающего пространство, словно ветер, а потом четкие удары железа о камень. Обменявшись взглядами с белкой, Кира взяла животное на руки.

– Здесь мы всё равно ничего не поймем. Пойдем дальше. – Они потопали вперед, но теперь она отчетливо слышала звуки.

…Но странный стук зовет: «В дорогу!» – Может, сердца, а может, стук в дверь. И когда я обернусь на пороге, Я скажу одно лишь слово: «Верь!»

– тихо пропела Кира, а встретившись глазами с обернувшимся Браном, широко улыбнулась.

– Хорошая песня, – сказал он. – А почему именно она сейчас?

– Ты не слышишь звуки, идущие откуда-то снизу? Будто кто-то… м-м… – Кира задумалась, подбирая подходящее слово.

– …Сражается на мечах, – закончил за нее Князев, тоже услышав. – Интересно, что это на самом деле?

– Ну, – вздохнула Кира, – что бы это ни было, Кузьме от этого радостно. – Она пожала плечами, кивнув на белку, которая сидела с явно довольным выражением мордочки.

– Может, – перешел на шепот Бранимир, – это наш загадочный друг? – Он улыбнулся одними губами, разворачиваясь и снова идя вперед. – Может, это Оничи там нашла себе соперника?

– Угу, – хмыкнула Вереск, – нашла зеркало по дороге.

Снова глянув на символы на стенах вокруг, архитектор заметил, что они изменились: появились новые символы, а старые окрасились в мерцающий черный. Внезапно по коридору пронесся холодный ветер, встрепенув волосы Киры. Девушка оглянулась назад, в темноту коридора, где один за другим гасли непонятные знаки.

Кайя тщетно пыталась уничтожить огненных существ, но только царапала их, обжигаясь сама. Вскоре она была вынуждена лишь уворачиваться от многочисленных багровых сфер. От их огня маленький зал накалялся, и уже стены вспыхнули пламенем, вытесняя Фэро ближе к центру. Вдруг ледяной ветер ударил ей в лицо, но, вместо того чтобы отправиться дальше, окутал ее с ног до головы. Женщина глянула на потолок. Через мелкие и крупные трещины просачивался белый туман. Он опускался всё ниже на Кайю, закрывая ее собой от огня. Она стояла неподвижно и почувствовала, как белая субстанция залечила раны от сфер на ее руках. Туман, словно вода, струился по хопешам, обволакивая их и застывая на лезвиях. Белая масса опускалась на пол и уничтожала пламя, бьющее из-под земли, не давая возможности врагам восстановиться и набрать силы.

Кайя внимательно всматривалась в белое полотно вокруг и видела в нем разных существ, будто в дымке. В их глазах отражались целые миры и прожитые жизни, но разглядеть детали было невозможно. Египтянка опустила голову и закрыла глаза.

– В руки твои, Маат, передаю дух свой, суди сейчас, решай сейчас… – прошептала она на древнеегипетском, крепче сжимая хопеши.

В следующий миг Кайя открыла глаза и в рассеивающемся тумане снова встретилась взглядами со своими врагами. Она крутанула в руках клинки, объятые туманом, и с градом ударов обрушилась на первое чудовище. Теперь лезвия не просто ранили, а резали насквозь и, более того, будто запускали цепную реакцию разрушения. Не прошло и минуты, как одно из существ растаяло в воздухе, за ним последовало второе, потом третье. Четвертое и пятое, объединив усилия, извергали пламя на египтянку, но она защищалась хопешами, будто щитом.

Перемещаясь со скоростью молнии, Кайя разила пламенных гигантов, для которых она стала абсолютно недосягаемой. Наконец последний исчез в небытие, оставив после себя лишь ветер. Заметив, что защита на хопешах истончается, Фэро рванула к двери и разбила ее, пропустив тем самым остатки тумана дальше в коридор. Алые сферы гасли, осыпаясь прахом на сырую землю. Египтянка убрала оружие и, включив фонарик, направилась дальше. Преодолев небольшой отрезок пути, она выбежала к лестнице, ведущей наверх. Оттуда и дул прохладный ветерок. Сразу за лестницей был выход наружу, где плыла темная ночь. Кайя вышла на свежий воздух. Высоко вверху просматривался мост, который вел в пещеры. Здесь же, внизу, было лишь озеро, с двух сторон окруженное высокими стенами и крайне неудобными для восхождения горами с третьей. Землю покрывал мох и редкие кустарники, похожие на папоротник.

Фэро подошла к озеру и коснулась водной глади – холодная, но не смертельно. Если и был путь вперед, то явно под водой. Она еще раз внимательно осмотрелась и вдохнула этот свежайший воздух. Здесь почему-то пахло тропиками, но без солнечного зноя. В отблеске света фонарика в воде что-то сверкнуло. Кайя вошла в озеро. Глубина оказалась небольшая, чуть выше колена, но чем дальше, тем глубже. В десяти метрах от берега озеро уже уходило далеко вглубь, но египтянка разглядела узкий лаз, куда медленно втягивалась вода, а потом снова выдворялась прочь. Фэро сделала неглубокий вдох и, погрузившись, поплыла в сторону расщелины. Она с легкостью протиснулась внутрь. Одной рукой Кайя вела по потолку в поисках пустот с воздухом. Через десять метров тоннель закончился, и женщина выплыла в пещеру невероятной красоты. Она была освещена изнутри ярким свечением. Казалось, свет шел от самих стен. Озеро здесь разделялось на две части. Та, откуда приплыла гостья, упиралась в стену с выступающим ржавым щитом, местами украшенным золотом. На застывшей в камне части чьего-то древнего снаряжения красовался диковинный змей, плывущий по кругу, а рядом с ним – такой же, но мельче. Через небольшой перешеек, под десятками сталактитов, раскинулось второе подземное озеро – явно глубже. Оно было иссиня-черного цвета, с темно-зеленой береговой линией по окружности. Озеро через разветвленную сеть тоннелей расходилось под всем островом. Здесь было много валунов, поросших буйной растительностью. На тихом ветру едва заметно колыхались листья замысловато изогнутых тоненьких деревьев. Кайя, отжав волосы, как можно тише выбралась из воды. Сев на краю озера, она выжала одежду. В пещерном зале настораживал каждый звук, уж очень они были странными и непохожими ни на что, что ей доводилось слышать прежде. Особенно Кайе не нравился звук скребущих не то когтей, не то клыков, идущий откуда-то снизу. Внезапно она заметила, что из глубины второго озера поднимается тень. Беззвучно Фэро перебралась за колонны, укутанные лианами и разделяющие два озера. Через мелкие трещины она видела весь зал. Спустя минуту по поверхности воды заскользило багрово-черное существо.

– А вот и детеныш… – прошептала Кайя, – надеюсь, без мамы…

Существо было похоже на гигантскую змею, не меньше пятнадцати метров в длину. Кайя разглядела на спине ряд шипов, расположившихся от хвоста до головы. Женщина прищурилась, пытаясь разглядеть тварь целиком, но она была слишком далеко. Змея, сошедшая с картинок учебников по палеоцену21, поднялась над водой и осмотрелась по сторонам, демонстрируя всем свою огромную пасть с двумя верхними клыками, по которым сейчас сбегала вода. Шипя, змея выбралась на берег и, высовывая язык, принялась принюхиваться. Кайя стояла неподвижно, прикидывая варианты выхода из сложившейся ситуации, когда змея направилась в ее сторону. Существо, наполовину погруженное в воду, застыло, изучая перегородку и расщелины. Оно приблизилось, вытаскивая язык. В одной из расщелин змея встретилась взглядом с Фэро, затем скользнула ближе, заглядывая за стену с явным любопытством. Огромных размеров голова, увенчанная острейшими шипами, с крупными черными глазами, синеватыми пятнышками и большими клыками застыла в метре от египтянки, рассматривая ее. Высунув раздвоенный язык, змея принюхивалась к незваной гостье, но спустя несколько секунд, словно потеряв к женщине интерес, направилась в противоположную сторону. Правда, достигнув середины озера, она оглянулась на Кайю, вышедшую из укрытия, и кончиком хвоста указала на прорубленные в стенах ступени, местами прикрытые буйной растительностью. Фэро посмотрела туда и благодарно кивнула. Спустя еще несколько минут змея скрылась под водой. Египтянка обошла второе озеро и подошла к ступеням. Они были мелкими и полуразрушенными, но точно вели в верхние пещеры.

– …Что ж, – покачала она головой, шумно выдохнув, – трудности – это всего лишь испытание ради будущего… Надеюсь, оно того стоит, – прошептала египтянка.

Постояв немного и посмотрев вверх, Кайя начала долгое восхождение. Иногда, прижимаясь к стене, она посматривала на озеро. В нем виднелся черный силуэт змеи, которая, судя по всему, внимательно следила за каждым шагом гостьи. В двадцати метрах от земли одна из ступеней обрушилась, но Кайя успела сориентироваться. Боковым зрением она заметила, как из-под воды вынырнула змея, но потом снова опустилась вглубь. До вершины оставалось еще тридцать метров, когда озерное чудовище выбралось на сушу и начало озираться по сторонам, быстро высовывая язык. Что-то его явно беспокоило. Оно принялось лезть вверх по другой стене, постоянно оглядываясь.

– Это такая мотивация, или ты на что-то намекаешь? – спросила Кайя, наблюдая за змеей. Они встретились глазами. – Знаю, что надо лезть… мне нужно время, – ответила женщина, будто поняв, чего от нее хотела эта тварь.

Змея тем временем с завидным мастерством поднялась на самый верх и направилась к краю стены, по которой лезла Кайя. Еще десять минут не самого легкого восхождения, и Фэро забралась наверх, где ее уже поджидала крайне любопытная змея и вид, захватывающий дух. Кайя стояла у подножия лестницы, созданной природой, которая заросла травой и какими-то цветами. За ней просматривался коридор, где плыла беловатая дымка. А дальше раскинулся целый подземный мир, где росли высоченные лиственные деревья вперемешку с буйными кустарниками, огромные листья которых накрывали большие и мелкие цветы всех расцветок. Здесь из камней были сложены причудливые фигуры, покрытые туманом. Вдалеке шумела бурная река, указывая путь к заветной цели. Фэро оглянулась и посмотрела наверх. Мост был на пару ярусов выше, и забраться к нему отсюда не представлялось возможным. Единственный путь – вперед, через джунгли.

Когда группа дошла до странного вида комнаты, Оничи сидела на ступеньках и с довольной ухмылкой рассматривала собственное отражение в своем любимом оружии. Заметив это, Озаз лишь закатил глаза:

– Я думал, ты не взяла его с собой. Оставила у входа в дом, согласно традиции.

– Шутишь? – возмутилась девушка. – Вакидзаси разрешено носить с собой всегда. Это мой хранитель чести, последний рубеж обороны. А учитывая, что всё остальное здесь не работает, клинок – самое то.

– Что здесь у тебя? – проигнорировал ее ответ египтянин, явно не расположенный к беседам. Его мучило дурное предчувствие. Он подошел ближе к колонне и посмотрел под ноги.

– Да, оно увеличилось с тех пор, как я пришла, – сказала Рисё, проследив за его взглядом. – Плюс за моей спиной есть мост, и он ведет к пещерам.

– Не слышу радости в голосе… – нахмурился египтянин.

– Там дует ветер и пройти будет крайне трудно, особенно если высоты боишься. – Японка поднялась и убрала малый меч в ножны на поясе. – Могут возникнуть проблемы.

Когда Кира и Бран вошли в зал, Кузьма резко спрыгнул на пол и подбежал к колонне. Встав на задние лапы, передними он коснулся ее, тщательно обнюхивая. Затем посмотрел в сторону моста, потом на пол.

– Что не так, малыш? – подошла к нему Вереск и опустилась на одно колено.

Князев обошел загадочное сооружение.

– Здесь те же символы, что и на том камне в руинах, – указал он пальцем на центральную часть, где среди алых букв неизвестного алфавита бледно-голубым светом горели шесть мелких изображений. – И их теперь шесть… – добавил он.

– Шесть? – переспросил Озаз, быстро подойдя к архитектору, и посмотрел вверх. – …Нет… – прошептал он на арабском.

Рик, заметив явную обеспокоенность брата, подошел к нему и тоже взглянул на колонну.

– Это же как на арене Судьбы… – Рик ошарашенно отступил на шаг. – Это символ Кайи Фэро…

– Кайи?! – встрепенулась Оничи. – Эта тварь здесь?! – Джабари молчал, он почувствовал, как в горле у него пересохло, а Рисё жадно облизнула губы. – Где она может быть, если не здесь с нами?

Кира и Бран переглянулись. Князев пожал плечами, когда девушка одними губами сказала: «Друг, может быть».

– Неважно, – зло ответил Джа. – Нам нужно торопиться. Мы почти у цели.

– …Всё спешите, – прохрипел Петр, о котором они уже успели подзабыть, – людей смешите. Хех.

Вид у него был нездоровый, шел он медленно, и каждый шаг давался ему с трудом. Кира видела, что он испытывал сильнейшую боль. Его лихорадило, но самым страшным были его глаза, изменившие свой ореховый цвет на черный. Кузьма, почуяв неладное, выскочил вперед, шипя на Русова. Белка подбежала ближе, не давая мужчине спуститься по лестнице.

– Какого черта… – поморщился Рик, увидев, как по ступеням, где стоял русский, пошли алые трещины. – Петр! – крикнул он. – Стой на месте! Вернись в тоннель!

Русов исподлобья смерил всех хмурым взглядом и с усмешкой на губах сделал еще один шаг вперед. Кузьма подбежал к Кире и, коснувшись ее ноги, позвал следовать за ним. Еще мгновение – и по всему полу пошли трещины, из которых били алые молнии, устремлявшиеся к колонне. Еще спустя несколько секунд Петр подошел к колонне и приложил к ней обе ладони.

Зал озарился алым светом. Вспыхнули багровым пламенем стены, перекрывая все пути к отступлению. Из черного ледяного пола стали вырываться стены огня. Рисё коснулась его и с облегчением обнаружила, что он не обжигает. Затем в комнате, залитой огнем, люди увидели пять огненных монстров и неясно различимую фигуру в черном, сражающуюся с ними. Джабари во все глаза наблюдал за действом, щурясь и пытаясь разглядеть воина.

– Это похлеще 3D! – засмеялась Оничи. – Полное погружение…

– Заткнись… – прошипел египтянин, глядя на фигуру человека, ставшую четкой и легко узнаваемой.

– …Кайя, – узнал женщину Рик.

– Не похоже, что она выигрывает, – кивнула японка на одного из монстров. – Она не может их даже ранить толком.

Озаз стоял неподвижно спиной к колонне, крепко сжав кулаки и стиснув зубы. Он сейчас был прямо рядом с ней. Будь она и впрямь так близко, он бы с легкостью ее убил. Египтянка тем временем, склонив голову и закрыв глаза, шептала свое обращение к Маат.

– Что это за язык? – спросил Бранимир, с замиранием сердца наблюдавший за действом.

– Древнеегипетский, – ответила Рисё, поднимаясь по ступеням и отходя в сторону моста.

– Разве на нем еще разговаривают? – удивилась Вереск, взяв Кузьму на руки. – Никто не знает, как он звучит… Переводят и то с трудом…

– Фэро и Озаз говорят, – дернула плечами японка. – Какие-то свои древние традиции. – Рисё коснулась огненной стены, но та отталкивала и не давала пройти. – Видимо, нам придется это кино досмотреть до конца, – прищурившись, проговорила Оничи, снова посмотрев на Фэро.

– …Вижу, – прошептал над ухом египтянина Русов, – ты хочешь ее убить прямо сейчас. – Однако голос его звучал совсем иначе. Бран заметил, как вырывающиеся из трещин в полу маленькие огненные сферы входили в тело Петра.

– Кира, иди наверх, – тихо сказал он, прикрывая ее собой. От наблюдаемой картины ему становилось не по себе. Он будто видел такое однажды, знал, что это и что последует далее. – …Как только огонь погаснет, выходи наружу.

Не споря, Вереск поднялась к Рисё.

– Я могу исполнить твое желание прямо сейчас, – шептал Петр. – Хочешь?

– Убей ее, – кивнул Джабари. – Если сил хватит. – Он ухмыльнулся.

– Нет… я предоставлю этот шанс тебе.

В следующую секунду Озаз обошел образ Кайи, замершей на месте, и со всей силы ударил ее.

– Не надо, Джа! – только и успел крикнуть Князев. Но было уже поздно.

Огонь исчез, унося с собой образы. Джабари увидел рядом зло ухмыляющегося Петра, а перед собой колонну, по которой носились алые молнии, но теперь зияла внушительных размеров трещина, грозящая разрушить ее.

– Уходим! – крикнул Бран, выходя на улицу.

Рисё остановилась у самого входа на мост и оглянулась.

– Слабачок! – цокнул языком Русов, ударив колонну еще раз.

Теперь она треснула, и пол под ногами заходил ходуном и стал медленно обрушиваться в огненную бездну.

– Джа! Рик! – позвала их Кира. – Быстро сюда!

Оба сорвались с места, перепрыгивая через зияющие пустоты, из которых с бешеной скоростью вырывались сотни багрово-алых сфер, заполняющих всё пространство. Кузьма бежал впереди, указывая путь, за ним Кира и Оничи. Рик и Джабари следом. Бранимир был последним.

Сферы кружили вокруг Петра, проникая в его тело, оставляя небольшие ожоги и красные точки-следы на его почерневшей радужке. На краткий миг Русов пришел в себя и увидел, как зал рушится. Он заметил убегающих людей и бросился следом. Огонь, казалось, преследовал их. Петр успел добежать лишь до середины моста, когда столб багрово-черного пламени обрушился со всей своей мощью на единственное сооружение, связывающее остров с пещерами. В последний миг Русов сильно оттолкнулся и прыгнул вперед, надеясь зацепиться за край обрушившегося моста. Ему это удалось, но руки соскальзывали. В последнюю секунду его успел схватить Князев и вытянул наверх. Огонь тем временем не собирался отступать. Сферы неслись вперед, проникая в пещеру и дальше, срезая сталактиты и обрушивая их в озеро.

Кайя услышала грохот падающих камней и взрывы. Змея поспешила назад, женщина последовала за ней. На их глазах огненный столб разрубил мост пополам, а сотни алых сфер устремились вниз.

– Нет, стой! Да что ж за глупый детеныш?! – Фэро выругалась, когда змея направилась к огонькам. Она недолго думая прыгнула в озеро, словно там было что-то нуждавшееся в защите. Рептилия ловила своим телом сферы и глотала их, но их было слишком много. Насколько Кайя могла видеть, ни одна не попала в озеро.

Египтянка наблюдала, как детеныш менял окрас – огонь пожирал его изнутри. Заметив, что красные молнии добрались до головы, женщина поморщилась и закатила глаза:

– Серьезно?.. – спросила она. – Будто я здесь главный злодей… – Фэро стала отступать к лестнице спиной назад, не сводя взгляда с несчастной рептилии, пожираемой пламенем изнутри.

Кайя успела подняться наверх, и в этот момент змея обернулась. Увидев незваную гостью, она грозно зашипела, а ее глаза, налитые кровью, сузились. Последний алый шар вошел в ее тело.

– Ты не помешаешь нашей мести! – услышала воительница ее голос в своей голове. – Ты умрешь здесь!

Египтянка развернулась и быстро побежала вперед, осознавая, что сражения не получится в любом случае. Тропа петляла, ветки и листья хлестали по лицу. Рептилия неслась следом, настигая своего врага. Кайя выбежала на край отвесных гор. Внизу раскинулось почти что море, из которого то тут, то там торчали каменные колья. Быстро глянув вниз, а потом назад, она приняла единственно возможное решение оторваться от змеи.

– Ну, давай! – прошептала она. – Еще пара метров – и будет полет, словно сон…

Женщина дождалась момента, когда рептилия максимально приблизится к ней и, оттолкнувшись от земли, бросится в атаку, широко раскрывая пасть. В эту секунду Кайя ловко отступила назад, но, прежде чем упасть, успела схватиться руками за край. Существо, объятое черным пламенем, полетело вниз, однако в последний момент змея хвостом сбила Фэро со скалы. В падении рептилия поймала женщину, словно борясь с собой, и отшвырнула ее как можно дальше, как тряпичную куклу. От сильного удара о камни Кайя едва не потеряла сознание, но успела сориентироваться и притормозить падение с большой высоты, со всей силы воткнув один из ножей в первую попавшуюся расщелину. Скольжение не прошло даром – всё тело саднило, лицо покрыли глубокие царапины. Она упала в воду совсем рядом с торчащими из нее каменными шипами, едва их не задев. Фэро вынырнула и поплыла к берегу. Выбравшись на сушу, легла и, закрыв глаза, пыталась отдышаться. Она сжимала песок ладонями, вслушиваясь в его треск. Рептилия тем временем упала в воду, которая не стала ее спасением. Наоборот, вода, словно кислота, сжигала ее снаружи, подбираясь к охваченному огнем сердцу. Детеныш издавал много звуков, но все они сводились к крику от невероятной боли и мольбам об избавлении. Кайя отчетливо слышала речь этой диковинной змеи в своей голове. Женщина открыла глаза и поднялась на ноги. Повернувшись к озеру, она опять встретилась взглядом с рептилией, а потом увидела, как та выставляет свою самую уязвимую часть под удар. Змея хотела, чтобы Кайя убила ее ударом в сердце. С пониманием кивнув, Фэро вытащила одну из метательных стрел.

– …Не сожалей обо мне. Творец здесь, он вернет меня… – прошептал ей детеныш.

Египтянка прицелилась, замахнулась и с невероятной скоростью запустила в рептилию серебристую стрелу. Она попала точно в цель.

Спустя пару секунд несчастную змею разорвало изнутри, а уцелевшие части ее тела исчезли, едва коснувшись воды. Оставалось парить над водой лишь сердце: с него спали огненные доспехи, и по нему снова забегали белые молнии. Спустя еще мгновение оно начало опускаться в горное озеро. Фэро с сожалением провожала его взглядом, и в этот миг с берега пополз белый туман. Он двигался по водной глади, обволакивая каждый камень, каждое растение и даже египтянку, подбираясь к маленькому сердцу змеи. Не прошло и минуты, как из воды показалась сначала голова знакомой рептилии, а затем и увенчанный шипами хвост хлестнул по озерной глади. Кайя с облегчением улыбнулась.

– А ты молодец… – прошептала она. – Только не все способны будут противостоять гневу умерших миров. – Фэро поднялась и огляделась. – Что бы я ни делала, оказываюсь всё дальше от них, – покачала женщина головой. – Должен же быть еще один путь к статуе! – Она встретилась глазами со змеей. – Не покажешь дорогу?

– Ты уже близко, – услышала она ответ. – Туман выведет тебя к Творцу. – Кайя посмотрела в сторону белой субстанции, просачивающейся из очередной пещеры на противоположном берегу. – Торопись, ему понадобится твоя помощь.

Змея скрылась под водой, оставляя египтянку в полном одиночестве. Фэро взглянула наверх, на пещерный свод, излучающий золотой теплый свет, словно искусственное солнце.

Кайя переплыла на другую сторону. Выйдя на берег, она остановилась у туманной завесы и коснулась ее рукой. Где-то далеко за пределами этой фантастической пещеры кто-то ударил в колокол, возвещая о приходе. Фэро вошла в туман и в ту же секунду оказалась в странном месте с черными, отполированными до зеркального блеска высокими стенами и двумя расходящимися в разные стороны путями. Впереди был длинный коридор, ведущий к разрушенному мосту, где суетились тени. За спиной же был путь в зал, где в огромной нише высоко над полом стояла гигантская каменная статуя неизвестного существа. И всё бы в нем было обычно, если бы не вогнутое лицо-маска с бесцветными камнями-глазами. Как только Кайя сделала шаг в сторону зала со статуей, путь исчез, сменившись десятками тоннелей.

Когда Бранимир вытащил Петра, алые сферы продолжали проникать в тело Русова. Озаз силой оттащил Князева от края моста, не желая рисковать успехом своей миссии.

– Что с ним происходит? – в шоке от увиденного спросил Рик. – Почему они вселяются в него, а, Джа?

– Потому что ему тут не место… Потому что только он может стать их носителем из нас всех…

– И что это, черт побери, должно значить?! – возмутилась Оничи – Он случайно не бомба ходячая теперь?

– Если выживет… – ответил Озаз. – Я не знаю, что происходит конкретно сейчас, но в любом случае это не очень хорошо…

– Смотреть на него сложа руки – не вариант! – перебила их Кира, выходя вперед и направляясь к Русову, лежащему без сознания. – Если очнется там, может упасть.

– Кира, не надо! – только и успел окликнуть ее Князев, но девушка стремительно пошла вперед. Кузьма побежал следом, словно тоже желал остановить ее.

– Петя? – Вереск подошла к нему и, опустившись рядом с ним на колени, хотела было коснуться его шеи. Но в этот момент он резко открыл свои изменившиеся глаза. – Слышишь меня? Сейчас мы аккуратно оттащим тебя в сторону. Никаких резких движений, а то упадешь.

– Ты… – Он повернул голову направо и посмотрел на Князева, застывшего на месте. – Главная ценность… отнять тебя и показать ему боль… – сбивчиво шептал Русов, пока девушка пыталась оттащить его от края моста.

– Ничего, всё будет хорошо. Еще чуть-чуть потерпи, и вернешься к своей нормальной жизни, – подбодрила его Вереск.

Теперь уже и Бранимир подключился к помощи. Вместе они перенесли Русова в безопасное место, усадили у стены. Когда Кира отошла на пару шагов, Петр схватил Князева за руку.

– Месть не за горами, Творец… – прошипел он ему в лицо, расплываясь в улыбке.

– Как скажешь, – ответил Бран, убирая его руку.

– С ним явно что-то не так, – заметила Оничи, рассматривая Русова. – Его глаза стали черными, да и ожоги… – Девушка острием своего короткого меча отодвинула ворот его кофты, открыв след от проникшей внутрь сферы. По красноватому пятну бегали алые молнии. Сама рана была похожа на пульсирующую лаву, жаждущую вырваться наружу. – Не хотела бы я оказаться рядом, когда это, – она кивнула на Петра, – начнет извергаться, словно вулкан.

Кира с сочувствием смотрела на Русова. Кузьма аккуратно подошел ближе, рассматривая его. Но одного взгляда этих глаз оказалось достаточно, чтобы белка поспешила на руки к Вереск. Джа, Рик и Оничи тем временем отошли к тоннелю, ведущему в последний лабиринт. Их, казалось, вообще не волновало то, что происходило за спиной. Они даже не вслушивались в разговоры. Джабари листал свой блокнот в поисках ответов, а потом сверялся с реальностью.

– Может, когда покинем остров, всё это пройдет? – Кира подошла ближе, присела рядом с Петром и коснулась его лба. – Странно, он холодней льда. – Она убрала руку и заглянула ему в глаза. – Словно в него вселился кто-то и смотрит на нас как на врагов, – прошептала она.

Бранимир подошел и сел напротив.

– Этот огонь не выглядел дружелюбным. Вполне возможно, что мы ему враги. А из нас из всех он выбрал самого… слабого. Если верить Джабари, конечно.

– Если сделать как тогда… вдруг поможет, – вслух подумала Вереск.

– Когда тогда? – удивился Князев.

– Ну-у… я не всё тебе рассказала, – ответила она, прикусив нижнюю губу. – В последний раз на острове в него тоже такие шары вселялись… Не так много, правда, штук двадцать максимум. И ожоги были… но они прошли.

– И что он делал? Говорил что-то? Был в сознании?

– Да, был, – кивнула Кира, отводя глаза от Брана. – Ничего особенного. – Она пожала плечами. – Хотел убить и бросил в меня нож. После непродолжительного спарринга я загнала его в озеро, которое изгнало из него всю эту ересь. В себя он пришел уже после восхода солнца, в лодке. Ничего не помнил. Следов не осталось. Вот и вся история.

– Это шрам от того ножа? – спросил Князев, протянув руку и коснувшись ее лица.

Кира во все глаза смотрела на архитектора, немного растерявшись. Кузьма, будто смущаясь, отвернулся.

– Почему он хотел тебя убить?

– Откуда мне знать? – Вереск чуть отстранилась, поднявшись с земли. – Мы здесь будто в кошмарном сне, где происходит всё то, к чему никто из нас не готов, – прошептала Вереск, подходя к мосту, пытаясь заглянуть вниз. – Это место нам не радо. Ты так не думаешь?

– Трудно не согласиться. – Бран тоже поднялся, отряхнув штаны. – Непонятно только почему. Вроде не самые плохие люди собрались. – Он натянуто улыбнулся, разводя руками. – Во всяком случае, тебя он прогонять не должен.

Петр сделал тихий вдох и быстро заморгал, словно пытаясь прогнать пелену с глаз. Боли не было, лишь множество воспоминаний носилось в голове. Чужих. Путающихся, сбивающихся. Десятки картин вспыхивали в сознании. Картины чьего-то прошлого, пропитанные гневом, яростью и нескончаемой болью утраты. Поморщившись, он потер лицо руками и заметил на тыльной стороне ладони пульсирующую рану от сферы. Нахмурившись, сжал кулак и поднял глаза. Он увидел, как Бранимир обнял Киру на краю моста, видел, как тот поцеловал ее. Русов стиснул зубы, перед его взором вспыхнуло несколько образов существ, похожих на людей, с вырванными сердцами. Он начал медленно подниматься, держась за стену.

– Очнулся, спящая красавица? – хмыкнул Джабари, подойдя к нему и вскользь глянув на Вереск и Князева. – Что скажешь? Какие ощущения? Готов идти дальше или остаешься?

– Иду, – хрипло ответил Петр, бросив гневный взгляд на двоих, подходящих ближе.

– Ты в порядке? – спросила его Вереск. – Может, тебе стоит отдохнуть?

– …Наотдыхался уже, – сказал он. – Нашли что-то там, Джа? – Русов кивнул на зал, виднеющийся впереди.

– Как и предполагали – лабиринт, – произнес Озаз с довольной усмешкой, еще раз посмотрев на Брана.

Русов пошел вперед.

– А ты времени зря не теряешь, да, Бран? – обратился Озаз к Князеву. – Ладно! – махнул он рукой. – Идемте!

Группа собралась у входа в черный лабиринт, освещенный бледным золотым светом. Оничи всматривалась в один из путей. Ей казалось, что она там что-то видит.

– Знакомое привидение? – с усмешкой спросил Рик.

– Там кто-то есть, – прошептала девушка, сжимая меч. – Смотри внимательно, силуэт. – Она кивнула на нечто вдалеке. К ним подошли египтянин и Русов.

– Там человек, – сказал Петр не глядя, – которого уж точно никто не звал сюда.

– Хех, – цокнул Озаз, – таким ты мне нравишься больше. И кого же ты там видишь, ведун ты наш?

– Сами смотрите.

Силуэт стал четче. Джабари даже сделал шаг назад. С другого конца тоннеля на него смотрела Кайя Фэро.

– Старая знакомая? – поинтересовался Петр, почесывая алую рану на шее. – Может, пора с ней разобраться?

– Джа! – вызвалась Оничи. – Разреши мне пойти! У меня с этой тварью личные счеты!

– У нас у всех с ней счеты, – фыркнул Рик.

– Ты мне тут пригодишься, брат, – остановил его Озаз. – Вперед, Уни! Принеси мне ее голову.

Японка хищно улыбнулась и, обнажив вакидзаси, побежала вперед.

– Ну а мы, господа, пойдем другой дорогой, – торжествующе возвел руки к небу египтянин.

– В блокноте есть карта? – спросил Князев.

– Хоть в чем-то нам повезло, – кивнул Джа. – Если верить старому тексту, путь недолгий.

– Разве он не должен быть окроплен кровью? – тихо спросил Русов, надевая на плечи свой увесистый рюкзак, который чудом уцелел, несмотря на то, что Рик его крайне небрежно перекинул через мост.

– Видимо, алые сферы передали тебе некоторые знания, – хмыкнул Озаз. – Но я бы не стал волноваться насчет крови. Оничи или Кайя… кто-то из них точно даст нам желаемое.

– Что? – вмешалась Кира. – Ты позволишь своему человеку умереть? Вот так просто?

– Может, таков план, а?

– Вернуться должны все…

– Не в этот раз, милая Кира, не в этот. Извини, но тут ты больше не лидер группы. Ты привела нас к пещерам. Так что теперь просто следуй за нами, пока не потребуется вернуть нас домой.

– Угу, в мешках для трупов, – буркнула девушка.

– Никто не обещал, что будет легко.

– …Что ты там хочешь найти, Джа? – недобро спросил Князев.

– Потерпи, Бран. Ты всё увидишь уже очень скоро.

Оничи стремительно неслась вперед, но сама не заметила, как оказалась в пустом тоннеле без начала и конца. Кайи нигде не было видно. Рисё продолжила поиски.

– Тебе от меня не спрятаться, тварь! Ты мне должна бой! Где твоя хваленая честь? – громко спрашивала японка. Ее голос эхом носился по запутанным коридорам. – Ты ответишь мне за сестру!

Кайя видела, как к ней приближалась японка, но вдруг и этот путь сменился десятком новых, и Рисё скрылась за одним из поворотов.

– …окроплен кровью… – услышала она эхо, прилетевшее издалека, – тогда дверь откроется…

Фэро не стала никуда идти. Она отошла к самому дальнему тоннелю и, прислонившись к холодной стене, сложила руки на груди. Египтянка, закинув голову, закрыла глаза и вслушивалась в каждый звук. Спустя некоторое время эхо принесло ей обрывок вопроса Рисё.

– Должна бой… – повторила Кайя одними губами, – за сестру… – Женщина натянуто улыбнулась. – Это вряд ли, – прошептала она, выдохнув. – То было честное сражение, как она того и хотела.

Кайя вспомнила события десятилетней давности, когда она в первый и последний раз встретилась со старшей сестрой Уни – Мэй Рисё. Это произошло во время очередной вылазки Фэро в поисках членов Семерки. В доме, куда они прокрались, не было того, кого они искали, но была глава их охраны. Мэй отчаянно сражалась, но силы оказались неравны. Потеряв слишком многих своих людей, Рисё испытывала муки совести. Желая загладить вину перед начальством и отмыть свое имя от позора поражения, она, зная традиции семьи Фэро, потребовала поединка на арене Судьбы. Отказать ей не могли. Ее просьбу исполнили… Мэй умерла на арене через семнадцать секунд после начала боя.

…Египтянка открыла глаза, когда услышала шаги где-то недалеко. Мстительная японка волновала ее меньше всего. Больше беспокоил человек с пламенем внутри, находящийся в группе, хотя она его толком и не разглядела. Кайя прошла ниже по узкому коридору, наблюдая за тенью, движущейся в противоположном направлении.

– Где ты? – крикнула Оничи. – Чего же ты сейчас прячешься?!

Египтянка продолжала бесшумно следовать за Рисё.

– У меня нет времени на эти прятки! Выходи и сражайся! – не унималась девушка, до рези в глазах всматриваясь в каждую тень и пытаясь отыскать в темноте коридоров свою цель.

Наконец Кайя попала в коридор, по которому в нескольких метрах от нее шла японка. Фэро вытащила метательную стрелу и, прицелившись, бросила ее в Рисё. Оничи, схватившись за горло, из которого фонтаном била кровь, упала на землю. Умирая, она видела Кайю, подходящую к ней.

– Твоя сестра погибла на арене Судьбы, Уни. Бой был честным, как бы тебе ни хотелось думать обратное, – прошептала Фэро, посмотрев на поверженного врага, хватающегося за рану в тщетной попытке остановить кровь. – И семнадцать секунд не умаляли ее таланта воина, не оскорбили ее. Просто она была слабее.

Рисё умерла с открытыми глазами, продолжая с ненавистью глядеть на своего врага. В этот момент исчезли все иллюзорные пути лабиринта, остались лишь два пути. Фэро переступила через мертвое тело и пошла вперед.

В отличие от фанатической пещеры внизу, здесь был лишь просторный зал с десятками арок и мостов, соединяющихся друг с другом. Только черный камень и золотое теплое освещение, идущее отовсюду. Зал был круглым. Наверное, когда-то он являлся частью большой крепости. Башней, возможно. Где-то наверху, в глубокой нише, стояла загадочная статуя. На удивление, здесь пахло солью и морской тиной. Кайя довольно быстро добралась до давно исчезнувшей реликвии, о которой слышала столько историй. Последний раз она являлась миру в 1780 году, но в те времена никто не отыскал вход на остров.

Фэро подошла ближе. Это было четырехметровое произведение искусства. Существо, запечатленное в камне, походило на медузу, но с двумя длинными руками и тремя тонкими пальцами на каждой. Кайя щурилась, пытаясь разглядеть картинки, плывущие в пустых глазницах вдавленной внутрь маски. Для того чтобы заглянуть в ее глаза, нужно было встать на раскрытые ладони «медузы». Египтянка аккуратно поднялась и бесстрашно погрузила свое лицо в маску, желая увидеть то, что было видно статуе. В эту же секунду весь верхний ярус окутал бледно-голубой туман, скрывая Фэро и статую от посторонних глаз. В зале стало заметно холоднее. Капли воды на одежде женщины обратились в лед, как и ее следы на полу.

Сначала Кайя видела лишь пустоту, но спустя некоторое время она разглядела плывущую среди звезд планетарную систему, а среди двадцати четырех планет – одну скованную льдом, самую большую. Имя ей было Астери. Глазами статуи Кайя видела сразу и прошлое, и настоящее того мира. Она видела, как планета рождалась в сознании монады Творца, как забил Источник, рождающий души, как существа с Астери разлетались по Вселенной. Фэро видела, как каждое из них получало душу, рожденную в Источнике, – сердце. А однажды сердце планеты остановилось, прекратив рождать души для своих существ. Планета уснула глубоким сном, а ее творения, погибая вдали, никогда не могли вернуться, потому что не слышали больше биения сердца Астери. Последнее, что показали Кайе глаза статуи, был невероятной красоты космический корабль, плывущий среди астероидов на окраинах Солнечной системы. В кресле пилота вечным сном спали два существа с Астери. На руках довольно крупной особи неизвестного человечеству вида спало другое, поменьше. Один из них отпустил свою душу в странствие во имя возрождения своего дома. В поисках планеты, где жили бы существа, способные вместить душу Астери, где бил бы Источник, куда еще не ступало ни одно наделенное разумом творение. Другой же отправился следом, силясь отыскать.

Кайя закрыла глаза и, отвернувшись от маски, спустилась на пол.

– Ничего не изменилось. Мой мир по-прежнему мертв… – покачала она головой. – Что ж, – женщина сжала кулаки, – быть может, сегодня я получу свой шанс… всё исправить. – Она замолчала, и перед ее взором снова вспыхнула картинка с окраин Солнечной системы. – Ты все-таки прилетел… – Кайя натянуто улыбнулась. – Не удивлена…

Она заметила растущие тени, идущие по коридору в сторону зала, и поспешила скрыться в темноте следующего коридора. Нападать сразу она не собиралась. Человек, пораженный алыми сферами, виделся ей главной опасностью. Необходимо было предусмотреть все варианты.

– Ну наконец-то! – торжествующе воскликнул Озаз, когда лабиринт исчез, открывая путь к заветной цели. – Это было быстро. – Он ухмыльнулся.

– Оничи! – воскликнула Кира, увидев тело убитой. Подбежав ближе, Вереск резко остановилась, закрыв рот ладонью. Кричать не хотелось, но было чертовски не по себе. Кузьма тоже отвернулся. Рисё лежала в луже крови с широко открытыми глазами, одной рукой держась за горло.

– Фэро даже не стала с ней сражаться, – криво улыбнулся Джабари. – Что ж, Уни, ты побила рекорд сестры. – Озаз наклонился, коснулся шеи девушки, а увидев стрелу, засевшую в горле, выпрямился. – Получила смертельный удар за каких-то пару секунд… – Он небрежно переступил через тело. – А столько разговоров было о мести. Видишь, Рик, от какой участи я тебя уберег?..

– Кир, пойдем, – повел ее за собой Князев. – Тут уже ничего не сделаешь.

Русов шел последним. Подойдя к Рисё, он несколько секунд разглядывал ее. Затем присел на одно колено и приблизился к ее лицу, заглядывая в мертвые глаза. Заметив, что крапинки на ее радужке загораются алым, а потом исчезают, унося с собой и цвет глаз, он довольно ухмыльнулся. Не прошло и пары секунд, как глаза японки стали черными, как и у Петра. Поднявшись, он двинулся следом за группой. Джабари шел не спеша, всматриваясь во все темные углы.

– Думаешь, она тут? – спросил Рик, выходя вперед. – Тогда чего ждет, почему не нападает?

– Ждет чего-то, возможно, – Озаз пожал плечами. – Здесь тоже туман. – Он кивнул на бледно-голубую субстанцию, которая тянулась по периметру, затрагивая некоторые мосты и арки. – Что до Фэро, то можешь ее поискать, раз уж Оничи не справилась. Мне даже интересно, как быстро она убьет тебя. Еще одного жаждущего мести дурачка. Кроме ножей, здесь драться особенно и нечем. Хотя… – он подошел к Князеву, – поделись луком. У тебя всё равно два. И парочкой стрел, а?

Архитектор неохотно вытащил одно творение Киры из рюкзака и протянул его египтянину вместе с тремя стрелами.

– Премного благодарен… – сказал Джа.

– Позволь тебе напомнить, брат, что она убила твоего отца, – сквозь зубы процедил Рик. – А до него…

– Оставь свои речи, – перебил его Озаз. – Ты клялся быть моим телохранителем, вот и работай. Желательно молча.

– Можно поинтересоваться, – вмешался Князев, – о ком вы так мило беседуете? – Он поставил свой рюкзак у стены, а затем помог Кире снять ее поклажу.

– О, Бран, тебе этот человек должен быть знаком. – Джабари поднялся на первый мост. – Ты видел во сне… прошлой ночью. Даже фамилию назвал… Фэро. Ни о чем тебе не говорит, кстати?

– Фэро? – переспросил архитектор. – Первый раз слышу. – Он покачал головой.

– Это неважно, – прокряхтел Озаз, забираясь еще выше. – Одна из этого проклятого семейства сейчас где-то здесь. Скрывается в тени, выжидает момента. Это она убила Рисё и, между прочим, – забравшись, он отряхнул руки, – убьет остальных. Видишь ли, – египтянин посмотрел вниз на группу, – Кайя – ассасин, и убивать – ее работа. Даже нет, м-м, стиль жизни, нет, не то, м-м, призвание!

– Не беспокойся, Бран, – тихо проговорил Рик, подходя к Князеву. – У нее только две цели, и это точно не вы.

Египтянин его не услышал.

– Что вы там шепчетесь? Живо наверх! – приказал Джа. – Статуя Творца ждет! – Вереск первой поднялась на узкую дорогу, ведущую прямо к статуе. – Признайся, Кира, ты ведь уже видела ее раньше? В последнее свое путешествие сюда?

– …Видела, – сухо ответила девушка.

– А скажи-ка нам, в глаза ей заглядывала? Что видела?

– Сам посмотри, – огрызнулась Вереск.

– Я-то посмотрю, но каждому из нас покажут что-то свое. Вы ведь никогда ничего не слышали о статуе Творца… Но только через нее человек может увидеть мир, который творит монада внутри него. – Он посмотрел на Петра, поднявшегося последним. – Если она, конечно, у него вообще есть. – Джа широко улыбнулся.

Кузьма спрыгнул с плеча девушки и устремился к статуе. Он остановился у ледяных следов, ведущих к ней. Подойдя ближе и встав на задние лапы, он заметил ледяные отпечатки рук на черных стенах.

– Монада? – переспросил Бран. – Это по Пифагору, что ли? Единица или божество?

– …Самое первое существо. Творец творцов… Но их было так много, – Джабари наслаждался каждой минутой, смаковал еще не полученную победу, приближаясь к статуе, – что все они стали зваться монадами. А вот их Творца звали первомонадой. И именно его люди искали всю свою жизнь.

– И об этом в твоем блокноте написано? – скептически спросил Князев.

– Даже белка вон понимает больше вашего, – Озаз покачал головой. – Но, может, оно и к лучшему. От такого бремени можно с ума сойти… наверное.

– Ты сейчас с нами говоришь? – спросила Кира, изо всех сил стараясь взять себя в руки.

– Бессмысленно это объяснять, проще один раз увидеть. Хотя тебе, Кира, этого не покажут глаза статуи. Впрочем, кого волнует мир, который творишь ты? – Джабари подошел к статуе. Кузьма зашипел на него и царапнул, хотел было укусить, но мужчина столкнул его с ладоней. – В глазах людей заключены их миры. И среди всех есть один, творящий всё и вся. – Джа приблизился к маске и заметил заледеневшие отпечатки пальцев. – В каждом столетии она гуляет среди нас, живет, творит. Но ее так трудно обнаружить. Знаете, кто был последним? О-о, это удивительная история… люди убили его, а он воскрес.

Египтянин опустил лицо в маску и увидел далекий мир, творимый сотнями таких, как он. Малыми частицами некогда единой монады.

– Что ж, Бранимир, прошу! – Джабари спустился и пригласил архитектора к статуе. – Последняя проверка.

– Не хочу, – ответил Князев.

– Ну-у, разумеется, – улыбнулся Озаз, бросая лук на пол и выхватывая нож. – Другого никто от тебя и не ожидал. – Он схватил Вереск за руку и притянул к себе, прижимая к ее горлу нож. Девушка даже не пикнула. – Смотри, или она присоединится к Оничи.

В этот момент Кузьма набросился на мужчину сзади и начал кусать его и царапать изо всех сил.

– Позволь, я разберусь… – Русов вышел вперед, толкнув Брана плечом. – Лучше беги, тварь, – прошипел он, выбрасывая в белку неизвестно откуда взявшиеся маленькие алые сферы. Одна из них попала в Кузьму. Животное прошипело и оскалилось, но в следующее мгновение, вспыхнув внутренним огнем, исчезло.

– Нет… – только и успела прошептать Кира, уже не пытаясь вырваться. – Кузя…

– Лучше иди к статуе, или я еще кого-нибудь убью ненароком, – усмехнулся Русов.

Бранимир, с ненавистью посмотрев на обоих, пошел к статуе. Встав на раскрытые ладони, он обернулся:

– Отпусти ее.

– Поверь мне, ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, – улыбнулся Джабари. – Смотри давай!

Князев сделал глубокий вдох и заглянул в глаза статуи. Черный зал озарился золотым светом, по полу тут же поплыл белоснежный туман.

– Всё как и предсказано… – прошептал Джабари, отталкивая девушку от себя. Вереск не удержалась на краю моста, и ей пришлось спрыгнуть ниже. Рик поймал ее.

– Тише, тише… – тихо проговорил он, – всё будет хорошо. Пока они тут заняты, уходи.

– Я без Брана не уйду, а вы тут можете хоть сдохнуть, – сквозь зубы ответила Кира, оглядываясь по сторонам. У стены она заметила рюкзак Князева, из которого торчал второй сохранившийся самодельный лук и несколько стрел. Девушка поспешила за оружием.

Рик ругнулся про себя. Кире показалось, что в тумане недалеко от входа в черный зал она заметила силуэт Кузьмы, но он тут же растаял, как мираж. Кира вытерла кофтой слезы и достала лук из сумки.

– Будь уверен, это ему с рук не сойдет. Им обоим… – прошептала она. – …Нет! Только не это!

Лук был сломан.

Петр и Джабари стояли позади Бранимира, ожидая, что же будет дальше. Воздух в зале стал теплее, и в нем повис аромат морского бриза, смешанный с запахом лавандового поля.

Кайя находилась всего в каких-то нескольких метрах, сразу за поворотом, где по полу стелился белый туман. Закинув голову и закрыв глаза, она коснулась черного камня, висевшего на шее. Сжав его в кулак, с грустью посмотрела в сторону зала со статуей.

– Прости, Бранимир… – одними губами произнесла египтянка на русском, – но тебе придется пройти этот путь до конца. Мне нужен Источник… – Перед глазами снова вспыхнула картинка двух астери в космическом корабле. – Только ты можешь его открыть. – Она перевела взгляд в противоположную сторону длинного коридора, который вел в последний зал этого древнего здания.

Сначала перед взором архитектора плыла лишь темнота, потом она отступила, и Бранимир увидел, как из звездного небытия вдруг вспыхнуло Солнце. Яркими точками выстроились планеты. Последней явилась Земля, но выглядела она совсем иначе. Это был клочок суши, плывущий в море бесконечности. Время летело, менялось всё вокруг, лишь остров оставался прежним. Дальше Бран заметил существо, то самое, запечатленное в статуе парящим над своей землей, творящим ее, создающим себе подобных. Они также стали творить другие миры, свет которых вспыхивал один за другим, превращая Вселенную в новый живой мир. Оказавшись в теле этой первомонады, почувствовав себя ею, Князев смотрел на других и видел их удивительные, неповторимые, единственные в своем роде глаза, так похожие на человеческие. Ему захотелось оторваться от земли, повидать другие миры, создаваемые новыми монадами, но что-то не позволяло, словно тяжелый якорь, держало здесь. От осознания того, что остров нельзя покинуть, будучи лишь монадой, на душе у него стало тоскливо…

Шло время, остров жил своей тихой жизнью. Глубоко в его сердце бил Источник, рождавший души существ, Землю населяющих. Диковинные звери забредали в него, и планета начинала создавать для них свои уникальные духовные сущности. Источник закрылся, когда все существа острова обрели души…

Однажды творения одной из монад не нашли затерянный среди звезд остров Творцов. Они ступили на зеленые луга, сойдя со своих космических кораблей. Монады, никогда ранее не видевшие иных существ, собрались вокруг пришельцев, которые не могли их увидеть. Они лишь ощущали чье-то незримое присутствие. Гости остались на Земле на долгие годы, видя в этой планете лишь источник всевозможных полезных ископаемых. Монады привыкли к ним. Та из монад, что сотворила их, всё искала способа связаться со своими творениями. Ей так хотелось открыть себя для них. В один из дней гостям потребовались еще работники для рудников, и она немыслимым образом смогла создать жизнь, которую впоследствии нарекут людьми… Бран, странствующий по острову Творцов в теле первомонады, первым увидел человека. Потом возле крошечного младенца собрались и другие монады. Они смотрели в его глаза и видели в них одну из монад. Их глаза были одинаковыми: в радужке отражалась далекая галактика, творимая ею, а зрачок был той самой черной дырой, что в центре каждой галактики. Та монада смогла войти в тело ребенка и ощутить себя в физическом мире… С тех пор монады обретали тела, о чем пришельцы не знали.

Спустя сотни веков пришельцы покинули Землю, оставив людей позади. Число их множилось, и уже не хватало каждому своей монады. Тогда приняли они решение – разделиться, разбить себя на многие части, дабы каждому из людей достался хотя бы осколок. Не все в тот день поддержали решение, некоторые монады отказались и остались цельными навсегда. Со временем людей стало слишком много, их глаза темнели или вовсе лишались внутренней искры. Среди тех, кто отказался, была и первомонада, и еще двенадцать монад. Люди с их глазами рождались редко, поэтому чаще всего они пребывали в бестелесной оболочке.

Усилием воли Бранимир перенесся во времена явления первомонады на земле в физической оболочке. Где он только не побывал за краткий миг! В каждом воплощении Творец Творцов старался сделать свой мир лучше, наделяя его разными качествами, но человек, населявший теперь остров, менял ход вещей, мог влиять на него. Вмешиваясь в порядок Творца, он создавал хаос. Бран почувствовал, что в любом человеке помимо монады жила и еще какая-то сущность. Чуждая, незнакомая. Они были разные. Среди них встречались добрые и плохие, смелые и трусливые, прекрасные и ужасающие, готовые убивать и отдающие жизнь во спасение. Потом люди назовут эти чужие сущности душами. Некоторые монады, находясь в своих физических оболочках, порой не могли превозмочь все испытания, выпадающие на их счет. Так появился на Земле один остров, появляющийся лишь в свете красной луны, где монада могла закончить свой путь навсегда, прекратить череду воплощений и исчезнуть в небытии вместе с творимым миром. Бран видел, как люди шли той же тропой, что и он, последние несколько дней. Чаще всего они не знали зачем. Только некоторые из монад открывали свою суть своему человеку – мало кто справился бы с ношей Бога для неведомого мира за пределами своего дома.

Когда хотя бы малая частица монады погибала, вместе с ней умирала и значительная часть ее мира. Когда уходила цельная – умирал весь мир, творимый ею. Князев понял, что это были за призраки в руинах и что за символы на сейдах – надгробные камни миров, а призраки – это существа из них, разгневанные на… первомонаду. За то, что создала условия, невыносимые для своих творений. Огонь, обитавший глубоко под землей, – это их гнев, смешанный с гневом миллионов их творений. Испытания на пути путешественника – возможность переосмыслить всё и повернуть назад. На этом острове уже сгинула не одна монада, были среди них и цельные. Теперь он понимал, почему здесь столько странностей – остров сходил с ума, из-за того что боялся, что первомонада уйдет навсегда, забирая с собой жизни всех и вся.

Бран видел глазами Творца Творцов, что неделимых монад осталось лишь четыре. Одна из них всегда держалась особняком, творя свой холодный мир где-то в недосягаемом звездном пространстве. Эта монада редко появлялась на Земле. Ее изумрудные глаза нечасто блестели в лучах солнца. Но никогда просто так эта монада не воплощалась. Она словно научилась взаимодействовать не только с человеком, но и с его душой, создавая симбиоз с доступом ко всем накопленным знаниям всех трех сущностей. За краткую жизнь вместе они делали всё для следующего этапа. Вместе они всегда что-то искали, но постичь ее внутренний мир Князев не мог. Обратившись льдом, монада скрылась от его взора, однако он успел увидеть отпечаток ее рук на стене рядом со статуей. Увидел темный силуэт совсем близко – за стеной.

Затем архитектор посмотрел на оставшихся трех, и одна из них, представшая в виде оленя, свитого из тонких туманных линий, подошла к нему ближе. В ее глазах он видел все воплощения, и в каждом она шла с ним рука об руку. Он вспомнил, что в каждом своем воплощении первомонада пыталась облегчить путь своим творениям, указать им дорогу к спасению. Всеми силами старалась не допустить их смерти, уничтожения их миров, но каждый раз наталкивалась на непробиваемую стену. Лишь некоторые были способны спастись и спасти других…

Внезапно Князев почувствовал жаркий воздух, ударивший в лицо. Это было как в том сне. Он шел по песку, обжигавшему босые ноги, кто-то держал его за руку и что-то ему рассказывал, а он улыбался, чувствуя, как сильно бьется сердце. Потом была боль. Он чувствовал, как жгли свежие раны на его теле, как острые колья пробили запястья, он слышал крики людей, собравшихся на него посмотреть. Он видел, как его снимали с креста, как его вечная монада-спутница смотрела в его лазурные глаза и улыбалась ему сквозь слезы. Взглянув на ее лицо еще раз, он наконец-то увидел все ее воплощения, но лишь в последнем – узнал.

…Затем был огонь, пожирающий плоть, и в тишине он слышал, как потрескивало пламя. В толпе он не видел знакомых разноцветных глаз своей спутницы, но среди людей была та самая монада с изумрудными глазами.

Бран закрыл глаза и вытащил лицо из маски. Теперь всё стало ясно! Он осознал причины, по которым тут оказался. Через плечо Князев глянул на Джабари и Петра. Где-то внизу были Кира и Рик. Он посмотрел на заледеневшие отпечатки пальцев на стене у статуи, а потом на стену, за которой стояла их обладательница. Спиной он ощутил весь гнев, исходивший сейчас от Петра, а еще понял, что Русова давно уже нет среди живых, что лишь внутренний огонь давно погибших миров держит его на этом свете. План Озаза был предельно простым и заканчивался в следующей комнате.

– Ну что, избранный мальчик, – хмыкнул Джа, – посмотрел кино? Увидел свой мирок?

– …Увидел, – Бран спустился на пол. – И что дальше?

– Для тебя и твоей подружки, к сожалению, ничего, – Озаз развел руками. – Может, на том свете обретете счастье. Кто знает… Кстати, что ты там увидел?

– Остров Творцов, – ответил Князев, глядя в глаза Джабари, – которым ты жаждешь управлять.

– Даже это показали? – присвистнул египтянин.

– Ты не сможешь, – покачал головой архитектор. – Ни в одном воплощении первомонада не смогла сделать свой мир лучшим местом для своих творений. Здесь замешаны и другие силы, противостоящие порядку. Каждая жизнь Творца на этой планете – лишь для того, чтобы спасти свои творения от уничтожения. Но мало кто слышит…

– Мне нет дела до твоих творений и других монад. И в этом своем воплощении ты по-прежнему такой же слабак, каким и был.

Единственное твое отличие от Иисуса, Бран, что ты несешь людям не новое учение о спасении, а возводишь им дома, рисуешь им картинки давно минувших дней, надеясь пробудить в них свои монады… Глупо.

– Чего же ты добиваешься?

Туман в зале становился плотнее, и уже с трудом можно было разглядеть в нем детали. Озаз ухмыльнулся:

– Поверь мне, я найду тебе лучшее применение, Творец Творцов. Добавлю пару штрихов…

– В твоем блокноте не всё написанное – верно. – Князев говорил и сам не узнавал себя. Ему казалось, что кто-то другой говорит от его имени. Это была отнюдь не первомонада, а та самая третья сущность, сокрытая в каждом человеке. – Особенно в конце.

– Ты слишком много болтаешь, – покачал головой египтянин. – Причем о том, чего не знаешь.

– Твоя самоуверенность погубит тебя. Остановись сейчас.

– О-хо-хо! Архитектор мне угрожать вздумал? – Джабари сделал шаг вперед, но путь ему перегородил Русов.

– Это не он говорит, это душа в нем взяла верх, – прошептал Петр. – Она вот-вот замолчит…

Кривая усмешка застыла на лице Русова, и он выбросил прямо в Брана несколько огненных сфер. Князев отступил, но злые огни ударили в лицо, обращаясь в пепел. Он стирал его, чувствуя, как теряет связь и с говорившей душой, и с первомонадой, снова оставаясь наедине с собой.

– Бран! – позвала его в этот момент Кира, испугавшись, что сферы могут причинить ему такой же вред, как и Кузьме.

– С возвращением, Бранимир, – помахал ему рукой Петр. – Теперь ты снова ты.

Князев посмотрел назад, в коридор, но там уже никого не было. Египтянин в это время поднял с пола оброненный лук и стрелу.

– Что-то нас тут слишком много собралось, – сквозь зубы проговорил Джа. – Рик, давай лезь сюда, наверх! Будем заканчивать с этим каламбуром!

Туман тем временем почти полностью затянул первый ярус. Князев с трудом мог разглядеть Киру, стоящую недалеко от выхода.

– Верно мыслишь, человек, – улыбнулся Петр, делая шаг навстречу архитектору, но глядя на Джабари. – Скажи мне, видел ее рядом? – Русов кивнул на девушку внизу. – Не просто же так ты привел ее сюда. – Он хищно улыбнулся. – Знаешь, сколько сердец было разбито из-за того, что Творец не заботился о своих творениях? Догадываешься ли ты, как плохо им жилось, что они умирали здесь?

Мы все, – его руки вспыхнули алым пламенем, – жаждали мести. Все думали, как же ее осуществить. И знаешь… – Князев сделал шаг назад, обдумывая, что делать, – кажется, нашли. Мы разобьем твое человеческое сердце.

– …Вы это уже не раз делали, – не своим голосом ответил Бранимир.

– Что? Убивали ее на твоих глазах? Разумеется. Но я не об этом… Ты ведь видел, что там за зал за твоей спиной. Там, друг мой, как и вблизи статуи, монады умирают со своими мирами навсегда…

Князев молчал.

– Испугался? Хорошо. Она исчезнет, а ты останешься. К сожалению, убить тебя нельзя. – Петр скорчил грустную гримасу. – Но что я говорю, ты и так это знаешь. Умрешь ты – исчезнет остров и все миры. Нам этого не надо. Мы просто хотим, чтобы ты страдал, как мы страдали. Вечно.

– Попрощайся с подружкой. – Озаз натянул тетиву и прицелился. Цель была как на ладони. Из-за тумана Вереск не видела опасности.

– Нет! Кира! – выкрикнул Бран, но Русов схватил его и повалил на землю, заламывая руки.

Кира услышала крик Князева. В следующее мгновение она увидела, как перед ней словно из ниоткуда вырос Рик, закрывая ее от стрелы. Та вошла аккурат в сердце. Брат Озаза по духу дрогнул и осел на пол. Их заволокло туманом.

– Рик… – Вереск поймала заваливающегося на бок мужчину и посмотрела на рану. – Зачем? – прошептала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

– Мой долг уплачен, – с улыбкой ответил он, коснувшись руки Киры. – Никто не должен страдать вечность.

– И в этом ты прав, – услышала Кира голос за своей спиной. Она обернулась и увидела перед собой женщину в черном, вооруженную странного вида мечами. Фэро присела рядом с Риком, тот смотрел на нее во все глаза. Было видно, что его переполняют эмоции. – Мне известно, что ты искал мести, думая, будто я виновата в твоем горе. – Голос у нее был тихий, приятный и удивительно гипнотизирующий. – Но знай, твой отец погиб тогда не от моей руки. Это был трюк Кнему, чтобы привлечь тебя на их сторону…

– Я уже догадался, – прохрипел Рик с полуулыбкой. – Прости… Нужно было соглашаться на ваши условия.

– Кнему убит, Джабари последует за ним. Обещаю. – Фэро приложила ладонь к сердцу.

– Спасибо! – Он перевел взгляд на Киру. – …Мой долг уплачен. – Глаза Рика закрылись навсегда.

Вереск сидела, не в силах пошевелиться.

– Кто ты? – чуть слышно спросила Кира. – Ты и есть друг из сообщения?

Кайя кивнула.

– Ты нам поможешь?

– Само собой, но ты тоже должна мне помочь.

– Нужно спасти Брана!

– Тсс, – Кайя прижала палец к губам. – Именно в этом ты мне и поможешь.

– Но как? Что я могу? – Кира беспомощно развела руками.

– Поднимешься наверх и сыграешь роль жертвы. Делай, что скажет тебе Джа, и пускай Бран следует его указаниям. Не бойся, я не дам ему закончить.

– А что будешь делать ты? – спросила Кира.

Кайя кивнула наверх, на Русова, который уже полностью был охвачен пламенем и всё держал Князева, пытающегося вырваться.

– Ну-у, я вижу, ты знаешь, что тут да как… – поджала губы Кира. – Мне идти сейчас?

– Ступай.

Вереск не спеша стала подниматься наверх, всячески пытаясь унять дрожь в руках. Оглянувшись, она увидела, как белый туман расступился, открывая покрытые изморозью стены и пол. На какой-то краткий миг ей показалось, что она видит не только женщину с хопешами, но и трехметровое существо с такими же изумрудными глазами, словно призрак, стоящее за ее спиной.

– Какого черта?! – огрызнулся Джабари, когда Кира взобралась на самый верх и вышла из тумана. – Ты должна быть мертва!

Девушка виновато развела руками.

– Кто же тогда умер? – Он посмотрел вниз и увидел там Кайю рядом с телом его брата. – Что ж, собаке собачья смерть. – Озаз криво ухмыльнулся. – Так даже лучше. Ритуал пройдет как по маслу… Эй, Русов! – Джа обернулся. – Или что ты там теперь такое… Не хочешь разобраться вон с той тварью внизу?

Петр отпустил Брана, отбросив его к стене, и подошел к краю моста. Он встретился глазами с Фэро.

– Я разберусь с ней, а ты закончи начатое, человек, – прошипело объятое пламенем существо, увеличиваясь в размерах и превращаясь в багрово-алого монстра из подземелий острова.

Оно спрыгнуло вниз, и от прежнего человека не осталось уже ничего. Длинные руки-плети, увенчанные когтями, пасть, изрыгающая пламя, и сотни алых сфер, кружащихся вокруг, как щит. Оно видело перед собой не только египтянку, но и неизвестное ему существо, походившее на человека, но со змеиными глазами, гладкой темно-зеленой кожей, которая на руках и ногах была покрыта чешуей. За этим творением возвышалась монада, источающая ледяной холод. У всех трех сущностей были одинаковые глаза и одна общая цель.

– Как? – прошипел огненный монстр. – Как тебе удалось быть всеми сразу?..

– Не все тратили жизни впустую. – Кайя обнажила хопеши и провела ими по туману, собирая его на лезвия. – Некоторые осознали свою цель и путь к ней. – Она крутанула оружие в руках и встала в боевую стойку.

– Твой путь заканчивается здесь, – огрызнулся монстр. – Даже ледяной монаде не совладать с пламенем гнева погибших миров!

Он со всей силы ударил по полу, пуская по нему трещины и обрушивая его. Огненные молнии снизу потянулись к существу, превращая его в подобие дракона. Фэро поморщилась:

– Ничего другого и не ждала от существ из низших миров.

Стоящий за спиной женщины призрак хищно оскалился и обнажил когти.

– Он вас создал, глупцы, он страдает каждый раз, когда вы проливаете слезы, когда вы не можете улететь в свои миры, когда в телах людей вы совершаете непоправимое. Вся ваша боль – его боль. Когда вы просто кричите от боли, он корчится от нее на полу, шипя и царапая камни, с трудом снося ее. В трудные минуты он несет вас на руках. Каждый его приход знаменует новую надежду. Творец Творцов приходит в мир, чтобы творить его для вас лучшим. У вас так много желаний, и пока они не придут к одному, главному, – вы не будете знать счастья. А что до вас, – ледяная монада одним движением разогнала туман, превращая черный зал в оплот снежной королевы, – вы обратитесь в прах.

Кира тем временем была рядом с Браном и вкратце передала ему слова Кайи.

– Звучит не очень обнадеживающе, – прошептал Князев. – При всем уважении, я не думаю, что она сможет победить.

– Надо верить, Бран, – ответила Кира, взяв его за руку. – На этом острове есть место чудесам. Знаю, ты можешь их сотворить.

Архитектор улыбнулся, коснувшись ее лица.

– А я знаю, кем ты была в прошлой жизни…

– На обратном пути я тоже загляну в глаза этой каменюки.

– Как мило… – К ним подошел Джабари. – Раз уж вы смирились со своей участью, то встаем и топаем дальше. Если не хотите кровопролитий. – Он достал пистолет и снял его с предохранителя.

– Насколько я помню, он здесь не работает, – сказал Бран.

– Рискнешь? – он направил дуло на девушку. – Я так и думал. Даже первомонаде не подвластен его величество случай. Вперед и с песней! – приказал Озаз.

Князев посмотрел на Вереск, та ему подмигнула. Бран поднялся с пола и коснулся стены – она была ледяной. Он перевел взгляд на туман, а затем незаметно для Озаза буквально подтолкнул небольшой клочок белой субстанции в сторону огненного монстра.

Они шли вперед и не видели, как Фэро сражалась с огненным чудовищем. Ее хопеши ранили его так же, как и тех существ внизу, но убить его было довольно трудной задачей. Кайя крутилась, словно юла, обрушивая на переродившегося Петра шквал ударов один за другим. Перепрыгивая через одну из больших трещин, она не успела увернуться от нисходящего удара, и чудовище отбросило ее к стене. Не успев упасть, Фэро тут же встала на ноги, держа хопеши наготове. Ей почудилось, что она слышит знакомое шипение. Нахмурившись и отпрыгнув от очередного удара, Кайя увидела, как из тумана выбежала белка.

– Ты?! – взревело чудовище. – Ты должен был умереть! – Монстр замахнулся и обрушил кулак на Кузьму, но белка растаяла, будто мираж.

Огненная тварь щурилась, скалилась и всматривалась в туман, забыв на какое-то время о Фэро. Русов сделал шаг вперед, заставляя зал содрогаться, но в следующее мгновение белка снова появилась перед ним уже сотканной из белой субстанции. Взгляд у Кузьмы был хитрый, у зверька явно что-то было припасено для врага. Когда чудовище снова замахнулось и обрушило поток алых сфер на белку, та растаяла, но в следующее мгновение мираж собрался воедино и стал трансформироваться во что-то другое. Несколько секунд – и Кузьма из белки превратился в двадцатиметровую рептилию. Шипы на ее спине были тверже и острее, чем у детеныша, с которым Кайя сталкивалась ранее. По клыкам бегали бело-голубые молнии, и с их концов сочился яд. Серые глаза хранительницы острова были полны решимости и жажды справедливости. Змея возвышалась над монстром на добрых десять метров. Несколько секунд она шипела, словно говорила с ним, а затем схватила его хвостом и, притянув к себе, стала сдавливать всё крепче и подтягивать к морде. Монстр изо всех сил вырывался, пытаясь ранить рептилию, но вместо этого наносил сам себе глубокие ранения о шипы.

Кайя опустила оружие и молча с некоторым любопытством наблюдала за происходящим. Наконец глаза огненного монстра и змеи встретились.

– Придет время, – прошипела змея, – и всё возродится из праха. А до тех пор я отправляю тебя в чертоги творения!

Змея раскрыла пасть и в ту же минуту вонзила свои клыки в шею врага. Еще мгновение – и она выплюнула откушенную голову. Та прокатилась по полу несколько метров, сбрасывая с себя защиту пламени. Змея бросила мертвое тело монстра и снова растаяла в тумане. Спустя несколько секунд Кайя увидела у стены обезглавленное тело Русова, а его голова лежала у самого края трещины, из которой больше не било пламя.

– Что ж… красиво… – хмыкнула Фэро. В этот момент к ней подбежал Кузьма в своем привычном обличии. – Ты прав, белка – это сила, – улыбнулась египтянка, на что Кузьма довольно дернул хвостом, а затем развернулся и кивнул на дальний коридор. – Да-да, пора, – согласилась женщина.

Кайя быстро забралась наверх, оставляя после себя ледяные следы и отпечатки рук на камнях. Проходя мимо статуи, она мельком глянула в ее пустые глазницы и снова увидела плывущий вдалеке мир, где время остановилось и сердце планеты не билось.

– …Скоро вновь продолжит путь спираль жизни, ничто еще не кончено, – прошептала она на никому не известном языке, сжав в кулаке черный камень, висевший на шее. Кузьма остановился и посмотрел на нее с удивлением. На секунду ему показалось, что перед ним не человек вовсе, а совсем другое, неземное существо.

Фэро мотнула головой, отгоняя тягостные мысли, и поспешила вперед, в коридор, где пол был заволочен белым туманом. Египтянка шла быстро, на ходу она обнажила один из хопешей, на эфесе которого красовалась богиня Маат.

Когда коридор закончился, перед глазами Брана предстала небольшая пещера, куда через несколько отверстий в своде пробивался свет утреннего солнца. Прямо в центре из-под земли бил фонтан лазурной воды. Он растекался десятками ручейков, расходившимися в стороны, а по направлению к коридору тек самый большой поток. Из него вода стекалась к водовороту, и даже с большого расстояния было понятно, что он чертовски глубок. После него на пути воды лежал камень, а затем тихая вода и берег.

Бран, Кира и Озаз молча озирались по сторонам. Князев смотрел на бело-голубые молнии, носящиеся по стенам, и на символы, в которые они складывались.

– А вот и конечная остановка нашего загадочного маршрута, – тихо проговорил Джабари. – Что ж, Бран, ступай к роднику.

– У тебя ничего не получится, – покачал головой Князев. – Говорю же, ты не всё знаешь.

– Да-да, слышал такое, и не раз. Ступай! – он снова нацелил оружие на Киру. – Поверь мне, не выстрелит пушка, нож не промажет. От тебя многого и не требуется. Всего-то поделиться монадой.

– Нельзя поделиться частью монады с кем-то, у кого ее нет… – неожиданно для себя сказала Кира, чувствуя, что это говорит кто-то… Сущность, обладающая знаниями.

– Не про меня история. У меня она есть, и я не против обменять ее на нечто большее.

– Глупец… – натянуто улыбнулась Вереск. – Ты можешь отдать эту часть, но она не приживется в чужом теле… Она рассеется, умрет… А вместе с той частичкой ты впустую пожертвуешь жизнями своих творений в какой-то далекой галактике, в далеком мире… Вдруг это был наш мир… Может, это были люди, такие же, как и мы? Сотни или тысячи погибнут… К тому же весь наш мир может исчезнуть!

– Неужели я похож на того, кому до этого есть дело?

– Джабари, – поднял на него глаза Князев. – Поделиться можно лишь душой…

– Я не верю в души, Бран, – усмехнулся Озаз. – Теперь, когда вы высказались, вставай перед Источником на колени. Прямо в воду.

Архитектор посмотрел на Киру, та незаметно для Джа кивнула.

– Чудно. Теперь ты, дорогуша, – египтянин толкнул девушку к камню.

Кира запнулась и упала в воду, успев выставить руки вперед. Озаз подошел к ней и, схватив за волосы, подтащил к камню. Убрав пистолет, он достал нож и приставил к ее горлу.

– Как же долго я этого ждал! Повторяй за мной, дружок, слово в слово.

Князев наблюдал за врагом, стиснув зубы, он хотел наброситься на него, но сам не понимал, что его останавливало. Он будто бы не управлял своим телом. Спустя пару секунд Джабари начал произносить слова, которые выучил наизусть еще давным-давно. Именно они были записаны в конце того фолианта, что Кэнти выкрал у своей семьи и передал предкам Джа.

Повторяя за ним непонятные слова, Бран смотрел на Киру, но потом заметил надвигающуюся из темноты коридора фигуру. Шаги незнакомки были бесшумны и легки. Он только видел ледяную вереницу следов за ее спиной. Впереди прыгал Кузьма. Белка остановилась у самого входа в пещеру. Поймав луч солнца, клинок в руках египтянки сверкнул. Князев невольно поморщился, а Озаз тем временем произнес последнюю строчку из заклинания. В следующее мгновение кто-то резко схватил его сзади за горло. Джабари почудилось, что он чувствует когти, смыкающиеся на его шее. Фэро приподняла его над Вереск и притянула к себе.

– Выйди из воды, Кира… – тихо приказала Кайя. Убедившись, что Вереск выбралась на берег, Фэро посмотрела на Князева. – Повтори его последние слова, Бранимир. – Она глянула вниз, убедившись, что сама стоит на камне и не касается воды.

Озаз пытался вырваться, он брыкался, словно ребенок, но был не в силах совладать с мощью, удерживающей его. Это был не человек. Он знал, что никто из ныне живущих на планете такой силой не обладал. Его глаза бешено метались, он пытался осознать происходящее, но внутри ликовал. Джа был уверен, что всё будет так, как он планировал. Осталось только, чтобы Бран закончил говорить волшебные слова древнего заклинания.

Князев кивнул и негромко повторил то, что услышал от Джабари.

– Медленно положи руки на бьющийся Источник и не убирай, пока я не скажу, – произнесла Кайя, поднося к горлу врага хопеш.

Князев подчинился. Фэро следила за его действиями. Когда руки архитектора погрузились в воду, она быстрым движением провела лезвием по шее Джа, оставляя глубокую смертельную рану, из которой тут же фонтаном забила кровь. Кира отвернулась, не в силах смотреть на это. Князев же не отрываясь глядел на Кайю, вернее, на то существо, которое, словно призрак, стояло за ней.

Кровь Джабари крупными каплями падала в воду, меняя ее цвет. Однако вовсе не на алый, а на изумрудный. Чем больше крови получала вода, тем зеленее она становилась. Фэро смотрела на расходящиеся ручейки и на символы на стенах: старые бледно-голубые сменились новыми, зелеными. Водоворот уносил с собой новое послание Творца Творцов глубоко под землю.

На глазах всех троих и Кузьмы обмякшее мертвое тело египтянина в руках Фэро стало исчезать, оставляя после себя лишь ало-черные лепестки. Подхваченные ветром, они поднялись к лучам солнца у свода пещеры и растаяли, будто снежинки. Кайя опустила клинок в воду, смывая кровь врага.

– Убирай руки, – сказала она, спрыгивая на берег. – И выходи из воды, Бран.

– …Ладно, – Князев поспешно последовал ее указаниям. Он ошарашенно смотрел по сторонам, наблюдая, как изменилась и преобразилась пещера.

– Кузьма! – увидела своего питомца Кира, когда туман рассеялся. – Ты жив! – Белка подбежала к девушке и запрыгнула ей на руки. – Бран, смотри! Он жив! – улыбалась девушка. – Ах ты проказник! Как тебе это удалось? – Кузьма смущенно отворачивался, когда она его обнимала и прижимала к себе.

– Он не совсем белка, – сказала Кайя, убирая оружие. – И не совсем он.

– В смысле? – удивилась Вереск, оглядев Кузьму со всех сторон. – Вроде он, и вроде белка.

– Это существо – страж острова. – Кузьма залепетал что-то на своем языке, глядя на египтянку. – Змея под двадцать метров в длину, с шипами и клыками. И еще это она. И у нее даже есть детеныш…

– Зачем ты нам это говоришь? – спросила Кира.

Фэро пожала плечами:

– Просто решила, что тебе стоит знать, с кем ты обнимаешься. – Египтянка подошла ближе. – Все-таки странный облик она выбрала. И имя тоже…

– И зачем Кузьма это сделал?

– Не знаю. Обычно стражи не покидают своих угодий. Видимо, ты для него важнее острова.

– Это потому, что он из ее мира. Этих двух стражей сотворила она, – ответил Бранимир, сам не зная, откуда взялось это знание.

– На этой планете есть только те существа, которых творит Творец Творцов, – тихо заметила Кайя. – Других быть не может.

– Судя по всему, то был особый случай, – развел руками Князев.

Фэро снова задумчиво посмотрела на белку.

– Любопытно… – прошептала она.

– Это всё, конечно, здорово, – Князев наконец-то снова почувствовал себя собой, – но что, черт побери, произошло только что? Кто ты такая? И зачем всё это представление и убийство с особой жестокостью?

– Ах, да, где же мои манеры? – Египтянка повернулась к нему и кратко поклонилась. – Меня зовут Кайя Фэро из рода Фэро. Ты сам меня сюда позвал. Вернее… – Она вдруг осеклась и внимательно посмотрела сначала на мужчину, потом на девушку. – Не может быть… – ухмыльнулась она. – Души Хранителей, у обоих… в телах с монадами… Какая ирония… – прошептала Кайя.

– О чем это ты? – спросила уже Кира.

– Поверьте мне, для вас это неважно. Имеет значение лишь то, что ты, – Кайя кивнула на Князева, – первомонада, Творец Творцов. Сущность внутри тебя создала и продолжает творить этот мир изо дня в день. А она, – египтянка указала пальцем на Вереск, – твоя вечная спутница. Вторая монада. Та, что создал Творец Творцов. Думаю, вы встречались в каждом своем воплощении на Земле. – Фэро подошла к воде и присела на одно колено, внимательно вглядываясь в изумрудные ручейки. – Джабари хотел забрать твою монаду себе. Он верил, что фолиант говорил именно об этом.

– А на самом деле? – Князев подошел к Вереск и взял ее за руку. – Откуда ты узнала, что это заклинание не причинит зла?

– Я никогда его не читала и не знала сути заклинания, но так как он принадлежал моей семье, а мы на протяжении всей своей истории шли к одной-единственной цели… там не могло быть ничего из того, что могло бы причинить вред Творцу или планете.

– Прости, но я сейчас совсем ничего не понял.

Египтянка едва заметно улыбнулась:

– Это было заклинание не на передачу монады, а на то, чтобы первомонада, Творец Творцов вновь открыл Источник душ на Земле… Что ты и сделал. Однако Джабари не знал, что для этого потребуется жертва. – Кайя замолчала, всматриваясь в свое отражение. – Часть какого-то мира. В нашем случае человек с частицей какой-то монады. Трех кусочков оказалось достаточно. – Фэро поднялась и повернулась лицом к паре.

– Что это? – удивленно спросила Кира, указав на камень на шее египтянки.

Фэро посмотрела на черную древнюю реликвию, которая загорелась зеленым. Затем на камне стали появляться стрелочки, указывающие направления. Они быстро сменяли друг друга, пока наконец не застыли в направлении юго-востока. Кайя взяла камень в руку и несколько секунд молча смотрела на него.

– Что это значит? – снова задала вопрос Кира.

– Это значит, что теперь начинается война душ… – шепотом ответила женщина, убрав камень. – Не бойтесь, это не ваша война. Ваше путешествие окончено.

– Окончено? – переспросил Бран.

Фэро кивнула.

– В каком смысле?

– В прямом. Ты выполнил то, что так долго просили твои создания. Творец Творцов услышал нас и указал путь. Теперь ты и она – вы вольны делать что вам угодно.

– Но война… душ?

– Она вас не коснется. Даже если я проиграю, вы не заметите разницы. Вы всегда будете вместе. – Женщина улыбнулась. – Может, лишь души будут другими, но это не так важно, когда вы их не осознаете…

– Куда указывает камень? – спросила Вереск. – На что?

– На мое следующее приключение, – подмигнула им Фэро. – Нам пора уходить.

Она пошла по коридору в зал со статуей. Когда все трое оказались там, Кира вдруг остановилась.

– Дайте я тоже посмотрю в глаза статуи! – бодро вызвалась она. – Любопытно же!

Кузьма согласно закивал и, спрыгнув на пол, подбежал к загадочному изваянию неизвестного мастера.

– Конечно, смотри! – поддержал ее Князев. – Я буду здесь.

Кира забралась на раскрытые ладони каменного изваяния и погрузила лицо в маску. В ту же секунду по периметру зала вспыхнул огонь. Фэро, нахмурившись, с удивлением смотрела на пламя.

– Не может быть… – прошептала она на арабском. – Но… – египтянка посмотрела на Вереск и подошла ближе.

– Что-то не так? – поинтересовался Князев, заметив обеспокоенность на лице женщины.

– Зависит от того, что она там увидит, – кивнула Кайя на проводника.

– А что она может увидеть? Только свой мир, – пожал он плечами. Кира вытащила лицо из маски и с явным недовольством спустилась на пол.

– Видимо, на мне она сломалась, – девушка развела руками.

– Это вряд ли, – ответила Кайя, кивнув на гаснувший огонь. – Что за мир ты увидела?

– Бог его знает. Сначала была темнота, но потом я увидела какую-то планету с потрескавшейся землей и высохшими морями. Там столько руин погребено под песком и ни одной живой души… Правда, потом была какая-то вспышка, и ядро планеты дрогнуло, словно сердце. Казалось, оно забилось вновь.

– У планеты был шрам, будто ее вспороли ножом? – спросила Кайя. Кира кивнула.

– Это невозможно! – Египтянка провела рукой по голове. – Она же погибла!

– Кто?

– Монада, творившая остров Хранителей.

– Эм? Это где еще такой?

– …Это Марс, – ответила Фэро. – Он давно погиб из-за того, что его Творец умер за пределами острова Творцов, что для монад смертельно.

– Почему?

– Не знаю. Монады могут жить только тут, и умирать тоже. Если Творец погибает за пределами острова Творцов, он исчезает навсегда.

– Но, – возразил Бран, – я пробовал, монады не могут покинуть Землю.

– В теле человека могут, но проблема в том, что человек довольно хрупок…

– …Ты ведь явно не от нас ждешь объяснений? – хмыкнул Князев. – Нет… Но это интересный поворот.

– Что ж, значит, и на Марсе будут яблони цвести! – хлопнула в ладоши Кира, поднимая с пола белку. – Ах, да, еще я видела змею, которую ты описывала. – Кайя подняла на девушку глаза. – Кто-то привез ее на Землю и отпустил в свободное плаванье.

Фэро перевела взгляд на белку, затем на Брана.

– Затейливо, – закивала Кайя. – Ладно, – махнула она рукой, – пойдемте к лодкам.

– Путь неблизкий, – сказала Кира, сажая Кузьму на плечо.

– На самом деле, – улыбнулась египтянка, – путь обратно займет всего лишь семь минут. Достаточно выйти к входу в лабиринт.

Она оказалась права. Ровно через семь минут все трое были у ее лодки, мирно раскачивающейся на волнах. Их вещи лежали подле камней, укутанные туманом.

– Ничего себе! – воскликнула Вереск. – А почему нет вещей остальных? И еще двух лодок?

– Потому что остров забрал их себе, – ответила Кайя, забираясь в лодку. – Как, впрочем, и всех погибших.

– Н-да, трудновато будет объяснить их исчезновение органам, – нахмурилась Вереск.

– Никто о них не вспомнит. – Фэро забралась в свою лодку.

– Даже о Пете?

– Даже о нем.

– Но его семья всё равно будет его искать…

– Пойми, Кира, – устало посмотрела на нее Кайя, – он исчез навсегда. Они будут помнить о том, что у них был сын, но также они будут уверены, что он давным-давно пропал. Никто не будет его искать. Залезайте! Доплывем до большой земли, и больше вам не придется терпеть мое присутствие.

– Твое присутствие успокаивает, – улыбнулся Князев, сев в лодку и взяв весла.

– Кузьма? – позвала Вереск белку, стоявшую на берегу. – Прыгай! Домой плывем!

Но тут туман окутал животное, и в следующую секунду перед людьми предстал страж острова – та самая гигантская змея, о которой говорила Фэро.

– Это ничего не меняет, – взяв себя в руки, ответила Кира. – Для меня ты всё равно самая лучшая белка, так что не глупи и пойдем домой.

– Может, – осторожно сказал Бран, коснувшись плеча Киры, – Кузьма хочет сказать, что его место на острове?

На глазах Вереск выступили слезы.

– …Кайя сказала, что он – творение моей монады, он часть моего мира, значит, и место его рядом со мной… – шмыгая носом, возразила она. – Кузьма, марш в лодку!

Вдруг на берег приползла вторая змея – поменьше.

– Вся семья собралась, – шумно выдохнула Фэро, закатив глаза.

Детеныш что-то говорил матери, но никто из людей не слышал их голосов.

– Что он делает? – спросила Кира у египтянки.

– Видимо, говорит ей, чтобы дала ему шанс проявить себя, – дернула она плечами. – Наверное, он хочет быть стражем, как она.

– Откуда ты знаешь? Ты их понимаешь?

– …Это же очевидно. – Кайя сдула с лица выбившуюся прядь волос. – Кузьма слишком к тебе привязался, а детеныш жаждет самостоятельности. – Фэро посмотрела на своего спасителя и, встретившись с ним глазами, подмигнула ему.

Коснувшись головой своего детеныша, змея вошла в воду и уже в облике белки запрыгнула в лодку. Кира сгребла его в охапку и прижала к себе.

– …Спасибо, – прошептала она. – Без тебя всё было бы совсем не так…

Рептилия на берегу проводила отчалившую лодку взглядом и скрылась в тумане. Не успели люди отплыть на пятьдесят метров, как остров окутал туман, и уже через несколько секунд остров Творца растаял, как мираж, оставляя путешественников в центре Ладожского озера.

Они добрались до берега, где их должны были дожидаться две брошенные машины и мотоцикл. К удивлению Брана и Киры, машин нигде не оказалось. Только Кайя не осталась без средства передвижения. Она вывела свой «Харлей» из-под навеса и принялась неспешно разоружаться, убирая амуницию в рюкзак. Присев на одно колено и снова перешнуровав сапоги, египтянка взглянула на Князева и Вереск. Они стояли на берегу и смотрели на восходящее солнце. Поднявшись, Фэро закинула рюкзак за спину и села на мотоцикл.

– …Берегите себя! – крикнула она им, надевая шлем. Двое обернулись, а Кузьма с любопытством подошел к ней и ловко забрался наверх. – И ты тоже, – улыбнулась она, погладив его.

– Спасибо тебе! – сказал Бран. – Надеюсь, ты добьешься своей цели и осуществишь мечту своей семьи. Уверен, ты этого достойна!

– Не в этой, так в другой жизни, – кивнула Фэро.

– А можно узнать, чего же ты хочешь? – спросила Кира.

– Хочу, чтобы мой дом снова жил, – ответила Кайя, спустив белку на землю. – Чтобы сердце и моего мира забилось вновь.

– Тогда удачи! – помахала ей Вереск. – Будешь в наших краях, заходи в гости! – Кира осеклась. – Правда, это, наверное, ненормально – звать в гости ассасина? Или нет?

Кайя впервые за долгое время засмеялась.

– Прощайте! – она опустила стекло на шлеме, завела мотор и рванула с места.

Двое и белка провожали ее взглядами, пока она не скрылась за поворотом.

– Ну что, Бран, – взяла его за руку Вереск, – домой? Путь нам предстоит долгий. Пешком не меньше пяти часов будем топать до ближайшего островка цивилизации.

– Не-а, не думаю, – ухмыльнулся Князев. – Я ведь так и не посмотрел чудесные здешние места. – Он притянул ее к себе. – Да и куда нам теперь торопиться? Мир мы уже, кажется, спасли…

Кузьма обернулся и увидел, как его любимая хозяйка целует Князева. Белка резко отвернулась и словно спряталась за своим хвостом от смущения.

Конец первой книги

Книга вторая Война Душ

Глава I Квест, ставший реальностью

Москва, наше время

На подземную стоянку торгового центра в Москва-сити заехал ничем не примечательный черный джип. Припарковавшись, водитель заглушил двигатель. Дверь открылась, и из машины вышла женщина на вид лет тридцати пяти, одетая довольно спортивно, явно не для деловой встречи. Она похлопала себя по карманам камуфляжных брюк, проверяя, всё ли взяла с собой. Закатав рукава свободной черной кофты, убедилась, что ремешки надежно держат ножны для метательных ножей. Посмотрев на свое отражение в стекле, женщина собрала длинные черные волосы в тугой хвост. Ее взгляд привлек пульсирующий зеленый цвет на черном камне, висевшем у нее на шее. Взяв его в руку, она провела по нему пальцем. Стрелка указывала вверх.

– А вот и ты, – с улыбкой произнесла она, спрятав камень и направившись к лифту.

Выйдя на втором этаже, Кайя подошла к информационному табло и сверилась с картой. Суббота выдалась довольно прохладной для начала августа, и в магазинах толпились люди, пытаясь то ли согреться, то ли спустить очередную зарплату. Посетители волнами переплывали с этажа на этаж, подолгу разглядывая цветастые витрины, порой резко останавливались, завидев что-то интересное, чем вызывали жуткое раздражение у идущих следом. Стрелка на камне указывала прямо. Протиснувшись сквозь нескончаемый людской поток, Фэро вышла на финишную прямую – сразу за парфюмерным магазином расположился небольшой офис новой компании, занимавшейся организацией квестов. Она специализировалась не просто на сложных задачках для любителей головоломок, но и на их экстремальной составляющей. Над стеклянной дверью, заклеенной рекламой всевозможных приключений, располагалось мерцающее зеленым название заведения: «ЭкстримКвест». Именно на него и указывал камень. Внутри было довольно уютно. Вдоль стен стояли мягкие черно-белые пуфы, рядом с ними на прозрачных столиках лежали брошюры, комиксы и тонкие книжки. На паркетном полу был выложен логотип компании. По углам расставлены автоматы с чипсами и газировкой всех сортов и пара игровых автоматов со старенькими, но любимыми многими стрелялками. В центре находилась административная стойка в виде футуристического бублика. Три миловидные девушки в форме под стать моде XXV века принимали заказы и озвучивали гостям заученные наизусть речи. Сегодня в офисе царил ажиотаж. Сесть было практически негде, стоял шум и гам. Команда из десяти ребят школьного возраста готовилась отправиться на свой первый квест и очень эмоционально обсуждала предстоящее приключение, не обращая внимания на просьбы взрослых угомониться. Египтянка заняла очередь, незаметно рассматривая окружающих. Перед ней была группа из трех человек. Все трое мужчин, одетые по-спортивному, казались готовыми к любым поворотам сюжета. Один из них, стоявший лицом к Фэро, листал инструкции к своему квесту. С виду ему было лет тридцать. Темные коротко стриженные волосы и загорелое лицо, обрамленное бородой, придавали своему обладателю не самый дружелюбный вид. Он был выше Кайи на голову и неплохо сложен, явно занимался каким-то спортом. На его лице читалось осознанное нежелание играть. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он поднял голову и встретился глазами с египтянкой. Он бы разглядывал ее и дальше, но кто-то из друзей дернул его за рукав:

– Глеб, ау! Нужно сейчас выбрать, за кого играем.

Мужчина, с трудом оторвав взгляд от лица незнакомки, повернулся к другу.

– Мы думаем, за наемников. Так интереснее. Как ты считаешь?

– Эм-м, – немного растерялся тот, – мне как-то всё равно. Сами решайте! – отмахнулся он, снова встав так, чтобы было видно египтянку.

Внимание Кайи тем временем привлек молодой парень, выходивший из комнаты отдыха персонала. Ему было лет двадцать, очень похож на студента. Худой, длинный, с большими голубыми глазами и довольно добродушной улыбкой. Он подошел к стойке и, перегнувшись через нее, взял со стола какой-то список.

– Ну куда ты руки свои загребущие тянешь?! – возмутилась одна из девушек, шутливо стукнув его ручкой по светло-русой голове. – Тебя еще никто не звал.

– Ай! – парень тоже в шутку потер голову. – Это ведь моих список? – улыбаясь, спросил он. – Большой такой! Ого! – он присвистнул.

– Верни обратно, люди еще не определились с командой. – Девушка кивнула в сторону троицы на кассе. – Если они захотят играть в команде жертв, то придется ждать, пока сформируется вторая группа…

– А что там определяться? Разобьем их сами, будет сюрприз типа. – Он подмигнул коллеге, чем явно смутил ее.

– Не-не, – замахал руками тот, что был главным заводилой в команде из трех участников. – Мы в наемниках! Ждать неохота.

– Плюс я… – студент постучал пальцем по списку игроков. – Тогда одного не хватает. – Парень почесал подбородок. – Всё равно придется ждать. – Он глянул на новых клиентов, входивших в офис. – Сейчас наберутся, думаю. Итак, я буду вашим инструктором, минут через десять подойду к вам и всё расскажу. Вы пока присядьте.

– Не надо ждать, – вышла вперед Кайя. – Я буду пятой в этой команде.

Глеб с удивлением посмотрел на женщину. Как, впрочем, и остальные.

– Ух ты! – сказал молодой парень. – А вы в курсе, что это квест с элементами пейнтбола и проходить он будет в специальном павильоне?

– И что? – вскинула брови женщина. – Туда только мальчикам можно?

– Нет, конечно! – сказала девушка за стойкой. – Все старше восемнадцати могут сыграть.

– Тогда я в игре.

– Отлично! – инструктор посмотрел на часы. – Тогда десять минут вам на личные дела и сбор тут.

Кайя внесла за себя плату и отошла к освободившимся пуфам. Детей увели, и стало значительно тише. Сев поудобнее и закинув ногу на ногу, она принялась листать выданные ей инструкции. Они показались ей веселыми. Им предстояло охотиться за группой, в задачи которой входило сбежать из небоскреба, решая логические задачи и преодолевая разнообразные препятствия. Жертвы могут обхитрить наемников и заманить их в ловушку, напасть и забрать оружие. Наемники, в свою очередь, также должны пройти через несколько испытаний, прежде чем доберутся до противника. Наемники побеждают тогда, когда перебьют всех врагов, а жертвы – когда доберутся до выхода из павильона.

– Привет! – сели рядом с ней трое ее коллег по игре. – Раз уж мы в одной команде, то самое время познакомиться! Меня зовут Роман Силов, это Миша, а вот тот молчаливый товарищ, не сводящий с тебя глаз, – Глебыч.

– Хорошая у вас фамилия, – египтянка улыбнулась одними губами. – Меня зовут Кайя. Приятно познакомиться!

– Интересное имя. А ты откуда? – Рома сел рядом с Фэро.

– Из Египта, – честно ответила она.

– Ого! А что тебя на квесты в Москву-то занесло?

– Господи, Рома, уймись! – шикнул на него Глеб, самый старший из всех. – Извини его, он чрезмерно любопытен и понятия не имеет о манерах.

– Не страшно, – ответила Кайя. – Вот шла мимо и решила попробовать. Ничего особенного. А вас как занесло сюда?

– Мы выгуливаем моего старшего брата, – довольно ответил Роман. – Он засиделся дома. Вот и решили его с товарищами встряхнуть.

– Как мило с вашей стороны. А вы проходили этот квест раньше?

– Да! Только я был в команде жертв.

– Любопытно. Убили всех наемников? – поинтересовалась женщина.

– Обхитрили, ну и забрали их пушки и подстрелили парочку. Кстати, ты ведь в курсе, что наше приключеньице с элементами стрельбы? Тут придется стрелять в людей. Пускай и краской.

Фэро подняла инструкцию перед лицом Романа, постукивая по ней пальцем.

– А ты стрелять-то умеешь? – насупился парень.

– Даже если умеет, всё равно первой сойдет с дистанции, – махнул рукой Михаил, делая глоток газировки из бутылки. – И что бабам дома не сидится? Нет, всё рвутся мужикам нормально играть мешать. – Он не успел договорить свою тираду, как получил увесистый подзатыльник от Глеба. – Спятил, что ли?! – возмутился Михаил.

– Я тебе уже не раз говорил, – Глеб понизил голос до едва различимого шепота, наклоняясь над ухом друга своего брата, – каждый человек, которого ты встречаешь, сражается в битве, о которой ты ничего не знаешь. Будь вежлив всегда. Проживешь дольше. – Он толкнул Михаила в плечо и снова посмотрел на египтянку, равнодушно за ними наблюдающую.

– Не волнуйтесь, господа, я смогу о себе позаботиться, даже если вы вздумаете нарушить правила игры и уйти вперед без меня.

– Никто никуда не уйдет. Мы – команда. – Старший Силов встал с пуфика, когда заметил, что к ним подходит их инструктор и по совместительству пятый участник. – А вот и командир!

– Всем привет еще раз! Меня зовут Иван Громов, можно просто Ваня. Следующие два часа мы проведем вместе, охотясь за несчастными, пытающимися от нас сбежать. Прочитали это? – он кивнул на инструкцию на столе. Все четверо кивнули. – Славно! Тогда идем за амуницией и вооружением, а потом на поле нашей битвы!

– Звучит интригующе! – бодро отозвался Роман.

Все пятеро пошли в дальний левый коридор, выкрашенный в черный цвет. Над входом горела табличка с перекрещенными мечами и надпись: «Наемники».

– А ничего, что с нами новички? – спросил Миша, поравнявшись с Громовым. – Они справятся?

– Новички? – переспросил Ваня, обернувшись. – Кто? – откровенно удивился парень.

– Вот эта тетя и вот этот дядя, – указал Михаил пальцем себе за спину. – Это не понижает наши шансы?

– Не вижу никаких проблем, – мотнул головой инструктор. – На поле все равны. Да и потом, в экстремальных условиях люди способны творить чудеса. Поверьте мне.

Пока Громов вел свою команду на склад, стилизованный под самый настоящий ангар и схрон всего самого необходимого для отчаянных головорезов, он переписывался по мобильному с парочкой приятелей, договариваясь о встрече этим вечером. Фэро шла последней. Незаметно для всех она посмотрела на свой черный камень: тот горел зеленым, подтверждая ее догадку.

– А откуда стартует команда жертв? – поинтересовался Глеб.

– Оу, – Громов убрал телефон в карман, – они начинают в павильоне. У них история, что их захватили наши коллеги. Так что, – он глянул на часы, – их игра уже началась.

– А наша?

– Скоро начнется.

– Заходим, дамы и господа! – пригласил Иван свою группу на склад, открыв перед ними тяжелую дверь. – Предупреждаю, игра начинается, как только мы покинем эту комнату. – Он заговорщицки на всех посмотрел. – Я знал, что вы смелые ребята! Вам нипочем даже самые изощренные ловушки! – Парень подмигнул. – Выбирайте то, что вам по душе, но не выходя за рамки инструкций.

– Шлем обязательно? – устало поинтересовался Глеб.

– Прическу боишься попортить, брат? – засмеялся Рома, взяв с полки нагрудник и защиту на руки и ноги.

– Нет. Просто голову лень мыть вечером, – хмыкнул Силов, подходя к стеллажу с разнообразными пейнтбольными ружьями.

– Касательно маркеров, – Иван подошел к Глебу, – это вот те штуки так называются. – Громов кивнул на оружие, заметив недоумение в глазах мужчины. – Берите то, что смотрит на вас, но не больше одного в руки. Всё заряжено и готово к бою. По своим мы не стреляем.

– Что будет, как только мы выйдем за эту дверь? – старший Силов указал на черную дверь с надписью «Старт игры».

– Предстоит спуск вниз, перестрелки, засады. Всё, что вы просили. Настоящая боевая операция, где нам будут противостоять силы правопорядка.

– …Класс, – покачал головой мужчина, взяв с полки первый попавшийся маркер.

Иван подошел к Кайе. Она сидела на скамье и рассматривала пейнтбольное ружье.

– Не хочу отвлекать от увлекательного занятия, – сказал он, присев напротив нее, – но тебе еще нужно надеть защиту своего размера. Также рекомендую переодеться в наш костюм. Эта краска, – он коснулся фидера, служившего магазином с патронами для маркера, – плохо отстирывается.

– Защита обязательна? – Кайя положила маркер на колени и, достав из кармана штанов перчатки, надела их на руки.

– М-м, ну да. Хотя если ты подписала бумажку, что мы не несем ответственности за травмы при невыполнении инструкций, то можно идти хоть в купальнике, что приветствуется, конечно. – Он подмигнул женщине, но, встретившись с ней взглядом, сразу осекся. – …Если попадут, больно будет. Честно.

– В меня не попадут, – вздохнула Кайя.

– Мое дело предупредить. – Иван поднялся и еще раз проверил свою защиту. – Так, все готовы, товарищи наемники? – он оглядел группу.

– Все, кроме нее, – Михаил недовольно кивнул на Кайю. – Что, не нашли защиты розового цвета? – Он замолчал, как только Глеб на него замахнулся.

– Барышня решила идти так, – пожал плечами Иван. – Ее право.

– Ты уверена? – спросил у нее Глеб, подойдя ближе. – Все-таки мало ли что, может, шлем хотя бы?

– Я тоже не хочу мыть голову вечером, – ответила египтянка, вставая со скамьи и перебрасывая оружие в правую руку.

Увидев это движение, Силов сдвинул брови: оно явно не выглядело специально отрепетированным. Это было движение-привычка.

– Идемте, – улыбнулась женщина, подходя к черной двери, – приключения вас ждут.

– Да-да! Джунгли зовут! – бодро поддержал ее Громов, выходя вперед. – Игра начнется сразу, как мы окажемся на лестнице. В случае выпадения из поля зрения пользуемся рациями. – Он указал на стол у двери. – Каждый берет себе одну такую.

Фэро взяла первой и убрала ее в карман штанов.

– И один фонарик с нижней полки. – Иван указал маркером на нижний ярус тележки.

– Вань, а твоя роль какая будет? Ты нас просто в ловушку заводишь и ждешь, пока мы из нее вылезем?

– Не-а, – покачал головой Иван, – я с вами в ней до конца. Просто думайте обо мне как о вашем командире, которому навязали отряд новичков. Ваш командир классно стреляет, но обделен смекалкой по части задачек. Это на вас. Без меня вам всё равно не пройти и полпути. У нас там отличные снайперы собрались. Так что я тут магистр Йода, а вы мои юные падаваны. – Студент широко улыбнулся. – Готовы?

– Да! – хором ответила группа.

– Только это, – Рома поднял руку, – давайте, что ли, двигаться в стиле волков.

– Это как? На четвереньках? И выть на прожекторы? – засмеялся Глеб.

– Ха-ха, – буркнул брат, – я про то, что слабые идут впереди, задают темп. Ваня в конце, прикрывает.

– Ну так и ступай вперед, – улыбнулась египтянка, пропуская Романа.

– Я тебя имел в виду.

– Поверь мне, ты не хочешь, чтобы я шла впереди.

– Именно этого я и хочу!

– Ром, уймись, – шикнул на него Глеб.

– Будь по-твоему, – кивнула Кайя, – только не плачь потом.

– Так-с, смирно! – вмешался Иван. – С порядком условились, теперь приготовились. Краска в голове – равно смерти. В качестве бонуса у нас у всех краска разного цвета. В конце посмотрим, кто куда попал и скольких убил. Теперь всё. Погнали, в общем! – Громов засек время и открыл дверь.

Пять человек поспешили вниз по узкой лестнице, освещая путь фонариками. Кайя спускалась быстро и тихо, остальные едва поспевали за ней. Она даже не включила фонарик, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте. Отчего-то у нее появилось плохое предчувствие, когда она обдумывала, как вытащить студента из Москвы и привезти его в интересующее ее место. Вдруг снизу донесся шум, кто-то пнул жестяную банку.

– Как выйдем, – достаточно громко сказал Громов, – будет длинный коридор, где возможна засада. Там много наших полегло. Так что пушки держите наготове!

– Пока-пока, Кайя… – с ухмылкой прошептал Михаил.

Фэро ступила на пол и, воспользовавшись тем, что товарищи с фонариками замешкались этажом выше, нырнула в тень под лестницу. Из своего укрытия она заметила несколько потенциальных целей.

– Боже! Зачем мне этот детский сад?! – покачала она головой, перехватив оружие поудобнее.

Через пару мгновений спустилась остальная группа, сразу привлекая внимание обилием звуков и светом. Заметив первую цель, Рома и Миша наперебой начали стрелять в нее, проглядев остальных.

– Двигайтесь вперед! Не стоим, не стоим! – громко приказал Ваня, пригибаясь и отстреливаясь.

– Какой, к черту, «вперед»?! Тут только ползти! – возмутился Рома, явно не ожидавший такого «радушного» приема.

– Так ползи! – огрызнулся старший Силов. – И где Кайя?

Но ему никто не ответил. Фэро, дождавшись подходящего момента, вышла следом за группой. Не прячась и не пригибаясь, она стала планомерно отстреливать врагов. Ваня услышал одиночные выстрелы за спиной, как срабатывали датчики на шлемах его коллег, сидевших в засаде, а еще их возмущенные ругательства в адрес всего и вся. Он глянул через плечо и увидел, как египтянка спокойно на ходу стреляла то с левой, то с правой руки, попадая аккурат в голову вымышленным противникам. Никто из них не успел среагировать и начать отстреливаться. Ему вдруг показалось, что он ее знает очень давно. Это было словно дежавю. Он будто бы встречал эту женщину раньше, и она делала примерно то же самое – стреляла без промаха. Иван мотнул головой, отгоняя странное видение. Спустя каких-то десять секунд для этой группы засады всё было кончено. Пятерка игроков перешла в другую комнату и по указанию Ивана забаррикадировала дверь. Женщина приблизилась к следующей двери и, оглядев ее, отошла к старому письменному столу, заваленному бумагами.

Громов снял маску. На его лице застыло изумление, он никак не мог найти подходящие слова. Пока остальные осматривали себя в поисках «ранений» и делились пережитым, Иван подошел к Фэро.

– Это что сейчас такое было? – тихо спросил он. – Откуда ты там взялась? Десять попаданий – и все в голову… это как?

– Новичкам везет, – Кайя пожала плечами. – Эй вы, коллеги по несчастью, – позвала она шумную троицу. – Ваша очередь блистать умом и искать способ открыть эту дверь. – Она указала на нее пригласительным жестом.

– А ты что? – нахмурился Рома. – Или логика – это не про тебя?

– Я как этот парень, – она кивнула на Ивана, – только стреляю.

Глеб хмыкнул:

– Я поддерживаю. Пускай молодежь разбирается с шутками-прибаутками. – Он подошел к Кайе. Она подняла руку, и Глеб хлопнул ей по ладони, давая пять.

– Когда вы успели подружиться? – вспыхнул Рома. – Глеб?!

– Вырастешь – поймешь, – снова улыбнулся Силов, садясь на пол у стены и открывая бутылку воды.

– Не хочу вам мешать выяснять отношения, но времени у нас не так много. Останавливаться дольше, чем на пять минут, не рекомендуется – можем проиграть. Так что решайте быстрей! Нужно подобрать код к двери, – сказал Иван.

– Ладно! – отмахнулся Миша, приступая к своей любимой части – решению загадок.

За три минуты он решил задачку и даже расстроился, что она оказалась настолько легкой. Когда дверь открылась, перед группой предстал очередной коридор, ведущий к лифту. С обеих сторон шли высокие стеллажи с коробками, набитыми разным хламом. Здесь было довольно прохладно и то и дело были слышны псевдопереговоры подставных «врагов». Заслышав, что дверь открылась, они побежали в коридор, наперебой приказывая перекрыть дорогу к лифту.

– Прорываемся к лифту!!! Это единственный путь наверх! – крикнул Иван, на сто процентов вжившись в образ командира. В этот раз он не спешил вперед, а хотел снова увидеть, насколько везет «новичкам».

– Не спи – замерзнешь, – дернула его за собой Фэро, уведя тем самым с линии огня.

Очередь из красных шариков с краской прошла в нескольких сантиметрах от него. Развернувшись на полном ходу и заведя быстрым движением Ивана себе за спину, Кайя «убила» двоих надоедливых противников, которые пытались отстреливаться, то и дело прячась за коробками.

Не желая уступать в счете, Ваня тоже принялся с азартом отстреливаться, пожалев, что это лишь квест, а не пейнтбольная схватка в открытом поле. Добежав до лифта одним из первых, Глеб внимательно наблюдал за египтянкой. Он уже понял, что эта женщина вовсе не понаслышке знакома со стрельбой не только из маркера.

К тому моменту, как они добежали до лифта, выстрелы стихли. Группе предстояло решить очередную задачку, чтобы поехать вверх, в павильон.

– Вторая волна! Ребятки, решайте быстрее и закройте эти чертовы двери! – приказал Иван.

– Да пытаюсь! – огрызнулся Миша, дрожащими руками считая задачку, выведенную на стене кабины. Руки у него тряслись, и он то и дело сбивался.

– Мы тут как на ладони, – сквозь зубы процедил Глеб, – они нас здесь расстреляют за милую душу.

– Это стимул, чтобы быстрее решить головоломку, – криво улыбнулся Громов.

– Скажи-ка мне, Ваня, – начала египтянка, – мы ваш реквизит двигать можем или только заданные условия?

– Эм-м, не понял?

Она указала пальцем на картонные коробки на стеллажах.

– А, это можно хоть на голову надеть, – ответил Иван.

– Ну, тогда выиграем немного времени, – прошептала Фэро, выйдя из лифта, и скинула с полок пару десятков коробок. – Глеб, то же самое с другой стороны! – приказала она.

– Понял, – он послушно выполнил ее команду.

Затем они быстро оттащили коробки ближе к лифту и соорудили из них две стены в полтора метра высотой. Группа из десяти «врагов» уже наступала.

– Почему ты не стреляешь?! – возмутился Роман, когда заметил, что Фэро просто сидит сложа руки.

– Даю вам возможность поиграть, – пожала она плечами.

– Что, крутая, да? Думаешь, раз со спины кого-то убила, то герой? – Их всего десять человек, а вы уже сорок секунд в них стреляете и ни одного не убили, – развела она руками.

– Эй, на меня не смотри. Я все-таки не должен их убивать. Только в случае, когда группа рискует провалиться, – стал оправдываться Громов.

– Так не о тебе речь, – покачала головой женщина. – Они еще только наступают, а эти двое уже покрыты краской с ног до шеи…

– Эй вы! Давайте живо в лифт! Он разблокирован! – позвал их Михаил.

Все отступили в кабину, продолжая отстреливаться. Наконец двери закрылись, и скоростной лифт поехал на 51-й этаж.

– Ванька, – начал Миша, – признайся, ты просто попросил своих коллег в нее не стрелять, да?

– А? Чего? – не понимая, переспросил Громов.

– Ну, на ней ни одной капли, а мы уже как клоуны.

– У Глеба только рукав грязный, – сказала Фэро. – И это явно не смертельное ранение. – Она дернула плечами.

– Значит, он попросил вообще в женщин и стариков не стрелять, – буркнул Роман, потерев щеку.

– Да просто вы, ребята, – вступился за старших группы Ваня, – невнимательны и прете напролом, не замечая всех врагов. Увидели одного и выдаете в него очереди, пока другие в вас стреляют. В то время как Глеб аккуратно и планомерно продвигается вперед, изредка постреливая… – Парень перевел взгляд на египтянку. – А про тебя не знаю, что сказать, – пожал он плечами, на что Кайя улыбнулась. – Отлично стреляешь и двигаешься. Мне на мгновение показалось, что это профессионально… ну-у, – он почесал затылок, – как в кино показывают.

– В суматохе и не такое покажется, – подмигнула ему Фэро.

– Лучше скажи, что нас ждет там, на 51-м этаже, – нарушил затянувшуюся паузу Глеб. – Какие еще страсти-мордасти?

– Прибываем в павильон, где, по идее, жертвы еще пытаются выбраться. Их прикрывают ребятки в масках и с пушками. Собственно, теперь наша арена – весь этаж, разделенный на сектора. Переход из одного в другой возможен только после решения задачки у закрытых дверей.

– То есть сейчас мы жертв не встретим? – спросил Глеб. – Просто топаем к дверям и пробираемся к ним, периодически отстреливаясь?

– Не совсем, – мотнул головой Иван. – Не редкость, когда жертвы разделяются и разбредаются по территории, желая захватить оружие наемников. Плюс – им в этом помогают наши враги. Так что легко не будет. – Он улыбнулся во весь рот. – Но ведь на то и экстрим-квест!

Лифт остановился, и двери открылись. Перед игроками раскинулся огромный павильон.

– Погоди, – одернул его Глеб, – у жертв есть оружие? – По легенде, один автомат на всех, – кивнул Громов.

– Ну, что делаем тогда? – поинтересовался старший Силов у группы.

– Разделимся, – предложил Роман. – Я и Миха идем к двери и решаем задачку, Глеб и Ванек зачищают территорию. Ну а ты… – он бросил взгляд, полный неприязни, на женщину, – делай что хочешь, раз такая крутая.

– С удовольствием! – улыбнулась она в ответ.

– Это меня не устраивает, – покачал головой Глеб. – Кайя пойдет с нами.

– Я проверю периметр и вернусь к вам, – предложила Кайя.

– Зачем проверять?

– Мало ли, может быть, какая-то жертва затаилась где-то.

– Надеюсь, та, что с пушкой, – хихикнул Миша.

– Ребят, что у вас за проблемы? – Громов не выдержал наездов на Фэро.

– Да не обращай на них внимания, – махнул рукой Глеб. – Это жалкие попытки сказать девушке, что она им нравится, ну или продемонстрировать свои нетрадиционные наклонности…

Кайя, старший Силов и Иван хмыкнули.

– Да пошли вы все! – огрызнулся Роман, выходя из лифта и спешно направляясь вперед.

Декорации впечатляли. С одной стороны была незаконченная стройка, где за полиэтиленовой толстой пленкой скрывалось подобие пыточной камеры. Там художники искусно нарисовали пятна крови на полу и на стуле, под которым валялся оборванный клочок веревки. На столе из необработанных досок лежали бутафорские ножи и прочая атрибутика мясника. По другую сторону находились комнаты с компьютерами и кучей перепутанных проводов на полу. На экранах мигало сообщение об опасности ядерного взрыва. Чуть дальше шли коридоры с белыми стенами, местами изрешеченными, словно из пулемета. На кафельном полу и стенах виднелись кровавые следы. Из отлично спрятанных динамиков доносились леденящие душу звуки шагов по гнилым половицам, завывания ветра и чье-то дыхание где-то вдалеке.

– Милое местечко, – произнес Глеб, озираясь по сторонам. – Сразу видно, что не скупились на антураж. Внушает…

– Всё для вас, – улыбнулся Иван, поправив чуть сползшие налокотники.

– Я направо, вы – налево, – сказала египтянка и, прежде чем ей успели возразить, скрылась за непрозрачной пленкой, отгораживающей пространство.

– М-да… – шумно выдохнул Глеб, – прям амазонка…

– Ну-у, – протянул Громов, – она выбрала не самый безопасный путь. Там наших больше всего будет. Боюсь, скоро выпроводят из павильона после ранения в голову.

– Сомневаюсь, – цокнул языком Силов. – Ладно, пойдем коридоры осмотрим, пока наши ребятки с дверью возятся.

– Мишка! Сзади! – услышали они крик Романа, а дальше пошла очередь из красных шариков, потом вторая.

– Поможем? – поинтересовался Иван, глядя, как Силов прислушивается.

– Блин! Ты чего не смотришь по сторонам?! – возмутился его брат. – У нас всё норм! – крикнул он в сторону лифта.

– Ну, раз нормально, то пойдем, куда шли, – Глеб кивнул в сторону коридора, от одного вида которого мурашки побежали по коже. – Тут прямо фильм ужасов у вас.

– Это да, делаем квест по «Обители зла» с зомби и прочей нечистью, – похвалился Иван. – Будет классно, когда закончим!

Кайя бесшумно двигалась вперед, пригибаясь и всматриваясь в окружающее пространство, освещенное слабым мутным светом. Окна местами были закрыты черными панелями с дырками от пуль. Она замерла на месте, когда услышала, как сработали двери лифта, доставив на этаж кого-то еще. Фэро прошла дальше, заглядывая в комнату, где три незнакомых человека увлеченно подбирали решение для очередной загадки. Ни у кого из них не было оружия. Кайя под окном прокралась в следующий зал, оформленный в стиле заброшенного цеха, когда вдруг в начале предыдущего зала на пол упала пустая банка с краской, создавая много шума. Неизвестные двигались в ее сторону. Египтянка спряталась за массивным станком, отслужившим свое еще в прошлом веке. Его явно стащили с кладбища для металлолома, да и обстановка тут напоминала постапокалипсис, после того, как машины проиграли битву людям.

– На этаже сейчас семнадцать человек, – услышала она незнакомый мужской низкий голос. – Нас интересуют игроки. Их десять.

– С остальными что? – спросил второй неизвестный.

– Будут мешать – убейте.

– Понял!

– Работаем быстро и точно. Рассредоточиться!

Кайя аккуратно выглянула из своего укрытия, рассматривая вновь прибывших. Два человека, одетые в черный камуфляж, двигались в ее сторону. Увидев в их руках оружие, Фэро нахмурилась.

– Игра закончилась, насколько я понимаю… – прошептала она, положив на пол маркер и медленно меняя дислокацию. – Или это часть игры?..

– Я зайду слева, ты справа! – сказал один, подходя к огороженной комнате с ничего не подозревающими игроками, которые уже решили задачку и собирались выходить.

Неизвестный снял с предохранителя пистолет с глушителем и зашел в искусственный цех, когда ему в спину кто-то выпустил очередь из оранжевых шариков краски. Мужчина резко развернулся и выстрелил в грудь молодому парню, игравшему на стороне «жертв». Несчастный упал на пол с застывшим на лице изумлением. Затем неизвестный подошел к телу и пнул его. Плюнув себе под ноги, он развернулся и вернулся обратно к комнате.

Кайя недовольно покачала головой. В этот момент дверь из комнаты открылась. Мужчина подошел ближе, приготовился стрелять, но в следующее мгновение начал замертво оседать на землю со свернутой шеей. Фэро не дала обмякшему телу упасть, аккуратно оттащила его к станку и положила на пол. Быстро обыскала. В карманах покойника не нашлось ничего достойного внимания. Игроки тем временем вышли из комнаты и стремительно двинулись к следующему залу, опасливо оглядываясь. Напарник убитого вышел с другой стороны, подошел к открытой двери, заглянул внутрь, а потом отправился следом за игроками. Он только поднял руку, чтобы начать стрелять им в спину, как почувствовал сталь, проткнувшую горло. Мужчина выронил оружие, схватился за горло, начал кашлять и хрипеть, но никто из игроков не принял это за реальность. Тем, кто услышал, показалось, что это часть декораций. Фэро оттащила второй труп к станку и извлекла свой нож. Вытерев его о футболку покойника, она убрала его в ножны под рукавами. В карманах убитого также ничего не было.

«Кто же вы такие?» – про себя спросила она, подбирая с пола пистолет убитого и свой маркер. Затем перебежала к противоположной стене.

Там был очередной коридор с несколькими ответвлениями и комнатами. Фэро быстро пошла вперед. Она остановилась у двери и услышала, как за ней кто-то копошится. Через пару секунд дверь открылась, и из комнаты выбежали не на шутку перепуганные Миша и Рома.

– Кайя! – на мгновение ей показалось, что младший Силов был рад ее видеть. – Там, – заикался Миша, – там только что мужик убил парня. Не краской, а пулю ему в спину всадил, когда он на полу лежал! – Он продолжил чертыхаться, пытаясь привести мысли в порядок.

– Вы целы? – спросила Фэро, заглянув в комнату.

– Осторожно! – крикнул Михаил. – Там дверь закрылась, но открыть ее нетрудно! Нужно выбираться отсюда!

– Может, это часть сюжета? – дрожащим голосом спросил Рома. – Реалистичная его часть, а?

Египтянка достала из кармана рацию:

– Иван, Глеб! Как слышно меня?

– Хорошо слышим, – отозвался Иван. – Продвигаемся вперед. Уже избавились от троих вражин. У тебя что?

– Двигайтесь к цеху, но назад не возвращайтесь. Конец связи. – Она убрала рацию. – Вы двое давайте за группой жертв. – Маркером она указала в конец зала. – Там никого нет. Точно.

– А т-ты? – спросил Рома.

– Я задержусь. Нужно же узнать, реально тут всё или нет.

– Это не игра… – прошептал Михаил, дергая Романа за рукав. – Уходим отсюда! – Он огляделся по сторонам и заметил чьи-то ноги, торчащие из-за станка. Судорожно сглотнул. – Что здесь, мать вашу, происходит? – шепотом спросил Михаил.

– Давайте, живее к выходу! – подтолкнула их вперед египтянка.

Кайя побежала дальше по коридору, не производя при этом практически никаких звуков. В первой темной комнате, у сломанных компьютеров, лежали два мертвых тела. Один из погибших был с маркером. Обоих парней застрелили в упор.

– Команда жертв оправдала свое название… – женщина покачала головой, двигаясь дальше.

Через пятьдесят метров еще два тела. Далеко за спиной открылись двери лифта, и кто-то забежал туда в явной панике. И не один. Даже с такого расстояния Кайя слышала, как некто нервно жал на кнопку закрытия дверей. Там было человека два, а может быть, три.

Фэро шла вперед. За полиэтиленовой пленкой раскинулся последний зал, самый большой и с наибольшим количеством препятствий. С потолка свисали лампочки на длинных проводах. Из маркера Кайя разбила те, что освещали вход. Зайдя внутрь, она расстреляла и остальные, до которых хватило дальности стрельбы. Она видела, как Глеб и Иван продвигались вдоль стены, стараясь не попадаться никому на глаза, но проблема была в том, что врагу не составило бы труда убить их и через картонные коробки.

– Вон они крадутся! – крикнул один из неизвестных. – Вдоль стены ползут! За коробками!

В этот момент Фэро разбила еще несколько лампочек, послышались выстрелы.

– Дим? Ты стрелял? – достав фонарик и посветив вокруг, незнакомец увидел тело напарника с простреленной головой. – Мать твою! Григ! – крикнул он. – У нас компания! Убирай их скорее!

Воспользовавшись некоторым замешательством врагов, Фэро нагнала своих товарищей.

– В коридор! Живо! – вытолкнула она обоих в темный проход, ведущий обратно к цеху. – Не останавливаемся! – Маркером она опять погасила несколько лампочек.

– Что здесь происходит? – спросил Ваня, снимая маску и чувствуя, как ноги отказываются его слушаться. – Кто эти люди?

– Явно не игроки, – спокойно ответила египтянка, разворачиваясь и с одного выстрела убив первого преследователя.

– Какого черта?! – вскрикнул Громов. – Ничего себе!

– Да беги ты! – прикрикнула на него Фэро.

На той стороне коридора появился последний из незваных гостей и, ничего толком не видя, открыл огонь из малогабаритного автомата. Кайя буквально напрыгнула на Громова и Силова, повалив их на землю.

– Ползем, и молча, – прошипела она, когда пули вонзились в тонкие фанерные стены, оставив после себя огромные дырки.

– Это что, настоящие пули? – шокированно спросил Иван.

– Голову пригни и ползи! – приказал Глеб, поднимая его за шкирку, как котенка, и подтягивая ближе к себе. Оглянувшись, он увидел, как Фэро, дождавшись подходящего момента, сделала два выстрела во врага.

– Это сон, это сон… – повторял Иван, двигаясь вперед.

– Встаем! – приказала Кайя, когда они добрались до цеха. – Идем на выход!

Глеб шел первым, за ним инструктор. Сзади послышались быстрые шаги, кто-то их преследовал. Заметив выскочившего из-за угла врага, египтянка оттолкнула Ивана с линии огня и выстрелила сама, попав злоумышленнику в шею и пробив сонную артерию. Дальше, прикрывая собой Ваню, она вела огонь на поражение по другим преследователям. Патроны закончились, когда они добрались до комнаты. Кайя выбросила бесполезную теперь игрушку. Все трое зашли внутрь и быстро закрыли за собой дверь.

– Куда ведет эта дверь? – спросила египтянка у Вани, кивнув на стену со стрелками.

– На лестницу, – ответил Громов, во все глаза глядя на женщину. – Кто т-ты такая? Как ты смогла убить столько л-людей? Ты ведь их убила, да? – он снял маску и бросил ее на пол.

– Парень, – похлопал его по плечу Силов, – тут либо они нас, либо мы их.

– С лестницы до парковки доберемся? – спросила Кайя. Громов неуверенно кивнул. – Тогда идем!

Не успел Глеб открыть дверь, как на него оттуда набросился страшного вида верзила с ножом. Кайя моментально среагировала, напав на незнакомца сзади и в каком-то немыслимом прыжке свернув ему шею. Ваня с широко раскрытыми глазами смотрел на происходящее и не верил в реальность всего этого. Потом в дверях появился второй. Он хотел было выстрелить, но женщина ударом ноги вышибла у него из рук пистолет. Моментально скрутив и повалив врага на пол, она поднесла к его лицу нож его мертвого напарника.

– Зачем вы здесь? – спросила она у незнакомца.

– Так я тебе и сказал! – ухмыльнулся тот. – Убей меня лучше, тварь… – прохрипел он. – Но знай, за тобой и за ними всё равно придут. Не я, так другие!

Не дожидаясь его дальнейших слов, египтянка таким, казалось, легким движением рук свернула ему шею.

– А вот и ответ… – прошептала она, заметив на затылке мертвеца знакомую татуировку. – Ну, так даже интересней. – Поднявшись, она подошла ближе к Громову. – Скажи, только честно, ничего странного не происходило с тобой за эту неделю?

– Помимо сегодняшней заварушки?

Кайя кивнула.

– Не знаю… Что, например?!

– Видения? Сны странные? Дежавю?

– Эм-м… Три ночи подряд горы снились какие-то, пещеры и ручей или что-то вроде того.

– А сегодня?

– Не снилось ничего, – он осекся. – Но дежавю было.

– Когда?

– Когда ты моим коллегам в засаде по шарику в лоб залупила. Мне показалось, что я уже видел тебя и такую стрельбу.

– Ясно… – Фэро посмотрела в сторону. – Вот как они тебя нашли. – Прости? Что? Меня нашли? На кой черт я им сдался? Я обыкновенный студент, подрабатываю в этом квест-клубе… Зачем им меня убивать? Или остальных участников?

– Долгая история, – отмахнулась Фэро. – Позже расскажу. Всё! Уходим! – сказала она.

Глеб пошел первым, стараясь держать себя в руках, а Громов замешкался, глядя на труп. Фэро схватила студентика за руку и потащила вниз. Спуск, казалось, длился вечность.

– Выход всего тремя этажами ниже, – справившись с собой, сказал Иван.

– Нас он не интересует, – повернувшись вполоборота, ответила Кайя, а затем глянула вниз. – А вот и гости. – Она поморщилась. – Прижмитесь к стене.

– Боже… – закатил глаза Громов. – Скажи, что это просто розыгрыш, шутка неудачная… пожалуйста…

– Прости, Вань, – покачал головой Глеб, – но это давно уже не похоже на игру. Скорее квест, ставший реальностью.

Сверху послышались шаги, кто-то шел за ними следом. Еще через мгновение прозвучал первый выстрел.

– Выйдем здесь, – Фэро кивнула на пожарную дверь на 32-м этаже. Они вышли в коридор, который вел к многочисленным офисным помещениям с прозрачными стенами. Сотрудники компаний изумленно поднимали головы и провожали взглядом троих человек, быстро двигавшихся к лифтам. Когда за их спиной громко хлопнула дверь пожарного выхода, они прибавили шагу. Следовавший за ними мужчина в форме охранника здания достал из нательной кобуры пистолет. Но две пули попали в закрывшуюся вовремя дверь.

– Черт! Зачем он стреляет?! Что ему нужно?! Где охрана хваленая?!

– Они и есть охрана.

– Ох, надеюсь, моему брату удалось выбраться отсюда, – покачал головой Силов. Египтянка достала из кармана мобильный телефон и протянула его Глебу. – О-о, а то я свой в раздевалке оставил. Спасибо!

Глеб набрал номер Романа. Спустя несколько секунд тот ответил. – Ромка! С тобой все в порядке? А с Мишкой?

– Глебыч! Мы в норме, ждем тебя в офисе.

– Скажи им, чтобы уходили, – прошептала Фэро. – Пусть переодеваются и смешиваются с толпой в магазине. Уезжают общественным транспортом. – Силов понимающе кивнул.

– Брат, ты меня пугаешь… – недоумевал Рома.

– Делай, что я сказал. Дома поговорим. Считай, что квест продолжается и окончится только за дверями квартиры.

– Мы к Петьке поедем.

– Добро! Всё, отбой.

Глеб повесил трубку и протянул телефон Кайе. Та открыла какое-то приложение и включила что-то удаленно.

– Странный у тебя телефон. Никогда таких не видел.

– Это был спецзаказ, – она натянуто улыбнулась.

– Кто ты такая? – поднял на нее глаза Иван. – Почему тебе совсем не страшно? Я вот себя вообще трусом последним ощущаю… – он показал свои дрожащие руки.

– Это естественно, Вань. Бояться в такой ситуации нормально. Мне тоже не по себе, – поддержал его Глеб.

– …Страх – это всего лишь возможность для смелости, а не доказательство трусости, – дернула Кайя плечами, словно разминаясь. Приседая на одно колено, она достала из кобуры на спине свой пистолет, плотнее прижалась к стене сама и жестом руки приказала им сделать то же самое.

Лифт остановился на минус втором этаже. Двери открылись. Фэро, быстро оценив обстановку, вышла из кабины. За ней последовали двое. Машин на парковке было мало, и на первый взгляд все они выглядели пустыми. Вдруг у одного большого внедорожника зажглись фары. Из окна кабины высунулся мужчина, державший в руках рацию.

– Трое… так точно, – ответил он кому-то, бросил рацию и выпрыгнул из машины, целясь в людей. Но только прицелился, как получил пулю между глаз. Ваня почувствовал, что к горлу подкатывает тошнота, но взял себя в руки.

Из-за спины послышались шаги – за ними гнались еще трое неизвестных. Эти уже не церемонились, а стреляли сразу, но попасть в движущиеся мишени оказалось сложнее, чем им казалось.

– Глеб! – окликнула его Кайя, кидая ему ключи от машины. – Садитесь в нее и по газам отсюда! Ваня – на заднее сиденье!

– А ты? – поймав ключи, спросил Силов.

– Действуйте!

Впереди мигнули желтым светом фары ее джипа. Кайя резко свернула в другую сторону, заходя за колонну и сразу же скрывшись в тени. Пока Громов и Силов бежали к автомобилю, они услышали несколько десятков выстрелов, но ни один из них не был в их сторону. Запрыгнув в машину, Глеб не сразу смог вставить ключ в замок зажигания – мешала дрожь в руках. Сделав несколько вдохов и выдохов, он глянул на заднее сиденье, где уже разместился студент.

– Глеб! – крикнул Громов, указав пальцем куда-то вперед.

Переведя взгляд туда, куда указывал Иван, он увидел, как Фэро одновременно расправляется с двумя нападавшими, значительно превосходящими ее по габаритам. Они, отбросив в сторону пистолеты с опустевшими магазинами, перешли на контактный бой. Однако Фэро явно не собиралась с ними долго церемониться. Первого противника она ударила руками по ушам, оглушая. Следующий резкий удар был в пах, а в завершение – в затылок. И Фэро оттолкнула его в сторону. Пока он приходил в себя, она занялась вторым. Тот тут же получил быстрый и сильный удар ребрами ладоней по шее. Неизвестный издал харкающий звук и повалился на землю. Какое-то время его ноги еще дергались. Мужчина, лежавший на полу, попытался подняться, но Кайя напала на него сзади, просто свернув ему шею. Ване показалось, что ей даже не пришлось делать никаких усилий. В ее исполнении это выглядело легко.

Тем временем с другой стороны парковки уже бежала очередная группа преследователей. В этот момент подъехал Силов, и Кайя запрыгнула в машину.

– А теперь гони! – приказала она, пристегиваясь.

– Боже мой… – прошептал Громов, увидев мертвые тела, лежащие на бетонном полу парковки, – это невероятно…

– Не боишься, что камеры засняли это представление? – спокойно спросил Силов.

– Там нерабочие висели, – отмахнулась египтянка. – Я проверила. – Но в павильоне точно были… – заметил Иван.

– Знаю.

– К вечеру это будет в новостях! Ох, получу же я нагоняй от бати! Опять скажет, что я не могу найти нормальную работу. Блин! – Студент стукнул кулаком по кожаному сиденью. Фэро посмотрела на него со скепсисом.

– Не думаю, что твоя компания захочет распространять видео, на котором убивают ее клиентов. Из тех, кто покинул территорию игры, только мы трое видели убийц и трупы.

– Еще Ромка с Мишаней, – поправил ее Силов, поворачивая на выезд с парковки.

– Вряд ли они побегут рассказывать об этом. Да и не имеет это значения. Останови-ка.

– Но они могут за нами еще гнаться!

– Именно поэтому мы меняемся местами.

Силов вышел из машины, а египтянка перелезла на место водителя.

– Они едут! – крикнул Иван, заметив приближающийся автомобиль, очень похожий на тот внедорожник, из которого вылез убийца.

Черный джип сорвался с места. Пробок на выезде из Москва-сити не наблюдалось, и он довольно быстро выехал по направлению к центру города. Преследователи отказались от своей затеи, и погони не случилось.

– И что теперь? – спросил Громов, немного успокоившись. – По домам?

– Боюсь, что домой ты попадешь не скоро, – сказала Кайя.

– Что?! – возмутился Иван. – Я тех парней боялся, а оказывается, мне тебя бояться надо было всё это время? Это типа похищение?

– Странное у тебя спасибо.

– Куда мы едем? – попытался разрядить обстановку Силов. – И мне домой тоже не попасть?

Египтянка не отвечала. Она стянула перчатки и небрежно бросила их на полку под бардачком. Затем открыла козырек и взяла оттуда солнцезащитные очки. Надев их, достала из кармана телефон и набрала какой-то номер. После седьмого гудка ей ответил мужчина на непонятном Силову и Громову языке.

– Дядя Менес, здравствуй! – поприветствовала его Кайя на том же наречии. – Мне нужно оставить машину. Номера засвечены.

– Здравствуй, моя милая, – голос у мужчины был спокойный, хриплый. – Припаркуйся, где тебе удобно, мы заберем ее оттуда.

– Мне нужна информация о двоих русских – Глеб Силов и Иван Громов.

– Камень? – переспросил мужчина.

– Да, дядя.

– Я услышал тебя и навещу вас ближе к утру.

– Спасибо, – она повесила трубку и заехала на первую попавшуюся парковку. – Снимайте свою амуницию. Дальше мы идем пешком.

– Это что за язык был? – спросил Иван.

– Арабский? – поинтересовался уже Силов.

– Оу, ты шахидка, что ли?

Фэро обожгла его хмурым взглядом.

– Что, и спросить нельзя?.. – буркнул Ваня, стягивая наколенники. – Древнеегипетский, если вам так интересно.

– Разве на нем еще разговаривают? – удивился Иван. – Я слышал, что его дешифровали-то не полностью, а про звучание вообще никто ни слухом ни духом.

– Моя семья – исключение. Все важные разговоры ведутся именно на нем. Так нас точно никто никогда не поймет. – Она натянуто улыбнулась.

– Круто! То есть ты можешь спокойно читать надписи в гробницах там?

Фэро кивнула.

– Невероятно! – Громов присвистнул, на мгновение забыв о произошедшем.

– Я бы хотел все-таки услышать хоть какие-то объяснения, – не унимался Глеб. – Мы все же взрослые люди…

– Доберемся до моего дома, там и поговорим.

– А что, если я убегу прямо сейчас? – улыбнулся Иван, выходя из машины.

– Ну рискни, – подмигнула ему Кайя, закрывая свой джип.

Громов отчего-то передумал. Интуиция или что-то еще подсказывало ему следовать за этой незнакомкой.

– Дай-ка свой телефон, – подошла к нему Фэро.

– Чего?! Да я его купил только неделю назад!

– Вот и хорошо, не успел привыкнуть, значит. Давай сюда.

Парень, недовольно морщась, отдал ей новенький мобильник. Фэро отключила его и незаметно подбросила проходящему мимо человеку.

– Эм-м… – закусил нижнюю губу Громов, – хотя бы чехольчик сняла…

– Идем.

Путь до ее дома по узким и немноголюдным улочкам Москвы занял добрый час. Фэро молчала, в то время как Иван и Глеб живо делились пережитыми впечатлениями.

– Кайя, – окликнул ее студент, – скажи, а моим коллегам там ничто не угрожает? Они ведь живы?

– Уверена, что живы. С того момента, как у тебя было последнее дежавю, они поняли, кого и где искать. И если поначалу у них были сомнения, то после моего мини-представления вопросов точно не осталось.

– Прям не терпится послушать историю от начала до конца. Я вдруг почувствовал себя большой шишкой. Знаменитостью! – храбрился Громов, пытаясь за наигранной бравадой скрыть неописуемый первобытный страх. Правда, рядом с Кайей было спокойнее.

Они свернули во Второй Казачий переулок и подошли к входу в дом, построенный в традиционном римском стиле. Фасад дома изгибался полукругом, образуя классический римский дворик с фонтаном.

– Погоди-ка! – Иван поймал египтянку за руку. – Ты здесь живешь?

– А в чем проблема? – спросила его Кайя.

– Это ж с ума сойти какой крутой дом! Кем ты работаешь, что можешь тут жить?

– Угомонись, и проходите, – пропустила их вперед египтянка, устало потерев висок, и поздоровалась с охранниками, которые приветливо махнули ей рукой.

Из лифта троица вышла на четвертом этаже. По мраморному полу они подошли к деревянной двери с вырезанным на ней изображением богини Маат, укрывшейся крыльями.

За дверью Громова и Силова ожидал не меньший шок. Это была огромная квартира, слепившая глаза обилием золота в интерьере. В коридоре они увидели фрески, словно копирующие антураж египетских гробниц и храмов. На стенах горели изящные бра, излучавшие мягкий теплый свет. Кайя сняла ботинки вместе с носками и, убрав их в шкаф, босая ступила на красный шелковый ковер, на котором были вышиты иероглифы. Открыв рот от удивления, ее гости проделали то же самое. Из прихожей они попали в большой зал, зрительно поделенный на две части. В одной стояла мягкая мебель и журнальный столик на ножках, выкованных в египетском стиле. В другой был лишь татами из соломы и на стенах с красно-золотыми обоями висело самое разнообразное холодное оружие. Из зала гости перешли в коридор, который вел в четыре другие комнаты и на кухню.

– Я будто в египетском храме… – тихо признался Иван.

– Ванная, туалет там, – Фэро указала на плохо различимую дверь. – Идите потом на кухню. Уверена, вы голодны.

Сама же она прошла в дальнюю комнату и не спеша принялась переодеваться. Кайя сменила брюки на удобные спортивные штаны. Сняв кофту и оставшись в одной майке, она почувствовала, что на нее смотрят. Глянув через плечо, заметила Силова.

– Заблудился? – не поведя бровью, спросила она, расстегивая ремешки ножен на руках.

– Кто ты такая? – тихо спросил он.

– Ты же большой мальчик, – египтянка положила ножи на туалетный столик, – давно уже всё понял.

– Ну, то, что ты умеешь убивать, это понятно. А вот куда ты применяешь свои способности, не знаю.

– Ты, кстати, тоже неплохо держался там. Вел себя правильно, что похвально. Кем ты работаешь? – Фэро распустила волосы, и они черной волной прикрыли ее плечи и спину.

– Да врач скорой всего лишь… – смутился Глеб, не в силах оторвать глаз от египтянки, – но служил в армии. Так что кое-что еще помню. – Он почесал затылок. – Слушай, я думаю, тебе следует поговорить с парнем. По-моему, он чертовски напуган, несмотря на внешнюю браваду.

– Ты мужчина, вот и поговори с ним по-вашему.

– Это не я убил кучу народа пару часов назад.

– Ах, да! Ладно, пойдем на кухню. Расскажу вам сказку. – Кайя улыбнулась, коснувшись его плеча, и пошла вниз по коридору. Силов проводил ее взглядом.

– …Только сказки мне и не хватает, – прошептал он, качая головой. Проходя мимо гостиной, она остановилась. Там напротив стены с оружием стоял Иван. Египтянка подошла к нему.

– Мне кажется, или ты хочешь мне что-то сказать? – спросила она. – Признаться, ты меня пугаешь, – не поворачивая головы, ответил студент, сдунув со лба упавшую челку.

– Вань, мне жаль, что тебе сегодня пришлось увидеть столько смертей, но ты должен понимать одно – никто из них не хотел, чтобы мы жили. Те люди шли нас убивать.

– Легко убивать людей? Не тяжело в них стрелять?

– Честно? Тяжело. – Кайя кивнула, проводя пальцами по рукояти кинжала в позолоченных ножнах. – Они постоянно прячутся, отстреливаются, пытаются притвориться мертвыми. – Ваня хмыкнул. – Я не знаю, в каких традициях тебя воспитывали, что в твоей семье первично, что вторично. Не все чужие жизни ценны для меня.

– …Мой батя частенько повторяет, что только в семье ты в безопасности. Остальные, говорит, враги. Всё время жалеет, что она у нас маленькая, – облизнув пересохшие губы, тихо сказал Громов.

– Мой дядя такого же мнения, – улыбнулась египтянка. – Знай, моей вины в том, что мне пришлось воспользоваться моими навыками, нет. И их нет. Так сложилось.

– Хех, не хватает только добавить, что на всё воля Аллаха… – криво улыбнулся студент.

– Я не мусульманка, но, – она кивнула на окно, – наступает ночь, и Аллах засыпает. Так что в темное время суток мы сами за себя отвечаем и сами решаем. Как минимум до утра.

– Скажи, это всё настоящее боевое оружие? Или просто сувениры? – резко сменил тему Иван.

– Настоящее.

– А вот это что? – он указал на серповидные клинки, занимавшие главное место в этой экспозиции. – Выглядят устрашающе. – Иван одним пальцем коснулся резных ножен.

– Это хопеши. Главное оружие моего рода с древних времен.

– Насколько древних?

– До Рождества Христова. Или тебе больше конкретики надо?

– Они твои?

– Именно эти – нет.

Громов медленно двигался вдоль стены. Теперь его внимание привлекло красное полотно, на котором золотыми египетскими иероглифами были вышиты явно чьи-то имена.

– Это часть семейного древа, золотой его ветви за последние двести лет, – предвосхитив вопрос, сказала Кайя.

– Смотрится потрясающе. Будто ткань кровью пропитана.

Фэро хмыкнула, опустив глаза.

– Твоя реакция подтверждает мою догадку? – Иван удивленно посмотрел на нее.

– Ладно, пойдем ужинать, Шерлок. Нам есть о чем поговорить.

В оформлении кухни тоже присутствовала египетская тема, но с многочисленными элементами барокко. Здесь были резные фасады, колонны с фигурами богов и богинь в нишах, крылатые сфинксы, удерживающие массивный каменный остров в центре. Рядом с ним стояли высокие деревянные барные стулья с кожаной обивкой. На спинках был вырезан все тот же лик Маат. Над островом свисала хрустальная люстра в дворцовом стиле. Кайя достала из холодильника какое-то стеклянное блюдо и отправила его в микроволновку. Затем включила конфорку под кастрюлей на плите и, налив в чайник воды, поставила его кипятиться. На острове стояла огромная ваза с фруктами. Оторвав гроздь винограда, Фэро села на стул и пододвинула к себе лежавший рядом ноутбук.

– Я включу телевизор? – попросил разрешения Глеб. Женщина кивнула, не поднимая глаз. – Может, про наш квест что расскажут. – Силов взял пульт и нажал на кнопку.

– А теперь позвонить-то можно? – спросил Громов.

– Кому?

– Родителям, например. Другу. Девушке, в конце концов. Они все волноваться будут.

– Твои родители только вчера в отпуск уехали, – съев еще одну виноградину, ответила Кайя. – И судя по последней с ними переписке, следующий сеанс связи состоится только через три дня.

– Ого! Я под колпаком? Прав был старина Сноуден! Что еще там про меня написано? – он спрыгнул со стула, подошел к Кайе и заглянул в экран. – Ну да… на арабском… класс. – Он присмотрелся. – О! А я помню эту фотку! Что еще обо мне пишут? Я классный?

– Возможно, о твоей классности напишут позже, – снисходительно улыбнулась Фэро.

Спустя пять минут все трое уже ужинали. В новостях не рассказали ничего нового. В криминальных сводках упомянули происшествие в торговом центре, подав это как бандитскую разборку. Иван и Глеб на некоторое время забылись и с удовольствием уплетали довольно странное и необычное на вкус блюдо.

– Что это за суп такой? – спросил Силов, отламывая кусок от свежей хлебной лепешки и зачерпывая еще полную ложку вкуснятины.

– Просто суп из чечевицы с луком. Так готовят у меня дома, – ответила Кайя. – А это кабачки с помидорами и рисом. Видимо, вы просто не пробовали египетских специй.

– Видимо, – согласился Глеб. Увидев, что Фэро закончила есть, он решил задать мучивший его вопрос. – Что ж, может быть, теперь приоткроешь завесу тайны и расскажешь, что, черт побери, там произошло?

– Хм-м, – Фэро смахнула прядь волос с лица, – те люди, что напали на нас, судя по татуировкам, что-то вроде группы быстрого реагирования в одной организации, так скажем. Им нужен он. – Она кивнула на Ивана. – Нужен мертвым.

– Зачем я им нужен-то? Что я такого сделал? Сессию летнюю не закрыл? Из-за этого? – пошутил он скорее от страха.

Кайя шумно выдохнула:

– То, что я расскажу вам дальше, вызовет у вас крайне противоречивые чувства. Тем не менее в ваших интересах принять это как должное, потому что изменить вы всё равно ничего не сможете.

– Начало интригует, – потер подбородок Силов.

– …Неделю назад далеко в горах на востоке России открылся путь к Источнику душ на планете Земля. – Глеб насупился, Громов скептически поднял брови. – Открыть дверь перед этим Источником способен только ты. Войти же в него может любой человек. Однако проблема заключается в том, что именно Иван является обладателем первой и единственной души человека, рожденной этой планетой. Если ты первым войдешь в Источник, то Земля начнет рождать человеческие души, которые вытеснят чужие, пришлые из других миров. Та организация, которая охотится за нами, мягко скажем, этого не хочет. Моя же задача, – Кайя обвела их серьезным взглядом, – доставить тебя к Источнику, а после ты можешь делать всё, что угодно. Это если вкратце.

Она встала и налила себе чаю в чашку. Оба гостя молчали.

– Ты ведь сейчас пошутила? Правда? – улыбнувшись, спросил Глеб. – Или ты в самом деле думаешь, что я… что мы в это поверим? Да как вообще в это поверить можно?

– Идем дальше, – не обращая внимания на его слова, продолжила Кайя и подошла к Ивану. – Неделю назад у тебя начались сны и видения об этом Источнике, а при виде меня стали возникать дежавю. Наши враги умеют улавливать эти твои вспышки проявления истинной души. Именно так они и вышли на тебя. Они не знали точно, у кого душа, до того раза в коридоре. Теперь же они сомневаются – у кого из нас троих.

– А п-почему ты не сомневаешься? – поднял на нее глаза Иван, вспомнив свои необычные сны и вдруг почувствовав знакомое тепло, исходящее от египтянки.

– Потому что этот камень привел меня к тебе.

Она сняла с шеи черную реликвию семьи Фэро и положила перед ним на стол. Камень сиял зеленым светом, а когда Громов аккуратно взял его в руки, то сияние залило всю кухню. Силов даже встал с места. Когда излучение камня дотянулось до него, он сам не понял, что почувствовал. Внутри всё сжалось, но смотреть на это без восхищения было невозможно.

– Знаю, что ты медленно, но вспоминаешь. Мы уже встречались однажды, – произнесла Кайя.

– При всем уважении… я бы тебя запомнил, – покачал головой Иван.

– Эта душа в тебе родилась не в первый раз. Это ее второе пришествие.

– В первый раз что-то пошло не так? – спросил Силов.

– Путь к Источнику был закрыт. Тот человек просто прожил жизнь, так и не дождавшись исполнения своего предназначения. Однако в этот раз всё иначе.

– Ладно, – Глеб поднял руки в знак примирения, – допустим, это правда, если откинуть все мои знания о мироустройстве и мои верования… Но кто ты? Какова твоя роль в этом спектакле?

Иван положил камень обратно на стол, и женщина забрала его.

– Я ассасин из древнейшего египетского рода Фэро, – без лишних слов ответила Кайя.

– Ну всё, – покачал головой Силов. – Это уже слишком для меня… – Но ты сам видел, как она убила тех людей. И оружие на стенах, и всё это, – возразил ему Иван, разводя руки. – Про сны и видения она правду говорит. Я действительно вижу какой-то странный пейзаж во снах. А ее, – он указал рукой на египтянку, – я будто бы… знаю. Хотя это чертовски странно. – Парень потер лицо. – И что за цели у твоего рода?

– Наш дом поклялся перед богами и богинями, что будет защищать остров Творцов и его Творца, а когда придет время, проложит путь для истинной человеческой души к Источнику… – Она замолчала. – Первая часть вас не касается.

– Против кого вы боретесь?

– На протяжении веков мы сражались со всеми, кто против воли Творца Творцов, или теми, кто хотел и хочет использовать божественное в своих целях.

– Зачем кому-то нужен этот Источник? Что в нем полезного? – Глеб огляделся по сторонам. – У тебя выпить что-нибудь найдется? Мне бы сто грамм, и я дослушаю, обещаю.

– На этой планете очень много душ. Одни хорошие, другие враждебные. Самые опасные же – те, которые потеряли свой дом. Источник на этой планете даст им шанс возродить его. Земля будет рождать их души, и ничьи другие.

– В телах людей? – спросил Иван.

Египтянка кивнула.

– А куда они денутся, если в Источник войду я?

– Отправятся искать другой мир или вернутся к своему ждать очереди перерождения, – пожала она плечами. – Не уверена, что это должно тебя волновать.

– Тогда такой вопрос, – поднял руку Глеб, – а я тут зачем? Ты меня вытащила из той передряги, за что отдельное спасибо. Парнишка с тобой…

– С тобой у нас больше шансов дойти до точки назначения. Во-первых, ты врач, а во-вторых, они не знают наверняка, кто из нас им нужен.

– А-а… – протянул Силов, – коварный у тебя план. Сразу так сказать человеку, что он разменная монета, – это очень в стиле наемного убийцы.

– Видимо, ты много их перевидал на своем веку, – улыбнулась Фэро. – Но если серьезно, мне пригодится помощь, а тебе не повредит небольшая прогулка.

– Там и про меня написано? – Глеб с усмешкой кивнул на ее ноутбук.

– Погоди-ка, – замахал руками Иван, – мы что, отправляемся в те горы? По-настоящему?

– Чем быстрее мы с этим закончим, тем быстрее ты сможешь вернуться к своей обычной жизни, – кивнула Фэро. – Иначе тебя просто убьют, а потом могут пройти столетия, прежде чем такая душа родится снова. Лично я не хочу тратить время впустую.

– Я не могу вот так сорваться и уехать, – покачал головой Глеб.

– Тебя точно так же убьют.

– А Ромку и Мишку? Им тоже угрожает опасность?

– Уже нет.

– Это почему?

– Во-первых, врагов интересуем только мы трое, а во-вторых, моя семья присмотрит за твоим братом.

– И на том спасибо…

– Кроме того, ты в самооплачиваемом и бессрочном отпуске, – кивнула Фэро на экран ноутбука. – Разведен, детей нет. Тебе доктор прописал съездить на Урал.

– Нечестно, когда у тебя столько козырей. – Глеб смотрел на Кайю и понимал, что пользы от него ей будет немного, но ему и вправду хотелось отправиться в это путешествие с элементами магии, в которую он когда-то верил. – Ты должна дать и нам что-то почитать о себе.

Женщина кивнула на коридор.

– Что? Надписи на египетском нам о тебе расскажут?

Она ему подмигнула.

– Может, словарик подкинешь?

– Дома оставила, извини.

– А что на них написано, кстати? – с улыбкой спросил Силов.

– Это фрагменты папирусов, хранившихся в храме Маат, отрывки семейной истории. Помогут понять мои мотивы.

– А тебя?

– Для этого тебе потребуется время.

– Постойте, ребята, я не могу так взять и уехать, никого не предупредив… – продолжал сомневаться Иван, – искать же будут.

– Не будут. Скажешь, что вызвонили дальние родственники и родители попросили съездить их навестить. Путешествие не займет много времени.

– Сколько? Пара дней?

– Недель. У тебя же всё равно каникулы, – Кайя похлопала его по плечу.

– И когда мы едем?

– Завтра. Так что сегодня рекомендую воспользоваться уникальной возможностью нормально выспаться.

– Идея неплохая, – сложил руки на груди Глеб. – Разве нам не нужно что-то приготовить для путешествия?

– Это не ваши заботы. Вы наши гости. Так что отдыхайте. – Кайя убрала грязную посуду в раковину. – Первые две комнаты вниз по коридору в вашем распоряжении, – сказала она, глянув на часы. – Ступайте.

Через пятнадцать минут, закончив с делами на кухне, Фэро направилась в свою спальню. В гостиной, на этот раз у книжного шкафа, стоял Иван и листал какую-то книгу.

– Странно найти в твоем доме Библию и Коран, – постучал он пальцем по корешкам писаний.

– Один из моих братьев изучал теологию и защищал диплом в Москве. Это его книги. Он решил, что, возможно, когда-то кому-то из нас они понадобятся.

– Ты их читала?

– …Да. А ты?

Иван отрицательно мотнул головой.

– Все священные писания похожи одно на другое. Бог дал людям свободу воли. И дальше можно не читать, потому что потом он их убивает за то, что они ведут себя не так, как он хочет. Проблема этих книг в том, что их писали люди, – продолжила Кайя.

– А есть такие, которые написали не мы?

– Есть.

– Где?

– Ты видел их в своих снах. В тех краях ты сможешь прочитать послания не от людей, а от планеты или даже от самого Творца Творцов.

– Трудно поверить в это. Еще утром я был простым парнем, а к вечеру выяснилось, что за мной кто-то там охотится только потому, что у меня душа не как у всех.

– Ты привыкнешь.

– А что, если я не справлюсь? Мы не справимся? Это же такая ответственность…

– Я не провалила еще ни одного своего задания. Это не станет исключением. Спокойной ночи.

Фэро развернулась и пошла в сторону своей комнаты.

– …Была одна, – неожиданно для себя тихо проговорил Громов, отчего Кайя резко остановилась.

Перед взором Ивана вдруг пронеслась странная картина. Вместо женщины он увидел перед собой мужчину в черных одеждах. Его лицо было скрыто, но изумрудные глаза были такими же, как у Кайи. Так же неожиданно видение исчезло.

– Кто это был? – шокированно спросил Иван. – Я видел мужчину, из древности будто. У вас с ним глаза одинаковые…

– Смотри сны внимательно, и скоро ты всё вспомнишь, – не оборачиваясь, сказала Кайя.

Глава II На восток

С пятьдесят первого этажа небоскреба Москва-сити с гордым названием «Эволюция» открывался захватывающий и слепящий глаза вид на всю столицу. На всем этаже в пустующих офисах стояли абсолютная тишина и полумрак. Дверь, ведущая в кабинет директора компании «Источник», была открыта настежь. В просторной комнате с окнами от пола до потолка горел приглушенный свет настольной лампы в форме глобуса Марса. Вдоль стен, слева и справа от входа, стояли этажерки, выполненные из красного дерева. На одних полках находились различные предметы самых разных датировок, на других аккуратными рядами выстроились книги. Отдельное место занимали карты. На паркетном темном полу была выложена эмблема компании – вода, бьющая из трещины в центре горы. На темно-зеленых стенах друг напротив друга, обрамленные позолоченными рамами, висели две картины. С первого взгляда они казались похожими, но, приглядевшись, можно было увидеть заметную разницу. На той, что слева, был изображен остров, плывущий по темному космосу, окруженный астероидным поясом. Земля на нем иссохла, некогда величественные города лежали в руинах. На той, что справа, плыл небесно-голубой, зелено-коричневый остров, цветущий и живой. Его окружала темнота и нечто незримое, похожее на мыльный пузырь. Рядом с этим островом находился черный корабль, отбрасывающий свою тень на океан внизу. Перед массивным столом стояла странного вида скульптура – золотой шар с трещинами по бокам и с другим шаром внутри. Это напоминало раскуроченную планету, где каждый мог взглянуть на беззащитное ее ядро. У окна, залитого светом ночной иллюминации, сложив руки за спиной, стоял высокий крупный мужчина. На его утонченном гладко выбритом лице трудно было прочесть какие-нибудь эмоции. Темные глаза не выражали, пожалуй, ничего. На скулах, лбу и подбородке ночной свет вылавливал мелкие шрамы, словно от осколков. На вид мужчине казалось лет сорок, его волосы, собранные в хвост, доходивший ему до лопаток, были словно свежий декабрьский снег. На фоне черного свитера это особенно бросалось в глаза. На шее, также покрытой мелкими давнишними шрамами, на широкой черной цепочке висел ало-золотой круг, олицетворявший планету Марс и вид на долину Маринера, которая шрамом тянулась через половину украшения. На поясе висела двойная кожаная кобура, но пустая. Также к поясу крепилась крупная цепь, похожая на серебряную. Она доходила до середины бедра, и на ней висел странный предмет в виде стальной трубки с изображенными на ней непонятными символами.

Услышав, как открылись двери лифта где-то в начале коридора, человек хмуро глянул через плечо на свой стол, где лежали два револьвера, приковывающих внимание. Черная рукоять продолжалась серебряным стволом с резьбой. По барабану шли надписи на каком-то неизвестном языке, похожие были и на стволе.

– Храбр! – в кабинет вошел молодой мужчина лет тридцати. – Ты меня вызывал?

– Добрый вечер, Фрол, – тихо поздоровался с ним начальник, неспешно поворачиваясь к нему. – До тебя приходил Олег и рассказал мне о вашей сегодняшней обидной неудаче…

– Я могу всё объяснить, – шагнул вперед светло-русый Фрол. – Мы следовали твоим указаниям, отслеживали по этой плитке… – Он указал рукой на стол Храбра, где лежала черная каменная тонкая плита. – Она вывела нас на группу из десяти человек в этом квестцентре. – Мужчина кивнул в сторону соседнего небоскреба. – Очень скоро мы выделили двоих… видимо, у объекта случилось дежавю или видение.

– Да-да… – недовольно перебил его Храбр, – вас было семнадцать человек, а перебил вас всех неучтенный третий. – Он устало потер правый висок и, взяв со стола оружие, убрал его в кобуру.

– Эта девка явно была там не просто так! – повысил голос Фрол, расстегнув кожаную куртку. – Она убийца, говорю тебе! – Он стукнул кулаком по столу, не сдержав эмоций. – Мы отсмотрели записи, явный профессионал! Видел бы ты, как она сворачивала шеи моим ребятам!

– Уверен, это было занимательное зрелище, – хмыкнул Чеславич. – Ты разве не знал, что так будет? В конце концов, мы вступили в войну, а дела Источника на этой планете ведут Фэро… уже много веков. Было бы странно, если бы кто-то из них не явился.

– Мы не сталкивались с ними уже больше четырехсот лет…

– Триста семьдесят девять, если быть точнее, – криво улыбнулся Чеславич.

– Я не думаю, что это были они, – покачал головой Климов.

– Ты вообще редко думаешь. Ты правда надеялся, что всё будет настолько легко? – удивленно вскинул бровь беловолосый мужчина. – Придете, убьете, и всего делов?

– Нет… Но в любом случае мы теперь уверены, что наш объект один из них. К следующей встрече с Фэро или с кем-либо другим мы тоже будем готовы.

– Они ушли вместе, я полагаю?

– Да, – с готовностью кивнул Фрол. – Она увела их. Машину мы не нашли, телефон одного из них отследили, но никаких зацепок… пока.

– Значит, наш малыш еще просто не лег спать. Покажи мне, кто их защищал.

Фрол тут же достал из кармана распечатанную фотографию Кайи и протянул ее начальнику.

– А кто-то говорил, что из потока не возвращаются… – Храбр облизал нижнюю губу. – Эти глаза… – прошептал он, – никогда не меняются.

– Ты уверен? – Фрол был немного шокирован услышанным.

– Неужели вы всё еще живы?.. Храните верность изначальной миссии?..

– Ты ее знаешь? – удивился Климов.

– Возможно, – кивнул Чеславич, отдав фотографию и отгоняя воспоминания. – Но это не имеет значения. – Он поднял со стола плитку из черного камня размером двадцать на двадцать сантиметров и толщиной в один. На ее гладкой поверхности желтоватым цветом подсвечивались контуры Москвы. Единственная зеленая точка находилась сейчас рядом с офисом компании «Источник». – Наши враги очень скоро поведут душу к Источнику. Наша задача – найти и убить. – Он замолчал, подняв глаза на Фрола. – А еще лучше – захватить, отвести к Источнику и исполнить нашу старую миссию. Однако первый вариант меня по-прежнему устраивает.

– Ты и впрямь думаешь, что Фэро смогут нам помешать, как тогда? Думаешь, они еще в деле? И та душа? Она ведь исчезла, никто о ней не слышал на протяжении столетий… Ты сам говорил, что из красного потока не выбраться ни одной душе.

– Говорил, но, похоже, души никуда не исчезают, друг мой Климов. Они всегда где-то поблизости. – Чеславич обошел стол и встал рядом с золотой сферой. – Ждут подходящего момента, притаившись в тени. Запомни: пока мы не убедимся в том, что это не она, эту женщину не убивать! Ранить, оглушить – да… Уверен, что наш объект – один из двоих мужчин. Она будет таскать их обоих с собой. Убить обоих.

– Обоих? – переспросил Климов.

– Пожертвовать одной жизнью несложно, когда спасаешь мир…

В глазах Чеславича Фрол заметил невероятную грусть и тоску, недоступную его пониманию.

– …Понял тебя, – Климов взял из рук Храбра каменную плитку. – Мы найдем их. Не сомневайся!

Вдруг недалеко от центра слабо моргнул зеленый огонек и тут же погас, оставив после себя туманный ореол над несколькими кварталами.

– Наш человек смотрит сны, – улыбнулся Чеславич. – Ищите!

Климов кивнул и спешно покинул кабинет. Оставшись один, Храбр подошел к картине на левой стене.

– Вот и шанс… последний, – прошептал он, всматриваясь в руины, – и для нас, и для тебя…

Мужчина закрыл глаза и снова оказался в своем далеком прошлом, на острове Хранителей, где нет еще руин, где не простирается на многие километры долина Маринера, а он стоит под струями холодного водопада, громко смеясь не то от холода, не то от счастья. В своих воспоминаниях он повернул голову и увидел приближающуюся к нему девушку и ее глаза. Вспышкой поверх видения вспыхнула фотография новоявленной защитницы объекта. Храбр открыл глаза и снова посмотрел на залитый огнями город.

Подойдя к стулу и взяв свою куртку, он направился к выходу из офиса. Камеры наблюдения поймали в объектив беловолосого мужчину, вышедшего из кабинета, а затем он появился уже возле лифта, бросив насмешливый взгляд на наблюдавших за ним. На первом этаже охранники увидели лишь приехавший пустой лифт, а затем стеклянные двери открылись, выпуская кого-то на улицу.

Кайя достала из просторной кладовки напротив своей комнаты необходимое снаряжение. Она еще раз всё перепроверяла и складывала вещи для предстоящего путешествия, когда Глеб тихонько постучался в открытую дверь.

– Не спится? – спросила египтянка, упаковывая веревки и карабины в походный рюкзак. – А лучше бы попытался заснуть.

– У меня такое чувство, что я сплю в гробнице Тутанхамона. У тебя тут холодно и всё исписано иероглифами… Еще кровать в форме саркофага поставить – и будут кошмары про вурдалаков и мумии, – он развел руками.

– Ты слишком много смотришь кино.

– Я в разводе, мне можно, – хмыкнул Силов.

– Тогда проверь работоспособность фонариков, – Кайя кивнула на десяток самых разных излучателей света.

– Слушаюсь. – Глеб сел на пол и принялся включать их и выключать. – Разве тут могут быть нерабочие?

– Давно ими не пользовались, – пожала женщина плечами, вставая с пола, – всякое может быть.

Из кладовки она достала три гидрокостюма и, вернувшись в комнату, внимательно посмотрела на мужчину.

– Что? – удивился он. – У меня кость широкая.

– Померяй-ка тогда этот. Больше нет. – Она протянула ему один костюм. – В своей комнате, если можно, – одними губами улыбнулась Кайя, когда Глеб сразу же принялся рассматривать его со всех сторон.

– А тебе нельзя смотреть на мужика в трусах? Правила ассасинов? Египтянка закатила глаза.

– Ну интересно же! Так можно или нет?

– Можно, – вытолкнула его из своей комнаты Кайя. – Нам только в брак вступать нельзя, если тебе интересно, а всё остальное – пожалуйста.

– Ого! Вы, видимо, революционеры в своем роде.

– Боже! Меряй, или я придушу тебя к чертям! – тихо засмеялась Фэро.

Услышав ее смех, Глеб лишний раз убедился, что она не такой уж плохой человек, каким могла показаться.

Спустя сорок минут все три рюкзака были готовы. Кайе удалось наконец отправить Глеба спать. Лежа в кровати и рассматривая витиеватую роспись на потолке, она вспомнила, как Иван сказал ей пару часов назад о том, что однажды она уже провалила свою миссию. Повернувшись на правый бок и посильнее укутавшись одеялом, она закрыла глаза.

– …Это мой последний шанс, – прошептала она, погружаясь в сон.

19 февраля 1600 года, пустыня Сахара, крепость Джадо

Сет Фэро спал в сторожевой башне на брошенных на пол тонких подушках и одеялах. Он мог бы отдыхать и в более комфортных условиях внутри крепости, но всегда предпочитал обходиться малым, стараясь не привыкать к роскоши. Ночь выдалась прохладной: даже сквозь сон он чувствовал, как мерзнут кончики пальцев на руках и ногах. Ему редко снились сны. Еще в детстве, как ему казалось, он отсмотрел их все сполна. Видеть истории из своих прошлых воплощений ему больше не хотелось, он и так узнал всё, что требовалось. Было в том прошлом слишком много боли и потерь, а их ему хватало и в этой жизни. Как назло, сегодня ему снова снился Джордано, и его шепот стоял в голове, а потом философ, высеченный в бело-алом камне, попросил его обернуться, указав рукой на что-то. Оглянувшись, Сет увидел, как над далеким заокеанским континентом, покрытым буйной растительностью, над горой с кальдерой, скованной льдом, завис больших размеров корабль. Точно такой же он видел, когда был мальчишкой. Еще мгновение – и из центра корабля вырвался пурпурный луч света и пронзил ледяную защиту вулкана. Луч, казалось, прошел не только через толстую корку льда, но и достал до самого ядра планеты. Дальше был взрыв, разрывающий земную твердь. Потом ему показали багровый Источник, пробивающий себе путь на поверхность через увеличивающиеся трещины где-то в пустыне. Он бурлил и затапливал подземные колодцы, выходя из берегов, поднимаясь всё выше к поверхности. Туда, где его быть не должно.

Сет резко проснулся и вскочил на ноги оттого, что почувствовал, как задрожала земля под крепостью. Выглянув в узкое окно, он ничего подозрительного не заметил. Лишь его братья, стоявшие в дозоре, заметно занервничали. Они осматривали территорию и недоуменно пожимали плечами на вопросы о случившемся. Отойдя от окна, Сет сел на пол, прислонившись к стене и достав камень, переданный ему Джордано Бруно каких-то десять дней назад. Он несколько раз провел пальцем по гладкой темной поверхности, затем сжал камень в кулаке. Вдруг он ощутил, как реликвия стала быстро нагреваться. Раскрыв ладонь, Сет увидел, как тот вспыхнул насыщенным алым светом. Он светился, словно луна над Сахарой в беззвездную ночь. Сначала линии на нем расходились хаотично, указывая во все стороны света, а спустя несколько секунд красная пульсирующая стрелка показала на запад. Поднявшись с пола и взяв свое оружие, Сет спустился вниз.

– Что-то случилось, брат? – встретил его у входа в сторожевую башню воин, облаченный в такие же одежды, что и он. – Или тебя разбудила дрожь земли?

– Это был вулкан… – сказал старик, стоящий на стене вместе с дозорными. Глаза его ничего не видели, но своим внутренним взором он мог дотянуться до любого уголка земли. – В далеких горах на другой земле, далеко за океаном…

– Что еще ты видишь? – спросил его кто-то из братьев.

– Вижу, что лед наступает, идут холода. Скоро зима скует землю, и многие погибнут в новом ледниковом периоде.

– Мне нужно уйти, – тихо ответил Сет, проигнорировав речи старика.

– Ты же вернулся лишь на закате… Что тебя зовет в дорогу вновь? – удивился воин.

– Думается мне, что пришло время нашей семье вновь послужить богам. – Сет глянул по сторонам, высматривая кого-то. – Боюсь, наши враги попытались вскрыть землю, чтобы отыскать еще один путь к Источнику, если не хуже.

– Что?! Ты в этом уверен?

Сет показал брату камень, горящий алым светом.

– Но разве входов в Источник может быть больше четырнадцати? Мы всегда знали и защищали их…

– Пятнадцатого не будет, – холодно ответил ассасин.

– Ты уверен, что справишься в одиночку? Как знать, вдруг и там черные корабли?

– Источник зовет меня, значит, мне и идти, – произнес Сет.

– Что ж… В этот раз одному тебе не уйти, – грустно улыбаясь, покачал головой его брат, перекинув копье в другую руку и кивнув на молодого воина, снаряжающего двух верблюдов. – Он словно чувствовал…

Сет положил руку на плечо брату и посмотрел ему в глаза:

– Если я не вернусь, воспитай моего сына, как нас с тобой воспитывали. Будь ему отцом, каким я никогда не буду.

– Ты вернешься, не в теле, так душой. Ты всегда возвращаешься в семью, пускай и спустя столетия, – с грустью посмотрел на него мужчина. – Но не волнуйся, я пригляжу за ним. – Он крепко сжал запястье Сета, мысленно простившись с ним, потому что знал: когда кто-либо из рода Фэро так говорит, это означает, что он действительно не вернется.

Сет подошел к своему сыну.

– Я еду с тобой, – гордо заявил парень, так сильно похожий на Сета. Разве что цвет кожи у него был светлее, да нрав, видимо, передавшийся ему от матери, – горячее. Его зеленые глаза всматривались в лицо отца, ожидая ответа.

– Ты уверен, что готов? – мужчина погладил своего белого верблюда по шее. – Это будет короткое и, возможно, опасное путешествие, Бес.

– Разве не для этого мы рождены? Рисковать ради высоких целей? – Ты же не знаешь, какова цель сейчас…

– Любая твоя цель для меня высока и священна, – Бес стукнул себя в кулаком в грудь.

– Ладно, – махнул рукой старший Фэро, – будь по-твоему. Отправляемся сейчас же!

Бес просиял от радости. Он с трудом сдерживал свои эмоции, когда принялся проверять, всё ли взял из необходимого. Сет с грустью смотрел за сборами сына. С грустью и одновременно с улыбкой.

До первых лучей солнца двое ассасинов из рода Фэро покинули крепость Джадо и взяли курс на запад, туда, куда указывала алая стрелка реликвии. Они были в пути до самого заката. По дороге путники не встретили ни души. Младшего воина сильно удивило то, что пустыня не дышала жаром. Впервые за долгое время днем в Сахаре было даже прохладно. Слабый западный ветер нес дурные предзнаменования, покрывая небо серо-черной пленкой, ползущей с далекого океана. На привале, в небольшой пещере, защищенной от песчаных бурь, воины нашли временное убежище. Бес развел костер и занялся приготовлением скромного ужина. Сет сел у самого входа, тут же расположились и оба верблюда. Вытянув ноги, Сет потер старую рану чуть выше колена и посмотрел в сторону горизонта. Ему показалось, что он видит алый луч, бьющий из-под земли совсем недалеко отсюда.

– Пап, – поднял голову Бес, стянув с лица и головы маску, – о чем говорит камень, когда горит красным?

Сет достал камень и убедился, что реликвия стала горячее и пульсировала интенсивнее.

– Это ведь значит, что Источник в опасности?

– Так сказано в наших папирусах, в храмовых книгах, – согласился старший Фэро. – Завтра сами всё узнаем.

– Я не понимаю, – мотнул головой молодой воин, – Источнику может угрожать опасность, лишь когда он открыт, а открывается он лишь для того, чтобы впустить новую душу. Но ведь нет в мире сейчас новой души…

– Полагаю, что это козни наших врагов. Они смогли каким-то образом вытолкнуть святые воды на поверхность. От этого те окрасились в алый цвет и не несут с собой жизни. Любой ступивший в них обречен на уничтожение. И его душу поглотит великое ничто…

– Хорошо бы, чтобы наши враги не знали о смертельной опасности алых потоков. Так их темные души исчезнут навсегда.

Сет снисходительно улыбнулся в ответ на это.

– Но я вижу, тебя тревожит что-то другое. Что? – Бес протянул отцу миску с наспех приготовленной ароматной похлебкой и хлебную лепешку.

– Думаю, что враги замыслили не просто войти в Источник… – он взял ужин из рук сына. – Входить в его воды сейчас глупо, полагаю, они замыслили вовсе… уничтожить его.

– Как? – встрепенулся Бес. – Разве его можно уничтожить? Творец Творцов такое не допустит! Или?..

– Любой Источник можно иссушить, если подобрать к нему ключ, а у них есть подходящее для этих целей оружие. – Сет откусил небольшой кусок хлеба. – Однако мы уже близко, мы не дадим им совершить непоправимое…

– Пап, а зачем им это? Зачем его уничтожать?

– Потому что не хотят рисковать, – пожал он плечами. – Зачем гоняться за душой, если можно просто уничтожить Источник и жить как прежде, не опасаясь того, что явится истинный человек, рожденный Землей, и прекратит их пребывание здесь! Их замыслы не менялись последние четыре тысячи лет.

– Думаешь, мы там их завтра встретим?

– …Мне всё равно, – ответил ассасин, доедая похлебку. – Кроме Фэро и истинной души, никому не дозволено приближаться к Источнику. И уж тем более пробивать ему новый путь на поверхность в обход замысла Творца Творцов…

Спали они по очереди. Когда настал черед Сета, то он долго не мог уснуть. Лежа в глубине пещеры, сжав в кулаке черный камень и прижав его к груди, он взывал к нему, просил открыть замысел врагов и указать путь противостояния. Увы, реликвия молчала. Только забравшийся в их убежище сковывающий холод пустыни шептал ассасину о своем пути и даже пробирался в сон, покрывая Сахару алым льдом.

В предрассветный час двое воинов Фэро продолжили путь и уже через четыре часа были на месте. Они стояли у края скал, которые имели форму полумесяца и уходили далеко вниз, где когда-то давным-давно текли реки, но сейчас был лишь красноватый песок. Далеко внизу путники разглядели отверстие в земле, устремляющееся глубоко в недра планеты. Оно появилось явно недавно, буквально вчера. С краев, подобно водопаду, сбегал алый песок, издавая при этом пробирающий до костей звук. Высоко в небе Сет заметил уже знакомый корабль и указал на него сыну. Тот с пониманием молча кивнул и продолжил наблюдать за людьми внизу. Все они были отлично вооружены, у некоторых на поясах висело странного вида оружие, которое Бес видел ранее среди древних семейных реликвий. Трое чужаков контролировали спуск своих товарищей вниз.

– Нам нужно спуститься, – заключил Сет, – пока не прибыло подкрепление с их корабля.

– Ты хочешь отправиться в самый низ? – спросил Бес.

Отец кивнул.

– Ты не заставишь меня отсиживаться здесь.

– Идем, Бес. Сразимся плечом к плечу… – сказал Сет. – В последний раз, – шепотом добавил он, когда сын начал аккуратно спускаться.

На удачу, скалы были ступенчатыми, да еще и стояли в тени, поэтому ассасинам было легко оставаться незамеченными. Спустившись, они пошли в разные стороны. Нападая из темноты, они смогли незаметно для врагов снять их часовых. Теперь же оставался лишь один путь – в центр. Убить чужаков издалека не получится, можно лишь ранить, а этого недостаточно. Оба Фэро обнажили свои хопеши. Бой обещал быть тяжелым и долгим – к врагам подоспело подкрепление. Переглянувшись, ассасины перешли в наступление, застигнув неизвестных людей врасплох. Они сражались сначала по обе стороны глубокой скважины в центре, но чужаков не становилось меньше. Песок под ногами стал вязким от крови, двигаться было с каждым шагом всё сложнее. Один из врагов, рослый мужчина, отбросил в сторону меч и снял с пояса свое диковинное оружие, походившее на трубку с начертанными на ней символами. Он провел по ним пальцем, и с обоих концов трубки выдвинулись длинные круглые стержни тоньше основной трубки, заостренные на концах. Затем враг еще раз провел пальцем по символам, и концы стержня раскрылись, словно бутон цветка. Каждый его лепесток был острым и испускал едва различимые на свету молнии. Мужчина крутанул свое оружие в руках и направил его на Сета. Фэро видел, как с этого цветка сорвался шар, наполненный молниями, и с невероятной скоростью полетел в его сторону. Сет успел отскочить. Сфера врезалась в скалу, оставив в ней глубокую вмятину, из-за чего камни стали медленно разрушаться, сползая внутрь. Сет лишь на мгновение закрыл глаза, но перед его взором пронеслась картина какого-то сражения, где у него в руках было точно такое же оружие, он находился не в своем теле и, защищая кого-то, воспользовался им в свой последний раз. Уже через секунду он взглянул на врагов по-новому. На краткий миг он увидел души этих людей, стоящие за их спинами. Именно они показались ему знакомыми. Враг с металлическим цветком не унимался, он выпускал сферу за сферой, стараясь сразить воинов. Старший Фэро поймал момент и успел зажать руку врага в тиски хопешей. Секунда – и отрубленная конечность падает на мокрый песок, вторая – и голова слетает с плеч. Сет чувствовал, как дрожала земля под ногами, как выл песок где-то вдалеке, предвещая опасность. Скалы обрушивались, крупные камни падали вниз, увеличивая диаметр уходящего вниз провала. Наконец ассасинам удалось разобраться со всеми врагами. Они стояли, окруженные мертвыми телами, а у самих были лишь мелкие, но многочисленные порезы.

– Нужно спускаться! – крикнул Бес.

– Нет! – отрезал отец. – Возьми камень, – он вложил в руки сына реликвию, – верни его семье, и храните его, покуда не придет снова его час.

– А ты?

– Это мой бой, моя судьба, Бес. Не твоя. – Сет коснулся лица молодого воина. – Пока земля еще не поглотила это место, скачи в Джадо.

– Вместе мы справимся там, пап, – помотал головой Бес. – Смогли тут, и там сможем! Сколько бы их ни было! Мы Фэро, мы защищали храм Маат вдесятером от тысяч… – Он чувствовал, как щиплет глаза, и изо всех сил глотал горечь, сдерживая слезы. – Ты можешь уйти сейчас, ты еще не отвел душу к Источнику!

– Значит, отведу в другой жизни, – улыбнулся Сет, убрав свои хопеши в ножны и сняв их со спины. Посмотрев на свое оружие с огромной благодарностью, он протянул его молодому воину. – Пусть мои клинки никогда не покидают наших земель, пусть сражается ими лишь мой прямой потомок, лишь наследник золотой ветви нашего рода, лишь тот, кто помнит прошлые сражения.

– Отец… – прошептал Бес, не веря своим ушам.

– А теперь уходи. Я буду прикрывать твое отступление даже после смерти. – Положив руки сыну на плечи, он поцеловал его в лоб. – …Всегда твердо иди вперед, и всегда выбирай самые трудные и самые недосягаемые пути, ибо душа человека всегда стремится к месту, которое хорошо знает. Она никогда не отступает от Пути Маат, – прошептал Сет, отступая на три шага назад, – и никто не в силах прогнать душу с этого Пути…

Он еще раз посмотрел на сына и, отвернувшись, спрыгнул вниз, на первую ступень, ведущую к Источнику.

Бес какое-то время стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться. Он поднял голову и увидел, как днище черного корабля испускает пурпурные молнии, а еще оно словно втягивало в себя воздух с характерным свистящим звуком. Собравшись с духом, перевязав хопеши отца и повесив их за спину, Бес подошел ближе к яме. Даже отсюда он видел, как старший Фэро, ловко спускаясь по покатым выступам, приближался ко дну этой рукотворной ямы. На каждом ярусе ему приходилось убивать врагов. Завладевая их оружием, он становился для них всё опаснее и опаснее. В самом низу из недр земли бил багровый Источник, растекаясь по дну. Поток священной воды был настолько сильным, что грохот там стоял жуткий. До низа было еще далеко, и Сет всё пытался понять, что же замыслили враги. Глянув вверх, он увидел черный корабль в небе, точно над Источником. Из глубин памяти его души пришло знание о том, на что способно оружие этого корабля. Перед внутренним взором даже пронеслась картинка, как кто-то очень знакомый демонстрирует прототип этого космического монстра. На следующем ярусе врагов оказалось больше, и они явно ожидали незваного гостя. Фэро был уже довольно измотан и не мог драться в полную силу, хотя неприятели и продолжали падать у его ног замертво. Боль и жар ударили в спину неожиданно. Упав на землю, Сет быстро поднялся и повернулся лицом к наступающему противнику со смертоносным цветком в руках. Враг хищно усмехался.

– Все-таки Источник позвал тебя на защиту вновь… Отчего-то ты в эту нашу встречу кажешься мне слабее. – Чужак смахнул с лица выбившуюся прядь волос. – Хотя это уже не важно, ты всё равно опоздал. Я нашел способ закончить эту бесконечную никчемную борьбу меж нами.

Сет посмотрел в глаза этого человека, затем увидел и его странную душу, она была будто сделана из двух. И одну, пытающуюся дотянуться до Сета, он уже встречал.

– Однако по старой памяти, – продолжил неизвестный, – я позволю тебе увидеть конец и этого Источника… – Он замахнулся, прицелился, и из сердца цветка вырвалась еще одна сфера, сталкивая Сета вниз.

– Нет! Отец! – услышал он крик Беса где-то далеко.

Падение было долгим, казалось бесконечным, а изумрудные глаза египтянина не отрываясь смотрели на странную двойную душу врага, на ту ее часть, что рвалась, желая помочь Фэро. Ассасин упал на острые камни. Сильная, пронзающая и парализующая боль импульсом пробежала по всему телу. Сет лежал навзничь у самого края обрыва перед бурными потоками разгневанного Источника. Воин не чувствовал своих ног, боль отступила на второй план. Он только видел моменты из своих снов, из своей жизни. Вспомнил лица друзей, что повстречал за сорок девять лет, и каждого члена своей семьи, а потом эти видения сменились далекими воспоминаниями прошлых воплощений. Египтянин видел всё предельно отчетливо, слышал голоса, запахи. Сет видел, как черный корабль готовится нанести удар по Источнику, удар, способный уничтожить его навсегда. Фэро с трудом смог повернуться на бок. Он подполз ближе к краю и посмотрел на потоки воды. Опустив голову, закрыл глаза. Египтянин смог взглянуть на себя со стороны. Он видел свою душу, так похожую на ту часть, что была у его врага, он видел монаду внутри себя и себя как человека. Все три его сущности, существующие вместе, работающие ради общей цели. Спустя мгновение Сет был лишь душой, взирающей на другие две свои сущности. Он посмотрел на руки, которые не были человеческими.

– …Мне и человеку тут ничто не угрожает, а тебе – да, – услышал он голос монады, смотрящей на него из искалеченного тела на краю через изумрудные глаза. – Ты еще вернешься, герой. Знай, воды Источника еще станут цвета весенней листвы, растают его воды, когда Творец Творцов решит, что пришла пора… а пока ему суждено уснуть.

– Это единственный путь спасти Источник… – сказал человек. – Это шанс для астери. Это твой шанс.

Фэро открыл глаза, глянув через плечо на душу, с которой прожил всю жизнь, затем он поднял голову и в последний раз посмотрел на сына. Улыбнувшись чему-то, Сет опустил руку в багровые воды, чувствуя, как леденеют пальцы. Сделав еще пару усилий, он смог скатиться вниз, в поток, который тут же подхватил его и понес к обрушивающемуся вниз водопаду в самом центре. Погружаясь в воду, человек и монада видели, как на берегу осталась стоять душа с далекой планеты Астери, из мира, творимого монадой с такими же изумрудными глазами. Корабль врагов тем временем готовился нанести удар. Вслед за уносящимся ассасином тянулась полоса из бело-голубого льда, вырывающегося из его тела. Алая вода за его спиной и вокруг него стремительно замерзала. Не прошло и минуты, как бо́льшая часть Источника застыла в рукотворных магических льдах. Когда вода понесла Сета вниз по водопаду, воин завис в самом его центре, и лед со скоростью света заморозил весь бьющий Источник, навсегда запечатав человека с распростертыми руками в некогда бурном потоке священной воды. Лишь его изумрудные глаза остались смотреть в вечность навсегда. Льды сковали Источник до самых недр, каждое его ответвление, каждую его каплю, накрыв непробиваемым щитом. Потом был удар пурпурного луча с корабля, но его полностью поглотил лед, не получив ни царапины…

Бес запомнил каждое мгновение подвига своего отца. Даже с такой высоты он видел сверкающий внизу ало-белый кристалл. Заметив его, враги решили отыграться на молодом воине и бросились за ним. Самый старший, посмотрев на замерзший Источник, лишь недовольно покачал головой и спустя мгновение исчез, коснувшись золотого круглого талисмана на шее, олицетворявшего Марс со шрамом долины Маринера. Оставшиеся спешно стали покидать яму. Они сильно растянулись, карабкаясь наверх. Никто из них не услышал, как тот, что шел последним, обнажил клинок и набросился на своих соратников, а затем, вонзив нож себе в сердце, упал замертво. Секунда – и на следующем ярусе произошло то же самое, затем на третьем, потом на четвертом. Оставшиеся враги выбрались на поверхность и уже окружали замешкавшегося молодого египтянина, пробивающего себе путь из западни. Вдруг один из чужаков направил свой меч против своего друга, второго, третьего. Спустя несколько секунд всё было кончено. Бес стоял лицом к лицу с врагом и, не веря своим глазам, смотрел на него. Ведь все эти движения, техника владения мечом были такими же, как у его отца.

– Помни, за что мы сражаемся! – прокричал враг на древнеегипетском и в ту же минуту, вонзив нож себе в сердце, упал на песок замертво. Бесу показалось, что он видит своего отца, его душу, взмывающую в небо, к кораблю, продолжая свой бой и свою извечную войну.

Бес снова подошел к яме и взглянул на сияющие внизу льды и на огромный кристалл, ставший могилой его отца. Стянув с шеи красный шнурок, на котором висели два кольца, переданные ему на хранение матерью перед смертью, он, крепко их сжав, через пару секунд бросил вниз.

– …Она хотела быть с тобой, когда ты обретешь вечность… – прошептал Фэро.

Кольца звякнули, коснувшись друг друга, и, упав на кристалл, тоже обратились в лед.

Вернувшись к месту, где они с отцом оставили верблюдов, Бес запрыгнул в седло и взял путь на восток, к крепости Джадо… Он не успел уйти далеко, как задули холодные ветра и серые тучи затянули небо. Сверху летели белые хлопья снега, укрывая песчаные холмы белоснежным одеялом. Слезы на щеках Беса обращались в льдинки. Оглянувшись на черный корабль в небе, он словно увидел, как на его борту один за другим гибнут прислужники зла. Достав из-за пазухи черный камень, Бес убедился, что тот погас и похолодел – Источник душ был спасен, он уснул холодным сном, а в мир пришел малый ледниковый период, который надолго запомнился его современникам по всему земному шару.

По приезду он рассказал всё, что видел, своей семье. Род лишился лучшего воина, но укрепился в вере и в праведности своего пути. Так имя Сета Фэро стало легендой и навсегда было вышито крупными золотыми нитями на кровавом полотне истории Фэро. Никто в их роду более не носил его имени, а его клинки долгое время были лишь почитаемой реликвией. Пока однажды его прямой потомок не потребовал вернуть их ему.

Сет защитил Источник душ, он исполнил замысел Творца Творцов… Он дал будущей истинной душе человека шанс, который пробудит Источник, растопив льды многие столетия спустя.

Наше время

Кайя резко проснулась. За окном всё еще стояла ночь, но солнце собиралось вот-вот взойти. В квартире было тихо. Встав с кровати и накинув халат поверх летней пижамы, она вышла в коридор. Бесшумно подойдя к балконной двери в гостиной, Фэро распахнула ее и посмотрела вдаль, словно ища там что-то. Когда первые багровые лучи коснулись горизонта, женщина закрыла глаза, и перед ее внутренним взором вспышкой пронеслась картина давно минувших времен. Она видела себя точно так же встречающей восход, только перед ней была не Москва, а зеленая долина, в которую стекались четыре бирюзовые реки. Еще она услышала, как призрак за ее спиной позвал ее по имени.

Открыв глаза, она резко обернулась – никого. Снова переведя взгляд на горизонт, Кайя грустно улыбнулась одними губами и пошла на кухню. Достала из холодильника пакет апельсинового сока и, сев на стул, сделала пару глотков, когда услышала, как пикнул кодовый замок на двери. Спустя пару мгновений на пороге возник ее дядя Менес. Пожилой мужчина вошел в квартиру, снял кепку и повесил ее на крючок в прихожей. Его узкое смуглое лицо обрамляла аккуратно подстриженная седая борода. Голубые глаза в мелких морщинках выдавали веселый нрав. Менес снял начищенные туфли и, ступив на ковер босыми ногами, замер, на несколько секунд склонив голову перед ликом Маат. Кайя вышла навстречу. Старик с улыбкой распахнул объятия.

– Как же давно я тебя не видел! – он крепко обнял ее и погладил по волосам. – А ведь без повода ко мне и не являешься, – шепотом сказал он. – Спят еще? – кивнул он на закрытые двери. Кайя кивнула в ответ. – Ну пойдем, напоишь меня чаем с каркаде. Я тут у тебя припрятал мешочек, еще от твоей тети Земы осталось.

– Дядя, ты ведь мог прислать кого-нибудь, тебе же в тягость. – Кайя включила чайник и закрыла дверь на кухню.

– И не повидаться с тобой? Вздор! – отмахнулся старик. – Значит, Творец Творцов растопил льды, и Источник вновь забил?

Фэро кивнула, поставив чашку с душистым каркаде на стол перед Менесом.

– Не верится… Он правда явился? Истинная душа, та самая?

Кайя снова кивнула.

– Хех, кажется, еще вчера с ним говорили, а ведь уже двадцать два года прошло!

– Он еще ничего не вспомнил. Лишь мелочи, ничего ему не объясняющие.

– Ну-у, – протянул Менес, принюхиваясь, когда египтянка налила в его чашку кипяток, – какие его годы, вспомнит еще. Или тебе обидно, что тебя не помнит?

– Это неважно, – покачала головой женщина. – Главное – привести его к Источнику.

– Великое событие для нашей семьи. – Он сделал маленький глоток и начал сладко причмокивать от удовольствия. – Э-эх, вот что значит сушить суданские розы под солнцем в Джадо, а не на каких-то там заводах! Но, – он посмотрел на племянницу, – вижу, тебя что-то гложет. Что?

– Не знаю. Плохое предчувствие, возможно. – Она сделала еще глоток сока. – Хранители снова вернулись, дядя. Они уже попытались убить его.

– Интересно, кто ведет их сегодня… – почесал подбородок Менес. – Не удивлюсь, если их новый Стратиг окажется тем мальчишкой, что всё жался к своей охране. – Он хмыкнул, припомнив старое.

– Тот, что был с белыми волосами? – спросила Кайя.

Старик кивнул.

– Не заметила никого похожего. – Она резко замолчала, припоминая что-то.

– Мне кажется, или ты не хочешь исполнить миссию Фэро? – аккуратно и тихо спросил Менес, ставя чашку на стол. – Боишься воспоминаний?

– Ты знаешь меня, дядя, я ничего не боюсь.

– Знаю, знаю… – закивал египтянин, – да только еще знаю, что смерть учителя была для тебя не самым легким испытанием. Это пока он ничего не вспомнил, тебе всё равно, но как только память от души перейдет к парнишке, всё изменится.

– Я не отказываюсь от миссии. Я отведу Ивана к Источнику. В этот раз он достоин.

– Не сомневаюсь. Просто, думаю, это путешествие изменит не только его, но и тебя. С высоты лет я вдруг это увидел.

– Каждое путешествие меняет человека, – пожала плечами женщина. – И я не исключение.

В дверь тихонько постучали, и она приоткрылась. Ваня просунул голову внутрь.

– А вот и он, – улыбнулась Кайя. – Заходи, Иван. Знакомься, это мой дядя Менес.

Египтянин встал со стула и сделал шаг навстречу студенту. Громов вошел на кухню и подошел к пожилому мужчине. Менес некоторое время внимательно рассматривал Ивана, а потом неожиданно для него крепко обнял. Ваня удивленно вытаращил глаза, словно спрашивая у Кайи, что это значит.

– Давно не виделись, друг мой! – старик похлопал его по плечам. – Ты снова молод, а я постарел еще на двадцать лет. – Менес довольно хмыкнул. – Ты меня не помнишь, Иван, но придет время, и душа расскажет тебе весь свой путь.

– …Х-хорошо, – натянуто улыбнувшись, кивнул Громов и сел на стул. – И я рад встрече, наверное. – Он посматривал на женщину в поисках поддержки. – Кайя… – Она подняла на него глаза. – Мне приснился сон. Явно не самый обычный.

– Что же ты видел, друг? – заинтересованно спросил Менес, делая еще один глоток ароматного чая.

– Сам не знаю. Видел, как мужчина из вашего рода вместе со своим сыном отправился в пустыню, отвечая на зов того черного камня, что ты мне вчера показывала. Камень горел красным и звал куда-то…

– К Источнику, – Кайя закончила предложение за него. – Ты видел Сета и его сына Беса.

– Я видел, как он обратил Источник в лед и сам остался навеки там! Завораживающее зрелище, я вам скажу!

– Мы знаем, – кивнула Кайя.

– Он до сих пор там?! Его можно увидеть?

– Нет, – покачала она головой. – Уже нет. Льды давно ушли глубоко под землю, их затопила пустыня. Кристалл Сета никто не видел уже больше ста пятидесяти лет. Да и Источник пробужден недели две как, а льды сошли с него еще восемьдесят три года назад.

– Да-а… – вздохнул старик, – не пытайся осознать его поступок и всё, что видел. Большее из этого недоступно пониманию, ибо включает в себя слишком много понятий. Просто знай, что это был подвиг, друг мой, – тихо сказал Менес, качая головой. – Сет спас Источник и осуществил замысел Творца Творцов. Он наш герой…

– Это-то я как раз понимаю. Но разве мне не должны просто показывать дорогу к этой пещере? Какой-то необходимый минимум? – Громов переводил взгляд с Кайи на Менеса. – Зачем мне история этого Сета? Или я его знал? Ну вот как вы меня…

– Потому что Источник рассказывает свою историю тебе, это его способ знакомиться. Выбор эпизодов хаотичен, так как ты сам не знаешь, что хочешь увидеть. Сейчас тебе любопытен наш род, и Источник находит для тебя соответствующие моменты. Он помнит нашего предка, потому что Сет ступал в его воды и стал его частью. – Египтянка смахнула с лица прядь волос и шумно выдохнула. – Ты, а вернее, твоя душа Сета никогда не встречала, ты его не знал. И то, что ты увидел перед сном в гостиной… было совсем другого порядка.

– Какого?

– Так! – хлопнул себя по коленям Менес. – Любопытство осталось при нем, это точно не изменилось. – Старик улыбнулся и встал со стула. – Сейчас вернусь к вам, дети мои. – Он пошел вниз по коридору к кладовке.

– Мы, – Кайя указала пальцем на своего дядю, а затем на себя, – встречались уже с тобой… не так давно.

– Когда? – полюбопытствовал Иван.

– За двадцать два года до твоего рождения, – ответила Фэро.

– И кем я был? Кем-то важным? Крутым?

– Ты был моим учителем.

– Ого! То есть я скоро вспомню все хитрые приемчики ассасинов? Крутотень! – глаза Громова буквально светились от радости. – Чему я тебя научил? Ты ведь была хорошей ученицей? – Он в шутку погрозил ей пальцем. – Или прогуливала занятия?

Фэро хмыкнула.

– …Его звали Анхамон, и он не выносил оружия в своем доме. – Кайя слегка улыбнулась и опустила глаза, погружаясь в далекие воспоминания. – Он учил нас, как идти по пути Маат и никогда не сворачивать. Анхамон говорил, что воин тогда становится великим, когда достигнет гармонии между тремя своими сущностями. Он часто указывал на меня и говорил, что мои душа и монада слиты в единое, их объединяет общая цель, но третья сущность не отвечает на их зов.

– Третья – это какая?

– …Сам человек. Воин становится непобедимым, когда все три составляющие вместе и действуют заодно. Когда человек обретает знания монады, воспоминания и навыки души и устремления сердца… Анхамон пытался разбудить во мне человека.

– И судя по всему, мне это удалось. – Иван посмотрел на Кайю со знакомой ей улыбкой. – Судя по тому, что я видел и еще увижу. – Он смущенно развел руками.

– Смотрю, они учащаются, – кивнула Фэро. – Времени всё меньше. Давай дуй в ванную. Завтракаем, одеваемся и выходим.

– Почему мы так торопимся?

– Потому что твои сны и видения рано или поздно выведут врагов на нас. Их интенсивность будет нарастать, и ты их контролировать не можешь.

– Враги – это те, что были на черном корабле?

Фэро кивнула.

– А кто они? Инопланетяне? Или вообще рептилоиды? – Иван хмыкнул.

– …В своем роде инопланетяне, конечно, но всё не так однозначно. Это не война черного и белого, это война полутонов.

– Знаешь, я еще не обрел всю свою мудрость, поэтому по-простому можно объяснить? – устало потер лицо Громов.

– Пока тебе достаточно знать, что они борются за свое выживание. И их цели, с одной стороны, вполне оправданны, но с другой – это не их планета, а твоя.

– Звучит супер! – хлопнул в ладоши Иван. – Я таким важным себя никогда еще не чувствовал… Я круче Нео!

Кайя лишь покачала головой, потирая висок.

– Что тебе приготовить? – спросила она.

– Омлетик можно? Я люблю омлетики. М-м… – он облизнулся, – с докторской колбаской, бекончиком и горошком…

– Заканчивай! Здесь тебе не ресторан!

– Сама спросила! – в шутку буркнул Иван, выходя из кухни и направляясь в ванную. – О! Доброе утро, большой человек! – махнул он Силову, вышедшему из комнаты. – Там суровая женщина принимает заказы на завтрак. – Он кивнул назад.

– Я всё слышу! – крикнула египтянка из кухни.

– А что я, я ничего. Я умываться шел… – засмеялся Иван.

Глеб проводил парня взглядом и услышал шаги за спиной. Обернувшись, он увидел пожилого мужчину. Тот смотрел на него снизу вверх с плохо скрываемым любопытством.

– Доброе утро… – смущенно пробормотал Силов. – Глеб, – представился он и протянул старику руку.

– Менес, – улыбнулся тот в ответ, – дядя Кайи. – Египтянин еще раз посмотрел в лицо мужчине. – Как интересно… – почесал он задумчиво подбородок, – ну-ка идем-ка!

Менес привел Силова на кухню.

– Ты видела? – обратился он к племяннице на древнеегипетском. Та глянула на старика через плечо.

– Видела что, дядя?

– Посмотри внимательно. Он ведь как и ты. Что-что, а цельные монады я видеть умею. Только вот понять не могу, какая из них.

– Это не имеет значения, – покачала женщина головой, убавляя огонь под сковородкой. – Ему же лучше, больше шансов выжить.

– Мне как-то совсем некомфортно сейчас, – развел руками Силов. – Что вы обо мне говорите? Я какой-нибудь недобэтмэн или чересчур не по годам развитая черепашка-ниндзя? Дейл без Чипа или что?

Кайя засмеялась.

– Не волнуйся, – отмахнулась она, – ты не так прост, как может показаться на первый взгляд.

– Это хорошо?

– Да-да, – похлопал его по плечу Менес. – Хороший потенциал, больше шансов выжить.

– Вы мастер обнадежить. – Глеб сел за стол. – А тут правда заказы на завтрак принимают?

– Не-а, – протянула Кайя, – сегодня все едим омлет. – Египтянка, вспомнив о чем-то, вышла из кухни.

– Глеб, – обратился к нему Менес, садясь на стул рядом, – я сначала думал отдать это Ивану. – Он достал из-за пазухи завернутую в золотую ткань трубку с незнакомыми символами, вырезанными на ней. – Но, увидев тебя, понял, что ты сможешь распорядиться этим оружием лучше.

– Эм-м, я не знаток оружия… Я даже не знаю, как этим пользоваться… и что это вообще такое?

– Возьми. Мне частенько снятся вещие сны, и я знаю, что это тебе пригодится. Наша Кайя непобедима, но иногда и ей нужна помощь. Вот когда придет время, ты поймешь, как им пользоваться, а до тех пор не показывай ей его. Спрячь подальше, но всегда держи при себе.

– Хорошо. Сделаю всё от меня зависящее, – кивнул Силов, убирая трубку в один из карманов своих походных штанов.

Спустя несколько минут все четверо дружно завтракали, попутно изучая последние сводки новостей. До поезда на восток оставалось еще несколько часов. Пока Силов и Громов доедали омлет и допивали чай, Кайя, воспользовавшись моментом, переоделась. Вернувшись в кладовку, она отодвинула одежду и нажала на одну из семи кнопок, замаскированных под скрещенные мечи. Дверь бесшумно отъехала внутрь, открывая вход в узкое помещение с двумя рядами стеллажей. На них лежало самое разнообразное огнестрельное оружие. Она прошла вглубь и взяла два пистолета, кобуру к ним и запас магазинов с патронами. Не смогла Кайя пройти и мимо тычковых и метательных ножей, не говоря уже о паре обычных, что брала собой на остров Творцов. Остановившись перед зеркалом, она взглянула на себя, в свои глаза и вспомнила Анхамона.

– Жаль, что ты был таким лишь однажды, но ты всё равно справился, – прошептала она. – Пускай урок и длился лишь несколько мгновений.

Закрыв домашний арсенал, она прошла в свою комнату и разложила оружие по местам, за исключением одного пистолета. Второй и запас патронов Кайя убрала в свой черный рюкзак. Когда она по очереди вынесла все сумки в коридор, Силов уже домывал посуду.

– Одевайтесь! – тихо приказала она. – Ваша походная одежда у вас на кроватях. – Египтянка глянула на часы. – И побыстрее!

– Ого! Ничего себе ты вооружена! Прям Лара Крофт! А мне полагается что-то для защиты? – спросил Иван, увидев пистолет и заметив рукояти ножей на поясе Кайи.

– Да, – кивнула она, – я.

Вместе с Менесом египтянка зашла в гостиную, подошла к стене с оружием и сняла со стены хопеши.

– Да ладно! – услышала она возглас Ивана. – Ты берешь их с собой?! – Парень подошел ближе. – А покажи мне их вне ножен… – Он сложил руки, словно в мольбе. – Ну пожалуйста…

Фэро сделала пару шагов назад и вытащила один из клинков. Тот поймал луч солнца и на мгновение ослепил Громова.

– А подержать можно? Я аккуратно.

Египтянка, крутанув хопеш, протянула его Громову. Тот осторожно взялся за рукоять, и Фэро отпустила оружие.

– Ничего себе! Да он тяжелый!

Кайя улыбнулась.

– А казался таким легким! – Иван, словно ребенок, восхищенно рассматривал хопеш со всех сторон. – Даже не понимаю, как им пользоваться. – Он попытался сделать резкий взмах, но получилось как-то не очень. – Как на них драться-то? – Иван вопросительно посмотрел на Кайю, затем на Менеса.

– С двумя легче.

Она вытащила из ножен второй и также протянула его гостю.

– Я один-то еле держу, а с двумя… Ох, явно зря я прогуливаю физкультурку! – Иван хмыкнул.

– Кайя, милая моя, – почесал щеку египтянин, – давай покажем ему, что такое хопеши в руках настоящего Фэро? – Он с хитрецой подмигнул Ивану. Тот просиял от радости и вернул мечи Кайе.

– Дядя… – покачала она головой.

– Что «дядя»? – возмутился старик, сняв со стены другую пару родового оружия. – Мне всего семьдесят пять, рано меня еще списывать со счетов!

Он вытащил клинки из ножен и вышел на татами. Кайя последовала за ним с явным недовольством. Громов удивленно подметил, как сразу изменился этот пожилой мужчина. Исчезло всё его добродушие, на лице не было никаких эмоций, руки крепко сжимали эфес. Выправка, боевая стать – всё было при нем. Когда он встал в боевую стойку, стала видна и жизненная выучка этого воина.

– Смотри и учись, Ванька, когда еще увидишь такое! Давай, Кайя, разоружи меня!

Женщина шумно выдохнула и вступила на импровизированное поле боя. В это время в гостиную вошел Силов и сел рядом с Иваном, застывшим в предвкушении зрелища.

– Вот и врач уже пришел, так что не о чем беспокоиться! – пошутил Менес.

– Дядя, ты же знаешь, что я не умею притворяться…

– Зато умеешь вовремя остановиться, – подмигнул он ей.

Египтянка снова крутанула хопеши, и Громов заметил, что она тоже переменилась в лице, как и ее дядя. Кайя встала вполоборота, нешироко расставив ноги. Сначала она занесла правую руку с оружием за голову, а вторую вытянула вперед, держа клинок обратным хватом горизонтально к полу. Менес ухмыльнулся и перешел в атаку, раскручивая оружие, словно оно не весило ни грамма. Со стороны складывалось впечатление, что старик создает вокруг себя непроницаемую стену из стали. Кайя же стояла на месте. Силов отметил, что ее глаза даже не дергались, лишь зрачок то увеличивался, то уменьшался. Когда Менесу оставалось до племянницы каких-то два метра, Кайя начала движение, едва уловимое и чертовски быстрое. Она сделала широкий шаг вперед, выводя руку из-за спины и замахиваясь второй. Спустя секунду она была уже ниже маха Менеса и зажала его правую руку в тиски хопешей. Лезвия едва касались мужчины. Старик резко остановился.

– Всегда любила рисковать, – улыбнулся он, отступив, когда женщина выпустила его руку и отошла на пару шагов. – Вот так вот, Ваня! Меня чуть не лишила конечности родная племянница. – Менес засмеялся, поворачиваясь к гостям, застывшим в изумлении.

– Это круче, чем в кино, – прошептал Громов. – Я тоже хочу так уметь! У нас где-то этому учат? – он поднялся с пола.

– Если справишься со своей маленькой миссией, – кивнул Менес, – я что-нибудь для тебя придумаю.

– Ого! Круто! Глеб, слышал?! – буквально запрыгал от радости Иван.

– У вас пять минут на подготовку к выходу, – сказала Фэро, убирая хопеши в ножны и перевязывая их кожаной тесьмой.

– Впечатляет, – прошептал Силов, когда она проходила мимо и вскользь посмотрела на него.

– Кто из вас звонит первым? – спросила Кайя, достав телефон. – Минимум информации. Желательно сказать, что просто едете на дачу к знакомым…

– Я! – вызвался Громов. – Скажу, как ты и предлагала вчера…

Фэро кивнула и протянула ему мобильный. Когда Иван закончил разговор, то передал телефон Силову.

– Мне не надо, – покачал тот головой. – Брат мой в порядке, а больше мне звонить некому.

Кайя убрала хопеши в специальное отделение рюкзака и затянула его покрепче.

– Тогда на выход! – скомандовала она, открыв дверь и пропустив всех вперед.

Спустившись в подземный паркинг, все трое шли за Менесом.

– Я подвезу вас до Ярославского вокзала, а там попрощаемся. Мои люди сообщили, что с ночи в районе замечено много чужаков, ищут вас уже. Да и по городу тоже рыщут.

– Из-за моих снов? – спросил Иван.

– Даже если бы они тебе не снились, сынок, всё равно бы тебя искали. Ждали бы, когда ты проявишь себя. Рисковать никто из них не станет.

– А как бы тогда они узнали о моем существовании? – удивился Громов.

– Случайно, – ответил старик. – Столкнулся бы с кем-то из их рода на улице, они бы и увидели, что ты за птица такая.

– Как можно видеть чужую душу? – не унимался с расспросами студент.

– Если симбиоз всех трех твоих сущностей случился, то можно, – сказала Кайя, забрасывая рюкзаки в багажник. – Поверь, не самое приятное зрелище в большинстве случаев.

– Но интересно же! И как можно добиться этого симбиоза?

– У каждого свой путь, – ответил Менес, садясь за руль. – Свой ты узнаешь сам. – Он завел мотор, и машина тронулась с места. – Ну или Кайя подскажет… возможно. – Старик посмотрел на племянницу, сидевшую рядом.

– Было бы что подсказывать, – она пристегнулась и надела солнцезащитные очки.

– А все-таки? – продолжал свой допрос Иван.

– Когда желания и цели все троих совпадут, тогда и увидишь путь, – неохотно ответила женщина.

– И как я узнаю их?

Фэро недовольно закатила глаза, но этого никто не увидел.

– Приснится, привидится? – Громов никак не мог взять в толк.

– …Само придет, – тихо сказал Глеб, глядя в окно и на египтянку, отражающуюся в зеркале бокового вида.

Фрол Климов сидел в своем автомобиле и нервно постукивал по рулю. Из динамиков на полной громкости лилась тяжелая музыка. На черной каменной плитке с картой Москвы, лежавшей у него на коленях, по-прежнему горела лишь одна мутная зеленая точка. Пассажирская дверь открылась, и в машину сел его напарник Олег Нилов. Фрол недовольно посмотрел на него и убавил громкость.

– Нашли что-то? – спросил он.

– Есть пара свидетелей, видевших нашу троицу, но никакой конкретики. В любом случае, они точно в этом районе.

Фрол поморщился и цокнул языком.

– Наши люди дежурят в аэропортах и на вокзалах, – закончил свой отчет Олег.

– А есть хотя бы одна хорошая новость? – Климова явно не устраивало услышанное.

– На соседней улице стоит дом, одна из квартир принадлежит Менесу Фэро, – дернул плечами Нилов. – По нашим каналам мы вычислили, что женщину на фотографии зовут Кайя… Кайя Фэро.

– Значит, все-таки Фэро… – буркнул Климов.

– Это тот египетский род, что растит ассасинов?

Фрол кивнул.

– Не верится, живы до сих пор…

– Во всяком случае, это теперь объясняет, как она наших ребят уложила одной левой… Давненько мы с ними не сходились в бою.

– Когда был последний раз? – поинтересовался Олег.

– Ну, так, чтобы серьезно, – триста семьдесят девять лет назад, – немного подумав, ответил Фрол, вспомнив уточнение начальника.

– А у меня другие данные. Я тут нашел старую информацию. Двадцать три года назад уже появлялась такая душа, и мы снова сходились с Фэро.

– Знаю, – отвернулся Фрол, перебив товарища. – …Помню.

– Тогда с тем человеком, египтянином, кстати, путешествовали трое воинов. Одного из них как раз звали Менес, и с ними была девчонка-подросток, которую, так, между прочим, звали Кайя.

– Да-да, Храбр рассказывал, – всплеснул руками Климов. – Там была вообще какая-то мутная и стремная история. Мужичка того с душой убил неизвестно кто, после чего отец Храбра вроде бы и сам при этом погибнуть умудрился… Пойми, дружище, я не могу с этим прийти к Храбру. Он всё это и так знает. Единственное хорошо, что хоть выяснили дом, где они могут укрываться. Вы установили наблюдение за домом?

Олег кивнул.

– Проникли внутрь? Квартиры обошли?

– Да.

– Квартиру Фэро нашли?

– Это оказалось не так трудно… – улыбнулся Нилов, – у них на двери какие-то египетские рисунки. В общем, нашли, но дома никого нет. Мы дважды проверили. Но явно они там были совсем недавно.

– Блеск! То есть они еще и из-под носа у нас ушли. – Фрол чертыхнулся. – Теперь опять ждать, пока его видения накроют…

Внезапно зазвонивший телефон вынудил Климова вздрогнуть. На экране высветился знакомый номер.

– Да, Храбр? – стараясь держаться как можно спокойнее, ответил Фрол.

– Ты ведь не думаешь, что они будут сидеть и ждать, пока мы к ним в гости придем? – голос Чеславича отдавал сталью и холодом. – Можешь снимать всех своих людей и ехать к Источнику.

– Но что мешает им вернуться домой? – перебил его Климов.

– Наличие мозгов, – грубо ответил Храбр. – Это естественно, что они попытаются как можно быстрее добраться до ближайшего входа в Источник. Вот как раз в твои задачи входит или убить их до того, как человек пройдет через Каменные Ворота, или уже после того, как Фэро откроет дверь ко Второму Горизонту.

– …И что нам прикажешь делать сейчас?

– Заканчивайте заниматься ерундой, берите билеты и летите в Челябинск.

– А если они поедут в другой вход?

– Не думаю. Душа русская, они потащат ее в родной вход в Источник, но сначала в любом случае им будут нужны Каменные Ворота. Так что постарайся, чтобы мимо вас они не прошли.

– …Ладно. Понял тебя.

Климов повесил трубку и хмуро посмотрел на Олега.

– Как я понимаю, он хочет, чтобы мы ехали своим ходом? – спросил Нилов.

– Именно.

– Справедливо, – кивнул Олег. – Мы провалили задание, – ответил он на немой укор напарника, – нам и расхлебывать…

– Неважно, – мотнул головой Фрол. – Ничто не помешает нам убить их после того, как путь к Источнику будет чист. Всего-то дождаться, пока Фэро сделает свое дело…

– Это какое? – поинтересовался Олег.

– Точно не знаю, но слышал, что, когда эти египтяне строили защиту для Источников, они поставили на него три барьера. Первый – это Каменные Врата, затем второй. Они его назвали Вторым Горизонтом, это сражение с каким-то зверем, которого убить может только представитель их семьи. А потом третье испытание – Третий Горизонт. Они его еще звали Восхождением.

– Это вроде лабиринта?

– Угу. Пройти который может только душа, призванная Источником, но Храбр считает, что любой лабиринт можно разрушить.

– А потом что?

– Потом всё – привет, Источник. Так что дальше Второго Горизонта нам никто не нужен.

– Хитро эти Фэро завязали всю систему на себя. Когда они успели? – Не знаю, – покачал головой Фрол. – Храбр говорил, что речь может идти о тысячелетиях. Почему бы тебе самому их не расспросить при встрече?

– С превеликим удовольствием! – ухмыльнулся Олег.

Чеславич отключил телефон и убрал его во внутренний карман кожаной куртки. Он не спеша двинулся вдоль набережной Москвы-реки, поглядывая на воду. Тем, кто шел позади него, издалека казалось, будто он мерцал, перепрыгивая вперед. Тем же, кого он обгонял, казалось, что человек появлялся ниоткуда. Остановившись на лестнице перед мостом Богдана Хмельницкого, Храбр оглянулся назад, а затем посмотрел в небо, покрытое редкими облаками. Прищурившись, он увидел небольшую черную точку, прячущуюся в серой дымке. Улыбнувшись чему-то, Чеславич пошел дальше. На мосту его след потерялся – мужчина словно растаял в воздухе.

До поезда в Екатеринбург оставалось сорок минут, когда белый джип завернул на стоянку у Ярославского вокзала. Выгрузив вещи из машины, трое посмотрели в сторону входа. Менес подошел к ним и с улыбкой посмотрел на всех.

– Нас пропустят с твоим арсеналом? – спросил Глеб, посмотрев на Кайю, застегивающую куртку.

– Не волнуйся, друг мой, со всеми ее документами они ей еще спасибо скажут, – махнул рукой египтянин. – Что ж, давайте прощаться. Иван! – он положил руки на плечи Громова. – Надеюсь, что ты скоро всё вспомнишь, и желаю тебе обрести себя в этом опасном путешествии. Будь сильным и знай, что ты на правильном пути, а еще помни, что вспыльчивые никогда не познают истины. Сохраняй холодным рассудок и не делай скоротечных выводов, покуда не услышишь историю целиком.

– Эм-м, х-хорошо, спасибо, – кивнул Громов, непонимающе глядя на египтянина.

– …Ты не хуже меня знаешь, что тот, кто видит слишком далеко, неспокоен сердцем, – на древнеегипетском прошептал он, поцеловав Кайю в лоб. – Не печалься ни о чем заранее и не радуйся тому, чего еще нет…

Египтянка молча кивнула, коснувшись руки дяди. Затем Менес подошел к Силову.

– Глеб, – Кайя помогла Ивану надеть рюкзак, слушая краем уха, какое наставление дядя даст третьему из них, – следуй за своим сердцем. – Менес приложил ладонь к груди Силова. – Пока существуешь. Не совершай глупостей, которых сердце твое тебе не разрешит…

– …Само собой, – кивнул Глеб.

– В добрый путь! – развел старик руками. – Удачи вам!

Группа из трех человек пошла вперед, к вокзалу. Как и говорил старый египтянин, никаких проблем с арсеналом Фэро не возникло, а на оружие-трубку в кармане Силова металлодетекторы не сработали вовсе. Уже через двадцать минут они сели в поезд и заняли свое купе.

– Давно я не ездил в поездах, – посетовал Глеб, сев поближе к окну. – А в детстве так любил, постоянно с отцом куда-то ездили.

– Ну, теперь накатаешься, нам почти сутки ехать, – напомнила Кайя, сев напротив.

– Потом пересаживаемся и едем дальше?

– Да.

Громов разулся и сразу же забрался на верхнюю полку, предвкушая самое невероятное приключение всей своей жизни. Он подложил подушку под грудь и, словно ребенок, облокотившись, принялся разглядывать людей на перроне.

Было два часа дня, когда поезд тронулся и, набирая скорость, взял курс на Екатеринбург. На какое-то время в купе воцарилась тишина. Глеб и Иван смотрели в окно. Каждый был погружен в свои мысли. Кайя просматривала что-то в своем телефоне.

– Жаль, мы не взяли с собой никакой еды, – вздохнул Громов. – Сейчас бы разложили жареную курочку, огурчики, помидорчики, колбаску… м-м, как в детстве!

– Здесь есть вагон-ресторан, – не отрывая глаз от текста на экране, сказала Фэро. – Можем сходить поесть или купить что-нибудь на следующей остановке.

– Угу, можем… Но это я так, ностальгирую.

– Ладно, пойду проверю поезд. – Кайя встала с места, накинула куртку на плечи и подошла к двери.

– Эм, в каком смысле проверишь? – удивился студент.

– На предмет незваных гостей, – улыбнулась Кайя, – да и меню гляну. Закрыв за собой купе, она подошла к окну напротив и на какое-то время задержалась у него, прислушиваясь к разговору своих подопечных.

– Эй, Глеб, – тихо окликнул его Иван, – а ведь если так подумать, это впервые, когда мы вдвоем остались.

– И? – отвлекся от своих размышлений Силов.

– Да ничего, просто в кои-то веки могу тебя спросить, как ты к этому всему относишься. Ты им веришь? Ей?

– Верю чему именно? Что нас пытались убить? Это точно было, и она нас спасла и еще несколько хороших людей в придачу.

– Да я не про это. Я про все эти истории, про Источник, души… С одной стороны, мне хочется поверить в то, что я особенный, а с другой – это какая-то нереальная фантастика, хотя и перекликающаяся с моими снами.

– Послезавтра в это время уже будет ясно – сказка или нет. – Глеб устало потер шею. – Ничего больше не вспомнил пока? Видения какие-нибудь?

– Честно? – Иван свесился со второй полки. Силов кивнул. – В голове какой-то сумбур. Нет никакой четкости. Я будто слышу сразу три голоса, и они одновременно говорят так, что никого из них не понять. И еще я понимаю, что слышал их в прошлой жизни, но сейчас не имею с ними связи. Ну, с двумя точно. Еще слышу свой голос, но не так, как две недели назад, а совсем тихо, будто и не мой вовсе. – Парень слез вниз и сел напротив товарища. – А среди всего этого какие-то картинки Источника, пробивающего себе путь по дну пещер, и его зеленоватые воды словно шепчут мне…

– Что шепчут? Или их тоже не разобрать? – Глеб расшнуровал ботинки, с ногами забрался на полку и устроился поудобнее, подложив подушку под голову.

– Его-то я как раз отчетливо слышу, он просто зовет. – Иван посмотрел в окно и замолчал.

– А голоса? Может, какой-то звучит ярче?

– Разве что один, явно громче, но пока не могу разобрать. Два других слишком настойчивы.

– Думаю, с этим тебе лучше обратиться к Кайе, ну или ждать, пока прояснится само.

– Мне отчего-то кажется, что она не очень хочет, чтобы я всё вспомнил.

– В прошлой жизни ее учителя, может, она ему кнопки на стул подкладывала, – хмыкнул Глеб, почесав подбородок.

– Тут что-то другое, – Громов покачал головой. – И мне остается лишь ждать… Слушай, а тебе не хочется сбежать? Вот обхитрить ее и скрыться?

– …Нет, – немного подумав, ответил Глеб.

– Почему?

– Мне хочется досмотреть эту историю до конца. И потом, отпуск же, – развел он руками. – Да и сомневаюсь я, что от нее так легко сбежать.

– Да ну тебя! – отмахнулся от него Громов с улыбкой. – Признайся, она просто тебе чертовски нравится!

– Не без этого, – согласился Глеб, даже не пытаясь отнекиваться. – Только вот сердце подсказывает оставаться в ее компании, а я не против того, чтобы помочь хорошему человеку исполнить свой долг, даже если мне ее цели неясны. Ты хочешь сбежать, парень?

– Хотел, – кивнул Иван. – Но я всегда мечтал о каком-то таком приключении, которое я только в кино и видел. Ну, в крайнем случае, в компьютерной игрушке. А тут я сам герой! Пускай и не самый сильный, зато главный.

– Да у тебя звездная болезнь началась, друг мой, – цокнул Силов языком и улыбнулся. – А я прогуливал психиатрию слишком часто.

Оба тихо посмеялись. Дверь открылась, и Кайя вошла в купе.

– Поезд чист, меню не очень, – сказала она, садясь рядом с Иваном. – Что-то не так?

– Да, – кивнул Глеб. – У мальчика началась звездная болезнь, мнит себя главным героем этой пьесы.

– Может, он и прав, – ответила египтянка, задумчиво рассматривая свою левую ладонь, через которую проходил тонкий, аккуратный старый шрам. Глеб его заметил, но не Иван, иначе бы уже задавал вопросы. – Вспомнил что-то? Хочешь мне рассказать? – Фэро подняла на него глаза. Поймав луч солнца, они сверкнули.

– Нет пока, – Громов мотнул головой. – Кстати, ты говорила что-то о том, что Источник был открыт недели две назад.

Женщина молча кивнула.

– А кто его открыл и как? – спросил Громов.

– Творец Творцов его открыл, – тихо произнесла Кайя, сжав левую руку в кулак. – Вернее, его воплощение на Земле, хороший человек по имени Бранимир. А как… – она посмотрела в окно. – …Прочитав слова древнего заклинания над другим Источником. Над тем, что находится в пещерах острова Творца, который появляется лишь когда восходит красная луна.

– Оу! Я видел по телевизору, в новостях показывали про аномальную луну и затянувшуюся ночь. Так это из-за этого было? Погоди-ка! – оживился Иван. – Это же вроде в Карелии происходило. А почему мы едем на восток?

– Потому что то был лишь остров для… Брана, чтобы он мог завершить один из замыслов, а именно – вернуть Источник душ к жизни.

– То есть растопить его ото льда?

Фэро кивнула.

– А входов в Источники много?

– Четырнадцать.

– Ого! – присвистнул студент, во все глаза глядя на египтянку, которая явно не разделяла такого энтузиазма и мыслями была очень далеко. – И они прям-таки все сейчас открыты? Меня ждут?

– Над каждым Источником мой род выстроил многоуровневую защиту. Все устроено так, чтобы пройти могли лишь избранник Источника и воин Фэро.

Иван отчего-то нахмурился, эти слова будто резанули по сердцу. Он почувствовал на них отклик одного из голосов. Кайя внимательно посмотрела на студента.

– Так что входы и выходы в безопасности, – продолжила она. – Открыты, но глубоко под землей, и да, ждут. Как только ты в него ступишь – закроются, обратив воды в алый цвет.

– У него, похоже, очередное дежавю, – подметил Глеб, задвинув шторку, чтобы солнце не слепило глаза. – Только избранный и кто-то из Фэро… хм-м, это делает меня лишним на вашей вечеринке, нет?

– Мы обойдем этот механизм, – подмигнула ему Кайя. – Возвращаясь к новым видениям?.. – перевела она взгляд на Громова.

– Не, – помотал головой Иван, – только какое-то странное чувство, не могу объяснить. Будто что-то знаю, но забыл.

Фэро села поглубже и закинула ногу на ногу.

– Кайя, скажи, а зачем вообще этот Источник душ нужен?

– Вань, ты правда думаешь, что на этот вопрос можно ответить односложно? – полюбопытствовал Глеб. – Спроси что полегче. Уверен, там рассказов на многие тома!

– А мне хотя бы вкратце, – не унимался Иван, сейчас походивший на капризного ребенка.

– Ничего, я попытаюсь ответить. – Фэро провела рукой по волосам. – Представь себе, что Земля – это остров, плывущий по звездному пространству, сотворенный… Богом. В мировоззрении моей семьи – первомонадой, Творцом Творцов. Когда он создал других Творцов по своему образу и подобию, монад, они стали создавать свои миры на примере первого. На Земле Творец задумал Источник душ, посчитав, что Вселенная не может допустить бездушных существ на своих просторах. Каждое новое живое существо на этой планете получило душу из Источника сразу, как только родилось, потому что было задумано здесь природой.

– Люди, типа, не задуманы были? – перебил ее Громов.

– Может, и были, но не тогда, когда первые гуманоиды тут появились. Источник на Земле не рождал человеческих душ, а другие были или слишком велики, или недостаточно развиты, и посему из других миров сюда устремились души, которые не пожелали ждать очереди рождения у себя дома, или были изгнаны, или вовсе лишились своего мира…

– Ты хочешь сказать, что всякие чужие души самых разных существ полетели на Землю потому, что тут есть свободные тела?

– Именно. Души разумных существ, – кивнула Фэро. – Некоторые считают, что именно этим обстоятельством можно объяснить вражду людей друг с другом. Ведь даже в одной семье могут оказаться души некогда врагов. Человек и не будет толком понимать, откуда у него такая ненависть к другому. Именно поэтому так бывает, что мы находим друзей среди врагов и наоборот.

– Но ведь мы чаще дружим друг с другом, чем воюем…

– Некоторые души сильней других, могут объединяться в своеобразные группы, занимать очередь, – она хмыкнула, – и рождаться там, где хотят, иногда сбиваясь в довольно крупные общности. В теории, конечно. – Кайя дернула плечами. – Однако есть одно немаленькое «но». Большинство этих бестелесных пришельцев не в состоянии осознать себя в теле человека. Им порой мешают сознание и монада. В итоге они просто проживают очередную жизнь без смысла для себя, не достигая цели. После смерти снова попадают в поток над планетой, понимают, что делали не так, и возвращаются к жизни… и опять не могут ничего изменить. Это становится их ловушкой, их кругом жизни и смерти.

– М-м, этим ведь еще можно объяснить и пресловутое родство душ. Фэро кивнула.

– А есть такие, которые осознают? – спросил Иван.

– Единичные экземпляры, но они есть, ты прав, и их вполне достаточно для создания проблем.

– А что насчет тебя? Или Глеба? Откуда ваши души? Или ты свою не осознаешь?

– Мы оба издалека, – улыбнулась Кайя, посмотрев на Ивана.

– И все-таки? И какие у вас задачи? – не унимался Громов. – Или мне и это прикажешь вспомнить со временем?

– Мы оба издалека. И это правда. А какие мы преследуем цели – это уже не твоего ума дело.

– Что будет с вами после того, как я войду в Источник? Вы ведь не исчезнете?

– Каждый проживет свою жизнь до конца с данной от рождения душой. Просто ни одна из них не сможет вернуться в тело человека. Земля для чужаков будет закрыта навсегда.

– Звучит грустно.

– Ты не заметишь разницы, разве что добра станет больше и бессмысленной вражды поменьше. Своеобразный плюс, не находишь?

– Ты помнишь свои прошлые жизни? – Громов подсел к ней ближе и спросил чуть ли не шепотом: – Кем ты была в прошлой жизни? Когда жила последний раз? А доказать чем-то сможешь?

– Ты случайно не на следователя учишься? – улыбнулся Глеб.

– …Ты видел, кем я была в прошлом, – тихо ответила египтянка, посмотрев парню в глаза. – И знаешь, что я делала давно, аж четыреста семнадцать лет назад.

– Ты сейчас серьезно? – отшатнулся от нее Иван. – Ты имеешь в виду кого? Того мужчину в черном из моего сна? Ассасина Сета?

Кайя подмигнула ему.

– Да ладно, ты врешь! Или нет?! Да это невозможно! – Громов рассматривал женщину и пытался понять, шутит она или говорит правду. Хотя ее глаза были как две капли воды похожи на те, что он видел во сне. – Конечно, шутишь, – буркнул он себе под нос. – Еще скажи, что всё помнишь из той жизни.

– …К сожалению, всё. И из той, что была до, и до, и до. Пойми, Вань, нельзя стать членом золотой ветви рода Фэро, не осознав все три свои сущности. Только так ты получишь всю возможную силу.

– Я себя как в шоу «Битва экстрасенсов» чувствую, – сказал Силов. – Сейчас ты разложишь карты Таро и погадаешь нам?

– Погоди, Глеб, – замахал руками Громов. – Сколько раз ты тут рождалась? И что, все разы в семье Фэро?

– Много. Всегда.

Далее в купе минут на десять воцарилась тишина. Фэро достала из рюкзака бутылку воды и сделала пару глотков, когда Иван снова поднял на нее глаза, явно с очередной порцией вопросов.

– Слушаю? – она передала бутылку Силову.

– У тебя большая семья?

– Очень.

– Сколько у тебя братьев, сестер?

– Семнадцать.

Глеб чуть не поперхнулся.

– И что, все ассасины? – поинтересовался он.

– Нет. Только трое из каждого поколения ими становятся. В моем поколении это я и два моих брата. Остальные живут обычной жизнью.

– А в детстве вас отобрали, как щенят, и воспитывали по-спартански? – не унимался студент.

– У меня было самое обычное детство, – Кайя пожала плечами. – Когда таланты ребенка становятся очевидными – ему определяют путь.

– М-м, то есть смотрят, способен ли ребенок на убийство? Жесток ли, хладнокровен ли? Так? А твои сестры не хотели бы занять твое место? Ты вроде как пользуешься у семьи большим уважением?

– Вань, – шикнул на него Глеб, – не наглей.

– Ни одна из моих сестер не хотела бы быть на моем месте, но они благодарны мне за мою жертву.

– …То есть ты любишь убивать, а они нет? – Громов отчего-то не мог сдержаться, это были вопросы, идущие не от него. Их будто задавали те голоса, чьих слов он не мог разобрать.

– Хм, ты прав, Глеб. У него действительно было видение, – посмотрев на Силова, сказала женщина и снова перевела взгляд на Громова. – И, кажется, я догадываюсь, кому он сейчас внимает…

Глеб заметил, как изменилось настроение Кайи. Отчего-то она на некоторое время не испытывала добрых чувств к парню, он словно стал для нее кем-то плохим.

– Тебе, – Силову показалось, что она чуть было не назвала его чужим именем, – никогда не понять, что, исполняя свой долг перед семьей, я служу ее идеям и целям, определенным еще четыре тысячи лет назад. У нас свой путь и свое предназначение, далекие от твоего понимания. Всегда были далеки от тебя. – В голосе египтянки Глеб ощущал злость и холод, которым отдавал ее взгляд. – Трое из поколения всегда жертвуют свою обычную жизнь на служение целям семьи. И это честь, которую ты никогда не мог понять, да? – Она встала с места, поворачиваясь лицом к студенту. – Куда тебе понять это?.. – Она чуть наклонилась, чтобы заглянуть ему в глаза, словно желая там разглядеть что-то или кого-то. – Тебе, боящемуся подать милостыню незнакомцу и мучающемуся угрызениями совести за украденную конфетку у приятеля в детском саду… У твоей семьи в жизни никогда не было цели и смысла, а когда появилась возможность заиметь всё и сразу, ты бежишь, поджав хвост, размышляя о том, а не сбежать ли тебе, а не врут ли тебе. Потом же ты позволяешь себе судить других… Прислушайся к совету Менеса, Иван, а не к голосам прошлого.

– А если они говорят правду? – возразил тот.

– Правду? – удивленно вскинула брови египтянка, ухмыльнувшись. – Правда сейчас вокруг тебя. Оглянись, – развела она руками. – Источник, тебя зовущий, – это правда. Этот камень, – она показала черный камень, висевший на ее шее, – указывающий на тебя, – правда. А то, что ты слышишь, лишь дела давно минувших дней.

– Разве не ты говорила, что я всё вспомню? А твой дядя даже ждал этого.

– Ты вспомнишь вне зависимости от моего желания. – Кайя отступила к двери. – Но смысла в этих воспоминаниях не будет. Правду говорит лишь Источник, и ты его отчетливо слышишь. Вот и слушай планету, наставляющую тебя, а не голоса из прошлого.

– Ты боишься, что я что-то вспомню? – нахмурился Иван.

– Я не боюсь, это ты испугаешься, – покачала женщина головой. – Испугаешься и ничего не поймешь, но сделаешь глупые выводы, которые приведут к последствиям.

– К каким?

– Не знаю, на что способна твоя глупость и твой страх, – пожала она плечами. – Даю тебе совет: не слушай воспоминания, не обращай на них внимания, сосредоточься на Источнике. Тебе еще к нему пробиваться через тернии.

– Уф, – Громов вытер лоб рукой, – ты теперь меня заинтриговала. Что же там такое-то? Может, сама расскажешь?

Глеб, прищурившись, рассматривал Ивана. Что-то в нем вдруг его насторожило.

– Пойду проветрюсь. Душно что-то. – Громов спешно вышел из купе. Ему и правда стало очень жарко.

– Что это было? – спросил Силов, посмотрев на Кайю, наблюдавшую за Иваном, медленно идущим по узкому коридору. – Я думал, ты его вот-вот убьешь к чертям.

– Просто он напомнил мне того, кем был когда-то.

– Я думал, твой учитель был тебе дорог. Анхамон этот. Разве нет? – …Нет, – прошептала Кайя, садясь напротив Глеба. – Во всяком случае, не все его сущности, а с единственной третьей мне довелось пообщаться лишь в самом конце.

– Что там случилось двадцать с лишним лет назад? Почему не довели мужичка в водичке поплескаться?

– Источник еще спал.

– Тогда зачем вы к нему ходили?

Фэро молчала, уставившись в пол.

– Каким-то образом он звал Анхамона, и нам пришлось идти. Пускай и к алым его водам.

– Но что-то пошло не так?

– Можно и так сказать, – кивнула египтянка. – Дошли до входа в Источник… Там всё и закончилось.

Силов молча смотрел на нее и терпеливо ждал продолжения, хотя не очень понял, о каком Горизонте шла речь.

– Подоспели враги, и началась мини-бойня, в которой Анхамон и погиб, а с ним и предводитель врагов, – продолжила Кайя.

– Героическая смерть?

Фэро презрительно фыркнула: – Пф-ф, героизма там не было.

– Что будет, если он вспомнит? Чего ты опасаешься?

– Ничего не будет, – покачала она головой. – Попытается убежать, закатит истерику, решит, что враг – это я. Может сдаться Хранителям, полагая, что они защитят. – Она поймала себя на том, что давно так легко не открывала своих сомнений кому-либо, тем более чужаку.

– Кайя… – Глеб позволил себе взять ее за руку и в глубине души не хотел, чтобы она ее отдернула. – Он там не героем умер, а был убит? Так?

Фэро с удивлением посмотрела на руку Глеба, сжимающую ее кисть.

– Его убила ты? – спросил он, понизив голос до шепота и приблизившись к лицу египтянки.

Она какое-то время молчала.

– …Какое это имеет значение, я… или нет. Суть в том, что Анхамона убили. Как ты догадался?

– Я хороший психолог, – улыбнулся Силов. – Да и не маленький мальчик, чай. За что убили-то?

– …Долгая история.

– У тебя все истории не короткие, – снова улыбнулся Силов, вдохнув аромат, исходивший от ее волос, потом отпустил ее руку и неспешно вернулся на свое место. – Менес об этом не знает?

– Знает.

– Почему тогда он был так дружелюбен с ним, будто старый знакомый?

– Они дружили. С одной из его сущностей…

– Ничего… Мы справимся, – сказал Глеб, шумно вздохнув. – По-другому и быть не может.

– Почему ты веришь мне?

– Потому что хочу так, – пожал мужчина плечами, отворачиваясь к окну. – Да и потом, отец учил меня не судить чужое прошлое, потому что мы никогда не знаем своего будущего. Ну, или мы с тобой с одной планеты, и я не могу не верить родственной душе.

Фэро улыбнулась одними губами и посмотрела на Глеба с теплотой, но в то же время с грустью.

Спустя некоторое время Иван вернулся в купе. Он чувствовал себя гораздо лучше и бодрее. Мысли и эмоции голосов, которые он слышал, отступили и даже стихли.

– Ох! У меня от всех этих историй голова кругом, – поделился он, садясь рядом с дверью на полку Силова. – Наверное, надо бы нам пойти и поесть! Как вам такое предложение? Чего ты так на меня смотришь? – удивился Громов, отметив пристальный взгляд Глеба.

– Да ничего, просто у тебя настроение меняется, как у девочки в известный период.

– Он не может это контролировать. – Кайя поднялась с места. – А поесть и вправду стоит. Скоро будет остановка, выйдем, купим что-нибудь перекусить.

– Надо карты купить! – загорелся идеей Иван. – Скоротаем вечерок. Или монополию, тоже вариант.

– Ты такими темпами и до бутылочки додумаешься. – Глеб похлопал его по плечу, вставая и одергивая свою толстовку.

– А ты был бы только рад! – засмеялся Иван, выскакивая из купе, чтобы не попасть под легкий подзатыльник от Силова.

– Он хотя бы помнит, что произошло минут тридцать назад? – спросил Глеб у Кайи.

– Всё помнит, только эмоции проходят, Источник их уносит как чуждые, что не может не радовать.

– То есть, когда он вспомнит хоть какую маленькую деталь из прошлого, эмоции стихнут после какого-то времени? – шепотом поинтересовался Глеб.

– Если прислушается к Источнику, то да.

– А эта живая вода ваша знает первопричины произошедшего?

Фэро кивнула.

– Что ж, уже неплохо. Может, покажет ему правду?

– Если кто-то другой не успеет показать ему неправду.

Все трое прошли в вагон-ресторан и, устроившись за столом в дальнем углу, сделали не самый маленький заказ. Они были голодны.

Фрол раздраженно опустил шторку на иллюминаторе и достал из сумки каменную плитку. Карта на ней изменилась. Он ткнул сидевшего рядом Олега в бок.

– Храбр был прав, – Климов указал на зеленую точку, бледно сияющую восточнее Москвы.

– Что ж, значит, идем к Каменным Вратам. Во всеоружии.

– Если Чеславич не приведет подкрепление, будем втроем.

– Думаешь, не справимся, что ли?

– Издеваешься? – хмыкнул Фрол. – Храбр с ней справится с закрытыми глазами. Это у нас могут быть некоторые проблемы, но не у него.

В вагоне-ресторане было пустовато, занята оказалась лишь пара столиков. Красно-белая мебель придавала этому месту некоторую футуристичность. Трое пассажиров доедали свои салаты, когда им подали второе.

– Нам еще ехать и ехать… – сказал Иван, с досадой кивнув на настенные часы, – а я уже не знаю, чем себя занять. Как думаете, может, сходим с кем-нибудь познакомимся?

– Я пас, – покачал головой Силов, успев уже доесть суп.

– На меня не смотри, – ответила Кайя следом.

– Скучные вы. Ладно. – Громов отложил вилку и ножик и отодвинул от себя пустую тарелку. – Тогда расскажи о наших врагах. Кому мое существование покоя не дает? Кто они? Откуда?

Фэро подняла глаза на парня, затем взяла с тарелки маленький листик салата и молча съела его под пристальным взглядом Ивана.

– Ну? Откуда они взялись? Они ведь с чужими душами по-любому издалека? – не унимался студент.

– Они с Марса, – кратко ответила египтянка.

– Оу! – хлопнул в ладоши Иван. – Значит, жизнь там таки есть?

– Была. – Кайя продолжала есть, надеясь, что Громов вспомнит хоть о каких-то манерах. – Но была уничтожена где-то четыре тысячи лет назад.

– Кем? Что там случилось?

Силов с нескрываемым сочувствием посмотрел на Кайю. С одной стороны, ему тоже было интересно, но, с другой, он бы предпочел, чтобы желание что-то рассказать у нее появилось само.

– Монада, творившая мир острова Хранителей, погибла за пределами острова Творцов, что привело к разрушению планеты, – ответила египтянка с явной неохотой.

– Ага, – закивал Иван, потирая подбородок, – значит, все души оттуда сюда полетели, так?

Фэро кивнула.

– Я прям мудрею на глазах! – улыбнулся парень. – А почему ты называешь Марс островом Хранителей? Что они хранили?

– Они считались защитниками Земли. В их задачи входило не допустить какого-либо вреда Земле.

– Но, как водится, не все были первоклассными Хранителями?

– Каждый на Марсе считался Хранителем, – пожала плечами Кайя. – Просто непосредственной защитой занималось ограниченное количество существ. Более того, общество раздиралось внутренними конфликтами…

– То есть?

– Мир был разделен на два враждующих лагеря. И вот те ребята, которые не хотели умирать и исчезать бесследно, отправились на Землю. Но с планом либо воспользоваться ее Источником, либо уничтожить его и продолжать пользоваться людьми. Как-то так, – натянуто улыбнулась Фэро, разведя руками.

– М-да уж, – протянул Иван. – А кто помешал им осуществить задуманное, четыре-то тысячи лет назад? Источник ведь, по идее, был на поверхности, в легкой доступности, так скажем.

– Другие… Хранители. Фэро, в частности, которые закрыли входы. А вот чем они всё это время занимались… хм-м… жили и продолжали защищать остров Творцов от внешних угроз. Чем, собственно, и сейчас занимаются. – Кайя откинулась на спинку дивана и посмотрела в окно, на какую-то деревеньку, стоящую на холме.

– Кайя, прости мое любопытство, – напомнил о своем присутствии Глеб, – но ты говоришь – от внешней угрозы. А как быть с многочисленными сообщениями о всяких там НЛО и прочей ереси? Разве это всё не из космоса прилетает?

– В большинстве случаев это их корабли, – кивнула египтянка. – Но есть одна легенда… – она замолчала, – что о монадах знают и миры, творимые ими. Далекие миры. – Женщина отвернулась к окну и говорила на пару тонов тише, придавая этому рассказу еще больше загадочности. – Там монада-Творец словно бог, и его существа верят, что место бога подле них. Говорят, они верят, что остров Творцов – это тюрьма, из которой несчастные боги не могут выбраться. И вот эти самые разные существа отправляются в далекое путешествие к острову Творцов, дабы спуститься сюда и найти своего бога. Забрать его с собой, освободить. Если принять эту легенду за правду, то Хранители именно тем и заняты, что предотвращают подобные попытки, потому что знают, чем это чревато.

– Огогошеньки! Тогда получается, что те тарелки, которые взрываются и падают… Это их Хранители сбивают? – спросил Иван, чуть подавшись вперед и перейдя на шепот.

– …Наверное, – пожала плечами египтянка, посмотрев на молчавшего Глеба.

– А кто сейчас самый главный у этих Хранителей?

– Они зовут его Стратиг. Предполагаю, что сейчас главный у них… Храбр. – Кайя заметила, как напрягся Иван, услышав это имя. Один из голосов внутри него явно оживился. – Сын седьмого Стратига, погибшего двадцать три года назад, – продолжила египтянка с целью вызвать какие-то глубинные воспоминания у Громова.

– Какое-то знакомое имя, – задумался парень. – А мне нужно что-то еще о нем знать?

– Нет, – покачала она головой. – Лишь то, что он тебе враг, а не друг.

После немного затянувшегося обеда Глеб и Кайя вернулись в купе, а Громов отправился на поиски приключений и новых знакомств.

– Не боишься, что он сбежит, воспользовавшись моментом?

– Ближайшая остановка только в семь вечера, – сказала египтянка, посмотрев на часы, и, сев на свою полку, подвинулась к окну. – Он не из тех, кто готов прыгать на ходу.

– Трудно не согласиться, – кивнул Глеб, улыбнувшись. – Я пойду добуду нам чай. Какая поездка без чая в граненых стаканах в фирменных подстаканниках?

Из динамиков доносилась тихая музыка. Прислушавшись, Силов узнал песенку и, напевая ее себе под нос, пошел за чаем. Он вернулся с двумя полными стаканами, поставил их на стол и с загадочным видом достал из кармана горсть кусочков сахара.

– Это десерт. Не думаю, что ты хочешь пробовать подтаявшие конфеты.

– …Спасибо, – кивнула египтянка, взяв один кусочек и бросив его в воду. – Может быть, теперь ты расскажешь что-нибудь о себе?

– Я?! – удивленно вскинул брови Силов. – Хм-м, на деле ты ничего толком о себе-то так и не рассказала. О ком угодно, но только не о себе. Так что тут мы квиты. – Он стал громко размешивать сахар, а потом приподнялся с места и закрыл дверь. – Обо мне правда неинтересно, хотя я могу рассказать тебе не одну историю про ужасы работы на скорой. – Мужчина хмыкнул. – Но тут нужен настрой. Кстати, я родился там, куда мы едем.

– Неужели?

– Да… только мы уехали оттуда с родителями давно, а потом нелегкая занесла в Москву, в медицинский.

– Всегда хотел быть врачом?

– Да я сам не знаю, чего хотел всегда. – Солнце светило Силову прямо в глаза, и он щурился, но закрывать вторую шторку не стал. – Плыл по течению, гадая каждый раз, куда река жизни вынесет. Пока везло с берегами. В общем, как у любого русского, у меня бывало всякое, вот даже и от убийц побегаю по родным краям.

– Прости.

– Не за что. Мне не помешает взбодриться.

– Почему вы развелись? – полюбопытствовала Кайя.

– Не оправдал высоких ожиданий и не заработал миллиард к ее сорокалетию. – Глеб хмыкнул, а затем цокнул с некоторой досадой. – Отвечая на твой следующий вопрос, нет, не скучаю и не люблю. – Он поднял глаза на Фэро. – А ты, заморская красавица, нашла шейха под стать?

Кайя вдруг засмеялась.

– Нет.

– Не искала даже?

– Я знаю, где он, просто он недосягаем…

– Вот это обидно. А почему? Или там опять фантастические причины?

– Они самые, – кивнула женщина. – Но всё может измениться уже очень скоро.

– Буду рад помочь…

Ближе к ночи Иван вернулся в купе. Настроение у него было приподнятое, и он поделился своими впечатлениями с Кайей и Глебом. Рассказал и о новых знакомых, которые едут в одну с ними сторону, к Каменным Воротам, и о том, как обыграл всех в мафию и в карты.

– Ложись уже спать, шулер! – засмеялся Силов.

– А чего торопиться-то? Всё равно только к семи вечера приедем. Весь день опять спать.

– Ну, у тебя же есть новые знакомые, так что скучать не придется, – заметила Фэро. – Насколько я понимаю, еще и с выпивкой.

– Ой, какие вы зануды! – махнул на них рукой Громов, забираясь на вторую полку. – Вино полезно для здоровья, а оно, судя по всему, мне еще пригодится. – Иван выключил свет в купе.

– Я себя сейчас пионервожатым почувствовал, – буркнул Глеб, укладываясь на полку и пытаясь укрыться коротким одеялом. – Вань, тебе хоть восемнадцать-то есть?

Но Громов уже заснул.

– Ему просто очень страшно, – тихо сказала Кайя, продолжая сидеть, поджав под себя ноги и поглядывая в окно. – Но ему стыдно в этом признаться.

– Поэтому принимает взрослое и взвешенное решение напиться?

– Он просто хочет заглушить голоса и слова, которые пугают.

– А это возможно? Они оставят его когда-нибудь?

– …Да, – кивнула египтянка. – Либо когда он научится различать и слышать лишь себя, ну или окончательно после того, как войдет в Источник.

– А как он будет жить после? На него возложат какую-то миссию? Или всё, свободен?

– У него впереди жизнь. Чем не миссия? – вопросом на вопрос ответила Фэро.

– И то верно, – вздохнул Глеб, улегшись. – Спокойной ночи!

– И тебе спокойной.

– Ты спать-то чего не ложишься? Или у нас посменное дежурство? – …Спи, – улыбнулась Кайя глазами и снова отвернулась к окну, уставившись на темное небо, усыпанное звездами.

Иван проснулся посреди ночи, почувствовав резкую боль в спине. Ему показалось, что холодное и острое лезвие пробило его тело насквозь, разорвав сердце. Он сразу сел, пытаясь выровнять дыхание, заглатывая воздух мелкими глотками и держась за грудь. Лоб был покрыт испариной. Глянув вниз, в слабом свете, шедшем из-под двери, он увидел спящих Кайю и Глеба. Как можно тише Громов спустился вниз, взял кроссовки и вышел в коридор. Фэро открыла глаза и, откинув одеяло, встала с кровати. Аккуратно выглянув в коридор, она увидела Громова, идущего к туалету. Он, казалось, с трудом стоял на ногах. Его шатало из стороны в сторону. Египтянка, убедившись, что Силов крепко спит и ничего не слышит, вышла из купе и нагнала Ивана на полпути, поймав его, прежде чем он успел упасть на пол, на мгновение теряя сознание. Поезд остановился на станции Поназырево.

– Тише, тише… – прошептала женщина, глянув по сторонам, – это был всего лишь сон. Пойдем-ка, подышишь свежим воздухом.

Фэро вывела парня на улицу. Прямо напротив выхода из вагона стояла скамейка. Кайя усадила его и похлопала по щекам.

– Дышим и возвращаемся в реальность, – женщина пощелкала перед его лицом пальцами.

– Я… я в-видел, как меня убили, – чуть заикаясь, с трудом проговорил он. – Это было так реально. Я даже ощущал привкус крови во рту. – Его серо-голубые глаза впились в лицо Фэро. – А потом этот удар в спину. – Он руками указал на свою грудь, приложил ладонь в центр. – Я чувствовал, как лезвие пробило сердце, даже слышал этот звук. – Громов почувствовал, как подступила тошнота, он с трудом сдержался, стараясь дышать глубже. – Т-ты знаешь, кто меня убил? П-почему ни тебя, ни Менеса не было рядом?

– Знаю, – кивнула Кайя, сев рядом. – …Менес в это время сражался со Стратигом, а мы были в конце Третьего Горизонта. – Она закинула голову, и ее черные, как смоль, волосы рассыпались по плечам и спине.

– Третий Горизонт? Что это? Перед тем как меня убили, я… я уже видел Источник…

– Третий Горизонт – это последний рубеж защиты перед самым Источником. Лабиринт, – шумно выдохнула Фэро. – До этого – второй, где обитает защитник, монстр в твоем понимании.

– Это он меня убил?

– Да… наверное, в твоем мировоззрении тебя убил монстр. – Она сложила руки на груди.

– Я… я могу когда-нибудь это прекратить? Мне уже что-то не очень интересно, что там было в прошлой жизни.

– Увидел что-то еще? – посмотрела на него египтянка.

В блеклом свете уличных фонарей Кайя виделась ему похожей на настоящую царицу Египта, как их изображают на различных сувенирах.

– Я не знаю, что я видел, – замотал Иван головой. – Там было слишком много всего, но самое интересное то, что я как я был там явно лишним. Понимаешь, – он сел вполоборота к ней, – такое чувство, что рядом еще две сущности, и им глубоко наплевать на меня, и ни один из них не хотел быть со мной.

– Ругались? И каждый в чем-то тебя пытался убедить?

– Д-да, именно! Но один был настырнее.

– И ты не знаешь, кому из них верить?

Громов кивнул.

– Верь тому маленькому, которого они не ценили, потому что это и есть истинный ты.

– Кто эти двое? Знаю, ты знаешь больше о них, но ты мне ничего не расскажешь, так?

– Пока не время. – Фэро встала со скамейки. – Но самое время вернуться в поезд. – Она протянула ему руку.

– Как мне тогда себя услышать? – Он встал на ноги, опираясь на руку Кайи и чувствуя, как всё еще дрожат ноги. Вместе они поднялись в вагон.

– Нужно просто слушать. Никакого рецепта тут нет.

– Ну-у, видимо, у меня уши грязные или отит развился, – хмыкнул Иван.

– И это пройдет.

Ближе к восьми вечера троица прибыла в Екатеринбург. Им предстояло еще дождаться полуночи, чтобы попасть на поезд до Кыштыма. Взяв билеты и осмотревшись, они прошли в зал ожидания. Иван устало плюхнулся в кресло, сбросив рюкзак на пол.

– Неужели еще не насиделся? – спросил Силов, потягиваясь. – Я уже сидеть больше не могу.

– В ногах правды нет, – улыбнулся Громов.

– В пятой точке как-то тоже, – хмыкнул Глеб, сняв с плеча увесистую сумку. Он огляделся в поисках кого-либо подозрительного, но вокруг всё было тихо-мирно.

– Может, сдадим вещи в камеру хранения и по городу прогуляемся, а? Ну или сходим перекусим в нормальном месте. Всё равно еще четыре часа ждать, – предложил студент.

– Не самая хорошая идея, – покачала головой египтянка. – Поесть можно и здесь.

– Почему?

– Хотя бы потому, что ничто не мешает им поджидать вас двоих за пределами вокзала. Я не готова исполнять обязанности телохранителя, да и не хочу. – Фэро собрала волосы в хвост. – Вон, – она кивнула в сторону, – пельменная. Для вас в самый раз. И кофе на десерт.

– Тут же сейчас нет никого подозрительного? – Иван принялся демонстративно оглядываться по сторонам. – Кто хочет избранного тела? – тихо посмеялся он.

– Вещи взяли – и марш в пельменную. – Кайя достала свой телефон и, выбрав какой-то номер из списка, нажала вызов.

– …Зануда, – буркнул Иван.

Услышав его, египтянка молча указала пальцем направление.

– Да поняли мы.

– Джед-Амен, здравствуй! – сказала она на древнеегипетском, когда на седьмой гудок трубку поднял мужчина. – Великий дом ищет твоей помощи.

– О боги! Кайя! Я не слышал твоего голоса двадцать лет! – воскликнул ее собеседник, обрадовавшись ее звонку. – Как я могу служить Фэро?

– Я направляюсь к Каменным Вратам седьмого Источника… Мне нужна машина, полностью укомплектованная и готовая к любым неожиданностям, – ответила египтянка, глянув на вокзальный громкоговоритель, что выдал ее местоположение.

– Машина будет ждать вас на вокзале, Кайя. Я обо всем позабочусь. О боги! Неужели настал этот час и миссия будет наконец выполнена?!

– Если боги будут к нам благосклонны, Джед-Амен. Спасибо тебе. – Она завершила разговор и посмотрела на своих озадаченных спутников, стоящих у входа в кафе. – Что-то не так?

– Да ничего особенного, – с улыбкой мотнул головой Силов. – Просто удобно вести переговоры на мертвом языке, который вообще никто не знает. Даже идентифицировать не может.

– Зависть – плохое чувство, – подмигнула им женщина, проходя вперед.

Глава III Каменные Врата

До пункта назначения оставался час езды. Иван и Глеб спали крепким сном. Только Кайя сидела у окна и смотрела на неспешно восходящее солнце, заливающее лес золотыми лучами-волнами. Где-то высоко, в еще не осветленном небе, светила желтоватым светом Венера, готовясь исчезнуть с небосвода до захода солнца. Фэро посмотрела на часы и по привычке проверила крепление ремешков ножен для метательных стрел. Воспользовавшись тем, что оба спутника спали, она переоделась и полностью вооружилась. Разве что хопеши пока оставались в рюкзаке. Египтянка не обратила внимания на проснувшегося Глеба, который украдкой наблюдал за ней. Встречая восход, она что-то произносила одними губами, словно заклинание или молитву.

– О чем ты просишь? – тихо спросил Силов.

– Не прошу, а благодарю, – ответила Кайя.

– За что?

– За начало дня и за еще один шанс исполнить долг… – Она снова всмотрелась в небо и заметила едва уловимую красно-черную вспышку. – Снова судьба нас сводит, – прошептала она на древнеегипетском. – Но в этот раз тебе не сбежать.

– …Вижу, ты в полной боевой готовности. Думаешь, неприятности начнутся сразу? – Глеб сел и, засунув ноги в ботинки, принялся их зашнуровывать. Спрашивать о значении странной фразы он не стал.

– …Нет, – покачала она головой. – Лишь у Врат.

– Избежать и обхитрить не получится?

– Увы, – пожала Кайя плечами.

– Что ж, так веселей…

Поезд прибыл на вокзал города Кыштым. Здесь было многолюдно, и казалось, что эта двухэтажная постройка не способна вместить всех прибывающих любознательных туристов. На парковке стоял внедорожник в камуфляжной раскраске. Рядом с ним молодой парень, явно русский, играл во что-то на своем телефоне, иногда отрывая взгляд от экрана и посматривая в сторону дверей вокзала. Заметив приближающуюся к нему троицу, он сразу убрал телефон.

Встретившись глазами с Фэро, уважительно кивнул и протянул желтый бумажный конверт.

– Там всё необходимое, – сказал он. – Погода вам благоволит.

– Спасибо, – улыбнулась Кайя. – Передай Джед-Амену, что благодарность Великого дома не заставит себя ждать.

Парень с пониманием кивнул и, надев бейсболку, направился к вокзалу.

– А есть такое место, где у вас нет связей? – спросил Глеб, проводив незнакомца взглядом.

– Немного, но есть. – Кайя достала из увесистого конверта ключи и открыла машину. – Складываем вещи и усаживаемся поудобнее.

– Долго ехать? – поинтересовался Иван, забравшись на заднее сиденье.

– Не очень. Доберемся до деревни Большие Егусты, а там пешком километров пять – и мы на месте.

Фэро села за руль и пристегнулась.

– Со всей поклажей?

– Нет, потом вернемся и поедем дальше.

Она завела мотор, и машина тронулась с места.

Фрол и Олег поднялись на пологую вершину, утопающую в зарослях. Внизу просматривались отметины от промчавшихся мимо квадроциклов, следы разных форм и размеров, то и дело пересекавшие тропу, по которой прошли путники. С высоты виднелись и странного вида скалы, словно отполированные, гладкие. Казалось, что на этом месте много тысяч лет назад стоял неизвестный город, стертый с лица земли в незапамятные времена. Пройдя еще чуть дальше, Климов увидел отдельно стоящий скальный выход на небольшом гребне. Сложен он был из гранитогнейсов. Создавалось впечатление, что сначала это чудо сотворила природа, а потом кто-то приспособил его подо что-то другое. Даже с большого расстояния Фрол ощущал странную энергетику этого места. Оно его будто пыталось прогнать, выталкивало из своего пространства.

– Это и есть Ворота? – спросил Олег, отдышавшись.

– Они самые.

– А с виду просто груда камней. – Нилов сел на траву и принялся обмахивать себя бейсболкой.

– Это и была груда камней, пока Фэро не нашли ей другое применение. – Климов прикоснулся к камням и почувствовал легкое покалывание в ладони. – До сих пор работают. – Он ухмыльнулся.

– Слушай, – Олег достал из сумки черную плитку, где уже отображалась карта местности, – зеленое свечение стало сильней. Можно с точностью до метра обнаружить. – Он показал ее напарнику.

– Значит, сильно человечка задело. Такое только от чрезмерного всплеска эмоций может быть. Видимо, что-то вспомнил. – Климов глянул по сторонам.

– Каков наш план? Убьем на подходе или?..

– Это ваш единственный шанс, – услышали они голос Храбра. Нилов даже вздрогнул.

В следующую секунду к ним поднялся Чеславич, одетый в походную одежду цвета хаки и вооруженный.

– Ведь после того, как человек пройдет через эти врата, отсюда и до самого Источника никакое огнестрельное оружие работать не будет. – Храбр приблизился к камню. – И вам придется сойтись с Фэро на мечах.

– Ты нам не поможешь? – поинтересовался Климов.

– Для начала я хочу взглянуть на перводушу Земли. И мне интересно, сможет ли он идти дальше с ней после того, что я ему покажу. – Храбр поднялся к Вратам и стал проводить ладонью по их гладкой поверхности, увлеченно рассматривая каждый витиеватый каменный узор.

– Прости, но в любом случае Второй Горизонт без Фэро не пройти… – подметил Фрол. – И потом, куда ты денешь ее после, если убивать нельзя?

– Мы дадим ей убить защитника, но вот на Третий Горизонт с человеком пойдем мы, а не она.

– Это как?

– Всё очень просто – он сам нас об этом попросит.

– Можно подумать, она так легко уйдет, – пнул землю Фрол.

– Дело в том, что Третий Горизонт открывает избранный, и он говорит, кто идет с ним далее, а не Фэро.

– Откуда ты это знаешь?

– От Великого дома и знаю. – Чеславич отряхнул руки и в мгновение одной вспышки оказался у подножия врат. – Они уже в пути. Итак, не убьете сразу – уходите, но попробуйте сразиться хотя бы до вашей первой крови. – Мужчина достал из кармана маленький, размером с детский кулак, металлический шар со множеством круглых неглубоких отверстий и бросил его Климову. – Активируйте при отступлении.

– Ты так уверен, что мы не справимся? – спросил Фрол, поймав шар.

– О-о… друзья мои, видите ли, я точно знаю, что нет, – прошептал в ответ Храбр, глядя на подчиненных исподлобья с застывшей на лице полуусмешкой. – Но вам будет полезно столкнуться с врагом, превосходящим вас во всем.

– Отправляешь нас на смерть? – хмыкнул Олег, сорвав несколько листьев с росшей рядом молодой березки. – Так вот легко?

– Нет. Для вас встреча с ней будет подобна Третьему Горизонту для избранного. Вы наконец пробудите свои души Хранителей. Вспомните всё… Раз другие способы не работают. Мне нужны гармоничные существа, мне надоело возиться с вашими недовоспоминаниями. Вы должны помнить всё, иначе какие из вас Хранители?..

– Что в сфере? – Климов покрутил ее в руках, осматривая с каждой стороны. Ему уже однажды доводилось видеть это где-то, но он не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах.

– Память, друзья мои, только память.

– Чья?

– …Моя, его, наша, – ответил Храбр, поворачиваясь к ним спиной. – Лишь небольшое напоминание для нашего таинственного избранника Источника о том, что всё не то, чем кажется. В этом мире даже друг может оказаться заклятым врагом.

Спустя пару секунд Чеславич исчез, коснувшись медальона на шее. Климов и Нилов посмотрели в небо, где над ними черной точкой завис корабль Стратига, видимый лишь тем, кто бывал на его борту.

– Он невыносим… – покачал головой Нилов, – сколько пафоса! Будто мы не с одной планеты, словно мы рабы.

– Как знать, кто мы. Мы помним лишь обрывки. Неудивительно, что с корабля нас изгнали сюда. Пока не вспомним, так и будем на побегушках.

– Ну или пока не исполним этот приказ. – Олег глянул по сторонам. – Можно засесть со снайперской винтовкой вон там, а я расположусь поближе.

– Так и сделаем, – согласился Фрол.

Троица ехала в машине молча, каждый был погружен в свои мысли. Иван всё смотрел в окно, вглядываясь в проносящиеся за окном пейзажи.

– Скажи, Кайя, – окликнул ее Громов, – куда мы поедем после Каменных Врат? Где вход в эти твои Горизонты?

– После мы отправимся в Сугомакскую пещеру, – ответила египтянка, не поворачивая головы.

– Я слышал о ней, – кивнул Глеб. – У меня родители в нее даже спускались… Но что-то не помню никакой таинственности вокруг нее. Там вроде всего три грота и ничего больше. Или нет?

– Или… – сказала Фэро, посмотрев на Силова. – После того как Иван пройдет через Врата, из третьего грота можно будет пройти дальше.

– Оу! А если вдруг какой турист забредет?

– Это вряд ли, – покачала она головой. – Туристов дальше второго не водят, а любители экстрима без экипировки в колодец не полезут.

– А мы, что ли, полезем? – удивился Громов.

– Так вот зачем гидрокостюмы! – догадался Силов. Кайя промолчала. – Кстати, давно хотел спросить, почему название такое странное – Горизонт?

– Вы когда-нибудь слышали о горизонте событий?

– В кино видел, – оживился Иван, – про черные дыры что-то.

– По сути, это граница между тем, что можно и нельзя изменить в прошлом, и тем, что можно узнать, изменить или не изменить в будущем. В космосе и во Вселенной эти понятия приобрели свои оттенки, но в рамках Земли эти Горизонты призваны помочь избранной душе осознать и принять все свои сущности. Предполагается, что к концу своего пути, перед тем, как откроется Источник, человек достигнет внутренней гармонии.

– Разве в прошлой жизни я не добрался до Источника? Не должен ли я уже таковым быть?

– Дошел, но не достиг. – Кайя повернула на дорогу на Слюдорудник.

– Ну да, меня убили подло в спину…

– В такие моменты вспоминай наставления Менеса, – посмотрела на него египтянка через зеркало заднего вида. – Не делай поспешных выводов.

– Да-да, – отмахнулся Громов. – А Горизонты начнутся сразу, как выплывем? – поинтересовался студент, усаживаясь поудобнее, чтобы лучше видеть и слышать Кайю.

– Не совсем. Первый Горизонт начнется, как только ты пройдешь через Врата. Оттуда путь к пещере, переход в нижние уровни, и краткосрочное путешествие по каменным ходам приведет нас ко Второму Горизонту.

– И там будет тот монстр, что меня убил?

– Там будет просто защитник второго этапа, и это моя проблема, а не ваша.

– После третий. Какие испытания там? Может, дверь какая-то с заковыристым кодом?

– Лабиринт. Его еще называют Восхождение. По идее, ты должен будешь услышать голос Источника и найти путь к нему, а перед этим – да, открыть ворота и назвать тех, кто идет с тобой дальше.

– Постой-ка! Я могу выбрать, кто идет, а кто нет?

Кайя кивнула.

– Здорово!

– Почему тебя это так обрадовало? – спросил Глеб, повернувшись к нему. – Не терпится от нас избавиться? – натянуто улыбнулся он.

– Дело не в этом. Просто хорошо, что враги не смогут туда пройти. – Иван вдруг осекся, словно вспомнив что-то. – Но тогда это значит, что я провел врагов к Источнику… кого-то, кому я доверял, верил… Кайя, кто там еще был, кроме тебя и Менеса?

– Двое моих братьев, – равнодушно ответила женщина, прибавляя скорость.

– Эм-м, а не мог ли кто-то из них предать ваш путь и… м-м… убить меня?

– Не мог, – холодно сказала Фэро.

– …Тогда я ничего не понимаю, – покачал головой Громов. – Я никак не могу поймать что-то от меня ускользающее. Послушай, а никто не мог взломать этот Горизонт и пролезть внутрь?

Египтянка пожала плечами.

– Скорее всего, кто-то смог. – Иван откинулся на спинку и снова уставился в окно, пытаясь воспроизвести в памяти все сны и видения.

Оставшийся путь они ехали молча, слушая чуть приглушенное радио. Спустя некоторое время, доехав до Слюдорудника, машина свернула налево, в сторону деревни Большие Егусты. Проехав еще несколько минут по дороге вперед, они увидели указатель на Каменные Ворота. Через пятьсот метров уперлись в стоянку, заставленную автомобилями с прицепами для квадроциклов. У базы «Каменные Ворота» сегодня было многолюдно, несмотря на ранний час. Фэро припарковалась на единственном свободном месте, у самого края леса, и заглушила мотор.

– Выгружаемся, господа хорошие! – скомандовала она, открывая дверь и вылезая из машины.

– Я отлучусь на пару минуток. Зов природы, знаете ли, – сказал Иван и направился в заведение напротив стоянки.

Кайя открыла багажник и еще раз перепроверила, всё ли необходимое взяла с собой. Силов подошел к ней.

– Мне тоже брать свой? – он кивнул на свой рюкзак.

– …Нет, – немного подумав, ответила Фэро.

– Тогда понесу твой, – улыбнулся Глеб.

– Не нужно.

Египтянка закрыла багажник и, поставив джип на сигнализацию, убрала ключи в сумку. Глянув по сторонам, она подошла к паре пеньков, приспособленных под стулья. Поставив на землю рюкзак, присела и проверила шнуровку.

– Скажи, почему нельзя всё ему рассказать? – тихо спросил у нее Силов, подойдя ближе. – Так можно будет избежать массы неприятностей. Разве нет?

– Потому что ему нужно всё вспомнить самому, пройти путь осознания, почувствовать все эмоции. Выделить среди потока истину, найти себя, отбросить чужое.

– Чужое? – удивился Глеб, присев на одно колено, чтобы быть на одном уровне с Фэро. – Что в нем чужого, если он истинная первая душа человека?

– Это сейчас он чист, а в его прошлой жизни всё было не так однозначно. И именно чужое в нем создало воспоминания, которые его пугают. А я жду, когда же он вспомнит хотя бы Менеса. – Она покачала головой с явной досадой.

– Это плохо?

– Возможно, но здесь мы не властны. Только он сам сможет или выбраться из омута, или потонуть в нем.

– Если потонет, то что? Конец путешествия? Сворачиваемся и по домам?

– Я всё равно дотащу его до Источника, хоть волоком, – улыбнулась женщина, вставая и закидывая рюкзак за спину. – Поверь, мне никто не сможет помешать!

– …Верю, – кивнул Глеб.

В эту минуту к ним подошел Громов. Его что-то очень развеселило, и он буквально светился изнутри.

– С возвращением! – с иронией поприветствовал Силов. – Смотрю, тебе стало лучше, настроение поднялось.

– Да так, – почесал затылок Иван, – послушал там людей внутри, которые аномальности ищут. Мечтают о приключениях, а у меня оно в самом разгаре. Чего мне не радоваться-то?

– Пойдем уже, избранный, черт тебя дери! – засмеялся Силов, похлопав парня по плечу.

Фэро повела их вперед, но не по основной дороге. Глеб и Иван резко остановились.

– Разве нам не сюда? – удивился Силов. – Хорошая тропка ведь?

– Хорошая, но нам в другую сторону, – ответила египтянка. – Я не хочу выйти на опушку и оказаться в засаде.

– Может, квадроциклы арендуем? Сколько нам идти?

– Десять километров. Ничего, потерпите, прогуляетесь, – хмуро ответила женщина, ступая на дикую и давно заросшую тропу.

С каждой минутой они всё глубже уходили в лес. Глеб шел последним, и со стороны он мог отчетливо видеть, с какой легкостью шагала египтянка: несмотря на немалый груз за спиной, она ступала практически бесшумно, не задевая сухих веток, не тревожа ни одного листика и цветка. Шедший следом Иван производил куда больше шума, хотя и старался соответствовать.

Через полтора километра троица вышла к ручью. Перебравшись через него, они продолжили путь по дикой звериной тропе. На земле отчетливо просматривались следы разнообразных животных. Через два с половиной километра путь перегородило недавно упавшее дерево. Подойдя к нему и осмотревшись, Кайя разрешила устроить небольшой привал.

– Костер разводить не будем, но можете отдохнуть и перекусить. – Она достала из своего рюкзака прозрачный водонепроницаемый пакет с какими-то батончиками и две бутылки воды. – Никуда отсюда не уходить!

– А ты куда? – удивился Иван.

– На разведку.

– Так мы уже почти пришли?

– Еще километра три… Я скоро вернусь. Отвечаешь за этого парня, Глеб!

– …Осторожнее там, Рэмбо, – подмигнул ей Силов, открывая бутылку и садясь на траву.

Кайя ушла вперед, с каждым шагом ускоряя ход. Уже через несколько секунд она скрылась из поля зрения. Пробежав за шесть минут два километра, женщина остановилась. До Врат было рукой подать – каких-то семьсот метров. Фэро отошла в раскидистые заросли какого-то кустарника. Из сумки она достала бинокль и принялась рассматривать прилегающую к цели территорию, метр за метром, стараясь не упустить ни одной детали. Довольно быстро ей на глаза попались ветки, переломанные на высоте человеческого роста. Однако засевших в засаде противников выдало не это, а блик от оптического прицела. Второго подвели нервы – он то и дело срывал с деревьев листву, устав ждать своих жертв.

«Неужели ты отправил против меня лишь этих двоих? – подумала Фэро. – Или это жалкая попытка пополнить ряды Хранителей?»

Она перевела взгляд вверх и увидела зависшую в небе черную точку.

– Куда же без тебя… – вслух произнесла она.

Пройдя еще несколько метров вперед, Кайя снова посмотрела на возвышенность, где располагались Врата. В этот раз рядом с ними она заметила знакомого беловолосого мужчину. Египтянка увидела, как Храбр подошел к арке и коснулся камней рукой. Она заметила, как пару раз вспыхнули молнии вокруг древнего сооружения, но им словно не хватило силы, чтобы открыться. Кайя недовольно поморщилась. Чем пристальнее она вглядывалась в фигуру мужчины, тем отчетливее видела и его странную половинчатую душу, борющихся между собой сущностей. Вдруг он исчез.

– Значит, и ты здесь! И что ты задумал в этот раз?

Она снова посмотрела вверх. Черный корабль стал заметнее, спустился ниже. Из его днища вырвался тонкий пурпурный луч и растаял, коснувшись камней. Чеславич снова появился на холме и недовольно покачал головой. Затем Фэро увидела, как он достал из кармана стальную сферу и словно небрежно уронил ее на землю с довольным выражением лица.

Египтянка, нахмурившись, стала высматривать другие подобные объекты в округе. Она насчитала их не меньше трех, разбросанные, словно ловушки.

– Хороший план, Хранители… – прошептала она, вставая с земли и выходя из укрытия.

Кайя не стала двигаться вперед, а предпочла вернуться к своим товарищам, которые уже явно заскучали.

– Ух! Слава богу! – поприветствовал ее Иван, когда она подошла к ним. – А то мы уж думали за тобой идти. Всё в порядке там? – кивнул он на тропу. – Я видел что-то странное в небе. Решил, что НЛО за тобой явилось. – Он хмыкнул.

– Там засада из двух-трех мужчин, но ничего серьезного.

– Погоди, – встрепенулся Громов, – ты их убила?

– Пока нет, – покачала она головой, открывая свою флягу с водой. – Это может стать проблемой? – спросил Глеб.

– Не может. Просто мы сделаем небольшой крюк и зайдем к ним со спины.

– А с чего вдруг? – удивился Иван.

– Тропа для тебя может быть опаснее, чем я думала. – Она сделала пару глотков. – Так что пойдем другим путем.

– Чем это опаснее? – полюбопытствовал Силов.

– Хватит вопросов, нужно идти. Я хочу пройти Первый Горизонт до заката солнца.

– Боишься темноты? – посмеялся Громов.

– Ее испугаешься ты, – парировала Кайя. – Особенно когда Источник рядом. У-ух, тебе придется несладко!

– Что такое может меня напугать? Призраки и вурдалаки полезут? – Воспоминания станут ярче. А я полагаю, ночного приключения тебе хватило.

– Эм-м, куда уж ярче… – буркнул Громов.

– Всё! Идем!

Оба двинулись за ней, стараясь не отставать.

Шли они быстро. Когда до подножия Каменных Врат оставалось каких-то триста метров, Фэро приказала спутникам остановиться и еще раз осмотрела прилегающую территорию через бинокль. Врагов она не искала, ее больше волновали металлические сферы. Не заметив ничего подозрительного, египтянка хотела было продолжить путь, но ее остановил знакомый шипящий звук за спиной. Резко обернувшись, она увидела, как Громов поднял с земли сферу с множеством мелких отверстий.

– Ого! Кайя! Глеб! Зацените, какая вещь! – шепотом восхитился он, крутя ее в руках. – Что-то не так? – спросил Иван, увидев не самое радостное выражение глаз Фэро. – Это бомба? Мне положить и отойти? Или что мне делать?

– Это уже не важно. Она сейчас включится.

– И что произойдет? – Парень испуганно переводил взгляд со сферы на Кайю и обратно. Он попытался выбросить странный предмет, но тот словно прилип к ладони.

– Увидишь картинки из прошлого. – Фэро отвернулась и пошла вперед. – Идем, Глеб!

– Эм-м… Ау? – недоуменно смотрел на нее студент. – Ты бросаешь меня тут одного?!

– Догонишь! – махнула она рукой, не оборачиваясь.

Глеб сначала замешкался на несколько секунд, но затем всё же пошел следом за египтянкой. В это время сфера в руках Ивана стала менять цвета, а отверстия в ней начали закрываться одно за другим. Он чувствовал, как менялось пространство вокруг него – оно стало плотным. Воздух был словно наэлектризованный.

– Ты не хочешь ему помочь? – удивился Глеб, оглядываясь на Громова. – Ему, по-моему, чертовски страшно.

– Это всего лишь сфера памяти. Больно не будет, – пожала она плечами, всматриваясь в вершину холма.

– И что она ему покажет?

– Не знаю, но, думаю, версию событий его прошлой жизни…

– Ну-у, тогда это неплохо? Авось что вспомнит.

– Ему покажут чужую версию, – тихо ответила Фэро. – И с теми акцентами, которые нужны.

– Нужны кому?

– Стратигу. – Кайя подошла к торчащей из земли группе странных скал, будто отполированных.

– Что ему нужно от Ивана?

– …Отречение… – Она замолчала и принялась осматривать стену, словно в поисках чего-то, – …от меня, – прошептала женщина, проводя ладонью по камню.

– Не понимаю. – Силов задумался. – Или… погоди… это чтобы при входе в Третий Горизонт он назвал его, а не тебя?

– Думаю, да.

– Как насчет того, чтобы показать ему свою версию?

– Он мне не поверит.

Глеб нахмурился. Поведение египтянки казалось ему странным. Она зачем-то водила ладонями по отполированному камню и будто прислушивалась к чему-то. Ее пальцы неспешно скользили по поверхности, иногда с усилием надавливая.

– Ты бы хотя бы попробовала.

– Нет, – прошептала она, не оборачиваясь, закрыв глаза и шепча что-то на непонятном языке, даже не на древнеегипетском.

– Господи, да почему нет-то?! – Силов подошел к ней ближе и хотел коснуться ее плеча, как его тут же отбросило метров на пять назад. – Какого черта?! – только и успел он выкрикнуть, больно приземляясь.

Затем он увидел, как Фэро встала напротив стены. Разведя руки, приложив к скале ладони и склонив голову, она что-то шептала. В мгновение ока он увидел, как эти жалкие останки скал обрели свой первозданный облик. Это был словно мираж – уходящая вверх башня, к которой вели мраморные ступени, а на них – воины, сотканные из тумана. Даже с земли Глеб видел их лица, так похожие на человеческие, но всё же с едва уловимыми отличиями. Двое воинов стояли сейчас рядом с Кайей, и каждый положил руку египтянке на плечо. Спустя еще несколько секунд по всей возвышенности пробежала бледно-голубая молния, а потом Глеб ощутил легкую волну, коснувшуюся его. Опешив, он поднялся на ноги. Башня стала исчезать, а вместе с ней и воины-призраки.

– Ч-что это было? – спросил он аккуратно.

– Смотря что ты видел, – ответила Фэро с улыбкой, повернувшись к нему.

– Башню, лестницу, призраков… И что это была за молния и ударная волна?

– Прошлое, которое кое-кто предпочел забыть. – Кайя подошла ближе и глянула вниз, туда, где они оставили Ивана. – Это защита Горизонта от вторженцев. Так их корабли не смогут навредить.

– В смысле – предпочел забыть?

– Таков был твой выбор, – не менее загадочно ответила Фэро. Она снова улыбнулась.

– Враги не смогут напасть? – кивнул он на скалу, поняв, что Кайя не будет ничего рассказывать.

– Смогут, но лишь своими силами, да и Стратиг будет беспомощен некоторое время. Главное, чтобы эти сферы памяти нас не задержали.

– Думаешь, их тут много еще будет?

– Не меньше трех.

– А нельзя их как-то вывести из строя? Или не смотреть вовсе?

– Нельзя. Они всё равно притянутся к нему, – покачала головой Кайя, вытаскивая из рюкзака хопеши и убирая пистолеты. – Сферы ему предназначены.

– Кто их ему оставил-то?

– Часть его прошлого, которая очень хочет построить свое будущее за его счет.

– А хопеши зачем?

Фэро надела ножны и закрепила ремни.

– После того как он пройдет через Врата, никакое огнестрельное оружие в радиусе ста километров работать не будет.

– И это хорошая новость?

– В общем, да, – усмехнувшись, ответила Кайя.

– Долго он там еще будет кино смотреть?

– Минуты три-четыре, – сказала Фэро, взглянув на часы.

Громов не успел увидеть чудес защиты Горизонта. Для него всё окружающее исчезло через несколько долей секунд после закрытия последнего отверстия сферы. Металл окрасился в пурпурный цвет. На миг вокруг воцарились тишина и темнота, но потом картинка сменилась, и Иван почувствовал себя участником давно минувших событий.

Громов стоял при входе в пещерный зал, за его спиной шумела вода, а впереди, под высокими сводами, раскинулся целый подземный мир. По полу стелился зеленовато-серый туман, в воздухе пахло сыростью и какими-то растениями. Местами стены были завиты чем-то очень походившим на плющ, но листья у него были остроконечные и пурпурного цвета, лишь изредка попадались зеленые. Под сводами смешивались разные звуки – ветер, чье-то прерывистое дыхание, шум разбивающейся о камни воды и журчание ручья. Иван понял, что очутился в чужом теле, которое не мог контролировать – только наблюдать за происходящим. Сделав шаг назад, он увидел свое отражение на водной глади. На него смотрел восточный мужчина лет шестидесяти, одетый в походную одежду, не вооруженный. Его седые пышные волосы были собраны в хвост. Покрытое редкими морщинами лицо обрамляла аккуратная недлинная борода. Серые глаза казались грустными, погруженными в тяжелые думы. Вдруг рядом с ним, спрыгнув откуда-то сверху, появилась молодая девушка лет шестнадцати. Посмотрев на нее, Иван узнал в ней Кайю. Они на миг встретились глазами, затем она пошла вперед, обнажая хопеши.

– Ступай лишь туда, куда падает тень, Анхамон, – бросила она ему через плечо на древнеегипетском.

– Ты здесь впервые, дитя. Как можешь ты знать, куда ступать? – спросил он, будучи явно удивленным. Девушка остановилась и посмотрела на учителя вполоборота. – Еще никто из Великого дома не бывал в Горизонтах…

– …Кто-то же их строил, – тихо ответила она.

Не услышав встречного вопроса, Фэро смело пошла вперед, бесшумно ступая по камням. Затем снова темнота. Теперь Иван очутился в лесу, у подножия Каменных Врат. Снова рядом была лишь Кайя. Оба они сидели на траве, ожидая чего-то. Анхамон крутил в руках сорванный бирюзовый цветок незабудки.

– Ты смотришь на меня как на врага, – тихо заговорил мужчина. – Вот уже три недели. Не поделишься причинами?

– Анхамон мне не враг. – Кайя поднялась с земли и подошла к нему. – То, что в тебе, – да.

– Разве ты не видишь во мне человеческой души? Источник позвал меня. Вот кого ты должна видеть.

Фэро опустилась перед ним на колени и заглянула в глаза.

– Человека… – закончил он свою мысль.

– Откажись от зова, учитель. Вернемся домой. Придет еще время для души.

– Мое время пришло.

Громов почувствовал волну холода, пробежавшую по всему телу. Ему даже показалось, что в этом ответе он услышал один из преследующих его голосов, только теперь он явно возымел верх. Внезапно для Ивана голоса стали накладываться один на другой, искажаться. Он не понимал, кто и что говорит. Не видел толком, что происходит. Студент смог вырвать лишь несколько фраз.

– Убьешь избранника Земли? – шепотом спросил Анхамон.

– Ты лишишься желаемого! – крикнул незнакомый голос.

– Тебя я всё равно не пущу к Источнику, – ответила девушка шепотом.

В следующую секунду картинка стала четче, и Иван увидел, как Кайя прижала к горлу учителя нож.

Дальше была темнота, потом словно из ниоткуда мимо Ивана пробежали еще двое мужчин, так же, как и Кайя, одетых во всё черное и вооруженных хопешами. Спустя несколько секунд рядом появился Менес с обнаженным оружием. Все трое мчались навстречу врагам, спускающимся с черного корабля. Время ускорилось, и Иван оказался лишь с Кайей в другом пещерном зале, где стены были объяты огнем, а перед ними стояло чудовище размером с динозавра. Это была смесь рептилии и машины. Громову даже показалось, что это вовсе боевой робот. На его глазах девушка сражалась с монстром, но Иван ощущал, что не в полную силу. Она часто, будто намеренно, подпускала врага к стоящему близ стены Анхамону.

– Ты должна убить его, а не обезвредить! – крикнул ей учитель, заметив, что она просто оттесняет рептилию к огню. – Почему она его не убивает? – спросил он вслух.

Потом опять темнота. Вынырнув из нее, он побежал по длинному коридору, видя уже прозрачные врата, ведущие к Источнику. Фэро бежала сзади. Громов чувствовал, что за ними гонятся. Анхамон резко остановился, когда до заветной цели оставалось десять метров. С опаской он оглянулся на девушку.

Дальше резкая вспышка – и в руке Ивана оказалась знакомая металлическая сфера. Окружающее пространство восстановилось. Громов стоял ровно на том же месте, где и нашел воспоминания Анхамона. Парень выпустил из руки сферу, и та, упав на траву, исчезла. Он сделал несколько шагов вперед, озираясь по сторонам.

– Кайя, – окликнул ее Силов, – он идет. – Глеб кивнул на приближающегося Ивана.

Фэро вышла из-за стены. Громов встал как вкопанный, глядя на нее во все глаза.

– Понравилось приключение? – спросила египтянка, внимательно рассматривая студента.

– Ау! Вспомнил что-нибудь полезное? – подошел к нему Глеб.

– Н-не знаю, – Иван мотнул головой, – слишком много всего.

– Врата выше по склону, – Кайя указала наверх. – Идем.

Силов хотел было пойти за ней, но Громов поймал его за руку.

– Глеб, – понизил он голос до шепота, – она хотела убить Анхамона…

– Ну не убила же, – выдернул руку Силов.

– Я не всё видел. Глеб, послушай, – Иван обошел его и перегородил путь, – я не уверен, что ей можно доверять. И дело тут не только в этой сфере… у меня еще и голоса… и Источник. Говорю тебе, тут что-то не так.

– Если бы Кайя хотела тебя убить, то уже давно бы это сделала.

– Может, мы не с тем человеком отправились в путешествие? Вдруг те, кого она зовет врагами, – наши друзья? Хранителями не называют кого попало.

– Эти твои Хранители сто процентов пытались тебя убить, дружок. – Вдруг не меня, а ее? Ты так не думал?

– Я тебя не узнаю, – Глеб провел рукой по волосам. – Ты готов отречься от нее просто на основании своих галлюцинаций? От человека, защищающего тебя, ведущего к цели. Она, конечно же, это делает из корыстных целей, да?

– Не знаю, не знаю, – Громов замотал головой. – Ей нужен Источник. – Он с опаской оглянулся на удаляющуюся фигуру женщины. – Я уверен.

– Это тебе голоса нашептали? – нахмурившись, спросил Силов.

– Один из них, тот, который я слышу отчетливей всех.

– А ты уверен, что именно его нужно слушать? Тебе говорили не делать скоропостижных выводов. Против Каменных Врат возражений твой голос не высказывает?

– Нет, – покачал студент головой.

– А ты не задумывался, что этому голосу тоже есть какая-то польза от твоего путешествия?

Громов удивленно посмотрел на Силова. Его слова не были лишены смысла.

– Почему бы не послушать тот, что до сих пор молчит? – Глеб похлопал его по плечу и, обойдя, пошел вперед.

До Врат оставалось каких-то десять метров. Громов прислонился к высокой березе, чтобы перевести дух. Глеб стоял рядом, с восхищением взирая на творение то ли природы, то ли человека. Силов поймал себя на том, что испытывает некоторый дискомфорт, ощущает его затылком. Он глянул по сторонам – у него сложилось четкое ощущение, что за ними наблюдают те самые защитники-призраки, которых он видел недавно. Еще был слышен далекий гул. По краю арки Врат то и дело пробегали едва уловимые голубоватые молнии. Фэро тем временем обошла их по кругу, просмотрев весь периметр.

– Следы врагов? – поинтересовался Глеб.

– Пока чисто, но нужно торопиться. Поднимайтесь! – А что будет потом? – поднял на нее глаза Громов.

Кайя молча на него посмотрела. Ему показалось, что она видит его насквозь, все его страхи и опасения не были для нее секретом. Это пугало еще сильней.

– Ты, Иван, – она подошла к нему ближе, – слышал уже много мудрых слов, но ни к одному из них не прислушался. Поэтому это будет последнее напутствие от меня тебе.

Встретившись с ней глазами, парень захотел отвести взгляд, но она словно парализовала его волю.

– …Когда мне тяжело, я всегда напоминаю себе о том, что, если я сдамся, – лучше не станет… Ты, друг мой, должен быть сильным, иначе зачем тебе вообще быть? – тихо произнесла Кайя.

Отвернувшись от него, Фэро подошла к подножию Врат и ловко поднялась наверх. Оглянувшись на своих спутников, она лишь ухмыльнулась. Войдя в сами Врата, египтянка провела рукой по камням, заставляя молнии бегать быстрее.

Глеб и Иван полезли наверх, аккуратно выверяя каждый шаг. Силов забрался первым. Кайя, взяв его под руку, шепнула:

– Пройдете через них вместе, но ты должен оказаться по другую сторону раньше.

Глеб кивнул.

– Потом постарайся стащить его вниз, во избежание эксцессов.

– А что ему после этого делать?

– У него по программе вторая серия.

Глазами она указала на еще одну металлическую сферу, лежащую на другой стороне врат. Силов недовольно поморщился.

– Он сказал, что ты его чуть не убила там, в видении.

– Разумеется. Я в его видениях буду лишь исчадием ада, – улыбнулась египтянка.

– Почему?

– Возможно, потому, что для автора этих картинок я именно им и являюсь, – пожала она плечами, не переставая внимательно следить за окрестностями.

– Ну, что теперь? – спросил Громов, отряхнув руки после того, как забрался на вершину. Силов заметил, что настроение у парня снова сменилось, он будто забыл все свои сомнения. – Мы просто проходим через них и спускаемся с другой стороны?

– Да, и делайте это немедленно! Быстрее! – Кайя обошла Врата с левой стороны и залезла на них. – У нас гости. Ступайте! – крикнула она, вытащив из ножен четыре метательные стрелы.

– Давай-ка, дружок, – притянул его к себе Глеб. – Я на счет два начинаю ступать, ты – на три. Усек?

Иван, сглотнув, кивнул, но отчего-то мешкал.

Вокруг Каменных Врат появился белый низко стелющийся туман. Он быстро окутывал возвышенность, образуя плотный барьер. Сверху же, над древними камнями, в ясном небе завис гигантских размеров черный космический корабль. Из его днища били пурпурные молнии, но рассеивались, едва коснувшись белой дымки. Посмотрев вверх, Фэро прищурилась, разглядывая какие-то одной ей видимые детали.

– Стянуть «Черного рыцаря» с орбиты ради своих собственных целей… – она покачала головой. – А еще Хранитель. – Женщина усмехнулась, а заметив двоих приближающихся врагов, чуть присела. – Пригнал друзей на перевоспитание, как я погляжу. Ну что ж, проверим их в деле.

В следующую секунду она выпустила в них четыре стрелы. Они летели с немыслимой скоростью. Мгновение – и каждый из нападавших почувствовал два острых обжигающих укола в районе правого и левого предплечья. Раны были несмертельные, но медленно лишали руки, да и самого человека сил. Более того, не позволяли драться в полную мощь. Фрол резко остановился, присев на одно колено, попытался вытащить стрелу, но ее было невозможно подцепить пальцами. Оскалившись, он, как смог, вскинул пистолет и попытался выстрелить в египтянку. Нажал на курок, но ничего не произошло. Оглядевшись, он только сейчас заметил голубые молнии по всему периметру. Олег посмотрел на Врата. Кайя уже встала во весь рост и обнажила мечи. Она была готова спрыгнуть и начать бой. Нилов коснулся руки напарника, кивнув на Фэро. Тот поднял на нее глаза и на краткий миг увидел душу этого воина. В сознании вспышкой промелькнула картинка давно минувших дней. В этом призрачном силуэте он увидел часть своего прошлого.

– Это ведь не то, что я думаю? – покачал головой Климов. – Астери? Тут?..

Переглянувшись, они побросали пистолеты и, не сговариваясь, достали металлические цилиндры с начертанными на них символами. Встав с земли, они пошли вперед, раскрывая цветки смерти, излучающие пурпурные молнии.

Глебу надоела нерешительность Ивана, и он потряс его за плечи.

– Вань, послушай! На меня смотри!

Громов испуганно перевел взгляд с наступающих врагов на товарища.

– Что бы тебе там ни шептали твои голоса, пойми же наконец, что никогда не поздно стать тем, кем тебе хочется быть! Это ты делаешь выбор. Давай, решай: либо ты открываешь путь к Источнику, либо мы сражаемся насмерть здесь и сейчас! – с жаром произнес Глеб.

– А если это ошибка?! Вдруг всё это вообще обман!

– Самая большая ошибка – это боязнь совершить ошибку! Ты же смелый парень. Вот и докажи это!

В момент, когда Кайя оттолкнулась от ворот и начала прыжок вниз, Глеб сделал шаг вперед, а вместе с ним и Иван. Как только Фэро приземлилась, разведя клинки в стороны, по внутренней арке пробежала видимая зеленая волна, создавая бликующий водный барьер. Следом из центра вырвался белый луч и устремился куда-то на восток. Еще несколько долей секунды – и над Вратами появилось изображение планеты Земля с мигающей синей точкой по центру. Глеб почувствовал, как энергетический барьер у Врат увеличивает зону влияния и буквально сталкивает его вниз. Силов хотел схватить Громова за руку, но тот стоял у самой арки с металлической сферой в руках, словно вкопанный. Сфера вновь издала шипящий звук. Он еще раз попытался оттащить парня от арки, но все усилия были напрасны.

– Глеб! В укрытие! – приказала ему Кайя.

Силов отошел за Врата, но старался не упускать египтянку и Громова из виду. Он видел, как Кайя провела обоими хопешами по стелющемуся туману, словно зачерпывая его на лезвия. Фрол выпустил первую энергосферу в женщину, та с легкостью отразила ее мечом. Враги опешили и выпустили в нее еще три шара, но они снова разбились о скрещенные клинки.

– Это всё, что вы можете мне предложить? – спросила женщина на языке, знакомом им до боли.

– Фрол, если она знает этот язык, это означает, что она Хранитель? Так ведь? – произнес Нилов.

Египтянка крутанула хопеши в руках, занимая боевую стойку.

– Мы не можем убить себе подобного. Это против правил! – продолжил Олег.

– Посмотри на нее внимательнее, – прошипел Климов. – Увидь ее душу.

– Ты что-то вспомнил? – удивился Олег, приготовившись стрелять.

– Неужели ты не видишь, что это астери перед тобой, брат?! Это же она…

Фрол смотрел в ее изумрудные глаза и видел в них свои воплощения на острове Хранителей, вспомнил он и всё то, о чем хотел бы забыть. Поморщившись от боли в плечах, он тряхнул головой, отгоняя видения, и, перебросив оружие в другую руку, перешел в нападение. Климов вспомнил, как нужно пользоваться этим цветком смерти. Он раскручивал его всё сильнее, не обращая внимания на боль. Делал выпады, но все они были играючи отражены. Фрол бессильно скалился, но просто не мог дотянуться до египтянки. Все его удары приходились в пустоту, а она, словно танцуя вокруг него, лишь наносила короткие режущие удары, оставлявшие царапины на теле.

– Сражайся, тварь!!! – закричал он, устав от игр.

Фэро в тот же момент взяла хопешами его оружие в тиски. Противный звук заскользившей стали больно врезался в уши. Женщина оказалась у него за спиной, полностью контролируя его движения и не давая ему пошевелиться.

– Ты не хочешь со мной драться, ты уже получил что хотел, – прошептала она ему на ухо. – А теперь расскажи-ка мне, что за план у Стратига? Чего он добивается?

– Сама у него спроси, – словно зверь, оскалился Климов, указав на Каменные Врата. – Я требую дуэли!

– Мы сразимся, когда ты будешь готов.

Дальше Глеб увидел призрак невиданного существа, на два метра возвышающегося над Кайей, двигающегося, как она, дерущегося, как она. Призрак был облачен в доспехи, но из оружия у него были лишь когти, хотя на поясе висели какие-то ножны. Силов понимал, что призрак является частью Кайи. Ее тень или душа. Египтянка с силой оттолкнула Фрола от себя. Тот отлетел в сторону метров на десять, сильно ударившись при приземлении.

Нилов опешил, но цветка из рук не выпустил. Он во все глаза смотрел перед собой и тоже видел этого призрака. Медленно, но он вспоминал свое далекое прошлое. Олег выронил закрывшийся цилиндр, когда встретился взглядом с призраком.

– Неужели так страшно, – услышал он на языке своей души голос египтянки, – заглянуть в бездну и узнать самого себя?

– Тебя не должно здесь быть, – едва слышно ответил он, отступая от надвигающейся угрозы.

– Не тебе это решать, – покачала она головой. – Я смотрю, ты вспомнил свою смерть.

Нилов увидел, как призрак начал обретать тело, покрываться черно-зеленой гладкой кожей. Сплетенные в мелкие косички странного вида волосы доходили ниже пояса и с середины были заключены в какую-то сталь, переливавшуюся в лучах солнца. Из них торчали мелкие иглы-шипы, и по ним бегали синие молнии. Увидел, как сверкнули когти, поймав отблеск.

– Может, ты еще вспомнил, за что ты был приговорен к казни? – спросил призрак.

– Я… я не хотел! Это был приказ. Я был просто солдатом! – прокричал он.

– Ты им не был. Ты был предателем, как и твой капитан… – покачала головой Фэро.

Олег закрыл глаза, и перед его мысленным взором возникла картинка из прошлого на далекой планете, где он принимал смерть от рук себе подобного, но с душой астери. Той самой душой, что сейчас стояла перед ним. Вдруг он почувствовал сильный удар в грудную клетку. Отлетев на несколько метров в сторону, он открыл глаза и с трудом смог сделать вдох.

– Отступаем! – помог ему подняться Фрол, бросая в сторону Кайи третью металлическую сферу. Она успела заметить, что механизм отличался, но не придала этому значения.

– Кайя!!! – услышала она, как ее зовет Глеб.

Обернувшись, египтянка заметила Ивана, стоящего у пульсирующих Врат со сферой в руках. Словно в тумане, он повернулся к ним лицом и хотел войти, а те буквально затягивали его внутрь. Силов попытался его остановить, но барьер сбросил его вниз. Иван исчез за Вратами.

Недолго думая, Кайя, убрав хопеши в ножны, побежала к Силову. Парой прыжков она забралась наверх и запрыгнула во Врата прежде, чем те прекратили пульсировать. Мгновение – и всё исчезло. Глеб остался у Каменных Врат, по которым бегала молния и где у подножия стелился белый туман. Воцарилась тишина. В небе больше не было видно черного корабля. Мужчина снова забрался наверх и осмотрел внутреннюю арку.

– Во всяком случае, работают, – вслух подумал он.

Силов спустился вниз и огляделся по сторонам. Он устало сел на траву, а затем и вовсе лег.

– Ну и денек! Ну и отпуск! – шумно выдохнул он. Вдруг ему в глаз ударил луч света, исходивший из третьей металлической сферы. – А вот и источник проблем. – Поднявшись, Силов подошел к ней, поднял с земли и покрутил в руках. Луч продолжал указывать на Врата. Глеб нахмурился. Что-то в ней было не так. – Ладно, и не такое вскрывали, – вслух подытожил он. – Не посмотрим мультик, так сломаем.

Он сел на землю и принялся ковырять сферу ножом. Сперва она не поддавалась, но варварским усилиям Глеба было трудно сопротивляться. Ему удалось выковырять несколько шариков из углублений. Они были липкими на ощупь и после нескольких сжатий превращались в пыль.

– Какая забота об экологии… – вслух подумал он.

Из объекта по-прежнему исходил бледный белый луч, целившийся во Врата. Силову удалось чуть приоткрыть сферу, и из нее стал вырываться дым без запаха и пурпурное свечение. Мужчину это не отпугнуло, он продолжил разламывать находку пополам.

Иван никак не мог взять в толк, что происходит. Ощущений и воспоминаний, как в прошлый раз, не было. Нет и темноты вокруг. Он всё еще находился в лесу, у подножия Врат. Единственное отличие – за пределами этой возвышенности ничего не было видно: ее скрывал плотный плывущий по кругу туман. Здесь будто только-только прошел сильный дождь. Под ногами хлюпало. Остановившись, Громов обратил внимание на второе отличие – вокруг всё покрыто ковром из незабудок бирюзового цвета. Парень огляделся по сторонам. Посмотрев в небо, увидел черный корабль, скованный льдом. Пройдя еще несколько метров, он резко остановился – ему навстречу шел высокий мужчина с белыми, как снег, волосами, одетый во всё черное. На голове у него была тонкая серебристая тиара, имевшая ромбовидные кристаллы по бокам, над ушами. В центре она замысловатым образом сплеталась в какой-то символ. У Ивана создалось впечатление, что это вовсе не украшение – по тиаре то и дело бегали мелкие молнии. Одежда его была непохожа на привычную – скорее, какая-то военная форма с элементами облегченных средневековых восточных доспехов. На поясе справа висели три вытянутых цилиндра, каждый со своими иероглифами, слева на черных ремешках была прикреплена связка мелких металлических сфер. Еще Иван заметил большое количество странного вида метательных ножей, закрепленных на обоих предплечьях. Незнакомец остановился в пяти метрах от Громова и молча смотрел на него, рассматривал.

– Кто вы такой? – нарушил тишину Иван. Он был уверен, что уже встречал этого человека, точно видел его где-то. – Что вы здесь делаете? И что это за место?

– Я не враг тебе, – незнакомец улыбнулся одними губами. – Хранители острова Творцов не могут причинить вред землянам. Это против наших правил, – развел он руками. – Место это… хм-м, небольшой фокус с пространством и временем. Островок воспоминаний, с которого нет пути назад.

– Нет выхода? – хмыкнул Иван. – Звучит не очень… для Хранителя. Неохота провести вечность здесь с тобой.

– Со мной? И не придется. Наш с тобой билет в грядущее заключен в сфере, которую ты держишь. – Мужчина кивнул на правую руку парня.

– И зачем вам всё это, если вы Хранитель?

– Это часть твоего Восхождения. Отнесись к этому как к испытанию… – Незнакомец подошел ближе и поравнялся с Иваном. – Тебе нужно вспомнить. Всё вспомнить.

Когда Храбр захотел было коснуться плеча Ивана, то едва успел уклониться от стальной стрелы, прилетевшей со стороны Врат. Отшатнувшись, он поморщился и посмотрел на незваную гостью. Кайя спрыгнула на землю рядом с Иваном, оттолкнув его к скалам, и обнажила хопеши. Храбр оскалился, присмотревшись к врагу. Ее душа стала для него куда как больше призрака – он видел ее словно живьем. Сняв с пояса один из цилиндров, он раскрыл пурпурный смертоносный цветок.

– Знал, что ты придешь, – ухмыльнулся он, обводя пространство вокруг себя цветком и создавая едва видимое защитное поле. – Спасибо, что не нарушаешь мой план.

Оба ромба на его тиаре сверкнули и закрыли его голову и шею, подобно шлему. На забрале отражались какие-то письмена, светившиеся красным.

Фэро молчала. Храбр не смотрел на человека, сейчас он был поглощен изумрудными глазами астери, взирающими на него с высоты трех метров. Поймав момент, египтянка перешла в наступление. Храбр отражал удары, но было видно, с каким трудом он удерживал рубящие атаки хопешей. Он буквально вспарывал землю ногами, скользя по цветам, когда Кайя оттесняла его к туману.

– Иван! – крикнул Храбр, получив скользящий удар по ноге.

Отойдя на безопасное расстояние, он перекинул оружие в другую руку и выпустил с десяток пурпурных сфер в женщину. Фэро отразила несколько, а от остальных увернулась. В следующее мгновение она быстрым движением оказалась рядом с Храбром, и уже ее призрак схватил его одной рукой за грудки, второй полоснул по шлему когтями и отбросил ближе к центру площадки. Шлем Храбра мерцал, затем исчез, открыв Громову окровавленное лицо с глубокими свежими кровоточащими шрамами.

– А знаешь ли ты, – снова обратился Храбр к Ивану, поднимаясь на ноги, – что через эти Врата может пройти лишь перводуша? Такая, как твоя. – Он вытер рукой кровь, мешающую видеть, и поморщился от боли. – Задумайся, Иван, вспомни наконец прошлую жизнь!

Храбр зарядил цветок и выпустил шар побольше. Кайя попыталась его отразить скрещенными хопешами, но ударная волна всё равно откинула ее назад. Упав на землю в паре метров от Ивана, она хотела было подняться, но Храбр выстрелил снова, выбив из ее рук мечи.

– К чему всё это? – непонимающе мотнул головой Громов, чувствуя, что действительно что-то вспоминает.

– Ее мир мертв, человек! Она перводуша планеты Астери, давно погибшей планетки, скованной льдом! Всё, чего она хочет, – это вернуть свой дом к жизни!

– …Что? – Громов переводил взгляд с Храбра на Кайю, уже не соображая, чему и кому верить. Но чем дольше он смотрел на египтянку, тем больше верил словам незнакомца.

– Не открывай ей путь в Источник! Посмотри на нее внимательней!

Храбр снова выпустил в египтянку энергетический пурпурный шар. На этот раз Фэро не смогла увернуться, но удар принял ее призрак. Женщину отбросило в сторону.

– Она тебе не защитник! Увидь ее душу! Неужели ты хочешь, чтобы монстры населяли Землю?! Посмотри ей в глаза и вспомни же!

– …Кайя? – Иван повернулся к египтянке, медленно поднимающейся с земли.

Храбр шел по направлению к ней, готовясь нанести еще несколько ударов. Фэро попыталась дотянуться рукой до меча. Она встретилась взглядом с Громовым, и тот словно остолбенел. Он смотрел в ее изумрудные глаза, а потом вдруг увидел ее душу, воина за ее спиной с такими же глазами. Сердце Ивана забилось быстрее, он не мог даже сделать вдох, во рту всё пересохло. Он видел, как Кайя тянулась к своему клинку, а Храбр наступал.

– Иван, меч, – произнесла женщина.

Громов опустил глаза на хопеш, лежавший на незабудках, покрытых дождевыми каплями. Но вместо того чтобы подтолкнуть его ближе к Кайе, отбросил его в сторону. Фэро ничего не ответила, лишь ее душа наградила человека холодным взглядом.

– Правильный выбор! – похлопал его по плечу Храбр. – Теперь ты готов идти в Первый Горизонт.

В следующее мгновение Кайя, оттолкнувшись от земли, напрыгнула на Храбра и повалила его на траву, выбив из рук цилиндр. Прокатившись несколько метров, они остановились. Египтянка прижала противника к земле и поднесла к горлу нож.

– Тебе не видать Источника, – прошептала она ему на ухо.

– Боюсь, здесь ты проиграла, – ухмыльнулся он. – Ты не сможешь убить меня, ведь единственное тело поблизости – это избранник Земли… – он хищно усмехнулся.

– Ты умоешься кровавыми водами Источника, придет твой час.

– Тебе отсюда не выбраться… сестренка, – прошептал он на языке своей истинной души. – Сфера выпустит лишь меня и его. Ты навсегда перестанешь быть моей проблемой. Хороший план, не правда ли?

Египтянка со всей силы ударила мужчину кулаком по лицу, затем провела по нему ладонью, тревожа свежую рану от когтей. Поднявшись, она пошла к Громову, поднимая по дороге свое оружие и убирая его в ножны. Подойдя к Ивану, она вырвала у него из рук сферу и коснулась ее рукой, испачканной кровью врага. Из шара стал выбиваться белый луч.

– Иван! – снова окликнул его Храбр, с трудом поднявшись на ноги. – Это мой тебе последний подарок. – Он бросил ему сферу золотого цвета. – Это всё, что тебе нужно знать.

Громов не смог ее поймать, но она сама притянулась ему в руку. Фэро еще раз коснулась сферы, усиливая луч.

– До встречи в Третьем Горизонте! – крикнул Храбр, поняв, что эта клетка не удержит его врага.

Иван услышал уже знакомый шипящий звук, и золотая сфера открыла ему последнее воспоминание Анхамона. Он увидел себя стоящим у входа в Источник, перед ним была последняя преграда. Мужчина протянул руку к символу, вырезанному на камнях, а в следующее мгновение увидел, как шестнадцатилетняя Кайя нанесла ему удар мечом в спину. Удар, разорвавший сердце надвое, убивший моментально. Сфера погасла, и студент снова оказался на поляне незабудок подле Каменных Врат. От пережитого он выронил сферу из рук и даже не заметил, как женщина поймала ее в воздухе и убрала в карман.

– Я… я не пойду с ней! – неожиданно для себя возразил Громов, отступая под холодным, казалось, безразличным взглядом египтянки.

– Придется, друг мой, – развел руками Храбр, вытирая с лица кровь. – Без Фэро Второй Горизонт тебе не пройти.

Мужчина коснулся золотого диска, висевшего на груди, и на его зов отозвался черный корабль в небе. Не успел Иван и глазом моргнуть, как Храбр исчез.

– Но она убила Анхамона, она меня убила… – качал Громов головой. – Как ты могла? За что? Неужели твой мертвый мир тебе дороже нашего живого?! – смотрел он на нее во все глаза. – Скажи хоть что-нибудь!!!

Глебу наконец-то удалось вскрыть сферу, и из нее стал вырываться уже бело-красный свет. Внутри оказался какой-то кристалл, теплый на ощупь и такой же липкий. Сломать его оказалось непросто, но Силов понимал, что проблема именно в нем. Положив кристалл на камень, он со всей силы ударил по нему другим камнем. Рассыпавшись на сотни мелких осколков, он погас. Центральная часть Каменных Врат вспыхнула пурпурным цветом, и уже через несколько секунд Глеб увидел Кайю и Ивана по другую сторону возвышенности. Они стояли друг напротив друга.

– Эй, ребята! – замахал руками Глеб. – Я уж думал, что вы с концами пропали! Вы в порядке? – подбежал он к ним, но по выражению лица Громова понял, что что-то очень изменилось.

– Я увидел прошлое, Глеб, – поджал губы студент. – Она убила Анхамона, потому что сама хотела войти в Источник, но, видимо, не получилось. Как я и думал, она – враг.

– Чушь собачья! – возразил Силов.

– Я всё видел! – продолжал Громов. – Ей даже в оправдание сказать нечего! Видел бы ты ее душу! Она монстр! Даже не знаю, кто страшнее: она как человек или она как это чудовище из космоса! – всплеснул руками Иван, делая шаг назад.

– Ты глупец, Иван, – нарушила свое молчание Кайя. – Ты полностью поглощен своим прошлым. Сам лишаешь себя будущего.

– Замолчи! – крикнул он в сердцах.

– Мы идем дальше. Хочешь ты этого или нет.

– Иначе снова меня убьешь? – возразил ей Иван.

– Хватит, – остановил его Глеб. – Не веди себя как ребенок. Слушай свои голоса или сопи в тряпочку.

– Что? Ты что, на ее стороне? С убийцей заодно?!

Глебу не нравились нервные истеричные нотки в дрожащем голосе Громова, да и надоели ему эти визги. Силов с небольшим замахом несильно ударил студента в живот, сбив ему дыхание. Иван опустился на колени, прижимая руки к ушибленному месту и судорожно глотая воздух.

– А теперь, – Силов присел перед ним на одно колено, – ты успокоишься и пойдешь дальше. Потому что мне эти приключения начинают надоедать, и всё больше из-за твоего нытья. Мне плевать, что ты там увидел, кто тебя убил, потому что, видят боги, я сам бы тебя уже прикончил. – Он резко схватил Ивана за волосы на затылке и притянул к себе. – Учись не делать скоропостижных выводов до тех пор, пока не услышишь как минимум обе версии, – тихо произнес он, глядя парню в глаза. – Тебе это уже и так говорили.

– Да, старик из семьи убийц… – прохрипел Иван. – Верить ему – всё равно что ей.

– А она тебе еще ничего не рассказала, поэтому придержи свои выводы, дружок. – Глеб отпустил парня и встал с земли. – Куда теперь, Кайя?

Египтянка удивленно, но с интересом наблюдала за происходящим.

– Обратно к машине и едем к пещере. Испытания Первого Горизонта начинаются.

– У меня вообще такое впечатление, – покачал Силов головой, – что они и не заканчивались.

Фэро улыбнулась губами и, подняв с земли свой рюкзак, пошла вниз, обратно в лес.

– Давай вставай. – Глеб помог Громову подняться. – Идти сможешь? – Он отряхнул штаны Ивана от травы.

– Ничего… Тот мужчина сказал, – прошептал он, – что после того, как пройдем Второй Горизонт, он придет. И тогда уж точно угроза Кайи будет устранена. Да и потом, мне там решать, кто идет дальше. Ее имени я не назову в любом случае.

– Какой еще мужик?

– С черного корабля… – ответил Иван.

– И ты готов верить пришельцам? – покачал головой Силов.

– Ты просто не видел ее душу.

– А его душу ты видел? – полюбопытствовал Глеб. – Может, там и вовсе дьявол во плоти?

Иван задумался, он ведь и впрямь не рассмотрел души Храбра.

– Ясно. Пойми, Вань, выбор, сделанный в гневе, невозможно исправить. Так что думай больше.

Дорога назад заняла куда меньше времени, чем к самим Вратам. Уже к четырем часам пополудни все трое вышли к парковке у базы «Каменные Ворота». На базе Иван снова зашел в дом, желая немного перекусить и отдохнуть. Он позвал с собой Силова, тот сказал, что догонит. Сложив вещи в багажник, Кайя молча села в водительское кресло, но дверь закрывать не стала. К ней подошел Глеб.

– Спасибо тебе, – тихо проговорила она, не поворачивая головы.

– За что?

– Если бы не твое любопытство, ты не сломал бы кристалл, и я бы оттуда не скоро выбралась.

– …Я бы тебя там не бросил.

Фэро улыбнулась одними губами.

– Что у вас там произошло? Что этот балбес увидел?

– Цель.

– Чью? Твою?

Она кивнула.

– А поконкретнее?

– …Видишь ли, планета, откуда прибыла моя душа, давно мертва, она не родит больше мне подобных. Источник на Земле – это шанс для Астери возродиться. Хотя бы и в телах людей. В этом я мало отличаюсь от наших врагов.

– Ну, это тогда. А сейчас цель осталась? Всё та же?

– Честно? – она посмотрела на Глеба, тот кивнул. – До недавнего времени – да. Но теперь у меня есть еще один мир на примете. Но даже тогда я не собиралась входить в Источник…

Он видел, что воспоминания даются ей с трудом, было в них слишком много боли.

– Скажи, – цокнул языком Силов, – почему вдруг передумала? Ведь любой другой мир – это затратно и не скоро?

– Думаю, мои собратья не прочь были бы сразиться с людьми, когда придет время. – Она снова улыбнулась. – В конце концов, только с вами мы и не сражались.

– Я вот сейчас прям горд за человечество! – засмеялся Глеб, проведя рукой по волосам. – Послушай меня, я знаю, что со смертью твоего учителя не всё так просто. Уверен, на то были причины. Я хочу, чтобы ты знала, что я на твоей стороне, что бы ни случилось. Я пройду этот путь с вами двоими до конца, хотя бы для того, чтобы принять на себя тот удар, который ты пропустишь.

– …Я вспомнила тебя, Глеб. – Кайя посмотрела на него, а затем протянула руку и коснулась его лица. – Ты был на той стене призрачной крепости, когда напали Хранители, рвавшиеся к Источнику… Ты был верным еще тогда, хотя я не знаю, почему.

Силов приложил свою ладонь к ее руке.

– Может быть, ответ на этот вопрос кроется где-то между Астери и Землей? – сказал он.

– Может, и так, – кивнула Кайя. – Не хочешь перекусить?

– Только если ты пойдешь со мной. С ним мне говорить не о чем.

– Смотри, он еще решит, что ты один из Фэро, – сказала египтянка, выходя из машины и закрывая дверь.

– Счел бы за честь.

Спустя недолгое время машина тронулась с места и выехала на дорогу. До Сугомакской пещеры было примерно полчаса езды. Громов сидел, прислонившись к окну, и смотрел на лес. Он снова и снова переживал показанные ему воспоминания и не находил в них какой-либо другой версии событий.

Глава IV Первый Горизонт

На парковке близ горы Сугомак снова было много машин. Десятки туристов делились своими впечатлениями от увиденного. Одни готовились к восхождению на гору, чтобы полюбоваться закатом, другие шли в сторону озера. Кайя заглушила двигатель и вышла из машины.

– Ну, давай, друг, вылезай, – сказал Глеб, повернувшись к Ивану. – И постарайся вести себя нормально.

– …Нам нужно оружие, – поднял на него глаза Громов. – Попроси ее, она с тобой точно поделится.

Силов ничего не ответил, нахмурился и молча открыл дверь.

– Ясно, – буркнул Иван. – Сам справлюсь.

Глеб подошел к багажнику, и Кайя всучила ему два мешка.

– Идите переоденьтесь в гидрокостюмы. Нам предстоит поплавать. – Египтянка кивнула на деревянную пристройку рядом со стоянкой. – А я пока проверю, включился ли барьер.

– Понял, – кивнул Глеб. – Может, еще какие-то указания?

– Пожалуй, да… – Она достала из бокового кармана на двери три аккуратно сложенных водонепроницаемых мешка серебристого цвета. – Упакуй в них наши сумки.

– Сделаем.

Египтянка осмотрелась и пошла в сторону входа в пещеру.

Глеб уложил все три сумки в мешки и крепко их застегнул. Проходя мимо задней двери машины, он постучал по стеклу, отчего Иван вздрогнул.

– Идем переодеваться!

Парень неохотно вышел и побрел следом за Силовым, оглядываясь на удаляющуюся фигуру египтянки. Вдруг он резко остановился и вернулся к машине. В багажнике отыскал в мешках сумку Фэро и, открыв ее, нашел в ней один из пистолетов. Достав его, Громов быстро спрятал его под свитер. Оружие придало ему чувство безопасности, но, подумав, он решил все-таки переложить его в свою сумку.

Кайя тем временем подошла к спуску в пещеру, где толпились любители оставлять след в истории, расписывая и без того замаранные стены многозначительными «Здесь были мы». Отчего-то всем им хотелось отметиться именно на профиле Ленина, высеченном неизвестными на скальном выходе справа от входа в пещеру на высоте аж шесть метров. Однако не сегодня. Люди увлеченно разглядывали ледяную корку, покрывавшую часть входа. Лед таял, оставляя причудливые узоры. Никто не мог объяснить этого явления, тем более в августе.

Египтянка обошла туристов и ловко, даже не глядя под ноги, спустилась в первый грот, где проходила экскурсия. Экскурсовод пытался донести до присутствующих информацию об уникальности пещеры. Она заключалась в том, что пещера залегает в твердом бело-полосчатом мраморе. Впрочем, никого это не волновало. Все без конца фотографировали закопченные, некогда белоснежные своды зала, сейчас покрывающиеся льдом, будто за окном стояла минусовая температура. Редкие для этой пещеры сталактиты сверкали, ловя случайные пробивающиеся внутрь лучи света. Придерживаясь левой стороны, Кайя протиснулась через щель, ведущую во второй грот. Здесь никого не было, и стало значительно теплее. Женщина прошла в центр по полу, покрытому влажной глиной, оставляя за собой ледяные следы. С потолка стекали капли воды, образуя на стенах причудливые узоры. Своды грота на глазах медленно покрывались ледяными цветами. Синие бутоны распускались, и с их лепестков снежинками слетала пыльца. На белом мраморе встречались одиночные символы, словно выдавленные в породе. Почувствовав присутствие Кайи, они загорались синим светом, освещая путь вглубь пещеры. Фэро подошла туда, где заканчивался мрамор и начинался гранит, испещренный неглубокими трещинами и надписями на никому не известном языке. По нему сейчас ручейками струилась вода. Египтянка коснулась некоторых символов, и на них остался ледяной след от ее пальцев. В левом конце грота послышался звук трескающегося льда. Кайя приблизилась к большому камню и, обойдя его, заглянула в колодец. Фонарик не требовался – ледяные символы сами освещали спуск до самого дна.

Через десять минут она вернулась к машине, где ее уже дожидались двое товарищей.

– Готовы? – спросила она.

Взглянув на три мешка, Кайя вопросительно посмотрела на Глеба. – Это мой? – спросила египтянка. Силов кивнул. – Берите вещи и идем.

Она закинула сумку за спину. Глеб и Иван взяли свои. Уже втроем они прошли мимо галдящих туристов и спустились в первый грот. Тут же во всеувидение на стенах зала стали появляться зеленые и ярко-оранжевые символы. Лед становился крепче и приближался к входу во второй грот.

– Это нормально? – спросил Иван, коснувшись льда. – Ведь сейчас лето!

– Это значит, что всё работает, – холодно ответила египтянка.

Протиснувшись мимо людей, они увидели, что ледяная корка спускалась всё ниже и вот-вот должна была закрыть проход.

– Быстро в расщелину! – тихо приказала товарищам Кайя, кивнув на ход.

– Стойте! – окликнула их экскурсовод. – Что вы делаете?! Там может быть опасно!

Но троица ее не послушала. Как только они скрылись в тени, толстая ледяная стена закрыла дорогу во второй грот. От стены по полу стали расходиться синие нити и тянуться к входу.

– Все на улицу немедленно! – крикнула женщина. – Без паники! Всем покинуть пещеру!

Люди особо спорить не стали, но продолжали без конца снимать на фото и видео. Когда же последний человек покинул первый грот, вход также закрыло ледяной стеной. По стенам у входа пополз лед, покрыв собой значительную часть южного склона горы Сугомак. Вскоре лед остановил свое движение, и на толстой ледяной плите при входе проявился символ из двух перекрещенных мечей.

Никто не обратил внимания на троих подошедших путешественников. Все были поглощены произошедшим. Люди искали этому объяснение, но на ум ничего не приходило.

– И как мы теперь пройдем? – спросил Олег, коснувшись ледяной корки. – Таять он будет долго…

– Этот лед просто так не растает, – ответил ему Храбр, равнодушно наблюдавший за происходящим. – Нам остается лишь ждать.

– Чего?

– Пока они пройдут Второй Горизонт. Мальчишка назовет мое имя, и я смогу с легкостью переместиться внутрь.

– А если не назовет? – полюбопытствовал Фрол. – Альтернативный план есть? Я не помню, чтобы барьеры были связаны со льдом. Не наша технология в любом случае.

– Это не технология, это дело рук Творца, – ухмыльнулся Чеславич. – Что ж, мы попадем туда через наш корабль. Уверен, что связь между барьерами и «Черным рыцарем» есть. Иначе и быть не может…

Трое незнакомцев растаяли в воздухе так же незаметно, как появились. И только один маленький мальчик увидел, как сверкнула красно-черная вспышка высоко в небе. Он долго всматривался вверх и был уверен, что над пещерой сейчас завис какой-то объект.

Троица вошла в грот. Глеб с Иваном озирались по сторонам, наблюдая, как зал наполняется светом и как оживают старые письмена. Кайя прошла к большому камню и, присев, достала оттуда веревку и свой гидрокостюм.

– Снимайте верхнюю одежду, упаковывайте ее, и начинаем спуск. Глеб, ты пойдешь первым.

– Эм-м, – удивился Силов, – и долго там плыть? Я не чемпион по задержке дыхания.

– Здесь еще нет воды. Сейчас тебе предстоит спуск на четыре метра вниз.

Фэро помогла ему свернуть и уложить вещи. Посмотрев, как он пытается нацепить на себя обвязку, она шумно выдохнула:

– Иди сюда, чемпион… – Египтянка надела ее на него. – Спустишься и окажешься в зале двенадцать метров длиной. Фонарик тебе не понадобится, там сейчас светло.

Она закрепила карабин у него на поясе и занялась веревкой.

– Потом я? – тихо спросил Иван, женщина кивнула. – А дальше что?

– Дальше поплывем.

– Много?

– Десять метров. Справишься? – спросила она, посмотрев на Силова. – Там я пойду впереди. Вытяну вас, если что.

– Погоди, а кто будет страховать твой спуск?

– Не волнуйся обо мне, Глеб, четыре метра – это еще не спуск для меня, – улыбнулась Фэро, похлопав его по плечу.

Кайя закрепила веревку на валуне и кивнула Глебу сначала на сумку, а затем на колодец.

– Ну ладно, – потер он ладони, – идет папа Бэтмэн! – Силов подмигнул Фэро и начал аккуратно спускаться.

Он поймал себя на мысли, что в кино и в книжках это виделось ему довольно простым и даже легким занятием, но тут даже четыре метра заставляли нервничать. Или дело было в узости колодца. Глеб просто боялся застрять в нем со своей комплекцией, да еще и с рюкзаком за спиной. Лишь когда ноги коснулись твердой поверхности, он с облегчением выдохнул.

– Объект доставлен в целости и сохранности! – крикнул он наверх. – Тут тихо, светло и воды по колено! Это нормально, а, Кайя?

– Не страшно, – услышал он в ответ. – Отстегивай веревку и принимай гостей!

– Понял! Скидывай! Ловлю! – он громко рассмеялся.

Эхо донесло ему смешок Фэро, и это порадовало его больше, чем он ожидал. Силов сделал несколько шагов вперед, озираясь по сторонам. Свод грота был словно усеян кристаллами, переливающимися всеми цветами радуги и освещающими весь зал. На покрытых трещинами мраморных стенах встречались линии текста на непонятном языке. Они мерцали белым светом и отражались в озере.

Вытащив веревку, египтянка пристегнула ее к поясу Громова, предварительно осмотрев, правильно ли он надел обвязку. Иван отошел от нее и молча надел свой рюкзак.

– Спускайся, – сказала ему Кайя, равнодушно окинув его взглядом. Ивану показалось, что она видит его насквозь, знает о нем всё, и это пугало его сильнее, чем та душа, которую он узрел ранее.

– Хочешь мне что-то сказать? – она вопросительно подняла брови. – Почему ко мне не возвращаются воспоминания? Всё, что я видел, – лишь картинки из прошлого. Я помню только их. Еще я знаю, что мне это показывает Источник. Смогу ли я вспомнить сам?

– Возможно, это потому, что у тебя их вовсе нет. – Кайя задумалась.

– Как это? Я ведь видел свою прошлую жизнь…

– У меня есть подозрения, что ты никогда и не был Анхамоном.

Они встретились глазами.

– Ну да, – буркнул Громов, – теперь ты скажешь что угодно, лишь бы я назвал твое имя при входе в Третий Горизонт.

Женщина ухмыльнулась.

– Что? Я сказал что-то смешное?

– Ты даже не представляешь, насколько. – Глаза Кайи хитро сверкнули. – На спуск! Живо!

Иван неохотно начал спускаться вниз, продолжая обдумывать ее слова. Он чувствовал, что в них была доля истины. Вообще, как только он вошел в пещеру, в нем что-то изменилось – голоса стали тише и уже звучали издалека. Чтобы разобрать их, приходилось прислушиваться. Внизу его поймал Силов.

– Тут вот стой, – указал Глеб на узкую сухую линию между стеной и подземным озером. – Кайя! Я тебя ловлю! – крикнул он, улыбаясь.

– Скоро буду, – ответила она, вытянув веревку.

Фэро открыла свой мешок и рюкзак, достала из него гидрокостюм. Еще ей на глаза попался один из пистолетов.

– …Как интересно, – вслух произнесла она, убедившись, что второго пистолета нет на месте. – Похоже, моя догадка верна, и ты не имеешь ничего общего с Анхамоном. Разве что миссию.

Кайя довольно быстро переоделась и убрала сухую одежду в сумку. Ее спуск занял куда как меньше времени, чем у ее напарников. Убрав снаряжение в сумки, они подошли ближе к озеру с прозрачной водой изумрудного цвета. Египтянка связала всех веревкой.

– Ну что, мальчики, готовы искупаться? – Она закрутила свой длинный хвост в пучок, стянула его резинкой, а затем вошла в воду по пояс. – Плывем к противоположной стене. Там задерживаете дыхание и ныряете. Плыть ровно десять метров. Если страшно – ведите рукой по потолку.

– Десять метров – это гребков шесть. Тут я справлюсь, – кивнул Силов. – Так что я готов.

– Я тоже.

– Вот и отлично. Вперед! – скомандовала Кайя.

Кайя не спеша поплыла вперед, и уже через пару минут все трое достигли стены. Египтянка нырнула первой и заплыла в идеально круглую пещеру, явно сотворенную не природой. Стенки ее были отполированными, с маленькими бороздками через каждые пять метров. Вдоль всего затопленного коридора горели кристаллы. Когда мимо них проплывали люди, они зажигались одним из трех цветов: синим, зеленым или оранжевым. Фэро вынырнула из воды. За ней следом Иван и Глеб. Они оба замерли, в изумлении глядя на подземный мраморный зал, где вдоль стен стояли колонны из черного кристалла, по которым бегали пурпурные молнии. На конусообразных верхушках горел знак перекрещенных мечей. Пол был выложен плитами из какого-то черно-красного камня. Складывалось впечатление, что это застывшая лава. Здесь было довольно тепло и абсолютно тихо.

– Черт подери! Что это за место? – спросил Иван, выбравшись на берег и сделав пару шагов вперед. – Мы хотя бы еще на Земле?

– Это вход в Первый Горизонт.

Кайя вышла на берег и принялась снимать со всех веревки.

– Разве не Каменные Врата – начало Горизонта? – удивился Громов.

– Официально – да, – кивнула женщина. – Но фактически твой путь начинается здесь. За теми дверями. – Она указала рукой в конец зала. – Так что переодеваемся и идем дальше.

Кайя взяла свой мешок и отошла за одну из колонн, где ее не было видно. Надев сухую одежду и оставив гидрокостюм на камнях, она вновь достала хопеши и закрепила ножны на спине. Достала запасные метательные стрелы и снова посмотрела на одиноко лежащий пистолет. Убедившись, что всё холодное оружие было при ней, она пошла вперед, к дверям. Глеб и Иван нагнали ее через пару минут, продолжая озираться по сторонам.

На массивных черных воротах светился круг, сложенный из белых символов, а в центре было углубление в форме человеческой ладони.

– М-м, – вслух подумал Глеб, – Сим-сим, откройся?

– …Почти.

Кайя достала один из своих ножей и провела лезвием по своей ладони, точно по старому шраму. Дождавшись, пока крови будет достаточно, она приложила руку к двери. Как только круг из символов начал исчезать, она убрала руку.

– Дай я, – вызвался Силов, достав бинт из одного из карманов. – Знал, что стоит держать его поблизости, – виновато улыбнулся он и пожал плечами.

– Только плотно не повязывай, – тихо попросила его Фэро. – Чтобы не мешал держать меч…

– Н-да, с такими просьбами ко мне еще не обращались. Готово! – сказал Глеб, отпуская руку египтянки. Она кивнула в знак благодарности.

Когда погас последний символ, двери начали медленно и бесшумно открываться. Из растущего отверстия стал вырываться ветер и доноситься пронизывающий вой.

– Это еще что? – всполошился Громов. – Зомбаки на нас сейчас полезут? – Глеб и Кайя посмотрели на него удивленно. – Ну, ходячие мертвецы… вы что, кино не смотрите?.. – Он устало потер лицо. – Ладно, проехали.

– Это только ветер, – ответила Фэро. – И… м-м, немного зомби, конечно.

– Что?! – чуть не подпрыгнул на месте Иван.

– Шутка, – махнула она рукой, заходя внутрь.

– Итак, чем примечателен Первый Горизонт? – поинтересовался Силов. – Что нас тут ждет? Или его? – кивнул он на парня.

– В общем, ничего особенного, – ответила Кайя, дернув плечами. – Нужно будет преодолеть несколько десятков километров по этому коридору, узнавая историю создания этих барьеров, – она указала на светящиеся вдалеке картины, – некоторые фрагменты преданий о душах и что они из себя представляют.

– Обязательная экскурсионная программа, да? – спросил Глеб.

– Она облегчит путь принятия себя идущим. А в конце мы упремся во второй зал. Там мы остановимся на ночлег, и там же состоится первое испытание.

– И в чем оно заключается? – поравнялся с ней Иван. – Опять что-то нужно будет вспомнить? Неужели я еще чего-то не знаю? – с долей сарказма поинтересовался Громов.

– Там мы узнаем, права ли я в своей догадке на твой счет или нет. – И если права, то что?

– Ничего. Просто это будет крайне интересно и удивительно.

– А если не права?

– Тогда у твоей души просто тяжелый случай амнезии, – натянуто улыбнулась женщина, распустив пучок и еще раз отжав волосы.

– Что еще ты хочешь, чтобы я вспомнил? Разве уже недостаточно знаю?

– Поверь, на самом деле мне абсолютно всё равно, вспомнишь ты или нет. Это ничего не меняет. Долг Фэро – отвести тебя к Источнику, и я его выполню.

– Да-да, отвести, но не впустить. Я помню, – нахмурился Громов. – Я всё видел.

– Ты даже не знаешь, что ты видел, а уже сделал выводы. Поспешные, как водится. Ты ничего не знаешь, Иван, а веришь кому угодно, кроме тех, кто сейчас с тобой и рискует собственной жизнью, чтобы дать тебе шанс исполнить свое, – сказала Кайя, повернувшись к студенту и сделав шаг вперед к нему. – Конечно, ты думаешь, что всё это детская прогулка, неопасная, веселая, с элементами мистики и приключениями. Однако все мы тут рискуем жизнью ради тебя. И если уж я тебе так противна, то сделай одолжение, не подставляй Глеба.

– Я никого не подставляю, – возразил Иван. – Делаю всё, что мне говорят.

– Увы, – покачала она головой, – не всё.

По ее взгляду Иван сразу понял, что она имеет в виду инцидент с мечами на той поляне незабудок.

– Что там за испытание? – резко сменил он тему.

– Встреча со своим истинным отражением. Место, где голоса утратят силу и твоя память или вернется, или… – Она резко замолчала, глянув вглубь коридора, словно что-то ей послышалось там или привиделось. – Эверы… – прошептала Кайя, – откуда они тут? – Она отступила и сделала несколько шагов вперед, обнажая хопеши.

– Эверы? – переспросил Глеб, вглядываясь вдаль. Теперь и до его слуха донесся неприятный клокочущий звук. – Что там, Кайя?

– Оставайтесь здесь, я вернусь за вами, – приказала египтянка. – Держитесь вместе.

Не давая дальнейших разъяснений, она быстрым шагом пошла вперед. Глеб и Иван переглянулись.

Храбр с довольным выражением лица смотрел на широкий голографический экран, где в верхнем правом углу красным светилась эмблема, схожая с его талисманом, висевшим на шее. Слева был отображен вид на Сугомакскую пещеру, скованную льдом, в центре экрана горели обозначения защитных барьеров, и первый мигал красным, предупреждая об опасности. Справа же было изображение с одного из кристаллов глубоко под землей: по черно-красному полу мимо картин давно минувших дней ползли два гигантских существа, каждое длиной под четыре метра. Передвигаясь, они извивали свое мощное тело, подобное телу огромного червя, покрытое толстыми пластинами-панцирями и многочисленными отростками с толстыми щетинками. На внутренней части тела были расположены четыре пары крепких когтеобразных лап, которые при ползании убирались, а при закапывании в землю приходили на помощь. Голова их также была покрыта толстым панцирем, из-под которого выглядывали три пары черных глаз. Спереди они походили на фринов, разве что сильно увеличенных. Как и у земных жгутоногих пауков, у эверов имелись педипальпы для захвата добычи и когтевидные хелицеры для разрывания жертвы.

– Я знал, что без сюрпризов тебе там не обойтись, – улыбнулся Чеславич.

– Храбр, к барьерам не пробиться, – доложил ему один из членов его команды. – Полностью изолированы. Но под землей замечены эверы.

– Вижу. Что ж, неважно, оставьте попытки взлома. Сейчас скучно не будет.

– Думаешь, парочка эверов ее остановит? – спросил Фрол, зайдя на капитанский мостик «Черного рыцаря».

– Остановят? Ее? Если она завезла их с нашей планеты, то ее мечами там точно не справиться. Я, признаться, не возражаю, чтобы она вспомнила, насколько сильно я люблю свою сестренку. – Храбр ухмыльнулся. – А эверы напомнят ей о цене предательства, да и ускорят прохождение Горизонта.

– Почему они вообще появились? Ты рассказывал, что Первый Горизонт не представляет никакой опасности. Что изменилось?

– Видимо, слишком многое. – Храбр потер виски. – И уже очень скоро мы узнаем, что именно.

– И все-таки? – не оставлял расспросы Климов. После того как он вспомнил свое прошлое, ему было не по себе. И некоторые воспоминания оказались довольно болезненными. А еще он прекрасно осознавал теперь, кто их враг.

– Эверы всего лишь странники, – вспомнил Фрол. – Они явились в Пурпурной долине близ нашего Источника. Если мне не изменяет память, они и есть стражи Источника. Первородные. На нашу планету эверы пришли с одной целью – уничтожить чужаков. Они силой своего гнева обрушивались на чужеродные души. Возможно, и здесь всё будет так же.

– Хотел бы я знать, кто тут для них чужеродные. Все, кроме избранника Источника?

– Думаю, да, – кивнул Храбр.

– Но убить их можно было только нашим оружием. Тем, что Амон разработал… Если они убьют Фэро, нам не пройти дальше.

– Она справится. Кроме того, даже если нет, эверы разберутся и с ее спутниками. Так мы решим несколько проблем разом.

– А ты уверен в этом парне?

– Я уверен в себе, а этого достаточно.

– Да, но, согласись, это странно, что он ничего не может вспомнить. Только отрывки, да и то ни о чем. Сферы как-то подправили ситуацию, но что, если он не тот, о ком мы думаем?

– Врата откликнулись на него. Ему предназначено войти в Источник, кем бы он ни был. Вы не могли его убить раньше, зато теперь у нас есть отличный шанс навсегда закрепиться здесь, на Земле.

– Надеюсь, ты прав. – Фрол бросил хмурый взгляд на экран, а затем покинул мостик.

Кайя быстро бежала вперед, стараясь держаться ближе к стене. Шум усиливался, и у нее уже не осталось сомнений, что это были именно эверы.

– Кто же из нас вам так не по нраву? – тихо спросила она, присев в тени колонны и аккуратно заглянув за угол. Затем она посмотрела на свои хопеши. – Этим их даже не ранить. – Фэро убрала оружие в ножны. – Что ж, можно вас увести и заблокировать, – продолжала она рассуждать вслух, потом снова выглянула.

Эверы остановились в пятидесяти метрах от нее и громко клокотали, чувствуя чье-то присутствие. Египтянка закрыла глаза и мысленно вспомнила все дороги Первого Горизонта, ища ту, что могла бы ей сейчас сгодиться в качестве загона.

– Ну что ж, побегаем.

Фэро поднялась, отступив на несколько шагов назад, сделала несколько быстрых вдохов-выдохов и сорвалась с места. Уже через двадцать метров она набрала приличную скорость. Эверы, заметив ее, хищно зашипели, вставая на дыбы и перебирая лапами. Их черные глаза несколько долей секунды всматривались в бегущую, а разглядев ее душу, чудовища немедля бросились следом.

Силов и Громов оставались у входа. Глеба не покидало плохое предчувствие, несмотря на то, что шум стих. Он прошел чуть вперед, рассматривая светящиеся изображения на левой стене. Иван же стоял напротив, разглядывая большую голограмму, повторяющую три сюжета.

– Глеб, зацени! – окликнул он Силова. – Вот это монстрик! – Громов указал пальцем на эвера. – Они из этого потока вышли и пошли нападать на всех подряд.

Силов подошел ближе и присмотрелся.

– Не на всех, вон этого не трогают, – кивнул он на человеческую фигуру, оставшуюся за спиной тварей.

– Как думаешь, может, это и есть эверы? Или это защитник Второго Горизонта?

– Думаю первое. Кайя говорила, что защитник один. А это что? – тихо спросил Глеб, когда появилась вторая картина. На ней человек снимал с пояса цилиндр, и в следующее мгновение у него в руках уже было оружие, похожее на бо22, только с цветками на концах.

– Оу! Такой же был у того мужика! – воскликнул Громов.

– Хранителя?

Иван кивнул. Дальше по картинке прошла рябь, и им показали, как десяток людей с самым разным холодным и огнестрельным оружием выступали против эверов, но все были убиты. На третьей картинке человек со смертоносным цветком в руках смог сразить чудовище.

– Иван, будь здесь, – тихо сказал Глеб. – Я вернусь за ней.

– Что? С чего это вдруг? Думаешь ей чем-то помочь? Сыграешь роль наживки? – хмыкнул парень.

– Просто не делай глупостей и будь здесь! – Силов побежал вперед, на ходу доставая из кармана цилиндр с письменами, который дал ему Менес. – Значит, оружие, хм…

Свернув за угол, он резко остановился. Прямо напротив появилась очередная картина, она показалась ему знакомой. Это была башня, наподобие той, что он видел у подножия Врат. Вдруг перед глазами вспышками промелькнули странные моменты, словно воспоминания. Ему показалось, что он сам сейчас в этой башне, на крепостной стене, и в руках у него точно такое же оружие. С той лишь разницей, что вручил ему его кто-то другой. На картине к башне приближались эверы, и существа, похожие на людей, были вынуждены отступать из Пурпурной долины. Изображение сменилось, и Силов увидел, как кто-то один остался позади, желая остановить чудищ даже ценой собственной жизни. Вспышка – и перед глазами возник образ какой-то женщины с длинными белоснежными волосами, уходящей, но обернувшейся к нему.

Глеб мотнул головой и отступил к стене. На миг всё вокруг закружилось. Потерев глаза, он огляделся, затем снова посмотрел на цилиндр.

– Это ведь тот же самый… – прошептал он и со знанием дела коснулся сначала среднего символа.

С обоих концов цилиндра с резким, как удар плети, звуком выдвинулись длинные круглые лезвия. На самом цилиндре появились две удобные выемки для хвата двумя руками. Глеб коснулся верхнего и нижнего символа – теперь раскрылись бутоны, источающие пурпурные молнии.

– Странно, но круто, – кивнул он, осмотрев оружие.

Перехватив его поудобнее, Силов побежал вперед. На его счастье, гадать, куда бежать, не пришлось – один из коридоров находился в плачевном состоянии. По стенам шли глубокие трещины и вмятины, по полу тянулись многочисленные следы от когтей. Успокаивало лишь то, что не было следов крови.

Кайе остался один поворот. Свернув за угол, она подскочила к черной кристальной колонне. В нише на высоте полутора метров было несколько кнопок, горевших алым. Она быстро нажала нужную комбинацию, когда увидела, как эвер появляется из-за поворота. Египтянка начала быстро отступать к тупику. Через сто метров женщина уперлась в стену. Глянув наверх, Фэро заметила единственный способ покинуть комнату, однако без помощи так высоко не забраться. Кайя обнажила хопеши, они издали резкий холодный звук, рассекая воздух. Египтянка замерла на месте. Внимательно, не моргая, она наблюдала за приближающимся к ней эвером, готовясь к прыжку. Второй монстр двигался следом за первым и почти вошел в закрытый зал.

– Кайя! – вдруг услышала она голос Глеба.

В этот момент второй эвер обернулся и, рассмотрев человека, бросился на него. Фэро увернулась от резкого нападения. Оттолкнувшись от стены, она сделала сальто в воздухе и приземлилась точно за спиной второго монстра. Она стала наносить быстрые удары, пытаясь привлечь внимание к себе.

– Отойди! – крикнул ей Силов на незнакомом для себя языке.

Египтянка резко остановилась и отпрыгнула в сторону. Глеб провел пальцем по надписям на оружии, и в следующую секунду из центра золотого цветка вырвалась крупная, в полметра диаметром, пурпурная сфера. Искрясь и переливаясь молниями, она на огромной скорости ударила в эвера. Силов крутанул жезл над головой, поворачивая его другим концом к врагу, и сделал еще один залп. Кайя тем временем вышла из зала и подошла к мужчине, с любопытством рассматривая его и цветок у него в руках.

– Боги! Откуда это у тебя? – спросила она, увернувшись от очередного сильного удара эвера.

– От Менеса!

– …Вот же прозорливый, – ухмыльнулась египтянка. – Стреляй одиночными, пока я не заведу второго внутрь!

Она высоко подпрыгнула и, оттолкнувшись от морды монстра, оказалась у него на спине. Кайя снова стала наносить ему удары мечами, скользя по его панцирю вниз. Эвер развернулся и в гневе пытался схватить ее клешнями.

Дальше Силов увидел, как монстр буквально пошел на таран и все-таки задел Фэро, пускай и не сильно. Он видел, как она поморщилась от резкой боли, но клинков из рук не выронила, а даже умудрилась воткнуть острие хопеша эверу в один из шести глаз. Тот взревел, ослабляя хватку. Женщина сделала несколько кувырков и смогла отскочить в безопасное место.

– Нажимай три сразу! – крикнула она. – И сразу три шага назад. Потом подкинь его вверх на пару метров!

Фэро подбежала к Глебу.

– …Понял, – кивнул он.

Эверы уже пятились назад, один был серьезно ранен, из двух глубоких ран на теле струилась зелено-синяя кровь.

Как только Силов подбросил цветок вверх, из него стал выбиваться сильный непрекращающийся луч фиолетового света, сменявшийся сине-белым. Оружие раскручивалось, накрывая людей белым щитом и обрушивая пурпурный дождь из молний на эверов. Те пятились, извивались и ревели от боли и страха. Двери в комнату начали закрываться, когда по черно-красному полу пробежала ударная волна и разорвала чудищ на части. Цветок продолжал вращаться над головами людей, удерживая белый прозрачный щит. Капли крови эверов таяли, лишь коснувшись его. Двери закрылись, и всё стихло. Глеб посмотрел вверх на вращающееся оружие. Затем поднял руку и мысленно приказал ему остановиться, как сделал это в своем внезапном воспоминании. Фэро убрала клинки в ножны.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он ее. – Я видел, как он прижал тебя к стене.

– Я в норме, – улыбнулась женщина, разворачиваясь и собираясь идти назад.

– …Ты сказала, что вспомнила меня.

Кайя остановилась.

– Кем я был? – Глеб вернул оружию первоначальный вид. – Скажи, откуда я знаю, как этим пользоваться? – он протянул ей цилиндр. – И еще, почему я помню этих тварей? – спросил он, кивнув на закрытую дверь.

– Во-первых, – выдохнула египтянка, поворачиваясь к нему, – спасибо за представление! Но в нем, правда, не было нужды. Я собиралась их просто там заблокировать. Во-вторых, ты можешь им пользоваться потому, что он твой.

– Не понял?

– Тебе подарил его мой друг в знак благодарности за мою спасенную жизнь тысячи лет назад. Это, – она пальцем коснулась цилиндра, и он тут же ударил ее молнией, – изобретение второго выжившего астери. И это оригинал, а не подделки, что сейчас у Хранителей. Внутри этих цветков кристалл из Источника Марса… отчасти поэтому они такие мощные, – пожала она плечами.

– Почему эверов можно убить только этим оружием? – Силов убрал цилиндр в карман штанов.

– Потому что они – создания Источника. Приходят, когда гостям не рады.

– Погоди-ка, нам тут не рады? Как так?

– Боюсь, что всё не так просто. Видимо, на Земле всё не так, как в остальных мирах.

– Разве Источник не ждет Ивана?

– Ждет, – кивнула египтянка. – Но отчего-то ведет себя странно.

– В смысле – странно?

– Будто забыл, что создал и эту душу, – шумно выдохнула Кайя.

– И эту? – удивленно вскинул брови Глеб.

– Я думаю, тут речь идет о душах-близнецах, – развела она руками. – Поэтому он ничего не помнит и не может. Просто первая душа, Анхамона… она не была возвращена в Источник. Боюсь, я не успела его освободить. – Она опустила глаза и уставилась в пол. – Его полностью поглотили.

– Звучит не очень хорошо. – Глеб сделал шаг навстречу Кайе и позволил себе коснуться ее лица. – Но ты ведь не из тех, кто сдается, – он взял ее за подбородок и поднял ее голову. – Ты против этих тварей стояла в Пурпурной долине. Какой-то Источник тебя точно не остановит, даже если он и сошел с ума.

– Отвечая на твой вопрос, ты тоже был мне другом. Таким же чужим на острове Хранителей, как и я, – улыбнулась египтянка. – И мы были на той стене вместе. Ты сам только что говорил на их языке.

– Почему я ничего не помню? Только сейчас какие-то вспышки. Это Горизонт так влияет?

– Думаю, да. А не помнишь, потому что… – она замолчала, глядя ему в глаза, – не хочешь. В конце концов, хорошего там было мало. Давай возвращаться, – Кайя отступила на пару шагов. – А то вдруг будут еще сюрпризы.

– Согласен, – улыбнулся ей в ответ Глеб. – Но в этот раз я хотя бы не буду бесполезным, – развел он руками. – Кое-что все-таки вспомнил.

– Ты – врач скорой, – потрясла она перевязанной рукой, – ты здесь самый полезный человек. Да, и еще, Глеб, не старайся всё вспомнить.

– Почему? – спросил он, поравнявшись с ней.

– Я не хочу, чтобы тебе было больно. Снова, – тихо ответила Кайя. – Не волнуйся, я научился с ней бороться. Да и потом, ты сама говорила, что я терпелив.

– Когда это я такое говорила?

– На той стене, – подмигнул ей Силов.

Спустя двадцать минут они вернулись к входу, где их уже заждался Громов.

– Ну и вид у вас! Где вы были? Всё нормально?

– Да, – ответил Глеб. – Путь чист и ждет избранного.

– Да ну тебя! – отмахнулся от него Иван.

Не медля ни минуты, все трое пошли вперед, на этот раз повернув направо. Чем дальше они уходили от входа в Горизонт, тем темней становился коридор. Громов время от времени оглядывался и видел, как одна за другой гасли картины на стенах. Кайя шла чуть впереди, и, если бы не слабый свет от изображений, ее вообще не было бы видно. Ивана удивляло то, что она не смотрела на образы на стенах, они ее не интересовали, хотя каждое было фантастичным. Все они рассказывали истории. Вдруг Фэро остановилась перед одной большой объемной голограммой. Она сильно отличалась от остальных – была поделена надвое трещиной, шедшей через всю стену. Египтянка приблизилась к стене и провела по ней рукой, затем посмотрела на свои пальцы. На них осталась зеленая плотная субстанция, похожая на пыльцу. Нахмурившись, Кайя окинула картину взглядом.

– Что-то не так? – спросил Глеб, посмотрев на стену.

– Так не должно быть, – она кивнула на трещину, не отрывая глаз от пыльцы.

– А что это? – напомнил о своем присутствии Громов. – Что здесь за водоворот вообще изображен?

– Это Источник в момент зарождения души, твоей души… – почти шепотом ответила египтянка, пытаясь разобраться в происходящем. Она снова посмотрела на картину. – Боги… – прошептала она на древнеегипетском, – пыльца говорит о том, что избранник идет этим путем первый раз. Требует очищения…

– Что, прости?

– Здесь два потока. – Кайя отошла к противоположной стене и посмотрела на изображенный Источник. – Синего быть не должно… – Она покачала головой.

– Кайя? – Глеб приблизился к ней и острожно заглянул в глаза. – С тобой все в порядке?

– Идите прямо, никуда не сворачивайте, пока не упретесь в стену с многочисленными надписями, – вернув себе самообладание, велела им египтянка. – Я догоню вас через несколько минут.

Она резко развернулась и, быстро набирая скорость, побежала по узкому коридору, где не было освещения. Глеб и Иван недоуменно переглянулись. Силов посмотрел на картину – что-то в ней ему тоже показалось странным, но он не смог понять, что именно.

– Пошла ловушки убирать небось, – хмыкнул Громов, проводив ее взглядом и поправив неудобно висевший рюкзак.

– Тебе еще не надоело? – закатил глаза Силов. – Если бы она хотела тебя убить или хоть как-то навредить, то давно бы это сделала…

– Не-а, – мотнул головой Иван, – только я могу открыть дверь в Источник. Я ей нужен. Но, знаешь, ей его всё равно не видать.

Глеб обернулся и недоуменно посмотрел на парня.

– Да-да, ты не ослышался. За той дверью будет Второй Горизонт, и там она и останется. Я могу взять тебя, если хочешь взглянуть, – предложил Громов.

Силову показалось, что он слышит странный звук, похожий на сыплющийся песок. Обернувшись, он увидел, как картина оживает, закручивая Источник в спираль, а из увеличивающейся трещины стала сочиться зеленая пыльца. Она шумно падала на пол из застывшей красно-черной лавы. Внезапно налетевшим ветром из глубин лабиринта она взметнулась вверх и попала в лицо Громову. Тот начал было ее стирать, но вдруг остановился. Глебу послышался шепот, он слышал голоса каких-то мужчин. Силов стал смотреть по сторонам и через несколько секунд понял, что это был шепот, идущий от самих стен. Он заметил, как пыльца словно тянулась к Ивану, хотел помешать и начал стряхивать ее с парня.

– Глеб! – внезапно Иван снова стал прежним и испуганно указал на коридор, где гасли картины, покрываясь сине-зелеными трещинами. – Не надо! Как только она меня коснулась, я перестал слышать эти голоса… – Вся левая часть его лица и головы была покрыта толстым слоем зеленой пыльцы, поблескивающей в редких лучах света. – На миг мне показалось, что я снова я…

– Да, теперь твои голоса слышат все, – хмуро ответил мужчина, бросив еще один недовольный взгляд на темнеющий коридор, где из трещин с новой силой сочилась эта зеленая пыль. – И куда ты убежала, хотел бы я знать?..

– Я теперь фея… – натужно улыбнулся Громов, кивнув на свое отражение в стене. – Винкс, черт меня подери! Хех!

– Идем отсюда, – сказал Силов, незаметно достав из кармана золотой цилиндр. – И быстро! Не нравится мне всё это.

Они стремительно бежали по коридору, а шепот продолжал следовать за ними, говоря на непонятном языке, словно пытаясь донести до них что-то. Когда впереди замаячила запертая каменная дверь, исписанная непонятными витиеватыми иероглифами, голоса стихли. Из щелей вместе с ветром вырывался гул. Иван подошел ближе и принялся касаться символов, прислушиваясь к шуму. Его внимание привлекли оживающие картинки. По обеим сторонам двери было лишь два изображения. На одном – фигура человека, сотканная из синего и зеленого потока, на другом же полностью зеленая фигура. На глазах Силова и Громова в первый образ через многочисленные мелкие трещины стали вплетаться сине-черные нити. Фигура медленно гасла, поглощаемая темнотой, пока в ней не осталось лишь одно сине-зеленое сердце. Через мгновение оно разбилось на сотни частей. Иван вздрогнул, ему показалось, что это было ему знакомо.

– Видимо, это Анхамон… – шепотом предположил он, – и то, как его убила Кайя.

– А это тогда кто? – кивнул Глеб на противоположную зеленую фигуру. – Ты, что ли? Найдите десять отличий. – Силов посмотрел на обе картинки. – Меня вот это напрягает, – он указал на сине-черные нити. – Этого явно не должно быть.

– Ну-у, – почесал затылок Громов, – нам есть кого спросить. Она же явится в конце концов.

– Надеюсь, там больше нет этих эверов. – Глеб глянул в темный коридор и медленно сел на пол. – Ничего нового не вспомнил?

– Пока нет, – мотнул головой Иван, садясь напротив.

Кайя бежала в кромешной темноте, не задумываясь, куда поворачивать, словно знала эти места как свои пять пальцев. Спустя десять минут коридор из причудливого камня закончился и резко перешел в помещение из сплава разных металлов. Вдоль всего потолка тянулись ряды мелких лампочек, излучающих алый свет. Из стен то тут, то там торчали многочисленные провода рядом с панелями кнопок, мигающих зеленым. Здесь не пахло ничем, кроме техники. Складывалось впечатление, что ее очень много. Еще через несколько минут Кайя уже стояла у высоких дверей из какого-то черного металла. Сделав несколько неглубоких быстрых вдохов, она сняла с руки повязку и, опустив руку в нишу в двери, коснулась холодного кристалла. Дверь издала звук, похожий на резкий удар плетью, и стала неспешно отъезжать, пропуская женщину. Фэро прошла в темное помещение, где лишь под потолком горели алые лампочки. Не успела она сделать и пяти шагов, как пол стал прозрачным. Она ступала словно по воде, а под ее ногами бурлили изумрудные воды Источника, закручиваясь в водовороты и обрушиваясь в недра планеты с немыслимой высоты. Кайя внимательно вглядывалась в воду, ища в ней что-то. Наконец она заметила быстро уменьшающееся черное пятно, а вокруг него сине-белый медленно тающий лед. Субстанция пыталась вырваться, но это образование удерживало ее. Вокруг него то и дело выныривали эверы, яростно били его хвостами, пытались проглотить, растворить в себе.

– …А вот и причина сумасшествия. Только откуда оно здесь? – произнесла Кайя вслух и посмотрела на следующую дверь в углу зала.

Та открылась, как только египтянка подошла к ней. Там, в воздухе, удерживаемый неизвестными силами, висел огромных размеров абсолютно прозрачный кристалл в форме гексагона. Из пола к его центру потянулись зеленые нити-ручьи Источника.

– Покажи Источник восемьдесят три года назад, – приказала она неизвестно кому на странном языке.

Кристалл тут же отозвался и начал быстро вращаться, сменяя картинки внутри. Он остановился, и перед Фэро предстала запись давно минувших дней. Она увидела скованный льдом Источник, через сине-белую холодную толщу которого пробивался изумрудный ручеек, затем второй, третий. Вода растапливала льды, перемешиваясь. Спустя еще какое-то время лед пошел трещинами и не в силах был больше сдерживать бурлящий поток. Он таял, и его синие воды попадали в изумрудные воды. Потом резкая вспышка – и Кайя увидела, как Источник начал творить новую душу, идеально подходящую человеку. Но вдруг египтянка заметила обвитый черной субстанцией сталактит, зависший прямо над местом творения. Мгновение – и он обрушился своей массой на сотворенное новое, разрубая его на две части. Однако это не помешало продолжить Источнику создавать. Темное устремилось внутрь новой души, но в нее уже волнами хлынули синие воды, поделив на две части – синюю и зеленую. Темнота же была скована льдами в районе груди. И вот уже цельный образ вырвался из недр планеты и отправился искать себе свой сосуд. Вторая половина, изумрудная, как и любое истинное творение Земли, погрузилась в воду в ожидании своего часа.

– Их все-таки было двое… – покачала Фэро головой, потерев правый висок. – Вот почему Анхамон был так слаб. Лишь часть его была истинной. Значит, монада мира Астери защитила Источник от темноты, как и душу человека… – Она резко посмотрела назад через плечо. – Тогда эти голоса, что его преследуют, лишь… – она замолчала, – даже не воспоминания, а отрава. И яд просочился в Источник. Но как? Когда? – Фэро подошла ближе к кристаллу и коснулась его рукой. – Покажи мне Источник 379 лет назад, до образования пятнадцатого входа.

Кристалл вновь стал вращаться, проносясь сквозь время. Через несколько секунд Кайя увидела алые спокойные воды Источника. Никаких следов темной субстанции.

– Теперь покажи разлом.

Картинка сменилась, и Кайя увидела, как с черного корабля спустились Хранители. Одного из них она сразу узнала – это был Стратиг. Он приказал своим людям остаться на поверхности, а сам, мерцая, спустился к алому потоку, насколько это было возможно. Египтянка нахмурилась. Прищурившись, она заметила черную сферу в руках врага.

Стратиг вытянул руку и бросил сферу в поток. Раскрывшись, она выпустила темную субстанцию в чистые воды Источника, заставляя его бурлить. А потом был Сет и монада Астери, заморозившая Источник. Для уничтожения даже такого малого количества яда требовались столетия.

– Зачем тебе это нужно, Ивалирбн? – спросила она у изображения. – Или это давно уже не ты? – Она опустила голову и посмотрела на свои руки. – Вот зачем Амон пожертвовал собой. – Женщина сжала кулаки, и из вновь открывшейся раны на ладони кровь стала капать на пол. – Темнота в тебе. Что ж, ты хочешь войти в Источник… – Она исподлобья гневно посмотрела на Стратига. – Я тебе это устрою!

Египтянка покинула самую закрытую часть лабиринта и вернулась в мраморные коридоры, где из стен сочилась изумрудная пыльца. Фэро поспешила к спутникам. Она довольно быстро добежала до нужного места. Подойдя ближе, Кайя включила фонарик и посветила сначала на Глеба, затем на Ивана. Увидев, что его лицо покрыто пыльцой, она выключила свет.

– Где ты была? – спросил Громов, вставая с пола. – И что тут происходит? Или снова скажешь, что я всё вспомню?

– Не вспомнишь, – холодно ответила женщина, подходя к двери и касаясь нескольких символов.

– Почему это?

Фэро посмотрела на оба изображения, которые лишний раз подтвердили то, что показал кристалл.

– Хотя бы потому, что живешь первый раз.

Дверь открылась, и перед путешественниками предстал очередной пещерный зал со сталактитами и торчащими из земли сталагмитами. По пещере разносился перезвон капели. На полу встречались небольшие углубления, заполненные водой, и глубокие впадины. А в центре свода было идеально ровное круглое отверстие, через которое виднелось небо, усыпанное звездами.

– Это неправда, – возразил ей Иван. – Я был твоим учителем, я видел сны, я помню, как ты меня убила! Я даже помню боль. Есть что на это возразить?

– Есть. – Кайя повернулась лицом к Ивану и смерила его взглядом. – Ты близнец, который выжил. У Источника нет полной памяти Анхамона, потому что он туда не попал после смерти. Твои видения, сны – это яд. Его эффект начал рассеиваться лишь сейчас, когда Земля активировала все свои ресурсы. – Она указала рукой на пыльцу. – Источник очищает тебя.

– Бред! Я слышал голоса, и никто из них не врал.

– О-о, один врет, и это его ты видел на картине у двери слева. Но пока ты от всего этого мусора не избавишься, дорога будет закрыта.

– Даже если это и так, это не меняет того, кто ты! Ты убила своего друга, убила в спину! Доверия тебе нет!

– …Мы проведем ночь здесь. Это последний зал Первого Горизонта, – сказала Кайя, отвернувшись от него. Она пошла дальше, обходя причудливые каменные изваяния.

– Отлично! И завтра попрощаемся!

– Ты опять за старое? – покачал головой Глеб, направившись следом за Фэро. – Мои грехи тебе мешают, а собственные не смущают? – бросил он Громову через плечо, остановившись. – К моим – презрение беспредельное, своим – поешь ты колыбельную…

– Что? – переспросил Иван.

– Что слышал, – махнул рукой Силов. – Кайя! – поравнялся он с ней. – Ты в порядке? Где пропадала? Что видала?

– Красивые стихи, – улыбнулась женщина. – Чьи?

– Уильям Блейк… – смущенно ответил Глеб, – зачитывался по юности.

– Красиво сказано. В точку.

– У тебя обеспокоенный вид. Что-то случилось?

– Да, в уравнении прибавилось неизвестных, и первоначальный план придется переработать.

– А если конкретнее?

Египтянка прошла между валунами и остановилась перед резким обрывом. Силов подошел к ней и глянул вниз – высота казалась приличной.

– То, с чем мы боролись, не умерло, оно нашло способ не просто вернуться, но и достичь острова Творцов, – тихо ответила Фэро. – Остров Хранителей пал из-за этого. Теперь это идет сюда.

– Что это?

– Акхэя лэ ра – пожирающая души. Её никогда не интересовали просто души существ, основная цель – души планет. – Кайя глянула назад, убеждаясь, что Иван ее не слышит. – Чтобы спастись, монаде, творившей мир Астери, пришлось заморозить свою планету, и в этом ей помог Творец Творцов.

Кайя хотела сделать шаг вперед, но Силов схватил ее за руку.

– С ума сошла, тут обрыв вообще-то!

– Не бойся, это лишь мираж, – улыбнулась египтянка, смело ступая вперед, и теперь Глеб увидел, что это была лишь вода. – Попробуй! – Кайя перешла эту иллюзорную пропасть и коснулась камней. Они отозвались зеленой пульсацией, высвечивая надпись. – Стена исчезнет, как только он пройдет Горизонт.

– И всё же, – Глеб перешел через воду, продолжая рассматривать «бездну». – Что будет, если эта акхэя лэ ра появится здесь? Какова ее конечная цель?

– Это мне неизвестно. Знаю, что она разрывала души на части, пожирала их и отправляла в темноту, из которой нельзя было вернуться. Возможно, внутри нее они до сих пор существуют…

Кайя сняла сумку и положила ее поверх камней, сама же села у стены. Силов присел рядом и так же, как она, закинув голову, посмотрел на пещерный свод. Только сейчас он понял, что звездное небо тоже было миражом – лишь отражением воды на гладком, как стекло, камне, и кристаллы, ловящие любой случайный лучик света, были лишь иллюзией. Громов расхаживал по залу и с любопытством осматривал каждый камень, словно ища подсказки и ответы на свои многочисленные вопросы.

Глеб посмотрел на Фэро: ее черты лица были идеальными. Она напоминала ожившую статую руки великого мастера. Чем дольше он всматривался в нее, тем больше исчезало всё вокруг. На краткий миг ему показалось, что он видит перед собой другую, очень похожую, но с белыми волосами.

– Кайя, кого я вижу вместо тебя? – шепотом спросил он.

– М-м-м? – она повернулась к нему. – Видимо, меня до падения острова Хранителей.

– Почему?

– Мы встречались там. Тот мой образ мил твоей душе, – пожала она плечами.

– Ты знаешь, почему я предпочел всё забыть? – Они встретились глазами, но в этот раз Фэро отвела взгляд первая. – Я помню лишь обрывки, никакой последовательности не вижу.

– Я уже говорила – из-за боли, а может, это был твой выбор.

– Боли какого рода?

– Имэнири́ Равэ́… – прошептала Кайя и снова посмотрела на Глеба. – Узнаешь свое имя?

Силов мотнул головой. Тогда египтянка произнесла еще несколько фраз на языке острова Хранителей.

– Я не помню себя… но я помню, как звали тебя. Я слышал это имя иногда во снах. Эвалари́н. – Он закрыл лицо ладонями и потер глаза, от нахлынувшего потока мыслей начинала раскалываться голова.

– Не сопротивляйся, – она коснулась его рук, – просто выслушай свою душу. Это сделает тебя сильнее. – Кайя села на колени напротив Глеба и сама опустила ему руки.

– У нее лишь твое имя на устах, – покачал он головой, и перед его взором стали вспыхивать и гаснуть кадры давно минувшей жизни. Они шли вразнобой, но он отчетливо увидел того астери, что подарил ему оружие. – Амон, – произнес он одними губами.

Кайя убрала свои руки и с сочувствием посмотрела на Силова, сидевшего перед ней с закрытыми глазами.

– Ты ошибаешься! – Глеб открыл глаза. – Я забыл не из-за того, что он стал твоим избранником, а потому что видел, как вы оба погибли за пределами острова. Я был готов видеть вас вместе каждый день, но не был готов жить в мире без… тебя, – сказал он на языке своей далекой жизни.

– Что ж, – улыбнулась одними губами Фэро, – видимо, события рядом с Источником подстегнули твою память.

– Где он, где Амон? – продолжал говорить Силов на странном языке, оставаясь во власти воспоминаний.

– Он принес себя в жертву, чтобы запечатать акхэю… – ответила Кайя.

– Темнота была на корабле?

Женщина кивнула.

– …Мне жаль.

– Он не исчез, Имэнири, – покачала она головой, – он астери, он найдет способ вернуться.

Глеб стал быстро моргать, приходя в себя.

– Ого… – шумно задышал он, – это что сейчас со мной было? Это нормально?

Кайя кивнула.

– Похоже, теперь я знаю, чего мне не хватало в жизни на Земле. – Он ухмыльнулся. – Вас двоих, заставляющих меня идти спасать мир. – Силов покачал головой. – Признаться, такой ты мне нравишься больше. – Он снова позволил себе коснуться ее лица. – Но, думаю, это уже навеяно моими человеческими предпочтениями. – Глеб провел рукой по ее волосам.

– Что ж, еще осталось познать свою третью сущность, и ты встанешь на путь воина, – улыбнулась египтянка, поднимаясь с земли.

К пропасти-миражу подошел Иван.

– Как вы туда перебрались? – спросил он недоуменно.

– Это всего лишь вода, – ответил Глеб, вставая с пола и отряхиваясь. – Смотри, как круто! – Силов ступил ногой в пропасть и сделал пару шагов, затем прыгнул.

– Вах! Иллюзия? Ничего себе! – Громов присел на одно колено и принялся рассматривать ее. – Кстати, Кайя, что это за место? Оно сильно отличается от тех мраморных коридоров.

– Здесь начинается территория Источника. Первый барьер закончился, – ответила женщина и, перейдя через воду, подняла с земли рюкзак Силова. – Нужно поесть, и ложимся спать. Вы пока займитесь организацией спальных мест, а я разберусь с ужином.

– Хорошо, – кивнул Глеб, глянув по сторонам и выбирая подходящее место.

– Первый барьер? – переспросил Иван. – А будут еще?

– Разумеется, – ответила египтянка, рассматривая свод пещеры в поисках чего-то.

Заметив среди десятков бледных кристаллов один с красноватым оттенком, она достала одну из своих метательных стрел. Глеб и Иван внимательно за ней наблюдали. Прицелившись, Кайя бросила стрелу в его основание. Кристалл выпал из своего ложа прямо ей в руки.

– Да будет огонь! – произнесла женщина, подобрав с земли стрелу и сделав несколько насечек на находке. – Гори, гори ясно! – Фэро бросила кристалл в одно из углублений поблизости, где уже были следы от давнишнего костра. Присмотревшись, Силов заметил в яме большое количество зеленой пыльцы. Как только кристалл коснулся земли, его верхняя часть откололась, и изнутри стали вырываться мелкие язычки пламени. Мгновение – и пыльца вспыхнула, создавая большой костер. Единственное отличие заключалось лишь в том, что огонь был зеленоватым.

Пока Кайя занималась приготовлением небольшого ужина, Глеб стоял рядом и охотно ей помогал. Краем глаза он посматривал на сидевшего поодаль Громова. Его настроение менялось с невероятной скоростью. Иногда он начинал шептать что-то, будто разговаривая с невидимыми собеседниками.

– Что с ним происходит? – тихо спросил Силов у Фэро. – С кем он говорит?

– С призраками прошлого, которые не хотят его отпускать без боя. – Эй, Кайя! – окликнул ее Иван, но египтянка даже не повернула голову. – А когда ты не занята делами семьи, что ты делаешь? Убиваешь других за деньги? – Он подскочил с места и подошел ближе. – Что ты при этом жертвам говоришь? А они тебе? Ты получаешь от этого удовольствие?

– …Я наемный убийца, а не маньяк, – холодно ответила она, продолжая помешивать ароматно пахнущую кашу. – Я не смакую момент, не получаю от этого удовольствия. Я просто работаю. Моя задача – убить быстро и безболезненно. Человек не испытывает страха и боли, он просто отправляется к праотцам кратчайшим путем…

– Ты страшный человек.

– Не страшный, а опасный.

Иван снова вернулся на свое место и подвинул к себе сумку. Поставив ее на ноги, он засунул руку внутрь и нащупал там пистолет.

– Сколько людей ты убила?

– Не считала.

– А тебе они не снятся? Не мучают кошмары? – не унимался парень.

– Я отлично сплю. Спасибо за беспокойство. – Египтянка по-прежнему не смотрела на собеседника, но отчетливо слышала в нем знакомый голос и манеру речи старого знакомого.

В пещере стояла тишина, лишь огонь потрескивал и вода бурлила в котелке. Громов как можно тише вынул из сумки оружие. Затаив дыхание, осмотрел его со всех сторон и, сняв с предохранителя, направил в спину Кайи. Он слушал этот голос, что уже казался своим собственным, и с любопытством смотрел на свою цель.

– …Ты слишком долго целишься, – нарушила она тишину, отчего Глеб невольно напрягся и сразу же посмотрел в сторону студента. – Нужно стрелять, как только появилась возможность, а не думать о завтрашних угрызениях совести. Так я успею убить тебя, прежде чем ты спустишь курок. – Она поднялась с земли и повернулась лицом к Громову. Рукой она остановила Силова, который хотел было подойти к Ивану. – Ты забыл, что после того, как ты прошел Врата, подобное оружие в определенном радиусе работать не будет?

– Я… я… – замялся парень, уже со страхом глядя на оружие, – просто игрался. Шутил… Я же всё равно не выстрелил. Я помню, просто на всякий пожарный случай взял. На, – он протянул ей пистолет.

Кайя подошла к нему ближе и с усмешкой взяла оружие. Посмотрев на Ивана, она вытянула руку и направила дуло ему в голову. Тот испуганно глядел на нее во все глаза. Щелчок – и ничего не произошло.

– И тем не менее он тут не работает. – Египтянка вернулась к костру и убрала пистолет в свою сумку.

Иван поднялся на ноги и огляделся.

– Кайя, что со мной происходит? Почему я не могу это контролировать? – У него дрожали ноги, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Паника захватывала сознание. – Я не хочу быть этим…

– Никогда не поздно стать тем, кем ты хочешь быть, – дернула она плечами. – Слушай Источник, а не голоса.

– Он мне ничего больше не говорит. Я слышу только мольбу об отмщении… тебе. И я не могу не верить ему.

Фэро ничего не ответила. Они молча поели, а потом Глеб, сославшись на усталость, лег спать прямо у костра, подложив под голову свернутую куртку. Глядя в зеленоватый огонь, он сам не заметил, как уснул. Иван какое-то время еще посидел рядом, а потом ушел к стене, скрывающей путь ко Второму Горизонту. Он сел перед водой и уставился на символы. Парень не услышал, как к нему подошла египтянка и села рядом. Он обратил внимание, что она крутила в руках золотую сферу, ту самую, что кинул ему Храбр.

– Я честно пытаюсь, но мне, похоже, нечего вспоминать, – развел он руками.

– Знаешь, – выдержав паузу, заговорила Фэро, – некоторое время назад я надеялась, что вот-вот к тебе вернется память и я даже смогу с тобой поболтать о былом. Но с каждым шагом нашего путешествия я убеждалась, что этого не случится. Мне, видимо, нужно смириться с тем, что мой учитель Анхамон умер двадцать три года назад и, увы, мне с ним никогда больше не встретиться.

– П-почему? – тихо спросил Иван, глянув на спящего Глеба.

– Ты не можешь ничего вспомнить, – шумно выдохнула она, – потому что ты – не он. Ты чистый лист.

– Как это?

– …Души было две, и в этом кроется… спасение Земли. Яд успел поразить одну, но не затронул другую. У Источника нет полной картины произошедшего с Анхамоном, да и не может быть. – Она посмотрела на Ивана.

– Разве его душа не вернулась в поток?

– Анхамон был убит, а душа его полностью поглощена вместе со всеми воспоминаниями.

– Подожди, тогда откуда все эти сны и картинки? Кто их насылает? – …Враг, которого тебе нужно побороть. Источник не пустит тебя, покуда ты не очистишься.

– Он не примет меня? Со мной что-то не так?

– Он опасается, что ты можешь быть как Анхамон… отравленный, обреченный на медленную смерть.

– Ясно… – Иван закрыл голову руками, уткнувшись носом в колени. – Но я не понимаю, что мне нужно делать, чтобы пройти этот Горизонт, – шептал он себе под нос. – Совсем. Как очиститься? Что сделать? – он вопросительно посмотрел на Кайю.

– То, что погубило Анхамона, ненавидело лишь меня. Оно держит тебя страхом передо мной… что ж… – Кайя поднялась, – значит, другого пути нет.

Громов внимательно наблюдал за женщиной. Та отошла от него метров на десять и, вложив этот металлический шар в руку с порезом, крепко сжала его. В кожу впивались тончайшие иглы из мелких отверстий, собирая данные, издавая шипящий звук. На пол стала капать кровь. Иван резко вскочил на ноги, он хотел остановить египтянку, но понял, что не сможет. Фэро не останавливалась – она тихо поднесла шипящую сферу к губам и подула на нее. Громов увидел, как шар покрыла ледяная корка. Затем она подбросила сферу вверх, но поймала шар уже душа Кайи, ставшая видимой Ивану. Сфера впитывала информацию в течение нескольких секунд из сжатой руки призрака, переливалась бело-синими цветами, освещая всю пещеру. Потом шар резко погас, падая в руку женщины.

– Лови! – сказала она, бросая сферу Ивану. – Взгляни на события моими глазами, услышь то, что было сказано на самом деле.

Громов поймал шар и ошарашенно смотрел то на сферу, то на египтянку.

– Почему ты не могла дать мне ее раньше?

– …Я не знала, что ты не он, – пожала она плечами. – Да и это не самая хорошая идея – делиться частичкой своей души с каким-то шариком.

Иван и Кайя встретились взглядами, когда сфера стала шипеть, открывая правду адресату. До тех пор, пока не наступила абсолютная темнота, Громов смотрел на душу астери, возвышающуюся над египтянкой, и осознавал, что это существо не внушает ему страха, но пугает нечто сидящее у него внутри.

Иван снова оказался в теле Анхамона, хотя был уверен, что будет вспоминать всё глазами египтянки. Только сейчас он ощущал сильную боль в области сердца и немыслимую усталость. Он и юная Кайя бежали по длинному пещерному коридору, где с потолка свисали лианы, а по стенам сбегали изумрудные ручейки. Каждый их шаг эхом уносился назад, а ответом оттуда прилетали звуки ожесточенного боя. Менес и двое братьев Кайи сражались с наступающими Хранителями. Мужчина тяжело дышал и то и дело спотыкался, Фэро успевала каждый раз не дать ему упасть. Он держался за стену. Иван обратил внимание, что на тех местах, которых Анхамон касался рукой, оставался черный, словно обуглившийся след.

– Источник! – крикнула Кайя, останавливаясь и оглядываясь на учителя. Увидев, что он совсем слаб, она подбежала к нему, когда он осел на землю. – Мы почти дошли, Анхамон, мы смогли. Он за поворотом! Вставай же!

– Подожди здесь… – тихо ответил он. Поднявшись и чуть прихрамывая, Анхамон зашел за поворот и приблизился к прозрачным закрытым вратам, на которых зеленым огнем горел круг. Египтянин приложил свою руку, но ничего не произошло. Лишь черный след остался на замкй. – Ты ждал не меня… – он сполз по стене на пол и посмотрел на изумрудные воды, разбивающиеся о берег.

– Торопись же! – крикнула Фэро, обнажив клинки, когда услышала приближающихся врагов. Разобравшись с двумя Хранителями, порубив их хопешами, она вернулась к учителю. – Анхамон? – осторожно спросила она, увидев мужчину, стоящего к ней спиной перед запечатанным вратами.

– Увидь меня, Эйя… – прошептал он на языке астери.

Девушка встала на месте как вкопанная.

– Амон? – опешила она, но в ту же секунду увидела странную душу египтянина, состоящую словно из трех. И одна из них была ей так знакома.

– Пришло твое время стать сильнее, дитя, – сказал он уже на древнеегипетском, качая головой. – Все три сущности твои должны объединиться…

– Я не смогу открыть врата. Уже слишком поздно.

Острая боль пронзила его, и он упал на колени.

Фэро только сейчас разглядела и вторую душу – знакомую, враждебную. И именно она отравляла третью, самую слабую, пожирала ее изнутри вместе с какой-то темной субстанцией. Девушка опустила хопеши.

– Я знаю, чего ты хочешь от Источника, дитя, но прошу тебя обдумать свое решение. – Он закашлял. – Источник знает, что я отравлен… мне нельзя ступать в его воды. Это разрушит планету. Твоих сил не хватит на этот раз… Послушай меня, пока человек во мне еще может говорить. Я видел будущее Источника, он возложит на твои плечи свои надежды, но он не хранит ключей от спасения твоей планеты.

– Ее спасение за этими дверями, во мне.

– Твоя человеческая сущность жаждет другого. Услышь ее, и ты обретешь всю силу, что тебе даровал Творец Творцов.

Кайя молча смотрела на учителя, чувствуя, как на глазах выступают слезы. Он не поворачивался и продолжал всматриваться в спокойные изумрудные воды.

– Я слышу, что ты готова. Я чувствую твою силу. – Он улыбнулся. – Никому теперь тебя не победить, – прошептал он на языке астери. – Ты сияешь звездой на моем небосклоне, за тобой летят корабли, и от тебя бегут враги. – Анхамон снова улыбнулся, когда перед глазами пролетело воспоминание души астери, жившей в нем так долго, но соизволившей заговорить лишь сейчас.

– Нам нужно уходить.

– Нет, – покачал он головой. – …Убей меня, Кайя.

– Что?

– Это твой шанс освободить Амона. Мне всё равно не суждено войти в Источник. Второй поглотил слишком много меня… остерегайся его в будущем. Знай, он сможет пройти Горизонты. У этой перводуши острова Хранителей внутри таится тьма, и теперь он обладает частью перводуши Земли. Ему нельзя жить. Его душа должна умыться алыми водами Источника.

– Это его не спасет. – Девушка крепче сжала мечи. – Он найдет себе другое тело.

– Зато я заберу с собой тьму. Я чувствую, она сейчас целиком в моей человеческой сущности… Мы не можем допустить, чтобы она познала нас до конца. Ты знаешь, где она обитает.

– Я… я не могу этого сделать.

– …Только ты и можешь подарить мне покой. Убей меня со спины, милостивая Кайя, затем, чтобы твои глаза цвета Нила не потемнели для меня и не окрасились кровью в моей памяти. Время пришло!

Не медля ни секунды, Кайя одним ударом меча пронзила сердце Анхамона насквозь, разрушая хрупкую оболочку акхэи лэ ра. Учитель упал на пол замертво, и его закатившиеся глаза так и не узрели плачущую Кайю Фэро. Она увидела, как две души, сплетенные в одну, – астери и Хранителя – высвободившись из тела, снова яростно сражались, пытаясь разъединиться. Кайя видела в черных глазах Амона отражение их далекого, застывшего во льдах мира и ничем не могла ему помочь. Вдруг египтянка заметила, как откуда-то сверху на камни у самого берега приземлилась дивной красоты бабочка. Как только ее тоненькие лапки коснулись изумрудной воды, Источник забурлил, и уже через мгновение его воды окрасились алым цветом. По подземным лабиринтам от горизонта к горизонту пролетел оглушающий, угрожающий гул.

– Кайя! – услышала она издалека голос Менеса. – Сюда! Время уходить!

У нее на глазах из-под земли под мертвым учителем стали появляться зеленые нити. Они окутали собой всё его тело, и уже через минуту оно обратилось в изумрудную пыль, которую подхватил ветер и понес через врата, к берегам Источника.

Ивана резко вытолкнуло из воспоминаний, и он увидел себя стоящим посреди иллюзорной пропасти, а египтянка сидела на валуне, внимательно за ним наблюдая. Громов выронил из рук сферу, и та, коснувшись воды, рассыпалась золотым порошком. Он посмотрел на свои руки, а затем на свое отражение в темной воде и теперь увидел самого себя. Только сейчас он отчетливо услышал Источник, увидел всё его глазами. Сердце бешено колотилось. Парень снова посмотрел на Фэро.

– Кайя… – шепотом произнес он ее имя, – прости меня… если сможешь. Я не знал.

– Ты не мог этого знать. – Она спрыгнула с камня и, подойдя ближе, положила руки ему на плечи, заглянула в глаза. – Зато теперь ты готов идти дальше. – Кайя кивнула на открывшуюся каменную дверь за его спиной.

– Я больше не слышу их, я словно обрел себя. – Он улыбнулся. – Только Источник слышу, его шепот. Но я не до конца понял, что произошло с твоим учителем.

– …В одно тело забралось сразу две души. Одна – человеческая, вторая – состоящая из двух. Перводуша Марса, острова Хранителей, пораженная тьмой, чье имя Ивалиран, оказалась доминирующей. Он каждый день поглощал душу человека, пожирал его изнутри. Акхэя внутри него способствовала этому. Каждое утро человека в Анхамоне становилось всё меньше, покуда он не исчез вовсе.

– Я уже видел эту душу из двух половинок. Это тот мужик у Каменных Врат? Кто он?

– Нынешний Стратиг, охраняющий остров Творцов, но со своими целями.

– Подожди-ка, но если у него внутри эта тьма, то почему она до сих пор не вырвалась?

– Потому что вторая половина, душа астери, удерживает ее. Именно поэтому они так сильно хотят, чтобы ты меня ненавидел. – Египтянка потрепала его по волосам. – Надеюсь, теперь мы разобрались с этим моментом?

– Это точно! – кивнул Иван.

– Вот и отлично!

– Я помню, в твоих воспоминаниях Анхамон сказал, что этот Хранитель сможет теперь пройти Горизонты. Это возможно? Но как?

– С поглощенной душой человека он сможет открыть некоторые двери, но не ту, что ведет к Источнику.

– А-а… – Иван почесал затылок, – не очень хорошо.

Египтянка обошла парня и подошла к границе Горизонтов. Окинув взглядом небольшую пещеру, которая заканчивалась выходом на открытое пространство, она ухмыльнулась.

– А что там?

– Долина Маринера, – ответила Кайя.

– Эм-м, а разве это не на Марсе?

– Именно там, – кивнула Фэро. – Но там она такая, какой была еще до падения острова Хранителей.

– А зачем она тут? Почему не какая-нибудь доисторическая Земля? – Потому что, – подернула она плечами. – Но Источник внес свои коррективы в любом случае.

– И что нас там ждет? Монстр какой-то, которого только ты можешь убить?

– Именно.

– Скажи, а я всегда буду теперь видеть души людей?

– Как перводуша планеты ты способен на это, но, думаю, за пределами Источника эту способность ты утратишь.

– Совсем-совсем? – не унимался Иван, искренне радуясь тому, что он снова был собой и никто не имел власти над ним.

– Что-то останется. Да и зачем тебе это? У тебя еще вся жизнь впереди.

– Даже не знаю, такая ответственность, – сказал Громов. – Нужно как-то соответствовать.

Кайя засмеялась.

– Ну а что? Мне теперь нужно учиться на одни пятерки, книжки умные читать, матом не ругаться?

– Тебе нужно просто жить. Не волнуйся, твоя душа будет учиться, наблюдая за миром вокруг тебя, живя с тобой. Просто старайся показать ей как можно больше всего.

– Класс! Это мне еще нужно прилично зарабатывать, чтобы путешествовать. Все вот родителей в отпуска отправляют, а я на курорт свою молодую душу…

– Иди спать, умник. Завтра будет тяжелый день.

Египтянка обошла его и направилась к костру, но вдруг остановилась и бросила через плечо:

– С возвращением!

Глава V Второй Горизонт

Кайя проснулась раньше всех и бесшумно приблизилась ко Второму Горизонту. Преодолев невидимую границу, она осмотрелась. Здесь мало что изменилось за двадцать с лишним лет. Женщина направилась глубже в пещеру, подошла к выходу и остановилась за шаг от падающего на пол солнечного света. Она посмотрела на стену над распахнутыми каменными вратами – там красным цветом сиял символ в виде перекрещенных мечей. Еще раз окинув зал взглядом, египтянка развернулась и двинулась обратно. Иван и Глеб уже проснулись. Громов жевал вчерашний бутерброд и взахлеб рассказывал Силову о том, что ему довелось узнать ночью. Глеб терпеливо слушал, но мыслями был далеко. Он что-то обдумывал, глядя на догорающий зеленый костер.

– Я правда рад, что ты – снова ты, – сказал он, когда Иван наконец-то замолчал. – А то, признаться, твои многочисленные соседи по голове начали меня раздражать. – Силов хмыкнул.

– Да не то слово! – поддержал его Иван, улыбаясь. – О! Кайя! Доброе утро! Как разведка?

– Доброе… – кивнула египтянка. – У вас минут десять на сборы. Пора отправляться.

– Скажи, а после этого чудища сразу Третий Горизонт?

– Не совсем, – мотнула она головой. – Придется пройти долину насквозь, а там нас будут ждать.

– Кто? – поднял на нее глаза Глеб. – Хранители?

– Да.

– Что ж, я готов к встрече, – усмехнулся Силов, складывая свой спальный мешок. – Давно хотел сказать ему пару ласковых.

– Кому? – удивился Иван.

– …Ивалирану.

– Эм-м, ты его тоже помнишь?

– Отчасти, – Глеб застегнул свой рюкзак и встал. – Помню лишь самое главное. А ты давай-ка собирай свои вещички.

– Да-да! – махнул рукой Громов, принимаясь за дело. – Сейчас как насворачиваю…

– Глеб, – Фэро взяла его под руку, когда он проходил мимо. Они встретились глазами. – Что с тобой?

– Не волнуйся, всё в порядке. Просто мысли всякие в голову лезут. – Мужчина натянуто улыбнулся.

– Ты говоришь, я слушаю, – прошептала она. – Ты не останешься с прошлым один на один.

– Оно меня не пугает, – он взял ее за руку и крепко сжал, – просто я хочу вспомнить как можно больше.

– Чтобы быть полезным? – нахмурилась женщина.

– Нет, глупая, чтобы понимать тебя лучше. Да и врагов всегда полезно знать в лицо.

– Меня в той твоей жизни было не так уж много. – Она отступила на шаг.

– Это тебе так кажется. Ты всего обо мне не знаешь, как и того, что, придя в мою жизнь тогда, ты ею стала.

– …Глеб.

– Ничего не говори. Просто веди нас дальше. Ванька сказал, там впереди долина Маринера… или как мы его называли? Великая долина, кажется. Давно я ее не видел.

– Так! Я готов! – подбежал к ним Громов с рюкзаком за спиной. – Куда нажимать? Что говорить?

– Пока идем вперед, – ответила Фэро. – Далеко не убегай. Как только через Врата пройду я, одним богам известно, где он появится.

– Уж не костяной ли там? – спросил Глеб, вспомнив первую встречу с беловолосой бестией.

– Ха! Ты догадлив!

– Почему-то я не удивлен, – покачал он головой. – Выбрала бы кого попроще.

– Например?

– Не помню примеров.

– Может, оно и к лучшему… – Оба засмеялись.

Скрытый от посторонних глаз, в небе над пещерой всё еще висел корабль «Черный рыцарь». На капитанском мостике, у голографического изображения схемы барьеров и горизонтов стояли Храбр и Фрол.

– Они прошли Первый Горизонт, – цокнул языком Климов. – Наш выход следующий, сразу после смерти защитника, если он, конечно, назовет тебя.

– Это не имеет значения.

– Что? – переспросил Фрол. – Как же мы тогда туда попадем? – Он посмотрел на Стратига и заметил, как у него на левой части шеи и лица вспыхивают маленькие пурпурные молнии.

– Просто, – тот дернул плечами и хрустнул пальцами. – Однако сейчас я хочу убедиться в том, что Фэро не пройдет дальше. Она должна исчезнуть вместе с защитником.

– И как ты этого добьешься?

– …Помогу зверю.

– Это не прибавит тебе очков в лице избранника.

– Думаешь, меня это волнует? Дотащить его до двери не составит труда.

– Да, но Горизонт не впустит нас…

– Вас – нет, меня – да.

– Только если ты справишься с Амоном, – поморщился Фрол. – А он не даст тебе воспользоваться запечатанной силой. – Климов устало потер виски. Вернувшиеся воспоминания усиливали головную боль в разы и продолжали накатывать волнами. Память прошлых воплощений оживала, и теперь он вспомнил практически всё.

– Он ослабит хватку, и мне этого хватит, – ответил Храбр.

– С чего бы это вдруг?

Чеславич молча кивнул на экран, на третью точку, двигающуюся вместе с двумя основными целями ко Второму Горизонту.

– И? Что в нем особенного? – не отставал Фрол.

– Имэнири Равэ, – тихо произнес Стратиг, проведя рукой по волосам. – Помнишь его?

– Равэ? – вскинул брови Фрол. – Из корупуса Защитников?

Храбр кивнул.

– Он в теле этого Глеба?

– Именно. Предатель, изгой, беглец, нашедший себя среди Храмовников.

– …Он никого не предавал. Имэ́ просто остался верен иным заветам. Потом ты сам хотел убить его, после того как…

Жестом руки Храбр приказал мужчине замолчать.

– И что с того? – продолжил Фрол. – Как это может помочь? Он против нее никогда не пойдет. Тебе ли не знать.

– Я знаю. Еще я знаю, что и она его не бросит. Просто она рискнет жизнью ради него, и Амон на миг станет слабее. Мне всего-то надо коснуться символа, а ваше дело взять мальчишку.

– Как ты поможешь зверю?

Храбр достал из кармана черную сферу и покрутил ее перед лицом Фрола.

– Он же убьет ее, – сказал Климов.

– Не думаю. Однако ее придется тяжело ранить. Отдай это Олегу. – Стратиг протянул Фролу серебряный цилиндр. – Сила удара выше среднего, но она выдержит…

– Ты уверен?

– Даже если и убьет, вселяться ее душе будет не в кого. Разве что вы двое… – Чеславич скептически посмотрел на подчиненного. – Но это не станет проблемой. – Он ухмыльнулся.

– Хорошо. Что мы делаем сейчас?

Храбр опустил черную сферу в углубление в центре стола, а затем автоматика сама выделила несколько целей внизу. Живых было всего четыре. Он выбрал самую большую.

– Мы спускаемся во Второй Горизонт, Фрол. Встретим их в долине, – ухмыльнулся Стратиг, разворачиваясь и покидая капитанский мостик.

– Да, но как мы вообще пройдем в них? Они же запечатаны!

– Держись меня, друг мой, и всё будет отлично, – бросил ему напоследок Храбр.

Климов посмотрел на экран и увидел, как черная сфера перенеслась глубоко под землю и застыла над защитником, сидевшим в кромешной темноте. Древнее чудовище открыло свои желтые змеиные глаза и увидело перед собой странный объект. Не прошло и секунды, как шар раскрылся, высвобождая какую-то темную субстанцию, которая попала рептилии в пасть и в глаза. Просачиваясь через ее синюю кровь, пожирательница душ акхэя лэ ра окутала собой сердце защитника. Чудовище взвыло от боли и стало, словно в приступе ярости, царапать стены своего убежища. Вдруг оно почувствовало, что незваные гости вошли на его территорию. Оскалившись, оно стало карабкаться наверх, шипя и готовясь к бою.

Как только Кайя пересекла невидимую границу Второго Горизонта, символ в виде перекрещенных мечей сначала зажегся зеленым, но потом, спустя несколько секунд, вокруг него появилось черное кольцо. Однако египтянка этого уже не увидела. Она быстро нагнала своих спутников, которые успели выйти на открытое пространство. Сразу через сто метров от начала испытания открывался дивной красоты вид на самые настоящие джунгли. К ним вел довольно крутой спуск по каменной лестнице, предназначенной для великанов. Ступени лестницы были усыпаны фиолетовыми лепестками, опавшими с гигантского цветущего дерева, возвышавшегося над пещерой. Здесь не было птиц и животных, а тишину нарушало лишь журчание ручьев и шум далеких водопадов. Подойдя к лестнице, Громов с восторгом стал озираться по сторонам. Здесь не хватало лишь неба – вместо него был гладкий, словно стекло, свод, от которого исходило свечение, так похожее на солнечное.

– Ну ничего ж себе! – воскликнул Иван, поднимая горсть лепестков с земли. – Они настоящие?

Фэро кивнула.

– Но зачем тут всё это? Здесь же никто не живет… – Он понюхал опавшие цветки, те источали невероятно вкусный, сладкий аромат.

– Это для того, чтобы пройти могли лишь те, кто знает дорогу. Остальные будут плутать, покуда не сгинут, – ответила Кайя, спрыгнув на пару ступеней вниз. – Правда, когда этот возводили, Источник сам решил вмешаться и добавить земного колорита. – Она улыбнулась.

– И где же костяной? – спросил Глеб, спустившись за ней следом. – Думал, он сразу прилетит. – Силов глянул по сторонам.

– Здесь он не появится. Думаю, ближе к водопадам, – махнула рукой Кайя. – В прошлый раз там его и встретили. – Она спустилась еще ниже и оглянулась.

Громов старался спускаться быстро, но с трудом мог оторвать взгляд от подземного мира.

Силов подошел к египтянке и посмотрел вниз.

– Почему ты выбрала именно костяного? – шепотом спросил он. – Он ведь непобедимый был.

– Для всех, кроме меня, – подмигнула ему Кайя. Она улыбнулась и спрыгнула еще на уровень ниже.

– М-да, и, конечно, поэтому нужно было тащить с Марса именно эту тварь… – развел руками Глеб. – Взяла бы кого другого.

– Больше никто не выжил, – пожала она плечами. – Да и потом, он отличный защитник. До сих пор справлялся со своей работой.

– Ну еще бы… – буркнул себе под нос Силов, вспомнив один из эпизодов своей другой жизни.

Наконец все трое были на земле, перед высоченными деревьями и кустарниками с листьями в человеческий рост. На траве всюду лежали фиолетовые лепестки, а глубже, в джунглях, вдоль давно не хоженных троп росли желтые и красные цветы. Кайя смело пошла вперед, пригибаясь, чтобы не задеть ветки. Силов какое-то время смотрел, как искусно она движется, но, закатив глаза, пошел вперед, отгибая ветки и сминая мешающие кусты. На ее вопросительный взгляд через плечо он лишь развел руками.

– Я не умею ходить тихо.

– Ну можно и громко, только зачем ломать-то всё? – вмешался Иван, мало чем отличавшийся от своего шумного товарища.

– Большому человеку – большую тропинку.

– Ваше счастье, что мы не в настоящих джунглях… – покачала головой Кайя.

– Да, а еще наше счастье, что тут нет вьетконговцев, – шепнул Иван на ухо Силову.

– Да что там, – шутливо отмахнулся Глеб, – с нами же Арнольд. Кстати, где он?

– Дети, ей-богу! – хмыкнула Фэро.

– Эй, Кайя! – окликнул ее Иван. – Я тут подумал: если вы двое были на острове Хранителей…

– М-м-м? – глянула на него через плечо египтянка.

– Ну, когда вы там были? До того, как их перводуша вошла в марсианский Источник? Иначе как вы там оказались?

– Впервые за долгое время слышу от тебя хороший вопрос, – похлопал его по спине Силов.

– Был один неприятный для планеты, скажем так, инцидент, – ответила Кайя. – Вследствие которого образовалась долина Маринера. Погибло очень много людей, назовем их так, и некоторые души, чужие, воспользовались моментом. Они оказались сильнее марсианских и смогли закрепиться в телах.

– И что, Марс с этим ничего делать не стал?

– Вопреки расхожему мнению, планета не враждебна к новым существам. Любому живому существу, которым является небесное тело, не чуждо любопытство. Марсу стало интересно, на что мы способны и зачем пришли. Правда, он не собирался давать нам второго шанса. – Фэро забралась на ствол поваленного дерева и огляделась. – А мы не собирались задерживаться. – Она отряхнула руки.

– То есть я прибыл туда с вами? – спросил Глеб.

– Скорее, ты был где-то рядом.

– Чего я не могу вспомнить, так это откуда моя душа прибыла вообще.

Египтянка спрыгнула на землю.

– Но ты же помнишь, – возразил Иван, посмотрев на Кайю.

– Моя душа была создана изначально такой, которая не забудет. И, в отличие от ваших, смерть для меня не означает путь сначала. Астери могут перебраться в любое другое тело.

– А с чужой душой что будет? – встрепенулся Громов, выбравшись из-под ствола. – Куда она денется? В поток вернется?

– …Можно и так сказать, – чуть помолчав, соврала Фэро. Глеб промолчал, но понял, что знает и этот секрет, только не помнит.

– То есть, если тебя здесь убьют, ты сможешь вселиться в любое тело поблизости?

– Да.

– Даже в мое?

– Увы, ваши два тела не альтернатива для меня.

– Почему? – удивился парень. – Я крайне обучаем.

– Ты перводуша, которую нужно довести до Источника. А Глеб… – она посмотрела на мужчину, – друг, которого я не хочу терять… снова, – добавила Кайя уже про себя.

– Окей, пускай так. А враги? Стратиг, например? Вселиться в него, выселить к чертям! Так можно?

– С его прихвостнями можно, но Храбр дело другое.

– Почему?

– Хотя бы потому, что он перводуша Марса…

– И наполовину астери, – сказал себе под нос Силов.

Громов снова замолчал и принялся рассматривать окружавшую их природу. Размышляя над всем услышанным, он отстал от друзей, да и решил дать им повод побыть вдвоем. Отчего-то ему показалось, что им это нужно.

– Любопытный у нас клиент, – улыбнулся Глеб, поравнявшись с египтянкой.

– Его право. Правда, всего я ему сказать не могу.

– И не надо, его это точно не касается. – Силов вдруг заметил в нескольких метрах от тропы одиноко растущий цветок. – Побудь здесь.

– М?

– Просто стой тут и закрой глаза.

– Глеб! Сейчас не самое лучшее время.

– Закрыла глаза и ждешь.

– Ладно, – вздохнула Фэро. – Давай быстрее!

Силов довольно быстро добежал до цветка, так похожего на алую розу, разве что цвета голубого льда. Бутон был размером с голову взрослого кота. На толстом стебле не было ни одной колючки. На синих лепестках застыли капли-льдинки, и можно было разглядеть капилляры растения. Осмотрев необычный цветок, Глеб вернулся на тропинку.

– Открывай, – сказал он, протягивая ей ледяной цветок. Открыв глаза, Кайя замерла на месте и с нескрываемым удивлением смотрела на цветок. – Здесь нет ничего красивее, что можно тебе подарить. Разве что это.

– Это же, это… – она взяла цветок в руки, – астер ри. – Женщина заглянула в бутон. – Они появляются, только если рядом акхэя лэ ра.

– Что? – нахмурился Глеб. – То есть это плохой цветок?

– Нет, что ты, – улыбнулась Кайя, – он прекрасен. Спасибо! Просто это не самое лучшее предзнаменование.

– Я тебя сейчас не понимаю.

– Да это не важно. – Кайя сняла рюкзак и поставила его на землю. – Тут он будет в безопасности. – Она аккуратно убрала цветок в сумку.

– Подожди, а разве его лепестки не исцеляли раны? – почесал подбородок Силов. – В долине росли такие после катаклизма… или нет?

– Росли. И были на вес золота, – согласилась женщина. – Ты уже много чего вспомнил. Молодец! – она коснулась его плеча, проходя мимо. – И спасибо за цветок.

– Всегда пожалуйста.

Иван подошел через пару минут, в его глазах читалась какая-то насмешка.

– Да? Сказать что-то хочешь? – спросил Глеб.

– До конца путешествия еще есть время, – подмигнул ему Громов. – Ой, ступай давай! – Глеб шутливо толкнул его вперед.

Спустя некоторое время путешественники вышли к небольшому водопаду с прозрачной холодной водой.

– Народ, давайте привал! – попросил Иван.

– Согласен, нам нужно пополнить запасы воды.

Кайя перешла узкую реку по торчащим над поверхностью валунам и осмотрелась.

– Привал устраивайте здесь, – кивнула она на небольшую нишу под потоками воды. – И недолго.

– Отличненько! – Громов сбросил с плеч тяжелую сумку и принялся потягиваться. Холодные брызги водопада быстро приводили в чувство. Он с удовольствием умылся.

Глеб сел на землю и полез за опустевшей флягой. Фэро тем временем прошла чуть дальше вдоль реки в поисках каких-нибудь следов. Силову показалось, что ее что-то беспокоит, да и у него было дурное предчувствие. Египтянка вернулась к ним не с пустыми руками, а с охапкой крупных красно-зеленых фруктов, похожих на смесь манго и яблок. Ваня тут же подскочил к ней с очередной порцией вопросов. Кайя молча села на землю и, очистив один из плодов, протянула его студенту.

– Что это? – Иван взял его в руки, понюхал и, поднеся ко рту, лизнул краешек. – М-м, сладкий! – Липкий сок стекал по руке, и дивный аромат распространялся над рекой. – Вот это вкусняшка! – удивился Громов. – Это что за фрукт-то?

– Это бброцис, – улыбнулась Кайя. – Маленький привет с Марса, который прижился здесь. – Она протянула второй очищенный плод Глебу.

– В нем столько вкусов, как будто корзинку фруктов смешали в одном. А почему они не растут на поверхности?

– Условия не те. – Фэро отрезала ломтик себе и запустила его в рот. – Здесь, около Источника, природа сама подбирает наилучшие условия. Это место – словно стык всевозможных времен и миров.

– Не поспоришь… – кивнул Глеб, – раз уж тут даже цветы с Астери растут.

Он посмотрел наверх, и ему показалось, что по своду скользнула зловещая тень.

– Ребята, – спросил Иван, помыв руки, – раз уж вы оба не понаслышке знакомы с Марсом, то почему его называют островом Хранителей? Кого или что он хранит? – он вопросительно взглянул сначала на Силова, затем на Фэро.

Египтянка смахнула с лица выбившуюся прядь волос и посмотрела на реку.

– Это долгая история, – выдержав паузу, сказала она. – Если вкратце, когда монады острова Творцов выбрали людей в качестве своих сосудов и когда стало ясно, что смерть монады за пределами Земли равна уничтожению творимого ею мира, появилась потребность в охране планеты. Так как марсиане не являлись носителями монад, они поклялись охранять своих братьев по Солнечной системе от любых угроз…

– От угроз? От каких?

– От всех… внешних. От метеоритов, вторжений, от жаждущих освободить своих богов. Хранители на собственной шкуре ощутили, что бывает, если погибает Творец. А еще они знают: погибнут монады – исчезнут все миры до единого.

– Хм-м, – почесал подбородок Громов, – то есть они, по сути, хорошие ребята?

– В целом – да, – кивнула Фэро. – Но у некоторых есть непомерные амбиции, с которыми они не в силах совладать. – Египтянка нахмурилась, подняв с земли горсть мелкой гальки.

– Но если они так заботятся о нашем благополучии, то почему допускают кровопролития в нашем мире? Войны всякие и тому подобное?

– Это идет вразрез с заветами праотцов. Да и не хотят они особо. Хранители веками, тысячелетиями наблюдают за тем, что человечество творит на своей планете, за тем, что вытворяют Творцы, следуя замыслу Творца… – Кайя замолчала. – Всё, что происходит на Земле, – воля Творцов, и никто не вправе вмешиваться в ход событий. Даже если мы перебьем друг друга, это не важно. Главное, чтобы ни одна монада не покинула остров.

– Даже если речь будет идти об уничтожении планеты? Не знаю, Йеллоустоун разорвет нас на части? Они и тут не вмешаются?

– При таком раскладе, разумеется, вмешаются, но до тех пор мы вольны жить как нам угодно.

– И всех это устраивает? – спросил Иван, наблюдая, как медленно Кайя пересыпает камни из одной руки в другую. – Никто не пытается это изменить?

– Жители некоторых миров порой устремляют сюда свои корабли, хотят спасти своих богов. Долетают многие, спускаются единицы. Однако им не под силу найти среди людей того, что творит их мир. Поиски чаще всего заканчиваются уничтожением гостей Хранителями.

– А уже были попытки? В стародавние времена какие-нибудь? – не унимался Иван.

– Последнее крупное сражение было в 1561 году, его еще назвали битвой над Нюрнбергом. Ханс Глазер зарисовал и опубликовал картинку в 1566-м… – Кайя едва заметно хмыкнула.

– Ты знала его? – на полном серьезе спросил Громов.

Фэро улыбнулась.

– А Сет там был?

– Да, Сету тогда было одиннадцать. Такое событие не могло пройти мимо моей семьи. Да и потом, мы тогда искали следы этого камня. – Она коснулась реликвии, висевшей у нее на шее. – Дороги привели Фэро туда. – Египтянка сжала камень.

– А кто это прилетал? Ты их видела? Кого они искали?

– К сожалению, они никого не искали. Они просто хотели заполучить планетку под свои нужды, и Хранители их проворонили. Был долгий бой, но они справились, пускай и с многочисленными потерями.

– Фэро помогли им?

– Помогли.

– Что-то я совсем запутался, – шумно выдохнул Громов. – Так они враги или нет?

– В целом – нет. В частности – да. Если бы на Земле уже давно существовали лишь человеческие души, ничего бы этого не было. Ни одному Стратигу не пришло бы в голову вмешиваться.

– Ты в этом уверена? – спросил ее доселе молчавший Глеб.

– В чем именно? – нахмурилась женщина.

– Что ничего бы не было. В конце концов, – развел он руками, – Храбр идет сюда не из-за идеи возрождения душ острова Хранителей… Ты сама знаешь, что у него внутри. И у того, что внутри, совсем другие цели, – Силов покачал головой.

– Кстати, а откуда взялась эта темнота в нем, и что у нее за цели?

– Цель одна – поглотить всё и вся. – Кайя поднялась, затем отвернулась и сделала пару шагов к реке. – И Амон последний, кто стоит у нее на пути.

– Вообще ничего не понял. А ты? – Иван посмотрел на Глеба. – От какого мертвеца?

– Уймись, Вань, – остановил его Силов. – Много будешь знать – скорей состаришься.

– Хорошо, тогда последний вопрос, – Громов подошел к Фэро. – Что будет, если Храбр войдет в Источник? Темнота из него попадет в священные воды?

– Источник считает его душу, все три ее составляющие… и в конце концов Земля сама начнет производить акхэю лэ ра. Другими словами – в Источник ему нельзя.

– Почему он этого раньше-то не сделал?

– Не смог. Всё-таки ему приходится тратить много сил и энергии на борьбу со сковывающей его действия душой Амона.

– То есть Храбра еще можно спасти от участи Анхамона?

– Кто тебе сказал, что я собираюсь спасать перводушу Марса? – холодно спросила Кайя.

– …Не собираешься?

– Нет, – ответил за нее Глеб. – Ему давно пора на покой.

– Кто же тогда будет защищать Землю от всяких вторженцев?

– Новый Стратиг.

– Тот случай, когда думал, что разговор прояснит ситуацию… – почесал затылок Громов, – а стало только хуже.

– Тебе и не нужно знать всё, – улыбнулась Кайя, закрутив крышку на фляжке. – Твои знания все здесь. Слушай Источник, поверь, ему есть что рассказать.

– М-м, не то чтобы меня волновала причина вымирания динозавров, но вот убийство Кеннеди я бы посмотрел.

– Боже… – засмеялся Силов, – ты неисправим.

– Вот, ты уже ко мне обращаешься подобающе, – хмыкнул Иван. – Ничего, вы всё мне расскажете. Я пытливый и настойчивый. Считайте, что это моя суперсила.

Глеб помог Громову надеть рюкзак, потом взял свой, когда увидел, как Фэро прячет свою сумку за камнями за водопадом, оставляя лишь маленький рюкзачок с самым необходимым.

– Дальше идем налегке, – сказала Кайя.

– С чего это вдруг? Мы сюда спать вернемся? – удивился Глеб.

– Нужно будет передвигаться быстро. Спать будем не скоро и не в самых комфортных условиях. – Она проверила, надежно ли закреплены ножны и прочие ремешки.

– Что-то не так?

– Плохое предчувствие, – она пожала плечами и собрала волосы в хвост.

– Насколько плохое? – Силов подошел к ней ближе.

– Посмотри туда, – она указала на уходящую вдаль реку. Прищурившись, он разглядел там полыхающий лес. – Этого быть не должно. Значит, у нас гости.

– Что ж, тогда это точно пригодится, – кивнул он на походную аптечку.

– Тебе это ничего не напоминает? – шепотом спросила египтянка. – Ты хотел вспомнить нашу первую встречу… – подмигнула ему Кайя. – Правда, не такая романтичная, как тебе хотелось.

– Само собой, – хмыкнул Силов и оглянулся.

Ему послышались чьи-то голоса, и перед глазами вспыхнула непонятная картинка. Шум водопада сливался с завываниями ветра. Он вдруг увидел себя посреди разоренной площади какого-то города. В нескольких метрах от него стоял мальчик, одетый во всё черное, с коротким мечом в ножнах за спиной, а над ним, словно призрак, возвышался воин. Мальчик медленно повернул голову и посмотрел на Силова через плечо. Зеленые глаза маленького египтянина обожгли его, и видение исчезло так же внезапно, как появилось. Глеб сделал шаг и оступился. Фэро успела поймать его.

– Что с тобой? – спросила она обеспокоенно. – Что ты видел?

– И откуда ты всё знаешь? – отмахнулся Глеб, делая глубокие вдохи. – Сам не знаю, что видел. Мальчишку лет десяти, во всем черном, с мечом за спиной. – Он посмотрел на Кайю. – И у него твои глаза… да и душа, похоже, тоже.

Фэро нахмурилась.

– На площади?

Глеб удивленно поднял на нее глаза и кивнул.

– Всё в огне было?

– Что это такое? – Силов умылся водой из реки и сделал несколько глотков. – Сет? Получается, я знал твое прошлое воплощение, да?

– Знал – это громко сказано, – ответила египтянка, наклонив голову. – Встречались пару раз.

– Почему я вспомнил именно этот момент? Что в нем такого? – устало потер лицо Глеб. – Что случилось в том городе? Это имеет какое-то отношение к Стратигу и Хранителям?

– …Самое непосредственное, – снова кивнула Кайя. – Но сейчас это значения не имеет. Надо идти. – Она развернулась и медленно пошла вперед.

– Корабли, – вслух подумал Глеб, поднимаясь. – Там были Хранители и… Фэро. – Женщина остановилась. – Вы были заодно!

– Что? – удивился Иван, вернувшись к отставшим друзьям. – Это как? – он посмотрел на египтянку. – Вы когда-то были заодно?

– Мы объединили силы лишь однажды. Да, – Кайя повернулась к ним. – Нас об этом попросили, – развела она руками.

– Но разве у вас нет непримиримых разногласий?

– Не тогда, когда речь идет об острове Творцов в целом. И потом, им прекрасно известно, что Фэро знают куда больше них.

– Это как? – удивленно вскинул брови Громов. – Как земной род может знать больше марсиан?

– Они не всегда были земным родом… – проговорил Глеб, вспомнив что-то. Но тут же потерял нить воспоминаний, не сумев удержать их и рассмотреть.

– При всем уважении, – Кайя сделала шаг вперед, – сейчас не время для исторического ликбеза. Нам нужно торопиться.

– Последний вопрос, – поймал ее за руку Силов. – Как могут Фэро знать больше Хранителей?

– Хотя бы потому, что Храмовники следовали заветам праотца Тота и праматери Маат, верили последнему марсианскому оракулу и жили по иным традициям. Хранители же были верны другим праотцам. Они подчинялись Мастеру, которого сейчас зовут Стратигом, исполняли только один завет – защита обители. Храмовники служили замыслу Творца Творцов, и их направлял сам Источник и Творец. Это если вкраце.

Иван смотрел на Глеба, понимая, каково это – вспоминать что-то из прошлого таким странным способом.

– Храмовники – это тамплиеры, что ли? – поинтересовался Громов.

– В своем роде, только без земного экстремизма, да и кодекс их почище самурайского, – ответил Глеб, провожая Кайю взглядом. – Но одного понять не могу: как я оказался в одной лодке с ними?

– Не мучай себя, друг, – Иван похлопал его по плечу, – ты вспомнишь, когда придет время.

Крепость Джадо, пустыня Сахара,

3 марта 1561 года

Солнце лишь взошло над горизонтом, а его уже не было видно из-за поднимающихся к небу песчаных бурь. Ветер, набирающий жар и силу, несся к окраинам Египта, меняя очертания золотых дюн. Вокруг крепости Джадо не было ни души, все ворота плотно закрыты, как и окна. Лишь в башнях можно заметить стражников на своем посту. Пару раз в час они делали обход вдоль крепостных стен. Внутри крепости, под широкими навесами, вовсю шли тренировки юных воинов семьи Фэро, тех, чьи имена навсегда будут вписаны в золотую ветвь рода. Восемь мальчиков соревновались между собой и со своим учителем, который не уступал, а даже наносил болезненные удары, воспитывая в них выносливость и стойкость. Рядом с площадкой на ковре лежало разнообразное оружие, подходящее размерами ребенку. Первыми на выбор лежали хопеши, затем разного вида мечи, копья, глефы. Только один из детей предпочел классический меч. Это был клинок с тончайшим лезвием, увенчанный серебряным крестообразным эфесом и украшенный двумя крупными рубинами. На лезвии были вырезаны древние символы. Когда на меч попадали лучи света, он был способен ослеплять врагов, а вырывавшиеся из камней молнии добавляли владельцу сил.

За тренировкой наблюдал мужчина средних лет, одетый в свободную одежду песочного цвета. Ветер сбросил с его головы капюшон, открыв смуглое, утонченное лицо, обрамленное короткой бородой. Черные, как смоль, волосы ниспадали на плечи. В одну из прядей была вплетена золотая нить, указывающая на то, что владелец являлся смотрителем крепости. Глаза у него были цвета пустынной ночи, а на правой щеке виднелись два перекрещенных шрама. Он внимательно наблюдал за техникой мальчика с мечом, борющегося со своими братьями до первой крови. Тот ловко уходил от атак и от всевозможных захватов. К мужчине подошел один из учителей.

– Твой сын, Гор, не ведает страха, – сказал учитель. – Прав был предсказатель, увидев в нем потомка героя.

– Не забывай, что в его судьбе он увидел и печальную участь. – Гор, щурясь, посмотрел на небо. Ему показалось, что за ними наблюдают.

– Тем не менее Сет отчего-то не хочет использовать родовое оружие, хотя он и вспомнил свои прошлые воплощения…

Мужчина задумчиво потер подбородок.

– Мальчик заполучил новый клинок в походе и в честной борьбе, – пожал плечами воин. – Не волнуйся, Ю́ба, придет время и для хопешей.

– Ты говорил с ним о воспоминаниях? Осознает ли он их важность и понимает ли смысл?

– Больше нас всех, – кивнул Гор.

– И всё же ты не хуже меня знаешь, что за меч ему приглянулся, – покачал головой Юба. – Из всего многообразия он выбрал клинок и лук с острова Хранителей. Более того, он знает, как ими пользоваться… – Учитель посмотрел на пурпурные шаровые молнии, летавшие над одиннадцатилетним ребенком, которые зеркально отображали каждое его движение. – Он контролирует эти шары, как это делали враги наших предков.

– Значит, волноваться не о чем, – холодно ответил Гор.

– Негоже нам, брат, пользоваться оружием врагов. Никто в нашем роду не владеет этой техникой. Только Хранители могли…

– На острове Творцов нет надобности в их оружии. Но разве ты не рад, что у нас есть несколько экземпляров и мы знаем, как ими пользоваться?

– Но…

– Его душа так же далека от Марса, как Сахара от своих полноводных рек, – перебил брата отец Сета. – Предсказатель не увидел в нем угрозы, а великому воину всегда есть место в семье Фэро. Более того, за каждым выбором стоит причина. У Сета же могут быть свои.

– Я не знаю, чему его учить, – с досадой покачал головой Юба, наблюдая, как одиннадцатилетний мальчик обезоружил своих братьев и двоих учителей. Его удивляло, что у ребенка во время сражения не было никакого задора. Он не ухмылялся и не радовался победе даже в шуточном бою. Его лицо оставалось спокойным и невозмутимым, а взгляд глубоким, проникающим в душу, обжигающим. Он не морщился, получая удары, лишь рука крепче сжимала эфес. Маленький Сет уже сейчас владел своим телом на уровне взрослого воина – не было никаких лишних движений, каждый шаг – словно беззвучно скользящая тень. Но в то же время вне тренировок и походов он был обычным ребенком, веселым мальчишкой, играющим со своими братьями и сестрами, устраивающим веселые розыгрыши и рассказывающим забавные истории.

– Ты всегда можешь спросить его, чему бы он хотел научиться. Быть может, и тебе есть что показать легенде Вселенной творимых островов.

– Что ты высматриваешь в небе? – спросил Юба, заметив некоторую обеспокоенность брата.

Гор ничего не ответил. Он молча пошел в дальний угол двора, где на каменной скамье в тени лежал необычного вида лук. Его верхнее плечо было выполнено в форме крыла и покрыто позолотой. Скрупулезно подобранные перья переливались сине-голубым цветом, и на каждом кончике алым светился нечитаемый символ. Нижнее же плечо было таким же крылом, но посеребренным. На рукояти имелись выемки для пальцев. По тетиве черного цвета, изготовленной из неизвестного на Земле материала, изредка пробегали пурпурные молнии. Стрелы хранились в колчане не менее экзотичного вида, из черного металла с прозрачными вставками. Наконечник был двухуровневым – при попадании в цель вторая его часть раскрывалась, разрывая плоть изнутри. В центре наконечника пульсировал синий кристалл. Это был второй трофей Сета, раздобытый им несколько недель назад в одном из разбившихся кораблей Хранителей. На многочисленные вопросы мальчик холодно ответил, что этому всегда может найтись применение. Гор видел, как его сын стрелял из этого марсианского лука, и знал, что делал он это вполсилы, не позволяя оружию полностью себя показать. Мужчина взял лук и позвал Сета. Мальчик послушно подбежал к нему, на ходу убирая меч в ножны.

– Да, отец? – кратко поклонился ребенок.

– Посмотри в небо и скажи, что ты там видишь?

Сет послушно посмотрел. Несколько секунд он всматривался, затем прищурился, будто заметил что-то. В памяти промелькнула картинка из глубин прошлого.

– Корабль Хранителей, отец. Над крепостью, – ответил он.

– Сделай так, чтобы они проявили себя, – Гор протянул ему лук и стрелы.

– Хранители? – удивился подошедший Юба. – Что им нужно на этот раз?

– Вот и узнаем, – хмуро ответил Гор и жестом руки приказал остановить все тренировки.

Выйдя на середину площадки, он достал из-за пазухи плоский прозрачный камень. На нем был вырезан уджат23. Гор провел по изображению рукой и подбросил камень вверх.

– Возвести щит! – крикнул он, бросив в камень метательную стрелу.

Как только стрела коснулась камня, тот разбился на десятки мелких осколков, высвобождая око Ра. В тот же момент его братья, стоявшие в башнях, активировали кристаллы, утопленные в нишах. Над Джадо пробежала едва заметная зеленоватая волна. Не успели осколки упасть, как глаз бога Гора был притянут к вершине купола и вспыхнул ярким зеленым светом. Спустя мгновение вся крепость оказалась под непробиваемой защитой, а две сотни воинов Фэро приготовились отражать атаку незваных гостей, вооружившись клинками, доставшимся им в наследство от последних Храмовников Марса.

Сет со своим оружием успел выйти за крепостную стену. Пройдя несколько метров от ворот, он еще раз посмотрел в небо. Вложив стрелу в тетиву, провел большим пальцем по двум из четырех символов на внутренней стороне рукояти. Натянув тетиву и прицелившись, он задержал дыхание. Дождавшись, когда пульсирующий кристалл в днище корабля будет биться в унисон с его сердцем, Сет выстрелил. Стрела с бешеной скоростью взлетела ввысь и пронзила кристалл. Раскрывшийся наконечник пробил твердый инопланетный минерал, но не разрушил. Юный Фэро вложил вторую стрелу и снова выстрелил. Часть кристалла откололась и упала на песок, оплавив его. Сет вложил третью стрелу и в этот раз провел пальцем по всем четырем символам. По тетиве стали бегать пурпурные молнии, создаваемые в плечах лука. Они все концентрировались на кончике стрелы. Выстрел – и кристалл был полностью выбит из своего ложа. В следующее мгновение черный корабль стал видимым. По его корпусу продолжали волнами пробегать молнии, и казалось, что он мерцает. Сет ухмыльнулся, понимая, что гости теперь не смогут исчезнуть из поля зрения привычным для себя способом.

На несколько секунд воцарилась тишина. Маленький египтянин направился к воротам крепости, когда за его спиной появились три Хранителя. Их изображение было нечетким, словно голографическим. У всех троих на шее висели одинаковые медальоны с изображением их погибшей планеты, со шрамом долины Маринера. Сет перевел взгляд на лежавший поодаль еще живой багровый кристалл и, быстро положив четвертую стрелу на тетиву, сделал четвертый выстрел, который разрушил минерал окончательно. Гости больше не мерцали. В этот момент из крепости вышли Гор, Юба и еще два десятка воинов. Двое из Хранителей невольно сделали шаг назад, потянувшись к серебряным цилиндрам, висевшим на их поясах. Лидер остановил их жестом руки, с интересом изучая семилетнего мальчика.

Гор подошел ближе, присматриваясь к пришельцам. Он узнал одного из них.

– Вам здесь не рады, Эноли́, – глядя сверху вниз на Хранителя, сказал смотритель крепости Джадо. – Покиньте наши земли немедленно.

– …Ты позволяешь своему сыну играть в наши игрушки? – ухмыльнулся Эноли, выходя вперед и указывая на Сета, с безразличием взирающего на него. – Они могут быть опасны.

– Он доказал, что умеет ими пользоваться.

– Жаль, что запас стрел ограничен, да, мальчик? Сколько ты украл из нашего корабля? Штук пять? Осталась всего одна… – Бледное лицо Эноли расплылось в улыбке.

– Вижу, ты сам не знаешь, как управляться с оружием предков, – прошептал мальчик на языке острова Хранителей. Затем он поднял руку вверх и громко выкрикнул какое-то слово, похожее на команду. Тут же все четыре выпущенные им стрелы вернулись к нему в руки, закрывая пульсирующие в них кристаллы.

– И это вас, Фэро, не беспокоит?

– Я рад, что это заставляет вас бояться нас еще сильнее, – ответил Гор, не поведя и бровью. Сет подошел ближе, но остался стоять позади отца. – Итак, что сын пятьдесят первого Стратига забыл в наших краях?

– Ладно, – нахмурился Эноли, – у нас возникли трудности. Мой отец ни за что лично не обратится к Храмовникам, но дело слишком серьезное. – Он глянул на одного из своих помощников и попросил его о чем-то. Тот протянул капитану черный цилиндр. – К острову Творцов летят вторженцы, и их цели далеки от простого истребления человечества. Им нужна планета.

– Кто летит? – спросил Сет, чем привлек взгляды всех собравшихся. – Чьи корабли вы засекли и где?

– Кто ты такой? – спросил Эноли. – Впрочем, не важно, – отмахнулся он. – Сюда летят неизвестные нам твари.

Хранитель открыл цилиндр, вытащил из него прозрачный кристалл и бросил его на песок. Из него сразу же стало транслироваться записанное ранее изображение далекого космоса, откуда на немыслимых скоростях неслись к Солнечной системе десятки кораблей.

– Это ади́мы, – сказал Сет, лишь увидев корабли. – Отец, он прав – их не интересуют планеты. Они их разрушают.

– Неужели весь флот Хранителей не способен сдержать натиск врага?

– Мы сдержим, но не всех. Я уверен, что кто-то да прорвется. Эй, мальчик! – Эноли сделал шаг к Сету. – Ты знаешь, как они достигнут острова Творцов?

– Так же, как и все остальные им подобные, – через Солнце.

– Так же сказал и предсказатель. Но, Гор, это еще не всё. – Хранитель поднял с песка кристалл. – Предсказатель говорил с нами, и ему было видение, что семнадцать кораблей прорвутся в земное небо, несмотря на все наши усилия, и будет бой.

– Где?

– Далеко отсюда, на западе, где течет река Пегниц. Мы не просим многого, но ты знаешь, что по правилам Хранители не имеют права сражаться на острове. Это ваша привилегия.

– С чего ты так печешься о горстке адимов в северных землях? – недоверчиво спросил гостя Юба.

Эноли недовольно хмыкнул.

– Что ж, видимо, Храмовники и на земле остаются верны своим принципам, – покачал он головой. – Вы ведь не хотите, чтобы Хранитель вашей утерянной реликвии сгинул в пасти одного из этих вторженцев? Видимо, с вами предсказатель этим не поделился.

– О какой реликвии ты говоришь? – спросил Гор.

– Я не знаю, что это. Известно лишь, что это часть вашего наследия. Ну так что? Вы поможете нам?

– Сколько из кораблей упадет? – задал встречный вопрос смотритель крепости.

– Пять. И в каждом от пятидесяти воинов, – с готовностью ответил Эноли. – Только не думайте, что я знаю, где будет ваш драгоценный человек.

– Это не имеет значения. Никто не умрет в день вторжения, – покачал головой Гор. – История продолжит свой ход для каждой жизни.

– Почему Стратиг допустит их? – возмутился Юба.

– Потому что у него недостаточно кораблей, – ответил за гостей Сет по-взрослому и даже не своим голосом. – Он заберет основные силы, но упустит мелких.

– Умный мальчик, – криво улыбнулся Эноли.

– Гор, им нельзя доверять…

– Тихо, брат. Это уже было в нашей истории однажды, и во благо острова Творцов мы повторим сей эпизод.

– Ну так что, Гор? Вы исполните свой долг?

– Нам не нужно об этом напоминать. Можешь быть уверен: в назначенный час Фэро будут ждать врагов.

– В этом кристалле всё, что вам нужно знать. – Эноли протянул минерал отцу Сета. – Не думал, что скажу это, но я надеюсь на вас.

Через мгновение от гостей не осталось и следа. Корабль поднялся высоко, пока не скрылся из поля зрения. Воины Фэро возвращались в крепость, трое остались снаружи.

– Брат, им нет веры. Они не раз предавали нас и обманывали.

– Юба, – тихо остановил его Гор, – я верю своим глазам и словам предсказателя. Ни они, ни он еще никогда меня не обманывали.

– Тогда почему он не поведал об опасности нам?

– Возможно, он всё еще надеется на мир между нами. – Гор подошел к сыну и потрепал его по волосам. – Ты удивительный, Сет, воин в теле ребенка. Я хотел бы знать, кто ты на самом деле… но я горд быть твоим отцом.

– Как и быть твоим сыном – награда, – сказал Сет. Гор улыбнулся в ответ. – Думаю, вот она – причина, по которой ты взял именно это оружие.

– Северные земли далеко, – задумчиво произнес Юба. – Выезжать нужно сейчас.

– Само собой, брат, – согласился Гор. – Возьмем пятьдесят наших лучших воинов.

– Что ж, теперь и наши имена будут в семейных легендах, – развел руками Юба и покачал головой, но на его лице не было печали, лишь полуулыбка.

Нюрнберг, Северная Бавария, 13 апреля 1561 года

Четверг в городе выдался шумным. На рыночной площади было заметное оживление – прибыли купцы из Италии и далекого Египта. Площадь сразу же наполнилась пряными ароматами специй, перебивавшими запахи лука, пива и свежеиспеченного хлеба. Бедняки буквально пожирали жадными глазами заморские финики, а богачи покупали дорогие товары, желая продемонстрировать свой достаток. Вместе с египетскими купцами в город приехали пятьдесят воинов, облаченных в черные одежды, да еще и со странного вида оружием. Они разбрелись по Нюрнбергу и вскоре скрылись из поля зрения жителей.

На часах пробило шесть вечера, когда из церкви Святого Себальда вышел статный мужчина лет тридцати пяти. Одет он был в рубаху с пышными рукавами и воротником. Рукава обвязаны красными и черными ленточками, обожженными на концах. Поверх рубашки надет темный камзол с множеством ремешков. На спине вышит профиль волка. Свободные штаны из тончайшей кожи заправлены в высокие сапоги. Его темные волосы были аккуратно и коротко пострижены, особое внимание мужчина уделил бакенбардам и бороде, обрамлявшей его вытянутое лицо. На поясе висел увесистый двуручный меч, с левой стороны кацбальгер24и колесцовый пистолет, способный произвести мгновенный выстрел. Самым нарядным предметом в его гардеробе была черная шляпа с перьями. Двигаясь вниз по улице, он насвистывал мелодию, что услышал в таверне прошлой ночью, привлекая внимание проходящих мимо женщин. Одна из них, одетая в яркое платье с пышными рукавами, стояла в дверях своего дома и держала у носа помандер25, прикрепленный золотой цепочкой к тонкому пояску. Встретившись взглядом с пронизывающими голубыми глазами мужчины, она смущенно улыбнулась, а он игриво ей подмигнул. Дойдя до местной достопримечательности под названием «Прекрасный колодец», он остановился и окинул взглядом эту девятнадцатиметровую пирамиду. Глянув по сторонам, решил подождать своего старого приятеля здесь. Мужчина с любопытством рассматривал все сорок фигур, запечатленных на пирамиде. Взгляд его скользил снизу вверх. В середине были изображены семь курфюрстов26и девять героев древности. На самом верху расположился Моисей и семь пророков. Вдруг за пирамидой он заметил странного вида человека восточной внешности, вооруженного необычными мечами, а рядом с ним мальчика лет одиннадцати с не менее фантастичным мечом за спиной. Оба были в черном, а их выправка говорила об отличной воинской подготовке.

– Виг! – окликнул мужчину его друг, подошедший к колодцу. – Рад встрече! – Он кратко поклонился, сняв цветастую шляпу со страусовыми перьями.

Этот человек был одет куда как помпезнее – костюм его состоял из невероятно широких сборчатых штанов, похожих на шаровары, которые были выполнены из продольных лент, перевязанных в нескольких местах и закрепленных у пояса и колен. Куртка была порезана на плечах, локтях, а из прорезей виднелась ярко-голубая ткань, имитировавшая рубаху. Никаких гербов или знаков отличия у этого воина не было. Вооружение его состояло лишь из одноручного меча не самой лучшей работы.

– И́во! – обрадовался капитан отряда ландскнехтов27Вигвар Райнхард. – Сколько лет, сколько зим! – он похлопал друга по плечу. – Смотрю, ты не изменяешь своим вкусам! – кивнул Виг на его цветастые одежды.

– Да будет тебе! – рассмеялся Иво. – Сам император Максимилиан признал, что наша жизнь настолько коротка и безрадостна, что великолепная одежда – одно из немногих удовольствий! Я не собираюсь отказываться от своих привилегий!

Мужчина довольно одернул рукава своей пестрой куртки и заметил, как Райнхард с любопытством рассматривает кого-то по ту сторону «Прекрасного колодца».

– Что ты там увидел? – тихо спросил Иво, проследив взгляд Вига. – Очередную красотку?

– Что-то знаешь о них? – кивнул капитан на египтян.

– М-м, первый раз вижу, – Иво покачал головой. – Видимо, вместе с купцами приехали. Хочешь предложить ему местечко в отряде?

– Возможно… У меня недокомплект. Мне нужно собрать семнадцать человек, – цокнул языком Вигвар. – Нас сильно потрепало в последний раз в Ливонии. С огнестрельным оружием сражения перестали быть захватывающими. В них больше нет чести и места подвигу, знаешь ли. Всего-то и делов – вскинь мушкет да выстрели.

– Зато ты, друг, единственный из наемников, кто точно доживет до старости. Таких везунчиков еще поискать!

– Мне не нужны баловни судьбы, я хочу видеть в своем отряде настоящих воинов.

Райнхард встретился взглядом с мальчишкой, и изумрудные глаза ребенка словно обожгли воина. Мальчик внимательно, даже изучающе рассматривал капитана.

– У тебя есть люди на примете? – Виг посмотрел на Иво.

– Ох, такие дела на улице не решаются, – махнул тот рукой.

– И тем не менее. У меня не так уж много времени, завтра-послезавтра едем дальше. Мои люди в пригороде, и им скучно.

– У вас же есть сейчас наниматель.

– Есть, только ему нужны все на поле боя. Он не готов платить не за ровно пять сотен. – Райнхард плюнул себе под ноги, словно от досады.

– Загляни в госпиталь. Там есть человек пять. Отказались идти дальше со своим капитаном. Он не платил им… – Иво посмотрел на быстро темнеющее небо.

– Госпиталь? Мне калеки не нужны.

– Они только прикидываются, – Иво погладил свои рыжие усы. – И все-таки пойдем в таверну Ганса, а делами займешься с утречка. Бог не велит работать по вечерам.

– Да-да, помолиться и спать? – фыркнул Виг. – Боюсь, мой заместитель не сможет совладать с бойцами. Мне лучше вернуться в лагерь.

– После кружки пива и пирога делай что хочешь! – заулыбался Иво. – Идем!

Райнхард особо не упирался, но несколько раз оглянулся на двух незнакомцев. Что-то неуловимое и близкое было в этом мальчике.

Сет без интереса оглядывался по сторонам и думал, что бы такое посмотреть в городе, пока есть время. В этот момент окно на третьем этаже дома напротив распахнулось, и служанка выбросила содержимое горшка прямо на дорогу. Пробегавший мимо служка магазина с трудом успел увернуться. Фэро с присущим им безразличием взирали на эту снующую мимо толпу, от которой исходили удушающие запахи: пота, грязи, гнили и пыли. Рядом с колодцем топтались несколько гусей, выпрашивая еду у прохожих.

– Что ты увидел в этом воине? – спросил Гор сына, желая отвлечься от созерцания окружающей «красоты».

– Я его встречал много жизней назад.

– Надеюсь, эти воспоминания не причиняют боли.

Фэро-старший посмотрел в сторону улицы, уходящей к зловонной реке, где располагались многочисленные мясные лавки. Оттуда доносился неприятный запах, хотя власти города и старались следить за качеством мяса. Жестом руки Гор подал сыну знак, что они идут дальше. Выбрав самый неприметный маршрут, они направились к западным воротам.

– Странный город, – тихо сказал Гор на древнеегипетском, бросив взгляд на крыс размером с кошку, снующих по узкому переулку. Он поднял шарф выше, закрывая им рот и нос.

– Чем же? – поинтересовался Сет, поравнявшись с отцом.

– Грязью и обилием красок. Словно люди пытаются скрыть свои темные души от богов за яркими одеждами. – Гор кивнул на очередную церквушку и на скульптуру, держащую в руках Библию. – Их учения никогда не сходят со страниц их книг. Их вера – это лишь мечта о вере, которой им не достигнуть… Кто же будет предотвращать злодеяния, если тот, кто обязан бороться с пороками, сам им подвержен?..

– Они просто люди, отец, – совсем по-взрослому ответил мальчик, и даже его голос зазвучал иначе. Гору показалось, что он слышит в нем своих далеких предков. – Их задача, как говорит предсказатель, в том, чтобы жить и своими деяниями и мыслями творить неизвестные им миры.

– Тот любит говорить с тобой, – улыбнулся мужчина. – Больше, чем с кем-либо до тебя.

– Отец, простые люди не вынесут бремени Творцов. – Сет посмотрел на Гора. – Пускай они живут в незнании и верят, что не они сидят за поводьями колесницы, мчащей чужие Вселенные по выбранному ими пути.

– …Пускай, – кивнул Гор, улыбнувшись. – Только вот и в тех далеких мирах живые существа молятся своим глухим Творцам и умирают, так и не дождавшись чуда.

– Отец, мы будем ждать вторженцев в городе или за крепостными стенами?

– Я, Юба и восемнадцать первых имен останутся в городе. Ты и остальные – за воротами.

– Но я буду полезней здесь.

– Знаю, но я не хочу рисковать. Уверен, что и там найдется место для твоего подвига.

– Отец…

– Не забывай, Сет, тебе лишь одиннадцать. Твоя душа, может, и стара, как мир, но мне ты прежде всего сын, и я дорожу тобой. Завтра ты будешь драться по ту сторону стены.

– Хорошо, – кивнул мальчик, но про себя подумал, что придет на помощь, если заметит серьезную опасность.

Гор вывел сына за ворота и отправил в разбитый неподалеку от Нюрнберга лагерь египтян. Но, сделав несколько шагов, Сет вернулся.

– Отец, – обратился он к Гору, – если вторженцы будут в странных одеждах, переливающихся, словно радуга, то бейте в центр живота. Если в черном, то в горло.

Фэро-старший кивнул и спросил:

– А если ни один из этих вариантов?

– Тогда просто снеси им голову, – пожал мальчик плечами, на что Гор улыбнулся одними губами. – Будь осторожен, – сказал он отцу.

– И ты, сын мой, – мужчина погладил его по голове. – Не делай того, о чем будешь жалеть.

Сет развернулся и побежал в сторону лагеря. Гор вместе с Юбой и остальными братьями отправился в ночной дозор по Нюрнбергу. Они распределились по частям города и затаились, готовясь к встрече с неизвестным врагом.

Виг вышел из таверны под утро, когда близился рассвет. Он с трудом смог вырваться из цепких ручек многочисленных подружек друга Иво, сетуя на то, что так и не удалось выспаться. Райнхард прошел вниз по Кайзерштрассе мимо улочки мясников и вышел к реке. Оказавшись на мосту, он остановился в центре и, устало облокотившись на перила, уставился на воду. Он был рад, что последние три года его обоняние давало сбои и ему не приходилось ощущать вездесущей вони. Вокруг стояла абсолютная тишина, которую нарушали лишь просыпающиеся куры да гуси. Потом предрассветную тишь пронзил крик часового, возвещавшего пять часов утра. Виг заметил скользнувшую по стене тень, за ней вторую, третью. Он прищурился, пытаясь разглядеть кого-то или что-то. Когда он отвлекся и поднял глаза в беззвездное небо, то увидел какие-то странные красные огоньки высоко над городом. Покачав головой и потерев глаза, Райнхард снял с пояса флягу и сделал пару глотков. Вдруг у него с запястья сорвался черный кожаный шнурок, на котором висела выкованная из серебра голова волка. Бряцающий звук эхом разнесся по окрестностям. Мужчина наклонился и поднял амулет с грязной мостовой. Он провел по нему большим пальцем, всматриваясь в пустые глаза и вспоминая что-то.

– Еще чуть-чуть, и я вернусь… – прошептал он не на немецком, – я обещал и сдержу слово.

Вигвар снова повязал шнурок на запястье, стараясь закрепить его понадежнее. В этот момент он спиной почувствовал, что на него кто-то смотрит. Райнхард резко обернулся и увидел перед собой того самого восточного мужчину в черных одеждах, которого встречал ранее.

– Чем-то могу помочь? – удивленно спросил Виг, невольно потянувшись к мечу.

– Вам нужно покинуть улицу и укрыться в надежном месте, – сказал ему Гор по-немецки. – Здесь небезопасно.

– Что?! Я, знаете ли, могу за себя постоять, – ухмыльнулся капитан ландскнехтов.

– Не в этот раз, – покачал головой египтянин, внимательно рассматривая незнакомца.

– Намечается какая-то заварушка? – Виг сделал маленький шаг вперед. – Хочешь ограбить город со своими людьми? Или знаешь что-то интересное?

– У вас времени до девяти утра. После может быть поздно. – Гор развернулся и пошел вниз по Кёнигштрассе. Не успел Вигвар и глазом моргнуть, как человек буквально растаял в воздухе.

Райнхард глянул по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Его интуиция молчала, ничто не предвещало беды, но этот восточный воин выглядел и говорил очень даже серьезно. Да и знал Виг таких людей – они не шутят подобными вещами. Капитан решил отправиться следом за египтянином. Однако следов на дороге видно не было, и Вигу пришлось заглядывать в каждый переулок. Он потратил больше тридцати минут на поиски, но тщетно. Пройдя по широкой Якобштрассе, где поверх весенней грязи были выложены бревна для пересечения потоков нечистот, Вигвар вышел к таможенной палате, которую в народе иногда именовали амбаром Святой Клары.

В центре площади кучно стояли повозки, груженные самым разнообразным товаром, скрытым под мешковиной. Райнхард устало сел на одну из них и осмотрелся. Прислонившись к мешку, набитому какими-то тканями, он закинул голову и уставился в небо, по которому уже ползли первые лучики солнца, выбивающиеся из-за горизонта. До того, как площадь наполнится людским шумом, было еще часа три. Глаза капитана сами закрывались, требуя сна, но странные мерцающие огоньки над городом не давали ему покоя. Подложив руки под голову, он принялся разглядывать их. Насчитал двадцать, но потом три исчезли. Семнадцать точек поблескивали в лучах восходящего солнца. Райнхард сам не заметил, как провалился в сон.

Проснулся Виг от криков и шума, раздававшихся поблизости. С трудом разлепив глаза и приподнявшись на локте, он глянул по сторонам. Люди в панике разбегались по домам, мчались без оглядки, бросая испуганные взгляды в небо. Они спотыкались, падали в грязь и чуть ли не ползком забирались под навесы, боясь Божьей кары. Райнхард посмотрел наверх и тут же вскочил с телеги, как ошпаренный. Прямо из солнца, зависшего над городом и казавшегося больше обычного, появились две кроваво-красные дуги, словно полумесяцы. Они искрились, и из них то и дело били черные лучи, освещавшие небо. Светило было обрамлено багровой, будто свежая кровь, короной. Его окружали пульсирующие шары разнообразных размеров, выстроившиеся по обеим сторонам. Райнхард попытался проморгаться, потер глаза. Ему показалось, что он уже видел эти объекты ранее, во сне, быть может. Они напоминали небесные корабли, но без парусов. Формы у них были самые разные, и каждая внушала ужас. Слева от солнца завис большой черный корабль, рядом с ним – поменьше. Они выстроились по четыре в квадрат по трем линиям. Двенадцать зависли отдельно, будто молчаливые стражники. Между кораблями, объединившимися в квадраты, отчетливо просматривались кроваво-красные потоки света, соединяющие между собой все четыре объекта. В центре этих крестов алым пульсировал сгусток энергии, из которого в разные стороны били пурпурные молнии.

С правой стороны от солнца собрались корабли иного рода – желтые, сине-черные в форме четырехконечных звезд. Их внутренняя часть крутилась против часовой стрелки. Порядок сине-черных был хаотичен, в чем-то разрознен. На концах этих «звезд» сверкали наконечники из металла серебристого цвета. В тылу легких и маневренных захватчиков прятались огромные цилиндрические объекты, из которых вылетали всё новые и новые корабли.

– Какого черта происходит?! – вслух спросил Райнхард, озираясь по сторонам.

Некоторые люди падали на грязную мостовую и начинали неистово молиться, умоляя о Божьей милости. Другие прятали свое имущество куда придется, хватали разбегающихся кур, гусей и тащили их прямо в дом.

Внезапно над городом прогремел гром. Мощная звуковая волна прокатилась по всему Нюрнбергу, срывая листовки-объявления с досок и сбивая цветочные горшки. Завыли собаки. Потом гром прогремел во второй раз, еще громче и раскатистей первого. Вигвар почувствовал, как по земле пробежала дрожь. Капитан снова посмотрел на небо и увидел, как все эти многочисленные корабли начали сражаться друг с другом – стоявшие ближе к солнцу полетели на тех, которые находились по правую сторону. Крестообразные связки выпускали шаровые молнии, и их враги обращались в пыль, не успев увернуться. Из цилиндров на место уничтоженных кораблей вылетали новые. Казалось, этому не будет конца.

Райнхард боковым зрением заметил, как на площадь с обеих сторон вышли десять человек в черном, вооруженные хопешами. Воины встали по пять с каждой стороны. Их лица были скрыты. Они не смотрели наверх, лишь вперед, словно знали больше и готовились к чему-то другому. Среди воинов Вигвар по черным глазам узнал того, кого встретил ранее на мосту. Недолго думая, он подбежал к нему.

– Эй! – крикнул он. – Вам известно, что это такое?

Гор утвердительно кивнул.

– Может быть, просветите нас, простых смертных, а?! – спросил Виг.

– Враги, – тихо ответил египтянин, – которые не пощадят никого из людей.

– И вы собираетесь с ними сражаться с земли?

– Нет. Они придут сюда.

– Хо-хо! – воскликнул капитан. – Значит, все-таки бой?!

– Твое оружие тебе не поможет, – покачал Гор головой и посмотрел на небо.

Шары продолжали летать туда и обратно, сражаясь друг с другом. Неожиданно для Вигвара Гор направился к центру площади. Из-за пазухи он вытащил какой-то прозрачный камень с глазом, вырезанным внутри. Остановившись, Фэро провел по нему рукой и подбросил высоко в небо. Следующим быстрым движением руки он выпустил в него метательную стрелу, которая разбила кристалл на мелкие осколки. В воздухе осталось висеть лишь золотое око. Оно начало быстро поворачиваться по часовой стрелке, а затем поднялось над домами. Из него стало вырываться бледно-золотое, почти прозрачное свечение, которое окутывало собой весь город. Не прошло и двух минут, как Нюрнберг оказался накрыт этим невиданным щитом. Гром прогремел в третий раз, и Райнхард увидел, как по куполу прошла сильная волна, которая явно бы повредила не один дом в округе. Тем временем черный корабль, излучавший пурпурные молнии из днища, поднялся выше, готовясь к мощному удару. Мелкие шары обманными маневрами сгоняли черно-синих и желтых в клещи. Несколько мгновений, и солнце озарилось яркой вспышкой, которая тут же сожгла почти все корабли, находившиеся по правую сторону. В пепел были обращены четырнадцать, а три, обожженные молниями, стремительно падали на землю, охваченные пламенем. Один шар приземлился за крепостной стеной, за пределами купола. В небо сразу же взметнулось синее пламя. Другие два упали на город. В последний момент из черного корабля вырвались два алых луча, разрушая объекты. Обломки их, обрушиваясь на купол, исчезали. Но из кораблей успели высыпаться синеватые «семена» под три метра каждое. Двадцать пять из них врезались в мостовую точно в центре площади, пронзив дороги и разметав грязь повсюду. Воины Фэро обнажили хопеши. Лезвия переливались изумрудным цветом, и если приглядеться, то можно было рассмотреть бьющие из острия зеленые молнии.

– А для меня ничего такого не найдется? – настойчиво спросил Вигвар.

– Уходи! – приказал ему Гор. – …Тебе еще держать обещание.

Египтянин обошел капитана и вместе с остальными направился к гигантскому «семечку», из которого шел черный дым и вырывалось зловещее шипение.

Над куполом продолжал греметь гром, дрожь то и дело пробегала глубоко под землей, и нельзя было понять, то ли ноги трясутся, то ли земля. Райнхард подошел к Гору и с недоверием посмотрел на непонятный объект. Немедля он обнажил свой двурук. В следующую секунду из четырех раскрывшихся «семян» вылезли не виданные ранее людьми существа около двух метров высотой, облаченные в доспехи, переливающиеся радугой. У них было по две пары длинных рук с четырьмя когтистыми пальцами. Ступни их казались подобны лапам хищной кошки, но были покрыты чешуей. Головы скрыты под шлемами с большими прорезями для миндалевидных глаз. На шее каждого висели разного вида увесистые «ожерелья». За спинами двоих из существ находились по четыре перепончатых крыла, закованных в подобие лат. Незваные гости издавали странный клокочущий звук. Увидев наступающих воинов, каждый из них снял с шеи какой-то элемент и, сжав в его в одной из рук, получил невиданное оружие. Тот, что стоял ближе к Гору, теперь был вооружен чем-то напоминавшим двустороннюю глефу из черного металла. На острие были нанесены узоры.

– Ну и создал же Бог нечисть… – покачал головой Райнхард, плюнув под ноги. – А демонам место в аду.

Вигвар только хотел сделать выпад, как путь ему перегородил Гор. Быстрым незаметным движением он оттолкнул капитана к телегам. Затем египтянин выкрикнул что-то, и все его воины бросились в атаку на вылупляющихся врагов. Райнхард видел, как старший Фэро перешел в резкое наступление. Он наносил сильные рубящие удары, а адим с трудом от них уходил, медля с контратакой. Вторженец словно изучал врага и его технику. Наконец Гору удалось поймать момент, и он смог лишить врага одной конечности, а затем и второй. Райнхард обернулся и увидел, как один из воинов Фэро оказался окружен тремя такими тварями. Зло оскалившись, ландскнехт побежал на них, занося меч. Он обрушился на спину крылатого врага всей своей мощью. Сталь жалобно скрипнула, но клинок выдержал. Секундное замешательство адимов позволило египтянину выйти из круга, но теперь враг обратил свой взор на человека. Вигвар, казалось, был только рад этому. Он принялся наносить удары, которые адим отражал своим замысловатым трезубцем. Враг сделал неожиданный рывок вперед и схватил воина за грудки, затем с силой отшвырнул его прочь, словно тряпичную куклу. Упав на землю, Вигвар выхватил пистолет и произвел выстрел. Пуля попала в шлем адима и, к великому удивлению, пробила одну из глазниц. Существо взвыло, словно волк, и, прицелившись, запустило в ландскнехта трезубец. Он полетел с такой скоростью, что капитан не сразу понял, как ему лучше увернуться. В последний момент трезубец был заблокирован перекрещенными хопешами, переливающимися изумрудным цветом. Вигвар поднял глаза и увидел перед собой Гора, закрывшего его. Египтянин перешел в атаку, целясь адиму в живот, но тот оберегал свое слабое место. Встав на ноги и подобрав свой меч, Райнхард решил помочь Гору с атакой. Они нападали на адима вдвоем, но врага это не пугало. Быстро осмотревшись, капитан заметил, что вторженцев не становилось меньше, они всё прибывали и прибывали. На площади было уже тридцать воинов в черном, стоящих спина к спине и сражающихся с тварями.

– Я говорил тебе уходить, – сквозь зубы процедил Гор.

– И пропустить такое веселье?

– Тебе за него не заплатят.

– Хех, а это для очистки совести! – ухмыльнулся Виг, снова делая выстрел в шлем адима.

– Целься в живот, если костюм как этот, и в шею, если черный.

– Понял!

Гор посмотрел в сторону крепостных стен, из-за которых поднимались густые столбы дыма. Он знал, что и там идет сражение. Райнхард крепче сжал эфес меча и, воспользовавшись обманным маневром египтянина, предпринял попытку нанести удар врагу в живот. Сталь снова жалобно скрипнула, но капитан смог пробить доспех. Фэро заметил, как по клинку ландскнехта забегали синие молнии у самого эфеса.

– Еще раз! – крикнул Гор, обрушивая серию ударов на адима, беря его руки в клещи.

– Получай, тварь! – прорычал Виг, снова делая сильный выпад.

В этот раз меч человека пронзил тело врага насквозь. Черная кровь полилась на грязную землю и заструилась по лезвию двурука. Гор развернулся и пошел в атаку на другого, в этот раз на того, что был облачен в черное. Краем глаза он заметил, как семь особей, воспользовавшись моментом, стали уходить в другую часть города.

– Эй! – крикнул Вигвар. – Они уходят! – Но его никто не услышал. – Ну и ладно! Сам справлюсь! – махнул он рукой и побежал за адимами.

Из обрушившихся на пригород «семян» до земли долетели лишь четыре. Остальные Сет успел уничтожить из своего трофейного лука. Вырвавшихся четырех адимов воины уничтожили довольно быстро. Больше проблем доставляли полыхающие дома, и поэтому часть воинов Фэро была занята тушением пожара. Сет же, пока его старшие братья не видели, покинул расположение лагеря и поспешил в город. Он пробежал через прозрачный купол и, закинув лук за спину, вскарабкался на крепостную стену. С башни открывался вид на центр города. Заметив семерых адимов в черных доспехах, бегущих в противоположную от площади сторону, Сет спрыгнул на землю и погнался за ними.

– А вот и главный…

Мальчик бежал так быстро, как только мог, прислушиваясь к своим инстинктам и поворачивая там, где они велят. В какой-то момент ему казалось, что его душа парит над городом и видит его весь как на ладони. Запахло огнем и гарью. За углом разгорался пожар, охвативший пять домов. Люди в страхе выбегали наружу и тут же становились жертвами посланников самого дьявола. Адимы разрывали несчастных на части, продолжая издавать клокочущий звук. После себя они оставляли лишь разрушение и смерть. Один из них замешкался, и Сет, наложив стрелу на тетиву, сделал выстрел. Вторженец замер, а затем замертво упал в потоки нечистот. Мальчик, подойдя к нему, вырвал из плоти врага стрелу. Сняв со стены факел, Фэро поджег тело и побежал дальше. Еще одним выстрелом он убил второго адима, замешкавшегося и решившегося полакомиться человечиной. На перекрестке Якобштрассе и Фарберштрассе пять вторженцев убивали людей, которые не успели спрятаться. Кто-то пытался сопротивляться, но тщетно. Вокруг полыхало жаркое пламя, и от копоти казалось, что вновь наступила ночь. Враги озирались по сторонам и потом вопросительно смотрели на своего лидера.

Вигвар добежал до перекрестка, но, заметив, что врагов было много, спрятался за поваленной стеной дома. Он аккуратно выглянул из своего укрытия и услышал, как кто-то крикнул что-то на непонятном языке. Вторженцы тут же обернулись. Райнхард выбрался из своего убежища и как можно тише подкрался к краю дома, чтобы иметь полный обзор перекрестка. Капитан увидел того самого мальчика, что вчера стоял у фонтана. Юный Фэро поднял лук и в течение нескольких секунд выпустил пять стрел во врагов. Четверо упали замертво – из их разорванных шей фонтаном била сине-черная кровь. Лидер же сам вырвал из своей шеи стрелу и торжествующе сломал ее. На глазах его рана затянулась.

– Ну, с одним я уж справлюсь… – подумал вслух Райнхард, готовясь выйти и сражаться, но в последний момент остановился. – Что он делает, черт его дери?!

Мальчик отбросил лук в сторону и сделал четыре шага вперед. Он шел, глядя врагу в глаза, его руки были чуть разведены в стороны. Капитану почудилось, что он видит огромных размеров белую тень за ребенком. Видение не пропадало, теперь это была уже не тень, а призрак с изумрудными глазами, возвышавшийся над мальчиком.

– Что это? – тихо спросил Вигвар неизвестно кого. Он был уверен, что знает имя этого призрака, был готов поклясться, что уже встречал его ранее.

Сет обнажил серебряный клинок, а адим продолжал, словно завороженный, взирать на призрака. Белая тень, казалось, шипела, медленно сжимая и разжимая кулаки, а затем обнажила длинные когти. Странного вида волосы, облаченные в сталь, развивались на ветру, а бегающие по кончикам сине-голубые молнии придавали образу грозный вид.

Адим пришел в себя и снял попорченный шлем, представая перед людьми в своем истинном обличии. Вигвар поморщился, почувствовав, как тошнота подступила к горлу. Голова твари была склизкой, покрытой мелкими волосками, заменявшими уши. Венчали ее четыре рога, из которых сочился яд. Морда его была подобна насекомому – крупные фасеточные глаза желтого цвета и пасть, схожая с пастью паука. Адим снял четыре «украшения» с шеи и расставил все четыре руки в стороны. Когтями он разломил оболочку, и теперь в каждой из рук появилось какое-то свое оружие. Вторженец оскалился и что-то пророкотал.

– Ты хочешь бой, ты получишь бой, – ответил ему Сет на языке астери.

Адим сделал шаг назад. Вигвару показалось, что сейчас говорил не ребенок, а этот призрак за ним.

– Мы уничтожили вас однажды, сделаем это и сейчас, – сказал Фэро, крутанул в руках меч и пошел в наступление.

– Кто дал вам право вылезать из своих нор? – прошипел призрак. – Надеюсь, вы еще помните, какое вам грозит за это наказание?..

Египтянин бросился в атаку. Райнхард только успел выйти вперед, желая остановить мальчика, но тот несся в бой, словно ветер. Призрак надвигался на вторженца выше двух метров высотой, и адим не мог оторвать взгляда от изумрудных глаз давнишнего врага. На скорости Сет высоко подпрыгнул и всадил меч в шею врага. Чудовище взвыло и умудрилось скинуть мальчика. Фэро приземлился на ноги, и призрак за его спиной лишь оскалился самодовольно. Адим вырвал клинок из раны и отбросил его в сторону. Мальчик подобрал оружие и снова пошел в наступление, делая быстрые выпады и с легкостью уворачиваясь от каждого удара. Адим не понимал, с кем же он сражается. Сет отпрыгнул назад и провел пальцем по алому кристаллу. В эту же секунду над мальчиком взмыли в небо четырнадцать пурпурных шаров, похожих на шаровые молнии. Они копировали каждое движение хозяина клинка. Тем временем горящие крыши домов обрушивались и скатывались вниз. Весь перекресток теперь оказался огражден пламенем. От жара было практически нечем дышать. Закрывая лицо первой попавшейся тряпкой, Вигвар смотрел на бой двух неравных через оранжевые языки огня. Сет вместе с призраком за своей спиной перешел в очередную атаку, и в этот раз в прыжке куда как выше своей головы он крутанул меч над собой и запустил его в адима. В следующее мгновение серебряный клинок перерезал горло вторженцу, а последовавшая атака четырнадцати шаров снесла ее вовсе. Обезглавленное тело упало на землю, и по нему тут же пополз огонь, поедая инопланетную плоть. Та же участь постигла и голову. Сет подобрал свой меч. Какое-то время он стоял как вкопанный, глядя на догорающие тела врагов. Вигвар отчетливо видел и призрака за его спиной. Фэро посмотрел на свой меч, а затем, почувствовав, что на него смотрят, перевел взгляд на Райнхарда. Каких-то несколько секунд он изучающе разглядывал его, а потом быстрым движением руки убрал меч в ножны. Развернувшись, мальчик пошел прочь, забрав с собой и свой лук. Прежде чем пройти через огненную стену, он снова посмотрел на ландскнехта, как и душа ребенка. Вигвар замер, он почувствовал, как защемило в сердце.

– …Э́вала? – прошептал он странное и незнакомое ему имя.

Египтянин тем временем скрылся за стеной огня.

Придя в себя, ландскнехт вернулся на площадь, но там уже догорали останки адимов и не осталось никаких следов воинов с востока. Он посмотрел на небо – оно снова было обычным. Лишь столбы черного дыма местами возвышались над городом. Прищурившись, Райнхард заметил, как золотой купол медленно исчезает. А спустя несколько секунд ему в руки упало золотое око Ра. Оглянувшись назад, он заметил знакомых воинов, покидающих город через западные ворота. Капитан нагнал их. Мальчик и его отец шли последними.

– Постой! – окликнул капитан Гора.

Старший Фэро обернулся.

– Это ваше. Вы забыли. – Райнхард протянул ему око.

На что египтянин улыбнулся:

– Пускай теперь оно хранит тебя.

– Не понял, – Вигвар мотнул головой.

– Оно выбрало именно тебя. Оно защитило город, и теперь его силы хватит, чтобы защитить лишь того, на кого упал его взор. Это ты, храбрый воин.

– Ну не храбрее этого парнишки, – с усмешкой кивнул Вигвар на Сета.

– Тебе пригодится защита, – сказал ему младший Фэро. – У тебя впереди еще немало путешествий.

– Хех! Спасибо вам, кем бы вы ни были, – капитан кратко поклонился воинам. – Без вас нас бы тут точно не было.

– Тебе еще выпадет шанс отплатить нам тем же, – ответил Гор, поклонившись ему в ответ. – Окажешься в наших краях, знай, что Фэро примут тебя в своем доме, ибо в нашей семье всегда рады героям.

– Уф-ф, – почесал затылок капитан, – так меня еще не называли, но спасибо за приглашение! Доброго путешествия, и, главное, – безопасного! – махнул он рукой.

Египтяне покинули Нюрнберг еще до обеда. Райнхард же со своим войском ушел из Баварии через пару дней. Им предстояла переброска под командование нового господина, а капитану ландскнехтов еще и долгое путешествие на восток.

Город медленно приходил в себя. Когда последний пожар был потушен, а последний погибший предан земле, городские власти приняли решение навсегда стереть это событие со страниц истории. В нем служители церкви не увидели божественных проявлений, а клеймить свой город меткой дьявола они не хотели. Так десять лет Нюрнберга канули в Лету, и никто уже не знает, что там было на самом деле. Правда, одному человеку удалось оставить единственное свидетельство тех событий – один лишь рисунок и подпись к нему: «Бой летающих шаров над Нюрнбергом, 14 апреля 1561 года».

Наше время, Второй Горизонт

Трое путешественников уже значительно продвинулись вглубь долины Маринера и, по подсчетам египтянки, через пару часов должны были оказаться на месте. Однако окружающие пейзажи перестали быть узнаваемыми. Фэро понимала, что испытание меняется, а с ним и условия его прохождения. Тем временем разрастающийся позади пожар гнал их вперед.

Кайя быстро бежала, сильно оторвавшись от своих товарищей. Весь путь был завален ветками, и его то и дело перегораживали труднопроходимые заросли. Пользуясь порой хопешем в качестве мачете, она прокладывала дорогу себе и своим спутникам. Воздух был влажным, в нем витал странный сладковатый привкус тропических цветов.

Внезапно путь Кайе перегородил гигантский, сильно разросшийся колючий кустарник, словно задрапированный гроздьями лишайников. Он возвышался больше чем на пять метров над землей. Женщина осмотрела его с разных сторон, что-то в нем настораживало – будто его не должно тут быть. Да и едкий запах, разносившийся по лесу, не давал покоя. Было в нем что-то знакомое и в то же время опасное. Кайя вытащила нож и аккуратно надрезала нарост на ветке. Первые пять секунд ничего не происходило, но затем из тонкого разреза стала сочиться черная густая жидкость. Попав на чистую поверхность растения, она словно щупальцами присасывалась к ней и медленно расползалась, как свежее чернильное пятно. Кайя нахмурилась и коснулась кляксы пальцем. Рассмотрев ее поближе, она вытерла руку. Пока Глеб и Иван нагоняли ее, она, решив осмотреться, взобралась на высокое дерево с удобно расположенными ветками. Чем выше она забиралась, тем отчетливее чувствовала запах гари. С десятиметровой высоты она увидела большую часть леса, охваченную черной субстанцией. Она подогревалась разрастающимся пламенем, взмывающим к сводам Второго Горизонта.

– Кайя! – позвал ее Иван. – Ничего себе, ты Маугли! – присвистнул он, оценив высоту. – Ты что там высматриваешь? Или мы заблудились?

Двое мужчин остановились под деревом, посматривая то вверх, то по сторонам. У обоих были плохие предчувствия.

Глеб заметил темную субстанцию на ветке поражающего воображение кустарника.

– Откуда это здесь? – спросил он.

Громов подошел ближе.

– Стой где стоишь! – остановил его Силов, рассматривая стекающую на землю черную жидкость. – Еще не хватало, чтобы эта гадость на тебя перебралась.

– Ок-ок, как скажешь, – всплеснул руками студент. – А ты уверен, что это именно акхэя?

– Я не уверен, поэтому лучше перебдеть. Хотя… – он коснулся жидкости пальцем, – это больше похоже на кровь.

– Чью? – удивленно вскинул брови Громов.

– Защитника костяного. – Типа, с него накапало?

– Не знаю, – мотнул мужчина головой, – не могу понять.

Поднявшись еще чуть выше, Фэро заметила, как из огня вылетел защитник, накрыв тенью своих рваных крыльев весь очаг возгорания. Присмотревшись, египтянка заметила и то, чего быть не должно. Летающий ящер хищно озирался по сторонам и изрыгал черное пламя на землю. Его перепончатые, местами рваные крылья, перемазанные застывшей тиной, подгоняли огонь. Казалось, что тело дракона было без плоти – лишь кости с висящими на них лохмотьями гнилой кожи. Его змеиные глаза полностью покрывала черная пленка, и зверь явно не понимал, что происходит. Через его прозрачную, но в то же время очень толстую кожу было видно, как бьется багровое сердце. Все остальные органы были уже покрыты черной акхэей. Ее тонкие щупальца подбирались к сердцу дракона.

– …Ивалиран, – сквозь зубы произнесла она. – Тебе это с рук не сойдет, уж будь уверен.

Женщина перевела взгляд в сторону водопада, до которого оставалось каких-то два километра, но по крайне трудному маршруту. Пейзаж менялся буквально на глазах – преображался, искривлялся, словно по чьему-то чуждому замыслу. Старую и знакомую тропу было не узнать. Через сто метров вместо равнины с низкой травой из земли выросли горы, образовавшие узкое ущелье, вдоль него бежал небольшой ручей, над водами которого поднималась газовая пелена. С левой стороны берег был покрыт буйной непроходимой растительностью. Справа от гор шла другая тропа вдоль этой опасной речки, но ее крутые берега уже покрыла черная слизь, карабкающаяся всё выше и выше.

– Долина Маринера во всей своей красе… – покачала головой Кайя. В этот момент у нее за спиной взвыл дракон. Она обернулась и увидела, как ящер стал выпускать огненные шары в ее сторону. Два прошли мимо и угодили в ущелье, отчего по взрывоопасному ручью пробежала серия взрывов, сопровождавшихся грохотом.

Глеб и Иван пригнулись и зашли за деревья. Силов посмотрел вверх и увидел, как крупный черный шар врезался в ствол дерева, на которое забралась Фэро. Она быстро спустилась вниз.

– Отходим! – крикнул Глеб, оттаскивая Ивана в противоположную сторону, когда вниз стали падать горящие ветки. Он снова посмотрел вверх.

В этот момент костяной защитник Горизонта завис прямо над ними. Приглядевшись и заметив чужаков, он яростно взвыл и выпустил вниз огромный огненный шар, переливающийся черно-алыми молниями. Кайя в этот момент перепрыгивала на соседнее дерево, словно белка, но падающие обугленные ветки сбили ее, и теперь она летела вниз с высоты пятиэтажного дома. Египтянка хваталась за ветки и листья, пытаясь затормозить падение. Силов увидел, что она приземлится на обугленные куски дерева, которые, будто копья, торчали из земли.

– Кайя! – Глеб выбежал из укрытия и в немыслимом прыжке перехватил ее, отталкивая от опасности. В этот момент Иван отчетливо увидел не только Силова, но и его душу, так похожую на душу астери, но чуть меньше.

Вдвоем они упали на траву и, перекатившись через выжженную землю, оказались под навесом из раскидистых листьев папоротника. Фэро быстро вскочила на ноги, помогая подняться Глебу. Посмотрев вверх, они увидели улетающего в сторону водопада дракона.

– Ты в порядке? – спросил ее Глеб, обеспокоенно глядя на женщину.

– …Да, – кивнула она, продолжая смотреть на свод Второго Горизонта. – Спасибо тебе. – Она повернулась к нему. – Ты не ранен?

– Ну, я не такой мягкотелый, – улыбнулся он, разведя руками.

– Глеб! Ты мой герой! – подбежал к ним Иван. – Это ж надо так прыгать!

Фэро молча обошла Громова и посмотрела на заросшую тропу, уходящую вперед. Глеб подошел к ней и, коснувшись ее плеча, кивнул на ветку и на землю под растениями, которые были уже покрыты черной субстанцией.

– Что это значит? – спросил он. – Акхэя тут?

– Отчасти, – холодно ответила Кайя. – Но это сейчас не главная проблема.

– А какая главная? – нахмурился Глеб и вытер пот со лба. Здесь становилось жарко, да и воздух нагревался из-за полыхающего поблизости непонятного пламени.

– Похоже, что защитник был поражен ею, – ответила Кайя.

Силов остановился на месте, вспомнив что-то важное из своей давнишней жизни.

– А главное – он был ранен, и его кровь заражает весь Горизонт, – египтянка отодвинула огромный лист папоротника и кивнула на ущелье. – И вот результат. Этого здесь раньше не было.

– Эта речушка ядовитая? – спросил Глеб, внимательно посмотрев на нее.

– Хуже. Она, м-м, газированная, что ли. Выпускает время от времени пары, которые отравляют воздух. И я не знаю интервалов…

– И как мы пройдем там?

– С трудом. Обхода нет, придется идти вдоль гор, и это очень плохо. – Почему? – поинтересовался Иван. – Здесь же нет диких зверей или еще кого.

– Не было, но с этой отравой скоро появятся. Да и поведение защитника… я не знаю, не взбредет ли ему в голову снова поджарить нас всех.

– Погоди, – поравнялся с ней Громов, перепрыгнув через поваленный ствол молодого деревца. – Отрава эта, та, что пожирательница космическая. Разве ты не говорила, что ее крайне мало, а теперь весь Горизонт отравляет?

– Не ею, а смертью. Акхэя пока занята поглощением души костяного, – Кайя кивнула наверх.

– А-а, так-то, конечно, ясней, – развел руками парень. – Поподробнее можно?

– Кто появится? – перебил Ивана Глеб.

– Призраки Марса, – Кайя натянуто улыбнулась. – Нам просто нужно пройти два километра по мертвой тропе до водопада. Думаю, туда защитник явится, и там испытание и закончится. – Египтянка сделала несколько шагов. «Для одного из нас уж точно», – подумала она про себя.

– Что-то я не слышу оптимизма в твоем голосе, – буркнул Громов. – Идти строго за мной и не отставать! Глеб, – Фэро посмотрела на мужчину через плечо, – будь настороже.

Силов понимающе кивнул и незаметно для Громова достал из кармана подарок Менеса.

Не успели путешественники пройти и ста метров, как по всему тропическому лесу прошла волна, полностью изменившая его облик. Все трое остановились. На глазах листва внезапно сменила цвет с зеленого на красный, темно-синий и фиолетовый. Трава под ногами стала отдавать оранжевым, а стволы деревьев были иссиня-черными с голубоватыми проблесками в коре. Вода в водоеме вокруг стала насыщенного зелено-голубого цвета. Душную тишину теперь стал нарушать протяжный вой неизвестных существ.

– Мы хотя бы еще на Земле? – спросил Иван, осторожно глядя по сторонам. – Или долина Маринера пришла к нам?

– Это смесь воспоминаний Источника о древней Земле и защитника о Марсе, – покачала головой египтянка. – Нужно торопиться, пока Источник сдерживает эту взрывоопасную «газировку».

– Ну хоть кто-то тут за нас играет, – вздохнул Иван, коснувшись лилового цветка, свисавшего над ним.

– Главное, чтобы не изменились условия прохождения этого испытания. – Кайя посмотрела вперед, высматривая там что-то. – Итак, два километра, мальчики, бежим трусцой. Без длительных и резких остановок. Если видишь что-то необычное, – она повернулась к Ивану, – то не останавливайся, а просто скажи «слева» или «справа». Я разберусь. Глеб бежит последним.

– Сзади… – прошептал Иван, во все глаза глядя на кого-то за спиной египтянки.

Парень медленно сделал шаг назад. Силов крепче сжал цилиндр, готовясь им воспользоваться. Фэро развернулась, молниеносным движением руки обнажая хопеши. В пяти метрах от путников стояло странное существо темно-бурого цвета, похожее на варана, с круглым конусообразным телом и четырьмя мощными когтистыми лапами. По всей его спине шли короткие шипы. Рептилия была метров шесть в длину. От монстра разило серой, а его крупные глаза сверкали серебряным светом. Зверь с любопытством взирал на людей, изредка приоткрывая зубастую пасть и высовывая змеиный язык.

– Кайя, – тихо спросил Громов, – что это за черт такой?

– …Огнедышащий призрак, – ответила египтянка, не делая ни одного движения.

– И что с ним обычно делают?

– Ждут, когда уйдет, – прошептал Глеб, вспомнив эту тварь из марсианской долины.

В то же мгновение из ниоткуда появились еще шесть таких тварей. Они медленно ползли вперед. Один из тех, что двигался позади остальных, встал на задние лапы. Из его раскрытой пасти вырвался багровый огненный шар и полетел в сторону Фэро. Женщина быстрым взмахом меча отразила его. На клинке осталась черная пыль.

– У меня нет на это времени, – покачала головой египтянка. – Медленно отойдите шагов на десять, – бросила она через плечо своим спутникам.

– Что ты задумала? – спросил Глеб. – Ты ведь не будешь с ними драться? Это бесполезно!

– Когда скажу бежать, вы рванете вперед по сияющей тропе. Ясно?! – А ты?

– Пойду следом. Исполняйте! – приказала женщина.

Когда Глеб и Иван отошли на безопасное расстояние, Фэро достала из внутреннего кармана куртки прозрачный кристалл с заточенным оком Ра внутри. Силов сразу узнал его. Она не стала подбрасывать кристалл вверх, а вместо этого бросила его на землю и острием хопеша резким ударом разбила его, прошептав что-то на древнеегипетском. Сразу же из осколков стал сочиться белый туман, а око, утопая в земле, создавало под ногами бледно-золотую платформу. Она разрасталась, словно ковер, расширяясь в сторону ущелья. Кайя, крутанув в руках хопеши и зачерпнув лезвиями белый туман, стала наносить рубящие удары по ящерицам. Иван видел, как лезвия проходили насквозь, не раня монстров – сейчас они были словно бестелесные тени. Шипя и гневно скребя землю, чудовища вставали на дыбы и пытались отражать атаки. Чем больше на лезвиях было тумана, тем болезненней становились удары. Спустя минуту один из «варанов» пал с отрубленной головой. Четверо начали отступать.

– Бегите! – крикнула она, оттесняя врагов от тропы. – Держитесь горы!

Глеб пропустил Ивана вперед, а сам бежал следом, постоянно оглядываясь. Он видел, как Фэро продолжает сражаться с уже разгневанными монстрами, которые то и дело выпускают в нее пламенные шары. Но тумана вокруг становилось всё меньше. В какой-то момент Кайя сорвалась с места и побежала следом за товарищами, то и дело оглядываясь, чтобы отразить и остановить шары, способные навредить избраннику Источника или Глебу. Она почти нагнала Силова, когда врагов за спиной стало больше – это была уже целая волна, гнавшаяся за ними. Око Ра пошло трещинами, и тропа медленно гасла. Впереди уже показался водопад, послышался шум воды. По долине опять прошла волна, изменяющая ее пейзаж, и река по левую руку снова становилась опасной.

– Есть план? – спросил ее Глеб, глянув назад.

– Доведи его до безопасного места! – ответила Фэро, кивнув на Ивана, и остановилась, когда до конца дороги оставалось пятьдесят метров.

– Кайя! – окликнул ее Силов. – Не смей мне умирать тут!

Египтянка промолчала и, повернувшись лицом к врагам, убрала хопеши за спину. Она опустилась на одно колено и закрыла глаза. Ее губы медленно шевелились. Кайя приложила левую ладонь к исчезающей бледно-золотой тропе, а правую руку опустила в воду.

Иван и Глеб добежали до берега бурной реки, откуда начинался водопад. Сверху он казался огромным, каскадами спускался вниз, обрушивая гигантские потоки воды. Местами вода скрывалась под буйной растительностью. Внизу же находилось несколько кратеров-воронок. Четыре были немыслимой глубины и прозрачности, три же неглубокие. Их стенки покрывали розоватые цветы, походившие на плющ. Цветы словно ковром укрывали крутые берега. Но и из этих дыр было крайне трудно выбраться без посторонней помощи.

Обернувшись, Силов увидел, как в них летит огненный шар. Глеб успел оттолкнуть студента с линии поражения и закрыл его собой. Взрывной волной их отбросило под своды пещеры. Поднявшись на ноги, Глеб вышел чуть вперед и увидел, как над Кайей возвышается ее душа, этот белый призрак воина астери, сотканный из тумана. Его руки разведены в стороны, и в каждой какое-то оружие, похожее на меч, но с множеством надстроенных поверх лезвий. По ним, как и по волосам воина, бегают сине-голубые молнии.

– Ты видишь это?! – коснулся его плеча Иван, кивнув на Фэро. – Это же не душа, это что-то другое… Смотри!

На глазах людей вокруг египтянки, над астери, появился словно пузырь изо льда, и белая корка стала сковывать воду, паутиной расползаясь в стороны. Всматриваясь в налетевшую снежную пелену, Глеб и Иван видели бестелесное существо, которое окутывало собой всё пространство, но в то же время содержало внутри себя целый мир. Силов отчетливо увидел планету, скованную льдом в далеком космосе. Всем своим существом он почувствовал невероятную мощь и неописуемое тепло, исходившее от этой сущности. Огненные призраки тем временем наступали, их количество возросло до сотни. Они были готовы наброситься на Фэро, когда она резко поднялась и сделала один взмах рукой. Сразу же по земле пробежала дрожь, и ледяной поток обрушился на призраков, сковывая их синим льдом. Вся сотня застыла, подобно скульптурам, над иссохшим ручьем. Паутина льда покрыла всё ущелье, но остановилась, не дойдя двадцати метров до Глеба и Ивана.

Всё стихло, и снова стало тепло. Видение далекого мира исчезло, как и призрак астери. Кайя смахнула с лица прядь выбившихся волос и повернулась лицом к водопаду. Ей навстречу выбежал Иван.

– Боже! Что это было?! Это магия какая-то?

Женщина промолчала. Глеб видел, что это «волшебство» далось ей нелегко.

– А повторить сможешь? – продолжал Иван.

– Вы в порядке? – тихо спросила она. Силов подошел к ней ближе. – Молодцы! – Кайя натянуто улыбнулась. – Что ж, мы пришли, – кивнула она на срывающиеся вниз бурные потоки воды.

– И все-таки, – не унимался Громов, – что это было? Это сила твоей души?

– Нет. Это третья сущность… Творец, который творит мир моей души. – Фэро сделала несколько шагов и посмотрела вниз. – Хоть спуск сохранился.

– Нам точно вниз? – переспросил Иван. От высоты у него перехватывало дыхание.

– К сожалению, да, – кивнула она. – Вход в Третий Горизонт внутри тех пещер. – Она указала рукой на едва заметные три входа в самом низу. – Но они закрыты, пока жив защитник.

– Эй! – замахал руками Громов. – Гляньте-ка! Там ход посередине! – И правда, – согласился Глеб. – Смотри, Кайя, наверняка так легче будет спуститься.

– Я не знаю этой тропы, – покачала она головой, внимательно разглядывая широкий выступ, разрезающий поток на две части. Весь он был буквально испещрен трещинами, заполненными черной субстанцией. – Костяной где-то рядом, – прошептала она. – Ладно, спустимся ниже, а там видно будет.

До выступа оставалось несколько метров по крутой лестнице, вырубленной в скале, когда вдруг над головами людей пролетела черная тень, издавая пробирающий до костей рев. Все трое забрались на площадку посреди водопада. Кайя обнажила хопеши и пошла вперед. В следующий миг, размахивая огромными крыльями, перед ней на камни, в черную липкую жижу, опустился защитник Горизонта. Встретившись с египтянкой глазами, он снова яростно взревел.

– Спускайтесь вниз! – крикнула она Глебу, кивнув на дальние стенки ущелья, где бежала вода, а за ними скрывалась лестница. – Это не займет много времени…

– Невероятно! – восхищался Иван. – Это же дракон! Реальный, Глеб!

– Вижу. – Силов буквально тащил парня. – Спускаемся. Быстро давай!

– А она точно с ним справится, а, Глебыч?

Защитник расправил крылья и, опустив голову ниже, оскалился.

– Ее мечи против такой туши…

– Просто верь в нее. – Силов крепче сжал цилиндр и закусил нижнюю губу. Ему хотелось вмешаться, но он понимал, что Фэро знает, что делает.

Тем временем Кайя стояла в нескольких метрах от ящерицы, скрестив хопеши над головой. Над ней снова возвышался дух воина астери, застывший на месте, готовый к прыжку и первой атаке. Ветер стих, и только шум воды говорил о том, что время не остановилось.

Чеславич наблюдал за происходящим на широком скальном выступе с другой стороны водопада. Увидеть скованных льдом призраков им не посчастливилось. На его лице застыла полуулыбка.

– Посмотрим, как ты справишься с акхэей в теле костяного, моя дорогая сестренка.

– Храбр! – окликнул его Фрол. – Нам ждать или действовать сейчас?

– Бой еще не начался, – улыбнулся Стратиг. – Олег, твой выход, когда она будет близка к победе. Не дай им обоим выжить! Сгинуть должны оба!

– Слушаюсь! – отозвался Нилов, сняв с пояса серебряный цилиндр.

– А мальчишка?

– Я позабочусь о нем, – ответил Храбр.

– Что делать со вторым?

– Убить.

Глеб и Иван спустились к подножью водопада и оказались возле трех запечатанных непроницаемым барьером пещер. Каждые врата были поделены на две части: слева находилось изображение защитника, справа – перекрещенные мечи. Силов завел парня под навес, думая, что здесь будет безопасно, а сам вышел так, чтобы было видно происходящее на выступе. Среди брызг воды ему показалось, что он видит черно-красное мерцание. Он подошел к краю, внизу водопад образовывал сильнейший поток, с бешеной скоростью уносивший течением всё, что выбиралось из воронки.

– Матерь Божья… – прошептал Глеб, заглянув в воронку, которая казалась бездонной.

Вода была настолько прозрачной, что можно было разглядывать рельефы стен, обтесанных до зеркальной гладкости. Силов посмотрел вверх и увидел, как выступ в скале пошел трещинами, из которых стала медленно сочиться вниз черная кровь зараженного защитника.

– Глеб! – крикнул Иван, изо всех пытаясь перекричать гул водопада и указывая на реку, где вода замерзала, а лед незаметно подкрадывался к семи кратерам. – Что это? Это хорошо или плохо?

Силов оттеснил Громова назад, продолжая наблюдать за происходящим. Льды сковали лишь поверхность воронок и стали ползти вверх по склонам водопада, замораживая черную субстанцию. Каждая травинка, каждое деревце и лист на нем покрылись ледяной коркой. Иван коснулся одного листка, попытался даже сорвать его, но тот рассыпался на кристаллы в его ладони. Затем зеленые льдинки растаяли, оставляя в руке лишь мокрый разорванный лист. Сначала был слышен шум воды, сменившийся потрескиванием льда, а потом время для природы будто застыло. Только разгоряченное дыхание дракона и хруст свежего льда под его массивными лапами эхом носились под сводом Второго Горизонта. Зверь вновь взревел и выпустил огненный шар, пытаясь разбить этот сине-голубой щит, высвободить черную жидкость из ледяного плена. Но тщетно. Холод стремительно разрушал ее внутри себя, разрывая на части, растворяя в себе.

– Не могу поверить в то, что я сижу тут сложа руки… – злился Глеб. – Нужно ей помочь!

– Как? – развел руками Громов. – Снежки в него бросать будем? Сосульками пулять? – Голос его подрагивал, но больше от пронизывающего холода, который окружил их.

– Не знаю, – Силов сжал кулаки. – Нехорошее у меня предчувствие…

На Горизонт стали падать крупные хлопья снега, и температура начала резко снижаться.

– Снова дело рук этого Творца? – спросил Иван, растирая свои замершие ладони. – Что-то мне расхотелось на Астери лететь, раз там такой холод стоит…

– Думаю, он там только сейчас. – Силов щурился, высматривая Кайю наверху. – Ты же видишь, что он лишь защищает от воздействия акхэи. Просто из всех способов этот, видимо, оказался самым действенным. – Глеб посмотрел на золотое оружие в своей руке.

Лед коснулся лап дракона, и тот, расправив крылья, попытался взлететь. Поднявшись на несколько метров, он всем телом прыгнул на выступ, стремясь разрушить ледяные оковы, но безуспешно. Кайя почувствовала, как по камню пробежала дрожь. До ее обостренного слуха донесся треск породы где-то далеко за спиной. Еще пара таких прыжков – и плита обрушится вниз. Снежные вихри поднимались выше, пытаясь сковать крылья костяного, желтые глаза защитника тем временем наливались кровью, меняя свой цвет. Он был почти полностью во власти враждебной силы. Через прозрачную кожу ящера, между его крепкими ребрами, Фэро видела, как бьется чернеющее сердце. Мгновение – и ее взгляд стал холодным и отрешенным. Ее глаза не выражали ничего, в руках пульсировала кровь, пробуждая память воина, а душа астери брала верх над телом. Победить это безумное творение Творца острова Хранителей может только герой и легенда Вселенной Островов. И если двадцать три года назад убивать его не пришлось (тогда она лишь заставила его хитростью и уловкой разрушить барьеры), то сейчас другого пути нет. Существо было опасным для Источника.

Чеславич продолжал наблюдать за происходящим, но не мог оторвать глаз от льда, пришедшего из ниоткуда.

– Храбр, разве это тут должно быть? Амон такого не создавал! – спросил Фрол, коснувшись ледяной корки, сковавшей близлежащий камень.

– Удивительно, – сказал Стратиг, чуть наклонив голову. – Людям же не подвластны их монады…

Он глянул вниз на Фэро. Она показалась ему не собой. Перед драконом стоял не человек, а самая настоящая астери.

– Кайя смогла подчинить своей воле все три сущности. – Он ухмыльнулся. – Лед… – Храбр приложил руку к сердцу. – Амон тоже использует лед. Может, в ней монада, творящая мир Астери?..

– О чем это ты, босс? – прервал его размышления Олег. – Это магия?

– Идиот, – процедил сквозь зубы Стратиг. – В этом мире нет магии, это всё проявления одного из Творцов.

– И что прикажешь с этим делать?

– Ничего ты с этим здесь не сделаешь. – Храбр подошел к краю обрыва и посмотрел вниз уже внимательнее. – Но такого врага мне сейчас не надо. Спускайтесь вниз! – бросил он через плечо. – Выполняйте свою работу! И не мешайте мне делать свою.

Защитник оскалился и, взмывая в воздух, извергнул в сторону египтянки четыре огненных шара. Женщина отпрыгнула с линии поражения и, замахиваясь, побежала на врага. Когда ящер хотел сразить ее передними лапами, она, практически ложась на землю, проскользнула между ними, нанося по пути быстрые и сильные удары. Оказавшись сбоку от защитника, Фэро добавила еще несколько глубоких ран врагу. Дракон оттолкнул женщину от себя хвостом, но оказалось, что воин только этого и ждал, чтобы вцепиться в него своими мечами. Пользуясь хопешами, словно ледорубами, Кайя стремительно лезла наверх, выискивая способ подобраться к его сердцу. Из ран защитника брызгала кровь, и египтянка уже с ног до головы была покрыта черно-красной кровью защитника Горизонта. Дракон ревел и пытался скинуть человека со своей спины. Он не мог дотянуться до Кайи своей пастью или лапами. Мечась по выступу, ящер дышал огнем, и вот уже вся площадка была по краям объята пламенем. Снизу Глеб видел, как душа воина астери голыми руками впивалась в плоть монстра и вырывала из него куски. И он не мог разглядеть человека, лишь призрака.

Кайя добралась до крыльев дракона и хотела перескочить к его грудине, как вдруг боковым зрением заметила знакомое черно-красное мерцание. В следующую секунду в нескольких сантиметрах от ее головы пролетел пурпурный шар. Затем второй, который ранил ее в руку и сбил с защитника. Фэро спрыгнула на землю. Глянув на свою рану, она поморщилась. Дракон взвыл и сильнее стал царапать лед, размахивая крыльями. Египтянка оглянулась и увидела в нескольких метрах от себя Храбра. Мужчина хищно улыбнулся, разводя руками:

– Не ожидала меня увидеть здесь, сестренка?

Фэро нахмурилась, пытаясь понять, как враг смог пройти через Горизонты.

– Ох, знаю, о чем ты думаешь, Эваларин. – Он крутанул в руках свое оружие. – За пропуск я должен благодарить того старика, чью душу поглотил двадцать три года назад.

Храбр смотрел на врага и видел того самого воина астери с изумрудными глазами, что когда-то взирал на него с высоты своего исполинского роста. Перед внутренним взором промелькнула странная картина, не принадлежавшая прошлым воплощениям перводуши Марса.

– Теперь я еще и перводуша этого чертового островка. Жаль, что открыть Источник сам не смогу, все-таки твой учитель был слабоват для этого дела. Но у меня есть новый избранник.

– Надеюсь, ты оставил преемника, – ответила Фэро, выпрямившись во весь рост и приготовившись сражаться. – Тебе не вернуться на «Черного рыцаря» ни в каком виде.

– …Знал, что ты так скажешь. – Храбр занес смертоносный цветок за спину. – Только вот дальше ты не пойдешь. Ты обретешь свой покой здесь вместе с защитником.

Египтянка сделала два быстрых шага вперед и молниеносным движением руки выпустила в Стратига три метательные стрелы подряд. Две были отражены. Одна воткнулась ему в ногу. На его лице не дрогнул ни один мускул. Мужчина вырвал стрелу из раны, и та сразу затянулась черной субстанцией, которую тут же сковал лед. Храбр сам сделал резкий выпад и выпустил в египтянку несколько шаров, наполненных молниями. Воительница ловко от них увернулась.

– Ваши шансы надо бы уравнять. – Он ухмыльнулся, кивнув на молнии, устремившиеся к дракону. – Лучше открой Источник, а то придется прощаться с друзьями… – Чеславич кивком головы указал на нижний ярус водопада, где стояли Иван и Глеб, к которым спустился Фрол.

– Конечно, я открою Источник, – прошипела Фэро, – только для того, чтобы утопить тебя в его багровых водах!

– Само собой, сестренка, но сначала сразись с костяным в его истинном обличии! – Стратиг хитро подмигнул ей.

Она не успела и выпада сделать, как Храбр, мерцая, растаял в воздухе. В этот же момент молнии стали вонзаться в тело защитника. Взвыв от боли, он взмыл к своду, и его обугленная чешуя стала падать вниз, кожа рвалась, уничтожая внутренние органы. Невидимая сила высасывала из существа всю кровь, заполняя осушенные вены и артерии пурпурными разрядами. Кости больше не держались на мышцах, теперь их удерживала сила иного рода. Глаза защитника потухли, и черный огонь выжег их без остатка, заменив пульсирующими огоньками. Перепончатые крылья ящера, покрытые остатками кожи, вспыхнули синим пламенем, даровав дракону перья, сотканные из огня.

В следующее мгновение Храбр появился за спиной Кайи и со всей силы толкнул ее вперед, под лапы зверя. Костяной успел схватить ее хвостом и взмыл над водопадом. По его телу то и дело пробегал ток, причиняя боль воительнице. Фэро только морщилась, терпя и крепче сжимая мечи. Он вылетел вперед и застыл над воронками, гневно озираясь по сторонам.

Увидев происходящее, Глеб вышел вперед. Теперь он отчетливо вспомнил истинный облик костяного. В этом облике его еще никто не мог победить. Возможно, именно из-за этого никто не совался в долину Маринера в грозу. Ведь теперь всё его тело было защищено мощными энергетическими разрядами.

– Кайя! – крикнул Силов, глянув по сторонам в поисках решения, как ей помочь.

В следующее мгновение тремя ступенями водопада выше появился Олег с серебряным оружием в форме цветка в руках. Пригибаясь и с трудом сопротивляясь ветру, поднимаемому крыльями зверя, он щурился, прикрывал глаза ладонью и смотрел вверх.

– Нет… – прошептал Глеб, сделав два шага вперед. Он понял, что Нилов пытается прицелиться и в то же время чего-то ждет.

– Ну, здравствуй, Имэ! – сказал Климов, резко появившись за его спиной и встав между ним и Громовым. – Какая встреча сотни лет спустя! Снова ты, она и наше противостояние. Забавно, не правда ли?

Силов глянул на студента и кивком головы приказал ему уйти к дальней пещере.

Иван кивнул и стал пятиться назад, пока Глеб внимательно рассматривал незнакомца. Спустя несколько секунд он видел его марсианскую душу, так похожую на человеческую, разве что чуть выше и массивнее. Поднимался ветер, снег мешал хорошей видимости. Услышав, как треснул лед где-то выше уровнем, Силов посмотрел на дракона. Он увидел, что хвост зверя все сильнее сжимал тело Фэро, но она продолжала сопротивляться, нанося удары, которые теперь причиняли боль обоим. Тем временем Олег прицелился, как мог, и из цветка вырвался пурпурный шар, угодивший египтянке в плечо. Правая рука ослабла, и Кайя выронила один из хопешей. Заметив в метели еще одного игрока на поле боя, она собралась с силами и, понимая бесполезность своего оружия сейчас, метнула меч в Нилова. Тот не успел отклониться, не разглядел его толком в налетевшей пурге. Острое лезвие рубануло по ноге, застряв в плоти. Олег взвыл от боли, упал на снег и выронил из рук цилиндр. Оружие стукнулось о лед, сбрасывая с себя капли крови владельца, и покатилось по каскадам вниз, оставляя кровавые следы на прозрачном сине-голубом льду. Звякая, словно серебряный колокольчик, цилиндр упал к ногам Хранителя и по наклонной скатился к пещерам.

Фрол покачал головой. Кривая усмешка коснулась его губ.

– Ты правда думаешь, что, если избранный Источника спрячется за камнями, я его не поймаю?

Глеб почувствовал на себе взгляд Фэро.

– Не сопротивляйся, и, может быть, проживешь подольше.

Глеб провел по цилиндру пальцем, и вот в руках у него уже оказался золотой цветок смерти, творение самого Амона эв Астери. Климов сделал шаг назад.

– Как интересно! – сказал он, чуть наклонив голову. – А как им пользоваться, помнишь?

К ногам Ивана подкатился серебряный цилиндр, который он без промедления схватил и осмотрел. Ни на какие манипуляции тот не реагировал.

– Рискни, проверь, – улыбнулся Силов.

– Уверен, ты не обо всех его функциях помнишь…

В этот момент из своего укрытия на Климова выпрыгнул Иван, нанося быстрый и довольно сильный удар Фролу чуть ниже шеи.

Защитник тем временем взирал вниз, и ему явно не нравилось происходящее там. Подлетев чуть выше, он, сам того не желая, дал возможность Кайе перебраться чуть выше по хвосту. Однако резкими движениями он не давал ей сделать хоть что-то. Расправив крылья и сжав лапы, дракон готовился нанести удар по чужакам. На сей раз это будет не просто огонь, а нечто куда более смертоносное. Зверь явно не различал ни своих, ни чужих. Умереть должны были все. От каждой части его тела молнии устремлялись к груди, собираясь перед ним в огромный энергетический шар. Оставаться на внешней части его скелета было невыносимо, а спрыгивать некуда. Кое-как Кайя пролезла через кости и теперь оказалась внутри зверя, откуда еще никто не выбирался живым. Зацепившись поудобнее, она закрыла глаза, думая, как же поступить.

На земле люди сквозь снежную завесу не видели толком, что происходит под сводами Второго Горизонта. Фэро попыталась крикнуть, но из горла вырвался лишь хрип, голос сел. Сил оставалось всё меньше. Подняв голову, она увидела практически поглощенное акхэей сердце защитника. Кайя взглянула на свою правую ладонь, по которой тоже теперь бегали пурпурные молнии, но кожа была покрыта тонким слоем инея. Внимание костяного привлек ползущий по льду человек, за которым тянулся кровавый след. Хищно оскалившись, он спустился ниже и подхватил его задними лапами. Нилов не успел даже вскрикнуть, как зверь разорвал его на части и бросил вниз. Посмотрев далеко вправо, Кайя заметила то, о чем успела подзабыть за тысячи лет.

– …Бэ Хала… – прошептала она вслух. Женщина снова подняла взгляд вверх на пульсирующее сердце. – Остается только убить тебя…

Фрол, вопреки ожиданиям Ивана, сознание не потерял. Враг отшатнулся, коснулся талисмана на шее и исчез, мерцая. Появился он в нескольких метрах, потирая ушибленное место. Поморщившись, он выпустил в Громова не шар, а нечто напоминавшее сетку. Сеть, свитая из тонких нитей оранжевого цвета, упала на парня, накрыв его собой, словно куполом. Иван попытался высвободиться, но нити обжигали.

– Сиди смирно, дурачок, – ухмыльнулся Фрол и выстрелил уже пурпурным шаром в Глеба, но тот смог отразить атаку, прикрывшись щитом. – Неплохо для новичка. А как насчет вот этого? – Сделав быстрый поворот, он метнул в Силова луч в форме полумесяца.

От этой атаки Глеб не смог увернуться или защититься – она свалила его с ног и отбросила в сторону. Сквозь снежную пелену он посмотрел вверх. Ему на лицо упали несколько капель свежей крови. В следующий миг сверху прямо перед ним на лед свалилась верхняя часть тела Олега. У Глеба перехватило дыхание, он чуть отполз в сторону и вскочил на ноги, перехватив золотое оружие. Фрол с ужасом глядел на павшего товарища, а затем на Чеславича, появившегося рядом. Тот молча поднял с земли серебряный цилиндр и открыл его. По цветку от края до края забегали черные молнии. Посмотрев наверх, Храбр прищурился.

– Убей же его наконец, – процедил Чеславич сквозь зубы.

Климов вышел вперед, думая, что Стратиг обращается к нему, но он остановил его жестом руки.

– Но я думал, ты хотел…

– Позаботься о мальчишке, – не глядя ответил Стратиг, сближаясь с Глебом. – Хочешь боя, Имэ? Хех, тебе не привыкать проигрывать. – Храбр подернул плечами. – У меня хорошая новость: тебе не придется ждать смерти. В этот раз ты умрешь вместе с ней, – кивнул он наверх.

Присматриваясь к Храбру, Силов теперь видел и его странную душу, состоящую из двух частей. Одна была перводушой Марса, а вот вторая такая знакомая. Он видел, как Амон эв Астери изо всех сил сражается с акхэей внутри души Хранителя, сдерживает ее проявления. Но сейчас Амон рвался лишь помочь египтянке. В черных, как вселенская ночь, глазах призрака Глеб читал лишь мольбу о помощи. Силов, собравшись с духом, выпустил по Храбру несколько шаров, но они разбились о черный непроницаемый щит. Стратиг ухмыльнулся и, крутанув в руке оружие, хотел выстрелить, но вдруг адская боль сковала его руку. Он увидел, как от левого плеча к его правой руке ползут синие нити льда, сковывая движения. От резкой боли в сердце Чеславич упал на колени.

– Храбр? – подбежал к нему Фрол, но только он коснулся плеча Стратига, как его отбросило к пещерам, и от сильного удара Климов потерял сознание.

Глеб видел, как Амон смотрел на него через глаза Стратига и защищал своего друга Имэнири.

– Я не позволю тебе, – шипел Храбр, – взять верх… – Собрав всю свою волю в кулак, Чеславич выстрелил, но Силов успел отразить атаку. – Ее душонке некуда будет идти, Амон… – хрипел Стратиг, сжимая черный цветок. – Попрощайся с ними обоими! – закричал он, когда лед коснулся его лица и синие нити добрались до глаз.

Кайя лезла всё выше, а защитник уже собрал достаточное количество энергии для того, чтобы уничтожить весь Горизонт. Снежная буря стихла, и теперь египтянка отчетливо видела всё, что происходило внизу. Она не могла позволить никому из них умереть. Видя, как Глеб храбро сражается и как Иван тщетно пытается выбраться из ловушки, Фэро, закусив губу, тянулась к сердцу монстра. Молнии били всё сильнее, и от боли можно было потерять сознание. Она чувствовала всю силу своей души, которая пыталась помочь телу человека справиться. Оставалось проползти какой-то метр по костям защитника вверх.

Храбр, тяжело дыша, посмотрел вверх и увидел, как Кайя тянется к сердцу защитника и как тот готовится нанести по ним удар. Огромный энергетический шар был готов сорваться и обрушиться на людей всей своей силой.

– Эв Нова… – прошептал Храбр.

Глеб резко посмотрел под свод Горизонта.

– Сколько стараний, чтобы не дать нам всем умереть… – засмеялся Чеславич, вставая с колен.

– Кайя… – прошептал Силов.

В момент, когда Эв Нова должна была сорваться вниз, Фэро дотянулась до черного сердца ящера и схватила его. Сразу по ее рукам побежали сине-голубые молнии, окутывая его ледяной пленкой. На глазах трех свидетелей Творец мира Астери вновь проявил себя, желая спасти Источник от акхэи. Защитник взвыл и замер на месте. Его сковывал лед. Добравшись до глаз, он покрыл их синей пленкой. Крылья дракона замерзли, даруя ему вечный покой. По костям больше не бегали молнии, они снова обрастали плотью, которую тут же затягивала корка льда. За спинами людей упали барьеры с пещер, ведущих к Третьему Горизонту.

Увидев это, Стратиг поморщился, сделал резкий рывок и подсечкой свалил с ног Силова, а затем произвел один-единственный выстрел. Черно-красный шар устремился к своду Второго Горизонта и попал египтянке в спину, оставив огромную рану на ее теле. Сделав короткий вдох, Кайя разжала замершее сердце защитника и полетела вниз. Она упала в один из кратеров, пробив тонкий лед.

– Кайя!!! – выкрикнул Глеб, со всех ног бросаясь к воронке, затянутой розовыми цветами.

– Беги… беги… – прошептал Храбр, касаясь своего лица, с которого стекала почерневшая талая вода. – Всё вышло даже лучше, чем планировалось. – Мужчина коснулся талисмана и в следующую секунду оказался уже рядом с Иваном и Фролом. – Твой ход, мальчик. Время открывать дверки.

Громов попытался дотянуться до Чеславича, ему хотелось притянуть его к себе и расплавить, убить, отомстить, но сетка снова обожгла его. Стратиг махнул рукой, и все трое исчезли.

Защитник Горизонта медленно распадался на сотни кристаллов, которые падали в оживающий поток прозрачной воды. Зимняя морозная тишина уступила место привычным теплу и шуму водопада.

Глеб нырял всё глубже, он видел Фэро на дне этого старого кратера, но ему не хватало дыхания. Наплевав на себя, он из последних сил плыл вниз, пытаясь до нее дотянуться. Еще несколько усилий – и он смог ухватить ее за руку. Силов вытащил египтянку из воды, не понимая, как, но это его сейчас и не волновало. Уложив ее на траву, усыпанную алыми лепестками, он приподнял ее голову. Кайя дышала, но очень слабо.

– Не смей умирать… – шептал Глеб, гладя ее по лицу. Он был не в силах никак ей помочь. Раны от цветков смерти земными средствами не излечить. Над ними шелестели оттаявшие листья, и их маленькие тени отражались на лице Фэро. – Так не должно быть. – Из глаз Глеба скатились несколько слезинок, и горечь застыла в горле. – Не в этом мире, не в этой жизни. – Силов сжал ее руку и почувствовал, как она слабо сжала ее в ответ. Кайя открыла глаза и устало посмотрела на мужчину.

– …Прости, что ты снова это видишь, – тихо проговорила она, попытавшись улыбнуться. – Ты доведешь Ивана до Источника. Больше некому.

– Сама отведешь, – перебил он ее. – Скажи, ведь есть же что-то, что я могу здесь сделать?

– Можешь, – кивнула она, превозмогая боль, парализующую тело. – Просто побудь со мной. – Египтянка подняла руку и коснулась его лица. – Ты храбро сражался…

Спустя пару секунд тишины она закрыла глаза, а Глеб лишь сильнее прижал ее к себе. Ему казалось, что время остановилось, как вдруг он почувствовал, будто кто-то коснулся его плеча. Подняв голову, он увидел рядом с собой душу астери, смотрящую на него изумрудными глазами. Силов не понимал, что ему делать, но призрак указал ему на что-то за его спиной. Обернувшись, он увидел открытый рюкзак Кайи. Из него торчал стебель ледяного цветка, который он для нее сорвал. Призрак сжал кулак, словно показывая, что бутон нужно смять, и раскрыл руку, будто бросая лепестки. Аккуратно Глеб вытащил из сумки астер ри и вернулся к Кайе. Сжав холодный бутон в руке, он бросил лепестки на египтянку. На пальцах остались несколько капель сока, Силов коснулся ими губ женщины. Лепестки тем временем таяли на теле воительницы, просачиваясь внутрь. Мгновение – и всё тело Кайи было покрыто непрозрачной пленкой из лепестков. По ним бегали сине-голубые молнии. Глеб посмотрел вокруг и увидел душу астери, стоящую на краю водопада. Почувствовав на себе взгляд, призрак обернулся. Силову показалось, что душа ему улыбнулась, а затем растаяла в воздухе.

Спустя пару минут, показавшихся вечностью, пленка исчезла, говоря тем самым, что астер ри выполнила свое предназначение. Глеб, затаив дыхание, смотрел на Кайю. Он взял ее руку и попытался нащупать пульс, перебиваемый своим. Египтянка снова была жива, и на ее теле не осталось ни одной раны. Когда она наконец открыла глаза, Силов в порыве чувств крепко обнял ее, а затем поцеловал в губы.

– Эй… – посмеялась Кайя, – да ты дерзкий!

Глеб смущенно улыбнулся.

– Я должен был это сделать еще много жизней назад.

– …Спасибо, что снова спас меня.

– Спасибо, что вернулась. – Он погладил ее по волосам. – И больше так не делай!

Когда Фэро оправилась и окончательно пришла в себя, она потратила минут двадцать, пытаясь достать свои хопеши со дна одной из воронок.

– И что мы делаем дальше? – поинтересовался Силов, приобретая свое привычное хладнокровие.

– Идем к Источнику, – ответила Кайя, выбравшись из воды вместе со вторым мечом.

– Разве Третий Горизонт не закрыт для нас сейчас? Вряд ли они дадут ему назвать наши имена.

– Это не важно. – Женщина отжала волосы и отряхнулась. – Я вспомнила про запасной путь. – Она улыбнулась. – Правда, он не такой легкий, но зато короче.

– Что будем делать со Стратигом?

– Убьем его, – пожала она плечами. – В конце концов, это и был план.

– И когда такой план у тебя появился? – удивился Глеб, вставая с земли и отряхивая брюки.

– Было время подумать, – развела египтянка руками. – Он не причинит Ивану вреда, потому что самому ему Врата не открыть. Да и лабиринта он не помнит. Мы успеем выкрасть студента и разобраться с врагами.

– Звучит просто, но знаю точно, что есть подвох.

– Бэ Хала, – ответила Фэро, понимая, что Глеб вспомнил уже и ту местность.

– Ты шутишь?

– Не-а, – мотнула она головой, подбирая с земли свой рюкзак.

– Почему нельзя было просто сделать хороший просторный подземный тоннель? Зачем самые жуткие вещи с Марса было сюда тащить? – развел Глеб руками.

– Они были самыми надежными. Всё, идем!

– Я видел Амона внутри этого Храбра, – сказал Силов, поравнявшись с египтянкой. – Он не дал ему убить меня.

– Поблагодаришь его потом.

– Я не понимаю, как он оказался внутри него. Как он это сделал?

Фэро промолчала.

– Мы освободим его. Вот увидишь! – сказал Силов, сам не понимая, откуда такая уверенность.

– Так или иначе, – прошептала Кайя в ответ. – В любом случае он заслуживает того, чтобы обрести свободу… даже и в багровых водах Источника.

Глеб проводил Фэро взглядом. С одной стороны, он понимал, что эти слова принадлежали душе астери в ней, но в то же время у него перед глазами стояли двое его друзей, которые были всегда вместе, несмотря ни на что.

Трое шли по длинному коридору, что вел к входу в Третий Горизонт. Фрол вел за собой Ивана, который специально еле перебирал ногами. В голове проносилось слишком много мыслей. Он отказывался верить, что Кайи и Глеба больше нет. Парень искал способ сбежать, но его конвоиры были не робкого десятка.

– Куда тебе бежать, избранный? – ухмыльнулся Храбр, шедший впереди и затылком чувствующий намерения пленника. – Если только сдохнуть хочешь. Так это можно устроить. Убьем тебя и забудем об Источнике на долгие годы.

– Тебе его не видать как своих ушей, – огрызнулся Иван. – В конце концов, здесь всё против тебя. – Он кивнул на стены, по которым то и дело бегали зеленые молнии.

– Глупец! Источник сделает всё, чтобы помочь тебе дойти до него, а мы так – за компанию. Тебе просто нужно назвать имя моего друга перед каменным стражем.

– А твое уже не надо, что ли?

– Видишь ли, я отчасти как ты. Во мне живет поглощенный мною Анхамон. Если бы он не был таким слабым, то его сил мне бы хватило еще двадцать с лишним лет назад.

– Тогда зачем тебе брать с собой кого-то, кроме меня? Или боишься не справиться?

– Для подстраховки, дружок, – Фрол презрительно буркнул что-то себе под нос. – Лишнее тело рядом не помешает.

– И ты так просто расстанешься с жизнью? – спросил Иван у Климова.

– Он – Хранитель, подчиняющийся Стратигу, – ответил за Климова Храбр. – По уставу это его долг в случае смерти тела главнокомандующего. Ты ведь к этому готов, а, Фрол?

– …Да, – сквозь зубы процедил подчиненный. – Только теперь нам некого опасаться. Фэро мертва, как и защитник.

– Какая удача! – улыбнулся Чеславич. – Если она мертва, то почему ты до сих пор ты? – Стратиг остановился перед каменным изваянием стража с шестью руками. В каждой он держал по мечу-хопешу. Как только люди перешагнули невидимую линию, глаза стража зажглись красным.

– Может, потому что мы слишком далеко и душам без тел дороги сюда нет?

– Ну да… успокаивай себя этим, – кивнул Храбр. – Иван, выходи вперед и позови нас по имени.

Климов хмыкнул, толкая парня в спину.

Иван замер на месте, закрыл глаза и прислушался. Ему показалось, что он слышит шепот Источника. Перед его мысленным взором возник призрак астери – он узнал бы его из сотен. Призрак приложил палец к губам, Ивану показалось, что изумрудные глаза хитро сверкнули. Призрак кивнул на стену впереди, и на ней появился снежный узор.

– Позови их, – услышал он голос Кайи в своей голове. – И веди самой дальней дорогой.

Открыв глаза, Иван лишь надеялся, что никто не услышит, как сильно бьется сейчас его сердце. Отчего-то он не сомневался в правдивости этого видения. Смело сделав несколько шагов вперед, он посмотрел на статую и назвал имена Стратига и его верного пса. Глаза каменного воина зажглись зеленым, и дорога в последний лабиринт была открыта.

Глава VI Третий Горизонт

Кайя убрала руку с зеленого камня, спрятанного за листьями папоротника близ пещер, ведущих в Горизонт, и сделала шаг назад. Глеб вопросительно на нее посмотрел.

– У нас есть два-три часа, – сказала она, отряхнув руки. – Иван меня услышал, да и дорогу там найти трудно даже избраннику.

– Признаться, я бы лучше искал дорогу там, чем шел здесь.

Фэро хмыкнула.

– Отчего такая нелюбовь к Бэ Хала?

– Ты еще спрашиваешь, – покачал головой Силов. – Я ненавидел это место в далекой жизни на Марсе и точно не хотел туда возвращаться.

Он посмотрел на высокие деревья впереди. Их ветки низко склонялись к земле, загораживая практически незаметный ход. На слабом ветру листья еле-еле колыхались.

– Это точная копия проклятых земель? – шумно вздохнув, спросил Глеб у египтянки, которая подошла к деревьям.

– Абсолютно, – кивнула она, не оборачиваясь и проводя по листьям рукой.

– Но никто ведь не проходил Бэ Хала. Во всяком случае, живым… – Я проходила.

– Само собой. Ладно! – махнул он рукой. – Идем! – Глеб поравнялся с Кайей. – Надеюсь, в конце меня точно ждет награда за все эти мучения.

Фэро на него удивленно посмотрела.

– Я пытаюсь настроиться, – объяснил Силов.

Покачав головой, египтянка отодвинула занавес, сплетенный из растений, и перед ними легла узкая тропа. С нее нельзя было никуда свернуть – слева она шла вдоль скал, уходящих к самому своду Второго Горизонта, а справа деревья росли так плотно, что через них бы не протиснулась даже Кайя. Глеб удивленно посмотрел по сторонам.

– Странное место какое-то, – задумчиво произнес он. – Словно ненастоящее.

Его лица коснулся легкий холодный ветер. Египтянка пошла вперед.

– Отчасти, – ответила Кайя. – В конце концов, они создавались за счет кораблей Хранителей. Считай, что сейчас мы переходим из одного в другой.

– Всё равно не могу понять, даже представить, как ты всё это сделала. – Я? – Фэро остановилась.

– Да брось, больше никто не смог бы до этого додуматься, – улыбнулся Глеб. – И все-таки, как? Ума не приложу, как можно было воссоздать всё это, да еще и заставить работать!

– Вначале всё было не так. Храмовники построили Горизонты. Это были техногенные монстры архитектуры, напичканные самыми разнообразными ловушками и приспособлениями… – она задумчиво потерла правую скулу указательным пальцем.

– А потом Источник, сама Земля вмешалась? – спросил Глеб. – Без нее ведь не было бы этих тропиков, так ведь? Вместе сплелись, и получилось такое… чудо.

Кайя остановилась и повернулась лицом к Силову.

– Глеб, оглянись. Задумайся, Горизонты – это лишь переоборудованные корабли. Растения и вода да влияние Источника. Но где мы, по-твоему? Подумай, как глубоко нужно было копать, чтобы всё это воссоздать. Как нужно исхитриться, чтобы пейзажи заставили тебя вспомнить давнишнюю жизнь? Причем твою.

– Не очень тебя сейчас понимаю, – мотнул он головой.

Египтянка подошла к нему ближе. Силов понимал, что она подбирает слова, но в то же время надеется, что он поймет и без них.

– Тебя не настораживает долина Маринера в своем первозданном виде? Костяной дракон в качестве защитника? Бэ Хала, наконец, в своем самом ужасающем виде? Всё тут именно так, как ты помнишь. Посмотри вокруг, Глеб, это всё дело рук… Хроно Кри.

Силов удивленно вскинул брови.

– М-м, пожалуй, так далеко я еще не вспомнил, – потер он щеку. – Просветишь?

Ее изумрудные глаза впились в его лицо, будто ища в нем что-то.

– Это место, где смешиваются три реальности. Сейчас мы стоим на мосту между кораблями, а там, – она указала рукой назад, – лежит настоящая проклятая долина. Такая, какой ее помнил тот, кто нашел Хроно Кри. А еще тут повсюду, конечно, влияние Источника. Три сущности, соединенные в Горизонтах. Вот что это такое.

– Всё равно не понимаю, – покачал он головой. – Ты пытаешься мне сказать, что там впереди реальная долина? Не копия? Мы на Марсе?

– Да. На острове Хранителей. Таким, каким его увидел в воспоминаниях Хроно Кри. Он сжимает пространство, изменяет ход времен и отвечает на запросы своего обладателя.

– Погоди-ка, а что будет, если он сломается? Или… не знаю… перестанет работать? Где мы окажемся?

– Без понятия, – пожала она плечами. – Если не повезет быть в одном из кораблей, то зажатыми среди породы. Да где угодно. Может, даже где-то в глубоких подводных пещерах…

– Этот твой Хроно Кри ведь в безопасном месте? Хранители о нем не знают?

– Никто не знает. Кроме тебя и Источника.

– Ты продолжаешь поражать мое воображение, – хмыкнул Силов. – Такого я себе представить точно не мог. Почему я, кстати, должен знать об этом чудо-кристалле? Это ведь кристалл? Черт, я заразился от Ивана вопросоманией…

– Хотя бы потому, что ты его обнаружил, – улыбнулась Кайя. – На Марсе.

– Любопытно. Расскажешь?

– Не-а, – мотнула она головой. – Нам пора идти, друг мой. – Она похлопала его по плечу.

– Ну разумеется…

Пройдя сто метров по извилистой тропе, они вышли к крутому обрыву. Далеко внизу простиралась пропасть, как будто устланная высокими деревьями с острыми, словно острия копий, верхушками. Над безмолвным лесом плыл белый туман, который говорил о том, что Творец Творцов идет с ними по этой тяжелой тропе. Далеко, в нескольких сотнях метров, виднелось начало проклятой долины. Путешественников от нее отделял старый подвесной мост. Доски местами были сломаны, а где-то и вовсе отсутствовали. Перила, сотканные из тонких веточек, опутали зеленые лианы.

Глеб подошел ближе к мосту и глянул вниз. От высоты кружилась голова даже у тех, кто не страдал акрофобией. Кайя ступила на мост первой, и он тут же издал скрипящий звук. Силов посмотрел на толстые канаты, идущие куда-то вверх и закрепленные на толстых деревьях.

– Мост-то хоть не с Марса?

– Нет. – Египтянка прошла еще три метра по раскачивающемуся «аттракциону». – Правда, лет ему много.

– Боюсь спросить, сколько.

Глеб аккуратно ступил на первую доску. Сердце замирало не то от страха, не то от холода, пробирающего до костей.

– Тысячи четыре, – равнодушно ответила египтянка, смело направляясь вперед и с любопытством глядя по сторонам. Силов посмотрел на нее с плохо скрываемой завистью и восхищением. Она и впрямь не боялась ничего. Глубоко вздохнув, Глеб взял себя в руки и пошел вперед уже быстрее.

– Надеюсь, гарантийный талон ты сохранила, – сказал он.

Кайя засмеялась, и ее смех эхом понесся по окрестностям Второго Горизонта.

На середине моста путники вошли в обволакивающий туман. Он был таким плотным, что его можно было потрогать. Глеб коснулся его рукой и почувствовал тепло, а затем краем глаза увидел, как над ними пролетела огромных размеров птица. От неожиданности Силов даже пригнулся.

– Что это было? – спросил он.

– Творец Творцов, – ответила Фэро. – Не бойся, это его способ сказать, что мы на верном пути. Всё идет согласно его замыслу.

– …Замечательно! – закатил глаза Силов. – В кои-то веки Бог с нами, – покачал он головой и хмыкнул своей же шутке, которую Кайя не услышала.

– Еще двести метров, и мы на месте!

– Кайя, – окликнул ее Глеб, быстро нагнав египтянку, – каким ты помнишь Бэ Хала?

На его лице она заметила сильную обеспокоенность.

– Хм-м, – задумалась женщина, – предрассветным.

– Ты шутишь?

Она в ответ мотнула головой.

– Он же кишмя кишит призраками в это время!

– А каким помнишь ты? – спросила Фэро.

– …Таким же, – поморщился Глеб.

– Ничего. Ты же вооружен, – она кивнула на золотой цилиндр. – И сможешь им попользоваться вдоволь.

– Радость-то какая! – развел руками Силов.

Мост закончился, и перед людьми во всей красе предстал ночной кошмар любого марсианина до падения острова Хранителей – Бэ Хала. Это был самый настоящий каменный лес с редкими островками зелени. Троп здесь не было и почти не встречалось места, где можно было бы прочно стоять на ногах. Сотни каменных острых игл из карстовых пород стояли одна за другой непроходимым монолитом. У них были разные формы, и, когда на них падали лучи солнца, эти застывшие «деревья» отбрасывали страшные тени, которые оживали на рассвете. Это царство пик могло похвастаться высокими, под сто метров, крутыми коварными горами и бездонными обрывами с дном, усеянным каменными копьями.

Вдруг над долиной пронесся пробирающий до костей вой.

– Не волнуйся, Глеб, – коснулась его руки египтянка, – нам не нужно идти до конца. Лишь до середины, а там тоннель, о котором ты так просил.

– Как мы здесь пройдем?

– На цыпочках, – пожала она плечами. – И аккуратно. Эти камни словно бритва.

– Это я как раз помню, – кивнул Силов. – А как быть с призраками?

– Я пойду впереди, а ты прикрываешь. Приготовься стрелять.

Глеб вытащил из кармана цилиндр и раскрыл его быстрым движением руки. Это странное оружие уже начинало ему нравиться. Фэро посмотрела в белый туман, словно ища там что-то. Затем, глянув на часы, она подошла к началу узкой тропы в долину.

– У нас всего два часа, Глеб. Нужно торопиться.

– Да-да… всегда готов.

Фэро и Силов ступили на территорию Бэ Хала, и тут же по вершинам пиков поползли красноватые лучи жаркого солнца. Щурясь, Глеб взглянул вверх, пытаясь разглядеть марсианское солнце из воспоминаний, но увидел лишь свод Второго Горизонта, от которого и исходил этот яркий свет.

По земле поползли темные тени. Это говорило о том, что призраки уже собираются на утреннюю трапезу…

Иван, Фрол и Храбр шли по длинному пещерному тоннелю. Он казался бесконечным, и Иван всё гадал, когда же ему придется выбирать дорогу, вести их по длинному пути. Здесь пахло свежестью и тропиками. Стены были гладкими, создавалось впечатление, что тут прошлась какая-то невероятная техника. Сами стены казались волшебными – верхний слой напоминал тонкую натянутую прозрачную пленку, под которой струилась изумрудная вода, а камни образовывали причудливые формы. Вокруг них обвивались разнообразные растения. Коснувшись стены рукой, Громов почувствовал тепло. Пол был таким же: под пленкой скрывалась густая трава и растения, а между ними, огибая их, бежали десятки мелких ручейков прозрачной, как слеза, воды. Под потолком на каждом отрезке в три метра находился белый кристалл, освещавший дорогу. Свет его был мутным и, как показалось Ивану, давал возможность видеть то, что скрыто. Так, без каких-либо усилий он видел души своих спутников. И если призрак, следовавший за Климовым, не представлял интереса, то вот от Стратига трудно было оторвать взгляд. Душа связанных половин казалась чем-то невероятным и немыслимым. Левая ее сторона была сильно выше правой и выглядела настоящим монстром в человеческом понимании. От его плеч и рук исходил ледяной пар, но не холод. Странного вида волосы собраны в хвост и не закованы в броню, как Иван видел у души Кайи. Это существо не походило на воина, но было олицетворением силы. Правая же половина души была на голову ниже, и человекоподобный образ давно стерся. Остался лишь монстр, с ног до головы опутанный черными и темно-синими ярко выраженными венами и проступившими капиллярами. Правую половину почти полностью поглотила черная субстанция. Осталось несколько очагов, и все вокруг сердца. Именно в них находился лед, сдерживающий заражение. Громов брезгливо поморщился. Он понимал, что от перводуши острова Хранителей уже ничего не осталось, ее поглотила акхэя лэ ра. Сердце этой странной души билось ровно, но мелодия была безнадежно испорчена. Вид у мужчины был не самым лучшим. С ним явно что-то происходило, и это не предвещало ничего хорошего для окружающих.

– Вижу, тебя заинтересовала моя душа, – проговорил Чеславич, подкидывая черный цилиндр и ловя его.

– П-почему она такая?

– …Неудачное стечение обстоятельств.

– И ты хочешь, чтобы такую вот, как у тебя, душу рождал Источник Земли?!

– Такую вот? – переспросил Храбр. – Признаться, мне всё равно, кого будет рождать ваш Источник. – Он поморщился от резкой боли. Ивану даже показалось, что за Стратига сейчас говорила акхэя, а не он. Ледяные синие нити впились в его сердце. – Главное, что цель моя будет достигнута. – Храбр тер грудь, словно стараясь вытащить нечто чужое из себя.

– И какая же у тебя цель?

Чеславич внезапно упал на колени, хватаясь за горло. По его телу снова забегали черно-синие молнии, но в этот раз Фрол не рискнул подойти ближе. Он лишь отвел Громова на безопасное расстояние.

– Что это с ним? – спросил Иван, кивнув на Стратига.

– …Не знаю.

– Да ладно, неужели не похоже ни на что, что ты видел в своих прошлых жизнях? – Громов сам удивился свой дерзости.

Климов во все глаза смотрел на Храбра, объятого непроницаемым темным шаром.

– Я думал, это сказки, – прошептал Фрол, качая головой. – Никогда бы не подумал, что это может добраться до Хранителей. – Он громко сглотнул. – Стратиг… он же перводуша Марса, Мастер над Хранителями… он сильный. Он сопротивляется изо всех сил.

– Не очень у него получается что-то, – хмыкнул Иван, глянув назад и надеясь увидеть там спешащих на помощь Кайю и Глеба.

– Получалось бы лучше, если бы не мешающий ему астери.

– Что? – удивился Иван, прекрасно понимая, что как раз душа астери и борется с акхэйей. – Если астери с ней не борется, тогда почему только его лед и удерживает ее от распространения?

– Замолчи уже! Ты ничего не знаешь о нас, не тебе нас судить! – Климов сделал несколько шагов к Храбру. – Ты не знал Ивалирана. Он был готов на всё ради процветания островов… и если он нашел путь к акхэе, значит, он знает что-то, что выше нашего понимания.

– Да вы сумасшедшие… оба, – закатил глаза Иван. – Ты ведь понимаешь, что эта ваша акхэя лет жизни ему не добавляет? И судя по всему, он до Источника не дойдет.

– Спасибо за беспокойство, – прошептал Храбр, вставая с колен. Ему стало легче, боль отступила. – …Но до Источника не дойти можешь только ты, если не прекратишь свои расспросы. – Чеславич толкнул Громова вперед, отчего парень чуть не упал, на секунду потеряв равновесие. – Лучше готовься к своему восхождению.

Следующие двадцать минут они шли молча, а интерьер тоннеля не менялся. Фрол ушел глубоко в себя. Копаясь в своих воспоминаниях, хранитель искал что-то, что могло бы прояснить ситуацию.

– Храбр, – Климов поднял голову и посмотрел на Стратига. Тот хмуро глянул на него. – Как я умер? Что со мной стало на Марсе? Я не могу вспомнить, хотя всё остальное помню, будто это было вчера.

– Может, оно и к лучшему?

– Я уверен, что ты точно знаешь. Какой смысл скрывать?

– Умер как самый настоящий Хранитель, во время погони за Эваларин и Амоном… если мне память не изменяет.

Фрол задумался, эта версия не получила отклика, и ему это показалось странным.

– Еще я не помню, откуда на Марсе взялась акхэя лэ ра. Как мы такое допустили? Или это было дело рук Храмовников?

– Ты помнишь легенды и мифы об акхэе? – спросил Чеславич в ответ.

– Отрывки, да и то со слов твоей сес… – он осекся, – Эваларин.

– Разумеется. Она считалась главным экспертом по этой… хм-м… субстанции. Что мешало ей принести её на Марс?

– Знание того, что будет после, – ответил Климов. – Она бы этого никогда не сделала.

– Ну, значит, она позволила это сделать кому-то другому, – развел руками Стратиг. – А Хранители… Что ж, мы были заняты тем, что спасали наш остров и нашего Творца. Никто не думал получить удар в спину. Причем хорошо спланированный. – Он усмехнулся.

– Если Эвала была с нами, то, может, это был Амон?

– Какое это теперь имеет значение? Мы всё равно возродим Хранителей здесь. Остров Творцов по-прежнему будет в надежных руках. Хранители в телах Творцов… мечта.

Громов слушал их, и к их голосам стал примешиваться шепот самого Источника, который показывал обрывочные картинки чьих-то воспоминаний. Они будто транслировались из недр планеты, где пульсировал какой-то кристалл.

– Эй, Фрол, или как там тебя! – повернулся к ним Иван. – И ты этому веришь? Неужели ты не видишь, как его изнутри пожирает тьма? Ему плевать на Хранителей и вашу миссию. Он уже давно не перводуша Марса!

– Он не видит, дружок, – покачал головой Чеславич. Иван понял, что сейчас слышит Стратига только он. – Видеть ее могут лишь те, кого она коснулась, а молнии ему ни о чем не скажут.

– …Тебе это с рук не сойдет.

Храбр засмеялся.

– Уже сошло, – ответил он, смахнув с лица прядь белых волос.

Прямая дорога внезапно закончилась. Теперь перед путниками предстали четыре пещерных хода, где царила абсолютная темнота. Они все были под наклоном – тут начинается Восхождение. Над каждым из входов горел какой-нибудь символ, ни о чем не говоривший, но имевший какое-то значение.

– Я… я не знаю, что они означают, – покачал головой Иван, приступая к своему плану по медленному прохождению лабиринта. Впрочем, он действительно не знал.

– Немудрено, – согласился Стратиг. – Их значения известны лишь тому, кто строил эти Горизонты. Что ж, я знаю этот путь. – Чеславич указал пальцем на самый крайний справа ход. – И он чересчур запутан. Так что прислушайся к своей интуиции и выбирай из этих трех.

Иван всматривался в каждый ход, но ни один не казался ему подходящим. Про себя он детской считалочкой посчитал пути, и жребий пал на второй слева. Храбр пошел первым. Из внутреннего кармана куртки он достал фонарик и зажег его. Тоннель оказался значительно у́же, его стены были влажными и местами скользкими. Не успели они пройти и пятидесяти метров по склону, как перед ними снова предстал выбор. Громов выбирал наобум – Источник молчал, как и его интуиция.

«Надеюсь, что я всё делаю правильно, – подумал он. – А еще, пожалуйста, пусть с ними всё будет в порядке…»

– Фрол, будь готов стрелять! – приказал Чеславич.

– В кого? – удивился Климов.

– В незваных гостей, – хмуро ответил Храбр. – Мальчик выбрал не самую лучшую тропинку для своего восхождения.

Стратиг посветил на стену, покрытую слизью, а затем перевел луч света на огромные разбитые скорлупки.

– Это чьи? – шокированно спросил Громов.

– Того, кого никто из нас не хочет встретить, – поморщился Храбр. – И кто ж надоумил строителя Горизонта поселить здесь этих тварей? – вслух подумал Чеславич.

– Это ведь не детеныши улрека? – Фрол раскрыл оружие, осматриваясь по сторонам. – Разве они не водились только близ Базы Десяти?

– Они самые, – кивнул Стратиг. – Только вот кто тогда возводил этот Горизонт?

– В смысле?

– Эваларин никогда там не была… Ладно! – махнул он рукой. – Идем дальше.

На протяжении всего пятидесятиметрового коридора под ногами противно хрустели скорлупки, не позволяя расслабиться. Запах тропиков остался далеко позади. Лишь сырость и затхлость. Казалось, что тепло Источника никогда сюда не захаживало.

Кайя и Глеб уже значительно продвинулись вглубь этого проклятого каменного леса и пока не встретили на своем пути никого. С каждым метром тропа становилась всё у́же, и приходилось идти боком, чтобы протиснуться сквозь препятствия. Ступать было крайне неудобно и тяжело – ногу полностью поставить не получалось даже Фэро. Оба шли буквально на цыпочках. С каждым шагом Силов чувствовал, как острые камни так и норовили проткнуть подошву. Высоко над каменными пиками поднимался ветер, принося с собой серые тучи. Глеб посмотрел вверх, ему показалось, что над ними пролетела черная тень. Он крепче сжал оружие. Вдруг египтянка резко остановилась.

– Что-то не так? – спросил Глеб, стараясь заглянуть за поворот, куда смотрела женщина.

– Ты любишь сюрпризы? – тихо в ответ спросила Кайя. Силов удивленно вскинул брови. – У нас тут аж два.

Она стала спускаться ниже по узкой тропе на небольшой кусок ровного плато.

– Они хоть приятные? – Глеб пошел следом. – М-да… – покачал он головой, с досадой увидев огромное гнездо со скорлупками. – Это ведь не те, о ком я думаю?

– Именно они, – шумно выдохнула Фэро, подходя к гнезду. Присев на одно колено, египтянка потрогала сухие ветки на предмет слизи. – Только были они тут очень давно, – заключила она, поднявшись и отряхнув руки.

– Хорошо… – пожал плечами Глеб.

– Не очень, – нахмурилась Фэро. – Это гнездо оставили пару месяцев назад. – Женщина огляделась. – А место им очень нравилось.

– К чему ты клонишь? – насторожился Силов. – Думаешь, их прогнал кто-то?

– Брось! Кто-то? – она ухмыльнулась. – Они уходят, только если приходят каменные саламандры…

– Эм-м, таких я не помню, – честно признался Глеб. – Это проблема?

– Зависит от того, куда ушли улреки, – кивнула она на скорлупу. – Плохо, если под землю. Тогда они сейчас могут быть в Третьем Горизонте. И сомневаюсь, что Храбр с Фролом справятся с их полчищами.

– По глазам вижу, что есть что-то еще, – сказал Глеб.

– Да. Если тут есть саламандры, значит, дверь в лабиринт именно там, где я думаю…

– Уже хорошо. Что ж, значит, надо спешить. Идем дальше.

– Стой! – поймала его за руку египтянка.

Она глазами указала наверх. Силов перевел взгляд туда, куда смотрела Фэро.

– Призраки нас уже выследили, – прошептала она. – Значит, и саламандры скоро подойдут. – Египтянка медленно приблизилась к Силову, вставая у него за спиной.

– Что делаем?

– Мое оружие бессильно против этих тварей, так что – твой выход, герой.

– Очень смешно, – фыркнул Глеб, стараясь не делать резких движений и прикидывая, как ему лучше атаковать. – Я не верю, что ты будешь просто стоять и смотреть…

– Глеб, – улыбнулась Фэро, – это призраки, их нельзя убить. Твоя задача – создать защитный барьер вокруг нас и быстро идти за мной.

– А заморозить их нельзя, как тех?

Кайя мотнула головой. Силов молча провел пальцем по двум символам, и из верхнего раскрывшегося цветка появился золотистый луч. Поднявшись над людьми на расстояние метра, он стал раскрываться, подобно зонтику. Через пару секунд путешественники были заключены в прозрачный пузырь, переливавшийся золотым светом.

– Что-то мне подсказывает, что надолго его не хватит, – сказал Глеб.

– Значит, нужно идти быстро. – Смотрю, тебя это забавляет.

– Есть немного, – улыбнулась Фэро, двигаясь вперед, но не выходя за границы их щита.

Тропа дальше стала шире. Глеб шел так быстро, как мог, и очень боялся выронить свое оружие. Призраков тем временем становилось всё больше. Они перемещались по пикам и хищно шипели. Желтые глаза искрились подобно молниям. Стая давно сгинувших из Вселенной существ… Их черные тени шли по пятам. Некоторые бросались на золотой щит и тут же отскакивали в сторону, словно обжегшись. Иные прыгали сверху и с воем скатывались по этому энергетическому «пузырю». Силову вдруг показалось, что он что-то вспомнил. Будто он уже бывал в такой ситуации. Мужчина посмотрел вперед, на идущую в полутора метрах от него Кайю. Вместо египтянки он увидел другую женщину. Ее белые, как снег, волосы были собраны в высокий хвост и развевались на ветру. Они доходили ей до колен. Он смог разглядеть у нее сзади на оголенных лопатках две татуировки, переливавшиеся сине-голубым цветом. На правом плече он увидел символ бесконечности, поверх которого было изображено уже знакомое Глебу оружие – цветок в раскрытом виде. На левом плече изображена восьмиконечная звезда, заключенная в треугольник. Вместе они шли по Бэ Хала, на которую опускались сумерки. Мужчина мотнул головой, отгоняя видение. Вернувшись в реальность, он увидел, как Фэро обнажила хопеши, разглядев впереди пару каменных саламандр. Эти существа доходили до четырех метров в длину, от головы до кончика хвоста у них располагались два ряда костяных пластин. Их черно-красные глаза поблескивали, ловя свет, отражавшийся от золотого щита.

– Только не говори мне, что они людьми питаются…

– Людьми? – удивилась Кайя. – Мы в Бэ Хала… А на острове Хранителей в этом месте все питаются лишь душами. Неважно, чьими. Именно поэтому сюда никто никогда не уходил по своей воле. – Она остановилась и повернулась к Глебу лицом. – За редкими исключениями.

– Ты снова намекаешь на что-то из той далекой жизни, – насупился Силов, – о которой я мало что помню, во всяком случае, из того, что было бы полезно.

– Вспомни, впереди было озеро? Это важно.

– Я помню только, что шел за… тобой. За девушкой с двумя татуировками, светящимися на спине. Точно знаю, что это была именно эта тропа.

Призраки снова и снова предпринимали попытки напасть на них, но тщетно.

– Что ж, это уже хорошо, – кивнула египтянка. – Значит, ты помнишь день спасения… – она снова глянула на затаившихся впереди саламандр, а затем на оружие в руках Глеба. – Значит, озеро там есть, и сейчас его должна покрывать толстая корка льда, – прошептала она, переведя взгляд на свои мечи. – Готов бежать как никогда раньше?

– Куда? Вперед?

Женщина кивнула.

– Только тебе придется снять щит, – сказала она.

– Мне уже не нравится эта идея, – Глеб мотнул головой.

– Нам понадобится вся его сила, чтобы пробить лед. Цветок давно не видел солнца, его силы на исходе. Нужно просто добежать до озера. На лед они не пойдут.

– И сколько до него бежать?

– Метров пятьсот, – ответила Кайя. – С саламандрами я разберусь. Да они и не так быстро бегают.

– Ты уверена, что они не последуют в озеро за нами?

– Ну-у, это ведь не совсем озеро. – Она загадочно улыбнулась. – В Третий Горизонт, в лабиринт никто из них не пойдет. Поверь мне.

– Я-то верю, но я не представляю, как мы сможем сделать ноги от призраков…

– Начинаем бег, когда скажу. Свернешь оружие и дальше просто беги.

– Когда всё это закончится, у нас с тобой будет длинный разговор, и ты точно ответишь мне на все вопросы!

– Само собой.

Они, набирая скорость, побежали вперед, стараясь увеличить отрыв от призраков. Одна из саламандр попыталась атаковать, выпустив огненный шар в чужаков, но Фэро отразила его хопешами.

– Убирай! – приказала она, и Силов тут же погасил цветок.

Кайя, прыгнув вперед, в воздухе нанесла по ящерице два рубящих удара, и та, взвыв, поспешила отползти в сторону.

Кайя и Глеб бежали изо всех сил, а призраки нагоняли их, издавая так много звуков, что, казалось, на них из темноты несется многометровая черная волна шипения и клокотания. Да и впереди не было ничего видно. Слабое свечение кристаллов на высоких сводах освещало тропу через ущелье. Внезапно почва под ногами изменилась, камни больше не норовили проткнуть ноги насквозь. Только мелкая галька вперемешку с красно-синим песком. Он хрустел, словно осколки стекла. И стоило наступить на них, как они трескались и обращались в снег. Глеб затылком чувствовал, что им на пятки наступают призраки, но чувство дежавю по-прежнему не покидало его. Еще сто метров, а впереди уже замаячил овраг. Глянув по сторонам, Силов узнал этот пейзаж. Там в глубокой яме было вовсе не озеро, а кратер, образовавшийся после падения неизвестного небесного тела на Марс.

– Приготовься прыгать! – крикнула Кайя, убирая хопеши и хватая Глеба за руку, чтобы заставить бежать еще быстрей.

Они пробежали еще двадцать метров и, оттолкнувшись, прыгнули в овраг. Оказавшись по ту сторону, оба не удержались на ногах и покатились вниз к центру кратера. Воронка была красно-синего цвета, частично покрытая снегом. Волна призраков ринулась за чужаками, но, как только люди оказались на льду, они остановились. С одной стороны оврага выстроились саламандры, а по правому склону расположились призраки, нервно расхаживая из стороны в сторону, шипя, яростно царапая землю когтями.

– Что теперь? – спросил Глеб, когда они стояли в центре этого озера спина к спине.

– Дай мне цилиндр, – бросила Фэро через плечо.

Силов отдал оружие, продолжая внимательно следить за мечущимися врагами.

– Разве он будет отвечать на твои приказы? – спросил Глеб.

– Еще как будет, – ухмыльнулась египтянка. – Отойди на два метра от меня.

Она раскрыла цветок, и Силов послушно сделал несколько шагов в сторону. В ее руках золотой цилиндр покрывался изморозью, а сами бутоны светились сине-голубым светом.

Глянув по сторонам, Кайя закинула голову и посмотрела на свод Горизонта. Ее пальцы скользили по рукояти оружия, касаясь символов в одном ей известном порядке. Прошло каких-то пять секунд, и нижний бутон отсоединился. Сделав пару оборотов вокруг своей оси, он оказался строго под мужчиной и словно прилип ко льду. Еще десять секунд – и верхняя часть бутона стала излучать ослепляющий белый свет. Луч быстро превращался в нечто похожее на глефу. В следующее мгновение, когда Фэро открыла глаза, она со всей силы подкинула бутон вверх. Он подлетел почти к самому своду, развернулся и с большой скоростью начал падать вниз, в самый центр ледяной корки. Египтянка быстро отошла к Глебу на раскрытый цветок.

– Остается надеяться, что под нами всё еще есть вода.

– Что?!

Острие световой глефы вонзилось в лед, и от его центра по всему кратеру пробежала волна света, испепеляющая призраков и повергающая саламандр в бегство. По льду пошли трещины, и он стал быстро разрушаться. Ледяные глыбы с грохотом падали вниз, а Кайя и Глеб стояли на узкой полоске света, которую поддерживало для них оружие. Силов во все глаза смотрел вниз, на то, как эти массивные льдины, не успевая долететь до прозрачной воды, бежавшей внизу, обращались в хлопья снега. Прошла всего минута, и сияющий светом раскрытый бутон под ними исчез. Цветок исчерпал весь запас энергии, закрылся, и золотой цилиндр стал опускаться вниз.

Силов и Фэро с большой высоты рухнули в подземное озеро. На их удачу, оно оказалось глубоким, но очень холодным. Египтянка вынырнула первой и начала высматривать Глеба, но тот и сам неплохо справился. Вдвоем они поплыли к скалистому берегу, покрытому зеленым мхом. Выбравшись из воды, оба устало легли на мох и молча смотрели вверх.

– Гляди-ка, – Силов указал пальцем наверх, – он затягивается снова… Но почему?

– Потому что, насколько бы ни был силен Хроно Кри, это всего лишь воспоминание, – ответила Кайя, садясь и выжимая волосы.

Как только озеро снова покрылось льдом, в пещере стало гораздо теплей, и озноб перестал сотрясать тело. Женщина поднялась и принялась рассматривать стены этой пещеры.

Место оказалось по-настоящему удивительным. Здесь словно столкнулись сразу три мира. Тут были красноватые оттенки Марса и его белоснежные пески, изумрудные воды и густая зелень Земли, разросшиеся до самого верха. А об Астери тут напоминали вкрапления льда и его сине-голубые линии, расходящиеся от подземного озера к выдолбленным в камне ступеням. Узкие крутые ступеньки вели далеко наверх, к проходу, через который лился мягкий белый свет. Все здесь было опутано плющом, лианами. Трава доходила до пояса. Где-то далеко слышалось журчание ручейков. Глеб смотрел вокруг и понимал, что от его воспоминаний об этом месте уже мало что осталось – Источник изменил его практически до неузнаваемости.

– Где мы?

– В самом конце Третьего Горизонта, – ответила Фэро, медленно идя к ступенькам. – В святая святых, – прошептала она, ведя рукой по траве.

– Мы в Источнике?

Женщина остановилась у самой лестницы и обернулась.

– Неужели ты его не узнаешь? Он ведь так похож на марсианский… да вообще на любой другой, – дернула она плечами.

– Откуда мне знать? – развел руками Глеб, подходя к Кайе. – Я не частый гость в сакральных планетарных местах.

– Напрасно ты так думаешь. Ты ведь перводуша своего мира, пускай и далеко заброшенная неизвестными силами. Но ты тоже входил в эти воды однажды.

– С чего ты это взяла?

– Я просто знаю. Всегда знала, – она грустно улыбнулась одними губами.

– Без Ивана нам к нему подойти, так ведь?

– К воде – нет, – кивнула Фэро. – Но пройти в обход и зайти в лабиринт мы сможем.

– Почему сразу не идти этим путем? Зачем проходить Горизонт полностью?

– Это требование Источника. Планета считает, что Восхождение сможет очистить душу от скопившегося зла и позволит с осознанием себя полностью ступить в священные воды.

– Всё равно не понимаю, почему ты помнишь всё, а я только детали. Да и то с трудом… – Силов поднялся на пару ступеней выше и прислонился к мягкой стене, поросшей толстым слоем мха.

– Астери были созданы такими, чтобы они никогда ничего не забывали. Накопление опыта – своеобразный долг перед жизнью. И смерть не означала окончание долга. – Фэро встала рядом. – Не важно, где погибал астери, его душа должна была перейти в любое другое тело рядом и продолжить борьбу. И всё это – чтобы однажды вернуться и рассказать планете о том, что видел в далеком космосе… – Она снова улыбнулась, видимо, вспомнив что-то. – На Астери любят повторять: «Никогда не знаешь, что придет завтра – следующее утро или следующая жизнь…»

Оба замолчали. Они смотрели вверх, туда, где под самым сводом ледяной краской неизвестный художник изобразил далекую планету, скованную льдом, но от которой всё еще исходило тепло.

– Я видел Эваларин… – сделав глубокий вдох, сказал Глеб, – когда мы шли по Бэ Хала. Скажи, что значат татуировки на ее спине?

– Справа – знак Астери, слева – символ Храмовников…

– Ты так вот спокойно разгуливала с этими картинками по острову Хранителей?

Кайя хмыкнула.

– Поверь, я могла там разгуливать с любым символом. – Женщина оттолкнулась от стены и поднялась выше.

– Почему на них была словно изморозь? Ведь на Марсе не было монад, значит, и сил таких у тебя быть не могло. Или могло?

– Хм-м, – провела она рукой по волосам. – Марс ведь не Земля. Там всё немного другое. И Эваларин, и Имэнири не люди, а прежде всего марсиане.

– И то верно, – согласился Глеб. – Ладно, хватит лекций, – махнул он рукой. – Идем спасать нашего страдальца!

– Идем. Кстати, – она вытащила из внутреннего кармана золотой цилиндр и протянула его мужчине, – это твое.

Он взял цилиндр в руку и осмотрел со всех сторон.

– Поистине уникальная вещица! – похвалил Силов оружие. – Столько возможностей… жаль, что она теперь бесполезна.

– Уже нет.

– Не понял?

– Он получил энергию от этой воды. – Фэро кивнула на озеро за его спиной. – Немного, но поиграть хватит.

– О-хо-хо! – искренне порадовался Силов. – Значит, я снова буду полезным!

– Ты всегда таковым был и будешь.

– Не скажи. Это единственная штукенция, из которой я мастерски стреляю!

– Да-да, – хмыкнула Кайя, поднимаясь выше.

– Итак, какой у нас план? Улреки, или дадим им слопать Храбра и этого второго?

– Как пойдет, – пожала плечами египтянка. – Главное, чтобы они не съели душу Ивана, а со всем остальным мы точно справимся.

Поднявшись на самый верх, путешественники прошли через круглые врата, обвитые лианами, и оказались на узком балконе, тянувшемся вдоль стены над бурлящими водами изумрудного Источника. Плотный барьер окутывал его, не давая ничему в него упасть. На поверхности священных вод плавали лишь опавшие лепестки розовых цветков, растущих здесь повсюду. Источник шумел, и мелкие волны бились о каменистые берега. Под сводами, если прислушаться, можно было услышать своеобразное тихое пение.

– Это музыка? – удивился Глеб.

– Это песнь планеты, – ответила египтянка, не поворачивая головы. – Слышать ее могут лишь перводуши…

– Может, скажешь хоть, с какой планеты моя душа?

– …Аль Киля, Планета Девяти Ветров, – неохотно ответила Фэро. – Ты там была?

– Была… – холодно сквозь зубы ответила она, явно не желая продолжать эту тему.

Присмотревшись к воде, Глеб заметил в ней едва различимые осколки льда.

– Что это? – спросил он у Кайи.

– Осколки кристалла Сета, что боролись с акхэей лэ ра.

– Наше счастье, что он смог ее остановить… – покачал головой Силов, припомнив странный момент одной из жизней, в которой он знал человека по имени Сет Фэро.

Через несколько минут они вышли с территории Источника и вошли в лабиринт Третьего Горизонта. Не успели они спуститься ниже на пару поворотов, как увидели свежее гнездо улреков и большое количество слизи.

– Веселье начинается… – прошептала Кайя.

Глава VII Восхождение

Глеб с нескрываемым отвращением посмотрел на грязь, оставленную ненавистными монстрами. К счастью, тут не оказалось виновников, их даже не было слышно.

– Они и раньше тут существовали? Так запланировано изначально? – спросил он, кивнув на мелкие косточки добычи улреков в углу.

– Отчасти, – ответила Фэро, аккуратно ступая. – В конце концов, они отличные стражи. Кто не знает их слабых мест, тот никогда их не победит.

– Что ж, рад оказаться в компании знающего человека. – Он хмыкнул и посмотрел вперед. Ему показалось, что он увидел там очередное разветвление множества дорог. – Что это там такое? Еще загадки?

– …Восхождение, – прошептала Кайя, останавливаясь в двадцати метрах от ходов, над которыми тускло сияли зеленые кристаллы. – Как только Иван пройдет третий барьер – начнется последнее испытание.

– М-м, для всех или только для него?

– Четыре перводуши рядом с одним Источником… – покачала она головой. – Вот уж точно такого я не ожидала! – Она повернулась к Глебу. – Всем четверым придется пройти. И если для Ивана это будет путь осознания, то для тебя – возможность вспомнить свою истинную жизнь. – Она улыбнулась. – Ты давно этого хотел.

– Истинную? – он натянуто улыбнулся. – Та, что была до тебя, меня не интересует. А что будет в конце? Мы все выйдем к Источнику?

– В конце ты увидишь своего великого врага, – отвернувшись, ответила египтянка. – Врага своей души, своего того мира, откуда она явилась.

– Сражаться придется?

– Только со своими страхами, – дернула она плечами. – Ты просто посмотришь долгое и грустное кино.

– Эй! Только без спойлеров! – он шутливо замахал руками. – Что бы там ни было, это в прошлом. Души призваны расти над собой и изменяться.

Фэро промолчала.

– Других вариантов у нас нет? Обойти как-то?

– Нет.

– Ты не говорила ни о чем таком раньше, – вслух подумал Силов. – Двадцать три года назад такого и не было, – она прислонилась к стене. – Анхамон назвал мое имя, и мы шли по пути, легкому и быстрому… А сейчас Источник знает, что рядом слишком много перво-душ, есть угроза акхэи. Вот он и запустил все способы защиты.

– Но ведь перводуши всё равно пройдут Восхождение? В чем смысл?

– Не все. – Женщина проверила крепление наручных ножен. – Стратигу придется несладко. В конце концов, в нем их целых три.

– А что будет с его напарником?

– Встретится с улреком, а может, сразу с двумя, – прошептала Кайя, снова посмотрев на тусклые кристаллы.

– И зачем ты сделала эти Горизонты такими тяжелыми?..

– Чтобы защитить Источник от любых посягательств. – Женщина посмотрела на Силова. – Как только всё закончится, мы окажемся на пороге Источника. Врата будут в ста метрах ждать свою душу.

– Я помню, – перебил ее мужчина. – Наша задача – остановить Стратига.

– И это тоже, – кивнула Фэро. – Но ты выйдешь в тот зал один.

– Что? – удивился Глеб.

– Я проведу Ивана тайной тропой к священным в одам. Храбр должен войти в багровый Источник.

В ее изумрудных глазах Силов заметил глубоко засевшую тоску и грусть. Он подошел к ней ближе.

– …Хорошо, Кайя. Я задержу его, насколько смогу. Знаю, что у меня с ним тоже есть счеты.

Они на краткий миг встретились взглядом.

– Как только по земле пробежит дрожь и ты увидишь зеленое свечение – отступай и беги к Источнику, – сказала египтянка.

– Само собой.

– Ты понял меня? Сразу! Я выйду навстречу. Только без самодеятельности.

Глеб улыбнулся одними губами и коснулся ее щеки.

– Я запомнил, поверь мне.

Храбр шел впереди. Тоннель стал значительно меньше, и идти приходилось выстроившись по одному. С потолка свисали мокрые, а местами склизкие корни деревьев. На полу встречались мелкие косточки и давнишние следы улреков. Фрол шел последним, то и дело оглядываясь. Его не покидали плохие предчувствия. В воздухе пахло не просто опасностью, а смертью. В голове роились сбивчивые воспоминания, и от большей их части по спине пробегал холодок. Климов поймал себя на мысли, что уж лучше бы он ничего не вспоминал. Картинки из его марсианского прошлого крутились вокруг Хранителей и Храмовников, но он никак не мог уяснить свою роль. Однако всё это не шло ни в какое сравнение с его самым последним воспоминанием – тьмой, вырвавшейся из черного растаявшего яйца, которая буквально сожрала его живьем, а душу заставила сжаться от страха и забыть половину своей жизни.

Иван шел молча, хотя уже сильно устал. В голове не было никаких мыслей, лишь шепот Источника, рассказывающий свои истории, и странная мелодия, идущая откуда-то сверху. Парень закинул голову и задумчиво разглядывал потолок. Он изменился и весь был утыкан мелкими кристаллами, которые отчего-то стали менять свой цвет с тусклого на яркий. Громов нахмурился, не понимая, что это могло бы значить.

– Эм-м, – сказал он, – граждане похитители, вы не в курсе, чего это они засветились?

Чеславич остановился, глянул на Ивана через плечо, а затем на потолок, куда тот указывал.

– Какого черта! – процедил Стратиг сквозь зубы. – Только этого мне еще не хватало…

– Что-то не так, Храбр? – обеспокоенно спросил Фрол, не очень понимая, что скрывается за сиянием камней.

– Можно и так сказать, – огрызнулся Чеславич. – Впереди Восхождение.

– Что? То, которое только для перводуш? Разве весь этот путь не Восхождение? – развел Климов руками.

– Видимо, сестренка моя сильно постаралась, – ухмыльнулся Чеславич. – Думает, не пройду… Какой же тебя ждет сюрприз, моя дорогая!

– А мне что прикажешь делать? – занервничал Фрол. – Сидеть и ждать?

– О-о, – протянул Стратиг, – сидеть я бы на твоем месте точно не стал. – Мужчина зло улыбнулся, словно оскалился. – Мой тебе совет: просто иди дальше. В конце концов ты выйдешь к Источнику. Наверное…

– Ты сейчас шутишь, да? – покачал головой Климов. – Это чертов лабиринт! Я из него не выйду!

– Да успокойся ты! – прикрикнул на него Храбр. – Просто иди вдоль этих зеленых кристаллов. – Он указал пальцем на потолок. – Они тянутся до самого конца. Твое испытание будет куда реальнее нашего. И да, будь осторожен.

– Не надейся, что я сдамся без боя, – фыркнул Фрол.

– Мне плевать… – прошептал Храбр, но Хранитель его не услышал, зато услышал Иван.

Стратиг остановился перед едва заметным барьером, по которому бегала рябь, словно по воде. Схватив Громова за шкирку, будто котенка, Чеславич подтянул его к препятствию. Только сейчас Иван ощутил неимоверную мощь, исходящую от этого человека. От него веяло силой и ужасом, охватывающим сознание. В глазах, словно покрытых инеем, ничего нельзя было разглядеть.

– Пора прогуляться и осознать свое предназначение, – на ухо сказал ему Храбр. – Пройдешь барьер, и начнется твое Восхождение. Рекомендую насладиться, ведь это будет последнее наслаждение в твоей жизни. – Он ухмыльнулся и толкнул Громова вперед.

Иван моментально оказался по ту сторону барьера. Оглянувшись, парень увидел, как Стратиг заходит следом и сразу же тает в воздухе. Громов заметил, что на потолке зеленое свечение образовало круг, в центре которого находился крест – символ планеты Земля. Впереди тянулся длинный коридор, выстеленный ковром из изумрудной травы. На гладких, отполированных водой стенах были изображены самые разные картинки. Теплый воздух пах океаном. Иван не чувствовал страха, впервые за долгое время он точно знал, что делать.

– Надеюсь, Кайя надерет тебе задницу, – буркнул он себе под нос и смело пошел вперед.

Кристаллы над ходами зажглись ярким светом, и сразу же между Кайей и Глебом выросла непроницаемая прозрачная стена.

– До встречи на другой стороне! – сказала Силову египтянка, подмигнув ему и направившись к входу в тоннель.

– Увидимся… – махнул рукой мужчина.

Дальше он увидел, как Кайя вошла в темный коридор, который сразу же затянулся льдом. Мгновение – и на бирюзовом ледяном полотне появился темно-синий символ с перекрещенными мечами. Глеб перевел взгляд на свой коридор и, шумно выдохнув, пошел внутрь.

На глазах у Фрола Храбр и Иван растаяли в воздухе, оставляя его в тишине и полумраке. Откуда-то издалека снизу донеслось клокотание и скрежет большого количества мелких и острых, как бритва, зубов. Хранитель достал цилиндр и раскрыл цветок. Не теряя времени, он побежал вперед, следуя за кристаллами. Фрол оглядывался, и ему уже начинало казаться, что враги близко. Климов вдруг вспомнил, как однажды уже убегал от улреков, а еще смог вспомнить, как погибли все, кто бежал медленней, чем он.

Храбр стоял перед тоннелем, залитым тьмой, и не решался шагнуть вперед. У него не было перед глазами четкой картинки, изображение словно рябило. Три разных пути наслаивались один на другой. Мысли и жизни смешивались, путались и не позволяли отыскать путь к Восхождению. Собравшись с силами, Стратиг пошел по тоннелю.

Кайя медленно шла, аккуратно ступая по полу, покрытому синим льдом, под которым то и дело просматривались вкрапления багрового и зеленого цветов. Она чувствовала, как исчезает ее человеческая сущность и власть берет душа. Шаг, второй, третий – и вот уже воин астери идет по коридору. По длинным волосам, заключенным в тончающую броню, бегали молнии. На гладкой синевато-зеленой коже, местами покрытой мелкими чешуйками, были заметны старые шрамы. Доспехи поблескивали, ловя лучи света. На поясе висел диковинный меч необыкновенной формы и такой же за спиной. У воина было еще много всякого оружия, и потребовалось бы больше часа, чтобы разглядеть его внимательно. В астери было столько чужого для людского взгляда, но в то же время черты ее лица напоминали человеческие – маленький аккуратный нос, тонкие губы, скрывавшие ряд острых зубов, острые уши, на кончиках которых поблескивала защитная сталь. Древняя душа вновь обрела тело, и вот изумрудные глаза, по форме так похожие на глаза крокодила с вертикальным зрачком, открылись и снова смотрят на мир. Астери сжимает и разжимает кулаки, будто разминает руки после долгого простоя. Стены исчезли, и впереди – лишь воспоминания о доме и причинах всего. Воин шла вперед, не глядя на прошлое, ее взор был устремлен в будущее – туда, где ждал ее Великий Враг.

Глеб почувствовал, как изменился. Когда его душа снова обрела тело, он остановился, чтобы взглянуть на себя. Он мало чем отличался от астери, разве что ростом и темно-оранжевым цветом кожи. Стоило ему сделать пару шагов вперед, и воспоминания первой жизни как перводуши планеты Аль Киля стали оживать перед ним.

Глеб увидел крупную планету, размерами сродни Юпитеру, окруженную девятью спутниками, плывущую по звездному пространству. Ему вспомнились и ее дикие ветра, приходящие из глубин космоса и приносящие то беды, то благословение жителям этой планеты бурь. На ней были своеобразные города, перенасыщенные техникой и оружием. Но больше всего жители планеты любили плавать по своим морям. Картинки сменяли друг друга, и вот Глеб видит, как на орбите разворачивается космическая баталия с черными и багровыми кораблями, превосходящими по силе весь флот Аль Киля. Семь спутников уничтожили в ходе сражений, а обломки еще долго бомбардировали дом его души. Затем корабли спустились, и был долгий кровопролитный бой, где безусловными победителями оказались пришельцы. Глеб стоял на поле, заваленном телами своих сородичей, по костям его родных и друзей ходили не знающие жалости враги. Присмотревшись к ним, Силов не поверил своим глазам. Воспоминания занесли его на холм, куда пришел правитель Аль Киля заключать постыдный мир с… Астери. С гигантского корабля цвета крови спустился предводитель вражеских легионов, герой Вселенной и легенда. Глеб замер на месте, он не мог поверить своим глазам. Перед ним стояла душа Кайи, тот самый призрак с изумрудными глазами. Выслушав правителя, воин смерил его взглядом и снял с пояса цилиндр. Астери раскрыла оружие. Это оказалось копье, на стальном древке которого огненными лентами развевался символ планеты завоевателей. Со всей силы герой воткнул копье в землю Аль Киля, объявляя этот мир поверженным и навеки принадлежащим Астери. Глеб видел себя на том холме гневно взирающим на призрак Кайи. Он чувствовал, как в его сердце рождается ненависть к его Великому Врагу. Вдруг воспоминания оборвались, оставляя его душу в кромешной темноте…

Кайя остановилась, когда увидела планету Аль Киля и себя стоящей на том холме. Она увидела и перводушу этой захваченной планеты, которая с таким гневом взирала на нее, но в то же время было и что-то еще, необъяснимое. Фэро не желала задерживаться в мире воспоминаний – она ускорила шаг, заставляя память ускоренно бежать по вехам ее жизни. Астери обнажила клинки, ступая на ледяную тропу, ведущую в пещеру, где обитала акхэя лэ ра. Черная субстанция пыталась дотянуться до души, но золотой щит защищал ее. Кайя сделала пару шагов назад, осознавая своего истинного врага. Теперь ей оставалось найти способ победить его. Это и было ее Восхождение…

– Она не может быть моим Великим Врагом… – покачал Глеб головой, прикладывая руку к сердцу. – Всё изменилось. Всё! – крикнул он, сильно топнув ногой.

В этот самый момент снова вспыхнули воспоминания, и он увидел себя улетающим с Аль Киля и устремляющимся в погоню за астери. Но что-то пошло не так, и его враги обращались в лед вместе со своими кораблями. Словно кто-то гнался за ними, спасая Вселенную от них. Потом он увидел, как призрак Кайи прощается с призраком Амона.

В ее глазах была именно та тоска и боль, что он видел в глазах египтянки ранее. Месть привела его к призраку Кайи, что вместе со вторым воином спустился на странную безжизненную планету, от которой веяло холодом и страхом. Он спускался в ущелье вслед за призраком героя и последнее, что увидел, – как черная субстанция стекает со стен и запускает свои щупальца, оживая от присутствия живых. Еще несколько вспышек – и астери выводит его наружу, что-то ему говорит, указывая на пещеру. Герой тащит призрака к кораблям и приказывает жестами забираться вовнутрь. Глеб понимает: призрак говорит о том, что это и есть их общий Великий Враг. Вдруг астери замечает своего товарища, падающего на землю и медленно умирающего от черной субстанции, которая распространялась по его телу. Немедля призрак убивает его, делает странный жест рукой, словно прощаясь или прося прощения.

Астери усаживает душу Глеба во второй корабль и говорит, что они полетят вместе туда, где можно найти оружие против темноты. Последнее, что видит Глеб, – это как алый корабль астери замерзает на внешних границах того места, которое через много миллионов лет назовут Солнечной системой… Обернувшись, он вдруг видит размытый странный призрак, пожираемый акхэей. На этом его Восхождение закончилось.

Храбр с трудом мог идти. Каждый шаг отдавался болью, разрывающей изнутри. Перед ним лежали целых три пути, сплетенных между собой. От быстрых и ярких вспышек воспоминаний голова была готова взорваться. Его воспоминания о первой жизни Хранителя и картинки из прошлого Анхамона накладывались на память астери внутри его тела. Лед всё сильнее сковывал движения, из последних сил сдерживая темную субстанцию внутри. Стратиг чувствовал влияние Источника. Именно эти священные воды заставили процессы внутри него идти быстрее. Акхэя лэ ра становилась яростней и даже сильнее, отчего слабела душа астери. Среди мельтешащих картинок Чеславич выхватил свое воспоминание. Он увидел себя на Марсе до катаклизма, когда его путь как Хранителя только начался. Храбр увидел в своих же серых глазах радость и надежду на будущее. Мужчина упал на колени, хватаясь за голову и жмурясь.

– Это н-не мой п-путь… – прошептал он, посмотрел на свое прежнее воплощение и увидел свое падение. – Неправда! – закричал он. – Я Хранитель! Я давал клятву защищать острова!..

Но его никто не слышал. Храбр только и мог, что бессильно наблюдать, как своими же руками обрек свой мир на смерть, а душу отдал на растерзание тьме. Он смотрел и не верил. Неожиданно Чеславич вспомнил всё то, что акхэя скрывала от него долгие века. Не желая терпеть разгорающуюся боль, он предпочел сдаться. Именно в этот момент темнота коснулась сердца его перводуши. Скованное льдом, оно не пропускало ее, но по нему пошли трещины. Стратиг нашел в себе силы и медленно двинулся вперед, стараясь не смотреть на воспоминания…

Призрак астери шел по коридору. Чем ближе был выход, тем меньше он становился, пока не исчез вовсе. Египтянка вышла из белого тумана медленным размеренным шагом. Женщина остановилась. За ее спиной мир Астери сначала поглотила тьма, а затем сковал бирюзовый лед.

– …Ничего еще не закончено, – прошептала Кайя и, не оборачиваясь, вышла из своего Восхождения.

Оказавшись в пещерном зале с четырьмя тоннелями, запечатанными барьерами, она услышала шум Источника. Замерев на месте, Фэро вслушивалась в журчание священных вод. В глубине души ей так хотелось войти в них и возродить свой утерянный дом.

– Это будет лишь копия… – покачала она головой, – мой мир все еще скован льдом.

Египтянка посмотрела налево и подошла к барьеру, на котором красовался символ планеты Земля. Где-то там проходил свое испытание Иван. Сделав глубокий вдох, Кайя коснулась прозрачного портала, по которому расходилась рябь. Она стала водить по нему, рисуя что-то. От краев к центру поползли сине-белые линии. С каждым новым изображением линий становилось больше, барьер истончился, а спустя минуту исчез вовсе. Кайя вошла в коридор, и ее сразу же окутал туман. Впереди не было ничего видно. Женщина шла вперед. В искрящейся вокруг белизне разливалось только ощущение покоя. Она слышала, как дул сильный ветер, холодивший кончики пальцев. Наконец туман отступил, и Фэро оказалась на вершине горы, покрытой снегом. Перед ней вдалеке лежала зеленая равнина, над которой парила гигантская птица, сотканная из белых облаков. Посмотрев вниз, египтянка увидела, как Иван из последних сил карабкается наверх, превозмогая усталость и собственные страхи. Видя, что ему тяжело, Фэро спустилась чуть ниже и, окликнув его, протянула руку.

– Кайя? – удивленно спросил он, закинув голову.

– Хватайся, – ответила женщина.

– Но… но разве в конце Восхождения меня не ждет враг?

Египтянка затянула его наверх.

– У тебя нет своих врагов, – сказала она. – У нас общий враг – акхэя, и ты это уже давно осознал.

– Почему ты тут? Как?

– У нас есть дела, и нам нужно торопиться, – с улыбкой ответила Кайя, поднимая руку вверх и касаясь кристалла, зависшего над самой вершиной.

Пара секунд – и у нее в руке оказался небольшой белоснежный камень. Она крепко сжала его, и он тут же треснул. У Громова на глазах всё его испытание стало исчезать, а пространство обрело узнаваемые формы подземного лабиринта. Еще несколько мгновений – и вот они снова в одном из ходов запутанного подземелья. Иван глянул по сторонам. До его слуха донесся шум воды.

– Мы ведь не здесь должны были выйти… – прошептал он, припоминая события до Восхождения.

– Это самый короткий путь.

Вдруг они услышали откуда-то снизу шаги и чье-то прерывистое дыхание, а еще клацание большого количества зубов. Иван ошарашенно стал отступать в зал, а египтянка вышла вперед.

– Ступай! Открой Источник и войди в его воды! Я остановлю врагов… не беспокойся!

– Но…

– После сразу откроются Врата на другой стороне, и мы поможем Глебу.

– Ты уверена?

– Беги! – приказала она, обнажая хопеши и идя вниз на шум.

Громов, собравшись с духом, побежал вперед, туда, где сиял последний барьер на пути к священным водам.

Египтянка прошла вниз метров пятьдесят, и ей навстречу из-за поворота выбежал Фрол. Он явно побывал в сражении, и уже не в одном – весь был перепачкан кровью, своей и тех, кто на него нападал. Увидев Фэро, он замер на месте как вкопанный. Климов пристально смотрел на нее и впервые за долгое время смог увидеть ее душу. Близость Источника придавала сил и открывала глаза на всё вокруг. Глядя на египтянку, он прекрасно понимал, что без боя ему не пройти. Он обернулся назад – улреки были на подходе. Поморщившись, Климов перекинул цветок в другую руку и провел по символам пальцем. В бутонах забегали красные молнии.

– Там улреки! – крикнул он, вытирая с лица кровь и плюнув на пол.

Фэро сделала шаг вперед, перехватывая мечи и беря их обратным хватом.

– Ты что, не слышишь?! Они не будут разбирать, кто тут хороший, а кто плохой! Они идут!

– Да, Айк, они идут за тобой… – спокойно ответила Кайя.

– Ты сдохнешь здесь! – прошипел он и выпустил в женщину первый шар. – Я похороню заживо нас обоих, и не видать тебе Источника!

Фэро отразила атаку. Шаровая молния угодила в потолок, и по нему тут же пошла трещина. Второй шар – и снова мимо. На этот раз трещины пошли по полу. Климов провел по символам еще раз, и бутоны трансформировались в пики с наконечниками, горящими красным светом. Орудуя двусторонним копьем, Хранитель перешел в нападение. Кайя уклонялась от атак, словно выжидая чего-то. Фрол промахивался, резал землю под ногами этими всё равно что лазерными лучами. Но чем интенсивнее он махал оружием, тем меньше слышал подступающих сзади улреков. Фэро делала короткие выпады, оттесняя Хранителя назад, заставляя его еще сильнее нервничать. Сам Климов уже не знал, чего он боится сильнее, какой смерти. Молний на острие копья становилось больше, и Фрол размахивал им, разя и надеясь не подпустить к себе египтянку. Алые стрелы срывались с острия и врезались в перекрещенные хопеши. Только сейчас хранитель заметил, как по клинкам врага расползается иней и именно он блокирует все его атаки. Климов сделал подсечку, Фэро подпрыгнула и в воздухе рубанула его по предплечью. Мужчина поморщился, но продолжил бить в пустоту. По земле пробежала дрожь, с потолка стал сыпаться песок и мелкие камни. Улреки были совсем близко. Дальше египтянка перешла в каскадную атаку, обрушивая на Фрола целый шквал ударов. Он отражал их, но два последних взмаха ее клинков оставили глубокую рану на его бедре и болезненную царапину на животе. Кайя заметила, как медленно рушится коридор и осыпается потолок. От многочисленных трещин земля начала расходиться по швам. Фэро отпрыгнула в сторону, прежде чем пол провалился, образовав глубокую впадину и унося с собой пришедших улреков. Эти клокочущие твари напоминали гигантских водяных клопов с белым склизким телом, покрытым черными щетинками. Сложенные крылья алого цвета со множеством мелких чешуек были только у самок. У самцов на спинах располагалось до сотни трубочек, из которых сочилась желто-зеленая густая жидкость. Попав на землю, она начинала источать ядовитые пары. Вытянутая пасть улреков представляла собой три ряда мелких острых зубов, изогнутых внутрь, как у пираньи. Климов не удержался на ногах, не смог отойти на безопасное расстояние и сам покатился вниз. Падающие сверху камни били его по лицу и рукам. Хранитель выронил оружие, и цветок упал в самый центр, пронзив одну из тварей насквозь. Фрол скользил вниз, цепляясь за выступы. Наконец ему удалось остановиться – зависнуть в шаге от пропасти, где шипели улреки, предвкушая добычу и сладкую месть. Кайя убрала клинки и подошла к краю обрыва. Фрол посмотрел на нее и увидел перед собой не человека, но астери. Время, казалось, остановилось. Перед глазами пронеслась его далекая жизнь на Марсе, где он точно так же однажды увидел душу Эваларин.

– Эвала! – крикнул он, из последних сил держась за острые камни. – Скажи мне, что пошло не так? Почему там всё случилось так, как я помню? – спросил он на языке острова Хранителей.

– Всё просто, Айк. Ты был Хранителем, который предал заветы праотцов, – холодно ответила египтянка.

– Но почему?.. – Из-за страха.

– Страха?.. – на мгновение задумался Фрол, припоминая что-то. – Кого я так испугался?

Фэро молчала, внимательно глядя на него, словно ожидая, что он сам вспомнит. Но он видел лишь ее душу, призрака, возвышавшегося над ней и когда-то над Эваларин. Руки слабели, а он всё ждал ответа.

– Скажи! – закричал он в отчаянии.

– …Меня.

В этот самый момент Фрол наконец-то всё вспомнил, и от этого ему больше не хотелось держаться за край обрыва. Хранитель разжал пальцы и полетел вниз.

Фэро равнодушно смотрела, как падает в пропасть ее враг, как его подхватывают улреки и тащат в центр. Он не пытался сопротивляться, смирившись со своей участью. Перед глазами у него стояли призраки из прошлой марсианской жизни, среди которых была и та, кого Храбр звал сестрой. Один из улреков вонзил клыки в бок мужчины, и тот взвыл от боли. Кайя смахнула с лица волосы и достала метательную стрелу. Прицелившись и поймав момент перед тем, как другой улрек вцепился в горло Фрола, она метнула оружие в Климова. Секунда – и его мертвое тело обмякло, боль прекратилась. Твари хищно зашипели, глядя наверх, словно выражая недовольство такой легкой смертью.

Египтянка развернулась и побежала по коридору к Источнику. Чем ближе к нему, тем отчетливее она понимала, что что-то идет не по плану.

Глава VIII Источник

Глеб выбежал из коридора в зал перед Источником и огляделся. Тут никого не было. Два крайних тоннеля запечатаны непроницаемой плотной стеной. Силов сильнее сжал свое оружие, заранее раскрыв его. Вдруг с крайнего правого пути спал барьер. Глеб нахмурился, он отчетливо слышал, что кто-то приближался.

Из тоннеля вышел Храбр. Он, казалось, с трудом стоял на ногах. Тело Стратига было неузнаваемо. В его жилах текла черная субстанция, вены вздулись, а капилляры лопались, образуя темные звездочки на коже, покрытой инеем. Глаза его потемнели, словно ночь, он тяжело дышал. Майка на теле Храбра была разорвана, и Силов видел сквозь почти прозрачную кожу, как бьется его сердце, покрытое льдом. Приглядевшись внимательнее, Глеб увидел и душу Амона, который из последних сил сдерживал акхэю, не давая ей завладеть телом полностью. Чеславич поднял глаза на врага и ухмыльнулся. Собравшись, он распрямился, снял с пояса черный цилиндр, раскрыл этот смертоносный цветок и довольно усмехнулся.

– Ивали? – тихо спросил Силов, выставляя золотое оружие вперед.

– Ивалирана уже нет, – прошептал Стратиг не своим голосом. – Погиб давно, хотя так боролся. Знаешь, он думал, что творит добро. – Чеславич сделал несколько шагов вперед, жонглируя оружием. – Жаль, что вмешались эти твари с Астери…

Силов молча стоял, готовясь к бою. Краем глаза он посматривал на Источник и надеялся, что ему хватит сил выиграть время для друзей.

– А ты должен радоваться, – криво улыбнулся Храбр. – Как только лед внутри меня треснет, – он коснулся груди, – акхэя уничтожит твоего соперника. Разве не это твое желание, Имэ? Или как там тебя… – он прищурился, всматриваясь в лицо Глеба. – Ихэй дэ Крик? – Стратиг отделил от цветка лепесток, и тот превратился в щит. – Ты ведь даже не представляешь всей силы этого удивительного оружия…

По телу врага бегали черные молнии вперемешку с синими, старающимися побороть тьму. Глеб видит душу Амона, как тот слаб. Видит его глаза, и из глубин сознания вдруг поднимаются воспоминания о том времени, когда они трое были заодно, вместе.

– Амон слабак, – не унимается Стратиг или темнота в нем. – За столько лет так и не смог меня победить, а ведь если бы на его месте была она… – Чеславич кивнул в сторону запечатанных тоннелей, – то наверняка этого всего бы не было. Мне бы пришлось искать другой путь на остров Творцов… – Храбр выпустил черный шар, но специально промазал, желая напугать Силова. – Как хорошо, что Творец Творцов придумал для своих творений любовь… Она открывает перед тьмой столько путей…

– Тебе не пройти дальше, – ответил Глеб, крепче сжав оружие. – Ты мой Великий Враг… Это тебя я видел… Это мой путь…

– Что ты там бормочешь? Великий Враг, ха! Я лишь часть…

– Зачем тебе это?

– Такова воля Творца. – Стратиг пожал плечами, и Силов увидел, как от его ног начали расходиться черные нити. – Жизнь и смерть. Вы все просто оттягиваете неизбежное.

– Смерть острова Творцов – это смерть всего, – мотнул головой Глеб.

– Откуда тебе знать? Все боятся темноты, но почему-то никто из нее не возвращался.

– Пускай так, но твое время еще не пришло!

– Глупый человек… Что ж, тогда ты умрешь сейчас и уж точно не родишься вновь. – Когда нити почти дотянулись до Силова, он провел цветком по полу, словно очерчивая полукруг, и сразу же вспыхнул защитный барьер, не пропускающий акхэю. – Ты присоединишься к Амону, поможешь мне в познании Вселенной Островов…

Кайя прибавила шагу и уже через пять минут была наверху, у входа в Источник, но он всё еще оставался запечатанным. Громов сидел перед барьером на коленях, пытаясь найти способ прорваться внутрь. Иван из раза в раз прикладывал ладонь, но ничего не происходило.

– Почему ты его до сих пор не открыл? – спросила египтянка, коснувшись его плеча.

Изумрудная вода разбивалась о скалистый неровный берег, а поднявшийся из глубин зеленый кристалл пульсировал, держась на корнях деревьев.

– Чего ты возишься?.. Там же Глеб наедине с Храбром… – Она посмотрела на противоположный берег и через мутный барьер заметила две фигуры по ту сторону.

– Я-я не знаю. Я пытаюсь, но он не отвечает мне… – покачал головой парень.

Фэро осмотрела внимательно портал в поисках каких-либо опасностей для Источника. Ее взгляд привлекло мелкое черное пятнышко в углублении для ладони.

– Акхэя, – прошептала она.

– Что?! – встрепенулся Иван. – Откуда она здесь?

– Видимо, осталась от Анхамона. В конце концов, он последний, кто прикасался к этим дверям.

– И что нам теперь делать? Идти к другому входу?

– У нас нет времени, – мотнула она головой. – Дай мне свою руку. Иван протянул ей правую руку, и Кайя приложила ее к отпечатку ладони на Вратах. Сверху приложила свою, и сразу же Громов почувствовал, как по руке пошел холод. Он насквозь пронизывал его кисть своими сине-белыми нитями, замораживая темную субстанцию. Лед быстро сковывал ее, и Иван кожей ощущал, как внутри льда бьют молнии, расщепляющие частицу акхэи, уничтожают ее. Спустя тридцать секунд по барьеру прошла рябь, и он, осветившись зеленым сиянием, исчез, открывая путь к священным водам.

Кайя и Иван подошли к воде. Над Источником пульсировал зеленый кристалл, замерев в ожидании. Громов с нескрываемой опаской осмотрелся, а потом взглянул на египтянку. Фэро вглядывалась в противоположный берег, где за мутным барьером сражались Глеб и Храбр. Иван тоже видел там две серые тени. Снова глянув на изумрудную воду, он вдруг почувствовал, что перестал испытывать страх.

– Заходи в воду, – тихо проговорила женщина, чуть подтолкнув парня в спину.

– Я хотя бы ботинки сниму…

– Просто иди! – сквозь зубы процедила она, не отрывая глаз от теней. В ее голосе впервые за всё это время Иван услышал нотки беспокойства и даже… своеобразный, но все-таки страх.

Громов сделал глубокий вдох и шаг вперед. Его ног коснулась вода, которая сразу же проникла сквозь ботинки. Иван сделал еще несколько шагов – и вот он уже стоит по пояс в Источнике. Священные воды были теплыми и обволакивающими. Иван водил по поверхности руками, ожидая сам не зная чего. Над головой висел кристалл, импульсы которого замирали и стали тише. Парень прислушивался к священным водам. Снова взглянув на противоположную сторону, он увидел, как Глеб терпит поражение и пропускает сильные атаки Стратига, а еще увидел душу астери, из последних сил сдерживающую тьму внутри этого тела. Громов оглянулся на Фэро.

– Почему ничего не происходит? – спросил он, не понимая, а затем, не дожидаясь ответа, нырнул с головой. Но и это не помогало.

Вынырнув, он снова вопросительно посмотрел на Кайю и замер в оцепенении, почувствовав за своей спиной всю мощь зеленого кристалла. От Источника по каменистому берегу к египтянке потянулись зеленые ручейки. Коснувшись ее ног, они стали подниматься выше, оплетая ее, словно лианы. Кайя непонимающе смотрела на это и не могла поверить, даже понять происходящее. Зеленые нити, источающие тепло, опутали ее руки, тело, волосы. Со стороны она была похожа на рождественский фонарь. Иван вдруг отчетливо услышал голос Источника в своей голове. Выслушав его, он улыбнулся и, кивнув, передал его слова женщине:

– Кайя… Источник говорит, что ни одно творение не сделало для острова Творцов больше, чем ты… – Он развел руками, видя, как на глаза Фэро наворачиваются слезы. – Источник приглашает тебя… Он дарит тебе себя, чтобы ты могла возродить Астери.

Кайя, стоя перед кристаллом, подняла на него глаза, сверкающие от слез. Приложив правую руку к сердцу, египтянка медленно опустилась перед Источником на одно колено и склонила голову. По ее щекам скатились слезы. Левая ладонь легла на камни, оставляя морозный отпечаток далекого мира.

– …Земля принадлежит людям, – прошептала она. – Прошу лишь об одном – дай нам путь к нашему Источнику, хотя бы надежду его отыскать, если мы достойны…

Фэро поднялась с колен. И именно в этот момент от зеленого кристалла вырвался сильный импульс, который стал волнами расходиться от священных вод. Сначала обошел все Горизонты, затем изумрудная теплая волна пронеслась с невероятной скоростью по всей планете только для того, чтобы вернуться в центр. Несколько мгновений – и кристалл начал затухать. Как только Громов вышел на берег, воды Источника тут же окрасились багровым, а барьер на другой стороне открылся. По торчащим из воды камням Фэро уже неслась к нему, с болью в сердце видя, как из последних сил сражается Силов.

Не успела египтянка выбежать в каменный зал, как Стратиг нанес свой завершающий удар, и черный пульсирующий шар, испускающий молнии, вошел в тело Глеба. Силова отбросило в сторону, но Фэро перехватила его в воздухе, не давая ему упасть на острые камни. Храбра в этот момент снова сковала боль, и Амон внутри него не давал ему пошевелиться. Кайя помогла Силову опуститься на пол и увидела рану, оставленную Чеславичем. Тяжело дыша, Глеб умудрялся улыбаться. Он глянул на Источник.

– …Эй… да у нас получилось… – Силов коснулся руки египтянки и крепко сжал ее. – Не смей плакать обо мне. – Он посмотрел в ее изумрудные глаза. – Я знаю, что это за рана. Ни телу, ни душе с этим не справиться.

– Нет, Глеб… – покачала она головой, – мы что-нибудь придумаем. Обязательно!

– Давно тебе хотел сказать, еще тогда на Марсе. – Мужчина грустно и натянуто улыбнулся. – Только с тобой я мог смотреть на звезды и молчать. За это тебе спасибо. – Он коснулся ее лица и стер слезы со щеки. – Ты научила меня, что в полночь Вселенная пахнет звездами. И я снова слышу их аромат… он исходит от тебя.

Кайя лишь на секунду закрыла глаза, но, открыв их, уже не увидела живых глаз Глеба. Она провела по его лицу рукой и поцеловала в лоб. Медленно поднявшись, Фэро посмотрела на Храбра. Даже сквозь слезы она видела перводушу Марса и борющегося из последних сил Амона. Астери смотрел на нее и умолял уничтожить своего врага во благо всех Островов. Кайя сделала шаг вперед и обнажила хопеши. Мгновение – и она уже стояла в боевой стойке перед Храбром, выставив один меч вперед, а другой занеся за спину. Иван оставался на месте, как ему и велела египтянка, но даже с другого берега он видел, как призрак астери, легенды Вселенной Островов, героя Астери становился всё осязаемей. Казалось, что Стратигу придется сражаться сразу с тремя сущностями, и против каждой он был ничем.

Храбр взял себя в руки, справившись с очередным приступом боли. Он с усмешкой смотрел на Кайю, по лицу которой катились слезы. Стратиг радовался, что может причинить герою такую двойную боль – убить одного и заставить сражаться с другим. Чеславич очертил в воздухе круг и окружил себя слабо видимым защитным барьером. Оружие в его правой руке приобрело форму глефы с удлиненным лезвием. Ее острие светилось черным, и из него били черные молнии. Стратиг снова посмотрел на египтянку, но с трудом мог ее разглядеть – перед ним было три сущности. Он отчетливо видел перед собой и человека, и воина астери, возвышающегося над человеком, а за ними, в ледяном бело-синем тумане, держа в руках мечи, стояло не виданное им ранее божество. Его лицо было сокрыто, но холод, исходивший от монады Астери, пронизывал до самых костей. Три пары изумрудных глаз всматривались в своего врага, выискивая в нем хотя бы одну причину пощадить его, но ее не было. Кайя увидела перед собой Амона, который одобрительно кивнул ей в знак того, что бой – это единственное правильное решение.

Не медля ни секунды, собрав всю силу, Кайя перешла в наступление. Она с такой скоростью махала мечами, что Храбр едва успевал защищаться. Его барьер был разбит первым же выпадом. Он поднял щит, но и тот треснул, едва встретился с хопешем с ликом Тота.

Стратиг смог ловко уйти в сторону от очередной атаки и выпустил несколько шаров в противника, но все они рассыпались, едва коснувшись тела Фэро. Враги поменяли положение, и теперь Храбр стоял спиной к Источнику. Больше он не видел человека – перед ним была легенда Астери. Да и сам он едва ли оставался собой – две борющиеся в нем между собой сущности возымели верх, и теперь акхэя лэ ра, сдерживаемая астери Амоном, сражалась против своего Великого Врага. Бросив краткий взгляд на Глеба, а затем посмотрев в черные глаза Амона, Кайя увидела шумевший в нескольких метрах Источник. Его багровые воды манили и словно просили плоти и крови этого врага. Фэро крепче сжала клинки и, размахивая ими, крутя, словно перо в руках, стала оттеснять Храбра к священным водам.

Чеславич с ужасом посмотрел в глаза египтянке и не смог больше сопротивляться. Он поднял свое оружие, желая отразить атаку, оттолкнуть Фэро, но черный цветок вдруг треснул и разломился на две части. Вот Стратиг уже у самого берега, и алые брызги поднимаются выше, попадая ему на одежду, обжигая тело. Обломки оружия упали на камни, и молнии в них тут же погасли. Не сбавляя темпа, Кайя метнула в него хопеш с ликом Тота. Клинок вонзился в правую часть тела. Чеславич пошатнулся, но удержал равновесие. Кайя остановилась в пяти метрах от Храбра, словно собираясь с духом сделать финальный аккорд. Египтянка замерла на месте, почувствовав рядом тепло знакомой души. Кто-то положил ей руку на плечо. Обернувшись, она увидела умирающего Глеба, а над его телом в коричневатой дымке можно было разглядеть Творца далекого мира его перводуши, который поделился зачем-то своей силой с этой душой. Внезапно рядом с собой Кайя увидела его душу. Ту самую перводушу мира Аль Киля. Кайя непонимающе смотрела на него, а он улыбнулся ей.

– Помни меня, – сказал он.

– Всегда… – прошептала Фэро.

– Я был бы счастлив стать для тебя тем, кого ты ищешь. – Призрак провел рукой по ее волосам. – Найдешь там, где не ищешь, а встретишь, когда не ждешь…

– Что ты задумал?..

Призрак сделал шаг вперед.

– Это мое предназначение. Это замысел Творца Творцов. – Он глянул на нее через плечо. – Освободи его…

Кайя посмотрела на хопеш с ликом Маат, а затем на призрак Глеба и Амона, на сердце, скованное льдом, в котором еще жила акхэя. Быстро прицелившись, Фэро метнула меч в сердце Храбра. Сделав три оборота в воздухе, клинок вонзился точно в цель, разрушая хрупкий сине-белый лед внутри пораженного тьмой тела. Стратиг оступился и начал падать в заждавшиеся его багровые воды Источника. Перво-душа Аль Киля стремительно приблизилась к врагу и схватила за руку душу Амона. Душе Глеба удалось вытянуть астери, но акхэя стала уже его затягивать. Он не сопротивлялся. Встретившись глазами с Амоном, он кивнул ему на раненое тело Силова…

Перводуша Аль Киля Ихэй де Крик схватил тьму прежде, чем та успела вырваться наружу, и заточил внутри себя. Однако не успело тело Стратига раствориться в водах Источника, как сама акхэя была заключена в оранжевый кристалл, который корнями деревьев был поднят к зеленому. Кайя смотрела во все глаза на минерал, который в мире Аль Киля был главным, в нем была заключена сила той планеты, и сейчас она, подобно льду Астери ранее, будет бороться с тьмой. В сияющем камне она видела душу Глеба и ее глаза, по-прежнему смотрящие на нее с безграничной любовью, несмотря ни на что.

Освободившаяся перводуша Марса медленно исчезала под алыми толщами похолодевшей воды, но в его серых глазах Кайя видела облегчение и благодарность.

– Спасибо, Эваларин… – услышала она эхо шепота в своей голове, – и прости меня, сестренка…

Обернувшись, Фэро увидела израненную, но свободную душу Амона, стоящую над телом Глеба. Краем глаза она заметила, как вспыхнул зеленый кристалл и вновь от него потянулись зеленые нити. На этот раз к душе астери. Источник исцелил ее одним лишь своим прикосновением. Египтянка успела сделать пару шагов, как душа астери заняла место в теле человека, а ручейки Источника потянулись к ране, заживляя ее. Громов с трудом перебрался на другую сторону к Кайе. Оба они, не веря своим глазам, наблюдали за самым настоящим чудом.

Как только зеленое сияние исчезло, Кайя подбежала к Глебу, опускаясь перед ним на колени. Громов, закусив нижнюю губу, поглядывал на друга, надеясь, что с ним всё будет хорошо. Услышав, как Силов задышал, Иван с облегчением выдохнул. Глеб медленно приходил в себя, с трудом разлепляя глаза, словно после долгого сна. Увидев перед собой лицо Кайи, он не сразу вспомнил, что случилось. На автомате рука потянулась к ране, затянувшейся на груди.

– Я как-то странно себя чувствую… – охрипшим голосом проговорил Глеб, пытаясь сесть. В то же время он чувствовал невероятную силу, которая теперь поселилась в его теле. – Я ведь что-то сделал? – он вопросительно посмотрел сначала на Кайю, затем на Ивана.

– Да, – кивнула Фэро, – ты герой!

Египтянка сначала крепко обняла его. От неожиданности Силов даже растерялся, а после того, как она его поцеловала, еще и удивился.

– Ух ты! – вскинул он брови. – А вот и награда типа. – Глеб улыбнулся. – Не зря ждал, значит. – Он попытался встать, но голова всё еще немного кружилась. – Хотя за это и пришлось лишиться одной души. Итак, – посмотрел он на Кайю, – когда меня накроют воспоминания этой?

Все трое весело рассмеялись.

– Ребят! – отсмеявшись, заговорил Громов. – А мы сделали это! Спасли мир, черт подери! И никто не в курсе!

– Ой, не напоминай! – отмахнулся Силов. Встретившись глазами с Фэро, он подмигнул ей. – Я ведь всё еще я? – тихо спросил он.

– Да, – кивнула египтянка.

– Но как?

– Видишь ли, – она указала рукой на оранжевый кристалл, зависший над багровым Источником, – твоя монада – творец мира Аль Киля, планеты кристалла, и ей тоже под силу уничтожить акхэю.

Силов подошел к барьеру и взглянул на свою застывшую в минерале первую душу.

– Он исчезнет?

– Со временем, – ответила Фэро, подойдя ближе. – Спустя сотни лет, когда уничтожит ее. Так же, как когда-то сделал Сет.

– Но разве я не должен был забыть всё?

– Ты же не потерял свою сущность человека. Всё, что мозг и сознание успело узнать, с тобой навсегда. Просто ты больше не сможешь ничего узнать о прошлом перводуши Аль Киля… Но сможешь узнать об Астери.

– А монада?

– Осталась с тобой, – улыбнулась Фэро. – Лишь дала перводуше чуть-чуть своей силы заточить в кристалл акхэю.

– Фуф, – потер щеку Глеб, – как же все-таки всё запутано…

– Эй, народ! Зацените, что я нашел! – стал звать их Громов откуда-то сверху. – Поднимайтесь!

Силов, проведя тыльной стороной ладони по щеке Кайи, пошел к Ивану. Египтянка же снова посмотрела на Источник. Дождавшись, пока Глеб покинет зал, она подошла к Источнику и сняла с шеи черный камень, который только-только погас. Проведя по гладкой поверхности пальцем, женщина крепко сжала его. Поднеся к губам, прошептала ему что-то на прощание и бросила в воду. Отступив на шаг, Фэро кратко поклонилась и, развернувшись, пошла прочь. Как только она вышла, путь к Источнику вновь запечатал барьер.

Египтянка поднялась по открывшемуся пути наверх, где уже стояли ее друзья. Это была небольшая площадка – горный выступ, с которого открывался незабываемый вид на Урал. Далеко внизу раскинулся густой лес, а озера, словно сотни глаз, с восхищением взирали на своих героев, чьих имен мир никогда не узнает, но чей подвиг остров Творцов не забудет. Высоко в небе все трое заметили гигантскую белую птицу, сотканную из облаков, летящую прочь. И эхом до них доносилось ее пение.

Фэро вышла вперед, делая глубокий вдох. Здесь так вкусно пахло природой. К ней подошел Иван, аккуратно шагая, боясь оступиться и покатиться вниз.

– Куда теперь? – бодро спросил он.

– Теперь? – Кайя посмотрела на него, щурясь от солнца. – Отведем тебя домой. – Она шутливо потрепала его по волосам.

– А потом? – спросил Глеб, подойдя ближе.

– В Каир.

– В Каир? – удивился Силов. – Зачем?

– У нас есть дела, – подмигнула она ему. – Нам нужно найти наш путь домой.

– А он есть?

– Да. Возможно, на Марсе.

– Разве остров Хранителей не погиб?

– Да, но его монада возродилась, согласно замыслу Творца…

– Откуда ты это знаешь?

– Я видела ее… – ее лицо озарила загадочная улыбка.

– Что ж… звучит неплохо, – согласился Силов, беря ее за руку.

– А спускаться мы как будем? – почесал затылок Иван.

– Осторожно, – подмигнул ему Силов.

– Нет. Ну это, я вам скажу, нечестно, – Громов упер руки в боки. – У меня тут главная роль, а тебе досталось всё – и дальнейшие приключения, и девушка.

– Друг, – похлопал его по плечу Силов, – не хочу тебя огорчать, но ты скорей тут актер второго плана. Да и маленький еще. Тебе еще сессию пересдавать. Хе-хе.

– Ой, да ну вас! – засмеялся Иван. Эхо его искреннего смеха понеслось по горам, словно возвещая о том, что новый виток жизни планеты начинается именно сейчас.

Каир, Египет

В доме семьи Фэро было тихо. Весь второй этаж залит солнечным светом. У кровавого полотна, на котором вышиты имена всех великих членов семьи, стоял Кеб Фэро. Закончив что-то, он убрал в карман клубок золотых ниток и иголку. Заправив полотно в позолоченную раму, старик сделал шаг назад и посмотрел на семейное наследие. Молча развернувшись, Кеб не спеша пошел прочь. На его лице нельзя было увидеть эмоций, но бирюзовые глаза сияли от радости.

– Деда! – выбежал из одного из коридоров Бес, но резко остановился у полотна.

Мальчик с восторгом уставился на вышитые имена. Он медленно спускался глазами от имени к имени и ближе к середине списка увидел, что имя Кайи теперь равно имени Сета. Бес несколько раз переводил взгляд с одного на другое, проверяя, не ошибся ли. Потом мальчик дрожащей рукой провел пальцами по иероглифам, которыми было вышито имя его тети. Лицо ребенка озарила широкая улыбка.

– …Я знал! – тихо воскликнул он. – Ты всегда была моим героем! – и мальчик побежал за дедушкой.

Лучи солнца медленно ползли по стене, освещая имена всех героев семьи, но два имени – Сет и Кайя – сияли ярче всех.

Конец второй книги

19.09.2016 —30.01.2017

1

О́рдерная арка́да – ряд арочных проемов в стене с применением архитектурного ордера.

(обратно)

2

Куйва – персонаж мифологии саамов, легендарный великан, обитающий в Ловозерской тундре.

(обратно)

3

Александр Васильевич Ба́рченко (1881, Елец, – 25 апреля 1938, Москва) – оккультист, писатель, исследователь телепатии, гипнотизер. Проводил исследовательские работы в рамках особого спецотдела ОГПУ.

(обратно)

4

Сейд – священный объект североевропейских народов, в частности, саамов (лопарей).

(обратно)

5

Душа моего сердца (араб.).

(обратно)

6

Мужской головной платок, популярный в арабских странах.

(обратно)

7

Мужской головной платок, популярный в арабских странах.

(обратно)

8

Сильная пыльная буря (араб.).

(обратно)

9

Книга, также известная как «Библия дьявола» (примеч. авт.).

(обратно)

10

Имеется в виду лук модели Tiburon производства компании Hoyt (примеч. авт.).

(обратно)

11

Стихотворение «Вересковый мед» Роберта Льюиса Стивенсона, перевод С.Я. Маршака.

(обратно)

12

Там же.

(обратно)

13

Песня «Враг», автор – Кошка Сашка.

(обратно)

14

Химар (кхимар) – то, что закрывает голову, плечи и грудь.

(обратно)

15

Хопе́ш – разновидность холодного оружия, применявшаяся в Древнем Египте. Хопеш имел внешнее сходство с ятаганом.

(обратно)

16

Бог Тот – древнеегипетский бог мудрости, знаний, луны. Изображался в виде человека с головой ибиса.

(обратно)

17

Богиня Маат – древнеегипетская богиня истины, справедливости, вселенской гармонии, божественного установления и этической нормы. Изображалась в виде сидящей женщины со страусиным пером на голове.

(обратно)

18

Какутэ – кольцо с двумя-тремя шипами, использовавшееся женщинами-ниндзя в древней Японии.

(обратно)

19

Аменти – ад, подземный мир в мифах Древнего Египта.

(обратно)

20

Аммат – гибрид, состоящий из тела бегемота, пасти крокодила, гривы и лап льва.

(обратно)

21

Палеоцен – первая эпоха палеогенового периода и всей кайнозойской эры. Охватывает время от 66 до 56 миллионов лет назад.

(обратно)

22

Бо – длинный посох из дерева или бамбука, иногда из металла либо обшитый металлом (япон.).

(обратно)

23

Уджат (око Ра, или глаз Гора) – древнеегипетский символ, левый соколиный глаз бога Гора, который был выбит в его схватке с Сетом.

(обратно)

24

Кацбальгер (нем. Katzbalger – кошкодер) – короткий ландскнехтский меч для ближнего боя.

(обратно)

25

Помандер (ароматница, pomander) – изначально нечто вроде шара, сформированного из ароматических веществ, в основе которых лежали серая амбра, цибетин и мускус.

(обратно)

26

Курфю́рст (нем. Kurfürst) – князь-выборщик.

(обратно)

27

Ландскнехты – немецкие наемные пехотинцы эпохи Возрождения.

(обратно)

Оглавление

Книга первая Глаза Иисуса

  Глава I Загадочный египтянин и обвиненный в ереси итальянец

  Глава II Поход за мистикой

  Глава III Неожиданное приглашение

  Глава IV Путешествие начинается

  Глава V Восход красной луны

  Глава VI Самая длинная ночь

  Глава VII Статуя Творца

Книга вторая Война Душ

  Глава I Квест, ставший реальностью

  Глава II На восток

  Глава III Каменные Врата

  Глава IV Первый Горизонт

  Глава V Второй Горизонт

  Глава VI Третий Горизонт

  Глава VII Восхождение

  Глава VIII Источник Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg