«Девушка с Земли»

Девушка с Земли (fb2) - Девушка с Земли [litres] (пер. Елена Витальевна Музыкантова,Е. Носарева,Е. Рихтер,А. Щеглова,А. Солдатова, ...) (Сверхновая [Эдвардс] - 1) 6133K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Джанет Эдвардс

Джанет Эдвардс Девушка с Земли

Copyright © Janet Edwards 2012

© Е. Музыкантова, Е. Носарева, Е. Рихтер, А. Щеглова, А. Солдатова, Е. Высовень, Р. Закирова, К. Эбауэр, перевод на русский язык, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

Глава 1

Именно в день Уоллама-Крейна я наконец решила, куда же пойду на подготовительное отделение. Утром я получила видеописьмо от Иссетт. Она скакала в пижаме по кровати, размахивая подушкой и скандируя: «Решайся, Джарра! Ну же! Давай! Решайся, решайся, решайся, подружка!» Все это она распевала на мотив новой песни Зена Аррата. Иссетт с ума по нему сходит, но мне не особо нравятся его ноги.

Иссетт – это моя лучшая подруга. Нам обеим по семнадцать лет, мы вместе еще с яслей, а потом жили в соседних комнатах и в Доме, и в Следующем шаге. Иссетт давным-давно подала документы на подготовительный курс медицинского. Она организованная и надежная. А вот я – нет. Большинство моих друзей тоже уже определились со своим будущим – кроме Кеона, который собирался просто валять дурака. Он всю школу только этим и занимался и, должна признать, весьма преуспел.

Мне не улыбалось стать еще одним Кеоном, поэтому нужно было принять решение, да побыстрее. Последний срок подачи документов – через день после праздника.

Да, как и во всех других мирах, здесь, на Земле, день Уоллама-Крейна считается праздником, но по определенным причинам мы не отмечаем его с таким же размахом, как остальные. Таддеус Уоллам-Крейн изобрел портал и подарил человечеству звезды, но каждый из нас, землян, – это тот самый «один из тысячи», опоздавший на раздачу билетов во Вселенную.

Одно из моих тайных желаний – создать машину времени и перенестись назад почти на шестьсот пятьдесят лет, в пятнадцатое ноября две тысячи сто сорок второго года. И задушить Уоллама-Крейна в колыбели. Не будь его, меня бы считали нормальной, вместо того чтобы ставить клеймо «примата» и «выродка». Да, я одна из них. Вежливые люди скажут «инвалид», но вы не стесняйтесь, зовите меня обезьяной, если вам так больше нравится. Что так, что эдак – разницы никакой. Из-за парадоксальной реакции иммунитета я могу жить только на Земле. Я пленница, и это пожизненное заключение.

Если вы все еще читаете это, то могу себе представить ваш шок – как же, девчонка-обезьяна умеет писать!

«Обалдеть! Полный отпад!» – неверяще кричите вы друзьям, но знайте: на самом деле я такая же, как и вы. И это вы могли оказаться на Земле, в то время как я путешествовала бы между мирами – конечно, если бы выпала другая комбинация чисел. У вас может родиться ребенок с теми же проблемами, что у меня, и его тоже придется срочно отправить на Землю, чтобы он не умер.

Мой психолог утверждает, что вы, нормалы, нас боитесь. Потому и придумываете нам клички и верите в глупые предрассудки. Все это мы видим по телику. Путешествуешь на позднем сроке беременности – ребенок станет приматом. Будешь есть в положении карантовое желе – родится обезьяна. Когда последняя страшилка прогремела в новостях, все повыкидывали свои банки с карантовым желе, а толку никакого.

Все это ерунда. Лучшие умы сотни лет искали выход, но результата по-прежнему нет. Любой другой недостаток можно не замечать или исправить, но не этот. Едите вы карантовое желе или нет – у вас может родиться такой же ребенок, как я. Возможно, однажды лекарство все же найдется, но с моим везением готова поспорить, что к тому моменту я уже умру. Скорее всего, за день до счастливого события, чтобы судьба в последний раз могла всласть надо мной посмеяться.

Еще мой психолог говорит, что во мне скопилась уйма неизрасходованной горечи и злости. Он прав. Вы, наверное, и сами уже заметили. Особенно горько я себя чувствовала пятнадцатого ноября две тысячи семьсот восемьдесят восьмого. Через полчаса я должна была встретиться с Кэндис и рассказать ей, куда хочу поступать, кем быть и что вообще собираюсь делать всю свою дальнейшую жизнь. Я до сих пор не приняла окончательное решение, и мне следовало все хорошенько обдумать. И, естественно, я тянула время, смотря телик.

Все информационные каналы крутили спецвыпуски программ к годовщине праздника. Половина из них показывала ту старую запись первого эксперимента, которую все уже тысячу раз видели. Уоллам-Крейн самодовольно ухмыляется в камеру и говорит: «Это маленький шаг для одного человека, но огромный скачок – для всего человечества». А вы знаете, что он украл эту фразу у первого космонавта, совершившего высадку на Луне? Вы вообще слышали, что туда летали на ракетах задолго до изобретения порталов? Скорее всего, нет. Что ж, вот вам кусочек доистории, причем совершенно бесплатно.

По остальным каналам тоже крутили либо нарезки о первых межзвездных порталах, либо передачи о веке Исхода, когда на Земле мало кто остался. Я переключила на развлекательные каналы, но там везде показывали «звезд» – как они напиваются или зажигают на мегавечеринках. На экране мелькнул главный актер нового сериала «Защитники», Аррак Сан-Домекс. Вот у этого парня ноги что надо! Обожаю те серии, где он, настоящий секс-символ и герой в облегающей военной форме, спасает человечество от мифических зловещих инопланетян, которых мы все еще не обнаружили. Я решила послушать, что скажет мой любимец.

– …Огромная трагедия, что гениальный Таддеус Уоллам-Крейн умер таким молодым, даже не успев сам посетить другую плане…

Я выключила телевизор прежде, чем Аррак успел выставить себя еще большим дураком. Ноги хорошие, но мозгов маловато. Я обрушила свой гнев на пустой экран:

– Ты что, не знаешь, что этому гению было уже шестьдесят четыре, когда ему удалось создать первый действующий портал? Не умер он молодым, аж до ста лет дожил! Понадобилась еще сотня лет, прежде чем люди смогли перемещаться на другие пригодные для жизни планеты. Сам-то подумал, сколько ему должно было быть, чтобы он успел воспользоваться своим изобретением, придурок?

Меня так утомляет, когда люди не знают собственной истории. Я обожаю факты и…

Да. Пора наконец признать очевидное. Я давным-давно поняла, какой курс выберу. Вы, наверное, уже заметили, что я – прирожденный историк. Просто я противилась такому выбору, ведь это означало безропотно принять то, что приготовила мне судьба. Все знают, что Земля – планета трех «И»: исцеление, история, инвалиды. Можно, конечно, выбрать и что-то другое – у нас, как и на других планетах, нужны разные специалисты, – но медицина и история здесь превалируют.

Но все к тому и шло. Я могла послушно стать типичным инвалидом и пойти учиться на историка – или взбунтоваться, отказавшись от возможности заниматься любимым предметом. Отличный выбор. И тогда мне пришел в голову третий вариант. Может получиться, если мне хватит куража или злости. И когда я вышла из комнаты и направилась в фойе к порталу, то улыбалась как чокнутая.

Я встретилась с Кэндис в огромном питомнике тропических птиц Европейского зоопарка. Конечно, Африканский еще больше, но путешествовать между континентами дороже, чем в рамках одного, плюс сталкиваешься с проблемой часовых поясов. Вы, верно, этого не знаете, ведь Земля – единственная планета, на которой больше одного заселенного континента. Вот вам и еще один бесплатный факт.

Кэндис сидела на скамейке у прудика с рыбками гуппи. Я пристроилась рядом, и какое-то время мы просто наблюдали за самцами, хваставшими перед невзрачными серо-коричневыми самками своими крохотными сверкающими хвостами: малиновыми, ярко-синими и изумрудными. Над нашими головами летали птицы, щеголяя радужным оперением. Мне нравилось это место, его буйные заросли, влажный запах джунглей и неумолчное птичье пение. Мы с Кэндис встречались здесь из года в год, и мне никогда не надоедало любоваться природой.

– Итак, видимо, ты все еще раздумываешь, куда пойти, – начала Кэндис. – Ненавижу подгонять, но нам с тобой надо подать документы до завтрашнего дня.

– Ты и должна подгонять, – ответила я. – Ты же моя про-мама. Это твоя работа.

Спорим, вы никогда не слышали, кто такая про-мама? Про-родители – это те, кому вас поручают, если ваши настоящие мама и папа не желают больше знать своего отпрыска-инвалида. В девяноста двух процентах случаев не проходит и суток после рождения ребенка, а родители уже успевают написать официальный отказ, оставив своего постыдного выродка в палате Больницы Земли, уведомляют о расторжении брака или иных отношений и разбегаются в разные стороны, обвиняя друг друга в наличии порченых генов.

Мои отец и мать как раз подпали под те самые девяносто два процента. По достижении четырнадцати лет я имела право попытаться наладить с ними связь, но не стала напрягаться. Эти крысы выбросили меня прочь – черта с два я стану бегать за ними и о чем-то умолять!

Я сказала «крысы». Мы, обезьяны, вежливо называем вас нормалами, а невежливо – крысами. Не думаю, что я должна расшаркиваться перед родителями, которые избавились от меня, точно от мусора.

Я уже упоминала, что мой психолог считает, будто во мне накопилось много неизрасходованной горечи и злости?

Так что вместо родителей у меня была Кэндис – на два часа в неделю. Она работала про-мамой для десятерых ребят, включая меня. Я понятия не имела, кто остальные, и не собиралась выяснять. Так же, как и узнавать о ее собственных детях. У Кэндис за плечами должны были быть как минимум одни серьезные отношения и один ребенок – таковы обязательные условия для про-родителей.

Я знала о существовании всех девятерых моих «соперников», но предпочитала о них не вспоминать и верить, что Кэндис – моя и только моя. Пусть всего на два часа в неделю, но – в отличие от прочих взрослых, появлявшихся в моей жизни и исчезавших из нее, – навсегда. Про-родителей прикрепляли на всю жизнь. Именно Кэндис даст мне совет, когда я соберусь строить с кем-то отношения, захочу завести собственного ребенка или задушить Уоллама-Крейна в колыбели. Про-папа у меня тоже имелся, и все было здорово, пока мне не исполнилось одиннадцать. С тех пор отношения у нас не ладятся.

Я сталкивалась с парой ребят, чьи настоящие отец и мать переехали на Землю, чтобы о них заботиться. Честно, как по мне – лучше про-родители. Они вмешиваются, только когда нужно сделать что-то действительно важное, а уж если у тебя неприятности… Тут любому супергерою до них далеко. Серьезно, у про-родителей огромный вес в обществе. Если они заподозрят, что с кем-то из их подопечных плохо обращаются, то тут же вмешаются, потребуют адвоката – и школы подвергнутся проверке, или их вовсе закроют. И все это по требованию про-родителей. Они даже имеют право прийти на заседание совета директоров Больницы Земли, если сочтут необходимым. Нет, правда, это круто!

Мне всегда было приятно осознавать, что Кэндис на моей стороне и обладает такой властью. Я никогда прежде не пользовалась авторитетом своей про-мамы, но с учетом того, что я намеревалась сделать, теперь он мог мне пригодиться.

Пора было сообщить Кэндис дурные вести. Я решила начать издалека:

– Я хочу заниматься историей, значит, мне нужно поступать на подготовительный курс по допортальному периоду.

– Отличный выбор, – одобрила Кэндис. – Ты уже несколько лет посвятила этому предмету, и он явно тебе подходит, но то, как ты задержалась с решением, меня насторожило. Я боялась, что у тебя очередной приступ упрямства и ты пытаешься наказать саму себя, выбрав что-то другое. Твои документы готовы, осталось их только подать.

– Наверное, все будет немного сложнее, – ответила я. – Я хочу поступить во внеземной университет.

Кэндис на несколько секунд прикрыла глаза. Клянусь, она даже дышать перестала. Наконец про-мама снова на меня посмотрела:

– Мы же не возвращаемся обратно к фазе отрицания, правда? Ты ведь уже утверждала – как и все дети до тебя, – что медики ошиблись на твой счет. На четырнадцатилетие ты решила воспользоваться своим правом и отправиться через портал на другую планету. У тебя случился анафилактический шок, медбригада перенесла тебя обратно, и понадобилась целая неделя, чтобы ты пришла в себя. Уверена, ты этого не забыла.

– Да, – отозвалась я.

Тогда я умирала. Испугалась до чертиков. Такое не забудешь.

– Тогда ты знаешь, что никакой ошибки в твоем диагнозе нет. Если отправишься на другую планету, то погибнешь. Ты не можешь учиться во внеземном университете!

– Но мне не придется куда-то ехать. – Я улыбалась как ненормальная. – Все подготовительные курсы по доистории проводятся здесь. А потом я смогу перевестись в университет Земли для изучения основной программы.

Кэндис перепробовала все веские аргументы:

– Но в нашем университете есть точно такая же специальность. У них такое же оборудование, те же места раскопок, да и преподаватели ничем не хуже – если не лучше.

А я все ухмылялась:

– Хочу курс от внеземного университета.

– Здесь тебя точно зачислят. Чтобы поступить туда, – понадобятся соответствующие баллы.

– У меня отличные оценки, и ты это знаешь.

– А стоимость? Здесь любой курс для тебя бюджетный, но там…

Да, меня учат бесплатно. Завидуете? В жизни обезьяны есть свои плюсы. Мы можем со стопроцентной гарантией поступить куда захотим и не платить налог по завершении обучения. Нас точно возьмут на любую работу по нашему выбору. А если мы не пожелаем трудиться, то будем просто жить на пособие. Именно так и собирается поступить мой друг Кеон – валять дурака до конца дней своих. Каждая обитаемая планета щедро платит за заботу об отбросах человечества. Эти отступные помогают им облегчить угрызения совести. Вы отваливаете приличные деньги, поэтому можете сослать своих нежеланных детей на Землю и забыть про них.

– А разве где-нибудь написано, что я могу бесплатно учиться только в земном университете? – спросила я.

– Надо проверить. Никто прежде не считал, что это важно, поэтому… – Кэндис явно дрогнула, столкнувшись с моей убежденностью. – Ты ведь понимаешь, что остальные студенты могут оказаться… недружелюбными? Им может не понравиться твое присутствие на курсе. Или это и есть твой план? Хочешь найти выход гневу?

– Дело не в этом. Ну, не совсем. Я не хочу, чтобы они знали, кто я на самом деле. Пусть думают, будто я – одна из них. Что я нормальная.

– Ты и есть нормальная, Джарра. Родись ты до изобретения портала, никто бы и понятия не имел, что у тебя проблемы с иммунной системой.

Мне это повторяли изо дня в день. Ты нормальная. Не надо считать себя отбросом общества. Надо научиться ценить себя. Эти надоедливые советы мне вдалбливали столько раз, что вскоре я начала жалеть, что не родилась шестьсот лет назад. Но потом вспомнила все войны и голод, которыми славилась доистория, решила, что современный мир мне нравится больше, и стала фантазировать, как задушила бы Уоллама-Крейна.

Я покачала головой:

– Все это говорят: мой психолог, ты… Но вы и сами инвалиды, так что не считается. Мне нужно, чтобы нормальные люди сказали, что я ничем не хуже их. Я хочу поступить на этот курс, чтобы обычные ребята считали меня одной из них. И если я не выдержу целый год – неважно. Даже нескольких дней хватит. Тогда я действительно буду знать, что чего-то стою.

На самом деле не только это. В конце концов, обдурив этих снобов, заставив их поверить, будто я одна из них, я собиралась рассказать им правду. Одна из приматов, одна из тех, чье существование они напрочь игнорируют, вторглась в их милый уютненький мирок. Посмотреть бы на шок и замешательство в глазах нормалов, когда они поймут, что их обвели вокруг пальца, что они приняли обезьяну за свою! Я смогу наорать на них, выплеснуть свой гнев и обиду – и уйти, злорадно посмеиваясь. Правда, вряд ли стоит говорить Кэндис об этой части плана.

– Ну, если это поможет тебе наконец обрести себя… – задумчиво произнесла Кэндис. – Обмануть других студентов будет трудно, Джарра, но ты ведь не сможешь даже попробовать. Твои документы придут из земной школы, и в университете поймут, что это значит. Даже если ребенок родился здесь, но с его иммунитетом все в порядке, он учится во внеземном учреждении – так что и его заявление приходит оттуда.

Знаю, вы дара речи лишились, когда прикинули, сколько стоит путешествовать между мирами каждый день, просто чтобы посещать уроки. Но так и есть. Даже если оба родителя с дефектом, в девяти из десяти случаев их дети смогут жить на других планетах. Отступные позволяют им учиться в нормальных школах и таким образом ассимилироваться с «нормальным обществом».

А знаете, одно время крысы даже пытались подменять детей! Они отбирали нормального ребенка у родителей-инвалидов и взамен оставляли им дефективного из внеземного мира. Силой отнимали детей у мамы и папы. Готова поспорить, вам никогда не рассказывали подобного в ваших инопланетных школах. Мой психолог советует мне забыть об этом, ведь такие мысли порождают враждебность. Но историю нельзя забывать, нужно учиться на ее ошибках.

– Да, руководство будет знать, – согласилась я, – но это же моя личная информация!

– Ты права! – Кэндис снова стала настоящей про-мамой, готовой бороться за права своего ребенка. – Руководство имеет доступ к личной информации только по профессиональным причинам. Местонахождение твоей школы свидетельствует о твоей инвалидности; значит, его статус можно приравнять к статусу медицинской карты. Надо четко обозначить это в твоем заявлении. Пусть руководство знает, но рассказать обо всем студентам – это грубое нарушение профессиональных обязанностей. Так в какой университет мы поступаем?

– Ну-у… в Асгард.

Я выбрала наугад, и то только потому, что это родная планета того тупого киношного красавчика, в которого я втрескалась, Аррака Сан-Домекса. Ну того, с ногами.

– Асгард… – Кэндис вытащила из кармана файндер и вбила запрос. На экране высветились данные, и про-мама кивнула: – Там престижный исторический факультет. Отличный выбор.

Это ведь все по-настоящему?

– А по баллам я прохожу? Меня примут? Может, выбрать что-то попроще?

– У тебя отличные оценки, Джарра, а уж по практическому опыту с тобой никто не сравнится. Ты за год посетила больше исторических мест, чем остальные их абитуриенты – за всю жизнь. Могу поспорить, что большинство из них никогда и не ступало на Землю. Если тебя развернут, то лучше им приготовить доказательства, что все их студенты закончили школу лучше тебя, иначе я как твой опекун подам судебный иск от Больницы Земли.

– Ух ты!

Как же здорово иметь такую про-маму с супервозможностями.

– Что до оплаты… для тебя она не может быть выше, чем в университете Земли. Если кто-то попробует возражать, то я стану обращаться во все инстанции, пока не добьюсь разрешения.

В тот день мы с Кэндис провели вместе намного больше положенных двух часов, потому что отправляли мои документы. Когда сотрудники университета Асгарда выйдут на работу после праздника, их ожидает настоящий шок. Асгард станет первым внеземным учреждением, в которое подал заявление студент-обезьяна.

И им придется меня зачислить, иначе Кэндис обратится в суд и порвет их на клочки.

Глава 2

В конечном счете я не стала говорить о внеземном университете никому из друзей, даже Иссетт. Асгард может найти способ отвертеться от моего зачисления, и тогда я буду выглядеть идиоткой. Я просто сказала, что пойду на исторический. А остальное ребята додумали сами. В любом случае всеобщее внимание было сосредоточено на ошеломляющих новостях Кеона.

Только представьте себе! Кеон спокойно заявил, что подал заявку на поступление в Институт искусств! Все остальные восемь человек с нашего Следующего шага были поражены, что славящийся своей ленью Кеон Танака вообще подал куда-то заявку, и совершенно ошарашены тем, что он выбрал такое коммерческое направление, как искусство.

– Что ж, в искусстве вертится много денег… – протянул Росс. – Но чтобы стать художником, тебе нужно уметь рисовать, лепить, освещать или еще что-нибудь в этом духе. Что бы ты ни делал, это должно быть хорошим.

– Знаете, история знавала времена, когда все было по-другому, – заметила я.

Все застонали.

– Нет! – прервала меня Иссетт. – Только не урок истории. Плохая, плохая Джарра!

– Искусство не должно быть хорошим, – возразил Кеон. – От него требуется посредственность. В этом-то и весь смысл. Люди платят огромные деньги, чтобы иметь дома настоящие предметы искусства, нечто уникальное, созданное руками человека. На этот предмет должно быть приятно смотреть, но в нем обязана присутствовать и доля недостатков, чтобы было очевидно: это не одна из сотен тысяч промышленных копий блистательного оригинального произведения искусства.

– Да, но сумеешь ли ты сделать даже что-нибудь посредственное? – спросил Кейтан.

Он выглядел слегка обиженным, так как сам собирался поступать на факультет искусств и относился к этому серьезно. Он воспринимал искусство как надежную высокооплачиваемую работу и уже успел изучить, как художники с Земли продают свои работы в других мирах через агентов, чтобы скрыть факт создания этих произведений приматами.

Меня подмывало спросить, способен ли сам Кейтан творить посредственные работы, но я повела себя как паинька и промолчала. Между мной и Кейтаном и так не все было гладко. Почти год назад между нами завязался какой-то флирт – конечно же, на большой вечеринке в честь Начала года. Но отношения продлились всего пару месяцев и протекали в основном в ссорах. У Кейтана красивые ноги, однако он такой чувствительный. Закатывал истерики всякий раз, если я не писала ему письма каждые два часа, и не одобрял то, сколько времени я трачу на просмотр исторических видеофильмов. Я тоже выходила из себя, потому что имела право заниматься тем, что мне нравится, и… В общем, Кейтан до сих пор на меня слегка в обиде.

– Может, я и вовсе не буду ходить на занятия, – пожал плечами Кеон. – Я узнал, что смогу получать больше денег, если стану студентом, а не просто на базовом соцобеспечении, так что…

Все, кроме Кейтана, рассмеялись.

И вскоре мы забыли о заявках на поступление. Если говорить о моих друзьях, то не было никакой неопределенности, так как им гарантировали места на выбранных факультетах университета Земли. А я сходила с ума от беспокойства. Я выяснила, что в университет Асгарда не так легко попасть. На его факультеты, особенно на исторический, большой конкурс, и приемная комиссия попытается воспользоваться любой возможной причиной, чтобы отказать обезьяне.

А если они меня не зачислят… Что ж, Кэндис может подать на них в суд, но пробиваться в университет с большой оглаской мне бы не хотелось. Все узнают, кто я, а весь смысл моей затеи – одурачить их и посмотреть на обескураженные лица, когда откроется правда. Возможно, мне стоило поступить разумно и подать параллельную заявку на поступление в университет Земли, но думать об этом было уже слишком поздно. Оставалось только надеяться, что в случае необходимости Кэндис воспользуется авторитетом про-мамы и выбьет там для меня место.

Письма о зачислении должны были прийти первого декабря. Весь день я ждала известий из университета Асгарда, и каждый раз, когда приходила почта, сердце мое уходило в пятки. Большую часть дня я щелкала пультом телика, но не смогла сосредоточиться даже на серии «Защитников». К вечеру во мне закипела ярость. Они даже не позаботились мне отказать! Я отправила письмо Кэндис, в котором написала все, что думаю о внеземных. Она тут же ответила, сообщив, что время на населенном континенте Асгарда отстает от нашего на одиннадцать часов, и они еще даже не успели позавтракать.

Вы когда-нибудь чувствовали себя по-настоящему глупо? У меня не было никаких оправданий. На Земле достаточно часовых поясов. Обычные места, куда мы ежедневно прилетаем через портал, находятся недалеко и в одном часовом поясе, но на некоторые школьные экскурсии мы отправлялись глубокой ночью, чтобы прибыть в место назначения при свете дня. Я тупица. Идиотка, идиотка, идиотка…

Письмо из университета Асгарда пришло спустя пять часов. Меня приняли! Без особого восторга и со специальной оговоркой, что они не смогут обеспечить отличные от стандартных условия для подобного мне инвалида, но мне было наплевать. Я протанцевала по комнате победный танец.

Оговорка должна была меня обеспокоить, но я не волновалась. Они никак не смогут мне помешать ходить на все занятия. Двадцать лет назад в преподавании истории произошо что-то вроде переворота, потому что большинство ученых вообще ни разу не бывали на Земле. Это было бы не так плохо, специализируйся они на современной истории, но даже ведущие исследователи древнего мира никогда не посещали ни единого объекта. Они не хотели заразиться от нас, приматов! А преподавать доисторию, ни разу не побывав на Земле, – это как преподавать литературу, не пролистав ни единой книги.

Поэтому они резко изменили программу: посвятили подготовительный курс исключительно допортальному периоду и ввели обязательное условие, что курс должен проводиться только на Земле. И в этом есть смысл. Нельзя закрывать глаза на доисторию. Это точка отсчета для всего, что случилось после изобретения портала. А значит, все историки обязаны изучать то время и в самом начале обучения посетить раскопки на Земле.

Закончив танцевать по комнате, я отправила торжествующее письмо Кэндис. Конечно, она прочитает его только завтра. Мне хватило ума не будить про-маму в полночь «сообщением чрезвычайной важности» без крайней на то необходимости. А вот Иссетт – совсем другое дело. Она моя лучшая подруга, и я хотела поделиться с ней новостями с пылу с жару.

Я подскочила к соседней двери и приложила руку к дверной табличке. По ту сторону раздался тихий мелодичный перелив, за которым последовал голос: «Ваша подруга Джарра просит разрешения войти».

Я подождала пару минут и попробовала снова. Дверь открылась, и на пороге возникла Иссетт в мятой пижаме. Подруга смотрела на меня сонным порицающим взглядом:

– Лучше тебе сказать что-нибудь хорошее. Ты что, умерла? Или в чем дело?

Не дожидаясь ответа, она развернулась, подошла к кровати и со страдальческим стоном плюхнулась на одеяло.

Я последовала за ней, и дверь за нами закрылась.

– Я получила письмо из университета. Меня приняли!

– Что? И ты разбудила меня в такой час, чтобы сказать мне это? – Иссетт подняла голову, чтобы пронзить меня яростным взглядом.

В ответ я лишь широко улыбнулась.

– Я поступила в университет Асгарда!

– Что-о?! – завизжала Иссетт.

Механический голос вклинился в наше ликование:

– Пожалуйста, имейте уважение к другим людям, пытающимся в это время спать, и убавьте уровень шума.

Иссетт швырнула подушку в сенсорный короб устройства. Нас всех бесили эти штуки в комнатах. Официально они не считались вторжением в личное пространство, потому что не записывали и не передавали информацию, а просто упрекающим тоном делали нам замечания. Если на устройства долго не обращать внимания, они начинали издавать противный шум – как будто ежесекундные удары в гонг, – пока им не подчинишься.

И они жаловались не только на шум. Им не нравились угрозы пожара, неубранные комнаты или слишком тесные отношения между мальчиком и девочкой. Ничто так не портит романтический момент, как механический голос, бубнящий: «Ваш уровень близости друг к другу превышает допустимый для вашей возрастной группы».

Всегда ходили слухи, мол, кто-то умудрялся перепаять комнатный сенсор, чтобы обойти наблюдение, но, скорее, просто выводил его из строя, а потом приходилось платить за новое оборудование из собственных средств. Устройства влетали в копеечку, поэтому я никогда не пробовала так делать. Кейтан того не стоил.

– Жду не дождусь, когда уже покину Следующий шаг и уберусь от этой штуковины, – прорычала Иссетт и повернулась ко мне. – Ты же не серьезно насчет университета Асгарда? Не может быть!

Следующий час я убеждала ее в серьезности своих намерений и объясняла, что задумала. Устройство еще несколько раз ворчало насчет уровня шума. В конце концов Иссетт начала воспринимать меня всерьез.

– Хотела бы я посмотреть на их лица, когда они обо всем узнают, – призналась она. – Пообещай, что все заснимешь и пришлешь.

– А ты пообещай сохранить все в тайне. Не говори никому, даже нашим друзьям – вообще никому. В курсе только ты и Кэндис. Если этот секрет станет известен слишком многим, кто-нибудь точно его выдаст. А я не смогу одурачить других студентов, если они будут знать, что с ними на курсе учится кто-то из обезьян.

Иссетт скорчила рожицу:

– Не называй себя так!

– Пожалуйста, имейте уважение к другим людям, пытающимся в это время спать, и убавьте уровень шума, – повторил механический голос.

Мы обе застонали.

– Ты даже своему психологу не скажешь? – потрясенно спросила Иссетт.

– Я отказываюсь от психолога. После окончания Следующего шага он необязателен.

Я была не слишком высокого мнения о психологах и чувствовала, что сеансы с моим врачом – пустая трата времени.

– А я без своего пропаду, – пожаловалась Иссетт, но спорить не стала.

Она верила в психологов, а я нет. Мы уже много раз спорили по этому вопросу раньше, чтобы вновь его поднимать.

Иссетт вернулась к теме разговора:

– Не понимаю, как у тебя выйдет их провести, даже если удастся сохранить все в секрете. Ты же не знаешь их мира: правильной одежды, манеры речи… Да, мы смотрим телевизор, но… Во всех секторах существуют собственные глупые словечки, которых нет в тех фильмах и передачах, что мы смотрим. Нам ведь не показывают внутрисекторные фишки, только иногда в комедиях, когда о них говорят в шутку.

Я кивнула:

– Да, они все говорят на Языке, но и диалекты везде есть. В секторе Альфа самый сложный диалект, потому что в нем находятся первые планеты, заселенные после Исхода. А ты знала, что чем моложе сектор, тем больше его диалект похож на стандартный Язык? Я слышала об этом в передаче про исторические лингвистические карты, и…

Иссетт заткнула пальцами уши:

– Никаких уроков истории! Плохая, плохая Джарра!

– Перестань так делать.

Она вытащила пальцы из ушей.

– А ты перестать читать мне лекции по истории. Ты всегда на них скатываешься.

– Неправда.

– О да, правда. Ты помешанная.

– Я не помешанная.

Иссетт наградила меня своим особым взглядом: тяжелый взгляд, в котором читалось, что она права, а я – нет, и мы обе это знаем. С этим было сложно спорить, и я сдалась.

– Ладно, раз ты так говоришь… В общем, если я притворюсь, что приехала из какого-то сектора, там неизбежно обнаружатся другие студенты оттуда, а у меня не будет ни акцента, ни знания диалекта. Поэтому я собираюсь сказать, что мои родители – военные.

Иссетт подозрительно посмотрела на меня:

– Это из-за того, что ты фанатка Аррака Сан-Домекса?

Нет, совершенно точно нет. Да, я выбрала Асгард из-за Аррака Сан-Домекса, и да, он играет в «Защитниках» военного, но в этом вопросе мое решение всецело основывалось на логике.

– Нет, не поэтому. У всех секторов есть свои диалекты, а у военных – нет. Они придерживаются классического Языка. Когда они на заданиях, их дети живут в таких местах, как Дом и Следующий шаг, а потом, как правило, и сами становятся военными. Никаких шансов столкнуться с таким студентом в группе из тридцати будущих историков.

– Может сработать, – признала Иссетт. – И имя твое тоже объяснит. Больница Земли и военные до сих пор используют глупые старомодные имена. Ну, то есть, «Иссетт»! Ты хоть раз видела по телику Иссетт моложе восьмидесяти?

Я хихикнула. Иссетт успешно справилась с гневом и горечью из-за своей инвалидности, но психолог до сих пор пытается избавить ее от ненависти к собственному имени. Она бы изменила его еще много лет назад, вот только так и не определилась с новым.

Вскоре Иссетт уснула, а я ушла в свою комнату и принялась просматривать информационные видео о военных. Полностью доверять им нельзя, но зрелище все равно захватывающее.

Особенно передачи о неопланетах, открытии новых миров. Документальные фильмы о службе на солнечных батареях тоже показались мне интересными, хотя я не слишком вникала в научную часть. Политические передачи походили на школьные уроки социологии. Да, да, у нас межсекторные военные, чтобы различные секторы не содержали собственные войска и не подвергались искушению заново придумать войну. Нельзя относиться к этому пренебрежительно – в конце концов, я иду на исторический и знаю, что мы больше не хотим войн, – но от подобных лекций отдает проповедью.

Что касается учебных сборов по случаю возможного нападения пришельцев – что ж, это просто смешно. Даже военные, принимающие участие в тренировках, иногда начинали смеяться посреди занятия. Ну как можно научиться сражаться с пришельцами, если никто их в глаза не видел? А ответ – в том, что кто-то изобретает безумные сценарии, и люди дерутся с созданными компьютером шарообразными инопланетянами-попрыгунчиками, способными прилипать к потолкам, или восьминогими штуковинами, которые выплевывают в противника липкие ленты, взрывающиеся при контакте.

Несомненно, это все очень серьезно. Пока нам не встретились разумные обитатели других планет, но их существование математически доказано, и когда-нибудь человечество с ними столкнется. Некоторые из этих инопланетян окажутся настроены враждебно. Пусть мне это и кажется маловероятным, но таков научный факт. Мы должны быть готовы, и военные делают все, что в их силах.

Я всю ночь смотрела передачи и делала пометки, что мне нужно освоить. У меня есть месяц на создание образа ребенка военных. А если хочу добиться в этом успеха, то нужно превратиться в военную Джарру и усвоить все, что знала бы она. Чем больше я узнавала, тем больше понимала, сколько всего еще нужно выучить.

Часть о Военной школе оказалась для меня серьезным потрясением. Так как дети военных обычно идут по стопам родителей, в их школах преподают много предметов, направленных на подготовку учеников к армейской карьере. Для рекрутов из секторов при поступлении в армию проводится начальная военная подготовка, а дети военных ее пропускают, потому что все это уже проходили.

Я чуть не сдалась, узнав, что дети военных занимаются рукопашным боем. Остался всего месяц до Начала года, а занятия в университете начинаются на следующий после праздника день. И как прикажете научиться рукопашному бою за столь ничтожный срок? Может, стоит выбрать другую легенду? Но по крайней мере есть информационные передачи, по которым я смогу учиться, а если даже и не успею узнать о военных все, что положено, то мои однокашники будут знать еще меньше, даже не сомневаюсь.

В конце концов я решила придерживаться изначального плана. Начала придумывать карьерные истории для своих родителей-военных, подробности о базах, где я якобы жила, и отправила Кэндис письмо с просьбой организовать хоть что-нибудь вроде тренировок по рукопашному бою.

Кэндис ответила около девяти утра. На аватаре она улыбалась, держа стакан фруджита.

– Поздравляю, Джарра. Я попробую узнать о тренировках, но, возможно, ты слишком серьезно подходишь к изучению военных? Ты склонна чересчур увлекаться. Почему бы тебе не позавтракать и не поспать?

И я решила последовать ее совету.

Глава 3

Вечеринка в честь Начала года получилась немного… печальной. Мы вдевятером держались вместе с яслей до Следующего шага, и вот пришла пора расстаться. Я отправлялась на свою личную войну с университетом Асгарда, а все остальные поступили в университет Земли и скоро должны были разъехаться по различным факультетам и кампусам.

Мэт и Росс пошли на разные специальности, но будут жить в одном городке в Центральной Европе. Иссетт, Кейтан и Кеон вместе отправятся в южноевропейский кампус. Остальным четверым придется двигаться дальше по жизни в одиночку. Я всегда знала, что у меня других вариантов не предвидится, ведь учащимся подготовительного курса доистории целый год полагалось работать на крупных раскопках.

Иссетт зачислили на медицинский, Кейтана и Кеона – на факультет искусств, но на разные специальности. Кейтану предстояло изучать живопись, а Кеону – искусство света. Наверное, это и к лучшему. И, похоже, наш профессиональный лентяй ничем не уступал своему сокурснику. До поступления каждого из них попросили прислать образец своего творчества, и Кеону даже присудили какую-то награду за его работу.

Я видела видео. Скульптура из пересекающихся, пульсирующих лазерных лучей всех цветов и оттенков, которые только можно встретить в тропическом питомнике Европейского зоопарка. В основном образ казался совершенно абстрактным, но время от времени краски сливались меж собой, и перед зрителем возникала птица с расправленными крыльями. Кеон назвал работу «Взлетающий феникс». Такое словами не опишешь, это надо видеть – но поверьте, работа просто обалденная. Мы все жутко удивились, обнаружив, что у Кеона действительно есть талант. Надо сказать, удивление большинства из нас было приятным, но Кейтан буквально кипел от возмущения и только и искал повод для скандала.

Итак, мы вдевятером разъезжались кто куда, и вечеринка слегка смахивала на поминки. Вот и окончен Следующий шаг. Да, мы еще встретимся когда-нибудь, но ничего уже не будет таким, как прежде. Вам, живущим с биологическими родителями, не понять, но мы были настоящей семьей. Может, не всегда нравились друг другу (Кейтан обычно с кем-нибудь не разговаривал), но были друг для друга всем.

Младшие классы тоже пришли на вечеринку, чтобы проводить нас так же, как мы год назад провожали старших. Мы убрали все перегородки в столовой, превратив ее в одну большую комнату. Соблюли все традиции, спели «За дружбу старую до дна»[1] перед самым боем часов. Я, как обычно, попыталась рассказать друзьям, сколько же лет этой песне – а они дружно облили меня газировкой.

А потом мы включили огромный настенный экран, чтобы посмотреть обратный отсчет до полуночи, и принялись хором выкрикивать цифры: «Три! Два! Один! С Началом две тысячи семьсот восемьдесят девятого года!»

Все разразились радостными воплями – ведь мы стали на год старше. Наша теперь уже бывшая директриса вышла из угла, откуда приглядывала за порядком, и шагнула вперед:

– Примите мои поздравления, теперь вы совершеннолетние. Ребята, давайте все вместе пожелаем выпускникам удачи в будущем.

Младшие ученики снова закричали. Я смутилась, обнаружив, что слегка расчувствовалась. Иссетт в открытую рыдала. Нам исполнилось восемнадцать, мы стали взрослыми и могли двигаться дальше. Когда-то люди отсчитывали время каждый со своего дня рождения, а не с Начала года. Наверное, это очень осложняло жизнь и вызывало чувство одиночества.

В конце концов младшие ребята разошлись спать, директриса пожелала всем спокойной ночи, и в столовой остались только мы вдевятером. Иссетт задремала прямо на полу. Мы разбудили ее, потому что Росс и Мэт хотели оформить свой первый помолвочный контракт – они давным-давно ждали этого момента. Мы все смотрели, как парочка связалась с Регистратурой, ввела свои данные и получила подтверждение. Мы зааплодировали и от души их поздравили.

Росс впоследствии собирался работать либо в Доме, либо в Следующем шаге, поэтому поступил на факультет попечения и обществознания. Мэт выбрала курс наугад, лишь бы оказаться в том же кампусе. Ей было неважно, что изучать, ведь она хотела стать про-мамой, а для этого квалификация не нужна.

– Сначала разрешается заключить помолвку только на три месяца, – пояснила Мэт, – но это значит, что мы сможем быстро заполучить наш второй контракт и право на совместное жилье в кампусе.

Росс кивнул:

– Еще один трехмесячный, потом полугодовой – а для того, чтобы пожениться, нам нужно минимум три контракта и год совместной жизни. Пообещайте все, что приедете на нашу свадьбу на следующее Начало года.

Мы пообещали.

– А потом… – ухмыльнулся Росс любимой.

Она покраснела:

– Потом мы планируем завести детей. Я начну работать про-мамой в двадцать пять лет. В идеале хочется, чтобы моим собственным детям к тому времени исполнилось уже хотя бы два года.

Они уже всю жизнь наперед распланировали! Слушая друзей, я не знала, завидовать или ужасаться. Немного погодя парочка попрощалась и ушла. Оставшиеся немного попритихли после их разговоров. Думаю, мы все размышляли об одном и том же. Если двое помолвлены, это еще не значит, что они непременно… С другой стороны, Мэт и Росс уже давно вместе, а раз теперь они совершеннолетние, то, наверное, могли бы… Я строго напомнила себе, что это не мое дело.

Кейтан явно тоже раздумывал над возможностями, предоставляемыми взрослой жизнью. С отвратительно наигранной беззаботностью он подошел ко мне, сел рядом и тихо произнес:

– Мы можем снова начать встречаться, Джарра.

– Ближайший год я проведу на всевозможных раскопках, – заметила я. – Там строгий пропускной режим.

– Ну, тогда ты ко мне приезжай, раз мне к тебе нельзя.

– Не самая лучшая идея. Ты будешь доволен, только если мы сможем проводить большую часть времени вместе, а это нереально из-за моей работы и часовых поясов.

Вежливо отшить Кейтана не вышло.

– До отъезда у нас еще есть немного времени. Можно попытаться все уладить. Пойдем ко мне в комнату, поболтаем. Нам теперь восемнадцать, так что я могу сходить и купить вина и…

Да ну ее, эту вежливость.

– Я знаю, что мы теперь совершеннолетние и сенсоры в комнатах больше не среагируют, но я не собираюсь напиваться и проводить следующие тридцать шесть часов в твоей кровати.

Я встала и попыталась уйти.

– Ой, да ладно, ты же тоже хочешь попробовать… – Кейтан ринулся за мной, схватил и неумело попытался изобразить сногсшибательный поцелуй.

Похоже, насчет агрессии мой психолог не ошибся, потому что я по-настоящему наслаждалась тем, что произошло дальше. Я схватила Кейтана за руки, развернулась к нему спиной и швырнула его через себя. Мне нравилось выполнять это упражнение на уроках самообороны каждое утро весь последний месяц – но проделать такое в реальности было действительно круто!

Я выпрямилась и посмотрела на Кейтана. Хорошо, что в столовых пол похож на маты и мой несостоявшийся возлюбленный не пострадал, зато сидел с совершенно обалдевшим видом. Как и все остальные. Иссетт смотрела на меня, вытаращив глаза, но явно веселясь.

– Я уже сказала, Кейтан, мой ответ «нет». Всем спокойной ночи.

На этой торжественной ноте я вышла и отправилась к себе.

Оказавшись в комнате за надежно запертой дверью, я упала на кровать и расхохоталась. Ну и лицо было у Кейтана!

Пару минут спустя я успокоилась. Должна признаться: отвергнув великодушное предложение Кейтана, я, мучимая любопытством, все-таки решилась посмотреть пару фильмов для взрослых. Так как в комнате не было лиц младше восемнадцати, я получила доступ ко всем закрытым каналам. Сектор Бета считался самым сексуально раскрепощенным, поэтому я глянула пару их записей. Ого! Таких ног я еще не видела!

После этого я улеглась в кровать и проспала сном младенца до самого обеда. Проснувшись, быстро сходила перекусить в столовую, а затем приступила к удручающему процессу сборов. Я прожила в этой комнате шесть лет и сейчас чувствовала, будто теряю какую-то важную часть себя.

Я потратила несколько кредитов на комплект чемоданов на аэроподушках. Сомневалась, все ли войдет. Удивительно, сколько же вещей может накопиться у вас в комнате! Спустя час сборов я уже точно знала: все не поместится.

Раздался музыкальный сигнал, и механический голос сообщил: «Ваша подруга Иссетт просит разрешения войти».

Я подошла и отперла задвижку. Да, знаю, о чем вы подумали. У нас на Земле есть двери, реагирующие на голосовые команды, мы не настолько отстали от жизни, просто их нет в Следующем шаге – отменили после того, как год назад кто-то взломал систему и начал лазить в комнаты девочек. Одна смогла поймать мерзавца, когда тот снимал ее на видео, моющуюся в душе. Когда проверили его файндер, то нашли записи с еще двумя девочками. Разразился жуткий скандал, ничего подобного здесь раньше не случалось. В кабинет к директору примчались шестеро кипящих от гнева про-родителей, а еще сорок официально выразили обеспокоенность системой безопасности. После этого виновного на оставшиеся три месяца обучения перевели в исправительное учреждение, а всем нам пришлось перейти на задвижки вместо голосовых команд.

Иссетт стояла на пороге, держа в руках целую груду старых игрушек.

– Мне некуда это все запихнуть! – в отчаянии произнесла подруга.

– У меня та же проблема, а ведь мне в течение года придется несколько раз переезжать с одной раскопки на другую. И каждый раз нужно все распаковывать, а потом снова запаковывать. – Я попыталась проявить практичность. – Наверное, можно что-нибудь просто выбросить.

– Я не смогу их выбросить, – запричитала Иссетт. – Ни за что не выброшу Крикунью Зену и всех своих пушистиков.

Она нежно любила свои ясельные игрушки, особенно странную худую пурпурную штуковину, которую назвала Крикуньей Зеной. Похоже, Иссетт так до конца и не повзрослела.

Я тоже не горела желанием спускать родной хлам в мусоропровод, поэтому мы стащили все в камеру хранения. Было на удивление трудно закрыть дверь за печально лежащими сваленными в кучу всевозможными «реликвиями», которые мы скопили за время обучения в Яслях, Доме и Следующем шаге, и вернуться в разоренную безликую комнату.

Я не очень хорошо спала, зато на следующий день смогла допоздна поваляться в кровати. Занятия начинались в десять утра, но на этот раз я помнила про разницу во времени. Первая часть курса проходила в Северной Америке, так что у меня имелось пять часов в запасе.

Последние сборы заняли всего несколько минут. Какое-то время я провозилась, помогая Иссетт, а потом мы спустились в фойе вместе с багажом. Мне стоило лишь нажать на ключ-брелок – и вещи собрались в единую компактную группу за моей спиной, слегка подпрыгивая в воздухе, точно послушные, но чересчур восторженные щенки. На чемоданах Иссетт не было воздушных подушек, поэтому она погрузила свой багаж на аэротележку, взятую в прокате.

В фойе мы встретили еще пять таких тележек, комплект чемоданов на подушках и их владельцев. Так мы и стояли все вместе в неловком молчании: сказать, кроме «до свиданья», нечего, а попрощались мы еще накануне. Уезжать оказалось мучительно трудно. Великий день, о котором мы столько лет мечтали. Больше никаких директоров с их приказами, никаких правил, никаких надоедливых сенсоров. Можно идти, куда хочешь, делать, что хочешь. Мы были совершеннолетними, свободными… и напуганными.

Наверное, мы бы так весь день простояли, не приди директриса. Быстро пересчитав нас по головам и убедившись, что мы готовы, она избавила нас от мучений, отослав прочь одним взмахом руки.

Мы послушно выстроились в ровную очередь к порталу и достали файндеры, чтобы свериться с кодами пунктов назначения. Один за другим мы связывались с системой, шагали в портал и исчезали. Я пропустила остальных вперед, потому что всем моим друзьям были нужны внутриевропейские перемещения, а мне – межконтинентальное.

Я перенеслась в ближайший европейский транзитный пункт, послонялась рядом с информационными табло с данными о стоимости внутриконтинентальных поездок и переместилась в Америку. УАМПП, или Управление автоматизированными межконтинентальными пассажироперевозками, отправило меня в случайно выбранный американский пункт, и я очутилась в «Транзит-Америка-2».

Вот здесь я и приняла поистине крышесносное решение. Отсюда я могла отправиться прямиком в пункт назначения через любой портал, но меня осенила гениальная мысль пройти через межпланетный, так как именно этим путем прибывают настоящие студенты-нормалы. Я подумала, что это поможет мне при создании образа Джарры-ребенка-военных.

Зря я так решила. Мне казалось, что в межпланетном транзите в это время будет тихо и пусто. Ближе к восьми утра здесь, конечно, дурдом: вся площадка забита земными учениками-нормалами, спешащими в свои инопланетные школы. Власти щедро платят за ежедневные перемещения ребят, но совсем в благотворительность не ударяются. Дорого стоит установить портал, а не держать его открытым – вот они и переправляют детей партиями примерно по сто человек, чтобы свести расходы на каждого к минимуму.

Основной поток должен был уже схлынуть, но, вопреки ожиданиям, выйдя из портала, я угодила в настоящий хаос. Наступил первый день нового года, и во всех университетах начинались занятия. Межпланетный транзитный пункт Америки был забит родителями-инвалидами, отправляющими своих нормальных детей на учебу. Здесь же слонялись студенты-медики и будущие специалисты по истории других планет. Но дело даже не в количестве людей, а в количестве багажа, который его владельцы тащили во всех направлениях.

Избегая информационных табло, на которых гигантскими красными буквами были указаны просто-таки космические цены на межпланетные путешествия, я пробралась сквозь толпу и пошла к другому местному порталу. Наверное, любой, заметивший это, решил бы, что я чокнутая – прибыть сюда только для того, чтобы перейти от одного местного портала к другому. Ну, не такое уж ошибочное предположение.

Испытав облегчение, что смогла добраться, не заблудившись и не потеряв багаж, я ввела код купола нью-йоркской археологической базы. Первые пару месяцев мне предстояло учиться именно там. Система портала обратилась ко мне:

– Внимание, вы отправляетесь в закрытую зону. Если ваш генетический код не внесен в список и не подтвердится, то система вас не пропустит, но оплата за поездку все равно будет списана с вашего личного счета.

Я замешкалась; в последнюю минуту трусливые мысли закрутились в голове, но за спиной раздался язвительный голос:

– Может, ты и хочешь проторчать тут весь день, но я – нет!

Я оглянулась на нетерпеливую пожилую женщину, живо напомнившую мне нашу жуткую учительницу по естествознанию, повернулась обратно к порталу и глубоко вздохнула. Я Джарра-ребенок-военных, обученная рукопашному бою. Преподавателю и двадцати девяти студентам-историкам меня не запугать.

И с этой мыслью я шагнула в портал навстречу новой жизни.

Глава 4

Жилой купол, куда я прибыла, оказался типичным. Не было видно попыток ни скрыть кривизну внешней стены, ни хотя бы перекрасить флексиплас из естественного депрессивно-серого цвета в какой-нибудь еще. Ничего другого я и не ожидала, так как уже бывала на раскопах вместе со школьным историческим клубом.

Утомленный мужчина лет тридцати наблюдал за дорожкой из багажа, который, покачиваясь, исчезал в двери, по-видимому, следуя за своим хозяином. Встречающий повернулся лицом ко мне и моей собственной куче сумок:

– Добро пожаловать в университет Асгарда на подготовительный курс по доистории на базе раскопа Нью-Йорка. Я преподаватель Плейдон. А вы?.. – В поисках имени он прокрутил вниз список на своем глядильнике.

– Джарра Риэт, – подсказала я.

Сначала он выглядел пораженным, а затем так, словно внезапно почувствовал очень неприятный запах.

– Ты в шестой комнате, – сказал и злобно ткнул пальцем в экран файндера, отмечая мое имя в списке. – Приветствие студентов состоится в столовой через час.

Еще кто-то прибыл через портал. Преподаватель Плейдон повернулся к новенькому, а я во главе маленькой процессии из чемоданов направилась на поиски шестой комнаты. Из одноминутной встречи я вынесла несколько полезных вещей. Преподаватель, очевидно, знал, кто я, и ему это не нравилось, но он был профессионалом и не собирался ничего рассказывать другим студентам. Это хорошая новость. Но еще лучше то, что он не смог с первого взгляда определить во мне обезьяну. Умом я понимала, что все шутки крыс по поводу внешнего вида и запаха обезьян – неправда, но восемнадцать лет постоянного мелькания этих шуточек на телеканалах подточили мою уверенность.

Я отыскала шестую комнату, которая почему-то находилась между четвертой и двенадцатой. Неплохо для жилья на раскопе: кровать, кладовая, даже крошечный телик на стене. Я распаковала сумки, и оказалось, что уже пора на встречу. Столкновение с одним врагом я пережила, осталось еще двадцать девять. Утешало то, что Плейдон знал, кто я, а остальные будут не в курсе.

Столовую я нашла еще раньше своей комнаты и сейчас направилась прямиком туда. Здесь на серых флексипласовых стульях за серыми флексипласовыми столами сидели полтора десятка студентов и разглядывали серые флексипласовые стены. Народ все прибывал.

Я устроилась около задней стены и попыталась войти в образ. Целый месяц я просматривала программы о военных и училась рукопашному бою. Я придумала семью и сочинила историю жизни для Джарры-ребенка-военных, или ДРВ, как я ее прозвала. К этому времени ДРВ я знала лучше, чем саму себя.

Плейдон сидел у входа в комнату и выглядел подавленным. Через несколько минут он, кажется, решил, что все в сборе, и начал с тех самых слов, которые произнес по моем прибытии:

– Добро пожаловать в университет Асгарда на подготовительный курс по доистории на базе раскопа Нью-Йорка. Я преподаватель Плейдон. – Затем отважно ступил на новую вербальную территорию: – Следующие два месяца мы проведем в Нью-Йорке, после чего переместимся на наше следующее место раскопок. Этот зал используется и как столовая, и как лекционная аудитория. Сами увидите, что остальные помещения в куполе для этого слишком малы. Все ли нашли свои комнаты, и есть ли у кого какие-нибудь проблемы или вопросы?

Руку подняла блондинка в блестящем обтягивающем платье, открывавшем участки обнаженной кожи в очень неожиданных местах рядом с запретными зонами. Она словно сошла с экрана прямо в разгар дикой вечеринки.

– Я не могу найти в своей комнате ни скрытую дверь в ванную, ни скрытое окно, – сказала она. – У меня должен быть специальный ключ-код?

Со всех сторон послышались смешки. И я была в числе виновных.

Плейдону пришлось огорчить блондинку:

– Вероятно, это потому, что скрытой двери нет. Ванная в конце каждого коридора. Одна на десятерых, так что не задерживайтесь в душе. И никаких окон в куполе тоже нет. Еще вопросы?

Все остальные промолчали.

– Хорошо. У меня есть одно очень важное предупреждение. Не выходите за пределы купола, пока не получите соответствующих инструкций. Я не шучу. А теперь не буду мешать вам знакомиться.

Он остался сидеть в углу и демонстративно начал работать с какой-то информацией на своем файндере. Очевидно, дальше мы должны были справляться сами. Повисла напряженная тишина, затем со своего места поднялась одна из студенток. Она выглядела как телеведущая: на лифе платья и в длинных черных волосах мерцали радужные огоньки, умело наложенный макияж подчеркивал тонкие черты классически красивого смуглого лица, а одежда, должно быть, стоила целое состояние.

– Нам нужно представиться, – сказала незнакомка, внимательно оглядывая нас с самой что ни на есть уверенной улыбкой. – Я Далмора Ростха. – Манера говорить, медленно растягивая слова, поведала мне о ее родном секторе раньше, чем об этом сказала сама Далмора. – Я из Альфа-сектора. Мой отец – Вентрак Ростха. Он снял несколько документальных фильмов, и я надеюсь когда-нибудь создавать собственные исторические телепрограммы.

Повисла ошеломленная тишина. По мне, так ее выбор слов был умильно скромным. «Снял несколько документальных фильмов»… Вентрак Ростха – знаменитость! Почти все следили за его циклом «История человечества». Каждый нетерпеливо ожидаемый эпизод рассказывал о ключевом событии современной истории, начиная со дня основания первой в мире колонии в секторе Альфа и по сей день.

Вентрак Ростха – выдающийся человек. Его сюжеты я любила так сильно, что готова была простить ему принадлежность к крысам. И все же это не помешало мне возненавидеть его дочь. Скорее всего, она лишь богатая и испорченная пустышка, которая считает, что остальное человечество должно пасть ниц к ее изящным альфийским ножкам. И именно так все и будет. Ей гарантирована блестящая карьера в телеиндустрии. Не имеет значения, насколько второсортными и неграмотными окажутся ее программы, все будут восхвалять их до небес, потому что Далмора – дочь несравненного Вентрака Ростхи.

Да, признаю, я ей завидовала.

Дочь Вентрака Ростхи с улыбкой оглядела класс и спросила:

– Итак, кто следующий? Есть еще кто-нибудь из Альфы?

Мертвая тишина.

– Тогда кто-нибудь из Бета-сектора? – поинтересовалась наш новый звездный лидер.

Та самая девушка в вечернем платье поднялась и театрально поклонилась. Ну да, конечно, она бетанка. В таком-то наряде.

– Я Лолия. Вижу, у нас шестнадцать юношей и четырнадцать девушек. И уверена, вы не сочтете меня жадиной, когда я скажу, что планирую составить трио с двумя из наших великолепных парней.

Раздались пораженные смешки. «Великолепные парни» слегка занервничали под хищным оценивающим взглядом Лолии. Кроме одного, который развалился на стуле, всем своим видом демонстрируя, что его это не волнует. Он заметил мой интерес и посмотрел в ответ так… плотоядно.

Вспомнив, что я теперь Джарра-ребенок-военных, я смерила незнакомца долгим холодным взглядом и отвернулась. Надеюсь, общее впечатление осталось таким, будто я оценила его и не впечатлилась. Мысленно я сделала ставку на то, что этот парень тоже бетанец. И оказалась права. Он представился следующим.

Затем была целая толпа ребят с певучим говором из сектора Гамма. Естественно, что гаммитов набралось много, ведь Асгард находится в их секторе. Скрепя сердце, я вынуждена была признать, что они оказались тихой и безобидной компанией. Внезапно мне пришла в голову мысль, что, выбирая случайный университет, я могла остановиться на курсе от Бета-сектора. Я вздрогнула и мысленно поблагодарила Аррака Сан-Домекса за то, что он из Асгарда.

Мисс Знаменитость продолжила опрос, и мы познакомились со студентами из других секторов. Было несколько человек из Дельты, единственная девушка из Эпсилона и никого из Каппы. Ничего удивительного. Эпсилон до сих пор занимался обустройством своих колониальных миров, а Каппа – еще более новый сектор, так что там находились по большей части неопланеты или миры, вступившие в период Колониальной десятилетки.

Далмора улыбнулась мне:

– Прошу прощения, но, если ты не из Каппы, тогда мы, кажется, каким-то образом тебя пропустили. – Хорошая актриса. Ее фраза прозвучала так, будто ее это действительно заботило.

Я поднялась. И заметила, что Плейдон отложил свой файндер, чтобы понаблюдать за моим представлением, но я не собиралась позволить ему меня запугать.

– Меня зовут Джарра. Я из семьи военных.

– Как интересно! – Далмора-знаменитость внимательно посмотрела на меня, словно была абсолютно восхищена и очарована. – Военная пошла на историю! Позже ты собираешься пойти в Войска?

– Не уверена. – Я улыбнулась. – Я люблю историю, однако она плохо сочетается с военной карьерой.

В наш разговор вклинился бетанец:

– В жизни не встречал военных! Что делает девушка из военных, когда ее целует мужчина?

Я послала ему холодный взгляд:

– Зависит от обстоятельств. Если он сначала вежливо попросил, и я согласилась, то я целую его в ответ. Если он был невежлив или не принял отказа, то я отшвыриваю его в другой конец комнаты, тонко намекая, что ему следует поучиться манерам.

Несколько человек застыло в изумлении.

– И часто ты так делаешь? – спросил парень из Беты.

– Последний раз – вчера, – честно ответила я.

Все засмеялись.

Я снова села. Заметив, что преподаватель смотрит на меня, вскинув бровь, я повернула к нему голову и широко улыбнулась. Он знал, что я нагородила сплошную ложь, но ничего не мог с этим поделать. Он не имел права разглашать мои конфиденциальные данные.

Затем Далмора-знаменитость как прекрасная хозяйка, коей она, собственно, и являлась, начала разбивать нас на маленькие социальные группы. В свой круг она включила меня, двух парней из Дельты и тихую девочку из Эпсилона. У меня было такое чувство, что она выбрала нас как тех, кому наиболее вероятно потребуется помощь в общении.

Далмора одарила нас улыбкой и решила меня первой удостоить своим вниманием.

– Джарра, это полный отпад – быть на одном курсе с кем-то подобным тебе. Военные! Я выбрала курс гаммитского университета, потому что хотела познакомиться с людьми из других секторов, но это даже лучше, чем я надеялась.

С одной стороны, мне было интересно, что бы сказала великая Далмора, знай она, что впустую тратит свое очарование на обезьяну. Но с другой – что более важно – я была занята Джаррой-ребенком-военных. Я вежливо и скромно пожала плечами.

– Надеюсь, ты не возражаешь, если я спрошу о чем-то личном, – сказала Далмора с уверенностью человека, которому сходят с рук любые интересующие его вопросы. – Оба твоих родителя на действительной службе? Ты провела больше времени в школах-интернатах, чем дома? Должно быть, это тяжело.

Я-настоящая и я-фальшивая – мы обе могли одинаково ответить на этот вопрос:

– Жилье находилось отдельно от школ, но – да. Мы проводили много времени, живя с другими детьми. Они стали нам почти семьей. Я бы не сказала, что это так уж тяжело…

– Как интересно! – воскликнула Далмора.

Невероятно, как она может произносить это так, будто ей действительно не все равно? Альфийка повернулась, и следующим в центре ее внимания оказался мальчик из Дельты. Она помнила его имя и даже несколько предложений из того, что он сказал. Как ей это удается? Я смогла запомнить лишь пару из целой лавины имен, обрушившейся на меня за последний час. Все остальное было как в тумане.

– Фиан, ты говорил, что хочешь быть специалистом по доистории. Ты в этом уверен? По мне, так вся история полностью очаровывает. Знаю, что все изучить не смогу, но сделать выбор так трудно. – Далмора подарила Фиану свою профессиональную улыбку, как репортер в интервью для новостного канала.

Очевидно, у Фиана был сильный характер, раз он не покраснел и не стушевался под пристальным взглядом Далморы.

– Доистория – это то, с чего все началось. Люди могут полагать, что современная история более актуальна, но это только несколько сотен лет из миллионов. Очень тонкий слой на поверхности времени. Когда копнешь поглубже в причины чего-то, произошедшего в современности, приходится возвращаться к допортальному периоду. Вот где основы всего. Настоящая проблема – в чем специализироваться в доистории. Можно выбрать все что угодно. Любой период, начиная с динозавров.

– Я хочу, чтобы однажды ты повторил это с экрана, Фиан, – сказала Далмора. – Надеюсь, у меня будет возможность это осуществить. Люди небрежно отбрасывают так много событий из доистории как уже не актуальные. Заставить человека остановиться и задуматься о них – вот истинное достижение документального фильма.

Мне хотелось кричать. Далмора была так невыносимо мила, даже если ее поведение – не более чем игра. Да и Фиан казался действительно умным. Я не хотела, чтобы эти люди были милыми или наделенными интеллектом. Я ненавидела их за то, что они нормальные, в то время как я считалась неполноценной, за то, что они могут путешествовать по другим мирам, пока я заперта в клетке. Я желала, чтобы они оказались ужасными, отвратительными людьми, и я могла думать, что права в своей ненависти к крысам.

Удача была на моей стороне. В нашей группе обнаружилась знаменитость, и бетанцы не собирались долго обходить ее вниманием. Парень подошел первым и дал мне достаточный повод на дух его не переносить. Сначала он смотрел на Далмору, вызывающе исследуя ее тело и задерживая взгляд на наиболее интимных его частях, словно она могла их ему предложить. Я ненавидела Далмору, но обнаружила, что негодую от такого нахального оценивания. Даже она, со своими лощеными манерами, казалась весьма встревоженной.

Она явно смутилась, и в группе повисла неловкая тишина. Бетанец не обратил на это внимания. Он закончил наслаждаться рассматриванием Далморы и перешел к следующей строчке сегодняшнего меню. Ко мне.

– Джарра…

Я практически чувствовала, как ползет по мне его взгляд.

Мне это не понравилось. ДРВ тоже. Я пыталась не реагировать, так как у меня возникла теория, что бетанец получит большее удовольствие от рассматривания моего тела, если я продемонстрирую свое негодование.

– Я не помню твоего имени, – сказала, стараясь, чтобы это прозвучало скучающе.

– Лолмак, – отозвался бетанец.

Он больше не смотрел на Далмору, и та смогла взять себя в руки:

– У нас есть Лолия и Лолмак из Беты. Очень похожие имена.

– Это приставка клановой ячейки, – объяснил Лолмак. – Лолия – моя сводная кузина от первого тройного брака моего отца.

– Ах да, бетанские традиции, – Далмора все еще казалась слегка выбитой из колеи.

Тем временем к нам подкралась Лолия. Она обменялась с Лолмаком взглядом, а затем подвергла мальчиков из Дельты такому же пристальному осмотру, какого только что удостоились мы с Далморой.

– Милые задницы, – выдала Лолия.

В пределах слышимости прозвучал коллективный вздох всех не-бетанцев, включая меня. Ого! Лолия сказала «задницы»! Я знаю, что были времена в доистории, когда это слово было допустимо в вежливой беседе, и знаю, что оно используется на некоторых откровенных бетанских каналах, но никогда не слышала, чтобы это кто-нибудь произнес публично. Все говорят «ноги», и можно догадаться, какая часть имеется в виду, по тому, каким тоном это сказано.

Откуда ни возьмись появился преподаватель. Я отнесла было его к той категории учителей, которые выполняют лишь необходимый минимум работы, но теперь поняла, что была неправа. Он сидел в стороне, позволяя Далморе командовать, чтобы спокойно нас изучить. Плейдон заговорил твердым властным голосом:

– Должен напомнить студентам из Бета-сектора, что это курс университета Асгарда, в котором действует моральный кодекс сектора Гамма. Вы согласились соблюдать этот кодекс, когда вас зачислили на курс.

Лолия смотрела на него широко раскрытыми глазами с выражением преувеличенного удивления:

– Я лишь сказала «задница».

Преподаватель чуть улыбнулся ей:

– Только что я сделал вам официальное напоминание. Сейчас я выношу вам первое предупреждение. Согласно гаммитскому моральному кодексу, это слово неприемлемо.

– Я понятия не имела, – отозвалась Лолия. – На самом деле это слово не такое уж плохое. Вот если бы я сказала…

– Вы можете привести мне целый список нецензурных слов, если вам так хочется, – прервал ее Плейдон, – но за каждое из них получите предупреждение. Вы рискуете вылететь с курса меньше чем за пять минут, без возврата оплаты. – Он сделал паузу и огляделся. – Воспользуюсь случаем и напомню, что здесь присутствуют студенты из пяти секторов, с двадцати различных планет. Всем известно, что Бета – самый либеральный сектор, в то время как Дельта и Эпсилон – самые консервативные, но не слишком полагайтесь на секторальные стереотипы. Планетарные и индивидуальные стандарты изменяются в пределах секторов, а гаммитский моральный кодекс требует, чтобы вы относились к другим студентам с уважением и соблюдением их личных границ.

Плейдон отошел и снова уселся в своем углу. Бетанцы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Ну и ханжа! – прошептала Лолия.

Несмотря на все усилия Далморы, после этого беседа потекла немного вяло. Все вздохнули с облегчением, когда Плейдон вновь поднялся.

– Думаю, настало время обеда. – Он нашел меня взглядом. – Джарра, уверен, ты не станешь возражать, если время от времени я буду обращаться к тебе за помощью с просьбой использовать твои военные навыки. Ты могла бы показать курсу, как пользоваться буфетами?

– Есть, сэр.

Я чуть не отсалютовала. Нет, серьезно, я не специально. Я изучила так много информационных программ, и Джарра-ребенок-военных была настолько реальна в моей голове, что «есть, сэр» и салют вырвались чисто автоматически. Ученики военных училищ – кадеты, и они отдают честь своим офицерам-преподавателям.

Остальные казались убежденными, даже впечатленными, после того как я двинулась к буфетам и начала объяснять. Я-военная подошла к этому ответственно, но я-реальная металась в панике, спрятавшись где-то на задворках сознания. Я бывала в точно таких же куполах в экспедициях школьного исторического клуба и знакома с буфетами, но в словах Плейдона явно слышалось предостережение. Я при всех заявила, что из военных. Лгуньей он назвать меня не мог, но собирался заставить меня доказывать свои навыки. Я умела пользоваться раздатчиками пищи, я умела много всего, но для провала достаточно одной-единственной ошибки. Стоит раз показать, что я не из военных, все начнут спрашивать, кто же я на самом деле. А я хотела, чтобы они не знали. Пока нет. Я хотела их полного принятия, хотела доказать, что ничуть не хуже их самих.

Раздобыв обед, я оставила более привередливых студентов жаловаться на восстанавливаемую пищу, села за стол и начала есть.

– Прошу прощения, – произнес кто-то.

Я подняла глаза и узнала мальчика из Дельты. Фиан. Хотя большинство имен затерялись в моей памяти, его я вспомнила, потому что он казался сведущим в истории и…

Ладно-ладно, признаю, это неправда. Я смогла запомнить имя Фиана, потому что у него были длинные светлые волосы и красивые ноги, совсем как у Аррака Сан-Домекса.

– Я очень вежливо спрашиваю, можно ли сесть рядом с тобой, – произнес Фиан. – Если скажешь «нет», я тихо уйду. Нет абсолютно никакой необходимости применять насилие.

Пришлось усмехнуться.

– Конечно.

Он поставил свой поднос на стол и сел.

– Я надеялся, что ты защитишь меня от Лолии.

И не только он. За тридцать секунд оставшиеся шесть мест были заняты другими парнями. Некоторое время стояла тишина, пока все ели или просто тыкали вилкой в еду в надежде, что от этого она станет лучше на вкус.

– Что здесь забыли эти бетанцы? – проворчал один из гаммитов. – С каких пор у Бета-сектора возник интерес к истории?

Я покончила с неаппетитным основным блюдом и принялась за пирог. Я сказала остальным, что он переживает процесс восстановления лучше большинства продуктов, и все мудро последовали моему примеру.

– Если повезет, скоро они нас покинут, – сказала я. – Сомневаюсь, что они имеют хоть малейшее представление о том, на что будет походить жизнь на допортальных раскопках. Жду не дождусь, чтобы увидеть, как они завопят, когда мы выйдем наружу.

Пара студентов за столом явно взволновались.

– Все так плохо? – спросил один из гаммитских мальчиков. – Прошлым летом я был на раскопках. В районе одного из первых поселений на Асгарде. Конечно, это невероятно кропотливая работа – сметать почву крошечными кисточками, – но мы и загорали много, и на пикники ходили, и…

Он увидел выражение моего лица и осекся. Я не верила своим ушам. Правда не верила! Ладно, от бетанцев я еще ожидала полного невежества, но вот это… полный отпад! Они записались на доисторию, не имея ни малейшего представления, во что ввязываются. Я ничего не могла с собой поделать и, не сдержавшись, рассмеялась.

После обеда Плейдон заставил нас отодвинуть столы к стенам и расставить стулья рядами для первой лекции. Мы расселись по своим местам и выжидающе уставились на преподавателя.

– Знаю, вы приехали из разных часовых поясов, – начал он, – поэтому сегодня я дам вам только краткое введение в дисциплину. Вы здесь, чтобы изучать доисторию. Это обширный предмет, которым нередко пренебрегают. Школы, как правило, сосредотачиваются на современности, а порой ограничиваясь лишь ее частью, историей собственного сектора и планеты. Доистория охватывает весь путь человечества… до какого события?

Он выжидающе на нас посмотрел. Я подумала, что лучше молчать и не привлекать к себе внимание.

Несколько голосов пробормотали об Уолламе-Крейне, изобретшем портал.

– Неверно, – сказал Плейдон.

Кто-то брякнул о первом межзвездном портале.

– Снова неверно.

– Открытие первых гражданских поселений на планетах Альфа-сектора в начале века Исхода, – произнес голос позади меня. Кажется, Фиан.

– Верно, – подтвердил Плейдон. – До этого времени человечество фактически существовало в одном мире. Это момент, когда заканчивается доистория и берет свое начало история современная. Обычно здесь я вкратце рассказываю о методах освоения неопланет, но, так как этим занимаются военные, думаю, стоит услышать о них от Джарры.

Ладно, о тактике держаться тихо и не привлекать к себе внимание можно забыть. Плейдон собирался давать мне любую возможность выставить себя дурой. Он занял место в первом ряду и наблюдал, как я поднялась и встала лицом к группе.

За последний месяц я просмотрела множество видео о неопланетах. Я собрала эти воспоминания в кучу, глубоко вздохнула и позволила завладеть собой моему военному альтер-эго.

– Такие методы исследования неопланет, как Подход, Оценка, Выбор, Контроль и Передача, начали применяться как раз в конце допортального периода в секторе Альфа. Конечно, за сотни лет они были значительно улучшены и к ним добавилась Колониальная десятилетка. Каждый раз, когда что-то шло не так, военные пытались вынести из этого какой-то опыт и удостовериться, что такого больше не повторится. Одной Фетиды было более чем достаточно.

Все закивали, даже бетанцы. Развлекательные каналы часто крутили леденящие кровь ужастики про год хаоса на Фетиде, где знаменитые актеры в кошмарных подробностях изображали борьбу за выживание и умирали героической смертью.

– Первый подход к новой звездной системе осуществляется беспилотным зондом через открываемый на пять секунд десант-портал, – продолжила я. – Зонд зависает, пассивно оценивая планеты в поисках разумной жизни. В конечном счете он рассылает целый ряд математических и иных приветствий. Если признаки разума так и не обнаружены, зонд движется в сторону самой пригодной для жизни планеты, останавливается и какое-то время снова пассивно наблюдает, а затем начинает активное сенсорное сканирование.

Это было похоже на доклад моему школьному классу. Я начинала получать удовольствие. Мне не слишком-то часто позволяли выступать с докладами. Я всегда могла рассказать много чего интересного, но школьные друзья слушали неохотно.

Справившись с первоначальной нервозностью, я попыталась пошутить:

– Если обнаруживается любой признак разумной внеземной жизни, зонд посылает сигналы тревоги, активируется программа «Инопланетный контакт», и тысячи специалистов получают чрезвычайные сообщения, приказывающие им мгновенно явиться на службу. Вы, вероятно, знаете, что такого еще не случалось.

Народ поощрительно засмеялся.

– Однако у нас все-таки было два случая, лишь чуть-чуть не дотянувших, и те миры помещены в карантин, позволяющий обнаруженным неоразумным расам продолжить свое естественное развитие. Если вопрос о разумных инопланетянах не возникает и датчик сканирования показывает, что планета пригодна для человеческой жизни, то мы переходим ко второй стадии освоения. Существует множество требований по климату и другим параметрам, и нам нужен большой континент, который им удовлетворяет. Вокруг много планет, и мы можем позволить себе быть разборчивыми. Проверки проводятся на целый ряд вредных условий, звездную радиацию, силу солнечных бурь. Назовите любой параметр – мы его проверяем. Если планета по-прежнему выглядит пригодной для заселения, тогда наступает этап, о котором многие думают как о собственно освоении. На третьей стадии на выбранный нами континент десантируются военные, и тут может возникнуть настоящая опасность. Почти каждая планета, способная к поддержанию жизни, уже развила собственную экосистему. Военные должны найти и исследовать каждый вид животного, растения, насекомого, рыбы, бактерии или другой формы жизни. Они должны обнаружить и оценить все возможные угрозы, иначе в конечном итоге мы получим вторую Фетиду. Если любую из опасных форм жизни нельзя проконтролировать или уничтожить, планета покидается.

На лице Плейдона появилось странное выражение. Я не могла понять, что оно означает, поэтому попыталась проигнорировать.

– На четвертой стадии освоения неопланеты континент очищается от всего вредоносного. Живые существа либо отстреливаются, либо перевозятся на другие континенты на радость экологам. Наконец мы думаем, что приняли все меры безопасности. От статуса неопланеты новый мир переходит к периоду Колониальной десятилетки и передается в распоряжение первых колонистов. В течение десяти лет они не могут покидать его, если только не обнаружат нечто опасное, что пропустили на предыдущих этапах. Такое случалось всего шесть раз, но, когда случалось – дела были плохи. По прошествии десяти лет колонистам выплачивается целое состояние плюс бонусы за каждого рожденного ребенка, и планета открывается для проживания как часть новейшего сектора. В настоящее время таким сектором является Каппа.

Я оглядела свою аудиторию. Они вроде еще не заснули, так что я добавила пару фраз из тех, что почерпнула с общественного военно-информационного канала:

– Нужно помнить, что каждая новая планета, открытая человечеству, стоит не только колоссальных денег – за нее заплачено и кровью людей. Еще не было случая, чтобы по крайней мере один военный не отдал жизнь, стараясь сделать новый мир безопасным для вас.

Я пошла на свое место и вздрогнула от взрыва аплодисментов.

Плейдон снова встал.

– Что ж, спасибо за столь красочное повествование, Джарра. Уверен, вы все сидите и спрашиваете себя, какое отношение это имеет к доистории. Ответ таков: лишь одна населенная планета не оценивалась военными, и это Земля. Она бы не прошла по критериям отбора неопланет. На ее долю выпадает слишком много солнечных бурь, у нее слишком большая луна, она находится слишком близко к поясу астероидов. На ней пять населенных континентов, но ни один из них по климату не удовлетворяет условиям второй стадии. Даже если не брать все это в расчет, здесь имеются растения и животные, которые никогда бы не позволили Земле пройти третью стадию. Эта планета опасна. Она была опасна в доистории и еще опаснее сейчас.

– Но обезьяны живут здесь без каких-либо проблем, – возразил темноволосый гаммит.

Я почему-то была рада, что это сказал не Фиан.

– Поселения безопасны, Крат. Защищены от диких животных щитами, но это лишь крохотная часть планеты, – объяснил Плейдон.

Я заметила, что он неодобрительно отнесся к тому, что Лолия использовала слово «задница», но никак не прокомментировал «обезьян».

– У терминала или магазина никто на вас не нападет и не съест, но большинство раскопок находится за пределами щитов, на давным-давно заброшенных участках. – Преподаватель мрачно улыбнулся: – Здесь вы должны прочувствовать доисторию так, как не сможете, изучая лишь видео. Так что вы отправитесь в старые разрушенные города. Они чрезвычайно опасны. Там есть животные, растения и насекомые, которые могут убить вас и убьют, если дать им возможность. Руины, которые вы станете исследовать, также представляют угрозу жизни. Человечество неплохо приручило эту планету перед веком Исхода, но опасные участки все еще оставались. Теперь же Земля далеко не ручная. Если вы прежде не понимали этого, поймите теперь. – Он оглядел класс. – Еще один, последний, раз обращаю ваше внимание на условия, на которые вы согласились, поступив на этот курс. Надеюсь, вы потрудились внимательно их прочесть. Университет Асгарда приложит все усилия, чтобы обеспечить вашу безопасность, но не несет абсолютно никакой ответственности за смерть или за телесные повреждения, которые вы можете получить. Это законное предупреждение, и оно зафиксировано в уставе. Если вы не согласны с условиями, то портал – там.

Несколько человек с надеждой посмотрели на бетанцев, но, к сожалению, те никуда не собирались. Скорее всего, решили, что Плейдон преувеличивает. Быть может, они все же передумают, когда поймут, что это не так.

– На сегодня все, – подвел итог Плейдон. – Рекомендую вам отдохнуть и перестроиться на этот часовой пояс. Завтра мы начинаем в девять.

Глава 5

Позже я попыталась дозвониться до Иссетт, но в ответ получила лишь сообщение, что подруга «вне зоны доступа». Затем попробовала накатать письмо, но в конце концов сдалась. Что я могла рассказать про моих однокурсников-крыс? Бетанцы – отвратительны, Крат – идиот, а эта альфийка – идеальна до тошноты, но остальные вроде нормальные. Не в смысле «нормалы», а просто обычные люди.

Честно говоря, мне было очень не по себе. К уже привычной ненависти к нормалам добавилось чувство вины из-за обмана – да еще и сам образ Джарры-ребенка-военных становился пугающе реальным. Я отправилась спать в плохом настроении, и мне приснился сон, будто я и правда ДРВ. Живу на военной базе, мои родители-военные приехали в отпуск и…

Проснулась я рано. После этого бредового сна в голове царил полный кавардак. Меня ждало длинное письмо от Иссетт: с таким знакомым мне сияющим счастьем видом подруга взволнованно щебетала, мол, когда я ей звонила, она как раз была на вечере встречи студентов – совершенно потрясающем, по ее словам. Я хотела перезвонить и поговорить нормально, но Иссетт уже ушла на занятия. Разница в пять часов между континентами казалась ерундой, но с общением у нас возникла настоящая проблема.

Вместо этого я убила полчаса, записывая и перезаписывая минутный ролик с ответом. Было трудно, ведь о чем-то я могла сказать подруге только с глазу на глаз, а о чем-то и вовсе не могла поведать. Стоит Иссетт узнать про сон, как она забросает меня письмами со всякими ерундовыми советами вроде «сходи к психологу».

В конечном счете, просто сообщив, что добралась хорошо и у нас тоже была встреча студентов, я отправилась в столовую на завтрак. Я сидела там и тихо-мирно жевала, жалея, что в буфете фруджит не получишь, пока в мои мысли не ворвался голос Плейдона:

– Джарра, я бы хотел воспользоваться сегодня твоими военными навыками. Не могла бы ты продемонстрировать студентам, как надевать бронекостюм? Выбери подходящий на складе. – Преподаватель посмотрел на меня сверху вниз с мерзкой злорадной улыбочкой.

– Да, сэр, – улыбнулась я в ответ.

Вчера он попытался поймать меня на вопросе об освоении планет, сегодня – с бронекостюмами. Нет, Плейдон явно не понимал, сколько раз я бывала на раскопках! Наверное, подумал, что в заявлении на поступление я говорила о местах вроде Стоунхенджа или Помпей – тщательно облагороженных кусочков древней истории, расположенных в охраняемых зонах. Что ж, преподавателя ждал сюрприз. Я носила бронекостюм с одиннадцати лет в экспедициях школьного исторического клуба.

Расправившись с завтраком, я пошла на склад. Здорово, что Плейдон поручил это задание именно мне – можно спокойно выбрать лучшее из имеющегося. Крайне важно правильно подобрать размер, но раздобыть костюм в хорошем состоянии – значит сделать жизнь намного приятнее. Ну кто захочет себе самую старую и вонючую одежду? Мне повезло: в комнате оказался костюм моего размера, вдобавок почти новый.

Я заскочила к себе, поменяла белье на облипку и натянула сверху обычную одежду. У меня был исключительно строгий купальник, прикрывающий все, что нужно, но с этими бетанцами все равно лучше держаться настороже. Захватив свой бесценный, почти новый бронекостюм, я вернулась обратно в столовую. Остальные уже сидели и ждали, с любопытством наблюдая, как я прошагала в центр комнаты с защитной одеждой в руках.

Плейдон кивнул:

– Джарра любезно согласилась продемонстрировать вам, как обращаться с бронекостюмом. За пределами купола вам придется носить такие постоянно, поэтому будьте внимательны. Джарра, прошу.

Я уже раз десять проделывала подобное перед новичками в историческом клубе, поэтому мои движения были доведены до автоматизма.

– Как и наш купол и буфеты, бронекостюмы к нам пришли от военных. Это учебный вариант, более дешевый, чем тот, что используется при освоении новых планет. Практичный, без красот и излишеств. Вы получите по одному костюму из имеющихся на складе на все время пребывания здесь. С виду они все одинаковые, черные, выбирать нужно по размеру – правильно подобрать его очень важно. Профессионалы обычно приобретают себе собственные, с дополнительными возможностями и цветные. Думаю, у преподавателя Плейдона есть свой.

Плейдон кивнул:

– Да, мой – голубого цвета, поэтому, когда переоденемся, меня легко можно будет узнать.

Я подняла повыше собственный стандартно-черный костюм:

– Вам предстоит носить такие на раскопках. Бронекостюм способен сохранить вам жизнь в большинстве случаев. Первая ваша задача – надеть его. Это не так-то просто. По военным нормативам нужно успеть облачиться в костюм за две минуты на случай повреждения купола. Если кто-нибудь из вас сможет управиться меньше чем за пять – уже очень неплохо.

Я гордилась тем, что могла выполнить этот норматив. Однажды в клубе мы проводили соревнования и практиковались целый день. Только троим из нас удалось уложиться в две минуты.

– Советую надеть под костюм облипку. Если у вас ее нет – используйте обычный купальник, трико, любое удобное, плотно прилегающее белье.

– Никогда не заморачиваюсь с бельем, – перебила меня Лолия.

Я только улыбнулась:

– Если предпочитаешь потом мучиться от жуткой боли – твое дело. Материал бронекостюма при активации может защемить чувствительные части тела, так что защита не повредит. – Я снова обратилась ко всем присутствующим: – Помните, что надевать бронекостюм следует плавно, спокойно. Никаких резких движений, иначе материал активируется и затвердеет, выполнив то, для чего был разработан. Он защитит вас от ударов камней, колотых ран и укусов. Хищники о такой костюм только зубы сломают. На левом рукаве много кнопок управления – лучше их не трогать. Поначалу вам может показаться слишком жарко или слишком холодно, но подождите пару минут, пока костюм приспосабливается к температуре окружающей среды. Если не успеваете добраться до туалета – костюм и это выдержит, но лучше не проверяйте. Костюм-то выдержит, а вот вашему белью не поздоровится.

Ребята рассмеялись.

– Но одной кнопкой нужно воспользоваться – той, что отвечает за идентификацию. Сквозь бронекостюм лица не распознать: окрестности вы увидите, но вместо физиономий остальных людей разглядите лишь смазанную картинку. Чтобы понять, кто где, обозначьте свое имя.

Я повернула костюм; спереди и сзади на нем большими буквами сияло «Джарра».

– Не пытайтесь использовать ругательства или чужие имена. Это не оригинально и не смешно. Случись что-нибудь, пока будут разбираться, кто есть кто, может погибнуть человек. Также вам следует знать о правилах общения, но, наверное, преподаватель Плейдон сам разъяснит этот момент.

Я принялась раздеваться, и Лолмак засвистел. Хотя то, что оказалось под моей одеждой, не произвело на него впечатления.

– Могла бы носить что-нибудь посексуальнее.

– Возможно, – будь зритель получше, – парировала я. – Это облипка, разработанная специально для ношения под бронекостюмом. Как видите, она похожа на купальник, но из более плотного материала. Отличная вещь. После того как выберетесь из костюма, возьмите ее с собой в душ: пока вы моетесь-сушитесь, она тоже успеет очиститься и высохнуть, и ее снова можно носить. Облипку выпускают разных фасонов и расцветок, но я рекомендую стандартную мужскую или женскую модель черного цвета.

Я взглянула на Далмору, сидевшую в первом ряду.

– Волосы до плеч можно просто спрятать под капюшон, но длинные лучше заплетать в косу.

Альфийка кивнула.

Мой взгляд скользнул с ее волос на причудливое золотое украшение, висевшее на шее у нашей знаменитости.

– Очень красивое ожерелье.

Далмора посмотрела на него:

– Оно передается из поколения в поколение уже свыше пятисот лет. Одна из женщин нашей семьи привезла его с собой в сектор Альфа, когда покинула Джайпур в век Исхода. По традиции ожерелье вручают старшей дочери в день ее восемнадцатилетия.

Я думала, что ожерелье было лишь копией, сделанной из промышленного золота, но Далмора Ростха носила на своей альфийской шее подлинный исторический артефакт. Символично. Ладно, мелочно будет с моей стороны переложить на Плейдона обязанность предупредить ее о риске ношения украшений. Три года назад я сглупила и забыла снять кольцо, прежде чем надеть костюм, в результате чего лишилась мизинца на левой руке. Мне, конечно, его потом отрастили в больнице, но с тех пор при одной только мысли о кольцах меня бросает в дрожь.

– Опасно носить украшения под бронекостюмом, – заметила я. – Когда он активируется, то может вдавить металл в тело. Поговори с преподавателем, возможно, есть какой-нибудь выход. А теперь внимательно смотрите, как я надеваю костюм. Всегда начинаем с ног.

Я продемонстрировала, как плавно и осторожно раскатывать материал вверх по ногам и рукам. Надеть капюшон и застегнуться спереди – пара пустяков. Просто так, шутки ради, я засекла, сколько же мне понадобится времени, чтобы экипироваться. Минута пятьдесят пять! Я заметила, что Плейдон снова как-то странно на меня посмотрел.

– И последнее, – добавила я. – Когда вы уже полностью застегнетесь, автоматически запустится система диагностики. Если сработает сигнал тревоги, значит, костюм неисправен. В этом случае предупредите преподавателя – не нужно просто бросать неисправную одежду обратно на склад.

Плейдон встал:

– Спасибо, Джарра. Теперь вы все можете выбрать по костюму и начать облачаться – сегодня мы впервые выйдем наружу.

Лолия подняла руку:

– Мне потребуется ваша помощь при выборе белья. – И бетанка вызывающе на него посмотрела.

– Уверен, ты и сама справишься, – ответил Плейдон.

– Но меня же должны учить как следует, так? – укоризненно произнесла она.

– Если хочешь, я могу помочь тебе подобрать что-нибудь подходящее, – вызвалась я.

– Может, Джарра и мне с бельем поможет? – подал голос Лолмак.

Мы с Плейдоном переглянулись и решили хотя бы на время объявить перемирие и выступить единым фронтом.

– Джарра поможет Лолии, – постановил преподаватель, – а я – тебе, Лолмак.

– Да уж, с вами не повеселишься, – вздохнула бетанка.

Советы потребовались не только этим двоим, но и почти всем студентам. Решить, что наденешь под защитный костюм, несложно, а вот нацепить его – совсем другое дело. Трудно натянуть материал так, чтобы он не сработал, так что вряд ли можно было винить эту кучку растерявшихся крыс. В конце концов мы с Плейдоном стали ходить туда-сюда по коридорам и отвечать на доносившиеся из-за дверей крики о помощи.

Когда учишь новичков, как обращаться с бронекостюмами, всегда испытываешь странную смесь раздражения и веселья. Если неправильно раскатать нижнюю часть, то натянуть броню на плечи уже невозможно. Я изо всех сил старалась не смеяться, но это отчаяние на лицах, когда новички понимают, что нужно снимать костюм и начинать все сначала…

– Но у меня же почти получилось, – стонал Фиан, глядя на меня с трагическим выражением лица. – Я двадцать минут убил, чтобы хоть так вышло. Если я смогу засунуть левую руку в…

– Нет, придется начать сначала. – Я отчаянно старалась не захихикать.

– У меня никогда не получится… – вздохнул страдалец и принялся стаскивать костюм.

– Несколько раз потренируешься – и получится.

Поняв, что слишком увлеклась, разглядывая полураздетого двойника Аррака Сан-Домекса, я поспешила на помощь Далморе.

Чтобы запихнуть всех в броню, понадобилось всего-то два часа. И все равно Лолия слегка прихрамывала. Может, так и не натянула нормально костюм на ноги, а может, умудрилась активировать материал и что-то себе защемила. Я предпочла не спрашивать.

– Ну что, теперь все готовы? – Голос Плейдона отдавался в ушах легким эхом, как всегда бывает, когда слышишь кого-то одновременно и через коммуникатор, и напрямую. – Я разговариваю с вами по групповому каналу. Проведем перекличку.

Он педантично прошелся по списку студентов.

– Хорошо, передатчики у всех в норме. Всегда помните: в бронекостюме очень важно выбрать верный канал связи. Если говорите с тем, кто стоит рядом, вообще не задействуйте коммуникатор. Хотите донести информацию до всей группы – используйте внутреннюю связь. Хотите обратиться ко мне лично – есть отдельная линия для руководителя группы. Если есть что сообщить всем командам раскопа Нью-Йорка – используйте общий канал. Ошибка может поставить вас в весьма неловкое положение. Вряд ли вам захочется, чтобы сотни людей в десятках археологических групп услышали, как вы приглашаете стоящую рядом девушку на свидание.

Раздались нервные смешки.

– Пока используйте внутригрупповую связь, если вы в беде или вне зоны слышимости. Не играйтесь с остальными каналами, чтобы не раздражать другие группы в округе. А теперь – на выход.

Я выдохнула с облегчением, когда нас наконец выстроили в колонну и открыли двери купола. Да уж, тут куда хуже, чем в любой из групп исторического клуба, с которыми я имела дело. Конечно, стоит учитывать, что в клубе всегда больше опытных людей, а нынешние студенты – поголовно новички, но ситуация все равно просто с ума меня сводила.

Двери распахнулись, и перед нами предстал зловещий внешний мир. В Нью-Йорке царила зима. Вокруг на склонах то там, то здесь торчали одинокие деревья; листья с них осыпались, а каждую веточку покрывал слой льда. Я задумчиво разглядывала зимний пейзаж.

Я была здесь только летом, и теперь все выглядело куда страшнее. Когда я вслед за Плейдоном вышла наружу, меня сковал холод. Бронекостюм ощущался на коже куском льда. Пока терморежим не отрегулируется, следующие пару минут придется помучиться.

Когда остальные студенты к нам присоединились, раздались стоны и жалобы.

– Я замерзаю! Как включить в этих штуках обогрев? – спросил Крат.

– Настоятельно рекомендую этого не делать, – посоветовал Плейдон, но несколько ребят все равно принялись колошматить по кнопкам терморегуляции.

Две минуты спустя все, кто решил потерпеть, чувствовали себя прекрасно и уютно. А вот те, кто не послушался, вопили, что теперь им слишком жарко, и выкручивали температуру обратно. Двумя минутами позже они уже снова мерзли. Мысленно я отметила для себя идиотов в составе группы. Разумеется, бетанцы попали в список.

Парень из Дельты, Фиан, которого я сочла по меньшей мере небезнадежным, держался поближе ко мне. Сквозь костюмы лица почти не видны, поэтому ручаться не стану, но, кажется, он за мной наблюдал и копировал каждое движение. Пожалуй, Фиан – действительно сообразительный парень. По крайней мере, я знала, что держусь получше тех, кто уже во второй раз вопил, что сейчас сварится заживо.

В итоге с температурой разобрались, и Плейдон собрал нас вокруг себя:

– Мы просто поднимемся на вершину холма, с которого открывается вид на раскопки. Держитесь вместе и будьте осторожны. Если потеряетесь, то зовите на помощь по групповому каналу и оставайтесь на месте, пока вас не найдут. Что бы ни случилось, не снимайте бронекостюм. Медведи сейчас должны уже впасть в спячку, но волки в это время года очень голодны.

– Кто такие волки? – спросила Лолия.

– Дикие предки собак, – ответил Плейдон. – Они охотятся стаями. Зимой в руинах ищут укрытие стада лосей и оленей, и волки приходят сюда за ними. У меня есть с собой оружие, но лучше бы мне не пришлось его использовать. Волки обычно выбирают одинокие цели. Так что, если будем держаться вместе, они нас, скорее всего, не потревожат.

– А эти волки опасны? – спросил кто-то из девочек.

Я поискала взглядом того, кто задал вопрос; судя по горящей на костюме надписи – девушка по имени Амалия из сектора Эпсилон. Жаль, что на их обычной одежде таких табличек нет – было бы гораздо удобнее определять, кто есть кто. Похоже, у Плейдона такой проблемы не возникало, да и мисс Знаменитость из Альфы, как оказалось, мгновенно усвоила имена и истории людей, но остальные все еще силились друг друга запомнить.

– Снимете костюм – и они разорвут вас на куски и съедят, – ответил Плейдон. – Пока вы в броне, волки вряд ли смогут причинить вам вред, но сомневаюсь, что вам захочется испытывать судьбу. Идемте.

Мы медленно начали карабкаться вверх по склону. Я остановилась подождать отстающих. Фигура в костюме с именем «Фиан» направилась в мою сторону.

– Прости, – начал он, – но как тебе удается так быстро передвигаться? Я в своем костюме то и дело спотыкаюсь.

Я отметила, что у парня хватило ума включить правильный канал и нас не слышал весь курс. Прежде чем ответить, я проверила собственный коммуникатор.

– Суть в том, чтобы двигаться как можно плавнее, – объяснила я. – Резкие движения активируют материал, и он твердеет.

– Спасибо.

– А нам обязательно носить эти неудобные штуковины? – громко простонала Лолия, плетущаяся в хвосте группы.

– Может, и правда дать ей снять защиту? Волки порадуются… – пробормотала я себе под нос.

Фиан услышал и рассмеялся.

Очевидно, у Плейдона имелась склонность к драматическим эффектам, поскольку перед самой вершиной он снова собрал нас в одну группу, чтобы мы увидели Нью-Йорк все вместе. Я-то уже была здесь, но не зимой. Летом среди обширных, насколько хватает глаз, темных руин пробиваются то тут, то там пятна зелени, будто пытаясь освежить вид. А сейчас белизна инея лишь добавляла мрачности припорошенным снегом кучам обломков, на фоне которых все еще тянулись ввысь почерневшие скелеты небоскребов.

– Боже! – воскликнул Лолмак.

– Следи за языком! – машинально отозвались остальные хором.

С тех пор как физики доказали, что Вселенная создана неизвестным творцом (или творцами), все сошлись во мнении: лучше не упоминать имя божества всуе.

– Простите, – извинился бетанец. – Я в легком шоке.

– Я и понятия не имел… – пробормотал Фиан. – Нет, я, конечно, видел старые фильмы, но реальные масштабы просто…

– Добро пожаловать в Нью-Йорк, – некогда место обитания двенадцати миллионов человек, – сказал Плейдон, дав нам еще немного времени, чтобы прийти в себя от увиденного. – Кто мне скажет, когда в доистории достроили последний небоскреб?

Я рассмеялась.

– Вижу, Джарра знает, что это вопрос с подвохом, – заметил преподаватель. – Последний небоскреб достроили спустя двадцать пять лет после начала века Исхода. К тому времени население Земли уже резко сократилось, поэтому в этом здании никто никогда не жил и не работал.

– И почему они допустили, чтобы все так развалилось? – спросила Лолия.

– После Исхода на планете не хватало людей, чтобы поддерживать города в пристойном виде, – объяснил Плейдон. – На одно жилое здание приходилась сотня пустых. Оставшимся землянам было гораздо проще собраться вместе и жить в небольших городках и деревнях, чем пытаться сохранить несколько домов посреди разрушенного города.

Фиан осторожно опустился на колени и провел рукой по земле. Жухлая трава измазалась чем-то черным.

– Тут бушевали пожары?

– Да, когда люди ушли, тут была уйма пожаров, – ответил Плейдон. – Во многих домах оставались легковоспламеняющиеся, химические и даже взрывоопасные материалы. Один чудовищный по масштабам пожар не утихал почти два месяца. Всегда помните: руины сами по себе опасны. И дело не только в диких животных, но еще и в коварно торчащих кусках стекла и металла, разлагающихся химикатах, а также зданиях, готовых рухнуть от малейшего дуновения ветра. Никогда не доверяйте почве под ногами – она обманчива. Люди строили не только вверх, но и вниз, так что можно провалиться в коллекторы, подвалы, подземные транспортные сети, даже подземные водные пути. Если понадобится пробираться по раскопкам, ищите размеченные трассы или следуйте по оленьим тропам. Стада сами находят безопасную дорогу.

– Но зачем? – спросил Лолмак. – Зачем вообще туда лезть?

– Мы ищем утраченную историю, культуру, технологии, – ответил Плейдон. – Во времена Исхода обитатели новых планет сосредоточились на собственных безотлагательных проблемах. Они считали, что весь багаж знаний человечества находится в безопасности на родной планете. Думали, что земляне обеспечат их всем необходимым в будущем: технологиями, запчастями, лекарствами. Но произошел такой резкий отток людей с планеты, что инфраструктура рухнула. Переселенцы осознали свою ошибку ночью две тысячи четыреста девятого года, когда не выдержала здешняя информационная сеть. Несколько оставшихся специалистов все-таки сумели как-то ее подлатать и запустить снова… но разразилась вторая катастрофа. Какой-то идиот попытался создать резервную копию данных – худшего он и придумать не мог.

Преподаватель помолчал.

– Альфийцы послали своих лучших экспертов, и те спасли все, что удалось, из поврежденных файлов, но мы потеряли половину данных об истории человечества. Действовать начали только потом: нашли все самые значительные произведения искусства и музейные коллекции и вывезли на свои планеты все, что смогли.

– Это огромная честь для сектора Альфа – выступать хранителем человеческой культуры, – подала голос Далмора.

Плейдон проигнорировал ее реплику. Остальные секторы всегда немного завидовали тому, что все старинные артефакты достались альфийцам.

– Каждый университет хранит данные в собственном независимом архиве, и мы постоянно сверяем информацию на предмет обнаружения ошибок. Суть в том, чтобы никогда больше не потерять наше наследие, но в уже имеющихся данных есть огромные пробелы. И часть утраченных сведений по-прежнему может находиться где-то здесь, – преподаватель кивнул в сторону руин.

– С трудом верится, что здесь что-то могло уцелеть, – заметил Фиан.

– Мы находим самые невероятные вещи по чистой случайности, – возразил Плейдон. – В прошлом году, например, обнаружили оставшийся незатопленным подвал, набитый всякой всячиной. Даже пара настоящих книг попалась. Но чаще встречаются стазисные ячейки. Когда люди покидали Землю, они не могли запросто путешествовать между мирами, уходили и не собирались возвращаться. Так и появился обычай оставлять после себя «ячейки безвременья». Земляне прятали их в своих опустевших домах, сберегая личные вещи, сувениры и записи как память о тех, кто когда-то здесь жил. Такие ячейки все еще тут, мы по-прежнему их находим. И никогда не знаешь наперед, какой клад обнаружится внутри следующей, которая нам попадется. В две тысячи триста десятом году наука и техника достигли своего пика развития. Сейчас мы опередили предков в области медицины и перемещения посредством порталов, но в остальном, увы, по-прежнему существенно отстаем.

– Земляне были настоящими волшебниками, – произнесла я. – Только подумайте, какие великолепные города они построили! Нью-Йорк, Нью-Токио, Лондон, Москва, Сердце Парижа, Берлин, Эдем… теперь все это лежит в руинах, а мы по крупицам собираем то, что осталось от знаний предков.

– Именно. – В голосе Плейдона прозвучало удивление; я заметила, что преподаватель посмотрел в мою сторону. – Большая часть студентов выстрадает обязательный предварительный курс на раскопках, уедет и больше никогда не вернется на Землю. Но, возможно, некоторые из вас почувствуют радость от обретения утраченного прошлого – или хотя бы соблазнятся деньгами, которые за это платят, – и решат продолжить здесь свою карьеру.

Его голос явственно отражал его эмоции – и теперь настал мой черед удивляться. Плейдон относился к этим бескрайним руинам былых лет, к людям, что некогда здесь жили, и к ожидающим нас открытиям точно так же, как я. У меня никогда не получалось объяснить это Иссетт или Кэндис, и даже большинство ребят из школьного исторического клуба не разделяло моей уверенности, что прошлое все еще живо, но Плейдон меня понимал. Странно было обнаружить такую же страсть к доистории в крысе.

Мы еще долго стояли и молча размышляли каждый о своем. Наконец Плейдон снова заговорил бодрым голосом:

– Завтра работаем в секторе двадцать два, отправимся на раскопки вон по той трассе. – Он указал на ряд светящихся меток, уходивший вглубь руин.

Затем достал свой файндер, какое-то время с ним повозился, и через миг в воздухе перед нами повисла миниатюрная модель раскопок Нью-Йорка. Плейдон максимально увеличил изображение и навел резкость. Теперь мы увидели дорогу, пролегающую между руинами зданий.

– Вот здесь мы завтра и пойдем. Я получил это изображение из базы данных командного центра. Так выглядела местность во время последней аэрофотосъемки примерно десять месяцев назад. Мы можем рассмотреть ее в разных вариантах: как двумерное изображение, так и объемное, с разметкой опасных участков.

Картинка изменилась. Теперь она была испещрена квадратиками красного, желтого и зеленого цветов.

– Как всегда, – объяснил Плейдон, – зеленые сектора хорошие, в красных вас поджидает опасность, а в черные доступ запрещен. Но учтите: все эти расчеты риска – лишь приблизительные вычисления компьютерной программы. Я могу добавить информацию по тем участкам, которые уже проработаны, и они окрасятся в синий.

При этих словах несколько секторов поменяли цвет на синий. Неудивительно, что такие участки, как правило, располагались вблизи трассы.

– Обратите внимание: некоторые синие сектора мигают. – Плейдон указал на один из таких участков. – Значит, они частично разработаны, но все еще могут содержать в себе что-то интересное. Я могу запросить о них более подробную информацию. Обычно работу останавливают, если люди сталкиваются с неожиданным препятствием, но завтра мы отправимся в сектор, где группе просто не хватило времени все доделать. Они нашли одну стазисную ячейку и были уверены, что там есть еще и вторая, но не успели до нее добраться. Как правило, в таких случаях группа на следующий день возвращается, но первую ячейку нашли накануне Конца года, в последние сутки работы этой команды на Главном раскопе Нью-Йорка. Завтра мы разберем то, что они оставили. Будем надеяться, что насчет второй ячейки они не ошиблись.

«Отпад! – довольно подумала я. – Завтра мы отправимся на раскопки и, вполне возможно, найдем стазисную ячейку!»

Плейдон выключил файндер и повел нас обратно к куполу.

– Теперь вы представляете, с какими условиями вам предстоит столкнуться. После обеда потренируйтесь надевать костюмы. Я перешлю вам на файндеры все детали касательно фасонов и расценок на облипку. Если кто-то захочет ее приобрести – вечером дайте мне знать. Мы сможем оформить скидку на групповой заказ, обычно доставка занимает один день. На сегодня все, – подвел итог нашей вылазки преподаватель. – Завтра приступим к настоящей работе.

Мы направились в купол, по дороге устроив соревнование, кто быстрее выберется из бронекостюма и добежит до ванной. Я выиграла!

Глава 6

Следующим утром мы отправились на первые раскопки. Собирались снова медленно, потому что студенты все еще не приноровились к своим бронекостюмам. Наконец мы выбрались наружу, и Плейдон распахнул двери огромного складского купола, который возвышался рядом с жилым, словно старший брат. Преподаватель включил прожекторы, и они рассеяли тени и осветили просторное помещение. Здесь хранилось штук двадцать разных аэросаней – те, что стояли сзади, я даже разглядеть не могла.

– В нашем распоряжении есть несколько видов спецсаней, а также большие сани для перевозки пассажиров и оборудования. – Плейдон окинул нас взглядом. – Кто-нибудь из вас прежде управлял аэротранспортом?

Я подняла руку. В земном классе моему примеру последовали бы почти все ученики. А в этой группе – всего лишь половина. Полагаю, у крыс не так много аэросаней, как на Земле. Солнечных бурь у нас больше, и порталы блокируются чаще.

– Хорошо. – Плейдон делал пометки рядом со списком имен на своем глядильнике. – Научиться управлять санями несложно, но на первый раз постараемся, чтобы каждый делал то, что уже умеет. Ну, кто-нибудь уже водил перевозочные сани?

Я снова подняла руку. В этот раз «умельцев» оказалось намного меньше, но даже на Земле немногие способны управлять большими санями. На обычном аэротранспорте попасть в аварию можно, только если очень постараться, ведь он небольшого размера, прост в управлении и имеет противоударную защиту. А вот с перевозочными санями дело обстоит совсем иначе, учитывая их вес и инерцию. На Земле их разрешают водить только сдавшим тест, так что мало кто этим заморачивается. Да еще и возраст ограничивают: мне пришлось ждать шестнадцати, чтобы сдать экзамен. Терпеть не могу возрастные ограничения.

– Расскажите, когда и где вы управляли большими санями, – попросил Плейдон. – Крат?

– У отца. У него фирма по сбору и переработке мусора.

С разных сторон послышались смешки.

– Далмора?

– Я ездила с отцом на съемки, – ответила нам, простым смертным, дочь легендарного Вентрака Ростхи. – Иногда на площадке требовалось много оборудования, реквизита, костюмов…

– Амалия?

– На стройке, – отозвалась тихоня Амалия. – Я же из Эпсилона, уже который год их вожу.

Плейдон кивнул. Всем известно, что на планетах этого сектора строительство сейчас идет бурными темпами. Типичная шутка: желающим прошвырнуться по магазинам в Эпсилоне приходится сначала их построить.

– Джарра?

Мне показалось, или голос Плейдона прозвучал довольно прохладно? Мне это не понравилось, но ответила я спокойно и по-военному:

– Тренировочные рейсы, сэр. Перевозила людей и оборудование.

Парочка парней-гаммитов тоже умела водить большие сани. Плейдон сделал еще несколько заметок в своем глядильнике.

– Сегодня мы возьмем четверо спецсаней и двое перевозочных. Лучше иметь с собой достаточно транспорта, чтобы в случае поломки не возникло проблем. Подобное случается редко, к тому же существуют аварийные эвакуационные порталы, но дойти до любого из них в бронекостюме – нелегкая задача.

Плейдон внимательно нас осмотрел и поручил двум гаммитам управлять перевозочными санями, а затем назначил водителей на каждые из четырех специальных. Мы взяли с собой сани с сенсорами, страховочные сани и два тяжелоподъемника. Значит, работать будет только одна археологическая команда. Я понимала преподавателя, потому что даже с одной группой этих невежественных крыс у него будет забот полон рот. Но все же было обидно, что Плейдон не поручил мне вести транспорт. Неужели не мог доверить обезьяне управлять своими драгоценными санями, пусть даже самыми маленькими?

Водители осторожно вывели транспорт со склада, а остальные студенты – и я в их числе – загрузились на перевозочные сани. Оборудованы они были просто, без излишеств, вроде крыши от дождя или удобных кресел: впереди – панель управления и сиденье водителя, а за ними – огромная левитационная площадка с рядами скамеек и местом для оборудования.

Плейдон ехал на ведущих больших санях, за которыми следовали вторые, а потом – еще четверо маленьких спецсаней. Мы направились к краю развалин и двинулись вдоль трассы.

По групповому каналу раздался голос преподавателя. Те, кто ехал с ним, и так его слышали, а вот чтобы передать сообщение остальным, ему пришлось воспользоваться коммуникатором.

– Сейчас мы въезжаем на Главный раскоп Нью-Йорка, – сказал Плейдон. – Я сообщил о нашем появлении в командный центр. Эти люди следят за всеми группами на месте раскопок. Для разговоров с ними я использую специальный коммуникационный канал, поэтому вы нашей беседы не услышите. С этого момента вы должны прослушивать только групповую волну, ваш личный канал – на тот случай, если я захочу поговорить с кем-то из вас наедине – и трансляцию из командного центра, чтобы не пропустить информацию, предназначенную для всех групп.

От мысли, что мы вот-вот окажемся на Главном раскопе Нью-Йорка, я испытала радостное волнение. Летом я уже работала на Периферийном раскопе вместе со школьным историческим клубом. Впервые я попала туда в одиннадцать лет, а затем следующие два года мы посещали другие раскопки. Но я вернулась на Периферию, когда мне исполнилось тринадцать, и еще раз – в семнадцать. В этой зоне не осталось ни одной многоэтажки – все ровненько, поэтому относительно безопасно. Именно сюда приезжают на раскопки группы школьников и те, для кого археология – хобби по выходным.

Здесь вы не увидите учеников с других планет. Подобные вылазки слишком опасны, да и не желают крысы приезжать на планету обезьян. Они предпочитают остаться дома и проводить небольшие раскопки в поселениях не старше нескольких сотен лет. А вот группы из Военных школ – и даже из Военной академии – время от времени сюда приезжают. На Земле у таких студентов есть прекрасная возможность попрактиковаться в надевании бронекостюмов и управлении техникой. В то же время они еще и вносят свой полезный вклад в общее дело.

Я решила, что ничем не рискую, если расскажу группе, что была на Периферийном раскопе Нью-Йорка, потому что ребенок военных вполне мог там оказаться. А вот о некоторых подробностях моей деятельности лучше промолчать, особенно об удостоверении пилота, которое я там получила прошлым летом, потому как это уже нечто из ряда вон. Возможно, где-то за аэросанями на складе и припрятан обзорный самолет, вот только я не смогу им управлять, не разрушив легенду ДРВ.

Я слегка расстроилась из-за невозможности полетать, но воспряла духом при мысли о посещении Главного раскопа Нью-Йорка. По сравнению с этим Периферия – детская песочница. Я перелопатила горы информации и разузнала все истории о Главном раскопе – он гораздо интереснее Периферийного, и здесь спрятано намного больше стазисных ячеек. Но это место намного опаснее. Что бы вы ни делали, сюда не пускают лиц младше восемнадцати лет. Поверьте, я в свое время все перепробовала. Детям и любителям тут не место. Главный раскоп Нью-Йорка предназначен лишь для профессионалов. Я ждала такой возможности много лет, и вот я наконец-то здесь!

Плейдон пустился в объяснения:

– Мы движемся по трассе. Это так называемые свободные тропы через раскопки. Они были расчищены первыми археологическими командами сто пятьдесят лет назад. Каменные завалы на трассах расчистили, а иногда приходилось плавить некоторые валуны, соединяя их. Земля под ними устойчива и проверена на всевозможные опасности. Вы заметите светящиеся указатели по обе стороны трассы. Помните, в случае непредвиденной ситуации зеленые стрелки всегда выведут вас на короткую дорогу из раскопа. Они особенно полезны в условиях плохой видимости, например, если вдруг пойдет снег или опустится туман.

Все студенты рассматривали руины. Мы проезжали мимо потемневших рядов стен: некоторые из них заканчивались на уровне головы, а другие все еще возвышались на несколько этажей. Кое-где выпирали разбитые остатки полов. Вокруг лежали громадные куски цемента, словно позабытые игрушечные кубики, раскиданные обиженным ребенком-великаном, а у стены осталась огромная балка, порыжевшая от ржавчины, что копилась долгие годы.

– Здесь мы и остановимся, – объявил Плейдон по общему каналу, стоило нам доехать до местности поровнее. – Припаркуйте сани с этой стороны трассы на случай, если другим группам понадобится здесь проехать.

Я внимательно осмотрела нашу рабочую площадку. Группа, работавшая до нас, очевидно разрушила все опасные конструкции. Какая жалость! Взрывать стены так клево! Кажется, я даже догадалась, где они нашли стазисную ячейку. Вон там расчищенное пространство с углублением в центре – именно так хороший разметчик выкопал бы ячейку.

– Итак, – начал объяснять Плейдон, – в археологической команде существует пять ролей. Руководитель группы заправляет всем, так что, по понятным причинам, эту должность займу я. Остальные – это разметчик, страховщик, поисковик и грузчик. У разметчика самая опасная задача, потому что он единственный заходит в раскоп. Такие люди руководят работой на месте, решают, как расчистить завалы, ставят метки на камнях и направляют операторов подъемного оборудования.

Мне было известно все о разметчиках, потому что я всегда занимала эту должность в школьном историческом клубе. Правда, не с самого начала, потому что мой учитель истории наотрез отказался поручить такую ответственную работу одиннадцатилетке и отправил меня управлять тяжелоподъемником. Это, конечно, лучше, чем ничего, но мне пришлось ждать желанной должности два долгих года. Было так обидно смотреть, как разметкой занимается кто-то другой, а уж тем более следовать его инструкциям, особенно когда они ошибочны. Тем не менее я стала разметчиком в тринадцать и с тех пор всегда занимала эту должность.

Я и сейчас жаждала стать разметчиком, так как много лет трудилась, чтобы приобрести нужные навыки. Пусть я обезьяна, но все равно замечательный разметчик, и, если мне дадут шанс, Плейдон в этом убедится. Я переживала: а будет ли у меня вообще такая возможность? До меня дошла суровая истина: преподаватель не поручил мне вести сани и точно так же может не назначить разметчиком. Плейдон способен даже приказать мне оставаться на перевозочных санях и наблюдать за остальными не только в этот раз, но и во время других вылазок. И что мне тогда делать? Я же сойду с ума, день за днем наблюдая за студентами и ничего не делая.

Я не смогла бы возмутиться из-за дискриминации в среде нормалов и бросить курс. Я собиралась так поступить только после того, как докажу, что ничем не хуже их. Тогда моя затея завершится успешно. А если сделаю нечто подобное сейчас… То мне придется признать поражение.

– Следующее назначение – страховщик, – продолжал Плейдон. – Разметчик работает в опасных условиях, так что задача страховщика – обеспечить его безопасность. В ваших бронекостюмах сзади есть точка крепления. Проведите линию между лопатками, найдите место посередине – это она и есть. Страховщик направляет на эту точку на костюме разметчика страховочный луч. Мы часто называем его «спасательным тросом» – это понятие пришло к нам из доистории. Если вы видите, что разметчик сейчас ударится о камень, упадет в подземную дыру или им хочет полакомиться медведь, то ваша задача – с помощью закрепленного луча поднять напарника на безопасную высоту. Иногда от страховщика требуется молниеносная реакция.

Если мне доведется занять место разметчика, то, чувствую, со страховщиком возникнет проблема. Разметчик должен быть уверен в человеке, держащем другой конец спасательного троса, чтобы спокойно сосредоточиться на работе. Я здесь сама по себе среди кучки крыс, и доверять кому-то из них свою жизнь ой как не хочется. Но выбора нет. Либо это, либо придется наблюдать, как кто-то другой занимает желанную должность, а уж такого я точно не потерплю.

– Обычно назначают всего одного разметчика на конкретную территорию, – продолжал объяснять Плейдон, – потому что несогласованность действий двух разметчиков крайне опасна. Следовательно, и страховщик будет всего один. Еще одного человека, как правило, ставят на работу с сенсорными приборами. Он сканирует площадку на предмет опасных участков и, может быть, интересных находок вроде стазисных ячеек. Заметив какую-то неприятность, поисковик жмет тревожную кнопку, и страховщик быстро вытаскивает разметчика. И, наконец, один или несколько человек занимаются тяжелоподъемниками, которые с помощью лучей передвигают отмеченные камни. Большая часть нашего оборудования произведена военными, но такие подъемники обычно используются на стройке. И сегодня двое из вас будут ими управлять. Вопросы?

– Хм, я не понимаю… Я бывал на раскопках в Асгарде и… там все было иначе. Мы пользовались сенсорами, чайными ложками и маленькими кисточками, – нерешительно промямлил один из парней-гаммитов.

Несмотря на одолевшую меня нервозность, я не сумела сдержать смех.

– Что ж, – отозвался преподаватель, – там было немного по-другому. Если вы нашли очень редкое место с кучей драгоценностей, а времени – вагон, то можно и так поработать. На Земле ситуация иная. Вы не поверите, сколько здесь разрушенных городов! И мы ничего не накопаем в Нью-Йорке чайными ложками. К тому же у нас не хватит ни людей, ни времени. Только взгляните на это!

У меня не было нужды «на это» смотреть. Я все еще посмеивалась над мыслью, что можно раскапывать Нью-Йорк чайными ложками.

– «Когда б полгода семь девиц В семь швабр песок мели, — Прикинул Морж, – тогда б они Управиться смогли».

Это произнесла Далмора, и я понятия не имела, с какого перепугу она вдруг вспомнила о моржах.

К моему удивлению, Лолия продолжила:

– «Едва ли, – Плотник отвечал, Сронив слезу в пыли»[2].

– Прошу прощения? – переспросил Плейдон.

– Это старинное стихотворение, – пояснила Далмора.

– Льюис Кэрролл, – подхватила Лолия. – Он потрясный! Моя школьная специализация – искусство речи.

– Понятно. – Судя по тону, преподаватель так же сбит с толку, как и я. – Ну, у нас нет времени на чайные ложки. Исследовать даже один город – колоссальная задача, а таких городов тысячи. Время работает против спрятанных сокровищ – даже у стазисных ячеек есть срок службы, так что нам нужно достать все, что сможем, пока не стало слишком поздно. Поэтому давайте приступим, – подытожил Плейдон. – Пятеро из вас будут заниматься делом, а остальные – сидеть на перевозочных санях и внимательно наблюдать. Кто хочет занять опасный пост разметчика?

Вот мой шанс. Я тут же подняла руку и быстро посмотрела вокруг, чтобы увидеть конкурентов. Но таких не нашлось. Больше никто не поднял руки, так что Плейдону не удастся меня проигнорировать, верно? А если он все же откажется, то все станет ясно: девчонке-обезьяне никогда не дадут шанса, что бы ни случилось, поэтому я могу сразу паковать вещи и уезжать.

– Ладно, – без особого восторга согласился Плейдон, – Джарра будет разметчиком.

Ура-а-а! Я разметчик!

Преподаватель достал из ящика с оборудованием маркер и левитационный ремень и протянул их мне.

– Это маркер, Джарра. Он выжигает электронную метку на камнях. Постарайся выбирать…

– Я знаю, сэр, – заверила я. Застегнув ремень, я проверила настройки маркера и закрепила его на поясе.

– Помни, что левитационный ремень удерживает тебя на определенном расстоянии от земли, но когда поверхность смещается…

– Я знаю, сэр, – повторила я.

– Тебе следует подойти к страховочным саням и подождать, пока страховщик…

– …зафиксирует точку крепления. Да, сэр. – Я активировала свой ремень и подлетела к страховочным саням.

Одна из дополнительных прелестей разметчика – вы получаете левитационный ремень, так что не нужно бродить по трассе. Создавая эти тропы, люди разгребли завалы, но поверхность не стала такой же ровной, как в поселениях. Идти по трассе всегда очень трудно.

После того как я умчалась, Плейдон тяжело вздохнул и продолжил говорить по групповому каналу:

– Кто-то уже работал с тяжелоподъемным оборудованием?

Пока я нетерпеливо ждала возможности хоть что-нибудь сделать, отбор кандидатов продолжался. Я с ума сойду, если придется слушать эту бесконечную болтовню. Я работала на Периферийном раскопе Нью-Йорка с одиннадцати лет. И семь долгих лет ждала возможности поработать на Главном раскопе. И вот теперь я наконец здесь, а приходится стоять и выслушивать объяснения Далморы о том, что она умеет обращаться с видеооборудованием, болтовню Фиана о том, как он помогал устанавливать машины в солнечной обсерватории, и бормотанье Крата о подъеме мусорных контейнеров.

Я хотела крикнуть им всем: «Слушайте, вы, недалекие нормалы, вы стоите на раскопе. Давайте-ка заткнитесь и копайте!» Но я этого не сделала. Я отчаянно хотела сохранить за собой место разметчика, так что нужно выглядеть и вести себя хорошо. Я знала, как это работает. Это проверка. Если я не справлюсь, Плейдон заменит меня кем-то другим. Справлюсь хорошо – стану постоянным разметчиком.

Обычно я чувствовала себя уверенно. У меня большой опыт, в отличие от других. Я должна была выглядеть впечатляюще, но сейчас скорее напоминала комок нервов из-за своей «обезьяньей» проблемы. Даст ли мне Плейдон шанс? С самого моего прибытия он заставлял меня демонстрировать военные навыки и знания, пытаясь выставить дурой перед всем курсом, но мы заключили временное перемирие, поясняя студентам, как надевать бронекостюмы. Это уж точно мне зачтется.

В мою пользу работало и кое-что еще. Возможно, преподаватель и не в восторге от обезьян, но только полный идиот поменяет хорошего разметчика на неумеху. Это всего лишь подготовительное отделение, а не исследовательская группа, но нашему курсу все равно необходимо отыскать как можно больше стазисных ячеек. В каждой из них, вероятно, найдутся жизненно важные сведения или артефакты. Любое полезное открытие не только помогало всему человечеству, но и щедро оплачивалось. И хотя мой школьный исторический клуб выбирался только на Периферийный раскоп, мы все равно смогли оплатить все текущие расходы с помощью нескольких щедрых выплат за найденные вещи. Курсы университета Асгарда также должны сами заботиться о финансировании.

Плейдон наконец поручил Амалии и Крату управлять подъемниками, а гаммита по имени Джот поставил по ту сторону моего страховочного троса. Далмора же будет помогать руководителю группы с сенсорными приборами. Нашему наставнику пришлось взять на себя роли и поисковика, и руководителя, потому что работе с сенсорами быстро не научишь.

Когда он распределил всех по нужным саням, то еще целую вечность объяснял студентам, как управлять техникой. Потом мы раскинули сенсорную сеть, что тоже заняло кучу времени, потому что Плейдон показывал, как установить сенсорные колышки, и сам установил все четыре. И все это время я с напряжением ждала возможности проявить себя.

И наконец Джот закрепил страховочный луч на моем костюме. Каждый раз, как на спине фиксируется точка крепления, у меня появляется странное ощущение между лопаток, словно в этом месте зудит от нестерпимого желания почесаться. Если я доверяю своему страховщику, то неприятное ощущение быстро проходит. А вот если моя жизнь зависит от крысы-новичка, то, думаю, я не избавлюсь от этого чувства. По правде говоря, оно становилось все сильнее. Я долго ждала возможности стать разметчиком на Главном раскопе Нью-Йорка и наконец им стала, но придется быть крайне осторожной. Зуд подсказывал, что на моего страховщика полагаться нельзя.

Я активировала левитационный ремень и подлетела к сенсорным саням посмотреть, что у нас есть. Плейдон уже рассматривал показатели и объяснял их Далморе, так что я встала рядом с ними. Сначала посмотрела на каждый из шести периферийных экранов, которые отражали основные риски: пожар, электрическую и химическую опасности, угрозу затопления, радиацию и магнетизм. Последние два сенсора вряд ли засекут что-то, но если вдруг – то придется полагаться только на свою реакцию, так как против этих видов опасности бронекостюмы не спасут.

Судя по показателям, все чисто. В центре, на главном экране выводились сложные графики и узоры, и я увидела пятно, которое могло оказаться стазисной ячейкой. Ключевая фраза: «могло оказаться». Стазисные ячейки сконструированы таким образом, чтобы их содержимое сохранялось как можно дольше при минимальных энергозатратах. Это значит, что датчики просто не могут уловить никаких остаточных энергетических волн. То есть работа заключается не в том, чтобы посмотреть на сенсоры и увидеть, где именно находится ячейка, а в том, чтобы определить все места, где ее быть не может.

– Похоже, она находится глубоко, – заметила я.

– Что такое? – спросил Плейдон.

Я указала на пятно:

– Стазисная ячейка. Если, конечно, это она.

– У тебя есть опыт работы с сенсорами? – заинтересовался преподаватель.

«Ну уж нет, – подумала я. – Не желаю торчать на поисковых санях».

– Вообще-то нет, сэр. Мне просто хотелось мельком взглянуть на место, прежде чем начать разметку.

Я посмотрела на груду булыжников, под которыми, по идее, должна находиться ячейка. С одной стороны виднелись остатки стены. Тут, наверное, довольно крепкий цементный фундамент, который сложно перемещать. Лучше даже не пытаться, а использовать этот фундамент себе на пользу. Обычно нужно очистить большую территорию и убирать слой за слоем, чтобы булыжники не рухнули. На этот раз я смогу уменьшить объем работы, очистив путь до стены и надеясь, что ее фундамент устоит и обвала в этом месте не будет.

Тут также находилось несколько подходящих камней, на которых мои начинающие операторы подъемников смогут попрактиковаться. Я снова активировала ремень и подплыла к булыжникам, чтобы начать работу.

– Рабочая группа будет общаться по групповому каналу связи, – пояснял Плейдон. – Остальные должны настроить свои приборы на режим «только слушать», чтобы не отвлекать работников пустой болтовней. Джарра, тебе лучше начать с…

Я поставила метку на первый камень. Если вдаваться в технические подробности, это не совсем камни, а большие куски бетона, или бетонита, или что-то типа того. Честно говоря, мне наплевать. Это громоздкие глыбы обломков, которые надо подвинуть, и я называю их «камнями». Моя главная задача – выбрать на них прочное место, подходящее для разметки, потому что иногда они разлетаются на куски, стоит подъемному лучу их подцепить. Разметчик производит дурацкое впечатление, если эти лучи откалывают кусок, а основная часть булыжника так и остается на месте. Но с опытом учишься замечать подходящие для меток места.

– Да, с этой группы. Похоже, ты знаешь свое дело, – заметил Плейдон.

Я поставила метки еще на три камня и прошла приличное расстояние назад, в противоположную от стены сторону. И тут что-то потянуло меня за спину. Я застыла.

– Джот, тебе не надо тянуть за страховочный луч, если со мной все нормально. Мне нужна свобода действий.

– Прости, – извинился Джот.

По моим расчетам, я отошла на безопасное расстояние, так что мне не страшны даже самые неопытные новички, управляющие подъемниками.

– Мне нужно, чтобы грузчики очистили от камней путь передо мной, – сказала я. – Я сейчас смотрю на стену, по другую сторону которой вы увидите совершенно плоскую территорию с углублением посередине. Там, наверное, и была найдена стазисная ячейка. В этом месте больше никто копать не будет, так что туда можно переложить наши булыжники.

– Джарра разметила для вас первые четыре камня, – пояснил Плейдон. – Амалия, закрепи луч на одном из них и перемести его. Как только камень придет в движение, Крат займется следующим. Действуйте по очереди.

Крат и Амелия передвинули камни. Пусть и очень-очень медленно, но им удалось. Моя спина все так же сильно чесалась.

Жужжание коммуникатора на моем костюме изменилось. Плейдон обращался ко мне по личному каналу:

– Джарра, вижу, ты уже этим занималась.

– Да, сэр, – ответила я.

– Что ты собираешься делать с этой стеной?

– Оставить ее, сэр. Стена послужит крепким барьером с той стороны.

– Хороший план.

Жужжание на личном канале стихло.

Я вернулась к нагромождению камней, используя левитационный ремень, чтобы парить над обломками. В этом месте лежало особенно опасное скопление кусков бетона с острыми краями и осколков битого стекла, торчащих вверх словно копья. Я положила руку на кнопки управления ремнем, чтобы подняться повыше над грудой деформированного металла, который преградил мне путь, как вдруг почувствовала, что страховочный луч опять натянулся. Он поднял меня очень высоко в воздух над деформированным металлом, а потом резко перебросил на другую сторону.

Бедный левитационный ремень сначала отключился, когда я подлетела выше зоны его действия, а затем включился снова, стоило мне оказаться в пределах нужного диапазона. Но к тому времени я уже слишком быстро падала. Я ударилась о землю прежде, чем ремень успел меня остановить, и бронекостюм тотчас сработал. Его материал вдруг окаменел, защищая меня от осколков стекла, а ремень снова поднял меня над землей.

– Джарра? Ты не ранена? – резко спросил Плейдон.

– Прошу прощения, – заныл Джот. – Я думал, что ремень медленно ее опустит, когда я отключусь.

Шок от полного окаменения брони всегда на мгновение лишает меня способности дышать. Но я все-таки сумела произнести:

– Все нормально.

Материал костюма размяк и позволил мне двигаться. Я подлетела к более безопасному месту, где смогла осмотреть себя, костюм и ремень на предмет повреждений. Левитационные ремни всегда легко выходят из строя в подобных случаях, но проверка показала, что в этот раз мне повезло: ремень не пострадал от осколков стекла.

– Джот, ты отпустил Джарру, когда она находилась вне рабочих границ ремня, – пояснил Плейдон. – К счастью, она серьезно не пострадала. Но запомните все: левитационные ремни не всесильны; провались под Джаррой земля или случись оползень – она бы упала точно так же, как только что.

Преподаватель помолчал.

– Джарра, проверь свой ремень и проведи диагностику костюма. Удар об острый край мог причинить ущерб.

– С ремнем все в порядке, а костюм уже сам проводит диагностику, сэр, – ответила я.

И если в моем по-военному спокойном голосе и проскользнула нотка угрюмости, то совершенно оправданно: если костюм проводит автоматическую диагностику, то я здорово плюхнулась на что-то острое. Задача страховщика – предотвращать подобные опасности, а не становиться их причиной.

– Тогда мы подождем несколько минут результата диагностики, – подытожил Плейдон.

Жужжание моего коммуникатора свидетельствовало, что руководитель группы опять подключился к моему личному каналу связи.

– Ты уверена, что не ранена, Джарра?

– Уверена, сэр. Думаю, что получила приличный синяк в момент активизации бронекостюма.

– Понятно, но ты сильно упала. И это не первая ошибка. Я почувствовал, что Джот своим излишним рвением сильно тебе мешал. Ты согласна?

И это еще слабо сказано! Я могла бы выпалить пару нецензурных словечек о том, что я разметчик, а не кукла-марионетка Джота. Хороший страховщик не должен ничего делать, пока не заметит, что напарник в опасности. Вот тогда нужно действовать – и действовать молниеносно.

– Боюсь, от Джота у меня чешется точка крепления, сэр. Простите, я имею в виду, что…

– Я знаю, что это такое, Джарра. Если ты настолько опытный разметчик, что чувствуешь зуд, то лучше сама выбери страховщика. Кого ты хочешь поставить на другой конец страховочного луча?

Я быстро перебрала варианты. Я не знала имен большинства студентов. Бетанцы бесполезны. Дельтанец Фиан умен и, похоже, внимателен к деталям. Я не прислушивалась к бесконечным обсуждениям того, кто что умел, чтобы запомнить, работал ли Фиан с подъемным оборудованием, но управление страховочным лучом не так уж сложно освоить. Важнейшие качества для страховщиков – обращать внимание на передвижения разметчика и чувствовать, когда пора использовать луч, а когда – нет.

– Фиана, сэр.

– Отлично, – одобрил мой выбор Плейдон. – Я слегка поменяю команду, чтобы не показать явно, что снимаю Джота. Мне не нравится слишком клевать ученика в первый же день на раскопе, но он совсем не подходит на роль страховщика.

Жужжание изменилось, стоило преподавателю переключиться на групповой канал:

– Пока мы ждем результатов диагностики бронекостюма Джарры, я вас поменяю местами. Амалия, передай на некоторое время управление своими санями Далморе. Останься рядом с ней и проверь, запомнила ли она, как и что делать. Фиан, займи место страховщика. Джот, передай страховочный луч Фиану, а сам иди к поисковым саням и следи за экраном.

Студенты поменялись местами.

Я объявила:

– Диагностика костюма завершена. Он в порядке.

– Джарра, не могла бы ты подойти к страховочным саням? – попросил Фиан. – Мне нужно закрепить страховочный луч.

– Он уже должен быть закреплен, – перебил его Плейдон.

– Зеленый огонек не горит, – пояснил Фиан.

– Я отцепил луч перед тем, как поменялся с Фианом, – сказал Джот.

«Ну разумеется», – с горечью подумала я.

Какой умник просто отцепляет страховочный луч, пока разметчик находится в опасной зоне? Ответ: крыса, которая хочет убить Джарру. Если честно, то мне безопаснее было бы с Лолией в качестве страховщика. Я закусила губу, чтобы не нагрубить.

– Джарра, пожалуйста, выбери самую безопасную дорогу до трассы и двигайся осторожно, – посоветовал Плейдон.

Я осторожно пролетела обратно к трассе и направилась к страховочным саням.

Преподаватель молчал, пока я не добралась до места, а затем заговорил, не повышая голоса, но заставив всех остальных замереть и слушать:

– Основные правила безопасности на раскопе: все должны работать с трассы, насколько это возможно, а если нет, то хотя бы с выбранной безопасной зоны. В опасную зону заходит лишь разметчик. И к нему – или к ней – должен быть прикреплен страховочный луч. Ни в коем случае нельзя отцеплять его, если разметчик находится в опасной зоне. И кто-то всегда должен присутствовать на страховочных санях, когда разметчик в зоне риска. Это ясно? – Плейдон помолчал. – Пожалуйста, подождите.

Фиан прикрепил страховочный луч к точке крепления на моем костюме, посмотрел на свою руку, проверяя настройки коммуникаторов, и прошептал мне:

– Из-за меня у Джота будут неприятности?

Я установила свой канал связи только на прослушивание и прошептала в ответ:

– Нет, Джот сам себя втравил в неприятности. Нельзя позволять мне работать там без страховочного луча. Если бы произошел несчастный случай…

Мы все стояли в молчании.

Через некоторое время Фиан шепотом спросил:

– Чего мы ждем?

– Мне кажется, Плейдон разговаривает с Джотом по личному каналу, – ответила я.

По моим соображениям, преподаватель изменил свое мнение о том, чтобы сильно не «клевать» ученика в первый же день на раскопе. Первая ошибка Джота была достаточно серьезной, но отцепление луча – просто преступная дурость.

Плейдон наконец заговорил на общем канале:

– Джарра, как только будешь готова, продолжай работу.

Я дважды перепроверила зеленую лампочку на страховочных санях на случай, если Фиан окажется еще одним маньяком-убийцей, а потом проплыла над руинами, чтобы продолжить разметку. Какое-то время работа шла как по маслу, и я слегка расслабилась. Фиан не стеснял мои движения, как Джот, и вроде бы даже не пытался меня убить.

Я уже начала гадать, не уснул ли Фиан, когда произошел небольшой оползень. Я соскользнула в сторону, а левитационный ремень слегка замкнуло, когда земля немного сдвинулась у меня под ногами. Всего на секунду я почувствовала натяжение страховочного луча, который помог мне сохранить равновесие и сразу отпустил, как только ремень снова заработал, но я поняла, что мой страховщик начеку и делает свою работу.

Плейдон перекинулся со мной парой слов по личному каналу, спросив о зуде в районе точки крепления. Я ответила, что ощущение постепенно угасает, а Фиан намного лучше Джота.

Через некоторое время все достаточно крупные куски, подлежащие маркировке, были сдвинуты, так что пришла пора убрать слой маленьких обломков, усеивающих мое рабочее место.

– Тягловую сеть, пожалуйста.

Я вернулась к трассе. Это было совершенно необязательно, пока тяжелоподъемники протаскивают тягловую сеть по месту раскопок, но лучше отойти на безопасное расстояние, так как процесс довольно грязный. А после того как меня помотало на страховочном луче, словно тряпичную куклу, я предпочитала не рисковать.

Плейдон снова подозвал к себе Далмору, чтобы та смогла еще немного потренироваться работать с сенсорами, и приказал Джоту взять перерыв. Гаммит присоединился к остальным студентам, сидящим на перевозочных санях, наблюдая за работой. Могу себе представить, о чем он сейчас думает. У Джота был шанс попасть в команду номер один, а он его профукал. Теперь ему еще повезет, если достанется место на тяжелоподъемнике в четвертой команде, потому что он мог вообще оказаться среди отбросов в командах номер пять или шесть. Я даже посочувствовала ему. На мгновение.

Амалия и Крат снова сами управляли тяжелоподъемниками. На месте Амалии я бы вздохнула с облегчением. Она, должно быть, недоумевала, с чего это Плейдону вздумалось отдавать ее место Далморе, но теперь ей, наверное, понятно, что на самом деле произошло.

И вдруг я поняла, что делаю слишком много предположений. Это же кучка невежественных крыс! Они понятия не имеют о распределении по группам или о том, как важно оказаться в первой или второй, в крайнем случае, в третьей или четвертой команде. Если окажешься в компании отбросов в пятой или шестой группе, то придется все время только сидеть и смотреть, а не работать на раскопках.

Плейдон принялся пояснять принцип действия тягловой сети:

– Пока что мы использовали лучи подъемников, плотно сконцентрированные и зафиксированные на маркированной точке, чтобы передвигать один тяжелый объект за раз. Теперь настала пора расширить область действия лучей, развернув их веером, и протащить их по месту, чтобы убрать обломки поменьше.

Я подошла к страховочным саням – именно сюда обычно уходит разметчик, если не работает на месте раскопа – и смотрела на тягловую сеть в действии. Клубы пыли кружились в сиянии лучей, пока множество мелких обломков, подпрыгивая, скатывались на груду камней, которую до этого свалили туда тяжелоподъемники. Большая часть обломков попадала в нужное место, хотя иногда камень побольше прыгал весьма непредсказуемо. Всегда находилось несколько камней, которые оказывались слишком маленькими для разметки, но слишком большими для тягловой сети.

– Я делаю все правильно? – нервно спросил меня Фиан.

– Хорошо, я даже через какое-то время перестала чувствовать зуд, – ответила я.

– Что? – переспросил он.

Времени объяснять не было, так как место уже расчистили и ждали, пока я снова примусь за разметку. Я направилась к опасной зоне, радуясь, что Плейдон не воспользовался моей передышкой, чтобы заменить меня кем-то другим. Я не могла недооценивать тот факт, что преподаватель знал: я – обезьяна. Но я наверняка смогу стать разметчиком хотя бы во второй или третьей группе.

Мы успешно переместили еще два слоя камней и оказались примерно на одном уровне с вероятным местонахождением стазисной ячейки. Я только принялась отмечать большой камень – или кусок бетонита, если вы слишком придирчивы к деталям, – когда послышался вой сенсорной сигналки. Плейдон или Далмора нажали на тревожную кнопку.

Инстинктивно потянувшись к кнопкам управления на левитационном ремне, я вдруг взмыла в воздух на конце страховочного луча и стремительно полетела к трассе. Что-то взорвалось там, где я работала, и по всему моему участку посыпались громадные булыжники, но я уже находилась на безопасном от них расстоянии, паря высоко в воздухе над страховочными санями.

Я провисела так несколько секунд, прежде чем меня осторожно опустили на трассу рядом с санями.

– Благодарю за спасение, – вежливо сказала я.

– Что, к хаосу, там произошло? – ошеломленно спросил Фиан по общему каналу.

– Вероятно, вышла из строя домашняя установка-аккумулятор, когда мы переместили на нее обломки, – пояснил Плейдон. – В развалинах их полно, но большинство за многие годы разрядились и стали безопасными. Иногда попадаются те, что все еще представляют угрозу, так что, если на сенсорах отразился скачок электроэнергии, нужно сперва нажать кнопку тревоги, а потом уже задавать вопросы. Мы должны просканировать место, прежде чем продолжить.

Это значит, что объявляется как минимум пятиминутный перерыв. Я вытянулась на скамье в задней части страховочных саней, потому что разметчику это позволялось, и расслабилась.

– С тобой все нормально? – спросил Фиан.

– Все хорошо. Ты отлично справился.

Может, он и крыса, но по правилам хорошего тона следует поблагодарить страховщика, спасшего тебе жизнь.

– Ты уверена, что не ранена?

Я рассмеялась:

– Конечно. Мне можно пять минут полежать и расслабиться – вот это кайф. Сложно работать на раскопках в бронекостюме.

– Судя по сенсорам, все чисто, – объявил Плейдон через несколько минут. – Джарра, осторожно посмотри, не видно ли корпус энергоприбора. Помни, он мог разрядиться не до конца.

Я вскочила на ноги и снова направилась в рабочую зону. Я медленно летела по территории, высматривая корпус энергонакопителя. И наконец обнаружила его на некотором расстоянии от кратера, который образовался на месте взрыва.

– Нашла, – сообщила я.

– Не подходи для разметки слишком близко, – предупредил Плейдон, – это рискованно.

– Я выстрелю с безопасного расстояния, сэр. – Я направила маркер на металлический корпус и сделала плавный, осторожный выстрел. Мне повезло, попала прямо в цель.

– Есть! – радостно воскликнула я.

В таких «выстрелах на расстоянии» большую роль играет удача, но обычно, попадая с первого раза, производишь хорошее впечатление. Как правило, для разметки нужно подходить близко, потому что так точно не промажешь.

Я отошла подальше, и Амалия осторожно переместила остатки энергоблока в дальнюю часть нашей мусорной кучи. После этого я проверила, насколько взрыв повлиял на выровненное нами место раскопа. Все оказалось не так страшно, и через пятнадцать минут работы наступил волнующий момент, когда большую глыбу бетонита убрали с того, что могло оказаться стазисной ячейкой. Я с нетерпением полетела туда, чтобы взглянуть на находку.

Вот и она – странная, покрытая налетом темнота, на которой сложно сконцентрироваться.

– Я вижу бок! – закричала я. – Мы нашли стазисную ячейку!

Это известие встретили радостными криками.

Еще несколько минут мы счищали обломки с ячейки и прицепляли специальные ремни безопасности, чтобы перенести ее на перевозочные сани. Стазисную ячейку нельзя просто так пометить маркером. Я не очень-то соображаю в физике, но, насколько я знаю, стазисное поле состоит из… пустоты. Нельзя отметить то, чего нет, – ставить метку можно только на что-то реальное.

Когда мы осторожно поместили бесценную стазисную ячейку на сани, я забрала наши сенсорные колышки, и мы закончили. Фиан отцепил от меня луч, и мы пошли к перевозочным саням.

– Мне не придется вести страховочный транспорт обратно? – спросил дельтанец.

Я покачала головой:

– Рабочая команда не везет всех назад. Мы пассажиры. – Я вытянулась на одной из скамеек. – Мы нашли стазисную ячейку! Полный отпад!

Глава 7

Мы открыли стазисную ячейку после обеда. Обалдеть! Обычно такие находки забирают на проверку специалисты, так что нам пришлось бы ждать отчета о содержимом. А мы получили разрешение открыть ячейку сами, потому что Плейдон – стазист!

Мы все сидели в столовой, когда преподаватель признался, что у него есть лицензия. Я была в полном восторге. Пусть он и крыса, но раз стазист, чего уж там… заслуживает уважения. Он сообщил, что ненадолго выйдет из купола, чтобы провести предварительную проверку ячейки, и я тут же подняла руку.

– Что, Джарра? – спросил Плейдон.

– Сэр, прошу разрешения выйти наружу и наблюдать за процессом.

Я задержала дыхание.

– Пока я работаю, тебе придется стоять в стороне.

– Понятно, сэр!

«Отпад!» – подумала я про себя. У меня есть возможность понаблюдать, как лицензированный стазист проводит предварительную проверку!

Я сама собиралась когда-нибудь получить лицензию, так что любой полученный опыт пригодится. Нужно хвататься за каждую подвернувшуюся возможность. Это как с полетами. Когда мне исполнилось семнадцать, я не просто заявилась к пилоту-разведчику, чтобы тот научил меня управлять самолетом. Я умоляла позволить мне полетать на пассажирском месте с двенадцати лет, уговаривала пилотов доверить мне рычаги управления в пятнадцать, так что в семнадцать мне оставалось лишь налетать обязательные часы и получить лицензию на одиночные полеты.

– Никто больше не горит желанием снова нацепить бронекостюм, выйти из купола и понаблюдать? – спросил Плейдон.

Фиан, сидевший со мной за одним столом, озадаченно посмотрел на меня, а затем поднял руку. Амалия тоже вызвалась, а за ней Далмора и нерешительный Крат. Остальные студенты лишь застонали при мысли о том, что придется снова напяливать броню.

Я помчалась одеваться, причем сделала это в рекордно короткое время и с довольным видом ожидала всех у дверей купола. Десять минут спустя мы вышли наружу, и Плейдон переместил стазисную ячейку подальше от купола и аэросаней на подходящую расчищенную площадку.

По групповому каналу он приказал:

– Вы можете сидеть на перевозочных санях и наблюдать, но ни в коем случае не приближайтесь ко мне.

Плейдон открыл ящик с инструментами, вытащил микросенсорный обод, который затем нацепил на стазисную ячейку. Судя по скорости, с которой он действовал, преподаватель выполнял эту операцию много раз.

– Прошу прощения, но почему так круто на это смотреть? – прошептал Фиан.

– Ага, – поддакнул Крат. – Что происходит? Мой папа говорит, что никогда не следует вызываться добровольцем, но я хотел пойти с Джаррой и…

– Это же полный отпад! – ответила я. – Разве вы не знаете, что обычно стазисные ячейки открывают специалисты, так что нет возможности понаблюдать за процессом? Я собираюсь сама стать стазистом, чтобы иметь право открывать найденные ячейки.

– Разве это так сложно? – спросила Амалия.

– Нет, – пояснила я, – открыть их легко, но сначала нужно проверить, что внутри. Опасные попадаются редко, но…

Я замолчала, потому что Плейдон заговорил по групповому каналу:

– Итак, я надел на ячейку сенсорный обод, а теперь устанавливаю сверху ограничитель. Так мне удастся постепенно снизить напряженность стазисного поля, чтобы провести проверку содержимого. Сначала я уменьшу этот показатель на две десятых и проверю уровень радиации.

– Радиации? – обеспокоенно переспросила Далмора.

Я прошептала:

– Люди оставляли эти ячейки, словно мемориалы в своих брошенных домах. Но еще туда складывали вещи на хранение, обычно ценные или опасные. С ценностями все в порядке, а вот в опасных нет ничего хорошего.

Плейдон постепенно понижал напряженность стазисного поля, проверяя ячейку на содержание опасных веществ. Я внимательно следила за его действиями и мысленно делала для себя пометки.

– Вроде чисто, – заметил он. – Сейчас я понижу напряженность поля до десяти процентов и проведу быстрое сенсорное сканирование.

Повисло молчание.

– Да, – продолжил преподаватель через некоторое время. – Похоже, это обычная памятная ячейка, так что я сейчас соберу оборудование, и мы сможем открыть ее прямо в куполе.

Я предложила помочь ему упаковать инструменты, и Плейдон согласился, раз проверка показала, что ячейка безопасна. В будущем мы будем находить еще стазисные ячейки. Если я помогу преподавателю собрать оборудование еще несколько раз, то, возможно, он разрешит мне помочь ему с установкой, а потом останется преодолеть всего лишь один крошечный шажок, чтобы начать помогать Плейдону проводить проверку ячеек.

Мы вернулись в купол. Я сняла бронекостюм, провела быстрый поиск по файндеру и вошла в столовую с кучей планов в голове. Я, вероятно, смогу освоить часть стазисного курса, обучаясь по видео и работая с Плейдоном, но мне придется также пройти за несколько недель официальный курс, а затем сдать экзамены по теории и практике. Судя по тому, что я бегло прочла, экзамены предстоят сложные. Любая ошибка ведет к полному провалу, потому что, открыв настоящую стазисную ячейку с чем-то опасным внутри, и помереть можно.

Плейдон вошел в столовую и поставил нашу находку на стол. Все собрались вокруг в ожидании, и преподаватель, держа что-то в руке, пустился в объяснения:

– Это ключ к стазисной ячейке. Он отключает стазисное поле, что позволяет вынуть содержимое. Пользоваться им легко, но никогда не открывайте ячейки сами. Их должны проверять и открывать специально обученные люди на случай, если там внутри, например, ядерная боеголовка.

Крат сглотнул:

– Вы и такое находили?

– Не я лично. Но мне довелось наткнуться на ячейку с радиоактивными материалами, а последняя аэрофотосъемка Главного раскопа Нью-Йорка выявила два новых опасных района с повышенной радиоактивностью, которые находятся, похоже, в местах вскрытия стазисных ячеек. Они расположены довольно далеко от действующих рабочих зон, но командному центру, вероятно, придется в будущем их обезвредить, – сообщил нам Плейдон. – К счастью, моя проверка показала, что это обычная памятная ячейка, так что давайте посмотрим.

Он воспользовался ключом, и черное стазисное поле исчезло. Внутри находилась коробка из флексипласа, накрытая металлической сеткой. Плейдон снял крышку и достал что-то белое и мягкое. На вытянутых руках он поднял находку вверх.

– Свадебное платье, – произнесла потрясенная Далмора. – Старомодное свадебное платье. Сколько же ему лет?

– Судя по модели стазисной ячейки, я бы сказал, что ее оставили примерно в середине века Исхода. А платье, похоже, еще древнее, – заметил Плейдон.

– Возможно, оно передавалось в семье по наследству, – предположила Далмора.

Затем преподаватель достал часы, сделанные частично из настоящей древесины.

– Это старинные часы, такие обычно вешали на стену, – пояснил он.

Последним предметом оказалась красно-синяя игрушка из флексипласа. Плейдон потряс ее, и игрушка задребезжала.

– Детская погремушка для малыша, который жил несколько сотен лет назад. Полный отпад! – воскликнула Далмора.

– Но самое главное – вот это, – сказал Плейдон, держа в руках что-то совсем маленькое. – Информационный чип.

– Какой-то он странный на вид, – заметил Фиан.

– Это старый формат, но у нас есть специальные конверторы, способные считывать их и переводить.

Преподаватель вытащил металлический кубик, вставил в один из разъемов инфочип из стазисной ячейки, а в другой – стандартный. На несколько минут зажглась лампочка, а потом погасла. Плейдон вынул стандартный чип и подключил его к большому телику в передней части столовой.

Народ ждал, затаив дыхание, когда на несколько секунд экран стал абсолютно черным, а потом перед нами вдруг возник улыбающийся мужчина. Я уже находила стазисные ячейки и, когда приходил отчет от специалистов, просматривала видеоролики с информационных чипов. Это всегда было особенное событие, но сегодняшнее – полный отпад! Раньше специалисты всегда первыми смотрели записи, но на этот раз… Сейчас мы были первыми! Этот мужчина ждал четыреста лет, чтобы кому-нибудь улыбнуться, и теперь он улыбался именно нам.

– Что ж, я не знаю, будет ли кто-то вообще это смотреть. Может, и нет, но если вы все же видите эту запись, я – Дэвид, и сейчас первое июня две тысячи триста шестьдесят третьего года. Сегодня я на Земле, но уже завтра попаду в другой мир. Я ждал этого много лет. Мы с женой и пятилетним сыном перебираемся в один из миров Альфы, на Деметру. Мой брат уже там, а наши родители надеются переехать к нам в следующем году. Количество разрешенного багажа ограничено, так что мы оставляем всю мебель в квартире. Сейчас недвижимость продается плохо, хотя цены совсем низкие. Надеюсь, вам нравится здесь жить.

Образ Дэвида постепенно погас, сменившись изображением рыжеволосой женщины. Она сидела в кресле с маленьким мальчиком на коленях.

– Меня зовут Иссетт, а это – Рисс.

«Еще одна Иссетт», – подумала я. Лучше не говорить об этом подруге. Представляю, как она завопит, узнав, что ей досталось такое древнее имя!

Иссетт, жившая четыреста лет назад, помолчала пару минут, а потом вдруг быстро выпалила:

– Я не хочу уезжать, но мы не можем остаться. Треть квартир в нашем доме пустует. С каждым годом становится все хуже, а нам надо думать о сыне. Ему всего пять, а через семь месяцев родится еще один ребенок, и… Некоторые районы полностью захвачены мародерами.

Она неожиданно встала и протянула руку вперед. Изображение сменилось записью каких-то новостей. Мы посмотрели информационный выпуск четырехсотлетней давности, а затем видеоролик закончился.

– Она не хотела уезжать, – вздохнула Амалия. – Ее муж ждал этого с нетерпением, а она – нет.

– Они отправились на Деметру. Надеюсь, ей там понравилось, это красивый мир, – заметила Далмора.

– Но она не хотела уезжать, – повторила Амалия. – Бедняжка. Она отправилась туда, потому что боялась остаться, опасалась за своих детей. Все, кто оказался в секторе Эпсилон, приехали туда, потому что хотели строить новые миры.

Я не знала, что и думать. Я уже просматривала несколько видеозаписей, где люди с воодушевлением говорили о переезде. Впервые я увидела крысу, которая не хотела покидать Землю.

– Я отошлю артефакты и информационный чип специалистам для изучения и хранения. На сегодня уроки закончены. Наш обычный режим будет таким: работа на раскопе по утрам, а после обеда – лекции, – сообщил Плейдон и после секундной паузы продолжил: – Джарра, Фиан, Далмора, Амалия и Крат, похоже, довольно продуктивно работали сегодня сообща, так что они станут нашей командой номер один. Следующие несколько дней они будут работать на участках, а все остальные – смотреть и учиться. Потом я постепенно начну подбирать и другие археологические группы.

Я тут же забыла об Иссетт из далекого прошлого, которая не хотела покидать Землю. Я стала разметчиком первой группы! Я, обезьяна, получила ключевую должность! Я сдерживалась, пока Плейдон собирал артефакты и инструменты, дождалась, пока он выйдет из столовой, и только тогда посмотрела на остальных. Фиан стоял ближе всех, так что я схватила его за руки и пустилась с дельтанцем в триумфальную победную пляску.

– Что?.. – озадаченно начал Фиан, а затем увидел мою ухмылку и улыбнулся в ответ.

– Ты же его слышал! Мы – команда номер один! Ура-а-а!

Глава 8

Мы работали на Главном раскопе Нью-Йорка уже третий день. Вчера найти ничего не удалось, но наша первая группа действовала так слаженно, что под конец дня мы даже заслужили скупую похвалу от Плейдона. На курсе чувствовалось радостное волнение перед сегодняшней вылазкой. Работа на раскопе напоминает поиски сокровищ. Никогда не знаешь, найдешь ли стазисную ячейку или что обнаружишь внутри нее. Даже бетанцы поддались общему настроению и перестали жаловаться на бронекостюмы.

Мы только добрались до нашего рабочего участка, я стояла на поисковых санях с Далморой и Плейдоном и разбирала сенсорные колышки, готовясь установить сетку, когда раздался отдаленный грохот. Держа в руках колышек, я посмотрела вверх и заметила, как с остова ближайшего небоскреба падает булыжник.

– Все оставайтесь на санях и выведите их обратно на трассу, – решительно приказал Плейдон по групповому каналу.

– А что случилось? – спросила Лолия.

– Говорит «Асгард-шесть», сектор двадцать два. – Судя по фоновым звукам, наш руководитель перешел на общую частоту. – Мы видим, как слева от нас, в положении «на девять часов», от башни откалываются камни. В опасности один или два сектора.

– Говорит командный центр раскопа. Спасибо, «Асгард-шесть». Группам в секторах с двадцать первого по двадцать седьмой немедленно переместиться в безопасную зону.

Наши шесть саней отъехали от рабочей площадки на разных скоростях и теперь неровным рядом стояли на трассе.

– Чего мы ждем? – Снова Лолия. У этой бетанки терпение двухлетки из яслей, но намного меньше мозгов.

– Тихо! – прикрикнул на нее Плейдон по групповому каналу.

Я смотрела на подозрительный небоскреб в поисках других откалывающихся глыб, но внезапно стало рушиться соседнее с ним здание. Все происходило, словно в замедленной съемке, когда громадная масса бетона и металла наконец проиграла битву со временем и рухнула, испустив продолжительный предсмертный крик. Плотное облако пыли поднялось в воздух, отмечая свежую могилу.

Не успела осесть пыль, как Плейдон уже кричал по общему каналу:

– Говорит «Асгард-шесть». Башня упала! Башня упала!

– Говорит командный центр раскопа. Общая перекличка, прошу команды отозваться. Сектор двадцать один, «Земля-девятнадцать».

– «Земля-девятнадцать» в безопасности.

– Сектор двадцать два, «Асгард-шесть».

– «Асгард-шесть» в безопасности, – отозвался Плейдон.

– Сектор двадцать три, «Кассандра-два». – Командный центр раскопа подождал ответа и повторил попытку: – Сектор двадцать три, «Кассандра-два», отзовитесь! – Все та же тишина. – Сектор двадцать пять, «Беовульф-четыре».

Руководитель «Беовульфа-4» ответил, а затем отозвались группы секторов двадцать шесть и двадцать семь.

– Говорит командный центр раскопа. У нас несчастный случай с группой в секторе двадцать три. Группы в секторах двадцать один, двадцать два и двадцать пять, прошу вашей поддержки. Сектор двадцать два, «Асгард-шесть», вы назначаетесь командой оперативного реагирования.

Человек из штаба отдавал приказы профессионально и спокойно. А вот я была готова запаниковать.

– Что все это значит? – спросила Лолия.

– Едрить, Лолия! – выпалил Плейдон по групповому каналу.

Студенты на всех шести санях изумленно вздохнули в унисон. Ух ты! Плейдон выругался! Должна признать, что это подействовало. Одной грубой фразой преподаватель заткнул Лолию и показал всем остальным, насколько серьезна ситуация.

– Сани, выступаем. Двигайтесь колонной, не отставайте друг от друга. – Плейдон похлопал Далмору по плечу, и она за долю секунды освободила водительское кресло, чтобы передать преподавателю управление.

Мы тронулись с места, и я увидела, как остальные двинулись следом. Я едва сдерживалась, чтобы не спросить кое о чем, но не желала, чтобы Плейдон в следующий раз выругался на меня, так что решила довериться ему и прикусила язык.

– Говорит «Асгард-шесть», – произнес Плейдон по общему каналу. – У меня группа с подготовительного отделения, в которой всего один опытный студент. Кто находится в двадцать четвертом секторе?

Да, именно это я и хотела спросить.

– Сектор двадцать четыре занимает «Земля-восемь», но у них неисправно оборудование, так что сегодня они не работают на раскопе, – ответил голос из командного центра.

О, едрить!

Я чуть не попала в клуб сквернословов вслед за Плейдоном, но, к счастью, я так только подумала, а не выругалась вслух. Я знаю эту систему. Руководство раскопа специально ставит группы новичков между опытными археологами, чтобы избежать такой ситуации, в которой мы сейчас и оказались. Проводить спасательную операцию должна была «Земля-8», а не мы. Земляне отвечали за три главных «И»-специальности, и история – одна из них. В университете Земли много высококвалифицированных групп, специализирующихся на раскопках.

– Руководители групп «Асгард-шесть», «Земля-девятнадцать» и «Беовульф-четыре», перейдите на аварийный канал, чтобы скоординировать дальнейшие действия, – приказали из командного центра.

По групповому каналу раздался голос Плейдона:

– Группа, вы можете слушать аварийный канал, но нельзя ничего передавать, не получив на то предварительного разрешения.

Я уже подключилась к этому каналу, чтобы подслушать переговоры. Штаб передавал сведения о последнем известном местоположении «Кассандры-2» – команды из десяти ученых-исследователей, работавших рядом с рухнувшей башней.

– Говорит руководитель группы «Асгард-шесть». Мы прибудем на место примерно через двенадцать минут. Команда новичков, тридцать один человек. Располагаем шестью аэросанями, включая два тяжелоподъемника, – отрапортовал Плейдон.

Он вел нашу колонну в обход, по безопасной трассе. Я не могла его винить. Мы бы сэкономили пять минут, проехав напрямик через обломки, но не могли позволить себе рисковать.

– Говорит руководитель группы «Земля-девятнадцать», – раздался женский голос. – Расчетное время прибытия – шестьдесят шесть минут. Опытная группа, двадцать девять человек. Девять саней, включая три тяжелоподъемника.

– Говорит руководитель группы «Беовульф-четыре». Шестнадцать человек, восемь аэросаней, включая три тяжелоподъемника, но у нас проблема, – раздался низкий мужской голос. – Мы не с той стороны от пропавшей команды. Нам придется обойти все три башни, в том числе упавшую, чтобы добраться до пострадавших.

Командный центр приказал «Беовульфу-четыре» двигаться по безопасной дороге, подальше от оставшихся башен. Мне это показалось правильным. Две другие башни теперь могли тоже не устоять, а нам вполне хватало проблем, чтобы вытаскивать из передряги еще одну команду!

Руководитель «Беовульфа-четыре» с искренним сожалением в голосе произнес:

– Идем по безопасной дороге, сможем добраться примерно через сто минут. Извините, это слишком близко к критической двухчасовой отметке, но мы все равно выступаем на случай, если спасательные группы сами столкнутся с неприятностями.

– Говорит «Асгард-шесть», – отозвался Плейдон. – «Беовульф-четыре», спасибо за подстраховку.

Далмора шепотом спросила у меня:

– Что за критическая двухчасовая отметка?

Преподаватель ее услышал.

– Я сейчас занят. Джарра, объясни им ситуацию.

Я заговорила по групповому каналу, чтобы студенты на других санях тоже меня слышали:

– Одна из групп на раскопе не отвечает. Возможно, они попали под обвал, когда рухнул тот небоскреб. Пропало десять человек из университета Кассандры, и, вероятно, они погребены под обломками. Благодаря бронекостюмам люди, скорее всего, выжили, но защита может выдерживать сильное давление не больше двух часов. За это время нам надо откопать группу из-под завалов, иначе будет уже слишком поздно.

Повисла тишина. Не думаю, что кто-то еще осмелится что-нибудь сказать по каналу связи.

Я провела в уме кое-какие расчеты:

– После того как мы туда доберемся, у нас останется около ста минут, чтобы вытащить людей. «Земля-девятнадцать» прибудет на место примерно через час после нас.

– А какую пользу могут принести обезьяны? – пробормотал кто-то. А потом послышалось «ой», когда студент понял, что его замечание услышала вся группа.

– От них намного больше пользы, чем от нас! – рявкнул Плейдон по групповому каналу. – «Земля-девятнадцать» – эксперты, но нам придется сделать все, что в наших силах, пока они не прибудут на место.

– Говорит командный центр раскопа, мы связались с «Кассандрой-два». Все члены команды живы, но погребены под обломками.

Хорошие новости, правда, напряжение возросло. Люди из «Кассандры-2» уцелели, и наша задача – добраться до них и постараться сохранить им жизнь. Интересно, чувствует ли Плейдон ту же панику, что и я?

Несколько минут прошло в молчании, пока мы направлялись к месту крушения. Мы приблизились к двум оставшимся башням, и я нервно поглядывала в их сторону. Не хотелось бы мне оказаться там же, где сейчас команда из университета Кассандры, – под тонной обломков.

– Сейчас мы съедем с трассы, – сообщил Плейдон по групповому каналу. – Ведите сани медленно и осторожно. Джарра, стой наготове у сенсорных колышков. Мы установим поисковую сеть, чтобы определить местонахождение пострадавших. Командный центр сообщит тебе координаты для колышков.

Штаб скороговоркой выпалил позиции для сенсоров. Я ввела информацию в четыре колышка. Наши сани, накренившись, свернули с трассы и поехали по груде обломков, остальные последовали за нами. Мы направлялись прямо к башням, и я испытала облегчение, когда Плейдон остановил транспорт. Нас, вероятно, все равно заденет, если одна из двух башен все же упадет, но здесь есть хоть какой-то шанс выжить.

– Команда номер один, идите к своим рабочим саням, – приказал Плейдон. – Остальные студенты, соберитесь на перевозочных санях и никуда с них не уходите. Мы стоим на самой плоской, самой безопасной с виду площадке, которую я только смог найти в радиусе ожидаемых работ на месте аварии, но помните: это не трасса. Даже перевозочные сани находятся в зоне риска. Джарра, закрепи страховочный луч и установи сенсорную сеть. И смотри под ноги. Эти обломки весьма ненадежны.

Я активировала левитационный ремень и направилась к Фиану на страховочные сани. А закрепив луч, тут же полетела над неровным ландшафтом из обломков, сжимая в руках сенсорные колышки. Тут повсюду лежали громадные искореженные куски заржавевшего металла, клубки спутанной проволоки и куски бетона размером от мелких камушков до целых блоков – никак не меньше нашего базового купола. В воздухе еще клубилась пыль, и я порадовалась, что бронекостюм не давал мне ею надышаться.

Первый колышек пикнул, как только я оказалась в нужном месте, так что я вонзила его в землю, чтобы активировать. Установка второго и третьего датчиков также не доставила проблем, а вот последнему заблокировала путь огромная глыба бетона.

– Ближайшее положение для четвертого сенсора примерно в четырех метрах выше оптимального, – отрапортовала я.

– Я сейчас внесу поправки, – ответил Плейдон. – Устанавливай.

Я поднялась повыше, чтобы достать до вершины бетонного блока, и активировала сенсор.

– Как показатели?

– В зеленой зоне, – отозвался преподаватель и тут же перешел с группового канала на аварийный: – Говорит «Асгард-шесть». Мы установили сенсорную сеть на месте и видим десять сигналов от бронекостюмов. Люди погребены глубоко, и их раскидало на большое расстояние, так что нам нужно начинать разбирать обломки. У нас нет времени ждать «Землю-девятнадцать».

Командный центр дал разрешение на начало операции, и Плейдон переключился обратно на групповой канал:

– Вернись к поисковым саням, Джарра. Я хочу, чтобы ты и Далмора следили за сенсорами. А я займусь разметкой. Я помогу вам разобраться в показаниях датчиков, а потом начну работать, а вы обе – следить за вероятностью возникновения опасностей. Эти обломки только что упали и все еще ненадежны, так что смотрите, не обнаружатся ли подземные ямы, аккумуляторные батареи, химические вещества или что-либо странное. Если сочтете, что я отмечаю то, что может вызвать оползень, предупредите меня. Амалия и Крат будут работать на подъемниках, как обычно. Фиан, ты – мой страховщик.

Я возвращалась к поисковым саням, как мне было приказано, но все же не могла не возразить.

– Со всем уважением, сэр, – начала я, – но ни у меня, ни у Далморы нет достаточного опыта, чтобы работать с сенсорами. У нас неустойчивые обломки и погребенные под ними люди. Необходимо, чтобы вы следили за датчиками и направляли группу, а я буду размечать обломки.

– Ты права, я лучше управлюсь с сенсорами, но там, внизу, опасно. И рисковать – моя обязанность, а не твоя. Уверена, что хочешь туда идти, Джарра? – спросил Плейдон.

Уверена? Не совсем. Я ужасно боялась, что не справлюсь и из-за меня погибнут люди, но в то же время знала, что скорее ошибусь с сенсорами, чем с разметкой. Я дошла до саней, и хаотичные картинки на дисплеях убедили меня, что я не ошиблась. Я видела некие последовательности, которые вроде означали, что обломки соскальзывают, но о назначении других графиков не имела ни малейшего представления.

– Уверена, сэр.

– Ладно, – согласился Плейдон. – Джарра – разметчик. Фиан, ты ее страховщик. Если увидишь, что вокруг нее двигаются обломки, или что-то тебе не понравится, не жди и не задавай вопросов, а просто вытаскивай ее!

– Да, сэр, – ответил Фиан, явно позаимствовав у меня военную манеру.

– Джарра, установи свой коммуникатор на аварийном канале в режим работы «по умолчанию». – Плейдон передал мне маркер. – Посмотри на сенсоры, прежде чем начинать. Обращай внимание только на сигналы от бронекостюмов и основные ориентиры на местности.

Я взглянула на экран. На местоположение погребенных членов группы «Кассандра-2» указывали зеленые точки. Я попыталась запомнить их положение по отношению к массивной глыбе бетона, лежащей рядом. Две группы по три точки и четыре – по одной. Одного из тех четверых, должно быть, чуть не раздавило этим куском бетона. Бронекостюмы могут выдержать многое, но и у них есть свои пределы.

– Готова, – сказала я и полетела над обломками.

Во времена доистории была такая детская игра: есть стопка палочек, и игроку нужно вытащить одну из середины, не сместив при этом остальные. Работа разметчика очень похожа на эту игру. Мне нужно было отмечать обломки, чтобы подъемники смогли их перенести, не потревожив другие булыжники. С такими ненадежными грудами можно вызвать большой оползень, если совершить ошибку, а люди под обломками поплатятся за нее своими жизнями. Но с другой стороны, если я буду бездействовать, пострадавшие вообще лишатся надежды на спасение. Да уж, на мне никакой ответственности. Совершенно никакой.

Прежде чем что-либо сделать, пару минут я просто полетала над площадкой, решая, откуда начать. Затем приступила к самому легкому, отметив несколько отдельных камней, которые вряд ли стронут с места другие булыжники. В некоторых местах временами еще происходили обвалы, так что я хотела, чтобы все успокоилось, прежде чем я перейду к более решительным действиям.

Я спустилась вниз и отлетела в сторонку:

– Подъемники, приступайте! Переместите эти обломки к третьему сенсору. Вы можете опустить их вон в ту впадину.

Я испытывала странное смущение, оттого что слышала себя по аварийному каналу. Представляю, как эксперты «Земли-19» сейчас слушают мой голос и отчаянно надеются, что я не сделаю ничего ужасно глупого до их прихода. Могу поспорить, их руководитель прикусила язык, чтобы не приказать нам подождать и ничего без них не предпринимать. Я бы очень хотела так и поступить, но «Кассандра-2» была погребена глубоко и разбросана на довольно большой площади. А у землян после прибытия на место останется лишь сорок минут. Какими бы экспертами они ни были, им не хватит времени, чтобы спасти всех.

Амалия и Крат закрепили подъемные лучи на разметочных точках и убрали бетонные глыбы с дороги. Первые два обломка двигались ужасно медленно, хорошо отражая нервозность операторов подъемников, но несколько следующих камней переместили уже быстрее.

Так, простые препятствия убраны. Теперь переходим к сложному этапу. Я решила начать с ямы среди обломков, расчищая горизонтальную площадку прямо над погребенными людьми. Всегда безопаснее придерживаться уровня рабочей зоны, в которой нет резких перепадов высот, особенно в такой ситуации. Погребенные под обломками бронекостюмы и так уже работали на пределе своих возможностей. А оползень сверху может стать для этой группы смертельным.

Как только местность более-менее выровняется, мы сможем слой за слоем постепенно убрать обломки, пробираясь вглубь. Я отметила еще два больших куска, и подъемники переместили их. Я как раз нацелилась на третий, когда меня остановил голос Плейдона:

– Джарра, я могу ошибаться, но меня беспокоит этот камень. Тот, что рядом с ним, такой же величины, и они опираются друг на друга, а под ними какое-то углубление. Если передвинешь один, то другой упадет.

Я снова посмотрела на булыжник и такой же громадный обломок рядом с ним.

– Нам надо его сместить. Сможем ли мы передвинуть одновременно оба камня?

– Можно попробовать. Амалия, Крат, вам надо закрепить луч каждый на своем камне, но не перемещайте их без моей команды.

Я разметила второй камень и отлетела прочь на приличное расстояние.

– Амалия, Крат, вы их подцепили? – спросил Плейдон.

– Да, – подтвердила Амалия.

– Закрепил, – вторил ей Крат.

– Я начну обратный отсчет, а потом вы переместите камни. Три, два, один, давайте!

Два камня совершенно синхронно взмыли вверх.

– Отличная работа! – Я вернулась обратно и оценила обстановку.

Теперь я видела углубление, о котором предупреждал Плейдон: большая дыра уходила вниз, под обломки. Почти на такую же глубину, на которой находились попавшие в ловушку люди, но, разумеется, не в том месте, чтобы это нам помогло. Наоборот, дело лишь усложнилось, так как все вокруг этой дыры было неустойчивым.

Я разметила еще несколько бетонных блоков, и подъемники убрали их с дороги.

– Прямо над местом, где находятся люди, лежит большая металлическая балка. Я попытаюсь подобраться к ней, чтобы мы смогли ее передвинуть, – передала я по аварийному каналу, но когда подлетела с другой стороны и хорошенько все рассмотрела, не смогла удержаться: – О хаос!

– В чем проблема, Джарра? – тут же спросил Плейдон.

– Эта балка скреплена с некоторыми бетонными обломками огромным клубком спутанных проводов. Мы не сможем убрать сразу столько камней, так что придется разрезать.

Плейдон переключился на наш групповой канал:

– Джарра, ты умеешь пользоваться бластером? Или лучше мне добраться до тебя и сделать это самому?

Хороший вопрос! Я никогда не пользовалась лазером, но наблюдала, как это делал другой участник раскопок.

– Думаю, я справлюсь. И так будет быстрее. Я плыву за бластером.

– Хорошо, – явно нервничая, согласился Плейдон. – Будь очень осторожна. Лазерный луч может порезать все, включая твой бронекостюм.

– Да, сэр, – мрачно отозвалась я. – Я попытаюсь не перерезать себя пополам.

Я разметила еще несколько камней с другой стороны площадки, чтобы Амалия и Крат убрали их, пока я забираю бластер. Плейдон показал мне, как им управлять и как ставить на предохранитель, а потом я направилась к балке, осторожно перевела пушку в рабочий режим и попыталась выпустить луч. Он появился, обманчиво и красиво сияя. Я попробовала направить энергетический поток на провода, и луч перерезал их в мгновение ока, оставив также глубокую отметину и на металлической балке. Сглотнув, я закончила освобождать балку. Потом убедилась, что поставила бластер на предохранитель, и прикрепила зловещую вещицу на пояс. Она может мне еще пригодиться.

– Джарра, ты не забыла поставить бластер на предохранитель? – обеспокоенно спросил Плейдон.

Он снова говорил по групповому каналу, явно не желая, чтобы остальные археологи поняли, насколько его группа неопытна.

– Я абсолютно точно поставила его на предохранитель, сэр.

– Хорошо.

Мы переместили остальные обломки, лежавшие вокруг большой балки, а затем я поставила на ней разметку с обеих сторон и отлетела в сторону. Амалия и Крат закрепили свои лучи на отметках, а когда Плейдон дал обратный отсчет, одновременно подняли балку. Огромный длинный кусок металла плавно взмыл в воздух, затем внезапно покачнулся и отлетел в сторону. Я почувствовала, как меня уносит вверх, как раз когда конец балки оказался на том месте, где только что была я.

– Что пошло не так? – завыл Крат по групповому каналу.

– Джарра! С тобой все хорошо? – закричал Плейдон по аварийному.

Я не могла пошевелить левой рукой, которую задела балка. Я не могла пошевелить ею… не могла сдвинуть с места… Но затем бронематериал костюма размяк, я махнула рукой, и паника тут же отступила.

– Я в порядке. Просто руку слегка задело. Спасибо, Фиан. Ты вовремя среагировал. Пойду проверю, что случилось.

– Извини, я не знаю, что пошло не так, – произнес Крат.

Зато я знала. Конец балки, которую подцепил Крат, откололся. У меня возникло неприятное чувство, что в этом частично виновата я сама – по глупости случайно срезала этот кусок лучом. Я сделала для себя пометку – не быть такой бестолковой в будущем.

– Это не твоя вина, Крат. Балка сломалась. Она упала за пределами нашей площадки, так что мы можем продолжать убирать обломки. Прошу, растяните тягловую сеть.

Я стояла в стороне, пока Амалия и Крат оттаскивали мелкие обломки. Мы переместили еще один слой больших булыжников, а затем пришлось еще раз протащить тягловую сеть по площадке, чтобы убрать мелкий мусор. Все прошло как по маслу, и это хорошо, потому что мне требовалось время прийти в себя.

На аварийном канале раздался спокойный и властный голос:

– Говорит командный центр раскопа. «Асгард-шесть», сообщите о ходе работ.

– Площадка выровнена, и мы убрали два слоя обломков на главном участке. Мы примерно на полпути вниз, – ответил Плейдон.

Тот же голос обратился к другой группе:

– «Земля-девятнадцать», когда вы доберетесь до места?

– Говорит «Земля-девятнадцать». Мы будем там минут через двадцать. Отлично справляетесь, «Асгард-шесть»!

Я отметила еще несколько валунов. Амалия и Крат их передвинули. Фиан поднял меня, когда произошел небольшой оползень. Мы убрали еще один слой мелкого мусора. Все шло просто прекрасно, и я как раз собиралась снова начать разметку больших обломков, когда преподаватель в панике закричал по аварийному каналу:

– Вижу янтарный свет! Костюм сдает!

– Какой? Где?

Я угадала ответ и двинулась в нужном направлении прежде, чем Плейдон выкрикнул координаты. Костюм-одиночка рядом с тем большим бетонным блоком. Я подумала, что бронекостюм, должно быть, задело, когда булыжник свалился на него и отскочил в сторону. Материал принял удар на себя, но через некоторое время вернулся в исходное состояние. А теперь и вовсе не справлялся с нагрузкой. Как только он разгерметизируется подо всеми этими обломками, человеку крышка!

Едрить! Мы уже так близко! Я не позволю этому случиться! Я отмечала камни как безумная, отбросив мысли о том, что площадка должна быть чистой и ровной, – прямо сейчас мне нужно было докопаться до пострадавшего, и как можно скорее.

– Амалия, Крат, поднимайте камни! Быстрее! Нет времени на красоту, просто бросайте их в направлении третьего сенсора.

– Джарра, тебе лучше убраться с дороги, – сказала Амалия по групповому каналу.

– Просто оттащите от меня самые дальние камни. Если придется, я пригнусь, да и Фиан сможет меня вытащить. Там внизу кто-то умирает!

Я слышала крики. Разумеется, это все мое слишком живое воображение. Командный центр поймал сигнал оказавшейся под обломками группы на отдельном коммуникационном канале, так что кто-то мог ободрять пострадавших, не отвлекая спасателей. Может, на том канале действительно кричат, если владелец костюма почувствовал вес навалившихся на него булыжников, но я не могла этого слышать.

– Ты близко! – воскликнул Плейдон.

Он был прав. Когда следующие два камня вылетели из дыры, которую мы прокопали, я увидела отблеск бронекостюма.

– Янтарный свет сменился на мигающий красный, – сообщил преподаватель.

Это значит, что у нас осталось не больше минуты.

– Фиан, я спускаюсь! – закричала я и, нарушая все правила, прыгнула прямо в дыру.

Левитационный ремень на секунду потерял связь со страховщиком, а потом опять заработал, предотвращая мое падение и последующее затвердевание бронекостюма. Стенки дыры уже начали обваливаться, осыпая меня бетонными обломками, когда я пометила руку в бронекостюме, виднеющуюся из-под обломков.

– Фиан, вытаскивай меня! Амалия, закрепи луч на отметке и тащи что есть духу!

Я взмыла в воздух, а за мной следом – человек в черно-желтой профессиональной броне. Мы, вероятно, только что сломали ему руку, но зато спасли жизнь. Амалия аккуратно переместила пострадавшего на трассу.

– Он жив? – спросила я.

Молчание растянулось на десять секунд – или несколько лет, – а потом из командного центра ответили:

– Жив и нуждается в срочной медицинской помощи. Третий аварийный портал активирован, и американская Больница ждет прибытия раненых.

– Говорит «Земля-девятнадцать», мы только что прибыли на место. «Асгард-шесть», нужно ли одним из наших саней отвезти пострадавшего к порталу?

– Спасибо за предложение, «Земля-девятнадцать». Да, отвезите его, – с облегчением принял помощь другой группы Плейдон, ведь теперь ему не придется посылать к порталу новичков одних на аэросанях.

– Мы подогнали к месту наши тяжелоподъемники, чтобы вам помочь. Ждем приказов разметчика, – сказала руководитель группы «Земля-девятнадцать».

Это она про меня? Я замешкалась:

– «Земля-девятнадцать», вы хотите прислать нового разметчика?

– Ты наш разметчик, Джарра. Ты знаешь место и хорошо справляешься. Свяжись с нашими санями, когда будешь готова.

На долю секунды я вся засветилась от похвалы, а потом продолжила разметку. Процесс пошел намного быстрее с пятью подъемниками, тремя из которых управляли профессионалы с хорошей реакцией. Я постаралась привести в порядок то место, откуда мы выкопали человека с вышедшим из строя бронекостюмом, а потом продолжила избавляться от обломков равномерно на всей площади, где люди оказались в ловушке. Процесс резко замедлился, когда мы добрались до уровня пострадавших. Плейдон направлял меня, я ставила метки, и мы осторожно откапывали одного человека в бронекостюме за другим. Первый, второй, третий… Наконец мы освободили девятого, и я смогла перевести дух.

Когда пострадавших разместили на транспорте, мы колонной направились к аварийному порталу. Я лежала на скамье в задней части страховочных саней, погрузившись в оцепенение от усталости, почти не слыша голоса, раздающиеся по общему каналу.

– Говорит руководитель группы «Беовульф-четыре». Слаженная работа, «Асгард-шесть» и «Земля-девятнадцать»! Похоже, у вас все под контролем, так что мы возвращаемся на базу.

– Говорит «Асгард-шесть», – отозвался Плейдон. – Спасибо, что прибыли нас подстраховать.

– Говорит командный центр раскопок. Подключаем групповой канал «Кассандры-два» к общему.

– Это руководитель группы «Кассандра-два», Роно Кипкибор, – раздался новый голос. – Спасибо за вашу помощь, «Асгард-шесть» и «Земля-девятнадцать»! Прекрасная работа, разметчик, мы вам очень благодарны.

Несколько других еле слышных голосов присоединились к благодарности своего лидера.

– Надеемся, что Стефан вне опасности, – вступил в разговор Плейдон. – Мы едва успели, когда его бронекостюм отказал. Джарра, скажи что-нибудь.

Я? Я на минуту переключилась на общий канал:

– Рада была помочь, «Кассандра-два».

Мы добрались до портала. Он предназначался лишь для аварийной эвакуации, поэтому был крохотным и без пульта управления – он просто отправлял в заранее назначенный принимающий портал. Мы привязали каждого члена группы «Кассандра-2» к аэроносилкам, прежде чем отправить их на ту сторону. Потом начался еще один раунд обмена любезностями между разными группами и командным центром по общему каналу, а затем все наконец успокоились.

Плейдон приказал первой группе перейти на одни из перевозочных саней и поручил другим ученикам везти нас обратно. Я встала со скамейки на страховочных санях и улеглась на скамейку на перевозочных, вытянувшись в полный рост. Теперь, когда волнение осталось позади, я почувствовала себя настолько уставшей, что уснула по пути назад к куполу. Плохая идея: я никогда прежде не засыпала в бронекостюме, так что, проснувшись, испугалась и была сбита с толку. Запаниковав, даже случайно ударила беднягу Фиана. Он придерживал меня, не давая соскользнуть со скамейки всякий раз, когда сани подпрыгивали на неровной дороге.

– Прости, – извинилась я, плетясь к краю саней, и чуть с них не слетела.

Фиан и Плейдон подхватили меня с двух сторон и завели в купол самой первой.

– Это полный отпад! – воскликнула Далмора. – Джарра, ты была просто… – Она запнулась. – Я даже не знаю, как это описать словами.

«Да-а, – подумала я. – Из-за меня мисс Альфа растеряла свое красноречие!» Я стянула капюшон костюма и чуть заметно пошатнулась.

Фиан подхватил меня второй раз за две минуты. Мой страховщик, по-видимому, считал, что его работа еще не закончена.

– Ты в порядке, Джарра?

Хороший вопрос. Хоть я и стою на твердом флексипласе в нашем куполе, но чувствую себя так, словно продолжаю парить в воздухе.

Далмора убежала прочь, а через минуту появилась со стаканом газировки. Она передала его мне, и я залпом выпила весь напиток.

– Джарра усердно трудилась, спасая жизни, – произнес Плейдон. – Но военные – такие же люди, как и мы все. Отведи ее в ванную, Фиан, а потом – в комнату.

Вот и ванная! Я сумела снять бронекостюм и – какая радость! – принять душ. А оказавшись в постели, уснула прямо в облипке, не в силах переодеться. Через несколько часов проснулась, оделась и чуть ли не на ощупь добралась до столовой. Похоже, уроков сегодня нет: все просто сидели за круглыми столами и болтали. Стоило мне войти, разговоры стихли: студенты смотрели, как я набрала себе еду из буфета и принялась есть.

– Мы получили новости из больницы, – сообщил Плейдон.

Я оторвалась от еды и посмотрела на него.

– Стефан – разметчик, чей бронекостюм разгерметизировался, – потерял обе ноги, но его мозг в порядке. Месяц он проведет в регенерационном баке, пока растут его новые ноги, и будет в полном порядке. У всех остальных лишь небольшие травмы. Я собираюсь навестить их позже. – Он помолчал. – Группа «Кассандра-два» – мои близкие друзья.

Я, возможно, должна была попросить Плейдона передать им и от меня пожелание скорейшего выздоровления, но слишком устала и смогла лишь пробормотать: «Рада, что Стефан поправится». После чего доела свою порцию и поплелась обратно в постель. Я помогла спасти жизнь нескольким людям. Людям-нормалам, а не инвалидам. И во всей кутерьме об этом даже не задумалась. Они были просто людьми.

Но было и кое-что еще. Плейдон обратился ко мне как к военной. Он поменял свое мнение, превратившись из моего противника в союзника, и из-за этого я не просто ощутила себя в большей безопасности, я почувствовала… почувствовала себя хорошо.

И снова уснула.

Глава 9

Я спокойно проспала большую часть дня и вечера, но всю ночь мне снились странные, пугающие сны. В них именно я застряла под обломками в давшем слабину бронекостюме и беспомощно лежала там, пока мои ноги медленно превращались в бесформенную массу. Нехорошо. Совсем нехорошо.

Весь следующий день мы слушали обычные лекции. Не выезжали на место раскопок и даже не выходили из купола. Должно быть, Плейдон почувствовал, что нам нужно перевести дух перед новой поездкой на раскоп. Уж не знаю насчет остальных, но в моем случае он, безусловно, оказался прав. Тело окоченело и болело, а в голове царил кавардак.

Именно поэтому вместо работ на раскопках мы весь день слушали Плейдона, который рассказывал об истории двадцатого века и зарождении огромных городов. Двадцатый век, если вкратце, – это война, война и скукота.

Еще бы на школьных уроках истории не было скучно! Там не рассказывали о начале освоения космоса, так как с изобретением порталов все предыдущие достижения казались несущественными. Не говорили о холодной войне, потому что в этой теме слишком часто мелькало слово «ядерный», а, услышав его, школьники начинали хихикать, потом пересказывали родителям, что сказал учитель, и на школу обрушивался поток жалоб. По крайней мере, именно так происходило с про-родителями, но вряд ли и настоящим родителям по душе, когда их дети ходят и твердят как заведенные: «Ядерная бомба, ядерная бомба, мне можно говорить “ядерная”, потому что учитель сказал “ядерная”». Там, где дело касается детей, грань между настоящей ядерной бомбой и похожим ругательством так тонка, что ее, считай, и нет.

Плейдон не побоялся рассказать о бомбах группе предположительно взрослых восемнадцатилетних студентов, и поэтому мы досыта наслушались лекций о войне, войне, холодной войне и скукоте. Если кто-то и хихикнул сдавленно при слове «ядерный», то это произошло, скорее, при воспоминании о том, как преподаватель вчера на раскопках ругался на Лолию, так что это не считалось обычным ребячеством.

Скучно или нет, но я была безмерно благодарна за то, что сидела в столовой, пропуская мимо ушей пару мировых войн. Нервы по-прежнему вибрировали, как туго натянутые струны, а в скуке было что-то успокаивающее.

Меня беспокоило, что я до сих пор настолько взвинченна. Все закончилось. Археологи в порядке. Так почему же я до сих пор не нахожу себе места? Был момент, когда я даже задумалась, а не поговорить ли с психологом, но, к счастью, через десять секунд опомнилась.

Успокаивала мысль, что Плейдон тоже выглядел слегка потрепанным. Наверное, вчерашний день для него стал кошмаром, так как закончился спасательной операцией, когда из помощников у него оказались только безмозглые подростки. То есть мы. Преподаватель упомянул, что пострадавшие – его друзья, и, скорее всего, поэтому он пытался сохранить профессионализм, в то же время испытывая в душе мучительные переживания, сродни адскому пламени.

Занятия закончились около пяти, и Плейдон взял с собой еды и куда-то ушел. Возможно, направился к себе в комнату, чтобы вновь мысленно прокручивать в голове сцены спасения и беззвучно кричать, совсем как я прошлой ночью.

Все остальные расселись в столовой, перекусывая тем, что нам казалось наиболее похожим на настоящую еду и напитки из всего ассортимента буфетов. Обнаружив, что удобно усесться в кресле из флексипласа почти невозможно, студенты притащили свои подушки – даже диванные – и расположились прямо на полу. Все вокруг продолжали выражать мне восхищение за то, что я взяла на себя руководство однокурсниками во время спасательной операции. Даже Лолия, казалось, находилась под впечатлением. Отчего-то подобное внимание одновременно и радовало, и смущало, поэтому я в одиночестве устроилась в тихом уголке.

Спустя какое-то время ко мне присоединился Фиан и протянул полный стакан газировки:

– Плейдон сегодня рассказывал об интересных фактах. В моей школе почти не говорили о доистории. В секторе Дельта вообще не особо увлекаются изучением прошлого. Именно поэтому я и решил поступать в Асгард, а не в университет Дельты.

Я внезапно поняла: хоть попытка поступить в институт другого сектора не такое уж безумие в сравнении с обезьяной, притворяющейся нормалом, все же это тоже довольно смелый шаг.

– И как тебе, не трудно здесь учиться?

– Справляюсь. Вчера я, безусловно, испытал потрясение. А ты как себя сегодня чувствуешь?

Я щелкнула ногтем по стакану с газировкой, вызвав мелодичный звон:

– Слышишь? Вот так до сих пор дребезжат и мои нервы.

– Вчера ты отлично справилась.

– Только потому, что знала: случись что – и ты придешь на выручку.

Фиан помолчал, а потом снова заговорил:

– Я все думал, можно ли тебя кое о чем спросить. Меня это всегда интересовало, а ты одна из военных и, наверное, знаешь по этой теме все.

В первый день учебы Плейдон назвал меня военной перед всем курсом, и тогда я решила, что это предупреждение. Но я помогла спасти его друзей, так что теперь он перестанет докапываться до меня с вопросами о военных. Я несколько расслабилась, решив, что теперь мне станет немного легче. Но не тут-то было! Возможно, Плейдон и перестал намеренно проверять мои знания, но другие студенты продолжат задавать свои простодушные вопросы, а если я стану избегать разговоров, то только покажу, что мне есть что скрывать.

– Да? – осторожно подбодрила я Фиана.

– Почему после сектора Эпсилон решили заселять сектор Каппа? Разве следующей не должна была быть Дзета?

Фух, повезло: я сама интересовалась этим вопросом и узнала ответ на него много лет назад. Потянувшись к файндеру, я щелкнула по стандартной карте-голограмме трех концентрических сфер расселения человечества.

– Сектор Альфа – самая первая сфера, с Землей в центре. Кластер Бета-Гамма-Дельта, расположенный вокруг него, образует вторую сферу. За их пределами находится третья, внешняя, сфера, в которой отмечено множество секторов, хотя пока что мы начали колонизировать только два из них. А теперь посмотри, где находится Дзета, и увидишь ответ.

– Не понимаю, – нахмурился Фиан.

– Когда в секторе Дельта почти не осталось неопланет, военные начали налаживать сеть порталов для первых приграничных секторов. А что происходило во время колонизации Дельты?

Фиан вытаращил глаза и воскликнул:

– Вторая Римская империя! А сектор Дзета находится совсем рядом с сектором Бета.

– Именно, – кивнула я. – В то время сектор Бета был независимым и враждебно настроенным. Он до сих пор… отличается… от других секторов. Клановая система, классовая система, отсутствие запрета на наготу. Неудивительно, что Лолия и Лолмак не вписываются в коллектив.

Мы с Фианом инстинктивно бросили взгляд на упомянутых бетанцев и по молчаливому согласию сменили тему. Я ответила на вопрос Фиана и теперь снова могла расслабиться, но не слишком. Этот экзамен я выдержала, но знаю, что будут всё новые и новые проверки. И нельзя позволить себе провалить ни одну из них.

Тут в столовую вошла Далмора с гитарой в руках. Она объяснила, что этот инструмент придумали очень давно, еще в допортальные времена. Естественный закон Вселенной гласил, что во все времена на археологические раскопки кто-нибудь обязательно привозит гитару. И песни исполняют всегда одни и те же. В школьном историческом клубе у нас было двое гитаристов, хотя не могу не признать, что Далмора играла лучше, чем они.

Мы слушали, как она поет песню о двух парнях и одной девушке. В мой первый год в Следующем шаге эту песню распевали все. В куплете говорилось, что парни предлагали девушке встречаться, а она никак не могла определиться и выбрать одного, а в припеве пела, что мама не позволит ей заключить тройной союз, поэтому девушка должна сделать выбор. В последнем куплете парни решили забыть о возлюбленной и встречаться друг с другом. Далмора слегка запуталась в строчках в конце, но все равно очень хорошо сыграла и спела.

– Я родом с Геркулеса, – сказал Фиан, когда все снова утихомирились. – Только не надо мне говорить, что я не так силен, как он, об этом сказало уже полкурса.

Я хихикнула и смерила его взглядом. Фиана, конечно, не назовешь качком, но…

– Видала и хуже.

Он выглядел до смешного польщенным моим комментарием.

– Мои родители – специалисты по прогнозированию солнечных бурь. А старшая сестра изучает многочастичные волновые расширения.

– Что такое солнечные бури, я еще понимаю. Но «многочастичные волновые расширения» мне совсем ни о чем не говорят. Что это такое?

Фиан улыбнулся:

– Без понятия. Сектор Дельта уделяет большое внимание науке, совсем как Бета – плотской любви, но меня почему-то она не привлекает.

Я рассмеялась.

– Я имел в виду, что меня не привлекает наука, а не плотская любовь. Секс – это… – Фиан покачал головой. – Что-то я совсем увяз, да?

Я кивнула.

– В общем, я не могу понять, чем так интересна наука, а мои родные не разделяют моего увлечения историей. Так здорово находиться здесь с людьми, с которыми можно действительно поговорить об истории и которые не уснут во время разговора.

– Понимаю, – кивнула я. – Я всегда до одури грузила своих друзей, и они часто запрещали мне читать им лекции, но когда я узнаю о прошлом что-то интересное, то просто хочу с кем-нибудь поделиться своей радостью.

– Полагаю, на военной базе история вовсе не самая популярная тема для обсуждения.

В голове опять зазвенели тревожные колокольчики. Я снова потеряла бдительность, ответив своими словами, а ведь должна помнить, что я ДРВ.

– Это точно, – согласилась я.

– Твои родители на задании? – спросил Фиан.

– На неопланете.

– На неопланете! – Он явно впечатлился. – А где именно?

– Засекречено.

Мысленно я сделала себе пометку, что такой ответ может пригодиться, если попадется сложный вопрос.

– Извини.

– Да нет, ничего страшного. Даже если бы информация не была засекречена, у планеты все равно пока есть только номер. Чтобы обрести название, она должна пройти этап неопланеты.

– И сколько еще времени твои родители там проведут?

Я пожала плечами:

– Может быть, год. А может, прилетят уже завтра, если там обнаружится что-то очень опасное.

– Жуть, – поморщился Фиан. – У тебя есть братья или сестры?

– Брат, – сказала я. – На год старше меня. – Я придумала для ДРВ вполне типичную биографию военной. В их семьях считается нормальным рожать двух или трех детей с минимальной разницей в возрасте. – Он тренируется в… – И тут я кое-что вспомнила. – Вот ведь хаос!

– Что случилось?

– Мне нужно было кое-кому позвонить, а уже слишком поздно.

Фиан посмотрел на часы:

– Сейчас всего семь вечера.

– Разница во времени, – пояснила я и вручила ему свой стакан с газировкой. – Скоро вернусь.

Я помчалась в свою комнату. Европейское время на пять часов опережало наше. Там уже перевалило за полночь. Я не осмелюсь позвонить Кэндис так поздно, но набрать номер Иссетт вполне могу. После вчерашнего у меня появилось кое-что интересное, о чем можно легко поболтать.

Неудивительно, что Иссетт не торопилась отвечать на мой звонок. Наконец экран зажегся, и я увидела подругу. Она с усталым и укоризненным видом сидела на кровати в пижаме.

– Я знала, кто это, даже еще не успев включить экран. Если кто-то звонит в полночь, это точно Джарра!

– Вини часовые пояса, – усмехнулась я. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Как ты там? Нормалы еще ничего не поняли?

Я покачала головой:

– Пока нет. Никогда не догадаешься, что вчера случилось! Мы только начали раскопки, когда…

Иссетт заткнула уши:

– Никаких уроков истории! Только не в полночь! Плохая Джарра!

– Послушай! Там упал небоскреб, и под обломками оказались десять человек. – Я пересказала ей все, что случилось и как я вела себя в роли разметчика.

Иссетт только восхищенно глазела:

– Как ты смогла? Я бы остолбенела от ужаса.

– Джарра-ребенок-военных не столбенеет от ужаса, – неожиданно произнес мужской голос.

На экране появился Кеон. Вот так запросто сел на кровать рядом с Иссетт. Кеон был в пижаме, а его короткие черные волосы казались еще более взъерошенными, чем обычно. Он… Они с Иссетт, должно быть… Я смотрела на них в полном ступоре.

– Я рассказала Кеону, – призналась Иссетт. – Беспокоилась о тебе и… Надеюсь, ты не злишься?

Злюсь? Нет. Я слишком поражена, чтобы злиться. Иссетт и Кеон? Когда это началось? Как далеко зашло? Неужели они намеренно поселились в одном общежитии? Интересно, они уже объявили себя парой или как? Если они проводят вместе ночи, то Иссетт, наверное, захотела подписать контракт, но, с другой стороны, слова «Кеон» и «контракт» как-то не слишком увязывались в одно предложение. Или вы милые порядочные мальчик и девочка, или нет. Иссетт была милой и порядочной, а вот Кеон – нет.

Я взяла себя в руки:

– Не злюсь. Ты же никому не скажешь, правда, Кеон?

Он покачал головой и привычно лениво мне улыбнулся:

– Конечно нет. Слишком много усилий.

– В общем, у меня все хорошо. Хотела рассказать о спасательной операции, но лучше пожелаю тебе… вам обоим… спокойной ночи.

Я поспешно завершила разговор и невидящим взглядом уставилась на стену своей комнаты. Поверить не могу! Знаю, много кто слетает с катушек после окончания Следующего шага, упиваясь каждым глотком свободы, но… я всегда считала Иссетт благоразумной.

Глава 10

Когда я наконец вернулась в столовую, Фиан по-прежнему был там и охранял мою подушку. Он протянул мне газировку. Я глянула на стакан:

– Не помешало бы чего покрепче.

– Если ты об алкоголе, не думаю, что буфеты смогут помочь, – покачал головой дельтанец. – Здесь на выбор только шесть вкусов газировки и та грязновато-коричневая муть, которую пьют гаммиты. Даже фруджита нет. А что такое?

– Я в шоке.

– Что-то случилось?

Я кивнула.

– И что же могло потрясти тебя после вчерашних-то событий?

– Это еще хуже, чем вчера.

– Что-о?! – Фиан вытаращился на меня. – Только не говори, что наконец объявились инопланетяне! Не может такого быть. При обнаружении пришельцев тут бы уже каждый файндер орал.

И тут, как по команде, по комнате прокатился нестройный хор мелодичных переливов, писка и звона. Мой файндер заиграл вместе со всеми.

– Ох, ядернуть! – ахнул Фиан и лихорадочно вытащил свой файндер. Посмотрел на экран и сказал: – Предупреждение о солнечной буре… Извини, у меня вырвалось, просто…

Я рухнула на подушку и уткнулась в нее, истерически хихикая.

– Когда все файндеры запиликали, твое лицо… – еле выдавила я, продолжая хохотать в подушку.

Фиан посмотрел на меня сверху вниз и неохотно усмехнулся.

– Ты меня чуть до инфаркта не довела. Я-то подумал, что дело и правда в пришельцах! Думал, тебя предупредили раньше, чем объявили об этом в новостях, потому что у тебя активирована программа «Инопланетный контакт», и тебя призывают на… Может, прекратишь смеяться?

Я покачала головой, продолжая хихикать:

– Угу, меня первой призовут, стоит объявиться пришельцам!

Фиан со стоном прикрыл лицо ладонями.

Постепенно я успокоилась, лишь изредка издавая сдавленное бульканье, когда смешок все же пытался вырваться из горла.

Фиан настороженно посмотрел на меня:

– Ты как, закончила?

Я кивнула и закусила губу, чтобы не расхохотаться снова.

Дельтанец уставился в файндер и нахмурился:

– В оповещении говорится, что, по прогнозам, порталы будут закрыты на целых три часа. Жуть какая! Однажды на Геркулесе была солнечная буря, но порталы не работали только час. Тогда двое человек умерло, потому что не смогли добраться до больницы.

– На Земле солнечные бури случаются несколько раз в год, – пояснила я. – Закрытие порталов на срок до шести часов считается нормальным. Если буря действительно сильная, можно просидеть в изоляции и три дня.

– Серьезно? – недоверчиво спросил Фиан. – Три дня! Ты же шутишь, правда?

Я покачала головой:

– Нет, на Земле и в самом деле такое случается. Помнишь, как в первый день мы говорили о неопланетах?

Фиан кивнул:

– Ты потрясно выступила! Плейдон ни с того ни с сего тебя вызвал, а ты просто спокойно встала и рассказала нам все, как положено.

Я почувствовала, что заливаюсь румянцем.

– Спасибо. Вообще-то мне даже нравится выступать с докладами. Тем не менее, к чему я это все – Плейдон тогда сказал, что Земля не прошла бы стадию неопланеты из-за высокого уровня солнечной активности. Планеты, где бури настолько сильны, что регулярно мешают работе порталов, обычно забраковываются. Думаю, приемлемый уровень – одна блокировка портала в пятнадцать лет. А на Земле они происходят каждые пару месяцев.

Фиан поморщился.

– И как только люди с этим справляются? – спросил он.

Я пожала плечами:

– Нынешнее оповещение дано за пять часов до блокировки, и это обычный минимум. Пяти часов достаточно, чтобы закрыть школы, отправить детей по домам и перевезти в больницы тех, кому требуется медицинская помощь. В большинстве поселений есть медучреждения как раз на случай введения режима чрезвычайного положения. Население Земли просто пережидает блокировку порталов.

– Звучит как-то примитивно, – заметил Фиан.

– Уверена, об этом говорится в документах, которые ты подписал при поступлении на этот курс.

– Надо было прочитать все двадцать тысяч слов, а не просто пролистать бумаги, – засмеялся Фиан. – Я правда не был готов к тому, что случилось вчера. Пожалуйста, только не говори, что такое тоже происходит каждые три месяца.

– О, нет! – Меня передернуло. – Вчера случилось нечто из ряда вон выходящее. Мне кажется, Плейдон, «Земля-девятнадцать» и командный центр раскопок… Ну, они, наверное, все с ума сходили оттого, что в гуще спасательной операции оказалась группа новичков. Держу пари, вчера по приватным каналам велось много разговоров, которые мы не слышали, но у опытных команд просто не было выбора. Им пришлось отправить туда нас, иначе бы исследовательская группа университета Кассандры погибла. – Я поморщилась. – Руководить операцией должна была одна из опытных команд университета Земли, та самая, из двадцать четвертого сектора. С учетом того, что «Земля-девятнадцать» смогла бы прибыть им на помощь через час, командный центр просто отправил бы нас обратно в купол. Не думаю, что им захотелось бы нянчиться с первогодками, если бы рухнула еще одна башня.

– А что, могла упасть еще одна башня?

Я кивнула:

– А ты разве не понял? Потому к нам и отправили «Беовульф-четыре». Они не успевали прийти на помощь «Кассандре-два», но, если бы упала еще одна башня и нас засыпало, эта группа прибыла бы как раз вовремя, чтобы нас откопать.

– Рад, что не знал об этом… – пробормотал Фиан.

– Первый разлом, о котором доложил Плейдон, случился в первой башне из трех. Преподаватель отметил, что она может рухнуть, и именно поэтому командный центр отдал приказ всем работающим на прилегающей территории отойти в безопасное место. Команда «Кассандра-два», похоже, как раз уходила подальше от небоскребов, когда внезапно рухнула третья башня и погребла их под обломками. К счастью, они не попали в эпицентр, иначе бронекостюмы могли бы и не выдержать. Первым вышел из строя именно тот, который оказался ближе всего к месту обрушения.

– Почему ничего не делается, чтобы это предотвратить? – спросил Фиан. – Можно же, например, взорвать оставшиеся башни.

Я усмехнулась:

– Мы же историки! Нам положено изучать реликты прошлого, а не разрушать их. Если взорвать небоскребы, все сохранившиеся артефакты будут уничтожены, а стазисные ячейки окажутся глубоко под завалами. До каких-то из них потом будет очень тяжело добраться, а те, в которых садятся аккумуляторы, будут разрушены под давлением обломков бетона. Это своего рода обмен. Риск жизнью против потенциальной потери истории.

– Теоретически я согласен, что история стоит того, чтобы отдать за нее жизнь, но когда сам оказываешься там… – Фиан покачал головой.

– Вряд ли ты еще хоть раз окажешься в подобной ситуации, – заверила его я. – В башнях разрешают работать только опытным исследовательским группам вроде «Кассандры-два».

– Если бы эта солнечная буря началась вчера… Мы бы не смогли доставить людей в больницу. Тот человек с раздавленными ногами… – Фиан растерянно замолчал.

– Такого не могло случиться. Командный центр никогда бы не позволил группам работать на раскопе во время блокировки порталов. Как только объявляют предупреждение о солнечной буре, группы эвакуируются.

– Рад это слышать. – Несмотря на свои слова, дельтанец продолжал хмуриться. – А что происходит с внеземными младенцами-инвалидами во время блокировки порталов на Земле? Они все умирают?

Было приятно, что он сказал «инвалидами», а не «обезьянами», и по тону Фиана стало ясно, что он не одобряет младенческую смерть таких, как я. Этот факт сразу поставил его на много ступенек выше других внеземных людей, которых я видела в передачах, особенно комиков, так легко насмехающихся над неполноценными жителями Земли.

– О, нет, они не умирают. Солнечные бури создают помехи для исходящих сигналов из порталов Земли, но входящие сигналы со всей Вселенной все равно принимаются. Вспомни, всю работу выполняет передаточный портал, иначе мы бы не смогли освоить космос. У неопланетных отрядов есть особые порталы, которые, простреливая пространство, создают кратковременный десант-портал на другом конце. Он одноразовый и открывается всего на пять секунд, потому что на принимающем конце нет нормального портала, способного стабилизировать передачу, но этого достаточно, чтобы забросить корабль-ракету. – Я пожала плечами. – Во время солнечных бурь Земля из соображений безопасности, как правило, сокращает обычный трафик во входящих порталах, принимая только срочные грузы, например детей-инвалидов. Существует вероятность возникновения каких-нибудь негативных последствий из-за открытия портала, но, если не принять младенцев в атмосферу Земли, они погибнут в считанные минуты.

– Ты потрясающе много об этом знаешь, – восхитился Фиан. – Я не знал ничего подобного, а ведь мои родители изучают солнечные бури! Я пытаюсь не слушать, когда они говорят о работе, но…

Я поняла, что такими разговорами могу себя выдать. Только обезьяна может столько знать о том, как справляются с солнечными бурями на Земле. Ох уж этот мой длинный язык! Никогда не могу устоять перед возможностью прочитать кому-нибудь лекцию. Я быстро принялась вспоминать передачи, которые смотрела.

– Вспомни, что именно военные управляют солнечными батареями. В открытом космосе бури очень опасны из-за радиации. Командам приходится блокировать станцию, отключать ее от передаточного портала и эвакуировать людей до окончания солнечной бури.

– Ах, да, конечно… – протянул Фиан. – Да, военные, должно быть, намного больше обеспокоены проблемой солнечных бурь, чем все остальные.

Я кивнула:

– Со станциями на других планетах дела обстоят не так плохо, но и им приходится несладко, когда нужно справляться с бурями на Земле. Все испытания проводятся на пяти земных батареях, потому что, если нововведение сработает на Земле, то будет принято и на любой неопланете.

Я твердо приказала себе впредь сначала думать, прежде чем открывать рот и выпендриваться. Похоже, на этот раз мне удалось выкрутиться, но Фиан не глуп. Если я снова скажу что-то не то, он начнет меня подозревать. Играть эту роль, видимо, будет намного сложнее, чем я предполагала. Придется помнить не только то, что должна знать ДРВ, но и то, чего она знать не должна.

– Поскольку мы отвлеклись на лжеатаку пришельцев, – заговорил Фиан, – я так и не узнал, что именно потрясло тебя больше, чем вчерашние события. С твоими родителями все нормально?

– Да, – кивнула я. – Я позвонила лучшей подруге и… В общем, у нее ночевал кое-кто противоположного пола.

Фиан рассмеялся.

– Да, знаю, звучит глупо, но я этого не ожидала, и ты не понимаешь всех тонкостей.

– Каких тонкостей? – поинтересовался он.

– Ты же знаешь, как это бывает. Некоторые девочки – сторонницы контракта, а некоторые – нет. Иссетт, моя лучшая подруга – она… В общем, она такая же, как я. Я всегда полагала, что она захочет заключить помолвочный контракт, прежде чем провести с кем-то ночь.

– Может быть, она так и сделала, просто не успела тебе сказать. Они ведь могли подписать контракт буквально сегодня. А ты их спрашивала об этом?

– Я слишком смутилась, чтобы задавать вопросы. В тот момент я рассказывала Иссетт о вчерашнем, и тут в поле зрения появился он. В пижаме. После этого я просто быстро попрощалась.

– Что ж, – заключил Фиан, – они могли зарегистрироваться сегодня, и твоя подруга просто не успела тебе рассказать.

– Если бы речь шла о ком-то другом, я бы так и подумала, но… В общем, Кеон не сторонник контрактов помолвки.

– О, так ты знаешь и другую сторону. А ты уверена, что он против контракта? Как хорошо ты его знаешь?

Я поспешно вписала Кеона в биографию ДРВ. Конечно, он мой ровесник, но если я прибавлю ему год, особо ничего не изменится, зато я смогу объяснить, почему так переволновалась.

– Он мой брат.

Фиан нахмурился, глядя в свой пустой стакан.

– Теперь я понимаю, почему ты так изводишься. Твоя лучшая подруга – хорошая, добродетельная девочка. Злой противник контракта за ней ухлестывает. То, что он еще и твой брат, осложняет жизнь. Да уж, одной газировкой тут не обойдешься! Вот что я тебе скажу… У меня в комнате есть бутылка вина. Ее не хватит, чтобы разделить на всех, но мы можем потихоньку уйти, посмотреть вместе телек и выпить.

Я заколебалась. В Следующем шаге мы все вместе постоянно смотрели телек друг у друга. Иногда вдевятером собирались в одной комнате. Но Фиан не один из нас. И даже не приятель из другой земной школы. Он – нормал. А относиться к нормалу как к настоящему другу… С другой стороны, после потрясения, вызванного спасательной операцией и новостями о том, что Кеон проводит ночи с Иссетт… В общем, предложение отдохнуть было заманчивым, а смотреть фильмы намного безопаснее, чем болтать.

– Не беспокойся, – заметил Фиан, – я тебя прекрасно понял. Ты приличная девушка. Обещаю вести себя пристойно. У меня на это две причины. Первая – я тоже приличный парень из крайне консервативного сектора Дельта, а вторая – я знаю, что в случае чего ты с легкостью швырнешь меня через всю комнату.

Я захихикала. Фиан был неплох для нормала.

– И что мы будем смотреть?

– Какой у тебя любимый сериал?

– «Защитники», – призналась я.

– Даже не знаю такого.

– А у тебя?

– «Сталея из джунглей», – Фиан явно смутился.

– Никогда о нем не слышала.

– Что ж, – решил он, – ты покажешь мне серию «Защитников», а я тебе – «Сталею из джунглей». Только пообещаем друг другу сильно не смеяться. Договорились?

– Договорились.

Мы вышли из столовой, не забыв взять с собой подушки и парочку пустых стаканов. Комната Фиана, конечно, оказалась такой же тесной, как моя. Я присела на кровать. Так как стульев у него не было, Фиан тактично устроился на полу. Я настроила телек на просмотр одной из моих любимых серий «Защитников», а Фиан налил нам вина и передал мне стакан.

Я сделала глоток. Достать алкоголь, живя на Земле и учась в Следующем шаге, почти нереально, поэтому до сих пор я ни капли в рот не брала. Но внимательно выслушивала все рассказы учителей о спиртном и не собиралась делать никаких глупостей. Я отказалась от предложения напиться и лечь в постель с Кейтаном и буду полной дурой, если соглашусь сделать это с Фианом. Для внеземного он неплох, но Фиан – нормальный, а я – неполноценная. Даже не навешай я ему на уши отборной лапши о том, что я – ребенок военных, сложно даже представить себе, с какими трудностями пришлось бы столкнуться в дальнейшем.

– Так что мне нужно знать о «Защитниках»? – спросил Фиан.

На экране уже вовсю шла заставка.

– В общем, суть в том, что человечество столкнулось с враждебно настроенными пришельцами, и действие «Защитников» происходит в военное время на передовой.

– Ты же сама военная и любишь такое смотреть? – рассмеялся Фиан. – Разве все это не кажется тебе несколько оторванным от реальности?

– Но это весело, – оправдалась я.

– И тебя не бесит, когда в фильме перевираются факты?

Я покачала головой:

– А этот сериал и не нужно воспринимать всерьез. – Я указала на экран: – Вот это главный герой, его играет Аррак Сан-Домекс.

Фиан замолчал, и мы какое-то время смотрели фильм. Обычный сюжет «Защитников», повторяющийся в каждой серии: база получила предупреждение об атаке соседней планеты и отправила туда команду на подмогу. Как всегда, на задание послали отряд во главе с главным героем.

Я украдкой переводила взгляд с актера на Фиана. Между ними прослеживалось явное сходство. У Фиана тоже были длинные прямые светлые волосы, стройное тело и правильные черты лица. Иссетт говорила, что предпочитает многое повидавших в жизни мужчин с суровыми лицами. Не могу взять в толк, каким образом Кеон подошел под это определение. Мой бывший одноклассник явно не был закален трудностями. Мне он даже красивым не казался, но я слишком хорошо его знала, чтобы судить объективно. Глядя на Кеона, я видела просто Кеона.

На экране герой фильма сражался с зеленым пришельцем с щупальцами. Фиан сдавленно фыркнул:

– Скажи, а сражаться с пришельцем голыми руками – это обычная тактика военных? Разве обычно вы не носите бронекостюмы и оружие?

Я усмехнулась:

– Какое-то нелепое объяснение данному факту было где-то в другой серии, но на самом деле это просто предлог, чтобы порвать в клочья одежду героя. Смотри!

На экране куртка актера уже оказалась изодрана зелеными щупальцами в лоскуты. Он сбросил с себя лохмотья.

– Потом футболка, – улыбнулась я, не пытаясь скрыть, что с удовольствием ожидаю такого развития событий.

Фиан рассмеялся, увидев, как футболку героя тоже разорвали, и тот избавился и от нее, оставшись с обнаженным торсом и продолжая сражаться.

– А теперь пришельцы сдерут с него кожу?

– Не-а, – хихикнула я. – Они не выносят прикосновения к человеческой коже.

Фиан моргнул:

– И сколько еще одежды сбросит с себя герой? Если подумать логически, лучшей тактикой сражения с пришельцами было бы…

– Это же не бетанский фильм! – усмехнулась я. – Враги нападают на него только выше пояса.

– Как заботливо с их стороны. А еще хорошо, что они нападают по одному.

Я кивнула. Герой убил последнего пришельца, спас товарища от расчленения, и команда отправилась обратно на базу.

– Вот сейчас будет самый лучший момент, – предупредила я.

– Правда? Я думал, они победили, и это уже конец.

– В каждом эпизоде обязательно есть последняя сцена, когда героя показывают вечером, уже на базе, – пояснила я.

– Значит, у них там инопланетяне атакуют только днем, чтобы ночью военные могли поспать?

– Ну конечно! И все планеты очень удобно расположены в одном часовом поясе, – ухмыльнулась я. – Вот, смотри, герой выходит на балкон в очень откровенной пижаме и томно любуется звездами.

На экране Аррак Сан-Домекс томно полюбовался звездами, и серия закончилась.

– А на базах военных есть балконы? – захохотал Фиан.

– Нет, – охотно ответила я, – но смысл не в этом.

– Что ж, этот фильм подарил мне новый взгляд на жизненный уклад военных, – признался Фиан. – А еще мне будет не так стыдно, когда ты будешь смотреть «Сталею из джунглей». Хочешь еще вина?

– Лучше не стоит. Я пробую его впервые и не хочу опьянеть. Но ты пей, если хочешь.

– Мои родители не жалуют спиртное, вот и я к нему не привык, – отказался Фиан. – Когда на праздновании Начала года мне исполнилось восемнадцать, я первым делом пошел и купил бутылку вина. На Геркулесе это традиция, но я был так занят подготовкой к перемещению сюда, что так и не успел попробовать.

Я кое-что вспомнила и порозовела.

Фиан подозрительно посмотрел на меня:

– А каким был твой первый поступок в восемнадцать?

Я покраснела еще больше. Мой собеседник изумленно покачал головой:

– Ты же не?.. Ты же приличная девушка!

– Да нет! – хихикнула я. – Кейтан хотел этого, но я швырнула его в другой конец комнаты. Я просто посмотрела бетанский фильм. Было любопытно…

– А вы с Кейтаном?..

– Нет, это все в прошлом. Совершенно точно. У нас, в общем-то, ничего и не начиналось.

– Ладно. – Фиан настроил телек. – Итак, тут по сюжету мир, вошедший в фазу Колониальной десятилетки. Поселенцы выполнили десятилетний план, но портал не сработал, и все о них забыли. Люди застряли на планете, не имея возможности вернуться домой.

– Ага, – хихикнула я. – Военные все время забывают о планетах. Наверное, они также забыли, что нужно поддерживать обязательную ежедневную связь с поселенцами и предоставить запасной портал.

– Именно, – кивнул Фиан. – Будучи отрезанной от цивилизации, колония выживала, как могла. На момент событий сериала с того памятного события прошло уже двести лет. Сталея – это героическая девушка, которая защищает свою деревню от хищных чудовищ из джунглей.

– Тех самых хищных чудовищ, которых не заметила некомпетентная команда военных, зачищавшая неопланету до начала Колониальной десятилетки?

– Ты все поняла правильно.

– И Сталея сражается с ними одна? Это же, наверное, очень сложно, разве нет?

– Ну, она особенная девушка, – отозвался Фиан. – Ты немного на нее похожа. У Сталеи есть друг, который ей помогает. Они вроде как встречаются, но часто ссорятся. Готова?

– Жду не дождусь.

Серия началась. У Сталеи оказался весьма скудный гардероб из прикрывающих стратегически важные места искусственных шкур. Я внимательно изучала ее, пытаясь понять, в чем Фиан нашел между нами сходство. Да, я довольно высокая, но не такая каланча, как она. Наши волосы разного цвета. И я не ношу звериные шкуры. С чего же он взял, что мы похожи?

Сталея и ее возлюбленный победили двух свирепых хищников, угрожавших их селению. Парень также предпочитал носить минимальный комплект шкур. Симпатичные ноги, но не совсем мой тип.

Теперь эта парочка ссорилась. Я не совсем поняла, из-за чего.

– В деревне есть другая девушка, которая оказывает герою знаки внимания, а Сталея – жуткая собственница, – пришел на помощь Фиан. – Героя не интересует та, другая, но Сталея ему не верит.

– Понятно.

Я смотрела, как они снова сразились с каким-то чудовищем, а потом опять начали спорить. Похоже, спор скоро должен был вылиться в нечто другое.

– А вот и приятная часть! – объявил Фиан, наклоняясь вперед и жадно всматриваясь в экран. – Такое случается почти в каждой серии.

Похоже, запас терпения Сталеи истощился, и она, схватив возлюбленного, швырнула его на поляну посреди джунглей и придавила к земле.

Я моргнула, осененная догадкой:

– Я напоминаю тебе ее, потому что она постоянно укладывает его на лопатки?!

Фиан кивнул.

– Я не слишком часто это делаю, – попыталась я оправдаться.

– А Сталея – постоянно, – протянул Фиан. – А я приличный мальчик из Дельты, который слегка пьянеет при мысли о красивой девушке, которая швыряет его на пол, придавливает своим телом к земле и…

Я смотрела, как Сталея и ее возлюбленный демонстрируют то, что осталось недосказанным. Но тут пошли титры, и фильм закончился как раз тогда, когда парочка перешла к более интересным вещам.

Я глянула на Фиана и расхохоталась:

– Девушка, швыряющая мужчин на пол?..

Он улыбнулся мне в ответ:

– Пришельцы, срывающие с героя одежду?..

– Ты прав. – Я встала и взяла свою подушку. – Пожалуй, скажу тебе спокойной ночи. Завтра нам снова предстоит работа на раскопках.

– Ага, и тебе, возможно, предстоит спасти еще несколько жизней, поэтому лучше выспаться. – Фиан открыл дверь. – Мне понравились «Защитники», так что спасибо.

– «Сталея» тоже оказалась очень даже ничего, так что и тебе спасибо.

Выходя, я заметила: Фиан ждал, что я остановлюсь и намекну ему на поцелуй, а может, надеялся, что швырну его через комнату и запрыгну сверху. В любом случае, сегодня ему не повезло. Я пошла по коридору к своей комнате и ни разу не оглянулась.

Фиан – отличный парень. Обожает историю. Может посмеяться над собой, вместо того чтобы дуться, как Кейтан. Даже немного похож на Аррака Сан-Домекса. Фиан – парень моей мечты, но он нормал, а я – обезьяна. Ему нравится ДРВ, а не я. А ведь ДРВ даже не существует. Узнав правду, он меня возненавидит.

Глава 11

Следующим утром группа номер один села завтракать вместе, и Фиан предложил провести вдвоем еще один вечер: допить вино и посмотреть исторические фильмы. Звучало неплохо, но я помнила о разнице между нормалом и обезьяной, поэтому просто повела плечами. А потом старалась вообще не смотреть на дельтанца и с заинтересованным видом внимала Крату, который воспользовался шансом наговорить мне глупостей и предложил посмотреть телек с ним. Краем глаза я наблюдала, как меняется выражение лица Фиана: от разочарования к непониманию, а затем к раздражению и мрачной обреченности. До него дошло.

В поведении Далморы этим утром не было привычных спокойствия и уверенности. Крат наконец заткнулся, чтобы перевести дух, и этой паузы мне хватило, чтобы спросить у альфийки, что с ней не так. Оказалось, она не ложилась спать, так как хотела увидеть блокировку портала купола перед началом солнечной бури. Половина остальных нормалов поступили точно так же. Они три часа торчали в столовой и испуганно переговаривались о том, что совершенно отрезаны от Вселенной до возобновления работы портала.

Потрясающе! Просто потрясающе! Зачем вообще намеренно часами не спать, чтобы вволю попаниковать насчет невозможности куда-то перенестись? Если бы штормового предупреждения не было, они бы мирно уснули и даже не узнали, что портал временно не функционировал.

Далмора поняла, что я откровенно в шоке:

– Наверное, тебе это кажется глупым, но большинство из нас просто не в силах мириться с происходящим так, как умеешь ты. У нас нет твоей уверенности, и, когда портал не работал, мы чувствовали себя в изоляции. Раньше я никогда не бывала в местах с отключенными порталами.

Это меня тоже поразило. Далмора Ростха, дочь Вентрака Ростхи, говорит, что ей не хватает моей уверенности в себе!

– Что бы мы делали, если бы солнечная буря вывела портал из строя и он сломался? – спросила альфийка. – Если бы мы всерьез оказались отрезанными от мира?

Испуг был неподдельным, поэтому я постаралась успокоить Далмору, не показав при этом, что считаю ее идиоткой:

– Во время бури порталы автоматически блокируются во избежание нанесения ущерба самим себе и любому, кто попытается ими воспользоваться. Даже если бы портал повредился, мы все равно могли бы позвать на помощь. Система коммуникаторов функционирует отдельно от сети порталов.

– Я была даже не в курсе, – дрожащим голосом призналась Далмора. – Дома, на Данае, у нас не бывает солнечных бурь.

Я попыталась объяснить:

– В общем, порталы коммуникаторов – это такие крохотные маломощные портальчики. Они остаются открытыми постоянно, даже во время солнечной бури. Небольшие помехи при передаче почты не имеют значения. Когда обычный портал посылает сигнал, что сейчас в нем будет перемещаться человек, – это совсем другое дело. Транспортировка людей намного сложнее и должна проходить без малейших сбоев, иначе то, что достигнет пункта назначения, будет иметь… не очень приятный вид. Поэтому, если наш портал откажет, мы просто вызовем подмогу. Кто-то организует для нас аварийный переход, или мы сами сможем перебраться к другому порталу. У нас полно аэросаней – они двигаются не слишком быстро, но мы легко сможем добраться до другого купола. Это займет минут тридцать. Мы даже сможем пропутешествовать по стране до ближайшего поселения, хотя на это уйдут часы. Серьезно, не о чем беспокоиться.

Тут я поняла, что меня слушает не только Далмора. Большая часть студентов со встревоженными лицами внимали моим словам. Похоже, постепенно они расслабились, когда смысл сказанного наконец до них дошел.

Мы провели бесполезное утро на раскопках, где добрались до двух подземных пещерок, в которых предположительно находились стазисные ячейки, но вожделенных находок там не обнаружилось. После этих усилий мы все оказались покрыты странной красновато-коричневой пылью, намертво прилипшей к бронекостюмам. Плейдон потратил по меньшей мере пятнадцать минут, исследуя пыль сенсором, а затем объявил, что она вроде как не представляет опасности. Но все равно пришлось подвергнуться тщательной дезинфекции, прежде чем нас впустили обратно в купол и позволили снять бронекостюмы.

– Разве это не бесполезная трата времени? – спросил Джот, пока мы стояли в очереди на дезинфекцию у входа в купол.

– Нет, – хором ответили я, Плейдон, Фиан и, по-моему, Крат.

Я резко дернула головой, чтобы проверить свою догадку, и заметила, что Плейдон тоже смотрит в сторону Крата. Да, это на самом деле сказал он.

Преподаватель прикреплял шланг для дезинфекции к большому серому контейнеру у стены купола, но остановился:

– Мне правда нужно спросить… Фиан, почему ты так сказал?

– Пыль металлическая и липнет к нашим бронекостюмам, – пояснил Фиан. – Вы читали нам лекцию об опасности магнитов, потому что они создают помехи в слабом магнитном поле материала брони. Думаю, пыль притягивается к этому полю, а если она попадет внутрь костюма, то способна повредить его, заставить материал сработать непредсказуемо или не сработать вообще.

– Очень хорошо, – кивнул Плейдон. – Даже если металлическая пыль и не портит костюм, его может оказаться сложно снять и жутко неудобно впоследствии носить. А мне не хочется отправлять все наши бронекостюмы на переделку. Крат, а ты чем руководствовался?

– Я видел обычные горы мусора с опасными штуками в них, а эти руины – гигантская свалка, и в них вполне могут быть очень опасные штуки.

– Никогда не думал об этом в таком ключе, – сказал Плейдон, – но твой вывод верен. – Он повернулся ко мне. – Джарра?

– Правило раскопок номер один: если не понимаешь, что происходит, будь предельно осторожен, – отчеканила я.

– Точно, – похвалил преподаватель.

Он закончил прикреплять шланг, полил всех дезинфектантом, и мы строем проследовали в купол. Запах обеззараживающей жидкости преследовал нас весь обед и послеобеденные лекции, поэтому за ужином мы выбирали самые ароматные блюда и топили вонь дезинфектанта в запахах пряностей из пяти секторов. Половину из них я не узнавала, включая и ярко-синий соус, который с аппетитом поглощал Крат, но не рискнула демонстрировать свое невежество, расспрашивая о них.

После ужина я увидела, что Фиан приближается ко мне, и двинулась в свою комнату под предлогом взять подушку. Вернувшись в столовую, заметила, что Фиан сидит у стены с другим парнем из Дельты, и поэтому присела у противоположной стены поболтать с Амалией.

– Далмора потрясная, – сказала она, кивая на альфийку, которая тихо перебирала струны гитары.

– Отлично играет, – похвалила я. – Однажды меня тоже пытались научить аккордам. Мы были на лондонской Периферии, и целых три дня шел дождь. К концу вынужденного простоя все заставили меня пообещать, что я больше никогда не буду пытаться учиться играть на гитаре. Мне медведь не просто на ухо наступил, а еще и потоптался.

– Похоже, ты много времени провела на раскопках, – заметила Амалия.

Я поняла, что снова распустила свой длинный язык, и поспешно попробовала перевести разговор со своего прошлого на другую тему:

– Игра на гитаре – это традиция раскопок, совсем как шутки про лампочки.

– А что за шутки? – заинтересовалась Амалия.

– Лампочка – это часть древних светильников, которые использовали в двадцатом веке. Думаю, это прообраз энергетического блока. Короче, однажды группа археологов нашла древний сборник анекдотов про замену лампочек, и с тех пор народ на раскопках изобретает подобные шутки. Вероятно, заменить лампочку было очень легко, и шутки… В общем, проще объяснить на примере. – Я на секунду задумалась. – Сколько нужно военных, чтобы заменить лампочку? Теперь ты должна сказать, что не знаешь, и повторить вопрос.

Амалия растерялась:

– Не знаю. Сколько нужно военных, чтобы заменить лампочку?

– По Уставу военных, статья тридцать девять, подпункт восемь-точка-один, один офицер или двое кадетов, проходящих учебную подготовку, считаются достаточно квалифицированными специалистами, годными к замене лампочек.

Она на секунду призадумалась и начала хохотать. Фиан внимательно следил за нами, и теперь встал и подошел ближе.

– Над чем смеетесь? – спросил он.

Я объяснила прикол с лампочками и повторила анекдот. После этого происходящим заинтересовался весь курс, и мне пришлось повторить все в третий раз, уже громче.

– Сколько нужно альфийцев, чтобы заменить лампочку? – спросила Далмора.

Мы все ответили, что не знаем.

– Альфийцы не меняют лампочки. Лампочки – это незаменимые реликты нашей культурной истории, и сектору Альфа вверена почетная обязанность заботиться о них от лица всего человечества.

Все рассмеялись.

– Сколько нужно бетанцев, чтобы заменить лампочку? – спросил Лолмак.

Мы осторожно признались, что не знаем.

– Один меняет лампочку, двое занимаются с ней сексом, а еще трое снимают процесс на видео, – ответил он.

Я даже не знала, что Плейдон в комнате, и вздрогнула, услышав за спиной его голос:

– Сколько нужно гаммитов, чтобы заменить лампочку?

Мы хором пропели положенный ответ.

– Один меняет лампочку, а двое проверяют, не против ли гаммитского морального кодекса проявлять к ней излишнее дружелюбие, – подчеркнуто язвительно пояснил Плейдон.

Мы были не совсем уверены, стоит ли над этим смеяться. Фиан пришел на помощь с очередной шуткой:

– Сколько нужно дельтанцев, чтобы заменить лампочку?

Мы снова сказали, что не знаем.

– Десять, чтобы изобрести улучшенную лампочку, и один, чтобы заменить ею перегоревшую.

Над этим было вполне безопасно похохотать, и аудитория приняла анекдот благосклонно.

– Сколько нужно эпсилонян, чтобы заменить лампочку? – придумала свою шутку Амалия.

Джот решил немного ускорить процесс.

– Мы не знаем, – выкрикнул он за всех.

– На планетах сектора Эпсилон еще нет лампочек, но они включены в пятилетний план развития, – с бесстрастным лицом промолвила Амалия, отчего мы снова рассмеялись.

Я подумала, что смехопанорама закончена, но тут к ней решил приобщиться Крат:

– Сколько нужно обезьян, чтобы заменить лампочку?

Я замерла и про себя обругала крысу. Вокруг меня несколько человек сказали, что не знают ответа. К едреной матери Крата и всех остальных! Что же они теперь скажут? Я слышала уйму шуток об отсталых на видеоканалах секторов, и некоторые из них были действительно…

– Если начать давать обезьянам лампочки, – произнес Крат, – следом они захотят получить право голоса.

Могло бы быть намного хуже: он пошутил не над тем, как уродливы инвалиды или как плохо от них пахнет, но я совсем не знала, что за этим последует. Если бы такое происходило в передаче, я бы выключила телевизор и ушла, но здесь все иначе. Это происходит прямо на моих глазах, и вокруг не незнакомцы, а мои однокурсники.

Засмеялись всего несколько человек. Я наклонилась, притворяясь, что завязываю шнурок, а на самом деле прятала лицо и избегала смотреть на остальных, пытаясь придумать, что делать дальше. Вот он, мой момент. Я могла продолжить притворяться ДРВ и спокойно и аргументированно возразить в пользу инвалидов, а могла открыто признаться, кто я такая, и возопить о несправедливых оскорблениях, совсем как планировала.

– А они разве не голосуют? – спросил Джот. – Знаю, на каждой планете своя система, и нижняя граница возраста голосующих варьируется от шестнадцати до двадцати пяти лет, но…

– Конечно, обезьяны не голосуют, – фыркнул Крат. – С чего бы Земле иметь представителя в Парламенте Планет, не говоря уж о Высшем Конгрессе секторов?

– Чтобы представлять свои интересы? – заметил Джот.

– За них это делает Больница Земли, – пояснил Крат. – Обезьянам ведь не дано понять политику секторов, да и о них прекрасно заботятся. Папа говорит, что финансирование Больницы Земли до нелепости щедрое. Обезьян нужно пристойно содержать и кормить, но относиться к ним как к нормальным людям…

Я так и не придумала, что сказать, но не могла просто сидеть и молча слушать, как Крат характеризует меня как недочеловека. Я подняла голову, открыла рот, но меня опередил Лолмак, который холодным саркастическим тоном бросил:

– По закону инвалиды тоже люди, но правила действительно нужно ужесточить. Просто поразительно, кто нынче только не считается людьми. Вот, например, Крат, а ведь достаточно одного взгляда на него, чтобы понять: он обыкновенный кассандрийский скунс, обученный ходить на двух ногах.

– Что-о? – потрясенно уставился на Лолмака Крат. – Ах ты чертов бетанец, я тебя сейчас…

Он поднялся на ноги и вскинул кулаки, готовый к атаке. Лолмак тоже встал, но не в свою обычную беспечную позу, и внезапно показался выше и намного опаснее, продолжая высмеивать Крата:

– И я должен тебя испугаться, младенчик?

Плейдон быстро встал между ними:

– А ну прекратите, оба!

Крат на секунду заколебался, но опустил руки.

– Но он обозвал меня…

– Ты подшучивал над тем, кто человек, а кто нет, – возразил Лолмак с невинным выражением лица, – а я просто внес свою лепту. Разве у тебя нет чувства юмора, Крат?

Крат повернулся к Плейдону:

– И вы собираетесь спустить ему это с рук?

Сжав губы в тонкую линию, преподаватель перевел взгляд на него.

– Здесь у меня есть выбор. Я могу воспринять это как обычное недопонимание, возникшее между студентами, воспитанными в разных культурных традициях, или же как намеренное оскорбление от Лолмака и преднамеренное физическое насилие с твоей стороны. Второй вариант предполагает, что вы оба получите официальные предупреждения. Что предпочитаешь, Крат?

Крат открыл рот, снова его закрыл и просто стоял молча в напряженной тишине. Плейдон несколько секунд понаблюдал за ним, затем кивнул и опять заговорил:

– В таком случае я просто скажу, что все должны шутить с осторожностью, и в особенности это касается шуток об инвалидах.

Я сидела как идиотка, чувствуя нахлынувшее некстати облегчение от того, что Лолмак выбрал именно этот момент, чтобы снова устроить заварушку, но тут меня внезапно накрыла паника. Неужели Плейдон им расскажет?..

– Вы должны помнить, что мы все в гостях у инвалидов, пока находимся на этих раскопках и на этой планете, – продолжил он. – А теперь предлагаю Лолмаку и Крату отправиться по своим комнатам.

– Как пожелаете, – пожал плечами бетанец.

Он вышел из столовой, а секунду спустя за ним последовал Крат, походивший на обиженного малыша. Плейдон отправился следом – наверное, убедиться, что ребята не подерутся в коридоре, – и повисла напряженная тишина, пока не встала Далмора.

– Преподаватель Плейдон прав. Мы в гостях на Земле, и невежливо высмеивать хозяев. – Она помолчала. – Поздно уже, поэтому я спать.

Она пошла к двери, Лолия – за ней, а следом устремились еще несколько учеников, в том числе Амалия и Фиан. Несколько гаммитов скучковались и принялись болтать – их разговор был мне прекрасно слышен, но я ни слова не понимала. Наверное, они говорили не на Языке, а на гаммитском диалекте.

Я заставила себя встать и, не обратив внимания на попытку Амалии со мной заговорить, отправилась в свою комнату.

Долгие часы я лежала без сна, обуреваемая жгучей яростью и странным чувством стыда. Почему я не напустилась на Крата, а просто сидела как милая маленькая обезьянка и кротко глотала все, что говорили о мне подобных эти «сверхчеловеки»? Конечно, я не ожидала такого поворота беседы. Будь у меня время подумать, я бы сказала…

Долгое время я бессмысленно пыталась придумать, что нужно было сказать и когда, но так ни к чему и не пришла. Я пребывала в замешательстве. Ведь я всегда считала, что все без исключения крысы презирают обезьян, и потому огульно ненавидела их всех. Но Лолмак доказал, что он другой, а Далмора выступила с протестом, и многие вышли из столовой вслед за ней.

Было сложно судить о позиции Плейдона. Да, он выступил с речью об инвалидах, но он – преподаватель, и его действия могли быть продиктованы гаммитским моральным кодексом. Я вспомнила спасение «Кассандры-2». Когда кто-то спросил, чем могут помочь инвалиды из «Земли-19», Плейдон ответил немного резковато. Не знаю, был ли его гнев вызван самим вопросом или тем фактом, что ему на самом деле требовалась помощь недоразвитых?

Я потерла лоб, словно это каким-то образом могло прояснить мысли. Права я или нет? Крат наговорил обидных слов об обезьянах, но я их услышала только потому, что намеренно прибыла сюда и хладнокровно навешала лапши всему курсу на уши. Я плохо с ними поступила, и пусть кто-то из них заслуживал такого обращения, но другие – нет.

Я чувствовала… Не знаю, как это объяснить. Я всегда хорошо разбиралась в материальных вещах и плохо понимала в эмоциях, но было больно вспоминать обо всем произошедшем. Дело не только в том, что нормалы думают об обезьянах, но еще и в том, что я сама думаю о себе и…

Утром я еле встала, позавтракала в компании непривычно тихих и вялых однокурсников, влезла в бронекостюм и вместе со всеми вышла на улицу. И только когда мы достигли своего участка на раскопе, Плейдон отобрал у меня маркер разметчика.

Глава 12

Я не верила своим ушам. Я только начала разглядывать руины, подмечая опасные места, когда Плейдон велел мне идти работать на санях вместо Амалии. Он отдал ей мои маркер и левитационный ремень и начал обучать ими пользоваться. Заменил меня без каких-либо предупреждений или объяснений. Какое-то время я в шоке пялилась на эту парочку, а потом поспешила занять место на тяжелоподъемнике. Я не горела желанием таскать камни, но, хаос побери, совсем не хотела давать другим возможность со мной заговорить.

Как только я оказалась одна в безопасности на санях, боль и обида навалились на меня, словно падающая башня. За что? Я уже прониклась к Плейдону уважением, и его слова были будто нож в спину. Мне казалось, что наши отношения наладились. Он, конечно, так и не понял, зачем девушке-обезьяне понадобился именно его курс, но, похоже, верил, что у меня на то есть веские причины. Мне даже чуть-чуть стыдно стало, но теперь…

На раскопках я никаких глупостей не делала, так что Плейдон, вероятно, наказывает меня за вчерашний вечер. Ядернуть, где тут справедливость?! Пусть шутки про лампочки и начались с меня, но я оказалась жертвой, а не преступником. Я проявила себя отличным разметчиком, помогала остальным студентам научиться обращаться с бронекостюмами, выполняла все, о чем просил Плейдон, даже рисковала жизнью ради спасения «Кассандры-2», но это все ничего не значило. Ничто не изменило того факта, что я – обезьяна, так что преподаватель сначала воспользовался мною для тренировки других, а теперь выбросил. С ключевой позиции перевел на тяжелоподъемник. А через неделю-другую, глядишь, вообще выкинет из первой группы.

Кипя от гнева, я наблюдала, как Амалия размечает камни. Я не собиралась молча соглашаться с такой вопиющей несправедливостью. Я поступила на этот курс, чтобы кое-что доказать. Сначала одурачить крыс, а потом оскорбить их и уйти. Самое время приступать, но я не настолько утратила самообладание, чтобы как идиотка устраивать представление посреди раскопа. Как я потом отсюда выберусь? Пойду обратно к куполу пешком? По неровностям трассы топать в бронекостюме убийственно тяжело, и они, скорее всего, меня обгонят. Будут, сидя на санях, насмехаться над обезьяной, плетущейся позади.

А по-другому не уйти. Под бдительным оком Плейдона сани не угонишь, да и командный центр не станет включать аварийный портал из-за истерики студента-подготовишки.

«Хорошо, посижу здесь, будто послушная затюканная обезьянка, и сделаю как велено, а уж когда вернемся в купол…» – пообещала я себе. Затем представила эту сцену, пытаясь придумать, что именно скажу, но удовлетворения не почувствовала. Со времен начала моей войны с крысами многое изменилось. Я собиралась выплеснуть свои ярость и негодование на кучку незнакомцев, но успела их узнать. И мне не хотелось оскорблять их. Крат, может, и заслужил пару ласковых, но я не могла наорать на Фиана, Далмору и Амалию, а потом спокойно уйти и не чувствовать за собой вины.

«Нет, – решила я, – конец будет не таким, как я планировала в Следующем шаге. Как только вернемся в купол, соберу вещи и уйду, но сделаю это с достоинством. Ускользну к порталу, когда все пойдут в столовую или уснут».

Я услышала, что Амалия меня зовет, осторожно перенесла несколько камней по ее указке, а потом стала высчитывать часовые пояса. Я в Восточной Америке, так что могу порталиться среди ночи и прибыть в Восточную Европу рано утром. Придется найти, где остановиться, связаться с Кэндис и…

– Не получается, да?

От голоса Плейдона я дернулась дважды: первый раз, когда только его услышала, и еще раз, когда поняла, что преподаватель не говорит по коммуникатору, а стоит прямо рядом со мной.

– Нет, не работает, – сам себе ответил Плейдон. – По голосу слышно, как она напряжена. Жаль. У Амалии есть все данные для разметчика второй группы, но ей неловко командовать на раскопе, и заставлять ее я не стану. Ей и так нелегко: знания, полученные в школе Эпсилона, отрывочны, так что Амалии трудно справляться с теоретической частью курса. Придется позволить ей остаться на привычном месте, у подъемника.

Я промолчала. Просто не могла издать ни звука. Плейдон пробовал Амалию на роль разметчика команды номер два. Можно было догадаться. И я догадалась бы, если б не была такой обезьянкой-параноиком, взвинченной и поглупевшей от усталости после бессонной ночи.

– Так что у тебя останется твоя нынешняя команда, Джарра, – продолжил Плейдон. – Крат хорошо справляется на тяжелоподъемнике, но в разметчики не годится, потому что сначала делает, а потом думает. Далмора слабовата физически, чтобы ставить метки, а Фиан спокойно заявил мне, что ему не подойдет роль разметчика, зато он не против занять мою должность руководителя группы. К счастью, парень понимает, что ему еще несколько лет набираться опыта, прежде чем претендовать на этот пост.

Я пораженно рассмеялась.

– В этом нет ничего невозможного. Руководители группы обычно начинают свою карьеру как разметчики или страховщики, а Фиан подходит…

Плейдон замолчал, уставившись в свой файндер, а затем передо мной вдруг появился строй бестелесных голов. Щелкнув пальцами, преподаватель отвел пять из них влево. Я машинально посмотрела на лица и увидела, что это группа номер один. Фиан казался обеспокоенным, я сосредоточенно сморщила нос, а в волосах Далморы сияли огни. Думаю, голограммы сняли в наш первый день на курсе, скорее всего, на первом собрании.

– Почему ты выбрала Фиана своим страховщиком? – спросил Плейдон.

Я еще не пришла в себе от паники, но все же додумалась не упоминать схожесть Фиана с Арраком Сан-Домексом.

– Он мне показался здравомыслящим и умным, сэр.

– Так и есть. А кого бы ты предложила в команду номер два?

Я указала на парочку дельтанцев и Кай из Гаммы.

– Интересно, – прокомментировал Плейдон. – Я сам думал про тех двоих, но вот Кай не заметил.

– Она тихая, но очень толковая. Мне кажется, она прекрасно справится с сенсорами.

Преподаватель кивнул:

– Я добавлю их в свой список. Посмотрим, насколько хорошо твое чутье сработает на этот раз.

Он отошел и собрал вместе группу в бронекостюмах. Их было десять, значит, Плейдон пытался набрать сразу команды номер два и номер три. Он долго с ними беседовал, но я радовалась возможности посидеть в тишине и прийти в себя от перегрузки эмоциями.

Наша первая группа все оставшееся утро тренировала выбранных Плейдоном кандидатов для второй и третьей команд. Моя задача заключалась в том, чтобы научить четверых студентов пользоваться маркерами и левитационными ремнями. Преподаватель, видимо, не решил, у кого именно из этой четверки были задатки разметчика, или, возможно, думал наперед о командах четыре и пять. Учить новичка пользоваться маркером довольно просто, если не считать постоянного риска рикошета от неудачно нацеленных меток, но я тем не менее почувствовала облегчение, когда настала пора вернуться обратно в купол. Я уже устала, когда мы выбирались на раскопки, а сейчас, после приступа паники и утомительных часов в бронекостюме, просто валилась с ног.

По пути назад я вообще легла на сани – это немного помогло, хотя, наверное, вид без костюма у меня все равно был неважнецкий, потому что после душа меня поджидала Далмора.

– Джарра, ты заболела?

Я лишь хотела, чтобы меня оставили в покое, но видела, что она по-настоящему встревожена, так что не могла послать ее куда подальше.

– Я просто устала. Плохо спала.

И тут же пожалела о своих словах. Ну что за тупица! Ведь только что сказала Далморе, что не смогла заснуть после шутки Крата об обезьянах. Могла бы просто повесить плакат, мол, перед вами обезьяна. Пришлось поспешно выдумывать причину:

– Вчера утром меня задело, когда упала та стена. Я получила бронекостюмный синяк, и он побаливает.

Далмора нахмурилась:

– Тебе нужно в американский травмпункт Больницы Земли на осмотр.

– Это всего лишь синяк, – ответила я, шагая к своей комнате.

Альфийка последовала за мной не только по коридору, но и в комнату, а затем молча замерла, сложив руки на груди.

Я вздохнула:

– Далмора, это всего лишь синяк. Смотри.

Я оттянула край облипки, чтобы показать часть большого синяка на левом боку, с характерной сеткой черных линий, оставленных резкой активацией и затвердением брони. Совершенно обычного и не особо болезненного. Я разметчик, так что почти всегда у меня где-нибудь есть большой синяк от бронекостюма, а также россыпь маленьких коричневых синяков от срикошетивших маркеров, но Далмора, похоже, ничего подобного прежде не видела.

– Выглядит ужасно. Тебе необходимо лечение.

Вообще-то суетиться не стоило. Отметины от бронекостюмов на вид всегда хуже, чем на самом деле, но так как травма могла объяснить мое странное поведение…

– В травмопункт мне не нужно, но бок в самом деле побаливает. Не могла бы ты попросить у Плейдона жидкий пластырь седьмого размера для меня?

– Жидкий пластырь седьмого размера, – повторила Далмора и выскочила за дверь.

Мне не стоило одеваться, поэтому я натянула халат, села на кровать и стала ждать. Через несколько минут вернулась Далмора, и, к моему удивлению, вместе с ней зашел Плейдон.

– Далмора сообщила, что ты вчера пострадала, Джарра. Ты должна была тут же мне сообщить, – пожурил меня преподаватель.

Вот хаос, мое простое объяснение вышло из-под контроля. К счастью…

– Это всего лишь синяк от бронекостюма, сэр, просто болезненный. Я бы вам показала, но он под облипкой, так что…

Клянусь, Плейдон действительно покраснел:

– Я не имел в виду… Ты уверена, что ребра целы?

– Совершенно уверена, сэр. Я однажды уже ломала ребро и знаю, каково это. Сейчас у меня всего лишь большой синяк.

Он протянул мне запечатанный пакетик с жидкопластырем:

– Ты знаешь, как закрепить его на месте и активировать?

Я кивнула.

– Если даже после лечебного цикла боль не пройдет, немедленно отправишься в травмопункт. Я отвечаю за своих студентов. Поняла?

– Да, сэр.

Плейдон вышел, а Далмора задержалась.

– Тебе нужна помощь с пластырем? – спросила она.

– Нет, спасибо. Я уже делала это раньше, и так как синяк находится в интимной…

Намек на положенное мне по закону право благопристойности сработал с Далморой не хуже, чем с преподавателем. Альфийка тут же ушла, а я осталась одна в своей комнате, чувствуя себя ужасной лгуньей. Плейдон переживал за меня, Далмора была жутко милой.

Ненавижу признавать свою неправоту, но иногда приходится. Далмора Ростха, талантливая дочь Вентрака Ростхи, рожденная, чтобы стать одной из обожаемых телеведущих, живое воплощение всего, чему я завидовала, была милой. Я сопротивлялась этой мысли столько, сколько могла, но от действительности не убежать. Так противно, что кто-то настолько идеальный, еще и приветливый, но…

Я вздохнула, сняла халат и облипку, а потом повернулась к зеркалу. Вообще-то пластырь мне не нужен, но воспользоваться им казалось честнее. Я разорвала пакетик, развернула пластырь и осторожно положила его на синяк. Убедившись, что все на месте, потянула за петельку активации и вскрикнула, когда края пластыря прикрепились к коже, а внутри полилась ледяная жидкость.

– Раз, два, три… – Я послушно следовала инструкции и досчитала до двадцати, прежде чем одеться. Как всегда, жидкость чувствовалась чем-то странно холодным и чужеродным под обычной одеждой. Я взяла файндер и посмотрела на время. Мы вернулись в купол немного раньше обычного, так что я могла еще отдохнуть в комнате.

Я легла на кровать и стала баловаться с файндером, проверяя почту и состояние своего счета, а затем открыла голограммную галерею, похожую на ту, что показал мне Плейдон на раскопе. Разумеется, я смотрела не на головы студентов с этого курса, а на своих друзей из Следующего шага, а также на Кэндис и других взрослых, которые играли важную роль в моей жизни. Я была одна среди крыс, не зная, считать злодеями их или саму себя. В подобном настроении я скучала даже по директору Следующего шага.

Я как раз пустила голограммные головы в хаотичный полет по комнате, когда раздался стук в дверь.

– Открыто, – закричала я.

Дверь распахнулась, я потянулась было выключить голограммы, но поняла, что в этом нет нужды. Кто отличит головы гражданских от военных?

– Плейдон спрашивает, не нужно ли принести тебе еды.

Я думала, что это снова Далмора, но пришел Фиан, который переводил взгляд с меня на парящие головы и обратно.

– Не нужно, я приду в зал и поем там. Далмора зря перепугалась. Синяк не такой уж страшный, просто из-за него я толком не спала прошлой ночью.

Фиан нахмурился:

– Если бы я быстрее среагировал, убрал бы тебя прочь от падающей стены…

Теперь мне стало по-настоящему стыдно.

– Ты здесь ни при чем. Я отметила камни, и отступила, чтобы дать подъемникам их перенести, и подошла слишком близко к стене, которая оказалась не такой устойчивой, как выглядела. Я совершила дурацкую ошибку, а ты очень быстро среагировал и не дал мне попасть под обломки.

Фиана я, похоже, не убедила, но он кивнул и сменил тему, махнув рукой в сторону голов:

– Среди них есть Иссетт?

– Да. – Я показала.

– А Кеон?

Я показала Кеона.

– Вы совсем непохожи. – Фиан выглядел озадаченным.

Какая же я идиотка! Забыла, что назвала Кеона братом. Стоит только на него взглянуть, как сразу понятно, что мы не родственники. Разрез глаз…

– Он приемный, – добавила я еще одну ложь к уже наговоренной куче вранья. – Его родители были хорошими друзьями моих, так что когда их убили…

– А, ясно.

Я схватила файндер, свернула голограммную галерею и встала:

– Пойдем обедать.

Глава 13

На обеде я не знала, куда деваться. Плейдон спросил, помогает ли пластырь. Фиан принес мне еду. Далмора оповестила всех, что у меня ужасный синяк. Амалия предложила приготовить травяной чай с Миранды, ее родной планеты, якобы способный снять не только усталость, но и похмелье. Даже злодей Крат без конца таскал мне газировку – да в таких количествах, что не осилит ни обезьяна, ни нормал.

Наконец обед закончился, и все – кроме раненой бедняжки Джарры, которой даже встать не дали, – расставили столы и стулья для лекции. Плейдон придерживался разумного распорядка: утром мы работали на раскопках, а во второй половине дня слушали теорию. Бронекостюм выматывает и сам по себе – каждое движение в нем требует усилий, а через несколько часов неизбежно начинаешь чаще ошибаться.

Понятия не имею, о чем Плейдон рассказывал первый час. Я бы не услышала, даже говори он о доисторическом сексе. Бок не болел, но я так устала, да еще изнервничалась из-за суеты вокруг обычного синяка, что сосредоточиться оказалось невозможно. Я прокручивала в голове все, что произошло с начала курса. Какого хаоса я устроила этот кавардак, и как мне теперь выпутаться? Только когда весь курс начал чуть ли не подпрыгивать от возбуждения, я очнулась и вернулась к окружающим.

– Это было бы просто отпадно! – с энтузиазмом воскликнул Фиан.

– Да-да! – закричали все.

О чем они, хаос побери? Я навострила уши и попыталась уловить, что же пропустила.

– И я так думаю, – согласился со студентами преподаватель. – Конечно, предполагается, что мы должны изучать доисторию, а это более поздний период, но я тоже не в силах устоять. Я ждал его не меньше, чем вы. Так что, Далмора, давай. Публика в нетерпении.

Все выпрямились на стульях из флексипласа, не сводя глаз с Далморы, которая встала и вышла вперед. Она включила большой настенный экран, вставила чип и запустила воспроизведение. На стене замелькали какие-то странные белые символы.

– Копия сделана сразу после редактирования, это монтажные коды, – пояснила альфийка. – Само видео начнется через минуту.

Она вернулась на место. Теперь-то я поняла, что происходит. Далмора, вероятно, получила копию нового видео своего отца. Только из-за этого всех мог охватить такой ажиотаж… Полный улет!

Так и есть! Появилась сначала привычная заставка с осью времени, потом надпись: «Вентрак Ростха представляет», сменившаяся, в свою очередь, более крупной – «История человечества».

Этот сериал Вентрака Ростхи известен везде, от Альфы до новейших колоний Каппы. Критики любят его за качество, историки – за точность, а обычным людям просто нравится смотреть, как оживает прошлое. Очередного фильма все ждут с нетерпением – следующий должен был выйти через три недели, но мы увидим его раньше. Радостное предвкушение смыло мою усталость.

Затаив дыхание, я ждала. Вернулась, извиваясь, ось времени на фоне звезд. Наплыв, ось в фокусе, и вступает знаменитый голос Вентрака Ростхи:

– Исход. Век, опустошивший Землю.

Камера движется вдоль оси, внезапно ярко вспыхивает дата.

– Две тысячи четыреста девятый, на Земле рухнула информационная сеть. С пропавшими данными потеряно столько технологий, столько сведений из медицины, истории и других наук! Планету-мать обескровили, заселяя всё новые миры, а этим новым мирам едва хватало сил справляться самостоятельно. Мы делали слишком многое слишком быстро. Освоение Альфы, Беты и начала сектора Гамма за одно столетие обошлось нам слишком дорого. Человечество едва не потеряло порталы – их важнейшие компоненты производились только на Земле. Нас чуть не отбросило назад в каменный век.

Время снова пришло в движение.

– Следующие два столетия человечество выживало и восстанавливало утраченное, – продолжал Ростха. – Расстояние между секторами могли покрывать считанные порталы, ими пользовались лишь для перемещения самого необходимого. Современную систему связи еще не изобрели. Культуры секторов начинают расходиться, единое человечество – распадаться на части.

Пока он говорил, мы двигались дальше по оси, мигающей тысячами картинок из прошлого. Ярко вспыхнуло еще одно число.

– Две тысячи шестьсот пятый. Сектор Бета объявляет себя Второй Римской империей, Харана Августа – первым императором. Военных и граждан секторов Альфа и Гамма просят покинуть территорию Беты. Контингенту в космосе, служащему на солнечных батареях планет, разрешено остаться на пять лет для передачи дел бетанцам.

Небольшой сдвиг по времени – и новая яркая дата.

– Две тысячи шестьсот десятый. Последние военные покидают сектор Бета, Вторая Римская империя полностью автономна. Человечество разделено. Над нами снова нависает призрак мировой войны, когда-то оставленный в доистории.

Ведущий говорил эмоционально, драматизируя, но именно потому все и смотрят этот сериал. Вентрак Ростха воскрешает историю, заставляет сопереживать ей. Даже Иссетт – его преданная поклонница. Если Ростха способен заставить Иссетт добровольно смотреть исторические фильмы, значит, он просто мастер. Из того, что пытаюсь рассказать подруге я, она ни единого слова слышать не желает.

– Наступил две тысячи шестьсот пятьдесят восьмой. Внезапно умирает второй император Кайат Август. Его старший сын, Фарон Август, коронуется лаврами на Зевсе и становится третьим правителем Второй Римской империи, но трон оспаривает его младший брат, Серон.

И Вентрак Ростха повторяет:

– Год две тысячи шестьсот пятьдесят восьмой.

Вступление закончилось. Ось времени исчезла, появилось название серии: «Артемида».

Я не заметила ни единой фактической ошибки в рассказе Вентрака Ростхи. О том, как третий император отправил войска, чтобы захватить брата-соперника, как брат укрылся на солнечной батарее Артемиды и взял в заложники целую планету.

– Эта энергетическая батарея никакая не солнечная, – проворчал Крат. – Солнце – звезда Земли, у Артемиды звезда другая.

Мы хором попросили педанта замолкнуть. Да, Солнце – звезда Земли, но я действительно не вижу смысла ныть по поводу выражений «солнечная энергия», «солнечная буря» и им подобных. Когда мы заселили другие миры, язык приспособился. Люди глядят на небо и по-прежнему говорят, что солнце сегодня печет, они не употребляют имя звезды из каталога. У каждой планеты есть огромная батарея парусов, собирающих энергию, которую называют «солнечной». Язык развивается, и таким, как Крат, следует смириться с этим и заткнуться.

Мы внимательно смотрели, как видео приближается к кульминационному моменту. На экране появились большие паруса с передатчиком и мощный энергетический луч, направленный вниз на принимающую станцию планеты.

Снова раздался голос Вентрака Ростхи:

– Император Фарон Август отказывается отречься от престола. В ответ Серон демонстрирует неслыханную жестокость: он отводит луч энергии от принимающей станции и направляет его на населенный континент Артемиды.

Зрелище на экране ужасало, но я верила в реальность каждого оплавленного камня: луч выкашивал целые селения, погибло сорок семь тысяч человек.

– Император Фарон Август так и не пожелал уступить трон и был свергнут народом Зевса. Серон Август объявлен четвертым императором, но при этом военным направлен тайный призыв о помощи. Те отвечают беспрецедентным использованием неопланетной технологии: в пространстве вокруг солнечной батареи Артемиды открываются одновременно двенадцать десант-порталов.

Наступил волнующий момент. Мы смотрели, как появились двенадцать эфемерных, пятисекундных десант-порталов, из каждого вылетела крохотная двухместная ракета. Луч развернулся и сжег два корабля, но остальные добрались до батареи.

На этом действие завершилось. Голос Вентрака Ростхи звучал на фоне изображения современной Артемиды:

– Серон погиб, сопротивляясь захвату. Управление всеми солнечными батареями Беты возвращено военным. Сектор объявил о конце Второй Римской империи и присоединился к остальному человечеству. Шрамы на поверхности планеты ясно видны из космоса по сей день, но человечество снова едино.

В конце показали мемориал на Артемиде, где перечислены названия сожженных поселений. Как только он появился на экране, Лолия и Лолмак вскочили и отдали честь. Я смотрела на них пораженно, а потом вспомнила, что я – Джарра-ребенок-военных! Я не знала, положено ли детям военных салютовать видео, но раз уж это делают гражданские, сидеть точно нельзя. Потому вытянулась в струнку и отсалютовала.

Народ изумленно переглядывался, Фиан и Далмора встали и присоединились к чествованию. Неуверенно начали подниматься и остальные. Изображение мемориала сменилось лицами и именами четырех погибших военных. Каждого сначала показывали в полный экран, а потом картинка делилась пополам, и на одной стороне шел крохотный клип соответствующей церемонии чествования. У четвертого была только памятная доска на стене Военной академии: видимо, у него не оказалось наследника славы, и церемонию не проводили.

К концу честь отдавали почти все, включая Плейдона. Мы не опускали рук, пока последнее из лиц не исчезло с экрана.

– Наглая милитаристская пропаганда, – проворчал Крат, местный циник и единственный, кто так и остался сидеть.

Лолия набросилась на него:

– Замолчи! Мы из кланов Артемиды!

И тут Крат крупно просчитался, думая, что в споре между ним и Лолией народ будет на его стороне против общих врагов-бетанцев. Он ошибался.

Люди – странные существа. Пару дней назад Плейдон рассказывал нам о двадцатом веке. Война, война и скукота. Те войны убили миллионы людей, унесли больше жизней, чем только можно вообразить, а мы остались равнодушны. И дело не только в том, что все случилось сотни лет назад; скорее, масштабы слишком огромны, чтобы их осознать. Погибли миллионы, но безликие миллионы, в войне, с которой никого из нас лично ничто не связывало.

Кризис на Артемиде разразился сто тридцать лет назад. Луч энергии убил тысячи ее жителей, и, хотя для нас это не имело такого большого значения, как для Лолии и Лолмака, мы все почувствовали, насколько это было ужасно. От солнечных батарей в космосе получают энергию все планеты, у каждой есть свой гигантский луч, питающий ее. У Земли их пять, по одному на континент. Каждый из нас осознавал, каких ужасов такой луч может натворить, если пойдет гулять по родному миру. Во всяком случае, меня очень радовало, что военные там, наверху, стерегут батареи от безумцев вроде Серона.

Поэтому мы все могли представить, каково пришлось людям на Артемиде. Военные корабли прибыли, чтобы спасти уцелевших, и группа скорбела о четверых убитых. Это были не безликие миллионы жертв древней войны. И даже не те сорок семь тысяч, что не оставили нас равнодушными, но остались безымянными из-за большого количества. Военных погибло всего четверо, и мы знали каждого в лицо и по имени. Мы только что видели их племянника, племянницу и внука на церемониях чествования, они стали для нас реальными. Крат ступил на зыбкую почву.

И вместо того чтобы отступить и извиниться, стал увязать все глубже.

– Да ладно вам, будьте реалистами! Конец вообще просто смехотворный, со всеми этими церемониями. Отец говорит, все это чепуха, потому что на самом деле ничего этого не…

Всё, он увяз с головой. Когда Лолия выступила вперед, ее поддерживала вся группа.

– Не имеющий клана, если желаешь сохранить возможность стать отцом, прояви уважение! – приказала бетанка.

Остальные вряд ли выразились бы именно так, но суть от этого не менялась. Нам совсем не понравилось, когда Крат, защищаясь, рукой отпихнул Лолию так, что та чуть не упала.

А Лолмаку это не просто не понравилось – он впал в ярость.

– Не трожь мою жену! – закричал он и, бросившись вперед, встал между Кратом и Лолией.

На секунду все пришли в замешательство. Лолмак, казалось, собирался придушить гаммита-обидчика, так что трое схватили его, а еще двое вцепились в Крата. Никто не рвался держать Лолию – при ее обилии обнаженной кожи она могла воспринять это как сексуальное домогательство, – но я не сводила с нее глаз.

Через пару минут мы решили, что Лолмак и Крат достаточно успокоились и их можно отпустить, и тут Плейдон дал строгое красное предупреждение за нарушение морального кодекса Гаммы.

Крат не поверил, что предупреждение досталось именно ему, гаммиту, а не бетанцам.

– Почему мне? – спросил он.

– Ты толкнул одного из студентов. В таких случаях красное предупреждение следует автоматически.

– Она меня спровоцировала!

– Ты спровоцировал ее первым, – отрезал Плейдон. – Своим поведением ты нарушил восьмой раздел морального кодекса Гаммы об уважении. Лолия и Лолмак только что посмотрели фильм о гибели сорока семи тысяч человек их родного мира. Показывали мемориалы. Ты не выказал должного уважения к естественному всплеску эмоций своих сокурсников.

Крат, казалось, собирался возразить, но промолчал. Он, вероятно, понял, что только получит еще одно предупреждение за проявленное неуважение.

– Ваши личные убеждения меня не заботят, – продолжил Плейдон. – Ваше поведение – другое дело. На курсе собрались люди из разных миров с разными культурами. Нам предстоит целый год жить вместе в тесных, неудобных куполах и при этом работать в опасных условиях, где из-за действий одного могут пострадать другие. Любое намеренное разжигание конфликтов будет пресекаться.

Плейдон сурово посмотрел на всех.

– Я не позволю бетанцам забавляться, употребляя сексуальные термины, неприемлемые для остальных. И точно так же не разрешу никому оскорблять бетанцев, когда они почитают погибших соотечественников. Надеюсь, все понимают теперь, что к другим студентам надо относиться с должным уважением, и больше предупреждений не потребуется. На сегодня лекции завершены.

Крат впервые поступил разумно и поплелся в свою комнату. Теперь мы могли расспросить кое о чем поинтереснее. Естественно, первой к бетанцам подошла Далмора.

– Уверена, что говорю от лица всех, – начала она, – когда приношу извинения за поведение Крата. Я тоже прошу прощения. Я понятия не имела, что вы с Артемиды. Иначе обязательно узнала бы ваше мнение, прежде чем показывать последний фильм отца. Заверяю вас, что и он, и я полностью осознаем масштабы вашей трагедии.

Бетанцы кивнули, и Лолия ответила:

– Видео было очень тактичным, нам не на что жаловаться.

– Хочу также извиниться, если нечаянно оскорбила кого-нибудь из вас своим поведением. Я не поняла, что вы женаты, – добавила Далмора.

Мы с надеждой ждали ответа бетанцев, но те только еще раз кивнули. К разочарованию группы, Далмора вынула чип и ушла в свою комнату, не задавая больше вопросов. Альфийке явно недоставало здорового любопытства.

Бетанцы какое-то время чуть слышно переговаривались между собой, а потом Лолмак обнял Лолию и повел ее прочь. За ними тихонько последовал Плейдон, видимо, желая убедиться, что они направились к себе, а не убивать Крата. Мы же остались в столовой.

Я налила себе газировки из буфета, а потом пошла к стене, чтобы вытащить стол из стопки. Разумеется, не сообразив вовремя, что без полного стакана в руках это сделать легче. В нашем простейшем куполе столы из флексипласа не подчинялись голосовым командам. Я не успела ничего разлить, потому что Фиан тут же пришел на помощь.

– Тебе не стоит двигать столы, пока не зажил бок, – пожурил он.

– Я о нем совершенно забыла, – искренне ответила я. – Цикл лечения закончен, и синяк совсем не болит. Наверное, от него и следа не останется, когда сниму пластырь.

– Не понимаю, почему ты сразу не начала его лечить.

Я пожала плечами:

– Вчера он не показался таким уж серьезным, и я не люблю суеты вокруг бронекостюмных синяков. Я разметчик, получаю их довольно часто, а жидкопластырь подчас приносит больше вреда, чем пользы, потому что после регенерации кожа может стать очень чувствительной.

Фиан поставил стол и обеспокоенно посмотрел на меня:

– Тебе не больно будет завтра в бронекостюме?

Я отрицательно мотнула головой:

– Это место прикрыто облипкой, ничего не будет.

Фиан – дельтанец, поэтому от намека на интимность пострадавшей части тела он покраснел и больше к опасной теме не возвращался.

Я поставила стакан на стол и притащила стул. Фиан принес стул для себя и сел рядом. Ну, я не могла его открыто избегать, да и не хотелось портить отношения с моим постоянным страховщиком. Именно Фиану я доверяла свою жизнь, так что приходилось ходить по острию: оставаться вежливой и дружелюбной и при этом вовсе его не поощрять.

– Я просто поражен, узнав, что бетанцы – супруги, – сказал Фиан. – Я думал, они друг другу даже не нравятся.

Тема для разговора казалась вполне безопасной – меня тоже мучило любопытство.

– Если они женаты, значит, постарше нас.

– Понятия не имею, – ответил Фиан. – Бетанские брачные законы очень отличаются от наших, да и вся эта клановая система меня сбивает с толку. Лолия и Лолмак выглядят старше, но у них… такой неискушенный вид. Сложно сказать, сколько им на самом деле.

Я кивнула.

– Не могу понять, как они вообще оказались на историческом курсе. Раскопки они ненавидят, на лекциях им скучно. Сегодня я первый раз видел, как их действительно что-то заинтересовало, но раз они с Артемиды…

Я снова кивнула, пытаясь найти подходящий повод уйти, но это было не так просто в куполе рядом с раскопками. Я решила сменить тактику: просто подняться и оставить Фиана я не могла, значит, нужно позвать других.

Мы провели на курсе лишь несколько дней, и большинство ребят все еще выглядели потерянно и одиноко. Я вспомнила, как в одиннадцать лет сама чувствовала себя так же в своей первой экспедиции со школьным историческим клубом. Других людей я не знала, в таком странном месте оказалась впервые и понятия не имела, как все работает и что делать. Мне тогда было довольно страшно.

Хватило одной ободряющей улыбки и взмаха руки, чтобы нервозный на вид парень из Гаммы подошел к нам, а за ним тут же подсел Джот. Через пять минут за столом уже собралась целая компания, и Фиан сидел со смиренным лицом, пока остальные воодушевленно обсуждали сериал.

Время пролетело незаметно. Я притащила Далмору, и мы расспрашивали о планах ее отца на продолжение «Истории человечества», когда моя усталость наконец взяла свое.

– Прошу прощения, – сказала я, поднимаясь, – мне пора в постель. Вчера я почти не спала, а завтра вставать к шести.

– Завтра будет что-то особенное, о чем я не знаю? – запаниковал Джот.

Я покачала головой и улыбнулась:

– Нет-нет! Просто у меня заказан двухчасовой разговор с моей… – Я запнулась. Чуть не испортила все, ляпнув «про-мамой». Я продолжила осторожно: – С мамой. Из-за разницы во времени удобнее всего оказалось перед завтраком.

Так, кажется, ничего лишнего не сказала. Родители на неопланете могут оказаться в любом часовом поясе.

– Тебе приходится разговаривать с матерью по расписанию? – Я совсем сбила Джота с толку.

– Подозреваю, что на неопланету нельзя просто позвонить и поболтать, – объяснил за меня Фиан.

Джот рассмеялся:

– О, да! Только представьте: сражаются они с великаном-людоедом или чем там еще и просят его подождать чуток, потому что дочурка звонит!

Я пошла прочь, пока не успела выдать себя, сморозив еще какую-нибудь глупость.

Глава 14

На следующее утро файндер разбудил меня ровно без двадцати шесть, и я со стоном выбралась из кровати. Хотелось бы поспать еще часик или шесть, но связаться с Кэндис было жизненно важно.

С начала учебы на курсе я звонила лишь раз, и то Иссетт. А файндер настроила таким образом, чтобы входящие вызовы отклонялись сообщением, что в данный момент я недоступна. Я не могла принимать звонки, когда была снаружи в бронекостюме. Не могла принимать их, когда сидела на лекции или спала. Все остальное время могла, но не осмеливалась. Поступи вызов на файндер, когда я околачивалась в холле, кто-нибудь мог услышать то, что выдало бы во мне вонючую обезьяну.

Так что я ни с кем не связывалась сама и не отвечала на звонки других. Только послала несколько записанных сообщений, но Кэндис из-за этого нервничала. В своем последнем письме она выразилась довольно категорично. Я сознательно поставила себя в очень сложное положение. Она хотела знать, как у меня дела, и записанных посланий ей оказалось мало. Она настаивала на разговоре с прямой связью, иначе с нее станется навестить меня лично.

Мне уже исполнилось восемнадцать, и сомневаюсь, что Кэндис могла воспользоваться своими полномочиями про-мамы и прорваться через защищенный портал в наш купол при раскопках, но я бы не рискнула делать ставки. Пробившаяся в купол земная про-мама полностью разрушила бы мой образ ребенка военных. В любом случае, расстраивать Кэндис я не хотела. Она не то что мой про-папа. Она по-настоящему заботилась обо мне, а я заботилась о ней.

Так что я умылась, оделась и позвонила Кэндис ровно в шесть. В ее часовом поясе уже было одиннадцать утра, и по тому, как быстро она ответила, стало ясно, что про-мама сидела и ждала меня.

– Джарра, – поздоровалась она, появившись на экране. – А я уж начала думать, что ты меня избегаешь.

Кэндис находилась дома, в своем кабинете. Конечно, я никогда не бывала у нее в гостях, но она много раз звонила мне именно из кабинета.

– Произошло столько всего, – сказала я, – в таких куполах особо не уединишься, да и разница во времени мешает.

– Понимаю, – согласилась Кэндис, – но я волновалась. И не только из-за этого твоего безумного маскарада, но и о том, цела ли ты. Мне всегда казалось, что работать на раскопках очень опасно. Знаю, ты на университетском курсе, но хорошо ли люди с Асгарда заботятся о безопасности на раскопках?

– Ну, преподаватель Плейдон, кажется, знает свое дело. Курс – новички, но хорошо продвигаются. Я, конечно, разметчик, и в первой группе! – ликующе добавила я.

– Поздравляю, – улыбнулась Кэндис. – Я знаю, ты стремилась занять ключевое место.

– Страхует меня Фиан. Он из Дельты и хорошо справляется. – Я усмехнулась. – Когда он прикрывает мне спину, точка крепления не зудит.

Кэндис засмеялась. Ей приходилось часами слушать мои рассказы о раскопках, и она знала все о зуде точки крепления.

– Помню, хороший страховщик важен.

– Абсолютно, жизненно важен, – уверила я. – Главный раскоп Нью-Йорка гораздо труднее Периферии. Сначала у меня действительно были сомнения насчет других студентов, но ты никогда не поверишь, что произошло, когда мы третий раз поехали на участок!

Я рассказала ей в красочных подробностях о падении башни и как я участвовала в спасении «Кассандры-2». Конечно, я не стала объяснять, насколько рисковала, когда нырнула вниз, чтобы вытащить человека в отказавшем костюме. Было бы глупо напугать про-маму до обморока.

– Фиан управлял спасательным тросом, Далмора работала с сенсорами, а Амалия и Крат – на тяжелоподъемниках. Плейдон тоже помогал с сенсорами, потому что Далмора, конечно, молодец, но там нужно долго учиться. Преподаватель собирался в разметку, но я сказала, что он нам нужен на поисковых санях, а разметчиком должна быть я.

Кэндис снова рассмеялась.

– Что смешного? – спросила я.

Она покачала головой:

– Мне немного жаль преподавателя Плейдона. Представила, как ты командуешь его курсом.

– Я не командовала, только пыталась помочь. О, думаю, я тебе не рассказывала. Далмора – дочь Вентрака Ростхи!

– Правда? – Кэндис выглядела впечатленной.

Я кивнула:

– Вчера был полный улет, потому что она показала нам новый выпуск «Истории человечества». Официально он выйдет только через несколько недель, но у нее было специальное разрешение отца показать серию нашему курсу. Она про Артемиду.

Я рассказала Кэндис все о фильме.

– По словам Далморы, ее отец не уверен, насколько близко к нашим дням он может подойти с циклом «История человечества», ведь люди острее воспринимают недавние события, но в будущем он планирует цикл по доистории. Далмора говорит, что хочет изучать доисторию, чтобы работать над этим вместе с отцом. Сам он больше специалист по современной.

Кэндис подняла руку:

– Позволь сказать.

– Прости, – извинилась я.

Кэндис часто жалуется, что, когда я чем-то взволнована, ей не удается вставить ни слова.

Она улыбнулась:

– Я только хотела заметить: ты должна была объяснить, что дочь Вентрака Ростхи собирается изучать доисторию в университете Асгарда. Знай я, что одной из причин твоего сумасшедшего плана является Вентрак Ростха, волновалась бы о своем согласии гораздо меньше.

Она выглядела задумчивой.

– Я в курсе, что некоторые сотрудники университета Асгарда являются консультантами «Истории человечества». Видела их имена в титрах. Если настоящая причина пойти на этот курс – знакомство с Далморой Ростха и ты надеешься в один прекрасный день сама стать консультантом для нее и ее отца в цикле по доистории, что ж… – Кэндис покачала головой. – Ты могла сказать мне. Думаю, ты высоковато замахнулась, но от тебя чего угодно можно ожидать. За тобой уже числятся поразительные достижения, как, например, права пилота. Я определенно не стала бы смеяться над тобой, Джарра.

Я покраснела. Асгард я выбрала из-за сериала. Но не из-за «Истории человечества», а из-за «Защитников». Я выбрала родину своего внеземного героя, но этот герой – Аррак Сан-Домекс, а не Вентрак Ростха.

– Теперь мне гораздо спокойнее, – продолжала Кэндис. – Знаю, насколько враждебно ты относишься к не-инвалидам. Но мы беседуем уже часа два, и впервые на моей памяти ты так долго говорила и ни разу не произнесла «крысы». За время рассказа о спасательной операции я не услышала в твоем голосе враждебности при упоминании других. Отправившись на этот курс, ты преодолела свою злость, и я горжусь тобой, Джарра.

Она помолчала.

– Я горжусь тобой, но также должна предупредить. В конечном счете они узнают, что ты инвалид, и, когда это произойдет, кто-нибудь может отреагировать очень плохо. Я хочу, чтобы ты помнила об этом и постаралась подготовиться. Ты доказала, что хотела. Тебя приняли лучшие внеземные историки. И чьи-то глупые предрассудки ничего не меняют. Не позволяй этому расстроить тебя.

У Кэндис создалось неверное представление, но, если оно успокоило ее, тогда прекрасно. Она упомянула, как долго я говорила. Проверив время, я поняла, что использовала свои два часа.

– Прости. Я не заметила, как мое время вышло.

– Все в порядке, Джарра. Это важно, и я могу поговорить еще немного, если есть что-то, о чем я должна знать.

Я покачала головой:

– Лучше я пойду. Не хочу красть тебя у других. В любом случае мне пора на завтрак.

Я торопливо завершила вызов. Я переживаю, когда отнимаю минуты Кэндис у остальных детей. Несколько раз она опаздывала на встречу со мной, поскольку у одного из других был кризис. Я пыталась относиться к этому с уважением, но в глубине души по-настоящему ненавидела такие случаи. Кэндис моя на два часа в неделю, а прочие ее подопечные могут держать свои загребущие ручонки подальше от моего времени. Равным образом и я не должна красть часть чужих двух часов.

Я знаю, что раз или два, как при подаче заявления на подготовительное отделение, Кэндис отводила мне дополнительное время. Но это другое, тогда она щедро жертвовала своим собственным досугом. Это был подарок Кэндис, который я ценила, а не то, что я отобрала у кого-то еще.

Я проголодалась, но не стала спешить на завтрак. Вместо этого сидела и размышляла над словами про-мамы. Кое-что она поняла неправильно. Так бывало уже не раз, потому что делилась я далеко не всем.

Она ошибалась, но также и была права. Я должна быть готовой к моменту, когда однокурсники обнаружат, кто я на самом деле. Я уже наделала множество ошибок, и наверняка наделаю еще больше, и в конце концов окажусь не в состоянии придумать очередное оправдание. Тогда у меня будут большие неприятности. Плейдон уже знает, и, может, пара ребят отреагируют как приличные люди, но остальные, вероятно, обрушат на «обезьяну» целый шквал оскорблений.

Подавая документы на внеземной курс, я составила план, как действовать, когда они обнаружат, кто я. Обернуться и рассмеяться им в лицо. Назвать их крысами и выплеснуть свой гнев. Но я уже поняла, что больше не хочу так делать. Я не могла изрыгнуть проклятия на Фиана, своего страховщика, который уже несколько раз спас мою шкуру, а затем уйти и гордиться собой. Собственно, я больше ни в кого из них не хотела бросать оскорбления, даже в бетанцев. Крат, может, и заслуживал этого, но…

К несчастью, отказавшись от первоначальной идеи выплеснуть свою ярость, я не придумала альтернативного плана. Глупостей – вроде разрыдаться и убежать – делать точно не хотелось. Мне хватало сильных гнева и горечи, и я не желала добавлять к этому еще и гору унижения. Лучше спокойно выслушать все оскорбления, которыми в меня могут бросить, а затем достойно уйти, сохранив гордость. Я справлюсь. Наверное.

Я взяла себя в руки и пошла завтракать.

* * *

Как обычно, утро мы провели на раскопках. Я была несколько рассеяна из-за своих забот, поэтому допустила ошибку истинного новичка: подошла слишком близко к очевидно неустойчивому обломку, чтобы его пометить. Фиан вовремя меня вытащил. Думаю, ни он, ни другие студенты не поняли, как я сглупила, а вот Плейдон обратился ко мне по приватному каналу:

– Джарра?

Я съежилась и стала ждать, когда он начнет на меня орать. Он знал, что я всего лишь тупая обезьяна, и вот шанс сказать об этом.

– С тобой все в порядке? Ты сегодня сама не своя.

– Я понимаю, что сглупила, сэр.

– Все иногда ошибаются. Не принимай это близко к сердцу. Никто не может все время быть идеальным.

Я заставила себя сосредоточиться и ошибок больше не совершала, но почувствовала облегчение, когда мы вернулись в купол.

После обеда Плейдон говорил о Нью-Йорке. Сначала он продемонстрировал изображения города, начиная с девятнадцатого века и до Исхода, с интервалами в десять лет. Мы разглядывали подробные снимки некоторых небоскребов, когда они только были построены, а преподаватель рассказывал, как на протяжении лет менялись методы строительства и используемые материалы.

В теории это было полезно, поскольку помогало узнать, с чем ты работаешь, но я обнаружила, что на самом деле через сотни лет очень сложно сказать, бетон это или бетонир: плас раскрошился, коррозия разъела металл до полной неузнаваемости.

– Почему они строили так высоко? – спросил Крат. – Семьдесят этажей – это безумие. Даже на самых населенных планетах Альфы ничего выше трех-четырех этажей не делают.

– Они хотели вместить на одном клочке земли как можно больше.

– Но земли-то у них было много! – Крат все еще не мог понять.

– Да, – согласился Плейдон, – но проблема заключалась в связи земли и транспорта. На всех планетах секторов только один населенный континент, и конкретное место жительства особого значения не имеет. Да, это должно быть поселение, чтобы иметь доступ к общественному порталу, энерго- и водоснабжению, но без разницы, какое именно. Независимо от выбора, все порталятся на работу по одной цене. Неподалеку от каждого дома есть переход, и путешествие занимает, самое большее, пять минут.

Он кивком указал на большой экран со снимком небоскреба:

– Когда строился этот город, порталов не было, люди путешествовали по земле или по воздуху. Тем, кто жил далеко от Нью-Йорка, приходилось тратить несколько часов и много денег, чтобы добраться сюда. Поэтому они предпочитали жить поближе, и здания строили высокие, пытаясь размещать людей и учреждения поплотнее.

На экране появились новые снимки.

– Давайте посмотрим, что случилось с Нью-Йорком позже. В начале Исхода здесь еще продолжали много строить, но все больше людей уезжало. В конце концов город полностью опустел, и два столетия о нем никто не вспоминал – у человечества хватало иных забот. В две тысячи шестьсот третьем году группа историков начала понемногу исследовать Нью-Йорк. Они находили в стазисных ячейках достаточно интересного, чтобы возвращаться сюда вновь и вновь. В две тысячи шестьсот тридцатом здесь появился один из первых полноценных раскопов. Постепенно проложили трассы.

С помощью файндера преподаватель спроецировал большое изображение Главного раскопа Нью-Йорка, расцвеченное зеленым, желтым и красным – по уровням опасности.

– Вот так Главный раскоп Нью-Йорка выглядит сегодня, или, по крайней мере, так выглядела каждая секция во время последней аэротопографической фотосъемки. Все еще стоящие или частично стоящие небоскребы находятся в особо опасных зонах. По оценкам историков, в начале Исхода в городе насчитывалось двенадцать тысяч таких зданий, но число зависит от того, что считать небоскребом. Даже десять этажей – очень много, если дом решит приземлиться вам на голову.

Это могло бы оказаться шуткой, говори преподаватель не таким мрачным голосом, и никто не засмеялся. Кроме того, воспоминания о погребенной команде «Кассандра-2» все еще были свежи в нашей памяти.

– А теперь давайте добавим трассы. – Плейдон коснулся файндера, и на проекции появилась сеть белых линий. – В основном они ведут прямо на раскопки, пока не доходят до Большого Круга или Петли. Первый, как видите, действительно более-менее круглый. – Часть линий на мгновение вспыхнула ярче. – А это Петля, – на проекции вспыхнули другие линии, – и она больше похожа на спутанные нитки, чем на что-либо еще. Переправиться на другой берег можно только по Большому Кругу или по Петле.

– Почему мы не можем порталиться на участок? – спросил Джот.

– Нам нужна тяжелая техника, – ответил Плейдон. – Нужны сани, чтобы перевозить ее. Спросите Крата или Амалию, и они расскажут, насколько дороги грузовые порталы. Только подумайте, с какой огромной площадью мы работаем. Как много порталов нам понадобится, чтобы существенно помочь делу? Помните, что нет смысла постоянно поддерживать их в рабочем состоянии на одних местах, когда мы все время передвигаемся.

Преподаватель покачал головой.

– С первых лет было принято решение работать из рассредоточенных куполов. По одному на каждый сектор. Иногда группы ставят мобильные купола на безопасных участках внутри раскопа и работают из них. Разумеется, на случай чрезвычайных ситуаций есть сеть дешевых аварийных порталов для эвакуации людей.

Он зловеще улыбнулся, и улыбка его предвещала что-то нехорошее.

– Вам, наверное, интересно, почему я так подробно остановился на карте трасс раскопок Нью-Йорка. Через несколько недель мы направимся в глубь Главного Нью-Йорка с мобильным куполом, расположимся на Большом Круге и несколько дней будем работать там. Я хочу, чтобы к этому времени вы успели ознакомиться с сетью трасс. На сегодня всё.

Все еще сидели на своих местах, только начинали взволнованно обсуждать перспективу ночевки на раскопе, когда бетанцы поднялись и прошествовали вперед. Обычно каждое их движение окружала аура сексуальности, но теперь она пропала и сменилась чем-то более воинственным. Плейдон, собиравшийся уходить, остановился, чтобы проследить за ситуацией.

– Мы хотим поговорить с людьми, – начала Лолия.

– Мы решили, раз уж вы, люди, будете ненавидеть нас, что бы мы ни делали, вы можете хотя бы знать правду, – вставил Лолмак.

– Мы здесь не потому, что нам нравится история, – продолжила Лолия.

Не то чтобы для кого-то это было неожиданностью. Мне стало интересно, что последует за подобным заявлением. Плейдон, очевидно, приготовился к неприятностям, так как ненавязчиво расположился поближе к бетанцам.

– Этот купол примитивен, а раскопки… – Лолию передернуло от отвращения. – Мы были вынуждены пойти на это. – Она сделала рукой сложный жест, который, по-видимому, означал в секторе Бета что-то важное, но нам ничего не пояснил. – Три месяца назад мы были счастливы. Жили в тройном браке. Я ждала первого ребенка – от Лолмака, – и вскоре мы планировали второго от другого партнера.

Я с недоверием вытаращилась на бетанцев. Неужели…

– Наш малыш родился инвалидом. Наш партнер немедленно развелся с нами. – Лицо Лолии исказилось от болезненных воспоминаний, но она заставила себя продолжить: – Больница Земли настаивала, что мы должны большую часть времени проводить на Земле, иначе потеряем ребенка. Кланы опасались последствий, если станет известно, что у нас родился инвалид. Это привело бы к потере с таким трудом завоеванного статуса.

Лолия потрясла головой.

– Альянс кланов собрался на Совет, и нам сказали держать ребенка в тайне под страхом изгнания из клана. Необходимо было найти убедительную причину пребывания на Земле, и единственной возможностью оказалось изучение истории или медицины. До этого мы занимались искусством – стало быть, история. Наши кланы снимают видео, и мы думали делать фильмы с историческим фоном, но этот курс…

– Это для босяков и бесклановых, – договорил Лолмак. – Мы живем в варварских условиях.

– И не видим нашего ребенка, – продолжила Лолия. – Лолетта не может находиться здесь с нами, а когда здесь вечер, в ее Яслях уже ночь. Больница Земли говорит, что нельзя переводить ее в новые ясли каждый раз, когда мы будем менять раскоп и перебираться в другой часовой пояс.

– Так что презирайте нас, – сказал Лолмак. – Но вы и так это делаете, однако мы слишком много выстрадали, чтобы ваше презрение нас волновало.

Я была очень задета. Бетанцы поступили сюда из-за их малышки. Не уверена, что их поступок принесет ребенку пользу. Тяжело будет расти, имея родителей бетанцев, а если их кланы занимаются съемкой видео… Что ж, все знали, на что похожи бетанские каналы. Однако ребята по крайней мере пытались. Нет, не только пытались, а прошли через ад, чтобы поступить правильно.

Ох, едрить. Я не смела поддержать Лолию и Лолмака и их ребенка-инвалида. Если я покажусь слишком эмоциональной, остальные могут заподозрить, но… мое уважение!

Я рассчитывала, что этот разговор начнет Далмора. И еще даже не закончила об этом думать, а она уже была на ногах.

– Уверена, что выражу общее мнение, когда скажу, как я поражена. Думаю, вы делаете что-то прекрасное. Не знаю, нашлось бы во мне столько мужества в подобной ситуации, но я восхищаюсь вами, и, если я могу что-нибудь сделать, чтобы помочь…

Я поспешила шумно согласиться.

Остальные, отойдя от потрясения, тоже постепенно закивали, кроме, разумеется, Крата.

– Вы делаете это ради какой-то… – Он глянул на Плейдона, прервался на секунду и начал новое предложение: – Что ж, если вы этого хотите, тогда, конечно, отлично.

Плейдон подошел к бетанцам:

– Было бы здорово, объясни вы ситуацию с самого начала. Мне не очень нравятся те, кто приходит на курс, только чтобы срывать занятия, но я всегда готов помочь настоящим студентам с их проблемами.

На мгновение Плейдон отвел глаза от Лолии и Лолмака, и я поняла, что он смотрит на меня. Это длилось всего секунду, после чего внимание преподавателя снова вернулось к бетанцам.

– Очевидно, что у вас нет долгосрочного интереса к практической истории, так что будет иметь смысл, если я по уважительной причине освобожу вас от некоторых утренних занятий. Так что вам хватит времени навещать ребенка днем. Можете начать завтра.

Бетанцы выглядели взволнованными.

– Вы действительно сделаете это? – спросил Лолмак.

Плейдон кивнул:

– Это может повлиять на практическую оценку за курс, но, похоже, вам она не важна. Я прослежу, чтобы вы достаточно работали на раскопках и набрали проходной балл, необходимый для продолжения учебы на курсе, дающем полную степень по истории. В следующем году я веду профильный учебный курс на получение степени по доистории, но он по большей части будет практическим. На том этапе, думаю, вам лучше перевестись на профильный курс по доистории в университет Земли. Там их несколько, вы сможете выбрать чистую теорию и не участвовать в раскопах. Университет Земли выделит вам жилье для семейных пар, а ваша малышка сможет быть рядом с вами.

– Мы не можем учиться в университете Земли, – сказала Лолия. – Если об этом узнают, станет ясно, что наше дитя – инвалид. Кланы отрекутся от нас.

– Я могу устроить, чтобы вы учились в университете Земли, но диплом получили от университета Асгарда, так что технически вы – наши студенты, – сказал Плейдон. – Университет Земли посодействует, чтобы помочь родителям такого ребенка.

– Мы будем очень благодарны, если вы сможете это сделать, – произнес Лолмак. – После получения степени можно будет объяснить наше нахождение на Земле исследованиями для программ по доистории для наших кланов.

– Вы планируете создавать исторические передачи, как Вентрак Ростха? – осторожно спросил Плейдон.

– Да, – ответила Лолия, – но, конечно, они будут главным образом о другом. Зрители лицемерны, когда речь идет о сексе. Они хотят смотреть наши видео, но стыдятся, что фильмы в основном о физических отношениях. Нам кажется, что сюжеты на фоне исторических событий будут пользоваться спросом: всегда можно оправдаться, утверждая, что просвещался.

Преподаватель рассмеялся:

– Возможно, вы и правы.

Бетанцы ушли, возбужденно переговариваясь. Плейдон взял немного еды и отправился к себе в комнату. Остальные остались обсудить шокирующие новости.

– Они поступают правильно. Я восхищаюсь ими. Не знаю, хватило бы мне храбрости, – сказала Далмора.

– Я бы такого не сделал, – вставил Крат. – В любом случае не думаю, что это правильно. Ребенку-обезьяне лучше воспитываться сородичами.

Я почувствовала сильное желание швырнуть Крата через комнату, но должна была себя контролировать. Предположительно, я военная, так что с чего бы мне переживать из-за какого-то ребенка-инвалида? Я решила, что безопаснее всего уйти к себе, и мне удалось «случайно» наступить Крату на ногу, когда проходила мимо. Я оставила его скачущим на одной ноге.

А потом сидела в комнате и переосмысливала сложившуюся ситуацию. Я еще раньше поняла, что больше не хочу заканчивать свое обучение драматической сценой, гневно крича на крыс. И тогда начала обдумывать, как бы удалиться с достоинством, а теперь признала и кое-что еще. На самом деле я вообще не хотела уезжать.

Впервые я рассматривала вариант остаться после того, как группа узнает, что я обезьяна. Это хоть сколько-то возможно? Преподаватель посмотрел на меня, когда беседовал с бетанцами. Он никогда не говорил со мной о моей инвалидности, и понятно, что не станет, пока я сама не подниму эту тему, но сказанное бетанцам предназначалось и мне тоже. Его неприветливость объяснялась подозрениями, что я хочу сорвать курс. Собственно, Плейдон вполне угадал.

Теперь он поменял мнение и решил, что я обыкновенная студентка, просто с проблемой. Я тоже изменила мнение, так что он опять оказался прав. В день, когда все обнаружат, что я обезьяна, преподаватель будет готов прийти на помощь. Он не позволит открыто издеваться надо мной, но сколько именно оскорбительных намеков я смогу вынести, не потеряв самообладания?

Естественно, все на меня рассердятся. Часть ребят просто за то, что я презренная обезьяна, а остальные – за вранье. Вначале обманывать ненавистных крыс было легко, но сейчас ложь меня тяготила.

Нужно все обмозговать. Уезжать не хотелось. Я не подумала обо всех последствиях, поступая сюда, но теперь они стали очевидными. Перевестись посреди года на другой курс не так просто, и все хорошие места там будут уже заняты. Здесь я разметчик первой группы. Фиан – прекрасный страховщик. Плейдон – еще и стазист. Сокурсники хоть и крысы, но в целом неплохи. Мне сразу не понравились бетанцы, но оказалось, что у них весьма благородные мотивы. Крат – идиот, бездумно повторяющий за отцом, но…

Я примирилась с тем, что все остальные студенты – крысы. Однако смогут ли они примириться с тем, что я – инвалид?

Глава 15

Тем же вечером я набрала номер специального реестра. Не сказав ни слова, просто ввела код, приложила ладонь к экрану файндера как подтверждение личности и завершила вызов. На первый взгляд – пустяк, но для меня этот поступок был огромным шагом. Немедленно ничего не произойдет, потому что Больница Земли пыталась избежать случаев, когда люди делают запрос под влиянием минутной прихоти, будучи пьяными или под кайфом, а потом об этом жалеют. Письмо, дающее доступ к информации о моих родителях, я получу через три дня.

После меня колотила дрожь. Я сидела и спрашивала себя, зачем позвонила. Ведь могла запросить данные с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать, но клялась, что этому никогда не бывать. Родители-крысы бросили меня новорожденной, и, хаос побери, я совсем не собиралась гоняться за ними и упрашивать меня признать. Гордость не позволяла.

Так что же изменилось? Я утратила гордость или просто совершенно слетела с катушек? Может, и то, и другое, но главным образом виноват мой безумный маскарад. Одногруппники-нормалы приняли меня как свою. Плейдон мне доверял. Фиана я могла бы полюбить, если бы генетические кости выпали иначе. Далмора, рожденная быть знаменитостью Альфа-сектора, оказалась по-настоящему заботливым человеком. Я помогла спасти жизни десяти незнакомцев, и не имело значения, крысы они или обезьяны. Они просто люди, попавшие в беду, и, уверена, сделали бы для меня то же самое.

На первый взгляд, ничего из перечисленного не имеет ни малейшей связи с моими неизвестными родителями, но это не так. Имеет. Их решение повлияло на каждый виток моей судьбы. И всякий раз все возвращалось к темным личностям, которые передали своего ребенка-обезьяну Больнице Земли и ушли. Поступи они иначе, моя жизнь была бы другой, и я не наплела бы столько лжи внеземным однокурсникам.

Я не хотела признаваться себе, но всегда знала правду. Я могла заявлять, что выбрала этот курс с целью доказать, что так же хороша, как любой нормал, и ткнуть их в это носом… Но ребята – лишь замена родителям. Я была так же одержима, как все мои друзья в Следующем шаге. Они отчаянно нуждались в признании, а я жаждала мести, однако это две стороны одной медали.

Ладно, не совсем все мои друзья в Следующем шаге одержимо пытались связаться с родителями. Кеон не пытался. Безумно ленивый, до ужаса уверенный в себе и до безобразия умный, одним он тем не менее всегда меня восхищал. В четырнадцать он заявил, что беспокоиться из-за родителей, которых никогда не знал, – слишком много хлопот. И ведь он действительно так считал!

Я легла навзничь и вздохнула. Могло показаться, что в этом нет никакой логики, но я понимала: первый шаг к тому, чтобы предстать перед курсом как обезьяна, – разобраться с родителями. Я наконец занялась тем, что мои друзья сделали четыре года назад. Мне уже исполнилось восемнадцать, и, по крайней мере формально, я считалась взрослой, но толку-то. Мое единственное преимущество по сравнению с наивной четырнадцатилеткой состояло в том, что я видела, что случилось с моими друзьями. И знала на горьком опыте: меня ждет полная катастрофа.

Все мы, кроме Кеона, прошли через тяжелые времена после того праздника Начала года, когда нам исполнилось по четырнадцать. Это означало, что у нас появилось две возможности. Мы могли запросить информацию о родителях и попытаться связаться с ними. И могли один раз попробовать переместиться в другой мир. Конечно, мы все думали об этом задолго, за много лет.

Я оказалась единственной, кому хватило безумия выбрать вариант с порталом. Все твердили мне, что не надо этого делать. Иссетт говорила раз сто. Остальные повторили тридцать раз каждый. Кэндис просила пятнадцать раз. Директриса Следующего шага – три, а руководитель школьного исторического клуба – раз восемь. Мой про-папа впервые больше чем за год настоял на встрече со мной, чтобы в случае чего учли, что он был против.

Даже Кеон сделал величайшее усилие и заметил, что идея плохая. Он подчеркнул, что Больница Земли не делает ошибок. Со времени последнего подтвержденного случая, когда диагноз оказался неверен, прошло больше ста лет.

Я это знала.

Кеон напомнил, что процесс неприятный. На том конце меня будет ждать бригада медиков, чтобы по прибытии, когда у меня разовьется анафилактический шок, сгрести меня в охапку и отпорталить обратно в реанимацию Больницы Земли. А там наготове будет другая бригада медиков. Кеон сказал, что мне, вероятно, не дадут погибнуть, но больно будет наверняка.

Он ближе всех подошел к тому, чтобы меня переубедить. Но я все равно шла напролом. Зная, что Больница Земли не ошиблась. Зная, чтó произойдет и что нет вообще никаких шансов. Но я должна была попытаться. Так что я провела десять секунд в другом мире и неделю в больнице.

На самом деле хватило бы и дня, но Больница Земли перестраховывалась, потому что иногда, очень редко, случались поздние осложнения. Мой случай редким не оказался, обошлось без осложнений. Я была совершенно обычной обезьяной, проклятой злой судьбой. Все меня навещали, приносили виноград и говорили, как глупо я поступила. Кеон тоже пришел, но он лишь сидел и лопал виноград.

Меня не волновало, что все сочли меня дурой. Оно того стоило. Я не сдалась, не стала пассивной жертвой. Я попыталась бороться с судьбой и потерпела неизбежное поражение, но гордилась тем, что попыталась. Одно плохо: мой психолог не стал говорить, что я дура. Заявил, мол, я получила положительный опыт, а я ответила, что он может отправляться со своим мнением к едреной матери!

Остальные могли думать, что я сглупила, шагнув в портал; а я считала полнейшим безумием запрашивать информацию о родителях. Мое решение стоило мне одного дня физической боли, а друзьям достались душевные муки, осложнения после которых длились годами.

Иссетт – моя лучшая подруга, так что больше всего меня затронуло то, что происходило с ней. Когда она получила доступ к записям, стало очевидно, что родители Иссетт поступили стандартно. Бросили ребенка-обезьяну, обвинили друг друга в неправильных генах и разбежались в противоположных направлениях. Оказалось, что они из сектора Гамма, с Беовульфа. Их бракоразводный процесс начался на следующий день после рождения Иссетт, а затем они оба сменили имена. Сейчас отец Иссетт жил на пограничной планете в Эпсилоне. Мать тоже переехала, но только на другую планету в Гамма-секторе.

Я думала, после этого становится все ясно. Ребенок-выродок разрушил удобную жизнь родителей-нормалов, и они сделали всё возможное, чтобы оставить его позади и забыть. Но желторотая романтичная Иссетт свято верила, что теперь они отнесутся к ней иначе. Она пыталась с ними связаться. Отец ответил безличным, в одну строчку сообщением. Вежливым, но в целом смысл сводился к одному слову: «Отвали!» Мать прислала длинное эмоциональное письмо, все обещала навестить, но каждый раз откладывала и наконец полностью оборвала общение.

Иссетт ужасно переживала, ей потребовались годы, чтобы прийти в себя. Про-родители обеспечили ей дополнительную психотерапию на год, и подруга считает, что психолог очень помог, а я думаю, что наоборот. Мы с Иссетт очень разные. Ей нравится всем делиться, а я по-настоящему злюсь, когда кто-то ковыряется в моих мозгах и говорит, какие из моих чувств заслуживают зачета, а какие – нет и требуют исправлений.

Семеро моих друзей воспользовались возможностью узнать о родителях в четырнадцать. Они сильно страдали, и только Росс в итоге хоть что-то с этого получил. Его настоящий отец звонит ему каждые несколько недель, а пару раз в год даже навещает. Я видела его однажды, когда он пришел к нам в следующий шаг. Он был не так уж плох для крысы. Не морщил нос, словно от меня воняет.

В общем, из опыта друзей я знала, насколько мал шанс, что в итоге у меня завяжутся отношения с кем-то из настоящих родителей. Мой звонок в Регистратуру приведет к катастрофе, но, в конце концов, это как моя попытка перейти через портал с Земли. Ничего не получится, будет больно, но впоследствии я буду гордиться, что попыталась. И если уж смогу разобраться с родителями, то с группой разобраться будет даже проще.

Тут же я приняла еще одно решение: продолжать лгать, пока не закончу с родительским кошмаром. Но затем я не стану ждать, пока кто-нибудь раскусит мой обман. Я сделаю то же, что бетанцы. Выйду вперед и расскажу всем правду.

Глава 16

Я знала, что пережить ближайшие три дня будет непросто. Я хороша в действии, а не тогда, когда приходится сидеть и ждать. Вдобавок появились дополнительные трудности. Следующим утром во время завтрака Плейдон отозвал нас с Фианом от остальных на пару слов.

– Я собираюсь поменять вас местами, – сказал преподаватель с самой зловещей улыбкой. – Фиан, ты будешь разметчиком, а Джарра попробует себя в роли твоего страховщика.

Я почувствовала инстинктивную волну гнева, но сдержалась. Я уже один раз совершила такую ошибку и не хотела ее повторять. Плейдон знал, что делает, и я должна ему довериться. А вот Фиан возражал:

– Не хочу быть разметчиком.

Преподаватель рассмеялся:

– Это всего на несколько дней.

– Тогда зачем беспокоиться? – упрямо гнул свое дельтанец. – Лучше я поглубже вникну в работу страховщика.

– Потому что это поможет вам обоим лучше освоить свое дело. – Плейдон повернулся ко мне: – Джарра, для подготовительного отделения ты выдающийся разметчик, но можешь стать еще лучше. Моя задача – помочь тебе этого достигнуть. Совершенно очевидно, что тебе доводилось работать на тяжелоподъемнике, но страховщиком – никогда.

– Правда?

Он кивнул.

– Я говорил с «Землей-девятнадцать» о твоих действиях в ходе спасения «Кассандры-два», и они сказали именно то, что я ожидал. Ты разметчик мечты для оператора тяжелоподъемника. Ты не просто метишь обломки в устойчивых точках, но выбираешь наиболее удобные для тросов подъемника.

Я вспыхнула от удовольствия, но, конечно же, за комплиментом последовала критика:

– Ты мечта для оператора подъемника, но кошмар для своего страховщика. Несколько дней на месте Фиана это исправят. Ты узнаешь о слепых зонах и неудобных для луча углах, из-за которых страховщику труднее вытащить тебя из неприятностей. Ты научишься избегать таких позиций, и это даст секунду или две преимущества, которые однажды могут спасти тебе жизнь.

Просто тоска смертная, но я доверяла ему, так что…

– Есть, сэр.

– Фиан, это твоя возможность посмотреть на вещи глазами разметчика. Что и как ему нужно делать, какие решения принимать. Это поможет тебе предвидеть действия Джарры на раскопе и предотвращать надвигающуюся опасность.

Фиан неохотно кивнул.

– А во время работы других команд я постараюсь дать вам возможность наблюдать за сенсорами вместе со мной, – продолжил Плейдон. – Чтобы кто-нибудь из вас мог стать руководителем исследовательской или учебной группы, вы должны быть грамотными поисковиками. До этого еще пять, а то и десять лет, но изучение сенсоров требует времени.

Так что следующие три дня на раскопках я занималась ненавистным делом и даже возмущаться из-за этого не могла, так как быстро осознала, что Плейдон прав. Я и не подозревала, насколько сложна работа страховщика. Я занимала свою позицию и напряженно наблюдала за Фианом, размечающим камни, ожидая, что он вот-вот попадет в неприятности. И даже моргнуть не отваживалась, опасаясь, что это будет стоить жизненно важной секунды, отделявшей живого и невредимого Фиана от Фиана, привязанного к аэроносилкам на пути в больницу. В общем, это оказалось гораздо труднее, чем моя собственная задача разметки обломков, и Фиан переносил нагрузку так легко и со знанием дела, даже для совсем новичка. Что ж… мое уважение!

Наблюдать завихрения на экране сенсоров тоже напрягало, но тут все было иначе. Плейдон хотел от нас гораздо большего, чем быстрая проверка возможного местонахождения стазисной ячейки. Фиану, возможно, помогало его знание науки, а мне приходилось нелегко.

И все то время, пока я сидела на страховочных санях, следила за датчиками, слушала лекции или болтала с однокурсниками, я постоянно думала о звонке в Регистратуру. Ответ должен прийти ровно через три дня. Я знала точное время почти до секунды. Я изучала инструкцию столько раз, что могла пересказать ее наизусть. Оставалось лишь ждать, ждать и ждать.

Наконец три дня истекли, и я сидела в своей комнате с уже подключенным к настенному экрану файндером в руке.

– Давай, давай, – приговаривала я. – Пора бы уже…

Услышав тихий сигнал входящего сообщения, я прекратила нытье. Неловкими пальцами поспешно постучала по дисплею, ввела код и вошла. Только со второй попытки удалось все сделать верно, затем я глубоко вздохнула и нервно посмотрела на настенный экран. У меня имелся план действий. Я могла запросить столько информации, сколько хотела. Первый шаг – узнать родной сектор моих родителей. Если это Бета, возможно, я еще немного подумаю, но если другой…

Ответ вспыхнул на стене передо мной. Одинаковый для обоих родителей.

«Не установлен».

Что?

Я просидела так целую минуту. Что за хаос? Нет сектора? Значит, они родились на Земле, но тогда почему бросили меня?

Ну хорошо, естественно, я этого не предусмотрела, но и останавливаться на «не установлен» не собиралась. Я запросила родные планеты родителей.

Ответ пришел мгновенно. Снова одинаковый для обоих.

«Не установлена».

– О, ядернуть тебя в компот! – обратилась я к файндеру. Полнейшая ерунда. Что происходит? Судьба так сильно меня ненавидит? И стоило так мучиться и переживать, чтобы обнаружить, что Больница Земли потеряла записи о моих маме и папе? Родильное отделение, где я появилась на свет, просто подкинуло ребенка-неандера через портал и не потрудилось отправить вслед за ним хоть какие-нибудь медицинские документы?

Я уставилась на файндер.

– Ладно… – И запросила точное место рождения своих родителей.

Пришел ответ. На этот раз два разных ответа. Две военные базы.

– Вот едрить… Обалдеть…

Я была в шоке. Я не знала, где находятся эти базы. Возможно, их там больше нет, ведь мои мама и папа, наверное, родились больше сорока лет назад, а военные базы иногда переводили. В любом случае это не имело значения. Мои родители из военных семей. Я сочинила ложь, я жила во лжи, и угадайте что?

Так вот, они родились в семьях военных. Есть шанс, что они и сами стали военными. Если это так, тогда все представало в совершенно новом свете. Большинство людей, если очень постараться, могли переехать на Землю и даже продолжить свою карьеру. Военные не могли. Я сделала ДРВ такой реальной, я даже мечтала, что она – это я, поэтому могла представить, насколько тяжело пожертвовать всем, чтобы заботиться о ребенке-инвалиде на Земле.

Я задала себе пару вопросов. Родись я нормалом, хотела бы я стать боевой военной? Да, хотела. А будь я военной, смогла бы отказаться от жизни, которую люблю, чтобы переехать на Землю? Может, так и правильно, но, честно говоря, не знаю, пошла бы я на такое.

Поэтому я сделала попытку другого запроса. Доступ к информации о точном местонахождении моих родителей был ограничен, но в настоящее время они находились на действительной службе на неопланете в секторе Каппа.

Я все еще пялилась на экран, переваривая это, когда очередной сигнал из файндера оповестил о новом сообщении. Я машинально проверила отправителя. Военная канцелярия.

Военные невероятно оперативны. Еще в первые годы Больница Земли обнаружила, что родители-нормалы могут по-настоящему издеваться над своими детьми-обезьянами. Они бросали нас, затем меняли свое решение, приезжали на Землю и хотели нас вернуть. Потом решали, что не могут справиться, и снова нас бросали. Родители, приходившие и уходившие, в одну минуту вступавшие в контакт и игнорировавшие в следующую, сводили детей с ума. Чтобы защитить нас, Больница Земли ввела строгие правила. Никаких полумер. Либо вы – родители и постоянно находитесь на Земле, либо ваш ребенок-обезьяна переходит под опеку Больницы Земли, и не разрешается никаких контактов, если ребенок сам не попросит об этом по достижении четырнадцатилетнего возраста.

Так что я не могла не восхититься Военной канцелярией. Я только что запросила информацию о родителях. Значит, теперь канцелярия могла связаться со мной, в их системе рядом с моими данными появился «флажок», и – дзинь! – я получаю сообщение.

Это оказалось официальное письмо, а не видео. Документ по форме номер два. Держу пари, первая версия ожидала отправки в системе Военной канцелярии до моего четырнадцатилетия. Когда мне исполнилось восемнадцать, она была изменена и стала второй версией.

Я прочла письмо. В первой половине говорилось, что, так как у меня по крайней мере один родитель – военный, мне предоставлялось право на военно-образовательную стипендию в течение всего срока обучения. Поскольку я находилась под опекой Больницы Земли, часть средств не использовалась, так как плата за обучение автоматически перечислялась Больницей Земли. Однако у меня оставалось право на часть содержания в дополнение к выданному Больницей Земли, и оно будет регулярно переводиться на мой счет, включая любые задолженности по взносам.

В тот момент это не являлось самым важным, но мой доход внезапно удвоился.

Прочитав вторую половину, я забыла обо всем остальном. Оказалось, что я – наследница славы моей бабушки, Джарры Телл Моррат. И раз мне исполнилось восемнадцать, будет проведена церемония чествования, если я захочу принять участие. Военная канцелярия рада предоставить необходимую информацию, помощь или совет по этому или любому другому вопросу.

Обалдеть. Я – ребенок военных, наследница славы и названа Джаррой в честь бабушки. Как, хаос, это произошло? Ведь система не работала таким образом. Больница Земли выбирала имена своим подопечным, чтобы мы не получили такие, которые заклеймят нас как изгнанников из того или иного сектора. На то имелись понятные причины. Только представьте, как ребенок с бетанским именем мучился бы в школе.

Больница Земли не позволяла оставлять настоящее имя, но в моем случае они нарушили правила. У них не было выхода, поскольку даже гражданские уважали традиции военных. Когда один из военных умирал на действительной службе, следующему рожденному в семье ребенку давали его имя, чтобы почтить память. Иногда военные осознанно заводили внеочередного ребенка, чтобы передать имя. Я названа в честь бабушки. И так как я девочка, то стала Джаррой. Мальчика назвали бы Джаррак.

Когда оказалось, что я инвалид… Что ж, предполагаю, родители это обсудили. Могу представить их неистовые дебаты. Я – следующий рожденный ребенок, и традиции требовали, чтобы я переняла имя. Я – инвалид, так что мне никогда не стать военной, но, конечно, не каждый наследник славы и сам становится военным. Возможно, папа с мамой очень много думали, но решились идти до конца вместо того, чтобы родить того, кто унаследует славу бабушки позже.

Воспользовавшись файндером, я запросила больше информации. В военных семьях обычно рождалось по два-три ребенка, очень близких по возрасту, поскольку это лучше всего подходило для действительной службы. У меня были брат и сестра, между которыми всего лишь год разницы, затем промежуток в двенадцать лет до моего рождения. Я проверила дело бабушки. Да, она умерла в две тысячи семьсот шестьдесят девятом. Меня осознанно запланировали как наследника славы.

Какое-то время я просто сидела. Я думала, что придется принимать одно решение, но теперь их оказалось два. Попытаться связаться с родителями? Согласиться на участие в церемонии чествования? Второе намного легче, поскольку касается только меня и моей бабушки. Я не держала зла на военную героиню, которая умерла до моего рождения, и инвалидность не отменяла моих обязательств перед ней. Моя бабушка не обойдется всего лишь обязательной памятной доской на стене Военной академии. Для нее проведут церемонию.

Я написала в Военную канцелярию, что для меня большая честь принять участие в церемонии, и легла в постель. Мне снова приснилось, что я ДРВ, но в этот раз сон оказался еще запутаннее. Я на военной базе, которая выглядит совсем как в «Защитниках», со мной родители, и Фиан тоже. Мы все сидим за столом, попиваем фруджит, и Фиан болтает что-то об инопланетянах.

Глава 17

На следующее утро Плейдон вернул нас с Фианом к привычным ролям и повел курс на новый участок, где мы раскопали стазисную ячейку. Вернувшись к куполу, все, как обычно, изнывали от желания узнать, что же мы нашли. Встали кругом, и Плейдон открыл ячейку. На этот раз внутри оказалась детская игрушка. Столетия назад любительница плюшевых игрушек, Иссетт двадцать четвертого века, оставила в стазисной ячейке зеленого пушистика. Но помимо него там лежало кое-что еще: видеозапись с взволнованной и сгорающей от нетерпения семьей, которая собирается отбыть в новый мир, и еще одна вещь – поистине клад. Нам оставили старую-престарую газету! Не за тот день, когда хозяева ячейки уезжали, а гораздо более ранний выпуск, опубликованный еще до того, как Язык стал всеобщим. Не цифровую, а напечатанную на настоящей бумаге.

Мы все напряженно ждали, пока Плейдон файндером проверял дату.

– Такой в архиве еще нет. Выпущена в утраченном году.

– Мы нашли историю! – шумно возликовали мы.

А потом смотрели, как Плейдон медленно и бережно сканирует драгоценные страницы и пропускает получившиеся файлы через электронный переводчик. Затем преподаватель отправил отсканированные изображения и информацию исследователям и в университетские архивы на хранение. Закончив, мы упаковали игрушку, видеозапись и газету и отослали их. Теперь, обеспечив безопасность находки, мы все могли ознакомиться с содержанием газеты с помощью файндеров.

За обедом народ бурно обсуждал найденные фрагменты прошлого. Кое-что не имело значения, например, рассказ о какой-то телезвезде тех времен, но все это было кусочком лоскутного одеяла утерянной информации, которую человечество силилось восстановить.

– Что такое «Формула-один»? – спросила Далмора.

– Это репортаж о гонках на сухопутных автомобилях, – пояснил Плейдон.

– Но они так быстро ездили… Вряд ли показатели скорости правильные. – Крат что-то считал на своем файндере. – Должно быть, в процессе перевода на Язык сюда закралась ошибка.

– Их транспортные средства передвигались гораздо быстрее наших, – возразил Плейдон. – Для нас скорость не в приоритете, потому что мы умеем мгновенно перемещаться через порталы на дальние расстояния. А им приходилось путешествовать пешком или на транспорте, как нам, когда мы куда-то едем на санях. Огромное количество ресурсов тратилось на транспортную сеть: машины, треки, дороги, корабли, самолеты. Просто непосильно. – Плейдон одарил нас саркастическим взглядом: – Кстати, сегодня мы с вами изучаем экономику двадцатого века.

Я застонала. Когда о двадцатом веке говорят, что это сплошная война, война и скукота, экономику определенно относят к скукотище.

Мы дошли до середины кризиса тридцатых годов, когда файндер Плейдона пискнул. Преподаватель нахмурился и посмотрел на экран. Перевел взгляд на нас, потом с обалдевшим видом – снова на файндер, и выражение его лица стало взволнованным.

– Джарра, пришло сообщение от военных. Их команда прибудет через час.

Я тоже немного удивилась. Я дала добро военным только вчера вечером. Видимо, они уже закончили с другими наследниками славы, которым в день Начала года исполнилось восемнадцать, и теперь могли быстро разобраться с нестандартными случаями вроде моего.

– Да, сэр, – кивнула я.

– Что мы должны сделать… – Плейдон лихорадочно оглядел универсальную столовую-лекционную комнату. – Нужно здесь прибраться. Прости, что у нас нет более подходящего помещения.

– Сэр, при всем уважении, это учебный военный купол. Более подходящего зала для проведения церемонии не сыскать. Большинство торжеств проводится как раз в подобных местах.

Я осознала, что остальные с растерянными лицами внимательно нас слушают. Происходящее было приятным отступлением от экономики тысяча девятьсот тридцатых годов, но в чем дело, ребята не понимали.

Плейдон повернулся к ученикам и посвятил их в наш секрет:

– Джарра – наследница военной славы. Ей исполнилось восемнадцать, и со мной только что связались насчет церемонии чествования.

Конец предложения потонул в восторженных возгласах ребят.

– Потрясно! – воскликнула Далмора. – Грядет церемония! Мы вживую увидим…

– Ну почему они не прибыли утром на раскопки, – посетовал Крат. – Церемония чествования, все одеты в бронекостюмы, флаг развевается посреди разрушенного Нью-Йорка. Мы бы попали во все новости!

– Они однозначно отправили бы нас в купол, чтобы провести церемонию, – возразил Лолмак.

– Ты знаешь правила, – заспорил Крат. – Церемония приходит к названным в честь героя, где бы они ни были и чем бы ни занимались. Вспомни того парня, который сидел в тюрьме, – все проводили прямо в его камере. И в бронекостюмах тоже было дело. На какой-то из солнечных батарей.

– Помните ту, на последнем празднике Начала года? – с сияющими глазами поддержала его Далмора. – Тот кадет, который превзошел всех одногодок и получил право быть среди гвардии военных при открытии Парламента в день Начала года. Почетный караул промаршировал прямо в здание Парламента, и все замерли на полуслове, а члены Парламента встали для проведения церемонии чествования. Это было невероятно, фантастически круто!

Да, знаю, церемонию чествования на открытии Парламента, наверное, специально организовали для масштабного освещения в СМИ, но я согласилась с Далморой. Смотрелось это все равно круто.

– Еще не слишком поздно, – предложил Крат. – Если поторопимся, можем успеть добраться к раскопкам до приезда военных, и им придется последовать за нами. Учтите: в этом случае по телеку не покажут наши лица, так что, может, лучше стоит…

– Тихо! – прикрикнул Плейдон. – Дайте-ка я вам кое-что объясню раз и навсегда. Суть церемонии не в том, чтобы кого-то показали в новостях. Я настаиваю на проявлении уважения. Ни одного неуместного слова или писка от любого из вас. Это как День Памяти, только еще серьезнее. Я не потерплю непослушания. Ясно?

Все, широко раскрыв глаза, кивнули.

– Ясно? – повторил Плейдон, подчеркнуто глядя на Крата.

Крат вспомнил, что у него уже есть одно красное предупреждение, сглотнул и кивнул.

– Хорошо. – Плейдон обвел нас взглядом. – А теперь все поторапливайтесь! Нужно вынести отсюда столы и стулья и прибрать в комнате.

Вообще-то в этом не было необходимости, но Плейдон настоял, чтобы мы убрали всю мебель в наши спальни, – мол, так столовая выглядит более солидно. Я оставила ребят заниматься уборкой, потому что хотела слегка смухлевать, переодевшись. Формы у меня не было, но это не такая уж и редкость для наследников славы. Я выбрала пиджак и брюки подходящего «военного» темно-синего цвета, провела расческой по волосам, посмотрела в зеркало и решила, что лучше уже не получится.

С сжимающимся от волнения желудком вернулась в столовую. Я видела много записей церемоний чествования, и от меня требовалось сказать всего несколько слов, поэтому стоило надеяться, что я не облажаюсь. Плейдон выстроил учеников рядами, оставив посередине свободный проход. Все словно ждали школьного ритуала по случаю Дня Памяти. Я прошла вперед и постаралась не слишком нервничать.

Плейдон посмотрел на часы, унесся в портальную комнату, вернулся в столовую и занял свое место в ряду.

– Курс, внимание!

Мы встали по стойке «смирно». Студентам это не очень удалось, но важно намерение, а не результат. Краем глаза я наблюдала за Кратом. Если он хоть что-нибудь ляпнет, то пусть даже не беспокоится о том, что Плейдон выпишет ему предупреждение, – я лично прикончу этого мальчишку! Может, он и считает церемонии помпезными и нелепыми, но моя бабушка погибла, открывая человечеству новые миры, и Крату лучше бы уважать ее и других героев. День Памяти отмечается со времен доистории, потому что о некоторых событиях нельзя забывать.

Почетный караул вошел в зал точно по расписанию. Военным нравится делать все по правилам. Во главе караула шел седовласый мужчина в парадной форме, держа под мышкой тонкий кейс. Я знала достаточно, чтобы разбираться в погонах. Ко мне отправили самого настоящего полковника! Потрясно!

За ним шествовали двое адъютантов, также в парадной форме, а между ними по воздуху плыло что-то черное и маленькое. Когда они ступили в проход, заиграла торжественная музыка. Полковник встал рядом со мной, его люди – у стены, а маленький черный квадрат остался парить между ними.

Квадрат развернулся, затем снова и снова, пока не превратился в полноразмерный флаг человечества, реющий в передней части столовой. Торжественная музыка сменилась гимном. Должно быть, один адъютант полковника отвечал за музыку, а другой – за флаг, но получалось у них хорошо. Они не выдали себя ни одним движением, как бы я ни присматривалась.

Гимн кульминировал на высокой ноте и закончился, и народ понял, что положено сделать. Почти в унисон мы все отдали честь флагу.

Полковник вышел на середину комнаты и повернулся ко мне.

– Двенадцатого ноября две тысячи семьсот шестьдесят девятого года Джарра Телл Моррат погибла, открывая человечеству новые миры. – Он перечислил невероятно длинный список наград, включая военную медаль Фетиды, и после паузы произнес: – Слава Джарре Телл Моррат!

Я постаралась отдать честь как можно лучше. Полковник вручил мне тонкий черный кейс с выгравированным флагом человечества. Я взяла его плашмя перед собой, как видела по телику, и произнесла положенные слова. Надеюсь, голос не дрожал.

– Во имя и во славу Джарры Телл Моррат.

Теперь меня звали именно так. Военные, должно быть, в тот самый момент вносили изменения в реестр. В подобных вещах они сильны.

Снова заиграла торжественная музыка; адъютанты повернулись к флагу, отточенными движениями сняли левитаги, удерживающие его в воздухе, и свернули ткань. Один из них вручил флаг полковнику, который повернулся ко мне и положил символ человечества на черный кейс в моих руках.

Настоящий военный полковник, двое его помощников и курс нормалов по доистории отдали честь девчонке-обезьяне. Адъютанты, вероятно, не знали, кто я, однако полковник совершенно точно был в курсе. Но в его глазах я не заметила ни малейшего проблеска неприязни. Конечно, он – как и все присутствующие – отдавал честь не мне, а моей бабушке. Я просто стояла там как символ чести военных, передаваемой из поколения в поколение.

Я знала, что вся эта символическая чушь безнадежно сентиментальна, но, как и почти во всем, в ней есть смысл. Военные взяли под контроль все оружие человечества, чтобы мы прекратили сражаться друг с другом. Военные управляют всеми солнечными батареями. Единственное, что останавливает их от свержения правительства и установления диктатуры над всеми нами, – вот эти глупые идеалы. Честь. Доверие. Лояльность. Вся эта слащавая ерунда из пропагандистских фильмов.

Никто не опускал рук, пока не прозвучала последняя нота гимна, знаменующая конец церемонии. Потом все расслабились. Я ожидала, что военные просто покинут зал строевым шагом, но полковник задержался для краткой беседы, пока его подручные убирали видеожука, который парил в воздухе, записывая церемонию для военных архивов.

– Я служил с твоей бабушкой на неопланете, Джарра. Хотя тогда, конечно, был намного моложе. Сейчас у меня мирная кабинетная работа в космосе – командование солнечными батареями Земли. Безусловно, приятный вид на родную планету, но вовсе не так захватывающе.

Я сглотнула и кивнула, не зная, что сказать. Я просто обалдела от того, что со мной говорит настоящий военный полковник.

– Я видел вынесенную благодарность. Бабушка бы тобой гордилась, – на прощание сказал полковник.

Благодарность? Какую еще благодарность?

Полковник дружелюбно кивнул Плейдону и пошел к выходу. Адъютанты последовали за ним. А я так и стояла с озадаченным видом, держа в руках черный кейс и флаг человечества.

Однокурсники столпились вокруг меня. Верите или нет, но Далмора плакала.

– Джарра, это было просто крышесносно! Такой символизм! Передача славы павшей героини ее… – Она слишком расчувствовалась, чтобы продолжать. Подозреваю, в тот момент Далмора уже планировала снять фильм о традициях военных.

Фиан нерешительно заговорил:

– Я правильно понял? Теперь тебя зовут Джарра Телл Моррат?

Я кивнула.

– А что в коробочке? – спросил Крат. – Там ведь не ее прах?

– О нет. Просто копии медалей, – ответила я. – Оригиналы после смерти бабушки должен был получить ее ближайший родственник.

Я пошла к двери, собираясь отнести флаг и медали в свою комнату, но Плейдон меня остановил:

– Кажется, сейчас подходящий момент, чтобы объявить вам кое-что еще. Университет Кассандры запросил, чтобы нашу помощь в спасении их исследовательской группы отметили официально. Когда я утром проверял, еще проводилось оформление, но сейчас оно уже закончено. Каждому из вас в личное дело занесена благодарность. Что именно там сказано, прочтите сами.

Все хором ахнули и потянулись за файндерами.

– Вклад некоторых из вас в спасательную операцию расписали чуть подробнее, – продолжил Плейдон. – Джарра, тебе объявили благодарность за мужество, так как ты с риском для собственной жизни вошла далеко в опасную зону разрушения, чтобы предотвратить смерть ученого.

Все захлопали, а я покраснела.

Плейдон подождал, пока аплодисменты утихнут:

– А еще тебе вынесен обязательный официальный выговор за нарушение правил техники безопасности на раскопе: ты намеренно вошла в опасную зону и подвергла ненужному риску свою жизнь и оборудование.

– Это несправедливо! – запротестовал Фиан.

Плейдон по-настоящему искренне улыбнулся:

– С этим я ничего не могу поделать. Это обязательная процедура, но вкупе с благодарственным письмом не причинит Джарре никакого вреда. Считай, что тебе сделали выговор, Джарра.

– Спасибо, сэр, – кивнула я.

Прошло еще десять минут, прежде чем мне удалось сбежать. Наконец оказавшись в одиночестве в своей комнате, я открыла кейс и заглянула внутрь. Там рядами лежали медали с гравировками. По одной за каждый новый мир, который моя бабушка зачищала на стадии неопланеты. Позже я изучу награды и номера планет и разберусь, есть ли среди них новые миры в секторах Эпсилон и Каппа.

Также в кейсе лежали ордена и знаки отличия. Неудивительно, что ко мне отправили самого полковника. Моя бабушка тоже носила погоны полковника, и ее не могли почтить, прислав младшего по званию. Полный отпад!

Глава 18

Проснувшись на следующий день, я увидела письмо от моих родителей. Всего несколько строк, чрезвычайно осторожно сформулированных. Родители знали о церемонии чествования и смотрели запись. Они понимали, что лишь мне решать, связываться с ними или нет, но надеялись со мной пообщаться.

Нервы натянулись, словно струны на гитаре Далморы; я перечитала сообщение раз пять, а потом позвонила.

Разумеется, никто не ответил. И я идиотка, раз на что-то надеялась. Мои родители не просто находились в другом часовом поясе, они осваивали неопланету! Как там сказал Джот… Люди, сражающиеся с великаном-людоедом или чем там еще, просто не могут просить его чуток подождать, потому что дочурка звонит. Глупо, но доля правды в этом есть. Мама и папа недоступны для звонков большую часть времени.

Поэтому я оставила сообщение, попросила их перезвонить по возможности и установила файндер на приоритетный прием их звонка. Затем позавтракала в столовой, не сводя глаз с файндера. Вызов не поступил. Ни когда пришлось надевать бронекостюм, ни по прибытии на раскопки, ни к тому времени, как мне нужно было приступать к своим обязанностям.

Я посмотрела на молчащий файндер. Если родители позвонят, а я не отвечу, они могут передумать, как мать Иссетт, и больше никогда не выйдут на связь. И даже если выйдут – мне придется провести в ожидании несколько часов, а то и дней, а я и так ждала целых восемнадцать лет и…

Я подошла к страховочным саням, чтобы Фиан прикрепил страховочный луч к моему костюму.

– Фиан, можешь оказать мне услугу?

– Какую?

Я протянула дельтанцу свой файндер:

– Я не могу взять его с собой на разметку, но, если мне позвонят, дай знать, чтобы я приняла вызов.

– Ты хочешь, чтобы я вытащил тебя с разметки, когда тебе позвонят? – ошарашенно переспросил Фиан. – Серьезно? Плейдон придет в ярость!

– Пусть приходит во что хочет, – ответила я. – Это… Это очень важно. Ты узнаешь нужный звонок, он будет отмечен как чрезвычайно срочный.

Я начала работать, пытаясь сосредоточиться на задании. И два часа спустя, когда отмечала последние камни, закрывающие, как мы надеялись, стазисную ячейку, услышала смущенный голос Фиана по групповому каналу:

– Джарра, тебе звонят.

– Что? – спросил Плейдон. – Вы должны были установить свои файндеры на…

Я проигнорировала преподавателя, бросила маркер и направила свой левитационный ремень обратно к страховочным саням.

– Фиан, ответь на звонок. Скажи им, я сейчас подойду.

– Хорошо… – пробормотал дельтанец.

– Джарра, тебе нельзя… – возразил Плейдон.

– Сэр, это срочно.

– Э-э-э, тут на связи двое военных офицеров с неопланеты, – уточнил Фиан.

Не знаю, что повлияло на Плейдона – отчаяние в моем голосе или сообщение Фиана, – но преподаватель сдался:

– Ладно. Джарра, можешь ответить. Первая группа – перерыв. Группа номер два – приступить к работе.

После небольшой паузы Плейдон продолжил:

– Я хочу пояснить: этот звонок не создает прецедента. Разговаривать по файндеру посреди раскопа совершенно недопустимо.

Я едва его слушала. Долетев до страховочных саней, забрала файндер у Фиана, двинулась вперед по трассе, чтобы поговорить подальше от чужих ушей, и сняла звонок с ожидания. И минуту просто пялилась на лица, возникшие на экране. Я многие годы по-разному представляла своих родителей, но эти двое не походили ни на одну из моих фантазий. Они были незнакомцами, настоящими военными, они…

Я наконец заговорила:

– Здравствуйте.

Пару секунд ничего не происходило, и я как дура испугалась, пока не сообразила, что сигнал пересылается по сети порталов связи от Земли до далекого сектора Каппа и, конечно, доходит с задержкой. Я увидела, как изменились лица незнакомцев, когда они услышали мой голос.

– Джарра? – спросила женщина.

У нее волосы почти такие же, как мои, только чуть-чуть длиннее, а мужчина… У нас похожи черты лица, или мне просто кажется? Я поняла, что родители видят лишь закрытый бронекостюм, так что я открыла и стянула капюшон.

– Да.

– Мы не ожидали бронекостюмов. Где ты находишься? – спросил мужчина.

– Я на Главном раскопе Нью-Йорка. – Я подняла на мгновение файндер, чтобы они увидели руины. – Этим я и занимаюсь. Вот…

Я разом поглупела и расчувствовалась. Потом, когда ко мне вернулась способность говорить связно, мы побеседовали о том, что случилось после моего рождения. Родители не скрывали: им пришлось принять непростое решение. Дело касалось не только меня и их самих. Им нужно было думать о моих старших брате и сестре. Не буду говорить, что тут же все простила, но по крайней мере не стала оскорблять их или обзывать крысами.

В конце концов мои однокурсники откопали стазисную ячейку и собирались обратно в купол, а родителям нужно было идти на службу. Мы попрощались. Я закончила разговор с неохотой и облегчением. Эта беседа была сверхотпадной и сверхпотрясной, даже слов не находилось, но мои эмоции уже зашкаливали.

– В теории мы на задании еще по крайней мере месяца три, но на этой планете возникли сложности, так что нам, скорее всего, придется убраться отсюда. Если так случится, может, позволишь нам навестить тебя на Земле? – напоследок спросила мама.

– Это было бы… Это полный отпад!

Я завершила звонок и направилась к ожидавшим саням. И сразу увидела, что навстречу мне шагает голубой бронекостюм. Я нарушила все правила на раскопе. И мне плевать, что преподаватель меня сейчас прибьет.

– Джарра, плохие новости? – тихо спросил он.

Я минуту не могла понять его реакцию, а затем осознала, на кого похожа. Меня трясло, а лицо… Я провела тыльной стороной ладони по мокрым глазам.

– Нет, сэр. Во всяком случае, я так не думаю… просто… Я сейчас не могу объяснить, но понимаю, что на раскопе нельзя отвечать на звонки. Такого больше не повторится.

Как ни странно, Плейдон не накричал на меня ни за звонок, ни за открытый шлем бронекостюма, ни за одиночную прогулку по трассе. Он просто понимающе кивнул.

Как только мы направились к саням, я надела и закрепила капюшон, чтобы спрятать свое лицо от других студентов. Им я потом все объясню, расскажу всю правду, только не сейчас. Мне нужно передохнуть пару дней перед этой трудной задачей. Моя легенда продержится еще немного. После церемонии чествования и звонка с неопланеты даже Плейдон поверил, что я – нормал и ребенок военных, по какой-то непонятной причине пославший свою анкету через земную школу.

Глава 19

Три дня спустя во время ужина мой файндер запищал, принимая экстренный вызов. Я поспешно выскочила в коридор, чтобы ответить. Думала, это мама и папа хотят сообщить, что прибудут на Землю встретиться со мной. И уже торжествовала, представляя, как познакомлю их с Кэндис или поведу в особенные для меня места, например, в зоопарк Европы, в купол с тропическими птицами. Но звонили не родители, а военный генерал. Лицо его было серьезным и сочувствующим.

Я в прострации слушала его рассказ. О том, как команда по освоению неопланеты К-19448 оказалась вынуждена покинуть объект и проводила аварийный отвод людей. Как военные держали круговую оборону, пока остальные уходили через порталы. И что в последней группе защитников, отходившей к порталу, были жертвы. Генерал произнес слова, которые я слышала на каждом Дне Памяти. Мои родители погибли, открывая человечеству новые миры.

Я держала себя в руках, пока собеседник не отсоединился, но потом обезумела, замолотив кулаками по уныло-серым коридорным стенам из флексипласа. После стольких лет горечи я наконец набралась смелости и связалась с родителями. И они не послали подальше своего ребенка-обезьяну! Они позвонили и поговорили со мной. И хотели встретиться. Это… это напоминало счастливый конец, на который надеются все дети-инвалиды, но в итоге военный генерал сообщил…

А затем мой гнев пропал, оставив после себя лишь пустоту. Я опустила руки, потому что удары по стенам мне не помогут. Ничто не поможет. Судьба наконец выиграла, и плевать на все остальное.

Я бы так и стояла там вечно, словно в анабиозе, но кое-кто мне не позволил: на горе гражданской Джарры инстинктивно отреагировала Джарра-ребенок-военных. Она приняла командование на себя и защитила меня от реальности, забрав в свой идеальный мир. Я стала ею. Превратилась в ДРВ. И оказалась в мечте, где имела все и могла делать что хочу, все что угодно. Мои родители были живы, а я могла путешествовать между мирами, стать военной, быть с Фианом.

Глава 20

Когда я вернулась в столовую, ребята поглядывали на меня встревоженно, а Плейдон даже подошел:

– Что-нибудь случилось?

Мне уже второй раз приходил срочный вызов с неопланеты. Неудивительно, что эти гражданские обеспокоены и который день обращаются со мной как с хрупким хрусталем.

– Нет. Обстановка осложнилась на Ка-один-девять… то есть на планете, где служат мои родители.

– Предполагаю, что «осложнилась» на языке военных означает «стала чрезвычайно опасной», – догадался Плейдон. – Если они столкнулись с чем-то ужасным вроде химер с Фетиды, тогда я понимаю…

– Именно. Казалось, что им придется отступать с боем, а это очень рискованно, но теперь ситуация снова взята под контроль. Это здорово, хоть и означает, что я еще несколько месяцев с ними не увижусь.

Плейдон кивнул и отошел, но Фиан все еще маячил поблизости, очевидно, не зная, то ли заговорить со мной, то ли нет. Я улыбнулась, глядя на его разметавшиеся по плечам светлые волосы – куда длиннее моих. Конечно, у гражданских сейчас такая мода, в то время как военные предпочитают более практичные прически.

Фиан явно заметил улыбку, потому что тут же приблизился. Я уже несколько раз его отшивала, но дельтанец, похоже, решил подкатить еще разок. Я задумалась, почему продолжаю его отталкивать. Наверное, просто нервы. Из-за церемонии чествования и возможных последствий связи с гражданским. Естественно, Фиан никогда не станет военным, но ведь и я, в конце концов, могу выбрать карьеру обычного историка.

Принять решение нужно здесь и сейчас. Либо я держусь подальше от всех парней еще по крайней мере четыре года, либо завожу отношения, а проблемами, связанными с влиянием моей личной жизни на военную карьеру, займусь, когда таковые возникнут. Если же я решаюсь на отношения, то Фиан мне гораздо симпатичнее, чем кто-либо другой с курса. Он умный, забавный и похож на Аррака Сан-Домекса достаточно, чтобы от одного взгляда на него и его светлые волосы я слегка заводилась.

Да, знаю, немного глупо для наследницы военной славы пускать слюнки на звезду дурацкого сериала вроде «Защитников», но так уж случилось, что мне нравилось смотреть, как щупальца зеленых пришельцев срывают одежду с человека с таким лицом, волосами и ногами, как у Аррака Сан-Домекса.

Решение принято – время действовать. Военный, наметивший цель, не медлит. Нет смысла откладывать, ведь Фиан в итоге может отступить и обратить внимание на другую девушку. Я была разметчиком и собиралась поставить свою метку на дельтанца.

На мгновение я предалась озорным мыслям, выбирая, какую его часть пометить, и широко усмехнулась. Фиан выглядел немного озадаченным, но с надеждой улыбнулся в ответ.

– В последнее время я ужасно переживала из-за церемонии чествования, – начала я, – да еще и родители были в опасности, но теперь все в порядке. Наконец-то я могу расслабиться. Может, посмотрим те исторические фильмы, о которых ты упоминал?

Фиан с энтузиазмом закивал:

– К тому же я мог бы раздобыть еще бутылку вина… Хотя знаю, где его купить, только на Геркулесе.

Я рассмеялась. Эти гражданские такие беспомощные. Мои родители большую часть времени проводили на заданиях, и я научилась сама со всем справляться.

– Не стоит порталиться в Дельта-сектор только ради вина. Давай поищем где-нибудь поближе. – Я достала файндер и быстренько навела справки. – Ближайшее к нам поселение это… место под названием Вудсток. У них есть магазины одежды, мебели, еды и напитков! Вперед!

Я огляделась. Плейдона только что о чем-то расспрашивала Далмора, но теперь он в одиночестве направлялся к столу. Я устремилась туда же, Фиан последовал за мной.

– Разрешите воспользоваться порталом, сэр?

Преподаватель кивнул:

– Не забудьте отметиться на выходе и входе, чтобы в случае чрезвычайной ситуации мы знали, кто находится в куполе.

– Нам разрешено порталиться? – спросил Крат.

Плейдон тяжело вздохнул:

– Ну конечно, разрешено. Вы тут историю изучаете, а не отбываете тюремный срок. Но не смейте возвращаться пьяными или под кайфом. Я не беру людей с похмелья на раскопки повышенной опасности.

Крат нахмурился:

– Вообще-то, я понятия не имею, куда пойти на Земле, если только… – Он с надеждой взглянул на меня.

– Нет, – отрезал Фиан. – Ты на прогулку не приглашен.

– Меня может пригласить Джарра, – возразил Крат.

Я засмеялась:

– Джарра может. Но не собирается.

Фиан схватил меня за руку, и мы рванули к залу с порталом, послушно отметились на выходе из купола и перенеслись в Вудсток.

– Свобода! – закричал дельтанец и, рухнув на колени, поцеловал землю. Мы были посреди мощеной площади, окруженной магазинами, и несколько покупателей окинули Фиана подозрительными взглядами.

Я огляделась, осматривая земные магазины. Все вокруг казалось довольно похожим на прочие маленькие торговые площади, которые я видела. Что ж, инвалиды нуждаются в таких же товарах, как и все.

– Вина и напитки! – Я указала на магазин, потянула Фиана на ноги, и мы двинули туда.

– Какое вино возьмем? – спросил дельтанец.

Я пожала плечами:

– Для меня всё в новинку. Родители часто в отъезде, и в основном я жила в интернате. А там не так-то легко напиться. Военную полицию обойти и то проще, чем директора интерната. А еще там комнаты нашпигованы следящими сенсорами. Если сенсор решал, что происходящее не соответствует твоей возрастной группе, то мерзким компьютерным голосом начинал читать нотации.

– Правда? – Фиан выглядел потрясенным. – Они шпионили за тобой в собственной комнате? У тебя не было личной жизни?

– Ну, люди не могли видеть, чем мы занимаемся – только сенсоры. Но даже компьютер, комментирующий твое поведение, время от времени достает. И, естественно, они блокировали каналы для взрослых.

– Бьюсь об заклад, это слегка ограничивает, – сказал Фиан и внезапно расхохотался. – Неудивительно, что ты добропорядочная девушка. Моя родная планета слишком консервативна даже по дельтанским меркам, но все же мне удалось пару раз улизнуть с друзьями и посмотреть фильмы.

– Бетанские фильмы? – Увидев, как он покраснел, я засмеялась. – Как бы то ни было, сейчас я избавлена от гадких сенсоров. В моей комнате, может, и не такая хорошая ванная, как в старой, но единственный датчик в ней – это пожарная сигнализация.

– Да, – усмехнулся в ответ Фиан, – открывается столько возможностей.

На этот раз покраснела я.

– Возвращаясь к теме вина: давай применим закон Кеона о покупках и возьмем пару бутылок подешевле, но и не самых дешевых.

– Это твой брат?

– Да. Он живет, вообще не напрягаясь, но говорит, что доходить в этом до крайности не стоит – эффект, как правило, обратный. Я пользуюсь той же логикой для покупки вина. Совсем дешевое может означать совсем плохое.

Фиан засмеялся, и мы стали изучать ценники на бутылках.

– Если Кеон действительно такой, как ты рассказываешь, странно, что он стал военным.

Я ухмыльнулась:

– Кеон странный, кем бы он ни стал.

– Чем он занимается? – Фиан взял две бутылки. – Давай одну красного и одну белого. Должно хватить на несколько дней.

– Он специалист по лазерам.

Фиан поморщился:

– Вроде того бластера, которым ты резала балку? Жуть. У Кеона получается?

– Мы все полагали, что он безнадежен, а затем он выиграл приз. Похоже, у моего брата изумительные способности, но большую часть времени он их хорошо скрывает.

Фиан заплатил за вино.

– Идем обратно?

Я усмехнулась:

– Зайдем еще в одно место. Я заприметила забегаловку с едой навынос.

– Настоящая еда! Веди!

Я просмотрела меню закусочной, перечислила огромный заказ и ввела свой кредитный код, чтобы оплатить.

У Фиана глаза полезли на лоб:

– Ну у тебя и аппетит! Или для военных это нормально?

– Хочу угостить всех. У меня праздничное настроение.

Он засмеялся:

– Сегодня ты неожиданно очень счастлива. Этот звонок на раскопки… Должно быть, ты сильно переживала.

– Переживала, конечно, но у них снова всё под контролем.

С трудом удерживая все коробки и пакеты, мы потащились назад к порталу. В куполе нам удалось благополучно добраться до столовой, ничего не уронив. Однокурсники встретили нас удивленными взглядами.

– Мы принесли настоящую еду, – сообщила я. – Налетай!

С одобрительными воплями все бросились к коробкам.

– Сколько мы тебе должны? – спросил Крат.

– Угощаю, – ответила я. – Отмечаю объявление благодарности за отвагу.

– Ты уверена? – спросила Далмора.

– Да, не забывайте, я на военной стипендии, – улыбнулась я. – В следующий раз сами себе купите.

Крат начал наполнять тарелку едой:

– Где это кафе?

Зная, насколько беспомощны гражданские, я прихватила кипу рекламных листовок с торговой площади Вудстока. Я передала их в нетерпеливые руки. Все принялись за еду, одновременно изучая перечень того, что Вудсток мог предложить несчастным студентам-историкам.

– Алкоголь! – воскликнули бетанцы.

– Парикмахер! – ликовала Далмора.

Я заметила, что альфийка с каждым днем становилась все менее ухоженной. Ее длинные черные волосы больше не сияли украшениями, а болтались за спиной, обычно неумело заплетенные в косу.

Мы с Фианом собрали немного еды и наши бутылки вина и вышли из столовой. Через секунду я просунула голову в дверь и добавила:

– Портальный код торговой площади Вудстока на обратной стороне листовки.

– Я как раз его искала, – сказала Лолия.

Одним словом – гражданские! Не сомневаюсь, что дальше по логике вещей они потеряют листовку или забудут отметиться на входе и выходе из купола.

Мы с Фианом прекрасно провели время, просматривая исторические фильмы, сильно поспорили по поводу Второй Римской империи – и я вышла победительницей, – затем о Первой Римской империи, где я проиграла Фиану, а на закуску посмотрели серию «Сталеи из джунглей».

Как и в последней серии, которую я видела, фильм закончился на том, как Сталея швырнула своего возлюбленного через поляну в джунглях, а затем прижала к земле.

Фиан с надеждой посмотрел на меня со своей подушки на полу:

– Полагаю, нет ни единого шанса, что ты швырнешь меня через комнату?

Я осмотрелась и покачала головой:

– Слишком опасно. Мой наставник по рукопашному бою был бы очень возмущен. Нам нужно помещение побольше и с мягким полом.

– Жаль, – вздохнул дельтанец. – А я мечтал…

Я поднялась:

– Ладно, пора пожелать друг другу спокойной ночи.

Он снова вздохнул.

«Да ладно, – подумала я, – почему бы не побаловать парня?» В конце концов, он очень похож на Аррака Сан-Домекса. Я усмехнулась, прыгнула на него, прижала к полу и как следует, не торопясь, поцеловала.

Когда я выходила за дверь, Фиан лежал на полу и бормотал:

– Полный, полный, полный отпад!

Глава 21

А на следующий день начала барахлить почта. Кроме писем от Иссетт и Кеона, я получила еще несколько от незнакомцев. Послания были адресованы некоей Джарре Риэт. Я накатала жалобу в почтовую службу, и там обещали разобраться, но письма продолжали приходить.

За все годы жизни на военных базах у меня никогда не возникало таких проблем, но стоило ступить на территорию гражданских – и все пошло кувырком. Как обычно! К счастью, следующие две недели я была слишком счастлива, чтобы раздражаться из-за банальных ошибок в пересылке.

Может, это прозвучит глупо, но я никогда не чувствовала ничего подобного. Я не просто купалась в счастье – я была блаженно расслаблена. Мы с Фианом действительно оказались созданы друг для друга. По крайней мере, по моему мнению, и он, кажется, чувствовал то же самое. С первой проблемой мы столкнулись в день, когда со мной произошел несчастный случай на раскопках. Что-то глубоко под землей внезапно осело, и образовался крупный провал. Фиан среагировал быстро, но не успел убрать меня в безопасное место. Меня утащило вниз вместе с обрушившимися камнями и погребло под ними.

Конечно, это было жутко. Броня сработала так жестко, что я вырубилась, а когда очнулась, не могла ни двигаться, ни даже видеть. Материал костюма плотно обхватил тело, дышать стало трудно. Датчики зарегистрировали серьезное происшествие, так что мой коммуникатор перешел в аварийный режим. Костюм посылал сигналы бедствия, Плейдон взывал ко мне по общему каналу связи, а командный центр – по аварийному.

– Я цела, – сказала я, быстро оправившись от первоначального шока. Пару раз меня уже заваливало во время экспедиций школьного клуба, так что процедуру я знала, но голоса спасателей всегда обнадеживают. – Группа в порядке? Насколько я глубоко?

– Группа в безопасности на трассе, – ответил Плейдон. – Над тобой всего несколько камней, но они очень большие.

– Говорит командный центр. Вам требуется помощь, «Асгард-шесть»?

– Говорит «Асгард-шесть», – отозвался Плейдон. – Мы должны управиться за пятнадцать минут. Я лично уже размечаю камни.

– Не испортите мой аккуратный раскоп, – вставила я. Теперь оставалось только лежать и ждать.

Наверное, прошло всего минуть десять, а я уже сидела рядом с Фианом на страховочных санях и запускала диагностику костюма. На самом деле для раскопа такое происшествие весьма незначительно, но Фиана оно сильно потрясло. Я заверила его, что он прекрасно сработал, убрав меня подальше от основного обвала, но всю оставшуюся часть дня дельтанец пребывал в паршивом настроении.

Тем вечером мы смотрели сериал у меня в комнате, как вдруг… Ну, до этого мы не пересекали границ дозволенного. В каждом секторе свои тонкости того, что приличным парню и девушке делать можно, а чего нельзя. Мы с Фианом разработали собственные правила, но сейчас он хватил лишку. Я дала отпор, дельтанец пришел в себя, извинился и ретировался. Я не была уверена, как это отразится на наших отношениях, и спала не слишком хорошо.

Следующим утром я сидела в спальне и нервно ждала, появится ли Фиан, как обычно. Он завел порядок приносить наш завтрак на подносе, мы ели и болтали. Я подумала, что вчера вечером по меньшей мере выяснила кое-что. Фиан, конечно, заводится при одной только мысли, что девушка может повалить его наземь и поцеловать, но оказывается, он вполне способен взять инициативу на себя.

Раздался стук в дверь, и с привычным подносом в руках вошел Фиан. Устроился на полу и принялся за еду. Решив, что сегодня дельтанец выглядит довольно благоразумным и заслуживающим доверия, я села рядом и тоже начала есть.

– Прости за вчерашнее, – повинился он. – Это твое падение так на меня повлияло. Я ужасно испугался и…

– На самом деле опасность мне не грозила. Провалилась я неглубоко, а вокруг было полно специалистов, способных меня вытащить. Вот когда все погребены, как в ситуации с «Кассандрой-два», – это реальные проблемы.

– Ну, я не мог не бояться, – ответил Фиан. – Я думал, что потерял тебя, понял, насколько ты мне дорога, и, когда мы вернулись сюда, меня немного занесло…

Я хихикнула:

– Я заметила.

– Мы должны тщательно все обговорить. Я приличный парень, и, если ты планируешь опять оказаться под камнями, как вчера… Что ж, нам нужно все узаконить прежде, чем я снова сам себя удивлю. – Фиан подарил мне взгляд, в котором был весь он: серьезный и смешной одновременно.

Кто знает, насколько шутливы его слова. Для договора помолвки еще слишком рано…

– Знаешь, сейчас не время для такого серьезного разговора. Мы опаздываем.

Мы встретились с остальными на выходе из купола. Сегодня утром планировался семинар по спецподготовке. Завтра – выходной. А на следующий день мы все должны отправиться на Главный Нью-Йорк, где проведем три дня на Большом Круге. Ну, все, кроме бетанцев. Плейдон освободил их от поездки, чтобы ребята могли больше времени провести с Лолеттой.

Мы вышли на улицу, распахнули двери складского купола и принялись за довольно сложную перестановку саней. Спецсани с частями мобильного купола находились где-то в хвосте, потому что мы еще ни разу ими не пользовались. После того как мы извлекли их наружу, я заметила нечто гораздо меньших размеров, укрывавшееся за этими гигантами.

– Отпад! – воскликнула я и со всех ног бросилась рассматривать находку.

Фиан двинулся следом.

– Что это?

– Обзорный самолет для аэрофотосъемки. Наверное, у них тут по одному на купол. На Периферии было всего два на всю раскопку.

По общему каналу раздался голос Плейдона:

– Группа номер один, вы нужны мне здесь. Вы первыми попытаетесь собрать мобильный купол.

– Это нам, – сказал Фиан, и мы вышли.

Первую группу по-прежнему составляли Фиан, Далмора, Крат, Амалия и я, что очень радовало. Я всецело доверяла своему страховщику. Девочки тоже оказались надежными. Крат, конечно, идиот, но как оператор тяжелоподъемника – великолепен. Постепенно Плейдон разбивал на команды и остальной курс, и ребята уже работали вместе.

Теперь Плейдон выпускал на раскоп сразу две группы, поэтому первая редко простаивала. Преподаватель верил в нашу разумность и мог уделять основное внимание второй активной команде. Группа номер два была очень неплоха для новичков. Третья и четвертая справлялись терпимо, но в опасной ситуации волю им давать не стоило.

Группа номер пять состояла из десяти человек, но это включая Лолию и Лолмака, которые теперь появлялись на площадке крайне редко. Остальные же планировали заниматься только теоретической историей и воспринимали практические занятия на раскопках как неизбежное зло. Эти теоретики заключили с Плейдоном дружеское соглашение. Если они старательно выполняют то, о чем он их просит – а он не просил ничего невозможного, – преподаватель в ответ обеспечивает им минимальный проходной балл по практике с минимальными же рисками и количеством работы.

Все наблюдали, как моя группа трудится над мобильным куполом. Собирался он из удобно промаркированных деталей, и если предыдущие пользователи упаковали части в правильной последовательности и ничего не сломали и не потеряли, то выполнить задачу не составляло труда. Конечно, рассчитывать на это не стоило, потому-то Плейдон сегодня и заставил нас поучиться возводить купола. Уж лучше пусть проблемы всплывут сейчас, а не когда мы окажемся на Большом Круге в нескольких часах езды от базы. Аварийные порталы предназначались на случай чрезвычайного происшествия, а не для команды, потерявшей несколько фиксаторов для мобильного купола.

Оказалось, мы располагаем всеми нужными частями, хотя предыдущая группа любезно упаковала сегменты купола поверх деталей основания. Не лучшее решение, учитывая, что сборку нужно начинать как раз с основания.

Мы должным образом упаковали все обратно, и группа номер два перехватила эстафету. Им было легче, потому что теперь детали лежали в правильном порядке.

Несколько минут я наблюдала за ними, но потом не удержалась и вызвала Плейдона по личному каналу связи:

– Разрешите обратиться, сэр?

– Да, Джарра?

– В задней части складского купола я видела обзорный самолет, сэр. Мне интересно, будет ли у нас возможность полетать?

– Боюсь, нет. У меня нет удостоверения пилота.

– Вообще-то, сэр, – сказала я, – так уж вышло, что оно есть у меня.

– У тебя? – удивился Плейдон. – Как тебе удалось? Я полагал, что военные пилоты начинают обучение в Военной академии, а не в школе.

– Я получила его на Периферии Нью-Йорка, сэр. Семь месяцев назад я ездила туда с школьной экспедицией, а Периферия проводила полное обновление карты. Мне и раньше удавалось выклянчить полет на обзорном самолете, но в тот раз мне уже исполнилось семнадцать, так что пилот смог позволить мне налетать обязательные часы и получить квалификацию для самостоятельного пилотирования.

– Понятно, – задумчиво протянул Плейдон. – Значит, ты получила навыки разметчика на Периферии. Когда начала?

– Ну, и там, и в других местах, сэр. На Периферии побывала трижды. В первый раз мне было одиннадцать.

– Одиннадцать! Конечно, университет работает только на Главном Нью-Йорке. Периферия намного безопаснее, и я знал, что они не настаивают на минимальном возрасте в восемнадцать лет, но и представить себе не мог, что они пускают детей. Правила раскопок, безусловно, должны касаться и военных школ.

– Минимальные требования Периферии связаны не с возрастом, а со сдачей экзамена по технике безопаности. И, разумеется, с наличием квалифицированного взрослого руководителя группы.

– Поразительно, – пробормотал преподаватель. – Хотел бы я знать это перед спасением «Кассандры-два». Может, тогда чувствовал бы себя чуть менее виноватым за то, что позволил тебе рисковать, взяв на себя роль разметчика. Ты была права: для всех безопаснее, что я следил за сенсорами и руководил группой, но у меня все равно чуть инфаркт не случился, когда рухнула та балка, не говоря уже о том, когда ты нырнула в проем, чтобы пометить неисправный костюм. – Он остановился на мгновение. – Я спрошу командный центр об обзорном самолете.

Последовало несколько минут тишины, пока преподаватель разговаривал по другому каналу, затем он вернулся:

– Командный центр рад предоставить возможность попрактиковаться молодому пилоту и хочет, чтобы ты совершила несколько обзорных кругов и сделала новые аэрофотоснимки. Обязательно перед полетом запусти полную диагностику и контроль питания, поскольку самолет какое-то время только пыль собирал.

– Благодарю, сэр. – Я радостно усмехнулась внутри своего бронекостюма. – Не желаете присоединиться?

– Нет, спасибо, – торопливо отказался Плейдон. – Не сомневаюсь, что ты компетентный пилот, но… Пусть это останется только между нами: я боюсь высоты. Если хочешь, возьми кого-нибудь другого.

– Благодарю, сэр. – Я бросилась туда, где Фиан наблюдал за работой второй группы. – Фиан, это отпад, Плейдон разрешил мне поднять обзорный самолет!

– Чего? – ахнул Фиан.

– Не желаешь полетать?

– Я? Подняться туда? – Он указал в небо. – Если что-то пойдет не так, как ты вернешься вниз? В нем есть порталы?

– Нет, – призналась я. – Придется прыгать.

– Прыгать? – Фиан сглотнул.

– На тебе будет специальная левитационная туника, которая замедлит падение, а бронекостюм защитит от удара о землю. Но прыгать и не придется. Я квалифицированный пилот.

– Уверен, так и есть… – Похоже, он испугался.

– Это только предложение, и ты не обязан его принимать, – заверила я. – Если ты не горишь желанием, могу взять кого-то другого.

– Ну нет, – сказал Фиан. – Я не останусь на земле волноваться, как ты там наедине с Кратом или Джотом.

Посмеиваясь, я направилась к складскому куполу. Потребовалось несколько минут, чтобы мы с Фианом облачились в левитационные туники и заняли места в обзорном самолете, затем я запустила пару программ углубленного контроля диагностики и питания. В системном журнале говорилось, что самолет не использовался вот уже почти год, поэтому я не хотела рисковать.

Наконец я завела самолет и направила его к двойным дверям. В данный момент мобильный купол собирала группа номер три, но, едва увидев наш агрегат, ребята побросали детали и подошли посмотреть. Самолеты, в отличие от саней, снабжены закрытой кабиной пилотов, поэтому я могла слышать, о чем говорят студенты, только по групповому каналу.

– Это что, самолет? – спросил Крат.

– Да, – ответил Плейдон. – У Джарры есть удостоверение пилота. Она совершит небольшой обзорный полет.

– Круто! – воскликнул Крат. – Можно покататься?

– Пассажирское место только одно, – самодовольно произнес Фиан, – и я уже в нем!

– Это несправедливо, – пожаловался Крат. – Мы должны тянуть жребий, чтобы решить, кто полетит.

– Я не хочу летать, – сказала Амалия.

– И я тоже, – согласился Джот.

– Решать пилоту, – вмешался Плейдон.

– Мне нужен мой страховщик, – сообщила я.

– Все отойдите в сторону, освободите им путь, – попросил Плейдон. – Джарра, дай знать командному центру, что готова. Используй общий открытый канал. Мы всегда его используем при запуске самолета, чтобы не застигать людей врасплох.

Я вывела самолет так, чтобы перед нами хватило места для взлета, и, нервничая, подключилась к общему каналу. Остро осознавая, что меня услышит весь Главный Нью-Йорк, я старалась говорить спокойно и профессионально:

– Говорит обзорный самолет «Асгарда-шесть». Запрашиваю отправку данных аэрофотосъемки и разрешение на взлет.

– Говорит командный центр. Данные загружены. «Асгард-шесть», взлет обзорного самолета разрешаю.

Фиан сглотнул и вцепился в сидение.

Я закрыла общий канал, включила ускоритель, и мы рванули вперед.

– У-у-у-е-е-е-е! – радостно закричала я и потянула штурвал на себя. Мы взлетели вверх, затем накренились влево, чтобы очертить круг над куполами и нашим курсом внизу. Я помахала ребятам.

– Земля далеко, – пробормотал Фиан дрожащим голосом. – Далеко-далеко внизу.

– Мы все еще ниже, чем некоторые разрушенные башни. – Я поднялась на бо́льшую высоту и сделала еще один круг над куполами.

– Они там внизу похожи на муравьев, – сказал Фиан.

Теперь я накренила самолет вправо, пролетела над раскопками к отправному обзорному пункту, который вспыхнул на одном из моих мониторов, и вновь заговорила по общему каналу:

– Говорит обзорный самолет «Асгарда-шесть». Приближаюсь к стартовой обзорной точке и начинаю передачу изображений. Даете зеленый свет?

– Говорит командный центр. Пошла передача изображений.

Я отключила канал, миновала отправную точку обзора и перво-наперво полетела через всю площадку.

– Что именно мы делаем? – спросил Фиан.

– Аэроснимки и сканограммы. Они поступят в систему командного центра и наложатся на имеющуюся карту раскопок.

– Это ее Плейдон использует, проецируя модели площадки и решая, где нам работать?

– Точно, – ответила я. – Им нужно время от времени обновлять ее из-за того, что здания рушатся или сносятся.

– Круто, – решил Фиан. – Как-то странно находиться здесь, взаправду собирать эти данные. Прежде я никогда даже не видел самолета.

– В доистории самолеты были гораздо крупнее этого, – радостно поведала я. – До изобретения порталов люди использовали их для дальних перелетов. Этот вид транспорта вмещал больше сотни людей одновременно и обладал сверхзвуковой скоростью. Конечно, после того как изобрели порталы, нужда в самолетах отпала. У нас осталось только несколько специальных видов, для подобной работы и аварийно-спасательных служб.

Фиан ничего не ответил.

– В то время для таких обзоров использовались космические спутники. А еще для связи и прогнозов погоды. С появлением порталов и созданием сети сообщения все постепенно развалилось. Сейчас остались только наблюдательные солнечные спутники.

Фиан продолжал молчать.

Я развернула самолет на второй обзорный круг. Надеюсь, у Фиана нет воздушной болезни. Пилот, обучавший меня летать, говорил, что людей иногда может тошнить, а в бронекостюме это очень противно. Человек, конечно, не задохнется, однако…

– Как ты себя чувствуешь, Фиан?

– Ну, перешел из состояния «в полном ужасе» в «страшно напуган».

Я рассмеялась.

– Во время своего первого полета я немного боялась. И с таким облегчением снова ступила на землю. Зато в следующий раз получила гораздо больше удовольствия.

– Думаю, мне пока хватает этой поездки, чтобы уже о следующей волноваться, – заметил Фиан. – Обещай, что завтра останемся на земле. Проведем день вместе. Если уйдешь с Кратом, я обижусь.

Я вздохнула:

– Почему ты постоянно говоришь подобную ерунду? Ты что, серьезно полагаешь, что меня интересует этот идиот Крат?

– Нет, конечно. Я просто продолжаю упоминать его в надежде услышать, что я гораздо умнее и симпатичнее. Я ведь немногого прошу. Болотный червяк и то умнее и симпатичнее Крата. Еще ты могла бы сказать мне что-нибудь приятное. Я добропорядочный парень с Геркулеса, но обещаю, что не буду шокирован, если ты позволишь себе немного вольностей.

Я захихикала:

– Я не очень-то умею выражать свои чувства.

– Я заметил, – ответил Фиан. – Конечно, практика может все исправить, и я с удовольствием позволю тебе практиковаться на мне. Чем займемся завтра?

– Я подумала, что мы можем сходить в зоопарк.

– У них тут есть зоопарки?

– У них есть зоопарки повсюду.

– Но зачем? – спросил Фиан. – В смысле, на Геркулесе есть зоопарк с земными животными, поскольку это часть нашего культурного наследия, но зачем он нужен на Земле?

– Как много земных животных ты тут видел?

– Несколько волков и оленей. Я понимаю, к чему ты клонишь.

– Можем сходить куда-то еще, если хочешь, – предложила я.

– Нет, мне нравятся зоопарки, – возразил Фиан. – Я состою в Обществе любителей зоопарков.

– Я тоже, – сказала я. – Америка – огромный континент, так что, думаю, мы должны посетить Южноамериканский зоопарк. Там намного теплее.

– С нетерпением буду ждать, – заверил Фиан. – Почти так же сильно, как сейчас хочу снова оказаться на земле.

– Как только закончим обзорный полет, можем садиться. А еще можем ненадолго задержаться, и я дам тебе пару уроков.

– Спасибо, не надо, – поспешно отказался Фиан. – Может, в следующий раз.

Когда мы приземлились, он принялся целовать землю. Хотя в бронекостюме у него это не особо получалось.

Глава 22

– Какая романтика, – пробурчал Фиан, когда мы на следующее утро вошли в столовую. – Лишь ты и я. И еще двадцать шесть студентов.

Я хихикнула.

– Только Лолия и Лолмак сами нашли, куда пойти – навестить Лолетту.

– Гражданские, – грустно заметила я, – никакой самостоятельности.

Фиан принял вид исстрадавшегося мученика:

– Так я должен весь день наблюдать, как этот слизняк Крат ухаживает за тобой, и слушать, как он цитирует дурацкие идеи своего отца?

Я с подозрением посмотрела на дельтанца:

– Ты действительно расстроен или только прикидываешься?

– Я немного разочарован, – ответил тот. – У нас впервые появилась возможность провести вместе весь день, а за нами увязались двадцать шесть непрошеных попутчиков.

– Мысли позитивно. Двадцать восемь человек порталятся вместе. Цена за перемещение одного так мала, что они практически должны нам деньги за путешествие. Как бы то ни было, у меня есть план. – Я понизила голос до шепота: – Когда окажемся в зоопарке, я пошлю остальных за мороженым, а мы в это время убежим и спрячемся. Обратно они и сами как-нибудь доберутся.

Фиан оживился.

Я громко хлопнула в ладоши и воскликнула:

– Пора в зоопарк!

Я повела толпу в портальную, набрала код зоопарка Южной Африки и услышала сообщение:

– Внимание! Место вашего назначения предполагает входную плату. Сумма спишется с вашего личного счета вместе с транспортным сбором. – Перечислив все цены, голос в заключение произнес: – Для членов Общества любителей зоопарков вход свободный.

Мы все по очереди прошли через появившийся портал.

– Тепло, – порадовалась Далмора. – Абсолютное блаженство.

Ярко светило солнце, дул легкий ветерок. Полная противоположность холодному унылому пейзажу раскопок.

– О, мне нравится, – сказала Амалия, окинув взглядом лужайки, клумбы и огромные прозрачные куполы, внутри которых было еще больше растений. – Я впервые в зоопарке. У нас его пока нет, но строительство включили в пятилетний план по освоению планеты.

Поскольку Амалия родом из Эпсилона, мы уже привыкли к такого рода замечаниям. Как во всех этих анекдотах про ее сектор. Свой первый месяц в школе Амалия провела, помогая ее строить. Лет через десять планеты Эпсилона станут действительно великолепными, но пока многое еще лежит в флексипласовых блоках и ждет сборки.

– Для начала, – сказала я, – возьмем по мороженому. Автоматы должны стоять где-то здесь, рядом с порталами.

Все принялись оглядываться.

– Вон там, – нашел Крат. – Джарра, тебе какое?

– Шоколадное, пожалуйста.

Крат покосился на Фиана, словно ждал возражений, а потом во главе толпы бросился к источнику мороженого:

– Я мигом!

А мы с Фианом, выждав десять секунд, рванули по дорожке мимо купола и скрылись за большим кустом.

– Мы от них оторвались? – спросил дельтанец.

– Думаю, да, – ответила я. – Ты хоть осознаешь, на какую жертву я из-за тебя пошла? Шоколадное мороженое!

– Я того стою, – произнес Фиан. – Кое-что гораздо лучше шоколадного мороженого. Позволь продемонстрировать.

Мы обнялись, но нас прервал звонок моего файндера. Порядком взволнованная, я торопливо достала прибор.

– Если это Крат трезвонит, пытаясь нас найти, я его придушу.

– Надеюсь, с твоей семьей все в порядке, – произнес Фиан.

– Это Иссетт.

Я ответила на вызов и испытала облегчение, увидев на экране улыбку подруги.

– Джарра! Джарра! У нас новости! – Иссетт помахала левой рукой, показывая кольцо. – Мы помолвлены!

– Как?! – Я тоже разулыбалась. – Ты и Кеон? Это замечательно. Как же тебе удалось его заставить?

На экране возник Кеон:

– Счастливая Иссетт требует гораздо меньше усилий. Правда, первый контракт можно заключать лишь на три месяца. В следующий раз я хочу сразу на год, чтобы пореже возиться с этой морокой.

Заметив рядом со мной Фиана, подруга изумленно вскинула бровь:

– А кто этот двойник Аррака Сан-Домекса?

– Ш-ш-ш, – приложила я палец к губам.

Но, естественно, было уже слишком поздно. Иссетт никогда не умела говорить шепотом. В школе она постоянно попадала в неприятности, когда учителя слышали свои незавидные прозвища из ее уст. А так как болтала подруга обычно со мной, то и мне доставалось по первое число.

– Я Фиан, – представился двойник Аррака Сан-Домекса.

Иссетт перевела задумчивый взгляд с него на меня, затем обратно, и вдруг выражение ее лица изменилось:

– Он же не один из них, правда? – Она быстро прикрыла рот рукой и покаянно посмотрела на Фиана: – Прости.

Это тоже в духе Иссетт: сначала говорить, потом думать.

– Ничего страшного, – улыбнулся Фиан. – Я и в самом деле, как ты выразилась, один из них.

– Я не имела в виду ничего плохого, – произнесла Иссетт. – Я просто потрясена. Джарра всегда была достаточно критично настроена к вам… обычным людям.

Я застонала, но не могла отрицать ее правоту. Бывает, что я весьма нетерпима к гражданским.

– Знаю, – согласился Фиан. – В наш первый день на раскопках стало совершенно ясно, что Джарра – эксперт и считает остальных абсолютно некомпетентными. Она даже преподавателем Плейдоном командует.

Иссетт хихикнула:

– Джарра знает про историю и раскопки все, она одержима ими. И постоянно пытается мне читать лекции, чуть ли не насильно. Ты с ней построже.

– Я вряд ли посмею, – сказал Фиан. – Она с самого начала предупредила нас, что, если кто-нибудь переступит черту, она швырнет его через всю комнату. Я бы и близко к ней не подошел, но нуждался в защите от бетанки, которая обсуждала мои ноги.

Иссетт снова рассмеялась:

– На праздновании Начала года Джарра швырнула Кейтана через комнату. Полный отпад! Бедняга все еще дуется из-за этого.

– Меня она еще не швыряла, – поделился Фиан, – но я живу надеждой.

– Ты хочешь, чтобы тебя швырнули? – Кеон был настолько заинтригован, что дал себе труд спросить.

– Только осторожно. Не хочу, чтобы мне переломали кости, но я фанат «Сталеи из джунглей». Знаешь такую?

– Да, – кивнул Кеон, – но Сталея – не мой тип. Властные женщины требуют слишком много усилий, но если тебе такие нравятся, то с Джаррой ты попал в точку.

Я тяжело вздохнула:

– Не такая я и ужасная.

– Такая-такая, – ответили все трое в унисон.

– Я считаю, что вы замечательная пара, но… – Иссетт запнулась. – Вы обсудили проблемы, которые могут возникнуть в будущем?

Конечно, нет. Я как-то прикинула потенциально возможные осложнения от связи с гражданским, но с Фианом об этом еще не разговаривала.

– Еще рано говорить об этом.

– О, вовсе нет, – вмешался Фиан. – Я приличный парень-дельтанец, и намерения Джарры в отношении меня должны быть благородными. Я рассчитываю на помолвку, а в один прекрасный день – и на брачную церемонию. А также чтобы меня осторожно швырнули через комнату и придавили к полу!

Я покраснела, а Иссетт с Кеоном пришли в восторг.

– Мы оба планируем получить степень по практической доистории, но я понимаю, что после этого мне придется пойти на компромиссы, – бодро произнес Фиан. – Уверен, мы справимся. Сейчас меня больше всего беспокоит то, что Джарра собирается научить меня летать.

– Ну и ну! – покачала головой Иссетт. – Только не говори, что она снова добралась до самолета. Если не хочешь летать, просто откажись.

– Я уже летал, – признался Фиан, отлично притворяясь мучеником. – Просто выбора не было. Не сядь я в самолет, этот змееныш Крат начал бы приставать к Джарре. Он ходит за ней повсюду. Собственно, как и все остальные. Курс в составе двадцати шести человек последовал за нами в этот зоопарк. Нам пришлось отослать их за мороженым и сделать ноги.

– Джарра помешана на зоопарках, – хохотнула Иссетт.

Затем посмотрела в сторону, явно к чему-то прислушиваясь.

– Боюсь, мне пора, нас ждут однокурсники. Рада была познакомиться, Фиан.

– Я тоже должен идти? – спросил Кеон.

– Да! – приказала Иссетт.

– С женщинами слишком много хлопот, – тяжело вздохнул бедняга. – С лазерами куда проще.

Экран погас.

Фиан рассмеялся.

– Кеон именно такой, как ты и описывала. Значит, Иссетт помолвлена. Ты, наверное, очень рада?

– Да, новость чудесная! Радость омрачает лишь маленькое пятнышко на горизонте…

– Какое?

Я всмотрелась сквозь ветви куста, служившего нам укрытием:

– В нашу сторону идет Крат.

Мы пробежали еще по нескольким дорожкам и зашли в купол с тропическими птицами. Там мы спрятались на удобной укромной скамье, скрытой за огромными пальмовыми листьями. Над нами, словно пернатые драгоценности, летали птицы.

– Наконец мы одни в зарослях джунглей, – произнес Фиан. – Похоже, пора разрешить тебе коснуться запретных местечек моего тела.

Я недоверчиво нахмурилась:

– Я проверила рекомендации по поведению. Утверждается, что дельтанцы не делают ничего подобного, пока не вступят в брак.

– Мы не в Дельта-секторе, – рассмеялся Фиан, – а этот конкретный дельтанец очень легко приспосабливается.

Глава 23

На следующий день мы снова надели бронекостюмы. В зимние развалины Нью-Йорка по трассе направлялась целая колонна. Мы с Фианом устроились на заднем ряду ведущих перевозочных саней, остальные ребята из первой команды вместе с Плейдоном сидели впереди.

Когда мы были в зоопарке, Иссетт задала каверзный вопрос о проблемах в будущем. С тех пор я пыталась избежать обсуждения этой темы, но Фиан не сдавался. Несмотря на все шутки о том, что я вечно им командую, мой страховщик демонстрировал потрясающее упрямство, если хотел чего-то добиться. А здесь, на санях, он просто загнал меня в угол, и я, наконец, вздохнула и сдалась.

– Хорошо, раз уж так надо… – негромко произнесла я. – Я прекрасно понимаю, что ты не из тех, кто вербуется в армию. И сама все еще разрываюсь между военной карьерой и изучением истории. Как только я закончу университет, мне все-таки придется решать. Отношения с гражданским могут повлиять на окончательный выбор.

Фиан покачал головой:

– Я готов к компромиссам.

– Военные пары, как правило, направляются в одно подразделение. Это, может, и мешает карьере, зато отношениям идет только на пользу. А гражданские не могут везде следовать за своими супругами, и им приходится нелегко. Они проводят бо́льшую часть жизни в ожидании, когда же у их военных партнеров выдастся несколько недель отпуска. Мне бы не хотелось такого.

Почему-то мне было неловко говорить об этом. Не знаю отчего, но мой разум категорически отказывался обсуждать этот вопрос. Возможно, из-за всех этих шуток Иссетт и Кеона о моих командирских замашках. Мне не хотелось принуждать Фиана к договорам и обязательствам. Я попыталась замять тему:

– Мне кажется, глупо так беспокоиться о том, что будет через четыре года. Разве мы не можем сойтись на том, что оба не против пойти на уступки?

– Договорились, – ответил Фиан.

Какое-то время мы ехали молча. Плейдон что-то просматривал в своем файндере и изредка поглядывал на другие сани. Внезапно он расхохотался.

– Что смешного? – спросил Крат.

– Лолия и Лолмак прислали мне черновую версию своего первого сценария, – объяснил преподаватель. – Я обещал проверить их творение на предмет исторической достоверности, с условием, что мое имя не появится в титрах. Они любезно предложили указать меня в качестве консультанта, но я не уверен, что это хорошо отразится на моей карьере.

Все, кто услышал Плейдона, засмеялись.

– Дело происходит в двадцатом веке, во времена Карибского кризиса, – продолжал он. – Двое влюбленных узнают, что мир на грани ядерной войны, и понимают, что, возможно, это их последняя ночь. Исторический фон вполне достоверен до того момента, как парочка перемещается в уединенный коттедж, чтобы предаться своей всепоглощающей страсти.

– А что же тут… ой! – осекся Крат.

– Да, так ошибиться легко, – заметил Плейдон. – Но в остальном сценарий неплох. Из первой части фильма зрители действительно смогут немного узнать об истории. Вторая половина целиком посвящена всепоглощающей страсти, в чем, я уверен, бетанцы и сами отлично разбираются.

Мы всё ехали и ехали. Первый час пути народ оживленно болтал, но постепенно голоса смолкли. Развалины здесь были выше, темнее и мрачнее, будто угрожали нам. По крайней мере, так казалось теперь, когда мы так отдалились от нашей базы. Мы свернули налево, на Большой Круг, и дальше поехали по нему. Руины лучше не стали.

– Я знаю, что выгляжу как трусливый гражданский паникер, но руины здесь кажутся мне зловещими, – признался Фиан.

– Судя по тому, как все притихли, думаю, многие с тобой согласятся, – сказала я. – В глубине покинутого города любой почувствовал бы себя неуютно. И развалины здесь гораздо выше, чем на окраине.

– Так это не игра моего воображения?

– Нет-нет! Как правило, чем ближе к центру, тем выше были постройки изначально. И тем вероятнее, что внизу есть опасные подземелья. – Я осмотрелась, убедилась, что больше никто меня не услышит, и прошептала: – Мне тоже страшновато.

– Даже не знаю, радоваться мне теперь или еще больше пугаться, – отозвался Фиан.

Я хихикнула.

Сани наконец остановились на широком участке Большого Круга. Плейдон собрал нас всех вокруг себя и объявил:

– Купол мы поставим тут, с краю. Места достаточно, чтобы сбоку могли проезжать сани. Раскапывать будем чуть дальше, слева от трассы. Там поблизости есть и аварийный портал, на случай, если у нас возникнут проблемы.

От этого известия все заметно оживились. Признаюсь, мне тоже стало спокойнее.

– Вначале установим купол, – продолжил преподаватель, – и сможем немного отдохнуть от бронекостюмов. Первая команда, прошу вас, начинайте сборку.

Через полчаса купол уже был готов, и мы набились внутрь, втащили вещи, включили обогревательные панели и освещение. Плейдон разрешил каждому взять только по одной сумке и спальному мешку, хотя Далмора получила специальное разрешение привезти с собой гитару. Тем не менее внутри было довольно тесно. Я бросилась к дальней стене и сразу же расстелила свой спальный мешок, чтобы занять заветное местечко – подальше от входа и рядом с панелью обогрева.

Фиан не отставал и расстелил свой спальный мешок рядом:

– Я так понимаю, это одно из лучших мест?

Я кивнула:

– У стены теплее из-за обогревателей, к тому же меньше людей спотыкаются о тебя, пробираясь ночью в уборную. Чем дальше от двери, тем лучше, потому что каждый раз, когда она открывается, тех, кто рядом, обдает холодом.

Следующие несколько минут царила неразбериха, пока все стягивали с себя снаряжение и спешили занять очередь в две крохотные уборные. Бронекостюм я сняла, но никуда не торопилась. Вместо этого вытащила из сумки упаковку увлажняющих салфеток.

– Мы не пойдем умываться? – спросил Фиан.

Я передала ему другую упаковку с салфетками:

– Лично я собираюсь дождаться, пока все обнаружат отсутствие душа. Тогда очередь быстро рассосется.

Но даже без душа было хорошо просто стянуть с себя тугой костюм. Я блаженно потянулась и накинула халат прямо на облипку.

Подошел Плейдон с коробкой в руках:

– Три вида супа на выбор!

– Я возьму красный, – сказала я.

– Что это за суп? – спросил Фиан.

Я улыбнулась:

– Трудно сказать, каким он должен быть, хотя, вероятно, в нем есть помидоры. Знаю только, что он намного вкуснее, чем желтый или зеленый.

– Мне красный, пожалуйста, – попросил Фиан.

Плейдон протянул нам пару мягких упаковок и отошел. Я показала своему страховщику кнопку для разогрева, и мы уселись, посасывая славное, теплое томатное варево.

Преподаватель позволил всем около часа жаловаться на пакетированный суп и отсутствие душа, а потом приказал снова надеть бронекостюмы. Мы выбрались наружу, к аэросаням.

– Мы возьмем поисковые, страховочные и перевозочные, – сообщил Плейдон. – Нам нужно только подготовить поле для завтрашних работ.

Наша зона раскопок находилась всего в трех минутах езды по трассе. С одной стороны площадки виднелся остов здания. Все четыре стены давно разрушились, но центральная часть все еще стояла, удерживая несколько судорожно цепляющихся за нее этажей. На одном можно было даже разглядеть остатки того, что некогда служило мебелью.

Плейдон смотрел на остов с минуту или две, затем обратился к нам по групповому каналу:

– Как видите, это здание очень опасно. Сперва нам следует взорвать его, чтобы устранить угрозу.

«Ого!» – обрадовалась я. Взрывать что-то было очень клево!

– Джарра, ты умеешь закладывать взрывчатку? – спросил меня Плейдон.

Я установила коммуникатор на групповой канал связи.

– Нет, сэр. Это запрещено делать лицам, которым нет восемнадцати лет.

– Отлично, – ответил преподаватель. – Курс, обратите особое внимание!.. Мы наконец нашли что-то, чего Джарра не умеет.

Почему-то эта фраза показалась всем ужасно забавной, но в конце концов смех утих, и Плейдон продолжил:

– К сожалению, чтобы взорвать все подчистую, нужно заложить заряды у основания той центральной опоры.

– Вы хотите сказать, что Джарра должна туда забраться? – встревоженно спросил Фиан.

Преподаватель покачал головой:

– Нет. Вручную, конечно, можно заложить взрывчатку точнее, но в такой ситуации это слишком опасно. Мы воспользуемся винтовкой.

Он подошел к перевозочным саням, отпер сейф и достал из него нечто вроде огромного ружья. Вставив туда зеленый барабан, Плейдон передал винтовку мне. Я немного подержала ее в руках, взвешивая и примериваясь, затем на пробу приложила приклад к плечу.

– Сейчас винтовка заряжена учебными патронами, – сообщил преподаватель, – можешь выбрать цель и немного попрактиковаться. Пули здесь довольно большие и массивные, так что на маркер это мало похоже. Обязательно встань на что-нибудь твердое и упрись покрепче. Если выстрелишь, находясь в воздухе, то отлетишь назад из-за отдачи.

Я прислонилась к краю саней и выбрала целью камень примерно на таком же расстоянии, как и центральная опора здания, но не слишком близко к ней. Я прищурилась, прицелилась и выстрелила. Приклад ударил меня в плечо, что привело в действие защиту брони. Несколько секунд я не могла пошевелиться из-за отвердевшего бронекостюма.

– Неплохо, – заметил Плейдон, рассматривая, где прилип к камню учебный снаряд.

Я засмеялась:

– У меня бронекостюм сработал из-за отдачи.

– Да, тебе придется выжидать какое-то время между выстрелами. Продолжай тренироваться. Даже привычным к винтовке лучше сделать несколько выстрелов учебными, прежде чем палить боевыми. Промахи, конечно, случаются, это не катастрофа, но попавший мимо заряд может причинить неудобства.

Я сделала еще девять выстрелов, прежде чем Плейдон остался доволен результатом.

– Джарра, считаю патроны в твоем присутствии, – он снова открыл сейф и заменил в винтовке зеленый барабан на красный. – Видишь, барабан с настоящими зарядами – красный, как и патроны. Это для того, чтобы не перепутать их с учебными.

Преподаватель отсчитал четыре штуки:

– У меня четыре боевых патрона.

Я подтвердила, и Плейдон отправил четыре патрона в барабан:

– Винтовка заряжена четырьмя боевыми патронами.

Я снова засвидетельствовала это для протокола. Преподаватель передал мне оружие и снова закрыл сейф.

– Это здание, честно говоря, держится только на центральной свае, – отметил он, – но нам нужно разрушить и остатки двух других. Джарра, постарайся выпустить два заряда в центральную опору и по одному – в две остальные. Если понадобится, мы возьмем еще патроны.

Я решила сперва поразить самые легкие цели и воспользовалась своим левитационным ремнем, чтобы, паря вдоль трассы, выбрать удобный угол для стрельбы в одну из отдельно торчащих колонн. Спустилась вниз, на обломки, заняла позицию поудобнее и выстрелила.

– Не взорвалось, – расстроился Крат. – Что пошло не так?

– Мы взорвем заряды позже, – объяснил Плейдон. – Выглядит неплохо. Джарра, приступай к следующей цели.

Я вернулась по трассе назад, чтобы выстрелить во вторую колонну. С ней тоже все получилось, но я не могла найти, откуда прицелиться в центральную опору. Обзор с единственно возможного для выстрела места закрывало дерево.

– Думаю, чтобы выпустить последние два заряда, мне придется забраться на ту здоровую бетонную глыбу.

– Согласен, – отозвался Плейдон. – Фиан, прицепи спасательный трос. Пусть Джарра и будет там всего две минуты, но достаточно доли секунды, чтобы случилось непоправимое. Это здание может обрушиться даже от попадания в него пули.

Возникла небольшая заминка, пока мы разбирались со страховочным лучом, а затем я устремилась к выбранной мною глыбе. С нее открывался отличный вид, как я и рассчитывала, поэтому я размеренно и аккуратно выпустила два заряда в центральную опору.

– Ну как, Джарра, получилось? – поинтересовался Плейдон. – Мне отсюда не видно.

– Думаю, они попали куда надо, сэр, – ответила я и, вернувшись к саням, передала ему винтовку.

– Выпущены все четыре патрона, – Преподаватель вынул барабан и открыл его. – Проверяю: барабан пуст.

Я снова подтвердила это, как того требовали правила безопасности. Никто не хотел недосчитаться боевых патронов.

Плейдон убрал винтовку в сейф, вытащил дистанционное взрывное устройство и обратился по общему каналу к командному центру:

– Говорит «Асгард-шесть», сектор сорок шесть. Запрашиваем разрешение на взрыв.

Мы подождали несколько минут, пока ближайшая к нам команда отходила на безопасное расстояние, после чего штаб позволил нам взорвать заряды.

– Говорит «Асгард-шесть». Взрываем первый заряд. – Плейдон нажал на кнопку, и одна из отдельно стоящих колонн сложилась пополам и мягко осела на землю. – Говорит «Асгард-шесть». Взрываем второй заряд.

Эта колонна также рухнула без проволочек, а вслед за ней обвалился большой участок провисшего этажа. На секунду мне показалось, что все остальное тоже устремится вниз, но центральная опора упрямо стояла на месте.

– Говорит «Асгард-шесть». Взрываем заряды три и четыре. – Плейдон нажал на кнопки, и в этот раз здание не смогло противиться неизбежному. Оно рухнуло вниз грудой камней и искривленных балок. Вокруг раздались одобрительные выкрики.

– Говорит «Асгард-шесть». Взрывные работы завершены, – отчитался преподаватель, и командный центр разрешил другой команде вернуться к работе.

Мы отправились к нашему переносному куполу. За ночь пыль от обломков осядет, и наутро наш курс начнет работу по расчистке площадки. По дороге мы остановились у деревьев, чтобы собрать упавшие ветки.

– Зачем нам нужны эти сучья? – раздались удивленные возгласы.

– Традиция археологов, – ответил Плейдон. – Сегодня вечером мы будем готовить ужин на костре.

– Он шутит, конечно? – прошептал мне в ухо Фиан.

Я засмеялась:

– Нет, не шутит. Я несколько раз готовила еду на костре во время археологических экспедиций. Это традиция, как и игра на гитаре.

Существует поверье, что можно развести костер, потерев друг о друга две сухие палочки. Я несколько раз пыталась, но не преуспела. Намного легче схитрить и развести отличный костер чем-то вроде бластера.

Готовить вызвалась Амалия, которая часто занималась этим дома и, очевидно, считала, что остальные просто все сожгут. Она показала нам, как оборачивать картофель фольгой, прежде чем класть его в костер, и как насаживать на шампуры и поджаривать на огне сосиски. Из-за стужи мы остались в бронекостюмах, только открыли шлемы, чтобы видеть лица друг друга.

Фиан был очарован готовкой на костре:

– Я и не подозревал, что сырой картофель так выглядит!

– Кажется, у нас очень много еды, – заметила я.

Плейдон рассмеялся:

– Я сделал поправку на то, что вы немало сожжете. И к тому же мы ждем гостей.

– Гостей? – изумленно воскликнула половина народа.

– Должно быть, преподаватель имеет в виду призраков, – зловещим голосом произнес Крат. – Призраков всех умерших в руинах людей. Они веками бродили там, в темноте, и полны ненависти к тем, кто приходит уничтожать их старые дома.

Удивительно, насколько быстро люди, сидящие зимней ночью у костра на бескрайних просторах древних руин, могут перейти от веселья к испугу. А может, в этом нет ничего странного. Как бы то ни было, слова Крата довели всех чуть ли не до паники.

– Призраков ведь не существует? – спросила Амалия. – У нас дома нет руин…

В обычной ситуации кто-нибудь отпустил бы шутку о том, что по плану развития планеты руины появятся через десять лет, но сейчас все промолчали.

– Жители Нью-Йорка не умерли, – спокойно произнес Плейдон, – а переехали в сектор Альфа. Наши гости – это группа исследователей в десять человек, которая разбила лагерь на Большом Круге в получасе езды от нас. Командный центр не позволяет студентам подготовительного курса находиться здесь без сопровождения профессионалов, которые при случае присмотрят за новичками. Будьте милы и вежливы с нашими гостями и не подведите меня – не рассказывайте им о том, что испугались призраков.

Мы положили печься еще картофеля и поставили жариться еще сосисок. Не успела Амалия объявить, что первая партия готова, как меж двойных ярко светящихся ограничительных линий трассы показались огни приближающихся саней.

– Как раз вовремя, – заметила я.

– Они достаточно опытны, чтобы не опоздать к ужину, – усмехнулся Плейдон.

Трое саней остановились, и с них спрыгнули десять человек в бронекостюмах, сразу же открыв свои шлемы. Все шумно представились.

– Так кто же тут Джарра? – спросил руководитель прибывшей группы. – Мы подслушивали во время спасения «Кассандры-два».

Я выступила вперед. Плейдон представил меня и всю нашу группу.

– Молодцы, ребята! – похвалили нас гости.

– У меня был кое-какой опыт с Периферии и других раскопов, – пояснила я.

– Что ж, когда взлетел обзорный самолет «Асгарда-шесть», стало ясно, что ты не совсем новичок, – рассмеялся глава визитеров. – Все на раскопе просто обалдели! Это была ты, не так ли? Нам показалось, что голос тот же.

– Да, это была Джарра, – подтвердил преподаватель.

– И мы прекрасно знали, что ты летишь не с Плейдоном, его вообще не затащишь в самолет…

Объект обсуждения застонал:

– Спасибо, Гроу! Давай, расскажи моим студентам, что я боюсь высоты.

– Как и большинство людей, – парировал Гроу. – Я точно боюсь. Если бы боги хотели, чтобы мы летали, мы бы рождались с крыльями. Никто никогда не затащит меня в самолет. Командный центр может сколько угодно рассылать письма о нехватке пилотов и просить людей пройти обучение, но со мной этот номер не пройдет. – Он улыбнулся мне: – Если тебе нужна работа, Джарра, то знай: пилот Нью-Йоркского раскопа вышел в отставку в конце прошлого года, и в штабе до сих пор ищут ему замену. Вероятно, они пришлют вам с Плейдоном письма по этому поводу.

Я засмеялась:

– Спасибо, но я хочу получить степень по доистории, а, работая профессиональным пилотом, учиться не смогу. Хотя еще несколько обзорных вылетов сделаю с радостью. Я надеюсь научить Фиана пилотировать, а это зависит от того, сколько мы сможем налетать. Весь год наш курс будет ездить по раскопкам, так что вряд ли мы успеем далеко продвинуться.

– Просто обратись в командный центр, когда прибудешь на любую крупную раскопку, – посоветовал Гроу. – Они с радостью предоставят тебе летные часы для тренировки нового пилота. Для всей Федерации археологов поддерживать количество пилотов – большая проблема. Если в вашем куполе не окажется самолета, вы всегда сможете взять его у группы, у которой он есть.

– Это же потрясно! – воскликнула я.

– Да, – с сомнением протянул Фиан, – просто потрясно…

Я вдруг почувствовала себя виноватой:

– Конечно, Фиан, только если ты сам этого хочешь…

– Мне все равно придется, – ответил он с видом мученика. – Не могу же я позволить летать с тобой еще кому-нибудь.

Все рассмеялись.

Мы принялись за еду, а потом двое гостей достали гитары и стали допытываться, кто из нас умеет играть. Все указали на Далмору, и нашу звезду научили паре новых песен, а потом вручили ей чип с еще сотнями.

Через некоторое время преподаватель положил вечеру конец, объявив, что, возможно, наши гости хотят вернуться к своему куполу.

– На самом деле Плейдон имеет в виду, что он здесь присматривает за рабами, – пошутил Гроу. – Он не хочет, чтобы мы засиживались с вами допоздна, ибо завтра собирается уморить вас работой до смерти.

Гости направились к своим саням, а мы забросали костер камнями и вернулись в купол. Я прошла к своему месту у стены, начала стягивать бронекостюм и была обескуражена, увидев рядом с собой Крата.

– Это мое место, – рассердился Фиан.

– А вот и нет, – возразил Крат. – Мой спальный мешок, значит, мое место.

– Ты поменял мешки местами! – обвиняюще воскликнул дельтанец.

Я заметила, что Плейдон пробирается в нашу сторону, явно готовясь к неприятностям.

– Это неважно, – радостно заявил Крат. – Главное, что теперь здесь мои вещи.

– Фиан занял это место, – заметила я, – советую тебе освободить его.

– Я хочу быть рядом с тобой, Джарра, чтобы защищать тебя от призраков, – произнес гаммит.

– Сама справлюсь, – отрезала я, – а теперь катись отсюда!

– Да ладно!.. – протянул Крат. – Со мной тебе было бы намного интереснее, чем с каким-то чопорным дельтанцем…

Внезапно он осекся. Возможно, причиной стало то, что одной рукой я заломила Крату руку за спину, а другой сжала ему горло.

– Я же вежливо попросила, – промурлыкала я. – Теперь, надеюсь, намек до тебя дошел, и ты скажешь Фиану, что он может вернуться на свое место.

Мой страховщик не ждал подтверждения. Он уже разыскал свои вещи, принес их и теперь избавлялся от пожитков Крата, отбрасывая их в холодный центр купола.

Я отпустила виновника суматохи и вежливо помахала ему на прощание, прежде чем переодеться в свою пушистую пижаму.

– Это нечестно, – проворчал Крат.

– Ты неправ, – заметил Плейдон, который искренне наслаждался происходящим. – Ты сейчас нарушил целых три правила. Во-первых, обычаи общины археологов. Во-вторых, этические нормы. И, наконец, ты не прислушался к здравому смыслу. Крат, тебе очень повезло, что Джарра не бросила тебя через весь купол.

Я взглянула на лицо Фиана и засмеялась.

Наконец мы улеглись. Это была беспокойная ночь, обычная в таких условиях. В группе археологов всегда находится тот, кто постоянно ворочается с боку на бок, а также тот, кто храпит во сне.

Где-то под утро Фиан прошептал мне на ухо:

– Наша первая ночь вместе. Это так романтично!

– Да, – отозвалась я. – Только ты, я – и еще двадцать семь человек. Это напомнило мне ту шутку про бетанцев и…

– Если ты начнешь шутить насчет интимной жизни бетанцев, – строго произнес Фиан, – мне придется сделать тебе предупреждение согласно моральному кодексу гаммитов.

Я с головой зарылась в спальный мешок, чтобы заглушить рвущийся наружу смех.

Глава 24

На следующий день мы выяснили, что шутки гостя о том, будто Плейдон – настоящий деспот, оказались совсем не шутками. У этого человека явно не было сердца. Разбудил нас ни свет ни заря, позволил наскоро позавтракать пакетированной едой, и вскоре мы уже садились на сани.

– Я не знал, что утро может начинаться так рано, – ныл Фиан. – Еще же вчера не кончилось!

Я рассмеялась, видя страдальческие гримасы на лицах гражданских, но даже мне казалось, что начинать работу в такое время – это немного чересчур. Да и работа предстояла не из легких. Я осознала, что нас ждет, когда расставила сенсоры и прошла к поисковым саням.

– Не понимаю… – Далмора в панике таращилась на экран.

Плейдон, глядевший туда же поверх ее плеча, спросил:

– Джарра, что ты об этом думаешь?

Я бросила взгляд на экран и оторопела. Уверенная в том, что ошиблась, присмотрелась внимательнее:

– Подземка… Это часть подземной транспортной системы?

– Правильно, – кивнул преподаватель. – Под нашим участком проходила линия метро, и мы будем ее откапывать. Считайте, что это большая честь. Командный центр обычно не позволяет новичкам проводить раскопки такого уровня, но мы хорошо себя показали в той спасательной операции, а если попадем в неприятности, «Земля-три» работает чуть дальше по трассе, поэтому нам разрешили попробовать.

Поскольку мы были рабочей командой, то разговаривали по групповому каналу связи, так что нас слышал весь курс. В каком-то смысле Крата удобно иметь поблизости: другим нет нужды задавать бестактные вопросы, он обязательно это сделает сам. Прямо как сейчас.

– «Земля-три»… Это они вчера приезжали?

– Верно, – ответил Плейдон.

– Значит, они – обезьяны? – Крат, казалось, удивился. – Но… мой отец не хотел бы, чтобы я разделял трапезу с такими людьми.

– Понятно, – произнес преподаватель. – Если твой отец против того, чтобы твою жизнь спасали «такие люди», будь добр, скажи мне об этом прямо сейчас. Я сделаю пометку, что, если произойдет несчастный случай, следует попросить «Землю-три» оставить тебя похороненным под обломками, пока твой костюм не отключится и тебя постепенно не раздавит до смерти. Что угодно, лишь бы твой отец был доволен.

Крат шумно сглотнул:

– Я не хотел…

– Лично мне очень не нравится слышать подобное о земных группах, – продолжал Плейдон. – Я уважаю этих людей, они не раз спасали мне жизнь. Сейчас я не стану выносить предупреждение лишь потому, что студент задел меня, но у бетанцев есть ребенок-инвалид. Надеюсь, всем ясно, что подобные замечания, сделанные в их присутствии, повлекут за собой предупреждения согласно гаммитскому моральному кодексу.

Он сделал паузу, и Крат нервно хмыкнул в знак согласия.

– Хорошо, – продолжил Плейдон. – Позвольте прояснить кое-что еще. За высказывания, сделанные на раскопках, я буду давать предупреждения независимо от того, кто присутствует, поскольку не хочу, чтобы все группы Асгарда чувствовали неловкость из-за одного студента, ляпнувшего по коммуникатору через неверный канал связи что-нибудь неприятное об инвалидах.

На мгновение он замолчал.

– Вам всем нужно помнить вот что. Земляне начали тут раскопки сто пятьдесят лет назад. Земляне расчистили дороги. Земляне обучали первые внеземные группы. Они были специалистами, а мы – новичками. Мы попадали в неприятности, а земные команды нас из них вытаскивали. Знаю, это было сто лет назад. Но группы из новых университетов всё так же прибывают сюда и совершают те же самые ошибки новичков, а команды с Земли терпеливо оказывают им поддержку. Есть старая шутка про обезьян-специалистов и бестолковых крыс. Это единственная фраза со словом «обезьяна», которую я хотел бы слышать на раскопках. Земные группы – профессионалы, Крат. Если ты скажешь о них что-нибудь оскорбительное по общему каналу, они все равно придут и вытащат тебя из-под завалов, рискуя собственными жизнями, но, откровенно говоря, потом мы – другие крысы – потихоньку отведем тебя обратно и собственноручно закопаем.

Крат даже не пикнул, да и остальные, занимаясь подготовительными работами, вели себя очень тихо.

Когда я подошла к страховочным саням, Фиан сначала закрепил луч на моем костюме, затем тщательно проверил, не включен ли групповой канал связи или любые другие каналы коммуникатора. И только после этого отважился спросить:

– Что за крысы?

Я тоже аккуратно отключила микрофон и объяснила:

– Это оскорбительное прозвище людей не с Земли. Намек, что они сбежали во время Исхода, как крысы с корабля.

– Понятно. Неприятно признавать это, но, думаю, моя мать разделяет мнение папаши Крата. Она была не в восторге от моей поездки на Землю, поскольку опасалась, что из-за этого мои дети родятся инвалидами.

Я хихикнула:

– Инвалидность не заразна. Только потому, что ты посетил Землю, твоим детям ничего не грозит.

– Я знаю, – ответил Фиан. – Что бы ты ни делал, это не имеет значения. Правило трех десяток. Риск составляет один к десяти, если оба родителя – инвалиды. Если только один – то один ребенок на сотню. И один на тысячу, если родители – нормалы. Однако моя мать продолжает верить во все эти предрассудки.

– Значит, карантовое желе она не ела?

Фиан рассмеялся:

– Она бы даже не подошла к магазину, который его продает! Но не волнуйся. Когда ты познакомишься с моей матерью, она тебе понравится. Она на самом деле неглупая. И сама признается, что, будучи беременной моей сестрой, чуть не стала параноиком. На втором месяце беременности ей сделали УЗИ и обнаружили, что у ребенка может развиться порок сердца. Разумеется, немедленно провели профилактическое лечение.

– Все готовы? – спросил Плейдон. – Джарра?

Я поспешно настроилась на групповой канал связи:

– Да, сэр.

Используя левитационный ремень, я подобралась к первой груде камней. Разговор с Фианом меня почему-то слегка растревожил. Наверное, из-за упоминания о знакомстве с его матерью. Знакомство с родителями… что ж, это уже серьезно.

– Ребята, учтите, Джарра работает над большой подземной пустотой, – произнес Плейдон, – так что, если произойдет обвал, действовать нужно быстро.

Я прогнала прочь беспокойные мысли о встрече с родителями Фиана и сосредоточилась на своих действиях. Прежде всего необходимо немного выровнять участок. Я начала перемещать кое-какие неустойчивые нагромождения, оставшиеся после вчерашнего взрыва здания. В этих кучах валялись массивные балки, одна из которых была настолько длинной, что я решила разрезать ее на три части.

С помощью бластера я быстро управилась. И только выключила его и принялась ставить метки на куски, когда одновременно почувствовала, как, во-первых, меня потащило вверх, а во-вторых, ударило в спину. Бронекостюм включился, когда я полетела ввысь и на миг зависла в воздухе, замерев, как статуя, прежде чем снова смогла пошевельнуться.

– Что случилось? – спросила я в полном замешательстве. За мной нечему было свалиться и ударить меня.

– Молодой бестолковый волк решил тобой перекусить, – пояснил Плейдон. – Он получил сотрясение, бросившись на твой бронекостюм. Остальная часть стаи притаилась за той стеной.

Я посмотрела вниз. Оглушенный волк неуверенно поднялся на лапы, заскулил, а затем, хромая, быстро потрусил к своей своре.

– А прочь уходит уже погрустневший и поумневший волк, – прокомментировал Плейдон. – Теперь-то он поймет, что в будущем ему следует держаться подальше от археологических групп.

– Бедняжка, – посочувствовала я.

– Он получил по заслугам, – заявил Фиан. – Эти волки все еще околачиваются за той стеной. Может, пристрелим их?

– Думаю, достаточно будет просто кинуть камень, – отозвался преподаватель. – Амалия, подними что-нибудь большое и брось в них.

Амалия зафиксировала луч на большом куске балки и с силой запустила свой «снаряд» в волчью стаю. Животные тотчас развернулись и бросились бежать.

– Кажется, это их убедило, – сказал Плейдон. – Фиан, думаю, теперь ты можешь опустить Джарру вниз.

Дельтанец так и сделал, левитационный ремень опять включился, и я продолжила перемещать камни и балки. Нужно было много чего сдвинуть с места, но пару часов спустя участок уже выглядел аккуратным и надежным, и мы постепенно продвигались вниз. На некоторое время Плейдон привлек к работе вторую группу, а первую отправил в купол на двухчасовой перерыв. Я не горела желанием передавать свою аккуратную чистую площадку кому-то другому из боязни, что они там всё перевернут вверх дном, но уж очень хотелось снять на время бронекостюм.

В купол вернулись только мы впятером, поэтому наша группа сумела воспользоваться скудными удобствами уборных и выбрать лучшую из пакетированной еды. Мой страховщик, казалось, все еще переживал из-за волка.

– Я не знал, что они там, пока один из них внезапно не выскочил и не прыгнул на тебя, – признался Фиан. – Напугал меня до смерти.

– Бронекостюм ему не прокусить, – успокоила я.

– Если бы волк прыгнул, когда ты с бластером… – Фиан оборвал фразу, и повисло угрюмое молчание.

Об этом я не подумала. Если бы на меня прыгнули в момент, когда был включен луч, все могло закончиться очень скверно. Я представила, что случилось бы, и сразу же об этом пожалела.

После перерыва мы вернулись на рабочую площадку и обнаружили, что вторая группа расчистила место еще на несколько слоев камней вниз. Мы снова принялись за дело, и теперь уже команда два охотно отправилась передохнуть.

Мы понемногу продвигались и к возвращению второй группы убрали почти все обломки и добрались до грунта. Вскоре Плейдон уже работал с датчиками, решая, где лучше заложить взрывчатку. На этот раз мы могли разместить заряды вручную, без винтовки, что значительно упрощало задачу. Плейдон запросил разрешение, взорвал заряды, и в земле образовался огромный круглый кратер.

– Думаю, мы пробили дыру прямо к метро, – заметил преподаватель. – Страховщику и грузчикам нужно подъехать ближе и использовать удлинители, чтобы лучи могли работать по вертикали. Группа два, здесь нам потребуются и ваши страховочные сани.

Произошла заминка, пока Плейдон обходил подъемники и страховщиков, проверяя, правильно ли закреплены удлинители. Пользуясь моментом, я старалась везде подсмотреть и подслушать, поскольку никогда не работала с такими приспособлениями.

– Страховщик второй группы, ты будешь опускать в проем сенсорный зонд, – объяснял преподаватель. – Он оборудован светильниками, видеокамерой и датчиками, благодаря которым мы увидим, что находится внизу. Зонды – приборы недешевые, и, к сожалению, их легко сломать, поэтому обращайся с ним так же бережно, как если бы это был твой разметчик. Если что не так, быстро вытаскивай.

Зонд опустился вниз, и, чтобы нам всем было видно, Плейдон спроецировал изображение с него над кратером. Даже со светильниками внизу мало что удалось рассмотреть. На дне, естественно, лежала груда камней, тоннель по обе стороны скрывался в темноте. Плейдон поочередно осветил оба направления.

– С одной стороны путь преграждает обвал – возможно, старый, а возможно, вызванный нашими взрывами. В другую сторону путь, кажется, свободен, но мы не станем отходить далеко от проема. Если в тоннеле кого-нибудь засыплет еще одним обвалом, мы ни за что не откопаем пострадавших вовремя. Сейчас я запущу сканирование, чтобы определить, есть ли там что-нибудь интересное.

Я подошла к поисковым саням, чтобы понаблюдать. Изображения с зонда появлялись на экранах вспомогательного модуля. Я не смогла в них разобраться.

– Эти экраны отличаются от установленных в обычной сенсорной сети, – заметила Далмора.

Казалось, она слегка ошеломлена. Я могла ей только посочувствовать. Даже в стандартных датчиках достаточно сложно разобраться, что уж говорить о подсоединенном к ним абсолютно незнакомом вспомогательном модуле!

– Они похожи, – сказал Плейдон, – но имеют несколько существенных отличий. Зонды – сенсоры военного образца, и спроектированы они для несколько иных работ, не специально для археологов. Хм-м-м, интересно…

На мгновение он замолчал.

– Я не вполне уверен, но там, внизу, может оказаться кое-что интересное. Раскопки метро – в некотором роде лотерея. Большая часть представляет собой пустые тоннели транспортной системы. Однако к середине века Исхода она была заброшена. Жители быстро покидали Нью-Йорк, метро не пользовались, и сюда хлынули мародеры. Там, внизу, банды размещали свои штаб-квартиры и иногда оставляли вещи, уезжая или потому что погибли в стычках с полицией или конкурирующими бандами.

Я всматривалась в экраны зонда. Там должно что-то быть.

– Если это стазисная ячейка, то она большая и довольно странной формы.

– Да, – согласился Плейдон. – Если это она, то в ней явно не обычные семейные реликвии. Что ж, есть только один способ все выяснить. Ячейка находится под грудой камней, поэтому нам еще предстоит откопать ее. Фиан, осторожно опусти Джарру вниз, чтобы она осмотрелась и пометила камни. Мы вытащим разметчика и сенсорный зонд, прежде чем оттуда будет вынут хоть один камень. Затем Джарра и зонд снова опустятся вниз, и вся процедура будет повторяться снова и снова. Медленно и осторожно.

При помощи страховочного луча Фиан поднял меня в воздух, и я повисла над проемом.

– Джарра, я буду следить за картинкой с сенсорного зонда, – сообщил мой страховщик, – но это не то же самое, что видеть тебя самому. Если возникнет проблема, просто крикни «тяни!».

– Так и сделаю, – пообещала я.

Когда меня опускали в проем, Фиан нервничал, и я тоже слегка волновалась. Раньше на раскопках я никогда намеренно не спускалась под землю. Оказавшись в яме, я принялась ставить метки на булыжники, прекрасно зная о том, что единственный путь отступления – круглая дыра у меня над головой. Даже при помощи левитационного ремня мне было не достать до нее, но я доверяла Фиану. Спасательные лучи проектировались таким образом, чтобы быть абсолютно надежными. Да и мой страховщик не сделал бы ничего безрассудного. Например, он точно не стал бы отключать страховочный луч от точки крепления на моем костюме. Я сосредоточилась на том, чтобы разметить как можно больше, в пределах разумного, конечно.

– Эта порция помечена. Поднимите меня, – произнесла я.

И тут же вылетела из дыры в безопасное место. За мной последовал сенсорный зонд, и Амалия с Кратом переместили первую партию камней. После этого зонд снова опустили вниз и разведали обстановку, прежде чем отправлять меня в проем, чтобы я пометила следующую груду камней.

Мы повторили весь цикл раза четыре. Самым сложным было сдвинуть в сторону маленькие камешки. Не имея возможности протянуть сеть обычным способом, Амалия и Крат поднимали кучки камней, но это подходило только для небольших обломков. Я поняла, что мне придется метить по одному камни меньшего размера, чем обычно.

– Если бы внизу оказалось много интересного, – вздохнул Плейдон, – мы бы применили другой подход: взорвали бы верхнее покрытие по всей длине метро, чтобы работать над огромной открытой траншеей. В такой крупномасштабной операции обычно участвуют несколько рабочих команд.

Наконец я добралась до последнего слоя камней. Постепенно привыкнув к странному режиму работы, сейчас я немного расслабилась. Внимательно изучая булыжники, я обнаружила, что некоторые из них оказались совсем не камнями.

– Здесь несколько старых металлических контейнеров. Большинство уже развалилось, и содержимое обратилось в прах или сгнило.

– Я получаю с сенсорного зонда сигнал о химической угрозе, – произнес Плейдон. – Активность низкая, химикаты разложились со временем и благодаря бронекостюму не причинят тебе никакого вреда. Хотя нам придется обеззаразить тебя, прежде чем ты снимешь свой костюм.

– Ну, здорово! – проворчала я. – Я теперь вонючка.

Все смущенно захихикали.

– Это археологический жаргон, – объяснил преподаватель. – Означает, что костюм Джарры заражен, поэтому никто не должен к ней прикасаться – или вам тоже потребуется чистка.

– Вижу два неповрежденных металлических контейнера. Думаю… – Я внимательно присмотрелась. – Тут лишь узенький пролом в груде камней, но, полагаю, там и правда стазисная ячейка.

Народ разразился радостными выкриками.

– Мы откопаем и достанем оба неповрежденных контейнера и стазисную ячейку, – произнес Плейдон, – но, если честно, они вызывают у меня подозрения. Положим их на трассе, и я проведу стазисную проверку прямо на месте, прежде чем мы рискнем погрузить их на сани.

Мы подняли еще одну груду булыжников, и я снова спустилась в проем. Теперь контейнеры и стазисная ячейка были очищены от камней.

– Коробки выглядят целыми, а ячейка… Ну, такой, как эта, я раньше никогда не видела. Это большой длинный цилиндр.

– Стазисное поле выглядит стабильным? – спросил Плейдон.

– Плотная черная вуаль, не мерцает, выглядит нормально. – Я поставила метки на металлические контейнеры и обвязала стазисную ячейку. – Пришлось изловчиться, чтобы подцепить ячейку такой формы, но, думаю, я справилась. Вытаскивайте меня.

Меня снова подняли на свет божий и переместили на расчищенную дорогу. Следом вытащили зонд, а затем – стазисную ячейку в обвязке и два металлических контейнера. Плейдон распорядился, чтобы их опустили на трассу подальше от саней.

После этого преподаватель опрыскал меня очистителем и проверил сканерами.

– Джарра больше не воняет, – сообщил он.

– Ура! – отозвалась я.

Плейдон начал вынимать оборудование стазиста.

– Могу я помочь с установкой? – с надеждой спросила я. – Я несколько раз помогала упаковывать и…

– Полагаю, можешь, – вздохнул преподаватель, – но не думай, что я не догадался, чего ты добиваешься. Я не смогу присвоить тебе квалификацию. Это не то же самое, что получить лицензию пилота. Курс стазиста подразумевает очное обучение и экзамены.

– Знаю. На раскопках я могу получить кое-какой практический опыт, изучить теорию и даже сдать по ней экзамены. И это мне зачтется, но для получения лицензии мне все равно придется пройти минимальное очное обучение и сдать экзамен по практике.

Плейдон рассмеялся:

– Что ж, ты явно изучила вопрос и понимаешь, во что ввязалась. Пройдет еще как минимум год, пока тебе понадобится пройти очное обучение, так что какое-то время нам не стоит об этом беспокоиться. Если ты настроена серьезно, я помогу тебе всем, чем смогу. Но если посчитаю, что из этого ничего не выйдет, ты должна будешь принять это. Нельзя просто выучиться на стазиста, это не зависит только от ума и усердной работы, здесь нужна еще и кое-какая интуиция.

– Необходим нюх, – выдала я.

– Да, – снова засмеялся он, – необходим нюх стазиста.

Итак, я помогла Плейдону установить сенсорный обод. Сначала мы занялись одним из металлических ящиков.

– Конечно, его проще открыть, чем настоящую стазисную ячейку, – объяснил преподаватель. – Мы только проводим усиленное сенсорное сканирование. Здесь нет стазисного поля, скрывающего от нас содержимое контейнера. Так что мы имеем, Джарра?

– Вонючку, – ответила я. – Внутри химикаты.

– Я так и думал, но проверить стоило, – произнес Плейдон. – Вероятно, запрещенные лекарства, разложившиеся от долгого хранения.

Он убрал обод, и Амалия, зацепив контейнер лучом тяжелоподъемника, бросила находку обратно в яму. Мы занялись второй коробкой. Перед тем как включить сенсор, Плейдон помедлил.

– Джарра, есть какие-нибудь предположения? – спросил он.

– Если рассуждать логически, там должно быть то же, что и в первом ящике, но…

– Но?

– Я надеюсь на лучшее.

– Я тоже, – усмехнулся Плейдон. – Давай посмотрим, не разочаруемся ли мы. – И включил обод. – Джарра, что у нас там?

Я уставилась на экраны:

– Это не вонючка. Плотный металл, камни… Это ювелирные изделия.

– Думаю, этот контейнер мы можем вскрыть.

Тонким лазерным лучом Плейдон срезал крышку, вывалил содержимое в ящик для хранения и выбросил контейнер. Потом понес показать ящик всем.

– Древние ювелирные изделия! – Далмора с восхищением любовалась украшениями.

– Золото и бриллианты, должно быть, стоили целое состояние, пока мы не научились создавать их самостоятельно, – заметил преподаватель. – Они все еще имеют ценность как исторические артефакты, так что за них можно получить небольшое вознаграждение.

– Сколько? – спросил Крат.

– Не очень много, – рассмеялся Плейдон. – Процент от их рыночной стоимости. Федерация археологов и университет Асгарда получат долю, а остальное разделят между нами. Есть даже формула для расчета, сколько получит каждый член группы.

– Я был на тяжелоподъемнике, – заявил Крат, – так что получу больше, чем обычный наблюдатель.

– Да, это так, – подтвердил преподаватель. – В данном случае бетанцев с нами на площадке нет, но я бы предпочел, чтобы весь курс получил свою базовую долю. Пожалуй, будет нечестно, если кто-то лишится ее из-за болезни или ушиба. А бетанцы получили разрешение пропустить эту поездку по уважительной причине. Есть возражения?

– Что ж, им захотелось слинять и увидеть Лолезьяну, но почему бы и нет?

– Крат! – Голос преподавателя стал холодным как лед.

– Простите, – торопливо извинился Крат. – Впредь буду называть ее только Лолеттой.

Плейдон кивнул:

– Смотри, чтоб так и было. – И продолжил: – А теперь настала очередь стазисной ячейки. Какое у тебя предчувствие, Джарра?

– Мне кажется, там что-то важное, – ответила я. – Только не уверена, хорошее или плохое.

– Да, – согласился преподаватель. – По всем правилам с такими стазисными ячейками надо обращаться крайне осторожно, так что, боюсь, тебе придется наблюдать за мной с одних из саней вместе с остальными. Я позволю тебе помочь мне со следующей обычной стазисной ячейкой с семейными реликвиями, которую мы найдем, но эта – слишком незнакомая.

Я знала, когда стоит спорить, а когда все равно ничего не добьешься.

– Спасибо. Буду с нетерпением ждать этого, – произнесла я и с достоинством вернулась к саням.

– Я должен сообщить о находке в командный центр, – сказал Плейдон. – Если во время работы с ячейкой со мной что-нибудь случится, отправляйтесь к аварийному порталу и эвакуируйтесь как можно быстрее. Не задавайте вопросов – просто уходите. Джарра, доложишь в штаб, что произошло.

– Есть, сэр, – отозвалась я.

– Говорит «Асгард-шесть», – начал он по общему каналу. – У нас необычная, подозрительная стазисная ячейка. Я хочу исследовать ее на месте, чтобы не рисковать при транспортировке. Прошу разрешения провести на площадке стазисную проверку.

– Говорит командный центр. Активируем ближайший аварийный портал. Разрешаем провести проверку.

Плейдон установил сенсорный обод вокруг странной стазисной ячейки и принялся за работу. Мы все взволнованно ждали, переговариваясь шепотом, заранее настроив коммуникаторы на режим прослушивания.

– Насколько опасным может оказаться содержимое ячейки? – спросил Фиан.

– До бесконечности, – ответила я. – Яд. Взрывчатка. Нестабильные радиоактивные вещества. Да что угодно!

Из-за размера и формы корпуса я сделала одно весьма тревожное предположение – что это ракеты, – но не хотела искушать судьбу, озвучивая свою догадку.

– Надеюсь, Плейдон знает, что делает, – пробормотал Крат.

– Он лицензированный стазист, – отозвалась я, – таких немного.

– Ты действительно собираешься получить лицензию? – поинтересовался Фиан. – Это кажется опасным.

– Попытаюсь, но нужно быть действительно способным.

После этого мы молча ждали, а Плейдон время от времени сообщал, что тест на тот или иной вид угрозы отрицателен. Преподаватель явно действовал очень медленно и осторожно. Наконец он кивнул:

– Я не вижу вообще никаких угроз, так что уменьшаю силу поля до десяти процентов и провожу быстрое сенсорное сканирование.

Мы затаили дыхание.

– Внутри, похоже, все чисто, – сообщил стазист странным голосом. – Вижу пять отдельных цилиндров. Я собираюсь отключить стазисное поле и открыть ячейку, чтобы быстро взглянуть внутрь.

Мы вновь застыли на месте.

– Это картины, – заключил Плейдон. – Пять картин. Поразительно! Думаю, это контейнер для хранения украденных произведений искусства. Я не рискну развернуть полотна, чтобы взглянуть на них. Пусть этим займутся эксперты.

– Контейнер с холстами! – потрясенно выдохнула Далмора. – Мы потеряли так много древних картин во времена Исхода…

– Если мы нашли «Мону Лизу», – заявил Крат, – то все разбогатеем!

– Говорит «Асгард-шесть», – раздался голос Плейдона по общему каналу. – У нас тут нечто похожее на контейнер для хранения украденных холстов с пятью картинами внутри. Жду ваших указаний.

– Говорит командный центр. Езжайте к аварийному порталу и отправьте находку через него. Посылаем экспертную группу, чтобы принять контейнер.

Цепочка саней направилась к порталу, и преподаватель позволил нам одним глазком посмотреть на рулоны бесценных полотен, лежащие в контейнере для хранения, прежде чем отправить находку через небольшой портал в руки специалистов. И только тогда я осознала, сколько времени провела, работая в бронекостюме, и насколько, оказывается, устала.

Глава 25

К вечеру я совершенно вымоталась и поплелась прямо в купол. Там с огромным облегчением переоделась в пижаму, залезла в спальный мешок, а потом лежала и тихо поскуливала.

Вскоре появился Фиан, в бронекостюме с открытым шлемом:

– Снаружи начинают готовить ужин.

– Мне все равно, – буркнула я.

– Далмора поет.

– Плевать. У меня все мышцы ноют.

Он забеспокоился:

– Тебе, должно быть, нелегко пришлось. Мы-то в основном просто сидели и наблюдали, а разметка, как я знаю, физически очень тяжела.

– Ты даже не представляешь насколько, – простонала я. – Дай мне спокойно умереть.

Фиан не на шутку встревожился:

– Пойду позову Плейдона. Рядом есть эвакуационный портал, и мы сможем доставить тебя в больницу…

– Нет! – поспешно возразила я. С жалобами я, очевидно, переборщила. – Я просто очень устала, вот и все.

– Непривычно видеть Сталею из джунглей вымотанной.

Я захихикала.

– Оставайся здесь. Как только ужин будет готов, я принесу что-нибудь перекусить, – сказал Фиан.

– Спасибо, было бы здорово!

Чуть позже он вернулся с печеной картошкой и сырными хлебцами.

– Пища! – воскликнула я и жадно начала есть.

Дельтанец тоже разделся. Жуя лепешку, я украдкой любовалась его видом в облипке. Впрочем, он и в пижаме был хорош.

– Я тут подумал… – начал он.

Такое вступление обычно ничего хорошего не предвещает.

– И? – осторожно спросила я.

Фиан взял свою тарелку и продолжил:

– После Нью-Йорка, при смене раскопа, у нас будет перерыв на несколько дней. Я собирался домой, на Геркулес. И подумал, может, ты не откажешься составить мне компанию. Познакомишься с моими родителями.

Серьезные у него оказались идеи.

– А заодно мы могли бы заключить помолвку.

Невероятно серьезные.

– Не торопим ли мы события?

– Нет, если оба уверены в том, что хотим этого. – Фиан смотрел на меня убежденно и искренне, как это он умеет. – Я знаю, что хочу. А ты?

Я колебалась:

– Ну, я не думала, что мы так быстро дойдем до контрактов.

Фиан покачал головой и преувеличенно тяжело вздохнул:

– Я шокирован твоим поведением, Джарра. Мы только что провели вместе ночь, а я приличный мальчик. Я оказался в таком же положении, как и твоя бедная подруга Иссетт. Тебе следует поступить по чести, как сделал твой брат, и предоставить мне помолвочный контракт.

Я рассмеялась:

– Совсем не в таком же! Мы с тобой не… – Тут я заподозрила неладное, осеклась и нахмурилась: – Фиан Андрей Эклунд, ты думаешь, если у нас будет контракт, я буду спать с тобой?

Он умудрился одновременно улыбнуться и покраснеть:

– Ну, я предполагаю, что… границы дозволенного несколько изменятся.

Фиан осторожно взглянул на меня, оценивая мое настроение, прежде чем напустить на себя вид мученика:

– На Геркулесе все довольно строго, но я готов исполнить все, что ты сочтешь нужным для помолвленной пары. Конечно, это будет жертвой с моей стороны, но ради тебя я готов страдать.

Я захихикала:

– Я не могу требовать такой жертвы от добропорядочного дельтанца.

Фиан отбросил выражение мученика и бесстыдно ухмыльнулся:

– Ты должна была заметить, что я совсем не добропорядочный дельтанец. Мне скучна наука, я люблю историю и сериалы с нескромными намеками. Кстати, думаю, когда мы заключим контракт, тебе придется объяснить, как мне себя теперь вести. Пожалуй, лучший способ – перебросить меня через поляну, прижать к земле и… продемонстрировать.

Я уже смеялась вовсю, но наше уединение внезапно прервали. Всем остальным тоже осточертели бронекостюмы, и они по нашему примеру пришли поужинать внутрь купола. Стало шумно и суетно, поэтому Фиан временно отложил тему помолвки и поездки к родителям.

Крат, похоже, оставил надежды подкатить ко мне, здраво рассудил, что на сектор Далморы он совсем не тянет, и теперь пытался обаять Амалию. Она не поддавалась.

– Может, я и старая дева, но не до такой степени отчаявшаяся.

– Что значит «старая дева»? – поинтересовался Крат.

– Женщина, оставшаяся незамужней в том возрасте, когда большинство уже обзавелись семьями, – объяснила Далмора.

Крат подозрительно посмотрел на Амалию:

– И сколько же тебе лет? Ты не выглядишь такой уж старой.

– Мне восемнадцать, – ответила та. – Но Эпсилон только-только обживается. Большинство бросает школу в пятнадцать, помолвку можно заключать уже в шестнадцать, а брак – в семнадцать. Почти все девочки из моей параллели уже замужем. – Амалия пожала плечами. – И не думай, что меня не сватали. Моей руки просили больше двадцати раз, и лишь один сделал предложение пьяным.

– Чего? – Крат выглядел совершенно сбитым с толку.

Я откровенно веселилась:

– В сектор Эпсилон переезжают в основном мужчины, поэтому соотношение полов там порядка десяти холостяков на одну незамужнюю женщину. Амалия может в любой момент выбрать мужа или даже двух, если ей того захочется.

– Двух? – нахмурился Крат.

– Тройственные браки в Эпсилоне законны, – кивнула Амалия. – Но только между одной женщиной и двумя мужчинами, из-за неравенства полов. Я все еще не замужем, потому что учусь и хочу получить диплом историка. По плану, через четыре года на нашей планете откроется университет. Как только я получу степень, меня ждет место преподавателя истории.

– В секторе Альфа все иначе, – вступила в разговор Далмора. – У нас обычно выходят замуж около тридцати. Хотя обычаи отдельных планет могут сильно разниться, потому что переняты из разных регионов Земли.

– Это общее правило, – заметила я, – чем старше сектор, тем дольше люди остаются холостыми. Есть историческая теорема на этот счет.

– Теорема Куина, – неожиданно присоединился к беседе Плейдон. – Она применима и к доистории. В недавно заселенных районах и там, где образование менее доступно, люди женятся более молодыми.

– Ну а что в Бете? – спросил Джот, откровенно пытаясь увести разговор в сторону от любых имеющих отношение к математике лекций.

Все засмеялись.

– Лолии и Лолмаку по двадцать четыре года, – заметила Далмора, – и они уже два года женаты. До того, как пообщалась с Лолией, я думала, что в секторе Бета просто свободные нравы в отношении секса. На самом деле все гораздо сложнее. Там есть своя жесткая классовая и клановая структура. У бетанцев нет запрета на наготу, что вводит людей из других секторов в заблуждение. Оказывается, в видеоиндустрию вовлечены только кланы плебеев. Это выгодный бизнес, потому родственники Лолии и Лолмака очень богаты, но им приходится бороться за социальный статус. Лишь немногие семьи готовы с ними породниться.

– Дельтанцы часто женятся еще в университете, – сказал Фиан. – Полагаю, это соответствует идее Куина. – Он взглянул на меня: – Каковы обычаи военных?

Громовой смех взорвал купол. Даже Плейдон, казалось, развеселился.

Надеясь, что не краснею, я ответила:

– Девяносто процентов военных рождаются в военных семьях, но мы набираем и людей из других секторов, даже из Беты. У нас нет собственного брачного кодекса, потому что в каждом случае действует закон сектора, где заключается брак. Но, как правило, военные женятся относительно рано, и часто в секторе Эпсилон.

– Потому что до него ближе от Каппы и неопланетных отрядов? – спросила Далмора.

– Нет, – ответила я. – Многие служат на солнечных батареях, а совсем не в Каппе. Просто в Эпсилоне для брака не требуется предварительных контрактов. Военные обычно заключают браки быстро, потому что хотят успеть, или пока родня из неопланетных отрядов в отпуске, или до следующего назначения, чтобы попасть на одну базу.

– Почти как в анекдотах про побег в Эпсилон для обручения, – сказал Крат.

– Если тебе предстоит разлука с семьей на целый год или грозит назначение в другое подразделение, из-за чего ты пару лет не увидишь своего избранника, тогда, вероятно, это разумно, – произнесла Далмора.

– Конечно, так может поступить каждый, – заметила я. – Как только заключаешь брак, он признается во всех секторах. Просто военные привычны к перемещениям, поэтому для них естественно выбирать сектор с тем законом, который им больше подходит. Никто не мешает и вам отправиться, скажем, в Бету и пожениться по принятым там правилам.

Плейдон снова надел бронекостюм и объявил:

– Я только прокачусь, навещу «Землю-три». Вернусь через час. Очень прошу вас не натворить тут дел в мое отсутствие. Джарра, смотри, чтобы Крат не переходил границы!

Мы поежились от ледяного ветра, ворвавшегося в дверь, пока преподаватель выходил наружу.

– Плейдон придирается ко мне из-за того, чем занимается мой отец, – обиженно протянул Крат.

Мы все какое-то время обдумывали его слова.

– Плейдон не любит сборщиков мусора? – предположил Фиан.

Я захихикала.

– Мой отец не только собирает мусор и перерабатывает отходы, – парировал Крат. – Он еще помогает выпускать один из новостных каналов.

– Он работает на новостном канале? – заинтересовалась Далмора. – Каком именно?

– «Правда против угнетения», – ответил Крат. – Отец – один из учредителей, у него есть своя еженедельная программа.

– Прошу прощения, – вставил Фиан, – но я ни разу о таком не слышал.

– Ну, это небольшой канал, – объяснил Крат. – И, конечно, правительство пытается ограничить доступ к нему. Они хотят, чтобы все слушали только официальную пропаганду.

Снова все замолчали. Наконец Джот произнес:

– Так это один из этих дурацких телеканалов?

– Он не дурацкий! – воскликнул Крат, явно оскорбившись. – Конечно, правительство ругает его, потому что мы говорим людям правду, которую пытаются скрыть официальные власти.

– Например? – поинтересовался Фиан, на чьем лице уже расцветала широкая улыбка.

– Например, история с Артемидой, – ответил Крат. – Этого никогда не было, знаете ли. Придумано для прикрытия. Никакие энергетические лучи не касались поверхности Артемиды. В действительности же Зевс захватили военные. Они заставили сектор Бета сдаться и присоединиться к остальным.

– Как ты можешь верить этому? – удивилась я. – Рубцы на поверхности Артемиды видны из космоса!

– Нет там никаких рубцов, – настаивал Крат. – Только военные выходят в космос, и все снимки – фальшивки.

– Прошу прощения, – возразила Далмора, – но военные любезно позволили моему отцу побывать на солнечной батарее Артемиды, где он и записал видео, которое я вам показывала. Он сам сделал фото Артемиды из космоса.

– Что ж, я могу понять, почему твой отец поддерживает эту ложь, – упорствовал Крат. – И не виню его. Ему пришлось бы многое потерять, если бы он восстал и сказал правду.

– Никакой лжи мой отец не поддерживает! – отрезала Далмора.

– Ну, ты, конечно, веришь ему, – продолжал гнуть свою линию Крат, – но…

– Я верю ему, потому что сама там была! – заявила Далмора. Ее обычно спокойный голос приобрел довольно агрессивные нотки. – И лично видела рубцы!

– Ну… может, это поддельные рубцы, на самом деле там вырыли траншеи или еще что, – не сдавался Крат.

Мы все не смогли удержаться от хохота.

– Зря смеетесь! Они многое скрывают. Например, эта планета в секторе Эпсилон, Миранда. Где военные напортачили на этапе неопланеты. На Миранде нет детей, потому что там рождаются одни инвалиды, и их всех отправляют на Землю.

Амалия поднялась и воскликнула:

– Миранда – моя родная планета! Я там родилась и выросла, дурак ты безмозглый! Твой отец может верить во всю эту чушь, но ты мог хотя бы попытаться думать самостоятельно!

– Ты назвала меня дураком? – Крат уставился на Амалию с открытым ртом. – Это невежливо.

Амалия, не сводя с него презрительного взгляда, холодно отрезала:

– Вежливость включена в план развития Миранды только со следующего года!

Я тоже встала, заметив:

– Плейдон велел мне держать Крата в рамках, и, полагаю, время настало.

Я схватила спальный мешок Крата и натянула ему на голову, что вызвало горячее всеобщее одобрение.

Фиан решил подыскать новую, гораздо более безопасную тему для разговора, и начал:

– Когда мы услышим о картинах, которые нашли?

– Отчет о памятных ячейках обычно приходит через несколько недель, – заметила я, – но в таком исключительном случае, думаю, первичные сведения мы получим быстрее. А на выяснение деталей может потребоваться вечность.

– Будет здорово увидеть фото этих картин, – заговорила Далмора.

Крат что-то попытался сказать из спальника. Разобрать слов я не смогла, но догадалась, о чем он.

– Да, Крат, вознаграждение может быть значительным, но на то, чтобы определить его величину, уйдет куча времени. Сначала нужно изучить исторические материалы и провести множество экспертиз, чтобы определить автора картины. Без этого узнать ценность полотен невозможно.

– Должна признаться, – сказала Амалия, – что любое вознаграждение будет очень кстати. Моя семья не может позволить себе оплачивать мою учебу, поэтому позже меня ждет большой налог на образование. Я выбрала историю, а не литературу, еще и потому, что слышала, будто подобные вознаграждения могут стать значительным подспорьем для оплаты обучения.

Оттуда, где находилась голова Крата, снова послышалось бормотание, на сей раз более явственное. Я наклонилась к нему, чтобы разобрать слова.

– Крат говорит, что именно поэтому он и выбрал специализацию по доистории, – сообщила я.

Все рассмеялись.

Когда Плейдон вернулся, он увидел Крата в спальном мешке и нас с Фианом, восседающих на нем сверху.

– Отпустите его, – вздохнул преподаватель.

Только мы встали, Крат тут же стащил с головы мешок и начал злобно озираться по сторонам.

– Что ты натворил? – поинтересовался Плейдон, наблюдая за ним.

– Дурил, – объяснила Амалия. – Его отец участвует в управлении одним телеканалом, и Крат рассказывал нам небылицы о военных заговорах.

– Это не небылицы! – Крат развернулся, чтобы послать мне оскорбленный взгляд. – Тебе не стоило так вести себя со мной, Джарра. Я ведь хранил твой секрет, не так ли?

Я захихикала:

– Какой секрет? У меня нет никаких секретов.

Он сердито прищурился:

– Неправда, есть. Я выяснил, что ты скрываешь. И никому не хотел говорить, даже своему отцу, но если ты собираешься… – Развернувшись к остальным, он продолжил: – Вы все смеетесь надо мной, а сами слепы, не видите, что у вас под носом творится. Думаете, Джарра – просто студентка, но на самом деле она нам лапшу на уши вешает.

Фиан шагнул вперед и резко произнес:

– Это уже не смешно, Крат. Предлагаю тебе заткнуться.

– Я не собираюсь затыкаться, – огрызнулся болван. – Пришло время вам всем узнать правду. Джарра – тайный агент военной разведки, который проник в нашу группу!

– Что? – Я уставилась на него в недоумении.

– Ну очевидно же, правда? – Крат обвел всех взглядом. – Джарра слишком много знает, чтобы быть простой студенткой из военной школы. Вспомните спасение «Кассандры-два». Мало того, она еще и пилот. Я проверил, и знаете что? В Военных школах не учат летать! Значит, Джарра училась в Военной академии. Она совершила ошибку, показав, что умеет пилотировать самолет, но у нее не было выбора. Ей нужно было сделать аэрофотосъемку раскопа Нью-Йорка, потому что военные что-то там ищут. Фиан не дает мне летать с ней, поэтому я не знаю, что она ищет, но…

Агент военной разведки? Крат окончательно сошел с ума! Я повернулась к Фиану, чтобы вместе посмеяться, но он смотрел на меня со странным выражением. Оглядевшись, я обнаружила вокруг обалдевшую толпу. Нет, правда, у гражданских совсем нет мозгов!

Плейдон наконец прервал затянувшееся молчание:

– Нет, это не может быть правдой. Это все еще не объясняет, почему Джарра поступала через…

– Я не тайный агент разведки, – устало ответила я. – Права пилота мне выдали не в Военной академии, а на Периферии Нью-Йорка прошлым летом. Если не верите, позвоните им и спросите. А сейчас секретный агент собирается лечь спать.

Неохотно расставаясь с захватывающей фантазией о тайных операциях военной разведки, народ последовал моему примеру и забрался в спальные мешки. Еще какое-то время все провели, пытаясь настроить файндеры на новостной канал «Правда против угнетения». К сожалению, канал не работал, но обещал на следующий день предоставить захватывающую информацию о новых тайнах правительства.

– Жаль, – пробормотал Фиан.

Я покачала головой:

– Ты на самом деле поверил этому идиоту Крату. Подумал, что я из военной разведки. Как ты мог быть таким ослом?

Фиан покраснел:

– Только на минутку.

Я отложила в сторону свой файндер и легла.

– Итак, – прошептал Фиан, – если мы сбежим в Эпсилон, это будет вполне в духе военных традиций.

Я засмеялась:

– Да, тайные агенты военной разведки постоянно сбегают в Эпсилон. Давай еще возьмем с собой Крата, и тогда я смогу выйти замуж за вас обоих.

– Я собираюсь дуться, – сообщил Фиан. – Прямо как твой бывший, Кейтан. Дуться, дуться, дуться!

Плейдон выключил освещение.

* * *

На следующий день преподаватель не торопил нас с подъемом. Он позволил нам не спеша позавтракать, а затем попросил собрать вещи. Мне это показалось дурным знаком: вероятно, после утренних работ у нас не будет перерыва, и придется, не снимая бронекостюмов, сразу ехать на базу.

Мы направились наружу, прижимая к себе сумки и спальные мешки. Увидев небо, я остановилась:

– Кажется, нам…

– Что-то не так? – спросил Фиан.

– Видишь, небо какое? На месте Плейдона я бы…

Плейдон заговорил по групповому каналу:

– Команда номер один, начинайте разборку переносного купола. Мне не нравилась вчерашняя погода, поэтому вечером я уходил, чтобы переговорить с «Землей-три». Нам везло на погоду уже несколько недель, но мы думаем, что вскоре выпадет снег. Чтобы не пришлось бросать оборудование и аварийно уходить через порталы, собираемся и уходим. У «Земли-три» оставались дела на час или около того, они хотели закончить их утром, но вскоре они подъедут, и мы сможем двинуться одной колонной.

Я подумала, что все в порядке, Плейдон отлично знает свое дело.

Только мы закончили складывать части купола на перевозочные сани, как появился транспорт «Земли-3». Половина их команды выехала вперед, другая следовала позади, так что мы, новички, оказались в безопасности посередине. По-моему, это было чересчур, но из-за снегопада Плейдон явно предпочитал перестраховаться.

Я неожиданно расхихикалась.

– Что смешного? – спросил Фиан.

– Плейдон прогулялся до соседнего купола, чтобы узнать их мнение об ожидаемой погоде. В доисторические времена множество космических спутников отслеживали и прогнозировали ветер и осадки на Земле. Все это исчезло. Нет метеопрогнозов. Мы все просто сообщаем в Текущие новости Земли о любых экстремальных условиях там, где находимся, и бегаем к соседним куполам узнать, что они об этом думают.

– Ну, обычно это неважно, – заметил Фиан. – Люди просто не селятся там, где случаются катаклизмы, да и порталиться всегда можно, если что. Здешние раскопки – одно из немногих мест, где погода имеет значение, да и тут у нас есть аварийные порталы.

Я рассмеялась:

– Плейдон не хочет оставлять сани и купол, и я его понимаю. Забирать их потом было бы очень хлопотно.

Через полчаса после выезда на Большой Круг по общему каналу связи послышался голос:

– Говорит командный центр. Текущие новости Земли сообщают, что в нашу сторону движется сильный снегопад. Раскопки Нью-Йорка закрываются. Пожалуйста, срочно выводите команды. Повторяю: ожидается сильный снегопад. Выводите команды. Раскопки Нью-Йорка закрываются. Периферия закрывается и эвакуирует куполы. Всем группам немедленно покинуть зону!

– Значит, снег точно будет, – заметил Фиан. – Почему они эвакуируют куполы на Периферии?

– На Главный раскоп Нью-Йорка пускают лишь профессионалов, – ответила я. – А на Периферии работают любители, клубы, школьники и так далее. Зимой там вряд ли много людей. Большинство из них расходится по домам, когда раскопки закрывают из-за снега. Никто не хочет держать командный центр на Периферии в боевой готовности только из-за того, что несколько человек упорно сидят в куполе, поэтому их и эвакуируют.

Через десять минут голос раздался снова:

– Говорит командный центр. Пять групп не подтвердили отправление, и сигналы их саней на наших экранах неподвижны. Главный раскоп Нью-Йорка закрывается, руководителей команд просят подтвердить отход!

Еще через пять минут голос снова вернулся, уже с ноткой агрессии:

– Говорит командный центр. Две группы на моих мониторах по-прежнему не двигаются. «Аякс-три», «Прометей-один», я жду. – И, после паузы: – «Аякс-три» подтвердил и движется. У «Прометея-один» проблемы.

Я встревожилась. Снег приближался, и большинство команд, вероятно, уже выехало из зоны раскопок. Если у «Прометея-один» кто-то застрял, им трудно придется.

В эфире появился другой голос:

– Говорит «Земля-двадцать-два». Думаю, мы работали недалеко от команды «Прометей-один». Нам развернуться и помочь?

– Говорит командный центр. Спасибо, «Земля-двадцать-два», но «Прометей-один» уже у аварийного портала номер тридцать девять. Они оставили оборудование и эвакуируются. Похоже, вчера вечером они забыли зарядить батареи своих саней перед выездом на раскоп.

Я расхохоталась.

– Я правильно поняла ситуацию по тону штаба? – спросила Далмора по групповой связи.

– О, да, – ответил Плейдон. – Их руководителю никогда этого не забудут. Весь раскоп в курсе, что их сани оказались незаряженными. Сейчас его группа прибывает в травмпункт Больницы Земли, страдая хроническим стыдом. Я благодарен, что это не одна из команд Асгарда.

К тому времени, как мы свернули с Большого Круга на дорогу, ведущую к нашему куполу, началась метель. Сначала крохотные редкие снежинки, но постепенно они становились все крупнее и валили все гуще, пока развалины вокруг не скрылись за мельтешением хлопьев. Внезапно я порадовалась, что край трассы обозначен светоуказателями.

Мы с Фианом ехали на одних из перевозочных саней, ближе к началу колонны. Вглядываясь в метель, я увидела, как ведущая машина включила огни, и череда вспышек прокатилась до конца цепочки – все водители зажгли фары.

– Невероятно, – сказал Фиан. – Я никогда раньше не видел снега. Я и понятия не имел…

– Это ужасно, – пробормотал Джот, наш водитель. – Я боюсь потерять трассу.

Мрачно сосредоточившись, он старался не сбиться с курса и точно следовать за передними санями.

По групповому каналу раздался голос Плейдона:

– «Земля-три» любезно предложила проводить нас до самой базы. Я пригласил их перекусить, но из-за силы снегопада они предпочитают не останавливаться. Им придется проехать к собственному куполу вокруг раскопа. Я сказал им, что мы очень благодарны за сопровождение, и, надеюсь, вы все его оценили.

– Не знаю насчет остальных, сэр, – сказала я на том же канале, – но, учитывая общую видимость, я очень рада, что нас ведет «Земля-три».

Глава 26

Следующим утром Плейдон прислал нам всем на файндеры сообщение о том, что сильный снег валил всю ночь и раскопки Нью-Йорка будут закрыты как минимум на два дня.

Этого я и ждала, мечтая все утро проваляться в кровати, но надежда оказалась напрасной. Преподаватель решил провести дополнительные лекции. Вот радость-то!

Так как окон в куполе не было, Плейдон пообещал, что перед занятиями позволит нам выглянуть в приоткрытую дверь и полюбоваться снегом.

– Обычно я разрешаю выходить, только когда вся группа в бронекостюмах, чтобы никому не взбрело в голову бродить в одиночку, но не думаю, что по таким сугробам вам бы удалось далеко уйти. – И он эффектно распахнул дверь.

Выход завалило снегом по пояс, и редкие хлопья все еще падали.

– Безопасно прикасаться к нему без бронекостюма? – спросил Фиан, широко распахнув глаза. – У нас на Геркулесе никогда не было снега. Там для этого недостаточно холодно.

– У нас в Гамме есть Зима, – хором сказало несколько человек. – Во всех школах устраивают туда ежегодные зимние поездки, чтобы мы могли порезвиться в снегу.

– Такое название планеты действительно создает путаницу, – произнес наш вечный критик Крат. – Зима – это не место, а время года.

Мы не обратили на него внимания.

– Зачем в секторе Гамма освоили такую холодную планету? – удивилась Амалия, державшаяся подальше от выхода. – Не мог же неопланетный отряд настолько ошибиться!

– Им нужна была холодная планета, чтобы что-то там производить, – сообщил один из гаммитов.

– Но мы и играть туда ходим, – добавил другой.

– История с производством – просто прикрытие, – заявил Крат. – Поначалу они собирались использовать эту Зиму для экспериментов по созданию видоизмененных форм человечества, но мутанты стали бросаться на людей и потому подлежали уничтожению. Отец сказал, что…

– Ох, да заткнись, Крат, – не выдержали мы.

– Я бывала на Зиме, и там изумительно, – сказала Далмора. – Альфа запросил, чтобы неопланетный отряд и им нашел такую же. У нескольких секторов есть заявки на полезные специальные планеты, но, поскольку сектор Каппа еще до конца не освоен, приходится ждать.

Через полчаса Плейдон уже явно жалел, что вообще открыл двери купола. К тому времени более разумные ученики пошли и надели утепленную одежду. Боявшиеся снега бетанцы прятались в своих комнатах, а вот дельтанцев мы от него никак не могли оторвать. Они продолжали трещать о том, какой он «белый, волшебный и вообще потрясающий!» Из-за их игр в снежки весь коридор купола был заляпан талым снегом. А мы с Фианом спорили.

– Ну давай, – ныл Фиан, – пожалуйста!

– Нет, – отрезала я. – Об этом не может быть и речи!

Наконец Плейдон решил, что с него хватит:

– Пришло время закрыть двери и заняться кое-какой работой.

– Ну один разочек, – умолял Фиан. – Джарра, там так много по-настоящему мягкого снега. Давай…

– Ну что еще? – вздохнул преподаватель.

– Он хочет, чтобы Джарра перебросила его через поляну в джунглях, – объяснил Крат.

– Каких джунглях? – Плейдон огляделся, обозревая полное отсутствие зелени вокруг.

Ребята рассказали, что речь о «Сталее из джунглей». Фиан, очевидно, был не единственным на курсе поклонником этого сериала.

– О, вы имеете в виду конец каждой серии, когда она… – Преподаватель осекся, но он уже выдал себя с потрохами – ясно же, что смотрел.

– Джарра отказывается бросать Фиана в куполе, поскольку боится сделать ему больно, – продолжил Крат.

– Крайне благоразумно, – заметил Плейдон.

– Но снег же приятный и мягкий, – с надеждой протянул Фиан.

– Нет, – снова отказалась я.

Плейдон вздохнул:

– Джарра, пожалуйста, перебрось его через поляну, или мы застрянем здесь на весь день.

Это был приказ, так что…

– Да, сэр. – Я отошла подальше от толпы, а Фиан охотно подошел поближе. Я рассчитала угол нападения, сделала низкий выпад, схватила его за талию и с силой бросила через плечо.

Фиан лежал на снегу с блаженным видом:

– Полный, полный отпад!

Одногруппники засвистели и захлопали.

– А теперь и правда нужно на него кинуться, – сказал Джот.

– А теперь и правда нужно послушать лекции, – заявил Плейдон. И в конце концов загнал всех внутрь и закрыл дверь.

Пока все переодевались в сухое, прошло довольно много времени. Еще и Лолию с Лолмаком пришлось убеждать, что уже безопасно выйти из комнаты. Когда они наконец появились, то оказались под обстрелом наших изумленных взглядов. Вместо привычных обтягивающих нарядов, открывавших участки обнаженной кожи, бетанцы надели то же, что и остальные.

Лолия храбро посмотрела на нас:

– Защитник нашей дочери считает, что для ее развития будет полезно, если мы, пока находимся здесь, постараемся перенять земные привычки в поведении и одежде. Пока мы были в Яслях, он помог нам обновить гардероб.

– Это мудро, – кивнула Далмора. – По-моему, вам очень идет.

Когда мы наконец уселись рядами в столовой и повернули к Плейдону свои невинные, ничего не подозревающие лица, нас ожидал неприятный сюрприз.

– Думаю, это подходящее время, чтобы разобрать математическую модель оценки человеческих конфликтов по Грантху.

Я почти беззвучно застонала.

– Джарра, ну не так это и страшно, – проговорил преподаватель.

Мне явно не удалось простонать достаточно тихо.

– Итак, уверен, всем вам известно, что Грантх разработал математический метод вычисления коэффициента правдоподобия военных действий по состоянию общества с учетом различных факторов. На самом деле он выдает набор вероятностей для различных степеней выраженности конфликта. Нам повезло, что мы можем рассмотреть конкретные ситуации, имевшие место в доистории, и увидеть, насколько хорошо этот метод работает на практике.

Я продолжала мысленно стонать, пока Плейдон бубнил о Грантхе. Но где-то минут через десять его прервала Амалия, встав со своего места и прорыдав:

– Простите, я больше не потяну этот курс. Я ухожу.

– Не делай этого! – Крат тоже вскочил. – Зачем уходить?

– Я ни на что не гожусь, – пожаловалась она. – Я не понимаю эти теоремы, и это ужасно. И здесь нет никого из Эпсилона.

– Ты хорошая ученица, Амалия, – подбодрил Плейдон. – Система образования Эпсилона еще не устоялась, поэтому тебя приняли на этот курс по целевому направлению, но ты справляешься не хуже, а зачастую даже лучше большинства поступивших по конкурсу.

– Я не могу, – повторила Амалия. – Я хотела выучиться здесь, а затем вернуться преподавать в университете, который строится дома, но не могу… мне страшно… и снаружи лежит снег!

Я чувствовала себя виноватой. Я знала, что бетанцы шумно негодовали по поводу снега, но даже не представляла, что Амалия переживала свои страхи молча.

Теперь поднялась и Далмора:

– Прости. Я должна была заметить твое состояние… Но была слишком занята собственными переживаниями. Оказавшись далеко от дома, я тоже испугалась, да еще и этот купол такой… ну, простой. Я просто не привыкла к подобным условиям.

– Мне правда не хочется, чтобы ты отказалась от своих планов, Амалия, – произнес Плейдон. – Эпсилону нужны новые учителя.

Амалия засопела.

И совершенно некстати все файндеры запищали, задребезжали, зазвенели и заиграли веселенькую музыку.

– Солнечное штормовое предупреждение! – воскликнула Далмора.

– Опять? – Фиан проверил свой файндер. – На этот раз за восемь часов. Порталы отключат на… три дня!

Плейдон немедленно прочитал сообщение на своем файндере:

– Ожидается сильная солнечная буря. Похоже, они как-то связаны с погодой, и то, что эта следует по пятам снегопада, не просто совпадение. Порталы не будут работать на протяжении трех дней.

– Три дня! – закричали все ученики от Альфы до Эпсилона.

Истерия охватила всех быстрее, чем я бы успела сказать «Аррак Сан-Домекс». Ох уж эти гражданские, перепугались, что останутся без спасительных порталов! Человечество обходилось без них на протяжении тысяч лет, а у этой компании поджилки тряслись от перспективы три денька перетерпеть.

Наша альфийка ясно выразила чувства всего курса, когда завопила:

– Три дня здесь, без порталов, с толстым слоем снега снаружи и стаями волков! – Далмора полностью потеряла над собой контроль. – Я хочу домой!

Плейдон меня впечатлил. Чтобы народ не начал массово сбегать, ему нужно было действовать быстро – и он это сделал.

– Пакуйте вещи. Если мы не можем работать на раскопе, то и здесь, в куполе, три дня торчать не будем. Даже если снег растает, командный центр не откроет площадку, пока переходы отключены.

Паника прекратилась, и все вдруг с надеждой уставились на преподавателя.

– Куда мы отправимся? – спросила Далмора.

Плейдон ясно чувствовал, что времени на полумеры нет. Где-нибудь в другом месте на Земле не будет снега и волков, но это все равно не решит проблему неработающих порталов.

– Мы отправляемся на Асгард!

Все шумно возрадовались.

– Честно предупреждаю, – произнес преподаватель, – возможно, ночевать придется на полу в аудитории. Мне нужно связаться с университетом, узнать, где можно разместиться. А вы идите собирать вещи. Встречаемся здесь, когда будете готовы.

Все рванули по комнатам. Я не понимала, к чему такая спешка. До блокировки портала было целых восемь часов. Неужто кому-то действительно может потребоваться столько времени на сборы?

Плейдон вдруг повернулся ко мне:

– Джарра, у тебя нет проблем с посещением Асгарда?

– Нет, сэр, – сказала я. – Лично я спокойно осталась бы здесь, но с радостью поеду.

– Тогда все нормально. Вначале ты меня совсем запутала. Я даже подумал… – Он внезапно замолчал и начал звонить в университет.

Я пошла паковаться. Остальные, казалось, стремились уложить все свои пожитки, но я обошлась минимумом. Ведь на Асгарде я пробуду только четыре дня.

Глава 27

Я последняя ушла собираться и первая вернулась в столовую. Ох уж эти гражданские. Конечно, на Плейдона критика не распространяется – он пришел лишь на пять минут позже меня, а ведь еще должен был организовать размещение.

Комната постепенно заполнялась людьми и немыслимым количеством багажа. Я прихватила один чемодан. Фиан – три. Далмора – семь. Вскоре помещение набилось битком. Послышались первые нервные возгласы, мол, пора идти к порталу, пока не стало слишком поздно. А ведь у нас еще имелось семь часов в запасе, прежде чем земную сеть переходов заблокируют.

– Дожидаемся всех и переходим всей группой, – объявил Плейдон. – Я никого здесь не оставлю.

Бетанцы явились последними. И Лолия тут же подошла к преподавателю:

– Мы с Лолмаком решили, что должны быть с Лолеттой. Наверное, как всегда, останемся в родительской комнате в ее Яслях.

– Останетесь? Во время солнечной бури? – Далмора, казалось, действительно впечатлилась. – Вы такие храбрые!

– Хорошо, – согласился Плейдон, – там о вас позаботятся. Я могу заснять все занятия, которые вы пропустите, и… – Запищал его файндер. Преподаватель взглянул на экран и нахмурился. – Сообщение от «Кассандры-два». Они предполагают, что из-за блокировки мы скоро покинем раскоп, и, если перед этим наш спасательный отряд пожелает спорталиться в их купол, ребята хотели бы сказать спасибо. Судя по всему, они приготовили специальный подарок Джарре.

– Сейчас? – спросила Далмора. – Но ведь скоро все заблокируют.

– До этого почти семь часов, – ответил Плейдон. – Вы можете навестить их, а потом присоединиться к нам на Асгарде.

Альфийка сглотнула:

– Думаю, я лучше пойду с группой.

Амалия и Крат согласно кивнули, а Фиан неуверенно посмотрел на меня.

– С удовольствием встречусь с ними, – сказала я.

– Тогда я тоже пойду, – смело вызвался Фиан.

– Я должен остаться с курсом, – сообщил преподаватель. – Я бы вас двоих здесь не бросил, но в куполе «Кассандры-два» вам ничего не грозит. Оттуда портальтесь сразу в Америку-межпланетную, и потом за нами до Асгарда. Сейчас перешлю всем портальные коды.

Как обычно, файндеры запищали, зазвенели и затренькали.

Плейдон повел нас в портальную.

– Сначала Фиан с Джаррой отправляются в купол «Кассандры-два», затем Лолия и Лолмак – в Америку-межконтинентальную. А следом уже я с остальным курсом – в межпланетный американский пункт.

Мы с Фианом вышли вперед, багаж на аэроподушках поплыл следом. Преподаватель ввел код купола «Кассандры-2», и мы шагнули в портал. Встречал нас высокий мужчина лет тридцати, с обаятельной улыбкой и изящными чертами лица, словно у скульптуры из черного дерева. Однако на левом виске виднелся странно искаженный участок кожи. Я тут же догадалась, что это, вероятно, рубцовая ткань, но так и не поняла, почему кто-то предпочитает ходить со шрамом, когда обычный лечебный пластырь может его убрать.

– Добро пожаловать, – поздоровался незнакомец. – Вас только двое?

– Остальные сразу отправились на Асгард. Они немного беспокоятся из-за отключения порталов, – объяснила я. – Я Джарра, а это Фиан.

Он кивнул:

– Блокировка нервирует, пока к ней не привыкнешь. Приветствую вас обоих. Я Роно Кипкибор, старший руководитель группы. Но все зовут меня просто Роно. Остальные в столовой.

Роно проводил нас, и началось знакомство. Я никогда не была сильна в запоминании имен, так что большую часть из них попросту пропустила. Археологическая группа делилась на две команды. Вторую возглавляла женщина, Джерез, которая по необходимости выполняла обязанности оператора тяжелоподъемника. Разметчика первой группы звали Кереном.

– Как вы, наверное, поняли, здесь не хватает еще двоих. Разметчик второй команды, Стефан, восстанавливается в американской Больнице Земли, а его жена – она же его страховщик – осталась с ним. Оба просили передать вам благодарность. Мы действительно думали, что потеряли Стефана.

– Мы были рады помочь, – сказала я.

Фиан что-то робко пробормотал.

– Конечно, это несколько смущает, – усмехнулся Роно. – Нас, таких опытных, спасает команда, что и двух дней на раскопе не провела. Как правило, две наши группы работают по отдельности, но рядом друг с другом, чтобы прийти на помощь в случае каких-то проблем. Однако когда целая башня падает и всех хоронит под обломками…

Он замолчал и поморщился, будто от боли.

– Что ж, вы, несомненно, проделали отличную работу, спасая нас. Так вот, существует обычай, согласно которому спасенная команда преподносит благодарственный подарок разметчику, что рисковал ради них собственной жизнью. Мы уточнили размер у Плейдона, но если вдруг не подойдет – только свистни, и мы поменяем.

Роно оглянулся, и несколько людей вышли вперед с большой коробкой в руках.

– Не стоило… – начала я.

– Мы не должны нарушать традиции, – улыбнулся Роно. – Открывай.

Я взяла и открыла коробку, гадая, что же может оказаться внутри. А едва увидев содержимое, задохнулась и благоговейно извлекла его наружу. Мой собственный, абсолютно новый бронекостюм! Не стандартный, что имеются в каждом куполе, а один из тех, индивидуальных, что покупают себе профессионалы.

– Это… – Я прижала к себе обновку, совершенно очумев. – Полный отпад! В нем будет только мой собственный запах!

Все засмеялись, в том числе и Фиан.

– Его можно покрасить специальными аэрозолями, – заметил Роно. – Это облегчает распознавание людей.

– Разглядеть Роно можно аж из другого сектора, – усмехнулся Керен. – Никто другой не стал бы сочетать серебро с фиолетовым.

Роно притворно замахнулся на товарища и печально покачал головой:

– Не слушайте Керена, у него вообще нет вкуса.

– Костюм чудесный, – заверила я. – Спасибо вам. К сожалению, нам пора догонять остальных, они уже должны прибыть на Асгард и…

– Конечно.

Вся команда направилась с нами в портальную комнату. Но едва мы вошли, огни внезапно вспыхнули зеленым, затем моментально желтым и, наконец, красным. Блокировка началась и завершилась менее чем за пять секунд. Потом погасли и красные огни, и перед нами остался абсолютно мертвый портал.

Глава 28

Мы неверяще уставились на портал.

– У нас же должно оставаться еще шесть часов, – в замешательстве пробормотал Роно. – Никогда не слышал, чтобы прогнозы ошибались больше, чем на час. С чего такая быстрая блокировка? Обычно дается хотя бы пять минут, чтобы люди успели переправить вещи.

– Мы застряли? – спросил Фиан.

– Боюсь, что да, – отозвался Роно. – Но не переживайте, с Плейдоном у вас проблем не будет. Я сам ему напишу и объясню ситуацию. У нас есть несколько свободных комнат, и мы с удовольствием приютим вас, пока сеть снова не заработает. А там уже и ваш курс вернется на Землю.

Фиана, кажется, это не успокоило, так что я ободряюще ему улыбнулась:

– С нами все будет хорошо.

– Интересно, почему порталы закрыли за шесть часов до обещанного прогнозом времени, да еще так быстро? – гадал Роно. – Минутку, прежде чем заняться вашими комнатами, мне нужно посмотреть, не сообщили ли что-нибудь о причине ранней блокировки.

Мы вернулись в столовую купола, и вдруг раздался хор звонков о срочных сообщениях.

– Это, должно быть, последние известия о солнечной буре.

Все схватились за файндеры.

– Событие Кэррингтона! – закричал Фиан. – Это событие Кэррингтона!

Остальные пораженно молчали.

– Ну что ж, мы точно переживаем историческое событие, – задумчиво произнес Роно.

Я пыталась переварить увиденное. Невероятно! В физике я не сильна, но все знают, как влияют солнечные бури на порталы и космические батареи, снабжающие нас энергией. Потому неопланетные отряды и выбирают миры в системах, которые редко страдают от этой напасти, так что действительно проблемой бури являются только для Земли. Однако на сей раз мы имеем дело не с обычной солнечной бурей, а с событием Кэррингтона, то есть с мощнейшей супербурей!

– Вот почему фронт ударил раньше положенного и портальная сеть отключилась, – пробормотала я. – В тысяча восемьсот пятьдесят девятом году при событии Кэррингтона солнечная супербуря тоже налетела намного быстрее обычной.

– Будет очень плохо? – спросил Фиан.

Я развела руками, мол, понятия не имею:

– Согласно уцелевшим записям, на Земле пока не повторялось такой сильной солнечной бури, как та, что в свое время наблюдал Кэррингтон. Тогда все прошло без особых проблем, потому что порталов не было, впрочем, как и других технологий. У них была лишь ранняя электронная система связи – телеграф. По-настоящему примитивная штука, передавала электрические сигналы по проводам. Та буря нарушила связь – а некоторые части системы вообще загорелись, – но большого вреда не причинила.

– Но мы-то живем в мире высоких технологий, – мрачно буркнул Фиан.

Роно включил экран в столовой и настроил его на Текущие новости Земли. Ведущий, несколько ошарашенный, но в то же время взволнованный возможностью рассказать историю века, как раз вещал:

– …свидетельствует, что такая солнечная супербуря происходит на Земле в среднем раз в пятьсот лет. С тех пор Земля готовилась и ждала следующего события Кэррингтона. И оно происходит прямо сейчас.

Он на мгновение замолчал и посмотрел чуть в сторону, похоже, получая новую информацию.

– Событие Кэррингтона в тысяча восемьсот пятьдесят девятом году было примерно в семнадцать раз сильнее обычной солнечной бури. Эксперты считают, что сейчас мы наблюдаем супербурю еще большей силы. Ее максимальные показатели предположительно в восемнадцать раз превысят среднестатистические данные.

Ведущий снова замолчал.

– Службы обеспечения сообщают… Земная сеть порталов заблокирована. Поставку энергии планируется прекратить в течение часа, система передачи будет фрагментирована, чтобы избежать повреждений. Проверьте, полностью ли заряжен источник питания вашего дома, а также жизненно важное оборудование и аэросани.

Я нахмурилась. Еще в двадцатом веке выяснили, что крупные солнечные бури могли сотворить с энергосетью на поверхности планеты. Фрагментация сети – стандартная процедура защиты в таких случаях, но ее может оказаться недостаточно при супербуре.

Роно куда-то вышел, но вскоре вернулся:

– Проверил трижды. Мы заряжены полностью.

После небольшой паузы ведущий снова заговорил:

– Систему связи отключать не планируется, но мы ожидаем, что буря сильно на нее повлияет. Доступ к информации местной сети для файндеров будет ограничен экстренными запросами, и, вероятно, скоро исчезнет связь с другими планетами. Мы попытаемся всеми доступными способами обеспечить работу жизненно важных каналов. Это значит, что одновременно станут пересылаться несколько копий сообщений, чтобы они доходили, несмотря на помехи. На систему ляжет огромная дополнительная нагрузка, поэтому все развлекательные каналы Земли отключаются, в эфире остаются только Текущие новости. Мы приносим извинения за перебои, возможно, каналу придется перейти лишь на аудиовещание.

– Без видео. Без данных на файндере. Даже новости без картинки. Будто в каменный век вернулись! – возмутился Фиан.

– Система сообщений перейдет в режим дублирования в течение двух часов, – продолжал ведущий. – Общественные и срочные сообщения будут передаваться в первую очередь, для личных возможны задержки на несколько дней. Не пытайтесь обмануть систему, помечая личную информацию как чрезвычайную. Это приведет к сбою обмена сообщениями с экстренными службами и может создать опасность для жизни, потому виновные будут серьезно наказаны.

– Позвоню-ка я Плейдону, пока система еще работает, – сказала я, вынимая файндер. – У меня объявление, что все линии заняты. В первый раз такое вижу.

– Сеть, должно быть, забита под завязку, – предположил Роно. – Но даже если не дозвонишься, он все равно скоро узнает, что происходит. О таком сообщат по всем новостям всех секторов.

Я уставилась на файндер в ожидании свободной линии, пока диктор новостей вещал у меня за спиной:

– Школы, как обычно, закрыли сразу после предупреждения. Поступило лишь несколько сообщений о застрявших детях. Отдел образования заверяет родителей и про-родителей, что все учреждения подготовлены к подобной ситуации. Об оставшихся вдали от дома детях позаботятся, так что нет причин для беспокойства.

На моем файндере появилось что-то новое.

– Теперь я стою в очереди на свободный канал, – отчиталась я. Такое я уже видела. В день Начала года нередко приходится ждать, когда пытаешься дозвониться и поздравить друзей.

Диктор снова заговорил:

– Я только что получил новости из Больницы Земли. Многие пациенты из группы риска не успели добраться до клиник.

– Это плохо, очень плохо. Люди могут умереть, – пробормотал Фиан.

– Если вы в группе риска, но не успели в свою больницу, то, пожалуйста, идите к медицинскому учреждению в вашем поселении. Если вам нужна помощь, чтобы туда добраться, немедленно обратитесь в местные фирмы. Владельцы аэросаней, пожалуйста, свяжитесь с местными службами, если можете предоставить свой транспорт для срочной перевозки.

– Жаль, что мы не в силах помочь, – вздохнул Керен. – У нас много саней, но ближайшее поселение в километрах отсюда.

– Дозвонилась! – воскликнула я.

Роно убрал звук новостей и подошел ко мне. Экран файндера рябил помехами, но я видела Плейдона. Он вместе со студентами находился в каком-то помещении.

– Джарра! Я волновался, – сказал Плейдон. – Мы на Асгарде, для всех удалось найти комнаты. Ждем только вас с Фианом.

Услышав мое имя, вокруг собрался весь курс, и на экране то появлялись, то исчезали головы ребят.

– Мы с Фианом остаемся здесь, сэр, – ответила я. – Система порталов Земли заблокировалась на шесть часов раньше, и мы все еще с командой Кассандры. Землю накрыло событие Кэррингтона, так что у нас не будет с вами связи несколько дней.

Мои слова отправлялись с Земли через Альфа-сектор, а затем в Гамму, на Асгард. Поэтому Плейдон отзывался с задержкой.

– Что?! – чуть ли не завопил он, и раздались вскрики других учеников.

– Что за событие Кэррингтона? – спросил Крат.

– Мы едва успели перейти через портал! – ужаснулась Далмора.

Плейдон проигнорировал их обоих:

– Джарра, вы с Фианом в безопасности? Насколько серьезна ситуация?

– Мы о них позаботимся, – заверил преподавателя Роно. – Земля пытается передавать Текущие новости и срочные данные и во время бури, но личные сообщения блокируются, так что не волнуйся, если ничего не узнаешь несколько дней.

– Хотел бы я чем-то помочь, – посетовал Плейдон.

– С нами все будет хорошо, сэр, – сказала я. – Система связи перегружена, так что лучше сейчас освободить линию.

– Полагаю, ты права. Удачи, Джарра, Фиан и все остальные.

На том конце кто-то включил видео, и все повернулись к экрану.

– …На Землю обрушилось событие Кэррингтона. Ученые всех секторов наблюдают, как технология, разработанная…

Я отключилась, и тут же все файндеры запищали о приоритетном сообщении – срочная информация, основную часть которой мы уже слышали в новостях. Роно внимательно все прочитал. Как руководитель группы он отвечал за нашу безопасность.

– Всем рекомендуется узнать местонахождение ближайшего медицинского центра, куда можно обращаться в чрезвычайных ситуациях. Вероятно, связь совсем накроется, так что люди не смогут спросить совета.

Сверху послышалось странное потрескивание. Фиан нервно подскочил, и даже команда Кассандры забеспокоилась.

– Что это было? – спросил Фиан.

– Понятия не имею, – пробормотал Роно, глядя вверх. – Буря еще не настолько разошлась, чтобы повлиять на…

– Говорит командный центр раскопок, – раздался бестелесный голос.

– Что?

Мне все ошеломленно осмотрелись, а голос тем временем продолжал:

– Из-за наступающего события Кэррингтона мы включили старую систему межкупольной связи. Говорит командный центр. Если вы слышите нас, найдите контрольную панель купольной коммуникационной системы в столовой. Она, вероятно, расположена за буфетами, но все зависит от того, когда ваш купол был построен. В некоторых случаях такая панель находится в портальной комнате или на складе.

Роно уже опустился на колени и проверял место за буфетами:

– Я вижу только пыль.

– Ищите серый ящик, – продолжал штаб. – На крышке написано «СМС». Сняв крышку, вы увидите такую же панель, как и на костюмах. Если вам повезет, то там будет и одна из старых трубок.

– Нет тут ящика, – сказал Роно. – Команда один, ищите здесь, а команда два – проверьте склад. Джарра и Фиан, посмотрите в портальной комнате.

– Есть, сэр, – ответила я на приказ.

Роно моргнул:

– Почему ты меня так назвала?

– Сэр, так как преподаватель Плейдон находится на Асгарде и связи с ним нет, то вы – мой командующий офицер.

Роно рассмеялся:

– Ах, да, ты же та самая наследница военной славы, о которой говорили на раскопках! Первая церемония чествования здесь.

Мы с Фианом вышли. В коридоре голос из командного центра слышался слабо, но в портальной комнате связь была намного лучше.

– Говорит командный центр. Как только обнаружите контрольные панели, пусть руководитель группы отрапортует, сколько у него человек, номер вашего купола и статус. По системе будут передаваться лишь чрезвычайные сообщения, либо вообще все заглохнет. Многие команды решили отправиться с Земли на отдых, а не сидеть тут три дня, пока закрыты все порталы. Мы не знаем, кому удалось переместиться, а кто не успел. Так что необходимо выяснить, кто остался и где вы находитесь, чтобы помочь друг другу в случае неприятностей.

– Говорит «Беовульф-четыре». Нас шестеро. Наша группа как раз переходила во внеземное пространство, когда система прекратила работать.

– Говорит «Земля-девятнадцать». Нас двадцать девять человек.

– Нашла! – закричала я. Ящик был спрятан за стеной позади контрольной панели портала. Я открыла крышку. – Это, должно быть, пульт управления.

Я вынула его и вернулась в столовую, где Роно все еще искал позади буфета.

– Мне кажется, что это и есть пульт, сэр.

– Чудесно. Кто-нибудь, передайте второй команде, что Джарра его нашла.

Он посмотрел на пульт, нажал на кнопку и сказал:

– Говорит «Кассандра-два». – Его голос зазвучал из динамиков наверху, так что устройство сработало. – Нас здесь десять человек.

Несколько минут группы отзывались, а потом стало тихо.

– Говорит командный центр. Если есть еще кто-то и не может найти ящик управления, пожалуйста, позвоните нам через обычную систему бронекостюма. Мы подключим вас через нее.

Прошло минут пять тишины, а потом снова раздался голос из динамиков:

– Говорит командный центр. По системе бронекостюмов никаких звонков, и данные переклички совпали с тем, что мы знали о планах групп. На удивление, старая межкупольная система все еще работает, несмотря на то, что заброшена лет пятьдесят назад. Нынешняя ситуация случается раз в пятьсот лет, так что, полагаю, мы можем отойти от обычного протокола на раскопках, пока у нас все в порядке. Можете немного поболтать.

– Говорит «Ахиллес-один», – прозвучал слегка напряженный и исполненный благодарности голос. – Мы хотим поблагодарить того, кто вспомнил о старой межкупольной системе связи. Я понятия не имел, что она у нас есть. У меня курс из тридцати студентов подготовительного отделения, и порталы закрылись прежде, чем мы переместились на Ахиллес. Мои студенты почувствовали себя оторванными от мира, так что связь с другими им очень помогает.

Я могла себе представить, каково сейчас этому преподавателю. Застрянь Плейдон под куполом «Асгард-шесть», он бы столкнулся с жуткой паникой.

– Говорит командный центр. Помните, что вы не одни. По нашим подсчетам, у нас двести тридцать восемь человек в куполах, а также пятеро в командном центре раскопок. Остались в основном группы ученых, так что рядом много профессионалов, способных помочь.

– Говорит «Земля-восемь». Мы в соседнем с вами куполе, «Ахиллес-один», и, если возникнут проблемы, сможем добраться до вас на санях за пятнадцать минут.

– Говорит «Ахиллес-один». Спасибо, «Земля-восемь». Вы нас очень поддержали, но не рискуйте понапрасну. Ученики уже чувствуют себя уверенней.

– Говорит «Земля-восемь». Просто крикните, если нужна компания. Мы команда с Земли, все инвалиды и привычны к блокировкам порталов. Конечно, сегодняшнее событие особенное, но межкупольная система очень помогает.

– Говорит «Земля-девятнадцать». Мы с радостью долетим на санях к тем, кому нужна помощь.

– Говорит «Беовульф-четыре». Мы всего лишь жалкие испуганные крысы, но тоже попытаемся помочь.

– Говорит командный центр. Лучше пусть все остаются в безопасности в куполах, но, если у кого-то возникнут проблемы, звоните, и мы выясним, кто к вам ближе всех и способен помочь. Есть еще здесь студенты с подготовительного отделения?

– Говорит «Кассандра-два», – начал Роно.

– Говорит командный центр. Меня не обманешь, Роно, ты не на подготовительном отделении.

Роно рассмеялся:

– У меня тут десять человек, но лишь восемь из них – моя группа. Как некоторые из вас знают, Стефан еще несколько недель проведет в Больнице Земли, и его жена осталась с ним. У нас тут двое гостей с подготовительного курса «Асгард-шесть». Они прибыли к нам как раз перед отключением порталов.

– Говорит командный центр. Значит ли это, что с вами разметчик Джарра?

– Говорит «Кассандра-два». С нами разметчик Джарра и ее страховщик Фиан.

– Говорит командный центр. Надеюсь, вы хорошо заботитесь о своих гостях. Они тогда отлично поработали.

– Говорит «Беовульф-четыре». Да, они прекрасные спасатели. Интересно, а «Кассандра-два» уже выплатила долг, как требует традиция?

Роно протянул мне трубку, и я нервно ответила:

– Говорит Джарра. Они подарили мне замечательный бронекостюм.

– Говорит командный центр. Если бы «Кассандра-два» этого не сделала, им бы закрыли доступ на все раскопки. Среди профессионалов есть древняя традиция: если у откопавшего тебя разметчика нет собственного бронекостюма, тогда ему или ей следует его подарить. – Повисло недолгое молчание. – Проверяем дальше, кто у нас где находится. Есть специалисты по медицине?

– Говорит «Земля-девятнадцать». В нашей группе есть квалифицированный врач, но, увы, почти без медицинского оборудования.

– Говорит командный центр. Воодушевляет. Во всех куполах должны быть медицинские принадлежности на всякий случай. Позвоните «Земле-девятнадцать», если вам надо дать кому-то лекарства, они посоветуют, что и как сделать. В ближайшем поселении есть больница, но до нее на санях несколько часов.

Фиан похлопал меня по руке, привлекая внимание:

– Джарра, я проверял, что происходит с системой связи. Говорят, что приоритет дается срочным сообщениям, но они пытаются поддерживать работу других служб. Для поддержания духа. И бюро регистрации контрактов – одна из таких служб. Знаю, никого из наших родных здесь нет, но в данных обстоятельствах… это будет так романтично.

Я уставилась на него. Полный отпад!

– Джарра, давай заключим помолвку? Мы могли бы позвонить сейчас и зарегистрироваться…

Я не ожидала, что это случится так скоро. Но, если честно, с тех пор как завалила Фиана на пол в его комнате и поцеловала, я собиралась когда-нибудь стать его парой и заключить контракт. Как же я могла отказаться от регистрации сейчас? Только представьте: когда-нибудь я смогу рассказать нашим детям, что мы заключили наш первый контракт во время события Кэррингтона. Как же это круто!

Я улыбнулась:

– Звони!

Фиан поцеловал меня и позвонил в Регистратуру со своего файндера. Процесс тянулся жутко медленно, прошло несколько минут. Может, они и пытаются поддерживать работу служб, но на Земле вскоре разразится сильнейшая супербуря, и мы, вероятно, не сумеем дозвониться.

Командный центр и археологические группы все еще болтали по межкупольной системе. Нас отрезало. Ученые наконец узнают, справятся ли современные технологии, рассчитанные на солнечные бури, с такой мощной стихией, как событие Кэррингтона. Но межкупольная связь каким-то образом превратила страшную бурю почти в вечеринку. Мы были не одни. Команды на раскопе встречают неизвестное вместе. Я надеялась, что «Ахиллес-один» тоже это чувствует.

– Дозвонился, – сказал Фиан. Затем быстро ввел коды и положил руку на экран файндера, подтверждая данные.

К тому времени члены «Кассандры-2» поняли, что происходит, и сгрудились вокруг. Мы еще долго ждали, пока информация пройдет. В Регистратуре использовали все защитные протоколы, чтобы обезопасить технику от солнечной бури, так что система тащилась как черепаха.

Фиан толкнул глядильник ко мне:

– Давай быстро, пока мы не потеряли связь.

Я ввела коды, неуклюже и поспешно, и положила ладонь на экран.

И снова долгое ожидание. Мы с Фианом обменялись измученными взглядами. Решившись на этот шаг, мы отчаянно хотели довести его до конца. И если сейчас потеряем связь, это будет самый жуткий провал в истории.

– Давай же! – приказала я файндеру. – Он застрял, проверяя, нет ли у меня уже зарегистрированного контракта.

– Лучше бы не было, а то ведь тебя автоматически накажут за мошенничество, – поддразнил Фиан.

– Наверное, связь с базой данных прервалась, или… – И тут на экране появилось сообщение. – Прошло!

Фиан схватил файндер и прочитал сообщение:

– Ваш помолвочный контракт официально зарегистрирован и действителен следующие три месяца. Регистратура вас поздравляет и желает всего наилучшего!

– Поздравляем! – воскликнули члены команды «Кассандра-2».

Фиан покраснел:

– Вам, наверное, кажется, что мы очень спешим.

– Вовсе нет, – возразил Роно. – У разметчика со страховщиком нередко служебные отношения быстро переходят в личные.

– Держу пари, Джарру завалило, – сказал Керен.

Мы с Фианом изумленно на него посмотрели. Уж не знаю, что нас выдало, но все расхохотались.

– Не волнуйтесь, это как зуд в точке крепления. Случается со многими. Когда кто-то попадает под завал или получает травму, группа сильно переживает. Только взгляни на меня! – Роно постучал по шраму на лбу, и члены его команды развеселились, вероятно, вспоминая связанную с ним шутку. – Предложил бы открыть бутылку вина и отпраздновать, – продолжал Роно, – но во время бури лучше оставаться трезвыми. Людям в другом куполе может понадобиться наша помощь, и не хотелось бы отправлять пьяную группу на аэросанях по снегу и мимо стай волков.

– Жаль, что мы не можем пожениться, – посетовал Фиан. – Сначала надо заключить три контракта и встречаться целый год.

Я захихикала:

– Мне кажется, что со свадьбой мы бы точно слишком поторопились.

Роно заговорил в трубку:

– Говорит «Кассандра-два». Извините, что прерываю, но уверен, это заинтересует всех: Джарра и Фиан только что заключили контракт помолвки.

– Говорит «Земля-девятнадцать». Умный ход, Джарра. Фиан – хороший страховщик, за него стоит держаться.

Роно протянул мне трубку.

– Это Джарра. Знаю, и уже поставила на Фиане свою метку!

– Говорит командный центр. Хотелось бы услышать официальное подтверждение от Фиана. Вперед!

Покрасневший Фиан выдал в трубку:

– Меня пометили и приперли к стенке.

Раздался хохот и подбадривающие крики сразу нескольких команд.

– Говорит «Кассандра-два», – снова влез Роно. – Мы прервемся на пару минут. У нас в куполе полно свободных комнат, но все одноместные. Думаю, пора двигать стену.

И они действительно это сделали. Притащили специальное приспособление со склада, убрали мебель и развинтили болты, удерживающие флексипласовую стену между двумя спальнями. Мы с Фианом смотрели, как члены «Кассандры-2» тащат стену и прикрепляют ее к соседней. Полный отпад!

– Я и не знала, что так можно.

Роно постучал по носу и подмигнул:

– Мы помалкиваем об этом, потому как не желаем, чтобы студенты принялись двигать стены. Они обязательно забудут поставить их на место для следующего бедняги, который поселится в комнате. Однако вы двое принимали участие в нашем спасении, поэтому считаетесь коллегами-профессионалами.

Керен принес поднос с едой и напитками, а Роно улыбнулся нам:

– Ладно, у вас есть еда, напитки и комната на двоих. Рядом свободный одиночный номер, так что устраивайтесь как хотите. Мы вас позовем, когда снаружи стемнеет, потому что, по прогнозам, во время такой сильной бури небо должно озарить невероятное полярное сияние. А пока что мы оставляем вас… – улыбка Роно стала шире, – распаковываться.

Археологи обрушили на нас шквал добрых пожеланий и вернулись в столовую. Фиан закрыл за ними дверь и посмотрел на меня.

– Ну что, – с надеждой спросил он, – теперь я наконец узнаю, что там, после титров «Сталеи из джунглей»?

– Посмотрим. А ты очень порочный для дельтанца?

Ответом мне была невероятно озорная улыбка.

Глава 29

Вечером мы с Фианом вышли к остальным. Все знали, что снаружи жуткий холод, а в темноте, вероятно, рыщут волки, потому облачились в защитные костюмы. Я надела свой новый классный бронекостюм без запаха. Личная броня членов «Кассандры-2» поражала разнообразием: от обычного синего у Керена до потрясающего сочетания фиолетового и серебряного у Роно. А вот бедняге Фиану пришлось довольствоваться костюмом из хранилища. Мне даже стало немного совестно.

Когда все были готовы, мы открыли дверь купола и посмотрели вверх. Я еще никогда не видела ничего отпаднее! Полосы фиолетового и алого огня заполнили небосвод. Отражаясь в снегу, они превращали землю в пульсирующее пламя. Мы вышли из купола, с трудом пробираясь по сияющим сугробам. Ночь, охваченная солнечной супербурей, оказалась светлой, как день.

– Это… невероятно, – восхитился Роно. – Только не разбредайтесь и не уходите далеко от купола. Нам только несчастных случаев не хватало.

Но, чтобы оценить это чудо, и не нужно было никуда уходить. Купол «Кассандры-2» стоял на вершине невысокого холма, так что мы видели почерневшие развалины Главного раскопа Нью-Йорка и остатки небоскребов, выделявшиеся на фоне полыхающего неба.

Наверняка повсюду на Земле люди снимали происходящее, чтобы потом смонтировать видео, но ни один фильм не передаст всего великолепия. А мы были там, среди чуждой любому населенному миру картины, любуясь зрелищем, какого и на неопланете не увидеть. Больше часа просто стояли и смотрели. Фиан обнимал меня – в бронекостюмах это не так романтично, зато они не давали замерзнуть до смерти, пока мы погрузились в волшебство вокруг.

Поэтому голос, раздавшийся по каналу связи, оказался для всех полной неожиданностью:

– Говорит командный центр раскопа. Знаю, многие сейчас снаружи восхищаются небом, но вам стоит посмотреть Текущие новости Земли.

И хотя предложение было высказано спокойно, размеренным, деловым тоном, все тут же поняли: случилось нечто ужасное.

Мы вернулись в купол. Роно закрыл дверь лишь после того, как дважды перепроверил, что все невредимы и находятся внутри. Бронекостюмов никто не снял. Мы лишь открыли шлемы и поспешили в столовую включать телек.

Лицо диктора, будто веснушками усеянное белыми точками помех, тем не менее ясно показывало, что в новостях нет ничего хорошего:

– Текущие новости Земли повторяют основные сведения и надеются, что наш сигнал пробьется через событие Кэррингтона. Заявление Военного командования затронуло сердца всех.

– Военное командование? – прошептал Роно. – Что такое?

Диктор угрюмо продолжал:

– Обычно перед солнечной бурей энергетические батареи в космосе отсоединяют от передатчиков и лучи, снабжающие планету, отключают. Гарнизон батареи на время бури отправляется на базу, чтобы не подвергаться повышенной радиации.

Я поняла, к чему все идет, и словно оцепенела.

– О, нет… пожалуйста, только не это!

– Передний фронт солнечного ветра достиг батарей Земли на шесть часов раньше спрогнозированного, так как мы имеем дело с событием Кэррингтона, а не с обычной бурей. Экипажи солнечных батарей получили предупреждение всего за пять минут до полной блокировки порталов. Военные решили остаться на посту и завершить отключение оборудования, чтобы исключить возможность перегрузки и расфокусировки луча во время бури, что могло бы привести к немалым жертвам. На батареях Земли сейчас находятся триста пятьдесят два человека. Их защита от облучения при таком губительном уровне радиации продержится не дольше трех-четырех часов.

Фиан ошеломленно пробормотал:

– Мы все тут, в безопасности земной атмосферы, а наверху военные умирают от радиации.

– Они остались там, чтобы спасти нас, – заговорил Роно. – Вы знаете, что энергетический луч сотворил на Артемиде. Страшно подумать, что могло бы случиться во время события Кэррингтона…

«Это красивое, удивительное, потрясающее небо, – подумала я, – на самом деле солнечная радиация, убивающая триста пятьдесят два человека».

Кто-то спросил:

– А есть ли у них шанс выжить, если они спорталятся?

Фиан озвучил то, что и так все знали:

– В пункт назначения прибудут не… – Он покачал головой. – Военные способны получать сигналы из другой системы, но выбраться им не удастся. Они не могут никуда отправиться.

– Нам сообщают, что застрявшим экипажам отправили оборудование, – продолжал диктор новостей.

Похоже, они пытаются что-то сделать. Мы все внимательно слушали.

– Команды работают наперегонки со временем, перестраивая корабли. Они попытаются через два часа войти в атмосферу Земли.

– Что?! – воскликнул Фиан. – Они попытаются попасть на Землю?!

– А это сработает? – спросила Джерез.

– Корабли батарей используются только для перемещения солнечных парусов, они не рассчитаны на вход в атмосферу. – Я ужасно разволновалась. – Да и никакие не рассчитаны. Истребители и ракеты перебрасываются с помощью обычных или десант-порталов. А все, что больше, порталится по частям и собирается уже на месте. У нас нет ничего и близко похожего на программу «Аполлон». Последний космический корабль сел на планету шестьсот лет назад!

– Я когда-то изучал «Аполлон-тринадцать», – отозвался Роно. – Они тоже застряли в космосе, но сумели вернуться на Землю. Может, и военным улыбнется удача.

– Им нечего терять, – заметил Фиан. – Лучше рискнуть, чем просто сидеть и ждать, пока щиты откажут.

– Они борются, – заявила я. – Как и положено военным. Мы просто так не сдаемся и умираем в бою. Они все равно попытаются, даже если думают, что никто не выживет.

– Прости, Джарра, из-за этих новостей у меня все вылетело из головы, – извинился Роно. – Конечно, тебе сейчас особенно тяжело, это твой народ.

Мы несколько раз прослушали повтор текущих новостей на канале. Наконец появились новые подробности. Изображение стало еще хуже, но на экране был тот же диктор, с тревогой читавший с листа:

– Новые подробности от Военного командования: гарнизон будет садиться на пяти космолетах, по одному с каждой батареи. Корабли изначально предназначались только для полетов в космосе. Их оболочки модифицировали, чтобы обеспечить защиту при входе в атмосферу, но управлять спуском они почти не смогут и контролируемое приземление невозможно. Остается надеяться, что защита кораблей и бронекостюмы позволят кому-нибудь выжить при падении. Военное командование подчеркивает, что экипажи сделают все, чтобы не подвергать опасности поселения Земли. Рисковать жизнями гражданских они не станут.

Новости прервались и через минуту возобновились:

– Намеченное место падения кораблей – пустыня Белых Песков в Нью-Мексико. Мы будем сообщать вам новую информацию сразу по мере ее поступления. Надеемся, что отчаянная попытка военных удастся, и просим поселения Земли-Америки в районе Нью-Мексико подготовиться к принятию раненых. Военным желают успеха все сектора.

Все настолько сосредоточились на новостях, что голос из межкупольной системы связи стал полной неожиданностью:

– Говорит командный центр раскопа. Полагаю, вам захочется посмотреть на попытку приземления. Нью-Мексико довольно далеко отсюда к югу, и увидим ли мы что-нибудь, зависит от траектории посадки. Я перенаправлю Текущие новости Земли на канал связи в бронекостюмах, так что вы сможете слушать самые последние сведения вне купола.

– Джарра, кто-нибудь из твоих родных и близких будет на этих кораблях? – спросил Роно.

Я задумалась, где кто находится, но в моей голове творилось что-то странное. Я не понимала, где мой брат Кеон и подруга Иссетт. Будто не хотела о них думать. Может, потому что они на этих солнечных батареях? Я попыталась вспомнить точно.

– Полковник, проводивший церемонию чествования, точно будет на одном из них. Он – командующий гарнизоном солнечных батарей. Джарра, а твой брат?

Меня замутило от тревоги. Нужно думать логически: Кеону всего лишь восемнадцать, как мне и Иссетт, поэтому он где-то учится, но… Нет, это не так. Мои брат и сестра намного старше меня.

«Сестра? Какая еще сестра?»

В голове все перемешалось.

– Джарра, что с тобой? – спросил Фиан.

Я постаралась сосредоточиться на родителях. На солнечных батареях они оказаться не могут, потому что служат на неопланете в секторе Каппа, там все в порядке. И тут меня словно громом поразило. Мои родители вовсе не в порядке. Я вспомнила лицо военного генерала, сообщившего мне… сообщившего… что родители мертвы.

– Джарра? – Фиан навис передо мной, глядя прямо в глаза, но я не могла себе позволить отвлекаться. Я думала.

Теперь Фиан говорил с Роно, но я не слышала ни слова. Мои настоящие родители мертвы. У меня осталась Кэндис, но она не военная. И про-папа тоже, но мы плохо ладим. Кэндис не просто про-мама на зарплате, она действительно волнуется за меня, но не думаю, что я так уж сдалась про-папаше, и…

У меня есть про-родители…

Фиан потащил меня к нашей комнате:

– Джарра? Там наверху кто-то близкий? Твой брат Кеон? Когда ты говорила с ним и Иссетт в зоопарке, я не заметил никакой задержки в передаче сигнала, поэтому решил, что они не дальше сектора Альфа. Но на них не было военной формы, так что они точно тогда не были на солнечных батареях Земли.

Я села на кровать. Кеон мне не брат, а друг. Один из моих одногодок в Следующем шаге. Мы в некотором роде семья.

Фиан сел рядом. Сейчас я разбиралась во всем, распутывала три версии реальности и решала, что правда, а что – ложь. Мое придуманное происхождение. Мое настоящее происхождение. И то, что происходило со мной на Земле.

Мне понадобилось какое-то время, чтобы во всем разобраться, отойти от горя из-за смерти родителей и осознать, что я натворила. Я – обезьяна, а Фиан – нормал. И у нас контракт помолвки. В жизни бы такого не сделала, не погрузись я в мир фантазий и не считай себя тоже нормалом. Теперь надо рассказать ему правду, но объяснить все так сложно.

– Фиан, в самом начале нашего обучения я кое-что скрыла.

– О том, что ты – наследница славы? – спросил дельтанец.

– Я тогда об этом не подозревала. А выяснила все, только запросив информацию о родителях.

– Что?! – Фиан потряс головой. – Джарра, просто скажи: Кеон на солнечной батарее? Поэтому ты так…

– Нет, – ответила я. Разумно объяснить не получалось, поэтому я сдалась и призналась: – Кеон изучает искусство в университете Земли.

– Что? – Фиан изумленно уставился на меня. – Твой брат – инвалид?

– Да, Кеон инвалид, но он мне не брат.

– Ты говорила, что его усыновили.

– В моем земном Следующем шаге нас было девять: Кеон, моя лучшая подруга Иссетт, Кейтан, Росс, Мэт…

Фиан меня перебил:

– Земном Следующем шаге? Ты о чем?

– Я – инвалид и выросла под опекой Больницы Земли. Я притворилась военной, чтобы сокурсники не узнали, что я с Земли. Но вскоре запросила информацию о своих родителях и узнала, что они и правда военные, а потом была церемония чествования, и… Мне сообщили ужасные новости, и меня просто переклинило. Я поверила в собственную ложь.

– Ты… – Фиан встал и уставился на меня. – Ты позволила нам зарегистрировать помолвочный контракт и ничего мне не сказала! Хаос, что подумает моя семья, когда узнает, что моя невеста – обезьяна?

Меня передернуло. Когда кто-то говорит «ноги», то по интонации понимаешь, какую именно часть он имеет в виду. Когда кто-то говорит «обезьяна», тон тоже очень важен. Фиан впервые произнес при мне это слово, зато сразу так, что хуже и не скажешь.

Иногда одним словом можно выразить все. Я встала и вышла из комнаты.

– Куда это ты собралась? – одернул Фиан и двинулся следом за мной. – Нам надо поговорить.

– Думаю, с разговорами покончено. Да, я обезьяна, неандер, выродок и вселенский мусор. Обзывай как хочешь, потому что я заслужила, но ты просто зря потратишь время. Все эти слова я уже знаю, слышу их всю жизнь.

– Джарра, нам надо…

Я не остановилась. Почему-то именно масштаб содеянного странным образом придавал мне спокойствия.

– Фиан, мне очень жаль, я знаю, что поступила просто ужасно. Хватило бы и того, что я лгала тебе и остальным, но контракт помолвки… Я могу лишь извиниться за то, что втравила тебя в эти неприятности. Мои родители погибли через несколько дней после церемонии чествования, и я чуток съехала с катушек. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы исправить положение, все что угодно, но сейчас… сейчас я переживаю за военные корабли.

– Джарра, остановись и поговори со мной!

Фиан схватил меня за руку, но я вырвалась:

– Нет, Фиан! Мне нечего сказать, разве что попросить прощения, и это я уже сделала. Сейчас сниму на несколько минут бронекостюм и приму душ. Затем снова оденусь и пойду смотреть на небо и молиться какому-нибудь божеству – властителю вселенной, чтобы военные корабли благополучно приземлились. Я всего лишь обезьяна, но они – мой народ, и у них неприятности. Мои родители не вернулись с задания, но есть шанс, что сегодня некоторые выживут.

Я пошла в ванную, заперлась и сняла бронекостюм. Фиан барабанил в дверь и пытался докричаться до меня, но я встала под душ, включила струю на полную, и звуки воды заглушили голос дельтанца. У нас с ним все кончено, и виновата только я. Нельзя было сближаться с ним. Фиан имеет полное право злиться, но слышать его упреки я не хотела. Зачем? Я и сама достаточно себя ругаю. Глупая обезьяна решила отомстить злым крысам, но в итоге пострадала сама. Я это заслужила, но ведь испортила жизнь и Фиану, а это непростительно.

Я бы что угодно сделала, только бы исправить содеянное, но с чего же, хаос побери, мне начать? Я похоронила нас обоих под такой лавиной лжи, что никак не выбраться. Мы даже не могли скрыть контракт помолвки, о нем знал уже весь раскоп Нью-Йорка. Остается лишь убраться из жизни Фиана как можно скорее, но и этого нельзя сделать, пока не пройдет событие Кэррингтона. Сейчас я не могу ни порталиться, ни даже передать кому-нибудь сообщение, но при первой возможности заберу вещи из купола «Асгарда-6» и уйду. Понятия не имею куда, но у меня есть время подумать до открытия порталов.

Я выключила душ. Фиан так и стоял в коридоре, но пара членов команды «Кассандра-2» пристроились за ним в очередь, поэтому мой страховщик даже не попытался заговорить. Я полностью облачилась в бронекостюм и радовалась, что мое лицо скрыто от окружающих. Археологи Кассандры настояли, чтобы Фиан прошел в ванную перед ними, а я отправилась к Роно, который уже ждал у выхода.

Глава 30

Командный центр ретранслировал Текущие новости Земли по общему каналу раскопа. Речь постоянно прерывалась помехами, но дикторы повторяли каждое предложение, чтобы люди могли услышать.

Пришли оставшаяся часть группы и Фиан, и мы вышли наружу – в ночь, светлую словно день. Сейчас небо сияло зеленым с несколькими полосами малиново-лилового, а расцвеченный снег отражал и возвращал свет небесам, смешивая и меняя краски.

Мы вышли задолго до возможной посадки кораблей и молча ждали долгие минуты. Внезапно среди темных руин Нью-Йорка вспыхнула цепь огней.

– Что это? – удивился Роно.

– Вероятно, часть старой энергосети или трубопровода, – предположил Фиан. – Сильные солнечные вспышки способны индуцировать электричество, а уж событие Кэррингтона…

– Текущие новости Земли сообщали о пожарах, – пробормотал Роно.

Судя по голосу, Фиан был мрачен, но спокоен; меня же кидало от тупого отчаяния к панике. Почти все мои мысли занимали военные корабли, однако в глубине души я пыталась обдумать последствия собственных действий. Только сегодня утром у меня было все, чего только можно пожелать. А сейчас я утратила не только мечту, но и реальность. Мои отношения с Фианом основывались на фантазии – здесь все потеряно. Мое будущее как историка основывалось на реальности, но и его я теперь лишена. Чтобы Фиан не пострадал, мне нужно исчезнуть из его жизни и скрыть тот факт, что Джарра Телл Моррат, студенка подготовительного курса по доистории, родилась обезьяной. Для этого придется не появляться ни в классе, ни на раскопах, ни на университетских курсах по истории.

Текущие новости Земли повторили рекомендации, как вести себя во время бури, потом объявили, что отключают видеосигнал и переходят в режим аудиовещания. И, наконец, вернулись к делам военных. Я забыла про собственные тревоги, вслушиваясь в доносящийся сквозь помехи голос:

– …садится в пустыне Белых Песков… Запуск «Солнечного-один» через три минуты… Ближайшие поселения… теряют связь при входе в атмосферу…

Мы стояли под пылающим зеленым небом и ждали.

– … Запущен. «Солнечный-один» запущен. «Солнечный-один»… – «Текущие новости» то пробивались сквозь треск, то снова заглушались помехами. – …утрачена. Связь с кораблем утрачена. Связь…

– Значит, разбились, – охрипшим от волнения голосом выдавил Роно.

– Может, они только вошли в атмосферу, – возразила я. – В это время связь теряется.

Ожидание казалось бесконечным.

– …Песков. «Солнечный-один» вышел на связь… в пустыне Белых Песков, семь… – донесся голос комментатора.

– Что он сказал? – переспросил Фиан.

– … Песков, семь человек ранено… сани спасателей. «Солнечный-один» приземлился в пустыне Белых Песков, семь… поселения отправляют сани…

– Получилось! – закричала я. Все радовались.

– Кто-нибудь что-нибудь видел? – спросил Роно. – Мне показалось, что я углядел в небе белую полосу, но за этим сиянием…

– …два запущен. «Солнечный-два» запу…

– У одного получилось, – сказал Фиан. – Будем надеяться…

– Приземление одного из военных уже стало бы победой, – поддержала я. – У них, похоже, уцелели почти все.

– Кораблей всего пять, – заметил Роно, – значит, на каждом около семидесяти человек.

Мы снова ждали, пытаясь разобрать слова диктора.

– Они сказали, что «Солнечный-три» уже запущен? – спросил Фиан. – «Солнечный-два» еще не приземлился.

– Наверное, им приходится спешить. Они могли дожидаться посадки первого корабля на случай, если это даст им дополнительную информацию, но, возможно, уже нет времени отправлять по одному остальные.

– …четыре запущен. «Солнечный-четыре» запущен. Продолжается работа над… над «Солнечным-пять».

– Еще три корабля запущено, но над «Солнечным-пять» до сих пор работают, – повторил Роно.

– Наверняка время поджимает, – волновалась я, – когда защита выйдет из строя, радиация…

– …приземлился. «Солнечный-два» приземли…

Раздался оглушительный треск, и прошло несколько минут, прежде чем новости стали снова слышны:

– …корабля. Сели четыре корабля. Двое погибших, двадцать семь раненых. Двое погибших, двадцать семь раненых… сани к медицинскому… Аламогордо. Запуск «Солнечного-пять»… продолжается…

– «Солнечный-пять» успевает или нет? – спросил Роно.

– Боюсь, не очень, – ответила я. – Раз они запускали остальные сразу друг за другом, значит, была необходимость.

– …пять. Только что запущен…

Голос новостей снова проиграл помехам, и мы ждали, напряженно вслушиваясь в потрескивание и шорохи.

– Смотрите! – закричал Фиан, показывая наверх.

Я увидела пронзившую небо белую стрелу:

– Слишком низко, они слишком… – Я не договорила, увидев, как среди черных руин Нью-Йорка вспыхнул огонь.

Секунд тридцать стояла мертвая тишина, а потом шипение новостей на общем канале исчезло и сменилось знакомым голосом:

– Говорит командный центр. Говорит командный центр. «Солнечный-пять» упал на раскоп Нью-Йорка. – Долгая пауза. – Мы полагаем, что они рядом с третьим перекрестком Большого Круга и Петли. В этом случае при падении они зацепили несколько башен. Сейчас мы пытаемся установить с кораблем связь. Группы, желающие принять участие в спасательной операции, дайте нам знать. Напоминаем: солнечная буря влияет на оборудование, и условия будут крайне опасными. Пожалуйста, не используйте общий канал; мы не хотим, чтобы кто-либо почувствовал себя обязанным.

– Идем? – спросил Роно.

– Да! – воскликнула я.

– Подготовишек это не касается. Я свою группу спрашивал, – уточнил Роно.

– Идем! – хором отозвалась «Кассандра-2».

– Я – наследница славы Джарры Телл Моррат и тоже иду, – заявила я.

– У тебя опыта маловато, – воспротивился Роно.

Ну нет, меня они не оставят! Мои родители мертвы, и с этим ничего не поделаешь, а вот попытаться помочь военным из «Солнечного-5» я еще в силах.

– При всем уважении, сэр, кто откопал вас, таких опытных, из-под той башни? – решительно возразила я.

– Знаешь, должен признать, с этим трудно спорить, – вздохнул Роно. – Плейдон меня убьет, но если ты действительно хочешь…

– Мы оба идем, – спокойно сказал Фиан. – В вашей второй команде не хватает как раз страховщика и разметчика.

– Фиан, ты не должен, – запротестовала я. – Я – другое дело.

– Ты уверен, Фиан? – спросил Роно.

– Я пойду, – настаивал дельтанец. – Гарнизон солнечных батарей оставался на посту ради нас, и сейчас наша очередь их спасать. Если вы берете Джарру, придется взять и меня. Она совсем сумасшедшая, и только мне как-то удается ее сдерживать.

– Хорошо, дам знать командному центру, – рассмеялся Роно.

И включил связь. Мы все сгрудились рядом, поэтому хорошо слышали его слова:

– Говорит «Кассандра-два». Мы идем. Джарра и Фиан из «Асгарда-шесть» настаивают на том, чтобы подменить недостающих у нас разметчика и страховщика, поэтому мы можем выставить две команды. – Он ненадолго замолчал, потом продолжил: – Да, я уже им сказал, но разве убедишь своих собственных спасителей, что они недостаточно опытны!

Роно снова замолчал, а потом обратился к нам по групповому каналу:

– Командный центр велел нам взять сани с переносным куполом, двое поисковых, двое страховочных и три тяжелоподъемника.

Мы успели вывести половину саней, когда снова ожил общий канал:

– Говорит командный центр раскопа. Мы связались с «Солнечным-пять». У них на борту шестьдесят семь человек, раненых – двадцать один. Они действительно неподалеку от третьего перекрестка, и, похоже, их завалило.

Роно застонал:

– Если они погребены, нам никак не успеть…

– Щиты корабля действуют и, по оценке военных, продержатся еще от восемнадцати до двадцати семи часов, – продолжил командный центр, – так что у нас есть шанс добраться до них вовремя. Спасибо всем вызвавшимся помочь. В добровольцы записались все, даже «Ахиллес-один». Мы ценим вашу отвагу, «Ахиллес-один», но нам кажется, что подготовительному курсу лучше переждать в своем куполе. У нас много неполных команд, некоторые из них уже организовали себе замены. Оставшиеся частичные команды, позвоните по девятому каналу, мы поможем вам укомплектоваться. Каждой группе даны конкретные указания, какие именно сани брать, но возьмите с собой и все, что может пригодиться: еду, медикаменты, запасные бронекостюмы. Из-за солнечной бури следует ожидать отказов оборудования, постарайтесь, пожалуйста, взять столько запасного, сколько сможете. По дороге не спешите, буря может повлиять на управление санями, и двигайтесь самым безопасным маршрутом к третьему перекрестку – там мы организуем базовый лагерь. По прибытии доложитесь и не пытайтесь направиться сразу к месту падения. Первоначальный осмотр проведет пара выбранных команд.

И снова:

– «Ахиллес-один» настаивает, они будут помогать нам: работать водителями и обеспечивать базовый лагерь. «Ахиллес-один», просто погрузите все, что у вас есть, на сани и езжайте к третьему перекрестку. Поскольку весь раскоп будет там, а помехи все усиливаются, мы переходим в передвижной центр на санях и направляемся туда же.

Не знаю, почему, но именно сообщение о том, что штаб собирается командовать с передвижных саней, заставило меня осознать масштаб события. У меня чуть не закружилась голова, когда я поняла, что мы собираемся сделать:

– Вместо стазисных ячеек мы будем откапывать засыпанный космический корабль… С ума сойти!

Внезапно Фиан рассмеялся:

– Рядом с тобой всегда с ума сойти можно.

– Извини.

Из-за катастрофы я совсем позабыла о личном.

– Я уже почти привык, – ответил он.

Под руководством Роно мы грузили припасы. Таская коробки пакетированной еды, я размышляла, что же Фиан имел в виду. Если, конечно, что-то имел, а не просто так ляпнул. Когда сани были заполнены, Роно еще раз огляделся:

– Взрывчатка. Винтовки. Думаю, ничего важного мы не забыли. Саней восемь, каждому из моей группы по одним. Я поведу на санях с переносным куполом, Фиан и Джарра могут сесть на них сзади. Поехали.

Все расселись по местам, и сани тронулись. Мы с Фианом сидели на заднем ряду перевозочных, перед нами высилась гора частей переносного купола, аккуратно сложенных под оранжевым чехлом. Когда сани въехали на заснеженный раскоп и остановились, мы посмотрели по сторонам.

– Ждем, пока к нам присоединится «Тор-три», – объяснил Роно по групповому каналу. – Они остались только вдвоем, а командный центр предпочитает, чтобы мы передвигались группами не меньше чем по четверо саней.

Обернувшись назад, мы увидели, как двое больших саней, покачиваясь, заняли места в конце нашей колонны.

– Что это? – спросил Фиан. – Немного похожи на перевозочные, но…

– Сани-самосвалы, – ответила я. – Ими пользуются, когда по какой-то причине обломки приходится перевозить.

Мы снова тронулись.

– До третьего перекрестка долго ехать? – поинтересовался Фиан.

– Наверное, несколько часов. Я не уверена, где мы сейчас, поэтому… – Я запнулась. Роно сидел по другую сторону разобранного купола и услышал бы нас только по групповому каналу. Можно говорить о личном, не стесняясь, но я не знала, что сказать, и в конце концов произнесла очевидное: – Ты не обязан этого делать.

– Нет, не обязан. Я сам выбрал, – сказал Фиан.

Мы надолго замолчали. Сани дергались гораздо больше обычного. Но Роно наверняка отличный водитель, поэтому я предположила, что это из-за солнечной бури.

– Что ты собиралась делать? – вдруг спросил Фиан. – Какого хаоса! Как ты думала выкручиваться, когда все порталились на Асгард? Ты же не знала, что «Кассандра-два» пригласит нас, не могла предполагать, что случится событие Кэррингтона. Какое объяснение ты хотела предложить в последний момент?

– Никакого, – отозвалась я. – Я не понимала, что делаю. Я связалась с родителями, они хотели приехать на Землю, встретиться, и… и когда генерал сообщил, что они погибли, я просто не вынесла. Я жила в воображаемом мире, и никто больше ничего не знал. К тому времени даже Плейдон поверил, будто я нормал. Я думала, мои родители все еще живы. Что я могу порталиться в Асгард. Что мы с тобой можем…

Я замолчала, задохнувшись от боли. Мы с Фианом больше ничего не можем.

– Ты бы шагнула в портал?

– Да.

– Но… это же безумие! Ты бы умерла за несколько минут, если бы только кто-нибудь не сообразил, что происходит, и не отправил тебя обратно.

– Было бы еще хуже, – сердито ответила я. – У портальных сетей есть списки генетических кодов преступников, которым не разрешено покидать планету. На Земле та же система используется еще и для инвалидов, чтобы не дать нам натворить глупостей. Шагни я во внеземной портал, он бы меня просканировал, увидел, что мне доступ запрещен, и закрылся, включив сигнал тревоги. Меня бы арестовали. А потом, разобравшись, что я сумасшедший примат, а не преступник, засунули бы в специальную клинику, проходить обязательное психологическое лечение.

– Это все-таки лучше, чем умереть, – заметил Фиан.

– Кому как. – Я вздохнула. – Я ненавижу психологов. Моим единственным шансом было бы убедить Кэндис вытащить меня оттуда, а в сложившихся обстоятельствах это вряд ли бы удалось.

– Ты действительно в это верила. – Фиан не спрашивал. Он, казалось, говорит сам с собой, размышляет вслух. – Тот первый вечер, когда мы пили вино и смотрели дурацкие сериалы. Я был уверен, что нравлюсь тебе. Уверен, что ты чувствуешь то же, что и я, но на следующее утро ты оказалась холоднее льда. Я не мог понять, что сделал не так.

– Я не могла позволить нам сблизиться, – объяснила я. – Я врала тебе. Ты человек, а я обезьяна. Я знала, что, выяснив правду, ты меня возненавидишь.

– После этого ты меня близко не подпускала, пока внезапно не изменилась через несколько дней после церемонии чествования. Вдруг стала очень счастливой, летала, а не ходила, и начала мне улыбаться. Все так здорово складывалось, я поверить не мог своему счастью, думал…

Он прервался на середине фразы, а я не рискнула ответить. Мое лицо надежно скрывал шлем, но голос выдал бы меня. Я жила в чудесном, волшебном сне, но теперь проснулась, и явь оказалась мрачной.

Несколько минут мы оба молчали, потом Фиан заговорил снова:

– Ты ушла в воображаемый мир и оставалась там, пока не услышала в новостях про военных?

– Да, – подтвердила я. – Когда я пыталась вспомнить, где же Кеон, моя голова не хотела об этом думать, но я заставила себя и вдруг… Казалось, я схожу с ума, будто живу сразу в нескольких реальностях. Вымысел противоречил тому, что я знаю о своей настоящей военной семье. Мой брат намного старше Кеона, у меня есть еще и сестра, и потом… потом я вспомнила, как генерал сказал мне, что родители…

Фиан ответил не сразу:

– Невероятно. Ты казалась такой сильной, такой уверенной, будто тебе никто не нужен – ни я, ни кто-то другой, но у тебя, как и у остальных, есть свой предел. – Внезапно он сменил тон на деловой: – Значит, нам надо решить, что делать дальше.

– Я думала об этом и уже решила. Уйду с курса. Весь раскоп слышал, что мы помолвлены, значит, об этом ребята точно узнают, но для тебя лучше, если никто не обнаружит, что я обезьяна.

– Перестань называть себя так!

– Я вонючая обезьяна, уродский неандер, тупой выродок, – зло выплюнула я. – Неважно, как меня назовут, но для тебя будет лучше, если одногруппники об этом не узнают. План такой: мы возвращаемся, я в кои-то веки говорю всем правду – что моих родителей убили, – после чего пакую вещички и исчезаю. Все решат, что я рванула в Каппу. Я не возвращаюсь, и ты придумываешь какую-нибудь легенду. Притворись, что я умерла, а что именно случилось – военная тайна; или что я завербовалась в армию и пошла в академию.

– А на самом деле?

– Про-мама, наверное, сможет устроить мне перевод на курс университета Земли. На литературу или что-нибудь в этом духе, где на меня никто не наткнется.

– Но ты же любишь историю! – не понял Фиан. – У тебя глаза загораются, когда ты говоришь… Так притворяться никто не может.

– Мне нельзя на другой курс доистории, – объяснила я. – На раскопе Нью-Йорка я привлекла к себе слишком много внимания. Кто-нибудь обязательно узнает во мне девчонку из «Асгарда-шесть».

– С курса ты не уйдешь, – заявил Фиан.

Я мотнула головой:

– Я не могу вернуться и продолжать врать. Просто не выдержу больше, да и не получится. Даже если сама не запутаюсь, все равно как-нибудь выяснится, что я инвалид. Чистая случайность, что я до сих пор не встретила кого-нибудь, кто узнал бы меня как инвалида по Периферии Нью-Йорка или другим раскопам. Подозреваю, помогла смена фамилии во время церемонии чествования, но летать – значило напрашиваться на разоблачение.

– Почему? Чем это плохо?

– Фиан, ты вообще понимаешь, как мало здесь пилотов? Когда я семь месяцев назад работала на Периферии, на оба нью-йоркских раскопа был всего один профессиональный пилот. Наверное, среди всех археологов здесь найдется еще два-три любителя, которые могут помочь в случае чего. Профессиональный пилот собирался в отставку и проводил полное обновление карты Периферии перед уходом. Я уговорила его заодно обучить меня.

Я покачала головой:

– Сам подумай. Командный центр до сих пор не нашел ему замену и теперь еще больше обычного заинтересован в пилотах-любителях. Кто-нибудь или проверит мою историю полетов, или просто упомянет мое имя на Периферии. И знаешь что? Там никогда не слышали о девчонке из военных Джарре Телл Моррат. Единственная лицензия пилота, выданная на Периферии за последние три года, получена девушкой-инвалидом, которую, по странному совпадению, тоже звали Джаррой. После чего им хватит пары секунд, чтобы сообразить, в чем дело.

– То есть нужно исходить из того, что твоя инвалидность откроется, – задумчиво произнес Фиан.

– Именно! Значит, мне нужно уйти поскорее. Если новый пилот исчезнет, вряд ли кто-нибудь пойдет узнавать про нее на Периферию. Гарантий нет, но лучше я ничего предложить не могу.

– Я уже сказал, что ты остаешься на курсе.

Я уставилась на него. И, естественно, ничего не увидела. Невозможно понять, о чем думает человек в бронекостюме. Лица в шлеме толком не разглядеть, и даже поза в броне ни о чем не говорит – движения слишком ограничены.

– Фиан, я должна уйти. Иначе нечестно. Я обманом заставила тебя подписать помолвку с обезьяной. С этим уже ничего не поделать. Единственное, чем я могу тебе помочь, – это уйти.

– А я не уверен, что хочу этого, – возразил Фиан. – Конечно, я разозлился, когда узнал. Собственно, я до сих пор сержусь. Ты врала мне с самого начала. Может, потом ты и сама во все это верила, но… – Он помолчал, а потом попросил: – Джарра, мне нужно все обдумать, а для этого я должен понимать, что именно произошло. Расскажи мне все с самого начала. Я уже запутался, кто существует на самом деле, кто придуман, что ты знала в начале, что ты обнаружила потом. Мне нужно все разложить по полочкам у себя в голове. Прошу, объясни.

– Зачем? Это ничего не изменит.

– Джарра, несколько часов назад я был безумно счастлив, а сейчас у меня вся жизнь наперекосяк. Разве я не заслужил объяснений?

– Долго придется рассказывать.

– Нам еще долго ехать, – пожал он плечами.

Вот я и рассказала Фиану все, начиная с сумасшедшей обезьянки в комнате в Следующем шаге, а он просто сидел и слушал. К тому времени, когда я закончила, по общему каналу то и дело что-то объявляли. Группы прибывали на третий перекресток, и штаб отправил две земные команды провести первичный осмотр места катастрофы.

– Похоже, среди нас немало групп с Земли, – сообщил Фиан. – Впрочем, это, наверное, естественно.

И все?! Я рассказала ему всю свою сумасшедшую эпопею, а он не пытается меня придушить, не орет на меня, вообще и слова сказать не хочет? Он, по меркам археологов, практически погоду обсуждает. Какого хаоса это значит?

Мне хватило секунды осознать, что Фиан прав и поступает разумно. Мы приехали спасать людей, а для этого нужно работать в паре разметчик-страховщик, а не драться друг с другом. Когда военные из «Солнечного-5» окажутся в безопасности, Фиан сможет орать на меня сколько угодно. Но не сейчас. Я заставила себя ответить:

– Ну, очевидно, мы, обезьяны, не сбегаем с планеты при закрытии порталов.

– Перестань называть себя обезьяной, иначе я начну называть себя крысой, – сказал Фиан. – Хорошо, что осталось много специалистов-землян. Как мы будем раскапывать в этом снегу? Камней не видно, как ты сможешь их размечать?

– Думаю, там, где рухнул корабль с раскаленными от входа в атмосферу щитами, снег немного подтаял, – заметила я.

– Ну да, я и не подумал.

– Я только что доложил, что мы подъезжаем, – раздался на групповом канале голос Роно. – Переносные купола собирать больше не нужно, поэтому мы поставим сани и отдохнем от бронекостюмов в базовом лагере. Там должна быть и какая-то еда к тому времени.

Мы с Фианом высунулись по бокам от оранжевого чехла посмотреть, что там впереди. Череда саней выглядела как сцена доисторической дорожной пробки из фильма, а вокруг стояли купола, собранные полностью или частично.

– Столько переносных куполов! – поразился Фиан. – Я насчитал десять. Мы тут целое поселение строим!

– Столько саней! – отозвалась я. – Надо запомнить, куда мы свои поставим.

Роно остановил наши сани у края трассы, и остальные сани «Кассандры-2» аккуратно пристроились сзади. Самосвалы «Тора-3» проехали мимо, видимо, направляясь в какое-то указанное им место.

По камням и колдобинам трассы мы добрались до скопления куполов. Кто-то старательно надписывал двери большими буквами. Перед нами стояли уже обозначенные «Медпункт-1», «Медпункт-2», «Питание» и три «Комнаты отдыха».

– Начнем с питания. – Роно повел нас в купол с соответствующей надписью, и мы сняли шлемы.

Внутри несколько человек в бронекостюмах с надписью «Ахиллес-1» разгружали коробки с упаковками пищи. Столиками служили перевернутые коробки, уставленные подносами с напитками и едой. Я заметила, что кроме пакетов там было много восстановленных пирожных. Похоже, кто-то из «Ахиллеса-1» сообразил выжать их из буфета и прихватить с собой.

Перед нами зашла еще одна группа, поэтому мы дисциплинированно выстроились в очередь. К счастью, пирожных на нашу долю хватало. Люди все прибывали и становились за нами, поэтому, взяв еду, мы перешли в один из куполов с надписью «Комната отдыха». А там, сидя на полу, уже ела целая толпа. Панели обогрева стояли на максимуме, и лежала стопка спасательных покрывал из фольги. Снять бронекостюм и завернуться в покрывало – какое счастье! Экспедиции отучили меня от излишней скромности, и бетанцев с плотоядными взглядами вокруг не было, но все же покрывала хороши не только для тепла. Немного неловко сидеть в одной облипке перед целой толпой незнакомцев.

Подошел Фиан и сел рядом; я, волнуясь, заглянула ему в лицо. Он казался напряженным, но довольно спокойным и слегка задумчивым. Он заметил, что я смотрю на него, и обвел глазами сидящих вокруг членов «Кассандры-2». Потом наклонился и прошептал мне в ухо:

– Здесь мы поговорить не можем, но ты остаешься. Как-нибудь разберемся.

Мило с его стороны, но нереально. Я прошептала в ответ:

– Не получится. Я обезьяна.

Фиан нахмурился, и в моем ухе снова зашептали:

– Молчи! Разбираться будет бестолковая крыса. Ты, как всегда, вляпалась в неприятности, и страховщику нужно тебя спасать.

Мне вдруг захотелось и рассмеяться, и заплакать одновременно. Я натворила слишком много дел, чтобы получилось разобраться, но Фиан, по крайней мере, меня не возненавидел. Расплакаться при всех я не могла, и по общему каналу говорили что-то важное, поэтому я попыталась сосредоточиться на том, что слышу:

– Говорит командный центр раскопа. Место падения находится в пяти минутах езды по Петле на восток от базового лагеря, и оттуда немного на север по руинам. Мы размечаем относительно безопасный маршрут светильниками, держитесь его. Ни в коем случае не срезайте углы! Спасательная операция будет проводиться как многокомандные раскопки, хотя, конечно, столько групп одновременно раньше не работало. Перес из «Земли-два» передоверил группу своему заместителю и будет руководить площадкой. Думаю, большинство из вас его знает.

Я покосилась на Роно.

– Перес – прекрасный специалист, – просто сказал он.

– Говорит руководитель площадки Перес, – послышался новый голос на общем канале. – Командный центр сейчас паркует сани у базового лагеря и устраивается, поэтому пока я введу вас в курс дела. Прошу прощения за паузы, я одновременно и руковожу работами, и рассказываю.

После короткой паузы он продолжил:

– Сенсорная сеть еще не полностью в действии, к тому же на датчики сильно влияет солнечная буря, но, где именно корабль, мы установили. Похоже, они врезались в группу высоких зданий и обвалили на себя два из них. Еще две башни рядом представляют большую опасность, поэтому наш первый шаг – обрушить и их. «Земля-два» и «Земля-восемь» сейчас закладывают взрывчатку.

– У него такой спокойный голос! – Фиан пораженно покачал головой.

– Избавившись от башен, мы начнем основную часть операции, – продолжил Перес. – У нас немало сборных команд с членами из двух, иногда даже трех разных групп. Чтобы не путаться, я буду называть их по группе разметчика, поскольку срочные приказы, скорее всего, будут обращены именно к нему. Убедитесь, что вы знаете название своей команды, и запомните его.

Роно рассмеялся:

– Вторая команда, это значит, что вас будут называть «Асгардом-шесть»!

– Раскопки будут вестись одновременно двадцатью четырьмя группами, я распределю их на часах. На каждом часе будет работать двойная команда, и, конечно, я постараюсь не делить группы без необходимости. Как и при обычных раскопках на часах, положение команд задается древним циферблатом. Первая и вторая команда «Земли-два» вместе на одном часе. «Кассандра-два» и «Асгард-шесть» на двух…

Перес продолжал перечислять команды.

– Что значит «раскопки на часах»? – шепотом спросил меня Фиан.

Я пожала плечами – я тоже не знала.

Роно поморщился:

– Двадцать четыре разметчика на одной площадке… Хорошо, что не я этим руковожу. На часах обычно работает шесть команд, самое большее – двенадцать.

– Полагаю, командный центр уже снова с нами, – сказал Перес, – передаю слово им.

– Говорит командный центр. «Солнечный-пять», вы на связи?

– Говорит «Солнечный-пять», на связи командующий, полковник Риак Торрек.

Фиан посмотрел на меня и поднял бровь:

– Полковник, проводивший твою церемонию?

Я кивнула.

– Говорит командный центр раскопа. Ровно ли лежит корабль, и как у вас со щитами? Нам нужно взорвать развалины двух небоскребов неподалеку, вы попадете под ударную волну и обломки.

– Говорит «Солнечный-пять». Наше отклонение от горизонтали – пять градусов, щиты устойчивы, но вам не следует этого делать. Наша работа – защищать гражданских, а не подвергать их риску ради своего спасения.

– Говорит командный центр раскопа. Мы не гражданские, мы археологи! Вы уже нарушили правила раскопа, оказавшись на Нью-Йорке Главном без соответствующего допуска; в дальнейшем мы ждем от вас точного следования инструкциям.

– Просим прощения за вторжение без допуска, – рассмеялся полковник. – Мы сильно отклонились от намеченного курса, потеряв управление, и боялись угодить в поселение. Я недавно был на раскопках на церемонии чествования, а руины хорошо видны сверху. Зная, что во время солнечной бури тут никого не будет, я направился в середину.

Роно ошарашенно посмотрел на меня:

– «Солнечный-пять» разбился здесь из-за церемонии чествования Джарры!

Я растерялась, а Фиан внезапно рассмеялся:

– С ней рядом никогда не соскучишься!

По общему каналу снова заговорил Перес:

– Прошу «Землю-два» и «Землю-восемь» доложить о состоянии.

– Говорит «Земля-два», заряды заложены, отходим от места взрыва.

– Говорит «Земля-восемь», только что поставили последний заряд.

– Говорит руководитель площадки. Всем отойти на Петлю.

– Я должен это видеть, – не выдержал Роно и начал натягивать бронекостюм.

Он был не единственным – облачаться начали все в куполе. Когда мы вышли, снаружи уже стояла толпа. Я кинула взгляд на большие закрытые сани с надписью «Передвижной центр», а потом, как и все, посмотрела на север, на два полуразвалившихся небоскреба.

– Говорит руководитель площадки. «Солнечный-пять», застегните костюмы, проверьте щиты и доложитесь, когда будете готовы к удару.

– Говорит «Солнечный-пять». Мы готовы.

– Говорит руководитель площадки. «Земля-два», взрывайте.

Один из древних великанов упал и рассыпался в густом облаке пыли. Даже на расстоянии я почувствовала, как качнулась почва под ногами.

– Говорит руководитель площадки. «Солнечный-пять», доложите о состоянии, пожалуйста.

– Говорит «Солнечный-пять». Нас тряхнуло, но повреждений нет. Готовы ко второму взрыву.

– Говорит руководитель площадки. «Земля-восемь», взрывайте.

Вторая башня, казалось, какое-то время сомневалась, стоит ли падать, но потом и она рухнула. Поднялось еще одно облако пыли, смешиваясь с уже висевшей тучей.

– Говорит руководитель площадки. «Солнечный-пять», как вы?

– Говорит «Солнечный-пять». Повреждений нет. Хотя на этот раз было ближе.

– Говорит руководитель площадки. Команды археологов, берите оборудование и направляйтесь вдоль Петли по порядку часов, начиная с одного. Я скажу, куда именно ехать.

Мы с Фианом вместе со всеми пошли к саням, и Роно указал нам на одни из страховочных. Мы забрались на них, Фиан занял место водителя, и мы поехали вместе с «Кассандрой-2». Вперед, откапывать космический корабль!

Глава 31

По Петле мы двигались всего несколько минут, потом повернули на север и поехали напрямик через руины между двумя линиями светильников. Впереди, там, где лежал корабль, в воздухе все еще стояла столбом пыль. Развалины вокруг до сих пор укрывал толстый слой снега, но у места падения он или растаял, или его погребло под свежими обломками. Размеченная дорога закончилась, и Роно повел нашу группу по кругу, обозначенному лишь редкими отдельными светильниками, пока мы не остановились у одного из них.

– Это наша отметка, «два часа», – сказал Роно. – Над каждой висит по записывающему видеожуку, чтобы руководитель площадки мог наблюдать за ходом работ из любой точки.

Я огляделась и насчитала еще одиннадцать световых приборов – разметку огромного циферблата вокруг места падения. Еще один светильник обозначал центр. Через несколько минут по общему каналу раздался голос Переса:

– Говорит руководитель площадки. Пожалуйста, отграничьте свой участок красными светильниками и установите по десять колышков-указателей на зону каждого часа. Как видите, объем работ огромен. «Солнечный-пять» не может открыть выходные люки, пока не снимет щиты, поэтому нам нужно убрать все, что лежит на корабле, а его довольно сильно засыпало. Чтобы предотвратить опасные оползни, планируется выкопать пологий кратер внутри нашего циферблата, достаточно глубокий, чтобы в центре мы могли полностью убрать с корабля мусор.

Роно вытащил два красных светильника и набор колышков с одних из поисковых саней. Светильники он поставил по сторонам, отграничивая нашу зону от команд одного и трех часов. Пронумерованные указатели расставили по внешнему кругу на нашей части.

– Будто торт, да? – заметил Фиан. – Нам нужно раскопать кусок торта между красными границами?

Я кивнула:

– Думаю, да. Мы выкапываем одну двенадцатую круга.

– У нас уже возникли сложности, – снова заговорил руководитель площадки. – Из-за солнечной бури подъемные лучи нестабильны. Значит, подъемники будут нередко терять камни, возможны проблемы и со спасательными тросами. Страховщики, обратите внимание: вытягивая, держите луч пониже, на случай, если он уронит разметчика. Мне пришлось немного изменить порядок работы, чтобы каждый мог сделать как можно больше при минимальном риске. Обычно двойные команды независимо работают рядом, но сегодня мы поступим чуть-чуть иначе.

После короткой паузы он заговорил снова:

– После установки указателей всем группам сообщить о готовности. – Какое-то время шла перекличка, после чего Перес продолжил: – Страховщики первой и второй команд каждой группы, займите позиции у первого и второго колышка соответственно. Руководители групп и поисковики первых команд работают с разметкой. Все остальные считаются отрядом подъемников и ждут на местах.

– Понятия не имею, как именно это сработает, но точно уверен: Перес знает, что делает, – сказал Роно по групповому каналу.

Фиан подвел наши сани ко второму указателю. Другие страховочные встали неподалеку, у первого колышка.

– Так, пока все хорошо, – сообщил Перес. – Сеть датчиков установлена, но поисковики наверняка уже заметили, что магнитные помехи сильно затрудняют им работу. Руководители групп, пожалуйста, ведите одновременно визуальное наблюдение на случай опасности. Северное сияние хотя бы помогает нам тем, что сейчас светло как днем. Разметчики, вы идете от камня к камню по направлению от границы к центральному светильнику. Вам придется ставить метки и на более мелкие, чем обычно, куски, потому что мы собираемся все грузить на самосвалы и увозить из зоны раскопок. Если что неясно, спрашивайте. Можете начинать.

– Сложно все это выглядит, – сказал Фиан по групповому каналу.

– И наверняка еще сложнее, чем выглядит, – отозвался Роно. – Однако достаточно, чтобы полностью весь план понимал руководитель площадки. Другим остается только верить ему и следовать приказам.

Я начала разметку, прекрасно осознавая, что обломки подо мной не просто нестабильны, но кое-где до сих пор активно перемещаются под собственным весом. Видимость тоже была так себе – из-за странного зеленоватого света сияния и облака мелкой пыли, висевшей в воздухе. Я порадовалась тому, что у бронекостюма отличная система воздухоочистки и мне не приходится дышать этой гадостью.

Я успела уйти довольно далеко к центру круга, когда Перес заговорил снова:

– Прошу разметчиков вернуться к страховочным саням. После этого командам разметки нужно переместиться к указателям пять и шесть и начать работу там.

Я направилась обратно к саням, и Фиан перевез нас к шестому колышку.

Перес тем временем продолжал инструктировать:

– Отряд подъемников должен направиться к указателям один и два, убирать размеченные обломки. Самосвалы должны уже подъехать или появятся с минуты на минуту. Начинайте перемещать камни только после того, как водитель самосвала окажется в безопасном месте – они должны сесть на ближайшие поисковые сани. Мы не хотим, чтобы на чью-то голову упал камень.

Нас с Фианом эта часть уже не касалась. Для нас это значило лишь, что промаркированные мною куски сейчас убирают, а мы работаем на безопасном расстоянии от места, где может упасть камень. Я сосредоточилась на разметке, переходя на новый участок, когда мне велели, и оставив на долю руководителя площадки заботы о том, кого, куда и зачем он перемещает.

Мы передвинулись по окружности туда-обратно несколько раз, и я внезапно осознала, что мне это напоминает. Когда мне было лет семь, еще в Доме, когда я жила с Иссетт, Кеоном и остальными, воспитатели учили нас танцевать. Мы становились в круг, взявшись за руки, и кто-нибудь из воспитателей командовал: два шага налево, потом два направо.

Здесь происходило, в некотором смысле, то же самое. Руководитель площадки называл шаги, и круг команд разметки и подъемников танцевал по его указке. Через какое-то время мы выучили схему танца и могли угадать, куда пойдем в следующий раз. Когда все переместились поближе к центру, поставили колышки по кругу меньшего диаметра и какое-то время работали там, прежде чем снова растянуться по большей окружности, я чуть не рассмеялась. Это было так похоже на школьные танцы! Мальчики, сходимся теснее и расходимся. Девочки, сходимся вместе и расходимся.

Танец складывался. Мы начали углубляться, передвигаясь вперед и назад по нашему кратеру так, чтобы не оставлять опасно высоких куч. Конечно, не все шло гладко. Почти постоянно кому-то приходилось разбираться с огромным валуном или балкой, перекрывающими участок двух, а то и трех указателей.

Нам, естественно, такое тоже попалось.

– Придется разрезать его на куски поменьше, которые можно будет погрузить на самосвалы, – вздохнул Роно, когда я стояла перед алмазитом огромной длины. – Разметчики, вам лучше работать вместе. Керен, ты режешь бластером на части, Джарра идет следом и ставит метки.

Меня не удивило, что Роно решил отдать лазер опытному Керену, а не вручил нестабильное из-за солнечной бури оружие новичку. Я, может, и сумасшедшая обезьяна, но тоже предпочитала такой расклад.

В другой раз мы подошли к куску стены, который упорно цеплялся за жизнь и до сих пор был опасно высоким. Роно известил о проблеме. Перес сначала поглядел на видео, передаваемое жуком, что мониторил наш участок, а потом подъехал посмотреть поближе на красных командирских санях. Танец замер, группы вывели с площадки, «Солнечный-5» предупредили, и стену подорвали зарядами.

Танец возобновился, но остальным тоже досталась своя доля приключений. Двоих разметчиков восьмичасовой зоны ненадолго засыпало, когда случился внезапный провал. Кому-то попался опасный аккумулятор энергии, с ним тоже разбирались какое-то время. Древний подвал пришлось, наоборот, заваливать камнями, потому что он уходил глубже, чем было бы безопасно в этом месте кратера. Слишком рьяного водителя самосвала сильно зацепило куском металла, даже повредило бронекостюм, и его пришлось отправить на базу для медосмотра. И за всем этим следил руководитель площадки. Я поражалась, как он со всем справляется.

Я совершенно потеряла счет времени в этом странном не то дневном, не то ночном свете, когда Перес в очередной раз остановил танец. Я видела, что небо светится розовым, а не зеленым, и Роно уже предлагал стимуляторы, если кому нужно. Поисковики взяли таблетки, так как совершенно измучились, пытаясь разглядеть реальные угрозы на фоне безумных картин, вызываемых помехами. Всем остальным хватало адреналина в крови, стимуляторы нам не требовались.

– Говорит руководитель площадки. Мы собираемся обозначить третий круг, еще меньше, и какое-то время расчищать участок непосредственно над кораблем. «Солнечный-пять», просьба сообщать о проблемах со щитами немедленно, поскольку наши разметчики будут прямо над вами. Безопасно работать там сможет только половина команд, поэтому группы зон два, четыре, шесть, восемь, десять и двенадцать, отправляйтесь на базу, у вас часовой перерыв. Спецсани оставьте на местах, туда и обратно вас отвезут. Всем остальным, к сожалению, до перерыва еще полтора часа работать.

К двухчасовому указателю подъехали перевозочные сани, и мы залезли на них.

– Добро пожаловать на борт, служба перевозок «Ахиллеса-один» приветствует вас! – бодро поздоровался водитель. – Мы доставим вас к дверям роскошного купола, где вас ждут еда, напитки, одеяла, спальные мешки и великолепные индивидуальные умывальники!

Несмотря на усталость, мы рассмеялись.

– Что за великолепные индивидуальные умывальники? – поинтересовался Роно.

– Ну, – признался водитель, – это всего лишь миски с водой, но мы очень старались!

«Ахиллес-1» действительно расстарался на славу. Нас доставили прямо к дверям купола, который сейчас назывался «Комната отдыха, два часа». Зайдя внутрь, мы обнаружили, что отопление включено на максимум, спальные мешки и одеяла уже расстелены, а на сооруженном из перевернутых коробок столе расставлено угощение и обещанные миски с водой.

– Я обожаю «Ахиллес-один», – с чувством сказал Роно.

Мы его хором поддержали.

Все скинули бронекостюмы, умылись и накинулись на еду и питье как оголодавшие – какими мы, собственно, и были. Потом растянулись на спальных мешках. После многочасового пребывания в бронекостюмах мы просто кайфовали, вовсю кайфовали.

Прошло минут десять, пока я сообразила, что мне и в голову не пришло стесняться своей полунаготы. Я слишком устала, чтобы меня это волновало. Кроме того, Фиан лежал на спальнике рядом, но вся «Кассандра-2» расположилась на другой стороне купола и старательно не смотрела в нашу сторону. Они пытались дать едва помолвившейся паре хоть какую-то возможность побыть вдвоем.

Фиан повернулся на бок и посмотрел на меня:

– Нам надо обсудить, что делать дальше.

– У меня нет сил, – прохныкала я. – Я размечала камни, а тебе только пришлось сидеть на санях.

– Точно. Мне пришлось сидеть на санях и напряженно ждать, когда тебя придется вытаскивать из беды, зная, что из-за солнечной бури датчики могут не предупредить об опасности, а мой спасательный трос – отказать в критический момент.

– Спасибо одиннадцать раз, – устало пробормотала я.

– Что?

– Ты вытаскивал меня одиннадцать раз, в том числе спас от двух больших оползней и от падающей балки, которую я даже не заметила. Спасибо. А теперь дай мне возможность спокойно поохать.

– Я хочу обсудить все сейчас. Я не так измучен, как ты, и у меня не будет лучшего шанса уговорить тебя послушаться.

Я вздохнула. До этого я пыталась задвинуть подальше свою личную катастрофу и сосредоточиться на работе, но теперь заставила размягченные мозги думать:

– Я уйду.

– Так не годится. Мы с тобой заключили контракт помолвки. Пообещали вступить в отношения и постараться, чтобы они сложились.

– Ты не знал, что я инвалид. Я солгала тебе, поэтому ты не обязан выполнять условия контракта.

Фантастика, но сумасшедший нормал радостно ухмыльнулся:

– Я не обязан, а ты обязана. Я ни в чем тебе не солгал, у тебя нет оснований уходить от меня. Я решил, что ты должна выполнить контракт. Ты подписалась, что будешь со мной три месяца, и я тебя не отпускаю.

Я ошарашенно села:

– Ты же не хочешь помолвки с обезьяной! Сам сказал. Ты что, собираешься мне как-то отомстить?

Фиан рассмеялся:

– Я не мстителен, а что касается слов про обезьяну… Ты не можешь винить меня за то, что я рассердился, после того как наврала мне с три короба. Ты лгала, я обозвал тебя обезьяной, мы оба об этом жалеем. Давай оставим это в прошлом и подумаем, как все исправить.

– Я не могу ничего сделать, только уйти.

– Я же сказал, что не отпущу тебя, и я не шучу, – радостно выдал Фиан. – Имею законное право. Может, у меня и возникли основания отказаться от помолвки, но у тебя-то их нет. Я не заставлял тебя соглашаться на контракт мошенничеством. Я тебя не бросал. Не применял насилия. И я ни к чему тебя не принуждал сегодня, когда мы были вдвоем. Хоть я и назвал тебя однажды обезьяной в запале, но, с учетом обстоятельств, ты не можешь на меня за это заявить.

Я совершенно обалдела:

– Ты угрожаешь обратиться в суд? Да никто никогда не судится из-за помолвочных контрактов!

– Попробуй – увидишь. Если ты еще не поняла, насколько я упрям, скоро узнаешь. У меня есть права, и я ими воспользуюсь. Я могу потребовать совместного посещения курсов взаимоотношений, включая обязательные консультации психолога.

– Так нечестно! Я сама рассказала тебе, что ненавижу психологов.

– Рискуя оказаться брошенным на ту сторону купола, должен заметить, что, судя по недавним событиям, некоторая помощь психолога могла бы оказаться кстати. Однако я не буду обращаться в суд и к психологам, если ты согласишься сохранить помолвку.

– Ты серьезно? Я же девчонка-обезьяна!

Фиан рассердился:

– Не называй себя так! Ты такой же человек, как и я. Ты просто… девушка с планеты Земля. И да, я совершенно серьезно. Я разозлился, что ты лгала мне, Джарра. Сейчас я понимаю, что ты не позволяла нам сойтись, пока из-за шока после смерти родителей не начала жить в своем выдуманном мире. И это совсем другое. То, что ты нагородила до этого… Ну, я могу накрутить себя из-за твоего обмана снова, сказать тебе, чтобы убиралась к хаосу из моей жизни, и ты пойдешь и пожертвуешь собой, записавшись на какой-нибудь другой курс, но станет ли от этого хоть один из нас счастливее? – Он поморщился. – Я спрашивал себя, что бы из этого получилось. Как бы я чувствовал себя завтра, послезавтра, через неделю, через месяц? После того как утихнут обида и негодование, я бы помнил только то, как хорошо нам было вместе, и захотел бы…

Он затряс головой:

– Джарра, я считал тебя безумно храброй наследницей славы из семьи военных, которая способна швырнуть меня через комнату и показать мне потрясающие вещи. Я думал, что ты так же, как и я, любишь историю, что тебе нравятся мои дурацкие шутки, что тебе нравлюсь я. Скажи, несмотря на вранье, ведь все это – правда?

– Да, но я…

– Ты девушка с планеты Земля, – отрезал Фиан. – Ты инвалид, и поэтому не можешь шагнуть сквозь портал в другой мир. Это ничего не меняет. Да, это вызывает некоторые проблемы, но кое-какие и решает. Я потратил уйму времени, переживая, что будет, если ты решишь пойти в действующую армию и служить в неопланетном отряде. Смешно даже, если подумать.

– Боюсь, я ничего смешного пока не вижу. Что скажет твоя семья?

Он пожал плечами:

– Сестра живет в своей собственной теоретической вселенной, не видя ничего, кроме волновых частиц, ей все равно. Родителям не понравится, что ты инвалид, но им и мое поступление на исторический не понравилось. Они слишком хорошо меня знают, чтобы пытаться переубедить. Я уже говорил, что я упрямый?

– Мне кажется, ты не упрямый, а сумасшедший! А как насчет одногруппников? Неужели ты думаешь, что я могу продолжать лгать?

– Нет, я не думаю, что ты сможешь по-прежнему скрывать свою инвалидность. Джарра, если вспомнить, ты на самом деле не очень умеешь врать. Ты постоянно проговаривалась. Я бы, наверное, и сам догадался, если бы это не казалось настолько невероятным. Даже не запутайся ты во лжи, кто-нибудь все равно узнал бы правду из-за твоей лицензии пилота, в этом ты права. Но это неважно, потому что я хочу, чтобы Плейдон и все остальные были в курсе.

– Что? Зачем?

– Затем, что не желаю рисковать. Вдруг у тебя снова будет приступ фантазии, и ты решишь пойти в межпланетный портал! Ты, может, и веришь в сигнал тревоги и что тебя остановят, а я вот не готов рисковать твоей жизнью.

Я нахмурилась:

– Я больше так не буду, Фиан. Смерть родителей оказалась для меня ударом… Ну, это как когда тебя засыпает камнями, и ты впадаешь в бронекостюмный обморок, но сейчас со мной все в порядке.

– Курсу все равно лучше рассказать.

– Серьезно? На секундочку, подумай, что они скажут.

Фиан упрямо тряхнул головой:

– Ничего такого ужасного. Они уже проходили подобное с Лолией и Лолмаком.

– Тогда все было по-другому, – возразила я. – Лолия и Лолмак кое-что скрывали, но они не лгали никому, а я – лгала. Я всем рассказывала, что я из семьи военных.

– Но, как оказалось, ты действительно из семьи военных. У тебя есть брат и сестра, а не только брат, но, думаю, только я интересовался всем этим настолько, чтобы запомнить детали. Твои родители действительно служили на неопланете и погибли. Ты не рассказала сразу, что случилось, но из-за этого на тебя никто орать не станет.

– Потому что будут слишком заняты ором из-за инвалидности, – указала я на очевидное.

– Поначалу из-за шока они могут кое-что сказать, но потом успокоятся. Думаю, страх быть переброшенным через комнату заставит их попридержать языки. И уверен, Плейдон тоже займет нашу сторону и пригрозит им выговором.

Фиан действительно на полном серьезе собирался остаться со мной. Несмотря на ложь, несмотря на мою инвалидность. Не будь в это так трудно поверить, и не будь я настолько измучена, я бы запрыгала от радости. Если бы мы могли действительно остаться вдвоем, я бы и больше сделала.

– Ты все еще хочешь быть со мной? – Фиан смотрел на меня пытливо. – Ведь твое отношение ко мне не было частью фантазии, правда? Я тебе все еще нравлюсь?

У меня запылали щеки:

– Ты мне действительно нравишься.

– А усилить это утверждение тебе не хотелось бы? – поинтересовался дельтанец. – Употребить другой глагол?

Мне никогда не удавались признания в добрых чувствах. Когда-то, еще когда мы с Кейтаном дружили, он пытался заставить меня сказать, как я к нему отношусь, но у него ни разу не получилось. Враждебность я умею выражать гораздо лучше, чем привязанность.

– Не сейчас… – промямлила я. – Тут… не место.

И даже обрадовалась, когда в следующую секунду Роно встал и объявил:

– Пора облачаться в костюмы!

Фиан тяжело вздохнул, встал и посмотрел на меня расстроенно:

– Я знаю, что на вид ничего особенного не представляю…

Я тоже поднялась, покряхтывая, и ошарашенно уставилась на него. Кажется, он это серьезно. Выглядит как Аррак Сан-Домекс и не считает себя привлекательным? Совсем идиот, что ли?

– На Геркулесе почти все блондинистые и худощавые, – печально продолжал Фиан, раскатывая броню. – Я знаю, что девушки находят такой тип скучным.

Хихикать, пока натягиваешь бронекостюм, большая ошибка. Я чуть не упала.

– Правда? Может, девушки с Геркулеса и считают блондинов скучными, но мне лично они нравятся.

Фиана это не убедило:

– Еще и проблема с мышцами. У Геркулеса гравитация на минимуме требований к неопланетам. Знаю, это всего на три процента меньше, чем земной стандарт, но мне все равно кажется, что тот, кто выбирал нашей планете имя, повеселился за наш счет. Когда я приехал сюда… – Он поморщился. – В куполе я почти не замечал, что притяжение сильнее, но когда надел бронекостюм и…

Мне стало ужасно стыдно:

– Я знала, что неопланетные отряды исключают миры с более сильным притяжением, чем у Земли, но никогда об этом не задумывалась. Глупо с моей стороны. То-то все столько жаловались на бронекостюмы! Извини.

– О, к ним я уже приспособился, – отмахнулся Фиан. – Но все равно случаются моменты, как, например, сегодня. Мы были в куполе с кучей людей, и видеть, как играют мышцы других мужчин в облипке, знаешь, деморализует. Только посмотри на Роно!

Мы оба как раз закончили с последней из непростых стадий – засунуть руки в рукава костюма, и перешли к самому легкому – застегнуться и натянуть шлемы. Я глянула на Роно:

– И что он?

Фиан повернулся в сторону Роно и ответил:

– Ну, он по-настоящему симпатичный, и у него потрясающие мускулы. Я могу понять, если ты предпочтешь мне кого-нибудь вроде Роно.

Эхо его слов в моих ушах открыло мне ужасающую правду еще до того, как Роно весело ответил по групповому каналу:

– Я очень польщен, однако хотел бы заметить, что я не только уже занят, но еще и боюсь Джарры и того, как за ней летают космические корабли. Страшно подумать – «Солнечный-пять» направился на раскоп Нью-Йорка из-за проведенной здесь церемонии чествования Джарры! И, кстати, Фиан, через пару лет ты обнаружишь, что работа на раскопе творит с мускулами чудеса. Я в восемнадцать стакан газировки еле поднимал.

Фиан сдавленно охнул и спросил испуганно:

– Я сказал это по групповому каналу?

Роно рассмеялся:

– До ужаса легко натянуть костюм и забыть, что ты оставил его на передачу по какому-то из каналов.

Его поддержал Керен, тоже по групповому:

– Фиан, не волнуйся, мы все через это проходили. Роно как-то объявил о своей вечной любви по общему каналу всей площадки.

– Семь лет назад, мог бы не ворошить прошлое! – простонал Роно.

Керен и не подумал сжалиться:

– «Сердце мое отдано тебе до самого конца времен». Мало того, что его слышал весь главный раскоп Лондона, так Руфь еще и была дежурным командного центра и ответила ему…

– «Говорит командный центр раскопа. Соблазнительное предложение, Роно, но, боюсь, ради детей мне придется остаться с собственным мужем», – хором произнесла «Кассандра-2».

Роно вздохнул:

– Единственное утешение, что последний случай на Калифорнийской расселине был еще хуже. Та пара из «Тора-два»…

Керен расхохотался:

– Да, незабываемо! Как звуковая дорожка бетанского фильма.

Дверь купола раскрылась.

– Служба перевозок «Ахиллеса-один» к вашим услугам! – произнес знакомый звонкий голос.

Мы направились наружу и на аэросанях вернулись к месту падения корабля. Пока мы отдыхали, центральный участок аккуратно выровняли.

– Говорит руководитель площадки, – услышали мы по общему каналу. – Первая смена, с возвращением! Мы переходим обратно на среднее кольцо, порасчищаем какое-то время там, и после этого на отдых отправится вторая смена.

Мы потратили минут пять на то, чтобы разойтись по местам, подключить все и снова начать работать. Размечая камни, я заметила сначала одну снежинку, потом еще несколько. Мне это не понравилось. Если пойдет сильный снег, раскапывать станет невозможно. Пока я думала, сказать ли об этом Роно, снова послышался голос Переса:

– Говорит руководитель площадки. Да, спасибо, я знаю про снег. Текущие новости Земли, несмотря на помехи, сумели организовать для нас наблюдение за погодой. Избранные поселения материка посылают срочные сообщения каждые полчаса. Я ожидал небольшого снегопада примерно в это время. Он должен вскоре пройти, после чего мы можем рассчитывать еще на шесть часов ясной погоды.

Я успокоилась и перестала обращать на снег внимание. Перес оказался прав. Через пятнадцать минут редкие снежинки падать перестали, и примерно в это же время по общему каналу раздался голос:

– Говорит «Земля-девятнадцать». Мы знаем, что цель у нас сегодня другая, но мы нечаянно нашли стазисную ячейку.

Все рассмеялись.

– Говорит руководитель площадки. Если вы думаете, что внутри может оказаться «Солнечный-пять», открывайте. А иначе вскоре подъедут сани и заберут у вас ячейку.

Потом мы переместились со среднего кольца во внутренний круг. Во всяком случае, те из нас, кто уже отдохнул, – остальные поехали на часовой перерыв. Пока мы перевозили сани, я как следует рассмотрела выкопанный нами кратер. Похоже, с внешним кольцом мы уже закончили, осталось только выкопать поглубже второе кольцо и середину. Работать в центре, зная, что где-то под моими ногами лежит космический корабль, было странно.

Через час вернулись остальные команды, и мы снова перешли в среднее кольцо. А еще минут через двадцать раздалось очередное объявление по общему каналу:

– Говорит «Земля-девятнадцать». К сожалению, на этот раз не стазисная ячейка. Мы обнаружили небольшую гору чего-то чрезвычайно прочного, кажется, алмазитового соединения.

– Говорит руководитель площадки. Думаю, мне лучше подъехать и посмотреть на месте.

Пересу увиденное явно не понравилось. Он перевел группы четных часов обратно в центр, а остальные разбирались с проблемным куском алмазита.

Так что я снова работала прямо над «Солнечным-5», размечая камни, когда по руинам передо мной, искрясь, пронеслось что-то ярко-белое. Взвыли сирены сразу трех или четырех поисковых саней, спасательный трос Фиана потянул меня назад, и грянул взрыв.

Глава 32

Следующее, что я помню: мой костюм абсолютно жесткий, дышать тяжело, да еще и левая нога болит как хаос. Броню стало потихоньку отпускать, и я услышала, как Фиан кричит мне на ухо:

– Джарра! Джарра!

Общий канал тоже передавал что-то срочное:

– Говорит руководитель площадки. Всем выйти за пределы центрального круга и не возвращаться до выяснения причины взрыва. Мне сообщили о пяти раненых разметчиках: «Земля-один», «Асгард-шесть», «Земля-девятнадцать», «Беовульф-четыре» и «Гера-шесть». Рекомендация врача – оставить пострадавших в костюмах. Повторяю: не снимайте костюмы, потому что мы подозреваем наличие электроожогов. Скоро на перевозочных санях прибудет наш врач, чтобы осмотреть и перевезти раненых.

– Джарра? – опять позвал Фиан. – Как ты?

– Немного неприятно, – отозвалась я, собранно и мужественно встречая агонию.

Нет, если честно, как только я смогла нормально дышать, то сразу вскрикнула.

– Говорит «Гера-шесть». Нашему разметчику очень больно. Можно дать ему обезболивающие?

А что, хороший вопрос. Мне тоже очень больно.

– Говорит руководитель площадки. Мы рекомендуем расстегнуть костюм настолько, чтобы можно было сделать стандартную инъекцию обезболивающего. Ни в коем случае не расстегивайте костюм возле ожога.

– Джарра, где болит? – А это уже Роно.

Я по-прежнему не открывала глаз – по странной логике надеялась, что от этого боль уменьшится, – но голос Роно, казалось, звучал совсем рядом. Еще слышались негромкие голоса других людей.

– Левая нога, – ответила я. Настроения затевать длинный разговор почему-то не было.

– Больше нигде?

– Нет.

Я почувствовала, как кто-то снял с меня капюшон и немного приоткрыл костюм спереди. Несмотря на холод зимнего нью-йоркского воздуха, инъекция дала немного другое ощущение холода, а потом костюм снова закрыли. Обычно я не очень жалую медикаменты, но только не сегодня. Боль в ноге заметно притупилась и из невыносимой превратилась в просто сильную.

– Я старался вытащить тебя оттуда как можно скорее, – сокрушался Фиан, – и все равно не успел.

– Ты все сделал правильно, – успокоила я. – Да, нога пострадала, но все могло быть и хуже. А что произошло?

– Мы до сих пор выясняем, – сказал Роно. – Буря создала электрический ток в каких-то проводах. Это, в свою очередь, запустило старый электроблок, но сила взрыва каким-то образом увеличилась в несколько раз из-за близко расположенных экранов «Солнечного-пять».

– Говорит руководитель площадки. Хочу поблагодарить наших страховщиков: благодаря вам у нас только пять серьезных травм, а могло быть гораздо хуже. Пострадавших разметчиков вам лучше проводить на базу. Мы почти добрались до «Солнечного-пять», и оставшиеся смогут очень осторожно, устраняя опасности, не торопясь завершить раскопки. Лечение в больнице требуется и нашим раненым, и военным, поэтому по завершении спасательной операции мы отправимся колонной в ближайшее селение с медучреждением.

– Джарра, где болит? – произнес незнакомый женский голос.

– Левая нога.

Раздался звук сканера, и я ощутила нечто странное. А открыв наконец глаза, увидела Фиана: капюшон бронекостюма снят, а длинные взлохмаченные белокурые волосы обрамляют перепуганное лицо. Рядом с ним обнаружился фиолетово-серебристый Роно и кто-то в желтом, кто писал прямо у меня на груди.

– Эй, это же новый костюм!

– Джарра, ты можешь смыть это позже растворителем. – В голосе Роно прозвучало веселье. – Зато так запись о проведенном лечении всегда будет с тобой.

– С моим костюмом все в порядке? – запаниковала я. А вдруг он повредился при аварии?

– Даже если что-то не так, можешь послать военным счет на его замену, но, думаю, все будет нормально, – заверил Роно. – Твой костюм только что с успехом завершил самодиагностику.

– Хорошо, – расслабилась я.

– Сумасшедшая. – В голосе Фиана проскользнули нотки паники. – Она поправится? Мы же не можем отпорталить ее в больницу и…

– Фиан, обещаю, что мы доставим Джарру туда на аэросанях, – успокоил его Роно.

– Я могу временно стабилизировать ее состояние, – сказала незнакомка. – Джарра, я выставлю настройки твоего костюма таким образом, чтобы температура левой ноги была чуть ниже обычной. А еще дам противошоковое и противоинфекционное лекарство – оно поможет тебе расслабиться и, возможно, вызовет легкую сонливость.

Они снова ненадолго открыли мой костюм – чтобы сделать еще один укол, – после чего Фиан вместе с Роно привязали меня к носилкам и перенесли на перевозочные сани, где уже «отдыхали» три других разметчика, сопровождаемые взволнованными страховщиками.

– Хочу остаться и посмотреть на спасательные работы, – заныла я.

– Не повезло, – ответил Фиан.

– Видеожуки все записывают, – хмыкнул Роно, – так что позже сможешь полюбоваться. Фиан, присмотри за ней. Мы скоро встретимся на базе, но если что-то будет нужно, дай знать по групповому каналу. Плейдон меня убьет из-за Джарры…

Мы поехали прочь на подпрыгивающих санях и подобрали по пути пятого раненого разметчика. С ним возник небольшой спор: упрямец хотел продолжить работу, несмотря на обожженную руку. Его страховщик довольно категорично высказал свое мнение по данному вопросу, и раненый был привязан к носилкам и погружен рядом со мной.

Фиан тоже сидел рядом. Послушав перепалку, он покачал головой:

– Он такой же сумасшедший, как и ты, Джарра.

– Они все такие, – сердито буркнул другой страховщик. – Все разметчики окончательно и бесповоротно чокнутые! А вы из «Асгарда-шесть»?

– Точно, – кивнул Фиан.

– Я слышал о ней – сочувствую. Мы, кстати, из «Земли-девятнадцать».

– Приятно познакомиться с коллегой-страдальцем, – ответил Фиан.

– Я был в полном порядке после болеутоляющего, – проворчал разметчик «Земли-19». – И мог вернуться и…

– Ядернуть тебя в компот! – выругался его напарник.

Фиан нервно подпрыгнул, а я не смогла – была крепко привязана к носилкам.

– Извините, – сказал страховщик «Земли-19». – Просто помягче с ним не работает.

Разметчик «Земли-19» возмущался всю дорогу до лагеря. Наши носилки внесли в купол с надписью «Медпункт-1», и нас снова обошла врач. Мне позволили приоткрыть броню спереди.

– Ни в коем случае не снимай костюм с левой ноги, – поучала меня врач, делая очередной укол.

Или это лекарство оказалось намного сильнее предыдущих, или их комбинированное действие так дало по мозгам, но через пару минут я поплыла. Хочу сразу оговориться, что не несу ответственность за все сказанное мной после этого. На самом деле первым, что я произнесла, было не слово, а подобие звука:

– У-у-ух.

– Как дела? – спросил Фиан.

Я хорошенько обдумала вопрос.

– Не знаю, что мне вкололи, но я, кажется, малость окосела.

Фиан принес мне стакан воды, потом провел по моему лбу влажной салфеткой. Наверное, видел в одном из обучающих видео, как кто-то так делал. Было приятно.

– Ты правда хочешь, чтобы мы были вместе? – спросила я.

– Да. Могу написать это на твоем костюме, если хочешь.

Я долго хихикала. Фиан глянул на меня с озабоченным выражением лица:

– Неужели это так смешно?

– Это все лекарство.

Я обвела взглядом других пациентов. Я оказалась последней, а рядом со мной стояли носилки с разметчиком «Земли-19». Он прекратил спорить со своим страховщиком, и теперь они тихо переговаривались. Не знаю, были ли они любовниками, супругами, друзьями или братьями, но казалось, они полностью поглощены друг другом. Я убедилась, что мой костюм точно не подключен ни к одному из каналов, и решила, что раз мы с Фианом наконец относительно наедине…

– Фиан, – начала осторожно, – ты не хочешь, чтобы я исчезла?

– Мне точно придется написать это на твоем костюме, – покачал он головой. – А теперь послушай меня: я – несчастная, паникующая крыса, перепуганная до смерти твоей травмой и тем, что не могу отпорталить тебя в больницу. Если бы у меня и оставались хоть какие-то сомнения, то эта ситуация все отлично прояснила. Я не хочу тебя потерять и не хочу, чтобы ты исчезла. Это не выход, ни при каких обстоятельствах. Мы доставим тебя в больницу, вылечим, а потом расскажем всё ребятам.

– Это нечестно по отношению к тебе.

– Едрить! – Фиан явно попал под влияние страховщика «Земли-19». – Джарра, если кто-то будет возмущаться по поводу твоей инвалидности, мы с этим справимся. Если они будут орать на меня, это мы тоже переживем. Если Плейдон будет на нас орать, мы и с этим разберемся. А если, хаос побери, будет совершенно невыносимо из-за предубеждений нашего курса, тогда мы вместе переведемся в земной университет. И инвалиды могут называть меня крысой сколько им угодно, мне все равно. Понимаешь? Да или нет?

– Да, но я на самом деле не заслужила такой твоей привязанности.

– Знаю, – согласился Фиан, – но я твой страховщик. И вытаскивать своего сумасшедшего разметчика из передряг – моя работа.

– Фиан, ты самый классный страховщик и намного симпатичнее Роно. К тому же ты мне не просто нравишься, на самом деле я…

Точно не помню, что сказала потом, но у меня такое чувство, что повторить это я не рискну, неловко. Я не сильна во всякого рода признаниях, но, будучи под действием лекарств…

В общем, какое-то время мы вели себя слегка глупо, но потом обратили внимание на происходящее на общем канале. Мы участвовали в спасательных работах практически до конца, однако о захватывающем финале операции могли только слушать. Неделей позже я таки увидела запись с видеожуков: «Солнечный-5» лежал на дне гигантского кратера, и его экраны поблескивали на фоне обломков. Потом щиты раздвинулись, и открылись аварийные люки, из которых показались военные, вытаскивая своих раненых на носилках. Круто!

Минут через пятнадцать после окончания репортажа мы услышали легкое покашливание и обнаружили, что Роно пришел нас проведать.

– Ой! – только и сказала я, думая о том, что он мог услышать.

Роно прочитал последний медотчет на моей броне, пока я наблюдала за прибытием группы людей в военных синих костюмах. Некоторые из вошедших тащили аэроносилки. Должно быть, они принесли своих пострадавших в медкупола для осмотра, пока все остальные складывали вещи на сани, готовясь к поездке в поселение. В этой группе были также два военных врача, один из которых подошел ко мне, просканировал мою ногу и тоже прочитал отчет на костюме.

– Глупо получилось, – промямлила я.

– Правда? – удивился врач.

– Я должна была спасать вас, а вместо этого вы лечите меня.

– Ты все-таки спасла меня, – возразил он, – и я очень тебе за это благодарен. Как твое самочувствие?

– Будто напилась, – счастливо ответила я. – Это все лекарства.

– Это хорошо: мы хотели, чтобы ты расслабилась и не чувствовала боли.

Кто-то еще присоединился к группе у моих носилок. Здесь уже стояли Фиан, Роно и военный врач, и я была поражена, обнаружив в числе посетителей военного полковника.

– Сэр!

Левая рука полковника Торрека была привязана к груди, а капюшон бронекостюма снят, открывая лицо, которое я помнила еще с церемонии чествования.

– Джарра Телл Моррат, – произнес полковник с чувством. – Я должен был догадаться. Твоя бабушка тоже всегда стремилась быть в гуще событий. – Он сделал паузу. – Джарра, новости о твоих родителях ужасны. Твой брат сказал, что ты с ним не связывалась, а я не думал, что имею право беспокоить тебя по личным вопросам, но…

– Спасибо, сэр. – Я закусила губу. – Мне понадобилось какое-то время, чтобы отойти от этих известий.

Полковник кивнул и вопросительно глянул на Фиана и Роно. Взяв себя в руки, я представила их друг другу.

– Мы с Джаррой помолвлены, – сообщил Фиан.

– Мне повезло куда меньше, – ответил полковник. – Не дай ей уйти. Джарра практически так же уникальна, как и ее бабушка.

Полковник отошел поговорить с другими ранеными разметчиками, Фиан и Роно переглянулись, а потом уставились на меня.

– Полковник ухлестывал за твоей бабушкой? – спросил Фиан.

– Не знаю, – ответила я. – Они вместе служили на неопланете.

Фиан и Роно ухмыльнулись друг другу.

У меня не было времени думать о полковнике, потому что кто-то дал мне еще лекарство, потом мой костюм закрыли, вынесли меня на носилках и погрузили на сани. Роно отошел проверить остальных из «Кассандры-2», а Фиан остался со мной. Через несколько минут огромная колонна саней пришла в движение. В основном она состояла из перевозочных, хотя я также заметила несколько спецсаней и передвижной купол – на случай, если мы где-то застрянем. Но сколько бы транспорта ни отправилось в путь – не меньше было оставлено, наряду с куполами.

– Кому-то придется хорошенько попотеть, доставляя все это оборудование в нужные купола, – заметила я.

– Для меня самое важное – попасть наконец-то в больницу. На остальное плевать, – отозвался Фиан.

– Там волки, – забеспокоилась я, когда мы двинулись мимо покрытых снегом руин.

Мне не нравилось беспомощно лежать, будучи привязанной к носилкам.

– У нас полно оружия, – успокоил Фиан. – Военный с оружием есть на каждых санях. Они настояли на этом, сказав, что теперь их черед поработать. – Он прилег возле меня. – Расслабься и позволь тебя отвлечь.

Что он и делал следующие три часа, что-то нашептывая мне на ухо, пока кто-то не подошел и не дал мне еще лекарство, от которого я полностью отключилась. Я пропустила и завершающий – радостный – этап спасательной операции, и прибытие нашей колонны в поселение.

Глава 33

Проснулась я на незнакомой кровати, в комнате с белыми стенами и потолком. Рядом стоял белый стол, на котором рядком выстроились кувшин с водой, стакан и тарелка с гроздью винограда. Совсем как в четырнадцать лет, когда я попала в больницу. Единственное отличие – сейчас на стуле рядом с кроватью сидел Фиан.

– Привет, Фиан, – поздоровалась я. Во рту словно образовалась выжженная пустыня, а голос звучал немного странно.

Фиан улыбнулся:

– Привет, Джарра. Как самочувствие?

Я попробовала шевельнуть ногами. Кажется, обе были в наличии и функционировали. Уже легче. Потянувшись вниз, я пересчитала пальцы на ногах.

– Вроде ничего. Левая рука немного чешется.

– С нее недавно сняли датчик.

Подвинув немного подушки, я с усилием села и потянулась за кувшином. Фиан опередил меня, наполнил стакан и протянул мне. Некоторое время я молча потягивала воду и лишь потом заговорила:

– Получается, мы все же добрались до поселения.

Не самое умное замечание. Очевидно же, что мы не в сером флексипласовом куполе, значит, таки доехали до поселения. Что еще сказать, я не знала. У Фиана было довольно времени, чтобы успеть передумать насчет наших отношений. Не хочется быть самонадеянной и что-либо предполагать. Я просто не переживу, если вдруг попробую поцеловать его или сделаю что-нибудь другое подобное, а он отвернется!

– Неделю назад, – сказал Фиан.

– Неделю! – потрясенно пискнула я.

– Если ты достаточно хорошо себя чувствуешь, могу рассказать, что случилось за это время. – Он усмехнулся: – Боюсь, мне пришлось принять несколько решений, и теперь тебе никуда от них не деться.

– Что за решения?

Фиан достал свой файндер.

– У меня тут целый список – что именно я должен тебе рассказать. Во-первых, медицинскому центру в поселении удалось стабилизировать состояние всех наших пострадавших, но для серьезной восстанавливающей терапии оборудования у них не было. И они решили, что лучше всего держать тяжелораненых, включая тебя, под наркозом. На…

– Мне оставили мою старую ногу, правда? – взволнованно перебила я. – Наверняка да. Чтобы вырастить новую, нужно больше недели.

– Это твоя прежняя нога, – заверил Фиан. – Она была в жутком состоянии, но врачи справились.

– Супер!

Умом я понимала, что новая нога ничем бы не отличалась, но испытывала необъяснимую привязанность к оригиналу. Ведь мы с ним отлично жили и ладили восемнадцать лет.

Фиан проверил файндер:

– На следующий день после прибытия в поселение заработала связь. Еще через полтора – включились порталы. Для полноценного лечения в регенерационных баках врачи отправили всех пострадавших в американский травмпункт Больницы Земли. Я прибыл вместе с тобой.

– Как другие поселения пережили солнечную бурю?

– Некоторые лишились защитных барьеров, было много пожаров. Но в целом – легко отделались. Все до сих пор пользуются накопленной энергией, но два дня назад около тысячи военных высадились на солнечные батареи и сейчас их ремонтируют. Запаса энергии должно хватить еще на две недели, однако лучи собираются подключить гораздо раньше. – Фиан сделал паузу. – Ну а теперь о личном.

– О личном? – Я нервно ждала, что он скажет дальше.

– Когда телеканалы заработали, все новостники как с ума посходили. Говорили только о событии Кэррингтона, приземлении военных кораблей, спасательной операции. Они брали интервью у всех, до кого только могли добраться. И, разумеется, их очень интересовала ты. Восемнадцатилетняя девушка, наследница славы, серьезно раненная… сама понимаешь, почему они в тебя вцепились.

– Ох… – У меня возникло дурное предчувствие.

– Они рассказали о тебе в первых подробных репортажах о спасательной операции. Нашли запись твоей церемонии чествования в военных архивах. Упомянули и обо мне, сказали, что мы помолвлены. И понеслось. Пришел миллион сообщений. От Плейдона и всего курса, разумеется; от Кэндис, Иссетт, Кеона, Мэт, Росса… ну, ты представляешь.

О да, я прекрасно могла себе представить эту лавину сообщений от незнакомых людей, с которой пришлось столкнуться Фиану. Я тяжело сглотнула.

– И тогда я написал всем твоим друзьям с Земли и про-маме, рассказал, что происходит.

– Ты написал Кэндис!

– Конечно. – Он улыбнулся. – Она была очень встревожена. Но это еще далеко не все. На следующий день после того, как заработали порталы, Плейдон вернул всех на Землю. И я отправился к ним в купол и рассказал, что ты инвалид.

– Что? Я должна была сделать это сама.

– Не судьба. Я уже сделал. Счел, что тебе лучше не слышать, если кто-нибудь ляпнет что-нибудь не то от потрясения. В целом они восприняли новости неплохо. К тому времени о нас уже вовсю говорили в новостях, и большая часть курса была готова забыть о предрассудках и простить героически пострадавшей Джарре абсолютно все. Разумеется, Плейдон встал на твою сторону с самого начала, хотя, конечно, был совершенно сбит с толку тем, что ты и военная, и инвалид. Так что хорошие новости: когда мы вернемся к занятиям, не будет никаких проблем. Но есть и плохие… Плейдон любезно записывает все пропущенные нами уроки, поэтому не думай, что нам удастся отвертеться от лекций только потому, что мы герои.

Я рассмеялась.

– А затем журналюги узнали, что ты инвалид. Кое-кто из наших думает, что это Крат рассказал им, но я не верю. Он сейчас слишком занят глобальной ссорой с отцом. Очевидно, тот считает, что и приземление кораблей на Землю, и крушение были устроены военными для привлечения к себе внимания. Но даже Крат не может в это поверить. Он же сам видел место крушения. Командный центр организовал полноценный грузовой портал на третьем перекрестке, чтобы забрать сани и другое оставленное там оборудование, а Плейдон переместил туда курс, чтобы они с этим помогли. – Фиан пожал плечами: – Скорее всего, журналюги выяснили, что ты инвалид, когда искали информацию о твоем прошлом. К тому времени они уже провозгласили тебя настоящей героиней, так что, думаю, им пришлось очень быстро решать, что делать дальше. Некоторые тотчас перестали о тебе говорить, другие же решили продолжить. Ну а теперь приготовься. – Фиан усмехнулся. – Ты нынче героическая наследница славы, по трагической несправедливости рожденная инвалидом. А я – твой внеземной возлюбленный, готовый пожертвовать вселенной во имя настоящей любви.

В этот момент я посчитала нужным перепроверить основные вводные:

– Ты не передумал? Ты по-прежнему хочешь, чтобы мы были вместе?

Фиан вздохнул:

– Ты что, не слышала все то, что я тебе говорил перед тем, как они вырубили тебя своими лекарствами? Да, я по-прежнему хочу, чтобы мы были вместе. Я твой внеземной возлюбленный, готовый пожертвовать вселенной во имя настоящей любви. Посмотри новости, если не веришь.

Я хихикнула, но сразу же посерьезнела:

– А что твоя семья?

– Ну, сначала они были немного потрясены, но все эти романтические рассказы в новостях заставили маму встать на нашу сторону, и она переубедила отца, что сильно упростило жизнь. Сестрица по-прежнему считает, будто я сошел с ума, но на самом деле мои дела ее мало интересуют. Она слишком зациклена на собственных исследованиях, чтобы переживать, чем занят ее братишка. – Фиан снова проверил глядильник. – Кажется, я почти ничего не упустил. Все в курсе, что сегодня врачи должны вывести тебя из наркоза, так что там очередь из ожидающих встречи с тобой. Я подумал, что лучше начать с твоих про-родителей, ибо сейчас они со страшной силой ругаются в коридоре.

– Мой про-папа здесь? – Я вытаращила глаза. – Я не видела его больше года.

– Именно это и повторяет твоя про-мама, снова и снова. Я так понял, до сегодняшнего дня они не встречались. И не слишком-то пришлись друг другу по душе. Кэндис считает его безответственным, ведь он не часто с тобой общался. А твой про-папа считает безответственной ее, так как она позволила тебе подать документы в университет Асгарда.

– Уверена, Кэндис побеждает, – засмеялась я.

– Ты права. После твоих про-родителей следующими в очереди посетителей будут Иссетт и Кеон. В кафе дожидаются ребята из твоей школы и Следующего шага. Плейдон с курсом планируют навестить тебя вечером. Я подумал, что перед знакомством с моими родителями тебе надо чуть больше времени восстановиться, так что эту встречу организовал на завтра после обеда.

У меня перехватило дыхание.

– Твои родители здесь, на Земле?!

Фиан кивнул:

– Врачи считают, что смогут выписать тебя завтра утром, и я подумал, что после этого мы встретимся с моими родителями и погуляем в зоопарке. Пожалуйста, постарайся не называть себя обезьяной при них. А потом мы отправимся на раскопки. По словам Плейдона, прежде чем вернуться к разметке, несколько дней тебе придется пересидеть в куполе, дабы убедиться, что ты полностью восстановилась.

– Но…

Останавливая меня, Фиан поднял руку:

– Если хочешь, можешь поспорить с ним, но это ничего не даст. Ну а теперь нам лучше вернуться к жаждущим увидеть тебя и позволить твоим про-родителям войти, пока они друг друга не поубивали.

И он открыл дверь. До меня донесся голос Кэндис. Льда в нем было больше, чем зимой в Нью-Йорке.

– Ты так рьяно критикуешь меня за то, что я не справляюсь с безрассудностью Джарры. Так позволь заметить, что сам ты виделся с Джаррой всего три раза за последние семь лет и не имеешь на нее вообще никакого влияния!

– Джарра готова встретиться с вами, – нарочито бодро обратился к спорщикам Фиан, – но врачи говорят, что у вас есть максимум пятнадцать минут. Она еще очень слаба.

Я поспешно улеглась на подушки и постаралась принять очень слабый вид.

Глава 34

Месяц спустя я сидела на одном из двухсот сорока трех стульев, стоявших в центре Олимпийской арены Земли. С одной стороны от меня пристроился Фиан, с другой – Роно. Весь наш ряд был заполнен членами команды «Кассандра-2», а перед нами разместилась «Земля-2». Видимо, рассаживали всех в том же порядке, в каком мы работали на циферблате раскопа. А командный центр и другие, кажется, находились сзади, вместе с «Ахиллесом-1».

Я покосилась на Фиана. Он был в ужасе. Не думаю, что его пугало количество народа на трибунах, – скорее кружащие над нами видеожуки, которые снимали происходящее для всех новостей.

Налево я старалась не смотреть. С той стороны сидели Плейдон, ребята с курса, некоторые мои друзья, Кэндис, родители Фиана и его друзья. Большинство из них вели себя прилично, но Иссетт просто с ума сходила. Когда бы я ни посмотрела в ее сторону, она вскакивала со стула и начинала мне махать, Кеону приходилось насильно усаживать ее обратно.

Мои брат с сестрой служили на неопланетах, поэтому не могли присутствовать здесь лично, но наверняка смотрели трансляцию – или же потом посмотрят. И их друзья тоже посмотрят, поэтому я очень надеялась, что не заставлю родных краснеть, наделав каких-нибудь глупостей. Я смотрела только вперед и старалась выглядеть соответствующе моменту – спокойной и собранной.

Прямо перед археологическими командами располагалась сцена, а с другой стороны, лицом к нам, сидели военные. Их должно было быть триста пятьдесят человек. На солнечных батареях остались триста пятьдесят два человека, но двое погибли при приземлении кораблей.

Внезапно военные словно бы вытянулись, и все присутствующие, догадавшись, что действо вот-вот начнется, притихли. На мгновение наступила абсолютная тишина, а затем заиграла торжественная музыка. По периметру Арены заколыхались огромные флаги. Когда музыка стихла, вспыхнули установленные повсюду экраны. На них замелькали кадры: съемка с солнечных батарей, на борту кораблей, съемка их приземления и спасения команды «Солнечный-5». Что-то из этого я уже видела, что-то нет.

Показ продолжался, наверное, около десяти минут; потом на экранах появился флаг человечества, и зазвучал гимн. Все встали. Когда он завершился, мы отдали честь, сели и расслабились. На экранах замелькали картинки происходящего сейчас. Их передавали видеожуки, кружащие над Ареной.

На сцену поднялся военный генерал, и все нетерпеливо зашевелились. Я думала, к наградам будет представлять полковник Торрек, но сейчас поняла, что мысль глупая. Не мог же он сам себе вручить медаль.

– Фетида и Звезда Земли, – раздался многократно усиленный динамиками голос генерала. – «Солнечный-один».

Первая группа военных встала и, поднявшись на сцену, приняла свои медали. Мы все аплодировали. Фетиду обычно вручали тем военным, кто рисковал жизнью ради спасения гражданских. А Звезда Земли – это нечто новое, и, кажется, она должна стать медалью и для военных, и для гражданских.

Следом на сцену поднялись команды «Солнечного-2», «Солнечного-3» и «Солнечного-4», но меня на самом деле больше всего интересовала последняя группа.

– «Солнечный-пять» под командованием полковника Риака Торрека.

Нетерпеливо подавшись вперед, я смотрела, как полковник ведет свою команду за наградами. Там был и врач, который осматривал меня после крушения.

– Звезда Земли, – прогремел генерал. – «Земля-два».

Археологическая команда встала. Я аплодировала как безумная.

– «Кассандра-два» и «Асгард-шесть».

Это нас вызывали! Фиан тяжело сглотнул. Мы поднялись на сцену и приняли маленькие коробочки с медалями. Повернувшись к сидящим, я заметила Иссетт. Она снова прыгала как сумасшедшая. Тем временем мое увеличенное лицо появилось на экранах. Я знала, что эти кадры транслируются в реальном времени по всем каналам, потому заставляла себя сохранять спокойное выражение на лице. Хотя на самом деле мне хотелось зайтись в приступе безумного смеха.

Последними свои награды получил командный центр. Когда стихли аплодисменты, генерал сошел со сцены, а его место занял полковник Риак Торрек. И он сказал одно лишь слово, которое изменило настроение всех:

– Артемида.

В торжественной тишине поднялась вся арена. Отдавая честь, приспустили флаги.

При приземлении кораблей двое военных погибли, и сейчас их награждали самой главной военной регалией – Артемидой. Я считала, что это очень правильно. Список удостоенных Артемиды начинался с четырех военных, погибших на одноименной солнечной батарее, и такое решение более чем верное.

– Лейтенант Юр-Рей Иванов. «Солнечный-три».

Две минуты на экранах оставалось изображение молодого человека, который не мог быть здесь и лично получить свою медаль.

– Капитан Марра Леони Мейер. «Солнечный-три».

Следующие две минуты нам с экранов улыбалась женщина средних лет. Потом экраны на мгновение погасли, а когда включились вновь, то опять показывали полковника. Флаги вновь подняли. Мы начали было садиться, но, когда прозвучало еще одно имя, поспешно встали. Что происходит?

– Дэвид Дженнинг, Земля. Разметчик, «Земля-один».

Среди археологической команды возникла суматоха. Видеожуки транслировали происходящее на экраны, так что все всё отлично видели. Вся арена повернулась и вытаращилась на потрясенного молодого человека. Соратники по «Земле-1» вытолкали его с места, и Дэвид Дженнинг неуверенно пробрался между стульями и людьми к сцене. Полковник приколол к его груди Артемиду и пожал руку. Теперь мы все поняли, что происходит, и просто сошли с ума. Отбили все ладони, хлопая.

Следующим был разметчик «Геры-6». Я смотрела и не верила своим глазам. Чтобы удостоиться Артемиды, нужно или погибнуть, или получить серьезное ранение. Артемида – самая главная, самая почетная военная регалия, и прежде гражданских ею не награждали.

Ко мне повернулся Фиан:

– Джарра! Это же разметчики! Разметчики, которых ранило!

А я все сидела с открытым ртом. Военные привыкли, что именно они спасают мирное население, не наоборот. И благодарность спасавшим их гражданским выражалась с шиком. Они награждали нас Артемидой. Они наградят меня Артемидой!

К счастью – потому что мне нужна была каждая секунда, чтобы прийти в себя и встать с места, – меня вызвали последней, пятой.

– Джарра Телл Моррат, Земля. Разметчик, «Асгард-шесть».

Я поднялась на сцену, и полковник приколол Артемиду мне на левое плечо, рядом со Звездой Земли. На этот раз говорить, что моя бабушка гордилась бы мной, было лишним. Я знала, что он о ней думает.

Другим разметчикам Риак Торрек жал руки, но они были гражданскими. Я же – наследница славы, внучка полковника Джарры Телл Моррат. Полковник встретился со мной взглядом, и мы одновременно отдали друг другу честь. Затем он посмотрел в сторону, давая мне таким образом знать, что делать дальше, и тут я поняла, что последней они меня вызвали не просто так. Мы повернулись к археологическим командам и отсалютовали им. Экипажи «Солнечных» встали и тоже отдали честь.

Получается, это не просто вручение Артемиды разметчикам. Так военные говорили «спасибо» всем спасателям. Я сейчас принадлежала и к тем, и к другим.

Ну вот и все.

Потом на телеканалах было много чепухи обо мне, и о Фиане тоже. Именно поэтому я и пишу свою историю. Чтобы рассказать, как все произошло на самом деле, рассказать нормалам, каково это – принадлежать к тысячной части человечества, инвалидам. Может, кое-где я не очень хорошо себя вела, но, по крайней мере, это настоящая я, а не какая-то слащавая выдумка новостников. Я Джарра, я с Земли и горжусь этим. Можете потешаться надо мной из-за того, что я обезьяна, но во всей Вселенной всего одиннадцать человек могут носить Артемиду. Я одна из них. И этим я тоже горжусь.

Иссетт говорит, что исследователи, кажется, наконец-то поняли, как найти средство от инвалидности. По словам подруги, раньше они напрасно искали в других мирах что-то, чего нет на Земле. Сейчас они считают, что проблема в чем-то, чего нет на неопланетах. В том, что кажется плохим, но на самом деле необходимо для жизни некоторым из нас – а они специально отбирали миры без этого. Если удастся выяснить, чего именно нам не хватает, наверное, смогут найти и способ помочь инвалидам как-то приспосабливаться.

Иссетт в восторге, но лично я не верю ни единому слову. Уже не одну сотню лет ученые пытаются найти лекарство, и, полагаю, работать им еще столько же.

Я инвалид и останусь им навсегда.

Я никогда не смогу стать военной, но у меня есть история и Фиан. Думаю, это важнее всего. Есть одна старая присказка, еще из времен доистории, так вот она отлично отражает мои чувства: «Два из трех – уже неплохо». На самом деле иметь две вещи из трех – очень, очень хорошо.

Фиан говорит, что это может быть даже лучше шоколадного мороженого, так что, пожалуй, закончу я писанину и дам ему доказать свою правоту.

КОНЕЦ

Благодарности

Посвящается моему мужу, с благодарностью за его помощь и поддержку.

Также хочу поблагодарить Криса Моргана – за то, что заставлял меня отнестись серьезно к своему творчеству, – моего агента Яна Друри и моего редактора Эми Маккаллох.

Бонус 1 Иссетт, лучшая подруга Джарры

Это была моя последняя вечеринка в одном из интернатов Больницы Земли. Я давно мечтала об этом. В полночь начнется две тысячи семьсот восемьдесят девятый год, мне и моим друзьям исполнится по восемнадцать, мы по закону станем взрослыми. Завтра соберем вещи и послезавтра разъедемся. Директриса не сможет больше нам приказывать, нянечки – нас доставать, не надо будет следовать строгим правилам. Свобода!

Я была ужасно взволнована и в то же время напугана. Мы наконец будем свободны, но придется оставить позади все, что мы знаем. Наша группа из девяти ребят, вместе прошедших все три ступени – ясли, Дом и Следующий шаг, – разделится и отправится на учебу в разные университеты. К полуночи, когда все запели «За дружбу старую до дна», я была готова расплакаться.

– Ты знаешь, сколько лет этой песне? – спросила Джарра. – Ее пели тысячу лет назад, еще в тысяча семьсот восемьдесят восьмом!

Я застонала. Мы с Джаррой всю жизнь были лучшими подружками, я очень ее люблю, но ее одержимость историей сводит меня с ума. Я ей тысячу раз говорила, что для меня это скука смертная. Я заткнула уши руками:

– Плохая Джарра! Это вечеринка, а не урок истории!

– Но это же потрясающе! – Она никак не могла утихомириться. – Роберт Бернс написал…

Я схватила свой стакан газировки, выплеснула на нее, чтобы заставить замолчать, и разрыдалась. Мы с Джаррой спали на соседних кроватках в Яслях, жили в соседних комнатах весь Дом и весь Следующий шаг. Она не только сводила меня с ума историей, она утешала меня, когда я горевала, спасала, когда я вляпывалась в неприятности, и, когда нужно, всегда была рядом.

Я думала обо всех вечерах, когда мы с Джаррой засиживались допоздна, хихикая над известными актерами, жалуясь на учителей и нянечек и споря каждый раз, как только речь заходила о родителях. Я тосковала о своих, гадала, у какой звезды они живут, надеялась, что они сожалеют о решении поручить меня опеке Больницы Земли, чтобы избежать клейма выродка в семье. Я мечтала о том, как когда-нибудь увижусь с ними, а Джарра разражалась гневными тирадами в адрес своих родителей, настаивая, что никогда не захочет встречаться с людьми, отказавшимися от новорожденной.

А теперь я собиралась изучать медицину в университете Земли-Европы, а Джарра затеяла безумную аферу – попасть на внеземной курс историков и обмануть их, заставив поверить, что она такой же нормал, как и они. Мы, конечно, будем перезваниваться и встречаться время от времени, но это совсем не то, что жить в соседних комнатах.

Джарра иногда невыносима, но я буду ужасно по ней скучать.

Бонус 2 Фиан, одногруппник Джарры

Все представлялись по очереди. Я слушал имена и чувствовал себя странно подавленным. Я годами воевал с отцом, настаивая, что хочу заниматься историей, а не естественными науками. Потом были месяцы споров из-за того, что я подал документы на Асгард в секторе Гамма, вместо того чтобы пойти на отстойный истфак университета своей родной планеты в Дельте. Последняя битва разразилась, когда родители обнаружили, что все подготовительные курсы по истории проходят на Земле, чтобы начать изучение с доистории, когда люди только там и жили. Отец полдня ругался, что я только зря потеряю время на планете, где живут одни обезьяны. Даже мама, кажется, обеспокоилась.

Я упрямо стоял на своем и вот наконец попал на курс, о котором мечтал, но сейчас… Я представлял себе это тысячи раз, и реальность не дотягивала до моих ожиданий. Я не учел, что придется обитать в примитивном куполе с уныло-серой мебелью из флексипласа и такими же унылыми серыми флексипласовыми стенами, но что на самом деле разочаровывало, так это группа. Я воображал, как буду вести беседы с увлеченными людьми, которые любят историю не меньше меня. Думал, что студенты будут более дружелюбными и открытыми, чем жители пуританского сектора Дельта. Даже втайне надеялся встретить девушку, которая будет не такой, как дельтанки, негодующие, стоит парню захотеть большего, чем подержаться за руки.

А вместо этого получил одну смущающе красивую и уверенную в себе альфийку и парочку наводящих страх студентов из Беты. Все остальные казались такими же тихими и сдержанными, как мои бывшие одноклассники-дельтанцы: вставали, кое-как проборматывали свое имя и родную планету и торопливо садились обратно. Мне все больше казалось, что я зря сюда поступил.

Я и головы поворачивать не стал, когда представлялась последняя из девушек, и не слушал, что она говорила, пока мое внимание не привлекли слова: «Я люблю историю, однако она плохо сочетается с военной карьерой».

Я развернулся на стуле посмотреть на нее и услышал, как парень из Беты поддразнил:

– В жизни не встречал военных! Что делает девушка из военных, когда ее целует мужчина?

Она смерила его холодным взглядом:

– Зависит от обстоятельств. Если он сначала вежливо попросил, и я согласилась, то я целую его в ответ. Если он был невежлив или не принял отказа, то я отшвыриваю его в другой конец комнаты, тонко намекая, что ему следует поучиться манерам.

Я удивленно поглядел на девчонку, увлеченную историей, на ее полное страсти лицо, на роскошно встрепанные волосы – и понял, что не зря сюда приехал.

Обернувшись к парню на соседнем стуле, я спросил шепотом:

– Как ее зовут?

– Джарра, – ответили мне.

Примечания

1

Old Lang Zine – Auld Lang Syne (рус. «Старая дружба» в пер. Маршака) – шотландская песня на стихи Роберта Бернса, написанная в 1788 году. Известна во многих странах и чаще всего поется при встрече Нового года, сразу после полуночи.

(обратно)

2

«Морж и Плотник» Льюиса Кэрролла (перевод Евгения Туганова).

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Благодарности

Бонус 1 Иссетт, лучшая подруга Джарры

Бонус 2 Фиан, одногруппник Джарры Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg