«Свобода, равенство, магия»

Свобода, равенство, магия (fb2) - Свобода, равенство, магия [Отрывок] 394K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Мария Николаевна Сакрытина

Сакрытина Мария Свобода, равенство, магия

"Откровенно говоря, кольца, магия -

это все так, только детей пугать.

Мы тут сильно отстали от жизни, дружище.

На самом деле сейчас рулят

танковые клинья и ковровое бомбометание.

А глазом сверху смотреть - это без понтов.

"Х/ф "Братва и Кольцо"

Пролог

Крыша подпрыгнула, стены содрогнулись, стёкла жалобно звякнули и рассыпались мелким крошевом. Огонь, трубно взревев, ярко осветил мрачную, ненастную ночь.

Лежащий у крыльца мальчик осторожно поднял голову. Непонимающе огляделся. Шатаясь, поднялся на четвереньки. Огонь опалил ему лицо, ожёг брови. Мальчик отшатнулся, с трудом выпрямляясь.

- Шери! - хриплый крик.

Гудение пламени в ответ. И вдруг - резкий, тут же оборвавшийся вопль со стороны дома.

В серых, расширенных от ужаса глазах мальчика отразились всполохи пожара. Яркое золото в чернильной темноте ночи.

Мучительно кашля, мальчик метнулся к чёрному ходу.

Спустя мгновение дом протяжно застонал, словно живой, и стены наконец-то обрушились.

...Скептично взирая на образовавшиеся руины и жадно поглощающий их огонь, лорд-Идущий поморщился.

Наверняка погибла. Вместе со всей надоедливой семейкой. Интересно, и почему Повелитель Иллариус решил, что эта малолетняя целительница Шериада представляет хоть какую-то угрозу? Единственное, что девчонка сумела - так это вовремя убежать. В подвал, кажется - вот, дурёха! Такая бы никогда не стала Повелительницей. Сил-то ладно, может, и достанет, а вот ума бы точно не хватило... Интересно, как только братец этой дурочки выжил после удара "морозным вихрем"? Не маг же, обычный смертный. Но, похоже, тоже дурачок - иначе бы не побежал за сестрой, а улепётывал так, что пятки бы сверкали. Его и догонять бы не стали - зачем?

Вздохнув, волшебник повернулся - и перед ним тут же возникла светящаяся рамка портала.

Что ж, не стоит больше тратить время...

А из-за одноэтажного здания купален, почему-то нетронутого огнём, за растворяющимся в воздухе магом наблюдали горящие ненавистью серые глаза. Прижимая к себе беззвучно рыдающую сестру, мальчик смотрел, как гаснет след от портала, и шептал на ухо девочке.

- Не бойся, Шери. Всё будет хорошо. Я тебя вытащу.

Огонь, сыто облизываясь, лениво пожирал останки некогда красивого, богатого поместья Хенешей...

***

Сгорая в привычном предвкушении, грозившем перерасти в восторг, Повелитель волшебников Иллариус смотрел, как корчится в рваных судорогах подвешенная на цепях к стене девчонка. Хрупкая, по-детски непропорциональная, смертельно бледная. Яркие пятна синяков и свежие шрамы на груди и шеи. Тонкая ранка на левом бедре, яркая кровь, стекающая по ноге и с тихим плеском капающая на пол. Синие струйки молний, пробегающие по правой руке, с разбитыми пальцами и искореженным запястьем.

Иллариус смотрел, пьянея от мысли доставить этому худенькому телу ещё большую боль. А в груди, глубоко, там, где быстро-быстро стучало сердце, зарождалось странное беспокойство. Искажённое мукой лицо девчонки, с открытым в безмолвном крике ртом, длинные спутанные пряди иссиня-чёрных волос, свисающе на грудь, - всё это неожиданно напомнило Фарейту. Милую, бесстрашную, нежную Фарейту, его солнце и его боль. Фарейту, покинувшую его так рано.

Он заглянул в подёрнутые дымкой боли серые глаза девчонки и тут же отпрянул. В расширенных чёрных зрачках, обрамлённых тонким ободком радужки, отразилось незнакомое лицо старика с искривлённым в дикой усмешке ртом.

С гибелью Фарейты всё стало иначе. Миры словно сошли с ума, Долг постоянно звал, не давая покоя, а когда, наконец, удавалось отдохнуть - всюду мерещилось тело возлюбленной, укрытое парчой, спрятанное в хрустальном кристалле-гробнице.

Всё изменилось с её смертью.

Он изменился.

С каких пор пытки стали доставлять ему удовольствие?

Девчонка вновь выгнулась, рискуя сломать позвоночник, и кулем обвисла, стукнувшись о каменную стену. Это было не то, чего хотелось. Хотелось, чтобы она кричала, умоляла, проклинала. Хотелось услышать её голос, сравнить с нежным голосом Фарейты.

И он терзал и терзал тело несчастной, стараясь исторгнуть из него хотя бы стон, но напрасно.

Фарейта ушла, покинула его навсегда, а эта девчонка, извивающаяся в цепях, словно марионетка, лишь бледная копия его возлюбленной. Не больше.

Как же жаль...

Часть 1

Глава 1.

Девочка, свернувшись клубочком, забилась в дальний угол огромной кровати. Там, в тени балдахина, разглядеть её лицо было практически невозможно. Но Онред и без того мог сказать - оно кривится от страха. Волны неуверенности, незащищённости, бессилия исходили от новоявленной королевы. "Бедняжка, - усмехнулся про себя маг. - И дня у нас не проживёт, если ей не помочь". Что ж, стоило попытаться. Не то чтобы Синий лорд, негласный председатель Совета, так уж жалел неопытную, испуганную девчонку. Просто это казалось выгодным.

Да, именно так.

Осторожно приблизившись, Онред сел на краешек кровати.

Девочка испуганно замерла, уставившись на мага серыми, расширенными, словно в трансе, глазами.

- Успокойся, - мягко произнёс волшебник, протягивая руку. Девочка отпрянула. - Я не причиню вреда, - улыбнулся Онред. - Как тебя зовут?

Забавно, в этой суматохе у новой Повелительницы магов даже не узнали имя.

Волшебник терпеливо ждал, и девочка, наконец, выдавила:

- Ш-Шери.

И тут же содрогнулась - на этот раз будто бы от удивления. Словно не ожидала услышать собственный голос.

- Сери? - переспросил маг, наклонившись к маленькой королеве.

Девочка вдруг резко села, выпрямив спину. Серые, полные магии - восхитительной, ослепительной, золотистой магии Повелительницы - глаза уставились на Онреда.

- Сиренити! - тоненький, детский голос.

Маг усмехнулся.

- Отлично. Значит, Сиренити.

И протянул руку ладонью вниз в известном жесте защиты, жесте-обереге.

Поколебавшись, девочка протянула дрожащую ручку в ответ.

- А я Онред, - бодро провозгласил маг. - И отныне я буду твоим наставником, - добавил он, подмигивая девочке.

Серые глаза, яркие от слёз, смотрели в ответ испуганно, покорно. Но где-то в их тёмной глубине плескалась сила, безудержная, великая. Стоило лишь дать ей выход...

Магия просто переполняла девочку. Она слышалась даже в голосе - особенно в голосе. И лишь позже Онред узнает, что Шериада, назвавшаяся Сиренити, была немой от рождения, пугливой и болезненной девочкой. И магический Дар, достающийся каждому Повелителю, преподнёс ей голос.

А ещё позже она начнёт слышать музыку - везде: в стихиях, заклинаниях, людях, вещах, даже в движениях...

Но сейчас она держится за его руку, бедная, напуганная, маленькая куколка.

И где-то в глубине сердца Онреду вдруг захотелось, чтобы так было всегда.

Улыбаясь, он сжал длинные изящные пальцы девочки.

Что ж, всегда - так всегда. Уж он постарается.

В конце концов, это же выгодно.

***

Звук шагов громом отозвался в голове, болью пронзив виски - острее любого клинка. Глаза будто песком засыпало, по крайней мере, открыть их оказалось такой мукой...

- Лорд Онред, Вы уверены, что мальчишка действительно полезен? - говорил чей-то смутно знакомый голос. - Он же совершенно обычный человек!

...Слова скользили куда-то мимо сознания, смысл я не улавливал. Слишком сложно, непосильно сложно просто держать голову прямо, а не утыкаться подбородком в грудь. И ещё эти слова... И шаги...

Неужели меня просто не могут оставить в покое? Что ещё, бездна их забери, что ещё им нужно?!

Шаги приближались. Уплывающее сознание выхватило скрип открываемой двери. И новый голос, тоже смутно знакомый:

- Он не просто мальчик, лорд Кронс, он весьма одарённый мальчик. Я вижу, Вы весьма тщательно изучали его способности... его щит... и не смогли пробить.

...Держать глаза открытыми... Даже если больно, даже если очень-очень хочется отдаться серой дымке безумия, с недавних пор поселившийся в голове. Даже если...

- Да, не смог, - раздражённо бросил первый голос. - Как и Вы, многоуважаемый лорд Онред. Никто не может. Так есть ли ещё причина этому мальчишке жить?

...Как же тяжело стоять ровно, не обвисать в кандалах. И ноги дрожат, словно им приказано пуститься в пляс. Когда-то (день? два? вечность?) я мечтал, чтобы наручники висели не так высоко над полом. Можно было бы сесть или хотя бы упасть на колени... Маленькая радость пленника...

- Лорд Кронс, Вы меня удивляете, - усмехнулся второй голос. - Мальчишка будет жить, пока жива наша миленькая королева. Вы понимаете?

...Сознание дёрнулось, снова пронзив голову болью, и ухватилось за важное (как? почему? отчего?) слово. Королева? Королева... Средних...

- Юная Сиренити ещё ребёнок, - откликнулся первый голос. - Неужели Вы, милорд, так её боитесь? Или хотите управлять Её Величеством с помощью этого щенка?

"Сиренити", - вспыхнуло в голове. Сиренити? Не Шери? Значит... Правда?..

Дыхание перехватило, из воспалённых глаз по разбитому лицу потекли слёзы. Надо же, у меня ещё остались слёзы...

- Ну, когда-то ведь она повзрослеет, - отозвался второй. - И было бы совсем неплохо иметь того, с чьей помощью на неё можно давить. Как на Иллариуса...

Иллариус, Сиренити, Иллариус, Сиренити... Имена повисли в воздухе - и рухнули на шею мёртвым грузом.

С трудом разжимая запёкшиеся губы, я выдавил нечто среднее между шёпотом и хрипом:

- Шери... Что...

Они замолчали на мгновение, словно бы удивлённо - эти смутно знакомые голоса.

Я задыхался.

- Что... с... моей... сес...сес... сестрой...

- Вот видите, лорд Кронс, - усмехнулся вдруг второй голос. - Детишки на удивление так трогательно любят друг друга ...

Всё это я слушал, сражаясь с ослепительной болью, мгновенно возникшей в животе, стоило только открыть рот.

"Шери... что с моей сестрой?", - мелькнула в голове единственная связная мысль.

Собравшись с силами, я резко выдохнул:

- Что с моей сестрой?!

Боль мгновенно переместилась к щеке - по ней словно плетью ударили. С вялым плеском на пол полилась кровь.

- Тебе необходимо научиться уважению, - прорычал первый голос. - Маленькое ничтожество, ты всё ещё смеешь...

- Успокойтесь, лорд Кронс, - перебил второй. - Мальчик просто переживает.

Я содрогнулся, почувствовав холодное жёсткое прикосновение пальцев ко лбу. Ощутил, как они нежно отбросили упавшие мне на глаза волосы... помассировали раскалённые виски... И неосознанно потянулся к этой заботливой руке, которая в моём сознание уменьшилась в размерах, превратившись в маленькую ручку с тонкими, длинными, музыкальными пальчиками...

...да, Шери так любила мучить скрипку...

- И как похож, - выдохнул голос, задумчиво-нежно. И тут же, обратившись ко мне, добавил. - Твоя сестра мертва, мальчик. Шериада мертва. Да здравствует королева Сиренити!

***

- Да здравствует королева Сиренити! Долгой жизни Повелительнице!

Дождь лил на землю хрустальные слёзы, серыми нитями зависая в воздухе. Будто оплакивал погибшего Повелителя Средних Миров.

Зато нет больше боли.

Маленькая фигурка, убранная в струящиеся шелка и сверкающую парчу, застыла одиноко на балконе над площадью. Там, внизу, преклонили колени Идущие. Десятки внимательных, жёстких, недружелюбных взглядов изучали новую королеву. Десятки голосов, сливаясь в общий стройный хор, славили Её Величество, но шум отчего-то не заглушал грустный шёпот дождя.

Бледная, застывшая, как изваяние, девочка молча взирала на волшебников, и по её щекам стекали капли дождя.

В почтительном отдалении от юной королевы стояли советники, а по совместительству теперь и опекуны.

Девочке хотелось кричать. Хотелось сорваться с этого серого балкона, взмахнуть невидимыми крыльями и улететь в дымчатую даль, там, где тоже свободно журчит дождь. Улететь, исчезнуть, забыть болезненное золотое сияние, сжигающее душу.

- Лэй, - шёпотом выдохнула она, ни к кому не обращаясь. - Где мой брат?

Дождь падал на бледные щёки. Дождь мерно шелестел, успокаивая.

А ей так хотелось кричать. Завопить от боли - она уже знала ответ.

Ах да, боли же нет...

- Ваше Величество.

Склонившемуся в почтительном поклоне лорду Онреду пришлось повторить три раза - только тогда девочка чуть заметно повернула голову, показывая, что слушает. Его голос сливался с десятками возгласов "Да славится королева!", там внизу, где лишь неделю назад возвышались темницы Иллариуса Безумного.

- Ваше Величество, ваш брат...

Девочка подалась назад, и пришлось шагнуть к ней, осторожно поддержать за локоток.

- ...мёртв.

Серые глаза распахнулись, став просто невозможно огромными. Лицо ещё больше побледнело, хотя казалось - дальше уж некуда. Рот приоткрылся, и Онреду пришлось обнять юную королеву, прижав руку в шёлковой перчатке к её губам, заглушая отчаянный крик, полный тоски и леденящего, беспросветного ужаса.

Нет больше боли. Только безысходность, когтистыми пальцами хватающая сердце. Только горе. Только страх.

Но боли больше нет.

Взамен - серый дождь, и стройный хор бесчувственных голосов.

- Да славится королева!

***

- Да славится королева Сиренити!

Наверное, тогда я потерял сознание, потому что очнулся уже один и совсем в другом месте. Но даже там, в чёрном небытии меня преследовали эти два слова, сказанные с таким равнодушием и той самой фальшивой нежностью... "Шериада мертва".

Моя сестра мертва.

Маленькая Шери с грустными глазами... Моя маленькая, беззащитная сестричка, не способная произнести ни слова. Немая от рождения... хрупкая... моя хрустальная куколка, которую надо защищать - всегда. Никогда не отпускать от себя, всегда вместе, всегда рядом...

Умерла?

Мир перевернулся с тех пор.

Меня всюду таскали за собой, как привязанного. Только хозяева, или, как они любили называть себя, опекуны, менялись. Внешне. А вот их отношение оставалось постоянным. Брезгливое пренебрежение к мальчишке-человеку - "смертному", за которым приходилось - именно приходилось - приглядывать. Да, темницы, пытки, увечья остались в прошлом. Но боль не исчезала. Как и плен.

Каждый раз мне отводили малюсенькую комнатку, голую, но, конечно, тёплую и даже почти всегда светлую. Но я, правда, не видел отличия от тюрьмы. Да, кандалов тоже больше не было. Ничего в этой комнатке не было, даже кровати. И я мерил пол шагами - с утра до ночи. Или смотрел окно - если оно имелось. Это уже считалось привилегией - окно на приемлемой высоте, - чтобы дотянуться, хотя бы заглянуть... Во двор. Да. В жизнь...

Раз в неделю меня выводили на прогулку. В тот же двор. Сто шагов направо, сто налево, по диагонали, обратно...

Чуточку свободы случалось ухватить, когда меня перевозили от одного "опекуна" к другому. Тёмная карета, с зарешёченными окошками - но из них я смотрел на мир. Нуклий, да? Зелёные пастбища, уютные деревеньки, леса... Всё красивое, вычищенное, ухоженное, благоденствующее. Якобы.

Я мог не видеть, того, что мне не показывали. Но я слышал. И уже через некоторое время стал замечать тот ярко-фиолетовый огонёк в глазах стражников, караулящих меня, выгуливающих, подсаживающих в карету... Два и два сложить легко - огонёк разгорался ярче после слов мага. После любого приказа или даже обычной просьбы. А рядом со мной замирал, почти затухал. И чем старше я становился, тем легче удавалось его погасить. Но это, конечно, оставалось моей маленькой тайной.

Тёмными ночами, сжавшись в комок на полу и слушая вой ветра в щелях, я размышлял, зачем вообще всё это? Почему не убили, как Шери? К чему им мальчишка-человек, которого к тому же нельзя заколдовать? Их же бесит всё, что невозможно подчинить, проклясть, зачаровать. Вот... Именно это сначала и казалось причиной. Щит, как говорили маги. Рядом со мной колдовство исчезало. Всё, к чему я прикасался, освобождалось от магии. Амулеты ломались, зелья взрывались, заклинания развеивались. Не существуй ненавистного сдерживающего браслета, сделанного, как говорили, Повелителем Иллариусом, ни меня, ни сестру вообще никогда бы не смогли поймать. Только эта маленькая вещичка - полоска сероватого металла - каким-то непостижимым образом сдерживала. И мне приходилось носить этот браслетик - вечность. Канцлер Онред, иногда навещавший "опекунов", так боялся, что с возрастом мои способности увеличатся и "щит", соответственно, вырастет.

А я так мечтал об этом...

Впрочем, почему бы им действительно не убить меня в таком случае? Тому же Онреду? Ведь именно он приказывал носиться со мной, и отнюдь не все из "опекунов" оказались этим довольны.

Из слухов, шепотков за стеной, обрывков разговоров я узнал, что каким-то образом связан с их новой королевой, этой Сиренити. Не понимал только, как.

От нечего делать, я размышлял об этом днями и ночами. Собирал слухи о ней, коллекционировал каждую сплетню, всё, всё. Довольно наслушался, если честно. Простые смертные, как называли здесь людей, коренных нуклийцев, не имеющих способностей к магии, конечно, мнили королеву богиней. Она была высшим существом, великой, могущественной вершительницей судеб. Непостижимая - да, именно так. На неё даже смотреть запрещалось.

Волшебники говорили иное. Для них королева была не больше ни меньше - марионеткой канцлера Онреда, её наставника. Их раздражало, что нельзя посадить Её Величество в башню и не выпускать оттуда никуда - но да, она же должна выполнять некий мистический Долг. Нечто, о чём среди магов ходили совершенно противоречивые слухи. Каким-то образом Долг связывал Повелителя, заставляя путешествовать по мирам и... Дальнейшего я не знал. Маги тоже. По крайней мере, мои "опекуны". Канцлер, сволочь, об этом не распространялся.

Королева Сиренити... Я ненавидел эту ведьму за одно то, что не моя маленькая Шериада заняла её место. За то, что это неизвестная Сиренити оказалась сильнее. За то, что она выжила, а малютка Шери умерла.

Несправедливо, знаю. Но скажите это убитому горем пленнику, у которого отобрали всё, - свободу, цель... сестру. Я ведь жил для неё, для Шериады, малышки-целительницы. Она была моим смыслом. И куда сильнее, чем королеву Сиренити, я ненавидел всех магов без исключения именно за то, что они забрали у меня сестру. И обрекли страдать от одиночества.

Если бы вдруг меня оставили в покое, я, наверное, умер бы. Перестал бы есть, погиб от жажды... По существу, мне не за чем оказалось жить без Шери. Так легко - сжаться в комочек, обнять себя, закрыть глаза. Но кто бы мне позволил?!

Они приходили в комнату - люди, естественно, обычные люди. Стража. В глазах - фиолетовый огонёк. В руках - мой обед и трубка. Кто-то держал, кто-то насильно кормил. То же было и с водой, правда, куда легче - для них. И всё - молча. Им приказывали, наверное, не разговаривать со мной. И они всё делали, как велено. Наверное, всерьёз не понимали, почему я не делаю.

Со мной общался только канцлер. Но тут уже я молчал. И ненавидел его - больше всех. Кукловод с фальшивой нежностью в голосе. Рассматривал со всех сторон, узнавал, хорошо ли питаюсь, хорошо ли сплю.

Как животное на убой.

Ненависть горела ярко. И, наверное, только она дала сил выдержать и не сойти с ума. Я лелеял мысль выбраться из замкнутого круга переездов-пустых комнат-прогулок под конвоем. Вырваться и отомстить. За себя. За Шери. Не знал, как, но был уверен, что маги поплатятся. Я представлял их мёртвыми, я видел это во сне и просыпался, улыбаясь.

Мечты, мечты... Реальность убивала меня, не их.

Очередной переезд, очередная комнатка. Всё обыденно, рутинно. Скорчиться в уголке, рассматривая кружащиеся в солнечном свете пылинки. И слушать, слушать разговоры за дверью, отсчитывать шаги часовых, а ещё - размышлять. Пока не разболится голова. О чём угодно, лишь бы не превращаться в бессмысленное существо, с тупым любопытством рассматривающее ненавистные пылинки и ловящее звуки живых.

Я не ждал ничего нового - потому удивился до безумия, до немоты, когда явившийся в привычный час стражник, отдавая ужин, улыбнулся мне.

***

Ребята в караулке языки сбили, гадая, кто он - пленник, гость... господин? Наверное, поэтому, когда его привезли, во двор высыпали все, кто только мог с поста уйти. И глазели - хотя, боги, на что там смотреть-то? Одна макушка за господами-волшебниками маячит. И всё. Лично мне отчего-то сразу вспомнилась юная Повелительница. Когда госпожа приезжала, её так же не разглядеть было за спинами телохранителей. Но на этого, по крайней мере, смотреть разрешалось. Не долго, правда. Старшой, Эрий, быстро спохватился, всех нас построил, и на всякий случай посты поменял. А парнишку в южное крыло отвели, то, что пустует обычно. Ну и стражу туда отрядили - вроде как охранять. Не то мы в тюремщиков вдруг превратились, не то парень был из чокнутых. Непонятно...

Интерес подогрело ещё и появление милорда. Господин сам - что бывало-то раз в вечность - спустился в нижний внутренний дворик, лично приказав с этим... хм... "узником" не разговаривать, сторожить и выгуливать раз в неделю тут же, во дворе, под присмотром. И ни в коем случае не трогать браслет у него на правой руке.

Так-то.

В караулке ребята, сторожившие его, болтали, что "гость" больше похож на зверька, чем на человека. И уж совсем не напоминает мага. Якобы забьётся в уголок и сидит так весь день.

Служанки его жалели. Женщины, что с них взять! Но служанок из южного крыла быстро убрали - теперь даже в караулке никто не прибирался. Нам это, естественно, не понравилось - как не нравился и бесцельный, скучный караул у двери "узника". Неудивительно, что парнишку тоже невзлюбили. Заочно.

А мне вот всё любопытней становилось. Так что когда, спустя неделю, мы сменили группу Рэеста, только я рвался увидеть загадочного "гостя". Остальные восприняли приказ почти как собственное заточение. Ворчали, конечно, но против слов господина, как известно...

Он сидел на полу - ну а где же ещё в голой-то комнате? - и равнодушно рассматривал узенький, словно игла, лучик, тянущийся от окна под потолком до порога. Равнодушно - нет, даже не так... Его глаза были пусты, как у некоторых сумасшедших. Или мёртвых. Да, такие же стеклянные. Он и головы не поднял, когда я вошёл. Мальчишка лет тринадцати, на вид, по крайней мере. Почти ребёнок. Худой заморыш - хотя кормят его, что говорится, на убой - и бледный, точно покойник. Вот - он больше напоминал мертвеца, чем живого. Воплощение наших потайных страхов, далеко запрятанных кошмаров, ужасов. Все мы знаем, на что способны милорды-волшебники. Что они могут сделать с каждым из нас. И да, теперь я понимал, почему ребята так о нём отзывались. Невозможно, оказалось, смотреть на это и не вздрагивать от отвращения... или жалости?

В конце концов, каждого из нас это может ждать.

Я положил поднос рядом с пленником - и снова столкнулся с этим бессмысленным, неживым взглядом. На мгновение мелькнула мысль - за что с ним так? Что он сделал? Что, ну что могло совершить это маленькое, худое, почти загнанное в могилу существо?

Помню, как случайно угодил в тот самый лучик, что он так внимательно разглядывал. Не выдержал, сел рядом с подносом - вроде как поправить что-то. А сам смотрел на него, всё это время неподвижного.

Серый костюмчик, уместно сидевший бы на одном из сыновей милорда, на пленнике казался нелепым до смеха. Тоже ведь - считай, в тюрьме, так нет, в парче да бархате! Я улыбнулся, разглядывая его кружевной, грязный воротник. И сам чуть не подскочил, когда взгляд "покойника" вдруг ожил, метнулся ко мне, прошёлся ищуще. Тонкие черты исказилось от надежды, полыхнувшей точно пожар - резко, неожиданно, опасно.

Не замечая ужин, он схватил меня за руку - холодное, но, несомненно, живое прикосновение и вдруг... заплакал.

Ну как я мог уйти? Даже под угрозой оказаться с ним в этой комнате настоящим узником... Ха, а кто бы смог, когда на тебя смотрят, как на последнюю надежду и рыдают горько, боги, так горько! Я не разговаривал с ним - нельзя же. Да и он молчал. Только прижимался ко мне, просто зверем цеплялся, честное слово, но у меня даже в мыслях не было отодвинуться. Я обнимал его, ерошил спутанные тёмные волосы, осторожно гладил плечи.

Ну, ушёл, конечно, оставил его. Приказ, приказ, приказ... А он смотрел мне вслед и робко улыбался. Живой, несомненно, живой несчастный узник.

Ребята, конечно, прошлись и по моей задержке, и по парнишке. Ну, и по моим словам, естественно, - стоило им всё рассказать. Видеть в нём живое существо не хотели совершенно. Но очень спокойно отнеслись к тому, что я с тех пор стал проводить с парнишкой времени больше, чем все они вместе взятые. В его "камеру" отныне заходил только я. На прогулку его тоже я отвёл.

А запрет общаться отчего-то перестал быть запретом. Какой запрет, когда он смотрит на меня... ну... так вот смотрит и шепчет:

- Как тебя зовут? Скажи, - мольба, не вопрос.

Ну, я и сказал:

- Рин. То есть, Риндейл.

- Рин, - по-прежнему шёпотом протянул он и снова улыбнулся.

Как-то по-особенному это у него прозвучало. Как-то... "Ри-и-ин"...

"Узника" звали Лэй. То есть Лэйен, но на "Лэе" он настаивал. И обожал, когда я называл его имя - что я и делал, так часто, как только можно.

А ещё - с каждым днём он улыбался всё больше.

Так вот мы и заговорили, да, во время этой смены, я общался с ним даже больше, чем с товарищами. Умиляло, как он с детской восторженностью спрашивает о простейших вещах. О той же погоде, например. О службе. Даже караулкой интересуется. И впитывает всё, как губка. О себе, правда, молчит, но я и мне не интересно.

В последний день смены он снова схватил меня за руку, заглянул в глаза и с жалкой улыбкой спросил:

- Ты завтра уйдёшь, да?

Честное слово, я не смог ему ответить. Промолчал, да, но он и так всё понял. И заледенел снова - на глазах буквально.

Я его обнимал - до ночи буквально. До конца смены. Мог бы - остался.

Но не посмел - приказ.

Именно тогда я впервые в жизни подумал, что милорд наш - мерзавец. Бросать этого несчастного, полумёртвого парнишку одного в пустой комнате - да что он, боги, сделал-то, а?!

***

Это быстро превратилось в пытку - общаться с живым, да и просто видеть его. Точнее - пыткой стало отказаться от общения с ним.

Рин... Мы могли бы стать друзьями - там, в другой жизни, когда мир ещё не сошёл с ума. Но здесь я был пленником, а в его глазах тихонечко горел фиолетовый огонёк.

Я только боялся, что ему достанется, когда узнают, что он отнёсся ко мне по-человечески.

Но что же было делать?

Он, правда, исчез со сменой караула - надеюсь, не в тюрьму, не в настоящий каземат. Мне ли не знать, как жестоки волшебники?

И снова одиночество, снова мысли, мысли, мысли...

И никакой надежды больше.

Я был уверен, что больше Рина не увижу.

Забавно, как иногда то, что жаждешь больше всего на свете, появляется на удивление неожиданно.

...Он пришёл ночью, бесшумно. Впрочем, вероятность быть услышанным его вроде бы и не волновала.

- Так вот ты какой, Лэйен, - протянул незнакомец, лелея каждое слово. Вкрадчиво так, словно лаская фразой.

Я напрягся. От его голоса веяло магией - опасной и сильной. Да что там, от всего него просто разило волшебством. Нечеловеческим таким волшебством.

- Что-то у тебя... как-то... неуютно, - хмыкнул он, не дождавшись ответа. - Маги изумительно негостеприимный народ, не находишь? Ну, что делать, что делать...

В комнате резко посветлело, и я, наконец, смог рассмотреть неожиданного гостя.

Выглядел он как человек. Мужчина. Импозантный, уверенный в себе мужчина. В дорогом костюме, как у волшебников. Вообще - внешне не отличишь от колдуна. Но что-то было... неуловимо витало в воздухе... Так что я сразу понял: ко мне заглянул демон.

- Да ты, я гляжу, парень догадливый, - обрадовался он, словно прочитав мои мысли. - И как, знаешь, кто я?

Вкрадчивый голос, вкрадчивый взгляд...

- Нет, господин, - на всякий случай вежливо откликнулся я.

Демон неожиданно засмеялся - глубоко, тоже вкрадчиво, но очень приятно.

- Хороший мальчик, - протянул он, наклоняясь и заглядывая мне в глаза. - Что ж, позволь представиться. Я Руадан, Повелитель демонов и король Средних миров. Хотя, подозреваю, такой умный мальчик, как ты, и так всё понял, да?

Я кивнул, не зная, что ещё от него ждать. Что понадобилось Повелителю демонов от... меня? Не в пример королеве Сиренити, Руадан из Лиона, мира демонов, виделся из слухов и сплетней фигурой могущественной и важной. Его боялись все без исключения. И также дружно ненавидели.

Он вдруг протянул мне руку, очень естественно и спокойно. И также естественным показалось протянуть в ответ свою.

- Знаешь, мне кажется, гостеприимство демонов понравится тебе намного больше, Лэ-э-эй, - выдохнул он, помогая мне встать.

Наверное, я рассмеялся.

Плохо помню именно этот момент - мой первый в жизни переход в Средние миры не с Шери. Да ещё и так далеко. Кажется, даже сознание потерял - от тяжести заклинания или от радости, точно не скажу.

И снова мир перевернулся, но этот его оборот действительно понравился мне больше предыдущего.

В отличие от канцлера Онреда Руадан не скрывал, для чего я ему нужен. И не играл в благотворительность. Зачем? Он в первый же день заявил:

- Мальчик, у тебя потрясающие способности, совершенно безопасные для демонов, - странно, но так оно и было: щит не действовал на демоническую магию абсолютно, - к тому же мне нравятся твои чувства к волшебникам. Даже слепцу видно, что ты далеко пойдёшь, так дерзай, малыш, дерзай. Я помогу. Тебе нужна свобода - получай! Развитие? Учителя? Знания? Без проблем! Так переверни же ради меня Нуклий, малыш!

Легко!

Ещё в "камере" я уже знал, что нужно делать. Очевидно же: маги так ненавидят демонов (взаимно!) и так жестоко используют людей, которые к демонам совершенно равнодушны. Они ко всему равнодушны, смертные, ха-ха, кроме приказов господ-волшебников - но это только пока действует магия. И я учился её "отключать". Учился - годы и годы, в мирах демонов текущие невероятно быстро. "Отключал" не на одном человеке - на десятке, сотне, тысяче. С помощью Руадана и его амулетов я путешествовал по мирам - не только по территории его Лиона. Осторожно, легонько, я заглядывал в Нуклий. Прекрасное зрелище - волшебник, лишившийся способностей. Ничтожество. Пустышка.

Но я был бы полным идиотом, если бы и впрямь считал, что могу уничтожить нуклийских магов только собственными силами. Никто бы не смог. Даже сильнейшая из них, Повелительница, плясала под дудку канцлера. Да что там - Руадан, величайший из демонов - и тот никогда не полагался на одну только магию. Он плёл интриги и, кстати говоря, Повелительница Сиренити находилась в их центре. Не знаю, зачем, но Руадан жаждал эту девчонку, она была его наваждением - сразу после власти. Ну а с моей помощью он рассчитывал избавиться от Онреда со товарищи. И заполучить королеву. Что ж... Наши цели - опрокинуть Нуклий, уничтожить магов - совпадали, а последствия меня, честно говоря, не волновали.

Но да, мы оба понимали - воевать с Нуклием собственными силами глупо. Я остро нуждался в магии демонов, но и в сторонниках не меньше. И лучше - в нуклийских сторонниках.

Тогда-то я и вспомнил о Рине.

***

На юге, в лесу у правого притока Эльты вдруг завелись драконы. Уже лет пятьсот как диких драконов у нас нет - и вдруг появились. Сначала поговаривали - Повелительница шалит. Есть же у неё ручной дракончик. Потом слухи пошли, что это и не драконы вовсе, а химеры.

Драконы, химеры - милорду параллельно. Он даже магов посылать в этот безднов лес не стал. Нас отправил. Нас - штрафников, то есть. Старшой так и сказал: "Хотите вернуть благосклонность господина - докажите, что вы её достойны". Хотим - как не хотеть? Жаждем - есть по-человечески, спать по-человечески и перестать быть козлами отпущения. Впрочем, что это я... Сам виноват. Приказывали же - охраняй, молчи, браслет не трогай. Нет, проняло, как девчонку! А потом... А что потом? Откуда, ну откуда мне знать, как этот паршивец сбежал? Через стену? Испарился? Я ему, что ли, помог? Уж если его "камеру" волшебники чуть ли не на коленях прочёсывали - я-то здесь каким боком?

Будто это кого-то волнует!

Недельку после исчезновения "узника" я провёл в карцере. Вытащили потом еле живого и к штрафникам переписали. Блеск! Всё, смертный приговор, считай. Из десяти штрафников за год девять гибнет. А выживший счастливчик либо умом трогается, либо калекой становится. Ну, или бывают к добытчикам "голубой смерти" его приписывают.

Я ж говорю, блеск!

И прёмся мы в этот, чтоб его, лес да отличненько уже понимаем, что химеры, что драконы - нам-то тоже параллельно. Без магии - всё, никуда. А у нас, естественно, колдуна нет. Ни наималейшего.

Двадцатка обречённых, бездна их... нас, то есть, забери.

Химеры обо всех этих хитросплетениях, конечно, не думали. Сомневаюсь, что они вообще умели думать - с такими маленькими головёнками. Но ума в их черепушках хватило, чтобы сообразить нападать неожиданно и скопом, а не поодиночке.

Их оказалось, кстати, куда как больше двадцати. Уродливые твари, с головами карликов, только ещё меньше, телами стрекоз (только ещё больше), их же крыльями и лапами львов (я промолчу про размеры). Когти вообще не пойми чьи, но острые и прочные - о них даже мечи ломались.

Быстро нас окружили, и хлынули... Как мы друг к другу не жались, твари оказались умнее - разделили.

Ну и всё.

Забавно, правда: я, когда в глаза своей твари заглянул и сломанный клинок зачем-то поднял, удивился ещё, что смотрит она как тот "узник". Пусто. Мёртво.

Потом была яркая вспышка - но не уверен, что это меня по голове чем-то тяжёлым не приложили.

Ну и да, всё.

Ничего же после смерти не бывает?

***

А граната, она, как говорится, и в Нуклие граната...

Рин сильно изменился за прошедшее время. Или просто я отвык. Да и повзрослел: в Нуклие прошло года три с моего побега - против семи в мирах демонов, где я жил. Разница во времени в Средних мирах, ничего необычного... Но вроде бы тот улыбающийся жизнерадостный стражник не походил на осунувшегося, отчаявшегося солдата, уверенного - я видел это, чётко видел в его глазах прежде, чем он упал - что он умрёт. Здесь. Сейчас. И, что странно, вполне к смерти готового, не сомневающегося.

Маги, в бездну их!

Как только волна взрыва улеглась, я отпустил его, осмотрел - без сознания. Да, непривычны местные к оружию демонов. Придётся с этим что-то делать...

Химеры валялись рядом - искорёженные, уродливые - гротескная пародия на драконов или некоторые лионские машины. Ни одна тварь признаков жизни не подавала - но я поспешил на всякий случай затащить Рина в портал поскорее - кто их, тварей, знает, а бомба у меня только одна. Да и та уже использована. Ну, хоть щит держится...

А вот остальные люди из отряда Рина уж совершенно точно были мертвы. Скорее всего - ещё до моего появления. В принципе, стоит благодарить богов, что хоть с Рином успел.

С такими вот невесёлыми мыслями я активизировал портал - и, если не ошибаюсь, получил хороший удар в затылок.

Ну, легко же ошибиться, когда тебя бьют чем-то твёрдым по голове.

***

А-а-а...А...А... Обалдеть! Так красиво я ещё не просыпался... На руках какого-то хмыря, обвешенного с ног до головы демонскими амулета, и конечно ни разу не волшебника. Да ещё и в центре разгорающегося портала. Что, я портал не узнаю?

А, и рядышком химеры так живописненько валяются. Хвостами вверх, как перевёрнутые насекомые, безголовые, местами безлапые.

Хор-р-рошое пробуждение!

И этот вот хмырь, который меня вроде как держит - зачем-то на руках - думает, я ждать стану, пока он меня невесть куда перенесёт? Щас! Врезал ему как следует - и дёру. Ну их, этих колдунов с демонами, что я, крайний?

А хмырь вдруг как поднимется... И "Ри-и-ин"...

Помедлил. Может, зря, не знаю. Портал сработал, мне резко поплохело, в себя пришёл уже на какой-то странной кровати в весьма своеобразной комнате, рядом всё с тем же хмырём. Знакомо он только выглядел почему-то.

Ещё это "Ри-и-ин"...

***

Матерился он качественно. Весьма. Я мно-о-ого новых нуклийских ругательств узнал - неужели во время моего отсутствия там словарный запас так расширился?

- Рин. Успокойся, - я попытался прервать поток красноречия. - Всё в порядке.

- Какое... в... порядке?! - заорал он, с трудом поднимаясь с постели. - Где я, твою...?! Ты кто... такой?!

Тут уже я опешил. Не выдержал, рассмеялся.

- Ха-ха, не узнал? Нет, правда, не узнал? Рин? Рин? Ха-ха-ха!

- А с каких пор я должен узнавать всякую ...? - выдал он. И тут же, без перехода, выдохнул. - Лэй?

- А ты кого ждал? - смеялся я, хватая его за плечи. - Кого, а? Милорда Кронса или канцлера Онреда, чтоб им в бездну дорога гладкой не казалась!

Долго ещё его пришлось убеждать, что я не сон, и он не умер и даже с ума не сошёл, и не бредит.

Но в принципе принял он новости довольно ровно. Конечно, пришлось подождать, пока действительно всё поймёт. Пока обживётся. Пока ощутит, что бывает нечто другое, чем просто исполнение приказов.

Но, хвала богам, время у нас было. И, хвала Руадану, это не единственное, что мы имели.

***

В жизни бы не подумал, что демоны такие хорошие люди, тьфу ты, существа! А Лэй так вообще лучше всех.

Он здорово вырос с тех пор, как мы впервые встретились в его "камере". Больше не худенький парнишка с мёртвым взглядом. Нет, высокий - с меня ростом, весёлый, с огоньком в глазах - живее всех живых. Но всё ещё худощавый, это да.

Я за него жизнь был готов отдать сразу... ну, почти сразу.

На самом деле меня сначала швыряло между отчаянным ужасом - что же теперь, я в Нуклий не вернусь? Жизнь кончена? Как же я... без приказов-то? - до безумной радости - свобо-о-ода, е-е-е-е! Настоящая!

Привык, конечно, что было делать? Лэй объяснил, что возвращать меня обратно всё равно, что на верную смерть отправлять. Да я и так понял. Но, боги, ужасно сложно признать, что те заветы, по которым жил с детства - ложь, магия, иллюзия.

Я мучился от всех этих противоречий, умирал, как мучился.

Может, потому Лэй мне не сразу свой безумный план по захвату власти в Нуклие рассказал. Подождал, пока успокоюсь. Пока разберусь в мирах демонов. Пока научусь их правилам и их законам, пока освою эти их машины.

Но что сказать - в первый раз я посмеялся. Решил - пьяная шутка. Мы с Лэем хорошо тогда в компании лионцев напились, - а он возьми, да и выложи всё. Вроде как да - шутка.

Но я её запомнил. И утром - хорошо обдумал. И знаете что - понравилась мне эта шутка. А что если вправду получится? К тому времени я уже основательно определился со своим отношением к магам. Раз уж никого из них рядом не было... да и Лэй виделся куда лучшим господином, чем любой из волшебников. Привык я кому-то служить, честно говоря... Так уж лучше служить другу, правда?

С Лэем мы действительно подружились. Он оказался чутким к чужому одиночеству - а мне одиноко было первое время. А ещё прекрасным собеседником и незаменимым товарищем. Я доверял ему - полностью. Да и он, думаю, тоже. Хоть и не клялись мы, конечно, в вечной дружбе и всё-такое. Но тут хоть клянись, хоть не клянись, веры это не прибавит.

А в Лэя я верил.

На все сто!

***

С Рином я точно не прогадал. Он быстро учился, легко всё схватывал и предан был, как щенок.

Но я уважал его за эту преданность. И да, странно сказать, он действительно стал моим другом. Первым другом после смерти Шери. Просто по какой-то - сам не понимаю, по какой - причине я воспринимал его, как равного. Знал, что он с радостью подчинится моим приказам, но если они ему вдруг покажутся несправедливыми - начнёт с пеной у рта спорить, доказывать... Да, вот ещё одна хорошая черта - он умел мыслить. Не просто следовать приказам, а думать, зачем всё это делается. И мыслил он быстро, надо сказать.

В общем, я не задумывался, кто станет моей правой рукой в формирующейся армии единомышленников.

Остальной "командный костяк" отыскался быстро. Полукровка-демон Най, родившийся в Нуклие, но изгнанный оттуда благодаря новому закону королевы, решившей, кажется, "почистить" население. Всё это как-то не вязалось с её якобы хорошим отношением к демонам, но... Наю, вот, было всё равно. Его вышвырнули из Нуклия в Средние миры и податься парню оказалось некуда. А он изумительно в технике разбирался. Кстати говоря, как и его сестрица, Кэйтлин. Над демонскими машинами она химичила - мы диву давались! Ну и так же, как брат, ненавидела королеву и её "подданных" - магов.

Ирдана мы с Рином вместе вытащили из какой-то нуклийской заварушки - парень умирал и очень долго потом не верил, что он не на том свете. Прямо как Рин. В Нуклие он, кстати, был капитаном королевской охраны. Много интересного рассказал и про Сиренити, и про Онреда, и про остальных советников Повелительницы. С помощью него позже удалось выйти на верных людей среди дворцовых слуг - так я обзавёлся шпионами.

Оставалось найти маленькую армию - но это просто. Захватить один городок, набрать добровольцев. Расколдованные нуклийские "смертные" легко переходили на мою сторону, сразу вспоминая, как именно им маги насолили. А так как волшебники своих слуг-людей не жалели... Их популярность уходила в минус, моя росла.

Ну и ещё нам нужно было оружие. Не просто демонские машинки, а нечто совершенно точное работающее в Нуклие. Без сбоев, эффективно и чётко.

Как и ожидалось, помогли демоны. Один из них "шепнул" по секрету, что, оказывается, королева Средних миров любит играть не в куклы, а в машинки, причём машинки большие, можно даже сказать, громадные. Эта девчонка Сиренити намострячилась каким-то чудом связывать свою магию и демоническую, создавая такой гибрид, что даже у Руадана волосы (ну, или шерсть - зависит от настроения) дыбом вставали. Но это работало. И тот же Повелитель, по слухам, не жалел средств, покупая у Сиренити образцы её игрушек.

Я неделю обдумывал, как в обход демонов и желательно бесплатно достать эти чудо-механизмы. План, родившийся в конце семидневного размышления, поражал безрассудностью. Но... выслушав его, ребята согласились. А Рин даже предложил пробраться во дворец, хотя изначально я отводил эту роль Ирдану. Всё-таки Рин... Мало ли что, а Ирдан дворец знает, как свои пять пальцев.

Но Рин настаивал. Ему, видите ли, было интересно. Ну что ж... Если ему интересно, Рин горы свернёт, а своего добьётся. Я снабдил его всеми возможными амулетами, Ирдан заставил выучить схему дворца, выложил тонну информации о Повелительнице и остальных... хм... аристократах-Идущих. Спустя ещё неделю Рин заявил, что мы все его достали и вообще, он пошёл.

Тогда-то, пожалуй, и началось наше эпичное восстание.

***

Во внутреннем дворике королевского дворца было сумрачно и холодно. Молясь про себя, чтобы маскировка вдруг не исчезла, и никому из волшебников не пришло в голову обратить внимание на стража - обычного стража, это же что-то вроде мошки или мотылька для господ-магов! - я провожал взглядом кружащиеся в воздухе снежинки и тщетно пытался согреться. Форма гвардейца этого никак не позволяла, а стучать зубами или притопывать - да что там, даже просто двинуться - равносильно смерти. Обычный гвардеец выполняет приказ чётко, как... как лионская машина. Обычный гвардеец заледенеет на посту и скончается от обморожения, но не двинется, если ему не приказано.

Боги, в кого маги нас превращают... В роботов!

Снежинки тихо танцевали в воздухе под звуки дивной мелодии, доносящейся из открытых окон бального зала. Если задуматься и закрыть глаза, тело само пустится в пляс, а сознание уплывёт от чудесной музыки - верный призрак присутствия на балу Повелительницы. Говорят, это её Дар - зачаровывать музыкой. Лэй почему-то уверен, что это сильный Дар. Не знаю, не слышал, чтобы Её Величество хоть раз использовала его как боевое заклинание. Только вот так - на балах, ради танцев. Хотя, говорят, поёт она божественно. Не зря же Сладкоголосая.

Кстати о королеве. После бала надо будет каким-то чудом убедиться, что она либо отсутствует, либо совершенно точно спит в своих апартаментах. Некто из знакомых Лэю демонов шепнул по секрету, что королева хранит свои игрушки в закрытом подземелье ровно под своей спальней. И лучше бы леди Сиренити куда-нибудь уехать или очень, очень крепко спать, когда я буду их воровать.

Музыка, музыка, музыка. В льющемся из окон неровном свете мерцают деревья, заледеневшие, словно стеклянные. А сколько снега вокруг них намело!..

Вот интересно, а как я узнаю эту великую и могущественную королеву Средних миров? Простым смертным вроде меня вершительницу судеб госпожу Сиренити не показывали. Более того, один взгляд на неё - и можно смело готовиться сыграть в ящик. Её даже на портретах практически никогда не изображали. Если только на камерных, в личную коллекцию. Впрочем, если верить лионских сплетням, королева юна и похожа на куклу - не зря же её Повелитель Руадан так и зовёт - "куколкой"... А если верить Лэю, госпожа Сиренити глупа, как пробка, и беспомощна, как марионетка. Но при этом остаётся самым сильным магом в мирах, а, значит, по умолчанию опасной.

Не хотелось бы с ней встречаться... Но иначе, как отследить королеву лично, узнать о её отсутствии в нужном подземелье не получится. Жаль...

"А как я её узнаю?" "Расслабься, на ней будет корона".

Я против воли улыбнулся, вспомнив наш с Лэем разговор перед моей отправкой в королевский дворец. Корона, ха! Не вечно же она её носит...

Замерший рядом гвардеец удивлённо покосился на меня. Боги! Я вдохнул поглубже, убирая улыбку... И мы оба застыли.

- Естественно, миледи, я понимаю, что это исключительно трудновыполнимая просьба, - говорил приятный мужской голос, - и Вам не пристало даже тратить драгоценное время на её рассмотрение...

- Диан, прошу тебя! - перебил женский...о, боги... самый... самый... красивый голос, который я когда либо слышал.

- Ах, извините, госпожа, - мгновенно отозвался мужской, даже не скрывая ноток гнева, - я так не хотел Вам надоедать...

- Диан! - в женском, наоборот, сквозило отчаяние.

Боги, если бы меня умоляли таким тоном... и таким голосом, честное слово, я бы быстро сдался.

На дорожку по лестнице, у которой стояли я и ещё трое гвардейцев, сначала спустился юноша - медленно, степенно, с нарочитым достоинством. Следом сбежала девушка, путаясь в длинном подоле шикарного платья и позвякивая украшениями.

- Диан, пожалуйста, - затараторила она, хватая юношу за локоть. - Я не могу, пойми меня, прошу, я не могу, просто не могу этого сделать! Руадан не пойдёт на такое, я не могу пойти на такое, ты требуешь невозможного, пожалуйста, Диан...

Юноша улыбнулся, поворачиваясь, словно нарочно давая себя рассмотреть. Я с трудом удержался от смешка. Мда... Красавец. Этакий золотоволосый зеленоглазый принц, только без коня. И юная ведьмочка наверняка влюблена в него без памяти. Только почему она упомянула Повелителя демонов?

Юноша дёрнул локтём, сбрасывая руку девушки. Надменно улыбнулся.

- Конечно, я всё понимаю, миледи, - и добавил, вгоняя меня в ступор. - Это же так естественно, что могущественная королева Средних миров пропускает мимо ушей просьбу супруга. Приятного вечера, госпожа.

И, развернувшись, также медленно и степенно направился обратно к лестнице.

- Диан! - выдохнула девушка, впрочем, не трогаясь с места. - Диан...

А я, не в силах сдержать любопытство, переводил взгляд с неё на него. Невозможно! Принц-консорт, красивый, как картинка, только что ноги не вытирает - очень вежливо и изящно - о свою могущественную супругу, а та умоляет его остановиться-послушать-понять!

Кажется, Лэй прав насчёт королевы. Но как же странно осознавать, что та, которую каждый нуклиец по умолчанию считает чуть ли не богиней, не способна справиться даже с собственным мужем...

- Зачем ты так со мной? - потеряно пробормотала волшебница... и в платье, да-да, в дорогущем, драгоценном бальном платье опустилась на колени прямо в снег. Глупо смотрела на него с минуту, потом вдруг рывком сорвала с головы корону - как же я не заметил? - и швырнула её туда же, в снег.

Не знаю, почему вид плачущей Повелительницы магов вызвал у меня такую тоску. Может, потому что в этот момент она была похожа на одну из моих сестёр, которую бросил очередной кавалер. Правда, эта несчастная и в принципе одинокая девушка рыдала куда горше, не обращая ни малейшего внимания на наблюдающих за ней гвардейцев. Привыкла, наверное.

И впрямь - маленькая кукла-марионетка...

А ещё мне послышалось или в воздухе действительно тихо шептала что-то скрипка?

- Сиренити?

Я вздрогнул, с трудом совладав с лицом. Незнакомца, впрочем, куда больше интересовала Повелительница.

- Сиренити? - снова выдохнул он, из воздуха доставая тёплый плащ и укутывая им девушку. - Ты в порядке?

Королева подняла заплаканное лицо, горько улыбнулась и на удивление ровным голосом откликнулась:

- Да, Нуал, конечно.

Волшебник понимающе улыбнулся, помогая леди встать.

- Снова Диан?

Сиренити набрала полную пригоршню снега и кинула на лицо, растирая, словно умываясь. Маг подал ей платок.

- Да, - повторила королева, закончив приводить себя в порядок. - Пожалуйста, убедись, что он свалит отсюда завтра утром до того, как я вернусь из Средних миров.

- Как прикажет моя королева, - насмешливо отозвался маг.

Сиренити вздохнула и вдруг тихо, почти интимно произнесла:

- Нуал, уведи меня отсюда. Пожалуйста.

- Лорд Онред будет недоволен, - покачал головой волшебник. - Тебе лучше бы...

- В бездну его! - перебила королева. - Сегодня есть гонки в Лионе? Любые, хоть этих... маршруток?

Маг снова улыбнулся, глядя на Сиренити, как на маленькую девочку, просящую позволения залезть вместе с мальчишками на дерево.

- Ну, хорошо, - выдохнул он. - Идём.

Они исчезли, просто растворились в воздухе... а мне оставалось только радоваться, что так легко удалось... хм... проследить за королевой. Теперь-то она точно вне стен дворца. Да и вообще не в Нуклие. И никак не сможет помешать. А остальным магам здесь просто дела нет до игрушек Повелительницы.

Как всё удачно получилось...

Но на душе почему-то было грустно.

***

Забавно, рыдающая королева оказалось единственным приключением за время моего пребывания во дворце. Добраться до нужного подвала в форме гвардейца да ещё и с амулетами - легко. Здесь на слуг вроде меня смотрели как на мебель, а иногда и вовсе в упор не видели. Что, естественно, весьма облегчало мне жизнь и задание.

Ха, королева свой "ангар" даже не запирала! Так уверена, что никто не войдёт?

А в Лионе она, похоже, завсегдатай. Про маршрутки - и то знает. Неужели участвовала? Был и у меня такой опыт, даже пару раз призовые места занимал, но представить колдунью... на этих развалюхах? Ха-ха!

В ангаре обнаружились роботы. Ровно десять, разукрашенные, как праздничные деревья, аляповато, на мой взгляд, но да, девчонки это любят. Эх, она бы их ещё в юбки нарядила, как кукол, и вальс плясать заставила!

Ну да, уважение к королеве после сегодняшнего представления и этих ... "игрушек" упало ниже некуда.

Портал тоже поставился без труда. И даже активировался. Что-то там в конце, правда, переклинило, так что я с этими роботами оказался на другом конце мира, далеко от Лэя и остальных. Но это же мир демонов! Потеряться - надо ещё уметь!

На "игрушки" сразу накинулись демоны... и Кейтлин. О, как она потом соловьём заливалась о гениальности Её Величества Сиренити. Эта - гениальная? Эта плакса? Физиономия того золотоволосого красавчика так и не выходила у меня из головы. Как он её, а?! Повелительницу, надо же! Интересно, она и на свадьбе по нему слюни пускала? А выбрала путём рассматривания портретиков?

Дура.

Жалко только, лицо её в сумраке как следует не рассмотрел. Ну, ничего - не последний раз видимся, наверняка!

Адреналин - или как там его демоны называют? - пел в крови, когда мы готовились к нашему первому налёту на Нуклий. Лэй выбрал что-то, по его словам лёгкое, без большого количества магов. А волшебникам, кто там жил... просто нечем было нам ответить.

Надо ли говорить, что мы тот городок легко заполучили?

Лэй вербовал сторонников (точнее с трудом отбивался от расколдованных, желающих отмутузить магов), Ирдан организовывал обучение, Кейтлин следила за оборудованием... А мы с Наем пока проводили разведку. А потом вели нашу всё разрастающуюся и разрастающуюся армию в бой. Лэй всем этим руководил. Обычно - с тыла, лишь иногда отправляясь во что-то смутно напоминающее разведку, обеспечивая отсутствие магии у противника.

Бывшие колдуны-господа бежали от этого ...ха-ха!... восстания, как от огня. Пока только в гористом юге.

Ну а потом о нас заговорили даже в Совете королевы.

И понеслось...

Глава 2.

Да что б вас всех! Это ж надо так попасться, а? Черти, я всего лишь мимо проходила! Мимо этой... церквушки! Кто ж знал, что у них там обряд очищения?! Я домой возвращалась - всего-то. Ну, открыла у них портал - что, теперь сразу на костёр?

- И да примет Великое пламя заблудшую дщерь свою, да снизойдет благословение на неё и очистится она от скверны...

- Святоша, а нельзя ли побыстрее, у меня время не казённое! - разбитые губы слушались плохо, да и голос подкачал. Бездна, даже магии почти не осталось! Последние силы на чокнутых экзекуторов угробила - и всё равно же поймали.

- ...и земные дела её не станут препятствием пред вечным блаженством...

- Бездна, да закончишь ты этот бред или нет?! Я домой хочу-у-у! Пустите меня на небо! - взвыла я, перекрикивая монотонное бурчание.

- Заткните ей рот! - понизил голос "святоша", и, снова "воспряв духом", как ни в чём не бывало, продолжил проникновенную "душеспасительную" речь. - И да будет она покойна на небесах, аки агнец божий...

Я отвлеклась: в рот запихнули какую-то гадкую тряпку с горьким вкусом. Не иначе тоже просмолённую, чтоб я ещё и изнутри лучше загорелась.

А-а-а, как же меня всё это достало!

Настолько, что даже попыталась покрутиться, но верёвки, которыми мои "спасители" прикрутили "заблудшую дщерь" к столбу, держали крепко.

Да, меня снова сжигали - кажется, уже в пятый раз. Хвала богам, не за день, а всего-навсего за обозримое прошлое. Но, бездна, как же обидно, до безумия нелепо!

Мимо просвистел камень.

Ну, началось! Я скосила глаза и проследила за ним, чтобы тут же почувствовать резкую боль в области ключицы. По груди потекла кровь. Я-а-ай!

Ну и какая тварь в меня только что попала?! Что, смертный, думаешь не найду тебя, когда очнусь в Нуклие? Ещё как найду, а потом шепну на ушко знакомому призраку в твоём мире. Или духу. Духу даже лучше, они надёжнее.

Б-е-е-е-здна!

Ещё один камень пролетел мимо, чудом не встретившись с моим носом. Перед глазами бушевала, вопила на все лады многоликая толпа. Эх, и не запомнишь всех!

Но я честно старалась...

Вот так и заканчивалась в мире Стрерс жизнь некой ведьмочки, бывшей на самом деле Повелительницей волшебников. Бр, аж самой противно!

Когда загудел огонь и ярко-золотые (я говорила, что ненавижу этот цвет?) язычки пламени поползли по дровам под ногами, я закрыла глаза, честно пытаясь улыбнуться. Ведь как там герои умирают - с усмешкой на устах? Ложь, так только идиоты мрут, а герои или пытаются спастись или хотя бы не врут себе.

Героем я не была, но улыбка всё равно не получилась. Горьковато-кислый дым заставил судорожно закашляться. Бездна, не могли нормальные дрова, что ли, запалить, а?.. В ушах ещё рокотали, а точнее визжали и улюлюкали крики горожан (если этих скотов можно назвать таким гордым словом). Вопили они, надо признать, знатно! Нечего сказать, хорош погребальный хор.

Я дёрнулась непроизвольно, когда пламя поднялось до колен, а смерть от удушья и не думала приходить. Крики сменили тональность. Теперь меня не просто "приветливо" отправляли на тот свет - нет, они ждали, чтобы это я устроила им представление! Ха, разбежалась!

Дёргаясь и пытаясь дышать поменьше - что естественно абсолютно не удавалось - я пошевелила пальцами. С трудом, но получилось. А вот запястья к верёвкам словно приклеились. Бездна, не распутать никак!

Огонь ожёг бёдра.

А-а-а-а-а! Отпустите меня! Я не хочу умирать!

Виски знакомо пощекотало. Ну вот! Свободники... Журналисты наши нуклийские. Везде пролезут, в любой мир, сволочи. Поди, с самого портала следили. Потом по всем ментальным каналам господа маги будут иметь счастье лицезреть связанную королеву, вопящую о пощаде. Не-е-ет, мне прошлого раза хватило! Так, а ну-ка быстро заткнулась! Только малодушия не хватало! Навеки же не отмоюсь от репутации трусливой Повелительницы.

Стиснув зубы, я тяжело дышала, думая, что ещё немного - и всё-таки скорее угорю, чем умру от ожогов.

Эх, святоша, а вот именно сейчас за упокой моей души прочесть не хочешь? Может, повезёт, и таки попаду в райские кущи, куда ты меня так настойчиво посылал ещё полчаса назад?

Ха, как же!

- Красиво горишь, куколка! - шепнул вкрадчивый, и до безумия знакомый голос.

- М-м-м-м! - вырвалось из заткнутого кляпом рта. Вот, от дыма мозги отключились...

- И тебе приятного вечера, демон. Что надо? - на этот раз мысленно ответила я.

- Хлеба и зрелищ, - в голосе слышалась усмешка. - Зрелище я уже получил. Может, и с остальным повезёт?

Бездна, как же он меня раздражает! Особенно в такие моменты.

Помолчали. Огонь старательно обжигал ноги, очень хотелось завопить от боли, но пока удавалось терпеть. Хм, только пока.

- Вот смотрю я на тебя, куколка, - снова начал голос, - и думаю: неужели приятно потакать этим людишкам, устраивая подобные шоу?

- Так для тебя стараюсь, Повелитель! - мука слышалась теперь даже в мыслях.

Он издевается? Видит же, что во мне магии осталось - чуть.

- Ну, раз для меня, - протянул голос, - то я, пожалуй, прекращу этот спектакль. А то глаза как-то слепить начинает.

Ха, глаза ему слепит! Будто восприятие демонов не устроено таким образом... Постойте, что он прекратит?

Огонь угас мгновенно, будто его и не было. Только зола, да почерневшие головешки бревен остались. А у меня на ногах полопалась кожа. Чудесно!

Позади послышалось чьё-то свистящее дыхание и рык. Та-а-а-кой рык... Волосы на голове мгновенно встали дыбом, но попытка обернуться и рассмотреть, что за бездна тут происходит успехом не увенчалась. Мерзкие верёвки!

Что-то приближалось. Что-то тяжёлое, судя по вибрации помоста, и страшное - лица клириков побледнели как полотно, а глаза характерно расширились, потому что в отличие от меня они это видели.

Толпа видела тоже. И как-то синхронно подалась назад - нечасто встретишь среди людей подобную солидарность.

От последующего рёва заложило уши и чудом не смело вместе с помостом в бездну. Держалась эта хлипкая конструкция вместе со мной на магии. Демонической магии.

В какофонию общей мелодии, ревущей в голове, явственно пробилась гитара.

Руадан! Какого...

- Ведьма! Ведьма призвала дьявола! - раздался поражённый шёпот совсем рядом. А, да, свято-о-оша.

- И дьявол её забирает, - совершенно нормальным, даже деловитым голосом отозвался монстр.

Сказано-сделано. Свист ветра в ушах, разноцветные вспышки - и рёв моря: меня водрузили на какой-то утёс. Вместе с помостом. Стремительно уменьшающаяся лапища пробежала по губам и, выплюнув, наконец ненавистную тряпку, я прохрипела:

- Ну и что тебе всё-таки надо, демон?

***

-Пусть он нам станцует!

Пир был в самом разгаре - звенели кубки, плескалось вино, заливая пол и скатерть длинного, на весь огромный круглый зал, стола. В высокие - от пола до потолка - окна давно уж заглядывали звёзды, но веселье униматься не собиралось.

-Пусть станцует! - требование повторили. Потом снова и снова - заплетающимися языками и, так как попало оно как раз в перерыв между пожеланиями долгих лет королю и восхвалением славной победы, не могло не быть услышанным. На мгновение воцарилась тишина, прерываемая, пожалуй, только урчанием чьего-то живота - явно от переедания, стол так и ломился от яств.

-А что, говорят, такие, как он и впрямь хорошо танцуют, - поддержал кто-то. По залу прокатился шепоток, быстро перешедший в ропот. Пресытившиеся пирующие требовали зрелищ.

Пьяного в стельку короля тычки сидящего рядом советника заставили слегка протрезветь - совсем чуть-чуть, чтобы только глаза приоткрыть и вяло махнуть рукой. Пусть, мол, танцует, я не против.

Кое-кто, правда, был против. Очень, очень против. Стоящий на коленях у кресла короля беловолосый, щемяще красивый фэйри (впрочем, все фэйри прекрасны - и все для людей на одно лицо) яростно сверкнул потемневшими глазами. Но зачарованный ошейник заставил несчастного вскочить, стоило королю только подать знак. Провожаемый весёлым улюлюканьем, фэйри насколько возможно медленно, прошёл в середину зала. Уставшие музыканты встрепенулись, принялись спешно готовить инструменты.

Двигаться фэйри был вынужден - магии подчинения противостоять невозможно. Но на чувства и ощущения она не влияла. Поэтому, когда фэйри выпрямился и изящно вскинул руки - тонкая, хрупкая фигурка под обстрелом десятков глаз - его лицо выражало только очаровательную смесь отчаяния, гнева и отвращения, а не покорность. Но заиграла музыка, и под нестройные аплодисменты танец начался - как не противно было гордецу, привыкшему смотреть на людей свысока, - ошейник заставлял плавно поводить руками в такт мелодии, изгибаться и отбрасывать длинные, лёгкие, словно пух, волосы. Даже не зажмуриться, а так хочется - не видеть устремлённых на тебя жадных, торжествующих взглядов.

Увлечённые танцем - фэйри действительно в этом мастера - люди не обратили внимания, что в зале странно потемнело, и музыка легонько изменилась, став глубже, включив нотки, вызвать которые с помощью только человеческих инструментов невозможно... Огонь факелов взвился чуть не до потолка и замигал в такт музыке. Даже воздух будто застыл - только танцевал в центре зала стройный и такой грациозный фэйри, да тень от его фигуры металась по полу быстро-быстро. Но мгновения спустя к ней присоединилась ещё одна, а руку фэйри поймали изящные длинные пальцы - и соткавшаяся словно из воздуха девушка в чёрных, сверкающих блёстками шальварах и короткой накидке очень органично вплелась в танец.

Вдвоём у них получилось даже лучше - если раньше танец можно было назвать изумительным, то теперь - только божественным. Девушка позволяла вести, зеркально повторяла движения партнёра, но дополняла их каким-то особенным акцентом.

Неожиданная кульминация мелодии, взлёт - и тут же падение да несколько завершающих ноток. И девушка, держа фэйри за руку, склоняется в низком поклоне перед зрителями. Во внезапной тишине мелодично позвякивает бубенчики на костюме танцовщицы.

Аплодисменты и крики одобрения не успели ещё начаться, а девушка уже подняла голову, мазнула взглядом по королю, гостям... И тишина наполнилась шорохом - зачарованные, люди безвольно валились со стульев, обвисали в креслах, неподвижными глазами глядя прямо перед собой.

Девушка улыбнулась, легко, на носочках подбежала к окну, быстро распахнула створки и тут же обернулась. Встретилась взглядом с замершим фэйри.

- Пойдём?

Послушный любому приказу, тот подошёл. Глянул на чернеющий далеко внизу двор. Обернулся, посмотрел на зачарованных людей. И, уже не колеблясь, бросился в темноту - так же грациозно, как до этого танцевал.

Девушка поморщилась, но быстро нырнула следом. Поймала фэйри у самой земли и взмыла в небо, осторожно придерживая застывшее в её объятьях тело.

Полёт длился недолго. Волшебница мягко опустила фэйри на траву - как раз у кромки леса. Заглянула в пустые, равнодушные глаза и усмехнулась.

За её спиной, хорошо различимый в свете трёх лун, замок заметно покачнулся и окрасился алым.

- А, Руадан развлекается, - небрежно бросила девушка, шагнув к замершему фэйри. - Уж не знаю, почему он выбрал именно такой способ проведения досуга... Впрочем, этот демон обожает спецэффекты.

Стоя практически вплотную к фэйри, девушка протянула руки и, пощёлкав чем-то, сняла с тонкой шеи ошейник. Глаза фэйри изумлённо расширились, дыхание на миг перехватило.

- Тебе - туда, - девушка указала на лес и быстро отступила в сторону.

Красивые, чувственные губы фэйри приоткрылись, но волшебница, снова подавшись вперёд, прижала к ним палец и покачала головой.

- Ты действительно чудесно танцуешь, - насмешливый голос прозвенел в ушах, а девушка уже шагала к лесу, растворяясь в воздухе. Только ветерок доносил лёгкий, сладковатый запах фиалки, да весёлая мелодия, затихая, висела в воздухе.

Но тут же растаяла, как и её обладательница.

***

- А теперь расскажи, к чему всё это? - весело поинтересовалась Сиренити, устраиваясь в кресле напротив. - Хм, а забавный красавчик.

Руадан усмехнулся, наблюдая, как плавно скользит к ним официант с бутылкой вина в руках. Всё-таки человеческие рестораны очаровательны - если хочешь слиться с другими посетителями, но в то же время побыть в одиночестве, уюте и покое.

- Под "тем красавчиком" ты подразумеваешь фэйри? - улыбнулся Повелитель, поглядывая на волшебницу. Куколка как обычно всё сделала по-своему. Он-то рассчитывал, что Сиренити просто нашлёт на весь замок чары подчинения. Или крепкого сна. Или ещё какую-нибудь ментальную гадость, столь любимую волшебниками. Но девочка предпочла устроить из захвата замка концерт, воспользовавшись случаем, убила, как люди говорят, двух зайцев: и фэйри вытащила, и людей очаровала.

Руадану нравилась эта её черта.

Хотя, если честно, он бы предпочёл вакханалию тяжёлого рока, популярного в Лионе музыкального направления, чем все эти танцульки с "тем красавчиком". У куколки хорошо получались зажигательные и в то же время мелодичные арии под музыку демонов.

- Он тебе понравился? - добавляя в голос ехидство, поинтересовался Руадан мгновение спустя.

- Угу, - Сиренити криво улыбнулась. - Интересный. Надеюсь, ты сотворил ему хорошую судьбу?

Руадан только пожал плечами. Посвящать в свои дела Повелительницу он не собирался, а сама Сиренити не имела права настаивать. И отлично об этом знала. Потому куколка просто скривилась и, схватив бокал, отпила половину. Похлопав себя по левому бедру, демон картинным жестом вытащил завёрнутую в блестящую фольгу шоколадку. Сиренити округлила глаза, но шоколад взяла. Вот тоже странность: любовь магов к сладкому после истощения силы. Повелительница, например, шоколад просто обожала, впрочем, всегда. Неужели постоянно истощается?

- Ну а я-то зачем понадобилась? - спросила волшебница чуть погодя, шурша фольгой. - И так легко бы справился.

- Но с тобой ещё легче, - отозвался Руадан, не став уточнять, что именно "легче". - К тому же не оставлять же тебя гореть на костре!

- Почему? - изумилась Повелительница.

Демон фыркнул и, кивком подозвав официанта, заказал шоколадное фондю для спутницы. Куколка просияла. Отлично, пусть отвлечётся. Глупенькая, всё никак не поймёт, как сам Повелитель к ней привязался за последние годы довольно близкого знакомства. Впрочем, он бы на её месте тоже сомневался. Учитывая детство этой ведьмочки, иной реакции от неё ждать просто глупо. Да, в своё время Руадану потребовалось приложить массу усилий, чтобы вытащить Сиренити-настоящую из ещё "раковины", в котором она успешно пряталась от всего мира.

- А хочешь, потанцуем? - вдруг, неожиданно для себя, произнёс демон. Музыка как раз заиграла быстрая, на танцевальной площадке пусто - всё как любят он и Сиренити.

Но волшебница только покачала головой, запихивая в рот обмазанную шоколадом ягоду. Игра-а-ает. "Обожаю, - подумал демон. - Начерта мне Повелительница, которая боится собственной тени?"

Притворно вздохнув, Руадан тут же улыбнулся и спросил:

-Куколка, а что там у тебя с повстанцами?

***

- Вина, господин?

Я отмахнулся, со вздохом провожая тут же отвернувшегося лакея взглядом. Нет, жажда мучила - ещё как! И ноги болели - столько танцев... Кто бы знал, как я это ненавижу... Тупые ведьмочки, "хи-хи-хи", комплименты, приглашения остаться на ночь... Курицы!

И что стоило переодеться таким вот лакеем? Но не-е-ет, не поддающийся магии смертный здесь как лиса в курятнике. О, вот хорошее сравнение, ха-ха!

- Милорд, вы свободны? - пропел игривый голос где-то рядом.

Да бездна вас всех...!

Ну что ж... Я обернулся - и юноша, отражающийся в зеркалах напротив, только скучающе улыбнулся, удерживая маску высокомерия, так уместную на подобных мероприятиях.

Очередная курица стояла позади и чуть слева, восхищённо поедая меня глазами. Пришлось протянуть руку в приглашающем жесте.

Что б вас всех... Достали!

Улыбка курицы преобразилась во что-то, долженствующее быть загадочным и призывным. На мой взгляд, также улыбается дернийский тигр. Давай, дорогой, потанцуем.

О-ох...

И по новой! Тренировка в красноречии. Ах, вы бриз свежего воздуха (бред какой!) на этом балу, ах, ваша талия, словно... (где она, эта талия, кстати?), ах, ваши ручки (тогда уж лучше перчатки хвалить)... Несколько кругов по залу, попытка оглядеть, всё ли вокруг спокойно... Изящный поклон, ещё один дежурный комплимент... вздох облегчения. До следующей.

- Господин!

А вот это уже интересно!

Голос был мужским.

Я обернулся, скучающе оглядел гвардейцев в знакомых мундирах лорда Кронса. Сине-зелёные. Ненавижу.

Этих солдат я не знал.

- Позвольте взглянуть на Ваше приглашение, - произнёс один предельно вежливым тоном.

- Приглашение? - я высокомерно изогнул бровь, заглядывая в глаза каждому стражнику по очереди. Так и есть, лёгкий сиреневый блеск радужки - все под заклятьем. Что ж, я удивился бы, не увидь его.

- Да, господин, приглашение, - настойчиво повторил гвардеец, и я заметил, как его рука словно бы невзначай потянулась к ножнам.

Хм...

Я покосился в зал. Скрестил руки на груди и надменно произнёс:

- Совершенно не вижу в этом нужды... Но раз вы настаиваете, - и сложил пальцы так, будто собирался ими щёлкнуть и тем самым вызвать искомое приглашение из воздуха - действительно, носить волшебник его при себе, что ли, должен?

Два загипнотизированных истукана-гвардейца ждали, музыка именно в этот момент словно бы специально стихла, но танцующие отчего-то не останавливались, и кинуться сейчас в толпу, таким образом отвязавшись от стражи, бесполезно - вон сколько таких же зачарованных ребят у всех выходов...

Сохраняя отрешенно-заносчивое выражение лица, я щёлкнул пальцами...

Приглашение, ясное дело, не появилось. Зато стеклянный купол зала, сквозь который просвечивали яркие нуклийские звёзды, словно по команде лопнул, брызнув осколками на гостей, а в образовавшееся отверстие один за другим влетели внешне неповоротливые махины боевых роботов.

Дальнейшее оказалось вполне предсказуемо. Особенно тому, кто расписывает такие вот представления вплоть до последней детали.

Гвардейцы мгновенно потеряв ко мне интерес, кинулись выручать своего господина - лорда Кронса, затерявшегося среди гостей.

- Демоны! - предсказуемо завопил кто-то.

Крик подхватили, то тут, то там засверкали колдовские жезлы, но ни одного щита так и не появилось.

Улыбаясь, я смотрел, как в толпе (по-другому назвать сбившихся в кучку разряженных волшебников уже было нельзя) привыкшие к своей всесильной магии колдуны ошарашено оглядывают руки, горящие жезлы, амулеты... и ничего не происходит.

А потом роботы - вообще-то довольно сильно отличающиеся от используемых в последней войне демонами - прицельно открыли огонь.

Чудесный момент! Смотреть, как маги, господа, хозяева этого мира, в отчаянии пытаются сделать хоть что-то - но всё равно умирают. Смотреть, оставаясь при этом в безопасности, благодаря защитным амулетам демонов. Смотреть, как они падают к моим ногам, искорёженные, точно сломанные куклы... Точно Шери когда-то...

Ничтожества!

Кабина ближайшего робота - серебристого, украшенного огромным изображением скалящегося саблезубого тигра - открылась и по опущенной "руке"-манипулятору на пол сноровисто спустился довольный, прямо таки сверкающий Рин.

- Лэй! - широко улыбаясь, закричал он, и я против воли тоже улыбнулся, глядя на плещущее в его глазах веселье. - Мы это сделали! Получилось!

- Ну конечно получилось, - пробасил один из роботов. - Господин Лэйен, какие на этот раз будут указания? - равнодушный голос машины громом разнёсся по залу.

Указания?

Я снова оглядел зал.

- Убедитесь, что никто из подчинённых Кронсу людей не оказывает сопротивления. Конечно, заклятья сейчас исчезнут, - я потеребил один из амулетов, - но всё же... Потом обеспечьте охрану границы и конечно же отправьте троих роботов в квадрат А6. Также проследите населением. Праздник после устроим.

Ребята бросились "исполнять указания", быстрее зачарованных гвардейцев. Всё-таки как же глупо основывать подчинение на магии!

- Мальчишка..., - раздался позади еле слышный хрип. - Ты...

Я обернулся.

Надо же ещё живой... Мой бывший опекун.

И что? Теперь что скажешь?

Я, правда, ожидал проклятий, ну, может, мольбы. Но... губы лорда скривились в широкой усмешке... а потом он захохотал, захлёбываясь кровью.

На секунду мне стало страшно.

- Человек, - булькнул Кронс, и кровь плеснула ему на грудь. - Дурак!

Я мечтал увидеть его таким - больше, чем других. Иногда даже больше, чем Онреда. Но что-то казалось неправильным. Эта его весёлость, сумасшедшая, искренняя весёлость.

Какого чёрта он смеётся?!

- Лэй? Всё в порядке? - осторожно спросил Рин, подходя и останавливаясь позади. И тут же, кивнув на вздрагивающего мага, предложил. - Добить?

Я глубоко вдохнул кислый, пахнущий дымом воздух и покачал головой. Вот ещё, руки об эту мразь марать.

- Да, Рин, всё в порядке.

Кронс продолжал булькающе хохотать, плеща кровью на когда-то белоснежный камзол...

***

- Какими повстанцами? - изумилась Сиренити. - А-а-а, этими повстанцами... Руадан, ты издеваешься? - скривилась волшебница и вдруг вскинулась, угрожающе взмахнув наколотой на десертную вилочку ягодой, - Знаешь, они моих роботов спёрли!

Ещё бы, ему-то не знать!

Демон пожал плечами, всем видом выражая "ах, какая жалость!"

- Представляешь, решила я как-то старые исследования продолжить, - рассуждала между тем гневная ведьмочка, размахивая десертной вилкой, - ну, помнишь те, которые объединяют вашу магию с нашей. В смысле, машины и ментальные возможности мага.

- Угу, - Руадан помнил. Естественно, помнил!

- ...спускаюсь в хранилище - а там пусто! И ведь заклинания не помогли, я их сама ставила, ты знаешь, надёжно, как всегда, - зачастила девочка, принявшись раскачиваться из стороны в сторону в обнимку с фондюшницей - мало того, что утащили абсолютно всех роботов, так они ещё и мой компьютер унесли!

Руадан закрыл глаза, пытаясь справиться с улыбкой. Очевидно, он всё это знал. И даже просчитал реакцию Повелительницы. Куколка побесилась, покричала и успокоилась... ну, почти.

- Там все мои разработки были! - стонала волшебница. - Я на них три месяца убила!

- Ну, куколка, ну не расстраивайся, - умилившись отчаянию ведьмочки, протянул демон, - я тебе нов...

Речь Повелителя бессовестным образом прервал приземлившийся именно на их стол темноволосый парень с равнодушным выражением лица и неизменным пистолетом в руках. Дуло тут же указало на взвизгнувшую и измазавшуюся с ног до головы шоколадом Повелительницу.

- Торис? - изумился Руадан, глядя в честные и абсолютно - как всегда - ничего не выражающие глаза племянника. - Что ты тут делаешь?

- Дядя, я..., - начал, было, парень, но тут в его голову врезалась диванная подушка. Окна зазвенели от грохота - пистолет всё-таки выстрелил.

Руадан моргнул, спешно ставя щит и пресекая зарождающуюся среди посетителей ресторана панику.

- Тор-р-р-рис, - рычала Сиренити, держа другую подушку наперевес. В узорчатой наволочке красовалась красноречивая дыра. - Ах ты, маленький, противный...

- Повелительница! - воскликнул парень, спешно слезая со стола, и отступая к Руадану. - Я сейчас всё объясню!

-Сейчас я всё объясню! - рявкнула Сиренити, швыряя подушку и попадая почему-то в Руадана. - Кто неделю назад сбежал с урока и так и не извинился? Кто врал прошлый раз про уважительную причину?! Кто, в конце концов, так и не сдал домашнее задание?! Да я на тебя лучшие дни моих выходных убила!

- Сиренити, успокойся, - вставил Руадан, внутренне забавляясь. Куколка всегда так бурно реагирует на его племянника, ну надо же! Просто идиллия. Дождавшись, когда ворчащая ведьма сядет обратно в кресло, он миролюбиво продолжил. - Насчёт роботов - я пришлю тебе новых, дорогая.

- С системой К789? - придирчиво уточнила Сиренити, приводя костюм в порядок.

- Откуда ты знаешь про систему К789? - удивился демон.

Куколка вздёрнула носик и надула губки. Руадан усмехнулся.

- Ладно, с системой, так с системой.

- К789! - обижено повторила Сиренити, и Руадан тихо рассмеялся.

- Только обещай мне прислать свою разработку не раньше, чем через месяц.

Сиренити улыбнулась, хлопая ресницами.

- Какую разработку? Ах, эту разработку! Ну конечно, Руадан, не сомневайся.

Глядя на всклоченную, косящуюся на Ториса девочку, Повелитель снова расхохотался. Судя по всему, итог работы Сиренити с роботами он получит куда как позже, чем через месяц.

Если вообще получит.

Повелитель закрыл глаза, откидываясь на подушки, размышляя... Ах да, вот ещё что!

- Куколка, за тебя! - пропел он, салютую ведьме невесть откуда взявшимся бокалом.

Сиренити забавно изумилась, но взяла возникший рядом с ней бокал, поднесла ко рту... и замерла.

Руадан поставил свой на стол, искоса наблюдая за Повелительницей. Сидящий напротив Торис недоумённо перевёл взгляд с одного на другую.

- Кто он? - тихо спросила Сиренити, не отрывая взгляда от вина. - Этот, в бокале. Кто?

- Нравится? - делано усмехнулся Руадан, нетерпеливо ожидая ответа. - Да?

Волшебница неопределённо пожала плечами и Руадан вздохнул. Нравится. Ну конечно. Видение, в котором канцлер Онред приводит этого типа в покое королевы, не могло быть ошибкой. Так тяжело и упорно развиваемый провидческий дар всё ещё показывал немногое, но никогда-никогда не лгал.

- Он принесёт тебе несчастье, куколка, - уже зная, что это бесполезно, произнёс Повелитель. - Не связывайся с ним.

Сиренити снова пожала плечами, кинув на демона удивлённый взгляд.

- Ладно, не буду, - буркнула она, потянувшись через весь стол за десертом.

Руадан покачал головой.

- И с повстанцами поаккуратней, хорошо?

Сиренити промолчала.

Руадан подавил вздох. На самом деле потуги Лэйена отомстить Повелителя более, чем устраивали. Да и увести из-под носа Онреда такой жирный кусок было только в удовольствие. Мальчик - чудесный козырь, но разыгрывать его пока рано. Более того, собираясь ослабить Нуклий, Руадан не желал его окончательного падения. Глупо разорять земли, которыми собираешься править. Глупо и недальновидно.

Также глупо и недальновидно было мальчишке Лэю столь безоговорочно доверять Повелителю. Сиренити вот, как бы наивно она себя периодически не вела, никогда Руадану не верила. Никогда, и они оба это знали.

А вот Лэйен... И не замечает же, как потихоньку Руадан сближает его с некоторыми из демонов, неугодными Повелителю, такими, как Таален, например.

Лэй - дамка в этой игре, и в то же время - мелкая пешка... Но знать ему об этом не стоит.

И до поры до времени, ни ему, ни тому мальчишке, которого он только что показал Сиренити, лучше с Повелительницей не встречаться.

***

Глубокой ночью, на цыпочках пробравшись в собственную спальню и устало вытянувшись на кровати, я уткнулась носом в ухо голубому плюшевому зайцу и закрыла глаза.

Из головы не лез вопрос Руадана про повстанцев. Повелитель задал его небрежным тоном, но мне отчего-то казалось, что интересовался он неспроста. Ну, повстанцы и повстанцы. На что мне тогда Совет? Вот он пусть и разбирается... В конце концов, это же их мир. Я в Нуклие вообще особой власти не имею. Одно название, что Повелительница. Собственным советникам приказать не могу...

А, Руадан снова темнит. Не может без этого.

Интересно, он правда пришлёт роботов взамен украденных? И от казни сегодня спас... Смерть в Средних мирах для меня, строго говоря, смертью не является - как и для любого Повелителя, - но всё равно неприятно просыпаться, корчась от боли в Нуклие. Да и ослабляет знатно.

Нет, ну тоже ведь, спаситель! Никогда не поверю, что Руадан проникся ко мне какими-то тёплыми чувствами. Скорее, что-то узнать хотел. И узнал, судя по довольной физиономии после сегодняшнего приключения.

А и правда, симпатичный был фэйри... Но тот юноша в бокале лучше...

Мысль мелькнула - и удивила меня саму.

Я открыла глаза, посмотрела на зайца - и зачем-то представила вместо него того... из бокала.

Почему Руадан так разволновался? Тот-из-бокала - обычный человек, ничего примечательного. Не колдун, значит, убить не сможет... "Не связывайся..." Ну-ну!

А мне вот отчего-то действительно захотелось, чтобы вместо зайца здесь действительно появился тот юноша. Я не очень хорошо рассмотрела его лицо, но... какая в бездну разница! Если представить, что рядом кто-то живой, тёплый, безопасный, кого можно обнять, уткнуться носом в шею, вот, как сейчас зайцу.

У меня так давно не было этого чуда!

Уже засыпая, на границе сна и яви, в момент, когда контроль над ментальной магией слабеет, и чаще всего являются вещие сны, я снова увидела те зелёные глаза. Глубокие, искрящиеся весельем зелёные глаза русоволосого юноши-из-бокала. Он стоял напротив, смотрел, и моё сердце неожиданно зашлось при виде его широкой, счастливой улыбки. И неважно, что вокруг лежали трупы, а на заднем плане виднелись очертания роботов - моих, кстати. Он же улыбался, зелёные глаза смеялись, и мне хотелось ликовать вместе с ними.

Последнее, что я слышала, проваливаясь в настоящий сон, был чей-то смутно знакомый голос, обращавшийся, кажется, к моему зеленоглазому:

- Как обычно, Рин.

Рин...

Я запомню.

***

- Повелительница вернулась?

- Да, господин, - откликнулся разом побледневший мальчик.

Онред кинул на него презрительный взгляд, вздохнул и устало зажмурился. Старость берёт своё, а чужие ауры блещут всё также ярко. Нет сил смотреть.

Голову знакомо пронзило болью.

- И что она сейчас делает? - стараясь не обращать внимание на мигрень, пробормотал Онред.

- Милорд, Её Величество легли спать, - пролепетал юный маг.

- Хорошо.

Онред махнул рукой и мальчишку точно ветром сдуло. В столь юном возрасте, а уже Идущий - но боится своего наставника, как демона. Что скрывать - Онреду это льстит. От Сиренити он никогда не мог добиться подобной покорности. Девчонка замыкалась, уходила в себя, а потом вдруг взрывалась, искрила силой, сжигала всё вокруг. А как познакомилась с Повелителем демонов, стала дерзить. Переходный возраст, что поделать! Онред, как мог, пытался свести на "нет" все её встречи с демонами. Но Повелитель оказался хитрее. Сиренити привечали в Лионе, и очень скоро в хорошенькой кукольной головке юной королевы стали бродить совсем не те мысли, что были выгодны Онреду.

Но как бы не силился Руадан, Повелительница принадлежала всё-таки магам. Ему, Онреду, принадлежала. И, воспитывая из девочки послушную королеву, канцлер давно научился управлять Повелительницей. Не словами, так интригами. Сиренити запуталась в его сети - наивная девочка. Ей никогда не стать самостоятельной, свободной, о чём она в последнее время мечтает. Не он, так Руадан будет ею управлять. Но Онред всё же тешил себя надеждой, что Повелительница и в дальнейшем будет принадлежать ему. И Нуклию, соответственно.

А демоны, конечно, плетут свои интриги. Они всегда плетут. Вот сейчас эта - смешно сказать даже - революция на юге. Мальчишка Лэйен, брат королевы, мстит "убийцам" своей сестры!

Онред усмехнулся. А интересно будет посмотреть, когда эти двое - брат и сестра, столь нежно любящие друг друга, - схлестнутся. Кто победит - ясно, вот странно только, что дальновидный (стоит отдать ему должное, стоит) Руадан отдаёт один из своих козырей так... глупо. На что Повелитель надеется? Да, допустим, прошлый раз, когда отправлял в Нуклий переметнувшихся на сторону Лиона волшебников, он, быть может, не знал, сколь легко Сиренити сможет их уничтожить - по просьбе Онреда, разумеется. И Сиренити уничтожила - послушная девочка. С трудом оправилась потом, да, но уничтожила. И власти канцлера над Нуклием больше ничто не угрожало.

И вот теперь эти повстанцы.

Онред снова вздохнул.

Стоит с ними расправиться поскорее.

Завтра же.

Устроить Сиренити показательный Совет, довести до нервного срыва, а потом...

Да. Завтра.

***

Повелитель Руадан откинулся на спинку кресла, мысленно приказав экрану выключиться.

Стареет нуклийский канцлер, стареет. Забывает, как часто фигуры на доске меняются местами.

И как часто пешка вдруг ни с того не всего превращается в ферзя.

А бывает - и король становится пешкой.

Глава 3.

Картинка в бокале колебалась, постепенно обретая цвета - от прозрачно-золотистого, до чёрно-белого и, наконец, ярко-алого - почему-то. Высокий юноша с задорной улыбкой и весёлыми зелёными глазами тоже изменился - черты лица заострились, глаза выцвели, улыбка увяла... Он лежал на кровати - моей кровати - так, как я и мечтала. Но смотрел теперь с ненавистью. Больной ненавистью... Еле живой, словно из яркого, весёлого пламени вдруг обернулся еле-еле трепещущим огоньком свечи. Он вызывал скорее жалость и сочувствие, чем симпатию и уж тем более страсть. Но мне безумно хотелось увидеть, как исчезает, полностью, совершенно исчезает этот еле-еле теплящийся огонёк в его глазах, почувствовать на вкус его боль, услышать крики.

Я дождалась, пока картинка обрела чёткость, пока она стала реальной.

И зеленоглазый юноша с непослушными русыми волосами закричал для меня...

Я проснулась, тяжело дыша и теребя непослушными пальцами одеяло, а эхо собственного крика ещё не успело затихнуть.

Боги... Что. Со. Мной?

Спальня звенела. Вибрировали баночки, пузырьки, флакончики на туалетном столике. Зеркало пошло трещинами. Казалось, даже воздух пел.

Бездна, что это?!

Зеркало со стоном разбилось. Осколки разлетелись по комнате, один вонзился в кровать, насквозь прошив одеяло, по которому тут же расплылось ярко-алое пятно. Я непонимающе смотрела на него мгновение, пока боль не стала невыносимой.

Комната резко замолчала. Какофония в голове улеглась.

Я потянулась, рывком вытащила осколок, откинула одеяло, разглядывая глубокую рану на бедре.

Бездна, куда делись мои щиты?!

Каждого Повелителя ждёт безумие - это аксиома, как говорят демоны. Но я никак не ожидала, что моё начнётся столь внезапно, да ещё и таким необычным способом.

Я схожу с ума при виде какого-то повстанца? Нуклийца, человека - даже не волшебника! Что в нём такого, бездна меня забери?!

Я собирала осколки - руками и магией, не решаясь позвать слуг. Чужое присутствие в непосредственной близи - и я не уверена, что приступ не повторится.

Остаток ночи превратился в форменную пытку. Кровь унялась, боль утихла, рана потихоньку затягивалась - целительница я, в конце концов, или не целительница? Но вот заснуть получилось только под утро. И да, меня снова терзали зелёные глаза, и очень хотелось, чтобы этот нуклиец, Рин, на меня смотрел с таким обожанием, а не... на кого он там смотрел, в общем.

Чудесное утро - под стать очаровательной ночи - приветствовало истошными криками:

-Ваше Величество! Ваше Величество!

И ведь никто даже не пикнул, когда я ночью шумела. Нет - какая разница, что там с королевой происходит? Убивают? Ну и шут с ней!

-Ваше Величество! Откройте! Ваше...

Сквозь тщательно сдерживаемую какофонию чужих мелодий пробилась музыка этого... крикуна. Человек. Кто-то из челяди Онреда.

Я вздохнула. Если не открыть, с наставника станется убить несчастного, не справившегося с приказом. Они же тут, бездна их забери, помешаны на приказах...

-Ваше Величество! Откройте, прошу Вас!

Попытка сесть на кровати удалась со второго раза. Зато перед глазами всё красиво поворачивалось, текло волнами и ещё, демоны знает, что творило. Мда...

-Ваше Величество! - в голосе за дверью явственно звучала паника. - Откройте!!

Да, не я одна осведомлена о вспыльчивом нраве главы Совета...

Целое, оказывается, приключение - встать с кровати, пройти через гостиную в холл, к этой чёртовой двери. Открыть...

Кто-то из гвардейцев. Вид помятый, на лице - паника. Глаза зелёные.

Да чтоб вас всех!

- Госпожа, - он поклонился, сбивчиво принялся говорить что-то про Совет. А я чётко ощутила, как какая-то часть меня сонно ворочается и жаждет, ох, как жаждет увидеть этого бедолагу в крови.

Он, наверное, тоже это почувствовал, этот гвардеец. Отшатнулся, почти вжался в стену. И выдохнул, обречённо так:

- Госпожа...

- Ну?! - рыкнула я в ответ, еле сдерживаясь, чтобы не завопить, как ночью.

Он задрожал - мужчина, воин, перед девчонкой!

- Скоро Совет, госпожа, лорд... У Вас глаза светятся!

Первый порыв девушки, когда ей сообщают, что с её внешностью что-то не так - да-да, галопом к зеркалу. Думаю, это несчастного нуклийца и спасло. Дверь захлопнулась. А я судорожно принялась изучать собственное отражение в одном из осколков, аккуратно сложенных на туалетном столике.

И ничего не светятся!

Раздражение улеглось, но на всякий случай я ещё постояла немного перед дверью, прежде чем открыть.

Дисциплинированный нуклиец терпеливо ждал у порога.

- Передай Онреду, - прохрипела я, пытаясь прочистить горло, - что, ну, поняла я всё, в общем. Вот. Свободен, - и захлопнула поскорее дверь.

Так, теперь горячая ванна, тёплый тонизирующий настой и... о, бездна, этот Совет!

Голова кружилась, заклинания сбоили - первая порция воды испарилась из ванны почти мгновенно. В висках застучало. Я, рыча и дёргаясь, стала набирать воду по старинке, из горячего и холодного краников. Слуг бы позвать... Но я наверняка сорвусь, да и не уверена, что вместе с водой, в ванну не просочится яд. Чисто случайно - как десятки раз до этого.

Все же знают народную нуклийскую забаву - убить Повелительницу? Вот-вот.

Вода, наконец, набралась, я смешала "на глазок" масла, поставила на пол рядом бокал с тоником. Блаженствуя, опустилась на дно, поджала ноги, так что полголовы ушло в воду, только нос торчит, и зажмурилась. Нет, всё-таки жить...

- Ваше Величество не соблаговолит явиться на утреннее совещание?

...ужасно!

Я вскинулась, обдав брызгами зависшего в воздухе мага.

- Нуал, бездна тебя забери! Кто дал тебе права пользоваться моей ванной?!

- А я ею не пользуюсь, - флегматично заметил волшебник, поправляя край синей мантии. - Я просто напоминаю...

- Нет, ты сюда просто вломился! - меня почти трясло. - Если не уйдёшь немедленно, сейчас же, я тебе такой... такое... устрою! И на время забуду, что ты мой ученик и секретарь!

- Ну что вы, наставница, - голос Нуала звучал вполне миролюбиво, хоть и с ярким оттенком издёвки. Он вообще очень спокойный всегда... иначе бы мы вряд ли смогли найти общий язык. - Помимо ученика, как Вы соизволили заметить, я ещё и ваш секретарь. И если вы в ближайшее время не...

Поднятая мной волна горячей воды ушла в никуда. Нуал успел открыть портал.

- ...не появитесь в Совете...

На всякий случай я запустила в мерцающую синим рамку флакончик из-под масла. Видимо, ученичок увернулся.

- ...то лорды разнесут вашу спальню на камушки. Снова.

Рамка вспыхнула и исчезла, а я стала спешно собираться. Разнесут? Могут. Раз или два такое уже случалось, насилу успевала сбежать в Средние миры. Ничего - находили, ловили и волокли обратно. Повелительница должна быть на Совете. Пусть даже и в роли статуи на троне.

Конечно, стоило мне, мучаясь с завязками халата, открыть дверь ванной, как из соседней с ней гостиной раздалось:

- Сиренити, а что с тобой всё-таки случилось?

Я хмыкнула. Конечно, Нуал уже сидел на моём диване, попивая невесть откуда появившийся чай. Рядом, на подносе, стояла ещё чашка и два пирожных.

О, бе-е-ездна...

- Нуал, я люблю тебя! - с трудом выговорила я, не заметив, как оказалась на том же диване с куском пирожного в руках. - Это... м-м-м-м... прелесть...

Волшебник хмыкнул и впился в меня взглядом.

- Сиренити, ты кошмарно выглядишь. В чём дело?

Я неприлично хрюкнула, запихивая в рот остатки пирожного и поспешно запивая чаем.

Нуал единственный здесь, в Нуклие, кого я могу с уверенностью считать другом. Помимо тёплых чувств и прочей дребедени ему просто невыгодно меня предавать. Выходец из одного мрачного мира на стороне Лиона, где волшебники подчиняются демонам, он с тех пор не доверяет всем политикам и "властителям судеб" без исключения. Пытается быть независимым и не подчиняться никому. Меня сложно назвать политиком, а уж властителем - ха-ха - тем более! К тому же именно я вытащила Нуала из рабства демонов. Ещё там, в его родном мире Нтро, мне безумно понравился этот юноша со спокойными глазами и изумительно-красивой улыбкой, так напоминающей брата, Лэя, и его "всё будет хорошо, Шери". Ностальгия... Демоны убили сестру Нуала, у меня отняли брата волшебники и да, я тоже знала, каково это - ненавидеть весь мир.

На этом и сошлись. К тому же Нуал - маг-теоретик, помешанный на изобретении новых заклинаний и артефактов. Ну а я открыла ему закрома нуклийских архивов и библиотек - богатейшие коллекции Средних миров. Ну как тут меня не любить?

- Мне снился... необычный кошмар, - подумав, откликнулась я.

- И что же необычного в нём было? - тоном психотерапевта из Лиона осведомился Нуал, отпивая чай.

- Мне снился... юноша... зеленоглазый, - попыталась объяснить я.

Лицо волшебника мгновенно приняло выражение: "Ну, наконец-то!".

- Сиренити, милая, - ласковым голосом начал, было, Нуал. - Это абсолютно нормально, когда...

Я застонала, невольно держа картинку из сна перед глазами.

- Нуал, ты не понимаешь! Я его убивала, а не любила! Я с ума сходила при виде его крови. Нуал, это ненормально! Совершенно, абсолютно ненормально, и я не знаю, что со мной! - последнюю фразу я уже кричала.

Карие глаза мага оказались неожиданно близко. Нуал осторожно приподнял пальцами мой подбородок.

- Тише... тише, Сиренити, успокойся. Ты пила что-нибудь вечером?

Я фыркнула.

- Если ты хочешь узнать, не напивалась ли я снова с Руаданом - нет, вчера этого не было.

- Твои щиты? - продолжал допрос ученик.

- В порядке, как всегда, - отмахнулась я. - Нуал, мы оба знаем, покушения на этот раз не было, и это не похмелье, это...

Я не смогла произнести "безумие", но он понял. В конце концов, не первый раз меня так... В его родном мире я устроила похожую вакханалию, когда один из демонов попытался на меня надавить. И не очень-то собой тогда владела.

- Держи, - Нуал вытащил из воздуха подвеску в виде серебряной кометы. - Я как раз недавно работал над амулетом, проясняющим сны. Надень - может, пригодится?

Комета оказалась тёплой на ощупь. И несла чёткий отпечаток ауры Нуала. Мне действительно стало спокойней, когда я её надела. Панацея, да...

- Кстати, - снова делая глоток, заметил Нуал. - У тебя есть ещё полчаса перед Советом. Как насчёт игры на скрипке?

Я хмыкнула. Скрипка, да... музыка. Давненько я не играла в Нуклие. Всё как-то в мирах. А что? Выплеснуть мелодию, стучащую в висках, так и рвущуюся наружу...

- Я подожду здесь, - крикнул Нуал, когда я, сломя голову, понеслась в спальню.

Так, звуковая завеса, скрипка и...

Через полчаса, довольная и умиротворённая, я открывала дверь в зал Совета.

***

- Десять рудников голубой смерти! Миледи, Вы представляете?! Десять! - восклицал лорд Морий, владелец крупнейших приисков в Южных горах.

- Чем мы заплатим альвам за пробчатую древесину? - вторил лорд Вэлекс, чей собственный Чудный лес оказался вырублен практически под корень машинами повстанцев. - Магическим воздухом?

- Так и его нынче не в избытке, - вздыхал лорд Агне, чьи владения прилегали к мятежному югу. - Заклятья не действуют на этих... смертных. Даже магические жилы словно высыхают.

По залу немедленно пошли шепотки. Оранжевый лорд, умышленно или нет, но затронул животрепещущую для каждого мага тему. Никогда, в Нуклие никогда не было подобного прецедента. Магия действовала всегда. Нуклий принадлежал волшебникам, всё нём создано для них, для их удобства. И тут некто лишает магов не то, что высокого статуса. Мальчишка Лэйен поступил хуже: он замахнулся на их дом.

Онред уже представлял такой же Совет, на котором этого же мальчишку приговорят к смерти. Заочно. На всякий случай без Повелительницы - каждый лорд Нуклия знал, что на самом деле случилось с её братом. И каждый, конечно же, желал заполучить его.

И, естественно, на пленного Лэйена - когда он будет пленён, разумеется (а Онред не сомневался, что будет) - объявят охоту почище даже, чем на самый сильный артефакт.

А Повелительница так ничего и не узнает.

Глупенькая, норовистая кукла на троне. Вот и сейчас сидит и сонно таращится на выстроившихся перед ней лордов.

- Госпожа, так не может дальше продолжаться! - снова встрял Морий. - Ещё немного, и мы останемся без жилья!

Сиренити сонно зевнула, щурясь, словно от яркого света.

- Миледи, они используют лионские машины! - тщетно пытаясь перекричать Мория, восклицал Арли, владелец Зелёных гор. - Здесь замешаны демоны!

Повелительница поморщилась и беспомощно уставилась на Онреда. Тот усмехнулся, но промолчал.

- Ваше Величество, Вы должны что-нибудь сделать с повстанцами! - вклинился в общий гам лорд Тэрий.

Сиренити открыла, было, рот, словно собираясь что-то сказать, потом демонстративно махнула рукой и снова уставилась на Онреда. Снова не дождавшись ответа, поморщилась и резко встала.

- Господа, я приму надлежащие меры, - прозвенел прекрасный, волшебный голос.

И в повисшей тишине манерно (а не как раньше, спотыкаясь на каждом шагу, - учится девочка, учится) Сиренити покинула зал.

Стоило двери за Повелительницей закрыться, как взгляды присутствующих обратились к канцлеру.

- Лорд Онред, что нам делать?

Канцлер слабо улыбнулся. Конечно же при первой опасности, все они бегут к нему, словно покусанные домашние собачки... Поджали хвостики, опустили ушки...

Но такое положение вещей его более чем устраивало.

***

- Сиренити?

Я вздрогнула, когда Нуал неожиданно схватил меня за локоть. Обернулась. В неярком свете потайного хода лицо волшебника казалось странно бледным. На мгновение мне даже стало страшно.

- Преследуешь? - фыркнула я, тряхнув локтём.

Нуал пожал плечами.

- Слежу, - тихо ответил он. - Куда ты идёшь?

- Навестить своего рыцаря, - откликнулась я, отворачиваясь и тут же впечатываюсь носом в грязную стену. Ну и узкие же тут коридоры - в потайной части дворца!

- Рыцаря? - удивился Нуал, помогая мне подняться. - Не знал, что у тебя есть рыцарь.

Я фыркнула:

- Угу. И на Совете ты не был. Ну-ну.

Нуал коротко рассмеялся. Конечно, был! Наверняка не одна я чувствовала его присутствие подле трона. Шпион, тоже мне!

- Рыцарь - титул человека, - помолчав, объяснила я, - смертного, как говорит мой наставник. Он должен осуществлять связь людей и магов. Блюсти законы, заодно придумывать их, и обсуждать непосредственно со мной. Титул Рыцаря ввела ещё Хилейна Странная, - добавила я, остановившись перед развилкой.

Нуал расхохотался.

- Это та, что любила...

- В гаремах жить, да, - улыбнулась я. - В конце концов, у каждого из нас своё сумасшествие.

Смех Нуала прозвучал немного обидно. Но возмутиться времени не осталось - мы пришли.

Я толкнула дверцу, шагнула вперёд, запуталась в портьере и, если бы не Нуал - упала бы. Огляделась. Бездна, вот это комнатка! Надо ж так запустить! Моей звенящей спальне до такого хаоса ещё петь и петь... А давненько я здесь не была. Да, и Рыцаря своего, если честно не помню совершенно. Но судя по обстановочке - конкретно у него сумасшествие капитальное. И со специфическим ароматом.

Да, в воздухе висел стойкий запах винных паров и дорогого "розового дыма" - мощного альвийского наркотика. Нуал, закашлявшись, поспешил открыть окно. Ненароком толкнул что-то под чёрным покрывалом, прикатившееся мне под ноги. Я наклонилась, внимательно изучила клетку с визжащими, голодными крысами. Поморщилась, отвернулась - и взгляд зацепился за возвышающуюся на узорчатой подставке банку с огромными пауками, ползающими по хладному трупику серой, когда-то пушистой мышки.

Бездна! Я отшатнулась, сдерживая дрожь. Ненавижу пауков - бр-р-р!

- Сиренити, - тихонько позвал Нуал, стоя у дивана и скептично разглядывая нечто, завёрнутое в чёрное, когда-то расшитое звёздами покрывало. Надеюсь, не очередной труп с членистоногими? Я плохо переношу вид трупов с утра.

- Он? - маг обличительно ткнул пальцем в свёрток.

Я подошла ближе. Вгляделась и пожала плечами. Последний раз Рыцаря видела-то лет пять назад. Размотать, что ли? Мы с Нуалом весьма основательно взялись за "уголки" покрывала - в итоге бедняга так резво вылетел из-под него, что упал на пол и подкатился к камину.

Впрочем, так и не проснулся.

Наклонившись, и пощупав опухшее лицо человека, я позвала:

- Нуал, помоги привести его в чувство.

Пока я водила руками над любителем "розового дыма", пытаясь достучаться до его сознания, маг мешал лекарство. Вдвоём с учеником, мы разомкнули человеку зубы, влили зелье. Глядя, как Рыцарь приходит в себя, я только вздохнула. Дальнейшее предсказать легко.

"Плывущий" взгляд, полное непонимание происходящего... Интересно, он хоть имя своё помнит?

- Иоли? - попробовала я. - Уже готовы воспринимать эту реальность?

- М-м-м-м, - отрицательно промычал Рыцарь.

Я повернулась к Нуалу.

- Пошли отсюда. Надо позвать целителей, впрочем, сомневаюсь, что ему помогут. Кажется, в ближайшее время титул Рыцаря станет вакантным.

Надо ли говорить, что нормально позавтракать мне сегодня не дали? Стоило сдать Иоли в лазарет - оказалось, целители давно уже пари ставили, когда несчастный вконец обкурится - пришлось снова наведаться в зал Совета. Вот объясните, я-то им начерта?! Пусть к Онреду обращаются, он у нас в политике корифей. Это я, как кукла на троне. Честно говоря, меня это вполне устраивает. Политика, интриги, морока... Пфе! Хватит с меня Долга.

А всё же интересно. Онред всегда говорил, что люди в Нуклие благоденствуют, да я и сама это видела, когда приезжала к лордам с визитом.

Тогда чего же, бездна их забери, этим смертным не хватает?!

***

- Повелитель?

Руадан со вздохом обернулся. Смерив советника усталым взглядом, подошёл к столу, постучал по сенсорной панели. Экран у него за спиной пошёл синими волнами.

-Повелитель, Нуклий ослаблен. Необходимо разобраться, каким образом их повстанцам удаётся блокировать ментальную магию и тогда...

Руадан поморщился.

- Не сейчас, Наллис, - перебил он.

Воцарилось тяжёлое молчание.

- Но когда же, Повелитель? - решившись, спросил демон. - Если волшебникам удастся разгадать это... устройство... и придумать, как с ним бороться...

-Я не думаю, что это устройство, - меланхолично откликнулся Руадан.

- Тогда что же?

Король Средних миров вздохнул ещё печальнее.

- Кто знает? - плотно сжатые губы тронула лёгкая улыбка.

Наллис моргнул, но, увидев нетерпение в глазах Повелителя, быстро откланялся и покинул кабинет Его Величества, растворившись в воздухе.

Что ж, король сейчас явно не расположен обсуждать эту тему. Впрочем, это не мешает Наллису провести собственное расследование и в будущем убедить Его Величество в необходимости действовать. Ну а сейчас... раз уж положение этой девчонки, Сиренити снова пошатнулось...

Руадан, оставшись один, покачал головой и уселся в кресло напротив экрана.

- Куколка, куколка, что же ты делаешь? - пробормотал он, когда на мониторе появилось изображение Повелительницы. - Я ведь тебя предупреждал...

Куколка лазила в пыльном архиве, обложившись свитками до потолка, и громко ругалась. Судя по возгласам она искренне не понимала, какого чёрта людям в её мире нынче неймётся.

Руадан поморщился. Если бы от этой девочки не зависели судьбы Средних миров... если бы он сам не пестовал её... Если бы... Ребёнок ведь ещё совсем, совершеннейший ребёнок! И в интересах Повелителя сейчас сделать так, чтобы Повелительница поскорее взрослела.

Усмехнувшись, Руадан вывел на экран документы, ждущие его подписи. Что ж, когда девочка вырастет, из неё наверняка получится отличная королева демонов. И, может быть тогда мечта наставницы Илессы, бывшей Повелительницы демонов, объединить Лион и Нуклий исполнится.

По крайней мере, Руадан очень надеялся, что так оно и случится.

А пока Наллис от имени Совета демонов требует от своего Повелителя разобраться с Нуклием... ха!

Ну уж нет, пока повстанцев Руадан трогать не будет, а уж тем более ослаблять Сиренити в его планы не входит. Война сейчас совсем не на руку, да и неизвестно, сможет ли Сиренити в этом случае собраться и бороться, а не сбежит куда-нибудь на задворки миров, как обычно и делает в таких ситуациях. Этого Руадану вовсе не нужно - ему требуется сильная королева, а не ссыльная Повелительница, прячущаяся от своего Долга. Хватит. Провоцировать на подобные действия Руадан её не будет.

***

Очередной экстренный Совет мои дорогие лорды затеяли буквально спустя несколько часов, после окончания предыдущего. И я с него позорно удрала. Да, каюсь, прикрылась Долгом, но, боги, мне жутко интересно стало: да что же действительно происходит в этих злополучных Южных горах? Иными словами, какого демона мои лорды так разволновались?

Сбежала, в общем.

"Надо было Нуала с собой захватить", - думала я, шагая по лесу, отдалённо напоминающему печально знаменитый Мрачный. Только в этом деревья вроде не бродят. Ура. Но темно также - может, из-за надвигающейся грозы? И ещё... да будь я хоть трижды сильнейшей волшебницей в мирах и сто раз Повелительницей, но порталы-то когда научусь ставить?! Вечно выбросит у чёрта на куличках, потом выбирайся... Вот, а Нуал бы и портал поставил и с моим географическим кретинизмом справился...

Сумрачный лес вообще располагает к философствованию, правда? Мыслям о жизни способствует, воспоминаниям, ностальгии... Ей же сильно помогают сверкающие алые глазки в кустах. И вроде химера - судя по музыке - или (бездна её знает) лабораторный оборотень? Сбегают, говорят, образцы из лабораторий... Не сидится им в клетках чего-то... Мда, и так вот заностальгируешь о тёплой, хоть и поющей иногда спальне, о подогретом вине, обязательно с малиной, о смешливых зелёных глазах...

Я споткнулась, невольно вспоминая сон. Бездна, долго он меня мучить будет? Дойти, что ли до ручки, найти этого Рина и...

Дальше перед глазами предстали картинки неприличного содержания, которые волшебнице, молодой и невинной, видеть противопоказано. Я застонала и тут же снова споткнулась о... Хм... Больше всего это напоминало развороченный взрывом перевёртыш. Ну, из лионских последних моделей. Давненько развороченный, уже и травой порасти успел. Что ж... это по крайней мере доказывает, что я правда на Юге - нигде больше повстанцев не встречали, - но были они тут давно. Месяц назад - точно. Травка у нас быстро, конечно, растёт - магические жилы способствуют, - но всё же не мгновенно.

Перевёртыш я внимательно изучила. Ни следа нашей магии на нём, и правда, не было. Интересно... Выходит, либо кто-то из повстанцев же и подорвал (у них там, внутри, тоже всё не слава богу?), либо кто-то из моих Идущих не так уж сильно ненавидит демонов, чтобы полностью отрицать их оружие...

Интересно...

Поместье, по которому прошлись бравые нуклийцы, оказалось совсем маленьким. Всего-то замок на холме, ров (сейчас пересохший), мост, ну и конечно, потайной ход. Его-то я сейчас и искала... Можно, конечно, и в сам замок пробраться - всего-то ров перелететь (ну не пешком же вверх-вниз тащиться?), но что-то мне подсказывает: последняя битва велась у потайного хода. Мы, маги, друг друга всё-таки хорошо чувствуем и, хоть местных Идущих я лично не знала, всё равно нет сомнений: из замка они выбрались. А значит...

Потайной ход обнаружился неподалёку от груды металлолома, весьма похожей на манипулятор робота. Сверху на нём удобно примостился ещё один перевёртыш, а потом и ещё один манипулятор.

Кто бы здесь ни жил, без боя он не сдался.

Я подошла ближе... и с трудом подавила желание рвануть в портал - неважно куда.

Представьте: застывший воздух (предгрозовое затишье), трава высокая, ярко-зелёная, цветочки какие-то беленькие на длинных стебельках... И вот в таком обрамлении труп женщины, обнимающей ребёнка - тоже мёртвого, естественно. Металлолом этот рядом, цветочки, и сладковатый запах гнили... Несколько мужских тел неподалёку - той же степени свежести, но разной степени целости. Создавалось впечатление, что по некоторым ребята в роботах просто и незатейливо прошлись. Ну а по кому-то стреляли - как по той женщине. Сохранились она потому не в пример лучше.

За мгновение перед тем, как разразилась гроза, я успела разглядеть яркий осколок, отлетевший, похоже, от перевёртыша. С частью эмблемы. Надо же! Перевёртыш из личной коллекции кого-то из советников Лиона.

После трупов, руин и искорёженной, словно открытая рана, части моего - моего, бездна их всех забери! - мира это стало последней каплей.

***

Как успокоить собственный Совет, Повелитель знал. Но вот что делать со взбешенной куколкой?

- Бездна, демон, что всё это значит?!

Сиренити как всегда без приглашения ворвалась к нему в кабинет, не церемонясь, выставила за дверь Наллиса и ещё парочку демонов, добившихся от Повелителя аудиенции, и теперь пыталась отдышаться.

- Что с тобой, куколка? - Руадан подошёл к бару, быстро смешал коктейли. Для Сиренити добавил сливки.

- Что со мной?! - Королева искоса глянула на предложенный бокал, но, поколебавшись, взяла. - Со мной всё в порядке! Просто мой Совет никак не может успокоиться, люди собираются захватить мой дворец, ломая все законы моего мира, - а так всё в порядке!

- Уже дворец? - удивился демон, пригубив из своего бокала.

- Нет, ещё только парочку поместий моих советников! - рыкнула Сиренити, делая большой глоток. - Отчего лорды бесятся и мне в Нуклие находиться решительно невозможно. Слушай, - девушка подалась вперёд, - а, может, снова укроешь меня в Лионе, а? Ну абсолютно не хочется слушать их завывания и днём и ночью... и постоянно! И так скоро даже в мирах будет не спрятаться.

Руадан усмехнулся.

- Прости, куколка, но сейчас несколько не та ситуация, что несколько лет назад. Тогда ты в очередной раз боролась за корону, помнится, с оппозицией, да? А сейчас от венца бежишь. Снова, - подытожил демон, глядя на девушку поверх бокала.

Сиренити скривилась.

- И всё-таки объясни мне, кто из ваших помогает моим повстанцам? - спросила она, чуть погодя.

Руадан только пожал плечами.

- Ты что, совсем за своими демонами не следишь? - изумилась волшебница. - Руадан, ты снова что-то скрываешь, мне это не нравится и...

Сиренити вдруг вздрогнула, замолчала и невидяще уставилась на стену.

- Вызов? - спокойно прокомментировал её поведение демон. - Уже уходишь, куколка?

Сиренити вздохнула, оторвалась от созерцания стены и поморщилась.

- Да, Наставник что-то хочет. Пойду, выясню...

Руадан моргнул. В отличие от Сиренити, он прекрасно понимал, что хочет от неё Онред. Снова сделать за него грязную работу.

Но останавливать куколку не стал.

Зачем портить самому себе карты? К тому же, если Сиренити не может справиться с собственным канцлером, то, вообще-то грош цена ей как Повелительнице.

Но Руадан отчего-то думал, что в скором времени господина канцлера ожидает много сюрпризов от верной ученицы...

***

- Наставник! - кричала Повелительница, наворачивая очередной круг по кабинету Онреда. - Я не понимаю! Зачем, объясните мне, зачем людям убивать волшебникам, если у нас так всё хорошо?! Зачем, если они так преданно нас любят, как Вы говорите, а, наставник, зачем?! - выдохнула она, останавливаясь перед магом. - Зачем?!

Онред спокойно пожал плечами.

- Может, их заколдовали? - словно невзначай, произнёс он.

- Кого? - рыкнула Сиренити, снова срываясь с места, - Людей? Кто, бездна вас забери, кто заколдовал, а, Онред?

Канцлер с трудом сдержал улыбку.

- Возможно, демоны? - задумчиво предположил он

- Кто?! - завопила волшебница, снова кидаясь к лорду. - Демоны?! Демоны-менталисты? Это что, такая новая порода появилась? Это же не псионика! Наставник, Вы не хуже меня знаете, что среди демонов на подобное способен разве что Руадан, но он...

Онред одарил ученицу скептичным взглядом.

- Милая, не будь так наивна.

Волшебница замерла.

- Не-е-ет, - простонала она, прижимая пальцы к вискам. - Этого не может быть! Он, это...

- Дорогая, - сочувственно произнёс Онред, - не говори, пожалуйста, что ты вдруг уверовала, будто Повелитель демонов - твой друг.

Сиренити вздрогнула, бросила на наставника отчаянный взгляд и быстро-быстро забормотала:

- Нет, Онред, Вы не понимаете, этого просто не может быть, потому что... потому что... Это отнимет силы у Руадана, а он не станет так рисковать, да и не зачем, это глупо, Вы же понимаете, наставник, он...

Онреду хотелось смеяться. Отлично! Юная Повелительница так легко выходит из себя! Всего-то пара трупов, надоедливый Совет - и готова. Ну, надо же держать себя в руках. Иначе...

Лорд вздохнул.

- Девочка моя, ты так наивна... Неужели ты доверилась Руадану? - он тяжело поднялся с кресла, медленно подошёл к замершей Сиренити, осторожно коснулся пальцами её подбородка, заглядывая в глаза. Мда, где-то там по-прежнему живёт испуганная, маленькая девочка, боящаяся всех и вся. А больше всего страшащаяся остаться одной. - Дорогая, неужели ты доверилась демону? - он снова вздохнул. Ни дать ни взять - добренький дедушка, пекущийся о здоровье любимой внучки. - Милая, нельзя...

- ...доверять никому, - подхватила Сиренити, глядя на Онреда широко раскрытыми глазами. И словно во сне повторила. - Никому. Кроме Вас...

У Онреда отлично получалось пробуждать в Повелительнице эту испуганную девочку...

- Умница, - улыбнулся маг, распахивая объятья. - Иди ко мне, милая.

Сиренити покорно подошла, встала перед наставником на колени, преданно глядя на него пустыми, широкими глазами.

- Онред...

- Тише, милая, - наклонившись к ней, Онред положил руку на темноволосую макушку. - Не бойся. Я с тобой. Я знаю, что делать. Я помогу тебе.

Сиренити всхлипнула, рывком обняла ноги Онреда, прижалась щекой к коленям.

- Наставник, как мне быть? - выдохнула она.

Онред всё-таки расхохотался - про себя.

Всё. Готова.

Сиренити панически боялась одиночества. Онред понял это мгновенно, стоило только ему увидеть дичащуюся малышку. И прекрасно сумел на этом страхе сыграть. Великая и могущественная королева под его чутким руководством превращалась в покорную пешку, стоило только подвести её к нужному разговору, испугать, дать понять, что одиночество - вот оно, рядом.

Повелительница ломалась мгновенно. И выполняла любой приказ наставника, благодарно скуля, что её избавили от страха. А после, приходя в себя, либо ничего не помнила, либо убеждала себя, что поступила правильно.

Власть над страхами всегда крепка... Так Онред с помощью юной ученицы уничтожил недовольных его политикой волшебников, просто внушив Сиренити мысль, что они хотят её смерти. Это потом маленькая королева придумала, будто они были пособниками Повелителя Иллариуса и хотели отмстить за его гибель. Ну а позже, ученица, жалеющая всё и вся на свете, хладнокровно убивала и других противников Онреда. О её жестокости ходили легенды, тогда как руки самого Онреда оставались чисты, и, конечно, не он мучился потом от магического истощения и разрывался между зовом Долга и болезнью.

Легко и приятно иметь под рукой покорную королеву.

- Убей повстанцев. Всех недовольных, - гладя щёку девушки, произнёс Онред. - Всех. До единого.

В пустых серых глазах волшебницы мелькнуло что-то весьма напоминающее благодарность.

- Да, наставник...

Секунду спустя Сиренити выпрямилась, тяжело поднялась с колен и, пошатываясь, направилась к двери.

Онред смотрел ей вслед.

- Ты всё сделаешь правильно, - с напускной нежностью негромко произнёс он.

Не оборачиваясь, Повелительница выдохнула:

- Да, Наставник. Можете не сомневаться.

Дверь за ней с похоронным скрипом закрылась.

Глава 4.

Южные горы отныне принадлежали нам. Да, жалкий кусочек земли - но только на карте. Дело в том, что нуклийская экономика держится на четырёх столпах: торговля магическими амулетами - не поставленная на поток только из-за глупости или гордости местных волшебников, - поставки хрусталя из Зелёных гор, камня иллюзий - серого кошмара - из владений Синего лорда, ну, и конечно, добыча голубой смерти - металла, за владение приисками которого Руадан съел бы собственный венец.

Так вот, отныне голубая смерть принадлежала нам. И, естественно, я заключил довольно много весьма и весьма удачных и нужных нам договоров, как с Лионом, так и с Альвией... ну, и с другими Средними мирами, с которыми раньше торговал Нуклий. Сиреневый и Коричневый лорды, естественно, сильно расстроились: я, даже не дойдя до их резиденций, уже лишил бедняг существенного источника дохода. Мои шпионы из королевского дворца рассказывали, что Чрезвычайные Советы проводятся теперь чуть не по три раза в день. Но никто пока не решился нас остановить.

Впрочем, я далёк от убеждения, что даже в Нуклие никто не владеет лионской техникой. Владеют. Встречаются передовые волшебники, встречаются. Однако их меньшинство - зачем, если есть магия? Но да, скоро нам наверняка попытаются дать отпор оружием демонов. И именно поэтому, свалив командование растущей армией на Рина и Ирдана, я месяц пропадал в Лионе, ведя переговоры с Руаданом и его советниками. И да, мне удалось убедить их, что продавать оружие мне - за голубую смерть, естественно - выгоднее, чем магам. Нуклийские волшебники теперь обречены.

А у меня наконец-то появилась возможность отдохнуть.

В Нуклие как раз праздновали окончание зимы. Грандиозные карнавалы устраивались и при лордах - в основном для самих лордов. Теперь же свободные "смертные" решили разойтись не на шутку! В Лайесе, где разместился наш штаб, вовсю украшали город - большинство роботов были спешно вызваны с приисков и отправлены на строительные работы. Часть бюджета пришлось потратить на альвийские цветы и гирлянды. Хотелось забрать ещё несколько их "зверюшек" - альвы обожают сажать в клетки волшебников, что, однако, не мешает Альвии и Нуклию успешно торговать. Но я побоялся беспорядков. Градус любви к магам давно ушёл в минус, а самосуд мне был совершенно не нужен. Мои помощники и так с ног сбились, пытаясь установить в лагере дисциплину.

Да, вот так вот нынче встречали весну свободные нуклийцы Южных гор.

Ну а я наслаждался этим в стороне, отдав все лидерские полномочия отчаянно упирающемуся Рину.

А на что ещё нужны друзья?

***

В чёрном небе погас необычайно яркий закат и словно по команде высыпали звёзды. Тут же на улицах один за другим зажглись огоньки - все дома заранее украсили фонариками, так, что теперь казалось, будто сами здания сияют, вторя радостному настроению жителей. Мягкий, по-весеннему тёплый воздух наполнился гулом голосов, музыкой, смехом. Ароматы готовящейся на улице еды, цветов и немного - совсем чуть-чуть - дыма приятно щекотали ноздри.

Лайес, "сверкающий", праздновал захват власти повстанцами. То есть нами. Ни одного волшебника в городе не осталось - кто-то бежал, многих Лэй приказал казнить - правда, уже после того, как их буквально в клочья разорвали благодарные лайесцы. Так сказать, казнь посмертно, ха-ха.

Луна стыдливо выползла из-за горизонта и посеребрила широкую городскую площадь, толпы зрителей, деревянный помост, где нас чествовали городские старейшины. Долгую, по-нуклийски витиеватую церемонию пришлось простоять на ногах вместе со всем подразделением - в прошлом захвате ребята приняли самое деятельное участие, а значит должны быть поощрены. Хотя бы так. Стойкой "смирно" перед старейшинами. Вроде как награда. Впрочем, мальчики не против.

Нет, не моё это, всё-таки - руководить, приказывать... поощрять. Бр! Нет, Лэй, конечно, друг, а друзьям надо помогать... Но - бр!

Утомительная церемония завершилась, когда я уже начинал подумать, а не воспользоваться ли так кстати свалившейся лидерской ролью и прервать старейшин, послав их к чёртовой бабушке. Не послал, а очень хотелось. В конце церемонии нам пафосно повесили на шею венки из цветов - символ победителей. И начались танцы. "Пусть развлекутся, - говорил Лэй. - Они же тоже устали. Пусть отдохнут". А я тоже устал! Когда я отдохну?! В общем, пришлось смотреть, как товарищи "развлекаются" и, конечно, самому сделать несколько кругов по площади, обнимая тонкую талию очередной красотки-горожанки.

Вот вы где-нибудь видели гвардейца, который умеет танцевать?

Бедные девушки, я так активно топтался по их прекрасным ножкам... Часами...

Луна, пропутешествовав по небу, теперь медленно поползла вниз, готовясь скатиться за горизонт, однако веселье не собиралось утихать. Никто не желал расходиться - в Сверкающем городе так долго не было праздников для людей, что этот - долгожданный - грозил захватить как минимум и утро следующего дня. Звёзды медленно гасли, будто стыдливые барышни, прикрывающиеся предрассветной вуалью, и воздух наполняла приятная прохлада. Восторг и радость казались почти осязаемыми, быстрая, танцевальная музыка звучала отовсюду, заставляя забыть о возможных бедах и просто отдаться опьяняющему чувству счастья.

Именно тогда, на закате ночи, ребята из караула так некстати подняли тревогу.

***

Удобно устроившись на кровати, я заканчивал пятую партию в шахматы сам с собой, когда, перекрывая уличный шум, взвыла сирена.

Честно, сначала я не обратил на неё внимания. Ну, мало ли, ребята из караула тоже решили отметить, выпили, оценили новую демонскую игрушку и теперь балуются?

Как бы ни так!

Не прошло и пяти минут с момента первого сигнала, как в комнату ворвался взъерошенный Рин, крича, что караульщики ни на один вызов не отвечают.

- Сильно напились, - помню, предположил я тогда, ставя шах ферзём.

Рин ругнулся и полез к экранам - мы буквально неделю назад установили их в каждой комнате дома бывшего градоправителя. Для удобства связи, в основном. Но только некоторые были подключены к нашей внешней сети. Например, этот, в моей спальне.

Рин старательно водил рукой по сенсорной панели, хмурясь и остервенело кусая губу. Я засмеялся, глядя поверх его плеча на изображение.

- Говорю ж, напились.

Наши бравые караульщики валялись на полу, явно без сознания. Кое-кто действительно прижимал к себе бутылки.

Рин прорычал что-то невразумительное, чуть не носом воткнувшись в экран.

- Успокойся, - я положил руку ему на плечо и осторожно сжал. - Ребята просто захотели присоединиться к веселью...

Договорить не получилось. Внезапная волна боли затопила голову мгновенно - помню только, как в глазах склонившегося надо мной Рина мелькнула паника.

Остальное растворилось в ярком сиянии волшебного золотого света...

***

Я всего-то и успел, что выхватить лучевик да прицелиться. Только заметил чужую, гротескную тень в распахнутых дверях - ну и пальнул сразу.

Лионское оружие впервые на моей памяти дало сбой. Лучевик выстрелил струйкой алого дыма и рассыпался вонючим пеплом.

Бездна!

Я попятился, закрывая собой корчащегося на полу Лэя.

Тень прошествовала в комнату, а её обладательница замерла на мгновение в дверях.

Не знаю, как я смог её узнать. Может, потому что, когда видел последний раз, тоже было сумрачно, и я запомнил очертание фигуры? Сейчас на ней не было короны, да и бальное платье отсутствовало. Вместо этого - чёрный, бархатный костюм и растрёпанные волосы. Но передо мной, безусловно, стояла королева Сиренити - сгорбившаяся, потупившаяся и даже слегка пошатывающаяся вперёд-назад.

Вздох облегчения вырвался сам собой. Ну не может эта марионетка причинить нам вред! Только не та куколка, которую я видел во дворце.

Может, лорды всё-таки решили начать переговоры?

Глупо, знаю.

Позади вскрикнул Лэй, я машинально скосил глаза на него, а, когда снова посмотрел на королеву... девочки, недавно умалявшей супруга одуматься-успокоиться-остаться, больше не было.

Я задрожал, когда королева шагнула вперёд, безумно улыбаясь и всё ещё немного пошатываясь. Искажённые черты, блещущие золотом глаза, выпирающие клыки, удлинившиеся ногти, больше напоминающие когти... Да я видел такое в кошмарах - ну, и у лорда Кронса, когда он в наказание одного из стражников превратил в химеру.

Эта куколка обернулась зверем сама - и явно с наслаждением.

Ещё шаг.

Она не отрывала от меня взгляда и золотой свет... магия... безумие в ней нарастали с каждым мгновением.

Позади Лэй завопил отчаяннее и принялся биться головой о пол, судорожно жмуря глаза.

Королева сделала ещё шаг.

"Не подходи!" - хотелось завопить во всю мочь.

Королева оскалилась.

Лэй судорожно вздохнул и жалостливо застонал.

- Не смей его трогать! - неожиданно для себя прошипел я, по-прежнему заслоняя Лэя. Хотя так хотелось плюнуть на всё и бежать отсюда сломя голову, лишь бы подальше от этого чудовища.

Безумная улыбка Повелительницы сделалась шире. Золотые глаза, наоборот, сузились и... Она подлетела ко мне - за какие-то доли секунды. Схватила одной рукой за подбородок, царапая кожу когтями. Пальцы другой я почувствовал у себя на шее - и тут же стало нечем дышать. А её бешеные глаза оказались так близко...

Я забился, стараясь вырваться, оттолкнуть ведьму от себя. Грудь горела, я силился сделать хотя бы глоток воздуха, а захват на шее сжимался.

...Больно...

Голова взорвалась обрывками образов, мешаниной красок, а в уши вклинилась безобразная, сводящая с ума какофония.

Последняя капля.

- Ненавижу! - невесть как сумел прохрипеть я, проваливаясь в вязкую темноту.

Мне, конечно, почудилось, но на одно мгновение золото во взгляде королевы будто схлынуло, вернув глубокий серый цвет - неожиданно знакомый.

Но только показалось, конечно.

***

Сон снова мучил меня. Зелёные глаза, теперь, правда, не смеющиеся, нет - испуганные. Ну и что? Главное - моя рука на его шее. И экстатическое, запредельное удовольствие от его хрипов и ощутимой буквально, осязаемой паники. Не было ничего лучше, как ловить каждую его попытку вздохнуть - и сжимать руку, терзать его, причинять боли больше - больше, больше, больше...

Какая-то часть где-то далеко внутри меня кричала, что это неправильно, что этого не должно быть, что мне нужно отпустить его, перестать мучить, остановиться...

Ну уж нет! Оставить себя без такого удовольствия? Ха!

Странным казалось только одно: я слышала его музыку, будто наяву. Да, сквозь хрипы и стоны я различала его музыку - и, о боги, она была прекрасна.

Сон неожиданно изменился - как всегда на самом интересном. Я почти убила его, но каким-то чудом, полу задохнувшийся нуклиец вдруг плюнул мне в лицо:

-Ненавижу!

А я... даже выпустила его от неожиданности. Он дёрнулся - по телу словно озноб пробежал - и принялся мягко заваливаться на бок. Я машинально протянула руки, поймала. Ничего необычного, конечно, просто без сознания. Обморок как результат удушья - это-то как раз нормально. Но в его гаснущих глазах я успела рассмотреть отражение чего-то ужасного, чудовищного... звероподобного?

Меня словно подбросило. Неожиданно нахлынули звуки, запахи, ощущения - холод, грязь и дурман альвийских роз. И голова взорвалась от крика тысяч и тысяч мелодий, а в ушах вопили от боли сотни и сотни людей. Их отчаяние разрывало, било по оголённым эмпатическим каналам, а сил на щит почему-то не было.

Бездна, какого демона?!

В воздухе висела громадная сеть Лэнтеса - сеть кошмаров другими словами. И я отдала бы всё на свете, что бы снять её... и ещё больше, чтобы узнать, кто её поставил. Такого размера, да ещё и такой мощи, ну-ну. Должно быть, весьма талантливый маг, а мне, конечно, надо знать своих потенциальных врагов хотя бы в лицо...

За спиной еле слышно скрипнула демонская "мага-ловушка". Да чтоб вас! Кто?!

Хватаясь за собственный защитный амулет - моя последняя линия обороны, - я медленно обернулась.

Ловушка ярко вспыхнула, выжигая всю магию в округе, но я успела разглядеть человека, который её держал.

Лэй. Мой брат.

Подсознание, порой, играет с нами в изумительно жестокие шутки, да?

***

Я снова был там. Снова слушал разговор моих будущих "опекунов"... Снова пропутешествовал в маленькую пустую комнатку... Снова сражался с одиночеством, размышляя, до боли размышляя, когда голова уже готова взорваться...

Воспоминания - очень эффективное оружие ментального мага. Если погрузить противника в собственные страхи, он вряд ли сможет сам оттуда выбраться. И меня последовательно заставили вспомнить одиночество, боль, пытки, и даже малышку Шери, прижимающуюся ко мне в сырой, кишащей пауками и крысами камере. Сестрёнку Шериаду, беззвучно рыдающую в цепях безумного Иллариуса...

Малютку Шери.

Стоп.

Я вынырнул из кошмара внезапно. Меня распирало от злобы и ярости: они уже отняли у меня сестру, теперь ещё и оскверняют память о ней?!

Наверное, гнев прогнал боль - быстро, словно волной смыл. И сразу стало легко - снова вернулась возможность думать. Отлично!

Отключился я, похоже, ненадолго - очнулся, по крайней мере, в моей же спальне. И Рин ещё был рядом. А также кто-то чудовищный, светящийся золотым и время от времени заливающийся истерическим смехом. И этот кто-то душил моего друга. Причём так увлёкся, что даже не заметил, как я осторожно протянул дрожащую руку, нащупал шкафчик, дёрнул. Хвала богам! Одна "мага-ловушка" ещё осталась.

Рин затих, когда я активировал "ловушку". Чудовище выпустило его, обернулось.

Не сорви я голос ранее, завопил бы.

Из серых глаз чудовища на меня испуганно смотрела Шери.

Сестра. Живая.

Ловушка "полыхнула"...

А мне всё ещё виделось, будто чудовище превращается в мою Шери, которая оказывается вдруг совсем рядом - всё ещё в облаке золотого света. И, робко улыбаясь, протягивает дрожащую руку.

-Брат...

***

- ... люблю тебя, - шепнула волшебница, падая рядом с засыпающим юношей. - Лэй... Братик...

Явившиеся несколько часов спустя маги не обнаружили в пустом городе никого, кроме королевы - и следов портала, на которые та, очевидно и потратила оставшиеся силы.

Руадан, усмехаясь, наблюдал, как беснуется канцлер, просящий небо и стихии объяснить ему, почему ученица вдруг не с того ни с сего всё испортила?

Даже Повелитель демонов, не слишком сведущий в данной сфере магии, понимал, что из этой затеи ничего путного не выйдет. Родственная связь слишком крепка, особенна такая связь как у этого Лэя с его Шери.

Именно поэтому лидер повстанцев вместе со своей слегка потрёпанной, но вполне живой армией просыпается сейчас на другой части Нуклия, а Онред беснуется в своём Синем лордстве, так до сих пор ничего и не поняв.

А среди людей потом, конечно, пойдёт байка, будто всесильный Лэйен, бросив вызов Повелительнице, победил (в глазах "простых смертных" он давно уже превратился во что-то вроде бога) и перенёс в безопасное место всю свою армию в полном составе.

Ну, почти в полном.

Руадану тоже пришлось немало сил отдать, чтобы с такого расстояния слегка подкорректировать заклинание Повелительницы. И полумёртвую королеву волшебники на самом деле обнаружат не одну, а рядом с вполне конкретным повстанцем. И, глядя, на этого повстанца у Онреда - чуть попозже, конечно, но всё таки - возникнут вполне конкретные мысли...

Повелитель только радовался, что когда-то в прошлом научил Сиренити за доли секунды отражать действие маго-ловушек. Всё волшебство королевы, конечно, ни одна из них высосать не способна... Но лучше же тратить силы только на ма-а-аленькую корректировку заклинания Сиренити, чем её же спасать от чудовищного истощения.

Правда?

***

Синий дворец вздрогнул. Раз. И ещё раз.

- Что?! - рычал Онред, вбивая в магическое зеркало десятую молнию. - Как?! Как она могла?! Почему?!

Дворец обезлюдел мгновенно. Одним только желанием расшвыряв щиты учеников, Онред, обессилел - и забрал жизни смертных, чтобы восстановиться.

Потом пожалел, конечно, - дворец чинить, свиту заново набирать. Что ж, к счёту повстанцев прибавилось.

Но почему, бездна, почему Сиренити вдруг не справилась?! Она ведь уже почти всё сделал правильно - но нет, зачем-то вцепилась в горло этому мальчишке, как там его... а, неважно. Она даже почти убила брата, но... этот мальчишка, жалкий человечек!

Хм... мальчишка.

Онред даже обрадовался после, что этого повстанца так быстро удалось найти. Нет нужды теперь устраивать охоту на какого-то человеческого щенка.

Синий лорд долго всматривался в спящего мальчишку. Ничего необычного, абсолютно ничего. Ну, Риндейл, с Зелёных гор. Служил гвардейцем у Кронса на юге. Там же встретился с Лэйеном, и якобы помог ему бежать. Бред, конечно. А вот Лэйен его зачем-то потом из Нуклия забрал - в благодарность? Или жалость у них с Сиренити - семейное?

И внешне ничего особенного. Нет, с женской точки зрения, наверное, симпатичный - хоть и простоват. Но Онред Сиренити и более красивых предлагал - она никогда не выказывала интереса. Так почему этот?!

Королева, кстати, восстанавливалась с трудом. Приходила в себя, снова теряла сознание, металась в бреду. Звала брата.

Онред поморщился. Надо сделать так, чтобы она забыла о брате. Только теперь Сиренити никого и близко не подпустит, она и целителям-то не доверяет. А соответствующее настроение ей снова создавать, чтобы снова покорной стала, чревато новым срывом...

А что если подсунуть ей этого мальчика? Он, конечно, не выживет, Сиренити его до дна выпьет. Но восстановится ровно настолько, насколько и нужно Онреду, а там очередной "сюрприз" повстанцам можно устроить без труда.

И Лэйен с лихвой заплатит ему и за моральный ущерб и за обезлюдевший Синий дворец.

- Целителя, - не оборачиваясь, приказал Онред.

Мальчишку надо привести в себя. Сиренити - эмпатка, от его страха у неё сознание "поплывёт" очень и очень быстро. И, конечно, ни про какую жалость она уже и не вспомнит...

- Да пошевеливайтесь!

***

Сон смешался с явью, а реальность с бредом. Снова снился брат, и, просыпаясь, я гнала мысли о нём обратно, в защитную оболочку, подальше, в пыльные недра подсознания. Словно в отместку набрасывалась мигрень, и магия не помогала с ней справиться.

Кажется, я звала Нуала, а, когда он приходил, умоляла убить меня. Обещала все прелести титула Повелителя, клялась, что не стану сопротивляться.

Иногда жить так тяжело!

Очевидно, Нуал не соглашался. И я впадала в беспамятство, окунаясь в очередной кошмар, в подробностях воспроизводивший наши с братом попытки укрыться от Повелителя Иллирауса. И, просыпаясь, оказывалась в следующем кошмаре: пытка какофонией в ушах и дикая боль во всём теле...

Почему так?

Всё, что я помнила - сны. Кошмары, в которых я то и дело оборачивалась чудовищем - химерой с золотыми глазами. И убивала.

Я боялась их теперь до дрожи.

Сил не было, магия не слушалась - мне просто не хватало энергии, чтобы сконцентрироваться. И я металась по комнате, то и дело падая в обморок... или замирая, подолгу глядя в одну точку. Это позволяло не думать о боли.

Это позволяло не думать вообще.

***

-Ваше Величество!

Сиренити не отреагировала, продолжая сидеть на опасно узком подоконнике и глядя куда-то вниз.

Онред поймал испуганный взгляд мальчишки-секретаря, Нуала, и равнодушно пожал плечами.

-Миледи? - снова тихо позвал Нуал, осторожно подходя к окну. - Пожалуйста, слезайте оттуда.

Сиренити тихо усмехнулась, продолжая смотреть вниз. В неровном вечернем свете её лицо казалось неестественно бледным, будто мёртвым.

Нуал медленно склонился над королевой, сжал безвольно обвисшую руку.

-Ваше..., - снова начал он, но Сиренити, наконец, обернувшись, еле слышно пробормотала:

-Тише, Нуал. Очень громко... Мне так больно...

И снова отвернулась, уже никак не реагируя на отчаянный шёпот ученика, его попытки оттащить волшебницу с подоконника, его испуганный взгляд.

Онред молча смотрел на эту, привычную, в принципе картину. Сиренити всегда с трудом оправлялась после сильного использования магии. Всегда истощение, всегда это "тише, пожалуйста, тише", всегда бледность и апатия.

-Зачем Вы с ней так? - уложив, наконец, безвольную королеву на кровать, выдохнул Нуал, поворачиваясь к Онреду. - Зачем?

-Умолкни, щенок! - бросил Онред. Не "вцепись" Сиренити так крепко в своего нового "друга" -секретаря, мальчишка давно был бы уже мёртв. Уж слишком много он думал.

Сиренити тихо вздохнула и, повернув голову, уставилась на наставника бессмысленным, пустым взглядом.

Вздохнув, Онред резко отвернулся.

***

Я очнулся в сумрачном помещении, очень холодном, с ужасным запахом в воздухе, ну, и крысами. Одна как раз сидела у меня на груди, ехидно щурясь.

Ну как, узнали местечко? Я вот сразу узнал. Темница, ага. Не слишком отличается от карцера, в котором я когда-то провёл довольно много времени. Но всё-таки отличается. Итак, чей карцер на этот раз?

Крысу я согнал, сам попытался встать. Голова болела, словно её долго и не очень качественно рубили. Вцепился рукой в воротник, заметив, что обычную одежду заменили на какую-то бесформенную хламиду. Что-то не припоминаю такой моды в Нуклие.

Размышления оборвали шаги. Мягонькие такие шаги, гвардейцы так не ходят. Бездна... Маги!

Шаги приблизились к двери. Я зажмурился, очень красочно представляя, что сейчас будет. Самое лучшее - просто убьют, а труп потом поднимут. Ещё могут почти убить, сознание оставить, но "труп" всё равно поднять. И, что весьма предсказуемо, отправить к Лэю. Или к матери. Нет, скорее всего, к Лэю.

Лэй?! Если я здесь, то он же наверняка тоже... Если это чокнутое чудовище, наша королева, и его не...

Нет, только не это. Нет. Лэй не может так просто попасться. В конце концов, вытащили же его когда-то демоны из Нукли. Да, Лэй наверняка сбежит.

Только вот я не успею этому порадоваться. Бездна!..

Итак, живой мертвец или химера? Или сначала помучают, а потом уже - мертвец или химера?

Теперь я жалел, что слишком хорошо знал: всё это - и много-много другого - может исполниться. Здесь. Сейчас. Со мной.

Не знал - было б легче. Не так страшно.

Дверь открылась...

- Вставай!

Щас!

Конечно, меня подняли магией и чья-то рука в дорогой белой перчатки схватила за подбородок. Тут же голову полоснуло болью, и, словно сквозь туман, я с трудом разглядел благообразного старичка в сине-золотистом камзоле из Синего лордства. Старик смотрел на меня с благожелательной, почти нежной улыбкой и качал головой.

Бездна... Канцлер!

- Отлично, - донеслось сквозь новый приступ боли. - То, что нужно... Берите.

Негромко переговариваясь между собой свита Синего лорда - по-прежнему магией - вытолкала меня из камеры и потащили куда-то по коридору, словно куклу на верёвочке.

***

Безумие ждёт каждого Повелителя. Так было и будет. Так умер мой предшественник. Так погибали многие до него. Говорят, это плата за колоссальную силу и недюжинные способности к магии.

Жестокая плата.

- Ваше Величество!

Ну чего они опять от меня хотят? Я даже головы не повернула, так и продолжила смотреть в окно, где солнце на небосклоне сменили звёзды, а в стылом воздухе по-прежнему танцевали снежинки. У нас на Севере всегда так холодно...

- Госпожа?

Если молчать и не обращать внимания, им надоест, и меня, наверное, оставят в покое.

Нуал же оставил.

- Ваше Величество! Мы привели...

Я инстинктивно отгородилась щитом. Не хочу ничего слышать. Не хочу ничего знать. Видеть не желаю. Оставьте меня в покое!

Мне больно...

Но чья-то смутно знакомая мелодия пробилась сквозь с таким трудом поставленную завесу тишины и прочно угнездилась в моей воспаленной голове. С тихим стоном я заставила себя обернуться. И почти сразу уставилась в знакомые до боли зелёные глаза. Мгновение просто смотрела, купаясь в их мягком изумрудном свете, чувствуя, как он обволакивает меня, и почему-то становится легче, почти спокойней.

Какая-то часть меня закричала, забилась в истерике от его присутствия. Наяву. Боги.

Это точно явь?

Нет! Только не снова!

Отвести взгляд удалось не сразу и потому я сначала не заметила окружающих юношу волшебников... Онреда... Что они здесь делают? А, да, наставник что-то однажды говорил про пленного повстанца, якобы близкого к их неуловимому лидеру. Бездна, и что же Рин тогда здесь делает? Рин... имя приятно пощекотало язык.

Нет, ну пожалуйста, уведите его, оставьте меня одну, прошу!

Наставник что-то спрашивал, но я просто молча рассматривала юношу. Стоял он явно с трудом, еле заметно покачивался, выглядел измождённым - бледный, глаза ввалились, чёрного трико как не бывало, вместо этого какая-то белая хламида... Что с ним делали? Пытали? Почему? Ах, да, он же и есть, наверное, тот пленный повстанец. А как его пленили? Кто-то из лордов отправил отряд?

Перед глазами некстати вспыли руины и обожжённые груды металла.

Женщина, судорожно прижимающая к себе ребёнка...

Хмурясь, я соскочила с подоконника, пытаясь привести в порядок мысли, и снова наткнулась на взгляд Рина. Отчего-то сразу вспомнилась его задорная улыбка там, в видении... Как хотелось тогда смеяться, и петь, и купаться в тепле этой волшебной улыбки снова, снова, снова...

...ну уведите же его!...

Вместо этого ненависть. Для меня одна лишь ненависть.

Он ненавидит меня? За что? Что я сделала? Убрать, уничтожить этот холодный огонёк ярости в его глазах... заставить корчиться передо мной от боли, от той же боли, которую я испытываю, когда вижу этого... Рина. Заставить умолять, биться, стонать.

Убить!

Именно сейчас безумие выбрало удачный момент, чтобы, снова нахлынуть сокрушительной, всепоглощающей волной на мою бедную, больную голову.

***

Меня волокли по бесчисленным переходам, залам, мимо разодетых в пух и прах волшебников и незаметных слуг, по лестницам и коридорам, пока, наконец, не остановились у украшенной богатой росписью двери. Тогда-то холодок страха сжал сердце с такой силой, что с трудом удавалось вдохнуть. Что у них тут - пыточный артефакт, готовая пентаграмма, некромант? Боги, уж лучше первое. Полуживого, почти теряющего сознание от невыносимой головной боли, меня втолкнули в комнату. Небольшую, очень светлую и уютную комнату - вроде как чью-то спальню. Я даже осмотреться успел, пока лорд-канцлер, фальшиво улыбаясь, обращался к кому-то на высоком нуклийском.

Никаких артефактов и близко не оказалось. Пыточную комнатка тоже на напоминала. Миленькая такая девичья спальня, у жены моего прошлого милорда такая же вроде была. Так какого чёрта меня сюда притащили?!

Канцлер соловьём разливался, причём в исключительной тишине, что меня насторожило. Я пригляделся. Да, его собеседница упорно молчала. Сидя на подоконнике, прижав колени к груди молоденькая девушка, даже почти девочка отрешённо смотрела куда-то вниз. Во внутренний двор, наверное, если я правильно помню план дворца. И старательно игнорировала канцлера.

И кто же здесь такой важный, что позволяет себе не обращать внимание на самого Синего лорда?

Страх сжал сердце, я пристальнее вгляделся в девчонку. Волшебница, очевидно. Но выглядит так, словно годы провела взаперти. Бледная, равнодушная, словно... мёртвая...

Воспоминание такого же "мёртвого" лица резануло голову. С трудом устояв на ногах, я схватился за виски, а перед глазами встал мальчишка, стеклянными глазами равнодушно рассматривающий ползущий по полу пустой комнатки лучик...

Я и не заметил, как тихо вдруг сделалось в комнате. Как приторно улыбающийся канцлер повелительным жестом приказал моим сопровождающим уйти - и сам исчез вместе с ними. Как странная девушка соскочила с подоконника и, пошатываясь, словно и впрямь поднятый мертвец, подошла ко мне.

- Рин, - тихо протянула она, и я вздрогнул, вспомнив этот журчащий прекрасный голос.

Королева Средних миров Сиренити обняла холодными руками моё лицо и боль тут же отступила, словно спряталась. А пальцы волшебницы сияли голубым...

Но куда больше меня поразило её лицо. Я впервые смог рассмотреть его, не скрытое в сумраке, не испорченное магическим преображением, - так вот, копия Лэя. Не просто похожее выражение отчаяния и безысходности, как у несчастного мальчишки-узника когда-то. Они действительно на одно лицо - Лэй и королева - как... брат и сестра. Одинаковые мягкие черты, одинаковые глаза глубокого серого цвета, одинаковые тёмные волосы...

- Рин, - волшебница улыбнулась и золотой огонёк загорелся в глубине серых глаз. Я, вздрогнув от неожиданности, отпрянул, прижавшись к стене. Образ бешеного чудовища наложился на эту копию Лэя - и я понял, что на самом деле до этого не боялся.

Мгновение королева стояла и растерянно смотрела на меня, до безумия напоминая Лэя, пытающегося разобраться с очередной демонской машиной.

Потом её черты исказились - так неожиданно и страшно, что я неосознанно вжался в стену, лишь бы быть подальше от ведьмы, в которую мгновенно превратилась истощённая, бледная девушка.

Хищно улыбаясь и склонив голову на бок, она шагнула вперёд, оказавшись почти вплотную ко мне. И перестала напоминать Лэя - совершенно.

"Бездна! Да она никогда и не напоминала! Просто играет со мной", - мелькнуло в голове. Я зажмурился и тут же услышал странно изменившийся, словно бы рычащий выкрик:

- Посмотри на меня!

Приказ резанул повисшую, было, тишину, и я послушно открыл глаза - от испуга, наверное.

Она стояла со всем близко, тяжело дыша и разглядывая меня, словно экзотическое насекомое.

И её глаза ярко-ярко, безумно полыхали золотом.

"Ненавижу, - чуть не прошептал я, не в силах отвести от неё взгляд. - Ненавижу".

- Ну, скажи же что-нибудь, - словно прочитав мысли, потребовала королева, а я с ужасом разглядел сверкнувшие в её маленьком ротике клыки. - Ты же ненавидишь меня. Я чувствую. Я слышу, - это она шепнула уже мне на ухо, обхватив за плечи и прижимаясь всем телом. - Давай же, проклинай, проклинай! Скажи, что я безжалостная убийца, что я чудовище...

Голос звучал завораживающе, гипнотизировал, я поплыл от его музыки, сознание затуманилось, а ярко-золотые, хищно сверкающие глаза приближались...

Что?!

Когда меня тащили сюда, честно, я был готов ко всему, к любой боли, к любой пытке... Но не к этому!

С неженской силой сжав мои плечи, почти до хруста, до жуткой боли, Сиренити впилась в мои губы, резко, повелительно, жестоко.

А потом в уши ударила музыка - громкая какофония, сводящая с ума почище любой боли.

И снова была боль - сильнее, чем раньше - намного сильнее и мучительнее, потому что прерывалась она вспышками удовольствия, когда совершенно нельзя было сказать, что происходит и что творит обезумевшая колдунья.

Кажется, я шептал ей: "Ненавижу". И получал в ответ безумную улыбку.

Ну а после... Что могло быть после? Тяжёлое забвение, похожее на смерть.

Если так, то смерть, это даже приятно: в ней нет места боли, золотым безумных глазам, и мучительному наслаждению.

В ней, оказывается, ничего нет.

Ну и хорошо. Я ведь так устал...

Глава 5.

Да когда же он соизволит прийти!

Час бежал за часом, я успел раза три сам себе поставить мат и, не выдержав, перевернул доску - красивые, коллекционные фигурки Коричневого лорда, чьи владения мы только что захватили, разлетелись по полу. Алые и белые. Маги и демоны.

Как символично!

Закусив губу, я привычно уже посмотрел на часы. Полдня - и ничего! А ведь я с таким трудом добивался этого разговора!

Одна из фигурок закатилась под журнальный столик. Я машинально подобрал - белая королева. Хотел было поставить на доску, но фигурка вдруг, изменившись, на мгновение превратилась в уменьшенную копию Шери. Даже порванная коричневая накидка та же...

Мой бог!

- Что-то не так, мальчик мой? - спокойно поинтересовался знакомый голос с отчётливыми вкрадчивыми нотками. - Что там с ферзём?

Я моргнул. И, привычно цепляя улыбку на лицо, произнёс:

- Ничего.

Словно в подтверждение фигурка действительно стала прежней. Я поставил её на доску и поклонился.

- Ваше Величество Повелитель Руадан.

Сидящий в кресле у камина, демон склонил голову на бок, внимательно глядя на меня.

- С чего это ты меня величаешь, мальчик? - улыбаясь, произнёс он. - На моей памяти это первый раз. Неужели, - он подался вперёд, улыбка сделалась хищной, - неужели что-то случилось и тебе снова нужна помощь?

- Повелитель как обычно догадлив, - с трудом сдерживая раздражение, отозвался я.

Руадан усмехнулся и, словно между прочим, поинтересовался.

- Так что же произошло?

Играет, сволочь. Наверняка уже всё знает. Демон - не может без игры.

- Практически всё наше оборудование, - делая вид, что ничего не замечаю, начал я, - кроме роботов, осталось в Лайесе во время захвата города магами. Повелитель, я прошу о дополнительной поставке. Разумеется, в рамках договора...

- Да, Повелительница отчего-то забыла его перенести, - делано вздохнул Руадан. - Очевидно, помешала твоя глупость - ты так некстати ударил её "ловушкой", мальчик мой. Надеюсь, в будущем будешь аккуратней.

Я замер. Что всё это значит?!

- Простите, Повелитель, но королева Сиренити напала на нас, она пыталась...

- Она пыталась спасти тебя, глупец, - перебил Руадан, цепко глядя на меня. - И у неё почти получилось.

Я сжал кулаки. Успокоиться, срочно успокоиться, нельзя в таком состоянии вести переговоры с демоном, он только того и добивается - злоба и ярость делают противника уязвимей, это же так просто!

- Мой друг сейчас у неё в плену и простите, Ваше Величество, я не намерен поминать королеву Сиренити добрым словом. Прошу Вас, Повелитель, давайте вернёмся к...

- Намерен или нет, - лениво процедил Руадан, - но ты должен запомнить одно, малыш. Сиренити принадлежит мне. Она под моей защитой, надеюсь, так тебе понятней? И если в будущем ты будешь настолько глуп, что попытаешься тронуть её хотя бы пальцем... Ты умный человек, - демон усмехнулся, сцепив пальцы, - ты понимаешь, что я тогда сделаю.

Он, правда, думает, что я буду спокойно терпеть эту сбрендившую ведьму только из-за того, что она нужна Повелителю?!

Но вслух я сказал, естественно:

- Да, Повелитель, как Вам будет угодно.

Ещё одна усмешка. Руадан поднялся, рывком запахнулся в алый плащ.

- Чудесно. А насчёт поставки - по тысяче единиц ты получишь. В рамках договора, разумеется, - улыбнулся он.

Я согнулся в поклоне.

- Благодарю Вас, господин.

Но Повелителя, конечно, в комнате уже не было.

Мерзкий демон! Что ж, пока он даёт оружие, я готов терпеть его выходки - но как долго?

Кроме Повелителя ведь есть ещё так много достойных демонов, жаждущих получить Нуклий в своё распоряжение...

***

Впервые за последние дни я открыла глаза и поняла, что отдохнула. Голова не болела, не было этой жуткой всемирной какофонии, тело не горело, словно на сковородке. Бездна, какое же чудесное ощущение! Лёгкость во всём теле и шарики счастья где-то в районе живота. Или это те пресловутые бабочки?

В кой-то веки нормально выспалась! Ни Долг не позвал, ни кошмары не мучали. Красота!

Хм, а жить то в принципе - хорошо. И тепло от лежащего рядом плюшевого зайчика - лучшее тому доказательство. Зайчика? Стоп. Какого зайчика? Точнее - а кто это его так нагрел? Я что ночью в печку превратилась?

Ой, да ну его, этого зайчика! Знать не хочу, почему он горячий. И вообще - мне сейчас хорошо. Дайте насладиться ощущением.

Я глубоко вдохнула и потянулась. И тут же почувствовала тянущую, странную резь в низу живота. Непонимающе тронула бедро - и резко осознала, что лежу совершенно обнажённая. Вот те раз! У меня вообще-то нет привычки спать без одежды. Хм, ну ладно, сегодня почему-то появилась, но откуда боль? Тронула внутреннюю сторону бедра, почти ожидаемо ощутила что-то неприятное, липкое. В голове сразу много всего интересного промелькнуло... и остановилось на тоже невероятном, но более верном, на мой взгляд, предположении. Кровь. Я ещё раз потрогала, тут же отдёрнула руку и внимательно на неё уставилась. Мда, кровь... Но кожа даже не поцарапана. Так что всё это, в конце концов, зна...

По шёлковой, белой, в котёночек простыне тянулась буровато-красная дорожка от меня к...

Мамочки!

Ну вот, а я-то думала, что разучилась удивляться. Ничего подобного! Я ещё и вопить умею! И скакать нагишом по кровати - легко. А ещё - забавно, наверное, со стороны посмотреть, как Повелительница вся в крови, причём, судя по ощущениям, всё-таки чужой, укутавшись в одеяло, прячется за кроватью. Потом осторожненько так выглядывает...

Тело "зайчика" по-прежнему не шевелилось. Я справилась со смущением и на четвереньках подползла к другому краю кровати, не забывая про одеяло. Потыкала в тело пальцем.

Вот бездна!

На кровати лежал этот... зеленоглазый... Рин. Тоже обнажённый. Очень живописно покрытый многочисленными царапинами, укусами, порезами - и всё это обильно кровоточило, пачкая простынь, подушку, капая на пол. Лицо повстанца побледнело до синевы, глаза...

Глаза открылись, стоило склониться над ним, и невидяще уставились на меня.

Вот тут-то я не придумала ничего лучше, чем заорать.

***

Бездна, какая же несправедливость: когда надо - никто на помощь не придёт! Это непреложное правило Нуклия вообще-то. Ко мне имеет самое прямое отношение. Иногда даже кажется, чем сильнее буду кричать, тем пустыннее станут коридоры дворца. Потому как все хотят от меня избавиться. Ха, можно подумать, тогда этот мир станет существенно лучше! Или тысячи других.

Рин застонал - как раз, когда я выдохлась. И тут меня словно водой облили. С раненым парнем в моей постели вообще-то надо что-то делать. В конце концов, целительница я или нет? После боевого мага, конечно... И между прочим одна из лучших - природный талант вместе с эмпатией, которая сообщала, кстати, что юноша мучается от боли. А я тут голая стою и ору как дура. Ну в самом деле - бред какой-то.

"Хорошо хоть спальня моя, - думала я, осматривая повстанца. - Где же эта чёртова аптечка, а? Бездна... под кроватью что ли? А, хвала богам, вон запасная на трюмо валяется. Чудненько!"

Следующие часа два я приводила юношу в порядок. Умаялась знатно - сначала пришлось осторожно его обтирать, потом долго смешивать зелья, потому что при его истощении давать те, которые уже имелись, я не решилась. А ну как совсем... того? И так еле держится. С трудом я перетащила пациента на диван, сменила постель, перетащила обратно. После долго и вдумчиво мыла пол - а знаете, как сложно отскребать паркет от крови? Или наоборот - кровь от паркета?

За этим весьма не благородным занятием меня и застал Нуал. Думаю, ученик минут десять стоял в дверях спальни прежде, чем я обратила на него внимание. Вид у него был... обалделый. Представляю - спальня королевы, на постели валяется голый парень, правда, весь в бинтах... и сама Повелительница сидит рядом с кроватью на полу, замотанная в окровавленное покрывало и задумчиво трёт тряпкой буровато-красное пятно на полу...

Кажется, со мной случилась истерика, потому что очнулась я уже в гостиной, вместе с Нуалом. Ученик сидел рядом на диване и осторожно меня обнимал. Почти невесомо - наверное, испачкаться боялся.

- Сиренити, - поняв, что я пришла в себя, тихо произнёс он. - Что случилось?

Я непонимающе уставилась на него, смаргивая слёзы.

Нуал вздохнул и ткнул пальцем в одно из кровавых пятен на одеяле, в которое я ещё куталась. Тихо спросил:

- Так что всё-таки произошло?

Истерика грозила повториться.

-Ну... его... э-э-э...а я... а потом он... и мы, - пыталась выдавить я сквозь рыдания. - И... ну в общем... а...

- Ясно, - спокойно... даже чересчур спокойно заявил Нуал. Встал, помог мне подняться и подтолкнул в сторону ванной. - Иди, помойся... Повелительница. Заодно и мысли в порядок приведешь. Да и выглядишь кошмарно, а уж запах от тебя...

Я говорила, что Нуал у меня душка? Забудьте, я его сейчас утоплю!

Вид меня действительно был всклоченный - и очень вдохновил на дальнейшие подвиги, вроде "как дойти до ванной и ни разу не упасть". Где-то на десятом спотыкании Нуал не выдержал - сам дотащил меня, набрал воду, и даже добавил какие-то ароматические масла на свой выбор. Потом, пока я мылась - принёс охапку платьев. Вроде как - на выбор. А уже после, когда благоухающая и посвежевшая я сидела за трюмо и расчёсывала волосы, пытаясь соорудить из них хоть что-то... хоть что-то, рассказал, что пока я... хм... болела, советники пытались связаться с Лионом, договориться о помощи против повстанцев. Руадан отказался сразу, но Идущие всё равно настаивали. А ещё...

А ещё дел накопилось столько, что весь день я безвылазно должна была просидеть в кабинете - ну и ещё несколько раз сбегать в Зал Совета. Хор-р-рошая перспектива, правда?

Конечно, мчаться и немедленно решать всё накопившееся я не стала. Сначала проверила, как там Рин. Юноша спокойно спал (ещё бы - столько успокоительных ему споила!), но я на всякий случай ещё немного поколдовала - совсем чуть-чуть, сделала так, чтобы кошмары не мучили. Нуал всё это время странно на повстанца поглядывал. А после, оставшись вместе со мной пить чай в гостиной, снова спросил, что же случилось. Конечно, я рассказала. Более-менее внятно. Всё, что помнила. Наверное, просто надо было выговориться. Раньше Онреду выговаривалась, теперь вот Нуалу...

- Ты думаешь, что я сошла с ума? - добавила я в конце. И сама испугалась очевидного ответа. Конечно, сошла. Какая нормальная волшебница станет вот так: то лечить, то калечить?

Хм, вообще-то большая часть моих Идущих именно так и поступают...

Нуал усмехнулся. Поставил чашку с нетронутым чаем на столик. И вдруг расхохотался, словно мальчишка.

Так, это что такое?! Я тут терзаюсь, а он смеётся?

- Нет, Сиренити, я думаю, ты просто влюбилась, - спокойно резюмировал он, отдышавшись.

Влю...

- Что?! - я поперхнулась чаем. - Да нет, я...

- Понимаешь, когда молоденькая девушка грезит о юноше, - надломленным голосом, точно сдерживая смех, начал объяснять ученик, - или магия молодой ведьмы устремляется "подглядывать" за парнем... это значит, ей... м-м-м... чего-то не хватает...

- Чего, интересно? - поинтересовалась я, с трудом сдерживая мгновенно вспыхнувшую ярость.

Нуал сглотнул, и, глядя мне прямо в глаза "страшным" голосом спросил:

- Сиренити, а ты знаешь, откуда берутся дети?

- Знаю, конечно! - обиделась я. - Из пестика и тычинки! Нуал, ну что ты несёшь в самом деле? Сам же прекрасно понимаешь, что ... хм ... сексуальные отношения для ведьмы возможны только с действительно любимым партнером. Иначе она потеряет способность колдовать. Говорят, волшебникам-мужчинам в этом смысле легче, но я никогда не интересовалась...

- Сиренити, а твоя магия ослабла? - вкрадчиво спросил Нуал.

Я прислушалась к себе и, чуть погодя, покачала головой.

- Отсюда вывод? - Ученик, широко улыбаясь, отсалютовал мне чашкой.

Я моргнула.

- Но Нуал, я же его чуть не убила! - вырвалось у меня. - Какая же это, в бездну её, любовь?! Да я же мечтала его придушить!

- Страсть - тоже форма любви, Сиренити, - задумчиво заявил Нуал, немного помолчав.

- Страсть? - ахнула я. - Это, по-твоему, страсть?!

- Страсть, Сиренити, это когда ты видишь человека и забываешь обо всём, - "просветил" меня ученик. - В здравом уме ты бы никогда не сделала человеку больно нарочно, ты же по природе целительница, твой удел - лечить. Значит, либо ты сошла с ума, - я вздрогнула и тут же поперхнулась чаем, - либо ты влюбилась. Извини, Твоё Величество, но ты не слишком похожа на сумасшедшую, в конце концов, я же вижу твою ауру. А вот влюблённую дурочку напоминаешь очень и очень сильно.

Я фыркнула. Его бы слава да высшим силам в уши...

- Ерунда! И вообще я никогда ничего подобного не испытывала!

- Кто бы сомневался, - вздохнул маг, ставя на столик пустую чашку. - В любом случае, тебе придётся поумерить свой пыл... или сумасшествие, как ты его называешь, пока юноша не поправится.

Я машинально покосилась на закрытую дверь спальни и поморщилась.

Позже, вечером, я как никогда тщательно ставила "щиты" вокруг моих апартаментов. Я-то наверняка выживу даже при прямом попадании смертельного проклятия, но люди... они такие хрупкие!

Рин всё ещё спал... и к тому же на моей кровати. Надо будет ему, кстати, одежду найти. А то как-то...

Боги, ну о чём я думаю?!

Может, прав Нуал, и я правда не сошла с ума, а просто... того... влюбилась? Даже не знаю, что хуже. Этот Рин просто идеальный кандидат в любовники. Враг, меня наверняка ненавидит, пленник, да ещё и ... человек, боги, человек! Слабый человечишка, даже не волшебник! Пальцами щёлкнуть - и всё, нет его.

Как же я его защищать буду?! Бездна, говорил же Руадан, не связывайся...

Кстати, Руадан... Ладно, оставим его назавтра. Сегодня у меня до Повелителя руки не дошли. Завтра, завтра, завтра!

Придвинув к кровати кресло (да так, чтобы оказаться ещё и поближе к камину - дует в последнее время что-то) я взобралась в него с ногами и, вытянув руку, стала осторожно вливать в юношу жизненную силу, преобразовывая её из магии. Заодно смотрела на спокойное, всё ещё усталое, но несмотря на это очень привлекательное лицо. Жаль, что не могу заглянуть ему в глаза. Ха, зелёные!

Как у Диана. В него же я влюблялась когда-то. Да, то, что чувствую сейчас ни капельки не похоже на "тогда", но...

Бездна, неужели Нуал всё-таки прав?

Кто бы объяснил, а?

Я тяжело вздохнула и опустила руку. Чертыхаясь, осторожно коснулась непослушных, русых волос юноши. Очень уж захотелось. М-м-м, какие мягкие! Кудрявые.

Не утерпела, пальцем легко провела по губам. Интересно, какие они - его поцелуи?

Интересно, он целовал меня вчера?

Человек вздрогнул во сне, и я замерла. Но он просто свернулся калачиком, всё ещё лицом ко мне. Продолжая глупо улыбаться и пытаясь справиться с неожиданно набросившимся жаром, я скинула платье, завернулась в пеньюар и устроилась в кресле поудобнее.

Пусть спит. Я пока рядом покараулю.

По крайней мере - сегодня.

Так, на всякий случай.

***

Мне снился дом. Белли и Дейла как обычно вертелись у печи, не столько помогая, сколько норовя что-нибудь стащить. Мать покрикивала на них. Лана сидела в уголке, перебирая шитьё. Как всегда очень бледная, болезненно худая, вздрагивающая от каждого шороха. Сердце знакомо сжалось - волшебники сделали старшую сестру такой. После службы в королевском дворце она... не в себе. Раньше я боялся думать об этом, но позже... позже понял, что Лана просто угодила сгоряча под чьё-то заклинание. Судя по тому, что даже нанятый на последние кровные деньги целитель не смог её вылечить - под заклятие кого-то очень могущественного.

Понятно, кого - Лана была горничной Повелительницы.

Взрыв хохота близняшек заставил старшую вздрогнуть. Сестра подняла голову, выронила шитьё, а я с нарастающим увидел, как привычные черты превращаются в искажённые безумием звериные, будто бы блещущие золотом... Нет!

Я рывком подскочил на кровати. Боги... Сон, всего лишь. А всё эти мягкие кровати, не привык, а Лэй настаивает, чтобы все мы занимали не казармы, а захваченные дворцы волшебников. Сам-то любит поспать на перинах...

Веки поднимались с трудом, словно приклеенные. И болело всё, будто стометровку раз тысячу отмахал. Надо на сегодня взять выходной, надо. В конце концов, Ирдан и сам с новобранцами справится.

Комната перед глазами кружилась, но определённо узнавалась. Кой чёрт меня только занесло в женскую спальню? Поменяться с Кейтлин, что ли? Не у неё же я, нет? Фу-у-ух, хвала богам, в постели я точно один. А то наша техник такой крик поднимет, докажи потом, что ничего не было...

Не было?

С тихим стоном не то стыда, не то боли вспомнились вспышки удовольствия прошлой - прошлой? - ночи. Это ж с кем я... Точнее, как я...

Нет, всё, надо Лэю сказать - пора завязывать с этими посиделками в стиле "а давайте ещё по одной за победу над волшебниками!". Должен же ему кто-то это сообщить, а?

Определённо!

Я снова открыл глаза и попытался оглядеться так, чтобы головой зря не вертеть. Мда, здесь явно какая-то фифка жила. Этакий стиль гламура, как говорят демоны, и эклектики (да, тоже по-ихнему).

Потолок, стилизованный под переплетение ветвей не мог не броситься в глаза, потому как был прямо перед ними. Дальше... Дальше - здоровенное трюмо, с зеркалом в цветочных гирляндах. И баночки, баночки - тьма бабочек всех вообразимых форм и размеров. А ещё зайцы. Огромные, пушистые, с бантиками.

Нет, зайцев точно выброшу! Какого чёрта они всё ещё здесь делают, а? Да ещё и в таком количестве. Везде - на полу, на трюмо, один даже на кровати примостился. И постель с балдахином и... господи, ещё и с белыми котятами по покрывалу и простыне.

Ладно, перестелю...

В самом углу, неподалёку от окна лениво горел узорчатый камин. Рядом, на полу валялась чья-то шкура. Не удивлюсь, если плюшевого зайца, потому что, судя по комнате, трофеем бывшей её обладательницы это явно быть не могло. Если только подарком...

Ну и апофеозом - кукла в кресле.

Как я куклу-то прошляпил? Нет, могу ещё понять: захватили, отметили, сейчас похмелье. Но в здравом уме и твёрдой памяти оставить это я просто не мог!

Кстати, а что мы там захватили-то?

Хм, а кукла-то в принципе вполне ничего. Даже мелькнула преступная мыслишка - оставить. Ха, гвардейцу с куклой таскаться - засмеют! Но в бледном утреннем свете она смотрелась очень... очень, надо сказать, красиво и печально одновременно. Грустная такая кукла. Роскошные длинные волосы, распущенные, до колен почти стелятся. Тёмные, иссиня-чёрные, блестят... Личико всё такое фарфоровое, без румянца почти, аккуратненькое, очень... ну... кукольное, что ли? Миленькое. У людей таких не бывает, нет. Черты лица маленькие, аккуратненькие. Глаза закрыты, точно спит. И ресницы длинные, пушистые... Нет, ну прямо живая! Худенькая только, хотя это её вроде не портит. А, и низенькая. В кресле, вон, утонула вся ...

Я всё ещё любовался куклой, когда в дверь постучали. Нет, не дверь спальни, а где-то там, подальше. Громадные тут, должно быть, апартаменты.

Стучали настойчиво, но как-то тихонечко. Это ж кто из наших так... так? Ирдан молотил бы, как бешеный, да и Най тоже. Лэй бы просто вошёл, без спроса. Да, в любом бы случае вошёл - он замки на раз открывает. Кейтлин? Не её всё-таки комната? Пришла будить?

Стук, кажется, в десятый раз повторился, и я уже подумывал невежливо послать девушку... к Лэю, пусть у него всё, что хотела, выясняет.

Но тут кукла открыла глаза.

Я остолбенел - она что... настоящая?

Кукла, тем временем, неуклюже потянулась, нахмурилась и стала смутно на кого-то похожа... Соскочила с кресла и лёгкой, точно и не спала в неудобной позе, походкой вышла из комнаты.

Хорошая тут всё-таки слышимость. До меня отчётливо донёсся звук открывающейся двери и тихий мужской голос. Кукла ответила ему что-то недовольно... голосом королевы. Сладким, бесконечно красивым, волшебным, завораживающим голосом.

А у меня перед глазами мгновенно всё промелькнуло: безумное чудовище, тюрьма, старичок-канцлер, золотой взгляд Повелительницы... поцелуи.

Боги!

А в голове вдруг нарисовался образ куклы и преступное: "Так вот какая Сиренити Сладкоголосая на самом деле...".

Демоны и бездна!

Я старательно зажмурился и даже постарался дышать размереннее, когда королева вернулась. Её шаги раздались совсем неподалёку от кровати. Я замер.

Мгновение ничего не происходило. Потом прохладные пальцы легко коснулись моей шеи... А в ушах раздался странный гул, удивительно напоминающий рёв океана. А я панически боялся той какофонии... Нет, всё очень даже спокойно и безболезненно.

Сквозь ресницы я разглядел голубой свет на руках королевы. Странно - голубой же цвет целителей. Она, что, лечит? И впрямь безумна: сначала калечит, потом врачует...

А её глаза снова оказались близко - нормальные серые глаза. Ни намёка на золото. Красивые, кукольные.

Нет, понятно теперь, почему Повелитель называет её куколкой. Очень похожа...

На этом я довольно неожиданно и заснул.

Не без помощи королевы, разумеется.

***

Из Альвии снова нагрянули послы. Крылатые ребята Вечного Леса решили поторговаться о ценах на хрусталь и серую иллюзию.

У ребят основательно поехала крыша...

Ещё и намекают мне тут, бабочки-переростки, о том, что главный товар - голубую смерть - мы уже потеряли. И чуть не в открытую только что объявили, что торгуют с повстанцами.

А вот нефиг вам теперь хрусталь и серые камушки! Ждите, пока повстанцы завоюют. Ясно?

Нет, в реальности всё было куда пристойней. Альвийская делегация, с известным трудом передвигаясь по полу (рождённый летать ползать всё-таки может, да-а-а), танцевала передо мной и лордами-советниками что-то странное и изобилующее поклонами. Потом, не разгибаясь, крылатые певуче озвучили свои "просьбы". Вообще-то главный посол пытался выпрямиться, пытался - пришлось шикнуть. Он сразу вспомнил о манерах. Им, кстати, Повелительницу лицезреть много чести. А слушать так и вовсе... Сколько магов в свои леса уволокли, сволочи бабочковидные, да в клетки посадили - не счесть. Знаю, сама по глупости сидела. Маленькая была, ну и...

Так что к Альвии у меня предвзятое отношение. И потому переговоры практически всегда ведёт Онред. А я за место куклы на троне... И так хочется послать всё в бездну и свалить в миры... Как всегда.

Но больше хочется запереться в собственной спальне и проверить, насколько жив мой пленник. Демоны на тебя, Нуал, после всех этих "влюбилась" мне такой бред снился - сумасшедший позавидует! И некоторые вещи из этого бреда я была бы не прочь претворить в жизнь...

Так, держать лицо, держать, вон Онред как смотрит! И ухмыляется понятливо, что за... Ладно, ну его, старого интригана. О пленнике думать интереснее. Вот сейчас бы... и... эх!

Тем сильнее ужасала мысль, что с повстанцем может что-то случиться. В Нуклие у меня всегда забирали любимые игрушки - начиная от любимых щенков и заканчивая людьми. А мысль потерять эту игрушку просто в холодный пот бросает. Так что больше я рвалась в спальню не из-за красочных забав с пленником, а из-за паники - не дай боги, что... не дай боги!

Да, я подстраховалась утром, пока он ещё спал. На всякий случай навела сон покрепче и, послав совесть и разум подальше, повесила ему на шею Единорога, отдав мысленный приказ повиноваться. Очень мощный артефакт, веками передающийся от Повелителя к Повелителю - у меня в комнатах просто не было ничего сильнее. И даже в тайнике - только с десяток артефактов, равных по могуществу наберётся. Должно помочь. Если, конечно, этот чудик, Рин, не проснётся и не сыграет дурака - попытается бежать.

Как же я-то сглупила - не поставила удерживающий щит! Привыкла, стандартный набор - и спокойна. Ай-ай-ай!

Господин как-там-его-вечно-напридумывают-непроизносимые-имена-потом-мучайся как раз закончил жаловаться на неурожай пробкового дерева и стеклянных роз - поэтому они нам заплатить за серую иллюзию не могут, а хрусталь вообще хотят бесплатно... нет, они, конечно, организуют нам, буде такое желание, военную помощь для борьбы с вконец оборзевшими повстанцами. Но, может, серую иллюзию мы всё-таки дадим в долг?

Я тихо закипала и про себя разработала план мести: также в долг "позаимствовать" у их временного короля (у них все короли временные - кланы, роды... что с них, дремучих, взять?) флейту Зелёной песни, якобы отлично лечащую радикулит... В силу сего недуга Его Альвийское величество с флейтой не расстаётся... Пока не расстаётся.

Заодно и развлекусь. А может выторговать у крылатых убежище в одном из соседних с ними миров, да "сослать" туда моего пленника? И самой сослаться.

Мысль уже начинала оформляться в здоровую и очень привлекательную идею... когда сработал маячок Единорога. Недалеко, всего-то этажом выше, в анфиладе. Но сработал как "опасность почти смертельная".

Не особенно заботясь о последствиях, я открыла телепорт прямо на глазах у изумлённых советников, возмущённых альвов и довольнющего Онреда.

Только бы успеть.

***

На этот раз в комнате никаких кукол не было. Только зайцы. Одного я обнимал прямо сейчас. Боги-и-и-и! Отвергнутый длинноухий уставился на меня чёрными бусинами глаз и совершенно как живой саркастично улыбнулся. А я всерьёз испугался, что это очередное обличие королевы. Но нет, десятиминутный гипноз игрушка выдержала, не пошевелилась. Живой бы так не смог.

Что ж, зато я совершенно точно знаю, что Лэя они не поймали. Иначе бы со мной так не возились.

Так всё, с меня хватит, пора сматываться отсюда. Что я, зверёк - покорно ждать хозяйку и нести ей потом тапочки? Обойдётся!

Здоровая злость только усилилась, пока я рылся в королевином шкафу среди платьев, туфель, снова платьев, снова туфель... Да что же это - у неё муж, что ли, не ночует? А ворковали они тогда, у лестницы очень даже. Точнее, королева ворковала.

Видимо, не ночует. Или считает, что хранить одежду у Повелительницы нет надобности. Ну а правда - рукой махнул, сразу горничная с костюмом прибежала. Боюсь только, для меня этот фокус не пройдёт. А жаль.

Пришлось обходиться тем, что есть. Я завернулся в плащ (коротковатый), накинул на голову капюшон и босиком потопал к двери. Хм, открылась.... О, и вторая открылась. Коридор... Отлично! Так, теперь припомнить план дворца - ага, мне налево.

Только бы ни на кого не наткнуться, только бы ни на кого...

Коридоры действительно оказались странно пусты. Я начал, было, подозревать очередную шутку коронованной ведьмы, когда услышал внизу подозрительный шум. Знакомый шелест крыльев.

Так, если сесть и скрыться за перилами, снизу никто не заметит... Ну-ка, ну-ка...

Альвы! Вот нежить крылатая! Они же с Леем договорились - так ещё и к Повелительнице на поклон?! Ну всё, вернусь - будет вам дармовая голубая смерть. И пленные волшебники! Хотя... пленные волшебники, может, и будут. Королеву бы им сбагрить... Что бы знала, как над людьми издеваться. Мечта!

Чертыхаясь, чуть не ползком, я пересёк анфиладу. Коридоры, ага... мой левый. Ещё коридор. Лестница. Снова анфилада. Итого: я очень близко к королевскому хранилищу. А оттуда прямой путь на свободу через королевский портал. Помнится, у Повелительницы есть там портал... Надеюсь, что до сих пор есть.

Очередной приступ головокружения, донимавший ещё со спальни, заставил схватиться за перила и закрыть глаза буквально на секунду. Может из-за этого, а может, и нет, но я не заметил вынырнувших откуда-то из бокового коридора королевских телохранителей.

- И далеко торопимся? - раздался голос совсем рядом.

Я замер. Королевские телохранители - элита. Защитники Повелителя, маги, золотая молодёжь.

Бездна, их только для полного счастья мне и не хватало.

- Я спросил, человек, куда ты идёшь? - повторил голос и меня тут же резко схватили за плечо, которое моментально отозвалось яростной болью, протестуя против такого обращения.

- И что же человек вроде тебя здесь делает? - поинтересовался другой, небрежно, двумя пальцами приподнимая мой подбородок, - да ещё и в таком пикантном виде?

На себя посмотри!

Я отшатнулся, вжался спиной в перила, к счастью оказавшиеся достаточно высокими.

Двое. С двумя мне не справиться - да ещё и в таком состоянии. И без амулетов. Бездна, ну почему им потребовалось повернуть именно сюда?!

- Молчишь? - усмехнулся первый, вытягивая руку.

Я успел только подобраться, а в меня уже летела зеленоватая молния.

Ну всё. Побегал.

Молния красиво, как по учебнику, врезалась мне в грудь, где тут же что-то замерцало привычным уже золотым светом.

Мда... Зря я думал, что королева совсем уж идиотка. Маячок на меня она всё-таки повесила. А может, что и посильнее. Вон, у ребят как физиономии вытянулись. У меня, впрочем, тоже. Поклясться готов, не было тут золотого единорога на шнурке. Ещё минуту назад не было!

- Так ты.., - выдохнул один из волшебников, - от королевы сбежал? А сейчас...

Ответить я не успел.

- А сейчас, мальчики, - произнёс рядом печально знакомый волшебный голос, - мы поиграем в увлекательную игру - "прятки". Я считаю до одного, вы прячетесь. Кто не успел, я не виновата. Один!

Надо отдать магам должное, шутки своей королевы они понимали отменно - успели добежать почти до бокового коридора, пока она вещала. Один даже щит поставил. Он продержался ровно долю секунду, потом рассыпался золотыми искрами.

Дальше я слышал только сдвоенный глухой удар - тела о пол. Решил ещё, что очень скоро этим типам позавидую: королева, по-хозяйски прижимаясь, водила рукой в каком-то сантиметре от меня. Всё это заняло у неё секунд пять. Пощёчина, которая она мне влепила после этого, и то была подлиннее: пока Повелительница размахивалась, пока я машинально пытался уклониться...

- Какого демона ты высунулся из комнаты! - шипела королева, толкая меня перед собой в каком-то безумном направлении. Сюда я точно не этой дорогой шёл. - Не мог полежать спокойно?!

Я бы ей ответил, чего я там не мог, не будь мне так плохо. А ведьма этим открыто пользовалась. Впихнула в знакомую спальню, толкнула на кровать, содрала плащ и по-свойски снова стала водить по груди своими узенькими, длинными пальчиками - сейчас светящимися голубым.

Мне легче становилось от её прикосновений, да, но как она это делала! Тоже мне, нашлась ведьма-госпожа!

Наконец, удовлетворившись моим состоянием, Повелительница пошарила рукой по прикроватной тумбочке, сцапала кубок, быстро наполнила его чем-то пряным на запах и протянула мне.

- Пей.

Ага. Уже. Разбежался.

Глаза волшебницы полыхнули - правда, не золотом.

- Пей, я сказала! - рявкнула она, сунув кубок мне под нос. - Ну!

Всё, что я мог - это впериться в неё и гордо не отворачиваться.

Неожиданно помогло.

Повелительница отвела взгляд первая, рука с кубком чуть дрогнула.

- Выпей, - совершенно другим голосом произнесла она. - Пожалуйста. - Какие слова знает, а! И добавила, чарующе, волшебно-красиво, - Ри-и-ин.

Уже допивая, я поймал себя на первой разумной мысли: мне чертовски нравится, как она произносит моё имя.

Бездна, да она же колдует! Ведьмовские штучки!

Кубок она ловко перехватила в полёте. И, победно усмехнувшись, заявила, наклоняясь ко мне.

- Умница. А теперь ты будешь спать.

Будто после её зелья у меня был выбор!

***

Сиренити светилась. Просто сияла чистым, золотым светом, а на её ауру даже больно было смотреть.

Как быстро, однако.

Онред, в пол-уха слушая альвийского посла, мысленно поздравил себя: королева снова дееспособна, а значит, пора начинать новый ход. Снова посылать Сиренити к её брату смысла нет, а вот настрополить остальных собрать армию... Под прикрытием войны руки будут развязаны. А что - маленькая, победоносная война ещё никому хуже не делала. Лэя, вот, под шумок захватить, да так, чтобы никакие демоны не выкрали. Заодно и остальных под себя подмять - пусть привыкают к мысли, что безопасность есть только, когда власть у Онреда. Нет, сам канцлер в Повелители никогда не метил - хлопотно, да и пыльно. Серый кардинал - вот лучшая роль. Удобная.

Да-а-а, всё хорошо, что хорошо начинается... надо только избавиться от издержек прошлых планов. С этим пленным повстанцем пора кончать. Свою роль он выполнил... может, правда, для разведки пусть послужит? Совсем неплохо так переворошить его сознание, чтобы чёрное стало белым. А потом к этому мальчишке, Лэю, подбросить. Раз уж они друзья.

Да и Сиренити со своей игрушкой что-то больно заигралась. Вон, уже с приёмов сбегает, дурочка. Ради человека - ха! Стоит, стоит организовать пленнику красивое похищение, а там и кое-кого из неугодных обвинить. Сиринити скора на расправу, все знают... Да, и правда, стоит.

Позже, вечером, когда Повелительница, как обычно отсутствовала в мирах, Онред в который уже раз мягко взломал щиты её апартаментов. С замками даже возиться не пришлось, дверь легко открылась, точно не запертая.

Пленник обнаружился в спальне - очень даже живой, почти здоровой (видно, лечила, глупышка, нашла на кого силы тратить) и рассерженный. Онред даже удивился его присутствию духа. Будь парень волшебником, не раздумывая взял бы в ученики. А так... расходный материал.

Повстанец правильно всё понял и, кажется, даже узнал канцлера. Глупо удирать и прятаться, по крайней мере, не стал. Остался лежать на кровати, точно привязанный, и только свирепо пялился в ответ.

В душе Синий лорд предпочёл бы, чтобы мальчишка немножко испугался. Ну да ладно, и так сойдёт. В пыточной бояться будет. Та-а-ак бояться...

Усмехнувшись, Онред поднял руку. Пленник фыркнул в ответ и очень спокойно проследил за тем, как в его сторону летит эффектный алый шарик (да, Онреду в молодости нравилась манерность. Выходит, и сейчас иногда ностальгия накрывает).

Правда, вместо того, чтобы упасть без сознания, повстанец почему-то засветился. Золотом. И через секунду Онред с удивлением понял, почему.

На груди пленника болтался Единорог. Дорогая игрушка - мощнейший артефакт, к несчастью, подчиняющийся только Повелителям.

А Сиренити отдала его... этому?!

Как следует разозлиться на сбрендившую ученицу канцлер не успел. За спиной раздалось обманчиво-спокойное:

- Наставник, а что это Вы тут делаете?

Онред проклял всех богов, пока оборачивался.

Надо было по-простому натравить на мальчишку гвардейцев.

Если бы он раньше знал!

***

Маячок Единорога сработал снова, на этот раз в режиме "смертельная опасность" - когда я была в мирах. Точнее, заменяла одну из помощниц-ведьм на крестинах. Она как назло подхватила простуду. А у меня не осталось времени объяснять, как именно и какое в точности проклятие нужно наложить. Что ж, бывает...

Помощницу здесь очевидно не любили - на крестины пригласить забыли, а стоило мне заявиться, так стража сразу за мечи схватилась, а придворные дамы подняли визг. И чего это они?

Ну, я подыграла, конечно. Огонь, спецэффекты, зелёный дым. Громкое недовольство: "Почему меня не позвали?! Ага! Сейчас я Вашу дочурку тогда так одарю, так одарю..."

Я как раз прилюдно обижалась, подводя под это дело проклятие, - как маячок просигналил в первый раз.

- Как только исполнится ей шестна-а-а-а-а..!

Одарение милого карапуза в розовом грозило сорваться. Я чуть не сиганула тут же в Нуклий, а присутствующие наверняка с удивлением увидели, как злую ведьму ни с того ни с сего вдруг перекосило. А заклятье ведь уже почти готово!

В общем, получилось как-то так:

- Как только ей исполнится шеста-а-а-а-дцать, онауколввртниумр! - протараторила я.

- Что, простите? - первым опомнился папа-король, но портал уже сработал. Как, собственно и проклятье. Пусть теперь сами разгадывают, что к чему. Мой Долг выполнен.

И сейчас мне совершенно и полностью не до них.

Портал открылся в гостиной. Я машинально отметила, что щиты вокруг апартаментов кто-то снял - мягко так, почти незаметно.

Через мгновение стало понятно, кто.

Онред в очень недвусмысленной позе стоял перед моей кроватью, указывая на пленника правой рукой, словно обличая. Повстанец внимательно и очень зло смотрел на палец и криво улыбался.

Какая сцена... Пора и мне вмешаться, а?

- Наставник, а что это Вы тут делаете?

Они оба повернулись ко мне: ухмыляющийся пленник и Онред (забавно!), выглядящий испуганным.

- Дорогая, - улыбнулся канцлер, досадливо морщась, точно не я прервала его во время убийства моего человека, а он меня с поличным поймал. - Я хотел оказать тебе услугу, только и всего.

***

- Не нуждаюсь, - холодно откликнулась королева, перемещаясь так, чтобы прикрыть меня собой, но и не оказаться спиной к канцлеру.

Повисла звонкая, неприятная тишина. Маги смотрели друг на друга, будто пытались взглядом испепелить. Интере-е-есно, я-то думал королева совершеннейшая марионетка канцлера. А тут глядите-ка!

- Дорогая, я думаю, нам нужно поговорить, - медленно произнёс Синий лорд, подняв руку. - К тому же я единственный...

В серых глазах знакомо полыхнул золотой огонёк.

- Наставник, довольно! - вздёрнув подбородок, отчеканила Повелительница. - Уйдите. Сейчас я не нуждаюсь в Ваших советах.

Она словно вдруг выше стала, и... величественнее, что ли? Опасней так уж точно. Я непроизвольно прижался к стене, лишь бы быть подальше. Знакомо: маги ссорятся, жертвами, конечно, такие как я оказываются. Они ж, когда злые и колдуют, про окружающих не вспоминают.

Канцлер отступил на шаг.

- Милая, ты ошибаешься, - примирительно произнёс он. - Я...

Повелительница махнула рукой и указала на меня.

- Вы больше никогда его не тронете. Вам понятно, Наставник? Ни Вы, ни кто-либо другой. Ясно? Этот человек принадлежит мне.

Послушай, ведьма, а меня ты спросить не хочешь?

Конечно, я промолчал. Не то место и не то время, чтобы перечить. Королева-то всё-таки лучше, чем канцлер.

Хотя я уже начинал в этом сомневаться.

- Да, Ваше Величество, - церемониально поклонился Синий лорд, вгоняя меня в ступор. Да что у них здесь происходит?! - Если Вы желаете... Да будет так.

Его силуэт как-то странно заколебался, но не испарился совсем, как обычно в таких случаях.

- Вы уже взломали щиты в моих апартаментах, - холодно заметила королева, отвечая на удивлённый взгляд лорда. - Хватит. Будьте добры, удалитесь пешком.

Канцлер натянуто улыбнулся и - действительно, пешком, - вышел из комнаты. Почти сразу раздался хлопок двери в гостиную.

Мда... забавное представление. Интересно, Её Величество хоть понимает, что натворила?

***

Спальня снова пела. Меня трясло, какофония в ушах усиливалась, в висках пульсировала боль. И только расширенные зелёные глаза нуклийца в зеркале заставляли держаться. Судя по выражению лица, пленник уже красочно представлял себя растерзанным трупом. Ха! Я бы вообразила его в несколько другом антураже - тоже на кровати, но...

Он отпрянул, когда я резко оказалась рядом. Боится. Правильно. Должен бояться. Я волшебница, он человек. Мы в Нуклие. Он должен меня бояться.

Голова кружилась от его близости. Странно, над Онредом, который хотел его убить, повстанец чуть ли не смеялся. А я...

А я его просто поцеловать хочу. Очень. А то, что хочу, я обычно получаю...

О-о-о, чёртова эмпатия! В каком-то сантиметре от его губ, меня словно прошило его слабостью, его болью (моя сильнее, кстати), его страхом. Исключительно приятные ощущения!

Я отпрянула - на расстояние руки. Так, ну что у нас тут? Ой, ну да-да, головокружение. Слабость. Сейчас кончатся... Кстати, а когда он в последний раз ел?

Я скептично покосилась на пленника. Тот, каким-то шестым чувством уловив перемену настроения, смешно скопировал взгляд. Поставить бы его сейчас на место, чтобы знал, как задираться, но... Бездна, мне это нравится! Нравится, когда он такой. Намного больше, чем когда боится.

В конце концов, так интересней!

***

Всё-таки королева у нас чокнутая. Только что чуть на стенку не кидалась - я видел, у неё снова лицо изменилось! И тут же - миленькая куколка, улыбается, смотрит в глаза ищуще.

- Ужин?

Я покосился на поднос с едой.

Ага. Откуда я знаю, что она туда подсыпала? Может, колдовать лень, налила эликсир покорности и радуется. А у меня потом крыша поедет.

- Пожалуйста, - снова этот просящий тон. Ну нет, дважды я на одни грабли не наступлю.

- Рин, - она поставила поднос на кровать и пальцами приподняла мой подбородок, заставив смотреть в глаза. - Поверь, тебе не понравится, если я прикажу. Поэтому, пожалуйста, ешь. Сам. Хватит изображать мученика.

Мученика? Да ладно, всего лишь осторожность. В конце концов, всё равно заколдует. До этого же усыпляла. Так какая разница - сейчас или потом?

- Хотите мальчика на побегушках, Ваше Величество? - вежливо поинтересовался я. Её глаза изумлённо расширились. А я улыбнулся. Надеюсь, тоже вежливо. - Тогда придётся потрудиться. Заставьте меня.

Мгновение мы молча смотрели друг на друга. Потом она фыркнула:

- Пожалуйста.

И моя рука, абсолютно не по моей воле, потянулась к столовым приборам.

- Просто, чтобы ты знал, - добавила королева, вставая.- Если ты не послушаешь просьб, я прикажу.

- Прошу прощения, госпожа, - отозвался я, отпивая что-то смутно напомнившее чай.

Она резко повернулась, заставив меня вздрогнуть, и прошипела:

- Не называй меня "госпожой".

- Как прикажете, Ваше Величество, - откликнулся я. Хотел с издёвкой, получилось как-то... испугано. Бездна!

Королева глубоко вдохнула и тихо произнесла:

- Сиренити. Меня зовут Сиренити. Зови меня по имени.

- Сиренити, - послушно повторил я.

А она вдруг улыбнулась - светло, сразу похорошев. Всё-таки хорошо, когда она улыбается...

Бездна, да что же это такое! Колдовство же, так? Я же не могу оценивать Повелительницу... так?

А всё-таки интересно, ей прошлой ночью... ну, или когда мы там... понравилось?

Улыбку как ветром сдуло. Королеву снова перекосило - она выскочила за дверь, как ошпаренная.

Но сонным заклинание в меня швырнуть всё-таки успела.

***

Я пулей выскочила в гостиную и рухнула на диван. Бездна, бездна, бездна!

- Куколка? - донеслось из высокого зеркала на противоположной стене. Подскочив, я схватилась за стоящую на столике около дивана вазу и с силой швырнула её по направлению звука.

Зеркало с мелодичным звоном разбилось, а я, спрятав лицо в диванную подушку, тихонько заплакала от смущения и растерянности. Бездна, ну что мне теперь делать?

Что со мной?!

- Сиренити?

Я оглянулась. В дверях стоял Нуал и, хмурясь, смотрел на меня.

А кого ещё я ждала, а?

- Ну что опять случилось, наставница?

Я покачала головой и ученик вздохнул. Позже, за чашкой чая - дежавю, а? - я рассказывала ему - бурно, в красках, всё, что чувствовала. Говорила - остановиться не могла. Нуал терпеливо слушал и даже ни разу не улыбнулся. Эх, я бы саму себя за такой рассказ засмеяла. Не будь всё это так грустно...

Позже, когда, наконец, воцарилась тишина, спросил:

- А ты что - не знала?

Я ошарашено уставилась на ученика и Нуал уточнил:

- Сиренити, тебя нашли в Лайесе вместе с этим повстанцем. Одних. Рядышком. Потом лорд Онред совершенно случайно приводит его в твою спальню, когда ты не можешь себя контролировать...

- Он просто хотел, чтобы я быстрее восстановилась, - отмахнулась я. - Это-то понятно...

- А теперь он просто захотел избавиться от пленника, - пожал плечами Нуал. - Пока у него это не получилось. Я бы на твоём месте задался вопросом безопасности этого... Рина. Если ты и дальше хочешь наслаждаться его обществом.

Я стиснула чашку.

- Да. Ты прав. Ему нельзя оставаться в Нуклие.

- А мне кажется, как раз в Нуклие ему самое место, - задумчиво произнёс Нуал.

Я уставилась на него.

- Но... тут же...

- Тут ты сильнее всего, Повелительница, - подмигнул ученик. - Магия здесь создана для тебя. Так почему же этим не воспользоваться?

- Но не в Источнике же прята...

Я замерла. Хм, а ведь Нуал прав. На севере, недалеко от Озёрного леса есть клубок магических линий и древний портал. Они фонтанируют магией так, что никакую другую в этой местности заметить нереально.

То, что нужно!

Остаток ночи мы с учеником налаживали порталы из моих апартаментов туда, потом строили в Озёрном лесу небольшой домик, уютный и удобный. Окружали его щитами - так, чтобы никакие Онреды не пробились - ставили заклинания... в общем, отстроили этакую крепость. Быстро, но на славу. В Нуклие нет недостатка в магии, хвала богам. Так что, хоть мы и вымотались, но результат превзошёл ожидания. Красиво, удобно и безопасно. И, главное, Нуклий не покидаю, если что можно по порталу в свои апартаменты быстро вернуться. Вроде как я тут и была. Да и искать повстанца, если и будут, то в Средних мирах.

В общем, отлично получилось!

На рассвете Нуал помог мне подсадить спящего волшебным сном пленника в седло. Глупо исчезать из дворца порталом с человеком - по человеку его как раз и отследят. А так, прикрывшись щитами, да ещё и двойными - моими да ученика, - есть шанс и впрямь сбежать. А Нуал следы подчистит...

- Удачи, Сиренити, - сказал на прощание ученик. - Зови в гости, если что.

- Конечно, - я улыбнулась, посылая на дворец туман. - И ты.

Нуал усмехнулся, и Астерия, мой единорог, тут же рванулся с места. Скорость единорогов фантастическая, так что уже к полудню будем в Озёрном лесу, если повезёт.

Хорошо всё складывается.

Одно удивительно - Нуал как-то странно смотрел мне вслед. Я легко улавливаю его чувства. Так вот, сейчас он их зачем-то скрывал.

Подозрительно. Но ещё не повод записывать его во враги. В конце концов, он единственный, кому я могу верить в этом мире.

Нуклиец зашевелился, заворочался в седле. Пришлось прижать покрепче. Наклонившись, я расслышала сонный шёпот:

- Сиренити...

И как-то сразу тепло сделалось на душе. Приятно.

Почему?

Глава 6.

Мне всегда казалось, что королевский дворец заколдован. Нет, не так - все нуклийские дворцы заколдованы, но мой... мой основательно заколдован. Словно мне специально создали клетку, красивую, но маленькую и тесную. Это ведь подозрительно, что именно во дворце на меня "находит". Да, да, все эти припадки беспричинного гнева, ярости, разгула собственной магии... Вечно потом выжатая, как тряпка, вечно больная голова, вечно какофония в ушах...

Но стоит уехать...

Онред сказал как-то, что Нуклий создан для магов. Я всегда думала, что Нуклий создан для Повелителя. Для меня. Магически линии и узлы, порталы и Источник - всем этим могу управлять только я. А Мрачный лес, подчиняющийся исключительно Повелителю? Отличное доказательство.

Да, стоит уехать из дворца, как мне кажется, что я свободна. Жаль, что только кажется. Могущественная, если не всесильная колдунья, способная распоряжаться жизнями других... но не своей. Над моей тяготеет Долг - проклятие похуже, чем безумие. Как же всё-таки несправедливо - быть самой сильной и при этом связанной по рукам и ногам... Долгом.

Так что, когда некоторые волшебники жалуются на разгул магических линий и бесполезные для них нуклийские природные порталы, я думаю... думаю, что вот это как раз справедливо. Хоть какая-то компенсация. "Пить" магию из тех же линий могут-то все волшебники...

Мне и на этот раз полегчало, стоило выехать из дворца. И чем дальше отъезжала, тем лучше становилось. Иллюзия силы - но приятная.

А ещё я теперь могу без припадка смотреть на своего пленника. В его глаза... Правда, пока они закрыты - спит. Но всё равно... всё равно... всё равно жаль, что он не маг. Я уже нафантазировала, как мы бы красиво танцевали на этих скучных онредовых балах и приёмах. Как он бы сопровождал меня в миры. Как мы могли бы быть вместе. И на равных.

Какого чёрта он человек?! Да ещё и нуклиец.

Но всё же это не мешает им любоваться. Внешне-то он очень даже... не Диан, конечно, но... Его дикую красоту я бы предпочла совершенству мужа.

Да, а был бы этот Рин демоном... хотя бы хумарой... Я бы придумала, что сделать с Дианом, чтобы он отказался от титула консорта. Мы бы даже пожениться смогли...

Бездна, ну куда меня несёт?! Что за глупости, он человек, он нуклиец - полное и абсолютное ничтожество.

А забавно это бесстрашное ничтожество ухмылялось моему всесильному канцлеру... Я вот, вся из себя могущественная, так не могу. А он ведь простой человек.

Может, и среди нуклийцев бывают исключения?

Мы действительно приехали в Озёрный лес к полудню. Я проверила щиты, уложила пленника в одной из спален и быстренько-быстренько побежала вниз, на кухню. А то проснётся мой повстанец, а его даже кормить нечем. После волшебного сна-то всегда есть хочется.

Да и я голодная.

***

Я рассматривал потолок. Низкий и в клеточку. Чёрно-зелёную. И когда только успел? Смотрится, конечно, интересно, но пока что вдохновляет только на одно - очень крепко выругаться. И такими словами, которые молоденьким колдуньям и в особенности Повелительницам знать крайне нежелательно.

Ладно, может, она интерьер в зависимости от настроения меняет, а? Девчонка, что с неё взять! Да ещё и ведьма.

Тогда какого чёрта в окне торчат ветки? У её спальни балкон был с видом на море. На такой высоте не должно быть деревьев!

Зайцев, кстати, тоже нет. Вообще, спальня стала как-то... поменьше и попроще. Без камина и невесть чьей шкуры - зато с громадным книжным шкафом и письменным столом. Стойте, это что - компьютер? Да ладно! А-а-а-а, новая версия "Войны демонов" с 1233512 видами оружия! Моя прелесть...

Оторваться я смог не сразу, но всё же смог. На самом деле просто случайно глянул на кресло перед книжным шкафом - и обомлел.

На кресле лежали меч, два кинжала, лук и полный колчан стрел. Ничего из демонского арсенала, но всё же... оружие? Даже королева не может быть настолько глупа, чтобы оставлять пленнику, да ещё и бывшему гвардейцу оружие. Наверняка же покопалась в моих воспоминаниях, знает, что умею им владеть.

Может, ловушка?

Я минут десять ходил вокруг кресла, косясь на вожделенные клинки, лук и стрелы, как мышь на крупу. Потом не выдержал, взял.

И ничего. Ни вспышки, ни внезапного недомогания... ничего?

Может, проклятье сработает в определённой ситуации. Настроено так. Как Лэя, например, увижу, так и...

В любом случае, я не знаю наверняка, а оружие не помешает. Хотя бы кинжалы.

И вот тут встал вопрос с одеждой. Предчувствуя недоброе, я открыл платяной шкаф... Мда. Костюмы - коричневые с зелёным. Все дорогие, как на подбор. Не пышные, не вычурные, а дорогие. Просто вон то кружево на воротнике, вроде бы в глаза не бросающееся, стоит... ох сколько стоит. Я уже молчу про рубашки.

Ладно. Смотрелось всё это великолепие на мне забавно, но я нашёл, куда спрятать кинжалы. Меч со стрелами так и быть - оставлю. Но кинжалы не помешают. Уверенней буду.

Кстати, а где королева? Время идёт, она что-то и не думает явиться.

Может, я тут вообще один?

Кстати, а где этот - тут?

Для начала я метнулся к окну. Вид, честно говоря, не обрадовал: лес. Не Мрачный, впрочем, уже хорошо. В Мрачном-то деревья, говорят, примечательные, с первого взгляда узнать можно. А тут вроде обычные.

Ла-а-адно...

Обнаглев до крайности - это всё оружие, точно! - я подёргал дверную ручку. Ух ты! Не заперто. Так, пойду-ка я проверю, куда нелёгкая, в смысле, Повелительница меня занесла...

Лестница. Я спустился, готовый в любой момент к тому, что засветится амулет в виде единорога, всё ещё болтающийся на шее, или я просто упрусь в невидимую стену.

Ничего.

Хм. Вот и холл. Я задумчиво покрутил дверную ручку и здесь. Да ладно! И тут открыто? Не может быть!

И что же всё это значит?

Шаг. Чудесно... Ещё шаг. И ещё. Вот уже и тропинка. Ни стражей - их маги тоже любят - ни барьера. Порыв ветра, залихватски ухнув, просвистел по поляне, взъерошил волосы... и я не выдержал. Жадно вдохнул свежий воздух и рванул вперёд.

Может, эта дурочка просто забыла поставить заклинание? В прошлый-то раз я почти сбежал!

Если бы.

Барьер стоял в ста метрах от дома и ощущался как стена, причём стеклянная. Но прочная, нечего и пытаться разбить. Я об эту стену с разбегу так хорошо приложился, что отлетел шагов на двадцать, наверное. Бездна, больно вообще-то. А обидно-то как! Ведь почти поверил... А в итоге меня просто запихнули в тюрьму побольше и поудобнее. Блеск!

Пока возвращался, в голове много всего повертеться успело. На черта я теперь в лесу, а не во дворце? Королева надеется спрятать пока любимую игрушку от всяких канцлеров? И любимую ли? Может я её, впечатлительную, вчера так достал, что решила отдать кому-нибудь и не мучиться? Кто сказал, что всё это не иллюзия, а где-нибудь за деревьями или окошком не наблюдает злорадно ухмыляющийся Онред?

Ладно, я ничего не узнаю, если, по крайней мере, тщательно не обследую дом. Может, какая подсказка найдётся?

Первым делом внимание привлекла старательно замаскированная маленькая дверка в самом углу холла. Я, уже и не сомневаясь, что откроется, толкнул. Ну вот, что я говорил! Открылась. Ага, узенький коридорчик и ещё одна дверь. И что тут у нас за ней?..

За ней обнаружилась королева. Я с минуту бездумно пялился на неё, не в силах осмыслить... Нет у всех магов свои причуды, понимаю. Но чтобы королева... готовила? Сама?!

А Повелительница готовила. Маленькая, хрупкая, как никогда похожая на миленькую куколку в этом своём коричневом коротком платьице и надетом поверх розовом фартучке, ведьма суетилась по просторной кухне, а вокруг неё парили пакетики со специями, мешочек с мукой, нарезанные соломкой фрукты. Насвистывая под нос что-то весёлое, и, чуть ли не танцуя вокруг печи, волшебница склонилась над затворкой. Забавно вытянув губы трубочкой, пошуровала там и вытащила готовый пирог. Быстро оттранспортировала его к разделочному столику, тут же подхватила фрукты и, с заговорщическим видом наклонившись над пирогом, стала - "тыц, тыц!" - тыкать разноцветной "соломкой" в тесто.

Мда... не так я представлял ведьмину кухню... Хотя кто их, колдуний, знает? Я осторожно сделал шаг назад, умудрился задеть стоящую у порога метлу, которая шевельнулась, как живая, и оглушительно чихнула.

А вот это уже привычнее!

- О, Рин! Проснулся? С добрым утром! - жизнерадостно объявила королева, не поднимая головы и продолжая увлечённо тыкать фруктами в пирог. - Сейчас завтракать будем, если ты не против.

Нет, я конечно, не против... Только... Это точно пирог, а не принявшее его вид какое-нибудь зелье?

Я попятился. Метла, снова чихнув, поддела дверь. Та стала медленно, со скрипом закрываться.

- Столовая на первом этаже, слева от лестницы! - крикнула королева и дверь закрылась.

Бездна. И... и что это было?!

***

Ненавижу печи! С трубой, с затворкой, с огнём - кошмар! То ли дело - плиты демонов. И духовка, и кнопочки - установил программу и не мучься. А тут - три раза обжёгся, пять жар выдул - тесто не поднялось. Так и хочется плюнуть на всё и испечь магией. Да так бы и сделала, если бы точно не знала, что в таком случае тесто, конечно, поднимется, но воздушным не будет. И не факт ещё, что, будучи съеденным, не перестанет подниматься. Помнится, накормила я так кого-то. Еле выходила потом. Бр!

Нуклиец меня удивил: в столовой он сидел, как ни в чём не бывало. Только что ложкой от нетерпения не стучал. Я-то думала, придётся упрямца из его спальни выковыривать. Ладно, радоваться пока рано. Ишь, как смотрит, словно я его травить собираюсь.

Больно надо, честное слово!

Я сгрудила содержимое подноса, по-хозяйски наполнила тарелки пленника и ехидно под конец улыбнулась. Кажется, слишком ехидно - чего-то он сильно побледнел. Нет температурки, м-м-м? А может, у него давление скачет? Надо будет смерить.

Ну не думает же он, в самом деле, что я его отравлю?

Ла-а-адно, если думает... Я преувеличенно бодро взялась за ложку, хотя есть, честно говоря, совершенно не хотелось. Я устала, выдохлась... ну и да, перекусила, пока готовила.

Но раз уж тут такие нервные...

Приглядевшись ко мне, за ложку взялся и пленник. Я подождала, пока он прожуёт и с энтузиазмом поинтересовалась:

- Вкусно?

Мда... Очень нервные. Кажется против желанного действа "палец в рот" его спас только мой сердитый взгляд.

Дурак. Я, конечно, буду колдовать, если он станет упрямится. Но начерта он мне совсем-то заколдованный?

Я отвела взгляд и, уставившись, в тарелку, стала гонять зелень по супнице. Бр, даже остатки аппетита пропали.

Ну чего он строит из себя всего такого подневольного, а? Вот если б я его на дыбу повесила... Но не повесила же! Всего-то изнасиловала... Но! По обрывкам моих воспоминаний он был совершенно не против! Так что...

- Госпожа, что Вы собираетесь со мной делать? - прервал неприятные размышления голос пленника.

Я стукнула ложкой по столу - не очень красиво, но хоть что-то. Ещё чуть-чуть разозлюсь - и посуда зазвенит.

- Я просила не называть меня госпожой? - получилось похоже на шипение, но повстанца совершенно не испугало. Он как сидел и смотрел на меня, так и продолжил сидеть. И смотреть. Ха! Глазки мне тут строит, подумаешь!

Я уставилась на ложку. Та почернела и свернулась узлом. Потом ещё узлом. Потом я придумала сделать из неё розочку...

- Сходить на свидание, - прозвучал, словно со стороны, мой голос. Даже сама удивилась. Но зажимать рот рукой как-то... не солидно. Тем более перед нуклийцем.

Зато пленник о статусе явно не заботился.

- Что?! - вырвалось у него, а физиономия исказилась, точно я предложила ему прогуляться в обнимку с химерой.

Я уставилась на вилку.

- Свидание, - я искоса глянула на нуклийца и на всякий случай продолжила крутить узлы из прибора, - это когда парень и девушка вместе гуляют. Например, по городу. Ты же не против прогулки по городу, правда, Рин? - с нажимом произнесла я, бросив на повстанца ещё один косой взгляд.

На минуту повисло весьма тяжёлое молчание. Я уже прикидывала, что бы такое сотворить с тарелкой (наличие в ней супа немного смущало), когда нуклиец спокойно и глубокомысленно заметил:

- Свидание предполагает любовь.

Я хмыкнула, вспомнив тысячи своих свиданий в мирах. Любви там и на грош не было.

- Или хотя бы симпатию, - поправился пленник, примериваясь отрезать от пирога первый кусок.

Я со вздохом встала, взглядом выхватила у нуклийца из руки нож. Между прочим, я готовила, мне и резать, вот!

И, перекладывая кусочек ему на блюдце, как можно равнодушней обронила:

- А ты мне нравишься.

Долго он кашлял, я уж стала подумывать, не постучать ли страдальца по спинке. Желательно магией, чтобы уж наверняка.

- Простите, госпожа, я не понимаю, что...

Я всё-таки слеветировала тарелку, красиво долбанув её о стенку. Вместе с супом. Пурпурные осколки красиво разлетелись-расплекались совсем недалеко от этого... упёртого зеленоглазого индюка.

Да чтоб тебя! Чего тут непонятного?!

- Ты мне нравишься, - как можно спокойней повторила я, думая, не поджечь ли скатерть. - И я желаю сегодня гулять с тобой по Силтее. Что-то ещё непонятно?

Он перевёл взгляд от тарелки на меня. Делано улыбнулся.

- Нет, всё понятно... госпожа.

Гр-р-р!

- Не называй меня "госпожой"! - совсем уж по-звериному зарычала я, а нуклиец даже вздрогнул. - Меня зовут Сиренити! Что, так сложно запомнить?! Си-ре-ни-ти!

- Может быть, стоит сначала попробовать не вести себя, как госпожа, - задумчиво изрёк пленник, как ни в чём не бывало, отправляя в рот очередной кусок пирога.

Бездна, как же он меня бесит! Так и нарывается, щенок, так и нарывается...

Я вдохнула, выдохнула, сосчитала до десяти (Руадан уверял, ему помогает) и холодно произнесла:

- Как мне себя вести не тебе судить, че-ло-век.

И не выдержала, вскочила. Очень хотелось ещё и стол перевернуть, но я сдержалась.

- На закате жду тебя в холле. Не смей опаздывать.

Нуклиец криво ухмыльнулся - точь в точь, как тогда, Онреду.

- Как прикажете, госпожа.

Моя кружка с чаем разбилась совсем близко от его головы. Мерзавец на этот раз даже не дрогнул!

- И не забудь здесь прибраться, - приказала я уже у двери, на всякий случай отвернувшись.

У пленника хватило ума на этот раз промолчать.

Или я просто слишком быстро выскочила за дверь?

***

Мне и в кошмаре не приснится, что может сделать Злобная Ведьма с Простым Нуклийцем на свидании в Городе. Остаётся только признать, что королева полностью и абсолютно спятила. А значит - ничего. Ничего не может сделать. В конце концов, хотела бы - уже давно в пыточную отправила. Или заклинание какое опробовала. Маги обычно такие желания не скрывают. Канцлер, вон, не скрывал.

С определением времени у нашего Величества, впрочем, тоже проблемы. Закат уж давно на небе, а она и не торопится. "Не опоздай!" Фифа нашлась, тьфу ты! "Приберись!" А пошла ты лесом... полем и оставшимся маршрутом, королевушка!

Нет, а как она посудой швыряется, а? Белли точно так психует, когда её в очередной раз кавалер бросает. У нас правда, не ко-ро-левс-кий форфор, обычное дерево, зато летает лучше. Но орёт сестрёнка также.

В общем, смех да и только. И сбрендившая ведьма-девчонка, не умеющая и даже не пытающаяся вести себя по-взрослому. На такую и обижаться грешно.

Кто ж обижается на пятилетнюю девочку, которая со слезами на глазах на тебя кричит?

Но провоцировать, пожалуй, тоже не стоит. Ребёнок или нет - всё равно ведьма. Чужие молнии и прочую гадость её амулет, конечно, ловит. А вот что будет, если долбанёт она?

Потому стою сейчас в холле и жду, когда Её Величество соизволит явиться. Где-то час уже жду по ощущениям и по закату, от которого, между прочим, уже одни воспоминания остались - и те мои.

"Не опа-а-аздывай!" Сама-то! Поди, платье выбирает. Не знаю, что она там себе в голову вбила про "нравится-не нравится", но знаю точно, что девчонок, порой, переклинивает. Они ведут себя странно: начинают бросаться на всё, что движется и не носит юбки, начинают со всем этим кокетничать и жутко капризничают, если их отшивают. Спасите меня боги, если королева вошла в эту стадию - но вытерпеть придётся.

Интересно же, она, наверное, смотреться в платье будет - посреди города-то. И не в карете. Фифа - и я рядом... Бр!

А что-то сверху больно тихо - там, где у неё комната. Подозрительно тихо...

И, словно в ответ на мои мысли, на лестнице загрохотало... убойно загрохотало. А ещё засвистело и засверкало. Спустя мгновение Её Величество благополучно вывалилась из портала, кубарем выкатилась к моим ногам и так и осталась лежать, пыхтя, как Кейтлин, настраивающая новый компьютер.

Я в деталях изучил впечатляющий внешний вид Повелительницы, пока сама ведьма потихоньку приходила в чувства. Отфыркивалась и с видимым трудом пыталась встать - хотя бы на четвереньки. Мда... какое там платье, от её блузки-то одни клочки остались. И те как-то странно обуглились. Я уже молчу про брюки и причёску. Вернее их полное отсутствие.

С кем эта кукла сцепилась, интересно?

Кукла тем временем очухалась, уселась на пол, подняла взгляд на меня и тоненько застонала.

- Бе-е-ездна! Что, уже закат?

Я кивнул - слова бы сейчас не получились, получился бы смех. Впрочем, девчонка и так всё поняла. Поморщилась, шатаясь, встала. Погрозила мне, точно пьяная - сомневаюсь, что и правда пила, скорее голова закружилась.

- Щас! Пять минут и я... я... спу... спу... спущусь.

"Ты поднимись сначала", - чуть не фыркнул я, демонстративно прислоняясь к косяку. С подозрением покосившись на меня, королева забалансировала на первой ступеньке... второй... Когда она преодолела последнюю, я облегчённо вздохнул и настроился ещё на часовое ожидание.

Интересно, где это наша куколка умудрилась так... поистрепаться?

А ещё интересно, куда смотрят её телохранители, без которых королева на публике и вне дворца никогда не появляется?

Что-то мне всё это не нравится...

***

Когда ты просыпаешься в дыму и едком, зелёном пламени, а на тебя, потрясая книгой (жезлом, огрызком от яблока) с подозрением пялится какой-то странный тип с перекошенный рожей, невольно начинаешь думать, что жизнь удалась. Жизнь удалась вдвойне, если типов, соответственно, два. И оба с подозрением на тебя косятся.

Куда интереснее, когда тип всего один, но имеет благоразумного советника, который, видя вывалившуюся из портала дамочку с такой же перекошённой рожей, как и у его господина (подозреваю, давно свихнувшегося), начинает благим матом звать стражу. Для пущего счастья на страже болтаются амулеты из запаса свихнувшегося и магию они отражают, как зеркала - свет.

Выяснять в этой обстановке, что именно перепутал сбрендивший, не представляется возможным. Подозреваю, ждали тут не меня, а судя по крикам, некоего Велиофанта (знать бы кто это, сама бы призвала и прибила). По закону подлости портал "закрывается", стоит тебе только сообразить, в какую передрягу попала.

И вот тут начинается самое... интересное. Сбрендивший вопит, требуя своего "Велиофанта" и пытается отправить тебя обратно, "откуда взялась". Советник подстреленным зайцем мечется вокруг и пытается оттащить с линии огня сбрендившего. На тебя напирает бронебойная стража. Бронебойная, потому что амулетами пробивает все твои щиты. Ты мечешься не хуже советника и пытаешься объяснить всему этому цирку, что просто "не туда попала" и "щас, минутку подождите, я уйду". Заканчивается это безобразие обычно развороченным дворцом сбрендившего и моим плачевным внешним видом. И жертвами среди мирного населения, конечно.

А самое-самое интересное начинается, когда понимаешь, что сбрендивший и есть тот самый принц, которого по зову Долга надо защищать, а в перспективе и возвести на трон. И ты начинаешь присматриваться к советнику: нашёл же он что-то в этом свихнувшемся типе, достойное его советов...

В такой однозначно неприятной ситуации ухмыляющиеся зелёные глаза пленника по возвращении воспринимаешь как Полная и Безоговорочная Насмешка Судьбы.

Прибила бы вместе со сбрендившим, если бы силы остались.

Когда я снова появилась в холле, пленник показательно ждал: посматривал в окно и на небо, вздыхал и чуть не приклеился к косяку. На меня, правда, глянул с удивлением. Этак, по-мужски прямолинейно осмотрел. Я не выдержала, плавно повернулась.

- Ну как? Нормально оделась?

Он только что не фыркнул.

- Не мне судить, госпожа.

Я показательно вздохнула, прошла мимо и толкнула дверь. Уже на пороге обернулась.

- Рин, неужели моё имя так сложно запомнить? Сиренити.

Он пожал плечами, опустив голову, подозреваю, пряча улыбку. Шагнул следом.

И вздрогнул совсем не залихватски, когда я крепко схватила его за руку. Попытался отпрянуть - не получилось, конечно. Магия портала захватила, потащила и да... выбросила где-то на окраине Силтея - торгового города неподалёку от Озёрного леса.

Я бывала здесь всего раз - мимо проезжали, когда местный лорд хвалился землями. В моём случае мимо значит в окружении конвоя магов и гвардейцев-людей. Из окна я видела только их и в просветах иногда - город. Надо ли говорить, что он мне совершенно не запомнился?

На самом деле я все нуклийские города так видела. Онред всегда страшно боялся, что со мной что-нибудь приключится. Странно, но на леса, особенно на Мрачный, его страх не распространялся.

И "случалось" со мной обычно во дворце...

Пока что тоже рассмотреть удалось немного: кусок стены и весьма болезненный вид пленника, красиво заваливающегося влево.

Что с ним? Неужели я с порталом напутала? Да нет, сама-то в порядке, а, значит, и он должен быть...

Я подхватила его уже у мостовой.

- Рин?!

Пленник, глубоко вздохнув, с трудом поднялся. Отодвинулся и нарочито небрежным жестом поправил плащ. Угу, вон пальцы как ходуном ходят.

Я снова схватила его за руку, пальцы другой прижала к его вискам. Для этого пришлось встать на цыпочки, но зато эффект сильнее. Всё, вроде ровно задышал.

- Лучше?

Пленник, не глядя на меня, молча кивнул. И с трудом выдохнул.

- Прошу прощения.

Я подхватила его под руку и потащила-повела прочь из проулка.

- У тебя такая реакция на порталы? - осенило шагов через сто.

Пленник промолчал, но с таким же успехом он мог бы и ругаться: я целительница, в конце концов, обязана была проверить. Бездна, привыкла к обществу магов, которые по порталам, как мыши, скачут. У людей же часто после заклятий переноса недомогание разной степени тяжести. Конкретно у моего человека, похоже, очень тяжёлое.

- Почему раньше не сказал? - вырвалось у меня. Глупо, и пленник это оценил. Только не промолчал, почему-то.

- И что бы Вы сделали? - саркастично поинтересовался он, пытаясь не опираться на меня.

- Нашла бы другой способ передвижения, - буркнула я. - В конце концов, погуляли бы по лесу, не так интересно, но...

***

Мы добрались до одной из внешних галерей. Силтей стоит на холмах, здесь любят делать внешние и внутренние галереи: дома строятся как внутри холмов, полых от природы, так и снаружи.

Я облокотился о высокие перильца смотровой площадки, откуда открывался довольно живописный вид на Нижний город, королева что-то говорила (девчонки вечно болтают, ведьмы, похоже, тоже), поддерживая меня... И вдруг замерла. Умолкла, подобралась вся и медленно повернула голову куда-то влево.

Мгновением позже оттуда же раздался крик. И сразу же весьма знакомое чавканье.

Я чуть не наощупь почувствовал, как Повелительница окружает нас щитами. Зря абсолютно - химер отпускают обычно только в Нижнем городе. Именно там живут те, кого не жалко. Безработные, бездомные, нищие... И уж тем более ни одна химера не посмеет тронуть мага и помеченного им человека. Так какого чёрта моя ведьма беспокоится?

Моя?

Повелительница метнулась к перильцам, опасно перегнулась и уставилась вниз.

- Что это?! - донесся до меня очень искренний и очень изумлённый возглас.

Я прислонился рядом, искоса поглядывая на разворачивающуюся в Нижнем бойню.

- Какого..., - уже громче ахнула Повелительница, - откуда тут химеры?!

Дурацкий вопрос, как ни крути.

- Выпустили, - пожал плечами я. - Кто-то из волшебников выпустил. Может, местный лорд. А что Вас так удивляет, госпожа?

Мда... она даже на "госпожу" не отреагировала. Либо хорошая актриса, либо и впрямь так изумлена.

- Почему их никто не ловит?! - вместо криков "зови меня Сиренити!" завопила Повелительница, выпрямляясь и тыча пальцем в сторону Нижнего города. - Где стража, бездна их забери?! - и тут же замолчала, словно подавившись. Впрочем, ненадолго. - Что значит, выпустил... Как это "выпустил"? Он же не... Они же... Не... не...

Её лицо напоминало удивлённую и испуганную куколку, как никогда. Очень милая и такая не понимающая... Была. Пока не сиганула к перилам.

- Решили присоединиться, Ваше Величество? - как можно обиднее ухмыльнулся я, за шиворот оттаскивая её от обрыва.

Ведьма замерла, как птичка. И тихо шепнула.

- Но... там же... люди...

Снизу как раз снова закричали - и быстро затихли.

- А вам какая разница? - начиная злиться, рыкнул я. Нет, точно актриса. Королева - и не знает, чем подданные занимаются? Даже у марионетки есть глаза.

- Они умрут! - взвыла в ответ королева, снова кидаясь к перильцам.

- Пусть лучше от химер, чем от Вас, - вырвалось у меня.

Повелительница замерла, словно наткнувшись на чей-то щит. Мгновенно забыла про всех людей, "которые умрут", медленно обернулась и уставилась на меня.

Какое-то время казалось, она хочет меня ударить. Даже почудилось, что ощутил специфическое удушье, которым часто пользуются маги, выходя из себя.

И уж точно я не ожидал, что она рухнет на землю, прижимая руки к лицу и вздрагивая, словно от сдавленных рыданий.

А внизу уже и замолчали совсем...

Оглавление

Сакрытина Мария Свобода, равенство, магия

  Пролог

  Часть 1

    Глава 1.

    Глава 2.

    Глава 3.

    Глава 4.

    Глава 5.

    Глава 6. Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg