«Освободите эту Ведьму 1»

Освободите эту Ведьму 1 (fb2) - Освободите эту Ведьму 1 (Освободите эту Ведьму - 1) 1609K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ер Му

Ер Му ОСВОБОДИТЕ ЭТУ ВЕДЬМУ (Главы 1-99)

Глава 1. С сегодняшнего дня я — наследный принц

Ченг Ян почувствовал, что кто-то звал его.

— Ваше Высочество, прошу, проснитесь…

Он отвернулся, но голоса, которые он слышал, не исчезли. На самом деле они, наоборот, стали даже громче. Затем он почувствовал, что кто-то осторожно дергает его за рукав.

— Ваше Высочество, мой наследный принц!

Ченг Ян резко открыл глаза. Хорошо знакомая ему обстановка исчезла, рабочего стола нигде не было, и привычные перегородки, сплошь усеянные почтовыми адресами пропали. Их заменил странный пейзаж: круглая общественная площадь, которая со всех сторон была окружена маленькими кирпичными домиками, и виселица, которая была установлена в самом центре площади. Сам он сидел за столом по другую сторону от виселицы. Вместо удобного крутящегося офисного кресла он сидел на холодном железном стуле. Рядом с ним сидела группа людей, и все они внимательно наблюдали за ним. Некоторые из них были одеты как средневековые лорды и леди из этих западных кинофильмов и пытались подавить вырывавшиеся наружу смешки.

«Какого черта? Разве я не спешил закончить чертежи механизмов до истечения срока?» — думая об этом, Ченг Ян был в полной растерянности. Три дня подряд он работал сверхурочно. Так что морально и физически он был на пределе. Он смутно припоминал, что ритм сердца стал неровным, и ему просто захотелось прилечь на стол и сделать перерыв.

— Ваше Высочество, прошу, огласите Ваш приговор.

Говорящий и был тем, кто тихонько дергал его за рукав. Лицо выдавало в нем человека пятидесяти или шестидесяти лет. На нем была белая мантия, так что сперва он напоминал Гэндальфа из «Властелина колец».

«Это мне снится?» — подумал Ченг Ян, облизнув сухие губы. — «Приговор? Какой приговор?»

Едва он оглянулся вокруг, как все прояснилось. Окружавшие его люди смотрели по направлению к центру площади, на виселицу. Также на рыночной площади было много и горожан, которые размахивали кулаками, крича и даже кидая заранее припасенными камнями в сторону виселицы и стоящего на ней приговоренного.

Столь старинные инструменты умерщвления Ченг Яну приходилось видеть лишь в кино. Виселица состояла из двух столбов, возвышающихся на четыре метра, перекладины, протянувшейся меж двух столбов, с толстой желтой конопляной веревкой, привязанной посередине. Конец веревки был привязан к виселице, а другой был обвит петлей вокруг шеи приговоренного.

Ченг Ян обнаружил, что в этом причудливом сне он видит все четко. Обычно, ему приходилось надевать очки, чтобы разглядеть слова на экране компьютера, а тут он смог рассмотреть каждую деталь виселицы, находившейся в пятидесяти метрах от него, без них.

Голова стоявшего на самом верху виселицы приговоренного была скрыта под капюшоном, а руки были связаны за спиной. На нем была грязная серая одежда, но не просто ниспадающие с худого тела лохмотья. Казалось, что обнаженные лодыжки можно обхватить рукой. Ченг Ян решил, что приговоренная — женщина. У нее была едва выступающая грудь, и стояла она, дрожа на порывистом ветру. При это она старалась держалась прямо, чтобы встретить свою участь, твердо стоя на ногах.

«Ну хорошо,» — подумал про себя Ченг Ян. — «Какое же преступление совершила эта женщина, сумев тем самым возмутить столько людей, с неистовой яростью и неприязнью ожидающих ее повешения?»

На Ченг Яна нахлынули воспоминания, как если бы их внезапно включили, и он понял, в чем тут проблема. Ответ на заданный вопрос не заставил себя долго ждать.

Она была «ведьмой».

Она считалась жертвой искушения дьяволом и была известна как воплощение зла.

— Ваше Высочество? — осторожно обратился двойник Гэндальфа.

Ченг Ян взглянул на старого человека. Однако всплывшие воспоминания заверили его, что старого человека звали не Гэндальф. Его настоящее имя Бэров, и был он заместителем министра финансов, посланным отцом Роланда помогать в управлении землей. Личность Ченг Яна совпадала с личностью Роланда, четвертого наследного принца королевства Грэйкасл. Он был послан сюда править этой землей. Жители приграничного городка поймали ведьму, немедля передавая ее в руки местных властей для допроса. Допроса? Нет, ее тут же приговорили к смерти без права защитить себя. Решение об участи заклейменных «ведьмами» обычно выносили местные землевладельцы или епископы, но с тех пор, как он принял на себя контроль над этой землей, принимать решения в таких делах стало его обязанностью.

Память Ченг Яна отвечала на его вопросы один за другим. Не было нужды фильтровать и мысленно прочитывать их, они словно всегда были частью его мыслительного процесса и внутренних переживаний. На мгновение он был сбит с толку — определенно, ни в одном сне не могло быть столько деталей.

«Что же, — подумал Ченг Ян, — Возможно ли то, что это был вовсе не сон? Действительно ли я совершил путешествие во времени, очутился в мрачный период средневековой Европы и стал Роландом? Из жалкого механика, и носа не показывающего из-за стопки бумаг, в великого четвертого наследного Принца? За одну ночь?»

Этот клочок земли, выглядевший бедно и отстало, находился во владениях королевства Грэйкасл, название которого он прежде никогда не встречал в книгах по истории «Ну что же,» — сказал про себя Ченг Ян, — «И как же я желаю разрешить эту проблему?»

Ченг Ян решил, что он проверит, как такая антинаучная вещь как путешествие в пространстве и времени возможна, позже. Сперва нужно было разобраться с тем фарсом, что творился перед его глазами. Приписывание вины за все беды и несчастья, что царили на этой земле, «ведьмам» были актом невежества и даже варварством. Он не смог совершить подобное безрассудство, как повешение другого человека, с целью удовлетворения наблюдающей толпы.

Он выхватил официальные бумаги, которые держал Бэров, швырнул их на землю и медленно сказал:

— Мы чувствуем себя уставшими и огласим свое решение в другой день. Суд откладывается. Судьи распущены, а теперь разгоните зевак.

Ченг Ян знал, что он не может рисковать и действовать необдуманно. Он тщательно копался в своих воспоминаниях, изображая поведение истинного принца. Ему пришлось продолжить подражать дендизму[1] принца, его неискреннему поведению. Правильно, четвертый Принц сам испортился, имел неприятный характер и делал все, что хотел, без мыслей о последствиях его действий. «Так или иначе,» — размышлял Ченг Ян, — «Могли ли они ожидать, что безудержный двадцатилетний парень будет вести себя подобающе?»

Члены знатных семей, сидевшие рядом с ним, сохранили спокойствие при неожиданном заявлении, кроме одного высокого мужчины в доспехах, который встал и возмутился:

— Ваше Высочество, это не шутки! Всем известно: ведьм нужно убивать немедленно, едва их распознали. Или другие ведьмы, возможно, попытаются освободить ее! Вы хотите вынудить церковь участвовать в этом, когда они услышат, что мы позволили ведьме жить? В этом случае, у нас нет выбора!

Картер, этот бравый человек, был рыцарем-командором. Ченг нахмурился и спросил:

— Почему? Вы напуганы? — В его голосе была слышна явная насмешка, но на этом дело не закончилось. Человек, с рукой толще чем талия так называемой «ведьмы», на самом деле боялся, что на тюрьму совершат налет женщины. Были ли ведьмы в действительности посланниками самого Дьявола? — Не лучше ли поймать больше ведьм, нежели умертвить одну?

Больше тот не издал и звука. Ченг Ян махнул рукой, подзывая своих телохранителей, и встал. Картер засомневался на мгновение, а после спустился с помоста и присоединился к охране, идущей рядом с принцем. Остальная знать поднялась и выразила почтение принцу, но Ченг Ян разглядел неприкрытое презрение в глазах дворян, стоящих в толпе.

Возвращаясь в главную башню замка, который находился на юге приграничного поселения, он отпустил встревоженного министра Бэрова, ожидающего его перед дверью в его покои, позволив тем самым себе остаться в одиночестве и вздохнуть от облегчения.

Человек, который потратил девяносто процентов своего времени, ведя дела с людьми через компьютер, встречает каждого нового человека так, словно он только что нарушил его личную зону комфорта. Ченг Ян нашел путь к своей спальне благодаря своим новым воспоминаниям, присел на кровать и по-настоящему расслабился, едва подавляя резкие удары сердца. Сейчас самое главное — это прояснить ситуацию. Почему принц, который не мог остаться в Уимблдон-сити, столице королевства, был отправлен в эту пустынную землю?

Непредвиденный ответ, к которому он пришел, ошеломил его.

Роланд Уимблдон, в действительности был оправлен сюда, чтобы сражаться за право стать королем.

Все исходило от «чудного» обращения короля Уимблдона Третьего королевства Грэйкасл к своим детям:

— Вы хотите унаследовать королевство? Первенец королевской семьи вовсе не обязательно будет иметь право на становление королем, лишь тот, кто покажет себя как самого выдающегося правителя унаследует все земли.

Он отдал в распоряжение пяти своим детям разные земли. Спустя пять лет он решит, кто же станет его преемником, основываясь на уровне мастерства, который они показали, управляя соответствующими землями.

Решение вопроса престолонаследия путем меритократии[2] и предоставление равных возможностей всем детям, вне зависимости от пола, казалось вполне просвещенной концепцией, но настоящая проблема заключалась в фактической реализации данных идей. Была ли хоть какая-нибудь гарантия, что все пять детей получили одинаковые условия для начала? Это не не похоже на стратегическую игру в реальном времени. Суя по его воспоминаниям, второй сын получил земли лучше, чем этот приграничный город. Фактически, когда он подумал об этом, ему показалось, что нет среди тех пяти земель, которые они получили, хуже, чем этот приграничный городок. Его начальные условия оказались, попросту, самыми худшими.

Кроме того, Ченг Яну было интересно, как будут оценить уровень управления? По приросту населения? Военной силой? Экономическим положением? Уимблдон Третий не дал никаких указаний, и тем более не наложил никаких запретов на способы достижения цели в этом состязании. В случае, если кто-то тайно убьет других наследников, что он будет делать? Будет ли королева стоять с ним рядом и наблюдать, как ее дети убивают друг друга? Минуточку… Он осторожно привлек следующее воспоминание. Ну что же, снова плохие вести: королева умерла пять лет назад.

Ченг Ян вздохнул. Очевидно, что попал он в варварский и темный феодальный период. Да тех же самых бесцельных убийств «ведьм», казалось, было достаточно, чтобы дать пару намеков. Также Ченг Ян думал о том, почему же он должен захотеть стать королем? Без интернета и намека на удобства современной цивилизации, ему придется жить так же, как и коренному населению: на потеху сжигать ведьм, обитать в городе, где каждый сбрасывает отходы там, где захочет, и, в конце концов, умирать от Черной смерти[3].

Ченг Ян, уже будучи принцем, мог рассматривать свою отправную точку, как достаточно высокую. Даже если он и не стал королем, он все же оставался человеком королевских кровей и был посвящен в рыцари. Пока ему удавалось оставаться в живых, он считался одним из Правителей Королевства.

Ченг Ян прервал свои размышления и подошел к зеркалу в спальне. У человека, которого он видел в отражении, были светло-серые волосы, что являлось отличительным признаком королевской семьи. Его лицо было слегка бледноватым, с правильными чертами. Он, казалось, был совершенно лишен индивидуальности. Ему, по-видимому, не доставало физических нагрузок, а вот вино и женщины были в достатке. Последних он особенно жаловал. У него было множество любовниц в столице, но никто из них не возражал против остальных участниц. Он лично никого не принуждал.

Что касается причины его «переезда»… Ченг Ян полагал, что благодаря жестокому убеждению компании двигаться к прогрессу, его босс распорядился дать ему сверхурочные, которые, в действительности, привели к трагедии, его внезапной смерти. Жертвами подобных случаев обычно были кодировщики, инженеры-механики и программисты.

«В конце концов, не смотря ни на что, я получил некое подобие второго шанса. Мне, право, не следует слишком много жаловаться. В ближайшие дни, я возможно, смогу постепенно усовершенствовать и улучшить эту жизнь. Но моя первостепенная задача — это уверенно сыграть Четвертого принца так, чтобы другие люди не нашли ничего подозрительного в моем поведении и не решили, что я одержим самим Дьяволом, что непременно станет причиной моего сожжения на костре.» — разговаривал сам с собой Ченг Ян.

— Итак, ради лучшей жизни… — Ченг Ян глубоко вдохнул, уставившись в зеркало, и прошептал: — С этого момента, я — Роланд.

Глава 2. Ведьма по имени Анна (часть 1)

Роланд заперся в своей комнате на некоторое время, чтобы изучить в подробностях свои воспоминания об этом новом мире. Так что ужин ему должны были доставить слуги.

Роланд подавил свой страх перед незнакомой обстановкой, в которой он оказался, своей сильной волей и желанием жить. Ему было ясно, что для того, чтобы слиться с обстановкой и не попасть под подозрение окружающих, ему нужно получить как можно больше информации в кратчайшие сроки.

Роланд должен был признать, что у Четвертого Принца, кроме как дурачиться с некоторыми сыновьями дворян, никаких других дел и мыслей в мозгу не было. Снова и снова Роланд безуспешно пытался вспомнить какую-либо ценную информацию, такую как знание об аристократии, политической ситуации в своей стране или дипломатической ситуации с соседями. Что касается здравого смысла, как, например, названия городов или годов важных событий, они совершенно отличались от истории Европы, которую он знал.

Казалось, что, основываясь на его воспоминаниях, прежний Роланд не имел абсолютно никаких шансов получить трон. Возможно, король Грейкасла был в курсе этого, поэтому принц и был брошен в это адское место. Даже если бы он устроил беспорядок в этом пограничном городе, это не привело бы к большому ущербу для королевства.

Следующими пришли воспоминания о братьях и сестрах Роланда. Просмотрев их, он был не уверен, плакать ему или смеяться.

Старший брат Роланда, Первый принц, обладал военной мощью выше среднего. Второй брат был ужасно коварным и ненадежным. Его Третья сестра боялась смерти. И его младшая сестра была прекрасной. Это были впечатления бывшего Четвертого принца о его братьях и сестрах. Роланд почувствовал себя немного неловко, после более десяти лет жизни знания прежнего Роланда можно выразить в нескольких словах. Какими силами они обладали, кто их прямые подчиненные, на сколько они опытны, какие у них были планы и так далее… он вообще ничего не знал.

Четвертый Принц пришел в этот пограничный город всего три месяца назад, но дворянство уже перестало скрывать свое презрению к нему. Было очевидно, что Четвертый Принц не должен быть лидером. К счастью, когда король оставил Роланда на этой территории, он послал двух своих наиболее способных подчиненных оказать помощь, так что горожане не пострадали бы при неумелом правлении прежнего Роланда.

После того, как Роланд проснулся следующим утром, одна из горничных, Тир, неоднократно напомнила, что помощник министра хотел его увидеть. Когда казалось бы, что он мог в соответствии своим старым привычкам попытаться избежать этой встречи, он не пошел у них на поводу, решив не откладывать эту встречу. Роланд, действуя согласно своим воспоминаниям о прошлом, шлепнул служанку по заднице, прежде чем отправить её за Бэровом, который ждал в гостиной.

Видя, как покрасневшая Тир торопливо уходит из комнаты, Роланд вдруг осознал, что, поскольку он перевоплотился, не должен ли он иметь систему или что-то подобное? По крайней мере, во многих сказках это была обычная история, но появления системы никогда не было.

Конечно же, то, что Роланд читал во всех этих романах, сплошной вымысел.

* * *

В гостиной Бэров уже сходил с ума от ожидания. В тот момент, когда Роланд вышел, он спросил:

— Ваше Высочество, почему Вы вчера не приказали её казнить?

— Днем раньше, днем позже, какая разница? — сказал Роланд и хлопнул в ладоши, давая слугам знать, чтобы принесли ему завтрак, — садитесь, Бэров.

Основываясь на воспоминаниях прежнего Роланда, а также на собственном мнении, он предположил, что Рыцарь-Командор любил решать проблемы с Четвертым Принцем непосредственно лицом к лицу, даже в присутствии других людей, в то время как помощник министра был более осмотрителен и любил обсуждать вопросы в частном порядке. В любом случае, лояльность двоих, скорее всего, была к королю.

— Днем позже может привезти к появлению других ведьм, мой наследный принц. Это не совпадает с вашими предыдущими выходками, во время этого хаоса, — предупредил Бэров.

— Как Вы можете такое говорить? — Роланд спросил, нахмурившись, — я думал, Вы можете различать разницу между суеверием и правдой.

Бэров смотрел с недоумением:

— Какие суеверия?

— Что ведьма — это есть зло и посланец Дьявола, — Роланд, казалось, не возражал, и терпеливо ответил на вопрос. — Разве это не то, чему учит нас Церковь? Они не вмешиваются здесь, я думаю, что это на самом деле, все наоборот. Их государственная пропаганда, это то, что ведьмы — зло, и пока мы не решили активно охотиться на ведьм все люди верят в эти бесстыжие суеверия, которые распространяет Церковь.

Бэров бы в шоке:

— Может… может быть, ведьма действительно…

— Действительно зло? — Роланд спросил, — Как что? Помощник министра помолчал, пытаясь решить, намеренно ли принц издевается над ним:

— Ваше Высочество, эту проблему лучше обсудить позже. Я знаю, что вы не любите церковь, но конфликтовать с ними не продуктивно.

Роланд поджал свои губы. Было очевидно, что изменить эти суеверия о ведьмах, не то, что он может сделать в одночасье, и сейчас он решил отложить это на потом.

Когда прибыл завтрак Роланда в виде тостов, яичницы и графина молока, он взял две тарелки, одну из которых дал помощнику министра.

— Вы не ели до сих пор, не так ли? — спросил Роланд, прежде чем начал есть. Горничная сказала ему, что Бэров прибыл из своих покоев на рассвете и сразу попросил о встрече с ним, так что он не мог успеть поесть. Хотя он решил подражать жизни бывшего принца, он так же решил начать изменять понемногу восприятие людей о нем.

Помощник министра был хорошей первой мишенью для его плана. Роланд подумал про себя:

«Если вы можете заставить своих людей чувствовать себя ценными, тогда они будут более мотивированы, чтобы работать на вас.»

Инициатива всегда была самым эффективным способом победить, не так ли?

Бэров взял чашку молока, что протянул ему Роланд, но не пил, с тревогой сказал:

— Ваше Величество, у нас еще есть проблемы. Охранники сообщили, что три дня назад обнаружили подозрительный лагерь ведьм в западном лесу. Так как они убегали в спешке и не подчистили свои следы, охранник нашел в лагере это.

Он вынул монетку из кармана и положил перед Роландом. Это не была Единая валюта, по крайней мере, по воспоминаниям прежнего Роланда он не видел такой монеты. Она даже была не местная, даже не из металла.

Ощущая её в своих руках, он с удивлением обнаружил, что монета была теплая, и помощник министра наверняка не был источником этой жары, по крайней мере, в сорок градусов по Цельсию, что напомнила ему момент, когда он принимал ванну.

— Что это? — спросил Роланд.

— Я думал, что это просто некоторая грязная побрякушка, которую сделала ведьма, но на самом деле это гораздо серьезнее. — Бэров сделал паузу, вытерев лоб. — Напечатанный рисунок известен как глаз дьявола Священной горы, который является эмблемой Ассоциации Сотрудничества Ведьм.

Роланд потер неровную поверхность монеты, он понял, что, вероятно, это была обожженная керамика. И действительно, он увидел, что в центре монеты изображен образный рисунок «горы» из трех треугольников, наложенных друг на друга с одним глазом в центре большого треугольника. Контурные линии рисунка были очень грубыми, он оценил, что она, должно быть, отполирована вручную. Он сосредоточил внимание на словах «Глаз Дьявола Священной Горы» и «Ассоциация Сотрудничества Ведьм», но не нашел никакой информации в воспоминаниях. Кажется, Четвертый Принц не интересовался оккультизмом.

Роланд не ожидал, что Бэров знал еще что-то, но он продолжил:

— Ваше Величество, вы не видели настоящих ведьм ранее, поэтому это нормально, если вы думаете, что их способности несколько преувеличены. В действительности, они могут быть ранены, они даже могут истекать кровью, и убить их не сложнее чем остальных, но это только про ведьм, которые не могут сопротивляться. Когда они получают силу дьявола, он может сократить срок их жизни, но также дает им страшную силу. Обычные люди просто не могут сравниться с ними. Как только ведьма повзрослеет, даже армии придется заплатить высокую цену, чтобы убить её. Их желания практически невозможно подавить, в конце концов, они всегда превращаются в слуг Дьявола. Поэтому Церковь провозгласила Святую инквизицию, если женщины имеют хотя бы один шанс быть ведьмой, то они должны быть схвачены и немедленно казнены. Король утвердил этот указ, и в самом деле, эти меры оказались эффективными, и случая, когда ведьмы устраивали панику, уже значительно снизился, по сравнению с прошлым столетием. Священная гора или, как говорят, портал в ад, осталась лишь слухами, показанными в Древней книге об этой эпохе.

Роланд, который ел свой хлеб, ухмылялся снова и снова, пока слушал это. Хотя история этого мира и мира, который он знал, были очень разные, исторические события были на удивление похожи. Неважно, была ли это Церковь этого мира, или церковь, которую он знал, он думал, что сама религия была приспешником дьявола, настоящим источником зла. Как вы думаете, приговаривая кого-то к смерти только потому, что он отличается от тебя, не являешься ли ты сам при этом злом?

— Ассоциация Сотрудничества Ведьм. Кто это? Какие у них отношения со Священной Горой? — спросил Роланд.

Бэров объяснил с недовольным лицом:

— В прошлом всё было хорошо, так как ведьмы бежали прочь перед прибытием инквизиции и жили в уединении. Но в последнее время появилась эта Ассоциация Сотрудничества Ведьм и изменила ситуацию. Они хотят собрать всех ведьм и найти Священную Гору. Для этой цели Ассоциация Сотрудничества Ведьм взяла на себя инициативу, завлекая других, чтобы стать ведьмой. В прошлом году многие дети пропали в Порту Чистой Воды, и прошел слух, что это их рук дело.

Глава 3. Ведьма по имени Анна (часть 2)

Роланд проглотил последний кусок яичницы за завтраком, взял салфетку и вытер рот, прежде чем сказать:

— Так Вы говорите, что Вы беспокоитесь, что Ассоциация Сотрудничества Ведьм услышат новость о том, что ведьма не умерла, и, следовательно, попытаются её спасти?

— Так и сказал, Ваше Величество, — в ярости топнул Бэров, после чего воскликнул, — если бы заключенная умерла, это было бы достаточно плохо, но сейчас она все еще жива! Если эти ведьмы достаточно безумны для того, чтобы украсть младенцев ради шанса сделать их своими товарищами, то вы думаете, как далеко они могут зайти ради того, кто уже стал прислужником Дьявола? Учитывая, как безрассудно они себя ведут, не удивительно, если они попытаются спасти её.

Роланд был в замешательстве, он постоянно чувствовал, что произошло что-то неладное в этой ситуации. Почему помощник министра и Рыцарь-Командор так боятся ведьм?

Женщина, которая должна была быть повешена, была ведьмой, да? Женщина, которая была настолько тонкая, будто упадет вниз, если подует ветер. Если у неё действительно такая страшная сила, то зачем ей нужно было стоять и ждать своей смерти? Нет, она не могла. По данным Церкви, она была исчадием ада, должна быть казнена без суда. Даже армии придется заплатить немалую цену, чтобы идти против ведьмы. Однако этот «дьявол» был пойман обычными горожанами в этом Приграничном городе, подвергался пыткам, даже поставлен под петлю, но никто не видел ни следа проявления этой, якобы, страшной силы.

— Как же её поймали? — спросил Роланд.

— Я слышал, что когда обвалился Северный рудник, то для того, чтобы защитить себя, она раскрыла себя, как ведьму, а затем была схвачена разъяренными жителями, — ответил Бэров.

Роланд подумал, пока слушал Бэрова:

«Почему у меня такое предчувствие, что это произошло за день до моей реинкарнации?»

— Как она защитила себя? — спросил Принц.

— Я, ну… я не уверен, — помощник министра покачал головой и сказал, — ситуация была очень запутанной, может быть, кто-то видел как она пользовалась колдовством.

Роланд нахмурился и спросил:

— Вы не разобрались тщательно в этой ситуации?

— Ваше Высочество, возобновление добычи было важнее, — возразил помощник министра, — добыча от железных рудников приходится на половину объема производства этого города, и охранники подтвердили, что на том месте кто-то был убит колдовством.

— Что это за колдовство? — спросил Роланд с интересом.

— Голова и большая часть тела были разбросаны по земле, как будто они были расплавлены. Труп выглядел, как использованная свечка, — сказал он с отвращением, — Ваше Высочество, радуйтесь, что не увидели такую сцену.

Роланд начать крутить серебряную вилку, задумавшись. Исторически сложилось так, что большинство жертв инквизиции до охоты на ведьм были невиновны. Они были лишь инструментами для церкви, с помощью которых последняя контролировала население, или становились возможностью для необразованных граждан выплеснуть свой гнев. Конечно, небольшая часть обвиняемых сами виноваты. Люди, одетые как-то странно, смешивающие различные непонятные материалы, утверждающие, что они могут предсказывать будущее и знают все о жизни и смерти.

На самом деле эти люди узнали некоторые приемы, такие как, например, использование химических реакций, а потом утверждали, что обрели силу богов.

Для современного мира, это были лишь некоторые хитрости, но для средневекового времени, это было, как необыкновенное явление.

Узнав о расплавленных людях, Роланд первым делом подумал о кислоте.

Но было бы хлопотно приготовить такие вещи, и вы так же должны тщательно обработать тело, но оно все равно не будет выглядеть, как сгоревшая свеча, так что и другие известные ему способы были исключены.

Тогда как же она это сделала?

Если она опиралась на алхимию, и это была редкость, может…

Роланд подумал о том, что знает, а потом решительно сказал:

— Проводите меня к ней.

Помощник министра замер на мгновение, прежде чем прошептал:

— Сэр, Вы хотите увидеть ведьму? — Бэров встал в панике, опрокинув чашку с молоком, которую пил.

— Да, это приказ, — сказал Роланд, оглянулся и улыбнулся помощнику министра. Сейчас он был очень благодарен неразумному поведению Четвертого Принца.

Роланд подошел к двери, но вдруг остановился и спросил:

— Кстати, я должен спросить, зачем мы используем виселицу?

— Что? — недоуменно переспросил Бэров.

Роланд повторил свой вопрос:

— Зачем её нужно было вешать, разве не нужно было сжечь ее на костре?

Бэров с озадаченным лицом спросил:

— Разве мы делаем неправильно? Но она не боится огня.

* * *

Подземелье было небольшое. Эта бесплодная земля не могла вместить слишком много заключенных. Большинство преступников должны были предстать перед судом через несколько дней и будут освобождены или казнены.

Помимо Бэрова, с принцем в подземелье вошли Рыцарь-Командор, начальник тюрьмы и двое охранников.

В подземелье было всего четыре уровня, стены были построены из твердых гранитных блоков. Роланд впервые был в этом месте, он заметил, что чем глубже он заходил, тем уже становился коридор. Количество камер также уменьшалось. Он подумал, что сначала тут вырыли яму в виде перевернутого конуса, а потом слой за слоем обустраивали ее камнем.

Этот грубый проект, конечно, не имел хорошей дренажной системы. Земля была мокрой, и грязные сточные воды стекали по лестницам вниз на последний уровень.

Очевидно, ведьму держали на последнем уровне. С каждым уровнем, что они прошли, вонь усиливалась.

— Ваше Высочество, Вы слишком рискуете, даже если она запечатана Медальоном Божьей Кары, она не безопасна.

Тем, кто это сказал, был Картер. Как только он узнал, что принц планирует посетить ведьму, он сразу пошел к принцу, уговаривая его по дороге, чтобы он вернулся наверх. Но все это было бесполезно, даже повторное напоминание о прямом приказе короля не участвовать ни в каких опасных ситуациях, не возымело никакого эффекта. Очевидно, он не только имел симпатичное личико, но и был жутким болтуном. Потерпев некоторое время, Роланд мечтал только об одном, чтобы кто-нибудь зашил ему рот.

— Вы должны выглядеть злым в глазах тех, с кем столкнетесь на поле боя и встанете лицом к лицу. Я полагал, что Вы это знаете. — сказал он. — Чтобы бороться со злом нужно не только мужество, важно оценивать свои возможности и действовать соответственно. Безрассудное поведение не является мужеством. — вещал Картер.

— Вы хотите сказать, что, если Вы встретились с противником слабее вас, то Вы придерживаетесь справедливости, а если он сильнее Вас, то Вы просто закрываете глаза? — возразил Роланд.

— Нет, Ваше Величество, я имею ввиду… — пробормотал Картер.

— Раньше Вы боялись нападения ведьм, а теперь Вы даже боитесь увидеть маленькую девочку. Мой Рыцарь-Командор, действительно страшен.

Хотя рыцарь был хорошим оратором, он не знал, что на это ответить. Столкнувшись со спокойным Роландом, он полностью отступил.

На этом уровне было намного меньше камер, их было всего две. Начальник тюрьмы зажег факелы на стенах и в рассевшейся темноте Роланд увидел сгорбившуюся ведьму в углу одной из камер.

Была уже поздняя осень и температура в подземелье была достаточно низкой, чтобы люди могли видеть белый туман во время дыхания. Он надел меховое пальто с шелковой подкладкой внутри, чтобы не чувствовать холод, но девушка носила только грубые лохмотья, которые даже не могли полностью прикрыть её тело, так что ее озябшие посиневшие руки и ноги торчали из-под них.

Внезапно загоревшиеся факелы заставили её съежиться с закрытыми глазами. Но вскоре она смогла открыть глаза и посмотрела на них.

Это была пара бледно-голубых глаз, напоминающих спокойное озеро перед наступлением сильных дождей. На лице ведьмы не было страха, также не было видно гнева или ненависти. Роланд почувствовал, как будто перед ним стояла не маленькая девочка. Напротив, он ощущал себя стоящим в бушующем пламени. Он вдруг почувствовал, что свет от факелов стал приглушенным.

Девушка попыталась встать, медленно опираясь на стену, как будто боялась упасть. Но в конце концов она встала и, ковыляя, вышла из угла, позволяя свету осветить её.

Такое простое движение уже заставило окружающих вдохнуть холодный воздух и отступить на два шага, выдержал только Рыцарь-Командор, что стоял перед Роландом.

— Как тебя зовут? — спросил Роланд, похлопывая Картера по плечу, показывая, что ему не нужно так нервничать.

— Анна. — ответила она.

Глава 4. Пламя

— В конце концов, что произошло во время обвала шахты, вы можете повторить это для меня, шаг за шагом? — спросил Роланд.

Анна кивнула и начала описывать ситуацию.

Роланд был немного удивлен, он ожидал, что она будет молчать или гневно проклинать его, но вместо этого она просто ответила:

— Спрашивайте, что хотите. — и послушно рассказала всю историю.

Это была не запутанная история, но, тем не менее, грустная. Отец Анны был шахтером. Когда шахта обвалилась, он был на работе. Сразу после того, как стало известно об аварии, Анна и семьи других шахтеров пошли туда, чтобы спасти своих близких. Ранее Северная шахта, по слухам, была подземным логовом монстра со множеством развилок, простирающихся во всех направлениях. Так как у спасателей не было единой команды, добровольцы разделились после прибытия ко входу в шахту, поэтому, когда Анна нашла своего отца, рядом с ней были только соседки, Сьюзен и Ансгар.

Анна обнаружила, что нога её отца была придавлена тележкой, полной руды, и он не мог двигаться. Рядом с ним был другой шахтер, который шарил в его карманах в поисках денег. Когда грабитель увидел их прибытие, он схватил кирку, набросился на Ансгару и повалил её на землю. Но в тот момент, когда он собирался ударить её, Анна убила его первой.

Соседки Анны поклялись, что никогда не скажут ничего по этому поводу, и с их помощь Анна спасла своего отца. Но на рассвете следующего дня отец Анны вышел на костылях и доложил патрулю, что его дочь была ведьмой.

— Почему? — когда Роланд услышал это, он не смог не задать этот вопрос.

Бэров вздохнул и ответил:

— Наверное, по причине того, что он мог получить в награду золото. Раскрытие и сообщение о ведьме принесет 25 золотых роялов. Для человека с искалеченной ногой 25 золотых роялов равносильно тому, что он мог заработать за половину срока своей службы.

Немного помолчав, Роланд спросил:

— Ваш противник был сильным и взрослым человеком, как вам удалось его убить?

В этот момент Анна рассмеялась, и пламя факелов задрожало, словно высокие волны, на ранее спокойной поверхности озера.

— Это было именно то, о чем вы думаете, я использовала силу Дьявола. — сказала Анна.

— Заткнись! Мерзкая колдунья! — крикнул начальник тюрьмы, но все слышали, как его голос дрожит.

— Это правда? Я хочу это увидеть. — Четвертый принц был равнодушен к их выходкам и спокойно сказал.

— Ваше Высочество, это не смешно. — отозвался Рыцарь-Командор, нахмурив брови.

Роланд вышел из-под защиты своего рыцаря, шаг за шагом приближаясь к клетке, он сказал:

— Все, кто слишком боится, можете уйти, я не держу вас здесь.

— Не поддавайтесь панике, на её шее медальон Божественной Кары. — громко крикнул Бэров, чтобы успокоить всех, но скорее, успокоить себя. — каким бы сильным не был Дьявол, он не сможет разрушить благословение Бога.

Стоя перед решеткой, Роланд и Анна были на расстоянии вытянутой руки, и он мог ясно видеть её пыльную и поцарапанную щеку. Её мягкие черты лица показывали, что она была еще несовершеннолетней, но в выражении её лица не было никаких следов маленькой девочки. Более того, даже гнев было трудно найти. Это были негармоничные вещи, которые Роланд видел только по телевизору.

Это было лицо бедной сироты, которая страдала от нищеты, голода, холода. Как правило, такие дети стояли перед камерой с согнутыми, избитыми телами и головой, смотрящей вниз, но Анна была не такой.

С самого начала и до сих пор она старалась стоять прямо, ее взгляд устремился вверх, спокойно глядя принцу в глаза. Роланд понял, что она не боялась смерти. Наоборот, она ждала смерти.

— Это первый раз, когда вы увидели ведьму, милорд? Ваше любопытство может убить вас. — сказала Анна.

— Если бы это была действительно сила Дьявола, то ты бы не оказалась в этой ситуации, — ответил Роланд, — Если это была бы правда, то не я должен бояться смерти, а твой отец.

Огни в тюрьме вдруг потускнели, и это определенно была не иллюзия, казалось, пламя погасло, и остались только плотные огненные пучки. За собой Роланд мог услышать звуки учащенного дыхания и молитв, а также приглушенный звук упавших на землю паникующих людей.

Сердцебиение Роланда ускорилось, и он почувствовал, что ситуация была совершенно точно необычной. С одной стороны был мир со здравым смыслом, который существовал в соответствии с законами природы и физики, которые он знал и которые никто не сможет изменить, но с другой стороны, это был невероятный новый мир, полный таинственности и неизвестности. И сейчас он стоял перед этим миром.

На её шее действительно висит медальон Божественной Кары?

«Какой простой и грубый медальон», — подумал Роланд. Красная железная цепь со сверкающим прозрачным кулоном. Если бы у ведьмы не были бы обе руки заведены за спину и скованы наручниками, разве она бы не смогла её снять в одно мгновение?

Роланд взглянул на толпу за его спиной, которые еще молились в панике. Он быстро вошел в клетку, схватил и потянул кулон, маленькая застежка ожерелья лопнула, а затем упала на землю, от этого движения испугалась даже Анна.

— Подойди. — прошептал Роланд.

«Ты, в конце концов, лгунья, какой-то тип алхимика, или же настоящая ведьма? Если ты сейчас вытащишь бутылки или банки и начнешь смешивать зелья, я буду разочарован», — подумал Роланд.

Потом Роланд услышал треск, который был похож на звук кипения воды. Благодаря резкому повышению температуры вода на земле начала испаряться.

Роланд видел пылающий огонь у поднимающейся ноги Анны, и земля где она стоял, была покрыта огнем. Факелы за их спинами одновременно разгорелись в порыве яркого света, как будто получили чистый кислород. За короткое время в камере стало как будто средь бела дня, и это всё сопровождалось ужасными криками зевак.

Когда ведьма двинулась вперед, пламя вокруг неё двигалось за ней. После того, как она подошла к краю клетки, десятки железных прутов, составляющие стену, превратились в огненные столбы.

Роланд был вынужден отступить, нагретый воздух покусывал его кожу, заставляя чувствовать боль. За несколько минут осень превратилась в лето, нет, это была другая жара, эта была создана высокой температурой, а не обычной летней жарой. Одна сторона его тела была обращена к жару пламени, а противоположной стороной Роланд чувствовал холод. Он так же почувствовал холодный пот, стекающей по спине.

«Она действительно не боится огня», — подумал Роланд.

Роланд вспомнил слова помощника министра. Только теперь он по-настоящему смог понять смысл этого предложения.

Она сама и есть огонь. Как кто-то мог бояться себя?

Вскоре железные прутья изменили цвет от багрового до бледно-желтого и начали плавиться. Это означало, что они были нагреты до полутора тысяч градусов по Цельсию, достигая этого состояния без каких-либо изоляторов, что было далеко за пределами воображения Роланда. Как и другие, он отошел от клетки, прижавшись к стенке подальше от клетки.

Если бы он этого не сделал, тепла, выделяемого при расплавлении железа, было бы достаточно, чтобы убить его даже без прямого контакта, но этого также хватило, чтобы сгорела одежда, в которую была облачена Анна, ее роба заключенного сгорела дотла, и единственной одеждой для нее стало пламя, окутывающее тело девушки.

Роланд не знал, сколько это продолжалось, но вскоре огонь полностью исчез.

Факелы тихо горели на участке стены, рядом с ними, как будто ничего не произошло. Но сгоревшая одежда, горячий воздух и расплавленные тюремные решетки выглядели так, как будто их сожгли слуги Дьявола. Всё это была не иллюзия.

Помимо Роланда стоял только Рыцарь-Командор. Остальные рухнули на землю, а начальник тюрьмы был так напуган, что обмочился. Сейчас Анна стояла голая возле клетки, а наручники исчезли. Она не закрывала от чужих взглядов свое обнаженное тело, её руки спокойно висели вдоль тела, и её глаза были синими как море, которое было спокойно, как и раньше.

— Теперь я удовлетворила Ваше любопытство? — сказала она, — вы убьете меня?

— Нет. — Роланд шагнул вперед и обернул свое пальто вокруг неё, и сказал как можно более мягким голосом, — Мисс Анна, я хочу нанять Вас.

Глава 5. Причины

Второй закон термодинамики: тепло никогда не может перейти из более холодного в более теплое тело без каких-либо других изменений, или невозможно превратить тепло из одного источника в полезную работу, не вызывая других эффектов, при необратимом или спонтанном изменении одного равновесного состояния в другое, энтропия[4] всегда возрастает.

Роланд тщательно скопировал этот закон на бумагу, написав на языке этого мира. На первый взгляд текст напоминал перемещение дождевого червя. Он действительно не понимал, как местные жители могли узнать так много разнообразных и сложных вещей.

Если бы вы спросили его, какой из многочисленных законов физики будет заставлять большинство людей чувствовать себя подавленными, Роланд бы выбрал второй закон термодинамики. Это расскажет каждый, что в мире тепло всегда переходить от теплого к холодному, заменяя порядок хаосом, что увеличивает мировую неопределенность. В конце концов все придет к уничтожению и во вселенной наступит гробовое молчание.

А в этом мире была преодолена проблема о возрастающей энтропии. Это могло быть сделано благодаря магической способности создать все из ничего, это было более впечатляющим, чем изобретение вечного двигателя. Сила зла? Роланд усмехнулся и подумал про себя, что люди этого мира не понимают истинной природы этой силы, это было настолько чудовищно, что могло изменить вселенную.

Конечно, для начала он должен изменить только этот маленький Пограничный городок.

Роланд, напевая мелодию, разорвал бумагу, которую он писал, и бросил в камин, где она превратилось в пепел.

Помощник министра косился на необъяснимые действия Четвертого Принца, но, к счастью для Роланда, старый Четвертый Принц всегда действовал подобным образом. В конце концов, Бэров решил, что странный каприз принца пройдет, и ему не нужно было заморачиваться по этому поводу. Он видел, что принц был доволен.

— Казнь была совершена, «ведьма» была повешена сегодня в полдень. — сообщил Бэров Роланду.

— Хорошо, кто-нибудь заметил? — спросил Роланд, пока писал, — Хотя неважно, все осужденные носят капюшоны.

Для того, чтобы предотвратить вмешательство Святой Церкви и Ассоциации Сотрудничества Ведьм, Роланд приказал начальнику тюрьмы найти девушку с похожей фигурой и заменить ею Анну на виселице (п.р. Надеюсь, что автор имел в виду из преступниц…) Кроме Рыцаря-Командора и помощника министра, все, кто были в подземелье, получили взятку в 20 золотых роялов за молчание. Это была огромная удача для них.

Бэров даже предложить убить всех свидетелей, иначе они не будут молчать вечно, но Роланд отверг это. Он знал, что не мог предотвратить распространение этой тайны, но это не имело значения, потому что он, на самом деле, хотел, чтобы кто-то распространил это, только не сейчас. Рано или поздно церковь и те идиоты, которые пропагандируют эти суеверия и пустую трату таких ресурсов, падут. С другой стороны, если другие ведьмы услышат, что в городе на границе королевства они могли бы жить свободной жизнью и получить даже некоторые привилегии, что бы эти ведьмы подумали?

Какого бы возраста они ни были, талант был бы важнее.

— Тогда все в порядке. — сказал Роланд. — Далее, тарифы, налоги и расходы за год, о которых вы мне кратко рассказали, дайте мне точные сведения об этом. Кроме того, мастерские в городе, места, где делают металлическую посуду, текстиль, керамику и т. д. Вы также должны указать мне номера и их размеры.

— Мне нужно три дня, чтобы подготовить записи об этом, но… — сказал Бэров, сначала кивнул, а потом остановился и посмотрел, не зная как продолжить.

— Что-то случилось? — спросил Роланд. Он знал, что, наконец, наступил момент, где его способности должны быть проверены. Вчера помощник министра расспросил его обо всем, что он сделал, так как у него были сомнения в Роланде. Подлец всегда был подлецом, но иметь скверный характер не значит быть безмозглым. Оказание помощи и укрытие ведьмы в глазах помощника министра было сродни объявлению войны всему миру.

— Ваше Высочество, я не понимаю, — Бэров сделал паузу, подбирая слова, — в прошлом, хотя вы причинили много неприятностей, но они были незначительными, но сейчас… вы пошли на такой риск, чтобы спасти ведьму? Закон об их преследовании был принят церковью, и даже ваш отец, его величество Уимблдон III, поддерживает его.

Роланд на мгновение задумался, а затем спросил:

— Вы верите, что этот Пограничный город является хорошим местом для жизни?

— Ну, это… — Бэров не понял, как данный вопрос связан с обсуждаемой проблемой, но через некоторое время честно ответил, — Нет.

— Это ужасное место по сравнению с Валенсией, городом Золотой Жатвы или портом Чистой Воды. Как вы думаете, какие у меня шансы выиграть права на престол у моей сестры?

— … — Помощник министра открыл рот, но промолчал.

— Практически нулевые. Поэтому я должен следовать другим путем. — проговорил Роланд и бесстрастно наблюдал, как Бэров шаг за шагом приближался к его ловушке, которую он для него раскинул, — Таким путем, чтобы произвести впечатление даже на моего отца.

Он не сказал, что ведьмы не были злом, потому что это произвело бы мало успеха. Бэров был помощником министра финансов в течение 20 лет и считался грамотным политиком. Для политических деятелей их личные выгоды, как правило, были более важны, чем нравственные законы добра и зла. Также говорить в эмоционально манере не было подходящей идеей для него, Роланд имитировал действия предыдущего принца, он понимал, что не может рассматриваться, как честный и праведный человек. Поэтому он решил играть на вечном конфликте между религиозной и светской властью, так как расширение власти Святой Церкви было постоянной занозой в боку Уимблдона III.

Церковь утверждает, что мир живет в соответствии с Божьей волей, а Папа был голосом Бога. Если бы люди узнали, что он говорит не правду, а только ложь, то господство Святой Церкви бы сильно пошатнулось.

Фразой «ведьма — не зло, поэтому я хочу спасти её» было бы трудно убедить помощника министра, но словами «она не злая ведьма, поэтому я могу использовать её, чтобы бороться с церковью» Бэрова можно было бы легко убедить.

— Независимо от того, как бы территории моих братьев и сестер процветали, это было бы предрешено, что всё закончится властью церкви. Они уже ступили на божественное право короля, мой отец может рассматриваться только как официальный правитель, в то время как они фактически являются правителями этой земли, или всё-таки мы? — Роланд помолчал некоторое время и продолжил, — Даже мой отец со временем будет вынужден полагаться на меня. Лидер, который не подавляется Святой Церковью, тот, кто будет иметь все исключительные права короля, его выбор очевиден.

Изменение «враг всего мира» на «только враг церкви» было бы легче принять многим людям, особенно Бэрову, который сам стоял на стороне королевской семьи.

— Таким образом, если он узнает об их экстраординарных способностях, которые могут сломать власть Святой Церкви, то приказы об их гонениях станут лишь бумажной шуткой. Пока нет возможности гарантировать успех, но нет ничего невозможного. Как Вы думаете, стоит ли мне рискнуть? — Роланд смотрел на помощника министра, произнося эти фразы. — Не сомневайтесь, Бэров. Вы были помощником министра в течение двадцати лет, верно? Если я смогу стать Уимблдоном IV, слова «помощник короля» могут быть удалены, или даже больше… появится возможность стать правой рукой короля, хм?

* * *

Посмотрев на спину удаляющегося Бэрова, Роланд почувствовал облегчение. Было видно, что он не думал о большей части обещания, даже сам Роланд не верил, что только что придуманный план, построенный на высокомерия, может быть реализован. Но это не важно, главное позволить Бэрову поверить, что он думал именно так. Сын, защищенный покровительством своего отца, мог придумать только такой простой план, тем более, Четвертый Принц ненавидел церковь. На этот раз способ привлечения ведьм был также также принят.

Что касается реальных мыслей, даже если бы Бэров их знал, он бы все равно их не понял.

Роланд вызвал горничную:

— Сходи к Анне и скажи ей придти ко мне.

Роланд с радость подумал, что этот бизнес может оказаться удачным.

Глава 6. Обучение (часть 1)

На территории сада, который был расположен на заднем дворе замка, стоял одинокий домик, окруженный деревянным забором. Дом был построен из глиняных кирпичей, земля была со смесью песка, ила и глины. Как же рядом с коттеджем был пруд, диаметром примерно в девять с половиной метров, заполненный речной водой. В этой среде не только было что-то трудно сжечь, но и можно было почувствовать себя, словно в раю. На землю были свалены несколько железных слитков, сделанных кузнецами, принесенных Картером.

Пруд был очень чарующим, Роланд сразу же облюбовал это место, но как лаборатория это место было еще сырое. Роланд покачал головой, понимая, что за счет нескольких случайных материалов сделать лабораторию не представлялось возможным. Если бы он мог найти подходящее место в будущем и собрать все материалы, он бы заставил Бэрова начать делать там мастерскую.

Позвав Анну, которая отдыхала в доме, Роланд спросил:

— Как ты? Хорошо поспала?

Глядя на Анну, которая появилась из домика все еще с недоумением на лице, Роланд улыбнулся.

Ведьма, стоявшая перед Роландом, и ведьма, которую он видел вчера, выглядела, как два совершенно разных человека. После тщательной чистки её длинные льняные волосы, ниспадающие на плечи словно платок, были мягкими и блестящими. Хотя её кожа и не знала ухода из-за её грубой жизни простолюдина, свет пылких веснушек на её переносице придавал её лицу свежесть и подчеркивал юность. Её тело по-прежнему выглядело худым, и, казалось, будто сильный ветер может заставить её упасть. Щеки уже вовсю румянились, а синяки и следы на шее потускнели по сравнению со вчерашним днем. Роланд подозревал, что ведьмы улучшали свои физические возможности в дополнение к магии. По крайней мере, скорость восстановления Анны была значительно быстрее, чем у обычного человека.

— Изначально из-за того, что ты пережила столько ужасных вещей, тебе должно было быть позволено отдохнуть несколько дней, однако ты сейчас нам необходима, поэтому я компенсирую это позже. — сказал Роланд, после он попросил девушку, чтобы она покружилась, — Это платье хорошо сидит?

На Анне теперь была одежда, которую он тщательно выбрал для того, чтобы удовлетворить свои непристойные вкусы. Плотная защитная одежда, которую носили кузнецы, была слишком толстой и не подходила ей, в то время как мантии, которые носили маги в играх, были элегантными и стильными, но в реальной жизни ограничивала подвижность носителя и быстро превращалась в пепел. Что касательно платья горничной, ну, разве есть что-то лучше этой одежды?

Даже если в этом мире не было современных нарядов горничных, это не было большой проблемой, так как местная форма горничных все-таки была основой для создания платьев в следующих поколениях. Поэтому Роланд взял комплект одежды Тир, и попросил её уменьшить его до размеров Анны, укоротить юбку, изменить длинные рукава на короткие, закруглить и немного опустить воротник, а затем украсить это бантиком, тем самым, создавая новую форму ведьмы.

Также была шляпа ведьмы (подогнали), черные ботинки (готовые), и плащ, длиной до колена (укороченный). В прошлом Роланд мог видеть такой тип костюма только в кино, но сейчас в него была одета девушка, похожая на ведьму с Земли, что стояла напротив него.

— Ваше Высочество, что я должна сделать для вас? — спросила Анна.

Анна не могла понять идеи великого человека, стоящего перед ней, она почувствовала, что теряет способность здраво оценивать эту ситуацию. Когда ее тащили из подземелья, она чувствовала, что её тащат из ямы с мешком на голове, в тот момент она верила, что скоро будет освобождена от этой проклятой жизни. Но после снятия мешка Анна увидела не виселицу или гильотину, а прекрасный дом. Тогда пришла куча народа, чтобы раздеть её и искупать от макушки до пальцев ног, ничего не осталось не отполированного.

Далее была гардеробная. Анна не ожидала, что она должна была носить эти платья, чтобы прислуживать кому-то. Она раньше не знала, что платья могут быть такими удобными, поскольку они мягко легли на её тело, можно было почувствовать только минимальное трение.

Наконец, белобородый старик вошел в комнату, и после того, как приказал всем выйти, положил перед ней контракт. В этот момент Анна поняла, что человек, который сказал, что хочет нанять её, был Четвертым Принцем королевства. Когда он сказал, что хочет нанять её, это была не шутка. В контракте было четко указано, что если она будет работать на принца, то ей будет выплачиваться золотой роял в месяц.

Конечно, Анна знала, что такое получать золотой роял в месяц. Оплата её отца, который работал в шахте целыми сутками, определялась количеством руды, добытой им, но самый лучший улов у него был только один серебряный роял. Сто серебряных роялов могут быть обменены на один золотой роял. И это даже зависит от чистоты сребреника. Итак, заключалась ли ее работа в том, чтобы делить с Принцем постель? Когда она купалась, она слышала шептания служанок, но она не думала, что была достойна такой цены. Её кровь была заражена Дьяволом, она была человеком, полным скверны. После того, как подтвердилась её настоящая личность, даже если любопытство принца было удовлетворено до такой степени, даже если он не боится Дьявола, он не должен платить ей что-либо вообще.

В ту ночь, однако, никто не пришел, и она спокойно уснула. Это была самая мягкая кровать, на которой когда-либо спала Анна, поэтому она просто легла и сразу уснула. На следующий день, когда она открыла глаза, уже был полдень, обед был подан в её комнате, это был хлеб с сыром и мясом. Недавно она явно была готова умереть. Она даже решила добровольно отдать свою жизнь, чтобы искупить свои «грехи». Это были её мысли, но отведав вкуснейшие блюда, Анна не могла сдержаться, и слезы потекли из её глаз.

Соусы и приправы смешались в её рту, яркие нотки пряного аромата смешивались со сладким вкусом, нападая снова и снова на её вкусовые рецепторы… Вдруг она почувствовала, что мир становится ярче.

Анна почувствовала, что если бы она могла каждый день кушать эту еду, то даже если бы демоны напали на её тело, она бы имела большее мужество, чтобы выдержать это, верно?

Сейчас, стоя в саду, который напоминал старый храм, абсолютно не похожий на её тюремную камеру, Анна не находила ответа. Поскольку Принц нуждался в ней, а она должна была носить эту странную одежду и использовать силу Дьявола, что ж, она готова была рискнуть. Поэтому она повторила свой вопрос, но в этот раз она не колебалась.

— Ваше Высочество, для чего я Вам нужна?

— Сейчас, я хочу, чтобы ты научилась использовать свою силу. Пробуй снова и снова, пока не сможешь спокойно посылать свой огонь и возвращать его назад.

— Вы имеете в виду силу Дьявола?

— Нет, нет, мисс Анна. — Перебил её Роланд, — это твоя сила.

Ведьма моргнула своими глазами, красивыми и большими голубыми глазами.

— Большинство людей в этом мире имеют неправильное представление о том, что силы ведьмы принадлежат Дьяволу, что они невероятно злы, когда, по сути, они не правы. — Роланд пригнулся, чтобы их взгляды могли встретиться на одном уровне. — Но ты уже поняла это, верно?

Роланд вспомнил смешок Анны в подземелье. Разве злой человек смог бы смеяться над своей силой с подобной самоиронией?

— Я не использовала свою силу, чтобы навредить кому-то еще, — пробормотала она, — кроме того грабителя.

— Самооборона — не грех, ты поступила правильно. Люди боятся тебя, потому что они не понимают. Они знают, что только с тренировками ведьмы станут сильными войнами, но они не знают, как стать ведьмой. Неведомая сила всегда страшна.

— Вы не боитесь. — сказала Анна.

— Потому что я знаю, что твоя сила принадлежит тебе. — Роланд рассмеялся, — но если бы грабитель имел такие невероятные силы, то я бы не мог стоять спокойно перед ним. Ну, давай начнем. — сказал он.

Глава 7. Обучение (часть 2)

Огонь поднялся из-под ее ног, но вскоре угас.

Это уже была её двадцать третья попытка.

И она снова провалилась.

На лбу Анны постоянно появлялись бусинки пота, но она просто использовала тыльную сторону своей руки, чтобы стереть их, а пламя с треском появлялось снова.

Без остановок на отдых, едва заканчивалась одна попытка, она начинала заново. Форма ведьмы лежала в стороне, аккуратно сложенная, если бы Анна не настаивала на этом, то её новая форма уже бы сгорела.

К счастью, с личностью Роланда получить несколько свободных одежд для неё было не сложно. Он сказал горничной Тир, чтобы она и другие служанки собрали для Анны целое ведро одежды.

Двадцать четвертая попытка, наконец, увенчалась успехом, пламя больше не поднималось от её ног. Вместо этого, оно появилось на её руке. Она осторожно шевельнула рукой, чтобы заставить пламя сместиться к её кончикам пальцев, но пламя вдруг задрожало и поднялось к её руке, охватив сначала рукав, а далее и весь халат.

Анна убрала пламя, но халат уже полностью сгорел, поэтому она подошла к ведру и взяла новый.

Это не первый раз, когда подобное произошло, но каждый раз, когда это случалось, Роланд отворачивался, так что его глаза смотрели в другие места, даже если сама Анна об этом не волновалась.

На самом деле, если бы не решительные возражения Роланда, она бы, наверное, сняла всю свою одежду и тренировалась обнаженной средь бела дня! Но даже при том, что Роланду открывался бы просто замечательный вид на ее фигурку, он бы не смог спокойно работать с обнаженной девушкой, особенно когда она превращалась в пламя, тогда её тело излучало совершенно новое очарование.

Роланд покачал головой, оставляя свои непристойные мысли. На тот момент казалось, что овладеть силой магии не так-то просто. Фактически, цель, которую он поставил для Анны, была в том, что она должна была контролировать пламя до такой степени, чтобы она смогла высвободить пламя от ладоней и пальцев, при этом не разрушая собственную одежду. Однако он также хотел, чтобы пламя было достаточно высокой температуры, чтобы расплавить железные слитки, лежащие во дворе.

После тридцатой неудачной попытки, прежде чем Анна начала новую, Роланд прервал её и сказал, чтобы она отдохнула.

Анна посмотрела на него испуганно, но ничего не ответила.

Роланд подошел, ему даже пришлось тянуть её за руку, чтобы заставить её сесть на кресло.

— Ты устала. Когда ты устаешь, нужно отдыхать. Не торопись, у нас еще есть некоторое время. — Он помог вытереть пот с её лба и сказал, — Давай устроим ранний послеобеденный чай.

Роланд знал, что дворяне в королевстве Грэйкасл не имели привычку пить послеобеденный чай. Его производство было очень маленькое, поэтому для простых людей было трудно пробовать такое утонченное блюдо. Люди в этом мире не были знакомы с трехразовым питанием, не говоря уже о четырехразовом. Что касательно дворян, то они вообще собирались в это время в барах или казино, чтобы повеселиться.

Сам принц был вынужден взять на себя обязанности горничной и повара, чтобы сделать чай, так как они не были знакомы с ним. Поскольку он должен был приготовить легкие закуски, и чая не было, то он был вынужден заменить его элем, было бы неплохо выпить чая в будущем.

Так, на заднем дворе замка, в деревянном доме прошло первое послеобеденное чаепитие в королевстве Грэйкасл.

Анна посмотрела на блюда, изысканные закуски, не веря своим глазам. Как еда может выглядеть так хорошо?

Хотя она не знала названия пирожного, она съела его, оно было чистым, белым на вид. Набор ярко-красных фруктов может заставить человека чувствовать, что их аппетит растет. Особенно видя края печенья, оформленного причудливым узором, она снова изменила свое мировоззрение.

Роланд с гордостью наблюдал за смущенным выражением Анны, она выглядела как деревенщина, но так же выглядела немного испуганной. Хотя клубника на кремовом пироге была маринована в сахаре и даже не была свежей, от пирога ничего не осталось.

Роланд обнаружил, что наблюдая за выражением лица ведьмы, он получал от еды больше удовольствия, чем когда ел сам. Роланд наблюдал за Анной, которая аккуратно положила кусочек торта в рот, её голубые глаза почти выпускали лучи света, а волосы слегка колыхались на ветру. Видя всё это, его сердце почти взорвалось, и он подумал:

«Будет плохо, если в следующий раз приготовлю что-то не настолько хорошее!»

Ну, развитие чувств, а также талант были очень важны.

* * *

Наблюдать за Анной пока она тренируется, и вместе наслаждаться послеобеденным чаем стало повседневностью Роланда, при этом он не проявлял никакого интереса к делам правительства. Бэров помогал ему заботиться о том, чтобы всё было четко и организованно.

Три дня спустя Бэров доставил информацию о промышленности Пограничного города, всё, что он попросил, уже было в кабинете Роланда. Это был совершенно невероятный момент, Четвертому Принцу, на самом деле, никогда не хватало терпения рассматривать такую большую кучу сложных отчетов.

По сути, даже сейчас у него его не хватало. Роланду хватило прочитать только две строчки текста, чтобы у него закружилась голова, и он прямо сказал Бэрову:

— Прочитайте мне это все Вы.

Он провел целый час, слушая Бэрова, пока не обнаружил ошибку:

— Почему ежегодные зимние налоги Пограничного города и доход от торговли равны нулю?

Поскольку зимой температура была низкая, снижение урожая можно было понять, но какой был смысл в округлении к нулю? Местные жители, что ли впадают в зимнюю спячку?

Бэров кашлянул:

— Сэр, вы забыли? Зимние месяцы — это время «Месяцев демонов», в городе нет возможности охранять свои границы, все жители должны быть эвакуированы в крепость Длиной Песни. Но будьте уверены, ваша безопасность — это, безусловно, приоритет.

Месяцы демонов? Роланд, казалось, вспомнил, что слышал эту фразу раньше. Он не принимал призраков и легенды о злых ведьмах всерьез, он рассматривал это как бред местного нецивилизованного мира. Но теперь, кажется, что монстры не фантастика, ведь ведьмы действительно существуют. Тогда… что насчет других местных легенд, например призраков.

Когда он получал своё образование, как аристократ, учитель объяснял ему о «Месяце демонов» в подробностях. Каждую зиму, после того, как выпадал первый снег, и солнце уходило за горы, неприступная тьма без толики света сгущалась над этими землями. В этот момент врата Ада были бы открыты.

Злые духи из Ада развращали бы живых существ и превращали бы их в рабов дьявола. Некоторые животные превращались бы в мощных демонических зверей только с одной целью, чтобы нападать на людей. Большинство ведьм рождаются в это время, и их сила гораздо сильнее, чем у других.

— Вы видели их? Врата Ада. — спросил Роланд.

— Ваше Высочество, как простые люди могут увидеть их? — Бэров качал головой снова и снова, — не говорите ерунды. Горы, где они расположены, невозможно преодолеть. Даже будучи близко к горам вы будете затронуты вредными испарениями. Сначала появится небольшая головная боль, а затем, в более тяжелых случаях, можно сойти с ума. Только если…

— Только если что?

— Только если человек, пришедший туда, не является ведьмой. Только ведьма может пойти посмотреть на Врата Ада, потому что они получили благословение и стали прислужниками Дьявола. Естественно, что они не должны бояться зла. — упоминая о ведьме, Бэров посмотрел в сторону сада.

— Демонические монстры, вы когда-нибудь их видели? — Роланд постучал по столу, чтобы привлечь внимание помощника министра.

— Ну, я не видел. Ваше Высочество, это мое первое прибытие на границу королевства. В центре страны в замке только несколько человек, возможно, встречались с настоящими демонами.

Если ему нужно было эвакуировать всех раз в год, то, как бы он имел возможность развивать это место? Сначала он думал, что Пограничный город был безжизненной землей, но он еще имел потенциал для развития, но теперь это стало несбыточной мечтой.

— Когда мы сдерживаем демонических зверей в крепости Длинной Песни, то они не непобедимы и их можно убить. Тогда почему же мы не можем их так же победить в этом Пограничном городе?

— Крепость Длинной Песни имеет высокие стены. Кроме того, элитные войска герцога Райана расположены там. Это всего лишь пограничный город. Это небольшое место, безусловно, не может сравниться с ними. — Бэров пояснил. — С самого начала, этот Пограничный город строился для того, чтобы предупреждать крепость о нападении. Поэтому город был расположен между склоном северной горы и рекой Чишуй.

Итак, его город был лишь пушечным мясом, чтобы блокировать противника. Это был единственный путь, который они могли пересечь. Роланд мрачно рассмеялся, услышав это.

Глава 8. Месяцы демонов (часть 1)

Если Роланд хотел хорошо развивать подвластную ему территорию, ему нужно было как следует укорениться здесь. Если земля плохая, то её можно улучшить. Если территория слишком мала, её можно расширить. Но бесполезно о чем-то говорить, если люди уходят.

Если этот земельный участок может быть заброшен в любое время, кто бы захотел купить его? Кто будет готов инвестировать средство в производство?

После того, как помощник министра ушел, Роланд позвал Картера, его рыцаря-командора.

— Собери людей, пойди и найди местных охранников, охотников и фермеров, которые прожили тут более пяти лет и испытали на себе «месяцы демонов». Было бы еще лучше тех, кто пытался сражаться с ними.

Рыцарь отдал честь и ушел. Роланд потер лоб и продолжил смотреть на сводные данные, оставленные помощником министра.

Основным экспортом Пограничного города били полезные ископаемые и мех животных, а импортом — продукты питания. Всё перевозилось через крепость Длинной Песни или напрямую через реку Чишуй в город Ивового Листа. Есть все виды полезных ископаемых: железо, медь, сера, кристаллы горного хрусталя, рубины, сапфиры и т. д. Это полностью противоречило концепции минеральной ассоциации[5]. Он вспомнил о том, что Анна рассказывала о слухах о Северной пещере, которая была неизведанным до конца подземным логовом, в котором не были известны ни достоверная глубина, ни количество развилок, и их протяженность.

За минералы не платили золотыми роялами, вместо этого они оценивались пищевыми продуктами, которые привозили сюда. Само собой разумеется, что поскольку камни являются роскошью, то за последние пять лет Пограничный город смог бы сэкономить значительные излишки зерна, но, в конце концов, никаких излишков не было.

Иными словами, годового объема добычи в Пограничном городе хватало только на поставку нормы продуктов для двух тысяч человек в год. Прежде, чем Принц прибыл сюда, Пограничный город управлялся герцогом крепости Длинной Песни, и именно он установил подобную договоренность. Оно и понятно, ему было выгодно сохранять у себя больше еды, а так же бесплатно получать уведомления о прибытии монстров.

Торговля мехом была частью собственных доходов местных жителей, они отправлялись на запад леса, охотились на птиц и других животных, и продавали их либо в крепость Длинной Песни, либо жителям небольшого городка Ивового Листа. Из-за этого сделок в Пограничном городе нет, а значит и налоги брать не с кого.

Роланд задумался. Так как теперь он приехал сюда, подобная ситуация просто не может больше продолжаться. Минералы не должны быть оценены по пищевым продуктам. Русло реки Чишуй проходит через всё королевство, и её течение не перекрыто. Это была настоящая транспортная артерия. Поэтому, даже если они перестанут покупать продукты у крепости Длинной Песни, были еще другие места, где бы они могли купить их.

Необходимым условием для этих планов было то, что он должен был остаться здесь, в Пограничном городе, и быть в состоянии отражать нападения монстров.

Картер сработал оперативно, на следующий день он уже нашел двух местных стражников и местного же охотника:

— Эти двое мужчин патрулируют Пограничный город, они ответственны за то, чтобы зажигать сигнальный огонь на маяке. Этот охотник говорит, что он сражался с демонами, и даже вернулся с головой демонического зверя, которую он лично отрезал своими руками.

Три человека склонились в поклоне одновременно.

Роланд кивнул и позволил им встать. Один из них вышел вперед, чтобы говорить.

— Ваша честь… Уважаемый принц… Ваше величество, — первый охранник, которого нашли, слишком нервничал, даже чтобы внятно говорить. — Брайан и я… Люди, ну… Когда начинается снег, мы… Мы идем на северный склон горной местности… в Башню Маяка. Это первая возможность… Это первое место, где можно увидеть появление демонов, если они соберутся в большом количестве… Потом мы скрываемся в лесу… Разжигаем пламя и по узкой… По узкой дороге выходим к лодке, которую подготовили заранее… тогда мы уходим.

— Поскольку вы были вместе, пусть ваш напарник ответит, — Роланд закрыл лицо и покачал головой, пытаясь скрыть свое неодобрение. — Демонические звери могут быть убиты?

Другой охранник тоже очень нервничал, но, по крайней мере, он не заикался:

— Ваше Высочество, это должно быть, возможно. Они были просто обычными животными в лесу. Хотя они и стали безумными и свирепыми под влиянием зла, они все равно могут быть убиты. Каждый раз во время «Месяцев демонов» крепость Длинной Песни посылает кавалерию, чтобы уничтожить остатки демонических монстров на земле от крепости до Пограничного города.

— Как долго длятся «Месяцы демонов»?

— Как правило, от двух до трех месяцев… зависит от солнца. — сказал Брайан. — Зависит от солнца? — с сомнением спросил Роланд.

— Да, — объяснил охранник, — Ваше Высочество приехал недавно в этот город, поэтому не знает этого. В Пограничном городе, как только снег начинает падать, он не остановится, пока не появится солнце. Только тогда снег остановится.

— Поэтому, когда тает снег, это означает, что «Месяцы демонов» закончились? — Роланд вспоминал прошлое. По крайней мере, это не походило на то, что было в Грэйкасле, в общем, день, когда перестает идти снег, и день, когда появляется солнце, не совпадают.

— Именно так, самые длительные «Месяцы демонов» я пережил два года назад, продолжительностью почти четыре месяца, многие люди не смогли продержаться.

— Почему? Запасы зерна крепости Длинной Песни были недостаточно большими? — спросил Роланд.

Брайан немного рассердился:

— У них достаточно, но Рейнольдс, офицер муниципальной администрации, ответственно заявил, что экспорта руды было достаточно только для приобретения продуктов питания на 3 месяца, для четвертого месяца должна быть доставлена новая партия руды. Но «Месяцы демонов» еще не закончились, поэтому мы не могли оставить крепость.

— Так вот что произошло… Я понимаю.

Они просто идиоты, отвергнутые другими людьми. Если бы крепость Длинной Песни относилась к людям, которые живут на границе, с добротой, как тепло весеннего ветра, они, скорее всего, захотели бы остаться и не уходить. Но на данный момент кажется, что правительство крепости Длинной Песни состояло далеко не из хороших людей. Роланд подозвал последнего человека, чтобы тот вышел вперед отвечать, пока запоминал имя того офицера в своем сердце.

Третий человек выглядел мужественным и сильным, с высоты 6 футов он заставил Роланда испытать огромное давление. К счастью, он вышел вперед и опустился на колени.

— Ты сказал, что раньше убил демонического зверя?

— Да, Ваше Высочество, — его голос был низкий и хриплый, — один видоизмененный кабан, один видоизмененный волк.

— Видоизмененный? — спросил Роланд, — что ты имеешь в виду?

— Это имя демонического зверя, Ваше Высочество. Чем ожесточеннее было животное до изменения, тем более неприятным он будет после изменения. Наиболее полезные точки его тела укрепляются. У кабана мех на спине станет жестче. Было бы трудно ранить его арбалетным болтом, даже если он будет в радиусе 50 ярдов[6]. Видоизмененный волк становится хитрее, а его скорость поражает воображение, для того, чтобы его убить, нужно заранее создать ловушку.

— Сильные станут сильнее, а быстрые — быстрее, — Роланд кивнул, — но они всё еще животные.

— Они да, но они не самые страшные враги, — как охотник договорил до этого места, ему пришлось сглотнуть слюну, прежде чем продолжить, — худшее это гибридные животные. Они точно воплощение дьявола, только черт мог создать такого ужасного монстра. Я видел гибрида. Этот зверь имел не только сильные конечности, но и пару огромных крыльев на спине, он был способен летать на короткие расстояния. Он всегда знал, где я был, и сколько бы я не пытался спрятаться, он всегда находил меня. Он не охотился за добычей, Ваше Высочество, он просто играл с добычей, — Охотник поднял свою одежду, показывая большой шрам, который протянулся от живота к груди. — Я потерял сознание и упал в реку Чишуй, только поэтому мне повезло выжить.

— Есть такой монстр? — Роланд чувствовал, что этот мир все больше и больше походит на фантастику. Крепкая стена может сдержать всех обычных видоизмененных демонических тварей, но если они могут летать, что он должен сделать? — Гибриды должны быть очень редки, верно?

Глава 9. Месяцы демонов (часть 2)

— Не так много, Выше Высочество, в течение каждых «Месяцев демонов», бывает только два или три гибрида, иначе крепость Длинной Песни не выстояла бы.

— Ну, вы, кажется, очень внимательно наблюдали за этим. — Роланд приказал Лиху встать, — как тебя зовут? Ты не похож на человека из моего королевства Грэйкасла.

— Половина моего рода из клана Моджин, горожане называют меня Железным Топором.

Клан Моджин, люди из королевства Шамин живут к юго-западу от бесплодных земель, говорили, что они были потомками великанов. Роланд поискал в своем мозгу воспоминания, связанные с ними, и понял, что охотник не использовал имя своего клана, вместо этого он использовал имя Железный Топор, которое ему дали жители Пограничного Города, и, видимо, он не хочет иметь отношений с королевством Шамин. Поскольку было очевидно, что он был с юго-западной границы бесплодных земель, Роланд посчитал, что этому есть объяснение в ряде печальных историй.

Но это было не важно, всех хорошо встречали в Пограничном городе, независимо от происхождения.

Роланд хлопнул в ладоши:

— Это не то, почему я попросил вас придти. Картер, дайте каждому из них по десять серебренников, и пускай идут.

— Большое спасибо, Ваше Высочество, за награду, — все трое сказали в унисон.

После этого Картер увел их. Когда он закончил свою задачу, Картер вернулся в очередной раз:

— Ваше Высочество, почему Вы задавали им эти вопросы? Вы хотите здесь остаться?

Роланд не ответил на эти вопросы, но задал свой:

— Что Вы думаете?

— Об этом не может быть и речи! — громко сказал рыцарь. — Согласно заявлению охотника, даже с видоизмененным демоническим медведем было бы трудно справиться. Выстрел из арбалета с расстояния более 50 ярдов не будет иметь никакого эффекта, нам придется ждать, когда он приблизится на 40 или даже 30 ярдов, а потом стрелять, только наши элитные солдаты могут справиться с этим. Плюс их слишком много, мы не можем полагаться на крепкие стены, сражаясь бок о бок только с местными стражами, чтобы остановить их. Я боюсь, что жертв будет слишком много, и разгром нам будет гарантирован.

— Ты видел ведьму и видел, что она умеет, но до сих пор так говоришь, ты не можешь мыслить позитивно? — вздохнул Роланд.

— Ведьмы — зло, а Анна… Мисс Анна не выглядит так… Как Ваш Рыцарь-Командор, я должен искать истину, проверяя факты.

— Если бы я возвел городскую стену, это было бы возможно?

— Что? — на мгновение Картеру показалось, что ему послышалось.

— Что, если я возведу стену между северным склоном гор и рекой Чишуй? — Роланд подчеркнул каждое слово, которое сказал, — Хотя это будут не огромные стены, как у крепости Длинной Песни, но животных они должны суметь остановить.

— Сэр, Вы знаете, что говорите? — рыцарь не знал, сердиться или смеяться, — Даже Ваша глупость должна имеет пределы. Если Вы не перестанете, то не вините меня за невоспитанность.

— У нас есть еще три месяца, не так ли? Я посмотрел на последние записи, первый снег выпадает здесь в конце второго месяца.

— Даже если бы у нас было три года, этого было бы недостаточно! Чтобы построить стену, понадобилось бы много рабочих, для того, чтобы установить фундамент, они должны уплотнить землю, и каждый один или два фута должны быть усилены. В противном случае у стен был бы большой риск рухнуть. И то это будет самая простая из земляных стен, — Картер покачивал головой снова и снова, — кирпичные и каменные стены еще сложнее построить, и понадобится сотня каменщиков, которым сначала придется резать камни или выпекать глиняные кирпичи. Впоследствии им нужно было бы строить блок за блоком. Ваше Высочество, все стены были построены таким образом, без исключения. Город, строящийся за сутки, это всего лишь легенда.

Роланд подал ему знак, чтобы тот остановился:

— Я вижу, Вы не должны так расстраиваться, если стена будет ненадежна, я эвакуируюсь вместе с Вами в крепость Длинной Песни. Я не собираюсь отдавать жизнь в этом месте.

Рыцарь опустился на колени — Я буду защищать Вас!

* * *

После этого в красивом саду замка Роланд сделал глоток горького эля, глядя на Анну, которая сосредоточенно ела пирожные с кремом, его настроение сильно поднялось.

Он решил остановить демонических зверей в Пограничном Городе — присоединившись к элитным солдатам с городскими стражами, он также интенсивно занимался сельским хозяйством, расширив зону патрулирования стражей. Если он хотел построить стену, соединив Северный склон горы и реку Чишуй в течение трех месяцев, он должен использовать самую совершенную технологию современности.

Дело не в том, что Роланд внезапно подумал об этом. Он предварительно проверил периметр Пограничного города (хотя он не ходил лично), в его памяти осталась четкая картина. Между Северным склоном гор и рекой Чишуй самое меньшее расстояние было около 600 ярдов, это было естественным узким местом. Из-за круглогодичной добычи на Северном склоне гор этот путь был окружен гравием, добытым из пещеры.

Этот гравийный сектор был пепельно-серого цвета, содержащий много карбоната кальция, мог быть использован в качестве известняка после измельчения. С известняком у него был выход, он будет в качестве цемента.

Да, это бы изменило историю всего человечества, уметь создавать с помощью воды затвердевающие материалы, для которых было легко получить сырье, а также легки изготовить. Это был бы действительно один из самых эффективных инструментов для обработки земли.

Роланд оценил необходимое время, даже если он будет внедрять новые технологии, даже с цементом, необходимое количество которого было слишком большим, он не был уверен, что за три месяца они смогут добыть нужное количество цемента в течение этих трех месяцев. И прочности бетона он уступал бы, в конце концов, они должны были бы усилить его сталью, поэтому вероятность добиться успеха в построении железобетонной стены, была не высока.

Они должны были максимально использовать существующие материалы и сохранить цемент, поэтому строительство стены из грунтового камня было бы наиболее подходящим выбором.

Так называемый грунтовый камень был камнем, который не подвергся шлифованию, это был естественный побочный продукт горного дела. Этот камень, из-за неправильной формы, выступающих краев и углов, не имел возможности непосредственно использовать его для строительства, вместо этого его сначала нужно обработать каменщикам в пригодные для использования кирпичи. Но строительство стены из этих камней при использовании цемента в качестве связующего материала было возможным, независимо от того, насколько странным был камень по форме, он мог быть использован, промежутки между камнями можно было заполнить цементом, а для экономии цемента, большие промежутки можно было заполнить мелкими камушками из оставшихся материалов.

Так, направление было задано, но на счет фактической реализации он боялся, что ему придется делать все самому. Независимо от того, была ли это цементная кладка, или кладка из грунтового камня с цементом, это было новые технологии. Кроме него, никто не видел эти вещи, и никто не знал, как их делать. Он боялся, что он будет очень занят в течение следующих трех месяцев.

— Посмотрите сюда.

Чистый голос Анны послышался позади.

Когда Роланд повернулся, он увидел, как небольшое количество пламени тихо горит в её ладонях, там явно не было ветра, но кончик пламени поднимался вверх и вниз, как будто хотел кивнуть ей. Она покачала пальцем, и огонь, как ребенок, медленно двигался к кончику пальца. В конце концов, он оказался верхушке указательного пальце и горел там.

— Ты сделала это!

Это была невероятная сцена, Роланд чувствовал восхищение от всего сердца. Это не было иллюзией, хитростью или химическим трюком, это действительно была сверхъестественная сила. Но это была не самая привлекательная вещь для Роланда, во много раз ослепительный, чем пламя, был взгляд Анны.

Пока она смотрела на кончики пальцев, глаза, как прозрачная вода озера, отражала пламя так, как будто эльф запечатал в них сапфиры. Следы, оставленные тюремными пытками, уже исчезли. Хотя она редко улыбалась, лицо ее уже не было безжизненным. На кончике носа молодой леди было пятнышко пота, румяный цвет на ее белых щеках излучал жизненную силу, даже смотря на эту картину, можно было сильно поднять человеку настроение.

— Что случилось?

— Ах… Ничего, — Роланд заметил, что смотрел на неё слишком долго, он отвел взгляд в сторону и кашлянул. — Ну, тогда попробуй использовать его, чтобы расплавить железо.

В последние несколько дней кроме еды и сна, она всегда повторяла свою практику. Перед трудолюбивым энтузиастом Роланд мог бесконечно краснеть от стыда, так как даже перед вступительными экзаменами в колледж он не так напряженно работал.

«Видимо, ей не понадобится много времени для того, чтобы полностью овладеть своей силой,» — подумал Роланд. В дальнейшем его идеи новых проектов могут быть включены в повестку дня.

Глава 10. Каменщик

На этой неделе погода была плохая, небо всегда было серым, настроение Карла ван Батэ было похоже на погоду, мрачную до крайности.

Прогуливаясь по каменным улицам, время от времени он встречал людей, которые приветствовали его. В этом городе Карл руководил школой. В Грэйкасле те дворянские дети, кто имел талант, ходили в школу, посещали различные колледжи. Здесь он также преподавал для детей простых людей. Поэтому в этом Пограничном городе он имел высокую репутацию.

— Мистер ван Батэ, доброе утро.

— Сэр, мой сын вел себя хорошо?

— Когда Вы свободны, Карл, поехали на рыбалку вместе?

В обычное время Карл всегда улыбался и отвечал им, но сейчас он просто кивнул, не сказав ни слова.

Поскольку он был свидетелем казни Анны, в его глазах мир оказался ущербным. Можно сказать, что после его ухода из Грэйкасла трещина в его сердце, кажется, увеличивалась, но он сознательно закрывал глаза. Он занялся работой, чтобы заглушить свою боль и в определенной степени он даже использовал невинные улыбки студентов, чтобы закрыть эту трещину.

Пока Анна не умерла, он думал, что мир не изменится. Но после того, как ее повесили, трещина не только не исчезла, но и увеличилась.

Что касается Анны, он вспоминал предыдущие полгода. Из более чем тридцати детей в классе она не выделялась. С обычной внешностью она была человеком немногословным, но было что-то, чем Карл был немного впечатлен.

Это была её страсть к знаниям. Неважно, что они учили: персоналии или историю, она всё запоминала с первой попытки. Даже если это была скучная история и эволюция религии, её всегда видели с книгой. Он видел, как юная леди помогала заботиться об овцах своего соседа. Сидя на солнце, Анна внимательно расчесывала овец, нежно, как будто делала это с ребенком. Вспоминая эту картину, он мог во всех подробностях вспомнить её милую и счастливую улыбку, неважно, что и как, он не мог думать о ней, как о страшном и злом человеке.

Позже произошел пожар в её доме, и мать, к сожалению, скончалась, после чего она не вернулась в школу. Он никогда не видел её снова, пока неделю назад, она не оказалось ведьмой и не была повешена на городской площади.

Искушенная дьяволом? Грязный человек? Зло? Все бред! В его сердце он впервые усомнился в Святой церкви, он впервые усомнился в словах, что они говорили.

Была ли Анна ведьмой, он не знал, но она никогда не обернется злом! Если бы незрелую девушку, необразованную и очень любопытную можно было назвать злом, то административный персонал Грэйкасла был прямиком из ада и слишком одержимым дьяволом. Для того, чтобы сэкономить несколько сотен золотых роялов, они намеренно крали камень, ведя к разрушению недостроенного здания театра, где скончались более тридцати каменщиков из гильдии.

Они были повешены? Ни один из них! Наконец-то судья постановил, что бригадир каменщиков был непригоден для работы, он был наказан изгнанием, каменщиков были вынуждены расформировать.

И Карл, который знал настоящую историю, скрылся из виду и ушел из Грэйкасла, он ушел на запад, остановившись в Пограничном городе.

Ему удалось создать колледж с большим количеством студентов, он уже познакомился с новыми соседями, он нашел новых друзей, но преступления со стороны чиновников Грэйкасла были всегда выгравированы в его сознании. Теперь он опять чувствовал, что мир насмехался над ним, — то, что было злом, боги с небес действительно этого не видели?

Последней каплей терпения была Нана.

Нана и Анна не были похожи друг на друга, можно было сказать, что они были полной противоположностью. Нана была очень жизнерадостная девушка, достаточно известная в школе. Она редко посещала занятия, а, когда появлялась, она не обращала ни на кого внимание, только лежала в траве. Если бы вы спросили, что она делает, она захихикает, а потом ответит, что смотрела драку между кузнечиком и муравьями.

Лицо Наны всегда было смешливым, казалось, это её природа. Злой мир не имел ничего общего с ней. По крайней мере, в колледже, она всегда была счастлива и могла смеяться. Карлу даже стало любопытно, вдруг она никогда не плакала со своего рождения?

Еще два дня назад, когда внезапно пришла Нана с мрачным лицом, чтобы найти его:

— Учитель, меня тоже повесят, как Анну?

Тогда он узнал, что его ученица Нана стала ведьмой.

— Ах, разве это учитель? Идите сюда и помогите нам понять, что там говорят.

Карл почувствовал, как кто-то потянул его за рукав. Он посмотрел вверх и обнаружил, что прибыл на городскую площадь. Много людей стояло вокруг доски объявлений, они кричали, что кто-то должен дать им знать, что случилось. Услышав имя ван Батэ, каждый сознательно отошел с его пути.

— Учитель, вы случайно пришли? Помогите нам взглянуть на это.

— Ты прав, изначально Мэг должен был рассказать, что же случилось, но прежде, чем он это сделал, у него заболел живот и он ушел в туалет, но до сих пор не вернулся.

Как всегда кивнул он с улыбкой, потом подробно объяснил, что написано на доске объявлений всем, кто слушал. Но сейчас Карл обнаружил, что это было невозможно — улыбки и энтузиазм этих людей не были фальшивыми. Увидев это, ему становилось всё более и более невыносимо показывать свою фальшивую улыбку на лице.

Пост о казни Анны был помещен повыше, чтобы все это видели, все весело осуждали это. Ты был её убийцей, он мог сказать это лишь в сердце, твое неведение и страх убил её.

Карлу пришлось проглотить его чувства, сделав глубокий вздох, он подошел к передней части списка объявлений.

— Принц призывает рабочих, чтобы помочь со строительством нового здания в Пограничном городе, доступны места для всех видов деятельности.

Но я также один из её убийц, и в чем я должен их осуждать? Тот, кто говорил, что ведьмы — зло, разве не я? У Карла был горький привкус во рту, казалось, всё, что они знали, все, чему я научил их, было слово в слово передано в учении Святой Церкви. Я всегда думал, что я хороший учитель, черт с ним!

— Дробильщик камня, принимаются здоровые мужчины от 20 до 40 лет. Оплата 25 бронзовых роялов в сутки.

— Мастер по раствору, нет ограничения по полу, от 18 лет. Он должен иметь опыт работы в кладке. Оплата в 45 бронзовых роялов.

— Разнорабочий, требуются мужчины от 18 лет, оплата 12 бронзовых роялов.

Нет, он должен был что-то сделать, если смерть Анны невозможно было обернуть вспять, то, по крайней мере, он не может позволить умереть Нане. Карл слышал, как его внутренний голос кричал: «Когда распустили гильдию Каменщиков, ты не встал. Когда повесили Анну, ты не встал. Тебе нравится то, что произошло, тогда ты просто будешь молча стоять, глядя на этого милого ребенка, когда она будет отправлена на виселицу?»

Но что он мог сделать? Мог ли он сбежать вместе с Наной из Пограничного города? У него была своя семья, которая пришла с ним из Грэйкасла. И вот теперь, едва их жизнь наладилась и они стали жить лучше, они снова должны уходить? Даже сама Нана из богатой семьи, оставит ли она свое постоянное место жительства?

— Каменщик, пол и возраст не важен, предпочтение отдается людям, которые принимали участие в строительстве муниципальных зданий, таких как крепость или других защитных сооружений. Набираются мэрией на длительный срок, оплата 1 золотой роял в месяц.

— Дополнительное условие: людям с богатым опытом и отличной эффективностью может быть предоставлена официальная должность.

После прочтения этого извещения люди стали еще более шумными:

— Ежемесячная оплата в один золотой роял, это даже лучше, чем у крепостной кавалерии.

— Пойдешь? Ты можешь построить крепость?

— Ты, не только смотри на это, иди, устройся на работу, тогда будешь получать деньги каждый день. Если все подсчитать, то получатся не меньше, чем приносила охота.

— На самом деле, когда идешь на охоту, можно потерять свою жизнь, а в попытке избежать смерти можно заблудиться.

Карл ван Батэ не обратил внимания на это, он сосредоточился на печати и подписи на последнем объявлении. Это была подпись Четвертого Принца Роланда Уимблдона.

Разве принц не знает, что Месяцы Демонов уже почти наступали? Для того, чтобы построить всё, что он хочет, не самое хорошее время. Кажется, Его Высочество ничего не знает о строительстве? При условии, что он сам может стать каменотесом, тогда бы он довел это до его сведения… Карлу внезапно пришла идея, возможно, через этот набор он сможет увидеть самого Принца, верховного правителя в Пограничном городе.

При этой мысли Карл проглотил рот слюны, сможет ли он убедить принца, что ведьмы не злые? Ходили слухи о его необычных идеях, он имеет характер, отличный от других людей и то, что он сильно ненавидит церковь. Может быть, он сможет это сделать! Он думал, что, хотя Анну повесили по приказу Принца Роланда, но все видели, что он не готов был это сделать.

Самому принцу было всего около двадцати лет, он должен легче понять, что эти девушки были еще в брачном возрасте. Как вдруг они могли стать злыми и начать совершать непростительные поступки?

Конечно, была вероятность, что его, как помощника ведьмы, повесят вместе с ней. Закон Церкви гласит, что тех, кто защищает или умалчивает о ведьмах, следует считать теми, кто предал себя и стал учеником демона.

Только принц, тот принц, который ненавидит церковь, может стать его последней надеждой, так как только он может объявить, что закон церкви, это только пустая трата бумаги.

Карл молился в своем сердце.

Хоть он и не знал, которому Богу он должен молиться, он закрыл глаза и помолился в надежде на благословение.

В память о погибшей Анне, ради Наны, которая пока жива, и ради себя, чтобы трещина в его сердце перестала расширяться, он должен рискнуть.

Он решил рискнуть.

Глава 11. Третья Принцесса

— Морской бриз стал холодным.

Любуясь бескрайней поверхностью океана, Гарсия Уимблдон поглаживала свои волосы, запутанные ветром, сожаление можно было услышать в её голосе.

— Пришла зима, — сказала она, оглядываясь на красивого мужчину за её спиной, и дав ему ответ. — Хотя это юг, это не самые южные земли. Только там люди не понимают, что уже зима.

— Зимой наш флот не может быть в порту, океан только будет задерживать их, не давая продвинуться ни на милю. Вот и в этот раз, они должны уплыть.

Женщина обернулась:

— Райан, сколько времени прошло с отплытия флота Черного Паруса?

— Два месяца и четыре дня, — ответил он без колебаний, — если ничего не случилось, то они прибудут в порт Чистой Воды через 3 дня.

Она засмеялась:

— Надеюсь, они смогут преподнести мне сюрприз.

Райан посмотрел на женщину перед ним, его сердце было наполнено эмоциями. В отражении осеннего солнца между её серыми волосами можно было заметить серебристые блики. Её длинные и узкие глаза были зелеными. Глядя на неё, можно было ощутить непередаваемое чувство угнетения. Из-за долгого пребывания на берегу её кожа стала слегка шероховатой, и не была больше белой, как у всех женщин из королевской семьи, но Райан не жаловался. В его глазах Гарсия обладала темпераментом, чтобы отбросить любую красавицу в тень.

По сравнению с этим стадом идиотов из Грэйкасла она казалась другой, скорее дочь Уимблдона Третьего можно было назвать гением. Она обладала мудростью и гордостью дворянки, однако не такой, как другие дворяне, которые неукоснительно придерживались здравого смысла. В этот момент она была даже похожа на простолюдинку, оторвавшуюся от обыденности, полной надежд, с чрезвычайно богатым духом приключений.

Конечно, ни один гражданский человек не обладал бы такими способностями и взглядами, сразу же получить титул герцога, по сравнению с ней даже у другой аристократии не хватало предусмотрительности.

Все торговые доходы порта Чистой Воды должны были быть реинвестированы в строительство флота, а в их казне не должно было остаться ни одной монеты, скряга не сможет прославиться очень далеко.

— Прятать золото в шкафу не имеет смысла. Когда вы его не используйте, оно будет как обычный камень. Только когда вы вытащите на свет, оно сможет продемонстрировать свою ценность. Смысл в том, что трата не есть потеря, пока вы его инвестируете, в награду получите еще больше. — Райан до сих пор помнит, как она впервые ему об этом рассказывала, это было почти так же, как если бы она помазала его голову чистейшим бальзамом, который помог ему преодолеть закостеневшие знания, полученные им в прошлом.

По сравнению с теми дворянами, которые каждый день экономили и увеличивали количество своих золотых роялов, Райан почувствовал, что это был истинный путь.

Поэтому он смело поставил свою жизнь под командованием Гарсии, следуя за ней в порт Чистой Воды.

После того, как они приехали сюда, Райан обнаружил, что недооценил Третью Принцессу, — это была не только её философия, она также была человеком действия. В центре её плана был флот Черного Паруса, и на пути её амбиций не допускаются помехи. Уже пять лет назад влияние Гарсии проникло в порт Чистой Воды, организовав и подготовив ее собственный флот Черного Паруса. А потом, как и её отец, стала стремиться к позиции короля. Иными словами, даже на старте, она уже была впереди остальных.

— Давай вернемся в комнату, ветер становится более сильным. — сказала Гарсия. Её дворец был расположен в Порте Голубой Воды над естественной гаванью. Казалось, что башнеподобное здание является защитником, стоящим над берегом. На вершине башни была круговая терраса, с которой можно было увидеть всю гавань с высоты птичьего полета, видеть, как приходят и уходят корабли, без каких-либо препятствий.

Сегодня, после пяти лет работы, бизнес-план в порту Чистой Воды начал формироваться, каждые шесть месяцев должен будет отправляться корабль. Кроме того, она уже получила доверие народа. В то время как Третья Принцесса, казалось, была в хорошем настроении, Райан нерешительно озвучил свое самое большое сомнение, которое преследовало его в течение многих месяцев.

— Ваше Высочество, я не понимаю. — он закрыл дверь, оставив на улице шум морского бриза.

— Ты можешь говорить. — сказала она с улыбкой.

— Как вы смогли всё это предвидеть, даже прежде чем король объявил свой королевский указ? — Он думал, что это невозможно, чтобы её отец, Уимблдон III сказал ей заранее об этом, но даже после долгих раздумий он не нашел ответ этот вопрос. Все знали, что Второй Принц был самым ценным, по мнению короля, наследником престола, приказ короля был специально подстроен под него. Это можно было увидеть даже потому, что Второй Принц получил в управление земли города Валенсии.

Могла ли она догадаться обо все сама? Более того, она начала разрабатывать свой план пять лет назад. Бог ты мой, ей же было всего восемнадцать лет. — Предвидеть? — она насмешливо посмотрела на него, — Ты считаешь меня ведьмой? У меня нет такой возможности.

— Но…

— Кроме того, я не знала, что мой отец объявит королевский указ, прокладывая пусть своему заветному второму сыну. В самом деле, нет никакой связи между королем и моим планом.

Нет никакой связи? Когда Райан это осознал, его рот открывался всё больше и больше.

Видя выражение недоверия на лице Райана, Гарсия улыбнулась:

— Не говори мне, что я должна была бы ждать, когда мой отец скажет мне бороться за трон. Была бы у меня тогда возможность бороться за него? В конце концов, разве можно определить, кто будет лучшим правителем для Грэйкасла лишь потому, кто лучше управляет отведенной ему территорией? Я думала, ты понял мой план, когда увидел флот Черного Паруса.

— Так вот почему, — пробормотал Райан. Этот флот не только для битвы за трон. Этот флот, принадлежащий Третьей Принцессе, мог выходить из порта, менять паруса и грабить корабли других городов и соседних стран. Кроме того, Третья Принцесса призывала людей выйти в море и вступить в её флот Черного Паруса. Она обещала, что вся добыча будет собственностью капитана судна, порт Чистой Воды никогда не будет собирать налоги за это.

Этот шаг принесет ей огромное богатство, так что она приказала флоту плыть на юг и грабить любое судно, проходившее мимо Бесконечного Мыса, а также жителей южных поселений королевства Шамина.

Эти меры были не только ради наживы. Она не брала награбленного, чтобы отстраивать город или расширять торговлю, она просто вложила всё обратно в верфь, чтобы строить новые корабли.

За последние несколько лет, она завербовала большое количество опытных моряков, свирепых воинов, и охватила умы и сердца людей этой идеей. Если бы она не могла регулировать это, всех, кто участвовал в ограблениях кораблей и деревень, отправили бы на виселицу.

Лучший в управлении своей территорией сможет принять престол Грэйкасла? Нет, Райан теперь знал, что для того, чтобы сидеть на троне, она должна иметь много кораблей и солдат, тогда она могла бы плыть по реке Сан-Вань и оказывать давление даже на город Золотого Урожая.

— Вы знали, что вам дадут порт Чистой Воды?

— Вопреки ожиданиям, это, казалось бы бесполезное для дел место, неожиданно приобрело коммерческую ценность. — Гарсия пожала плечами. — Изначальной причиной стала выплата церкви, которая пыталась меня обмануть обмануть…

Это касается церкви? Видя, что его напарница ничего больше не сказала, Райан также не решился спрашивать. Но он знал, даже если бы Гарсия не пришла в порт Чистой Воды, это место подчинилось бы её воле и действовало бы в согласии с ее планами.

— Оставь эти вопросы в стороне, — она налила себе чашку черного чая. — Маленький трюк, похоже, не удался.

— Ах, да. — Райан поспешил привести свои мысли в порядок. — Есть только новости из Пограничного города, они сообщили, что принять пилюлю не удалось. Из других мест новостей нет.

— Новости означают, что они были убиты моими братьями, нечего удивляться. Изначально, они были шахматными фигурами, которые легко заменить, и использовать их, чтобы тянуть время. Однако… — Она сменила тему, — другие провалы были ожидаемы, я не думала, что даже четвертый брат будет в целости и сохранности. По правде сказать, я немного разочарована.

— Киндфишер написал в секретном сообщении, что принц, конечно, ел её, но…

— Провал — есть провал, я не хочу слышать отговорки, — прервала его Гарсия. — Скоро будет время Месяцев Демонов. Наш прекрасный брат пойдет искать убежище в крепости Длинной Песни, да? Когда звери нападут, боюсь, ему придется остаться на это время в замке. Передай ей, чтобы она не упустила эту возможность. Я бы хотела увидеть, снова ли Богиня удачи встанет на его сторону.

— Да, ваше высочество.

— Иди. — Гарсия махнула рукой. Когда Райан собирался уйти, принцесса снова позвала его. — Насколько я помню, пилюля была куплена у мастера алхимии, верно?

Райан кивнул.

— Что он сказал тогда? Что таблетка будет бесцветной и безвкусной, будет таять в воде, при попадании в рот, излечиться будет невозможно? Он гарантировал, что это были его последние алхимические достижения? — Гарсия зевнула. — Повесить его.

Глава 12. Обжиг

Роланд стоял возле печи на заднем дворе, ждущий первую партию выпускаемого цемента.

Кирпичный дом, который он спроектировал для производства цемента, был пятнадцать метров длиной и четыре метра шириной. У передней и задней части были двери, парадная дверь была максимально просторной, так, чтобы люди могли легко транспортировать материалы в дом. Что же касается черного хода, то он был размером для одного человека, и был сделан лишь для того, чтобы позволить бы Анне тайно проникать в огневую комнату.

Поэтому он также построил стену на полпути вокруг дома, товары для импорта и экспорта охранялись рыцарями — они были людьми Картера, лояльность была вне сомнения.

Процесс производства цемента был очень прост. Сначала известняк измельчался в порошок, потом смешивался с глиной, железным порошком, и затем эта смесь будет высушена сухим или влажным методом. Это может использоваться после заключительного измельчения с гипсом. Сырье было очень распространено, только железо было трудно получить и держать в большом количестве, но самое сложное заключается в достижении правильной температуры кальцинирования[7].

Роланд не помнил нужной температуры для изготовления цемента, и, даже если бы он помнил ее, у него не было возможности измерить и контролировать температуру — и неважно было бы это инфракрасным термодатчиком или температурой термопары, имеющей размеры оружия, оба не были доступны, это сделало производство цемента бесчисленными временами более сложный. Он только знал, что температура была почти подобна точке плавления железа, и процесс кальцинирования был также трудностью при производстве цемента.

В эру менее передовой технологии плавления поддерживание температуры печи было проблематично для всех людей. Тепловая потеря обычной открытой печи была слишком большой, было трудно поддержать температуру в 1200 градусах. Но ему также была бы нужна термостойкая печь, он также должен будет выяснить, как сделать огнеупорный кирпич. Традиционная печь для производства чугуна будет нагреваться до температуры плавления, температура может соответствовать стандарту, но узкая камера слишком мала для цементного прокаливания, Роланд боялся, что времени до Месяца Демонов было недостаточно для подготовки подобной печи.

Поэтому у дизайна Роланда для печи не было никаких датчиков, он просто полагался на способности Анны.

Разломанные частицы известняка и глины смешивались вместе с водой в суспензию, которая затем равномерно распределялась внутри печи. После этого рыцари закрыли дверь и ушли. Анна входила через черный ход, использовала свой огонь, чтобы выпекать глиняную суспензию, пока он не начал плавиться вместе с железным порошком.

Роланд был несколько обеспокоен, это было его первым шагом, чтобы модернизировать Пограничный город. Если бы он не смог изготавливать цемент, строение стены в течение трех месяцев было бы простой болтовней. Без стены не было бы никаких людей, готовых остаться в этом месте. Независимо от того, было ли это в реальной жизни или в вымышленной литературе, если вы хотели прогрессировать, стабильная база всегда была необходима.

— Ваше Высочество, этот продукт действительно сможет может скрепить камни? — Картер, стоявший рядом с Четвертым Принцем, спросил. Хотя Принц сказал ему, что это было последними результатами исследования алхимиков Грэйкасла, но он был все еще скептически настроен. В конце концов, те люди действительно не сделали полезных продуктов.

— Кто знает? Так или иначе они сказали, что это будет работать так, — Роланд в отчаянии развел руками.

Мир алхимии и астрологии был известен как искусство мудрецов, на материке эти профессии были очень популярны. В целом, королевская семья развивала и поддерживала собственных алхимика и астрологов для очистки и предсказания судьбы. Для простых людей эти исследования были слишком шикарными. Ввиду этого Роланд, естественно, устанавливал источником цементных формул алхимиков из столицы. Что касается того, верил ему рыцарь-командор или нет, это не имело никакого значения.

Через окно они видели, что пламя постепенно угасало, казалось что прокаливание подходило к концу.

Когда Роланд встал и пошел взглянуть, Картер был изгнан из сада, так что ему пришлось ждать в одиночестве перед черным ходом дом создания цемента и кирпичей.

Ворота открылись со скрипом, и Анна вышла. Первая вещь, которую сделал Роланд, это одел на нее мантию и принес ей чашку воды.

— Как дела?

Лицо ведьмы было покрыто слоем пыли, благодаря увлажняющей системе количество пыли было минимальным, но горячий воздух, необходимый для выжигания, произвел еще немного пыли. Она была без маски, потому что оставаться в ней дольше 10 минут, очевидно, было не очень удобно. Она кашлянула и кивнула.

— Жидкий раствор уже изменился в порошок.

Роланд подождал пока температура в печи снизится достаточно, чтобы он мог, обернув влажное полотенце вокруг головы и прихватив с собой совок, туда войти.

Его мгновенно охватил горячий воздух, в течение некоторого времени он чувствовал, что ему было трудно дышать, кожа на его руках была тут же обожжена. К счастью, для того, чтобы взять немного порошка на совок, не нужно было потратить там много времени, однако, задержись он там еще на несколько минут, наверняка бы получил тепловой удар.

— Это то, что Вы хотели получить? — спросила Анна, которая теперь была одета в свой костюм ведьмы.

— Это очень походит на него, — Роланд высыпал порошок на землю и, используя свой палец, попробовал измерить температуру, — Чтобы точно знать его качество, нужно будет его проверить. — Что проку от него?

— Это для строительства зданий или восстановления мостов и дорог, это также можно использоваться во многих других местах. Если у нас все получилось, то люди больше не будут бояться ветров, или того, что их дома могут быть разрушены холодом, дождем или снегом. — Другой рукой он погладил голову девочки, — Это стало возможным только благодаря твоим способностям.

Анна опустила голову, Роланд не знал, было ли это его воображением, но он чувствовал, что дыхание девочки стало быстрее после того, как он погладил ее по голове.

Согласно теории важно поджечь собранные материалы вместе с гипсом, и этим будет возможно регулировать время затвердевания. Но теперь не имело смысла столько думать об этом. После короткого перерыва Роланд снова схватил совок и, войдя внутрь, взял еще порошка, после чего позвал Картера, который стоял на улице, позволяя ему подготовить три различные смеси порошка с песком, чтобы смешать цементный раствор.

Рыцарь-Командор не был против подобного физического труда, делать такого типа работу было намного лучше, чем организовывать подставные поединки для Его Высочества, когда он ввязывался в драку с другими молодыми лордами, гуляя в парке с девушками (проститутками) в Грэйкасле.

Поскольку в сырье уже был добавлено железный порошок в момент прокаливания, цвет и блеск, который получился у раствора, был светлее, чем обычно, и имел пепельно-серый окрас. Роланд намазывал раствор на кирпич, и затем клал другой кирпич на него. Время застывания цемента составило бы приблизительно четыре часа, но принимая во внимание некоторую нестабильность, вызванную производством, он намеревался просто ждать до завтра, чтобы увидеть результат.

На следующий день рано утром Роланд, Картер и Анна, все поспешно помчались к месту кальцинирования на заднем дворе. Когда он открыл дверь, он увидел, что цемент затвердел, и оба кирпича были намертво приклеены друг к другу. Уплотнение, казалось, было неравномерным, в некоторых местах появился иней.

Роланд присел, соскреб появившийся иней, попытался нажать пальцем на укрепленный цемент, прикосновение оставило его более чем удовлетворенным, цемент полностью затвердел, ощущения полностью отличались от утрамбованной земли, а использование гвоздя в попытке расцарапать его, не оставило никаких следов.

Картер повторил действие Четвертого Принца, пытаясь сместить кирпичи относительно друг друга, но он также не добился успеха. Он решительно пинал камни ногой, пока связь между цементом и землей на разрушилась, но кирпичи были все еще твердо соединены вместе. Наконец, он с размаху ударил рукоятью своего меча по кирпичу, но только маленькая часть на углу откололась.

— Это — эффект «цемента», — Картер немедленно осознал его роль, — Это невероятно. Вчера он мог течь также, как расплавленная свеча, и всего лишь после одной ночи, он стал, как камень. С этим материалом постройка городской стены пойдет намного быстрей. Пока у нас есть достаточно камней, мы могли бы даже построить стену вокруг границы за пять лет!

— Что проку от этого? — Роланд даже не рассматривал подобное предложение. — Высокая стена будет неспособна остановить внутреннего врага. Я бы лучше превратил старые деревянные дома Пограничного города в твердые бетонные комнаты, так, чтобы мои люди больше не волновались о стихийном бедствии, в любой момент могущее оставить из бездомными.

— …

Рыцарь-Командор потерял дар речи, он действительно не ожидал, что Четвертый Принц со всеми его видами дурных привычек скажет это.

— В будущем Вы увидите… — Роланд вновь подтвердил себе важность дороги, по которой он решил идти — относительно многочисленных битв, которые ему предстояло вести, в них наука и техника становились для него лучшими союзниками. И, зная это, помощь ведьм была первым шагом на пути, по которому ему придется идти.

Глава 13. Городская стена

Вскоре производство цемента встало на правильный путь. Чтобы давать Анне достаточно отдыха, печь использовалась только два-три раза в день. Чтобы получить максимум пользы от каждого процесса обжига, они должны были получить больше сырья. Для этого в очередной раз Роланд приказал набрать больше работников, пока их количество не удвоится.

Но он также знал, что не может полагаться только на Анну, чтобы использовать огонь. Люди, которые долго работают в пыльной среде, вскоре заболеют, кроме того, в будущем масштаб производства увеличится. Анны не хватило бы, чтобы удовлетворить спрос.

Ведьмы не должны использоваться в качестве расходного материала. Вместо этого, они должны служить движущей силой для содействия развитию цивилизации. Хоть Роланду уже был известен этот факт на данный момент он мог только вложить все силы в строительство городской стены. Ведь, если он не сможет остановить демонических зверей, то всё остальное будет неважно.

Раскапывать место для фундамента городской стены, которая должна была протянуться от Северного склона до реки Чишуй, уже начали. Чтобы увеличить производительность, он лично возглавил это. Он выкопал первую лопату земли собственными руками на глазах у потрясенной массы окружающих зевак.

Роланд подумал, что после того, как проблема с цементом будет решена, строительство стены пройдет легко и гладко. Но вскоре он узнал, что его предыдущего опыта в инженерной работе недостаточно, чтобы понять хотя бы одно слово из проекта. Какой глубины и ширины должно быть основание? Как разрешить разную высоту секций? Как добиться того, чтобы более 600 ярдов стены были выстроены в одну линию? Раньше он видел строительство дороги группой молодых людей. Они использовали свои инструменты, измерения. Это были уровень и теодолит, верно? Но здесь этих инструментов нет.

Хотя неудачливый механик-инженер, которым был Роланд в прошлой жизни, и инженер-строитель, оба назывались инженерами, но их знания совершенно отличались, а посему они были несопоставимы, как два разных полюса. Из грязных ремесленников, которых он нанял, никто и никогда не принимал участия в строительстве крупных объектов, можно было даже сказать, что его собственное понимание было лучше, чем у них. Поэтому строительство стены началось очень медленно, это заняло целую неделю, чтобы выкопать едва ли половину от того, что было нужно.

Как только проект вышел из-под контроля, было трудно сказать, каким будет конечный результат. Например, этот выкопанный фундамент, который было трудно копать, вышел был похож на неглубокую канавку, а не на фундамент будущей стены. Он больше походил на дренажную канаву. Несмотря на указания Роланда ширина выкапывания была либо больше, либо меньше необходимого, в зависимости от того, что за человек ее копал. Таким образом, ширина была не точной, становясь всё более и более узкой. Глядя с некоторого расстояния, фундамент можно было принять за скрюченную, извивающуюся змею.

Даже так Роланд не хотел останавливать работу. К тому же, у него не было времени на обжиг, которым занималась Анна. Так что он остался на Северном склоне до конца дня. Восстановление направления и ширины ямы медленно продвигалось вперед. Также он удвоил награду за участие в работе ремесленникам.

К счастью, эта ситуация не продолжалась долго. Когда Роланд готовился к шестому обжигу цемента, помощник министра Бэров сообщил, что каменщик ответил на объявление. Он сказал, что он бывший член гильдии Каменщиков. Люди, которые попросили аудиенции, уже ждали за пределами зала.

Когда он получил эту информацию, он чуть не лопнул от радости, в его воспоминаниях гильдия Каменщиков из Грэйкасла была настолько известной организацией, что даже старый Четвертый Принц слышал о ней. Но в итоге из-за ошибки в строительстве, их расформировали.

Но как же мы сможем закончить без помощи каменщиков?

— Приведи его. — сказал Роланд со спокойным выражением лица и кивнул. Он изначально хотел сказать Анне, чтобы она ушла, но потом подумал, что это не будет проблемой. В Пограничном городе было более двух тысяч людей, мало кто видел настоящее лицо ведьмы. Кроме того, теперь она была в странном платье, а ее внешний вид сейчас и тогда, когда она от всей души искала смерти, или когда она жила с семьей и носила простые платья, совершенно отличались, она была совершенно не похожа на саму себя, словно люди из разных миров. Он посчитал, что даже если её видели раньше, ее не признают.

Карл ван Батэ чувствовал себя неспокойно, когда его вел во внутренний двор рыцарь. Он намеревался сообщить Его Высочеству, что это время года было не подходящим для выполнения такого масштабного проекта. После получения доверия Его Высочества он может медленно изменить взгляд принца на ведьм. По слухам, Его Высочество всегда действовал дико. Когда ему казалось, что он хочет что-то сделать, он делал это несмотря на советы других.

Со своим водоворотом мыслей он поклонился, когда он снова поднял голову, то вдруг остановился и уставился на девушку около Его Высочества, эта девушка выглядела так знакомо, он чувствовал себя так, словно ему это приснилось. Карл потер глаза и присмотрелся еще раз, он не мог сдержаться и закричал:

— …Анна! Сердце Роланда остановилось на мгновение. Как это возможно? Он просто хотел нанять мастера, но кто мог знать, что мастер также был соседом ведьмы? Он мог бы сказать, что он был хорошо знаком с Анной, иначе он не должен был узнать её сразу. Он посмотрел на Картера. Главный рыцарь понял намек, он сразу же нажал на засов, блокируя единственный выход.

— Уважаемый… Учитель?

Реакция Анны позволила Роланду выдохнуть, пока он приходил в полное сознание. Что, учитель?

— Это действительно ты, Анна, я… я… — Карл только почувствовал, что его глаз подергивается, а потом что-то течет вниз по щеке. Он безвольно опустился на землю постоянно повторяя. — Прости, прости….. очень хорошо, тоже….. хорошо…..

После того, как Карл ван Батэ смог успокоиться, он медленно поднялся, а потом поклонился еще раз, чтобы снова выказать уважение Роланду:

— Мне очень жаль, Ваше Высочество, я совсем забыл о хороших манерах.

— Это… В конце концов, что происходит? Разве ты не каменщик?

— Я был им. — Когда Карл пришел в себя, его речь стала более свободной. Его Высочество не убил Анну! Тот, кто был повешен несколько дней назад на городской площади, был ее подменой, осознавая это, он уже знал, как действовать в будущем. Хотя неясно, почему Принц спас ведьму. Но, несмотря на это, то, даже если Его Величество захотел бы взять её в наложницы, было намного лучше, чем быть повешенной. Это показывало, что принц не боялся, что ведьмы были воплощениями зла, как это описывали слухи.

Он рассказал о своей жизни в Пограничном городе со времен, когда он сбежал из Грэйкасла. О том, что он открыл тут колледж, и что он узнал, что Нана Пэйн, одна из его учеников, тоже стала ведьмой. Наконец, он также умолял Его Высочество, чтобы он также принял Нану в свой дворец, чтобы она была в безопасности.

Анна, которая стояла в стороне с внимательным выражение лица, слышала просьбу о Нане, но от начала и до конца она не сказала ни слова.

Еще одна ведьма! Это действительно важные и хорошие новости, но он, казалось, помнил фамилию Пэйн. Когда Роланд тихо спросил у помощника министра, он узнал, что это была, на самом деле, маленькая аристократическая семья из Пограничного города.

— Вы можете привести её ко мне, если она ведьма, то я сделаю так, чтобы она не пострадала, — пообещал Роланд, — но, я не могу забрать её из семьи Пэйн, особенно, когда она не подвергалась никакой угрозе со стороны её семьи. Кроме того, о том, что я спас Анну… Это не то, что ты думаешь… — он посчитал, что сказать правду было бы более уместно, — Мне нужна её помощь. Идея о том, что это дьявольские силы, абсолютно абсурдна. Я считаю, что силу ведьм независимо от того, добрая она или злая, можно контролировать. Так что Анна, Нана или любая другая ведьма, пока они не нарушают закон, я не казню их. Далее, давайте перейдем к делу, Вы принимали участие в строительстве стены Грэйкасла? — принц быстро сменил тему обратно на вопросы о строительстве.

— Да. — кивнул Карл. Хотя Его Высочество Четвертый Принц не был похож на тот образ, что он составил в своей голове, полагаясь на знания о принце, он не ожидал, что тому нужна помощь ведьмы. Однако его желание защитить Нану было принято, этого было достаточно.

— Хорошо, я собираюсь построить стену от реки Чишуй до подножья Северного склона. Цель состоит в том, чтобы отразить вторжение демонических зверей. Отныне, данный проект — это Ваша ответственность.

Глава 14. Способность

— Ваше Высочество, какой высоты и ширины должна быть городская стена, которую Вы собираетесь построить?

— Она должна быть, по меньшей мере, пятнадцать футов высотой, шесть — шириной, чтобы четверо мужчин могли двигаться бок о бок по верху. — Роланд мысленно кивнул, профессионалы действительно отличаются от обычных людей. Они сначала спрашивают о технических параметрах, а затем определяют программу работ.

— Тогда нам придется рыть траншею глубиной в одного человека, чтобы стабилизировать верхнюю часть стены, кроме того, до шести футов, ширина основания должна быть, как минимум удвоена. — Карл быстро ответил. — Таким образом, простое рытье траншеи отнимет много сил. Выше Высочество, если вы дадите мне сто пятьдесят человек, я должен быть в состояние вырыть эту траншею за несколько месяцев до прибытия демонов.

— Траншея не сможет остановить демонических зверей, — неуверенно возразил Роланд.

— Это, правда, но если мы будем строить верхнюю часть стены с каменной кладкой, то для этого потребуется три года. Для того, чтобы остановить демонических зверей, Вам не нужно строить такую высокую стену, около 12 футов должно быть достаточно. Ширина может быть уменьшена на треть, в результате нужно только 6 футов фундамента. При одновременном рытье траншеи и строительстве стены, а также увеличении количества рабочих до двухсот… Таким образом, я мог бы закончить к январю следующего года, до прихода демонов.

Карл помолчал, а затем сказал:

— Прошу простить меня, Ваше Высочество, но это совершенно не подходящее время для начала осуществления Вашего плана. В случае, если строительство стены не будет закончено вовремя, даже если траншея была вырыта хорошо, она потеряет всю свою первоначальную форму после дождя и снега на протяжении всей зимы. Когда Вы вернетесь, вместо того, чтобы закончить её, вам придется потратить много времени и рабочей силы, чтобы очистить размягченную траншею, выемки и углубления еще раз.

— Скажи, в случае, если мы будем строить стену только в двенадцать футов высотой и четыре шириной, как долго нужно копать траншею?

— Она должна быть завершена в течение полутора месяцев, — ответил Карл.

— Тогда делай по этому плану, рытье траншеи и строительство стены одновременно, так что нам удастся закончить за месяц до прибытия демонических зверей. — Роланд махнул рукой, прервав Карла. — Я знаю, что Вас беспокоит. Возьмите-ка это и взгляните, это последняя работа алхимической мастерской Грэйкасла.

Естественно, у него не было времени, чтобы дать каменщику время увидеть весь процесс склейки. Вместо этого, он показал два кирпича, склеенных ранее. К счастью, когда Принц говорил, никто не осмелился задавать ему вопросы. Когда Карл услышал, что этот алхимический клей-цемент может превратиться из жидкого состояния в твердое за одну ночь, кроме того, имея высокий сцепляющий эффект, его лицо отразило неподдельный шок. Как каменщик, который посвятил полжизни своей работе, он мог, естественно, осознать, как велика эта задумка. Помимо сцепления камней, наиболее важным было то, что он мог принимать любую форму. Не будет ли это эквивалентно тому, что более не нужен второй процесс полировки и резки, подойдут камни любой свободной формы? От трудоемкого этапа обработки можно отказаться, и стоимость строительства любого здания может быть поднята на новый уровень. Одно это было достаточно волнующим.

Роланд посмотрел на выражение лица Карла с удовлетворением и вновь спросил:

— Что Вы теперь думаете, трех месяцев будет достаточно?

Голос Карла ван Батэ немного дрожал:

— Если Вы правы, нет, нет, я имею ввиду… если алхимическая мастерская описала это вещество правильно, я… Я готов попробовать.

— Очень хорошо, я готов подробно рассказать Вам о цементе. Если есть другие вопросы, требующие обсуждения, то не стесняйтесь говорить моему помощнику министра. — Роланд рассмеялся. — Господин Карл, отныне Вы будете начальником отдела управления строительством.

На следующий день Роланд увидел Нану после обеда. Девочка растерянно уставилась на Анну, в течение длительного времени цеплялась за ее одежду, прежде чем сказать:

— Я уже… мертва?

Увидев её в первый раз, Роланд был вынужден признать, что сила ведьм не только давала возможность использовать им магию. В какой-то степени, она также меняла их внешность и темперамент. Она и Анна были очень разными, но обе имели неповторимый шарм. Это чувство не имело ничего общего с возрастом, это также не относится к их ситуации. Даже когда Анна была в тюрьме, и её ждал смертный приговор, сияние, которое от неё исходило, все еще продолжалось. Он перерыл всю свою память, будь то благородная дама с очень хорошим воспитание или простая жительница Грэйкасла, никто из них не источал такую ауру. Если кто-то настаивал на описании этого, то, по сравнению с другой женщиной, казалось, что ведьмы были цветами на черно-белой фотографии.

Её привел Карл ван Батэ, который потом тактично удалился, оставив только Роланда, Анну и Нану на заднем дворе. — Ты не мертва, Анна тоже жива и здорова, — Роланду пришлось сдерживать улыбку. — Я — Четвертый Принц Роланд Уимблдон, а ты?

— Я Нана Пэйн. — когда девочка услышала, что она не умерла, её выражение лица оживилось. Она побежала прямиком в сторону Анны, начала болтать с ней, не заботясь и не обращая внимания на присутствие Принца Роланда. Роланда, естественно, не волновало то, что 14-15-летняя девочка говорила. Вместо этого, он оперся на круглый стол и налил себе эля, оценивая «обычное поведение» со стороны.

Анна явно была немного спокойнее. В то время как Нана прощебетала более десяти предложений, Анна произнесла только одно. Можно сказать, что, хотя Анне было только семнадцать, она уже излучала чувство ощущение сестры. Роланд не мог не подумать:

«Когда она вырастет, какой выдающейся она станет?»

Когда Нана немного успокоилась, он кашлянул, открыл рот и спросил:

— Мисс Пэйн, я слышал от твоего учителя, что ты пробудилась как ведьма?

По сравнению с подавляющим большинством людей, кто употребил бы слово «Падший» касательно становления ведьмой, Роланд предпочел слово — «Пробуждение». Он не был настолько наивен, чтобы думать, что все ведьмы были безупречно белыми. Тот, кто уже был злобной личностью, мог лишь создать еще большие разрушения. Это как и с оружием, оно может использоваться для насилия, а может использоваться и против него. Главное — это человек, который держит оружие.

Возможно, пропаганда церкви в отношении массовых убийств, вызванных ведьмами, была основана на фактах, но использование этого в качестве доказательства того, что вся ведьмовская община была виновна в этом преступлении, было самой большой несправедливостью.

Лицо Наны снова напряглось, она прошептала:

— Вы меня повесите?

— Нет, конечно, виселица для гнусных преступников. Ты не такая, и мисс Анна не такая, так что не беспокойся об этом.

Она вздохнула и кивнула:

— Я не уверена… Учитель сказал, что ведьмы были соблазнены Дьяволом и получили некоторые злые силы. Я м-могу быть одержима? Кроме того, я никогда не видела Дьявола.

— Когда ты узнала, что стала другой?

— Примерно неделю назад, — пробормотала Нана. — Я увидела птицу со сломанной лапкой и решила ей помочь… И вдруг я почувствовала, как что-то течет из моей руки.

— Течет? — Роланд спросил. — Что было потом?

— Ах… это что-то вдруг закрыло птичку, словно большой мыльный пузырь, — покачала Нана головой, — Тогда лапка птицы излечилась.

У неё есть сила исцеления? Сердце Роланда забилось сильнее, ему было понятно, что эта способность означает. При отсутствии антибиотиков, без современной медицины, людей с травмами или инфекцией, вероятно, ждала смерть вне зависимости от возрастных категорий. Такое быстрое исцеление ран было почти равносильно спасению многих жизней. Эта способность очень ограничена в продвижении прогресса цивилизации в целом, но она имеет удивительное значение для жизни каждого отдельного человека.

Он сразу же подошел к двери, посмотрел на рыцаря, попросив, чтобы он принес живого цыпленка. Если было бы доказано, что то, что она сказала — правда, он мог бы использовать это как начало для того, чтобы изменить взгляды Пограничного города на ведьм, чтобы положить конец нынешней ситуации безжалостного преследования.

Глава 15. Льстить себе

Увидев знак Роланда, рыцарь принял задание и ушел. Роланд вернулся к столу:

— Ты можешь исцелить мелких животных, так почему же ты думаешь, что ведьмы злые?

— Учитель сказал, что ведьмы могут делать то, что обычные люди не смогут сделать, и иногда это может выглядеть неплохо, но это является только ловушкой, созданной Дьяволом, чтобы соблазнить больше людей, — девушка замолчала. — Я действительно не видела Дьявола, клянусь.

— Конечно, вы его не видели, это просто ложь церкви, ваш учитель тоже был обманут ими, — успокаивал Роланд.

— Церковь лжет? — Спросила Нана с отвисшей челюстью. — Почему?

Роланд покачал головой, не давая никаких объяснений. Даже если бы он объяснил, то они не поняли бы. Пока цивилизация развивается до определенной степени, такие диковинные вещи всегда случаются. Даже если никто не выиграет от этого, люди будут автоматически говорить, что стихийные бедствия, техногенные катастрофы или другие непонятные явления контролируются кем-то за кулисами. С исторической точки зрения, это был валун, который большинству женщин пришлось нести на спине.

И в этом мире ведьмы, которые обладали реальной силой с неизвестным происхождением, стали легкой мишенью для церкви. Думая об этом, было абсолютно невозможно для церкви игнорировать такого рода людей. Они могли бы причислить ведьм к Святым, называя их силу даром Божьим, или убить всех ведьм, заявив, что они представительницы Дьявола на земле. Однако, если выбрать первый вариант, величие единобожия получит сильнейший удар, когда хотя бы она ведьма отвергла бы церковь. Все религии, которые верят в разных богов, обозначали бы ведьм Святыми, они были все избраны Богом, тогда чей Бог единственный истинный Бог?

Политеизм мог существовать только при условии того, что боги действительно существуют, способны ограничивать друг друга. Но поскольку Бог не существовал, это было всё символической чушью, что кто-то придумал и распространил. Так почему они должны позволить противоположной стороне существовать и делиться этим миром с ними? Так, один будет считать своего Бога, истинным Богом, и верить в монотеизм. И когда он столкнется с членами другой религии, есть только один выход — ликвидация. В конце концов, они могли выбрать только второй вариант и приложить все усилия для убийства всех ведьм.

Не было абсолютно никакого отношения к Дьяволу, это было только ради собственной выгоды.

Живая курица была приготовлена на кухне замка, и тогда рыцарь принес её, держа за крылья, пока она еще трепыхалась и вырывалась в замешательстве.

Следующее действие повергло Нану в шок. Роланд взял серебряный нож из-за пояса, и рыцарь схватил курицу так, чтобы он мог нанести ей удар. Когда курица была ранена, Роланд позвал Нану, чтобы она исцелила её, после этого последовал еще удар… таким образом они продолжали снова и снова.

Через полдня, когда курица, наконец, испустила свой последний вздох, Роланд примерно понимал способности Наны.

Она может восстановить поврежденные части тела, в том числе порезы, разрывы, переломы и ушибы. В случае если часть тела отсутствует, например, отрезать куриный окорок, она не могла отрастить новый. Однако использование её способностей в полной мере смогли срастить сломанный коготь. В конечном счете, она не могла изменить смерть, когда курица умерла, её лечение больше не действовало.

В течение всего процесса лечения Роланд не видел ни следа «мыльных пузырей», вместо этого, она просто положила руку на рану, и заживание ран было видно невооруженным глазом. После серии тестов, физическая нагрузка Наны была небольшой, она, по крайней мере, не потела, как Анна во время своих тренировок.

Только сама Нана была не довольна. Она чувствовала, что эксперименты на курице были не справедливы, до такой степени, что в конце эксперимента она вытаращила глаза на Роланда и надула губки.

— Ну, не смотри туда, иди и что-нибудь поешь, — увидев её, Роланд, за неимением лучших вариантов, предложил ей послеобеденный чай, чтобы отвлечь её. Этот способ уже был опробован на Анне. Он думал, что мало девушек в состоянии удержаться от соблазна съесть вкусные десерты. Как оказалось, поведение Наны перед выпечкой было точно таким же, как у Анны.

После поедания торта, Роланд позволил Нане уйти.

Анна спросила:

— Почему Вы позволили ей уйти? Как и я, она же тоже ведьма, да?

— У нее по-прежнему есть своя семья, и в настоящее время её семья еще не узнала, что она ведьма. Анна прошептала:

— Это только вопрос времени.

— Да, рано или поздно, — Роланд вздохнул. — Ну, это немного поздно, но… ты не хочешь увидеть своего отца?

Она покачала головой, никаких колебаний не было замечено в её глазах. Казалось, что предательство её отца заставило её полностью потерять надежду. У неё не было семьи, чтобы вернуться как раньше. По крайней мере сейчас у неё есть друг.

— Нана будет приходить сюда. На самом деле, я хотел попросить её приходить сюда каждый второй день, чтобы практиковала свои способности.

Услышав это, она заморгала глазами и кивнула.

— Ты хочешь вернуться в колледж Карла и учиться вместе с другими детьми?

Анна не ответила, но он чувствовал, что он смог понять её сокровенные мысли.

— Подобные обстоятельства вряд ли продлятся долго… Пока я здесь, в один прекрасный день ты будешь в состоянии жить, как все нормальные люди, и не будет никого, кто бы мог арестовать тебя, и, особенно, отправить на виселицу. Однажды это станет реальностью. — сказал Роланд подчеркивая каждое слово. — Обещаю.

* * *

Поскольку Карл взялся за проект городской стены, Четвертый Принц вдруг успокоился.

Он каждый день проводил в саду замка в компании Анны и Наны. Теперь они не нуждались в подготовке сменной одежды для тренировок Анны, даже если и были прыгающие языки пламени на каждом из её пальцев, она уже могла управлять ими довольно ловко. Теперь вряд ли будет как раньше, когда произошло несчастье, и сгорела вся её одежда.

Нана также переоделась в туже ведьмину форму, которую носила Анна, сначала она не хотела практиковаться, но после послеобеденного чая она успокаивалась. Увидев, как две ведьмы приходят и гуляют у него во дворе, горечь в сердце Роланда значительно облегчилась.

Иногда он бывал на Северном склоне горы, чтобы проверить прогресс строительства городской стены. После более чем двух недель строительства стена уже достигла более 100 ярдов в длину. В эпоху, когда теодолит для измерения расстояния не существовал, Карл мастерски мог определять расстояние и ровность с помощи тени солнца, образующейся от деревянного шеста. Они строили сторожевую башню, через каждые десять столбцов для стабилизации стены.

Строительство такого масштабного объекта, естественно, было замечено городской знатью, но, помимо поиска Бэрова и расспросе его об этом проекте, они не предпринимали дальнейших действий, как будто это не имело с ними ничего общего. Роланд не жаловался, так как их владения были в крепости Длинной Песни, они определенно не останутся здесь, чтобы помочь ему охранять Пограничный город. Он даже мог представить, как они собираются вместе и высмеивают Роланда, заявив, что он переоценивает свои возможности.

Не только дворяне заметили изменения, но также и купцы. В предыдущие годы странствующие торговцы могли покупать мех животных, но теперь, оказалось, что нет возможности его купить. Один за другим они уезжали и возвращались в крепость. Естественно, негодование по поводу их возвращения с пустыми руками они изливали на Роланда. Новости о строительстве стены Четвертым Принцем Роландом Уимблдоном для отражения демонических зверей в Месяцы Демонов уже разлетелись вдоль реки Чишуй, многие называли это просто глупостью и невежеством.

В этот момент никто не думал, что он может сохранить Пограничный город, даже сами жители не верили в это. Также, впечатления, которые они получили о Четвертом Принце говорили, что он не имел мужества бороться. Независимо от того, что он делал сейчас, в конце концов, он, наверняка, хотел укрыться в крепости.

Таким образом, пока все обсуждают его, Роланд приветствовал его первую зиму после переезда сюда.

Глава 16. Планирование будущего

Пламя в камине радостно горело, рассеивая холод, который проникал в дом сквозь окна и двери. Над огромным камином висел череп оленя с длинными рогами. В сиянии огня тени, отбрасываемые этими рогами на противоположную стену, казались огромными когтями.

Напротив Роланда стоял длинный стол с бумагами и книгами на нём. В большинстве этих бумаг требовалась только подпись Роланда. Обычно Роланд приходил сюда только для того, чтобы заняться официальной работой, но с тех пор, как он превратил эту комнату замка в трехкомнатный офис, он полюбил работать здесь.

Сквозь окна он мог видеть город, а если посмотреть чуть дальше, то и горы. Эти горы были непроходимы и словно нож отделяли королевство Грэйкасл от диких земель.

У самого окна он мог видеть сад, в котором тренировалась Анна. Для того, чтобы обеспечить удобное и практичное место для чаепития, он поставил в беседке большой стол. Рядом с ним стояло кресло качалка. В хорошую погоду Роланд мог полежать на траве под солнышком или просто-напросто поспать в этом кресле.

Несмотря на то, что сад был не велик, но всё же было приятно его иметь. В его прошлой жизни, если вы хотели просто посидеть на каменных ступенях какого-то замка, осуществить это было крайне сложно. Даже простой осмотр замок можно было только потратив деньги, зачастую немалые, на входной билет. Но теперь у него был не только собственный замок, но даже целый город!

— Ваше Высочество, недавно мы потратили значительную сумму денег для вербовки торговцев и рабочих. Боюсь, что если всё будет так продолжаться, то наша казна не дотянет до следующей весны, — сказал Бэров и передал отчёт о тратах Роланду.

Изначально у пограничного города был простой финансовый план. В основном он основывался на продаже меха и добычи руды и драгоценных камней.

Выпуск рудника Северного склона непосредственно обменивался на пшеницу или хлеб без каких-либо налогов, а обмен ресурсами контролировался крепостью. Если описать все это в более простых выражениях, то рудник Северного склона являлся акционерным капиталом дворянства крепости Длинной Песни. Эти дворяне, дислоцирующие свои интересы в Пограничном городе, могли рассматриваться как хранители акций, их поместья были расположены, в основном, на востоке от цитадели. Они приезжали сюда только на ограниченное время, и каждый год это были разные люди.

Пограничному городу было без малого уже 30 лет. По сравнению с почти двухсотлетней историей крепости Длинной Песни он был ещё подобен младенцу. Герцог Райан рассматривал его только как форпост, который должен был сообщать ему о приближении зимних монстров. Он никогда не ожидал, что пионеры, открывшие шахту с богатыми полезными ископаемыми на Северном горном склоне, просто поселятся там, фактически создав небольшой муниципалитет, называемый Пограничный город.

Для того чтобы предотвратить попытки краж, он не стал нанимать дворян, а нанял местных жителей. Рудокопами становились даже преступники, а продовольствие рассчитывалась пропорционально добываемой и предоставляемой каждым домом руде.

В течение года крепость должна предоставлять только продовольствие и заказы работодателей. В крепости платили только фиксированную сумму денег, она не была основана на добыче полезных ископаемых. Из двух тысяч жителей пограничного города более половины из них работали в рудниках.

Ещё одной линией дохода города были — кузни, таверны, текстильные магазины и ещё много других. Как правило, доход от них составлял всего ничего, но в конце-концов это были хоть какие-то деньги. Но по сравнению с другими годами сейчас денег было очень мало. Назначенный в этом году лордом дворянин совсем не относился всерьез к Пограничному городу, даже когда туда был направлен Принц Роланд. Поэтому он предпочел остаться в крепости, а не тратить силы и время на переезд в Пограничный город.

В результате, когда Роланд хотел нанять людей для постройки стен, то ему приходилось платить из своего кармана. Предыдущий Роланд ничего бы не сделал, но теперешний хотел сильно закрепиться в этом Пограничном городе. Во всяком случае, после того, как торговля рудами больше не будет оплачиваться пищей, доход города будет какое-то время довольно мал.

Вопрос был только в том, захочет ли Крепость Длинной Песни отдавать монополию на торговлю с Пограничным городом. Это было похоже на вход в логово тигра в попытке забрать у него еду, но данные инвентаризации, предоставленные Бэровым, показали, что эффективность добычи была низкой, а транспортировка руды была неэффективной и неудобной. Годовой доход рудника составлял примерно 1000 золотых роялов, но эта сумма для крепости была лишь каплей воды в море. Самую большую часть их денег приносили инвестиции аристократии.

Если смотреть в долгосрочной перспективе, то этот доход должен быть восстановлен. За последние 10 лет они уже давно вернули свои инвестиции и даже более, поэтому даже от такой маленькой прибыли они так просто не откажутся. Даже если комары были маленькими, они все еще были мясом. Кроме того, это была рассада, которая могла бы быть полезной для зарабатывания денег при вложении приемлемых средств. Ранее он был готов предоставить инвесторам определенные льготы и компенсацию, такие как покупка за половину цены и т. д. Тем не менее, случай продажи полного корабля руды всего лишь за половину корабля с продовольствием даже не рассматривался.

Роланд ещё долго размышлял, как увеличить прибыль, а Бэров всё это время следил за ним. Он заметил, что за последние три месяца, а именно в последний месяц с принцем что-то произошло, он сильно изменился. Возможно, посторонние все еще были не уверены, но каждый день он бывал рядом с Принцем, поэтому такие изменения могли, в лучшем случае, на короткое время заставить его сомневаться.

За все время пребывания в замке Грэйкасл, Четвёртый Принц прославился лишь своей плохой репутацией. Он вёл себя бестактно и настаивал на своём, не показывая, каких либо аристократических манер. Хотя, конечно, больших ошибок не было, но всякой мелочевки было достаточно. По сравнению с его братьями, его позиция сильно отличалась.

Когда его величество отправлял его вместе с Роландом в этот пограничный город, то он был сильно расстроен. Если бы Бэрову Его Величество не пообещал место министра финансов, то он бы уже давно покинул это место.

По прибытию в Пограничный город Четвёртый Принц первые 2 месяца проявлял ребячество. Снова и снова он оскорблял местную знать. К счастью, территория была не такая уж и большая, и если бы он освободил всю администрацию и поставил с десяток мирных жителей на эти должности, то всё равно хуже бы не стало. Но сейчас было что-то новенькое.

«Когда произошло такое изменение?» — думал он, — «Это, вероятно,…… такие изменения появились после того, как он спас ведьму».

Бэров не сомневался, что Дьявол мог вселиться в него или им могла управлять ведьма. Но это было крайне маловероятно, потому как если бы они могли вселяться в людей, так почему они выбрали Четвертого Принца? Не лучше было бы напрямую захватить разум Его Величества или Папы? Еще один момент, который развеял его сомнения, был в том, что Бэров сам видел, как Четвертого Принц держал медальон Божественной Кары.

Это был козырь Церкви, позволяющий разобраться с ведьмами. Любая демоническая сила рухнула бы пред силой медальона Божественной Кары, но Роланд смог держать его свободно и непринуждённо. Другими словами, если бы Четвёртого Принца контролировали, то его бы уже разоблачили.

Самое главное было сохранить свою жизнь такой, какой она была. Стиль Принца по-прежнему основывался на этом, он вел себя бессовестно, но чувство Барова говорили ему о том, что оба стиля вовсе не были одинаковыми. Нет, думал Бэров, что-то, определенно, изменилось. Он знал о том, что Роланд собирался сделать, чтобы достичь своей цели, ему пришлось использовать некоторые методы, которые трудно понять обычным людям, например, когда он пытался убедить его спасти ведьму. Возможно, планирование было не очень мудрым, но Принц действительно планировал все заранее и верил в результаты без всяких сомнений. Эта способность была той, которая вызывала у любого человека чувство недоумения.

Ведь любой из братьев Роланда спокойно может занять престол, но только не Роланд при обычных обстоятельствах. Это было вполне ясно, ведь как он сможет развиться здесь? За столько времени даже боги не смогли этого сделать! В конце концов, Роланду ничего не оставалось, как придумать сумасшедший план, а именно построить стену вне границ города. Это позволит им развиваться лучше, чем городу Золотого Урожая. Что ставило в тупик Бэрова так это уверенность Роланда в их успехе.

«У него всё получится?»

Если он действительно сумасшедший, то это будет для всех плохо. Судя по виду Роланда его это даже не заботит. Он планировал построить стену с помощью алхимического материала «цемента», который физически не может существовать.

В семье Бэрова так же был алхимик, но он никогда не слышал, чтобы Алхимическая Мастерская изготовила подобную вещь. Поэтому решиться строить стену за столь короткие сроки и при помощи этого вещества либо безумие, либо гениальная идея.

«Я совсем не знаю планов Роланда, и чего он добивается».

Роланду удалось заинтересовать Бэрова.

Глава 17. Посол (часть 1)

— Какое же гнилое это место… — сказал мужчина по имени Петров, когда при выходе из каюты запах гнилой древесины ударил ему в нос. Окружающий воздух был влажный и угнетающим, заставляя людей чувствовать себя совершенно не комфортно. Подняв голову вверх, он вдохнул через нос. Небо было затянуто тучами, и лил дождь, казалось, что он никогда не закончится.

— Последний раз, когда Вы приезжали сюда, был год назад? — сказал помощник посла, любезно накидывая пальто ему на плечи. — Кажется, словно здесь ничего нет кроме камня.

— Не совсем так. Это было полтора года назад. — Поправил помощника Петров. — Каждый сезон герцог выбирал человека, и он обходил эти земли. Последний раз я был в приграничном городе этим летом. У них помимо руды огромное разнообразие мехов и…

— Что? — спросил помощник, видя отстранённое выражение лица Петрова.

Но Петров покачал головой и не ответил. Перейдя с корабля на причал, покрытый мхом, он услышал, как доски под ногами затрещали. Скорее всего, пару лет они еще протянут, но потом придётся менять доски, иначе они не выдержат, подумалось Петрову. В Пограничном городе были не только камень и мех, но и… земля.

Но говорить об этом помощнику не было никакого смысла, так как он всё равно бы не понял, он был всего лишь офицером из мэрии.

Между крепостью Длинной Песни и Пограничным городом было множество диких земель, которые могли быть использованы в сельском хозяйстве. Так же город отделял с одной стороны горный хребет, а с другой река Чишуй, длинная и узкая, словно коридор. Если бы Пограничный город взял на себя роль форпоста крепости, то крепость получила бы больше земли под контроль. Та земля не разрабатывается, поэтому не нужно было проводить каких либо мер пред вспашкой. При таком исходе множество культур могло быть посажено, а крепость могла защищаться с обеих сторон. В конце концов, еды бы хватило всем, а усилий пришлось прилагать намного меньше. Из-за нехватки еды в Пограничном городе рано или поздно городу придётся войти в подчинение крепости Длинной Песни.

Единственным недостатком будет то, что понадобиться минимум 5 лет работы и огромная сумма денег для укрепления подобного форпоста и осуществления этого плана.

К сожалению, когда дело касалось долгосрочной инвестиции, многие из дворян были плохими бизнесменами и сильно скупились в этом вопросе.

— Эй, как это может быть, что двор пуст? — сказал помощник и показал на пустующий участок земли. — Разве они не должны были привезти руду?

Петров тихо вздохнул, затем сказал:

— Мы пойдем в замок, и поговорим с Принцем.

— Подождите… господин посол, а если он Вас не примет?

Он не знал, примет ли его Его Высочество, но верил что всё не будет так плохо.

— Пойдем, конюшня впереди.

Для них настали трудные времена, так как границы между Крепостью и Пограничным городом теперь были строго отделены. Из-за приказа короля по борьбе за трон, Четвертый Принц остался в одиночестве и был изолирован от других.

Будет ли Принц продавать руду и драгоценные меха и камни за продовольствие, как это было в прошлом? Сомнительно, что Его Высочество согласится торговать на подобных условиях. Он явно будет требовать золотых роялов.

По крайней мере он на месте Принца поступил бы именно так. Беспомощно наблюдать, как эта территория борется за выживание, обменивая первоклассную руду на еду… посол начал опасаться, что скоро люди взбунтуются, или сам Принц откажется смотреть на ситуацию под подобным углом. Большинство дворян забывает, что река Чишуй не заканчивается в Крепости Длинной Песни. Он мог бы продавать руду по рыночной цене в городе Уиллоу, в Горе Дракона, или даже в Красном Городе, а затем вывозить людей по реке обратно, ведь это было лишь немного дальше по течению.

Что тогда сделает крепость Длинной Песни? Блокирует реку, или настроит людей против Принца? Это бы была пощечина всему Грэйкаслу! Все знали, что у Четвертого Принца мало шансов стать королём, но он всё же был королевских кровей, поэтому никто не решился бы на столь отчаянные меры.

Посол и его помощник ехали на арендованных лошадях, медленно продвигаясь по каменной дороге вдоль реки. В конюшнях были только старые лошади смешанных пород. Даже если они ехали медленно, лошади все равно дрожали. И за этих двух глупых лошадей он все равно должен был заплатить депозит в два золотых рояла.

— Посмотрите сэр, это что, лодка из города Уиллоу?

Услышав, как помощник начал кричать, посол посмотрел, куда он указывал. Там он увидел медленно плывущую лодку, на флаге которой была изображена ивовая ветвь на зеленом фоне. Ватерлиния располагалась довольно близко к воде, что указывало на то, что лодка плыла с грузом. Петров понимающе кивнул, а его сердце сжалось, оказывается, принц сделал ход намного раньше, чем он предполагал. Если Принц уже начал торговать с городами ниже по течению, то Петров уже утратил все козыри. Он хотел приобрести руду на 30 % ниже рыночной цены, и остаться в плюсе. Не говоря про то, что обработанные драгоценные камни, превращенные в ювелирные изделия ценятся намного больше, и смогли бы принести дополнительную прибыль. Но к его сожалению он не владел этим всем и не имел монополию на товары. В разработке рудника приняло участие шесть благородных семей. Поэтому без их согласия не было бы никакой резолюции против решения Принца.

Тем не менее, они медленно среагировали, думая, что ситуация была такой же, как раньше… или, они думали, что проект добычи руды не стоил так много внимания. В любом случае, остальные пять семей были безразличны, даже его собственный отец уверенно отверг его просьбу. На самом деле они сильно ошибались, низкий доход от добычи был из-за малой торговой сети, если бы они перешли на нормальную торговлю, они смогли бы заработать намного больше. Если бы они заработали больше, то инвестировали бы больше, а значит получили бы больше руды в следующем году, что привело бы к ещё большему увеличению прибыли.

Сможет ли он добиться монополии и той торговой схемы, которую продумал раньше? По всей вероятности, нет, скорее всего, это будет не выполнимой задачей.

«Раз Принц не привёз руду в обычное место торговли, значит, он не намерен её обменивать на низкосортную пшеницу, а значит, он нашёл других покупателей», — подумал Петров.

Его лучшим козырем была 30 % скидка на покупку. Так как расстояние между Уиллоу и Пограничным городом было не малым, это в свою очередь приводило к увеличению трат на транспортировку, а если учесть еще и то, что Уиллоу имел более одного источника руды, то первая цена, которую они предложили бы, вероятно, будет ниже рыночной в полтора раза. Что касается горы Дракона и Красного Города, то при торговле с ними цена будет ещё ниже, так что Четвертый Принц согласится на монополию с крепостью Длинной Песни, особенности в торговле драгоценными камнями.

Но проблема была в том, что если он подпишет контракт, то согласится ли с ним его отец? Остальные пять семей считали, что этот вопрос не нуждался даже в рассмотрении, но должен ли он попытаться заполучить контракт, ради интересов семьи?

Ведь в их глазах, Пограничный город всё ещё является частью территории крепости Длинной Песни, и что в любой момент времени они могут забрать то, что считали нужным.

Медленно посол со своим помощником проезжали городские улицы, направляясь к стенам замка, расположенного в юго-восточной части города. Это, конечно, не первый раз, когда Петров в Пограничном городе, но в этот раз хозяин изменился.

Когда охрана увидела посла, они сразу же отправились к Принцу, чтобы известит его об этом.

Четвертый Принц, Роланд Уимблдон сразу же принял посла, и, когда эти двое вошли в зал, то Четвертый Принц уже сидел на троне.

— Господин посол, пожалуйста, присядьте.

Сказал Роланд, после чего хлопнув в ладоши, горничные начали накрывать на стол, внося всевозможные вкусные блюда. Жареные куры, нога кабана с грибным рагу, сливочное масло, хлеб и большая миска овощного супа. Очевидно, в этом Пограничном городе королевский сын хорошо питался, не отказывая себе в удовольствии от вкусного обеда.

Петров, естественно, не колеблясь, принял приглашение. Он отправился на корабле из крепости Длинной Песни в Пограничный город, даже при благоприятном ветре на путешествие сюда было потрачено 2 дня. Если бы он отправился на много-мачтовом грузовом корабле, то было бы еще медленнее, путешествие в таком случае заняло бы примерно 5 дней. На корабле не было кухни, поэтому всё это время он питался полосками вяленого мяса или пшеничным, быстро черствеющим, хлебом. Увидев пар, исходящий от только что приготовленных блюд, у него невольно потекли слюнки.

Благодаря годам тренировок в дворянской семье, он не стал набрасываться на еду, как волк, а наоборот, сумел сдержать себя и придерживался обеденного этикета. И наоборот, манеры Принца оставляли желать лучшего, в частности, его использование ножа и вилки. Петров отметил про себя, что Четвертый Принц использовал пару палочек помимо столового ножа. После того, как он разрезал курицу, он начал очень ловко и проворно орудовать палочками. Даже казалось, что ему намного удобнее есть палочками, чем вилкой.

— Что ты думаешь? — внезапно спросил посла Роланд, после того, как они закончили трапезничать.

— О чём? — На мгновение посол потерял дар речи.

— Об этом, — сказал Роланд и показал на палочки, что были у него в руках. — Для многих людей железная вилка непозволительная роскошь, не говоря уже о серебряной. Когда ты ешь руками, то быстро можешь подхватить какую-нибудь заразу. Вы же знаете о болезнях, которые попадают в организм через рот?

Посол не понимал, как он должен был ответить, ведь он даже не понял фразы «болезни попадают в организм через рот», но немного поразмыслив, он решил, что Роланд имел ввиду грязь, что остаётся на некоторых продуктах. От этого много людей заболевало, и невозможно было выявить, откуда взялась эта болезнь и как её лечить.

— Как думаете, сколько можно получить палочек, вырубив одно дерево в лесу? Эти палочки чистые и ими легко добраться до еды. Сейчас я собираюсь заняться продвижением этой идеи в городе. — Сказал Принц после чего, отпив вина, продолжил. — Конечно, мои люди не получают так много мяса, но со временем всё измениться.

Петров почувствовал облегчение, так как понял, что ему нужно было ответить. Обычно бы он выразил свою поддержку и благословение, но в сердце не соглашался с этим. Он хотел сделать, чтобы у каждого человека было мясо на столе? Даже король в Грэйкасле не смог сделать этого, а он хотел сделать это в Пограничном городе, где пустынно и практически ничего не растёт.

Глава 18. Посол (часть 2)

Ужин продолжался.

Во время всего ужина поддерживалась приятная атмосфера. Роланд не заговаривал о торговле рудой, так как считал это не уместным.

Когда Четвертый Принц попросил служанку принести десерт, Петров попытался поднять эту тему.

— Ваше Высочество, согласно уговору сегодня должен был быть день обмена руды на продовольствие, но я не увидел на погрузочном дворе никакой руды.

Сложив деревянные палочки, Роланд кивнул:

— К сожалению, шахта с северной стороны горы рухнула, согласно графику мои люди смогут возобновить добычу только в следующем году, так как завал не был расчищен.

Шахта обвалилась? На мгновение Петров обалдел от такой новости. Совпадение? Однако он быстро понял, что Принцу не было нужды лгать. В противном случае, Петров мог лично сходить на северный склон горы и лично удостовериться.

— Что произошло с рудой, добытой до обвала?

— Эта сумма не дотягивает до суммы обговорённой в соглашении, — сказал Роланд, подчёркивая эти слова. — Господин посол, Вы же должны знать, что произошло в прошлом году во время Месяцев Демонов?

Конечно, Петров знал, в прошлом году холода продлились 4 месяца, от этого каждый 2 житель Пограничного города умирал от голодной смерти. Причина была из-за скупости предыдущего губернатора Рейнольда. Среди аристократии всегда существовала некая оппозиция, и некоторые аристократы хотели его наказать, но из-за того, что он был мужем второй дочери герцога, ему ничего не было.

Теперь, когда Принц упомянул об этом, у Петрова появилось плохое предчувствие.

— В этот раз будет еще хуже, — со вздохом сказал Роланд, — С тем, что мы успели добыть, нам едва ли хватит на два месяца. Я всеми силами стараюсь поддержать свой народ, но я боюсь, что они не смогут пережить эту зиму. Поэтому старая система торговли должна быть отменена!

Петров от удивления открыл рот. Он не был профессиональным дипломатом, поэтому не знал что сказать. В связи с такой экстренной ситуацией он не мог ничего сказать против, поэтому, решив отложить этот вопрос, сказал:

— Ваше Высочество, я должен выразить свое сожаление. В этот раз я дам вам еду на неоплаченный месяц в залог, но в следующем году, когда ваши люди восстановят производство, они будут постепенно отдавать этот долг.

— Ранее я уже продал остатки руды городу Уиллоу, поэтому мы можем медленно отдавать вам долг деньгами.

— Но…

— Никаких но, — перебил Петрова Роланд, — они готовы покупать руду за золотые роялы, и в то же время они продают пшеницу, сыр, хлеб, мед и многое другое по рыночной цене, за те же деньги, которые мы тратили в прошлом. Так же возникает вопрос, если вы предоставите нам еды на 1 месяц, то согласятся ли на это остальные 5 семей? Насколько я знаю, это не лёгкое решение, даже для герцога Райана, даже ему будет сложно договориться с другими семьями.

Петров молчал, так как Четвертый Принц всё правильно сказал. Петров волновался, что не только 5 семей будут против, но даже его отец не согласится на это. Если они хотели сохранить за собой монополию, то нужно было изменить схему торговли, но Петров не знал, как в этом вопросе сохранить последнее слово за собой. Хоть его и назвали послом, но в действительности, он был просто представителем. Возможно, герцог не хотел, чтобы какая-то из семей заключила с Пограничным городом договор личного характера, верно? Именно поэтому каждый год в Пограничный город отправлялся новый человек для заключения сделки, и никогда этот человек не был лидером одной из семей.

Независимо от результата, Петрову пришлось рискнуть и раскрыть все свои карты.

— Тридцать. — Сказал Петров и показал 3 пальца. — Крепость Длинной Песни купит руду и все необработанные драгоценные камни не более, чем за 30 % от рыночной цены. Я думаю, что эта цена должна быть выше, чем цена которую предложил город Уиллоу, не так ли Ваше Высочество?

Роланд ответил:

— Действительно, эта цена больше, но остаётся все тот же единственный вопрос, согласятся ли на это 6 семей?

— Завтра же я намерен вернуться в крепость Длинной Песни. После того, как всё улажу, я вернусь с новым договором. — Но мои люди не могут ждать так долго. Вы сами прекрасно знаете, что заключение договоров с аристократией занимает слишком много времени.

— Ваше Высочество, сотрудничество с крепостью Длинной Песни будет более выгодно для Вас и Ваших людей. Город Уиллоу слишком далеко, так что Вы и Ваши люди не сможете сбежать туда на время прихода демонических тварей. — сказав всё это Петров почувствовал, что его горло пересохло. — Дорога не близкая …. И это слишком опасно.

«Боже, какого черта я делаю?» — Сердце Петрова стучало как бешеное, сейчас он действительно смел, угрожать Принцу?

— Ха-ха-ха-ха! — удивительно, но Роланд не впал в ярость, вместо этого он рассмеялся и сказал, — Господин посол, Вы, наверное, что-то попутали, я никогда не планировал отступать в город Уиллоу.

— Что Вы имеете в виду…

— Так же я не собираюсь идти в крепость Длинной Песни или куда-либо ещё.

Сказал Роланд и, уставившись на посла, с интересом наблюдал за его реакцией:

— Я никуда не пойду.

На минуту Петров засомневался, что правильно услышал Четвертого Принца.

К счастью, Принц не дал этому неловкому молчанию долго продолжаться, почти сразу он объяснил:

— Этой зимой, я останусь в Пограничном городе. Пограничный город станет новой границей нашего королевства. Не удивляйтесь сильно, друг мой, я не сумасшедший, я даже сейчас могу показать фундамент строящихся стен на северном склоне горы.

— Город… Стены?

— Да, между Северной стороной горы и рекой Чишуй я строю стену высотой 12 футов и шириной 4. С ней мы сможем победить демонов на подходах к нам.

Петров почувствовал себя умственно отсталым. Когда прошлый посол вернулся из Пограничного города, он не упоминал ни о каких городских стенах. Он точно знал, что люди были в крепости Длинной Песни, так как они могли строить стены с недостатком людей? Другими словами, когда Четвертый Принц прибыл, он сразу же начал строить городские стены? Даже если так, то прошло всего лишь 3 месяца, так как они могли чего-то добиться за столь ограниченное время?

Также… Что только что сказал Его Высочество? Двенадцать футов высотой и шириной в четыре фута, соединяя Северный склон горы и реку Чишуй? Оценив всё сказанное, Петров предположил, что на постройку такой стены должно было уйти не менее 3, нет, 5 лет. Кроме того, у них не хватало бы каменщиков чтобы добыть столько камня! Даже больше, Пограничный город был только шахтёрским городком, и большинство жителей были простыми людьми.

Когда Петров всё ещё переваривал сказанные ранее, прозвучали ещё более шокирующие новости.

— Что касается продажи руды, то начиная со следующего года, я буду готов снизить цену на половину, но я предполагаю, что крепости Длинной Песни не нужно так много руды. Поэтому я предположил, что вы бы предпочли вместо недополученной прибыли получить больше металлических изделий, таких как лопаты, совки и тому подобное. — После этих слов он сделал небольшую паузу, чтобы Петров понял смысл его слов. — Так же необработанные украшения мы будем продавать в аукционной форме, тот, кто сделает большую ставку, купит их. Ещё я бы предпочёл обрабатывать камни здесь, но, к сожалению, в моих владениях нет никого с такой профессией.

«Но Вы сказали, что у вас есть возможность построить стены за несколько месяцев!» — Сердце Петрова чуть не лопнуло от злости, — «Что он подразумевал под тем, что крепости Длинной Песни не нужно столько лишней руды? Это всего лишь выход в тысячу золотых рояловн, даже если производство будет увеличено, крепость Длинной Песни сможет оплатить его! Две тысячи золотых роялов не могут стать проблемой для крепости Длинной Песни. Это было слишком высокомерно! Этот щенок слишком наглый.»

Вынужденный не показывать свою злость, он постарался сохранить внешнее спокойствие и сказал:

— Я хорошо запомнил то, что Вы сказали Ваше Высочество, я сразу же отправлюсь в крепость и постараюсь договориться обо всём. Но о стенах, которые Вы упоминали,… позвольте мне первому их увидеть.

— Конечно, — сказал Роланд после чего улыбнувшись, добавил, — Но не будем спешить. Давайте сперва съедим десерт. Ведь никогда не поздно начать, ведь так, господин посол?

Глава 19. Урок

После прихода зимы начал лить дождь, продолжавшийся на протяжении уже 2-ух дней.

Наклонившись, Роланд смотрел, что происходило за его окном. Дождь под действием ветра снова и снова ударял по окнам, тем самым создавая небольшую рябь на стекле. Под действием этой ряби вид города немного был мутен. А сами дома и улицы были неправильной формы из-за искажения. Так как не было никакой дренажной системы, по улицам текли реки воды.

Далекие горы и леса были закрыты туманом, и были едва различимы, словно показывали границу человечества.

Если бы такой пейзаж можно было бы показать в современном мире, то толпы туристов пришло поглазеть на него. Но самое плохое, то, что из-за дождя пришлось прекратить стройку стен. То превосходство, что он получил вчера, показывая послу «зачаток стены», быстро улетучилось.

— Только что Вы сказали, что воздух состоит из множества газов?

Ясный голос Анны прервал размышления Роланда, посмотрев на Анну, он понял, что она всё ещё не верит ему.

— Кхм, Мисс Анна, Вам следует говорить с Его Высочеством с должным почтением, — предупредил её Картер со стороны.

— Не будь так суров — сказал, повернувшись, Роланд, — Она теперь моя ученица. — Во время дождя Роланд решил открыть собственные курсы естественных наук, созвав ведьм и Картера, он начал преподавать. Он был вдохновлён энтузиазмом каменщика Карла. Если даже простолюдин мог открыть школу, так почему всё ещё сохранилась дискриминация? Этого Роланд понять не мог, возможно, это было из-за их невежества. Поэтому для развития городка он решил обучить этих трёх.

Изначально он звал ещё помощника министра, но тот был слишком занят государственными делами, поэтому об этом пришлось позабыть. Роланд не знал почему, но с начала зимы Бэров преисполнился излишним энтузиазмом и поэтому он почти лично выполнял всю работу.

Услышав о возможности получить новые знания, глаза Анны сразу заблестели. Нана, которой не нужно было лечить раненых животных во время уроков, также стала очень счастливой. Картер же, который не был сейчас ничем занят, решил поприсутствовать, чтобы посмотреть, какую очередную бессмыслицу задумал Принц. Но вскоре после того, как урок начался, глаза рыцаря потеряли интерес. Взгляд Наны также стал отдаленным, глядя на два слова «Естественная наука» в оцепенении.

Хотя казалось, что Анна не могла полностью понять то, что он рассказывал им, она все еще старалась запомнить все. Роланду же пришлось остановить свою лекцию, чтобы трое смогли понять и усвоить сказанное ранее.

Услышав вопрос Анны, он улыбнулся и, кивнув, сказал:

— Конечно, даже если они похожи друг на друга.

— Ваше Высочество, я не понимаю, так как газы выглядят одинаковыми, как вы можете знать, что есть разные газы? — выразил свои сомнения Картер.

— Я даже могу вам это доказать.

Роланд знал, что хоть и поверить в сказанное было легко, но без доказательств они не смогут до конца всё понять.

Он решил использовать простой эксперимент, чтобы заинтересовать их.

Свеча, стакан, тазик, миска с известковой водой — это были вещи, которые он подготовил заранее. Хоть в этом мире и не было такого же прочного и прозрачного стекла, как в его прошлом мире, но и здесь оно было достаточно прозрачным, чтобы через него можно было всё увидеть. Ведь за этим простым процессом не нужно было внимательно следить.

Ранее Роланд уже проводил этот тест и удостоверился, что хоть в этом мире и была магия, но законы природы остались те же, что и на Земле. Он попросил Анну зажечь свечи, а потом положить их в тазик.

— Когда что-то горит, оно потребляет газ. Этот газ также тесно связан с каждым живым организмом, если мы перестанем дышать, то мы станем совсем, как эта свеча. Смотрите. — Роланд поставил стакан на свечу, огонек моргнул пару раз, но вскоре свеча совсем потухла.

— Без воздуха свеча не будет гореть, это совсем не удивительно, — Сказал Рыцарь-Командор неодобрительно. — Разумеется, мы умрем без воздуха. Например, попав в воду мы так же умрём, лишившись воздуха. Нана кивнула.

— Значит, ты думаешь, что в стакане вообще ничего нет? — сказал Роланд, поле чего налил известковую воду в тазик. Через некоторое время она заполнила половину стакана и остановилась.

Этот эксперимент был настолько классическим, что большинство учителей начальной школы любили использовать это в качестве эксперимента для повышения интереса детей к области естественных наук. Роланд всё ещё не забыл испытанный шок после этого эксперимента. С тех пор, как он ступил на путь науки и технологии, он уже не мог вернуться назад.

Осторожно он поднял один из углов стакана. Сразу же несколько пузырьков булькнуло в известковой воде.

Сразу же небольшое белое пятно начало проявляться в стакане.

— Если бы в стакане ничего не было, то мы бы не увидели такой реакции. Это показывает, что воздух содержит, по меньшей мере, два разных вида газов. По сути, горящая свеча потребляет только часть воздуха, а другая часть не поддерживает огонь и не может гореть. Хоть он безвкусен, бесцветен и не имеет запаха, как и предыдущий газ, но его природа является полной противоположностью кислороду.

— Что ж… кажется, — Картер долго думал, пытаясь понять увиденное, — Но какая польза от того что мы это узнали?

— Если мы сможем получить первый газ, то позволим огню гореть дольше, или при получении другого газа мы сможем резко потушить пламя! — внезапно сказала Анна.

В глубине своего сердца Роланд отметил Анну, как гения. Хоть в её утверждениях и была небольшая ошибка но, по крайней мере, она думала об использовании газов. Эта идея так же была гениальной. Роланд понял, что хоть Анна и не получила хорошего образования, она была очень умной и способной логически мыслить девушкой, ну или по крайней мере лучше, чем этот рыцарь.

— Действительно, с тех пор как люди получили огонь, они стали отличаться от зверей, хоть и вышло это у них случайно. Возможно, просто молния ударила в дерево или же падающий камень высек искру. Но если бы этого никто не заметил, то его не стали бы использовать и мы остались такими же дикими, как животные. — Медленно Роланд вёл разговор в нужном ему русле. — Целью этого эксперимента было показать вам, что любопытство и мышление являются двигателем человеческого прогресса. В природе существует много подобных потенциальных сил, которые ждут, когда мы откроем и применим их.

После того, как Роланд закончил говорить, у Картера всё ещё было недоверие к нему. Нана же, похоже, была в отключке, хотя она и посмотрела на него, но взгляд у девушки был совершенно расфокусированным. Из всех троих только Анна стояла, потупив голову, словно размышляя о чём-то.

Ролан вздохнул, понимая, что им будет трудно во всё это поверить, а значит не стоит сильно отдаляться от тех идей, которые они смогут понять и осмыслить. Многих людей это поставит в тупик. Природа большинства людей была такова, что они не поверят только словам, им обязательно надо увидеть своими глазами то, о чем им говорили, и только тогда они тебе поверят. И тогда они поймут, как удивительна природа скрытых в мире сил.

В этот момент чайник, висящий у камина, забурчал, а из носика заструился пар.

— О, вода закипела — сказал Картер, при этом подходя к камину и снимая чайник. Взяв тряпку, он обернул ею ручку чайника и по очереди налил кипяток в кружки.

Например, когда Роланд взял чашку с водой, то он почувствовал температуру воды. С самого открытия огня стал известен принцип кипящей воды. «Кипящая вода», сотни тысяч людей были свидетелями этого и использовали ее, но никто не думал, что плавно изгибающейся водяной пар может также содержать огромное количество энергии.

Через несколько сотен лет это станет движущей силой развития человечества. За очень короткий промежуток времени это изменит всю историю человечества. Хотя принцип был прост, проблема была не в ограниченной технологии. Нет, проблема заключалась в том, что первым выбором для большинства людей была ферма. Так же было и с ведьмами, но Роланд не был одним из таких невежд. Используя магию, чтобы сражаться в битве? Это был только способ варваров … С магией, которую кто-то мог бы создать, он мог бы заменить некоторые из ключевых технологий, чтобы ускорить процесс развития человека. Это был правильный способ использования магии.

Уроки продолжались до самого заката, а после того, как они все вместе поужинали, Роланд отправился в свою комнату. В это обществе не было никакой ночной жизни, даже такого понятия еще не существовало. Едва наступала ночь, люди расходились по спальням. Будучи Принцем, он, конечно же, имел право воспользоваться служанкой для удовлетворения некоторых естественных потребностей. Но почему-то эта мысль ему претила.

Как только он зажёг свечу, то услышал хлопки, после чего прозвучал голос:

— Это была довольно таки хорошая лекция, я даже не ожидала, что Четвертый Принц был учёным.

Этот голос принадлежал неизвестной женщине. Сразу же на лице Роланда выступил холодный пот, только Бог мог знать, как эта женщина попала в его комнату, если это не убийца, тогда кто?! Мгновение спустя он ринулся к двери, но не успев дотронуться до ручки, замер, так как у его уха что-то пронеслось. Рассмотрев внимательно предмет, он обнаружил, что это был короткий кинжал, воткнутый теперь в дверь на расстоянии одного пальца от его уха.

Глава 20. Откровение

— Прошу вас, Ваше Высочество, не будьте импульсивны, я вовсе не собираюсь причинять Вам вред, я просто пришла поговорить с Вами.

— Черт, разве нужно было делать подобное только чтобы поговорить? — Проглотив свой страх и обернувшись, сказал Роланд. Под такой угрозой Роланд не стал противиться давлению этой женщины и просто стал наблюдать, что будет делать другая сторона.

В свете тусклой свечи, Роланд смог разглядеть, что женщина сидела на его кровати, ее тело было укрыто плотным плащом, а лицо скрывал капюшон, так что он не смог разглядеть её внешности. Её тень, отбрасываемая светом свечи, занимала более половины противоположной стены.

— Кто ты?

— У меня нет имени, но мои сёстры называют меня Найтингейл. — После этих слов она встала и, расправив одежду, опустилась на одно колено, неожиданно отвесив изящный аристократический поклон. — Прежде всего, я здесь, чтобы выразить Вам свою искреннюю благодарность, Ваше Высочество Роланд Уимблдон.

— Выразить свою благодарность? — Переспросил Роланд, после чего заметил на её одежде узор, что осветила вспышка огня, в виде двух треугольников с глазом внутри, ему показалось, что он где-то уже видел его.

— Этот узор… это глаз Святой Горы, а значит это эмблема Ассоциации Сотрудничества Ведьм.

Сразу же в его голове прозвучали слова Бэрова:

— Ты… ведьма!?

— Ха-ха-ха! — издала тихий смешок женщины, — Ваше Высочество, Вы действительно хорошо осведомлены.

Услышав правду, Роланд вздохнул с облегчением, так как она не являлась убийцей, посланным по его душу, он спросил:

— Зачем ведьма пришла в такой отдалённый городок? Не знаю, что вы слышали и как вы получаете новости, но ваша скорость реагирования слишком медленная. Если бы я хотел повесить ту ведьму, то я бы давно это сделал.

— Я знаю. Если бы Вы сделали подобное, то я бы никогда не пришла с Вами поговорить… — сказала Найтингейл и присела на кровать, — Ассоциация не любит вмешиваться в международные дела, особенно в дела, относящиеся к королевству. Честно говоря, для ведьм, убить Принца, не так уж и сложно. Однако я хочу склонить Ассоциацию к сотрудничеству с Вами, поэтому если Вы оставите плохое впечатление о себе, то Вы — покойник.

— Это угроза? — Спросил Роланд, после чего решил смягчить обстановку и сказал, — Ведьма, жива и здорова.

— Я это знаю, но ещё я знаю, что есть ещё одна девочка. Здесь я уже неделю и тайком всё разузнала и видела, что вы сделали. Хоть я и не понимаю почему Вы не питаете злобы к ведьмам как другие люди, но я всё ещё должна выразить Вам признательность от лица всей Ассоциации Сотрудничества Ведьм.

— Значит, уже неделю… — Роланд потер лоб.

«Она видела все, что я делал?»

Это означало, что она всё это время была здесь, но ни он, ни его охрана не замечали её?

— Хорошо, остановимся на этом, ты же приехала не только за тем, чтобы сказать «спасибо», верно?

— А Вы уже устали говорить со мной? — спросила Найтингейл, одновременно снимая с лица капюшон, — Смотрите Ваше Высочество, я не выгляжу ужасно и совсем не хочу Вас напугать.

Она не просто была «не ужасна», ее можно было назвать очень красивой. Когда она сняла капюшон, то ее золотые волосы рассыпались каскадом по плечам, подобно водопаду, пламя, отражаясь от её волос, заставляло голову Роланда кружиться, с её орлиным носом и сверкающими глазами она излучала уже не детский шарм, как Анна или Нана. В этом тусклом свете, он не мог ее внимательно рассмотреть, но то, что предстало перед его глазами уже можно было назвать непревзойденной красотой. Шаг за шагом Роланд медленно подошел к ней, и сел на кровать. Он сел вовсе не потому, что был заворожен ее красотой и не смог контролировать своё тело, а потому что не чувствовал с её стороны злого умысла.

— Теперь можно и поговорить.

— Да, Вы не боитесь меня? — В её голосе прозвучали нотки радости, — Я видела много людей и все они реагировали по-разному… Но в основном они все ненавидели нас, потому что боялись. Я много раз видела в их глазах страх, но Вы… — не удержавшись, она погладила его щеку, — Роланд, в Вас я вижу только любопытство.

Роланд смущенно кашлянул два раза, а затем повернул голову так, чтобы отодвинуться от ее руки.

— Эй, как так получилось, что минуту назад Вы меня чуть не убили, а сейчас уже гладите по щеке?

Но девушка лишь сказала:

— Я пришла сюда, чтобы сказать Вам, что я хочу взять Анну и Нану с собой.

— Нет! — Роланд испугался и сразу отказал. Но подумав, что мог разозлить её отказом, поспешно добавил, — У них здесь очень хорошая жизнь, никто не может причинить им вреда. Кроме того, куда Вы их заберёте? Для них нет места безопасней, чем это.

— Я заберу их в Ассоциацию Сотрудничества Ведьм. Их настоящий дом там. — сказала Найтингейл, вовсе не рассердившись на отказ Роланда. — Там много таких, как они, там нет дискриминации и им не нужно больше скрываться.

— Вы и Ассоциация Сотрудничества Ведьм не имеете постоянного места жительства? Месяц назад, моя охрана обнаружила лагерь в лесу. Так же они нашли следы, ведущие на север… но на севере нет ничего кроме бесконечных гор!

— Вы правы, Ассоциация Сотрудничества Ведьм скрывается в горах, для нас нет места безопасней, чем они.

— Как человек, живущий в горах, зимой, будет в безопасности? У вас есть чистая вода? Достаточно ли у вас еды? Есть теплый кров? Тем более скоро наступят Месяцы Демонов, — внезапно Роланд прекратил говорить и вспомнил, что сказал Бэров. «Ведьмы идут в горы, чтобы найти Святую Гору.» После чего спросил женщину. — Вы ищете Святую Гору?

— Я боюсь, что не могу дать ответ на Ваш вопрос. — сказала, улыбнувшись, Найтингейл. По её взгляду можно было сказать, что Роланд попал в самое яблочко.

— Если это так, то я никогда не соглашусь. — сказал Роланд категорически отказываясь после чего добавил. — Осталось совсем немного до наступления Месяцев Демонов, горы наполнятся полчищами зверей, хоть вы и сможете спрятаться от людей, но от зверей вам скрыться не удастся. Как вам идея того, чтобы вы вместо того, чтобы искать Святую Гору зимой, пришли в Приграничный город и переждали зиму здесь, а когда зима закончится вы все сможете попробовать найти Святую Гору.

После этих слов Найтингейл обалдела:

— Ассоциация Сотрудничества Ведьм должна будет переехать сюда? А Вы интересный человек, — мгновение она думала, но всё же покачала головой. — Ваше Высочество, даже если Вы не боитесь ведьм, Вы не можете гарантировать, что нас не будут бояться остальные жители города. Я боюсь, что кто-то пожалуется в церковь и множество священников будут стучать к нам в двери.

— Пока ведьмы будут нам помогать во время Месяцев Демонов, люди поймут, что ведьмы не такие ужасные, как о них говорят… — но он не успел договорить до конца, как его остановила Найтингейл:

— Кроме того, есть ещё одна причина, почему я хочу забрать девочек, Анна скоро станет взрослой.

— Взрослой?

— Да, — сказала Найтингейл и, увидев непонимание в глазах Роланда, она начала объяснять, — Взросление это первый барьер, который должна пережить ведьма, обычно дети переживают его в более раннем возрасте, но Анна исключение, чем позже ведьма пересекает его, тем для неё это будет труднее. Ваше Высочество, вы знаете, почему нас считают исчадиями Ада?

Глава 21. Что вы хотите на самом деле

После слов Найтингейл наступила гробовая тишина, и слышно было только потрескивание свечи.

Роланд был серьёзен, сейчас он получил более понятное объяснение природы ведьм.

Большинство ведьм взрослеют во время месяцев демонов, согласно легенде именно в день, когда открыты врата ада. В общем, в эти месяцы пробуждённые ведьмы чувствуют, как будто какой-то дух поглощает их сущность, от этого они чувствуют ужасную боль.

Упоминая эту боль, Найтингейл вздрогнула. Судя по её личному опыту было, похоже, что что-то пыталось вырваться из её тела. От этого возникала ужасающая боль, затрагивающая всё, мышцы, сухожилия, кровь течёт сквозь кожу и глаза лезут из орбит.

После того, как вы переживёте это, то вам потребуется от 3–5 дней, чтобы восстановиться, но если ты не смог это пережить, то ты мало того, что умираешь от ужасных пыток, но и ещё на это будет противно смотреть.

Найтингейл сама лично была свидетелем, как умерло несколько её подруг; сначала их тела потеряли способность себя контролировать, в результате они превращаются в круглые котлеты. Кровь смешивается с другими жидкостями тела и внутренними органами в результате из всех отверстий начинает выходить чёрный туман. После того, как всё выйдет наружу, остаётся только чёрный слой кожи.

Именно поэтому ведьмы считались воплощением дьявола.

При виде этой сцены обычные люди, естественно, будут в ужасе, кто из них будет интересоваться о настоящей причине смерти? Кроме того, церковь подольёт масла в огонь, утверждая, что ведьмы были одержимы злыми духами, поэтому со временем начались гонения за ведьмами.

Независимо от этого ведьмы всё же испытывали муки и в результате их численность начала резко уменьшаться. С каждым годом становилось всё труднее переносить эти приступы и множество ведьм погибали, не дожив до старости.

Во время восемнадцатилетия ведьмы эти приступы наиболее трудны в преодолении. На самом деле, магия, что получила ведьма до 18, была неполной. Только после взросления эта магия станет стабильной. После стабилизирования магии, сила ведьмы увеличивается, так же появляется возможность изучения новой магии.

К сожалению, процесс стабилизации очень болезненный и не многие смогут пережить его.

Выслушав всё внимательно, он тихонько прошептал: — В древних книгах говориться, что на святой горе ведьма перестаёт чувствовать боль от пыток демона, неужели это правда?

— Никто не знает этого, потому что Святая Гора существует только в легендах. Но если мы возьмём их к себе под крыло, то их шансы на выживание будут намного выше. Если ведьмам не нужно будет скрываться, то боль от пыток демона будет куда меньше.

На мгновение Роланд был ужасно расстроен, его план не сможет сработать без Анны и Наны, но именно из-за его эгоизма они в большой опасности.

С этим он действительно ничего не мог поделать. В конце-концов он слабо ответил:

— Анна находится внизу. Если она будет готова, то я позволю вам уйти. Что же касается Наны, то это подождёт до завтра.

— Благодарю вас за понимание, я действительно правильного мнения о вас, — сказала Найтингейл и встала, чтобы поблагодарить Роланда.

В это время Анна всё ещё не спала, поэтому, когда Роланд пошёл за ней, то он застал её за написанием чего-то. Увидев Роланда, она была удивлена. Услышав, что она должна была пройти в комнату принца, она, не издав ни звука, молча отправилась туда.

Когда она вошла в комнату, то увидела ещё одну девушку, от этого она немного испугалась. Взяв её за руку и усадив всех за круглый стол, он познакомил Анну и девушку из ассоциации. Потом Найтингейл сказала все, что ранее говорила Роланду:

— … так же там есть много таких, как ты.

— Хоть мы и подписали с вами, Мисс Анна договор, но в случае угрозы вашей жизни я должен буду считаться с вашим мнением. Если вы согласны то…

— Я не пойду.

Роланд потерял дар речи от услышанного, после чего всё же нашёл силы, чтобы переспросить — что ты сказала?

— Я сказала, что не пойду, — молниеносно ответила Анна, после, не давая Роланду сказать что-либо ещё добавила — я хочу остаться здесь. — Анна, я не вру тебе. — Нахмурившись, сказала Найтингейл — Прямо сейчас я чувствую, как твоя магия растёт и приближается к моменту зрелости. Через два месяца будет твоё пробуждение. Если мы доставим тебя в лагерь, то для тебя же это будет лучше.

Но Анна не обращала внимания на слова девушки. Вместо этого она повернулась в сторону принца и пристально посмотрела на него.

— Ваше Высочество, помните, вы спрашивали, не хочу ли я вместе с Наной вернуться в школу Карла?

Роланд кивнул.

— Тогда я вам не ответила, и просто сказала, что хочу жить как обычный человек. — сказала Анна своим плавным и ровным голосом — Всё что я хочу это остаться на вашей стороне, Ваше высочество.

Ранее Роланд подумал, что не достаточно хорошо расслышал её слова, но сейчас он удостоверился, что вовсе не ошибся.

И теперь глядя в её глаза, он не мог прочитать каких-либо эмоций. Не было даже капельки колебания.

Внезапно он вспомнил сцену их первой встречи. Тогда она так же имела такое спокойное выражение лица.

Но по сравнению с теми временами разница всё же была, сейчас она была полна жизни, словно цветок. Она до сих пор не боится смерти, но так же она не жаждет её как тогда.

— Пытки духа не убьют меня — с уверенностью ответила Анна, — Наоборот, я побью его.

Женщина, закрыв глаза, сказала, — …Ну, хватит, я поняла!

— Ты оставишь все, так как есть? — спросил Роланд.

— Я вижу, что у неё хорошая жизнь здесь — сказала девушка и, надев капюшон, встала, после чего добавила, — Во всяком случае, до конца этого месяца лагерь не собирается никуда уходить.

— Почему? — для Роланда это был сюрприз.

— Я думаю, что люди, которые не сталкивались с процессом взросления, не смогут понять, как это опасно. Я сама была на грани смерти раз за разом, а также была свидетелем казни моих товарищей, поэтому, когда этот день наступит я, наверное, смогу ей помочь. Если… — Найтингейл пожала плечами, — Если всё же она не сможет это сделать, то у меня есть опыт в похоронах.

Подойдя к двери и вытащив кинжал из неё, она повернулась к Роланду, затем сделала реверанс и сказала:

— Сейчас я должна откланяться, — после этих слов её тело исчезло в ночи, словно туман.

Это была способность Найтингейл? Роланд ненадолго задумался, она исчезла так же, не издав ни звука, словно была прирождённой убийцей. И судя по её навыкам бросания кинжала, она прошла не слабую тренировку. Похоже, Ассоциация не только искала ведьм, но и развивала их способности. Или же эта девушка освоила эти навыки до вступления в Ассоциацию?

Роланд сколько ни копался в воспоминаниях прошлого Роланда, так и не смог найти что-либо об этой Ассоциации, но у него было предчувствие, что он обязательно снова столкнётся с этой ассоциацией, пока его план касался набора ведьм.

— Уже поздно, ты должна ложиться спать, сказал Роланд, затем погладил девочку по голове.

Но неожиданно для него, Анна отдёрнула его руку, развернулась и молча ушла из комнаты.

Когда дверь закрылась, Анна вошла во тьму. Немного наклонившись, она закрыла своё лицо руками, после чего прошептала едва слышным голосом.

-..Дурак.

Глава 22. Декларация

На следующий день дождь, наконец, прекратился, и Приграничный город вновь оживился. Многие жители Приграничного города собрались на площади в ожидании выступления 4 принца.

Чуть ранее Роланд повесил на доску объявление, что сегодня он скажет нечто важное. Так же было написано, что кто придёт и выслушает то, что он скажет, получит миску каши и полбуханки хлеба. Для горожан это было равносильно бесплатному обеду, таким образом, сейчас народу собралось намного больше, чем когда собирались вешать ведьму.

Настал полдень, и Роланд поднялся на сцену.

Поднявшись на сцену, он увидел большое количество человек, он бы соврал, если бы сказал, что не нервничал. Большую часть времени в своей прошлой жизни он сидел за монитором компьютера и изредка бывал на собраниях, так же иногда молча хлопал, таким образом, для него было впервые выступать пред таким большим количеством человек.

Но хоть он и нервничал он должен был это сделать, так как защита города не сильна, ему нужно было дать людям мотивацию, чтобы они остались в Приграничном городе.

Собравшись, Роланд махнул рукой. Всё стихло.

Он много раз тренировался, но выйдя сюда, он понял, что его горло совершенно пересохло — Жители Приграничного города, Здравствуйте. Я 4-й Принц Грэйкасла, Роланд Уимблдон. На данный момент у меня есть нечто важное, что я должен вам сказать!

— Четыре дня назад прибыл посол из крепости Длинной песни, чтобы взять руду. Все мы знаем, что месяц назад мы пострадали от аварии на Северной части горы. Даже к сегодняшнему дню мы не смогли восстановить шахтёрский городок, поэтому мы не сможем производить руду столько же, сколько привыкли.

— Всё это я объяснил посланнику и попросил его дать нам еды на 3 месяца, мы бы в конце зимы расплатились с ним, но он отказался! Прекратив переговоры, они отказались давать нам еду, как и два года назад.

В толпе поднялся шум, так как все знали произошедшее два года назад.

— Все вы помните те события, но в этом году будет даже хуже. Один из Астрологов в крепости Длинной песни сказал мне, что на этот раз месяц демонов продлится ещё больше, скорее всего, они будут длиться больше 4 месяцев. Это в свою очередь означает, что все мы столкнёмся с 2 месяцами голода. Два года назад мы потеряли 20 % населения. Кто-то из вас потерял брата, кто-то ребенка, но вопрос, сколько мы потеряем на этот раз?

— Нет! Ваше Высочество, вы должны спасти нас! — крикнул кто-то из толпы и вслед за ним остальные так же начали повторять — Ваше Высочество, умоляем, помогите нам!

Слыша всё это, Роланд поднял руку, прося всех помолчать — Конечно, я не оставлю своих доверенных людей, я никогда не сделаю подобного! Вы наверное не знаете, но ежегодно из крепости Длинной песни к нам доставляли еду и многое другое, забирая при этом добытую нами руду, но это не эквивалентно нормальной рыночной цене. По рыночной цене два месяца добычи руды эквивалентны еды на полгода! В этот раз я продал добытую руду городу Уиллоу и скоро они прибудут на кораблях, полной еды. Помимо хлеба, там будет сыр, мед и мясо! В результате каждый сможет наесться досыта этой зимой!

Площадь разразилась аплодисментами.

— Однако, это означает разрыв отношений с крепостью Длинной песни, поэтому возникает другая проблема, они не примут ни одного из нас в стены на зиму. В результате нам придётся остаться в Приграничном городе этой зимой. Большинство людей уже были на западной границе нашего города, там мы в настоящее время строим мощную стену. Я знаю, что многие из вас бояться вторжения демонических зверей, но мы сможем их остановить. Я хочу сказать вам, что демонические звери не намного сильнее обычных лесных зверей, хоть у них грубая кожа и толстое мяса, всё же они не могут взбираться на стены, и есть камни. Хоть они и имеют толстую кожу, но они просто тупое стадо! — Скажите мне, вы готовы прятаться в крепости Длинной песни, живя в лачугах и умирать от голодной смерти? Или под моим руководством вы сможете защитить ваших близких и детей, охраняя границы до последнего? Я обещаю, всем, кто остается до конца месяца демонов и защитит других горожан, стоя на городской стене, получит награду в 25 королевских серебряников. Если же кто-то умрёт на стене, то его семья получит компенсацию в размере 5 королевских золотых!

— Ваше Высочество, мы хотим защищать всех вместе с вами! — под действием момента многие из толпы поклялись воевать вместе с ним. Увидев, что он добился своего, он приказал выдать всем обед. Он не ожидал, что все останутся в приграничном городе. Пока у него будет хоть половина жителей, он сможет дать отпор демоническим существам.

* * *

Пока Петров уговаривал 6 семей и слышал лишь насмешку, он никак не мог знать, что делал 4 принц.

— Вы сказали, что 4 принц хочет отразить нападение зверей в одиночку? Он решился построить стену до зимы, я не знаю, восхищаться ли его смелостью или же насмехаться над его глупостью?

— Отсутствие смелости у 4 принца это известный факт, когда бы он стал смелым? Он просто очень глуп вот и всё!

— У него даже нет камнетёсов, и опираясь только на нагромождение неотесанных камней и вставки влажной грязи между ними, я боюсь, что при первой же атаке зверей она рухнет.

— В любом случае, это хорошо для нас. Если он бежит в крепость Длинной песни, то попадёт в нашу милость, но если же умрёт в Приграничном городе, то мы просто прекратим этот фарс.

Но поразмыслив над этой проблемой герцог сказал — Петров, а что ты думаешь?

Петров был поражен, он не думал, что герцог спросит его мнение: — Изначально я хотел сохранить монополию, но поразмыслив, я понял, что для нас покупать руду на 30 % ниже рыночной несильно нас обременит, но… — приостановился Петров, после чего продолжил — но его высочество не намерен продавать всю продукцию крепости Длинной песни, он сказал что будет продавать руду даже на 50 % ниже рыночной, а значит, он планирует увеличить добычу руды в следующем году. В этот момент, покуда они будут увиливать добычу, мы сможем за 2 года получить прибыль сравнимую со всем, что мы получили за всё это время. Но он также намерен продать железо своего производства, а железо цениться куда выше рынке, но даже это не самое важное.

— О? А что важно?

— Если он сможет удержать границы города, то это будет для нас очень хорошей новостью. Нам не нужно будет сосредотачиваться на борьбе со зверями каждый год, это убережёт нас от ненужных расходов. Вторым важным моментом будет то, что огромное количество земель будет открыто между нами и Приграничным городом. Независимо от того, что мы будем делать, пахать или же селить людей это будет всё равно нам на пользу. Так же это уменьшит плотность населения в крепости Длинной песни. — Петров высказывал своё мнение по частям — Плюс ко всему, 4 принц не навсегда будет руководить Приграничным городом, а только в течение 5 лет, к тому времени мы получим уже процветающий город, а затем мы бы могли присоединить его к границам нашей крепости. В результате крепость Длинной песни станет 3 по величине во всём королевстве. Так что мой совет… — он взглянул на герцога, и осторожно сказал: — Крепость должна отправить людей на помощь. Мы должны помочь им защитить город.

— Действительно, — сказал герцог, — но это мысли лишь купца, заинтересованного в прибыли и не терпящем убытки.

Внезапно он встал и, выпрямившись, сказал — Взвесив всё, я принял решение. Почему я должен договариваться с человеком, который находится вне моего контроля? Некоторые правила должны соблюдаться, и если они не выполняются, то должно последовать наказание. Неважно, процветает ли или разгромлен Приграничный город, но никто не смеет не выполнять договорённости, и принц не исключение.

Глава 23. Новый источник энергии

— Давай, попробуй объединить эти две железные пластины, — сказал Роланд.

Анна провела своим пальцем по стыку дух пластин, на конце её пальца в это время появился огонёк.

— Уменьши мощь и начни все заново с обратной стороны.

Анна кивнула и сделала это еще раз. Две железные пластины были прочно сварены вместе под углом 90 градусов.

Роланд, осмотрев две пластины, понял, что все так, как он себе представлял — идеальный шов без каких-либо изъянов. Всего лишь немного полировки и протирания жидкостью и следы плавки железа совсем исчезнут. Никакой разницы с современной сварочной техникой.

— Очень хорошо, Мисс Анна, просто отлично! — взволнованно воскликнул Роланд. — Далее, мы должны сварить эти две железные панели.

— Что это? Железное… ведро?

— Нет, это цилиндр, — поправил её Роланд.

— Цилиндр? — озадаченно повторила Анна.

— Да, цилиндр может быть заполнен воздухом, — Роланд указал на другой квадратный кусок железа, — Ты видишь небольшое отверстие над ним? Воздух может попасть в цилиндр через это маленькое отверстие. Ну а поскольку диаметр поршня меньше цилиндра, он может спокойно перемещаться в нём.

Даже такой гений, как Анна, не знала многих слов, и казалось, что над её головой горели вопросительные знаки:

— Этот… цилиндр, поршень и так далее, что они делают?

— Они необходимы для производства машины, которая может двигаться автоматически.

Паровой двигатель привел к первой промышленной революции, он был движущей силой развития человека, полностью заменяя человека и животных в качестве рабочей силы.

Это была схема, с которой каждый механик или инженер был знаком, иначе говоря, это увеличенная версия чайника. После закипания воды пар будет втягиваться в цилиндр. В результате пар будет давить на поршень, прикреплённый к полосе, в результате тепловая энергия будет превращаться в механическую. Принцип работы был очень прост, но это не означало, что это было просто в изготовлении. Нужно было изготовить цилиндр, поршень и газопровод. Только при наличии лишь ручной ковки можно было и не мечтать об этом.

Однако при помощи способности Анны он мог компенсировать отсутствие многих производственных навыков.

После долгого планирования Роланд придумал дизайн, используя четыре железных пластины одинакового размера, нужно было сварить их под углом 90 градусов. В результате получился крепкий железный цилиндр (п.п. не знаю, как он из параллелепипеда решил получать цилиндр, но допустим). С помощью Анны ему не нужно было использовать традиционный процесс производства. Таким образом, он мог сделать все детали для парового двигателя.

До изобретения сварки люди могли лишь клепать мелкие части друг к другу. Так как нужно было сделать цилиндр внутри гладким, никто ранее не мог это сделать.

Единственная проблема заключалась в газопроводе. Конечно, в процессе его производства не было ничего сложного, всего лишь нужно было нагреть паз и вбить его в нужную форму. Позже ствол просто нужно выправить и обработать зенковкой[8], в принципе ничего сложного.

Проблема в том, что Роланд не мог позвать кузнеца в сад, так как все думали, что Анна мертва. В отчаянной попытке под командованием Роланда главный рыцарь выступил в роли кузнеца.

Спустя три дня у Роланда в саду стоял паровой двигатель.

— Это та мощная машина, о которой Вы говорили? — Сказал, нахмурившись, Картер, глядя на странную машину, Роланд утверждал, что она никак не связана с магией. Так как все части отлиты непосредственно кузнецом, она никак не может иметь с дьяволом ничего общего. — Как такая куча железа сможет работать?

Но в глазах Роланда эта машина излучала красоту современной промышленности. Хоть он и не стал изобретать электрический двигатель, он всё же построил усовершенствованный паровой двигатель. В нём он воплотил несколько своих идей, так же ранее он создал прототип, имеющий два цилиндра и заслонку.

— Скоро ты сам это поймёшь.

Роланд налил воду в испаритель и попросил Анну зажечь дрова.

Спустя десять минут, вода закипела. Вскоре треск донесся из цилиндра. Роланд знал, что это был звук теплового расширения в цилиндре. Металлический поршень расширился и стал вплотную прилегать к стенкам цилиндра.

— Разве это не печь? Но она не сильно на неё походит, — пробормотал Картер.

Когда пар достиг своего предела, поршень пошёл вниз, а другой вверх, в результате за короткое время двигатель набрал огромную скорость.

От звука работы двигателя в ушах был противный жужжащий звук:

— Это то, что Вы говорили… скрытые силы природы? — спросила удивлённо Анна.

У главного рыцаря лицо так же наполнилось удивлением, большое железное колесо, что он с трудом смог поднять, теперь свободно вращалось, да с такой лёгкостью словно было лёгким, как пёрышко. Стоя рядом с этим колесом, он мог чувствовать порывы ветра, это доказывало всю мощь и потенциал парового двигателя. Постепенно в его сердце возникло чувство тревоги.

Его Высочество сказал, что он сможет заменить силу человека и животных, и казалось, что он говорил правду. Если разместить этот двигатель на колеснице, то для 10 рыцарей будет весьма трудно сравниться в грубой силе с ним.

Для подготовки профессиональных рыцарей требовалось 15 лет, но для постройки такого двигателя всего 3 дня. Даже если кузнец будет работать неполный рабочий день, то ему всё равно понадобится только неделя на его изготовление.

Он не требовал его кормить и не боялся холода. Он так же не боялся стрел и мечей. Если бы установить ОЗУ, то он смог бы показать всю ярость на поле боя.

Тогда возникает вопрос, нужны ли тогда традиционные рыцари?

* * *

Вечером, когда он отправился в спальню, он обнаружил, что его поджидала Найтингейл.

На этот раз на её голове не было капюшона, и она улыбалась, сидя за столом. Ее руки держали несколько пергаментов:

— Похоже, что слухам действительно не нужно верить. Они говорят, что Четвертый Принц неуч и имеет ужасный характер, что у него нет способностей к обучению и никаких особых навыков. Но эти планы, эти чертежи паровой печи? Вы называете это… паровой двигатель, верно?

«Могу ли я остаться один? Ты приходишь и уходишь, когда тебе вздумается, или ты думаешь что это твой дом?!» — подумал в сердце Роланд, но, несмотря на такие мысли, он спокойным тоном ответил:

— Да, это всего лишь планы, но без помощи Анны они бы навсегда остались только планами.

— Что он может делать?

— Много, например, он может помочь с транспортировкой руды, канализацией, изготовлением металлоконструкций, ковкой, везде, где требуется прочность, он может сыграть свою роль.

— Тогда я беру его. — сказав эти слова, она вяла пергамент и положила к себе в халат, — В Ассоциации так же много ведьм огня.

— Эй!

Но она всего лишь покачала головой и сказала:

— Конечно, я не просто так его беру, прежде чем жаловаться сначала взгляни на это — после этих слов она положила на стол что-то белое.

Подойдя к столу, Роланд понял, что это была бумага.

Осторожно раскрыв лист он пробежался по содержимому:

— Это…

— Это секретное письмо доставлено голубем. — весело сказала Найтингейл, — получателем была твоя горничная Тир, похоже, что гарем не совсем верен тебе.

— Я даже не прикасался к ней. — сказал Роланд нахмурившись.

Он помнил, что с раннего возраста она следовала за ним, прошлый Принц был даже влюблён в неё, но, не завоевав её, он мог только изредка беспокоить её. Здесь в Пограничном городе она получила свою комнату недалеко от его комнаты. Он не ожидал, что всё это устроит один из его братьев.

Хоть письмо и не было подписано, но, судя по содержанию, было ясно, что это был один из его братьев. В письме автор выражал своё недовольство из-за неудавшегося первого плана и далее излагались инструкции, что нужно устроить бунт в крепости Длинной Песни.

Было ясно, что их первый план удался, иначе бы он никогда не стал Роландом.

Маловероятно, что Найтингейл подделала это письмо, потому что только люди, которые были вовлечены в этот заговор, могли знать о первом плане убийства. И если бы Найтингейл хотела его убить, то у неё не заняло бы это так много времени.

— Ты его украла?

— Твоя горничная не глупа и хотела сжечь его сразу же. К её сожалению, она отвела взгляд пока я стояла позади неё. Так что ты будешь делать? Тебе нужна моя помощь, чтобы справиться с ней?

Роланд, естественно, понимал, что подразумевалось под словом «справиться», немного подумав, он кивнул:

— Тогда я должен побеспокоить тебя. — У него нет такой уверенности, чтобы сделать подобного рода вещи, поэтому он мог уповать только на эту девушку — Если ты сможешь… то спроси, кто этот человек.

— Как прикажете Ваше Высочество — сказала Найтингейл, отдавая честь, затем сказала. — Я думаю, это будет равноценный обмен на чертёж парового двигателя.

Глава 24. План Развития

На следующее утро, когда Роланд проснулся, он не увидел горничную Тир. Вместо неё его обслуживала уже пожилая горничная.

Когда он вышел за дверь, его уже поджидал рыцарь и Картер.

— Ваше Величество, у меня плохие новости — сказал низким голосом Картер — Служанка Тир умерла прошлой ночью.

— Что? — Веки Роланда поднялись верх, хоть он уже знал об этом, но всё ещё ощущал себя не в своей тарелке. Она ведь умерла из-за его приказа.

— Она выпала из балкона своей комнаты. Мы не смогли найти каких-либо признаков борьбы, да и охрана не видела никого вблизи места происшествия. Получается… что она случайно выпала из балкона.

Рыцарь сообщил о результатах своего расследования, и в то же время, он искал какое-либо колебание в глазах Роланда. Роланд, конечно, знал, что искал Картер. Всем было известно, что ранее он пытался взять служанку Тир силой. В его возрасте это обычное явлением взять горничную, это было настолько обычным, что никто даже не удивился. В это время не было чем заняться, кроме как поесть и заняться делами между мужчиной и женщиной.

Бывший 4-й Принц был уже сильно известен в такого рода вещах. Но из-за приближающихся месяцев демонов у него не было времени насладиться всем этим, он был занят планированием и подготовкой.

— Печально — грустно сказал Роланд — С этого момента горничная, которая обслуживала меня, сегодня главная горничная.

Картер кивнул и поклонившись ушёл.

Когда Роланд вошёл в кабинет, то обнаружил Найтингейл на том же месте, а именно за столом.

— Каковы результаты вашего допроса?

— Ничего, она сразу покончила с собой, как только увидела меня — ее разочарование было отчетливо слышно в голосе — Она действовала слишком быстро, и без малейших колебаний.

— Ты действительно не заставляла её падать? — сказал Роланд, обойдя её и сев в кресло.

— Я связала ее — Найтингейл села поближе к Роланду, — но кто мог знать, что она спрятала яд в зубах. Так что мне пришлось изобразить случайное падение.

— Я думал, ты опытная. Итак разве ты заслуживаешь то, что я тебе дал?

— Эй, не говори так! Хоть я и не смогла извлечь яд изо рта, но это не значит, что я ничего не выведала — посмеиваясь, Найтингейл положила сложенный лист бумаги перед Роландом, — я нашла это в её комнате.

Роланд разложил бумагу и увидел, что это было письмо. В письме, Тиры было много болтовни. Однако, он отметил, что другой человек неоднократно ссылался на море, например, был красивый пейзаж, любимое развлечение лежать на пляже, наблюдая закат, и другие подобные вещи.

Наконец Тир спросила, когда она сможет увидеть её старшую сестру, так как ей её не хватает. Тогда Роланд понял, кто это был, — это должно быть моя старшая сестра Гарсия, так ведь?

— Скорее всего, так как ваши братья не рядом с морем. Я думаю, 3 принцесса Гарсия Уимблдон взяла сестру Тиры в заложники. Судя по поведению Тиры, она очень умелая. Я имею в виду, что прежде чем её отправили в качестве служанки, её обучали в течение пары лет.

Роланд негромко вздохнул. Как и ожидалось, борьба за трон без крови не бывает. Даже если он и не участвовал в борьбе, но его братья и сёстры так не считали. Чтобы захватить трон, его братья и сёстры не остановятся ни перед чем. — Ах да, кое-кто хочет поговорить с тобой. Поэтому прошу простить меня, Ваше высочество — Сказала Найтингейл и, дёрнувшись, исчезла.

Хоть она и делала это не в первый раз, но первый раз средь белого дня. На секунду он заколебался, затем послал вперёд свой палец, но он уткнулся во что-то, затем последовал голос, — Ваше Высочество, вы не должны так делать, иначе Анне будет грустно.

Кажется, что её способностью была невидимость, но если бы это была телепортация, то это было бы очень сильной способностью.

Внезапно послышался стук в дверь, — Ваше Высочество, это я Бэров.

Роланд отдёрнул свою руку, после чего, убрав смущённое выражение лица, сказал: «Войди».

Когда помощник министра зашёл в кабинет, он держал большие свёртки. Ещё до того, как он полностью прошёл в кабинет, он начал докладывать. Роланд, так же отбросив чужеродные мысли, сосредоточился на докладе. Прожив уже месяц в этом мире, он смог наравне разговаривать с Бэровом, в отличии от его первого раза, когда он был растерянным и не знал многого.

В среднем финансовая ситуация в городе улучшилась. Основным моментом послужила продажа руды и драгоценностей городу Уиллоу. В качестве оплаты они получили почти 200 королевских золотых. После того, как они купили еды и выплатили зарплаты, у них осталось в общем 90 золотых.

Бэров был в хорошем настроении, так как все приготовления к зиме почти закончены и ещё оставалась некоторая сумма денег.

Но ему было суждено уйти без этого хорошего настроения, — Я хочу, чтобы ты собрал группу горожан, и обучил их, они должны будут противостоять демоническим зверям. Их тренировкой займётся мой главный рыцарь, и я самолично дам ему методику их развития. Тебе необходимо составить список необходимого снаряжения. Эти люди будут нуждаться в кожаных доспехах и копьях. Так же они должны иметь несколько комплектов зимней одежды.

— Ваше Высочество, это… согласно Конвенции, почему бы не нанять их на время?

— Если ты отправишь их на поле битвы, не достаточно обучив, то они будут только пушечным мясом. Как думаешь, этого хватит, чтобы отпугнуть зверей? После этого у нас появится ещё больше проблем.

— Ваше Высочество, вы действительно хотите остаться в Приграничном городе? — спросил нерешительно Бэров.

— Если мы не сможем сдерживать демонических зверей, конечно, я отступлю, но я не думаю, что мы не сможем ничего сделать против них. Они всего лишь немного сильнее диких зверей.

— По предварительному подсчёту на будущее нам понадобиться большая сумма денег.

Видя, какой Бэров был скрягой, Роланд едва сдерживал смех — Ну тогда пойди и сделай всё, что нужно.

Стройка стены обошлась ему в 300 королевских золотых, плюс первый паровой двигатель стоил примерно 20 золотых, а ему понадобиться, по крайней мере, три таких.

Изобретение парового двигателя является одним из ключевых компонентов индустриальной революции, но его изобретение не означает переворот в индустрии. В истории, когда изобрели, паровой двигатель, он сильно облегчил добычу полезных ископаемых. А когда Ват улучшил его, то сразу же получил множество заказов. В течение короткого времени он быстро распределился на множество промышленных отраслей.

На данный момент никакой индустриальной революции в Пограничном городке не предвещается. Можно даже сказать, что здесь не существовало промышленности. Он не собирался их продавать, он только хотел, облегчит перевозку гравия и руды из Северной шахты. Ну а когда добыча руды увеличиться, то он продолжит увеличивать использование двигателя. Это было, словно кто-то из будущего поощрил нынешнее развитие.

Глава 25. Рекруты

— Это те люди, которых ты выбрал? — ,— сказал Роланд, посмотрев на потрепанных людей на которых смотреть было даже страшно.

— Ваше Высочество, это те люди, которые соответствовали вашим требованиям—, — сказал Картер. При этом он начал говорить и загибать пальцы, — мужчина, без судимости, от 18–40 лет, не имеющих инвалидности… я хорошо отбирал их-.

Роланд, конечно, понимал, что не стоит ждать слишком многого. Ведь уровень их жизни был не слишком хорош. Хорошо есть, было, сложной задачей, а если ты так ещё одет, то это считалось ещё нормально. Поэтому как Принцу ему нужно было игнорировать такие вещи, выходя за пределы замка, он видел часто таких попрошаек. В королевстве Грэйкасл существует даже профессия носильщика трупов бездомных.

Роланд закрыл глаза и начал перебирать свой план снова и снова, — Ах… наверное, немного сильнее, чем уличный Боец’. Вообще, когда лорды решили вести войну, они созывают все свои графства. Господь разделил землю на множество мелких частей, он выбрал короля, а король выбирал герцогов, герцоги выбирали графов, графы выбирали Виконтов, а те в свою очередь выбирали баронов и всё шло так далее.

У этих дворян, как правило, была своя личная армия, состоящая из горстки рыцарей или наёмников. Они были главной силой на войне, вооружённые современным оружием и кожаными доспехами. В то же время дворяне вербовали людей из посёлков, переправляли с помощью них продовольствие и иногда даже заполняли дыры в линиях фронта в качестве пушечного мяса. Большинство людей, которые погибли на полях сражений, были использованы в качестве пушечного мяса. Но борьба между аристократами не столь кровопролитна; как правило, они берут их в плен, после чего за выкуп отпускают их.

Роланд вовсе не ждал что другие дворяне пошлют им на помощь свои войска чтобы помочь защитить границы города от демонических зверей. На самом деле, они не имеют никакого отношения к границе города. Большинство местных дворян сейчас проживали в крепости Длинной песни и находились под юрисдикцией герцога.

Поэтому у Роланда не столь много шансов победить крепость Длинной песни. Так как множество горожан были глупы и беспечны, они не знали основ стратегии и плохо владели, мечом. Как они могли сравниться с рыцарями, которые учатся драться с 10 лет?

Стоявший рядом Картер внезапно прошептал ему: — Ваше Высочество, этот проект обречён на провал. Вы посмотрите на них и скажите, как они смогут держать баланс? Я боюсь, что при встрече с демоническими зверями многие из них покинут этот мир, в результате это скажется на нашей оборонительной способности. Я предлагаю нанять профессиональных наемников из города Уйллоу или в другого места, и пусть они охраняют стены.

— Нет, они пойдут, — Роланд резко отказался от предложения Роланда. У него не было хорошего впечатления и доверия к наемникам, которые работали за деньги, всегда в истории было видно, что самые сильные войны были свои же подчинённые. А если их хорошо обучить, то никакие рыцари с ними не сравняться.

— Как пожелаете—, — сказал Картер и пожал плечами. — Тогда мне начинать обучать их начиная с завтрашнего дня? Хоть я и не знаю поможет ли это…

— С мечом? Для начала, ты заставь их бегать на длинные дистанции. — Сказал Роланд и подумал, что его рыцарь никогда не сталкивался с такого рода обучением. Так же Роланду пришлось немного изменить свой план — Найди охотника, и приведи его ко мне. Вы двое будете первыми, на ком я применю свою методику-.

* * *

Для него сегодня было величайшее событие.

Он действительно видел его высочество, Четвёртого Принца Роланда Уимблдона с близкого расстояния. Он даже прошёл мимо и улыбнулся ему. Боже мой, Принц пьян?!

Три дня назад, когда он услышал речь Четвертого Принца, то уже знал, что эта зима будет отличаться от предыдущих. На этот раз они даже не идут в крепость Длинной песни, а остаются в Приграничном городе. По правде говоря, он не совсем понимал мотивы и причины Четвертого Принца, но искренне поддерживал его. Его родной брат умер два года назад в трущобах крепости Длиной песни от голодной смерти. Благодаря нескольким медякам, что он с трудом заработал в порту, он смог купить черный хлеб и поделиться им с братом. Но зима была слишком холодной. Ветер дул сквозь многочисленные дыры в их лачуге. Из-за недостатка еды их тела не могли поддерживать температуру, в результате чего его брат заболел, и, впав в кому, навсегда ушёл из этого мира.

Сейчас он имел, по крайней мере, дом, построенный из камня и земли. Он не боялся, что будет мерзнуть, как в те времена хоть снег будет идти несколько дней подряд. Так же он видел, как на корабле привезли множество мешков пшеницы и перенесли их в замок. И когда он услышал, что Четвертый Принц набирает рекрутов, он сразу же зарегистрировался. Разумеется, ему пришлось бросить свою работу добытчика гравия, так как соблазн был слишком велик, ведь они будут получать ежемесячную зарплату в размере 10 серебряных. Так же он не был уже мальчиком и собирался жениться на своей невесте Шерил, И устроившись сюда, он смог бы без проблем накопить эти 10 серебряных.

Что же касалось требований и предстоящих обязанностей, то он совершенно не обращал на них никакого внимания. В любом случае он понимал, что ему придётся защищать покой граждан. Они будут дежурить на стенах и не давать зверям попасть в город, а так же отражать наиболее сильные атаки зверей.

Так же он прошёл строгий отбор двух рыцарей благодаря своему крепкому телосложению, но многие худощавые парни не прошли. В конце концов, было набрано только 100 человек.

Но к его ещё большему удивлению человек, который начал их обучать был сам Четвертый Принц!

Сначала их привезли на поле к западу от границы города. Позади них была городская стена, а впереди глубокий лес.

Принц приказал всем построиться, в этот момент он смог немного отдохнуть. Всего несколько дней назад был сильный дождь, поэтому земля была всё ещё влажной и грязной. И сейчас вода, проникнув сквозь шов, заставляла его чувствовать дискомфорт. Потом их заставили присесть в нелепой позе и вытянуть руки вперёд. На руки им повесили вёдра с водой.

Через четверть часа он уже почувствовал себя ужасно уставшим. По сравнению с раскалыванием камня молотком, это было куда труднее. Но, стиснув зубы, он продолжал держаться. В конце концов, Принц сказал, что кто продержится до конца, получит яйца на обед. Парень уже не помнил, когда в последний раз ел яйца на обед. Все люди чувствовали нечто подобное поэтому, скрипя зубами, терпели эти мучения.

Когда князь объявил, что пора отдохнуть, он узнал, что был ужасно мокрым от пота и сумел продержаться половину часа. Те, кто не смогли продержаться до последнего, были раздражены. Казалось, что они видят, как яйца убегают из их рук.

Но пареньку было всё ещё непонятно, почему они практиковали данную позицию? И разве она стоила того чтобы потратить несколько мешков еды?

Если бы не его высочество, то он бы давно встал и начал спорить.

После короткого отдыха Четвертый Принц приказал всем продолжать стоять в той же стойке. Так же стоит упомянуть, что все кто продержался прошлый раз, получили по яйцу.

Это что, была популярная игра у дворян? Он что был похож на осла, пред которым на палочке держали морковку!

…. Но если бы ты смог сделать это дважды?

То ты бы получил 2 яйца, а это было ужасным искушением! Вытерев пот, он всё же решился продолжать стоять в такой позе.

Глава 26. Учимся на ошибках прошлого

— Ваше Высочество, какой смысл в этом? — спросил Картер. Сначала ему казалось, что он это делал намеренно, но сейчас было похоже, что он просто играется.

В теории рыцарь думал, что нет более профессионального метода обучения, чем их. Его семья имела множество методов развития, в результате чего воины за 5 лет успевали подготовить своё тело и обучиться всем премудростям обращения с оружием. Если же они будут обучаться более 5 лет, то они станут топ-воинами под названием Рыцарь.

Глядя на дебилов пред ним, которые думали только о яйцах, он пришёл в ярость! Ведь для них… яйца дороже!

Внезапно Роланд сказал ему на ухо: — посмотри внимательно и запомни все. Это вид обучения, который должен выполняться ближайшие несколько дней. Конечно, некоторые детали будут меняться, но я распишу их позже, на бумаге-.

В эпоху холодного оружия обучение солдат занимало 2–3 месяца. Он, конечно, не строил планы, что они как Спартанцы будут рвать и метать. Он это прекрасно понимал, поэтому он хотел приучить их к дисциплине и чтобы они беспрекословно выполняли приказы.

Так же про слаженную работу в команде не нужно было забывать. Он сделал это для того, чтобы они сразу работали, как единое целое. По его подсчётам хватит и месяца такой тренировки, чтобы они слажено работали. Это его цель.

Когда эта группа людей научится выполнять его приказы, Роланд перейдёт к следующему шагу.

* * *

Получалось так, что Ванер так и не смог получить второе яйцо.

На этот раз время стояния увеличили, и он не смог продержаться.

После этого Четвертый Принц сказал всем отдыхать и приказал слугам приготовить обед. Гнев многих сменился ожиданием обеда. Сейчас паренёк вновь подумал, что Четвертый Принц вовсе не хочет, чтобы они выигрывали 2 яйцо.

Из города привезли 4 огромные бочки с обедом. В дополнение к этим 4 бочкам было ещё огромное количество ложек и чашек.

Ван облизнул свои губы и был готов прыгнуть за едой, как и все остальные, но был остановлен рыцарем.

Его Высочество Принц приказал всем построиться в четыре ряда и выйти вперед по одному, чтобы взять свою порцию. Тот, кто нарушил порядок, будет вынужден отойти в конец очереди и получить еду последним.

Стало очень шумно. Все старались встать как можно ближе. Вану повезло, так как он стоял на первых рядах. Конечно, некоторые люди выражали своё недовольство. Все стоявшие в рядах люди слышали их. Вскоре несколько рыцарей бросились в толпу и, найдя хулиганов, отправили их в конец очереди.

Дурак, подумал Ванер, когда он увидел мужчину стоявшего в первых рядах. Он узнал его. Он был лучшим уличным бойцом в городе, также известный как ‘безумный кулак’. Полагаясь на свою силу, он везде разжигал огонь хаоса.

Сейчас против вооружённых рыцарей он не мог ничего сделать и выглядел очень жалким. Только посмотрите теперь на его жалкий вид!

Сейчас Вану казалось, что он понял, что хотел Четвертый Принц..

Сейчас они стояли бок о бок в линию. Если кому — то что-то нужно, то они должны были это получать по очереди, не нарушая порядок … От одного знакомого Ван узнал, что у некоторых дворян были странные хобби. Это, скорее всего, было одним из них.

По сложившемуся мнению Ванера, Четвертому Принцу было просто скучно. Он намеренно делал так, чтобы они страдали.

Он не ожидал, что его Королевское Высочество будет таким человеком. В это время из открытой бочки повеял чудный запах.

Когда аромат достиг носа Ванера, то он чуть не упал в обморок от вожделения. Толпа так же стала неспокойной, поэтому рыцарю пришлось вновь повысить голос.

Несмотря на это всем пришлось сдерживать свою слюну, так как пример безумного кулака показал, что будет с хулиганами и нарушителями. Поэтому им нечего не оставалось кроме как молча стоять и дожидаться своей очереди.

Бочки были наполнены горячей пшеничной кашей. К удивлению Ван-ера, он обнаружил, что каша содержала небольшой кусок мяса! Хоть это был только небольшой кусок, но это всё равно было мясо! После того, как он получил свою порцию, он так же получил обещанное яйцо.

Когда Ванер, казалось, что он голодал несколько дней, после того, как еда закончилась он даже вылезал чашку. Даже не успев распробовать своё яйцо, он понял, что проглотил его полностью. Из-за его нерасторопной еды, его язык покрылся волдырями.

Наконец, отложив чашку, Ванер погладил себя по пузу и смачно отрыгнул. Уже долгое время он не ел так плотно и самое поразительное, что он действительно чувствовал себя сытым. Сейчас для него каша с чёрным хлебом была божественным обедом. Внезапно он подумал, что: «Если я буду так питаться каждый день, то стоять на фронте, отбиваясь от демонических зверей, будет сущим пустяком».

После обеда все они получили длительное время отдыха. Придя к городским стенам, их встретил добротный мужчина, по видимости, охотник, который сразу же начал их учить, как ставить палатки.

Не было никого в городе, кто не знал прозвище этого охотника, его называли Железный топор. Его мастерство в стрельбы из лука заставляло восхищаться даже профессиональных охотников. Погодите, с каких пор Железный топор работает на Четвертого Принца? Ранее он никогда его не видел среди рыцарей. Он вообще приехал из пустыни.

— Вы действительно намерены назначить человека из пустыни на место нашего капитана? — спросил Картер, — Он не принадлежит королевству Графстаил, кроме того он даже не с этого континента-.

— Ведьмы тоже не принадлежат королевству Графстаил, — ответил, соглашаясь Роланд, — но все они относятся к Приграничному городу. Разве ты не понимаешь, что происходит?

— Но, Ваше Высочество…

— Не волнуйся—, — Роланд похлопал рыцаря по плечу, — в Приграничном городе, мы не заботимся о происхождении человека. Пока они не нарушает законы Королевства, все они могут жить здесь свободно. Поэтому тебе вовсе не нужно беспокоиться об этом. Ты так же можешь выбрать второго капитана. В любом случае в будущем мы увеличим количество команд, поэтому было бы неплохо развивать некоторых перспективных людей! Кстати, я уже написал график тренировок. Я думаю, тебе нужно будет больше озаботиться этим графиком, чем человеком из пустыни-.

Картер взял пергамент из рук Роланда. Просмотрев его, у него закружилась голова. Содержание этого пергамента было просто невероятным — например, во второй половине дня всем нужно было бегать вокруг Приграничного города, начиная от обеда и вплоть до захода солнца. Правила даже гласили, что каждый должен был пробежать этот путь, и им разрешалось помогать друг другу. Если они будут усердно стараться и выдержат до конца, то получат дополнительное яйцо на ужин. Или же такой пример, ночью только по свистку они должны были встать и построиться. С таким графиком тренировок он боялся, что многие бросят это дело после первого же дня.

Если Картеру было трудно понять первые два упражнения, то остальные он вовсе не понимал.

— Каждый день после ужина, они все должны ходить в школу, там Карл займётся их культурным развитием.

— Ваше Высочество… для чего культурная подготовка? Они должны научиться читать и писать?

— Я надеюсь на это, но времени слишком мало. Карл сможет преподать им несколько простых слов и цифр. Я сам лично всё скажу Карлу, от тебя лишь требуется отправлять их вовремя-.

— Но для чего это всё? Разве умения читать и считать смогут помочь в борьбе с демонами!

— Кто такое сказал? — Роланд зевнул, — хороший воин должен быть хорошо образован. Этот урок нужно было давным-давно извлечь из истории.

Глава 27. Немножко истории

С каждым днём становилось всё холоднее и холоднее, а Роланд вставал всё позже и позже.

Так как он был частью королевской семьи, он мог спать до позднего утра. В частности, каждый раз, когда он ложился спать, то словно падал в облака, те 3 бархатные подушки и одеяло были просто невероятны.

Встав, умывшись и почистив зубы, Роланд отправился в кабинет, там его уже ждала Найтингейл.

— Вот ваш завтрак. Пока я тебя ждала, я уже съела его половину. Но мне по-прежнему холодно. — сказала Найтингейл, и надув губки показала в сторону стола, на котором осталось меньше половины хлеба. Смотря на эту сцену, могло показаться, что она хозяйка этого места, а не Роланд.

— Никто не учил тебя быть чуточку вежливей в присутствии Принца? — сказал Роланд и сел за стол, — Я до сих пор помню, что при первой встрече ты была более вежливой.

В сердцах он вздохнул. Он никогда бы не подумал, что она будет крутиться вокруг него, а не сопровождать Анну. Казалось, она вовсе не была на миссии, а на каком-то курорте. Так же ранее она скрывала свою фигуру, но сейчас, пока никого не было она, открыто демонстрировала все свои прелести и даже не удосуживалась надеть капюшон.

— Например, так? — спрыгнув со стола, она преклонила колено и сказала, — недавно вы начали вставать поздно. Я решила съесть ваш завтрак, чтобы вы начали вставать как раньше. — После чего, наклонившись к Роланду, добавила—, Тебе же на это наплевать? Так же я вижу, что тебе вовсе не нравятся эти все формальности.

Её замечание разозлило Роланда, но он со вздохом сказал:

— После того, как ты начинаешь что-то есть, то будь добра съесть всё до конца. Если я захочу, есть, то попрошу ещё одну порцию-.

— Как скажете, Ваше Высочество! — Она мягко улыбнулась и, подойдя к столу, подвинула тарелку к себе.

Взяв пергамент, Роланд начал чертить новую схему.

Ему нужно было сделать хоть что-то, если он не хотел трагического финала. На данный момент его новобранцы ещё ни разу не видели настоящую кровь. Поэтому Роланд боялся, что его войска при первой же атаке зверей испугаются, в результате умрут понапрасну.

Ему нужно было оружие его мира, это дало бы ему преимущество.

На самом деле, эта эпоха имела все условия для появления пушек. Алхимики создали порошок, который назывался ‘белый порошок, и использовали на праздниках. Но этот порошок был по-настоящему порохом, и его можно было бы использовать для создания пушек.

Скорее всего, в ближайшие 100 лет, появится первый прототип огнестрельного оружия. Но из-за сложного механизма для его применения понадобятся 2 человека. В нормальных условиях, его бы использовали для одного выстрела, но всё равно оно не сравниться с хорошо обученным лучником.

Роланд, безусловно, не был заинтересован в повторении истории.

С помощью парового двигателя и силы ведьм он мог создать реально потрясающее оружие.

— Пока ты спал, я видела твою задумку, — сказала Найтингейл, после чего проглотила оставшийся кусок хлеба и невзначай спросила, — Что ты планируешь делать с таким количеством льда? Сейчас зима и если ты хочешь пить холодный Эль, то тебе стоит вытащить его на улицу, зачем тебе столько льда?

Знать часто пользовалась летом льдом и селитрой, чтобы пить холодное молоко, фруктовый сок, или вино. Поскольку сейчас была зима, то цена на селитру резко упала. — Для создания холодного сыра нынешней температуры не достаточно, — ответил Роланд.

Хоть эта девушка и не была врагом, но он не мог ей рассказывать абсолютно всё, как он делал это с Анной. Паровой двигатель был немного сложен для понимания, но вот насчёт огнестрельного оружия и многого другого стоило помолчать. Стоит один лишь раз проболтаться, то процесс будет уже не остановить. Пока он не узнает, какова эта девушка, ему стоило держать язык за зубами. Внезапно, вспомнив одну вещь, он спросил — Ассоциация ведьм не только ищет Святую гору, но и подготавливает ведьм как убийц?

— Нет, они только усердно ищут лекарство чтобы избавиться от пыток демона, — сказала Найтингейл, махая пренебрежительно рукой: — Я сама вступила в Ассоциацию всего 2 года назад.

— Другими словами это была твоя прошлая работа? — Её великолепные навыки метания кинжалов и быстрота реакции были результатом упорных тренировок, но Роланд извлёк из этого кое-что важное. — Значит, кроме меня кто-то ещё готов приютить ведьм?

— Приютить? — лицо Найтингейл стало странным, — как мог… если бы он знал, что я была ведьмой, он даже не позволил мне переступить порог дома. Я боюсь, что он бы убил меня после разоблачения-.

— О? Можешь ли ты рассказать мне больше?

Найтингейл улыбнулась и покачала головой, на этот раз её улыбка содержала множество неизвестных эмоций, — Ваше Высочество, сейчас не время. Я знаю, что вы беспокоитесь, но уверяю вас вовсе этого не нужно. 5 лет назад я получила свою свободу и сейчас ни на кого не работаю.

Хоть Роланд и не смог многого узнать, но он удостоверился, что минимум 5 лет назад она участвовала в преступной деятельности. К счастью, оказалось, что её работодатель не собирал ведьм для своих нужд.

Остановившись на этом, он наклонился над пергаментом и продолжил рисовать чертёж.

Спустя некоторое время он заметил, что всегда разговорчивая Нотингейл теперь стояла молча, единственным звуком в комнате бы треск камина. Подняв голову, он заметил, что её нигде не было в офисе.

— Ушла ничего не сказав? — сказал Роланд, после чего, свернув пергамент, положил его в свой карман.

В следующие несколько дней он был занят разработкой и тестированием нового оружия.

Он хотел сделать кремневой пистолет. В истории это вооружение уже показало себя с лучшей стороны; трудность состояла только в том, чтобы сделать корпус. Порох клали внутрь их и за минуту успевали выстрелить трижды.

Большинство демонических зверей не смогло бы подняться на стену потому, как это расстояние равнялось 12 футов. С такого большого расстояния наверняка много людей промахивалось бы, но из-за хорошей плотности свинцовый шарик быстро найдёт себе приют. Если только зверь не эволюционирует и его кожу не будет так сложно пробить.

Недостаток был в момент его изготовления. Все началось с аркебузов; кузнецу пришлось медленно вбить его в форму из бочки на курок. Всё производство занимало 3 месяца, при этом сам ствол занимал большую часть этого времени. Сначала его делали цилиндрической формы, после чего наносили спиральные канавки. Без нужного оборудования это было трудно сделать, но всё же кузнец мог сделать хорошее оружие.

Это была одной из причин, почему Роланд создал сначала паровой двигатель.

С паровым двигателем он мог использовать сверло, поэтому скорость производства увеличивается.

Глава 28. Лютый шрам

Когда Роланд попытался применить теорию на практике, то понял что это будет не так то просто.

Спустя 4–5 дней он, наконец, закончил создание дрели. Она могла спокойно выдержать огонь Анны, который достигал чуть ли не 1500 градусов. Используя народные средства производства стали, он легко и быстро сделал небольшое количество стальной арматуры, смешав чугун с расплавленным железом. При соприкосновении с воздухом, углерод и примеси в чугуне быстро выгорали. После повторения этого несколько раз ей давали остыть, после чего получалась высококачественная сталь.

Теперь проблема была в паровом двигателе.

Его прототип двигателя был очень впечатляющим, но всё же не получалось никак стабилизировать сверло. При черновой работе это не сильно имело значение, но сверление что-то вроде пистолетного дула было просто не возможно.

Если он хотел улучшить паровой двигатель, ему нужно было создать центробежный регулятор механизма для контроля выходной мощности паровой машины, благодаря ему он сможет уменьшить тремор, а поставив шестерёнки, он сможет отрегулировать скорость вращения сверла. Для создания шестерён нужен был токарный станок, но имея ограничение во времени, он понял, что просто-напросто не успеет.

В конце концов, ему пришлось сверлить ствол по старинке. Но с учётом этого, производство массово оружия не представлялось возможным. Из-за малого количества кузниц в Приграничном городе он мог создавать 3–4 ружья в месяц, и это учётом того, что он прекратит производство второго парового двигателя.

Из-за этого Роланду пришлось изменить свой первоначальный план и нанять стрелков для охраны границы — большинство из них были искусны в стрельбе из лука или арбалета и всегда держали его под рукой. Кроме того, на обучение стрелять из пушек им понадобиться меньше времени, в результате можно будет быстро отправить их в бой.

Но сейчас он мог сделать только 4 оружия до начала месяцев демонов, поэтому он должен был отдать эти оружия самым выдающимся стрелкам. Этот вопрос Роланд поручил железному топору, потому как тот жил в Приграничном городе уже 15 лет и знал, кто самые лучшие охотники.

* * *

Брайян был не доволен последними месяцами.

Особенно, когда он познакомился с дружиной на улице, его неудовлетворение удвоилось…, он даже почувствовал след пренебрежения.

Он чувствовал, что его высочество забыл его.

Месяц назад, когда его пригласил главный рыцарь, он был полон волнения. Тогда он лично разговаривал с Принцем Роландом и получил от него приказы!

Он вырос в Приграничном городке, хоть его семья и была охотниками, но благодаря его способностям он смог вступить в городской патруль.

Он знал, что из-за его происхождения он не сможет стать рыцарем, поэтому он хотел набрать как можно больше наград, чтобы удостоиться чести стать рыцарем.

Тогда Четвертый Принц спросил, что он знает о демонах, вероятнее всего он уже тогда не хотел уходить от сюда. Позже он построил городские стены и начал готовиться к сражению с ними, теперь стало понятно, что эту зиму они проведут в Приграничном городе.

Так как он хотел остановить зверей, ему нужно было создать войско. Брайан думал, что он был хорошим кандидатом, он был опытным в исследовании, фехтовании, и верховой езде, но когда он узнал, что его высочество набирает людей для сражения с демонами из гражданских, он был удивлен.

Мало того, его и всю патрульную группу из 10 человек не приняли, так как не прошли отбор главного рыцаря. «Он что думает, что гражданские, которые ни разу не держали меч, будут лучше бороться против демонов, чем его собственные люди?» — Думал Брайан, кроме того, он знал что как только гражданские увидят зверя, то сразу упадут в обморок!

Но, казалось, Четвертый Принц был настроен серьёзно… он не только обучал толпу, но даже дал им форму и много сменной одежды. Каждый день Брайан мог видеть эту группу людей, одетых в коричневые и серые кожаные доспехи, построенные в две колоны они бегали по улицам. В начале они беспорядочно бегали, но с каждым днём их строй становился всё ровней и ровней.

А он сам должен был выполнять его скучную работу каждый день, сейчас для него не было никакой возможности повысить своё звание.

Ночью, когда он спал, он услышал, как кто-то, открыв его дверь, вошёл внутрь.

«Эй, ты,» — прошептал человек низким голос. Брайан сразу же определил, кому принадлежал этот голос, это был человек по прозвищу Лютый шрам.

Помимо Брайяна в комнате спало ещё пять человек. Кроме него и Борзо все остальные сразу же встали и было видно, что они готовились к этому, так как легли сразу в снаряжении. «Капитан, вставай, я должен кое-что сказать.»

В крепости Длинной Песни не было никого, кто не знал дядю Лютого шрама. Из-за этого он имел высокий статус в команде. Брайян не мог его игнорировать, поэтому, привстав, он спросил: «Что случилось?»

Грейхаунд так же проснулся: — «это… почему так поздно, почему вы не спите… Вы что не спали?»

«У меня есть работа для вас, вы же хотите стать одними из рыцарей, верно?»

«Что… Что? Рыцарь?» — Грейхаунд был удивлен.

Сердце Брайана бешено заколотилось, поэтому он быстро спросил: «Что за работа?»

«Вы все знаете, что мой дядя — Хилл, глашатай герцога Райана, даже больше, он один из его приближенных. В этом он лично мне признался,»— сказал Лютый шрам низким голосом, «Четвертый Принц готовится сбросить с себя оковы, поэтому это сделало герцога Райана недовольным. Поэтому он решил дать Принцу знать, кто настоящий хозяин Западной границы».

«Погоди, погоди, ты… это план… убийства…» — заикаясь, спросил Грейхаунд.

— Как это возможно, — сказал Лютый шрам при этом маниакально рассмеялся, — В конце концов, он — Принц, если мы убьем его, то герцог Райан приютит нас. Это наш шанс стать рыцарями.

Его мозг подсознательно говорил, что в этом деле не всё так просто, как говорил Лютый, но соблазн быть причисленным к рыцарю был слишком велик, поэтому, не сдержавшись, он сказал, «Продолжай, мы слушаем.»

«Еда! Если у него не будет пищи, ему останется только смириться и вернуться в крепость Длинной песни, где герцог Райан уже приготовил ему место. Если мы сожжём запасы Четвертого Принца, то герцог Райан посвятит нас в рыцари, и даст каждому из нас по куску земли на востоке крепости Длинной песни. Это шанс который выпадает раз в жизни, разве вы так не думаете?»

«Г-ты сошел с ума… ты разве не слышал Четвертого Принца, — ему сказал астролог, что в этом году… месяцы демонов, вероятно, будут длиться более 4 месяцев… если мы сожжём пищу, то, что будем, есть сами!?» — сказал Борзо, при этом несколько раз покачав головой, «два… два года назад, разве никто не помнит что было два года назад?»

«Какое это имеет отношение к нам?» — пренебрежительно сказал другой человек, — «во всяком случае я не намерен оставаться здесь, если мы сделаем работу для герцога Райана, то будем жить комфортно в крепости Длинной песни»

«Ты что хочешь, чтобы остальные попали в тот ад?» — Сказал другой парень, присоединяясь к обсуждению.

Черт, они уже давно вступили в сговор. Сердце Брайана стало холодным, словно лёд, почти никто из них не жил в Приграничном городе, и у них не было ностальгии как у него. Чувствуя, что он не в силах их остановить, он попытался сменить тему. «Вся еда, что купил Четвертый Принц, находится в замке под охраной рыцарей, как вы собираетесь пробраться мимо них?»

«Именно поэтому мне нужна твоя помощь,» — сказал Лютый, при этом гордо улыбнувшись, — «С самого раннего детства вы росли здесь, и нет никого лучше вас, кто знает все тайные проходы. Я помню, что вы однажды сказали, что есть овраг с заброшенным колодцам, а сам колодец соединён с канализацией самого замка. Через него мы проникнем в замок. Разве не вы нашли его, когда были ребёнком? Сделав такой пустяк, вы сможете, стать рыцарем. Рыцарем, которого лично возведёт герцог Райан».

Рыцарь… он никогда не пойдёт по пути бесчестия, он наоборот, найдёт в себе силы, чтобы бороться с ним, не боится опасности и защитит слабого! Но сейчас мне предлагают помочь герцогу Району, а это обречёт целый город на голод и смерть. Если я стану таким рыцарем, то не будет мне славы!

На его слова встал Борзо и крикнул.

«Вы группа идиотов! Ты… ты… на самом деле думаешь сжечь еду! Я никогда не позволю вам это сделать, так же как и уйти отсюда! Я доложу, доложу… аааа,» — говорил Борзо, но внезапно его голос стал тише, повернувшись он увидел, что рядом с ним стоял человек, который воткнул кинжал прямо в его тело. Увидев это, Грейхаунд дважды вздрогнул, открыв рот и хотел что-то сказать, из его рта вышел только хриплый звук.

Человек, который держал кинжал, вытащил его и смахнул с него кровь, а Борзо, лишившись опоры, рухнул на пол.

«Как?» — Внезапно Лютый подошел к Брайану так близко, что он мог даже почувствовать его смрадное дыхание, затем он сказал; «я думаю, что вы уже приняли решение, верно, капитан Брайан?»

Глава 29. Ярость

Сначала замок планировали поставить в другом месте, но, заложив там фундамент, земля обрушилась, поэтому пришлось подыскать другое место, но те части всё ещё стояли на своём месте.

Когда Брайан был еще маленьким, он часто играл в этих подземных тоннелях, а однажды он случайно обнаружил проход из заброшенного далеко за стенами замка, который вёл в королевский сад. Брайан рассказал об этом своему отцу, но он отчитал его, сказав, что проникновение в замок было преступлением, и если бы его поймали, то он бы уже был на виселице.

Именно из-за этих слов, Брайан больше никогда не ходил в канализацию. Однако, как только дело доходило до выпивки, то напившись, он частенько рассказывал о своей находке и в данный момент он очень сожалел об этом.

Патрулировали город вместе с Борзо ещё 9 человек. Другими словами, Лютый патрулирует весь город и работает на герцога Района, который держит под контролем западную часть королевства. Кроме того, награда была слишком привлекательна и не многие могли от неё отказаться.

Заброшенный колодец даже сейчас всё ещё оставался на том пустыре. Лютый Шрам, угрожая своим мечом, приказал Брайану показывать дорогу, но к середине пути Брайан оказался в середине группы. Ранее просторные пути сейчас были очень узкими. Из-за того, что многие годы здесь не ходили, туннели покрылись лозами.

Парень, который ударил кинжалом Борзо, сейчас шел, впереди держа в одной руке факел, а в другой топор, чтобы расчищать путь от всех препятствий.

Делая вид, что вспоминал дорогу, Брайан продумывал план бегства.

Но находясь в таком узком месте, он не знал, как сбежать. Но добравшись до замка, у него был призрачный шанс сбежать. Но как это сделать? Он должен будет закричать, чтобы рыцари схватили их? Нет… это плохая идея, Лютому стоило лишь раз махнуть рукой и жизнь Брайана прекратиться, он должен сбежать иначе его постигнет судьба Борзо.

Вспомнив Борзо, глаза Брайана стали мрачными.

До того, как Приграничный город был создан, он и Борзо уже жили здесь. Они росли, играли и даже вступили в патруль вместе, но идея была Брайана. Грейхаунд никогда не ожидал, что его выберут капитаном патруля.

Брайан был рад за него, но из-за его заикания Грейхаунда презирали. Сегодня после смерти Борзо Лютый рассказал, почему Грейхаунда избрали капитаном.

— Дурак, он был избран потому, что работа капитана оставаться во время демонов здесь и если что, бить тревогу. Мы сделали это из-за того что мы не хотим подвергать себя опасности.

Эти слова словно нож порезали ухо Брайана.

Эти слова означали, что когда его избирали, то те слова, сказанные ими… те поздравления все были лживы, а их истинная цель была настолько омерзительной. В его глазах читался шок, на лице отвращение, а в сердце ярость. Брайан не мог простить им это, он знал, что они должны заплатить за всё!

Пройдя примерно с полчаса по канализации группа, наконец, смогла услышать звук текущей воды.

Это означало лишь одно, они уже близко к их месту назначения.

Повернув за угол, они пришли в более освещённое место, так же там стоя бок о бок могло поместиться двое человек. Человек, шедший первым, внезапно сказал:

— Далее нет пути, похоже, это устье реки.

— Что теперь? — спросил Лютый Брайана, угрожая ему мечом. — Скажи ему, пусть внимательно посмотрит, — сказал Брайан. — Мы, наконец, пришли.

Этот заброшенный канал был только в середине канализации под замком. Во время реконструкции, может быть, по небрежности, они не запечатали этот выход. Лютый, подойдя к тому месту, сначала посмотрел на бурлящую воду под ногами, а затем вверх и увидел в 3 футах над ним ночное небо.

Оставив других присматривать за Брайаном, он достал из рюкзака верёвку и, привязав к концу крюк, подбросил его вверх. Крюка зацепился за край земли.

Лютый осторожно взобрался на верх, после чего сказал, чтобы остальные по очереди взбирались вслед за ним.

Спустя некоторое время, пришла очередь Брайана. Взобравшись наверх, Лютый схватил Брайана и тихо сказал:

— Ты идешь с нами на склад.

Брайан был в замке лишь единожды. Хоть облик замка и был размытым в его памяти, он все равно знал, где они находились.

К этому времени многие люди уже легли спать, и масляная лампа, висящая на стене, уже была потушена. Было темно и наверняка, кто-то должен был зажечь лампу, тогда у него появился бы шанс.

Когда они подошли ко входу в подвал, Брайан внезапно бросился мимо своих охранников. Охранники были застигнуты врасплох и даже не сумели вовремя отреагировать, так как, Брайан бежал слишком быстро, некоторое время спустя они очнулись от замешательства и ринулись вслед за ним.

Спустившись в подвал, он убежал от круга света и скрылся в темноте.

— О черт, черт! — сказал Лютый при этом, вытаскивая свой кинжал, прыгнул вслед за Брайаном. Он думал, что Брайан воспользовавшись темнотой будет играть с ним в прятки, но он был застигнут врасплох тем, что Брайан не сбежал. Вместо этого он стоял в конце лестницы и терпеливо ждал его.

Присмотревшись, он заметил, что погнавшиеся за Брайаном люди уже лежали на земли, а в его руках был меч.

— Идиот, ты думаешь, у тебя есть шансы против меня? — сказал тревожно Лютый, но услышав шаги спускающихся людей он спокойным уже тоном сказал. — Нас семеро, а ты один.

Но Брайан ничего не ответит. Он уже слишком долго сдерживал свою ярость. Побежав на Лютого, он полоснул мечом по горизонтали, но Лютый, подняв свой клинок, смог отразить его атаку, при этом высекая столб искр. Атаковав повторно, Брайану всё же удалось попасть в плечо Лютого!

Лютый Шрам зарычал от боли, при этом отступая, он давал знать другим, чтобы они помогли ему.

Это место было идеально для Брайана, так как узкий коридор не давал им воспользоваться численным преимуществом. Он стоял в самом центре, а враги просто шли на него. Таким образом, он мог сражаться сразу с двумя противниками.

Все в патруле знали о потрясающем фехтовании Брайана, ведь когда эти ленивые ублюдки играли в азартные игры и выпивали в баре, он оттачивал свое боевое мастерство, несмотря на снег, дождь, град он продолжал тренироваться — при этом он никогда не жаловался, так как это был его выбор.

Сейчас он только хотел отомстить за смерть Борзо.

Глава 30. Бунт

Один из приспешников выскочил прямо на Брайана, но секунду спустя меч пронзил его и убил.

В общем говоря, эти люди не так давно присоединились к патрулю, и сейчас вели себя не как стражники, а как кучка бандитов. Мысль об этом ещё больше разозлила Брайана. Помимо грабежей и шантажа что ещё творили эти люди? Борзо и Брайан беспрекословно выполняли поставленные пред ними задачи, но эти люди…

Они хотели поступить бесчеловечно, и даже убили Борзо таким бесчестным способом.

Он не мог простить их преступления!

В мгновение его меч сверкнул и обезглавил своего противника — но внезапно какая-то тень, скрывающаяся за спиной обезглавленного парня, ударила по направлению к сердцу Брайана. Удар был слишком быстр, поэтому, когда Брайан заметил его, было уже слишком поздно парировать его.

В отчаянной попытке уклониться он упал спиной на землю, и в тот же момент почувствовал жгущую боль в груди.

После двух перекатов он вновь поднялся на ноги и встал в защитную стойку. В этот раз Брайану повезло, что клинок пронзил только его кожу и не нанёс никаких серьёзных повреждений. Но он удивился, так как знал, что никто из его патруля не имел подобных навыков.

— Да? Тебе действительно удалось уклониться—, — сказал мужчина, при этом пиная оружия поверженных Брайаном людей, и медленно приближался к нему.

Какого черта? — Брайан не знал этого человека — он был невысоким мужчиной, его руки были слишком велики по отношению к его телу, когда его руки свисали вниз, то почти доходили до колен, а глаза были странными; Брайан мог поклясться, что он никогда не видел подобных глаз.

— Ты не являешься членом городского патруля… Кто ты такой?

Несмотря на то, что пять из десяти человек жили по соседству, он по прежнему знал каждого. Этот парень, скорее всего, заметив их группу, последовал за ними в замок. И тот факт, что он ни разу не видел этого парня, было не удивительно, ведь ночь темна как смоль. Однако от группы Лютого шрама не последовало никакой реакции. Скорее всего, Лютый ранее договорился с этим человеком.

— Ты уже знаешь ответ, так почему ты всё ещё спрашиваешь меня? — сказал равнодушно мужчина — Да и зачем тебе знать, ведь скоро ты уже умрёшь.

— Чёрт, он меня ранил! — выругался Лютый, — Гадюка, быстро отруби ему руки и ноги, я хочу искупаться в его крови!

— К сожалению, я должен выполнить приказ моего господина-.

Имя этого человека вполне соответствовало его виду, он был действительно как змея. Он всегда атаковал под странным углом плюс его чрезвычайно длинные руки. Этот человек заставил сильно попотеть Брайана, каждый раз, когда он атаковал, то не мог нанести хоть какое-то ранение.

Тем не менее, Брайан чувствовал, как в его сердце появлялось странное чувство. Он уже давно сражался, так почему стража всё ещё не обнаружила это?

Ранее он хотел лично отомстить за Борзо, но сейчас он старался выжить, ожидая, когда рыцари его высочества уничтожат этих негодяев.

— Ты чего-то ждёшь—. Гадюка вдруг приостановила свои атаки, — я предполагаю, что ты ждёшь рыцарей Принца, которые тебя спасут? К сожалению, этот каменный замок строился не так как таверна. Там все могли бы услышать звук драки, но здесь, даже если ты будешь кричать, никто тебя не услышит.

Когда Брайан услышал это, то на мгновение заколебался. Именно этой возможности ждала Гадюка. Он рубанул мечом вниз, тем самым прижимая меч Брайана, и выдернув одну руку направил её в сторону его лица В рукаве Гадюки находился скрытый арбалет.

Нажав на курок, болт вылетел в сторону Брайана, когда он услышал этот звук, то стрела уже торчала в его груди.

Внезапно сильная боль распространилась по его груди. Брайан, кинув свой меч в гадюку, развернулся и бросился бежать, однако, его кровь быстро попала в трахею и затруднила его дыхание. Он не мог далеко убежать. Споткнувшись о порог, и пройдя пару метров, он со звуком упал на землю.

Гадюка быстро догнав его, хотел поскорее закончить бой, но был остановлен Лютым. — Позволь мне это сделать —, — сказал сквозь зубы Лютый, — я хочу убить этого парня! В конце концов, он ранил меня!

Глаза Гадюки холодно блеснули, но, в конце концов, он отступил —, Сделай это быстро, не забывай, что у нас ещё есть дела-.

Лютый шрам, схватив за волосы Брайана, сказал: — Поверь мне, ты будешь умирать медленно и очень мучительно-.

Брайан хотел плюнуть в лицо Лютого, но все силы покинули его тело, словно вода в бездонную дыру. Не зная, сколько он ещё проживёт, он стал вспоминать всё произошедшее с ним за его маленькую жизнь, например, встречу его жены, или как он мечтал о том, как станет рыцарем. Но то, о чём он сожалел, это…, то что он не смог отомстить за Грейхаунда.

А, что это было?

Внезапно моргнув пред ним, появилась женщина, сидящая на крышке коробки, хоть и было темно, но всё же он видел её отчётливо.

Черт, это иллюзия?… скорее всего это она. Сейчас полночь, и наверняка никого не будет в столь позднее время находиться здесь! Может ли быть, что Бог на небесах услышал его просьбу и специально послал эту иллюзию, чтобы утешить его?

— Эй, ты играешь в чужом месте и даже собираешься убить прямо пред моим носом. Не слишком ли ты обнаглел?

Увидев что-то мерцающее краешком зрения, Лютый быстро отпустил волосы Брайана и отпрыгнул. Выхватив свой меч, он повернулся к ней и тихо спросил: — а ты кто такой!?

«Зачем он говорит с ней… Подожди — в тусклое сознание Брайана закралась мысль — Неужто то, что я вижу, не иллюзия?»

— Не важно, — сказала женщина, спрыгнув с коробки, и наклонилась чтобы отряхнуть своё платье. В тусклом свете факела, Брайан смог увидеть странный узор, вышитый на ее халате — это было три совмещённых треугольника с огромным глазом в центре. А сам контур глаза словно горел золотым светом.

— Почему вы пробрались сюда через канализацию словно крысы. — Сказала девушка ясным и сладким голосом, но на её лице не было никаких эмоций. Для девушки было аномально оставаться, спокойной, видя столько трупов рядом.

Гадюка при этом наоборот обрадовался и, развернувшись, внезапно напал на девушку.

Девушка махнула рукой. Гадюка же не заметил её руку, он только почувствовал, как холодный ветер пронёсся рядом с ним.

Видя такое невероятное зрелище, Лютый был ошеломлён, но быстро очнувшись, он ринулся на помощь к Гадюке, к сожалению, для гадюки слишком поздно, так как его рука уже была отрезана.

Вместе с его рукой упал так же и меч.

Видя это, Лютый испугался не на шутку, а к горлу подступил удушающий комок. Остальные не знали Гадюку, но он его отлично знал — Порочный, хитрый и очень опасный. — Только так он мог вкратце охарактеризовать его. Даже Брайану было трудно продержаться 15 минут против Гадюки, но сейчас он дрался с девушкой и уже потерял руку.

— Не стой! Иди и убей ее! — крикнул Гадюка, при этом зажимая место отрубленной руки.

Из-за обильного кровотечения взор Брайана затуманился. Всё, что он мог слышать, так это хаотичные удары, звуки столкновения оружия друг с другом, а также звуки падающих тел. Позже всё стихло. Что случилось, в конце концов? Повернув голову, он смутно увидел невероятную картину.

Женщина, словно призрак, то появлялась, то исчезала в толпе. Все ее атаки были направлены на слабые места противников. Это даже боем нельзя было назвать, было такое ощущение, что она танцует. Брайан никогда не видел человека, способного так мастерски и с ритмом убивать людей. По сравнению с ней остальные были лишь кучкой неотёсанных и неуклюжих клоунов. Они пытались изо всех сил противостоять ей, но в конце-концов никто не остался стоять кроме неё.

Это последнее что он увидел перед тем, как потерял сознание.

Глава 31. Расследование

Роланд сидел за своим столом в полубессознательном состоянии. На самом деле он не ожидал, что кто-то попытается его убить прямо в замке. Он боялся что если Найтингейл не найдёт их, то сегодня ему выпустят кишки.

Кто заказал это покушение? Это была моя третья сестра, или один из моих братьев? Зачем они это делают? 5 лет борьбы за престол только начались, а его уже пытались убить. Роланд, полный раздражения, ударил по столу. Для него это было возмутительно! Они что, не могли позволить ему столкнуться с месяцами демонов?

Внезапно за дверью послышались шаги. Это был Картер, его главный рыцарь. После того, как он открыл дверь, он сказал: — Ваше Высочество, личность погибшего не выявлена. Из восьми тел, семь были членами патруля, но восьмой до сих пор не опознан. Кроме того, есть два человека, которые все еще живы и под присмотром ведьмы… если не… если они всё ещё смогут проснуться после этого. К тому же путь через канализацию тщательно охраняется.

Эти люди были из городского патруля? Конечно, он понимал, что на команду прошлого герцога нельзя было полагаться. Стиснув зубы, он понял, что правильно сделал, что не позволил им вступить в дозор, ведь целых 7 человек не были ему лояльны.

— Хорошо, тщательно их охраняй и не дай совершить самоубийство как в последний раз!

— Как… в последний раз?

— Да ничего. — Роланд покачал головой. Видимо, из-за Найтингейл он всё ещё не оправился. — В любом случае, я хочу знать о них все. Кто их лидер? Кто заказчик? Кто их инвестор? Ты должен расследовать всё это…

— Да, Ваше Высочество. — Сказал Картер, но сразу же не ушел, а сел на одно колено и сказал, — Прошу прощения за то, что допустил такую оплошность, надеюсь, его высочество накажет меня.

— Хватит. В это время тебя даже не было в замке, это никак к тебе не относится.

— Хорошо …… — Картер заколебался, — Можете ли вы сказать мне, кто помешал их нападению? Я видел что они… — рыцарю пришлось сглотнуть, — Все эти люди пред лицом убийцы были слабы.

— Что ты хочешь сказать? — с любопытством спросил Роланд.

— Если бы человек не был искусен в своём деле, то не было бы таких чистых ран — прошептал Картер, — Все были убиты на складе, но ни один груз не пострадал. На грузе даже царапин от меча не осталось. Это доказывало, что тому человеку было легко с ними справиться, словно он вышел погулять. При всём моём уважении, Ваше Высочество, но это выглядит слишком невероятно.

— Так вот почему, — сказал Роланд, при этом кивая и давая понять, что он понял мысли Картера. Непрофессиональный боец стал бы использовать своё окружение, чтобы победить так много врагов, но только профессионал смог бы справиться со всеми, при этом ничего не тронув.

Но Найтингейл не была неграмотным воином.

— Ты должен выполнить задание, которое я тебе дал. А того человека я пока не могу раскрыть.

Несмотря на то, что этот рыцарь мог быть его доверенным лицом и знал что Анна и Нана ведьмы, но Роланд решил скрыть это от него, так как не совсем был уверен, что Найтингейл на его стороне. Всё же она осталась в Приграничном городе только из-за Анны. И когда придёт время, она вернётся в Ассоциацию ведьм.

Картер, отдав честь удалился.

Роланд мог понять, что чувствовал Картер, его семья собирала приёмы в течение сотен лет и гордилась своей коллекцией, Но когда он увидел расправу на складе, то не мог поверить, что можно так владеть мечом, именно в тот момент в его сердце поселилось странное чувство.

— Хорошо, что я оставалась в замке, — показалась Найтингейл. Она все еще сидела на краю стола, скрестив ноги.

— Я тоже думал об этом. Как насчёт того, чтобы поселиться в замке в качестве моего скрытого клинка. Так же я буду тебе платить по 2 золотых в месяц. Как ты смотришь на это? — сказал Роланд после чего добавил, — Ты получишь дом с садом и будешь иметь 2 выходных, кроме того, один раз в год будешь уходить на оплачиваемый отпуск. К его удивлению Найтингейл отказалась. Улыбнувшись, она сказала:

— Я не хочу бросать своих товарищей.

— Может быть, не сразу, но после этой зимы город изменится. Ведьмам не нужно будет скрываться. Их перестанут преследовать и называть исчадиями ада.

— Ты опять об этом, — равнодушно сказала Найтингейл.

Роланд понял что нужно было отступить, в конце концов, лучше было один раз увидеть, чем 100 раз услышать. Роланд сменил тему: — Нана отправлена в свою комнату?

— Ах да, но она сильно испугалась.

Кто бы не испугался, если бы тебя поздно ночью разбудили. А когда Найтингейл привела её к месту происшествия, то её чуть не вырвало. Найтингейл вкратце рассказала, что здесь произошло, но, не успев договорить, Нана упала в обморок. Ранее ей приходилось лечить только кур, и сейчас, когда она увидела окровавленных людей, ей стало плохо. Очнувшись, она всё же стала лечить тех людей, при этом её глаза были полны слёз.

Всё это время Найтингейл охраняла Нану. На рассвете Нана, наконец, закончила лечить.

— Как продвигается расследование? Ты выяснила, кто послал их?

Но на вопрос Найтингейл лишь покачала головой:

— Все они были из городского патруля кроме одного, но при нём не было никаких личных вещей, говорящих, кто их послал. Кто угодно с определённой суммой денег мог бы их нанять. Но по-моему, они никак не связаны с вашими братьями и сёстрами.

— Почему?

— Потому что они были крайне неорганизованными. Они часто ссорились, а профессиональные убийцы покончили бы с жизнью, если провалились, к тому же навыки у них не те. В общем, они были просто уличной шпаной. Скорее всего, это не было подстроено вашими братьями или сёстрами, такой план мог придумать только неспециалист. Я думаю, что даже и если меня не было бы здесь, то их план всё равно не удался, ведь нельзя забывать про спящую внизу Анну.

Сказала Найтингейл и потянулась за кружкой Роланда:

— Твой рыцарь попросил информацию о том, что произошло в канализации и в скором времени он узнает обо всём, не легче ему всё рассказать?

— Что насчёт раненого парня, он, кажется, недавно был у меня?

— Правда? — Найтингейл наклонила голову, — Я думаю, вы захотите вознаградить его. Если бы он не восстал против тех парней, то я бы не смогла их так быстро обнаружить. Хоть я и не понимаю, почему он это сделал, но враг моего врага мой друг так же?

Роланд думал также, но его зацепили другие слова сказанные Найтингейл:

— Наш друг.

Глава 32. Рыцарь

Когда Брайан проснулся, то первое, что он увидел, так это белый потолок.

Солнечный свет, что попадал через окно, был настолько ярок для него, что ему пришлось прикрыть глаза. Затем, когда его глаза привыкли, он снова открыл их и осмотрелся.

По ощущениям было понятно, что он жив. Стараясь подвигать частями тела, он смог только приподнять пальцы. Казалось, что все силы в его теле исчезли.

Затем кто-то закричал:

— Он проснулся! Пойди и сообщи его высочеству!

Его Высочеству? Сейчас мысленные способности Брайана были словно густая паста. Он туго соображал в отличии от себя обычного.

«Кстати, что случилось после того, как я упал в обморок? Я только помню, что мне пронзили стрелой грудь и когда я уже терял сознание, то увидел неизвестную женщину, которая победила всех врагов невероятным образом…»

Вскоре прибыла горничная и помогла ему сесть на кровати. Вторая помогла ему привести себя в порядок. За всю свою жизнь Брайан никогда не испытывал такого, к тому же его смущало что эти горничные были молодыми девушками.

К счастью, это не длилось долго. Наконец, зашёл Четвертый Принц.

Увидев его, Брайан почувствовал прилив энергии в его теле. У него было множество вопросов, но он не знал, с чего начать. Но к его удивлению Роланд кивнул и заговорил первым:

— Брайан, я знаю все, что ты сделал, и могу сказать точно: Ты достоин звания рыцаря.

Услышав слово «Рыцарь», Брайан вдруг почувствовал, как его глаза начали щипать. Захлёбываясь он сказал:

— Нет… Ваше Высочество, мой друг… он настоящий …

Роланд похлопал его по плечу, чтобы утешить.

Все, так как предсказывала Найтингейл. После допроса стало ясно что за этой группой. Не стояло ни одного его брата или сестры, вместо этого организатором оказался герцог крепости Длинной песни. По его приказу Лютый заполучил половину города. Кроме того, он подослал убийцу на место одного из патрульных. Целью этой группы не было убийство Роланда, вместо этого они хотели сжечь все припасы и заставить Роланда вернуться в крепость.

Из-за их заговора умерло двое патрульных: Грейхаунд и Борзо. Грейхаунд пытался остановить Лютого, но внезапно был убит одним из своих. А местонахождение патрульного, который был заменён на Гадюку до сих пор не известно..

Чтобы хоть как-то поднять настроение Брайану Роланд сказал: — Твоих друзей Грейхаунда и Борзо достойно похоронят, а их семьи не будут нуждаться в деньгах.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — сказал Брайан, глубоко вздохнув, — Я хотел бы узнать, Лютый … мёртв?

— Нет, он еще жив.

Брайан болезненно закрыл глаза. Ведь у него был шанс убить его, но сейчас, скорее всего, он откупится деньгами и его отпустят. Пока его дядя будет готов раскошелиться, Лютый не умрёт. Скорее всего, его даже не посадят за решётку. Роланд, естественно, догадывался о мыслях Брайана — Дмитрий, дядя Лютого шрама, был дальним родственником человека, служившего в крепости Длинной песни. Глава семьи Лука Дмитрий, был вассалом Райана, и он являлся родственником Лютого… — здесь Роланд сделал небольшую паузу, после чего сказал.

— Лютый шрам был приговорен к смертной казни через повешение, приговор будет приведён в исполнение через 3 дня. Если к тому времени ты восстановишься, то можешь прийти и убедиться в этом сам.

Брайан на мгновение потерял дар речи, но опомнившись, сказал:

— Но… но, Ваше Высочество, знать имеет свои связи и её не желательно злить.

Роланд отрицательно махнул рукой — он благородный? Может быть, он и родился в ветке знатной семьи, и имел их поддержку, но, несмотря на это у него нет ни титулов, ни земли, поэтому он не может считаться дворянином. Кроме того, даже если он был бы дворянином, он возглавил бунт, хотел сжечь запасы, тем самым заставив 1000 жителей умирать голодной смертью. Эти три греха слишком сильное преступление, от которого не откупиться.

Когда Роланд приказал казнить Лютого, то чувствовал себя не в своей тарелке, но он был гадом и заслуживал это. Кроме того, если бы у него всё получилось, то про план Роланда можно было забыть, так как он не смог бы дальше развиваться. Их поступок хоть и не имел прямого отношения к Принцу, но это можно было считать непрямым убийством.

Что касается раздражения герцога Длинной песни, то кого это вообще волнует! Поскольку другие группы не хотели сотрудничать с герцогом, он решил воспользоваться закулисной игрой, тем самым втянуть в это всех жителей приграничного города. К тому же это покушение дало Роланду урок о политике этого мира, в его прошлом мире старались конфликтовать только за кулисами, но здесь они могли открыто об этом говорить и прибегать к более кровавому способу.

— Хорошо отдыхай. Ты потерял слишком много сил, так что не смей покидать замок. Я устроил так, чтобы пока тебя подменили на дежурствах, а после Месяцев Демонов я возведу тебя в рыцари.

— Ваше Высочество—, — не веря спросил Брайан — Вы имеете в виду…

— Да, мистер Брайан, вы станете одним из моих рыцарей, — ответил Роланд с улыбкой.

* * *

— Удар!

Ван ударил по деревянной мишени, остальные так же повторяли это движение с той же силой и под тем же углом.

Сейчас он не был так слаб как раньше.

Он чувствовал покалывания в левой руке, он даже думал, что не переживёт эту тренировку, но сделав уже 50 удар он всё ещё терпел. Потренировавшись уже неделю, у него выработался непроизвольный рефлекс беспрекословно подчиняться приказам. Даже для него самого было удивительно, что он всё ещё терпел.

— Закончили.

Внезапно послышался голос Железного топора, после его команды паренёк услышал множественные облегчённые выдохи. Мгновение спустя он сам уже сидел на земле.

Сейчас Ван, наконец, понял, к чему их готовили и почему уже неделю они так экстремально тренировались. Иногда капитан говорил им стоять на стене с дубинками вместо пик. Только по этому можно было догадаться, что они будут делать в будущем.

Это означает, что когда наступят месяцы демонов, нам придётся, стоя с копьями, противостоять демонам. Естественно, думая об этом, Ван почувствовала страх. Он даже подумывал, не сбежать ли ему, но подумав о трёхразовом питании и месячной зарплате, он всё же передумал.

Глава 33. Порох

Спустя четверть часа Железный топор хлопнул в ладоши и сказал — всем встать, его высочество, Четвертый Принц пришёл.

Благодаря полученной ранее подготовке Ван не задумываясь встал на прежнее место. Он уже почти на подсознательно уровне выполнял эти приказы.

Медленно Принц прогуливался по стене, но внезапно замедлился, когда проходил мимо Вана.

Роланд молча вздохнул и сказал сам себе:

«Вставать в такую рааань.»

Он только что закончил разбираться с недавним бунтом и хотел отдохнуть, но внезапно ему напомнили, что он должен проверить результаты тренировок. Именно поэтому Роланду было жалко себя. Он не смыкал глаз всю ночь, поэтому ходил сонный весь день. Но он должен был прийти, ведь если верховный командующий не будет приходить, то весь боевой дух команды упадёт.

Фактически Роланд не считал этих людей своими товарищами, ведь было неизвестно, как они поведут себя в момент опасности. А если он скажет кричалку, и никто его не поддержит, то ему будет невероятно стыдно. А может было бы лучше просто поговорить с каждым и заработать его уважение?

Следуя этому плану, он подошёл к первому попавшемуся юноше и похлопал его по плечу.

— Обучение трудное, ты чувствуешь усталость? Тебе достаточно есть 3 раза в день?

Ранее Роланд дал пример, как нужно было отвечать на все вопросы, и согласно его примеру парень должен был громко сказать:

— Нас всё устраивает, мы вовсе не устали!

Но результат был совершенно иной, чем он ожидал. Мужчина повернулся прямо к нему и опустился на одно колено.

Тем временем Ван почувствовал, что был благословлён, так как его высочество беспокоился о его делах и даже спросил, не устал ли он! Обычно все из королевской семьи даже не хотят говорить с солдатами. Поэтому он даже отсалютовал рыцарский знак уважения, присев на колено. Несмотря на то, что для него может быть этот знак не совсем подходящим, но сейчас он думал лишь об одном: Когда я позже вернусь, то я буду совсем другим человеком.

Когда же его попросили встать, у Вана в голове творился бардак, он даже не помнил что ответил.

В конце-концов, его высочество спросил каждого. Так же он сказал, что если у кого-то есть предложения по поводу тренировок, то пусть выйдет вперёд. Услышав это, ум Вана наполнился мыслями, а самой главной было, что это хорошая возможность! В его мыслях он думал, что если они одни будут стоять на стенах то, скорее всего не выдержат натиска зверей.

Поэтому он начал старательно подбирать слова:

— Ваша честь… Ваше уважаемое Величество, нынешняя численность ополчения слишком мало. Если мы после таких тренировок встанем на защиту, то сможем защитить только треть страны, при этом умерев…

Даже если Четвертый Принц начнёт набирать сейчас новые группы, то на их обучение просто не хватит времени. Кроме того было трудно снарядить оружием и всем необходимым 100 человек.

Если его высочество понимает это, то он, скорее всего, пригласит наёмников в качестве основной силы. Им не нужно было обучение, и они сразу могли быть отправлены в бой, также у них уже были доспехи и оружие, но их услуги не дёшевы.

Роланд на минуту задумался, затем кивнул и сказал:

— Да, ты прав, с нашей нынешней силой, охранять весь город будет проблематично, — Ван Эр обрадовался…. Так как его высочество согласилось с ним.

Но он не ожидал следующих слов: — Но демонические звери почти ничем не отличаются от обычных зверей, они же не становятся умными?

— Да, Ваше Высочество, вы правы, демонические звери почти нечем не отличаются от обычных, их повадки и привычки так же остаются прежними… но я не видел их, поэтому, не знаю так ли это.

— Именно это я хотел услышать. Между рекой Чишуй и северным склоном расстояние почти в 600 футов, мы можем заманить их в определённую местность, которую подготовим заранее.

— Вы имеете в виду ловушки? — внезапно спросил Железный топор.

— Да, но мы не будем делать ловушки, которые делают обычные охотники. Обычно их скрывают, но мы сделает совсем по-другому. Мы поставим блокпосты, а вокруг них выроем траншеи, откаты, рвы. В результате они будут ходить вокруг да около. Таким образом, мы приведём их к нужному нам месту, где будет располагаться наша главная защита. — Сказал Роланд и прямо посмотрел на Железного топора, — Как заманивать этих тварей, наверное, никто не знает так хорошо, как вы.

— Для нас будет не трудно направить их, ведь у каждого из них есть своя слабость. Но, ваше высочество, разве не опасно собирать всех зверей в одной точке?

— Если бы мы полагались на копья и луки, то действительно было бы опасно. — Сказал, глубоко при этом вздохнув, Роланд: — но теперь у нас есть новое оружие!

После этих слов он собрался уходить, но, подойдя к Вану, он сказал, — Твои наблюдения были очень хорошими, как тебя зовут?

— Ва-Ван Эр, Ваше Высочество.

— Я порекомендую тебя на пост вице капитана одной из команд моих рыцарей, Мистер Ван Эр, я очень доволен тобой.

* * *

Рядом с домом для производства цемента, Роланд построил новый дом. Он был предназначен для производства пороха.

Это здание было огромным, только один вход был 300 м2. Так же он не забыл про правила пожарной безопасности. Двое рыцарей охраняли вход. Те, кто хотел войти, должны были проходить тщательный досмотр, и забирать всё, что могло создать огонь. Чтобы Найтингейл ненароком не зашла, он специально повесил хлопчатые занавески на дверь.

— Это то, что вы назвали новым оружием? — сказал Картер, Роланд позвал его, чтобы показать новое изобретение, медленно он взял порошок в руку и сказал, — Это не снег, верно?

Возможно, Железный топор никогда и не видел, как выглядит снежный порошок, но Картер был часто на званых ужинах и много раз видел его. Его рецепт тщательно хранился от посторонних ушей, но раз Принц захотел узнать его, то ему никто не воспротивиться.

— Это снежный порошок, но не совсем — Сказал Роланд, — это новейшая разработка алхимиков, которую я назвал порох.

Он был прост в изготовлении и не нуждался в экзотических материалах. Для его создания нужно было всего лишь смешать уголь, селитру и серу в пропорции 1:1:7.5, к тому же для его производства не нужно сильно навороченного оборудования.

Но Роланд использовал соотношение 3:1:1, а также иногда добавлял ртуть, масло, мед и т. д, но если неправильно рассчитать, он начинает выпускать меньше дыма и почти не гореть. Впрочем, Роланд понимал, что алхимики будут играться с пропорциями и за 30 лет подберут идеальную и близкую к настоящему пороху пропорцию.

Даже без самого оружия порох был весьма грозным оружием.

Глава 34. Взрыв

В начале, когда Роланд только начинал строить бетонные дома, он уже всё распланировал. Сначала он планировал строить их в северном шахтёрском городке, так как их было легко строить, и они не сильно влияли на строительство стены.

Огромное количество селитры было куплено у города Уиллоу и перевезено в соседний склад, куда пускались только мастера взвешивания. Такая же процедура происходила с серой и углём, плюс каждая группа взвешивала свой ингредиент, поэтому риск утечки информации был сведён к минимуму.

Роланд уже произвёл 20 фунтов пороха и упаковал в мешки из овчины.

Этот порох проходил жёсткую процедуру. Его уплотняли, сушили на воздухе, разбивали молотком. И если в конце он имел зернистое строение, то тогда был удачно сделанным и имел хорошие воспламенительные свойства. Для предотвращения несчастных случает, из производства исключили все железные предметы. Вместо них использовали керамические и деревянные изделия.

После того, как он расфасовал порох по мешкам, он обернул их ещё одним слоем шкуры и только потом завязал верёвкой.

— Это все? — спросил Картер. И этот пакет пред ним можно назвать оружием? Несмотря на то, что этот порошок и усовершенствован, но им ведь можно только припугнуть? Так же его высочество набрал обычных людей на службу и тренировал, но на поле боя они почти ничем не смогут помочь в отличии от хорошо обученного воина, эти вещи стали тревожить Картера всё больше и больше. Возможно ли, что если эти звери не имеют интеллекта, то все эти вещи помогут? Например, я слышал, что сильный взрыв мог напугать животных и отпугнуть их на время.

Роланд взял один из мешков и дал его Картеру, а сам взял инструменты и сказал:

— Хорошо, мы должны выйти за пределы стены. Железный Топор уже должен ждать нас там.

К западу примерно в двух милях от городских стен между лесом и горой была расположена их зона тестирования.

Железный Топор и ещё несколько других охотников уже давно ждали его высочество. Включая самого Железного Топора, остальные охотники были лучшими из лучших и, когда они услышали, что им нужно было охранять его высочество они не могли дождаться и сразу же последовали за Железным Топором.

Всё это из-за того, что пошёл слух, будто бы Роланд не был скуп если ему хорошо служили и хорошо вознаграждал своих подчинённых.

Согласно его приказу они поставили забор на всём протяжении испытательного полигона и обмотали его верёвкой. А на саму стену поставил рыцарей, дабы они следили, чтобы никто не подходил к ним.

Проверив всё ещё, раз он спросил Топора:

— Ты принес то, что я просил?

— Ваше Высочество, всё здесь, — Сказал Топор и шагнул с клеткой в руках. Картер отметил, что в клетке было несколько кроликов и фазанов.

— Хорошо, положит животных в пяти метрах от центра поля, потом удалитесь.

Картер на его слова покачал головой и предложил свою идею:

— Ваше Высочество, боюсь, что вы ошиблись в выборе животных. Вы не сможете проверить эффект на них, так как они сами по себе очень пугливы и, если вы сможете их напугать, то не факт, что это выйдет с демоническими животными.

— Напугать демонических зверей? — на мгновение Роланд слегка замялся, после чего ответил, — Я не собираюсь их пугать, хотя признаюсь, что звук взрыва будет колоссален.

Взяв сумку, он отправился в центр поля и положил её там. Затем, проделав в мешке дырку, он достал флакончик с порохом и медленно отсыпая от мешка, начал пятиться назад.

Сегодня погода была ясной и как никогда подходила для испытания. Отойдя от мешка на 100 метров он, наконец, остановился.

— Ну, думаю, этого расстояния достаточно, — в очередной раз всё проверив он сказал. — Все идёмте сюда.

Сейчас сердце Роланда колотилось всё сильнее и сильнее, он не мог дождаться испытания. Его волновал не сам тест, потому как ранее он уже протестировал его в малых количествах, его будоражило то, что это был исторический момент. Начиная с сегодняшнего дня, в оборот войдёт огнестрельное оружие, и он запомнится как первый его испытатель и, возможно, изобретатель.

Как только все собрались, он поджёг дорожку их пороха.

Все легли на пол и смотрели, как искры побежали к мешкам, Картер не мог понять, чего добивался Роланд.

С такого расстояния они не то что взрыв, но и биение о ведро не услышат, но Четвертый Принц сказал всем лечь.

Лёжа на земле, он почувствовал озноб, так как земля промёрзла. Картер уже хотел встать, чтобы и далее не мёрзнуть, но внезапно услышал звук взрыва.

Из-за того, что они были не так далеко, звук взрыва и ударная волна настигли их одновременно. Картер почувствовал, как в его ушах зазвенело, а потом мир вдруг притих. Когда землю перестало трясти, он посмотрел в небо и увидел поднимающееся в небо облако, а в след за ним падала грязь, камни и многое другое.

Действие, оказываемое взрывом на Роланда, было куда меньше чем на рыцаря. Он знал и поэтому заранее прикрыл уши. Взрывы были не такими типичными, как в фильмах, которые видел Роланд, но взрыв тоже был не слабым. После взрыва много мусора поднялось в небо, даже достигая 10 метров. Но к удивлению Роланда, звук взрыва был куда громче, чем он рассчитывал.

Что касается Топора и других охотников, то они были полностью ошеломлены. Они знали только что эта поездка-испытание нового оружия, но они никак не ожидали, что импульс нового оружия будет настолько пугающим.

Возможно, это можно было сравнить с небесным наказанием, громом и молниями!!

Встав, Роланд повёл всех обратно к центру полигона. Здесь была дыра размером 2 метра, а от животных ничего не осталось кроме колышков, на которых их привязывали.

Далее он проверил фазанов, которые были в 10 метрах от центра взрыва. Все они лежали, не двигаясь, по-видимому, мёртвые. Несмотря на то, что у них не было никаких травм, Роланд понял, что они умерли от ударной волны.

Единственным выжившим из животных остался кролик, находящийся в 30 метрах от центра, но у него лопнули перепонки, и из ушей текла кровь. Увидев, кто приближается к нему, он не пытался больше бороться, и умер, просто, как будто громкий звук принял его душу.

Постепенно Картер приходил в себя. Теперь он понимал, что имел в виду его высочество, говоря:

— Я не хочу пугать их—. Он не верил, действительно ли это был тот снежный порошок? С такой силой, алхимики станут даже влиятельней астрологов.

Теперь то, как Картер смотрел на его величество, изменилось:

— Ваше Высочество, если стража Приграничного города получит подобное оружие, то нам не нужно будет бояться демонических существ. Возможно ли нам производить его массово?

Роланд ответил: — Я полагаю, что до месяца демонов мы сможем произвести 20–30 таких. — Основным ингредиентом была селитра. В этом мире селитра почти нигде не использовалась, поэтому её производство не было налажено. Если создавать только бомбы, то вскоре вся селитра будет потрачена.

Поэтому им нужно будет всё же пользоваться такими вещами как луки и арбалеты.

Глава 35. Дом

Внезапно из тумана появилась Найтингейл.

Когда она вошла в туман, то увидела чёрно-белый мир.

Первоначально ясные линии сейчас были размыты. Вся эта картина напоминала чей-то рисунок. Довольно трудно было это объяснить.

Найтингейл потребовалось некоторое время, чтобы начать чётко различать границы. Когда Найтингейл использует этот туман, то никто не может ей навредить. Даже если присмотреться к стене, то можно будет найти проход сквозь неё, но в реальности это сделать невозможно.

В этом тумане нет определённого направления. Перед, зад, лево, право, верх, низ — всё это сливалось в одно пространство. Именно так Найтингейл удалось попасть в замок не замеченной. Сейчас она шагнула вперёд и, выйдя из потолка, оказалась в комнате Анны.

Для неё не было каких-либо ограничений.

Для Найтингейл этот мир — дом, здесь ей никто не мог угрожать и контролировать.

Большую часть времени этот мир был чёрно-белым, но иногда она могла видеть цвета.

Например, когда она смотрела на Анну.

Разница между ведьмой и обычной девушкой в количестве магической силы. Найтингейл могла видеть, как эта магическая энергия входила в тело Анны; Это единственный цвет, который она могла видеть помимо чёрного и белого.

Стоило упомянуть, что она никогда не видела людей, подобных Анне, с такой чистой ярко аквамаринного цвета магической энергией, а ближе к груди цвет менялся и становился добела раскалённым и настолько ярким, что долго она не могла смотреть на это. Видя это, Найтингейл немного завидовала Анне, так как насыщенность цвета показывала силу ведьмы. В ассоциации она много раз видела ведьм с оранжевой, красной и белой магической энергией, но никогда не встречала подобную Анне.

Для неё это было потрясающе.

Внутри тела Анны покоилось огромное количество энергии, как она могла быть всё ещё жива?

А что будет, если она станет взрослой? Хотя нет, она никогда не станет такой. Найтингейл знала, что чем больше магическая сила, тем больше будет боль во время месяцев демонов. Она не могла представить, с каким испытанием столкнётся Анна. Боль словно твои органы разрывает на части не позволит тебе даже потерять сознание, до тех пор, пока ты не смиришься и не примешь свою смерть.

Она вышла из тумана и прогоняя свою депрессию бодро сказала:

— Доброе утро, Анна.

Анна уже привыкла, что Найтингейл появляется, когда ей вздумается. И видя, что она снова пришла, всего лишь кивнула головой и продолжила практиковаться с пламенем.

Не дождавшись ответа, Найтингейл потёрла свой нос и пошла в сторону кровати.

Найтингейл уже давно наблюдала за тренировкой Анны, ещё с того момента, когда она каждый раз умудрялась подпаливать свою одежду. А когда она, наконец, смогла создать огонь на кончиках своих пальцев, он обустроил сад для чаепития.

Хоть Роланд больше и не контролировал Анну, она всё же каждый день уделяла по 1–2 часа в день практике у себя в комнате.

— Я принесла рыбный пирог, хочешь поесть со мной? — спросила Найтингейл, вытащив кусок пирога и поломав его на части.

Как только до Анны дошёл запах пирога, она кивнула.

— Иди вымой руки, — сказала, рассмеявшись Найтингейл. В целом, Анна была очень замкнутым ребёнком и почти всё остальное время пока Роланда не было рядом, молчала.

Но Роланд был её противоположностью, он слишком много говорил и часто. У него всегда было, что сказать, даже когда они ели, он говорил, «мойте руки перед едой», «не ешьте слишком быстро», «не поднимайте упавшую еду», и так далее… на каждое маленькое происшествие у него было, что сказать.

Ранее ей было не важно это, и она всегда с нетерпением бежала есть, но так как она была всего лишь крестьянкой и жила в замке, она начала прислушиваться к мнению Роланда. Спустя некоторое время она уже привыкла к этим правилам и сама того не зная почему-то ощущала удовольствие, когда Роланд, Анна, Нана и Картер боролись за то, кто первый помоет руки.

Сунув руки в ведро и помыв их там, она зажгла огонь на руках, чтобы высушить их. После этого она взяла кусок рыбного пирога, и, сев за стол, откусила немножко своим маленьким ротиком. — Ты действительно не хочешь пойти со мной? — ещё раз её спросила Найтингейл. — Там у тебя будет множество сестер, которые будут заботиться о тебе. Тебе не скучно всегда находиться в пределах замка? Несмотря на то, что мы боремся за выживание, но все мы там одна большая семья. С твоей магической силой остальные с радостью примут тебя. Я боюсь, что эта зима может стать для тебя последней…

Дойдя до этого момента, Найтингейл замолчала, так как понимала, что если они даже и дойдут до лагеря, то не смогут спасти Анну. Единственное, что Найтингейл ещё могла, так это оставаться рядом и позаботиться о достойных похоронах.

— Как ты жила пока не присоединилась к ассоциации ведьм?

Внезапно Анна задала вопрос, чем сильно удивила Найтингейл.

— Я… жила в большом городе в восточной части Королевства. Совсем не далеко от столицы.

— У тебя была счастливая жизнь?

Счастливая? Она не хотела вспоминать, но раньше все её презирали и унижали. А когда все узнали, что она стала ведьмой, то жизнь Найтингейл стала даже хуже, чем у собак или кошек. На её шее была цепь, с которой она работала, не покладая рук. Поэтому вспомнив всё это, Найтингейл покачала головой и сказала:

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Я жила в старом городском районе. — Начала ещё раз рассказывать свою историю Анна. — Мой отец продал меня за 25 золотых церкви, но благодаря Четвертому Принцу, который выпустил меня, я могу жить этой счастливой жизнью.

— Но тебе всё ещё нельзя выходить за пределы замка, так как кроме Роланда больше никто не любит ведьм.

— Это не важно, тем более он сказал, что в будущем всё изменит.

— Это будет трудно, ведь пока церковь не падёт, она продолжит клеймить ведьм, как исчадий ада.

Анна замолчала на долгое время. Она молчала долго, и Найтингейл уже думала, что она никогда не заговорит, но она внезапно спросила:

— Где тебе жить лучше? В ассоциации или здесь с нами?

— Ты… что ты сказал? — вопрос застал Найтингейл врасплох, — Ну, конечно…

Наверняка в Ассоциации, ведь так? Честно говоря, она не была заинтересована в поисках священной горы, ей было важно только, где жили её друзья.

Тогда что касается Приграничного городка? Если бы она не услышала, что ведьма в опасности, то никогда бы не приехала в этот город!

Ответ был очевиден, но тогда почему она не смогла ответить сразу?

Но Анна начала улыбаться. Найтингейл редко видела ее улыбку, сейчас её глаза блестели, как луч солнца на поверхности воды. Сейчас она столкнулась со странным чувством, которое никогда бы не смогла почувствовать в своём туманном мире.

— Я слышала от Роланда, что вы ищете священную гору, надёжный дом, где вы будете в безопасности, но я кажется, уже нашла свою гору.

Этот замок был её горой. Найтингейл понимала, что Анна уже нашла то место, которое жаждут найти все ведьмы, жаль, что ей осталось жить не так много времени.

Но в этот момент послышались торопливые шаги. Прислушавшись, Найтингейл поняла, что они принадлежат Нане.

Как только дверь распахнулась, Нана со слезами в глазах прыгнула в объятья Анны.

— Ч-что я должна делать? Сестра, мой отец узнал, что я стала ведьмой!

Глава 36. Переговоры

Ранним утром Роланд был разбужен Найтингейл.

Услышав, что отец Наны пришёл на аудиенцию с ним, он был удивлён. Но потом понял, что это редкая возможность уговорить их семью остаться и помочь в битве демонами.

Изначально у Роланда были натянутые отношения с дворянством, поэтому он не мог заставить их не уезжать из города. Тем временем, как они могли помочь в его борьбе.

Быстро одевшись и умывшись, он отправился в зал переговоров.

Мистер Пайен в сопровождении охраны был доставлен в зал. Когда мистер Пайен увидел Роланда, он резко встал и гневно сказал:

— Ваше Сиятельство, где моя дочь?

Роланд в первый раз видел отца Наны. Он был мускулист, невысок и с бородой. Поверх одежды было хлопковое пальто, а на ногах кожаные штаны с большими карманами, что больше походило на образ человека с Востока, а не на дворянина.

— Она в порядке, мистер Пайен.

— Почему её охрана пропустила, а меня остановила? — отец Наны ревел от злости. — Объясните мне Ваше Высочество! Пожалуйста, позвольте мне её увидеть!

«Что происходит?» — Роланд был озадачен, так как было бы ещё нормально, если бы мистер Пайен просил никому не говорить, что его дочь стала ведьмой или он предоставил разобраться со всем Роланду. Но Роланд не ожидал, что мистер Пайен будет так зол, и не будет следовать аристократическому этикету.

А Нану охрана не остановила, так как им приказал Роланд. Плюс Нана приходила каждые несколько дней, чтобы поиграть с Анной, поэтому они уже привыкли к ней.

Подумав с минуту, он приказал горничной позвать сюда Нану.

Как бы грубо он себя ни вёл, но мистер Пайен всё же оставался отцом Наны, нужно было дать им поговорить. Если он всё же захочет отдать свою дочь церкви или ещё что-либо подозрительное, то никогда не поздно будет разобраться с ним.

Спустя минуту Анна и Нана вышли в зал.

Увидев свою дочь, неучтивость в глазах мистера Пайена чуть стихла. Он развёл руки и сказал:

— Папа здесь, иди ко мне!

Но Нана стояла за Анной, и только слегка выглядывая из-за нее, сказала:

— Ты отдашь меня церкви?

— О чём ты вообще говоришь? Естественно, я бы никогда не отдал тебя церкви, пойдём домой.

Эта реакция смутила Роланда, по словам Найтингейл, её отец увидел, как Нана пользуется магией. Увидев отца, Нана запаниковала и сразу же рванула в замок к Анне. Убегая, она видела, как за ней гнался отец с убийственным взглядом.

Но сейчас он смотрел на неё глазами, полными любви, а не полными гнева и ненависти, с которыми сталкивались все остальные ведьмы.

Похоже, что это просто недоразумение?

Мгновение Роланд колебался но решив взять быка за рога спросил:

— Г-н Пайен, Ваша дочь стала ведьмой, вы же знаете об этом.

— Ваше Высочество, о чем вы говорите? Я вас не понимаю. — Гневно ответил мистер Пайен и пошёл в сторону Наны, чтобы взять её за руку. Однако Анна встала перед ним, не давая это сделать.

— Отец, я стала ведьмой… мне так жаль… — прошептала Нана.

Услышав, что сказала Нана, мистер Пайен встревожился:

— Не говори глупостей! Как бы ты стала ведьмой? Чему этот Карл учит тебя? Я должен был отдать тебя в школу в крепости Длинной Песни!

Услышав как разговаривал мистер Пайен, Роланд начал понимать, в чём дело. Казалось, что он прикидывался дурачком, чтобы Роланд не казнил Нану, так ведь? Именно поэтому он был нервным, пока не увидел свою дочь.

— Анна. — сказал Роланд. Анна понимающе кивнула. Затем она потянула руку к Пайену. Внезапно из руки начало извергаться пламя, которое чуть не задело мистера Пайена.

Увидев это, он отпрыгнул от Анны. Увидев, что Анна сделала, чтобы остановить её отца, Нана паникующее сказала:

— Сестра Анна, не нападай на моего отца!

— Ваше Высочество, это…!

— Как видите, она тоже ведьма, такая же как и Ваша дочь, как думаете почему Нана может свободно входить в замок. Мне кажется, нам нужно о многом поговорить, не так ли?

Поле этих слов мистер Пайен кажется, кое-что понял, поэтому торопливо сказал:

— Ваше Высочество, я ……

— Присядьте для начала, тогда и поговорим, — также Роланд указав на стол рядом сказал, — Так же можете выпить чашку чая.

Похоже, моя репутация настолько плоха, что они бояться отпускать детей. Теперь Роланд окончательно понял поведение мистера Пайена, он просто заботился о своей дочери. Когда он увидел, что его дочь бежит в замок, и охрана её даже не остановила, он не мог придумать ничего умного.

Роланд же боялся, что мистер Пайен разберёт замок голыми руками.

А отрицал он только потому, что боялся что Принц скажет: «Нана стала ведьмой, поэтому она должна быть очищена». Отрицая, он мог выдать это за розыгрыш и недоразумение.

Поколебавшись, отец Наны, наконец, сел в кресло и за раз выпил весь чай. После этого он вытер рот и смущенно сказал:

— Простите, мое поведение было грубым. Извините, но с каких пор вы знаете, что моя дочь ведь *ИК*… ведьма?

— Чуть раньше, чем наступила зима. Я узнал это от её учителя Карла. Быстро организовав всё, я свёл Анну и Нану вместе и приглядывал за ними, — сказал Роланд. — В последние пару месяцев она приходила в замок, чтобы научиться контролировать свои способности. Кстати, способность вашей дочери — это исцелять.

— Это правда… — спросил мистер Пайн и задумчиво почесал голову, — Так вот почему кошка внезапно начала бегать и прыгать.

— Кошка?

— *кашель* *кашель*, На самом деле, это не имеет значения. Когда я пришел домой, я увидел мальчика, который сидел в дверях с котом, который попал под телегу. Я планировал спрятать кошку от глаз Наны из-за того, что она могла испугаться, — он посмотрел на Нану и Анну, затем сказал, — Так вы — друзья?

Анна не проронила ни слова, но Нана закивала головой.

Увидев выражение лица своей дочери, лицо мистера Пайена немного разгладилось.

— Вам не кажется, что ведьмы — это люди, которых околдовал сам дьявол?.

— Моя дочь не злой человек! — категорически отказал М-р Пайен, — Неважно, во что она превратилась, я совсем не сомневаюсь в этом!

Отцы Наны и Анны были противоположны друг другу. Роланд не мог больше ничего для них сделать, теперь он понимал, почему Нана была такой беззаботной и всегда улыбалась. Для ребёнка жить в такой тёплой родительской любви, словно колыбель, где всегда спокойно.

— Я думаю также. Тем не менее, способность вашей дочери исцелять людей мне очень нужна. Я хочу, чтобы она осталась в Приграничном городе и помогала мне в сражении с ордами демонических зверей.

Услышав это, г-н Пайен заколебался:

— Ваше Высочество, боюсь, я вынужден отказать в вашей просьбе. Когда придут демоны, в этом городе станет опасно находиться. Поэтому я не могу оставить её в таком опасном месте.

Так как семья Наны была не из этих мест, он как Лорд не мог приказать им остаться. Но пока м-р Пайен был готов разговаривать, Роланд был уверен, что сможет его убедить.

Глава 37. История Семьи

— Мистер Пайен, на самом деле опасность не такая высокая, как вы думаете. Но с риском приходит и выгода. — Моментально в голове Роланда промелькнула вся информация, полученная от помощника министра — я слышал, что ты унаследовал свой титул от отца? Он стал командующим в армии, после чего был возведён в звание барона и получил землю.

— Это правда. — подтвердил г-н Пайен.

— Это случилось как раз во время месяцев демонов. Тогда группа демонических зверей смогла прорваться через блокпост у реки Чишуй. Но его отец вместо того, чтобы убежать от них, пошёл в замок и попросил подкрепления, в результате они начали охотиться на зверей, тем самым спасая осаждаемый город, — говоря всё это Роланд внимательно следил за выражением лица мистера Пайена, — Но, мистер Пайен, вы наверняка знаете лучше меня, что было дальше. Твой отец позвал подкрепление. Они начали охотиться и спасать всех жителей.

— Да. — Тихо ответил м-р Пайен, он очень тосковал по своему отцу, — Там был странный зверь, напоминающий помесь оленя и быка. Его ноги были толще, чем тело моего отца, а когда он бежал, то земля тряслась. Будь я на его месте, я бы не смог победить его.

— Но тем не менее, он сделал это. Уклоняясь, он заманил это животное к неглубокой траншее. Когда монстр собирался атаковать, мой отец ловко приземлился в траншею и, засунув меч между камней, убил его. Не успев остановиться, зверь своим животом напоролся на меч. Из раны сразу же хлынула кровь. Её было так много, что мой отец даже чуть не утонул, лёжа в траншее. С того времени прихваченный моим отцом Рог до сих пор висит в моём доме.

Медленно потягивая чай, Роланд сказал:

— Это был замечательный бой, Ваш отец поступил согласно рыцарскому кодексу. После этих событий он получил титул и поместье Джо Коля, который был ещё правителем крепости Длинной Песни. Двадцать пять лет назад Джо Коля был повышен в звании Его Высочеством Уимблдоном Третьим, тем самым он стал хранителем южных границ. К сожалению, после повышения он отдал власть в крепости Длинной Песни Райану.

— Ваше Высочество, вы хорошо осведомлены, — сказал несколько расстроенным голосом мистер Пайен.

Так как силы Райана и Джо Коля были сравнимы друг с другом, его высочество решил сравнять их и использовал данную политическую схему.

Понять эту схему Роланду было очень трудно, поэтому ему пришлось обращаться за помощью к министру.

В теории дворянство могло командовать низшими слоями дворянства, но ситуация обстояла намного сложнее. Герцог Райан и Джо Коль хороший этому пример. Джо Коля поместили на западную границу, чтобы сравнять баланс сил, но Джо провозгласил себя правителем западного региона.

С тех пор Джо стал правителем западного региона, а его сила лишь возросла. Только так королевская семья смогла удержать стабильную власть в западном регионе.

— Но как только вы унаследовали земли, торговые дела и производство вашего отца всё потихоньку начало рушиться, но сейчас вам выпала новая возможность.

— Что это за возможность…?

— Наверняка вы слышали о том, что произошло 2 года назад. Тогда крепость Длинной песни заломили цены на еду из-за того, что люди мало добыли руды. В этом году мы столкнулись с той же ситуацией. Неожиданно обрушилась северная шахта, и нам отрезали пути отхода в крепость. Поэтому нам пришлось готовиться к зиме. Мы построили городские стены и подготавливаем солдат. Тем не менее, хоть это и опасно, но это даст нам новые возможности. Мистер Пайен, нахмурившись, стал внимательно размышлять над словами Роланда.

— Начистоту, вы не похожи на типичного дворянина. — Сказал Роланд, мягко улыбнувшись, — Нет, хоть Вы и одеты, как благородный, но на Ваших руках есть множество мозолей. Мистер Пайен, вы же отличный рыцарь, не так ли?

По данным, предоставленным Бэровом, мистер Пайен на прошлой неделе провёл 3 дня в лесу, тренируясь в полном вооружении. Он даже нанял людей из города Орион. Есть люди, про которых говорят, что они созданы для битв, вероятнее, мистер Пайен как раз бы таким человеком.

— Если вы останетесь в Пограничном городке, я предоставлю вам возможность вернуть былую славу. Так же вы сможете получить титулы и земли только за свою отвагу и мастерство владением мечом. Я также могу назначить вас виконтом земель, находящихся на востоке от города. — То, что говорилпринц, было вполне осуществимо, так как он был способен назначать Виконтов, баронов и рыцарей. Впрочем, делать это он мог нечасто. Сейчас Роланду было наплевать на мнение остальной знати, он всего лишь хотел, чтобы Нана осталась в Пограничном городе. Что касается отказа мистера Пайена, то он был не важен. После того, как Джо Коля был назначен правителем, он полностью отказался быть частью семьи мистера Пайена.

Выслушав Роланда, Пайен, наконец, сказал:

— Тогда… Ваше Высочество, если я останусь, я смогу отправить Нану обратно в крепость? До этого момента никто ранее не пытался остановить демонов в этом месте. Если мы не сможем выдержать, то я не хочу, чтобы она умерла вместе с нами.

— Как я уже сказал в самом начале, г-н Пайен, опасность относительно низкая. Вы когда-нибудь задумывались, что было бы с Наной, превратись она в ведьму в крепости Длинной Песни? Там бы поступили иначе, чем здесь. Крепость полностью находится во владении церкви. Церковь уже давно промывает мозги людям, а на каждом шагу есть их шпионы. Ели бы её схватили, то даже я не смог бы её спасти.

Сказав это, Роланд сделал паузу, а затем добавил:

— Пограничный город не падёт! Когда наступят месяцы демонов, я самолично возглавлю народ на стене и приведу их к победе. Наши противники всего лишь мутировавшие звери, они вовсе не неуязвимы. Тем более, что ваш отец только мечом смог победить их. Однако теперь у нас есть городские стены. Если всё же город падёт, я лично гарантирую, что Нана покинет город в целости и сохранности, плюс её будет сопровождать Анна. Я заранее подготовлю лодку, чтобы они могли в любое время покинуть город.

— Я… я верю вам Ваше Высочество, — сказав это мистер Пайен встал и, подойдя к Роланду, встал на одно колено, дабы принести присягу. — Я готов бороться за Вас.

……

После того, как Нана и мистер Пайен ушли, Анна, закатив глаза, сказала.

— О чем ты говоришь? — затем она сказала очень твёрдо, — Я никуда не пойду.

Глава 38. Начало эпохи огнестрельного оружия

Так как Железный Топор и все остальные принимали участие в испытании, их отправили в двухэтажный каменный дом, что находился неподалёку от замка.

Посмотрев в окно, Железный Топор видел только двух охранников.

Он не возражал насчёт охраны, да и тот факт, что Четвертый Принц отправил только двух охранников показывало, что он им доверяет.

Железный Топор до сих пор крутил ту сцену, что развернулась на испытании. На его родине, что была на юге, он видел, как оранжевое пламя вырвалось из-под земли, и этот огонь мог продолжать гореть в течение десятилетий; он видел бесконечные грозы с чудовищными волнами… однако это всё было силами богов, что ставили на место всё живое.

Но сейчас Его Высочество начал оспаривать власть богов тем оружием, которым он сейчас владеет, хоть оно и не дотягивает до мощи молнии, но всё равно очень опасно; ни одному человеку не под силу достичь такого.

Если бы мы жили в пустыне и увидели эту демонстрацию, то нам, скорее всего, отрезали языки или даже убили, ведь только мёртвые хорошо хранят тайны.

Хоть Принц и знал, что Железный Топор был полукровкой, но он всё же позволил увидеть страшное оружие. Кроме того, он несёт ответственность за формирование охотничьего отряда. Это доверие было отложено глубоко в сердце Железного Топора.

Когда он жил в пустыне, то пережил много предательств родных, друзей, которые подставляли его не раз. Когда же он сбежал в королевство Грэйкасл, то даже здесь подвергался гонениям из-за своей родословной. В конце концов, он приехал в Пограничный Город. Именно здесь он собирался, полагаясь только на свои умения, жить в мире. Однако он смог встретиться с Принцем и, кроме того, он доверял ему, что было неожиданно для Железного Топора.

Он не сомневался, что с этим оружием Роланд сможет выиграть борьбу за престол.

Когда он думал о борьбе за престол, то его тело наполнялось неким возбуждением.

— Всем собраться внизу!

Когда Железный Топор услышал крик, он выглянул в окно и увидел Четвертого Принца, Картера и ещё 4 других рыцарей.

Железный Топор быстренько оделся и, спустившись с лестницы, встал смирно пред Картером. Топор знал, что Его Высочество любил, когда люди были спортивными и быстро выполняли поставленные задачи, другие охотники были чуть медленней. В общей сложности потребовалось около 6 минут, чтобы всех собрать.

— Все за мной. — Сказал Картер и, не заботясь о том, как они стояли, пошёл к городской стене.

Сейчас они шли на ещё одну зону испытаний, но она уже не была отдельно сделанным полигоном.

Когда они пришли на место, то помимо Роланда и их самих здесь было ещё 4 рыцаря. Железный Топор отметил, что Его Высочество начал играть с необычной формы железной палкой, объясняя что-то к рыцарям.

Когда Роланд увидел группу охотников то, подойдя к ним, спросил:

— Как живется в новых домах? Вы уже привыкли к нему?

— Спасибо за заботу, Ваше Высочество. — Все преклонились и ответили Роланду.

На самом деле, новые дома были намного лучше их старых. По крайней мере, с крыш не текло и не было щелей, куда просачивался воздух, плюс ко всему пол был сделан в виде красиво плитки.

— Это хорошо, — довольно кивнул Роланд, — Вам придётся пожить в них до конца месяцев демонов, всё это в целях безопасности, ну а после вы сможете все вернуться к своей старой жизни. Кроме того, зарплата за первый месяц была выплачена вашим семьям, каждые выходные вы сможете их навещать, но с учётом того, что с вами будет охрана.

— Спасибо за вашу доброту, Ваше Высочество. — Бодро сказал один из охотников. Эти слова удивили Железного Топора, так как такой метод управления был слишком слабый. Возможно, что это из-за доброты Его Высочества? Но Железный Топор знал, что нужно было быть жестче, иначе долго ты не протянешь.

Но услышав, что Роланд начал объяснять принципы работы нового оружия, он пока отложил эти мысли и стал внимательно слушать. Железный Топор смотрел, не мигая, на два железных слитка, которые поставил пред ним Его Высочество.

— Эта вещь называется ружьё, — сказал Роланд: — Далее я расскажу, как пользоваться им.

…..

Следующие полчаса они учились пользоваться этим оружием.

Нужно было засыпать порох в ствол, затем клался металлический шарик на самое дно. После этого нажать на курок.

Железный Топор был хорошо обучен и владел многими видами оружия, например, мечи, копья, молоты, топоры. На их освоение уходили многие годы усердных тренировок, но сейчас им требовалось освоить ружьё за 30 минут.

Второе ружьё было отдано Картеру.

Как только ему протянули это новое оружие, то его глаза заблестели.

Спустя некоторое время подготовки, Роланд смог сделать пару чучел, дабы показать всю мощь ружей. Первой его целью стала броня на деревянной груди. Броня была на двух манекенах и на расстоянии 30 футов.

Принц объяснил, как прицеливаться, а после этого просто нажал на крючок.

Моментально раздался звук взрыва, от которого многие перепугались. Железный Топор не был исключением, но на его лице появилось только удивление.

Посмотрев на доспехи, они увидели маленькое отверстие. Маленький шарик пробил броню и попал прямиком в грудь манекена.

Пред тем, как Роланд выстрелил, Железный Топор заметил, что броня была не самого худшего качества. А выковали её в королевстве Грэйкасл, если судить по следам, оставленным молотом. Грудная часть была толщиной с палец, пробить её не мог даже арбалет с очень близкого расстояния. Бороться с воином в такой броне было бы весьма трудно.

В итоге у них было оружие по сложности в управлении не уступающего арбалету, но гораздо сильнее по мощности. Кроме того, скорость перезарядки арбалета и ружья была практически одинаковой, так что… смотря на цель в 30 футах, он был уверен в этом орудии.

— Ваше Высочество, сколько у вас есть такого оружия? — спросил Картер.

— Сейчас имеется только эти два экземпляра, а к началу месяцев демонов мы сможем сделать ещё два.

Железный Топор внимательно наблюдал за Картером и, видя, как он вздохнул после слов Роланда, он примерно понял, о чём думал Картер. Если бы это оружие было легко производимым, то всего лишь через пару дней обучения можно было бы сделать столько воинов, кроме того, в ход могли идти старики и даже женщины. С таким оружием рыцари не смогли бы совладать.

Хоть выстрел и был слабее того Божьего наказания, но всё равно он оставался довольно мощным оружием. С этим оружием они бы смогли стоя на стене убить огромное количество демонических зверей.

Но настоящую ценность этого оружия знал только Роланд, так как он самолично открыл дверь к эпохе огнестрельного оружия.

Глава 39. Зима

Роланд стоял на стене и смотрел на север. В прошлом месяце он проверил всё, включая замок и катакомбы. Он проверял всё тщательно, чтобы не упустить какой-либо важной детали.

За это время войны хорошо обучились, выполняли любой приказ Картера.

Пока на передовой стояли войны, позади был отряд охотников. Каждый охотник, имеющий при себе лук или арбалет, был в этом отряде. Эти охотники были костяком уничтожения зверей. Для них было невозможно не попасть в зверя, стоящего в 12 футах от них.

Третьей и последней линией защиты были Картер, Железный Топор и ещё двое элитных охотников. Четыре охотника патрулировали стену длинной в 200 ярдов, остальные же стояли на месте, чтобы в случае нападения зверей открыть огонь и известить всех остальных.

Что касается взрывчатки, то она тщательно охранялась и находилась в складе у стены. Чтобы обезопасить всех, составляющие пороха хранились в разных местах, так как если порох детонирует, то нанесёт больше вреда, чем даже демонические звери. Звери могли только поцарапать стены, но если взорвётся порох, то от стены мало что останется.

За это время Роланд так же часто взрывал порох, тем самым, давая всем остальным привыкнуть к взрывам. К тому же, когда все остальные узнали, что у Принца в рукаве было такое оружие, их боевой дух начал расти.

— Ваше Высочество, — сказал Бэров подтянув свой воротник, — Мы уже потратили большую сумму от продажи руды и так же немало еды, если всё будет так, как предсказывали астрологи, то, скорее всего, еды не хватит.

— Тогда я хочу, чтобы вы запомнили, что я скажу, — Роланд говорил без запинки, — Заключи сделку с городом Уиллоу. Первый паровой двигатель уже был перевезен в шахту, в результате шахта почти очищена. Пока идёт зима, мы сможем получать немного пользы из неё. Грубые камни пользуются особым спросом. Не акцентируй внимание на цене. Вместо этого продавай их, как можно скорее, чтобы наша еда была всегда в достатке.

Бэров кивнул:

— Я немедленно распоряжусь, просто, Ваше высочество…

Увидев нерешительное выражение на лице своего помощника, Роланд, конечно, понял, что он хотел сказать. — Не волнуйся, я уже подготовил лодку. Если город падет, то я покину город.

— Я рад это слышать. — , — с облегчением сказал Боров.

Роланд улыбнулся ему и добавил: — Ты свободен. У тебя ещё много дел, которые не терпят отлагательств.

После этих слов он пошёл в башню, что находилась в центре всей стены. Отсюда он мог видеть всё поле будущих действий. Ветер здесь был очень жесток, но Роланда, похоже, это не волновало. Только здесь он мог немного расслабиться и позабыть о предстоящем сражении.

— Ты солгал ему, — внезапно кто-то сказал, — Ты же не собираешься покидать этот город.

— Жизнь и так сурова, иногда держать людей в неведении только на пользу.

— Ты говоришь глупости, совсем не понимая ситуации. Если ты рассматриваешь жизнь Принца как сложную, то что говорить про нас? — сказала уже появившаяся Найтингейл. — Пусть ты и не станешь королём через 5 лет, но ты всё же можешь сопровождать Анну. Я боюсь… у нее не так много времени осталось.

На мгновение Роланд замолчал, — Я думаю, она не умрёт в эти месяцев демонов.

— Почему?

— Она сказала что даст отпор демону, — замолчав на секунду, он сказал, — и я ей верю.

— Ты действительно веришь ведьме, — сказала Найтингейл, покачав головой. — Так или иначе мы прокляты демоном.

— Я так не считаю.

— ……

* * *

Тем временем, Брайан стоял в гражданской одежде пред новым надгробием Борзо.

Он нежно погладил белый камень с надписью:

— В память об одном из неизвестных героях Приграничного города.

— Грейхаунд.

— Я знаю, что после месяцев демонов меня посветят в рыцари, но я не хочу ждать этого времени, лёжа на кровати. Мои раны уже зажили, поэтому я должен быть на стене. Месяцы демонов, наконец, настали, и Принц организовал блок пост. Я так же планирую присоединиться к обороне, я буду сражаться с вашим именем. Тем не менее, ваш убийца ещё жив… но скоро он умрёт, мне это пообещал его высочество. В следующий раз я приду с хорошими новостями.

Сказав это Брайан наклонился и положил букет цветов.

— Прощай, мой друг.

* * *

— Сестрёнка Анна, разве ты не боишься? — лёжа на кровати, сказала Нана.

— Чего боятся?

— Этой зимой нам придётся столкнуться с пытками дьявола. Я стала ведьмой этой осенью, поэтому это будет моим первым испытанием…

— Первый раз, — подумала Анна, — Будет настолько больно, что ты сама захочешь умереть только, чтобы прекратить эти пытки.

— Ах! — Вскрикнула Нана, но сразу же прикрыла рот руками.

— Не беспокойся, ты успешно преодолеешь его, как и я.

— Я не уверена… — шёпотом сказала Нана, — Я не такая бесстрашная, как ты.

— Я не настолько сильна, как ты думаешь, — сказала Анна и закрыла глаза. Пред её глазами возникла сцена её первой встречи с Роландом. Там в холодном и тёмном подземелье он дал ей свою одежду, чтобы она не мёрзла. Вспоминая это, у неё до сих пор по телу пробегают мурашки, затем она сказала. — Однажды появится то, что даст тебе волю жизни и ты будешь бороться несмотря ни на что.

— И что же это…?

— Например, мясо маринованное в собственном соку, — сказала со вздохом Анна, — Откуда мне знать о чём ты мечтаешь?

Увидев, что Нана пристально смотрела на неё, Анна быстро провела рукой по лицу.

— На что ты смотришь? У меня на лице что-то есть?

— Нет … — Нана покачала головой, — Я просто немного удивлена, ты никогда не говорила со мной так много … сейчас сестрёнка, когда ты закрыла глаза и думала о чём-то ты была очень красива.

Внезапно Анна выпрыгнула из кровати и подошла к окну.

Нана последовала за ней и спросила:

— Что там интересного или ты хочешь сбежать в лес?

— Лес на Западе, — обрывисто ответила Анна, — Отсюда можно увидеть только реку Чишуй.

— Сестра Анна посмотри! — сказала Нана и показала на небо.

Открыв окно, она увидела нечто поражающее. Как только окно было открыто, в комнату задуло немного снега..

Поймав одну из снежинок, она почувствовала небольшой холодок.

— Снег пошёл.

* * *

— ……

Немного помолчав, Найтингейл сказала:

— Ты действительно не врёшь.

— Конечно, — рассмеявшись, сказал Роланд, — У меня нет причин, чтобы лгать.

На его слова Найтингейл нечего было ответить. Она только непонимающе наклонила голову, а в глазах появился след непонимания сказанного.

Внезапно она почувствовала что-то холодное на своей щеке, при этом невольно вздрогнув. Подняв голову, она поняла, что пошёл снег. С бесконечно коричневого неба падали миллионы снежинок. Сопровождаемые криками воинов снежинки порхали на ветру.

…Месяцы Демонов начались.

Глава 40. Письмо

Хоть хворост горел, но Джеральду Уимблдону не было тепло.

Несмотря на то, что палатка была сделана из высочайшего качества кожи, а полы качественно прикреплены к земле, тем самым не пропускали воздух, он всё ещё мёрз В особенности замёрзли его пальцы, да до такой степени, что он уже не чувствовал их.

— В этом проклятом месте замёрзнет всё, даже моча, когда ты писаешь. — сказал он, плюнув. Встав, он подвинул стул поближе к костру, при этом его пальцы стали синими от напряжения.

После того, как стол и стул были успешно передвинуты, Джеральд почувствовал себя гораздо более комфортно. Сняв свою обувь, он пододвинул их поближе к огню. После этого он разложил пергамент и продолжил писать письмо.

— Дорогая Оливия.

— Уже прошёл месяц с тех пор, как я прибыл в это место, церковь предпочитает называть его святым местом. Если бы не месяцы демонов, то я бы не стал здесь оставаться ни на минуту. Всё, что я сейчас хочу, так это поскорее вернуться к вам.

— Вместо того, чтобы помочь, церковь всего лишь наблюдает за нами. Это иронично, не так ли? Говоря о церкви, я могу сказать с уверенностью, что они сделали нечто потрясающее. До сих пор я вспоминаю первый приезд в это место, это было примерно 30 лет назад. В то время кроме гор, камней и маленькой церкви здесь ничего не было. Однако сейчас здесь стоит огромная крепость.

— Этим летом вы должны будете поехать со мной и увидеть все это собственными глазами. Этот новый святой город даже более грандиозней, чем наша столица Грэйкасл. Вы помните театр в столице Грэйкасла? Мы ходили смотреть спектакль «Месть князя». Вы тогда ещё были впечатлены архитектурой театра; интерьер был огромным и невероятно красивым.

— Но если вы увидите зал военного искусства в Святом городе, то тот театр станете считать жалкой лачугой. Это зданием было даже трудно назвать, это больше походило на один большой объект искусства. Внутри так просторно, что кажется, он сможет вместить целых 5 театров. К тому же, ни одна стена не стоит на опоре, вместо них стоят кости чудовищных зверей. А между больших костей полно более мелких, которые связаны пеньковой веревки, кажется, что крыша парит в воздухе. Я не знаю, как они смогли придумать такое здание?

— Эти кости принадлежать чудищу, по меньшей мере, 100 футов в высоту. Скорее всего, только в Гермес ты сможешь столкнуться с такого рода огромными чудищами. Но можете не беспокоиться, хоть звери и слуги дьявола, но в присутствии Божье Ока возмездия, никто из них не сможет уйти отсюда живым! Пусть это будет хоть зверь, дьявол или ведьма, их просто-напросто испепелит!

Дойдя до этого места, Джеральд отложил письмо и размял пальцы. Для него было очень странно, так как в обычных условиях он мог держать меч одной рукой хоть весь день, но сейчас, написав всего лишь пару предложений, он уже так устал. Улыбнувшись самоуничижительно, он подумал, что действительно не создан для такого занятия.

— Когда речь зашла о демонических зверях, я сразу же подумал о моём четвертом брате. Он был назначен в Приграничный город, в такое жалкое место. Я боюсь, что он уже сбежал, поджав хвост в крепость Длинной Песни, так как демонические звери поистине страшные. Но я думаю, это не его вина, даже если бы я попал в то место, я не смог ничего сделать, кроме как отправиться в крепость. Только поэтому можно сказать, что мой отец не справедлив. Он не хотел давать возможности младшему брату занять трон. Как бы я не бился головой, я не мог понять отца.

Немного поколебавшись он продолжил писать письмо, он не знал, стоит ли писать о его намерениях. Остановившись на мгновение, он всё же решил написать. Если всё пойдёт по его плану, он сможет вернуться раньше, чем придёт это письмо.

— Мой астролог Ансер был прав. Если я ничего не сделаю, в конечном итоге трон не окажется в моих руках. Наблюдая за звездами, он сказал, — Звезда Апокалипсиса будет гореть в течение следующих четырех месяцев. — Это значит, что мне не нужно больше ждать.

— После сегодняшней битвы я по-тихому вернуть в столицу, и встречусь со своим отцом, но я возьму с собой ещё пару солдат. Хоть я и не могу получить огромный урожай, но я легко могу найти здесь сильных и храбрых воинов. Мне нужно будет бросить пару монет и дать пару жалких обещаний, чтобы воины, как голодные волки, встали в очередь, чтобы помочь мне достичь моей цели. Конечно, я не хочу поднимать восстание. Я просто хочу лично спросить у отца, почему он отдал приказ начать битву за трон. В конце концов, я как его старший сын имею больше прав на престол.

— Ансер уже давно всё устроил. Оливия, любовь моя, прошу вас подождать ещё немного. В момент, когда я стану королём, я сразу же женюсь на вас и сделаю королевой. Если же я проиграю, то вы должны остаться в королевстве Вечной зимы.

— С любовью, Джеральд.

Он аккуратно сложил письмо и положил его в конверт, запечатав воском. Проверив всё ещё раз, он стукнул по столу, и сразу же в палатку вошёл воин.

— Вы должны доставить это письмо в королевство Ледяной Розы, в горный хребет восточных ветров. Вы не должны скакать день и ночь, вы даже не должны брать лошадь, просто отправляйтесь в качестве обычного путешественника. Но запомни одну вещь, письмо должно быть доставлено. — Да, Ваше Королевское Высочество!

— Хорошо, можешь идти. — После того, как он махнул рукой стражнику, он ещё раз сел на стул и прислонил свои ноги к костру.

Если что-то случиться, то он наверняка не выживет.

Он закрыл глаза и вспомнил эпизоды из его детства. Тогда он играл в прятки с его третьей сестрой и вторым братом. Когда его третья сестра упала, он со вторым братом позаботился о ней. Но сейчас из-за этой борьбы за престол они стали будто бы чужими друг другу.

Джеральд покачал головой, избавляясь от дурных мыслей. Быть сентиментальным совсем на него не похоже, единственным способом прекратить всё это, было самому сесть на трон.

Внезапно послышался звук рога.

— Ох ох ох оххх охоо…

— Я иду! — сказал Джеральд, сразу же вставая и одевая обувь. Выйдя из палатки, он увидел, что его лагерь был охвачен хаосом. Везде бегали солдаты со знамёнами, пытаясь построиться в одно построение. Звук этого рога означал приближение демонических зверей.

— За мной! — сказал Джеральд, запрыгнув на коня.

Только один человек остался стоять на стенах Святого города, чтобы ощутить величие. Город был окружён рвом, и сейчас армия стояла около прохода через горы. Проход был очень широкий, если бы десяток воинов встали в линию, то смогли бы с лёгкостью пройти. Как только входишь в проход, стояло несколько ледяных горок, но потом было только плато.

Именно поэтому Церковь так отчаянно хотела построить город на вершине горы.

Они построили базу, которую было почти невозможно покорить.

Однако Джеральд смотрел на этот город и удивлялся. За двадцать лет церковь, перевозя с подножия холма камни и дерево, смогла, наконец, построить этот замечательный город. Это сооружение показывало власть церкви.

Но, несмотря на некоторые разногласия с церковью, он должен был признать, что и церковь имеет некоторые свои хорошие черты. Если бы церковь не построила крепость Гермес, то всему королевству пришлось бы столкнуться с катастрофой. Сейчас они собрались противостоять орде демонических зверей.

В январе каждого года, когда звери начинают нападать, 4 соседних королевства должны направлять свои войска на помощь в борьбе с ними.

Именно сейчас 4 разных знамени колыхались на ветру. Змея, обвивающая жезл — «Королевство рассвета», щит и меч — «Царство Волчьего сердца», Ледяная роза — «Царство вечной зимы», а также башня и щука — «Королевства Грэйкасл».

Глядя на появляющиеся чёрные пятна, Джеральд сжал свой меч.

Глава 41. Знакомство с посланниками дьявола

Брайан понял, что раз снег начал падать, то перестанет он уже не скоро.

За одну ночь весь город покрылся снегом. И только к утру снегопад успокоился. Изредка несколько снежинок всё же падали на землю, но погода всё так же была пасмурной. Роланду в голову пришла одна мысль, а именно то, что он не увидит солнца целых 3–4 месяца, и это его пугало.

Для него это было трудно понять, так же как и магию. Как звери оказывают влияние на небо? К сожалению, у него не было метеорологических спутников, чтобы посмотреть с неба на образование туч.

Тем временем Картер подошёл к Роланду и сказал:

— Город почти опустел, некоторые люди остались, остальные всё же уехали!

— Хорошо, в любом случае не нужно их останавливать. — Сказал Роланд после чего появился пар от его выдоха, — В течение всей зимы нужно будет произвести перепись.

— Что такое перепись?

— Это когда мы ходим от дома к дому и записываем всех, кто остался, его имя, возраст, работу, которую он выполняет. Благодаря этому во время боевых действий мы будем знать, сколько людей есть в нашем городе.

— Э… Что? — Сказал Картер и рассмеялся, — Ваше Высочество, вы действительно не такой, как раньше.

— Что?

— В прошлом вы говорили и творили несуразицу. Вы делали, что вам вздумается и в результате заслужили такую плохую репутацию. Но теперь… — Картер сделал паузу, — Сейчас вы ввели новые алхимические рецепты, дали новый способ подготовки воинов, и надо сказать, что все ваши действия не были напрасными. Возможно, мой дед говорил про Вас, что «необычные люди необычны только потому, что могут сделать то, что не могут обычные люди». Мне кажется, из Вас получится замечательный король.

— …Да, — после этих слов в глубине Роланда появилось тёплое чувство. В конце концов, что может быть лучше чем осознание, что твой тяжкий труд заметили остальные? После этих слов ему даже стало казаться, что это серое небо не такое удручающее, каким было раньше.

Прибыв на место, войны поприветствовали Роланда.

Подумав, что они хорошо начали приветствовать, он спросил:

— Какова ситуация?

— Ещё не появлялось ни одного зверя, — ответил Железный Топор, — Ваше Высочество, по данным с прошлого года, после того, как ляжет снег, у нас будет ещё некоторое время прежде, чем появятся первые звери. В этот период обычные звери будут преобладать, но если всё же появятся некоторые звери, они всё ещё будут слабы.

Роланд кивнул:

— Продолжайте соблюдать бдительность.

Западная часть стены была обустроена в виде бараков, в которой войны могли спокойно отдохнуть и восполнить энергию… Из-за холодов Роланд назначил каждой группе по 2 часа патрулировать окрестности.

Поговорив с Брайаном, он узнал, что подобной расстановки не было в крепости Длинной Песни. Там новобранцев ставили в дежурство на весь день, и частенько люди дезертировали, а к концу зимы вообще вешали пару человек за неисполнение приказов.

Если бы они обнаружили зверей, то новобранцам пришлось бы сражаться с ними, чтобы защитить людей, герцог просто напросто не посылал людей им на помощь. Но Роланд был другим, за это его и уважали.

Ещё раз, пройдясь по стене, он подчеркнул, что пока всё шло гладко, но он упустил одну маленькую деталь.

И это блокпосты. Эти препятствия сейчас были отчётливо видны, при приближении зверей они заставит их повернуть к правой части стены, но если Брайан сказал правду, и снег будет падать в течение двух-трех месяцев без перерыва, то их просто не будет видно. Тогда звери всей своей силой нападут на стены города, а его новобранцы ещё не готовы к подобным битвам.

Отправлять нескольких человек, чтобы они чистили снег, тоже не было вариантом, так как демонические волки очень проворны и есть шанс, что он потеряет несколько человек.

Значит, ему придётся полагаться на силу ведьм.

Например, он мог послать Анну с Найтингейл, там бы они быстренько растопили снег и тихонько пробрались обратно в город, также уже было с Наной, когда её возвращали в поместье Пайен.

Но его размышления прервали, с левой стороны стены послышался голос.

— Посмотрите!

Картер и Роланд посмотрели на место, куда указывал парень. Там вдалеке появилась группа теней, которые, пробираясь сквозь снег, бежали к стене.

Охотник, который контролировал эту часть стены, обратился к Роланду:

— Ваше Высочество, приказывайте…

— Вы справитесь с этой ситуацией лучше меня, у меня недостаточно опыта, — сказал Роланд: — Делайте, что считаете нужным.

Солдат ещё некоторое время колебался, но наконец, натянув тетиву арбалета, стал ожидать.

Видя его действия, Роланд кивнул. Сейчас, когда ещё не было известно точного количества нападающих, было важно сохранить дисциплину на стене. А узнав точное количество, можно было уже давать сигнал к началу действий.

Постепенно тени всё приближались. Когда они приблизились на 50 ярдов, Роланд смог отчётливо их увидеть.

Это было похоже на лису.

Но их мех был серовато-черным, а глаза горели красным. Приблизившись к стене, они начали тяжело дышать.

— Похоже, что эти звери недавно мутировали, поэтому пока не представляют угрозы. — сказал Железный топор, прицеливаясь.

— Значит, вы имеете в виду, что зараза идёт с запада?

— Это происходит не только на Западе, — подойдя ближе, сказал Картер, — Врата Ада открываются в горах, так что нет безопасного места. Так же на севере есть крепость, которая особенно сильно подвергается нападениям. Можно сказать, что та крепость принимала весь урон на себя.

Оказавшись уже почти вплотную у стены, лисы посмотрели вверх, на стоящих на стене людей, зарычав, они приготовились к прыжку. Однако Железный топор выпустил стрелу и намертво пригвоздил одну лисицу к земле.

Роланд заметил, что кровь у зверя была чёрной.

У них была такая же кровь, как и у ведьм, но почему тогда они могут более или менее себя контролировать, когда животные становятся кровожадными, и их тела мутирую? Если у меня будет шанс, то я должен буду сходить в горы и посмотреть на врата ада. В памяти принца говорилось, что это было запретным местом, куда не должна была ступать нога человека. Но как раз из-за того, что никто не ступал туда, все знания, что у них были из древних книг, которые нельзя было подтвердить или опровергнуть. В данный момент у Роланда были сомнения насчёт врат ада.

Глава 42. Несчастный случай

— Что происходит с человеком, после того как его укусил демонический зверь? — спросил Роланд. — Могут ли они стать на сторону демонических зверей?

Роланд надеялся, что это не станет похоже на средневековый обитель зла. Ведь с их уровнем развития, они бы не смогли выявить вирус и разработать антидот.

— Конечно нет, — ответил Железный Топор с интонацией, говорящей, что он спросил какую-то глупость. — Они просто умрут.

— А как насчёт мяса, мы сможем его есть?

Но тут же закричал Картер:

— Ваше Высочество! Как вы можете думать о мясе этих зверей, они же загрязнены дыханием Ада!!

Роланд посмотрел на Железного Топора, который кивнул и сказал:

— Ваш главный рыцарь прав, этим мясом я однажды накормил свою собаку, в результате собака скончалась.

— Значит так? Да уж. — Роланд вздохнул, сейчас у них остро стоял вопрос о дефиците еды. Если бы они могли есть мясо демонических зверей, то для них эти месяцы стали не демоническими, а месяцами урожая. Вы только подумайте, в эти месяцы все обитатели леса сорвались и побежали в сторону города, тогда бы охотникам не нужно было их искать и тратить ценное снаряжение!

Обойдя всю стену, Роланд решил зайти к Нане.

Роланд недавно зарезервировал домик одного аристократа под полевой лагерь, потому как хозяин уехал. Многим он говорил, что это школа для медиков, тем не менее, она находилась недалеко от стен и была одним из сам охраняемых мест в городе.

Когда хозяин этого дома уезжал, то забрал все свои вещи, осталось только большое и просторное здание без всевозможной мебели. Так же стоило отметить, что дом был неплохо прибран.

На первом этаже была одна большая комната. Поднимаясь по лестнице, можно было прийти в небольшую прихожую. На первом этаже он поставил 10 коек. На этом его больница была окончена. Эта больница была очень проста, но даже этих 10 коек будет уже слишком, так как после лечения Наны, они недолго лежат на месте.

Обычно Нана находится на втором этаже вместе с Анной. Мистер Пайен и Брайан взялись присматривать за первым этажом, а у входа поставили 2 охранников.

Но к большому удивлению Роланда первым пациентом стал вовсе не один из добровольцев, которые охраняли стены, а рабочий, что работал на Северной стороне горы у шахты.

* * *

Нильс почувствовал, что его руки дрожат.

После того, как он услышал странный стук метала, он больше не мог поднять ногу.

Он думал, что всё это произошло из-за его халатности. Он винил себя за то, что забыл предупреждение рыцаря.

Если бы он знал раньше, то никогда бы не стал работать! Так как паровой двигатель установили, им стало немного легче.

Изначально, наиболее трудно было вытащить руду и камни из шахты. Как правило, два человека толкали корзину сзади, а остальные тянули спереди. Спустя несколько лет такого образа работы, земля стала более ровной, а низ корзины начал нуждаться в замене.

Но неделю назад главный рыцарь приказал доставить в шахту странно выглядящие детали, затем они несколько дней собирали их в печь. Нильс никак не мог подумать, что если разжечь огонь в этой печи, то он будет сам двигаться. Кроме того, он не только мог сам двигаться, но и имел неслабую мощность.

Главный рыцарь назвал это паровым двигателем и сказал, что это изобретение Его Высочества.

Всего лишь нужно было поставить корзину на тележку с паровым двигателем, далее разжечь огонь ну и всё, машина начала поднимать корзину наверх.

Просто невероятно!

После показа несколько раз, как работает двигатель, главный рыцарь назначил ответственное лицо за него, и им стал Нильс, в этот момент он был очень горд собой. Ему больше не нужно было выкапывать камни и руду, а тем более не нужно было толкать корзину. Тем более, что последний обвал совершенно отбил у него желание соваться в шахту.

Но после этого рыцарь ему сказал очень важные слова.

Он сказал, что эта работа не очень сложная, всю работы будет делать двигатель, ему нужно только опускать зелёный рычаг, а потом красный. Главный рыцарь также сказал, что зеленый рычаг был подключен к впускному клапану, а красный с выпускным. Это нужно было, чтобы пар проходил через трубы в цилиндр. Как только он бы вышел из шахты с корзиной, ему нужно было нажать сначала красный, затем зелёный, тогда бы машина остановилась. При этом пар будет выходить с одной стороны котла. После каждого цикла нужно было заливать воду внутрь. Хоть Нильс и не понимал, что такое клапан и цилиндр, он всё же пообещал, что будет выполнять всё строго по инструкции.

Однако рыцарь подчеркнул особо, что если он ошибется, то может сломать машину. Так же ему нужно было смотреть, чтобы остальные шахтёры не подходили к котлу, когда он выжимал красный рычаг.

Насчёт первого предостережения, он всё понял, он мог даже с закрытыми глазами всё сделать правильно, но вот насчёт второго — у него возникли проблемы.

Сегодня он орудовал рычагами как обычно. Оглядевшись, он заметил, что вокруг никого не было. И подумав, что выглядел бы дураком, если кричал поберечься, когда никого не было рядом нажал на красный рычаг. В этот раз красный рычаг туго шёл, поэтому он навалился на него всем телом.

Но он никак не ожидал, что прямо пред ним появится Титус, Нильс не заметил его из-за большого размера парового двигателя и не услышал из-за громкого шума. Выпущенный белый пар сразу же ошпарил Титуса.

Обалдев от страха, Нильс мог только стоять и смотреть как Титус, держась за лицо, катается по земле — крик Титуса был настолько душераздирающим, что достигал саму душу Нильса.

Вскоре подоспели остальные шахтёры, и как только они посмотрели на лицо Титуса, то увидели лишь слегка напоминающее человеческое лицо плоть. Кровь сочилась из всего его лица, а глаза стали белыми. Все увидевшие это, понимали что Титуса не спасти.

Медленно душа Нилса возвращалась в его тело. Титус с самого детства заботился о нём, и даже сейчас благодаря ему, он стал работать на такой лёгкой работе, он работал меньше остальных, но получал так же. И именно из-за его халатности случилось такое происшествие.

Между тем, он вспомнил следующие слова рыцаря, он говорил, что если всё же человек будет ранен, то нужно будет срочно доставить его в больницу, что у городских стен. Хоть Нильс и знал, что это не сильно поможет Титусу, но, по крайней мере, он должен был попытаться. Побившись в конвульсиях, Титус, наконец, потерял сознание. Нильс, взяв того на руки, побежал в сторону госпиталя, хоть и на него смотрели удивлённо все остальные.

Но ему не было до этого никакого дела, так как если бы Титус умер прямо сейчас, то Нильс никогда не простил бы себе этого.

Глава 43. Нужно быть сильной

— Сестра Анна?

Услышав шаги, Нана обрадовалась и подбежала к двери, надеясь увидеть Анну, но она была разочарована, так как увидела Роланда.

— У Анны сейчас дела, так что она придет, но чуть позже, — сказал Роланд, войдя на второй этаж.

— Работа? — переспросила Нана, в последнее время она частенько слышала это слово от Роланда, — Она опять делает тот порошок?

— Именно так.

Услышав это, Нана надулась и развернулась к столу. У меня тоже есть работа. Я должна лечить воинов, пострадавших от демонов.

Роланд решил спросить:

— Как ты тут? Тебе скучно, когда Анны нет рядом? — взяв стоящий неподалёку стул, он сел у камина.

— Всё нормально, — Нана в данный момент, облокотившись на стол локтем, держала подборок, так что не могла кивнуть, поэтому ей пришлось это сказать. Не то, что бы она не хотела лечить раненых, просто … раны были слишком страшные.

Она всё ещё помнила тот день, когда ей пришлось лечить Брайана, в тот день она впервые лечила человека. Тогда Брайан был весь в крови. Красно-бурое пятно красовалось на животе, а рот был высохшим, как рыба на солнце. Только от вида этого она упала в обморок.

Это было ужасное зрелище.

Нана тайком посмотрела на Роланда, но тот, откинувшись на стуле, заснул. Было видно, что принц сильно устал. Его работа была создание стен, подготовка солдат, и защита города от вторжения демонических тварей.

Однажды он пришёл к ней за помощью, она долго отказывалась, но в конце концов согласилась.

— Однажды ты встретишь то, что даст тебе силы бороться и жить дальше. — Нана всё ещё не понимала этих слов, но как только она закрывала глаза, то видела Анну — её ярко-голубые глаза, настолько же глубокие, как озеро. Она хотела спросить Роланда значение этих слов.

Она хотела быть такой же сильной, как сестра, Анна.

Но внезапно послышались ещё шаги. Нана сразу же спрыгнула со стула и, подбежав к двери, открыла их, но увидела невидимую руку.

— О-О-О, я не думала, что ты здесь не одна.

Нана, надувшись, сказала:

— Ты напугала меня, сестра Найтингейл.

Спустя некоторое время в дверь так же вошёл Брайан:

— Мисс Пайен, пожалуйста, спуститесь вниз. Тут вас ожидает пациент, который пострадал от парового двигателя.

Похоже, её ждала работа?

Глубоко вздохнув, она сказала:

— Я иду.

Пока она спускалась, двое охранников укладывали на кровать обгоревшего человека. Увидев этого небольшого человека, она начала немного нервничать. Но Брайан быстро подошёл и привязал мужчину за руки и ноги к кровати. Когда он закончил, он отошёл от кровати и задёрнул шторы.

Услышав шум, Роланд встал, потирая глаза и спросил:

— Что случилось?

— Ваше Высочество, к нам доставлен шахтёр сильно ошпаренный.

Встав и подойдя к Брайану, он спросил:

— Это из-за парового двигателя? С двигателем всё нормально? Он уже отправлен на лечение? — Сейчас с ним мисс Нана. — Сказал Брайан, указывая на дверь.

— Тогда я должен взглянуть на это. — сказав это, Роланд направился к Нане.

Нана медленно топталась около раненого человека, смотря на его лицо только периферийным зрением. Но даже так она видела, что его лицо было похоже на пасту, тем самым превращая его в круглый шар плоти. Ранее розовая кожа, сейчас была белой, тем самым создавая ощущение, что на его лице лежит тряпка. На его шее были огромные волдыри, некоторые их которых лопнули и источали противную слизь. Вся эта гамма смешивалась на подушке. Отойдя на два шага назад, она сделала глубокий вздох. Закрыв и открыв глаза, она увидела, что за ней наблюдает её отец, полный беспокойства.

— Ты в порядке?

Нана кивнула, сейчас она думала о словах, что сказал Роланд: «Людей нужно лечить так же, как ты лечила зверей.» — медленно она подошла в кровати и протянула руку.

Сразу же неизвестное чувство появилось в её теле и передалось в протянутую руку. Увидев светящуюся зелёным жидкость, Нана опустила её на лицо пострадавшего. Похоже, что этот свет был виден только ей. Спустя секунду всё начало меняться. Новая кожа начала расти на месте старой, этот процесс можно было заметить невооружённым взглядом.

Стоны раненого постепенно стихали, а дыхание выравнивалось. К концу могло показаться, что он просто спит.

Нана облегчённо выдохнула, сейчас пользы от неё было намного больше, чем раньше, да и магия была более действенна, возможно, это из-за тренировки?

— Боже мой, именно об этой способности говорил его высочество? Я первый раз увидел, как ты делаешь это. — Сказал сэр Пайен. — Хорошая девочка, ты молодец!

— Сила богов, — благоговея сказал Брайан, — Мисс Нана спасла меня, исцелив все раны.

Вот дурак, подумала Нана, разве он не понял, что его спасла сестрица Найтингейл?

— Когда это произошло? — спросил сэр Пайен, голосом полным удивления, — Почему я не знал об этом?

— Ох… их сила никак не связана с богом. Они ведьмы. — Подходя к ним, сказал Роланд, затем он кашлянул чтобы сменить тему и сказал, — Как его раны?

— Его раны исчезли, — взволнованно сказал Брайан, — Похоже, что он полностью здоров. Ваше высочество, с помощью мисс Наны мы сможем спасти многих людей в эти месяцы демонов!

— Пока они не умерли, Нана сможет их спасти, — сказав это, Роланд подал знак Брайану, чтобы он помолчал, так как человек проснулся, затем Роланд спросил его, — Твоё имя Тит?

Голосом, полным замешательства, он спросил:

— Что случилось? Мне это приснилось?

— Ты не спал, — сказал Роланд. — Но ты всё ещё жив и здоров.

— Ты …! Вы, Ваше Высочество! — Вскочив будто бы получив молнией, парень сел на колени и поклонился, — Ваше Высочество, это вы спасли меня?

— Тебя спасла дочь семьи Пайен. Она ведьма с целительными способностями.

На мгновение мысли Наны остановились, сейчас Роланд прямо в глаза сказал, что она была ведьмой? После этих слов в глазах мужчины кое-что изменилось:

— Эта девочка… она ведьма? Ваше Высочество, разве они не …

— Не пори чушь! — крикнул мистер Пайен, — Моя дочь не имеет ничего общего с Дьяволом, тем не менее, она спасла твою жизнь, а не отобрала! Или ты думаешь, что дьявол протянул бы тебе руку помощи?!

— Нет, нет, прошу простить моё невежество, — глубоко поклонившись, сказал Тит и вжался в плечи, — Благодарю Вас за моё спасение Мисс Пайен.

Нане стало очень неудобно. Если бы была её воля то она бы сейчас просто выбежала из комнаты, но голос внутри говорил: «Нужно быть сильной».

Чуть позже, когда Тита отпустили, мистер Пайен спросил Роланда:

— Ваше Высочество, разве всё будет в порядке? Если всё это распространится, то моя дочь не сможет жить в мире.

— Вы должны мыслить позитивно мистер Пайен, — сказал Роланд, — Мы должны были воспользоваться этой возможностью. Если всё пройдёт гладко, то Нана, наоборот, будет жить спокойно. Если же что-то пойдёт не так, ей придётся навсегда остаться одной.

… По-настоящему свободна? Нана не понимала этих слов, сейчас она вполне себе чувствовала свободной. Так же Роланд сказал, что если всё пройдёт удачно, то не только она, но и Анна сможет выйти из замка, ничего не боясь. Возможно, они даже смогли бы вернуться в школу Карла?

Глава 44. Разоблачение плана

Было уже поздно, когда Роланд вернулся в замок. Да ещё и снег опять пошёл. Войдя в спальню и стряхнув снег, он снял пальто и повесил его на стойку рядом с камином.

— Ваше Высочество, вам не кажется, что вы прогрессируете слишком быстро?

Медленно появляясь в воздухе, спросила Найтингейл.

— Ты о Нане? — спросил Роланд и налил по бокалу вина. Хоть вино и было слегка горьковатым, но вскоре он привык к нему.

Найтингейл взяла чашу, но не стала пить.

— Сейчас самое подходящее время, — сказал Роланд. Затем он одним заходом выпил всё содержимое чаши. — Я планировал показать способности Наны во время месяцев демонов, но даже так я бы не смог скрыть, что она ведьма. Ведь она может мгновенно вылечить смертельные раны! Её способность не чета всяким травам и настойкам.

— Приграничный город находится в самой западной части королевства. Влияние церкви здесь очень ограничено — так как будь я на их месте, я тоже не стал тратить золото на место, которое в любое время может быть уничтожено. В нашем городке нет даже одной церкви. А миссионер чуть ранее ушёл вместе с дворянами. Зная всё это, что ты скажешь? Это своего рода остров, изолированный от внешнего мира.

— … Ты это замышлял с самого начала? — удивлённо спросила Найтингейл.

Роланд кивнул, — Вскоре снегопад закроет все дороги к крепости Длинной песни, и тогда город станет моим. За эти три месяца я должен буду изменить точку зрения жителей о ведьмах. Только показав, что ведьмы не злые мы сможем устранить эффект пропаганды церкви.

Именно это было причиной, почему он сказал Брайану, что его спасла Нана. Он не хотел пока раскрывать Найтингейл.

Появилась даже легенда о медсестре, которая спасает жизни, благодаря ей, смертность снизалась с 42 % до 2 %. Таким образом, Нана получила титул Мисс с лампой, а профессия медсестры резко стала одной из самых важных.

Способность Наны не только может лечить появившиеся раны, но и избавлять от ран, полученных давним давно. Эта информация подняла боевой дух солдат даже больше, чем получение нового оружия.

В то же время, из-за того что вся аристократия уехала, отец Наны частенько имел дела с фермерами и охотниками. Дела у него шли хорошо, так что он даже позволил Нане посещать школу Карла. Для обычных аристократов было непозволительно, чтобы их дети учились вместе с крестьянами — в их глазах они были неприкасаемые.

— Это … мы действительно сможем сделать это? — робко спросила Найтингейл, даже она чувствовала себя плохо, когда речь заходила о церкви.

— Мы не узнаем пока не попробуем.

Роланд не питал надежд что он сможет растопить сердца всех жителей, но он хотел хотя бы посеять семена сомнения в пропаганде церкви и собрать некоторых сторонников. А далее он бы позволил этим семенам расти.

За эти три месяца он сможет изменить многое.

Подумав об этом немного, Найтингейл прошептала:

— Почему ты хочешь помочь ведьмам?

Для того, чтобы использовать их силу и добывать ресурсы, чтобы сделать себя более мощным, и иметь больше шансов завоевать престол — разумеется, все эти варианты не годятся. Даже так Роланд в прошлом инженер-механик, можно сказать ветеран. Прожив 40 лет в своей прошлой жизни он знал, что нужно было хорошенько подумать над ответом.

Наконец он сказал — Честно, мне плевать на любого жителя моей территории. Просто я надеюсь, что однажды ведьмы и люди будут жить вместе.

На этот раз Найтингейл притихла надолго, все, что было слышно, так это потрескивание дров. Искры пламени, испускаемые камином, подчёркивали её лицо.

К тому времени, когда она начала говорить, Роланд уже успел избавиться от иллюзий.

— Тебе правда не нужно этого делать. — Её голос был тихим и вежливым:

— Прошу, прости меня за то, что врала тебе … мои сёстры в Ассоциации ведьм не ищут гору, они просто живут в уединении. Они не хотят страдать, поэтому и решили отстраниться от всего мира, жить в таком месте как замок, было бы для них вполне нормально.

— Но это же ничем не отличается от жизни за решёткой? — Сказал Роланд, качая головой, но вскоре пришёл к пониманию. Его глаза широко раскрылись, посмотрев на Найтингейл, он сказал, — Ты имеешь в виду … что приведёшь своих сестёр сюда?

Найтингейл вздохнула и, стараясь не смотреть ему в глаза прошептала:

— Но как только я сделаю это, ты станешь врагом церкви.

— Их воля здесь слишком слаба. — Роланд вовсе не возражал быть врагом церкви и не пугался лозунгов «Церковь получила силу от бога», рано или поздно власть и церковь должны были вступить в конфликт. К тому же у нас есть несколько месяцев на подготовку. Так же мы во многих тысячах километров от места, где действует их сила. Если подумать, когда епископ пойдёт святой войной против меня, то как отреагирует мой отец? Мой отец никогда этого не позволит, так как это будет сильным ударом по его власти.

— …— Найтингейл, не зная что ответить, просто отдала салют и ушла. Как только она вышла, Роланд позволил себе упасть на кровать и расслабиться. Конечно, были вещи, о которых он умолчал. Например, он не сказал ей, что мозг церкви был за тысячи миль от них. Со скоростью транспортировки сведений, церковь узнает об этом только в конце весны. К тому же, из-за того, что он Принц, церковь только отправит посланников, чтобы разузнать, что здесь происходит.

В результате у него есть минимум полгода, чтобы подготовиться.

Сейчас его самой большой проблемой была не церковь, а сами ведьмы.

Хоть ведьмы и находились сейчас в невыгодном положении, но это не будет длиться вечно. Сила ведьм была в крови, так что их численность могла только увеличиваться.

В данный момент церковь опирается на Око возмездия Господа, поэтому сохраняет лидирующую позицию, однако, оно ничего не сможет сделать пробуждённым ведьмам, сила которых увеличивается наравне со скоростью мышления и физической силой. А сами они становятся более красивыми по сравнению с обычными людьми.

В принципе, ведьмы могут рассматриваться как новая ступень эволюции человечества.

Так же чем больше угнетение, тем больше сопротивление. Как думаете, какой ущерб нанесут ведьмы, если взбунтуются? Из-за пропаганды церкви их ненависть может обернуться против всех жителей королевства.

Роланд не хотел представлять такую ситуацию.

Именно поэтому он хотел создать город, в котором ведьмы и люди смогут жить в мире. Впоследствии он захватит крепость Длинной песни, а затем всё царство.

Его цель создать место, где ведьмы и люди будут жить в мире.

Глава 45. Заговор (часть 1)

В новолуние у стен замка города Грэйкасл можно было увидеть Джеральда.

Спустя несколько месяцев пребывания в крепости Гермес, он, наконец, вернулся. Долгий путь вымотал его, но он оставался бдительным. Остановив своего коня, он позвал заместителя, чтоб узнать о ситуации в целом.

Всё шло по плану, к моменту его прибытия Ансер должен был заменить всю охрану на подчинённых Джеральда. У ворот его заместитель подал сигнал охране, чтобы они открывали ворота.

Джеральд внимательно смотрел на охранников, проверяя, всё ли нормально.

По правде, Джеральд недолго ждал, но для него казалось, что прошла целая вечность. Но когда его глаза начали уставать, он заметил два сигнала наверху стены, два внизу и снова два вверху, этот ответ значил, что всё идет, как планировалось… Сделав глубокий вздох, он, наконец, отдал приказ своим войскам.

Сейчас он находился в шаге от трона. Так он считал.

Через боковую дверь в стене Джеральд проскакал плечом к плечу со своим заместителем.

За его спиной скакало 200 человек. Все молчали и не издавали ни единого звука кроме звука натяжения вожжей.

Стены города были построены из камня горы, где ранее жил дракон. Под светом факелов стены становятся тёмно красного цвета, будто покрытые кровью. Вся стена была 20 футов в ширину, во время её строительства умерло тысячи рабов и каменщиков. Сейчас эта стена оставалась самой большой.

У многих этот город считался самым неприступным из всех, но сейчас Джеральд и его люди свободно входили в город. Сейчас ему нужно было думать о святом городе, что построила церковь, они становятся более амбициозней, не станут ли они врагами в самый решающий момент?

— Ваше Высочество, я уже долго ожидаю вас. — Джеральд услышал знакомый голос. Внутри его ждал Ансер с группой людей. Подойдя к Джеральду, Ансер поклонился.

Джеральд толкнул его в плечо, чтобы немного отвлечься, а затем сказал:

— Вы молодцы! Вы заменили всех охранников дворца?

— Я так и планировал, но возникла одна проблема. Ваш Серебряный Рыцарь, который уже согласился помочь, неожиданно был отослан к Южному выходу, примерно три дня назад. Поэтому у нас немного не хватило времени, чтобы заменить абсолютно всех.

Джеральд нахмурился, эта новость значила, что он не мог взять с собой 20 солдат в замок. Самого Джеральда не остановили бы, но вот его охрану.

— Тогда раздели отряд на два и айда со мной к дверям замка. Как только придем, оставайтесь и охраняйте дверь, чтобы никто не помешал нам, — сказал он, поколебавшись немного. Хоть ситуация и изменилась, но всё было под его контролем. Ночью охрана была снаружи комнаты его отца, поэтому кто-то должен был её отвлечь.

Внутри города.

Ничего не изменилось, всё выглядело так же, как когда он уходил. Сейчас он шёл по ночному городу и знал каждую улицу. Медленно они двигались к замку. Наконец, приехав, около пятнадцати бойцов, следуя новому плану, рассредоточилось по периметру. Когда Джеральд подошёл к охране, они удивились, почему он желал увидеть короля так поздно ночью, однако, услышав, что Джеральд хотел обсудить важные дела, им ничего не оставалось, как впустить его.

К тому же он был старшим сыном короля и первым в очереди на престол.

Ансер и Джеральд вошли в замок и через сад направились к покоям короля. Подойдя к ним, Джеральд взял факел и помахал им, сразу же из тени появился охранник, вставший на одно колено и говоря:

— Ваше Величество, пройдемте со мной.

Джеральда раздражало то, что от охранника пахло кровью.

Разве Ансер не говорил, что заменил всех охранников? Присмотревшись внимательно к охраннику, под светом огня Джеральд действительно нашёл знакомое лицо рыцаря, что искренне поддерживал его в борьбе за престол. Убедившись, он немного успокоился. — Что-нибудь случилось пока меня не было?

— Да, Ваше Высочество. Король позвал к себе одну из служанок, которая прошла как только настало время смены караула, — сразу же он добавил, — Но будьте уверены, мы всё тщательно подготовили.

Он позвал горничную? Его отец уже давно не прикасался к женщинам… с самой смерти его матери Джеральда. Он слегка удивился, но сейчас было не время разбираться во всём. Ненадолго отложив этот вопрос, он продолжил идти к покоям короля.

Он прожил здесь уже около двадцати лет и с закрытыми глазами мог найти дорогу к замку. Так же он знал о потайной двери…. Однако он шёл не убить отца, а просто отговорить его от ненужных действий. Таким образом, ему не нужно было тайком прокрадываться в сам замок, ему нужно было вывести из строя всю охрану. Потом бы он поговорил с отцом и доказал, что является единственным кандидатом на престол.

Если бы я смог убедить его …

Джеральд вздохнул и махнул рукой своим последователям, давая знак остановиться, затем достал свой большой меч. К конце коридора находилась бронзовая дверь, за которой была спальня короля. Как правило, около трёх человек охраняли вход, но сейчас там никого не было.

Джеральд слегка приоткрыл дверь и проскользнул через маленькую щель — в комнате было очень тихо, не было ни единого звука. В то же время сильный запах крови ударил ему в нос.

Страшная мысль мелькнула в его голове и, следуя ей, он быстро подбежал к кровати короля.

Но там Джеральд увидел странную картину.

Его отец Уимблдон III сидел в ночной сорочке, опираясь спиной на подушку. Его мантия была открыта, а из груди торчала рукоять меча. Кровь капала из открытой раны и уже промочила всё одеяло.

Рядом с его кроватью так же стоял ещё один человек и это был Тимофей Уимблдон.

— Как …… зачем? — ошарашено спросил Джеральд.

— А, это ты брат, — сказал вздохнув Тимофей, — Я правда этого не хотел.

Затем он хлопнул в ладоши. Сразу же множество людей вошло в комнату, окружая Джеральда, — Эта игра похожа на шахматы и, следуя этой игре, я хотел закончить всё по правилам. Брат, ты знаешь, почему я не поступил, как хотел? Всё это из-за третьей сестры, если хочешь вини её. С самого начала она не хотела следовать правилам так же, как и ты. Другого объяснения того, что ты поспешил в замок, нет. Но если бы ты не пришел, моя задумка не удалась.

— Ансер!

Стиснув зубы, Джеральд посмотрел на Ансера. Увидев его взгляд, Ансер отшагнул назад. Затем он поднял руки вверх и сказал:

— Я не лгал вам, говоря что Звезда Апокалипсиса уже начала прибывать. Она значит как успех, так и крах.

Джеральд, наконец, всё понял. С самого начала года он попал в хорошо спланированную ловушку. Тот запах пред замком, вероятно, был не от служанки, а от его Серебряного рыцаря, который, по-видимому, не был отослан на Южною сторону. Однако Джеральду было горько не из-за этого, а из-за того, что Ансер, который заботился о нем на протяжении десяти лет, научил его писать и читать, выбрал сторону Второго Принца так же, как и его отец.

— Тимофей…, — он был таким же как и Джеральд, но ему удалось привлечь внимание короля. Именно поэтому он получил одну из самых хороших земель, было неожиданно, что он первым нанесёт удар! — Ты сущий дьявол!

На мгновение в глазах Тимофея блеснул огонёк ненависти, но вскоре он исчез.

— Ты действительно так думаешь? Дорогой брат, что если бы ты не добился своего сегодня, ты бы взял так просто и ушёл? Не нужно мне лгать.

Глава 46. Заговор (часть 2)

Джеральд не знал, что и ответить. Единственное, что он сейчас мог сделать — это затащить своего собственного брата вместе с собой в ад. Впрочем, он собрался с мыслями и спросил:

— Неужели ты думал, что солгав, ты сможешь от меня избавиться?

— Избавиться от тебя? Нет, дорогой брат, это бы мне не помогло. Хотя я должен был это сделать, — заговорил Тимоти спокойным тоном, словно излагая общеизвестные факты. — Если бы я послушался отца и подождал пять лет, то, боюсь, мне пришлось бы встретиться с пиратским флотом сестры. Ты же знаешь, чем именно она в последнее время занимается?

Джеральд покачал головой, и вдруг почувствовал боль где-то в глубине души. Он осознал, как ужасно они с братом отдалились друг от друга. Он вспомнил, что брат с самого детства был очень умным, но ему не удавались ни езда верхом, ни стрельба, ни рукопашный бой. Джеральд, найдя брешь в обороне брата, мог запросто лишить того головы одним ударом.

— Она собрала собственную армию, брат. Я ей восхищаюсь! Сестра начала собирать армию ещё до того, как отец отдал приказ биться за трон, а такого я точно не ожидал. Мы же в детстве так дружили, как же так вышло? Почему мы должны попереубивать друг друга в битве за трон? — Тимоти вдруг шагнул к Джеральду. — Вот ты, например. Боюсь, сейчас ты борешься с желанием разрубить меня напополам, не так ли?

Джеральд не решился ничего сказать.

— Я знаю, что да. Ты же раньше мне говорил, что когда ты хочешь убивать, у тебя в глазах загорается этот странный огонёк… — Тимоти грустно вздохнул. — Я тебе прямо скажу: я должен был заранее прекратить эту идиотскую грызню за трон. Если бы я ещё несколько лет прождал, то в итоге сцепился бы с флотом Гарсии. Она уже несколько лет управляет Клируотером, и сумела превратить этот город в подходящий для бизнеса и найма солдат. В отличие от Валенсии, которая, как ты знаешь, годится только для бизнеса, а солдат там днём с огнём не сыщешь.

— Мне нужна достаточно мощная армия, чтобы противостоять флоту сестры, но такую я у себя в городе собрать не смогу. Джеральд Уимблдон, завтра тебя будут судить за убийство короля и побег. Я же, в свою очередь, ночью отправлюсь в Валенсию, чтобы уже там встретить новости о кончине отца. Я буду в трауре и великодушно взойду на трон только потому, что я, Второй Принц, являюсь полноправным наследником. Короче, я стану королём, а тебе отрубят голову гильотиной.

— Ах ты ж!.. — взбесившись зарычал Джеральд, и кинулся на брата. Впрочем, они стояли довольно далеко друг от друга, поэтому меч Джеральда оказался отбит сразу двумя рыцарям, которые не замедлили нанести ответный удар, при этом один из мечей рубанул Джеральда по икре. Он потерял равновесие, и упал на землю. Стража окружила его и, приставив к нему мечи, не позволили Джеральду подняться.

— Ты хочешь устроить суд? Ты думаешь, я такой идиот? Да я же всем всё расскажу! Пусть люди знают, что ты за монстр!

— Естественно, я не позволю тебе этого сделать, брат! — спокойно пояснил Тимоти. — Алхимики изобрели зелье под названием «забытый язык», в нём переработанный яд песчаной ящерицы смешан с молоком. После того, как ты его выпьешь, ты не будешь способен издавать звуки. Но не беспокойся, это совсем не больно, хотя вкус у зелья довольно мерзкий. Хочешь кого-нибудь обвинить — вини сестру, она же у нас гений. Если бы не она, то я бы так не поступал бы.

Тимоти махнул рукой командиру стражи, на что тот отсалютовал и повёл Джеральда из замка. Остальная стража тоже разошлась, и в помещении остались лишь Тимоти и учёный Ансгер.

— Ваше Высочество, вполне очевидно, что трон займёте вы, поэтому ныне я буду звать вас «Ваше Величество», — поклонившись, сказал Ансгер.

— Ты хорошо потрудился. Как только я взойду на трон Грейкасла, я исполню наше соглашение. Но… Увидев сегодня, насколько жалок мой брат, я думаю, что в наше с тобой соглашение нужно добавить несколько пунктов для обеспечения моей безопасности.

Выражение лица учёного слегка изменилось:

— Ваше Величество, вы имеете в виду…

— Не беспокойся, я просто не хочу быть преданным, — Тимоти вынул из кармана маленькую таблетку. — Тебе пришлось со слишком многим разбираться. Может, тебе стоит выпить эту таблетку, она рассосётся через семь дней. Этого времени будет вполне достаточно, чтобы я успел съездить в Валенсию, получить там грустные новости о кончине отца и затем вернуться назад в Грейкасл. И как только я стану королём, то назначу тебя Главным Астрологом, как и договаривались, но я не хочу, чтобы пока я отлучусь, тебя кто-то перехватил.

— Ваше величество… Вы, должно быть, шутите, — учёный побледнел, скривившись, словно от боли. Но, в конце концов, он скрипнул зубами и проглотил таблетку.

— Мудрый выбор, — удовлетворённо кивнул Тимоти. — Можешь идти.

* * *

Оставшись один, Принц недовольно скривился.

Он схватил фарфоровый горшок, который стоял на маленьком столике рядом с кроватью, и со всей силы швырнул его в стену. Осколки фарфора разлетелись по всей комнате. Стоявшие снаружи стражники моментально ввалились в помещение:

— Ваше Высочество?!

— Убирайтесь! — завопил Принц.

— Да, — стражники поклонились и вышли, закрыв за собой дверь.

«Всё случилось совсем не так, как мне надо было!»

Тимоти не собирался убивать отца, он всего лишь хотел, чтобы тот заметил, что именно творит Гарсия и остановил её. Впрочем, старший брат Тимоти, Принц Джеральд, обещал стать той ещё занозой в заднице.

Тимоти думал, что его план не может провалиться. Контролируя наставника Джеральда, учёного Ансгера, Тимоти вполне мог из тени манипулировать братом — в ассоциации Астрологов статус Ансгера был не так уж и высок, но он сумел заинтересовать Принца Джеральда несколькими своими письмами. Всё прошло именно так, как и планировал Тимоти — его старший брат был хорош в бою, но не так уж и умён во всём остальном, да и на трон садиться он не хотел.

По ходу переписки учёный Ансгер увеличивал амбиции Джеральда, медленно подготавливая того к роли, которую для него приготовил Тимоти. И как только Ансгер отправил последнее письмо с астрологическими предсказаниями, Тимоти сразу же вернулся в город к Королю, предупреждая того, что первый наследный Принц может вскоре попытаться захватить трон. Он рассчитывал, что как только информация подтвердится, король взбесится и отправит сына в тюрьму, или даже приговорит его к смертной казни.

Затем король Уимблдон обратил бы пристальное внимание на своих оставшихся двух детей и обнаружил, что Гарсия активно набирает воинов в свою армию, и решил бы разобраться и с ней.

Но кто бы мог подумать, что, услышав рассказ Тимоти, король улыбнётся, достанет своё личный кинжал и просто-напросто воткнёт его себе прямо в грудь!

Всё случилось очень быстро, Тимоти даже и сделать ничего не успел, ему оставалось только стоять и смотреть, как умирает отец.

Он медленно уселся рядом с кроватью. Первые несколько секунд после случившегося Тимоти думал, что это всё иллюзия. Последняя улыбка отца была такой ужасной, что воспоминания о ней до сих пор заставляли волосы вставать дыбом. Тимоти очень внимательно осматривал помещение, несколько раз даже обыскал тело отца, но не нашёл ничего, что могло бы указать на причину самоубийства.

Ещё он думал, что это был всего-навсего двойник, но потом так и не смог отыскать никаких подтверждений этой версии. Совпадало всё, даже старые шрамы на теле отца.

Увидев, что Джеральд пришёл к королю, Тимоти немного успокоился. Он вполне мог спихнуть вину за смерть короля Уимблдона третьего на первого наследного Принца, а затем занять трон, по праву воспользовавшись своим статусом второго наследного Принца. Он проведёт небольшую коронацию и больше не будет прикован к своему куску земли. Затем он соберёт армию со всего королевства и подавит Гарсию, заставив её отдать гавань Клируотер.

Казалось, что всё вышло даже лучше, чем предполагалось, но Тимоти почему-то чувствовал себя плохо. Словно им управляла какая-то невидимая рука, которая уже распланировала исход грызни наследников за трон.

Впрочем, сейчас он мог сделать только одно — заявить свои права на трон. Тимоти Уимблдон поклялся себе, что как только он найдёт причину самоубийства отца, то он покажет, почему не стоит злить короля!

Глава 47. Рыночная Торговля

В последнюю неделю в Приграничном городе всё было тихо.

Железный Топор и Брайан хором говорили, что количество и мощь демонических созданий в течение Месяца Демонов будут увеличиваться. Поэтому, пользуясь тем, что давление на линии фронта было пока не очень сильным, Роланд решил ещё раз отправить лодку с рудой в Ивовый город.

С тех пор, как в северной шахте запустили паровой двигатель, количество работающих там шахтёров сократилось вдвое, но зато объёмы добычи руды намного увеличились. Сейчас количество добываемой руды было таким же, как и до обвала, а использование машины экономило много человеческих сил.

Ещё под управлением Роланда вся шахтовая система добычи претерпела значительные изменения, например, раньше за день рабочие получали фиксированную зарплату, а теперь она могла меняться. Роланд попросил Бэрова сделать сравнительную статистику среднего количества добытой руды за прошлый год. С ней он мог установить некие стандарты по добыче, и те шахтёры, кто добыл больше, получали прибавку к зарплате. Собственно, чем больше самоцветов добыто — тем больше будет оплата. Такие условия поднимали энтузиазм рабочих, и шахты заметно оживились.

Естественно, Роланду хотелось пустить свою руду на что-нибудь полезное, особенно сейчас, когда руды у него было немерено.

Решившись запустить в шахтах вторую паровую машину, он ещё и собирался установить несколько токарных станков.

Токарные станки были чем-то историческим, их обычно использовали только для создания других инструментов. Наковальни же, например, были самыми примитивными станками, их использовали для ручной починки и создания инструментов.

Но обычно её использовали только для создания; слишком уж неудобно было чинить на наковальне инструменты. Поэтому люди зачастую старались закрепить свои инструменты, или же складывали их на специальные столы с выемками, после чего работали над починкой. Например, первые фитильные замки и кремневые пистолеты складывали в выемки и вручную их ковали.

Позже ручное изготовление стало не поспевать за спросом, поэтому народу нужны были инструменты для увеличения скорости процесса, этими инструментами и стали токарные станки. Их можно было использовать для различных нужд, например, чинить инструменты. Работать можно было как вручную, так и на автоматике. В общем, токарные станки очень сильно увеличивали эффективность производства и запросто могли заменить собой любое слабое звено в процессе изготовления инструментов.

Ещё Роланду хотелось купить фрезерный станок.

Несмотря на то, что и фрезерные станки были способны на различные вещи, Роланд собирался использовать их лишь для изготовления сложных инструментов, чтобы уменьшить время их создания. С использованием резака и крутящегося стального диска можно было изготавливать различные нарезные инструменты. С помощью Анны, конечно же, стачивать верхние слои металла и полировать их, нагрев до красноты, тем самым удаляя любые недостатки, а затем опускать инструменты в холодную воду для закалки, чтобы повысить прочность.

После решения основных проблем Роланд сразу же отдал Картеру приказ нанять двух плотников для постройки фрезерного станка. В это время Анна на заднем дворе замка изготавливала металлические части этого самого станка.

Роланд признал, что с помощью Анны обработка металла стала такой же элементарной, как и лепка из глины, особенно после того, как Анна научилась вызывать свой внутренний огонь. В данный момент она занималась предварительной обработкой мелких деталей, формируя их голыми руками. Увидев, как она хватает железные слитки, и без каких-либо усилий руками придаёт им желаемую форму, Роланд лишь печально вздохнул.

Если бы он не мог себе позволить нанять ведьму, то для достижения своих целей у Роланда ушло бы не менее десятилетия.

Через два дня на заднем дворе появился первый фрезерный станок.

Теперь Роланд не сидел без работы — он рисовал шестерёнки. Он набросал чертёж стабилизаторов скорости и выпуска пара, которые работали через шестерни. Все остальные чертежи уже были готовы, поэтому Роланду оставалось только лишь ждать, пока станок соберут, и только после этого можно будет приступать к изготовлению шестерёнок.

Использование шестерёнок не было чем-то инновационным — большинство шахт в этом мире использовали лебёдки для осушения воды. Лебёдки были сделаны из дерева и приводились в движение животными. Наконец, Главный Рыцарь был доволен — Его Высочество и ранее создавало непостижимые вещи, но в этот раз рыцарь хотя бы понимал, чего именно тот хочет добиться. Также Роланд позвал трёх кузнецов с учениками, чтобы научить их работать на станках. Сам он, естественно, не мог каждый день вытачивать шестерёнки, поэтому нужно было подготовить команду специалистов.

После обмена почтительными поклонами Роланд стал показывать, как именно на станке изготавливаются шестерёнки.

Он был совсем не против поработать учителем, в конце концов, что ещё ему делать-то в этой эре? Плюс никто его не критиковал, поэтому он мог обращаться со станком так, как сам хотел.

Главный рыцарь подливал в станок смазку — горячее сало, так как в этой эре масляных смазок ещё не придумали. Конечно, использовать в качестве смазки сало было дороговато, но что сделаешь. Смазав диск, сало стекало в стоящий под станком кувшин, и его можно было использовать ещё несколько раз.

Сначала Роланд поместил металлическую заготовку в соответствии с конструкцией, которую он начертил ранее. Затем он разместил прямо над ним резак — в итоге резак, заготовка и деревянное колесо были на одной линии. Деревянное колесо вертелось с помощью педали, и его крутящий момент передавался на заготовку кожаным ремнём.

Затем он руками аккуратно поправил рукоятку диска, поставив резак на девяносто градусов от заготовки.

Заготовка была сделана из стали, а резак был железным, поэтому наметить зубья шестерёнки было очень просто. Двор вскоре наполнился вкусным запахом горячего сала, из-за чего голодные наблюдатели с трудом контролировали своё слюноотделение, почуяв аромат.

Контракт подписали сразу же после завершения демонстрации. Продажи в Приграничном города были ещё очень неразвиты, а про индустрию вообще говорить не стоило. Местные жители не побегут по магазинам, желая приобрести себе паровой двигатель или токарный станок — люди этого времени ещё не до конца понимали полезность и прибыльность этих машин. В общем, рекламой подобных машин в данное время мог заниматься только Роланд.

В контракте Роланд намеренно указал, что пользующиеся фрезерными станками кузнецы обязаны производить как минимум один комплект шестерёнок в неделю. Материал для них будет предоставлен замком, а затраты на изготовление были оценены в десять серебряных роялов. Кузнецы же должны были платить еженедельную арендную плату в два золотых рояла — им позволяли пользоваться станками не за просто так, а за разумную плату.

После наступления Демонических месяцев у кузнецов, обычно, работы поубавлялось, поэтому получив шанс заработать ещё немного денег, даже если по приказу Его Высочества, они отказаться просто не смогли. Роланд объявил им, что в будущем он построит ещё несколько фрезерных станков, по одному за раз, и если кто будет заинтересован, то может записаться в очередь в Ратуше.

— Ваше Высочество, а почему вы в контракте указали арендную плату в золотых, а не в серебряных роялах? — поинтересовался Картер после того, как кузнецы ушли.

— Количество денег одинаковое, но вот значение у них разное, — пояснил Роланд. — Возможно, это первый коммерческий контракт Приграничного города, поэтому я должен был задать некие стандарты.

Главный рыцарь почесал лоб:

«Кажется, четвёртый принц снова несёт какой-то бред.»

Но Картер уже привык. Если он и дальше будет притворяться, что всё понял, то принц не замедлит с объяснениями.

— Хорошее начало всегда важно. Сейчас я единственный, кто скупает шестерни, поэтому инструменты предоставляю я, а кузнецы лишь работают. Им же тоже заплатим. В будущем, когда появятся другие покупатели, до кузнецов дойдёт, что иметь своё оборудование будет выгоднее, ещё они смогут назначать собственную цену, — договорив, Роланд на секунду остановился. — В общем, увидев какой-нибудь новый станок, они сначала могут его арендовать и посмотреть, стоит ли покупать такой, и если вдруг не стоит, то просто-напросто будут арендовать станок и дальше. Всё просто.

Глава 48. Собрание

Пока Роланд увлечённо разглагольствовал на тему создания идеальной торговой системы, вдалеке вдруг затрубили в рог.

Патрульные трубили в рог только тогда, когда сами не могли справиться с ситуацией и призывали войска из города на подмогу.

Роланд и Картер удивлённо переглянулись и отправились со двора замка туда, где стража уже седлала коней. Они, не медля, взобрались на своих лошадей и поскакали по направлению к стенам замка.

Прибыв к стенам, Роланд увидел, что стражники и народные патрули уже собрались наверху и заняли свои места, расставив повсюду пики. Заметив это, он облегчённо выдохнул, кажется, он не зря потратил деньги.

Взглянув на северо-запад, Роланд заметил, что к Пограничному городу на большой скорости приближается группа чёрных теней. На первый взгляд теней в ней было штук двадцать, не меньше.

Железный Топор покинул свою позицию, подбежал к Роланду и, отсалютовав, произнёс:

— Ваше Высочество, ближайшая к нам группа демонических созданий выглядит как-то странно.

— Странно? Ты имеешь в виду, что обычно они группами не нападают?

— Да нет, не то, — замотал головой Топор. — Если до обвала они, например, были стадными животными, как волки, то и должны таковыми и остаться. Но эти же создания какие-то другие, они действуют так, словно выполняют какое-то задание. Ранее охотники докладывали, что создания передрались между собой.

Демонические твари были всего лишь мутировавшими животными, они вели себя так, как и обычные животные, вот только их сила и потребности увеличились. В процессе мутации у тварей сильно пострадал интеллект, теперь твари заходили даже на те территории, на которые в нормальном состоянии и носа не сунули бы.

Роланд внимательно рассматривал группу тварей, она состояла как минимум из двух различных видов бывших животных. Маленькие, кажется, были мутировавшими волками, а большие, бизонами. Эти два вида, которые обычно были настроены враждебно друг к другу, внезапно подружились и стали действовать сообща, преследуя какую-то свою цель.

В попытках обойти препятствия и ловушки, которые установил Железный Топор, твари собрались в кучу и направлялись к стене города.

Вэнер вдруг обнаружил, что его ладони вспотели, и ему трудно крепко держать скользящее копьё. Воровато оглянувшись и убедившись, что на него никто не смотрит, он быстро вытер руки об одежду.

Лидер охотников, пытаясь успокоить людей, постоянно повторял:

— Расслабьтесь, дышите глубоко.

Вэнер изо всех сил пытался следовать совету, но всё никак не мог унять учащённое сердцебиение. Он уже более десяти лет жил на западе и успел наслушаться про чудовищные деяния этих демонических тварей. С начала Демонического месяца охотники периодически отлавливали и убивали этих тварей, и он уже практически перестал их бояться. Вэнер даже думал, что он храбрый и закалённый в боях солдат, но сегодняшняя ситуация с этой толпой тварей заставила его полностью пересмотреть свои взгляды. Он чувствовал лёгкую дрожь в ногах.

Вэнер мысленно напомнил самому себе, что сам Его Высочество избрал его заместителем капитана, поэтому он должен был хотя бы выглядеть так, словно ничего не боится.

Тем временем толпа тварей подобралась настолько близко, что Вэнер мог их внимательно разглядеть. Первым бежал мутировавший бизон с двумя огромными рогами, выглядящий словно гигантский чёрный баран. Растущая на его спине шерсть спадала по бокам, словно мантия. Бизон был уже в десяти метрах от стены города, и Вэнер почувствовал, что земля затряслась. Он облизал сухие от волнения губы и приготовился атаковать по первому же приказу капитана.

Затем послышался грохот.

Бизон даже и не подумал притормозить, вместо этого он на полной скорости вписался головой в стену. Голова треснула, окрасив стену и землю в цвет своей чёрной, как смоль, крови.

Не успел Вэнер поражённо выдохнуть, как из-за спины мёртвого бизона вдруг выпрыгнули двое волков.

— Толчок!

Вэнер нанёс удар пикой автоматически, не успев даже осмыслить, что был отдан приказ на атаку. Удар у него вышел, честно сказать, намного хуже чем те, что он исполнял на тренировках. Некоторые воины безостановочно били копьями, некоторые же, испугавшись несущихся на них волков, наносили всего по одному удару. Были даже те, кто, услышав прямой приказ, никак не отреагировали и просто пялились вперёд.

Это привело к тому, что воины сумели отбросить только одного волка, а второй, успешно избежав направленных на него пик, прыгнул в сторону стены.

— Держать строй! — закричал Капитан.

Несмотря на то, что Вэнеру искренне хотелось превратиться в птичку и полюбоваться тем, что же волк устроил на стене, он помнил многочисленные лекции Железного Топора о том, что даже если противнику и удастся прорвать строй, основная опасность будет всё равно сосредоточена впереди обороняющихся. Поэтому Вэнер, пристально уставившись на тварей, продолжал наносить удары, крепко схватившись за пику.

Элитный отряд охотников был подготовлен намного лучше, чем обычные отряды добровольцев. Ещё до того, как волк приземлился на стену, охотники уже повытаскивали свои сабли. Но первым успел Железный Топор, прыгнув прямо к волку, он быстро направил на него ствол своего оружия и выстрелил волку прямо в живот. Не успевший приземлиться волк несколько раз перевернулся в воздухе.

После мутации и сила, и защита волка намного увеличились, поэтому даже такая мощная атака не нанесла твари какой-либо значительный урон. После падения волк моментально вскочил на лапы, оскалившись.

К несчастью для волка, Железный Топор уже успел набросить на него намордник.

— Бах! — череп волка взорвался, а куски мозга разлетелись во все стороны. Лишившийся головы, волк автоматически сделал шаг назад и замертво повалился на землю.

— Эта тварь мертва, продолжайте оборону!

— Мой живот! — отчаянно завопил кто-то из людей.

Вэнер боковым зрением увидел, как один из его товарищей привалился к стене, схватившись окровавленными руками за живот.

— У него внутренности вываливаются!

— Второй волк влетел вверх по стене и распорол ему живот!

— Помогите!..

— Вашу мать, кто-нибудь зажмите ему рану какой-нибудь тряпкой!

Творился хаос. Остальные демонические твари вроде кабанов тоже бежали прямо к стене. Несмотря на то, что кожа у кабанов была очень жёсткой, они уже напоминали ёжиков из-за торчащих в них арбалетных стрел, которые выпустили в монстров охотники.

— Отставить панику! — Роланд вдруг подумал, что если бы здесь была Найтингейл, то она вполне могла бы избавить их от некоторых проблем. Затем он завопил:

— Вы что, забыли всё, чему научились на тренировках? Что нужно делать с раненными людьми? Действуйте согласно инструкциям!

Услышав голос Принца, Вэнер мгновенно очнулся и вспомнил, что же он должен делать. Он был заместителем капитана, поэтому в данном случае он должен был заниматься спасением пострадавших.

Он подозвал двух своих подчинённых:

— Вы двое, быстро отнесите его в медицинский центр! Торопитесь!

Эти двое, основываясь на своём опыте, не думали, что пострадавший выживет. Впрочем, Его Высочество однажды сказал, что лучше сделать что-то и проиграть, чем ничего не делать. Заместитель Капитана добровольных отрядов Вэнер должен был тщательно исполнять все приказы и указания.

Пока раненого бойца уносили к медикам на стене снова восстановился порядок. Атакующих тварей было много, но лишь несколько из них представляли реальную угрозу для воинов на стене.

Охотники по одному отстреливали оставшихся монстров. Заметив это, Вэнер наконец-то смог облегченно выдохнуть. Несмотря на то, что битва продлилась всего лишь полчаса, он уже чувствовал себя выжатым, словно лимон.

Но в этот момент воин, ответственный за обзор обстановки, вдруг взволнованно завопил: «Господи, а это ещё что?!»

Вэнер тоже уже увидел новую приближающуюся тварь.

Она была довольно далеко от стены, но её уже вполне можно было разглядеть. Эта ползущая тварь была настоящим монстром! Вэнер мог поклясться, что даже десять мутировавших быков не были такими страшными, как одна она.

Только опытный Железный Топор сходу смог определить, что именно ползёт им навстречу.

Ему пришлось глубоко вздохнуть, чтобы хоть как-то успокоиться. Несомненно эта тварь была каким-то гибридом, и теперь воины оказались в большой беде.

Глава 49. Гибриды

Роланд недоверчиво потёр глаза:

— Что это за чертовщина такая?!

Оно вообще существовало в фауне этого мира? То, что Роланд увидел, было очень сложно описать словами, даже монстры из фильмов ужасов не были настолько абсурдными.

Издалека оно было похоже на гигантскую двухголовую черепаху, но вот только головы были волчьими.

В голове Роланда мелькнула шальная мысль: «Это доктор Франкенштейн так пошутить решил?»

Чудовище было длиной метров шесть, ростом приблизительно с городскую стену. Оно медленно ползло на своих шести носорожьих ногах. Голова же… В триллерах зачастую показывают, что две головы монстра как-то сражаются за лидерство: кусают друг друга или просто рычат. Головы этого монстра просто висели, тупо смотря вперёд. Существо медленно ползло вперёд с упорством безмозглого зомби.

Но самым поразительным в этом монстре был его тёмно-коричневый, покрытый водорослями панцирь. На вид он был очень крепким, так что если эта тварь умеет, как и подобает обычной черепахе, прятаться внутрь панциря, то избавиться от неё будет очень сложно.

Впрочем, Роланд не особо волновался, такая здоровенная и медлительная тварь была лёгкой мишенью. Даже если вдруг у них не выйдет прострелить панцирь, то всегда можно попытаться отстрелить висящие в воздухе головы. Если же монстр спрячется в панцирь, то воины перевернут его с помощью взрывчатки.

— Ваше Высочество, это какой-то гибрид! — наклонившись к Роланду, нервно заявил Железный Топор. — Теперь я понял, почему вдруг демонические твари стали работать вместе: кажется, ими управляет именно эта гибридная тварь!

«Получается, лев вдруг стал командовать овцами?» — подумал Роланд и кивнул.

— Выходит, это абсолютно новая для вас тварь, таких вы раньше не встречали?

— Именно так, я это чудище в первый раз вижу. Оно выглядит странно, но расслабляться нельзя. С ним будет очень сложно разобраться, так как это гибрид.

— Скоро оно вползёт в зону поражения нашими лучниками, так что давай для начала попробуем убить его стрелами, — приказал Роланд.

В данный момент шёл лёгкий снег, а со стороны севера дул сильный ветер, поэтому условия были очень неподходящими для стрельбы из лука. Впрочем, двое охотников из отряда были уверены в том, что им удастся убить тварь.

Они поднялись на сторожевую башню, примерились к ветру и открыли огонь по твари.

Стрелы, казалось, могли видеть, куда лететь. Быстро достигнув высшей точки, они под влиянием гравитации и ветра упали практически вертикально, и попали прямо в цель.

Как и предполагалось, они просто-напросто отскочили от панциря. Мозг Роланда даже подставил звук рикошета.

Охотники быстро наложили на тетивы ещё по одной стреле и моментально отправили их в полёт.

На этот раз они достигли кое-каких результатов. Черепаха подползла ближе, и она стрела очутилась прямо в одной из голов, а вторая же воткнулась в шею другой головы.

Тварь не стала рычать от гнева или увеличивать скорость, она просто остановилась, всунула головы назад в панцирь и продолжила так же медленно двигаться вперёд.

Все, видевшие это, были в шоке.

Этот монстр выглядел словно танк, его брюхо было так низко к земле, что ни один самый искусный лучник не смог бы в него попасть.

— Достать огнестрел! — приказал Роланд.

Тварь была всего в пятнадцати метрах от стены. Даже если оружие не было откалибровано, Роланд не волновался о том, что стрелки промажут.

Картер и Железный Топор моментально подбежали к краю стены, наставили на тварь стволы своих ружей, хорошенько прицелились и выстрелили.

Пока из стволов шёл белый дым, Роланд успел отчётливо увидеть что пули, попавшие прямо в цель, не только не застряли в водорослях. Они успешно наделали в панцире отверстий. Впрочем, тварь, казалось, этого не заметила и продолжала медленно ползти вперёд, ни на йоту не замедлившись. «Видимо, броня этой твари по твёрдости аналогична биологическому углероду», — сообразил Роланд. Затем он понял, что свинцовые пули были слишком мягкими, чтобы успешно нанести этой твари какой-либо вред. Четыре одиноких ружья вряд ли справятся с этим гибридным монстром, поэтому в этой ситуации оставалось лишь одно, использовать взрывчатку.

Железный Топор сразу же согласился с доводами Принца и приказал одному из своих людей быстро приготовить взрывчатку, тварь уже практически подошла к стене. Земля, конечно, не дрожала, как в случае с бизоном-самоубийцей. Вдруг тварь стала долбить стену своим панцирем, нанося удар за ударом, словно решив поработать отбойным молотком. От стены стали отваливаться камни, и было слышно, как с громким звуком повсюду расползаются трещины.

Грубые стены были очень устойчивы к сжатию, но вот на разрыв и тряску у них сопротивление было практически нулевое, это значило, что шанса устоять под настойчивыми сильными ударами у стен не было никакого. Стоящие на стенах люди чувствовали огромную вибрацию, и вскоре всем стал слышен шорох сдвигающихся с места камней. Стена медленно проседала под напористой атакой гибридной демонической твари.

Тварь даже и не думала останавливаться. Наоборот, она принялась долбить стену с двойным усердием, и вскоре вдолбилась внутрь практически наполовину своего шестиметрового тела.

Добровольцы уже сбежали с той части стены, которая потрескалась. Откуда ни возьмись, талию Роланда обхватила невидимая Найтингейл и утянула того вниз, если бы кто-нибудь смотрел на Принца, то мог бы увидеть, что он перемещается по воздуху словно привидение, не касаясь ногами земли.

Наконец, пришёл Вэнер, аккуратно неся перед собой ящик с взрывчаткой. Он крайне удивился, увидев практически трёхметровую дыру в стене, через которую медленно, но верно проползла эта гибридная демоническая тварь.

— Быстро, — завопил Железный Топор. — Поджечь взрывчатку и сунуть этой твари прямо под ноги!

Несмотря на то, что у Вэнера тряслись руки, он вдруг необычайно чётко вспомнил всё то, чему его учили на тренировках по обращению со взрывчаткой. Правда, сейчас у него в руках была немного другая взрывчатка, для уменьшения расходов взрывчатку поместили в деревянный ящик, набив его мусором из шахты. Система детонации была улучшена, теперь в ней использовались медь и кремень. Ещё из коробки торчал обыкновенный бикфордов шнур, на случай, если кремень подведёт. Вэнер поспешно сорвал с ящика клеёнку и открыл маленькое отделение, в котором находился медный провод. Изо всех сил Вэнер дёрнул за этот провод и услышал треск, исходивший прямо из коробки, это означало, что система детонации успешно сработала. Слабый дымок только лишь подтвердил его предположения.

Чтобы немного увеличить время между удалением «чеки» и взрывом, свинцовый шнур был натёрт солью, это позволило увеличить время до детонации до десяти вдохов. Время словно остановилось, когда Вэнер увидел сочащийся из коробки белый дым. Ему уже приходилось видеть, на что способна взрывчатка, если она взорвётся у него в руках, то от Вэнера не останется ничего.

Девять вдохов.

Вэнер отчётливо слышал собственное сердцебиение, которое словно пыталось стать ему таймером. Он быстро подошёл к твари и одним движением сунул коробку с взрывчаткой ей под брюхо.

Пять вдохов.

Атмосфера всё накалялась и накалялась — взрыв был неизбежен.

Три вдоха.

Вэнер развернулся и побежал прочь.

Два.

Вдохнув, Вэнер услышал приглушённый хлопок. Вдруг его накрыло взрывной волной, и мир вновь стал шумным.

Вэнер развернулся и увидел, что из под панциря вверх поднимается белый туман — это был поднятый взрывом снег. На первый взгляд могло показаться, что в воздухе откуда ни возьмись появилось облако из муки. Демоническая тварь, наконец, остановилась, не удержавшись на вдруг подкосившихся ногах, и рухнула на землю. Из под её брюха потекла чёрная кровь, пропитывая землю.

— Ой-ой-ой!

Увидев это, толпа взорвалась радостными воплями.

Вэнер упал на колени, после чего заметил, что его собственная одежда почему-то насквозь промокла из-за пота.

Всё было кончено!

Как только толпа пришла к такому же выводу, вновь раздался звук сигнальных рогов.

К Пограничному городу направлялась ещё одна толпа демонических тварей, намереваясь его уничтожить.

Глава 50. Стена Пламени

— Тебе уже лучше?

Анна аккуратно погладила Нану по спине. Саму Анну, правда, тоже нещадно тошнило, но она кое-как боролась с позывами.

Раненный, когда его внесли в лазарет, был ещё в сознании и постоянно скулил:

— Помогите мне, помогите.

Все люди, которым не повезло наблюдать данную картину, были в глубокой печали. Увидев, что внутренности мужчины торчат наружу, Нана не выдержала и её стошнило.

Но несмотря на это она всё же постаралась ему помочь. Сложив торчащие внутренности на их законные места, Нана возложила руки на разорванную рану, закрыла глаза и принялась за колдовство.

— Ай, — закончив сеанс лечения, Нана устало выдохнула и повисла на плече у Анны, прошептав:

— Сегодня рог затрубил впервые. Как ты думаешь, с Его Высочеством всё хорошо?

— Понятия не имею, — покачала головой Анна. Ей хотелось сходить прямо на место битвы и самой всё увидеть, вдруг Роланд был в беде? Анна даже слегка завидовала Найтингейл, которая могла действовать без какой-либо угрозы быть замеченной.

В этот момент со стороны стены послышался грохот, и все в лазарете почувствовали, как затряслась земля.

Секундой ранее сидящий на кровати Брайан моментально с неё соскочил и принялся беспокойно расхаживать туда-сюда.

— Молодой человек, вам нужно расслабиться, — сказал сэр Пайен, спокойно полируя свой меч. — Рыцарь не имеет права терять самообладание прямо перед боем, потому что так он сделает ещё хуже. А данной ситуации до состояния «плохо» ещё далеко!

— Мне жаль, сэр, — пристыженно ответил Брайан, — я просто подумал, что там, у стены, идёт отчаянная битва, а я тут штаны протираю на кровати. От таких мыслей мне как-то не по себе. В конце концов, защищать город — мой долг.

— Может быть, — сэр Пайен пожал плечами. — Долг, но не обязанность. Услышав, что Его Высочество собирается произвести тебя в рыцари после зимы, ты должен был понять, что главное качество рыцаря — верность. Сейчас Его Высочеству нужно, чтобы ты охранял Анну, так что обязанность твоя — сидеть здесь.

— Ну… Если посмотреть на всё это именно так, то да, — немного заколебался Брайан, прежде чем вновь усесться на кровать.

Но вскоре они услышали второй сигнал рога — и он замолк намного быстрее, чем первый. Он прозвучал, словно раскат грома в грозовую ночь, пугая всех до глубины души.

Сэр Пайен нахмурился.

— Анна! — в ужасе выдохнула Нана.

Сэр Пайен повернулся и увидел, что ведьма побежала прямо к двери. Брайан мгновенно подорвался с кровати, настиг её и встал прямо у неё на пути.

— Ты же вроде только что заявлял, что хочешь защищать стены? Вот, пожалуйста, самое время, — спокойно и властно заявила ему Анна. — Если ты последуешь за мной на стену, то не нарушишь прямого приказа Его Высочества меня охранять.

Брайан, услышав такое, был немного шокирован. Он обернулся и задумчиво взглянул на сэра Пайена.

«Какая умная девушка,» — подумал Барон. — «Всё просто и логично! Его Высочество же не приказывал держать её всё время в лазарете!»

От Наны Барон слышал, что Анна умеет призывать огонь, и если нынешняя ситуация и в самом деле была сложной, то не пускать ведьму на поле боя было самым настоящим преступлением. Она могла сыграть решающую роль и обеспечить страже победу.

Немного поразмышляв, он кивнул Брайану:

— Только охраняй её!

— Есть, сэр! — громко завопил Брайан, чувствуя, как его заполоняет предвкушение хорошей битвы.

Взглянув на уходящих, Нана поинтересовалась:

— А ты с ними не пойдёшь, пап?

— Моя битва сейчас здесь, рядом с тобой, доченька, — улыбнулся Барон. — Будь то демонические твари или даже сам Дьявол, я не позволю им причинить тебе вред. От лазарета до стен было не очень далеко, поэтому Анна и Брайан рысцой бежали по каменной мостовой в сторону восточной стены. Когда они, наконец, подбежали достаточно близко, чтобы окинуть взглядом всю стену около центральной наблюдательной вышки, то оба поняли, что ситуация вырисовывается не очень хорошая.

В стене была продолблена огромная дырка. Роланд, уже стоящий на земле, был прикрыт щитами своей личной охраны. Некоторые из стражников ещё не успели спуститься с пострадавшей стены, и вдруг на них напал мутировавший медведь. Тварь была очень сильной, она била солдат с такой силой, что они взлетали высоко в воздух.

Когда кто-то увидел одетую в своё странное платье Анну, бегущую в сторону битвы, то завопил:

— Здесь опасно, Вам нужно сейчас же уходить!

Анна сделала вид, что не услышала криков, и рванула прямо в дыру в стене. В это время демонический медведь уже разобрался со всей стоящей там охраной, поэтому он заметил Анну и бросился на неё. Брайан, встав перед Анной, приготовился её защищать. Он пригнулся и нанёс удар мечом, медведь даже и не собирался уклоняться, он просто отбил меч своими передними лапами. Меч вылетел у Брайана из рук, но сила удара была такова, что монстр умудрился порезать себе лапы. Одну из них он, кажется, даже сломал.

Тварь повалилась на землю и стала с дикими воплями кататься по ней, чем-то напоминая выброшенную на сушу рыбу. Никто из людей не осмеливался к нему подойти, чтобы случайно не попасть под раздачу. Вдруг Анна направилась прямо к медведю, прижала ладони к земле, и через пару секунд медведя охватило жаркое пламя. Ещё несколько мгновений, и от него остался только лишь обугленный труп.

Заметив появившийся из ниоткуда огонь, Роланд моментально сообразил, что на поле боя заявилась Анна. Его вдруг бросило в холодный пот.

«Я не планировал, что ты вот так вот перед всеми будешь демонстрировать свои возможности!»

Роланд надеялся, что он сможет представить Анну жителям с помощью Наны. Как только той удастся убедить большинство, что ведьмы — не всегда плохие, Роланд и представил бы Анну.

Но сейчас идеально выверенный план покатился в Тартарары, поэтому Роланд приказал своей страже:

— Обо мне не беспокойтесь, охраняйте её!

Анну терять ни в коем случае нельзя, она была очень важной фигурой для индустриального развития этого города, так что даже малейшая рана на ней принесёт убытки.

— Знаю я, — ответила Найтингейл, — Но не забывайте следить за своей собственной безопасностью!

Анна отправилась в сторону потрескавшейся стены. Стража Роланда, увидев направляющуюся в их сторону девушку в странной одежде, моментально расступилась и пропустила её. Теперь Анна стояла среди солдат, широко раскинув руки, закрыв солдат щитом. Из рук она выпускала струи пламени, которые упирались в потрескавшуюся стену, доставая практически до самого конца разрушенной секции.

Воины с открытыми от удивления ртами смотрели на происходящее. Они не могли поверить тому, что видели, на их глазах огромные языки пламени охватывали стену, заполоняя все трещины и отверстия! Причём, это была не иллюзия, стражникам пришлось отступить на пару шагов назад из-за жары. Лежавший повсюду снег медленно таял, оставляя после себя лишь лужицы и облачка пара.

Демонические твари очень сильно боялись огня, они моментально разбежались в стороны, и лишь время от времени парочка тварей пыталась пробиться сквозь огненную стену, но ничего у них не выходило.

— Быстро все назад на стены! — торопливо завопил Роланд, увидев возможность победить. — Собраться в строй! Охотники, огонь на поражение!

Затем он лично схватил пистолет Картера, опёр его о стену и принялся отстреливать демонических тварей.

Увидев, что сам Принц бросился в атаку, многие стражники воспрянули духом. В нынешние времена очень редко можно было увидеть, что знать на битве тоже встаёт плечом к плечу с обычными людьми, поэтому такое зрелище подняло упавший было боевой дух воинов.

Толпа начала скандировать лозунги: «Защитим Приграничный город! Бейтесь за Принца!», одновременно с этим поддерживая линию защиты и атакуя тварей.

Битва продолжалась до тех пор, пока не стемнело. Только лишь с заходом солнца воинам удалось перебить всех собравшихся у стен города демонических тварей.

Огненная стена медленно начала рассеиваться, и полностью вымотанная Анна с трудом вытерла пот у себя на лбу.

Затем Роланд увидел кое-что необыкновенное.

Его личная стража, прижав кулаки к груди, синхронно поклонилась Анне. Сразу после них, словно взяв со стражи пример, Анне отсалютовали и отряды добровольцев. Никто из людей не выкрикивал оскорбительных слов в адрес ведьмы, они лишь молча за ней наблюдали. Приграничный город хранил абсолютное молчание.

Народ впервые увидел такую чудовищную и ужасающую силу, да ещё и используемую им же на благо. Сообразив, что эта сила только что помогла им удержать город и выжить, люди перестали бояться этой силы и, наоборот, почувствовали уважение и благодарность.

Пока Роланд шёл к Анне, его сердце, казалось, колотилось как безумное. Наконец, он заметил, что девушка была бледна, как смерть, и очень неуверенно передвигалась, стараясь не упасть.

— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Роланд и положил руку ей на плечо. Анна, увидев живого и невредимого Принца, молча улыбнулась и упала ему прямо в руки.

Глава 51. Её Величество Королева

Солнечный свет проникал в тёмную комнату сквозь узкое окно, красным пятном отражаясь на стене.

Сейчас в Королевстве было всего лишь несколько мест, откуда ещё можно было увидеть солнце, и порт Клируотер был одним из них. Демонические месяцы с их морозами и снежными буранами здесь практически и не чувствовались, за одним-единственным исключением: в эти месяцы флот не мог покинуть гавань. В остальном город жил привычной для себя жизнью.

За квадратным столом около узкого окна сидела губернатор города и владелица порта Гарсия Уимблдон, внимательно вчитываясь в письмо. Её серые волосы из-за попадания на них солнечных лучей казались золотыми. Её идеальное лицо было в тени, но даже она не могла испортить благородные черты, наделяя девушку каким-то особым героическим шармом.

Рядом с ней уже довольно долгое время стоял Райан.

Она уже давно должна была полностью прочесть письмо, но Райан просто терпеливо и молча ждал, он не хотел первым нарушать тишину.

Наконец, Гарсия грустно вздохнула, отложила письмо в сторону и сообщила:

— Мой отец мёртв.

Услышав новости, Райан ужаснулся:

— Что?!

— Мой отец, Али Уимблдон, король Грэйкасла.

В голове у Райана мелькнула мысль, что Гарсия никогда не повторялась, а если он и переспрашивал, то просто смотрела на него презрительным взглядом. Неужели она не шутит, неужели король и в самом деле умер?

Райан открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь утешающее, но передумал и лишь спросил:

— Как он умер?

К счастью, Гарсия была дочерью Короля, губернатором порта Клируотер и командиром флота Черного Паруса, поэтому чужие слова утешения ей были не нужны.

— В письме сказано, что отца убил мой брат Джеральд, которого поймала стража. Он не успел покончить с собой, чтобы избежать наказания, поэтому его судили и решили отрубить ему голову.

— Здесь что-то не так, — Райан покачал головой, подсознательно насторожившись.

— Естественно, это же неправда! — отчеканила Гарсия. — Мой самый старший брат, конечно, тупой, но не настолько, чтобы отправляться на откровенно самоубийственное дело. Если бы его кто-то не спровоцировал, то он сам ни за что бы не додумался.

— Подставили, что ли? — поинтересовался Райан.

— Дай-ка подумаю… — Принцесса закрыла глаза и на пару секунд замолчала, прежде чем продолжить. — Возможно, кто-то разработал этот план и пообещал Джеральду, что поможет ему с проникновением его людей во дворец моего отца. Скорее всего, это заранее подстроили, наверное, стражу подкупали, устраняли и меняли местами. Собственно, в чём-то вроде этого Джеральд абсолютный ноль, ему лень всё аккуратно продумывать. В общем, после подкупа стражи оставалось совсем плёвое дело — найти того, кому Джеральд безоговорочно поверит, при этом способного его предать.

Райан ничего добавить к выводам не мог, в конце концов, это были лишь догадки. То, что и как случилось, было неважно. Важен лишь был результат. И Райан думал, что Третья Принцесса думает точно так же.

Гарсия резко открыла глаза и вновь заговорила:

— Я на девяносто процентов уверена, что Первый Принц невиновен, он умеет действовать лишь грубой силой. У него мускулы вместо мозга, так что его однозначно одурачили. Только лишь… — её голос дрогнул, — у моего второго брата могло хватить на это ума и жестокости.

— Вы хотите сказать, что истинный виновник произошедшего — Тимоти Уимблдон?

— Кто же ещё, кроме него, мог так много знать о Джеральде? Случившееся принесло ему огромную выгоду, — Гарсия стучала по столу пальцами, не отдавая себе отчёта в своих действиях. — Да, даже дураку всё ясно! Но он же был любимчиком отца, зачем же он это сотворил?!

Райан понял, что Её Высочество в бешенстве. В таком состоянии Принцессу можно было увидеть ой как нечасто. Райану было ясно, что хоть Принцесса и жаловалась на эксцентричность своего отца, она явно не хотела для него такой смерти. Райан вполне понимал её чувства. Он тоже вырос в большой семье, и как один из младшего поколения он одновременно и уважал, и ненавидел главу семьи, ведь однажды ему нужно было превзойти этого человека. Если Принцесса была права, и всё это устроено Вторым Принцем, то это вполне можно было назвать жестоким и кровавым предательством.

— Но ведь… Зачем ему это делать?

— Потому что он меня боится, — глубоко вдохнув, Гарсия попыталась успокоиться. — Он боится моего флота Черного Паруса.

Осознав, что сейчас она ответа от Райана не дождётся, Гарсия продолжила объяснять:

— Видимо, у Тимоти в моём городе завёлся шпион, что впрочем, ни капли не удивительно, я и сама поместила несколько своих в Валенсии. Когда он узнал, что у меня есть флот Черного Паруса, он моментально сообразил, что я собираюсь делать дальше. Валенсия не может содержать армию, способную отразить атаку моего флота, поэтому Тимоти решил использовать Джеральда в качестве приманки, чтобы получить преимущество.

— Он хочет себе армию?

— Он хочет трон, — отрезала Гарсия. — После смерти отца и Джеральда он теперь первый наследник. Думаю, он заставит министров короновать его как можно скорее. Только после того, как он станет Уимблдоном Четвёртым, он сможет собрать своих вассалов с их армиями, — девушка покачала головой. — Но я же уже говорила, что он был у отца любимчиком, ему совсем необязательно было это делать!

— Так всё гораздо хуже, — обеспокоенно произнёс Райан. — Если Вашего второго брата коронуют, то он объявит, что война за трон окончена и призовёт вас всех назад. Что Вы будете тогда делать?

Гарсия ответила так, словно считала это ниже своего достоинства:

— Этот шаг был бы слишком прямолинейным. Несмотря на то, что он был любимчиком отца, Тимоти вряд ли смог бы убедить министров, уж особенно после того, как сам же короля и убил. То, что он спихнул всё на Джеральда, может одурачить лишь гражданских. Думаю, пройдёт ещё немало времени, прежде чем он полностью восстановит свой авторитет в Грейкасле, так что… — девушка лукаво взглянула на Райана. — Мне нужно слегка откорректировать свои планы.

Райан моментально опустился на одно колено:

— Я готов Вам служить.

Гарсия встала со стула, подошла к окну и, отвернувшись от Райана, заговорила:

— Первое же, за что он возьмётся после получения короны, это я. Впрочем, прижать меня он сможет только лишь если вызовет Джо Коля, южного Герцога. Думаю, тот старый лис будет тянуть отправку своей армии до последнего — он всегда неохотно принимал участие в кампаниях, грозивших ему убытками. Максимум что он сделает, так это призовёт своих феодалов и отправит их окружить порт Клируотер, — она на пару секунд задумалась и продолжила. — Впрочем, этим он вполне способен создать нам неприятности, поэтому отплываем завтра.

— Отплываем? Ваше Высочество, уж не хотите ли вы мне сказать…

— Орлиный город лежит практически в центре страны, он почти не защищён. По реке Сэнуан мы можем дойти до города Чистой Весны, а оттуда всего-то день ходу до Орлиного. После того, как мы захватим Орлиный город, то вся Южная часть королевства будет под моим контролем. В общем, ситуация с захватом Тимоти трона ещё встанет ему боком. Хотела бы я посмотреть на него в тот момент, когда он пошлёт за Герцогом но узнает, что весь юг — мой!

— Но ведь Уимблдон третий умер совсем недавно, и поэтому…

— И что мне теперь, разрыдаться? — Гарсия резко повернулась, лучи заходящего солнца окрасили её волосы в красный цвет. Её лицо вновь было спрятано в тени, только глаза отражали кое-какой свет. В её взгляде отсутствовали какие-либо эмоции. Райан понял, что даже если ей сейчас и грустно, то она ни за что этого не покажет.

Королю или Королеве не пристало грустить на публике.

— Нет, совсем необязательно, — серьёзно ответил Райан.

Гарсия удовлетворённо кивнула:

— Отправляйся к капитану и скажи ему, что мне нужно с ним поговорить. Раз уж Тимоти не захотел дожидаться окончания пяти лет, то и я не стану. После завоевания Орлиного города я объявлю о независимости Южных территорий.

Райан знал, что Гарсия в любой ситуации найдёт для себя плюсы. Как только она вздумает что-то сотворить, то никто не в силах этому помешать, она будет переть вперёд с упорством мула. В этом и был её шарм, одна из причин, почему Райан ей служил.

— Да, Ваше Высочество, — заговорил было Райан, но осёкся. — Ваше Величество.

Глава 52. Сердце Огня (часть 1)

Роланд постучал в дверь и, услышав ответ Найтингейл, тихо вошёл в комнату.

Окно было плотно закрыто и завешано толстыми шторами. Для проветривания его открывали лишь ранним утром и поздним вечером, в другое время окно было закрыто, чтобы не выпускать из комнаты тепло.

Единственным источником света в комнате были две свечи, стоящие у кровати. Свечи тихо горели, а отбрасываемые ими тени переплетались на стенах.

Роланд медленно подошёл к кровати. Увидев, что лежавшую на кровати женщину удобно устроили на мягких подушках, он грустно вздохнул.

— Защита Пограничного города всё ещё держится? — спросила Найтингейл, подавая Роланду чашку чая.

— Всё пока идёт довольно хорошо, — ответил Роланд, делая небольшой глоток чая, затем отдал чашку назад. — С того самого дня нас ни разу не атаковали такие большие группы демонических тварей. Все раненные добровольцы уже вылечились и готовы вновь защищать стены. У них у всех теперь какая-то… Страсть к бою, что ли.

— А что с повреждённой частью городской стены?

— Карл засунул гибриду под брюхо несколько брёвен и откатил его прямо в дыру в стене. Потом он поставит панцирь вертикально, закрепит его штырями и таким образом починит стену, — Роланд понимал, что вопросами Найтингейл пытается отвлечь его от волнений по поводу Анны. Впрочем, с тех самых пор, как он ступил в комнату, всё его внимание было сфокусировано на лежащей без сознания женщине.

Если сказать, что в последнюю стычку с демоническими тварями город одержал гордую победу, то нужно было уточнить, что большую часть работы сделала именно Анна. Если бы она не заблокировала пробой в стене огнём, то последствия атаки были бы воистину ужасными.

Но с того момента, как она упала ему в руки, Анна ещё не очнулась.

— Уже неделя прошла, — прошептал Роланд.

Теоретически, если человек неделю пролежит в коме без еды и воды, не получая никаких питательных веществ извне, например, с помощью уколов, то функции тела медленно угаснут и потрясённый мозг просто умрёт. Впрочем, Анна пока не выглядела больной — ну, кроме того факта, что она была без сознания. На самом деле она теперь даже выглядела лучше, чем в тот момент, когда отключилась у Роланда на руках. Её щёки порозовели, дыхание выровнялось, и приложивший руку к её лбу Роланд почувствовал, что температура тела не превышает норму. По всем видимым показателям с Анной было всё в порядке, вот только она никак не просыпалась.

— Я такое тоже в первый раз вижу, — покачала головой стоящая чуть позади Найтингейл, — Она выжгла всю магию у себя в теле, но теперь же её магическое ядро вновь готово вырабатывать магию, даже ещё в большем, чем прежде, количестве. Если я всё верно посчитала, то сегодня в полночь она окончательно повзрослеет.

— В смысле, она как-то резко станет взрослой, при этом находясь в коме?

— Нет, она умрёт, — резко ответила Найтингейл. — В день взросления ведьмы должны собрать всю свою силу воли, чтобы не умереть от чудовищной боли. Если твоя защита не работает, то даже капелька ведьмовской силы запросто уничтожит твоё тело.

Роланд подтащил к кровати стул и уселся: «Я помню, что ты как-то раз сказала, что, встречая откат магии, ты всегда должна быть в сознании, как бы больно тебе не было. Либо ты справляешься с напором и живёшь дальше, либо сама решаешь покончить с жизнью».

— Конечно, именно об этом я и говорю. У нас в Ассоциации Ведьм была одна такая, которая надеялась пережить удар магии, находясь в отключке… А ведь она всего лишь раз в год мучилась! — Найтингейл заколебалась, потом продолжила. — Она что-то говорила про какие-то алхимические зелья, но, в конце концов, они ей не помогли. В тот самый момент, как её только-только накрыло откатом, её поглотила собственная же магия, у неё не было никаких шансов выжить.

— Боль потихоньку не уменьшается?

— Нет, как только настаёт твоё время, то тебя словно пронзает этой болью. Она не идёт на убыль… Время мучений зависит от человека — моя сестра, например, оказалась слишком слабой, и… — она вдруг замолчала.

Роланд понимал, что она имела в виду, не знать, сколько времени предстоит мучиться, это уже было словно пытка. Ситуацию можно было сравнить с нахождением на тонущем корабле во время шторма, там люди быстро теряли какую-либо веру на спасение.

В наступившей тишине Роланд вдруг почувствовал руку у себя на плече.

— В мои годы скитаний и попрошайничества я видела слишком много смертей. Видела, как ведьм убивают, словно скот, вешают, сжигают, пытают до смерти лишь для развлечения знати. Единственным шансом ведьмы на выживание было отчуждение, жизнь отшельника. Я не знаю, где находится Святая Гора, но мы считаем её за недоступный для нас рай, — голос Найтингейл звучал мягко, как никогда. — Но Анна другая. Кроме того, что сёстры-ведьмы заботились о ней, у неё ещё были Вы, я никогда не видела кого-то, кто так искренне заботился бы о благополучии ведьмы. Она нужна людям, её ценят и уважают… Ваше Высочество, хоть Анна ещё и не выросла до конца, но она уже нашла свою Священную Гору.

Но это был совсем не тот исход, на который надеялся Роланд. Он закрыл глаза и вспомнил, как они с Анной впервые встретились.

Анна была босой, одетой лишь в лохмотья. Она сидела в клетке, но на её лице не было ни капли страха. Её глаза были словно чистые озёра, мудрые и спокойные.

Она была огнём, но не мерцала.

В голове Роланда, словно фильм, заскользили воспоминания.

«Я удовлетворила Ваше любопытство, Сэр, а теперь не могли бы Вы меня убить?»«Я никогда не использовала свою силу во вред людям. Кроме того случая».

«Я просто хочу быть с Вами, Ваше Высочество, и ничего более».

«Укус демона меня не убьёт, я справлюсь!»

«Ты спишь? Я никуда не уйду!»

* * *

Роланд попытался остановить водоворот мыслей и успокоиться:

— Я останусь здесь, с ней, до самой последней секунды.

— Я тоже останусь. Спасибо…

Нана после ужина, услышав, что сегодня день взросления Анны, тоже настояла на своём присутствии. Роланд приготовил для неё и её отца, который тоже останется на ночь, комнату.

Теперь Роланд и две ведьмы сидели около кровати, молча ожидая наступления полуночи.

И Найтингейл, и Нана этой зимой тоже должны будут пройти через Укус Демона, но, к счастью, их магия проснётся в другое время. В противном случае трём ведьмам пришлось бы проходить через смертельное испытание всем вместе. Роланд прикинул, что если бы такое произошло, то спокойно сидеть в комнате он не смог бы.

В городе не было часовой башни, поэтому время вскоре смазалось и растворилось в свете свеч. За окном гулял холодный ветер, чьи завывания иногда было слышно сквозь плотно занавешенные шторы. Как только Роланд почувствовал лёгкую усталость, Найтингейл вдруг сказала:

— Началось!

Только она могла увидеть потоки магии в теле Анны. Магия вдруг забурлила, и зелёный огонёк вдруг стал гораздо больше и ярче, но его обычно светлый центр вдруг потемнел, словно втягивая в себя бурлящие потоки магии. Магия, казалось, изо всех сил сопротивлялась этому, но ничего не могла поделать.

Роланд этого не видел, но даже он понимал, что происходит что-то нехорошее.

Пламя на свечах вдруг заплясало, словно от сквозняка, которого в комнате как раз и не было. Оранжево-красное пламя сменило свой цвет, мигом уничтожая тени на стенах. Теперь свечи горели нефритово-зелёным огнём.

Роланд взглянул на лежащую на кровати женщину, но она продолжала спать. Даже выражение её лица ни на йоту не изменилось, словно это не она сейчас испытывала чудовищный магический откат.

В это время пламя свечей практически погасло. Зелёный огонь, словно паразит, сжирал оранжевые языки пламени, погружая комнату в темноту.

Но буквально через пару секунд огонь снова вспыхнул с прежней силой, и теперь он был абсолютно зелёным. Сидящие у кровати люди словно окрасились в зелёный. Они недоуменно переглядывались, но ни один из них так и не смог понять, что же происходит.

Вдруг с кровати раздался рык Анны, и все трое синхронно уставились на неё.

Анна медленно открыла глаза.

Роланд шокировано прошептал:

— Анна?!

Анна пару раз моргнула, затем улыбнулась Роланду и протянула в его сторону правую руку ладонью вверх.

На её ладони, не причиняя ей никакого вреда, плясало зелёное пламя.

Роланд, сам не зная почему, мгновенно понял, что же именно от него хочет Анна. Поколебавшись секунду, он медленно поднёс палец к зелёному пламени. Он не почувствовал ожидаемого ожога, вместо этого палец был словно окунут в тёплую воду, горящий на ладони Анны огонь был мягким.

Глава 53. Сердце Огня (часть 2)

На следующий день после пробуждения Анны Роланд и остальные попрощались с Найтингейл.

— Конечно, причина нам до сих пор не известна, но факт остаётся фактом: Анна — первая в мире ведьма, которая провела День Пробуждения совершенно без боли, — азартно заявила Найтингейл перед уходом. Довольно долгое время пообщавшись с Роландом, она переняла его привычку назвать трансформацию ведьмы «днём пробуждения». — Когда я вернусь, я приведу с собой свою сестру. Я надеюсь, Вы тогда примете нас так же, как приняли Анну.

Именно этого Роланд и хотел. С одной лишь Анной он сумел усовершенствовать процесс ковки и продемонстрировать горожанам все прелести индустриального периода, а чего же он добьётся с целой толпой ведьм? Конечно, Роланд должен был задуматься о безопасности, пересекать горы во время Демонических месяцев было очень опасно.

Но Найтингейл практически зажглась идеей притащить своих сестёр в Приграничный город, она сказала:

— Много моих сестёр этой зимой должны будут пройти сквозь Пробуждение. Если я сумею добраться до них раньше, чем кто-нибудь пострадает, то это будет замечательно! Не беспокойтесь, обычно демонические твари не в силах меня отыскать.

Наконец, Роланд спросил:

— А когда твой день пробуждения?

Найтингейл, забираясь в седло, ответила:

— Конец зимы или ранняя весна. — Отъезжая, она помахала принцу, — Не беспокойтесь насчёт меня, мой Укус Демона с каждым годом всё легче и легче!

Роланд задумался над сказанным.

Он уже задумывался над тем, почему Анна пережила свой день пробуждения. Она сообщила им, что совсем не чувствовала боли, это абсолютно противоречило идеям Найтингейл: «Сила ведьм исходит от дьявола, поэтому она заражена злом». Но этот концепт подтверждался тем, что кровь ведьм становилась чёрной и сочилась из каждой поры, доводя ведьм для истощения. Чёрная кровь была неоспоримым доказательством дьявольского происхождения ведьм.

Впрочем, Роланд с самого начала в это ни капли не верил.

Он порылся в воспоминаниях прошлого Четвёртого принца и не нашёл никакого подтверждения тому, что в этом мире существуют Бог или Дьявол. Ведьмина сила не была послана ими, поэтому её нельзя было использовать в качестве определяющего зло фактора. В общем, даже если бы здесь и существовали боги, регулярно вмешивающиеся в жизнь людей, среди людей было очень много тех, кто веровал каждый на свой лад. В общем, это боги должны были получать силы от верующих, а не наоборот.

Согласно объяснениям Найтингейл, ведьмы копили магию внутри своих тел. Но если магии некуда было деваться, то не могла ли она повредить сосуды? Роланд прикинул, что такое развитие событий очень правдоподобно. В конце концов, большинство людей, которые встречались с жестокостью, предпочитали прятать свои силы и, по возможности, живыми убираться с поля боя. Это вполне могло привести к тому, что большинство ведьм до своего пробуждения так и не пользовались своей силой.

Роланд совершенно точно не думал, что это его замок заблокировал Укус Демона. Он расспросил Анну о том, не испытывала ли она раньше диких болей, если в этом году что-то изменилось, то причина была именно в её прибытии в замок и в том, что она каждый день пользовалась магией.

Поэтому последняя сказанная Найтингейл фраза расставила всё по своим местам, она могла использовать свою возможность скрываться без особой опаски. Более того, злые люди заставили её оттачивать умение и использовать его в любое нужное им время. Именно поэтому магический откат не доставлял ей особых неудобств.

Как только Роланд прибыл в замок, он сразу же принялся за усиленные тренировки с Наной. Если в лазарете не было раненых, то она лечила различных мелких животных. Если Роланду удастся подтвердить свою теорию об магическом откате с помощью Наны, то он произведёт в рядах ведьм просто ошеломляющий фурор. Проклятие дьявола моментально превратится в божественную благодать. Если он сможет зарекомендовать свой город, как безопасное для ведьм место, то они сюда просто рекой потянутся.

Роланд не знал, почему, но с момента последней атаки на город всё как-то само собой успокоилось.

Он спокойно принялся усовершенствовать производительность своей второй паровой машины, одновременно с этим помогая Анне освоиться со своими новыми возможностями. У себя на заднем дворе он выстроил лачугу, которую хорошенько защитил от снега. Там они проводили эксперименты, Роланд до сих пор думал, что на его заднем дворе было безопаснее всего.

Найтингейл упоминала, что при взрослении ведьмы стабилизируют свои магические силы и даже могут обрести новые возможности. Роланд пока не заметил, чтобы Анна делала что-то новое, но её контроль над огнем, несомненно, вышел на совершенно новый уровень.

Нет, Роланд уже и не знал, можно ли назвать это огнём. То, с чем работала Анна до пробуждения, ещё можно было с натяжкой назвать огнём, но нынешнее же зелёное пламя не поддавалось никакому логическому осмыслению.

Он решил назвать его «Сердце Огня».

Оно могло гореть на расстоянии от Анны, при этом полностью подчиняясь её воле, принимая любые формы. Именно этим Анна сейчас и занималась — Сердце Огня горело на железной панели, лежащей почти в двух метрах от неё. Впрочем, Роланд знал, что Анна до сих пор контролирует пламя. Обычно температура у Огненного сердца была комнатной, но если Анна хотела, то могла моментально сделать его очень горячим. Вместе с температурой менялся и цвет пламени, оно становилось темнее. Огонь мог моментально разрастаться до больших площадей и очень быстро передвигаться даже по огнеупорным поверхностям вроде камня.

Увы, но пламя не могло удалиться от Анны слишком далеко, путём экспериментов они установили, что если она отдаляет огонь от себя дальше, чем на четыре с половиной метра, тот сразу же исчезает.

Ещё Анна могла вызвать несколько языков пламени одновременно, но пока она лишь едва справлялась с отдельным управлением лишь двумя огоньками.

На стене в это время всё было спокойно. Демонические твари, конечно, время от времени появлялись снаружи, но только лишь поодиночке. Гибридов не было видно, а без них у монстров не было ни единого шанса пробиться внутрь. Как и говорил Роланд, твари стали быстрее и сильнее, но так и остались просто животными. Стена растянулась по всему периметру города, поэтому твари могли пробиться внутрь только со стороны ворот, у которых их уже ждали патрули добровольцев. В общем всего две сотни людей могли справиться с обороной стены по всей её длине.

Роланд ежедневно патрулировал свою территорию, а потом проводил время за чертежами и изготовлением.

С южной стороны замка он выделил территорию, которую собрался превратить в жилую зону для ведьм. Как глава проекта, он назначил Карла заведующим над работниками, которые строили двухэтажные кирпичные домики. Сам он в это время разработал красивую и удобную планировку с большими дорогами и канализацией, чтобы сделать район пригодным для комфортной жизни.

Ещё он задумывался над тем, куда именно расселять ведьм, только лишь в новые районы, или ещё и подселять их в уже существующие? Но, поразмыслив, он решил отказаться от расселения ведьм в старые районы, да, это могло уменьшить градус взаимонепонимания между ведьмами и обычными жителями, но случиться могло что угодно, и не факт, что последствия этого потом можно будет легко устранить. В конце концов, сейчас только лишь люди из отряда добровольцев не боялись ведьм.

А ещё не было никаких гарантий того, что все ведьмы, которых приведёт Найтингейл, будут воспитанными и безобидными, большинство из них прошло через боль и страдания, поэтому Роланд боялся, что их будет не так-то просто ассимилировать. В конце концов, не всем же ведьмам быть такими, как Анна и Нана.

А ещё размещение ведьм в одном районе было очень удобно для управления. Не дожидаясь прибытия первых ведьм, Роланд разработал подробный свод правил и указаний. До сего момента у него не было никакого опыта, на который он мог бы опираться. В конце концов, он не был управляющим в бюро Национальной Безопасности, да и своей группы Мстителей у него не было, чтобы на них отрабатывать навыки управления толпой. Поэтому он просто-напросто решил пока использовать простейшую используемую в компаниях систему по управлению, намереваясь её потом потихоньку доработать до вменяемого состояния.

Конечно же, Роланд знал, что в его программе много слабых мест, но ему придётся закрывать их по мере обнаружения. Если он будет то и дело возвращаться по своим собственным следам назад, то только лишь через несколько декад он сумеет получить все прелести индустриализации. А десятилетия Роланд ждать не собирался.

Он хотел ввести этот мир в новую эру и быть автором множества реформ, в таких делах просто необходимо было иметь некий дух авантюриста.

Роланд переносил свои мысли на бумагу, когда вдруг открылась дверь и в неё вошёл Бэров.

Отряхнув снег со своей мантии, и отсалютовав Принцу, он заявил:

— Ваше Высочество, из крепости Долгой Песни направляется гонец.

Глава 54. Плохие новости

Петров даже и не думал, что ему так скоро вновь придётся посетить Приграничный город.

Он совсем и не собирался путешествовать этой холодной зимой. Точнее, он абсолютно не собирался даже покидать свой уютный тёплый домик, пока где-то там в глубинке бесчинствовали демонические твари. Но увы, получив личное указание от Герцога Райана доставить Четвёртому Принцу письмо с важными новостями, Петров не мог отказаться.

Он совершенно точно знал содержимое письма — вообще-то вся знать Грэйкасла уже азартно дискутировала по этому поводу: король Грэйкасла умер от рук своего собственного старшего сына, Джеральда Уимблдона. Второй Принц вступил в игру сразу же после получения грустных новостей, объявив о том, что королевству без короля не выжить. Раньше он был вторым по очереди на престол, но теперь стал первоочерёдным наследником и вскоре будет коронован.

Впрочем, не все были довольны его действиями. Говорили, что судебный процесс над Джеральдом был каким-то странным, потому что на протяжении всего допроса Первого Принца видели всего лишь раз, причём он был крепко связан и не сказал ни слова. В общем, большинство министров желало получше разобраться в случившемся и пока не спешили с объявлением следующего короля.

Ещё ходили слухи о том, что Тимоти Уимблдон сам был виновен в смерти отца, разыграл представление с трауром и грустным выражением лица, при этом сгорая от нетерпения заполучить корону.

Но в итоге все дискуссии об истинном виновнике смерти короля Уимблдона были бессмысленны. Второй Принц заручился поддержкой имперского премьер-министра и смог временно занять место короля, тем самым заполучив власть верховного правителя Грэйкасла. Заняв трон, он приказал отозвать своих бывших соперников из ссылок, так как война за трон была окончена — сыновья и дочери мёртвого короля должны были вернуться в Грэйкасл до конца текущей зимы. Нового Короля должны были выбрать, основываясь на достигнутых королевскими детьми успехах в управлении доверенными им городами.

Петров точно знал, что послание должно быть доставлено как можно скорее.

С помощью этих писем Тимоти Уимблдон мог заполучить преимущество в борьбе за трон — всё лишь зависело от реакции остальных детей короля. Если они подчинятся и бросят доверенные им города, вернувшись в Грэйкасл, то лидерство Тимоти никто из них потом оспорить не сможет, и он станет королём Уимблдоном четвёртым.

Все отправленные в Приграничный город документы сначала проходили через канцелярию крепости Длинной Песни. Увидев приказ об отзыве наследника, Герцог Райан пренебрежительно рассмеялся. Предыдущий король хорошо обращался со знатью, предоставив им достаточную свободу воли. Но тот факт, что Второй Принц практически силой захватил трон, обещал знати довольно суровую жизнь. Это было особенно ясно после того, как Джеральда приговорили к смерти на гильотине — так кто же из здравомыслящих детей короля по доброй воле вернётся в Грэйкасл?

Впрочем, все шесть семей, живущих в крепости Длинной Песни, посчитали этот приказ своевременным.

Два месяца назад граф Элк придумал, а затем провалил одно самовольное дельце, чем очень сильно расстроил Герцога Райана. Принц же и вовсе взбесился, и приговорил Дмитрия Хилла к смерти. Обе стороны оказались втянуты в открытый язвительный конфликт.

Сначала Герцог Райан намеревался дождаться окончания демонических месяцев, а потом аккуратно разобраться с проблемой, но теперь у него на руках был этот приказ. Приказ, который обеспечивал ему абсолютно легальное решение проблемы. Роланду Уимблдону будущим королём было приказано вернуться назад в Грэйкасл, поэтому после его отъезда Пограничный город вновь окажется под управлением Герцога Райана. Даже если Роланд не пожелает возвращаться по доброй воле, его всегда можно будет выпроводить силой, опираясь на приказ короля.

В общем, Герцогу Райану не было дело до того, кто же заполучит корону.

Мысли о предстоящем возвращении в Приграничный город не доставляли Петрову никакой радости. В прошлый раз он поклялся, что в свой следующий визит он доставит Принцу новое торговое соглашение, но результатом соглашения стало лишь нападение семьи графа Элка. Сейчас Петров опять собирался нанести визит, и вновь готовясь принести плохие новости. Он был уверен, что Четвёртый Принц не желает видеть ни новости о смерти отца, ни приказ о возвращении в Грэйкасл.

Королевство Грэйкасл находилось на юге континента, поэтому добраться до Пограничного города было легко даже зимой — реки никогда не замерзали.

Время от времени Петров выглядывал в окно. По пути он ещё ни разу не увидел мёртвых, голодающих или бегущих людей — это значило, что Приграничный город ещё не пал.

Это его несколько удивило — в его предыдущий визит даже стена вокруг города была ещё не достроена. Петров не особо верил в надёжность этой стены — в конце концов, её строили из камней и грязи.

Но затем он удивился ещё больше, когда заметил проходившую мимо лодку с баннерами Ивового города, которая медленно шла по правой стороне реки. Это зрелище было привычным, но только лишь в летние месяцы! Приграничный город что, умудрился вести торговые дела, одновременно отбиваясь от атак демонических тварей?! Как им удаётся держать оборону города, если они не бросили всех шахтёров на охрану?

Через три дня судно Петрова, наконец, достигло пирса Пограничного города.

Тот же самый полуразрушенный деревянный док, но теперь рядом с ним стоял добротный деревянный сарай. После того, как судно пристыковалось к доку, из сарая вдруг вышли двое суровых стражников, внимательно следивших за каждым движением матросов.

Петров мгновенно сообразил, зачем Роланду понадобилось устраивать здесь охрану.

Очевидно, что Четвёртый Принц не хотел, чтобы кто-нибудь тайно сбежал из Приграничного города по реке.

После того, как Петров подтвердил свою личность и намерения, ему предоставили лошадь и сопроводили под охраной в замок. Как и в прошлый раз, Принц Роланд Уимблдон принял Петрова в своей гостиной. Он даже приказал слугам приготовить щедрое угощение, несмотря на то, что время обеда ещё не наступило.

Вскоре подали жареную ветчину, кусочки вяленой рыбы, странные неизвестные Петрову травяные салаты, масло, хлеб и овощи — в общем, стандартные для балов угощения.

Казалось, что Принц предпочитал обсуждать дела за обедом.

Петров оценивал ситуацию, при этом не упустив шанса хорошо подкрепиться — в последние несколько дней его рацион был довольно скудным. Даже его собственная семья, когда не принимала гостей, ела только лишь бекон с хлебом.

После ужина подали десерт, и только тогда Петров, со всем уважением, протянул Роланду письмо.

Роланд взял конверт и разломал восковую печать своим столовым ножиком. Быстро достав письмо, он скользнул взглядом по строчкам, и замер.

Король мёртв?

Роланд, конечно, ничего не чувствовал по отношению к своему условному отцу. Он пересёк миры уже после того, как настоящий Роланд переехал в Приграничный город, поэтому короля вживую никогда не видел. Воспоминания Четвёртого Принца утверждали, что отец всегда лишь ругал и обвинял Роланда во всех грехах. Собственно, поэтому Роланд и опешил — что ему делать, попытаться напустить на себя грустный вид?

Дочитав письмо, он пришёл к выводу, что что-то было нечисто. Уимблдона третьего убил его старший сын? Теперь же Второй Принц, на правах нового короля, объявил о конце битвы за трон и приказал своим братьям и сёстрам немедленно вернуться в Грэйкасл?

Роланд закашлялся и поднял голову, наткнувшись на извиняющийся взгляд Петрова.

— Итак, боюсь, что Герцог Райан будет радоваться любому моему решению. Неважно, подчинюсь я приказу нового Короля или нет, — подумал он.

— Петров вновь не привёз торговое соглашение, вместо этого он доставил мне лишь плохие новости. Думаю, сейчас ему от этого очень грустно, — Роланд мысленно улыбнулся и свернул письмо. — Понял, — произнёс он.

— Итак, Ваше Высочество, что же вы намереваетесь де…

— Даже если я и решу вернуться, придётся ждать до конца Демонических месяцев. Если я удалюсь сейчас, посреди зимних буранов, что же будут делать жители Приграничного города?

Если бы этот вопрос задал кто-то другой, то Петров бы не замедлил ответить что-то вроде:

— Не волнуйтесь, моя крепость Длинной Песни обязательно поможет Вам справиться с ситуацией.

Но увы, перед ним стоял Четвёртый Принц, так что Петров просто не мог позволить себе бросать необдуманные обещания. Сейчас Петров впервые возненавидел свою должность посла. В конце концов, он кивнул и поинтересовался:

— Мне доставить Ваш ответ в крепость?

Не ответив, Роланд приказал принести ручку с бумагой. Быстро написав письмо, он запечатал его своей личной восковой печатью, и только потом передал конверт Петрову. На передней части конверта было написано имя получателя:

«Принцу Грэйкасла Тимоти Уимблдону», а не «Королю Уимблдону Четвёртому».

«Ну что же», — подумал Петров. — «Принц Роланд только что высказал своё мнение».

Глава 55. Возможность, что дается раз в тысячу лет

Роланд распахнул дверь в свой кабинет и заметил, что Бэров его уже ждал.

Он бросил письмо своему советнику, а сам уселся на стул, взгромоздив ноги на столешницу.

Если бы он сейчас был в комнате один, то вполне мог бы начать напевать какую-нибудь песенку.

— Ваше Высочество, горевать это нормально, — Бэров, нахмурившись, быстро читал письмо. — Смерть Короля это огромная трагедия, особенно если в его смерти виновен его собственный сын. Настоящее горе. Ваше Высочество, я не знаю, как вам в таком случае следует поступить.

— Суд, приговоривший Джеральда, кажется каким-то странным. Я подожду и посмотрю, что предпримут сёстры, — сказал Роланд. — Но в любом случае, нам теперь нужно заранее кое-что сделать, чтобы обеспечить себе безопасность.

Бэров взглянул на Принца, ожидая продолжения.

— Из-за смен короля следующие месяцы, или даже годы, будут довольно неспокойными, поэтому в первую очередь мы должны обезопасить наших любимых и членов наших семей, — второй Принц вполне мог попытаться похитить их для обретения рычага давления, так что если Роланд хочет и дальше развивать Приграничный город, то ему нужно обезопасить семью своего незаменимого советника. Он глотнул чаю и продолжил:

— Ты, Картер и прочие ваши люди — напишите своим семьям письма, я отправлю их со стражей, которая понесёт мой ответ королю. Прибыв в столицу, стража поможет спрятать ваших родных в других городах.

— В других, не в Приграничном? — Бэров не был идиотом, двадцать лет политического опыта помогли ему моментально понять, к чему именно клонит Роланд.

— Нет, прямо сюда мы их везти не будем, — Роланд не хотел, чтобы другая сторона конфликта воспользовалась семьями его подчинённых для шантажа, но также он и не хотел, чтобы его подчинённые решили, что и он собирается шантажировать их через семьи. Поэтому он придумал компромисс — сначала он расселит семьи по другим городам, а когда достаточно укрепит Пограничный город, то постепенно перевезёт их всех сюда.

— Понимаю. Благодарю Вас, Ваше Высочество, за заботу, — кивнув, ответил советник, и Роланд облегченно выдохнул. Его подчинённые были умными людьми, которые сами могли делать верные выводы.

Роланд, немного подумав, сказал:

— Ещё нужно обговорить торговлю железом. Проведём ещё одну сделку купли-продажи, затем приостановим продажу железа. Будем возить в Ивовый город только камни. Железо отныне пригодится нам самим.

— Это не так уж и выгодно, Ваше Высочество, без продаж железа наши доходы упадут.

— Да, но не намного. Недавно шахтёры обнаружили большие залежи драгоценных камней, так что они восполнят потерянные доходы, — объяснил Роланд. — Да и, на самом-то деле, зима неподходящее для сделок время. Коробейники не осмеливаются приходить в город — они боятся атак демонических тварей, так что в следующие четыре месяца у нас, возможно, будет всего парочка сделок. Поэтому, лучше будет продавать камни по низкой цене, чтобы хотя бы минимально покрывать расходы на добычу.

— Понятно, — согласился Бэров и принялся записывать приказы Принца.

После того, как советник ушёл, Роланд вызвал к себе Картера и сообщил ему:

— Нужно увеличить количество отрядов патруля, так что займись-ка этим ты. Отдай приказы о наборе новых людей и подготовь их. Самые сильные из них станут капитанами отрядов. Занимайся с ними по той же самой технике, что и в прошлый раз.

— Ваше Высочество, если тренировать их по той же программе, то на их полную подготовку для битвы уйдёт очень много времени.

— Главное, чтобы они были мощнее толпы, — отмахнулся от переживаний Картера Роланд и приказал приниматься за работу.

Несмотря на все приложенные Роландом усилия по подготовке воинов, их уровень всё ещё был далёк от уровня королевской армии. Подготовку патрулей можно было сравнить с базовой армейской подготовкой простых студентов колледжей, но иногда такой подготовки вполне хватало. В бою главное было иметь превосходящее по качеству оружие. Теперь здешним воинам предстояло воевать не только с толпами безмозглых демонических тварей, но и, возможно, с личными армиями знати, наёмными солдатами и прочими опытными противниками. Поэтому пока здешняя армия будет вооружена оружием индустриального времени, ей будет немного проще вести бои.

После ухода Картера Роланд, не удержавшись, расхохотался. Он и не думал, что всё обернётся так удачно! Всё произошло как нельзя вовремя, и теперь Роланд чувствовал, словно ему, смертельно уставшему, кто-то протянул мягкую подушку.

Были ли эти новости для него плохими? Встала ли перед ним дилемма? Вовсе нет! Роланд не особо знал Принцессу Гарсию Уимблдон, но его знаний было достаточно, чтобы понять, что эта женщина не позволит мужчине просто-напросто себя переступить. Первого Принца приговорили к смерти слишком быстро, поэтому Гарсия, скорее всего, не поспешит возвращаться в Грэйкасл только лишь по приказу Второго Принца.

С Роландом была та же самая ситуация — он вовсе не собирался покидать Пограничный городок. Собственно, этим он спровоцирует кого-то на открытое противостояние — и скорее всего этим «кем-то» будет сам Герцог Райан из крепости Длинной Песни. Если бы герцог не собирался так поступить, то не отправил бы гонца с письмом посреди холодных демонических месяцев.

Однажды Герцог Райан всё же решится напасть на Роланда, особенно теперь, когда тот решил, как кость в горле Герцога, не покидать Пограничный город.

Решение остаться в Пограничном городе было прямым неподчинением указам нового короля. Герцог Райан обязательно решит напасть на Роланда, прикрываясь приказом и баннером Тимоти Уимблдона, с целью преподать Принцу урок. Собственно, именно этого Роланд и хотел.

Если спросить кого-нибудь, что же нужно для увеличения скорости индустриализации, то ответ будет один — больше людей.

Изготовление больших объёмов какой-либо продукции требовало огромный штат людей, ведь даже для управления машинами требовались люди.

Во времена индустриализации в Британии появилось выражение «овцы съели людей» — с целью создания пастбищ для производящих шерсть овец правительство прогнало множество английских фермеров с их земель, лишив их заработка и практически приговорив к голодной смерти.

Эпоха индустриализации была очень жестокой. Вкладывая деньги в обучение новых рабочих, правительство получало огромную прибыль — чем более развитой была индустрия, тем быстрее росло население.

Малое население Пограничного города как раз и было одной из проблем Роланда.

В Пограничном городе жили всего две тысячи человек. С ними большого производства, увы, не выстроишь, даже несмотря на все новые машины. Рабочих не хватало, бросать на расширение важных проектов было некого. Где же Роланду найти больше людей?

Рабов купить, что ли? Но Роланд не знал, у кого он может купить так много взрослых рабов, не говоря уже о том, что это дорого и уйдёт куча времени на то, чтобы этих самых рабов окультурить. Дело не пойдёт быстрее, даже если покупать детей и затем обучать их труду и грамоте, не говоря уж о том, что Роланду не хотелось использовать детский труд.

Нанять талантливых людей? Так кто из них решится отправиться так далеко от больших городов? А уж по деньгам это и вовсе выйдет дороже, чем покупка рабов.

Воодушевить здешний народ на рост рождаемости? Принудительные браки? Нет, не подходит.

На крепость Длинной Песни тоже рассчитывать не приходится — королевство уже давно устоялось, поэтому если Роланд решит напасть на других лордов, то просто-напросто превратится в клоуна. По той же самой причине Герцог Райан не осмеливался открыто выступить против Роланда.

Но теперь всё изменилось — Тимоти захватил трон и страстно желал избавиться от любых соперников, это желание явно просматривалось в приказе об отзыве. Герцог Райан тоже это понял, поэтому будет очень удивительно, если он не попытается восстановить свой контроль над Пограничным городом.

Эту возможность Роланд ждал уже давно.

Крепость Длинной Песни уже сотни лет была деловым центром западной границы, в ней жили около десяти тысяч человек. За крепостью лежали большие города без какой-либо стоящей защиты, поэтому Роланду нужно только устранить Герцога Райана и захватить их, тем самым заполучив себе огромное количество рабочих, одновременно с этим повышая своё благосостояние.

Что может быть проще обыкновенной аннексии населения? Очень быстро заполучить деньги можно с помощью грабежа.

Сообщение о смерти короля оказалось для Роланда словно светом маяка в тумане, освещавшим ему трудный путь к успеху.

Роланд однозначно не собирался упускать эту замечательную возможность.

Глава 56. Между горами

Найтингейл медленно продвигалась по горной тропинке.

Дорожка, по которой она шла, была не шире размаха её плеч. С обеих сторон дорожки возвышались огромные каменные стены, расстояние между которыми составляло всего три метра. Под дорожкой-выступом, по которой и шла Найтингейл, разверзлась бездонная пропасть. Ей приходилось ступать очень аккуратно, так как любое неосторожное движение могло окончиться трагедией. Когда Найтингейл вглядывалась в пропасть, то видела лишь бесконечную тьму. Ведьма шла, спиной опираясь на стену, медленно шагая приставным шагом.

Подняв голову вверх, можно было увидеть тонкую полоску неба, словно светящуюся серебряную нить, торчащую в ночном небе. Найтингейл знала, что время сейчас едва перевалило за полдень, но её окружала кромешная темнота, так что ведьме пришлось освещать себе путь факелом. Света, просачивавшегося сквозь узкую щёлку вверху, было недостаточно для освещения дороги. Найтингейл уже довольно долгое время шла по этой дороге, и временами ей казалось, что она идёт прямо сквозь горы.

Единственным преимуществом данного пути было то, что на него не налетали все те огромные бураны, царившие на открытой местности. Иногда две-три одиноких снежинки и умудрялись пролетать мимо Найтингейл, приземлиться на стены пещеры и успешно растаять. Здесь было не так холодно, как снаружи, иногда Найтингейл даже видела пар, поднимавшийся со дна пропасти.

В любых других условиях она бы и не рискнула идти сквозь Непроходимые горы в Демонические месяцы. Она могла бы спрятаться в своём туманном мире, но это бы не спасло её от холодных температур. Если бы у неё хватило дурости идти сквозь метель, то она уже через час бы умерла от холода.

Найтингейл не собиралась задерживаться в этом месте ни на секунду — она постоянно чувствовала присутствие чего-то враждебного внизу, в темноте, что заставляло её кровь стыть в жилах.

Найтингейл с удовольствием бы всё время пряталась в тумане, но, к сожалению, её сил было для этого недостаточно. Если бы она постоянно пользовалась магией, то довольно быстро утомилась бы.

Найтингейл подняла факел повыше и осветила стену с другой стороны разлома. В тусклом свете она могла разглядеть время от времени появляющиеся напротив неё тени. Она знала, что на самом деле эти тени были пещерами, глубокими настолько, что свет её факела не мог их осветить. В стене, на которую она опиралась, тоже была выемка — она напомнила Найтингейл о слухах о Шахте северного склона. Говорили, что раньше шахта была норой монстров, в ней было много ответвлений, которые вырыли монстры. Северный склон входил в горный массив, по которому Найтингейл и шла, поэтому она в глубине души опасалась, что здешние пещеры были как-то соединены с шахтой.

Сама мысль об этом заставила её задрожать.

На западе от Непроходимых гор раскинулась опустевшая варварская пустыня. Непроходимые горы длились многие сотни километров, в них находилось огромное количество неизведанных пещер. Найтингейл опасалась, что пустыня была населена какими-нибудь опасными чудищами.

Она даже не осмеливалась думать о том, чтобы отправиться в одну из пещер, поэтому упорно шла вперёд.

Наконец, впереди Найтингейл увидела развилку. Узкая дорожка разделялась на две части, одна вела вверх, а другая — вниз, в бесконечную темноту. Здесь неприятное чувство того, что за ней следят, только лишь увеличилось, словно за Найтингейл наблюдали тысячи безмолвных соглядатаев. От этого у ведьмы пересохло во рту, ей стало очень не по себе.

Найтингейл скрипнула зубами, призвала туман и быстро ступила в середину. Наконец, неприятное чувство стало потихоньку исчезать.

Найтингейл поднималась вверх, чувствуя, что температура воздуха медленно падает. Полоска неба у неё над головой становилась всё шире и шире, и через четверть часа ведьма дошла до входа в огромную пещеру. Сам же вход был не сильно шире ведущей к нему дорожки. Зайдя в пещеру, Найтингейл увидела горящие в глубине факелы.

Она, наконец, дошла до секретной пещеры, в которой скрывалась Ассоциация Сотрудничества Ведьм.

Выскользнув из тумана, Найтингейл была мгновенно замечена ответственной за защиту ведьмой, которая моментально окружила её чёрным туманом, не позволяя двигаться дальше. Впрочем, туман вскоре развеялся, и после этого раздался удивлённый возглас:

— Ты вернулась!

«Да, наконец-то я вернулась,» — подумала было Найтингейл, но, заметив на руке у девушки две ленточки, очень расстроилась. — «Ну вот, опять две девушки погибли…»Ведьма с ленточками на секунду замялась, а потом грустно сказала:

— Эх… Да. Эйри и Эбби пять дней назад не пережили свой день взросления. — Она заставила себя улыбнуться и продолжила, — Но это постоянно случается, не так ли? Давай не будем говорить о них, тебе сейчас надо отправиться в лагерь. Венди не переставая о тебе вспоминает.

Эйри и Эбби, сёстры-близнецы, бросили богатую жизнь где-то в горах Падших Драконов и пришли в тайник для ведьм, только чтобы умереть. Найтингейл иногда задумывалась, а правильно ли они поступили. Если бы они не сбежали из города с Ассоциация Сотрудничества Ведьм, то, по крайней мере, могли прожить остаток своих дней среди родных и любимых, вместо того, чтобы постоянно перемещаться с места на место, не имея собственного дома.

Мысли о Венди наполняли сердце Найтингейл теплотой. Если бы Венди не протянула ей руку помощи, то, наверное, Найтингейл до сих пор бы жила марионеткой, постоянно опасаясь разоблачения или того, что ей захотят воспользоваться. Да, Найтингейл должна как можно быстрее сообщить новости Венди, чтобы та передала их дальше. Теперь они не должны были прятаться, словно мыши! Кто-то готов их приютить, и, может быть, ведьмы смогут без потерь переносить свои дни пробуждения!

Войдя в лагерь, Найтингейл увидела знакомую фигуру, обедающую у открытого огня. Пока никто не заметил её прибытия, поэтому Найтингейл не сдержалась и завопила:

— Венди, я вернулась!

Вторая ведьма резво обернулась, взглянула на прибывшую и широко улыбнулась, приветствуя:

— Добро пожаловать домой, Вероника!

Венди была истинным олицетворением доброты и одной из основателей Ассоциация Сотрудничества Ведьм. Ей уже было тридцать лет, но на её лице не было ни единой морщинки. Её длинная, практически достающая до пояса, копна рыжеватых волос и взрослое выражение лица придавали ей особый шарм. Она напоминала всем старшую сестру. Она заботилась о каждой без исключения ведьме в Ассоциации — неважно, какие именно проблемы у них были: типичные ежедневные, или психологические, Венди всегда старалась помочь советом или действием. Если бы не Венди, то в Ассоциация Сотрудничества Ведьм было бы намного меньше женщин.

Именно она стала причиной того, что Найтингейл решилась сбежать от своей семьи. Найтингейл отправилась за Венди в Непроходимые горы, присоединяясь к её поискам Священной Горы. Венди была одна из тех немногих, кто знал настоящее имя Найтингейл.

— Сколько я уже раз тебе говорила, что теперь я не та трусливая маленькая девочка, которую ты когда-то повстречала?! — улыбаясь и качая головой сказала Найтингейл. — Теперь я могущественная ведьма! Вероники больше не существует!

— Ты всегда останешься собой. Попытки сбежать от ужасов прошлого не должны заставлять тебя отказываться от счастливых воспоминаний, — мягко возразила Венди. — Конечно же я рада, что ты любишь своё новое имя. Найтингейл, я давно уже тебя жду, ты, должно быть, настрадалась по пути туда и обратно.

— Ну… — Найтингейл сделала шаг вперёд и крепко обняла подругу. — Спасибо!

Через пару секунд Венди поинтересовалась:

— А что случилось с той девушкой?.. Ты опоздала и не сумела её спасти?

Услышав вопрос, Найтингейл снова почувствовала небывалое воодушевление. Она схватила Венди за руку и азартно затараторила:

— Нет! Ей не нужна была моя помощь! Скорее наоборот, возможно это она может нас всех спасти! — Затем она принялась подробно описывать всё, что случилось во время её проживания в Пограничном городе: — Пограничным городом управляет лорд Роланд Уимблдон, Четвёртый Принц королевства Грэйкасл. Он готов дать нам всем приют, а ещё он пообещал, что однажды все живущие на территории его страны ведьмы будут спокойно жить, как его обычные подданные!

Глава 57. Кара — #8212; Змеиная Ведьма

Впрочем, Венди явно не разделяла её радости. Наоборот, она поинтересовалась довольно скептическим тоном:

— Он и правда такое сказал?

— Да, он спас двух ведьм, Анну и Нану, ещё до того, как я даже добралась до Пограничного города. Принц с самого начала не верил в то, что ведьминские способности идут от дьявола. Он говорит, что это, наоборот, наша сила, — Найтингейл резко остановилась, осознав, что Венди не верила ни единому её слову.

— Так, ладно, — подумала она, — Вины Венди в этом нет никакой. Ведьмы, возможно, поверят в это, только если услышат прямо от Принца, но даже тогда есть вероятность, что они будут колебаться. В конце концов, именно этого страстно желали все ведьмы. Нас и так довольно долгое время притесняли и использовали, по всей стране можно увидеть пострадавших от действия разъярённых толп ведьм. Слишком много раз нас предавали и использовали, оставляя потом умирать, и никто прежде не пытался нам помочь.

Осознав это, Найтингейл погрустнела. Возможно, её миссия не будет такой уж лёгкой, как она надеялась.

— Венди, ты же знаешь, во что превратилась моя магия после дня взросления. В добавок к тому, что я могу видеть магические потоки внутри человека, я ещё запросто отличаю правду от лжи, — серьёзно заговорила она. — Когда я спросила у Принца, зачем ему так рисковать и приглашать к себе ведьм, он ответил: «Меня не волнует ваша сила». Он просто хочет позволить нам жить, как простым людям.

— Поступив так, он вызовет на себя агрессию церкви, — нахмурилась Венди. — Даже если Принц этого и не понимает, уж ты-то знаешь, чем это может закончиться?

Найтингейл не удержалась и громко расхохоталась:

— Я сначала подумала именно это, поэтому и спросила у него, почему он решил, что всё пройдёт гладко. Знаешь, что он ответил? — она остановилась и, немного подумав, точно процитировала слова Принца, — «Если вы не решитесь на это, вы никогда не узнаете, получится ли».

Венди, услышав это, очень удивилась и спросила:

— И он не соврал?

— Неа, — ответила Найтингейл.

— Звучит как-то невероятно, — Венди слегка расслабилась. Они с Найтингейл дружили уже много лет, поэтому Венди даже и не допускала возможность предательства со стороны подруги.

— Ага, — задумчиво кивнула Найтингейл. Если бы она лично не слышала уверений Принца, то тоже не смогла бы ему так быстро поверить. Теперь, задумавшись о проведённом в Пограничном городе времени, Найтингейл сообразила, что Принц ей практически никогда не врал. За те два месяца, что она провела рядом с ним, он попытался обмануть её всего один раз, поэтому Найтингейл вполне доверяла его обещаниям.

Она даже и не обиделась на него за то, что он попытался её обмануть — в конце концов, кто же выложит незнакомой ведьмы все свои секреты?

— Я хочу сообщить радостные новости сегодня вечером, как только все соберутся! — умоляюще взглянула на Венди Найтингейл. — А ещё я хочу, чтобы ты помогла мне их убедить.

С наступлением вечера в лагерь стали возвращаться ведьмы, которые работали снаружи. Увидев Найтингейл, они радостно приветствовали её и старались перекинуться с ней хотя бы парочкой фраз. Найтингейл, видев на руке у каждой ведьмы полоски белой ткани, со временем становилась всё печальнее и печальнее, стараясь не отвечать вообще ни на какие вопросы.

Затем, сидя у огня, она начала свой долгий рассказ. Она говорила о том, как тайно проникла в Пограничный город, как встретила Роланда, Анну и Нану, рассказала про строительство стены, паровых машин, как жители города отбили атаку демонических тварей и, наконец, о том, как прошёл день пробуждения Анны. Найтингейл даже показала ведьмам некоторые чертежи паровых машин, чтобы убедить всех в том, что она не врёт. Большинство ведьм, присоединившись к ведьминской ассоциации, жили довольно закрытой жизнью. Им было сложно представить, что они могли свободно жить где-то снаружи, поэтому они очень внимательно слушали. Но как только Найтингейл рассказала о том, что Анне не пришлось терпеть боль в её день взросления, толпа женщин практически вскипела. День взросления был величайшей проблемой ведьм, он преследовал их до самого конца их дней, заставляя убегать из дома, оставляя семьи и тёплые комнаты. Ведьмы даже решились отправиться через Непроходимые горы, надеясь где-нибудь там всё-таки отыскать Священную Гору. Если то, о чём говорила Найтингейл, было правдой, если на самом деле где-то есть готовый принять на своей территории ведьм лорд, который к тому же знал, как избавить женщин от страданий во время укусов демона, то не было ли то место ещё лучше, чем пресловутая Священная гора?

Вдруг в толпе начал образовываться проход, сквозь который продвигалась зеленоволосая ведьма, половина тела которой была украшена татуировками со змеями.

Увидев её, Найтингейл уважительно поклонилась и произнесла: «Здравствуйте, уважаемая наставница». Эта ведьма была основательницей и главной Ведьминской ассоциации по имени Кара, Змеиная ведьма. Все ведьмы обращались к ней исключительно, как к наставнице.

— Я услышала твою сказку, — хрипло и монотонно заговорила Кара. — Уж не хочешь ли ты сказать, что мы всё делаем неправильно?

— Нет, наставница, это не сказка, а…

— Хватит, — Кара отмахнулась от Найтингейл. — Уж не знаю, что там такое с тобой случилось, когда ты заявилась в Пограничный городок, что заставило тебя рассказывать небылицы. Принц, который волнуется о ведьмах? Да это же смешно, он скорее о лягушках заботиться будет, — она развернулась к толпе и подняла руки. — Сёстры, вы забыли о том, как эти мерзкие люди с вами обращались?!

Не позволив Найтингейл не произнести и звука, она продолжала вопить дальше: «Да-да, я сейчас говорю о той группе обычных людишек, которые, прикрываясь именем Бога, постоянно пытаются нас всех истребить. Да они бы не посмели даже взглянуть на нас, если бы у них не было медальона божественного возмездия! Наша сила дана нам не дьяволом, а богом, так что это их нужно наказывать за несоблюдение законов божьих! Этим должны заниматься мы, Ведьминская ассоциация! А Священная Гора, о которой написано в древних книгах, это жилище богов!»

Что?.. Найтингейл не могла поверить в услышанное, несмотря на то, что глава ассоциации всегда была довольно эксцентричной. Она очень сильно хотела найти Священную Гору, и прикладывала к этому довольно много усилий, но никогда раньше она не звучала, как сумасшедшая. Несмотря на то, что Кара не была такой общительной, как, например, Венди, но она всегда была очень честной с ведьмами. Найтингейл никогда прежде не замечала за ней такой жестокости по отношению к обычным людям.

Может, последние годы она просто-напросто прятала в себе ненависть и злость? Старалась сделать видимость того, что ведьмы никуда и ни зачем не лезут, одновременно с этим накапливая силы для одной решающей громоподобной атаки в будущем? Найтингейл задумалась, почему именно Кара решила спрятаться так далеко.

— Мы нашли подсказку о пути, ведущем на Священную Гору! Всё случится именно так, как написано в древних книгах. Через двадцать дней в ночном небе, словно капля крови, со стороны великой Шимен взойдёт кроваво-красная луна. Как только это произойдёт, мы окажемся на другой стороне! — Кара внезапно замолчала и, развернувшись, взглянула на Найтингейл. — Смертные тебя обманули, играя на желаниях, присущих каждой ведьме. Страдания, которые приносит нам день взросления — это божьи испытания, только лишь сильные духом ведьмы могут их пережить! А насчёт церкви… — Кара ощерилась. — Это просто кучка простых смертных, которые посмели действовать во имя богов. Рано или поздно они отправятся в ад!

— А что насчёт тебя… Дитя, пора бы тебе вернуться к нам, — Кара на секунду замолчала. — Если ты забудешь все свои сказки, то я прощу твою глупость и ошибки. Как член ведьминской ассоциации ты получишь от нас всю посильную помощь, и вскоре отправишься вместе с нами на Священную Гору, обретя там вечную свободу.

Найтингейл похолодела от ужаса. Боль — это тест? Страдания в день пробуждения это всего лишь испытание, и те сёстры, кто от них умер, были всего лишь слабыми звеньями? Нет, это объяснение было слишком похоже на церковное. Некоторые ведьмы в толпе, казалось, не поверили ни единому слову Кары, но никто, даже Венди, не попытался ей возразить. Найтингейл вдруг почувствовала себя настоящей дурой — в мгновение ока вся ассоциация ведьм стала для неё лишь сборищем посторонних людей.

Найтингейл покачала головой:

— Я возьму с собой любую, кто захочет отсюда уйти, но если решите остаться… Удачи вам с этим.

Приготовившись было уйти, Найтингейл вдруг почувствовала лёгкое покалывание на левой лодыжке. Взглянув вниз, она увидела, что её укусила какая-то светящаяся сине-чёрная змея, умудрившаяся прокусить толстую кожу. Магическая сила Кары позволяла ей управлять змеями, выбирая для укусов любой яд.

По телу Найтингейл моментально распространился паралич, она попыталась было что-то сказать, но провалилась в темноту.

Глава 58. Побег

Найтингейл не знала, сколько времени она провела без сознания. Очнувшись, она обнаружила, что за руки была привязана к столбу. Более того — её привязали ещё и за талию и за ноги. Найтингейл попыталась было освободиться, но её привязали так крепко, что у неё даже пошевелиться толком не выходило.

Следующим логичным шагом было попытаться использовать магию, но, при попытке вызвать свои силы, Найтингейл не чувствовала абсолютно ничего — её полностью лишили возможности освободиться. Взглянув вниз, Найтингейл заметила висящий у неё на шее прозрачный продолговатый камень.

— Наконец-то очнулась, — перед глазами Найтингейл вдруг появилась Кара. — Ну и что ты думаешь о моём парализующем яде? Вот честно, Найтингейл, я на тебя такие надежды возлагала, но ты их не оправдала.

Найтингейл сначала не знала, что и ответить, а потом укоризненно упрекнула Кару:

— Ты, оказывается, хранила у себя медальон Божественной Кары! Кара, ты вообще соображаешь, что ты делаешь?

Этот камень использовала церковь, чтобы держать ведьм в узде, он служил для ведьм своего рода кандалами. А теперь ещё и сама наставница ведьм решила прибегнуть к его силе, уподобляясь фанатикам из церкви! Одна только мысль об этом заставляла Найтингейл трястись от негодования — она оглядела толпу и поняла, что ведьмы делают вид, что ничего особенного не происходит.

«Чёрт возьми,» — выругалась про себя Найтингейл — «Вы что, не поняли ещё, что превратились в тех людей, которых сами же так сильно ненавидите?!»

— Это всего лишь инструмент, которым иногда наказывают непослушных и плохих девочек! — безразлично заявила Кара. — А ты, Найтингейл, как раз та самая девочка и есть. Тебя нужно наказать, или… Мне называть тебя Вероникой? Ты родилась в знатной семье, скатилась до уровня блуждающей ведьмы и вот, пожалуйста, вновь хочешь залезть вверх по социальной лестнице.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Ты подвела меня. Когда Венди тебя спасла из лап аристократов, то я всерьёз рассчитывала на то, что ты будешь преданно служить делу Ассоциации Сотрудничества Ведьм. Но вот, пожалуйста, глянь на себя сейчас — мы скоро отыщем нашу Священную Гору, а ты пытаешься нам в этом помешать! — Кара покачала головой и громко расхохоталась. — Ты пытаешься увести сестёр с собой, к Принцу? Туда, где тебя так долго держали в заложниках, что в тебе укрепилась потребность подчиняться, поэтому ты не сможешь жить, не найдя себе хозяина? Или нет… Ты просто хочешь продать сестёр аристократам, чтобы выцарапать себе местечко потеплее?!

— Всё, что я делаю, я делаю лишь для сестёр, — Найтингейл пыталась подавить в себе ненависть. В конце концов, вопить сейчас было абсолютно бесполезно, поэтому она говорила спокойно. — Я надеюсь, что никому больше не придётся умереть в день своего пробуждения. Надеюсь, что сёстры смогут спокойно жить, не волнуясь о том, где же достать одежду и еду. Я не собиралась останавливать твой план, Кара, но неужели ты думаешь, что сёстры недостойны сами выбирать свой путь? Сейчас в Пограничном городке происходят огромные перемены, я вам даже чертежи паровой машины принесла! Она сама-по-себе работает, между прочим. С помощью таких машин можно автоматически откачивать воду из шахт, не заставляя людей ежедневно делать это вручную!

Кара ощерилась и глумливо поинтересовалась:

— Ты вот это имеешь в виду? — Она развернулась, вытащила откуда-то свёрнутый в рулон пергамент и развернула его так, чтобы все видели нарисованное. — Хоть я ничего и не понимаю на этом рисунке, но я точно могу сказать, что невозможно из груды мёртвого железа собрать машину, которая будет работать так же, как и настоящие живые люди! Ты что, нас за идиотов держишь?!

Кара подошла к жаровне и швырнула пергамент прямо в огонь.

— Нет! — закричала Найтингейл, бессильно наблюдая за тем, как бесценный чертёж превращается в пепел.

— Всё, моё терпение кончилось, даю тебе последний шанс, — с этими словами Кара вытащила из жаровни железный шампур, на одном конце раскалённый докрасна. — Если перед сёстрами ты сейчас признаешь свою вину и то, что аристократия смогла тебя обмануть, то я пощажу твою жизнь, хоть от наказания ты и не отвертишься. В конце концов, надо же тебя как-то покарать за сговор с противником. Но если вдруг ты продолжишь настаивать на своей чуши, то я заколю тебя этим шампуром прямо в сердце, оставив твоё тело висеть на этом столбе, чтобы остальные узнали, что с ними будет, решив и они нас предать, — помолчав секунду, Кара спросила, — Не упусти свой последний шанс. Итак, что же ты решила?

Кара держала шампур прямо перед Найтингейл, чтобы та его хорошенько рассмотрела. Он был так близко, что Найтингейл чувствовала чудовищный жар, исходящий от него. Если бы сейчас на столбе висела Найтингейл из прошлого, то она давно бы уже поклонилась и признала своё поражение. Но нет — Найтингейл твёрдо решила попрощаться со своей прошлой жизнью и трусостью. Теперь её звали Найтингейл, она была могущественной ведьмой — и даже страх смерти не мог этого изменить!

Поэтому она просто молча закрыла глаза, ожидая расправы. Найтингейл сама не понимала, почему в этот момент у неё перед глазами появился Роланд.

Вдруг кто-то завопил:

— Стой! И Найтингейл, посомневавшись секунду, всё-таки приоткрыла глаза. Она увидела, что перед толпой появилась Венди, которая вдруг заговорила с Карой:

— Наставница, посмотри на ленты, обернутые вокруг твоего запястья. Слишком много ведьм мы уже потеряли, неужели ты хочешь лишиться ещё одной?

— Что, Венди, тебя всё-таки проняли её сказки? Очнись! Всё, что она рассказывает, это ложь!

— Я не знаю, — Венди покачала головой. — Я не собираюсь идти с ней в Пограничный город, но я думаю, что кое-что она сказала верно. У ведьм должен быть свободный выбор в том, как же им поступать со своей жизнью.

Она вдруг повернулась и громко поинтересовалась у толпы:

— Кто хочет пойти с Найтингейл?!

Никто из толпы не ответил — вдруг повисла мёртвая тишина.

— Видишь, никаких проблем нет — она уйдёт в одиночку, — сказала Венди. — Она никак не навредила Ассоциации Сотрудничества Ведьм, потому лично я не смогу смотреть на её смерть.

Найтингейл очень хорошо понимала, о чём именно говорит Венди. Ведьме вдруг стало очень грустно — даже сама Венди не поверила в то, что Найтингейл ей рассказала! Поэтому Найтингейл сейчас молчала — она нуждалась в помощи Венди, надеясь, что та переубедит остальных. В конце концов, Венди хоть и не поверила, но её чувство сострадания не позволило бросить Найтингейл на произвол судьбы, не протянув той руку помощи.

После слов Венди толпа вдруг зашепталась, и несколько ведьм высказались в поддержку её точки зрения.

— Да, раз уж хочет вернуться в обычный мир, так пусть идёт!

— Церковь и боль и так отняли у нас слишком много сестёр, Наставница, пожалуйста, переосмыслите её наказание.

— Заткнулись все! — в бешенстве завопила Кара. — Ну отпущу я её, и что мы будем делать, когда появится ещё одна такая Найтингейл? А ещё одна?! Куда мы пойдём, если она выдаст наше местоположение церкви? — шёпот толпы не смолкал, поэтому Кара замахнулась шампуром, целясь Найтингейл прямо в сердце, но Венди была быстрее. Потоком ветра она отбросила Кару в сторону, не позволяя той нанести смертельный удар подруге.

Затем она подбросила в воздух монетку, закрутила вокруг неё потоки воздуха и направила их в сторону Найтингейл. Когда монетка уже было достигла Найтингейл, Венди убрала ветер, а монетка, не сбавив скорости, врезалась прямо в висящий на груди у Найтингейл медальон.

Прозрачный камень с громким треском взорвался.

— Предательница! — завопила Кара, поднимаясь с земли. Венди и Анна входили в её внутренний круг, и теперь одна из них оказалась предательницей! В бешенстве Кара отправила в сторону Венди призрачную змею, которая, распахнув пасть, злобно вцепилась той в руку.

В этот момент верёвки, связывающие Найтингейл, упали на землю вокруг шеста, но самой ведьмы там уже не было.

Подумав о способности Найтингейл, Кара вдруг пришла в ужас. Она сразу же сконцентрировала всю свою магию, материализовала много разноцветных светящихся змей, которые вылетали у неё прямо из груди. Приказав змеям сформировать стену, она кинулась было назад, но Найтингейл оказалась быстрее.

Всего лишь один шаг — и она уже оказалась прямо за Карой. Одно движение рук — и шампур, который должен был пронзить её собственное сердце, с лёгкостью вошёл Каре между лопаток.

Глава 59. Исследователь

— Уважаемая наставница! — увидев, что Кара упала, все ведьмы вдруг запаниковали.

— Идиоты! Кхе… — Кара попыталась закрыть рану руками, она уже не чувствовала нижней части тела. — Убейте предательниц, быстро!

Но к тому времени Найтингейл, подхватив Венди на руки, уже скрылась в своём тумане.

Добравшись назад, к развилке двух дорог, Найтингейл поняла, что Венди потеряла сознание, рука её почернела — яд быстро распространялся у Венди по руке. Теперь времени для сомнений не было, действовать надо было очень быстро. Скрипнув зубами, Найтингейл оборвала рукав Венди и, использовав его в качестве жгута, перевязала руку так сильно, как только могла. Затем Найтингейл достала из подошвы своего ботинка кинжал, и принялась резать Венди руку.

Через семь минут Найтингейл уже умудрилась практически отрезать Венди руку, оставив ту лишь висеть на кости. Нана сможет справиться с раной, если рука не будет полностью оторвана. Сделав всё, что могла, Найтингейл привязала Венди себе на спину с помощью двух ремней. Если ей удастся добраться до Пограничного города до того, как Венди умрёт, то Нана сумеет ту полностью излечить.

Но… Возможно ли так долго продержать Венди живой?

В одиночку Найтингейл добиралась до Ассоциации трое суток — сколько же у неё уйдёт на обратный путь сейчас, когда она несёт на спине человека? Если вдруг Найтингейл будет слишком торопиться и неаккуратно соскользнёт вниз с тропинки, то вряд ли у неё хватит сил подняться назад.

Из руки Венди продолжала сочиться кровь — ведьма не продержится этих трёх дней, не говоря уже о четырёх, но у Найтингейл не было альтернатив. Она никогда не смогла бы просто бросить Венди, даже если бы ту ранили не из-за Найтингейл.

— Вам нужна помощь? — из ниоткуда вдруг раздался глухой голос.

Найтингейл была в ужасе, она чуть было автоматически не спряталась в туман, встав в защитную позу.

Впрочем, перед ней никого не было.

— Не нервничайте так, я не драться пришла.

Взглянув вверх, Найтингейл наконец-то увидела парящую над ней фигуру. Окончательно запутавшись, Найтингейл спросила:

— Вы кто?

— Меня зовут Молния, я лишь недавно присоединилась к Ассоциации Сотрудничества Ведьм. Я постоянно где-то путешествую, поэтому ты меня и не знаешь, — девушка легонько улыбнулась. — Впрочем, я тебя знаю — ты знаменитая Найтингейл, теневая убийца.

— Тебя Кара послала?

— Нет-нет, не пойми меня неправильно! — Молния медленно опустилась, аккуратно вставая на землю. — Я хочу пойти с тобой.

Найтингейл не верила тому, что только что услышала:

— Что?!

— Ну, ты сказала что мы, вроде как, должны иметь право сами выбирать, что делать, — Молния на мгновение остановилась. — Я хочу пойти с тобой, вот и всё.

— Какого… — Найтингейл уже успела полностью разочароваться в сёстрах: даже Венди не смогла ей полностью поверить. Но эта девочка, стоящая перед ней — она и на самом деле была ещё ребёнком, выглядела лет на четырнадцать-пятнадцать, не старше Наны. Волосы девушки были светлыми и довольно короткими, черты лица острыми, а говорила она с уверенностью, никак не присущей своему возрасту. Ещё она была одета не в стандартную для Ассоциации Сотрудничества Ведьм одежду — вместо неё она носила длинные штаны, которые, казалось, были сшиты как раз по её меркам, с множеством карманов и заплаток. Её старомодный кожаный пиджак тоже был довольно необычным. Последним элементом её странного наряда был довольно грубый ремень, обмотанный вокруг талии — кто знает, где девушка его откопала. На первый взгляд её одежда казалась абсолютно мужской. — Ты сказала, что где-то там есть огромная пышущая паром машина, которая выдувает чёрно-белый дым. Ещё сказала, что можешь создавать камни из серой пыли, и у тебя есть порошок, который может разрушить горы с помощью громоподобного взрыва! Я хочу всё это увидеть! — Молния затараторила с энтузиазмом. — Я собираюсь стать исследователем, который, конечно же, посещает всякие интересные места.

И что это была за причина!.. Найтингейл была поражена и не могла произнести ни слова, но даже в этом состоянии она отчётливо чувствовала, что Молния не врёт.

— Я не понимаю… Если ты хочешь быть путешественницей, то зачем тебе покидать Ассоциацию и идти за мной?

— Не путешественницей, а исследовательницей! — запротестовала Молния. — Я не из тех, которые действуют лишь из жажды наживы! Они говорят, что с удовольствием рискуют, но на самом-то деле они делают за других всю грязную работу. А исследователи действуют чисто из интереса! А насчёт того, почему я хочу уйти из Ассоциации… — тон Молнии стал уверенным. — Да, они ищут Священную Гору, и это, по идее, должно быть золотой мечтой исследователей. Но Кара же не понимает всей прелести приключений, она закапывается в старые книги, пытаясь найти в них нужное направление. Она путешествует по горному массиву в поисках двух обветрившихся столбов, одиноко стоящих где-то там. Так она никогда не найдёт Священную Гору, она действует неправильно. Мой отец постоянно твердил, что настоящие исследователи записывают всё, что видят, путешествуя на лошади и пользуясь лишь блокнотом. Именно так исследователи и должны делать свои дела!

Несмотря на то, что Найтингейл было очень интересно знать, что это за папаша такой, который вложил в голову своей странной дочери такие идеи, времени на беседу у неё не было. В конце концов, Венди была в опасности — если Молния не собиралась причинить им вреда, то её помощь будет очень кстати.

Поэтому Найтингейл спросила лишь об одном:

— Получается, твой дар — полёт?

— Ну да, — гордо ответила Молния, кивнув. — Я могу взять вас обеих и лететь вперёд до тех пор, пока мы не достигнем города. Как ветер.

— Тогда мне придётся попросить тебя о помощи, — Найтингейл убедилась, что Венди крепко к ней привязана, и цепко ухватилась Молнии за плечи, обхватив её руками.

— Ой, это тяжело, — Молния скрипнула зубами и медленно поднялась в воздух. — Думаю, впрочем, что мы полетим чуть медленнее ветра.

* * *

Таким образом они и начали своё странное путешествие. Когда Молния уставала, то Найтингейл несла их сквозь свой мир тумана. Восстановивши силы, Молния позволяла Найтингейл снова взобраться себе на плечи и продолжала лететь вперёд.

Случалось, что они обе уставали — тогда во время отдыха Найтингейл задавала свои вопросы, например, кем был отец Молнии или о ситуации в её семье.

Молния рассказала, что её отец был самым великим исследователем в мире, он даже сумел пересечь океан. У него был целый флот, матросы уважительно называли его Громом. Матери у Молнии не было — она потеряла её в очень раннем возрасте и практически ничего о ней не помнила. В одном из путешествий корабль матери попал в шторм, и никто, кроме Молнии, не выжил — ту каким-то счастливым образом течением выбросило на остров. В течение двух месяцев Молния выживала на острове, пользуясь полученными от отца знаниями, а потом вдруг обнаружила, что в ней пробудилась ведьмовская сила.

Молния полетела над каналом на запад, и оказалась рядом с Грэйкаслом. Потерпев несколько неудач, она, наконец, присоединилась к Ассоциации Сотрудничества Ведьм. Она надеялась, что если не бросит путешествовать, то однажды каким-то чудом обязательно вновь встретится с отцом — если он ещё будет жив, конечно.

Найтингейл ничего особо важного из этого диалога не почерпнула — её способность могла лишь сказать, врёт её собеседник или нет, но вот правдивость сказанных слов она проверить не могла. Если её собеседник, например, заявил бы, что Солнце — квадратное, и при этом полностью верил в сказанное, то Найтингейл почувствовала бы, что он не врёт.

Впрочем, кое-какую информацию Найтингейл всё же получила. Например то, что Молния родилась в довольно-таки зажиточной семье — семьи бедняков уж явно не могли себе позволить путешествия. Тот факт, что отец Молнии обладал флотом, способным преодолеть океан, тоже говорил в пользу этого вывода. В общем, Гром скорее всего был очень богатым бизнесменом. Волосы у Молнии были светлыми — значит, она была откуда-то из-за фьордов, так как у людей из Королевств волосы были тёмными.

Венди несколько раз приходила в себя — в эти моменты Найтингейл пыталась споить той как можно больше воды, после этого Венди вновь отключалась. Найтингейл чувствовала, что температура тела у Венди всё падает и падает — это заставляло ведьму постоянно волноваться.

Они вынуждены были очень спешить, поэтому сумели преодолеть обычно трёхдневный путь за полтора суток. У входа в город всё ещё стояли лошади, которых оставил для ведьм Принц, они не успели съесть и половину оставленной для них еды.

Найтингейл взобралась на одну из лошадей, аккуратно взвалив Венди перед собой, и пустила лошадь вскачь по направлению к Пограничному городу. Молния на лошади скакала прямо позади неё.

Глава 60. Договоренности

Вторая волна набора в патрули Пограничного города прошла намного удачнее, чем первая. Во-первых, зимой еды было впритык, а патрульным выдавался дополнительный паёк, да и еда там была лучше. Каждую неделю патрульные навещали свои семьи, тайно таская им сэкономленную за неделю еду — хлеб и мясо. Роланд и Картер приказали Железному Топору не обращать внимания на эти нарушения — пока семьи патрульных были сыты и счастливы, они вполне могли рассказывать другим, откуда именно они берут мясо.

Это послужит отличной рекламой для патруля, сами же патрульные её и обеспечат. Народная молва всегда была более эффективной, чем простые государственные объявления. На данный момент большинство районов города уже отлично знали, что Его Высочество не только платит патрульным хорошие деньги, но ещё и трижды в день даёт им хороший паёк с мясом и хлебом. Битвы с демоническими тварями на самом деле оказались не такими уж опасными, как раньше думал народ. В общем, во время второй волны найма в патрули народу явилось намного больше, причём среди добровольцев были даже жители богатых районов.

Количество людей, которые подходили под требования, также оказалось намного выше, чем этого ожидал Роланд — вторая волна набора принесла патрулю около двух сотен новых солдат, которые по будням будут тренироваться у Картера в лагере. При звуке рога новобранцы тоже побегут на стены, чтобы организовать ещё одну линию защиты.

Главный рыцарь и министр-помощник были озабочены тем, что новый отряд патрульных не был достаточно подготовлен для битвы с тварями. Ещё их волновало, что количество патрульных возросло практически в три раза, и теперь на них станет уходить гораздо больше еды и денег, что, в свою очередь, очень сильно увеличит расходы казны. Платить больше денег пока было бессмысленно — слишком уж неопытными были добровольцы.

Впрочем, Роланд не собирался отступаться от своего решения, полностью проигнорировав недостаток подготовки новых рекрутов.

Он не нашёл в себе сил рассказать своим воинам о плане, который придумал. Никому нельзя было знать, что Роланд собирается атаковать крепость Герцога — если бы он рассказал об этом то, скорее всего, Бэров и Картер заклеймили бы этот план абсолютно провальным.

Слишком уж большим было различие между крепостью Длинной Песни и Пограничным городом. Стены крепости были высотою в три метра, построенные из кирпичей мастерами-масонами. Герцог, собрав свою личную армию и ещё армии шести знатных семей, да ещё прибавив к ним армию непосредственно крепостную, мог запросто набрать для обороны крепости около тысячи хорошо подготовленных воинов. Теоретически, выиграть осаду такой крепости всего тремя сотнями воинов, пусть даже и использующими более мощное оружие, было невозможно.

Ведьм же в качестве боевого отряда использовать было нельзя из-за божественного камня Возмездия — Роланд очень подробно обсудил этот вопрос с Найтингейл. Герцог Райан и прочие знатные семьи скупали эти камни в огромных количествах — при этом называли эти сделки «пожертвованиями». Если кому-то был нужен такой камень, то он мог получить его «в награду» за пожертвование в несколько десятков золотых роялов. Самым могущественным оружием против так называемых слуг дьявола была возможность блокировки их сил в некоем радиусе — церковь каждый год делала огромное состояние на продаже этих камней.

Так что единственным шансом Роланда на победу был бой в открытом поле.

Благодаря нынешней эре, большинство солдат уже были сформированы в армии. Если лорд не хотел, чтобы его аккуратно собранная армия в панике разбежалась с поля боя, то должен был выезжать на бои вместе с ней — это было идеальной возможностью для Роланда, чтобы применить его план по уничтожению Герцога. Впрочем, Роланд ещё и сам не понимал, как именно ей следует воспользоваться. В конце концов, весь его опыт в ведении войн был почерпнут лишь из фильмов и телевидения, или книг по истории, а вот личного опыта у него не было.

В конце концов, Роланд решил, что сначала следует заняться тем, что у него получается, а уж потом лезть в дебри непонятного.

Ему захотелось немного размяться, поэтому Роланд вышел из своих покоев и отправился на задний двор.

Вторую паровую машину уже собрали, она тихо стояла посреди двора. На первый взгляд она выглядела более аккуратной, чем первая, даже сварочные швы на ней были симметричнее. Всё это великолепие появилось благодаря новой силе Анны — её зелёное пламя могло проникнуть в самые узкие щели, сваривая их вместе, позволяя подогнать различные части друг к другу гораздо аккуратнее, чем в прошлом.

Но самым важным различием между двумя паровыми машинами был даже не внешний вид, а способ установки центробежного регулятора. Первый способ установки системы автоматического контроля и системы отображения показателей был очень важным шагом для человечества. Принцип сбора регулятора Роланда был очень простым — он состоял из двух железных шаров, приваренных к центральному стержню. На первый взгляд это было похоже на бамбуковых стрекозок, с которыми играются дети — если кто-то очень сильно крутанёт стержень, то два вращающихся лезвия автоматически поднимутся вверх под действием центробежной силы.

В регуляторе вместо лезвий были железные шары — при работе паровой машины центральный стержень крутился. Как только он набирал нужную скорость, шары крутились всё сильнее и сильнее, поднимаясь в воздух, постепенно закрывая входное отверстие для пара. Потом они потихоньку теряли скорость и, опускаясь, вновь открывали пару доступ внутрь — это заставляло паровую машину практически постоянно работать с одной и той же интенсивностью. На второй паровой машине уже стояла система контроля скорости вращения — это позволяло выполнять на этой машине более сложные задачи.

Созданные кузнецами шестерёнки были сложены в кучу в углу навеса.

Если оценить эти шестерни с точки зрения полностью индустриализированной цивилизации, то ни одна из них не подошла бы для работы, их просто свалили бы в кучу и отправили на переработку. Впрочем, этот мир ещё не достиг таких высот в развитии, поэтому шестерни отправятся в работу. Они были по-своему изящными — свет, падавший на испачканные салом шестерни, заставлял их блестеть.

Неподалёку от кучи шестерёнок лежали несколько деревянных основ, которые уже успели построить плотники. Роланд приказал страже позвать Анну, чтобы вместе с ней приступить к сборке первого движимого паром бура.

Наконец они смогли приступить к плану Роланда, который он сам считал очень эффективным планом по массовому изготовлению винтовок.

Массовое изготовление стволов вручную при помощи кузнецов было делом очень времязатратным, да и кузнецам было скучно делать монотонную работу. Теперь же Роланд мог просто поставить железный слиток на подставку и аккуратно высверлить буром отверстие, не прибегая к помощи кузнецов! За один день он мог изготавливать более десяти стволов.

А если сменить резак, то машину можно было использовать не только для бурения, но ещё и для гравировок. Таким образом целиться из ружей станет ещё удобнее, повысится точность стрельбы.

Роланд был уверен, что к концу зимних месяцев все три сотни патрульных будут вооружены винтовками.

Роланд, разве что, не был до конца уверен в том, что его армия сможет спокойно перезаряжаться, целиться и стрелять под напором атакующих их рыцарей. Гораздо более реалистичной была картина того, что его армия испугается, побросает ружья и разбежится кто куда. В конце концов, его патрульные имели слишком мало боевого опыта, а против живых людей они вообще ни разу не воевали.

Поэтому Роланду нужно было вывезти на поле боя более мощное оружие. Оружие, которое поможет победить врага ещё до того, как тот ринется в бой.

Этим оружием была артиллерия.

Простые ружья не могли нагнать на противника столько страху сколько, например, простая двухкилограммовая пушка. Такая пушка вполне могла выстрелить на большое расстояние, уничтожив огромное количество вражеских солдат одним выстрелом. Слабенькие армии этого времени не смогут хладнокровно воевать, находясь под обстрелом. Если Роланд успеет изготовить три-четыре такие пушки, то его враг не сумеет даже пойти в наступление.

Роланд шаг-за-шагом претворял свой гениальный план в действие — с помощью своих фрезерных станков он изготавливал металлические шестерни, которые использовал в процессе изготовления второй паровой машины. Затем он изготовил себе личный бур, с помощью которого он надеялся сделать множество стволов для пушек и ружей.

До конца Демонических месяцев оставалось ещё месяца два, так что если всё пойдёт, как и задумывалось Роландом, патрульные Пограничного города смогут с лёгкостью одержать победу над армией Герцога в открытом бою.

Глава 61. Возвращение

Как только Роланд нагнулся, чтобы закрепить основу для своей новой паровой машины, откуда-то сверху вдруг появились три фигуры. Они шатко приземлились прямо у его ног и, уцепившись за Роланда, вместе с ним повалились на землю.

Анна перепугалась настолько, что, отпрыгнув назад, окружила незнакомцев стеной из зелёного огня.

Умудрившись оглядеться, Роланд понял, что одна из прибывших женщин была не кто иная, как долгожданная Найтингейл. Её щёки были неестественно красными — она слишком долго бежала по холодной погоде, а на лбу у неё, несмотря на холодный ветер, выступили крупные капли пота.

Она вдруг подняла голову и взволнованно завопила:

— Ваше Высочество, пожалуйста, пошлите за Наной, она нам здесь нужна! Как можно быстрее!

Только после этого Роланд заметил, что к спине Найтингейл была привязана неестественно бледная женщина без сознания. Вся её одежда была словно пропитана тёмно-красной кровью, а рука была практически отрезана.

Он мгновенно среагировал, крикнув охране:

— Кардин, бегом в лазарет, быстро приведи оттуда Нану!

— Есть, Ваше Высочество, — ответил стражник и изо всех сил побежал в лазарет.

Рядом с Найтингейл была ещё одна, совсем юная, девушка. Она с любопытством оглядывалась вокруг, словно происходящее её никоим образом не волновало.

— Ты не ранена? — Роланд бросился к Найтингейл и помог ей снять со спины раненную женщину.

— Я в порядке, Ваше Высочество, хе-хе. Мне очень жаль, но я не смогла привести с собой сестёр из Ассоциации, — Найтингейл глубоко дышала, её голос был очень слаб. Очевидно, она потратила слишком много сил на своё долгое путешествие.

— Пока ничего не говори, сначала тебе нужно отдохнуть, — Роланд поднял на руки бессознательную женщину, Анна подставила плечо Найтингейл. Таким образом они отправились в замок, где Найтингейл расположилась в комнате по соседству с Анной. Роланд сразу же приказал слугам разжечь огонь в комнате Найтингейл и принести туда кастрюлю с горячей водой. Он объяснил прибежавшей Нане происходящее, затем девушка приступила к очистке раны от грязи. Наконец, Роланд покинул комнату.

Нана может практически без следов исцелить рану — единственной проблемой сейчас было то, удастся ли сохранить жизнь женщине. Несмотря на то, что Найтингейл постаралась крепко перевязать отрезанную руку, Венди потеряла слишком много крови и циркуляция в отрезанной руке нарушилась слишком давно — поэтому Нана не была уверена, сможет ли она его восстановить. Сейчас целительница должна была раздеть женщину, чтобы аккуратно её помыть, поэтому Роланд благоразумно удалился.

«Как такое вообще могло произойти?» — размышлял Роланд. Могло ли случиться так, что лагерь ведьм был атакован демоническими тварями, и только этим трём женщинам удалось спастись? Если всё так и произошло, то это была огромная потеря.

Роланд нервно ходил около двери туда-сюда. Примерно через полчаса дверь открылась и оттуда вышла незнакомая девочка, на первый взгляд без оружия, которую и привела с собой Найтингейл.

Увидев мечущегося перед дверью Роланда, она кивнула и сказала:

— Вы именно такой, каким вас описывала Найтингейл.

Роланд не знал, что на это ответить:

— И что же именно она обо мне рассказывала?

— Она говорила о Принце, который заботится о нас, о ведьмах, — отвечая на вопрос, девушка легонько прикрыла дверь. — К несчастью, этот рассказ был настолько неправдоподобен, что большинство ведьм ни капли ей не поверили. Вообще-то даже я не совсем ей верила, но мой отец всегда говорил, что мир большой и в нём живут разные люди. Меня зовут Молния, Ваше Высочество, я рада с Вами познакомиться, — договорив, девушка склонила голову и положила свою правую ладонь на левое плечо. Возможно, это была какая-то форма приветствия.

Впрочем, Роланд уже не обращал на это никакого внимания, оно всё осталось на фразе «большинство ведьм ни капли ей не поверили», это информация была очень важной.

— Выходит, никакие демонические твари на вас не нападали?

— Нападали? Нет, эээ… А почему вы так решили? — девушка покачала головой, нахмурившись, но вдруг её выражение лица изменилось и она понятливо заговорила. — А, понятно. Сестру с раной на руке зовут Венди, её покалечила наша наставница по имени Кара, — и Молния принялась рассказывать Принцу о том, что с ними произошло. Узнав о том, что же на самом деле случилось, Роланд надолго задумался.

«Так вот как всё было… Видимо, я очень недооценил ту степень недоверия, которую ведьмы приобрели за множество лет гонений. Ненависть ведьм к церкви достигла предела. Эта Кара — одна из экстремистов…» — затем Роланд понял, что Кара истребляет себе подобных очень просто, без каких либо угрызений совести.

К счастью, Найтингейл удалось вернуться практически невредимой.

К тому же она вернулась не одна — она привела с собой двух новых ведьм!

«Ну ладно», — подумал Роланд, — «Карл достроит дом для ведьм, раз уж взялся».

Несмотря на то, что этот дом сейчас никому и не нужен был, вполне возможно, что в будущем он всё-таки понадобится.

— Ты, получается, тоже одна из сестёр Ведьминской ассоциации?

— Больше нет, — вздохнула Молния. — Найтингейл и Венди тоже больше не сёстры. Мы ушли, и теперь никогда не сможем вернуться назад. Боюсь, Кара никогда не примет нас, она не умеет признавать ошибки.

— Она что, выживет после того, как Найтингейл её насквозь проткнула? — недоверчиво спросил Роланд.

— Наверное. У нас в лагере была Травяная ведьма, которая увеличивала эффективность целебных трав в несколько раз, — объяснила Молния. — Усилив эффект некоторых кроветворных трав, думаю, запросто можно будет вылечить Кару. Но, конечно, эффект будет не такой поразительный, как если бы её лечила ваша ведьма.

Услышав это, Роланд пришёл к выводу, что ему добавилась ещё парочка проблем. Как будто бы церкви не хватало, теперь ещё и за ведьмами следить придётся. К счастью, они были заняты поиском Священной Горы, так что, наверное, не станут искать Найтингейл, чтобы поквитаться.

— Ты вроде сказала, что не поверила рассказанному Найтингейл, так почему же ты всё-таки пришла с ней сюда, покинув ассоциацию?

— Потому что она сказала, что у вас есть огромная пышущая паром машина, которая выдувает чёрно-белый дым. Ещё сказала, что вы можете создавать камни из серой пыли, и у вас есть порошок, который может разрушить горы с помощью громоподобного взрыва! — Молния точь-в-точь повторила свои слова. — Даже если бы и не было Принца, который заботится о ведьмах, хотя она не смогла бы мне соврать, выдумать такие интересные вещи практически невозможно! По крайней мере так мне твердит моя интуиция исследователя, и увидев ту огромную машину во дворе я вполне склонна думать, что всё рассказанное было правдой. Эта огромная штука… Найтингейл называла её… Паровая машина, да?

— Исследователь? — Роланд проигнорировал последний вопрос.

— Да, исследователь! — гордо заявила Молния. — Именно поэтому я решила отправиться с Найтингейл. Мы, исследователи, очень любим неизведанное.

Роланд тихо вздохнул. И что ему с этой ведьмой делать? Кто-то вроде неё мог выжить только если бы родился в богатой семье. С первого взгляда было понятно, что она — пацанка, об этом говорила и её одежда, и короткие волосы. — Ты уверена, что тебя зовут не Изава Риэль?

— А это кто ещё такой? Нет, меня зовут Молния, — гордо заявила девочка.

В этот момент открылась дверь, и из комнаты вышли Анна и Нана.

— Ну как? — поинтересовался Роланд. — Лечение прошло успешно?

Нана кивнула, и Роланд наконец расслабился. Обычно конечность можно было спасти максимум через восемь часов после травмы, после истечения этого времени шансы на успех намного сокращались. Молния сказала, что у них ушло больше суток на дорогу, поэтому надежда сохранить женщине руку была очень мала. Микрохирургия, например, уже не смогла бы соединить нервные окончания — всё это ещё раз продемонстрировало, насколько ценным был талант Наны.

Юная ведьма была смертельно уставшей — она потратила очень много сил на лечение Венди. Роланд, задумавшись, предложил:

— Вы все сегодня хорошо поработали, так что после ужина можете отправляться спать. Предлагаю вам остаться здесь вместе с Анной.

«Естественно», — подумал он, — «Что сэр Пайен тоже будет здесь ночевать».

Глава 62. Клятва

Сегодняшний день был таким интересным и полным на сюрпризы, что Роланду совсем не хотелось продолжать свою скучную работу над паровой машиной. Немного поразмышляв, он приказал своему повару приготовить богатый ужин — стейки с чёрным перцем и жареные яйца — и их наготовили так много, что все объелись до отвала. Молния и Анна так туго набили свои желудки, что бессильно развалились на креслах. Нана, хоть съела и столько же, всё ещё была полна энергии. После ужина Роланд распорядился отнести Найтингейл похлёбку из свежего мяса и овсянки в специальном фарфоровом блюде, сохраняющем тепло. Найтингейл и Венди смогут поесть тёплой еды сразу же после пробуждения.

После ужина самым логичным шагом оказался приказ о подготовке комнат для гостей — благо, что лорды Пограничного города не желали отказывать себе ни в чём, и поэтому отгрохали огромный замок. Несмотря на то, что этот городок жил в основном шахтёрским ремеслом, лорды выстроили замок, вполне соответствующий стандартам больших городов, и теперь площадь жилья Роланда составляла около девяти сотен квадратных метров, распределённых на трёх этажах. Ещё в замке были наблюдательные башни, башни для лучников, огромный вестибюль и сад на заднем дворе.

Роланд распорядился подготовить для Молнии комнату напротив покоев Анны, там же он выделил и будущую комнату для Венди, в которую она переедет после выздоровления. Увидев, как Нана отправилась в комнату Анны, держа в руке леденец, Роланд лишь удивлённо покачал головой.

Отправившись к себе в кабинет, Роланд налил себе порцию эля. Его план разваливался — он бы сработал, только в случае успеха Найтингейл, если бы она смогла привести в Пограничный город больше ведьм. Они бы помогли ему развить технологии и улучшить агрокультуры, но… Роланд и подумать не мог, что лидер Ведьминской Ассоциации будет так агрессивно настроена против обычных людей! Кажется, ведьмы вроде Найтингейл были в меньшинстве… Венди же… После разговора с Молнией Роланд понял, что Венди тоже не собиралась покидать Ассоциацию, она лишь пыталась спасти Найтингейл жизнь. Но после вмешательства Кара объявила её предательницей.

Выпив эль, Роланд налил ещё одну порцию. Конечно, эль был не самым лучшим — но лучше, чем ничего.

Во время ужина Роланд расспрашивал Молнию о способностях, её и Венди. Молния рассказала, что может летать, как птица, а Венди — контролировать ветер. Роланд всё никак не мог придумать, как же приспособить этих ведьм для улучшения производства, но вот в предстоящей войне они вполне могут пригодиться.

Ещё он спрашивал про оставшихся в Ассоциации ведьм и вскоре понял, что никакой логике полученные ими силы не поддаются. Некоторые эффекты можно было с трудом, но описать с помощью науки, а другие же были полностью алогичными.

Например, змеиная ведьма Кара была абсолютно недоступной для понимания. Она могла оформлять свою магию в змей — и те не были иллюзией, они были осязаемы и могли атаковать врагов! Цвет змей зависел от типа яда, которым они обладали. Молния видела лишь два типа змей — с парализующим и смертельным ядами.

Роланд узнал, что не только Анна ограничена в радиусе действия своей магии, но и все остальные ведьмы, даже Кара. Например, зелёное пламя Анны, отдаляясь на неё больше, чем на пять метров, быстро погасало — Кара тоже не могла отправлять своих змей далеко. Дистанция магии у Найтингейл была и того меньше. Она, например, не могла воздействовать с предметами, находясь скрытой в тумане.

Именно поэтому ведьмы повсюду таскали с собой арбалеты — на случай столкновения с церковью или любым другим врагом, у которого был камни воздаяния. Без магии они могли лишь беспомощно убегать.

Роланд обдумывал происходящее до полуночи, а когда огонь в камине, наконец, погас и он поймал себя на зевании, решил поскорее отправляться спать.

Открыв дверь в свою спальню, Роланд было подумал, что по ошибке зашёл в чью-то другую — слишком уж непривычной была открывшаяся его взору сцена. На его кровати сидела какая-то женщина, её фигура была едва различима, несмотря на горящий в камине огонь. Впрочем, он уже видел такую сцену — но в этот раз женщина не была одета в мешковатую одежду, а наоборот, во вполне обычную одежду гражданских. Она повернулась, и пламя осветило её лицо.

Найтингейл.

Роланд немного разнервничался — что вообще происходит и, главное, зачем?

Заметив, что Принц явился, Найтингейл быстро встала и медленно подошла к Роланду. Даже после нескольких часов отдыха она умудрялась выглядеть лучше, чем другие женщины когда-либо смогут. Её щёки не были больше мертвецки бледными, а волосы — растрёпанными.

«Должен признать, ведьмы довольно быстро восстанавливаются», — подумал Роланд.

— За последние несколько дней ты очень устала, — сказал Роланд, прерывая молчание. — Почему бы тебе ещё немного не отдохнуть? Молния мне уже всё рассказала. Услышав это, Найтингейл как-то странно замотала головой. Роланд почему-то решил, что что-то идёт не так — он слишком отчётливо видел во взгляде Найтингейл какую-то необъяснимую преданность. Он вдруг понял, что ведьма что-то решила и теперь сфокусировала на нём все свои эмоции. Роланд не слишком часто видел в людях такую уверенность, поэтому решил постоять, дав Найтингейл время собраться с мыслями и найти нужные слова.

Найтингейл не стала говорить — вместо этого она глубоко вдохнула, опустилась на одно колено и, держа кинжал в руке, склонила голову. Это было своего рода этикетом стандартной рыцарской церемонии, когда кто-то из аристократии клялся в верности более могущественному человеку.

— Ваше Высочество Роланд Уимблдон, я, Вероника, также известная как Найтингейл, клянусь, — сухо заговорила она, — что буду служить вам, пока вы будете добры к нам, ведьмам. Я буду щитом, закрывающим вас от демонов, или же мечом, карающим по вашей воле, до последней своей секунды.

«Так вот что она решила после того, как полностью разочаровалась в Ассоциации и потеряла всякую надежду привести сюда остальных ведьм», — подумал Роланд. Если бы у неё всё получилось, то Роланд никогда бы не принял этой клятвы — он надеялся на сотрудничество, а не на службу. Они в будущем могли бы стать очень хорошими друзьями.

Впрочем, Роланд знал, что иногда не стоит так уж сильно трястись над свободой и равенством для других людей. Иногда не было другого выхода, кроме как принять или предложить послушание. Он же Принц, в конце концов, поэтому и должен вести себя как Принц, даже если ещё и не заполучил королевство.

После нескольких секунд молчания Роланд, согласно этикету, откопанному в памяти своего тела, взял у Найтингейл кинжал и трижды дотронулся до её плеч своим мечом, сопроводив это словами:

— Я принимаю твоё служение.

Плечи Найтингейл слегка поникли — казалось, она только сейчас позволила себе расслабиться.

Роланд молча протянул ей руку.

Найтингейл взяла его ладонь и, перевернув её, поцеловала. После этого ритуал принятия служения был завершён.

Несмотря на то, что проведённый ведьмой ритуал был довольно невзрачным, он довольно сильно выходил за рамки обычных происшествий этого мира.

— По-настоящему тебя зовут Вероника? А фамилия у тебя есть? — задумчиво поинтересовался Роланд, позволяя ведьме подняться.

— Да, Ваше Высочество. Я от вас ничего скрывать не буду — пять лет назад я покинула дом Джилен. Все связи между мной и этим домом теперь уничтожены, — Найтингейл решила рассказать всё без утайки, даже то, что она хранила у себя глубоко в сердце — своё прошлое.

Она родилась в Серебряном городе — его назвали так из-за шахт, в которых добывали очень много серебра. Её отец был виконтом, а мать — обычной простолюдинкой. Такие семьи встречались очень редко, поэтому её родители довольно успешно скрывали свою связь. Ещё у неё был брат по имени Хайд. Своё детство Найтингейл провела в Серебряном городе, и это был самый счастливый период в её жизни.

Глава 63. Старая История

Своё детство Найтингейл провела в Серебряном городе, и это был самый счастливый период в её жизни.

Но счастливое время тянулось только лишь до тех пор, как Найтингейл исполнилось четырнадцать. В холодную зиму того года беженцы вдруг подняли мятеж в Серебряном городе. Родители Найтингейл отправились на улицы города продавать еду и пропали. Найтингейл и её братишку отправили в дом к их дяде, брату отца, в другую ветвь семьи Джилен.

В ту же самую зиму в Найтингейл проснулась ведьмовская сила.

Она тщательно скрывала свою силу, но в конце концов мистер Джилен её разоблачил. Он мигом взял брата Найтингейл в заложники и под угрозой лишить его жизни заставлял девушку совершать различные преступления. Мистер Джилен даже отправил её в гильдию воров, в которой она прошла начальную боевую подготовку. Позже он отправлял её выполнять всякие преступления — вроде проникновения в дома конкурентов и похищения у них торговых контрактов или других важных вещей, или проникновения в ратушу для подслушивания важных совещаний. Пару раз ей даже приходилось подливать яд в бочки с питьевой водой дома у конкурентов дяди.

Бизнес семьи Джилен становился всё прибыльнее и прибыльнее, но вот отношение дяди к Найтингейл с каждым днём ухудшалось. Если она допускала хоть малейшую промашку, то мистер Джилен её избивал. Если она отказывалась что-либо делать, то её закрывали в комнате с железной решёткой вместо двери. Но больше всего Найтингейл расстраивалась из-за того, что ей никак не позволяли увидеться с братом Хайдом. Она всерьёз подозревала, что дядя давно уже его убил.

Устав от постоянных расспросов, дядя наконец-то показал Найтингейл брата. Но увы, только лишь увидев сестру, Хайд скорчил полную отвращения физиономию и заявил, что никогда больше не хочет с нею видеться, так как она была приспешницей дьявола и должна была гореть в аду.

Услышав это, Найтингейл свалилась в истерике, но дядя, казалось, решил добить её окончательно. Он сказал, что специально рассказал Хайду о том, кто его сестра, и что тому лучше бы держаться от чёртовой ведьмы подальше.

После того, как Хайд, не попрощавшись, ушёл, мистер Джилен издевательски сообщил, что титул отца Найтингейл отойдёт к её брату, но если она так и продолжит не слушаться, то он найдёт способ по-тихому избавиться от парня.

Найтингейл всё глубже и глубже погружалась в депрессию, превратившись в марионетку, действовавшую на благо семьи Джилен. Но в день своего совершеннолетия, когда она возвращалась домой с очередного идиотского задания, она встретила Венди. Если быть точнее, то это Венди её нашла.

Венди рассказала Найтингейл о том, что существует Ведьминская ассоциация и о том, что в ней состоит множество людей, которые прошли через такие же трудности, как и Найтингейл, но не сдались. Услышав об этом, Найтингейл почувствовала, как в её сердце зажглась искра надежды.

Растерянность быстро переросла в упорство, и уже через неделю после своего дня рождения, Найтингейл справилась и с днём пробуждения, заставив свою магию эволюционировать. Теперь туман не только мог скрывать Найтингейл от посторонних глаз, но и позволил ей пройти сквозь железные решётки своей комнаты так, словно их и не было.

В тот же самый день, практически мгновенно оправившись от боли, Найтингейл вошла в свой туманный мир и отправилась прямо в спальню мистера Джилена, держа в руке нож. Один удар — и из перерезанной глотки дяди с бульканьем льётся кровь, а Найтингейл удивлённо понимает, что она гораздо спокойнее, чем ожидала.

Сразу же после этого Найтингейл и Венди сбежали из города. Найтингейл даже не попыталась навестить своего брата Хайда, словно забыв о его существовании.

Вот так Найтингейл впервые отправилась с Венди в путешествие к спрятанному лагерю Ведьминской ассоциации.

Дорассказав историю, Найтингейл подождала пару секунд и, сообразив, что Роланд всё ещё осмысливает сказанное, тихо вышла из комнаты и отправилась в свои покои, чтобы поспать.

Роланд очень долго молча стоял, размышляя, а затем вспомнил, что та же самая Найтингейл однажды сказала, что у каждой ведьмы есть своя горькая история, и те, кто доживают до дня пробуждения, могут считаться счастливицами.

К счастью, когда Роланд попал в этот мир, он попал в тело Принца.

На следующее утро Роланд отправился в комнату Найтингейл, чтобы повидать Венди.

После целой ночи сна цвет лица Венди уже не был таким бледным, а рука выглядела абсолютно здоровой. Несмотря на то, что она всё ещё была очень слабой, Венди присела в кровати и, согласно этикету, поприветствовала Принца. — Я уже знаю о вас всё. Спасибо за то, что не дали казнить Найтингейл, — Роланд вдруг вынул из кармана свиток и протянул его Венди. — Однозначно, что после вашего побега из Ассоциации Кара просто-напросто не позволит вам вернуться туда живыми. Собственно, поэтому я предлагаю вам остаться в Пограничном городе и работать на меня. Если вы согласны, то поставьте свою подпись вот на этом контракте — зарплата у вас будет такая же, как и у Анны — один золотой роял в месяц.

— Ваше Высочество… — Найтингейл задумчиво заморгала.

Роланд знал, что именно Найтингейл хочет сказать. В конце концов, этот контракт полностью изменит жизнь Венди, а после того, как та спасла Найтингейл от верной смерти, она не хотела заставлять подругу вот так сразу решать такие важные вопросы. Найтингейл думала, что, немного пожив в городе, Венди сама-по-себе перейдёт на их сторону.

— Я тоже предпочёл бы не торопить события, но некоторые вещи просто заставляют меня действовать быстрее, каждый день отсрочки очень опасен, — Роланд на пару секунд замолчал, ожидая возмущений со стороны Венди, но их не последовало. — Я думаю, что понял, как же ведьмам следует действовать, чтобы не испытывать никакой боли в их день пробуждения.

Вдруг его перебил синхронный удивлённый вопль сразу двух ведьм:

— Что?!

— Пока только лишь наблюдения, весомых доказательств у меня нет, — урезонил их Роланд. — Но я думаю, что понял, почему же ведьмы в лагере страдают меньше, чем их прячущие свои силы сёстры. Единственное различие в этих двух ситуациях это то, что вторые должны были скрывать свою ведьминскую сущность и не использовать свои силы, но, прибыв в лагерь, они все начинали активно ими пользоваться.

Венди согласно кивнула:

— Вы… Вы правы.

— В случае же Анны… Она каждый день активно прибегала к своим силам, плюс вымоталась до такой степени, что впала в магическую кому от растраты сил. Когда она, наконец, очнулась, она уже пережила самый ужасный для ведьмы период, но при этом никакой боли не почувствовала!

— В общем, именно это, я думаю, и есть ключ к безболезненному Укусу Демонов. Я думаю, что ведьмы это что-то… вроде контейнера для магии, и с каждым днём они накапливают эту магию всё больше и больше. Когда контейнер «переполняется», то магия начинает вредить телу носителя, а так называемый Укус Демонов это ничто иное, как попытка тела сбросить излишки магии.

— Таким образом, если ведьма будет постоянно использовать свою магию, держа её количество в своём теле на безопасном уровне, то тогда, наверное, в дни пробуждения она сможет очень сильно урезать градус боли, если вообще не избавиться от неё, — Роланд остановился на секунду, затем продолжил. — Как лорд Пограничного города я предлагаю вам, ведьмам, безопасное место для использования своей магии. Никто вас не арестует, не отправит под суд, или казнит за её использование. Если я прав, то мой Пограничный город станет вашим финальным пунктом на пути к так называемой Священной Горе.

Ведьмам с самого начала утверждали, что их силы были дарованы дьяволом. После чудовищных страданий ведьмы пытались отказаться от использования дьявольских сил, но это в итоге приводило к ещё большему ущербу. В первое время, сразу после попадания в этот мир, Роланд относился к силе скептически. Потом он, покопавшись в памяти Четвёртого Принца, сообразил, что в этом мире есть бог, и стал видеть эту силу как определённую энергию, которую контролирует лишь носитель.

Венди довольно долгое время молчала, затем поинтересовалась:

— Перед тем, как я подпишу контракт и соглашусь на вас работать, мне надо знать… Что именно я должна буду делать?

За последние несколько веков ведьм, обладающих уникальными способностями, задорого покупали различные амбициозные люди, держали их в заложниках и использовали как одноразовые инструменты. Да, церковь пыталась было присматривать за тем, чтобы такого не происходило, но у неё не получалось. В конце концов, церковь явно не о ведьмах заботилась. Как только ведьма становилась не нужна хозяину, её дальнейшая судьба превращалась в кромешный ад, который не описать словами.

Конечно же Роланд знал о таких случаях, но он возлагал надежды на долговременное сотрудничество — в конце концов, это был обоюдный выигрыш. Он улыбнулся и пояснил:

— Для начала мне надо, чтобы вы использовали свои силы как можно больше, пока полностью ими не овладеете — ну, как Анна.

Глава 64. Странность

Через три дня где-то в саду на заднем дворе замка.

— Сестра Анна, — Нана потянула за мантию Анны в попытке обратить на себя внимание.

— Да? — Анна резво повернулась.

— Что ты думаешь о том, как сестра Найтингейл… Ну, она как-то странно себя ведёт…

— Странно? — Анна не поняла вопроса. — Ты имеешь в виду то, как она в последнее время одевается?

Найтингейл, как и много раз до этого, стояла немного в стороне от Роланда, но теперь она была одета не в привычную для себя мантию со странным узором. Теперь она оделась так же, как и Анна — в одежды, которые изобрёл Его Высочество. Хоть Анна и не хотела признавать этого, но новый прикид Найтингейл очень выгодно подчёркивал ей фигуру — стройные ноги, тонкую талию. Теперь многие с удовольствием разглядывали ведьму.

— Да не про одежду я, — пробормотала Нана. — Ты не заметила, что она теперь смотрит на Его Высочество совсем другими глазами, не говоря уже о тоне, которым она с ним разговаривает?

— Да ладно?

— Хм, — Нана не знала, что на это ответить. — Ну, сестра Анна, ладно. Только потом, когда поздно станет, не приходи ко мне и не жалуйся. Я предупредила.

Не в силах избавиться от одолевших её мыслей, Анна потрясла головой, проигнорировав Нану, и сфокусировалась на фигурах двух прибывших ведьм.

Первую из ведьм звали Молнией, она была ростом примерно как и Нана, но вот одета была в крайне нетипичную одежду. Анна примерно прикинула, что на похожем на тряпку плаще Молнии нашито около двенадцати карманов.

Вторая же ведьма, Венди, носила не такие мешковатые вещи, как до этого носила Найтингейл, но вот узор на её одежде был абсолютно таким же. Впрочем, в Венди было что-то, что абсолютно не нравилось Анне… Слишком большая грудь.

— Так как вы обе уже согласились подписать контракт, то мы можем начать вашу первую тренировку, — наконец, появился радостный Роланд и принялся раздавать команды новым ведьмам. — Молния, давай ты первая.

— Ага! — Молния обрадовалась тому, что она будет первой, и вышла из-под навеса, вскинув руки вверх.

В этот момент в воздухе летало всего несколько снежинок — ветра не было — поэтому девушка аккуратно левитировала наверху, ожидая следующей команды Роланда.

— Покажи мне, как быстро ты можешь летать, — Роланд завопил, задрав голову вверх.

— Ладно, вот, смотрите, — показав Принцу большой палец, девушка приготовилась и быстро облетела вокруг замка.

Роланд визуально прикинул возможную скорость, и пришёл к выводу, что девушка летела примерно километров шестьдесят-восемьдесят в час. Эти цифры он смог высчитать, основываясь на своём опыте вождения в предыдущей жизни. Конечно, для простого полёта скорость была не очень высокой — даже голуби так умели — но Роланд слышал, что Молния ухитрилась нести на себе ещё Найтингейл и Венди, что очень сильно прибавляло ей очков полезности в глазах Принца.

Теоретически она могла летать, неся на себе около сотни килограммов веса… Роланд прикинул — а что если дать ей стокилограммовую бомбу?

Но следующее испытание сильно поубавило аппетиты Роланда.

Если вес груза был более пятидесяти килограмм, Молния уже не могла высоко подниматься. Если налегке она поднималась на добрую сотню метров вверх, то с грузом выше десяти метров она не осилила. Со стокилограммовым грузом девушка не поднялась и выше двух метров.

В общем, если бы Роланд превратил Молнию в живой бомбардировщик, то, даже при условии, что она понесёт всего несколько килограммов взрывчатки, она всё равно будет в радиусе поражения вражеских лучников.

Поэтому Роланд нашёл другое призвание для юной ведьмы — она будет разведчиком, ищущим удачные цели для бомбардировок. Теперь Принц ясно видел, что у его в прошлом провального плана появилось светлое будущее.

* * *

Пока Принц испытывал возможности полёта Молнии, Венди тихо стояла рядом и молча анализировала выражение лица Роланда.

За пятнадцать лет её путешествий после ухода из монастыря, она успела встретить различных людей. Все они — простолюдины, фермеры, ремесленники или знать — у них было абсолютно одинаковое выражение лица, когда они узнавали о том, что она — ведьма. Пока они этого не знали, то обращались с ней как с обычной женщиной, иногда даже выказывая ей свою любовь или определённого рода желания, но как только она сообщала о себе эту маленькую деталь, то всё желание и любовь куда-то улетучивались, оставляя вместо себя страх и ненависть. Каждый раз, наблюдая за такой разительной сменой, Венди боролась с приступами тошноты.

Она всерьёз думала, что ей придётся провести остаток своей жизни лишь в окружении других женщин-ведьм, потому что она не сможет найти себе мужа. Это было одной из причин, по которой она не хотела принимать предложения Найтингейл — Венди боялась, что ей снова разобьют сердце.

Впрочем, Роланд Уимблдон уже успел поменять её мнение по этому поводу.

Он смотрел на них так, как смотрел на совершенно обычных людей — как будто бы он каждый день видел по сотне-другой новых ведьм. Первый раз встретив Роланда в комнате Найтингейл, Венди решила, что он просто очень хорошо научился скрывать свою ненависть к ведьмам. Ещё она думала, что он не выказывает страха только из-за того, что его могла увидеть Найтингейл. Впрочем, в течение последующих нескольких дней Венди поняла, что выражение лица Роланда при взгляде на неё никоим образом не меняется.

Могло ли быть так, что члены королевской семьи просто-напросто владели собой гораздо лучше, чем обычные простолюдины, и успешно могли скрывать истинные намерения?

Ещё одной странной вещью был контракт — раньше Венди всерьёз думала, что он был лишь формальностью. Но прочитав то, что было в нём написано, она надолго задумалась — в контракте были не только прописаны их обязанности, но ещё и их права!

Это было уму непостижимо! Да, контракт обязывал ведьм вступить в армию к Роланду, но не отбирал их свободы! И награда за участие была довольно щедрой! Можно ли такое вообще называть контрактом?

Например, подпункт 2.1 (Венди в первый раз видела такую структуру контрактов) гласил, что у ведьм были оплачиваемые выходные — это значило, что ведьма получала оплату даже за те дни, когда не работала!

Ещё ведьмы должны были принимать участие в экспериментальных проектах нанимателя, но если они вдруг не могли справиться с заданием, не укладывались в короткие сроки, плохо себя чувствовали или просто-напросто боялись выполнять задание, то они могли внести изменения в процесс эксперимента или даже просто-напросто отказаться от него.

Следующий пункт гласил, что работодатель обязывается обеспечить ведьмам защиту! Он должен был позаботиться о расселении ведьм, об их еде и о зарплате. Если какое-то обязательство не было исполнено, то ведьма имела право расторгнуть контракт в одностороннем порядке.

Венди решила, что контракт слишком многословен, но зато он был очень и очень доступно описан. После подписывания пергамента ведьма совсем не становилась собственностью Принца. Да, конечно, она должна была выполнять его поручения, но при этом имела право голоса и всегда могла отказаться. Этот контракт помог Венди убедиться в честности другой стороны — если бы Принц притворялся, то не стал бы так подробно прописывать всё в контракте.

Определившись, Венди не удержалась и взглянула на Найтингейл. Ведьма прекрасно знала, через какой ад пришлось пройти Найтингейл, и понимала всю глубину её ненависти к знати. Но когда Найтингейл разговаривала с Роландом, она делала это без малейшего недружелюбия, скорее наоборот — и Венди всерьёз опасалась, что сама Найтингейл ещё не поняла сути происходящего.

Всего лишь два месяца назад Найтингейл ушла из лагеря Ведьминской ассоциации и отправилась в Пограничный город. Два месяца — и вот она уже абсолютно верит этому мужчине!

Она даже готова была полностью порвать все свои отношения с Ассоциацией, только чтобы вернуться в Пограничный город. Кажется, Найтингейл в глубине души уже воспринимала этот город как свой дом, а Принца — как семью, в отличие от покинутых ей сестёр в Ассоциации.

То, что случилось с наставницей Карой, было очень печально. Она, хоть и была идейной основательницей Ассоциации, уже совсем позабыла, что выживание сестёр было первоначальной идеей, ради которой они и собрались вместе.

Венди знала, что назад ей пути нет. Судьба привела её сюда, в это место, так почему же она вдруг захочет предать Найтингейл? В конце концов, та всегда верила в Венди.

— Венди?

— А? — окрик вывел Венди из состояния глубокой задумчивости. Она обнаружила, что Молния уже завершила свои испытания и теперь все собравшиеся ждали, пока сама Венди не приступит.

Послав всем извиняющуюся улыбку, Венди вышла из-под навеса.

— Ты сделала свой выбор, поэтому вперёд, действуй. К тому же, ты же не хочешь уступить младшему поколению, да?

Но в этот момент с запада снова раздался звук рога. Он эхом отражался в горах, нарушая спокойствие маленького городка.

Глава 65. Зловещий Знак

До этого в рог, конечно, уже несколько раз трубили. Каждый раз несколько десятков демонических тварей бросались в атаку, обычно по очереди, но патрульные пока без особого труда умудрялись отбить атаку.

Поэтому Роланд, услышав ещё один звук тревоги, особо не паниковал. Он прекратил тренировку и отправил Венди и Молнию назад в замок — отдохнуть. Ещё он приказал Анне охранять Нану по пути в госпиталь, чтобы та в случае чего лечила раненых солдат. Сам же Принц вместе с Найтингейл отправились к стенам города.

Вдруг Молния, услышав приказ Принца возвращаться в замок, громко запротестовала:

— Несмотря на то, что я уже довольно опытная исследовательница, я ещё ни разу не видела полноразмерной атаки демонических тварей! Если я упущу шанс на неё полюбоваться, то больше не буду иметь права называться исследовательницей! Пожалуйста, Ваше Высочество, можно мне пойти с вами и посмотреть?!

Роланд ни секунды не сомневался в ответе — он не разрешил юной ведьме идти на стены и попросил Венди убедиться, что та не отправится туда тайком. В конце концов, только ещё за малолетками во время атаки ему следить не хватало!

Затем он взглянул на Найтингейл и поинтересовался, готова ли она идти. Та кивнула, взяла Принца за руку и утащила его за собой в свой туманный мир, двигаясь там прямо по направлению к стенам. Как только Роланд узнал, что Найтингейл может брать с собой в туманный мир других людей, он моментально прикипел к такому способу перемещения — в тумане для ведьмы не было никаких препятствий, она шла прямо сквозь стены и холмы, иногда проходя десятки метров всего лишь за один шаг — собственно, именно это Роланду особо нравилось.

Когда они прибыли к подножью стен, Роланд мигом осмотрелся и нашёл укромный уголок, в котором и вышагнул из туманного мира, чтобы осмотреться уже по эту сторону. Вглядевшись вдаль, он не видел ничего, кроме белого тумана — никаких орд демонических тварей видно не было. Ложная тревога? Патрульные тоже находились в лёгком недоумении — они уже успели занять оборонные позиции и выискивали взглядом врагов.

Когда Роланд наконец-то нашёл взглядом Железный Топор, то увидел, что мужчина, крепко сжавший в кулаке рог, очень серьёзно и пристально вглядывается в туман.

Подойдя к нему поближе, Роланд сразу же поинтересовался:

— Это ты объявил тревогу?

— Да, Ваше Высочество, видите ли… — голос Железного Топора звучал очень глухо. — Пришла вон та вот штука!

Какая штука? Роланд внимательно всмотрелся туда, куда ткнул пальцем Железный Топор. Вдалеке едва неразличимым пятном темнела точка, её было сложно заметить, не приглядевшись. Согласно приказу, патрульные трубили тревогу только в том случае, если не могли сами справиться с происходящим, поэтому Железный Топор явно подозревал что-то нехорошее.

— Это очередной гибрид, — еле успокоившись и сглотнув слюну, пояснил Железный Топор. — Я в последний раз с этой птицей встречался шесть лет назад примерно.

— Это что, и вправду такой умный гибрид? — нахмурился Роланд. Теоретически демонические твари могли атаковать крепость Длинной Песни до тех пор, пока их всех не перебьют — они, в конце концов, были довольно тупыми и не имели никакого инстинкта самосохранения. Защиту крепости ещё не разу не прорывали, но эта птица каким-то образом не только умудрилась остаться в живых, но ещё и прожить ещё шесть лет? Размышляя об этом, Роланд понял, что у него появилось какое-то нехорошее предчувствие.

Эта тварь была ещё далеко, так что Роланд мог видеть только нечёткий силуэт, а вот Железный Топор умудрился её разглядеть и опознать. Видимо, зрение у него необычайно острое.

«Может, он просто перепутал?» — в надежде на лучшее подумал Принц.

Эта демоническая тварь не заставила долго ждать и двинулась вперёд, позволяя всем солдатам разглядеть своё странное тело.

В отличие от предыдущего гибрида, тело у этого было не таким большим, да и выглядело оно как увеличенное кошачье. Но на спине у этой «кошечки» находилась пара крыльев, которая закрывала тело гибрида с обеих сторон, когда была сложена.

Голова у твари была львиная, но только с дополнительной парой глаз — и если они не были чисто декоративными, то можно было с уверенностью сказать, что эта тварь может видеть всё, что творится вокруг неё.

Картер и ещё несколько охотников уже заряжали свои ружья, приготовившись бороться с противником.

Но гибридный лев сразу атаковать не стал — он просто остановился, не доходя до зоны поражения арбалетов, и стал внимательно всё осматривать. Впрочем, ружья теоретически могли до него достать, но никто не хотел палить на удачу, тратя драгоценное время на перезарядку — шанса попасть в тварь практически не было.

Вдруг, прекратив изучать стены, тварь вдруг прыгнула влево, расправила крылья и взлетела. Как и говорил ранее Железный Топор, этот гибрид мог пролетать лишь короткие дистанции, но этого вполне хватило. Перелетев укрепления, лев быстро оказался у западной, неохраняемой части стены, и принялся осыпать её ударами.

Увидев происходящее, Роланд поддался лёгкой панике — словно увидел кошмар наяву. Этот гибрид внимательно изучил противника, прикинул ео силу и атаковал именно туда, где был пробел в обороне! Этим он доказал, что обладает высоким интеллектом — обычные демонические твари таким похвастаться не могли. Да, они иногда атаковали слабые места своих жертв, но лишь основываясь на своих инстинктах из прошлых жизней — встречая незнакомого оппонента, они не могли его проанализировать и вычислить слабости.

Что значит «иметь высокий интеллект»? Человечество, пользуясь возможностью своего разума, умудрилось вскарабкаться на вершину пищевой цепочки очень давно. Вдруг до Роланда дошло, что нужно прекращать размышлять — он замахал руками, приказывая главному рыцарю, Железному Топору и одному из охотничьих отрядов открыть стрельбу по этой твари.

Гибрид вдруг снова бросился к другой стене, в один прыжок пересёк её, легко приземлившись на землю с другой стороны, и рванул прямо в жилой район, абсолютно игнорируя все попытки патрульных его остановить.

— Тварь! — громко завопил Роланд. — Второй патрульный отряд, быстро на стену, встать в оборону! Первый отряд, за мной!

К этому времени второй отряд патрульных ещё не успел достаточно натренироваться, поэтому Роланд и отправил их на стены — с одной стороны, он таким образом убирал их из открытого противостояния, с другой стороны если тварь вернётся, то патрульные смогут атаковать её с двух сторон. Картер и отряд стражей бежали прямо за Принцем — стражи были самыми сильными и опытными бойцами в городе. Прямо за ними неслись Железный Топор и охотники, вооружённые огнестрелом. Добежав до старых районов воины осознали, что дома блокируют им обзор, а лежавший на дорожках снег заставляет передвигаться очень аккуратно. Роланд боялся — если всё пойдёт не так, как задумывалось, то ему придётся разбить свой большой отряд на несколько маленьких, чтобы прочесать весь город в поисках следов этого демонического гибрида.

Он уже жалел о том, что не взял с собой Молнию — если бы можно было воспользоваться помощью летающей ведьмы, то они мигом бы нашли монстра, и не пришлось бы распылять отряд во все стороны.

Безуспешно проискав тварь минут десять, Роланд и его люди вдруг услышали панические вопли жителей откуда-то с аллеи.

Быстро изменив направление, отряд помчался в сторону воплей. Большинство патрульных были как раз из этого района, поэтому они быстро отыскали короткий путь через множество узеньких улочек, передвигаясь с такой лёгкостью, словно они у себя на заднем дворе гуляют. Добежав, наконец, до источника звука, Роланд увидел перекушенного напополам мужчину, чьи органы были практически размазаны по земле — естественно, бедняга был мёртв.

— Господи! Это… Это Железная Вилка, я его знаю! — завопил кто-то.

— Твою мать, куда оно уже сбежало? — спросил другой.

— Смотрите, вон эта тварь, прямо там! — вдруг завопил кто-то со стороны. Он не успел договорить, как с высокого дома по правой стороне улицы слетел большой тёмный силуэт. С треском ломающегося дерева он пролетел прямо через деревянную лачугу и бросился на первые ряды патруля, кусаясь и пытаясь насадить их на свои когти.

Первым среагировал Железный Топор — он хотел было расстрелять тварь из ружья, но вовремя заметил, что на линии поражения у него находятся свои. Пытаясь убраться в место поудобнее, он пробивался сквозь толпу, шаг за шагом приближаясь к демонической твари. Другие охотники тоже не могли стрелять без опаски задеть товарищей, поэтому, временно повесив ружья на пояс, они стали взбираться на заборы и стены.

Взбесившемуся гибриду до приближающихся людей вообще никакого дела не было — он расправил крылья, встал на задние лапы и начал трепать туда-сюда солдата, в которого успел вцепиться клыками, раскидывая повсюду капли крови бедняги. Толпа, увидев эту сцену, ударилась в панику и принялась в давке отступать. Как только гибрид увидел возможность для прыжка, он попытался было взлететь, но вдруг прогремел выстрел.

Несколько чёрных металлических шариков влетели прямо ему в спину.

Рассвирепевший и зарычавший от боли гибрид выплюнул несчастного солдата и прыгнул по направлению к стоящим на крыше охотникам. Как только он подпрыгнул над толпой, гибрид оказался прямо перед Железным Топором, который не стал медлить и, мгновенно подняв ружьё, выстрелил прямо в тварь.

Промахнуться в этом случае было невозможно — расстояние между ними было так мало, что демонический гибрид даже мог унюхать запах пороха. Скорость пули была таковой, что она прошла прямо сквозь глазное яблоко твари и угодила той прямо в мозг.

Тело крылатого льва вдруг обмякло и с грохотом повалилось на землю.

Глава 66. Битва за Гермес (часть 1)

Льющий словно из ведра холодный дождь немного притупил запах свежей крови, которым, казалось, был пропитан весь Новый Святой город. В таких нечеловеческих условиях Алисия, задыхаясь, беспорядочно махала своим мечом, пытаясь выцарапать себе право на жизнь.

Она уже не в первый раз участвовала в битве за Гермес, но раньше девушка и подумать не могла, что однажды Новый Святой город не удержит-таки оборону и падёт.

Стены города были уничтожены подчистую.

Такого отвратительного монстра Алисия ещё ни разу за всю свою жизнь не видела. Огромный червеобразный гибрид вдруг вырвался прямо из-под земли и прижался своим длинным телом к ледяной скале, врезаясь в неё острыми костяными наростами на теле — таким образом он беспрепятственно полз прямо вверх по стене. Он был таким длинным, что когда дополз мордой до верха стены, его нижняя часть всё ещё лежала на земле под скалой.

Если бы эта тварь обладала только огромным телом, то не смогла бы доставить охранникам города особых проблем, но… Добравшись до верха, она разинула пасть, а оттуда, словно волной, ринулись другие демонические твари. За считанные секунды стена превратилась в ад.

Сначала можно было даже сказать, что вся команда Алисии была хорошо подготовлена для боя, но как только выскочили твари, то наступил полнейший хаос. Царящий вокруг беспорядок оттеснил Алисию от её отряда, поэтому сейчас она могла только наблюдать за тем, как одного из её воинов сжирает демоническая тварь. Красная человеческая кровь смешивалась с чёрной демонической и ручьями текла по каменному тротуару.

Тут прозвучали трубящие отступление горны, и катапульты Святого города открыли огонь, роняя на монстров огромные гранитные блоки и, казалось, стрелков совсем не заботило, что на стенах ещё остались свои воины.

Алисия до сих пор не могла выбросить из головы то, как на голову её капитану свалился огромный камень. Поднявшись, она хорошо разглядела то, что от него осталось — он был наполовину придавлен к каменному тротуару, а внутренности из его лопнувшего живота практически полностью вывалились наружу. Из каждой крошечной ранки на его теле текла кровь.

«Да, если бы я не успела броситься на землю, то, боюсь, сейчас такая же красивая лежала бы», — грустно прикинула Алисия.

Сейчас же Алисия не смогла бы точно объяснить, как ей удалось выжить и вернуться к стенам. Вокруг неё звучали лишь громкие нецензурные вопли, воины бездумно махали руками, пытаясь защититься от монстров, но в итоге наносили раны и своим сотоварищам, так как особо не смотрели, кого режут.

В команде Алисии на момент начала боя была сотня человек, сейчас в живых осталось двенадцать, включая саму Алисию.

— Капитан, что делать дальше?

— Капитан Алисия?

Раз Алисии посчастливилось выжить, то по внутренней инструкции она перенимала на себя функции капитана. Если основной капитан во время стычки умрёт, то на его место обязан заступить его заместитель.

Чтобы немного прийти в себя, Алисии пришлось до крови закусить губу. Наконец, почувствовав на языке металлический привкус, она решилась:

— Отправляемся к северным воротам. Если демонические твари захотят сбежать из города, они пойдут именно этим путём.

Такой вариант развития событий означал, что воины сдают свои позиции на стенах и переходят на оборону внутреннего кольца города, но других вариантов у Алисии не было. Здесь практически не было ничего, что стоило бы защищать — а в центре была Центральная Церковь, и во всём городе не найдётся места ценнее, чем Кафедральный собор Гермеса.

Больше ничего Алисия не говорила, но каждый воин в отряде знал, что дюжина солдат особой погоды в защите стен не сделает.

Где-то глубоко внутри Алисия молилась:

«Может быть, сегодня и есть тот день, когда я умру, защищая королевство. Пусть Бог будет ко мне благосклонен!»

Впрочем, вслух она завопила другое:

— Отряд, не сдаваться! К воротам марш!

— Вердикт не сдаётся! — завопили её подчинённые.

Алисия и её отряд из дюжины воинов быстро передвигались по направлению к северным воротам. Звуки битвы всё стихали и стихали до тех пор, пока не осталось слышно лишь ветер и дождь. Добежав до ворот, Алисия заметила, что около откидного моста уже собралась группка таких же выживших. Осознание того, что не только ей пришла в голову мысль бежать к воротам, немного её успокоило.

Впрочем, у кого-то хватило ума в такой сложный период опустить мост! Увидев это безобразие, Алисия нахмурилась и уверенно зашагала к симпатичному воину, который был ответственным за ворота — он был одет в красную мантию, что указывало на то, что он Главный судья.

— Главный судья, сэр, я — капитан четвёртого батальона наступления, Алисия Куинн.

— Меня зовут Такер Тор, я ответственный за защиту северных ворот. Вы хорошо поработали, — уверенно кивнул мужчина. — С другой стороны ворот мы организовали медицинскую зону, так что если кто-то из вашего отряда пострадал, отправьте их туда.

— Ваша честь, я не до конца понимаю, почему вы не поднимете мост — сейчас, мне кажется, этому самое время! Демонические твари могут напасть на нас в любой момент, нам надо убедиться, что во внутренний круг города они не пролезут!

— Успокойтесь, капитан! Я знаю, что вы и ваши парни без раздумий пожертвуете собой ради всеобщего блага, но эта жертва будет абсолютно бесполезной. У нас ещё есть перспективы, а Церковь не на грани падения, — судья попытался успокоить Алисию, затем вытер с лица капли дождя. — Нам нужно работать вместе. Если у вас закончатся таблетки от простуды, обратитесь к мастерам за новыми порциями.

Теперь, когда Судья напомнил Алисии про холод, до девушки наконец-то дошло, что она полностью продрогла. После того, как с неё спал военный транс, она вспотела, пока бежала к воротам, но дикий холод практически превратил пот в наледь. Алисия с удивлением обнаружила, что её сильно трясёт от холодного зимнего ветра.

Девушка сунула было руку в карман своей овечьей жилетки, чтобы достать оттуда мешочек с лекарствами, но вскоре обнаружила, что тот полностью промок. Видимо, во время схватки она ухитрилась сломать хрупкие капсулы так, что из них вытекло всё зелье. Вздохнув, не найдя ничего целого, она подняла было голову и заметила, что на ладони прямо перед ней лежит целая таблетка.

— Возьми и съешь, — широко улыбнулся ей Такер Тор. — Может, я когда-нибудь и попрошу тебя об ответной услуге.

Алисия даже не попыталась выглядеть воспитанной, она просто схватила таблетку и тут же проглотила её.

— Может, мы и не окажемся в такой ситуации, где вам бы понадобилась моя помощь.

— Ну и ладно, — согласно кивнул Такер Тор. — Если мне и придётся выбирать, то я выберу смерть, а не таблетки.

Как только его голос затих, Алисия вдруг почувствовала у себя внутри сильный вкус рыбы. Да даже в самом эпицентре битвы запахи не были такими отвратительными! Девушке казалось, что она не таблетку выпила, а съела как минимум коктейль из крови и протухшего мяса. Её вдруг неприятно затрясло. Но, к счастью, это довольно быстро кончилось и по телу разлилось приятное тепло. Температура Алисии медленно возвращалась в норму, поэтому успевший замёрзнуть пот стал крупными каплями оттаивать. Голова у девушки тоже вспотела, и вот, наконец Алисия смогла снова почувствовать онемевшие было пальцы ног.

— Но сегодня мы точно не умрём, — понаблюдав за действием таблетки, Судья махнул рукой. — В этот момент со стороны Собора к нам уже спешит Божественная армия покарания, и как только они сюда доберутся, то ни один демонический зверь сквозь ворота не пройдёт. Собери своих людей и отправь их в общий строй, перед этим убедись, что они, в отличие от тебя, не испортили свои таблетки от простуды и тотчас же их примут.

Божественная армия покарания была самой сильной и элитной армией Церкви! Алисия слышала о них уже много раз, но ещё ни разу лично их не видела. Но даже если Армия и вправду такая сильная, как о ней говорят, они ведь такие же люди. Неважно, сколько времени они тренируются, человеческое тело имеет свои ограничения — как же армия сможет одолеть толпу демонических гибридов?

Но раз главный судья отдал приказ, Алисия не могла его не исполнить и не отправлять своих воинов по ту сторону ворот.

Там после отступления уже собрались сотни воинов. Они стояли группами, по двое-трое, абсолютно игнорируя холодный ливень, падающий на них с неба. Некоторые воины даже сидели прямо на земле, глядя перед собой отсутствующим взглядом. В строй встали совсем немного людей, которые были готовы к очередной стычке с врагом.

Ещё несколько дней назад Алисия бы отругала сидящих, но сегодня она была полностью деморализована. Они потеряли слишком много людей в попытке защитить Святой город, который был построен, практически, на трупах. Можно сказать, что каждый кирпичик этого города был омыт кровью верующих и солдат. Настоятель часто говорил, что Гермес построили на священной земле, в столице божественного царства.

Сегодня, впрочем, Божественное царство падало под натиском демонических тварей.

— Твари идут! — вдруг завопил кто-то. — Встать на позиции и приготовиться к обороне!

Алисия тоже громко завопила в попытке поднять боевой дух товарищей, подняла свой меч и уставилась на быстро приближающуюся толпу монстров:

— За Гермес!

— За Новый Святой город!

Глава 67. Битва за Гермес (часть 2)

Но ожидаемой последней битвы так и не случилось.

К стоящей в переднем ряду женщине вдруг подошёл какой-то солдат и, подняв меч, заставил её сделать шаг назад.

— Назад отойди, — его голос звучал негромко, но отчётливо. Алисия заметила, что даже после вмешательства этого солдата её отряд не отступил и всё так же стоял на месте. Взглянув на солдата поближе, она заметила на его рукаве нашитый знак Божественной Армии покарания.

Она повернулась и увидела, что недалеко от неё к воротам спешил строй солдат. Они все были одеты в одинаковую тяжёлую броню, сверкавшую под дождём, а их красные плащи красиво развевались от ветра. Впрочем, оружие у них у всех было разное — они были вооружены мечами и щитами, алебардами и различными топорами. Пересекши мост, они вдруг разбили строй и рассыпались во все стороны, атакуя приближающихся монстров.

Алисия тем временем лихорадочно размышляла:

«Ну и что это за тактика такая — они же просто-напросто всё испортят! Но, как ни странно, они встретили демонических тварей с такой яростью и скоростью атаки, которая была практически недоступна обычным людям. Они что, собираются перебить этих монстров в одиночку, даже не получив приказов? Да и как мы можем позволить Божественной армии воевать в одиночку?!»

— Мы должны им помочь!

— Нет, — покачал головой неизвестный воин. — Вы не должны туда лезть. Полезете — только навредите.

Навредят? Алисия с ненавистью уставилась на мужчину — не могло ли быть так, что её первое впечатление о нём было ошибочным? Может, это просто жалкий трус? Она сильно вцепилась в рукоять своего меча, готовая в любой момент броситься в бой — это было нечестно, что в момент такой чудовищной опасности для Святого города ей приказывали просто молча стоять и смотреть.

Но не успела она сделать и шага, как перед её глазами случилось кое-что невообразимое.

С неба вдруг упало что-то больше, на первый взгляд оно было похоже на ангела. Его огромные крылья были покрыты серыми перьями, а размах распахнутых крыльев равнялся примерно трём с половиной метрам. Голова у существа была птичья, но на ней ещё была пара рогов. Когти у существа тоже имелись, причём такие огромные, что запросто могли бы вспороть человеческую грудную клетку.

Вертикальное падение с небес было излюбленной атакой этих тварей — от неё было крайне сложно защититься. Те солдаты, которые пытались вскинуть вверх тяжёлые щиты, погибали практически сразу — под воздействием гравитации тяжёлые тела тварей ломали им руки, валили солдат на землю и благодаря той же гравитации ломали им все рёбра. Во время таких атак уже погибло много солдат — единственным путём хоть как-то остаться в живых, было прыгнуть на землю и попытаться откатиться от места предполагаемого приземления тварей.

Вот только воины Армии покарания и не думали уворачиваться от атак. Одетый в серые доспехи воин вдруг вышел прямо навстречу упавшей с неба твари и в самый последний момент успел перехватить острые когти закованной в железо ладонью. Сила удара была настолько большой, что все услышали скрипящие звуки.

Воин согнул правую ногу, при этом выпрямив левую, и вытянул обе руки вверх параллельно телу — так он сумел свести инерционный удар на нет. Другой воин заметил, что твари зависли в воздухе прямо над армией, и швырнул вверх дротик с такой скоростью, что Алисия смогла различить лишь серебряную вспышку. Дротик угодил твари прямо в голову, разнеся её на мелкие кусочки.

Тот воин, который ранее схватил тварь за когти, размахнулся и изо всей силы бросил её в сторону. Его руки были как-то не по-человечески согнуты — видимо, полностью обезопасить себя от травм у него не удалось, но воин не обратил на это никакого внимания и, подняв свой топор, ринулся дальше в бой.

В бою против орды демонических монстров эти люди рассчитывали только на себя. Несмотря на то, что Алисия видела это всё своими глазами, она до сих пор не могла в это поверить. Из-за своих красных плащей Армия словно превратилась в мощный поток крови, который, бурля, вгрызался в толпу монстров, заставляя тех отступать. Теперь до девушки дошло, что имел в виду остановивший её солдат — они и вправду бы там мешали. Каждый воин из Армии, казалось, обладает силой по меньшей мере десятерых мужчин. Каждый из них был таким же сильным и ловким, как демонические твари — нет, они были ещё сильнее и быстрее! По сравнению с ними эти чудовищные монстры казались глупыми маленькими детишками.

— Армия чудовищно сильная! — Алисия радовалась до глубины души. — С такими сильными воинами Кафедрал Гермеса никогда не падёт! Ой, точно, я не поинтересовалась вашим именем. Меня зовут Алисия Куинн, как зовут вас, капитан? Кажется, что вы очень хорошо знакомы с истинной мощью Божественной Армии?

Капитан посмотрел Алисии прямо в глаза долгим и холодным взглядом. Когда он, наконец, соизволил ответить, он и не подумал представиться:

— Мой брат — один из воинов в Божественной Армии.

* * *

— Кажется, мы победим, — заявил епископ Мэйн, глядящий на поле боя с самого высокого окна Кафедрального собора. Здесь находился телескоп, с помощью которого он мог осмотреть примерно половину поля боя. — Отдайте катапультам приказ о прекращении огня, вскоре наша армия отправится на стены, чтобы и их отбить. — Вы же знаете, что победа для нас сегодня не основная цель? — вдруг раздался другой голос. Его владелец был одет в такие же одежды, как и сам епископ Мэйн, но выглядел гораздо старше. — Самой важной целью этой битвы было то, что в процессе мы уничтожили армии четырёх королевств.

— Ага, и теперь их оборона будет очень… Слабенькой, — заявила последняя из присутствующих. Она казалась самой младшей из стоящих здесь, на первый взгляд ей было около тридцати с хвостиком, и она была единственной женщиной. — Их крепкая армия численностью около пяти тысяч солдат, плюс ещё около тысячи рыцарей, сегодня сошла с игровой доски. У них уйдёт четыре-пять лет на восстановление… Ха, — девушка счастливо хмыкнула. — Какой замечательный денёк.

— Но мы пожертвовали множество своих солдат, чтобы добиться таких результатов, так что Церковь тоже пострадала, — вздохнул Мэйн. — Если бы это не было самым быстрым планом по достижению желаемого, я никогда бы не стал отправлять своих солдат в это чистилище.

Старик задумчиво почесал свою бороду и произнёс:

— Другого выбора у нас всё равно не было — появились дикие твари подобные тем, что описаны в Священной книге. В книге написано, что у нас не так уж и много времени осталось, так что если мы не успеем объединить весь континент и поставить его под единого правителя, мы все умрём.

— Разрушение это не всегда плохо, — ехидно расхохоталась женщина. — Людишки очень жадные, злые, и не видят ничего, кроме личных выгод. Под знаменем веры и правоты они творят такие мерзкие вещи, которые даже демоническим тварям не под силу. Вполне возможно, что сам Дьявол будет обращаться с людьми лучше, чем сами же люди!

— Хизер! — злобно завопил старик, дёргая себя за бороду. — Твои речи могут быть признаны ересью, идущей против бога! Ты что, умереть хочешь?!

— Не принимай это всё близко к сердцу, Тайфун, — пожала плечами Хизер, недовольно уставившись на старика. — В конце концов, такие приговоры выношу я, а не ты. Кроме того, уж не думаешь ли ты, что богу важно, выживем мы или нет? Откуда ты знаешь, что мы его заботим больше, чем дьявола?

— Ты!!!

— Тайфун, Хизер, прекратить! — недовольно крикнул Мэйн. — На сегодня достаточно. Теперь мне надо доложить обо всём Папе, а вы оба — оба! — сейчас отправитесь и завершите задание.

* * *

После того, как эти двое ушли, Мэйн ещё немного постоял у окна, разглядывая север — там, вдалеке, высилась огромная гора Отчаяния, её покрывал вечный снег. На западе же раскинулись варварские земли — оттуда и возьмёт начало всё то, что последует.

Он знал, что епископ Тайфун был абсолютно прав — солдаты Армии были слишком ценным ресурсом. Их просто так с улицы не наберёшь — кандидаты мало того, что должны были безоговорочно верить в бога, так ещё и обладать достаточной мощью, чтобы пережить трансформацию. За сотню лет церкви удалось набрать всего лишь сотню солдат — и для полноценной войны с демонами этого было мало.

Но и мощи на поддержание более многочисленной Армии у Севера не было — и именно поэтому им так необходимо было объединить весь континент.

Конечно же, права была и епископ Хизер. Она служила церковной судьёй и выносила приговоры тысячам ведьм. Плохими ли были ведьмы, или хорошими, не имело значения — их всех ловили и убивали самыми зверскими способами.

Чем выше была позиция в церковной иерархии, тем лучше человек понимал, что Бог не очень-то и добрый. Впрочем, его и злым назвать нельзя было.

— Откуда ты знаешь, что мы заботим его больше, чем дьявола? — он вдруг вспомнил слова Хизер.

Не удержавшись, Мэйн громко расхохотался:

— Боюсь, только она способна довести епископа Тайфуна до белого каления. Да, бог не благословлял наш мир, да и на дьявола ему, собственно, глубоко наплевать.

В итоге Бог встанет на сторону победителей.

Глава 68. Похоронная процессия

Похороны проходили немного южнее Пограничного города, практически на границе с пустошами.

Впрочем, пустошами их назвать можно было лишь с натяжкой — Вэнер не знал когда, но однажды кто-то просто-напросто огородил кусок земли низеньким каменным забором, и с тех пор эта земля никого не интересовала. Стенка вся была облеплена снегом, издалека казалось, что она накрыта серебряным покрывалом. Она была такой низкой, что через неё можно было запросто переступить. Увидев её, Вэнер подумал, что она очень сильно напоминает ему городские стены — по крайней мере, цвет и форма у них были очень похожими.

До сих пор Вэнер только лишь слышал об этом ритуале: если вдруг кто из важных аристократов умирал, то вся его семья, собравшись, шла на кладбище.

Там для них играли грустную мелодию, и семья скорбела по усопшему.

А затем гроб с покойником закапывали в землю. Причём, чем знатнее был покойник, тем пышнее проходила похоронная процессия.

«Даже после смерти с ними обращаются лучше, чем с нами — простолюдинами», — завистливо подумал Вэнер. «Интересно, что случится с моим телом после смерти? Они просто выкопают яму где-нибудь посреди леса и сбросят меня туда? Ещё никто и не знает, когда же закончатся Демонические месяцы, так что вполне возможно, что меня потом откопает и сожрёт какая-нибудь тварь».

Для жителей Пограничного города смерть не была чем-то невиданным. В конце концов, до этого они каждую зиму были вынуждены жить в крепости Длинной Песни как беженцы — в шатких хижинах. Многие из них погибали от холода и голода, а другие — от травм и болезней. Это уже считалось нормой, поэтому погибших даже не оплакивали. У людей и без этого много проблем: например, им нужно было где-нибудь достать себе еды.

Но сегодня Его Высочество решил похоронить простого солдата!

Вэнер слышал, что солдат трагически погиб во время атаки монстра-гибрида, тот просто-напросто перекусил беднягу пополам.

Случилось так, что Вэнер очень хорошо знал несчастного — тот был одним из самых известных людей в Старом районе. Его настоящего имени практически никто не знал, вместо этого все звали его Али. Вэнер знал, что у Али осталась жена и двое малолетних детей — старшему было лет шесть, а младший только-только научился ходить.

В обычных обстоятельствах этой семье пришёл бы конец. Впрочем, вдова вполне могла бы попытаться найти себе нового мужа, но какой идиот возьмёт себе жену с уже готовыми двумя детьми?

Именно поэтому множество детей оказывались на улице, предоставленные самим себе. Некоторые дети отправлялись в притоны, чтобы найти себе клиентов, и в итоге погибали от всяких странных болезней.

Но Его Высочество, кажется, всерьёз собирался сдержать те обещания, которыми он завлекал людей к себе в патруль. Если солдат умрёт в бою, то его семья будет получать деньги в размере его жалования, и даже немного сверху! Как Его Высочество это назвал?.. А, да, пенсия.

Так что жена Али будет получать целых пять золотых роялов! Его Высочество даже пообещал снабжать её семью едой и углём в достаточном количестве, так что если жена и не пойдёт работать, они смогут выжить. Ну, вполне возможно, что с едой и углём Принц погорячился, но пять роялов это пять роялов. Вэнер видел, как Его Высочество передал главному рыцарю деньги, чтобы тот, в свою очередь, отдал их вдове.

«Уж не завидую ли я Али?» — поймал себя на мысли Вэнер, и тотчас перепугался, замотав головой, пытаясь вытрясти идиотскую мысль наружу. — «Я слишком талантлив, чтобы вот так вот дёшево продавать свою жизнь ради жены… В конце концов, вдруг потом она ещё раз замуж выйдет, чего доброго?!»

Отдав деньги, Его Высочество произнёс короткую, но вдохновляющую речь. Когда Вэнер услышал, как тот говорит что-то вроде «мы будем вечно помнить павших, защищая их семьи», то почувствовал, как в груди что-то горит. Всё было так, и никак иначе, вдруг подумалось ему, неудивительно, что в последние дни я следую этой идее не только ради хлеба и серебра. По крайней мере, этой зимой Пограничный город выживет благодаря собственным усилиям, а не подачкам от крепости Длинной Песни.

Наконец, настала кульминация похорон — гроб с телом Али опустили в предварительно вырытую яму. Главный рыцарь приказал всем членам патруля аккуратно встать в очередь к могиле — вне зависимости от того, кто где воевал, все солдаты должны были помочь закопать могилу, бросив туда по паре лопат песка. Ожидая своей очереди, патрульные выстроились в уже знакомые всем четыре ряда.

Когда настала очередь Вэнера, он, взяв в руки лопату, почувствовал, что она какая-то тяжёлая. Ещё он чувствовал, что за его действиями наблюдает весь патруль — это заставило немного понервничать.

Когда он, наконец, справился с лопатой и отошёл в сторону, то невольно поглядел на следующего за ним воина. Тот, казалось, сейчас чувствовал такой же дискомфорт, как и Вэнер минутой ранее.

Могильная плита была прямоугольным куском белого камня, на которой было что-то выгравировано. Вэнер, впрочем, читать не умел. Али не был первым, похороненным здесь — недалеко от его могилы стоял ещё один такой же надгробный камень. Уже уходя Вэнер заметил, что новый заместитель капитана Брайан, стоя перед могильной плитой, молча выливал на свежую могилу порцию доброго эля. «Да, если и меня здесь похоронят, то всё не так уж и плохо», — не удержался от горькой мысли Вэнер.

* * *

— Ваше Высочество, — Картер вдруг заговорил, когда они возвращались в замок. — То, что вы сделали…

— Было неуместным? — перебил его Роланд.

— Неа, — Картер покачал головой, задумался на секунду и продолжил. — Я не знаю, как вам объяснить… В общем, не думаю, что кто-то когда-то обращался с наёмниками так, как вы… Обычно у наёмников нет ни рода, ни семьи, у некоторых из них даже фамилии может не быть!

— В общем, то, что я сделал, было правильным? — поинтересовался Роланд.

— Ну… — Роланд в ответ улыбнулся, а затем рассмеялся. Он отлично знал, какое впечатление произвели на Картера похороны. Картер всегда верно ему служил, а такие церемонии обычно заставляют людей задуматься над тем, кому и зачем они служат. В общем, это хорошая мотивация. Для Картера же эта церемония представляла ещё большее чудо — теперь почести в посмертии оказывались не только знати! Да, в такие тяжёлые времена и простолюдины могли обучиться боевым тактикам наравне со знатью, но раньше никакой славы за защиту родины им не перепадало.

В общем, Картер был под двойным впечатлением.

«Конечно, первые публичные похороны это всего лишь один из первых шагов», — подумал Роланд. У него было ещё много планов на то, как можно укрепить народное единство.

Например, придумать флаги для патрульных, петь военные песни, приводить людям героические примеры, и так далее.

В общем, из воздуха такую людскую уверенность не достанешь. Роланду только и оставалось, что медленно, шаг за шагом, объединять народ под общей идеей до тех пор, пока это не даст какие-нибудь плоды. С целью убедиться в том, что вся его идея с пенсиями работает как надо, Роланд самостоятельно принялся её воплощать в жизнь. В ратуше он посадил группу людей, которые были ответственными за выплату едой и углём.

Чем дальше Роланд продвигался по пути развития Пограничного города, тем тяжелее ему становилось тащить это всё на себе. Но даже несмотря на тяжесть для него лично, Принц всё ещё искренне считал стратегию по усовершенствованию шахтовых добыч и по улучшению уровня жизни самой идеальной. В городе были огромные запасы зерна — именно поэтому никто здесь ещё не умер от голода. По сравнению с другими городами и крепостями это было чудом — от голода умирали даже в самом Грэйкасле. Впрочем, Роланд всё ещё думал, что Пограничному городу чего-то не хватает.

Его цели были намного масштабнее, но пока он достиг пика своих возможностей. У него был советник Бэров и больше дюжины его учеников, которых он притаил для помощи в управлении финансовыми и административными вопросами Пограничного города. Если бы Роланд захотел увеличить штат, то просто нанять людей было бы мало — Принц уже спрашивал у Бэрова, есть ли у того другие протеже и ученики, но ответ его не порадовал.

— Да даже если бы и были, сомневаюсь, что они вот просто так сорвались бы и приехали. Вы же в курсе о своей репутации, да?

Это прозвучало логично, но, по понятным причинам, радости не доставило.

Когда процессия добралась до замка, Найтингейл вышла из своего туманного мира и крепко обняла Венди, которая стояла около навеса. Молния ходила вокруг недостроенной паровой машины, разглядывая её, но, увидев Роланда, моментально подбежала к нему и стала просить как можно скорее приступить к дальнейшей сборке агрегата.

Полюбовавшись на всё это, Роланд решил, что оно стоит его усилий.

Глава 69. Устройство пушек

Через четыре дня на заднем дворе замка.

В земле были вырыты две глубокие ямы. Каждая из них была круглой, и чем глубже она была, тем меньше был её радиус. Радиус дыр на уровне земли был около сорока сантиметров, но в итоге они сужались сантиметров до двадцати шести. Эти ямы, по задумке Роланда, предназначались для изготовления прототипов больших пушек. Внутренние стены ям Анна запекла до такой степени, что те были идеально ровными, без каких-либо изъянов. Она начала процесс обжига снизу, и медленно продвигалась вверх, устраняя любые проблемы в спекшейся почве. Роланд знал, что во время средневековья в его собственном мире, существовало несколько разных типов пушек, но единственное, что он по этому поводу помнил, так что шестифунтовые и восьмифунтовые пушки были названы по весу их стволов. Для начала Роланд хотел сделать несколько пятикилограммовых ядер, а потом уже на их основе высчитывать нужную толщину стенок пушечных дул.

Привычных инструментов для измерения у него, естественно, не было, поэтому Роланд придумал стандарты собственноручно. Он взял железный прут и разрезал его на множество маленьких кусочков, размером не превышающих фалангу его безымянного пальца, в надежде отмерить хотя бы сантиметр. После этого он сделал ещё больше таких маленьких железных палочек.

Диаметр пятикилограммового ядра, согласно новоизобретённой железной линейке, равнялся двадцати сантиметрам. Основываясь на этом, можно было сделать вывод, что стенки дула пушек должны быть не тоньше четырёх сантиметров, а самое узкое в пушке место — диаметром сантиметров в семь, чтобы предотвратить взрыв вместо выстрела. Что касается длины дула… В конце концов, разных пушек было много, поэтому Роланд пока не знал, какую длину выбрать.

Держа на уме то, что чем короче дуло, тем легче должно быть ядро (так можно сэкономить материалы), Роланд безразлично махнул рукой. Он решил сначала построить полутораметровую пушку — если результаты окажутся неудовлетворительными, то всегда можно будет переделать.

Роланд помнил, что первые изобретённые пушки были деревянными, с железными обручами — как бочки. Впрочем, такое строение было очень рискованным — воздух мог попасть внутрь дула и привести к нежданному взрыву, поэтому Принц решил делать дула сразу цельнометаллическими. В конце концов, паровой машине нет разниц, трёхкилограммовую пушку делать или шестикилограммовую.

Так называемый калибр был всего лишь числом, призванным разделить пушки по размеру. Если дуло было широким, то пушку называли шестикилограммовой. Что-то побольше для боёв в открытом поле просто не подходило. Но в пушках не был важен ни размер ядра, ни его вес, ни даже вес самой пушки — главное, чтобы снаряд летел именно туда, куда его направляют. В конце концов, Роланд пока не претендовал на что-то запредельное.

Роланд глубоко вздохнул и отдал Анне приказ начинать. Та кивнула, взяла тяжёлый металлический слиток и, поместив его над ямой, принялась его раскалять с помощью своего зелёного пламени. Слиток вскоре стал ярко-красным и потёк, формируя что-то вроде светящегося водопада, заполняя яму расплавленным металлом. Металл светился всё ярче и ярче, и вскоре на него было больно смотреть — Роланд это предвидел и распорядился, чтобы около ямы поставили опору. Достаточно разогрев металл, Анна могла на неё опереться и продолжать свою работу, не смотря на яркий текущий металл.

Обычно железные слитки расходовали очень медленно — в конце концов, одной лишь Анне было не под силу начать эру плавленого металла, но вот расплавить несколько слитков у неё вполне получалось. Для массового изготовления изделий из плавленого металла у Роланда была проблема — он никак не мог придумать, как же удерживать температуру на нужном уровне, но вот у Анны такой проблемы не было.

Но несмотря на все проблемы, Роланд всё же решился сделать пушку длиной в пять метров. Если сравнить её с железными или бронзовыми пушками, то стальная была намного разрушительней. Даже если Роланд и ошибся с размером, угроза взрыва в такой пушке была минимальной.

Уровень расплавленной стали всё поднимался и поднимался, но при этом, естественно, количество слитков падало. Увидев это, Роланд еле справился с панической атакой — в конце концов, когда он ещё сумеет построить у себя парочку доменных печей? В нынешние времена знать соревновалась в скорости и количестве изготовления железных слитков — сейчас это считалось показателем силы и достатка.

Наполнив жидким металлом обе ямы, Анна облегчённо откинулась на опору, закрыв глаза. Её красные от напряжения щёки были орошены капельками пота. Роланд, достав из кармана носовой платок, попытался было стереть пот, но Анна не хотела такой показной заботы, поэтому немного посопротивлялась. Впрочем, вскоре она перестала.

На её лице отражался свет расплавленного металла — это было так странно, что Роланду вдруг захотелось укусить девушку. Впрочем, он быстро опомнился и зачем-то посмотрел вниз, где его взору открылась неприкрытая худая ключица. Принц и ведьма стояли так близко друг к другу, что Роланд чувствовал едва уловимый запах её духов.

— Кхм, ну ладно… — смутился Роланд, убирая носовой платок назад в карман и пытаясь взять эмоции под контроль. — На сегодня хватит. Замечательно! Скажу кухаркам, чтобы приготовили для тебя вкусный стейк.

«Неподходящее время», — размышлял Роланд. — «Если я сейчас буду действовать, то все подумают, что я просто решил воспользоваться её беспомощностью. Буду ждать, пока она сама не созреет». Открыв глаза, Анна почувствовала, что Роланд стёр весь пот с её лица, но вот при этом его собственное лицо было подозрительно красным. Не задумываясь, девушка лишь легонько кивнула, выражая признательность.

* * *

Следующие несколько дней Роланд провёл в разъездах между шахтой и замком.

Кроме пушек нужно было ещё изготовить огромное количество буровых инструментов.

Впрочем, процессы изготовления буров для машин и ядер были чем-то схожи. Вытащив их из формы, Анна вновь их раскаляла и дорабатывала молотком. Впрочем, процесс довольно сильно отличался от изготовления обычных ножей — на первый взгляд буры выглядели как тупые металлические стержни. Впрочем, они и были стержнями, только с зубьями на концах, чтобы бурить ими металл. Последним шагом буры закаляли, чтобы повысить их прочность.

Метод производства буров, впрочем, довольно сильно отличался от того метода, которым пользовались в предыдущем мире Роланда. Хотя Принца это не заботило — ему лишь нужно было, чтобы буры успешно добывали железо. Роланд и Анна, не роняя качества изготовленных буров, могли за неделю сделать штук пять. Благодаря бурам и паровым машинам они смогли ускорить производство пушек с двух штук в месяц до десяти штук в день.

После того, как формы для пушек полностью заливались железом, ответственные за это рабочие аккуратно выкапывали болванки и относили их в повозку.

Поначалу Роланд спустил на изготовление двух пушек практически все свои железные слитки — эксперимент вышел дороговатым. Поэтому Картер и его люди приказали охранять повозку с болванками любой ценой — это крайне не порадовало главного рыцаря, он искренне не понимал, какой идиот решится стащить такие бесполезные и тяжёлые штуки.

Затем, по приказу Принца, за заготовки взялись кузнецы — они полировали и придавали болванкам нужную форму. Когда они закончили, то болванки вновь привезли на задний двор замка. Сейчас они выглядели как два огромных округлённых металлических бруска тёмно-серого цвета.

Роланд всё не мог дождаться, когда же они начнут высверливать внутреннюю часть дула, поэтому вместе с Картером он притащил одну из болванок на станок и, закрепив её прямо под резаком, отбежал к рычагу.

С явно написанным на лице нетерпением Роланд повернул стартовый рычаг паровой машины. Буровая установка медленно закрутилась, но вскоре набрала нужную скорость.

— Начали! — громко и радостно крикнул Принц.

Услышав команду, главный рыцарь медленно стал опускать движущуюся основу станка, чтобы приблизить бур к болванке. Как только кончик бура коснулся металла, раздался длинный и противный высокий звук, который был слышен даже сквозь пыхтение паровой машины. Они, как и в прошлые разы, в качестве смазки решили использовать сало, подающееся прямо из бура. Вскоре из-под бура начал сочиться чёрный дым. Наблюдающие за процессом ведьмы решили исчезнуть из-под навеса, так что там осталась одна лишь Молния. Казалось, зрелище работающей паровой машины заворожило её настолько, что она мысленно находилась совсем не здесь.

Глава 70. Шпион (часть 1)

Коль, по прозвищу «Сурок», обеспокоенно выглядывал в окно.

В этом чёртовом захолустье снег падал практически без остановки. Мужчине вдруг пришло в голову, что небо выглядит точь-в-точь как старые простыни его бабушки, которые она годами не стирала — такое же грязное и серое. Солнца видно не было, но у Коля был свой способ определять время.

Этим «способом» было расписание тренировок патруля. Если позволяла погода, то патруль каждое утро выходил на пробежку по главной площади ровно в восемь утра. Эти кретины подцепили эту привычку ещё за месяц до начала Демонических месяцев, но так до сих пор и не бросили.

Эти люди что, не знают, что зимой нужно стараться сэкономить как можно больше энергии и силы, на случай если вдруг им понадобится на самом деле от кого-то убегать, и при этом не молиться богу, чтобы он послал им чуть больше выносливости?

Впрочем, благодаря этим идиотам Коль теперь точно мог определить нужное для отбытия время.

Именно, Коль страстно желал свалить из этого чёртового городишки! Он наплевал даже на прямой приказ Второго Принца оставаться и наблюдать за четвёртым, отправляя собранные отчёты назад в Валенсию. Мужчина был на той самой точке невозврата, когда оставаться в этом городе он уже больше не мог.

Его мысли по этому поводу были довольно ясны — он опасался, что недели через две он, как и все остальные жители этого городишки, станет подношением для самого Дьявола.

И это вовсе была не паранойя!

Странные вещи одна за другой случались с самого начала зимы. Возможно, другие люди их и не замечали — впрочем, как раз это было вполне обычно.

Здешние жители — всего лишь кучка глупых провинциалов. Пока у них будет еда, они не обратят внимание даже на упавшее на их тупые головы небо.

«Но я же не такой, я Коль-Сурок! Меня нанял на работу сам Его Высочество Тимоти Уимблдон, прознав про то, насколько хороши у меня навыки по добыче информации и слухов!»

Взобравшись однажды на стену, Коль с удивлением обнаружил, что у Четвёртого Принца есть оружие, способное с лёгкостью отбиваться от демонических тварей. Но это было не самым ошеломляющим.

Четвёртый Принц сотрудничал с ведьмой, даже не скрываясь при этом!

Боженька милостивый, есть ли на свете что-то более богопротивное, чем это?! Других объяснений и быть не может — Четвёртый Принц одержим дьяволом.

Если бы Принц просто-напросто хотел распробовать ведьму, то он делал бы это по-тихому, прячась в замке. Коль уже не раз слышал, что знатные люди иногда становятся привязанными к… игрищам с ведьмами — в конце концов, аристократов с разными привычками была куча, но обычно на публике их не афишировали.

Но то, что Коль видел собственными глазами, была явно не иллюзия!

Коль всегда действовал по принципу «заплатили деньги — будь добр отработать», поэтому он, когда снега было не слишком много, гулял по Пограничному городу, недалеко от защитных городских стен. Там он часто видел чем-то сильно занятого Четвёртого Принца. Вначале Коль довольно часто спрашивал сам себя, откуда же у бесталанного и избалованного Четвёртого Принца взялась решимость остаться на Демонические месяцы в Пограничном городе? Почему он с рёвом не сбежал в крепость Длинной Песни, намочив штанишки? Но теперь Коль отлично понимал причину — в то время Четвёртый Принц уже был одержим Дьяволом.

Коль как раз сидел в своём наблюдательном пункте, когда к городу подошла та огромная демоническая тварь, которой удалось пробиться через стену. Правда, её потом убило дьявольским громом… Последовавший за ней набег других тварей был остановлен ведьмовским огнём, и наколдовала его та самая ведьма, которая позже упала в объятия Принца!

Ещё Коль подслушал несколько соседских разговоров, из которых узнал о какой-то ведьме, которая могла исцелять раны. По слухам она уже вылечила раненого мальчика, а ещё она вроде помогла зарастить перелом на ноге у одной из старушек, живущих напротив Коля.

Мужчину так злили эти слухи, полные ереси! Ну кто в здравом уме обратится за помощью к ведьмам?! Какая тогда разница между ними и всеми ведьмами, которые подверглись Дьявольским искажениям?

Впрочем, для Коля последней каплей стало то, что пару дней назад он заметил летающую ведьму! Она дважды облетела замок Принца и приземлилась там на заднем дворе. Что там говорил церковный пастырь по этому поводу? «Ведьмовские силы появляются тогда, когда женщина уже пала под атакой Дьявола». На данный момент Коль лично видел двух ведьм — летающую и контролирующую огонь, плюс слухи гласили о ещё одной, исцеляющей. Таким образом в Пограничном городе собралось уже как минимум три ведьмы! Несомненно, Дьявол уже давно превратил этот замок в своё логово, и теперь он потихоньку превращает здешних горожан в своих приспешников. Коль должен был покинуть этот город как можно быстрее! Впрочем, он уже успел стащить алхимическую формулу серой пудры, с помощью которой выстроили внешнюю стену города. Если он доставит её Второму Принцу, то его не только не казнят, но ещё и наградят!

С каждым днём Коль жалел всё больше и больше, что он не ушёл с аристократами в тот день, когда те отправились из Пограничного города в крепость Длинной песни.

И теперь, когда он наконец-то захотел уйти, путь по земле был невозможен — снега выпадало так много, что наземное движение в сторону крепости Длинной Песни было полностью парализовано. Единственным возможным путём добраться до крепости Длинной Песни была река — если Колю повезёт, то он сможет прикупить себе местечко на каком-нибудь торговом корабле.

Согласно наблюдениям Коля, первого числа каждого месяца из Ивового города приходит корабль с припасами. Он стоит у причала часа два-три, пока товары разгружают и загружают, затем сразу же уходит. Так что у него довольно мало времени на то, чтобы договориться о месте, в противном случае ему придётся застрять здесь на целый месяц.

Сегодня как раз был первый день месяца.

Вдруг Коль услышал знакомые крики на улице: «раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре». Выглянув в окно, он увидел, что группа одетых в коричневые кожаные куртки мужчин со всей прыти бежит по площади. Если бы Коль хоть на минутку забыл о царящем здесь Дьяволе, то, возможно, он даже полюбовался бы таким странным зрелищем.

«Наконец-то я могу исчезнуть», — с облегчением вздохнул он.

Быстро нацепив свою меховую куртку и подвязавшись поясом, Коль резво пошёл в сторону доков. На его несчастье, его тут же заметил сосед и не преминул поздороваться:

— Доброе утро! Куда это ты так рано собрался?

Коль не мог не признать, что за время царствования в городе Дьявола жизнь здешних обитателей несомненно улучшилась по сравнению с тем, какой она была ранее. Люди теперь даже вывешивали рыбу сушиться на улице! Раньше же, когда народ сильно голодал, они грызли её прямо замороженной и сырой.

Впрочем, Коль не обратил на вопрос никакого внимания. Вместо этого он внимательно следил за бегущими патрульными, и как только отряд забежал за угол, Коль отправился прямо к докам. Городские принимали его за младшего брата Железного Весла, который приехал с горного массива Падшего Дракона, чтобы навестить семью. Конечно же, это всё было неправдой — перед внедрением Коль поймал Железное Весло и под пытками выудил у того всю информацию о семье, а затем просто-напросто убил. Взяв для маскировки одежду Весла, он заявился в город. Эта личность была слеплена практически на коленке, поэтому Коль не особо волновался о том, поверили ему или нет.

За последние несколько дней улицы расчистили от снега так хорошо, что на дорогах даже кое-где проглядывала земля. Коль бежал, не сбавляя скорости, но пытаясь сэкономить выносливость. Следы на снегу его не волновали — их занесёт снегом максимум через сутки. Может, его не хватятся до тех пор, пока он не доберётся до самой Валенсии.

Добежав до доков, Коль увидел долгожданное торговое судно.

Носильщики таскали с корабля мешки с пшеницей под пристальным взором шести охранников. Коль ещё раз проверил содержимое своих карманов — два золотых рояла и шестнадцать серебряных, больше у него ничего не было. Заметив, что стражников было шесть, мужчина понял, что двух золотых роялов ему явно не хватит — так что единственным его шансом было подкупить какого-нибудь носильщика. Как только мешков с пшеницей натаскают достаточно, чтобы они закрыли Коля от глаз стражи, он проберётся в ангар и спросит у носильщика, что ему больше охота получить — деньги или в морду. Как только Коль окажется на борту, то сможет подкупить капитана золотом и уплыть отсюда, от греха подальше.

И как только Коль решился действовать, он услышал позади себя какие-то вопли.

Его накрыло мрачным предчувствием, он обернулся и увидел, что к нему со всех сторон бегут патрульные, отрезав любой путь к отступлению.

Сообразив, что бежать некуда, Коль моментально вскинул руки вверх и упал на колени. Ещё одним его принципом было «не оказывай бессмысленное сопротивление» — он не пострадает, если не утаит от этих людей ни капли информации о нанимателе… В лучшем случае они даже наймут его по более высокой цене!

За деньги Коль был готов сделать всё, что угодно. Это был ещё один его принцип.

Но в данный момент он не понимал вот что: каким образом его рассекретили?

Глава 71. Шпион (часть 2)

Вдобавок к разведённому в камине огню Бэров ещё поставил на стол красивый канделябр из красного дерева. Канделябр стоял на одной ножке и служил подставкой для четырёх свеч. Одна из свеч стояла выше всех, три других располагались вокруг неё на манер треугольника. Все четыре свечи горели, и зрелище это было довольно захватывающим.

Комната пропахла сосной, воздух был сладким, с лёгкой ноткой запаха свежих опилок — это вгоняло присутствующих в сон. Впрочем, Бэров не мог претендовать на что-то большее здесь, в Пограничном городе. Эта провинция была довольно нищей, так что элегантного и утончённого здесь явно не было. Здесь люди были счастливы, если у них хоть какая-то крыша над головой была, так что Бэров вполне мог назвать себя богатеем только потому, что у него была эта большая комната.

Его комната в замке располагалась недалеко от внутреннего дворика — в ней раньше располагалась приёмная лорда. Конечно, когда лорд сбежал в крепость, он забрал с собой всех своих людей, поэтому Бэрову досталась вся комната.

Время от времени он слышал громкие голоса откуда-то из замка и завывания ветра на улице — это было похоже на два абсолютно разных мира. На старом деревянном столе, на котором Бэров писал, валялась куча книг и пергаментов. С обеих сторон от стола стояли ещё два, формируя собой букву П. Обычно за ними никто не сидел, Бэров просто использовал их для разворачивания свитков. Иногда при необходимости он размещал за столами своих учеников, чтобы они помогали ему разбираться с информацией или набросать первоначальный вариант какого-либо документа.

Он уже успел поменять свечи в канделябре трижды. Кроме смены свеч, Бэров не отвлекался ни на что, внимательно перечитывая документы. Время для него было очень дорогим ресурсом. У него и так уже накопилась целая стопка документов, ожидающих своей очереди, так ещё и Его Высочество вздумал проводить улучшения, которые тоже следовало бы внимательно проверить.

Обычно Бэров работал по десять часов в день, но нисколько при этом не уставал. Здесь ведь можно было похвастаться своими отменными знаниями, поэтому это стремление придавало Бэрову сил. Именно так всё и должно быть, подумалось ему, вокруг меня никто не болтает, все ученики самостоятельные и ответственные, и никто не тянет нас назад, мешая работать. Пока они успешно справляются с приказами принца, поэтому работать можно спокойно и не торопясь.

Бэров закусил губу:

«Вот если бы пожелания Принца были чуть более… нормальными».

Например, Роланд, на красивой бумажке и с личной печатью, послал в Ивовый город запрос о том, что ему требуется больше наёмников и один корабль. И вот сейчас пришёл ответ:

За ту цену, что вы предлагаете, вы не сможете нанять капитана, рулевого и матросов.

Прочитав ответ, Бэров слегка ошалел — ну и как тогда они доставят сюда лодку?! Команда приплывёт на ней, а затем пешком уйдёт назад? Да и вообще, зачем нам лодка? Этот момент был самым непонятным. Сейчас торговля между Пограничным и Ивовым городами была стабильной. Да даже после окончания зимы им нужно будет только лишь послать запрос в Ивовый город, и те уменьшат интервал между торговыми суднами. Лодку покупать не было никакого смысла — городской док не приспособлен для длительного использования, только лишь для редких причаливаний. Да и кто будет следить за лодкой, если не будет моряков? Не пройдёт и нескольких месяцев, как та просто-напросто выйдет из строя. Его Высочество что, опять что-то сумасшедшее задумал?

Ещё Роланд собрался нанять дополнительных управленцев — и насчёт этого у Бэрова не было никаких вопросов.

В данный момент в городской ратуше не было ни единой незанятой души — Бэров натащил туда около десятка людей, чтобы они помогали следить за делами. Они делали статистические отчёты и подсчитывали доходы и расходы. Сам Бэров был ответственен за административную и правовую систему — и это было крайне нелогично. Но раз уж Его Высочество решил разделить эти сектора, то нужно было нанять дополнительных людей для работы в ратуше. В обычных условиях советники не раскидывались обязанностями — когда у человека в руках такая мощь, он не желает её никому отдавать. Бэров хотел стать похожим на своего учителя — королевского министра финансов. Тот отвечал за все деньги Грэйкасла и был правой рукой короля.

«Кхм, тихо, сейчас главное — Пограничный город», — мысленно пожурил себя Бэров. Несмотря на то, что Роланд заявил о своём желании претендовать на трон, до этого было ещё долго. Бэров не знал, когда именно принц изменился, но именно сегодня Бэров окончательно признал в четвёртом принце достойного кандидата занять место короля. Различие между принцем из прошлого и настоящего было словно между небом и землёй — раньше Бэров всерьёз полагал, что такой глупый и самонадеянный принц не сможет даже попытаться взойти на трон.

Но после своего приезда в Пограничный городок принц не уставал удивлять Бэрова. Он сумел сделать так, что город до сих пор продержался одними лишь силами патруля! Из-за одного лишь этого факта принца можно было расхваливать направо и налево. А уж если вспомнить все те странные штуки, которые принц изобрёл, и то, что он так искусно с ними управляется — это было очень непохоже на прежнего принца. Казалось, нынешний принц был всезнающим Дьяволом.

Вдруг Бэров услышал грохот — в дверь кто-то изо всех сил барабанил. Работать было невозможно, поэтому Бэров громко крикнул:

— Войдите!

В дверь вошёл один из любимых учеников Бэрова — «Воронка» Йерроу.

— Уважаемый учитель, мы поймали ещё одну «мышь».

— Вот как… Вы его уже допросили? — Сказал, что его послал Тимоти. При обыске мы нашли у него цемент, несколько монеток и письмо, — Йерроу подошёл ближе и протянул Бэрову обёрнутый в кожу конверт. — Насчёт остального… Мы всё ещё его допрашиваем. Учитель, что нам делать…

— Как и раньше — записать все ответы в книгу, а шпиона повесить к чёртовой матери, — приказал Бэров.

— Есть, — отсалютовал Йерроу. — Я удаляюсь.

Бэров не вернулся к работе после того, как ученик закрыл за собой дверь. Вместо этого он подошёл к столу и вскрыл конверт своим канцелярским ножиком, чтобы вытащить письмо.

«Четвёртый!» — негодующе подумал он.

Роланд Уимблдон обсудил с Бэровым эту проблему ещё задолго до того, как настали Демонические месяцы.

Его Королевское Высочество предполагал, что как только он презентует народу цемент и ведьм, то тайные шпионы его драгоценных родственников не смогут устоять и попытаются доложить об этом Тимоти — и в этот момент их будет очень легко отловить. Обдумав это заявление, Бэров полностью согласился с первой его частью, но не мог разделить уверенности принца во второй. В Пограничном городе жили больше двух тысяч горожан, так что за каждым следить не представлялось возможным. У них просто-напросто не было столько людей! А те, что были, не были достаточно квалифицированными для слежки.

Впрочем, Его Высочество этого, казалось, совсем не понимал:

— А зачем нам много солдат? Каждый человек в Пограничном городе станет нашими глазами!

Бэров не верил, что Принц понимает, о чём идёт речь и попытается найти шпионов с помощью такого глупого, наивного и очевидного приёма. Это невозможно.

Но вскоре жители доказали Бэрову, что он был не прав.

После организации первой переписи населения, которая была ранней зимой, Роланд кое-что приказал людям, живущим в Пограничном городе более пяти лет. Крепость Длинной Песни всё ещё надеялась полностью разорить Пограничный город, особенно после того, как городские подожгли запасы еды в крепости. В городе до сих пор шастали крепостные шпионы. Большинство из них представлялось дальними родственниками жителей Пограничного города, или просто опоздавшими на эвакуацию торговцами, и всеми силами старались навредить городу. В общем, приказ Роланда состоял в том, что если городские вдруг увидят подозрительную личность, они обязаны немедленно сообщить о ней в ратушу. Как только неблагонадёжность подозреваемого будет доказана, сообщивший о нём получит награду в двадцать пять серебряных монет.

И результаты такого красивого хода были поистине ошеломительные.

Конечно, вначале в ратушу поступали ложные обвинения, но вскоре солдаты уже обнаружили первого шпиона и арестовали его.

Бэров отлично помнил, как Роланд похвастался этим первым успехом.

Что он там сказал? А, да:

— Пусть враги утонут в бездонном море войны с простолюдинами.

Это предложение звучало довольно странно — советник потряс головой, и, наконец, развернул вынутое из конверта письмо.

Человек по имени «Сурок» довольно эмоционально утверждал, что некоторые чудные вещи, происходящие с Четвёртым Принцем, явно указывают на то, что Роланд был одержим Дьяволом — и Бэров отлично видел страх этого Сурка, скользящий между строк. Подумав о том, как принц использовал некоторых людей, Бэров в глубине души не мог не согласиться. Он глубоко вздохнул, поднёс письмо к свече и вскоре от листка остался лишь пепел.

Но, впрочем, Принц же не боялся Медальона Божественной Кары, поэтому он просто не мог быть одержимым, не так ли?

Глава 72. Верша суд, как Король

Тимоти Уимблдон, крепко сжимая в руке скипетр, сидел на троне и задумчиво оглядывал сидящих в пантеоне министров.

«Вот именно к этому я и стремился», — думал он. — «Это тебе не пустая трата времени в Валенсии, когда единственное, что меня развлекало, это идиотские скандалы между торговцами, старающимися урвать себе кусок побольше».

Он погладил скипетр, затем стал тихонько стучать им по полу, впрочем, звук ударов был очень хорошо слышен. Когда все присутствующие обратили на него внимание, Тимоти кивнул и приказал:

— Можете начинать.

— Ваше Величество, у меня есть для вас кое-какая важная информация, — первым заговорил рыцарь Веймар по кличке «сэр железное сердце», который был ответственный за всё, что касалось защиты Королевского города.

— Выкладывай.

— Можно на некоторое время приостановить охоту на ведьм? Ваше Величество, последние рейды стали слишком уж жестокими. Я слышал, что вчера несколько женщин были задержаны прямо у себя дома, а затем отправлены в темницы. Одна из них там уже погибла! А позднее выяснилось, что ни одна из них не была ведьмой. Теперь в городе паника — если всё будет и дальше так продолжаться, то, боюсь, появится слишком много дезертиров.

Тимоти нахмурился — это ведь именно он распорядился начать охоту на ведьм. Он всё ещё не мог понять, что именно произошло с его отцом, и никак не мог поверить, что это был простой суицид. А та странная улыбка, промелькнувшая на лице отца перед роковым ударом, вообще жути нагоняла. Да, его отец носил при себе божественный камень воздаяния, который ему лично выдала церковь, но это не было гарантией того, что в деле не была замешана никакая ведьма.

Да, эта теория звучала очень странно, но другой у Тимоти не было вообще.

Он бросил короткий взгляд на Лэнгли — ответственного за рейды офицера. Тот моментально встал и заявил:

— Ваше Величество, это была всего ошибка, и я уже сурово наказал виновных. — Он щёлкнул пальцами и продолжил, — Надзиратель, кастелян и стража уже были наказаны десятью ударами плетьми, ещё я оштрафовал каждого из них на двадцать пять серебряных роялов.

— Одна мёртвая женщина и три жестоко запытанных, и ты решил, что плети и штраф будут достаточным наказанием? — холодно поинтересовался сэр Веймар. — А кто тебе дал право судить? Бывший премьер-министр Вик или министр правосудия лорд Падро?

— Ваше Величество! Сейчас настали довольно трудные времена, поэтому необходимо действовать быстро! — заявил Лэнгли и упал на колени. — Если не обращать внимания на несколько неувязочек, то рейды удались на славу! Мы уже поймали около пятнадцати ведьм, которые шастали в Королевском городе, и теперь мы их пытаем. Скоро вы узнаете, действительно ли ваш отец… Кхм. Действительно ли они что-то задумали.

Тимоти с ненавистью прожёг его взглядом:

«Идиот, ты почти выдал им все наши планы!»

Да, министры уже, возможно, давно догадались, что на самом деле случилось с Королём, но простолюдины должны были знать одно — их короля убил Принц Джеральд, и эту версию нельзя было разрушать.

— Пятнадцать ведьм? — с презрением фыркнул рыцарь. — Ну, кажется Королевский город давно превратился в ведьмовскую крепость. Несколько лет назад сама Церковь провела облаву в лесах Королевского города, и поймала там всего лишь шесть ведьм. Видимо, ваши люди могущественнее, чем служители Церкви.

— Ты!.. — завопил было Лэнгли, но моментально был прерван Тимоти.

— Довольно! — зарычал он.

«Лэнгли полный идиот, равно как и другие мои подданные», — подумал Тимоти. Если бы Лэнгли не был ему нужен в самом начале битвы за трон, то Тимоти никогда бы на него внимания не обратил. Каким нужно быть дураком — если уж хочешь похвастаться, то называй правдоподобные цифры! Тимоти боялся, что те пятнадцать бедных женщин подвергались суровым пыткам, поэтому другого выхода у него не оставалось — нужно было привлечь церковь. Он нахмурился и приказал:

— Отправишься в церковь и заплатишь священнику, пусть придёт и удостоверится, что пойманные тобою женщины действительно ведьмы. До тех пор пытки прекратить! Потом пусть проверяет каждую пойманную вами женщину, ясно? Если я услышу, что кто-то из вас ослушался моего приказа, то всех вас рыбам скормлю!

— Эм, да, Ваше Величество, — поклонился Лэнгли. — Приступлю к исполнению немедленно.

После того, как Лэнгли убежал, Тимоти повернулся к министру финансов:

— Потом нужно будет выплатить всем ошибочно обвинённым по три золотых рояла. Что насчёт той, которая умерла… Отправьте деньги её семье… Увеличьте сумму в несколько раз.

— Как пожелаете, — ответил министр и согласно кивнул.

— Ваше Величество очень добр, — сказал сэр Веймар, отдавая Принцу честь. — Следующий вопрос, — Тимоти на мгновение остановился, но, увидев что все молчат, продолжил. — Ну, раз вопросов больше нет, то их начну задавать я.

Он взглянул на министра дипломатии:

— Йошуа, сэр-пуля, уже месяц прошёл с того момента, как я отправил приказ об отзыве, но никто ещё в Королевский город не вернулся. Итак, какие у тебя есть новости по этому поводу?

Сэр Пуля родился в семье Флиннов и уже тридцать лет занимал место министра. Он был старым, седым, и практически уже стоял одной ногой в могиле. Он прокашлялся:

— Ваше Величество, ваша сестра Гарсия Уимблдон ещё не ответила. Принц Роланд Уимблдон ответил, в письме сказано, что если его люди выживут, то в конце демонических месяцев он решит, вернётся или нет.

— Что ещё? — раздражённо спросил Тимоти.

— Он отправил письмо на имя Принца Тимоти, а не Короля Тимоти.

Тимоти не удержался и презрительно фыркнул.

«Он такой же тупой, как и прежде, безнадёжно тупой. Если уж кто-то собрался возвращаться, то он должен следовать моему приказу, и признать меня Королём! Я бы выделил ему хорошее местечко для жизни, подобающее его статусу Принца… Но если он не вернётся, то лёгкой смерти ему не будет. Это как игра в шахматы — что бы ты ни делал, прав всегда я».

— Оставь его пока, — Тимоти отмахнулся. — Что насчёт второй сестры?

— Ваше Величество, она… пропала, — стыдливо ответил сэр Пуля.

Услышав это, Тимоти задумчиво переспросил:

— Что? Что значит «она пропала»?!

— Она первой пообещала вернуться, но неделю назад Её Высочество словно испарилась из замка, в котором она жила. Вместе с ней пропали её дворецкий и двое служанок. Я уже послал людей на поиски, но они пока ничего не обнаружили.

«Ну и что бы это значило? Какой бред! Она должна была в меня поверить!» — Тимоти почувствовал, что его сердце заболело, он слишком много надежд возлагал на сестру. Он надеялся, что она станет его помощницей! В конце концов, когда они росли, то Тилли всегда действовала очень умно, иногда даже умнее, чем сам Тимоти. Единственное, что стояло на её пути к короне было то, что она родилась девчонкой.

С самого начала Тимоти был впечатлён, когда понял, что именно устроил его отец — было очевидно, что Король не хотел вмешивать Тилли в борьбу. Именно поэтому он выделил ей весь Серебряный город, который находился недалеко от Королевского, и не имел никаких возможностей для набора армии. Но кто бы мог подумать, что она сбежит? Она хорошо взвесила все за и против, принимая решение?

— Ну раз она исчезла, то пусть Серебряным городом опять занимается бывший его лорд. Продолжай поиски, я не могу позволить, чтобы человек с королевской кровью в венах гулял где-то среди простолюдинов, — он скрипнул зубами, пытаясь подавить бешенство. — Ладно. Итак, подчиниться отказалась только одна из сестёр, да?

— Да, Ваше Величество, — ответил сэр Пуля.

— Ну раз уж она такая упрямая, то нам нужно будет принять меры, — сказал Тимоти, взглянув на премьер-министра Вика. Оба — король и премьер-министр — должны согласиться, чтобы объявить кому-нибудь войну. Но премьер-министр рьяно поддерживал Тимоти, поэтому проблем с согласием не возникло никаких:

— Я прикажу страже герцога Райана захватить Клируотерский порт и проводить Гарсию в Королевский город.

Естественно, маркиз Вик не преминул согласиться:

— Это нужно сделать как можно быстрее, пожалуйста, объявите войну, чтобы министр иностранных дел мог издать приказ.

Тимоти удовлетворённо кивнул. В тот момент, когда он собрался было подозвать секретаря, чтобы тот записал приказ, он услышал торопливые шаги. Затем с громким звуком открылись двери, и в зал вбежал рыцарь с развевающимся синим плащом за спиной.

Тимоти мгновенно его узнал — это был сам знаменитый «Рыцарь холодного ветра» по имени Наим Мур. Рыцарь прошёл прямо в центр зала, опустился на одно колено и произнёс:

— Ваше Величество, я только что получил новости с юга. — Он громко сглотнул и взволнованно продолжил, — Ваша сестра Гарсия Уимблдон за пять дней разбила всю армию герцога Райана и оккупировала Орлиный город! Ещё она объявила себя Королевой Клируотера, и все лорд на юге на это откликнулись и объявили свои земли независимыми!

Глава 73. Тест Артиллерии

Западнее Пограничного города, недалеко от реки Чишуй.

Снег не позволял повозке двигаться дальше, группа людей потратила уже полдня на попытку довезти груз до поля для артиллерии.

— Ну и что это? — поинтересовался Картер, который уже привык, что Принц постоянно что-то изобретает. — Просто огромное ружьё?

— Ну почти прав, — согласился Роланд. Он приказал людям снять с пушки ткань, чтобы самому установить угол наклона. Он поставил пушку параллельно земле, нацелив её на сугроб.

Принцип работы пушек и ружей был похожим, так что называть пушку «большим ружьём» было не так уж и неправильно. Пушка, которую Роланд решил испытать, могла стрелять пятикилограммовыми ядрами. Перед поджогом шнура, конечно, нужно было зарядить в пушку порох и само ядро. Для тележки, на которой перевозилась пушка, Роланд постарался сделать чертежи максимально похожие на те, которые использовались в его прошлом мире — он видел их в учебниках истории. Впрочем, Роланд немного доработал тележку — приказал заменить многие части, которые обычно делались из дерева, металлическими.

Он потратил на изготовление тележки для пушки практически столько же времени, сколько и на саму пушку. У трёх опытных плотников на неё ушла целая неделя — самым сложным были колёса с диаметром в половину человеческого роста.

Сначала плотникам пришлось заготовить четыре бруска одинакового размера. Затем эти бруски разогрели до такой степени, что их можно было сгибать, а потом ножом убрали излишек. Вскоре на деревянные колёса были надеты железные пластины — на одно это ушло больше четырёх суток.

В глазах Роланда редкая пушка, да ещё и построенная вручную, стоила его внимания. Сейчас, когда он вытащил её для первого теста, он уже сделал пару прикидок.

Главный рыцарь Картер и командир патрульных Железный Топор оба стояли рядом с ним, впрочем, как всегда. Ещё здесь находилась личная охрана Роланда и двадцать членов патруля, которые служили сапёрами и наблюдателями. Ведьмы — Найтингейл и Молния — тоже были здесь. Предубеждение к ведьмам было изведено практически на нет благодаря Нане. В глазах патруля Нана была второй самой важной персоной в городе, после Принца, естественно.

— Обычно для начала нам нужно аккуратно почистить ствол пушки.

Роланд сказал эту фразу и задумался. Он мог с лёгкостью представить в уме чертежи пушки, но вот как чистить дуло он не знал. Копаясь в памяти и вспоминая различные фильмы, он пытался сообразить, что нужно делать, но кто знает, насколько эффективным окажется придуманный процесс?

Молния воодушевлённо схватила швабру и принялась чистить пушку. Её контракт гласил, что пока ей дают играться с изобретениями Роланда, она ему во всём помогает, при этом даже не требуя никакой оплаты или ещё чего-то в этом роде.

Роланду нужно было сэкономить деньги, поэтому он с радостью ухватился за предложение. Впрочем, над секретными проектами он всё ещё имел право работать в тайне. В его голове крутилось множество идей, которые ещё только предстояло воплотить. Сейчас он иногда рассказывал Молнии о маленьких деталях планов, чтобы её отвлечь.

Размахивая шваброй туда-сюда, Молния умудрилась вычистить из дула мусор, но чистку нужно было проводить дважды. Схватив другую швабру, ведьма работала молча до тех пор, пока не закончила и второй заход.

— Все видели? — поинтересовался Роланд у толпы стражи и патрульных. Это испытание пушки служило ещё и тренировкой. Если у Роланда получится ускорить процесс изготовления ружей, то патрульных придётся превратить в пехоту, заменив их копья на огнестрел. Но даже в таком случае им придётся очень много тренироваться, чтобы с лёгкостью обращаться с обеими типами огнестрельного оружия.

Заметив, что каждый из наблюдателей кивнул, Принц разрешил Молнии продолжить. Сначала девочка полезла в сумку и выудила оттуда бумажный свёрток с порохом, который арматурой потом затолкала в самый конец ствола. Затем она взяла ядро и, так же арматурой, зарядила его в пушку. После девочка достала бикфордов шнур и засунула его сквозь отверстие в пушке так, чтобы он проткнул бумажную обёртку порохового заряда. На этом приготовления были закончены.

Люди отошли на пятнадцать метров от пушки — на случай, если произойдёт что-то непредвиденное. Молния, которая стояла ближе всех к пушке, увидела, как на проводе мелькнуло несколько искр, но он моментально догорел до ствола.

Затем раздался громкий взрыв — воздух из пушки выдуло так быстро, что он поднял вверх лежащие около пушки снежинки.

Теоретически, зона поражения пятикилограммового ядра составляла примерно километр.

Ядро летело вперёд по прямой даже без наклона ствола.

Звук, с которым ядро пробило поставленные в сотне метров металлические доспехи, услышали все. Падение на снег, казалось, совсем не замедляет ядро — оно отскакивало от земли и продолжало лететь дальше.

После того, как дым рассосался, Роланд, Картер и Железный Топор отправились проверять цель. Добравшись до доспехов, они заметили, что те были сплющены, а прямо в центре зияла круглая дыра. Ядро, впрочем, всё продолжало катиться — оно улетело ещё на сотню метров вперёд. Оно катилось и катилось, демонстрируя огромный запас энергии.

— Какая ужасающая пробивная сила, — сглотнул Картер. Он уже в красках представил, что случится со стоящими группой врагами, в которых выстрелят из нескольких таких пушек. Всё поле боя превратится для них в ад.

— Три милосердных боженьки!.. — начал вдруг молиться Железный Топор. Ему показалось, что Роланд — посланник самой матери земли. Ну а кто ж ещё, кроме, разве что, Божественного посланника, может привнести в мир такую ужасающую мощь? Он уже немного изучил химический состав пороха — его было довольно легко сделать из общедоступных компонентов, надо только знать пропорции. Пламя было гневом матери земли, а ещё — её самым мощным оружием. По крайней мере в это верили южане. Каждый раз, когда они видели извержения вулканов, они принимались без устали молиться.

В общем, результаты теста оказались именно такими, которых Роланд от пятикилограммового ядра и ожидал. В его мире золотые годы пушек пришлись на гражданскую войну в США и войну с Наполеоном.

Роланд после заряжал пушку различным количеством пороха — просто посмотреть, как это скажется на дальнобойности. Он знал, что слишком большим объёмом можно повредить пушку, но он должен был знать максимальное количество.

После трёх выстрелов с разным количеством пороха на пушке всё ещё не было видно никаких знаков деформации. Очевидно, что пушка была сделана из отличной стали. В конце концов, Роланд решил, что они будут использовать пороха больше на двадцать процентов от того количества, с которым стреляли в первый раз. Затем он провёл несколько выстрелов, чтобы выбрать наводчиков.

— Ваше Высочество, это без сомнения мощное оружие, но оно слишком уж тяжёлое. Если вдруг мы въедем в какую-нибудь ямку, то вряд ли уже из неё выедем, — Картер мгновенно нашёл недостаток в данной конструкции. — Ну и вот что: после каждого выстрела нужно чистить дуло мокрой шваброй, а потом — перезаряжаться. Это же надо таскать и порох, и ядра, и швабры, и саму пушку… Боюсь, для обслуживания одной пушки вам надо человек пять-шесть.

— Конечно, но оно ведь того стоит! Если мы сможем использовать две-три пушки, то герцог… Не, я хотел сказать, демонические твари вроде той гигантской черепахи больше не смогут проломить наши стены! — Роланд закашлялся. Чуть не спалился! А что касается минусов таких пушек… Он собирался решить их всех доставкой. Он превратит обычные корабли в паровые с помощью своей паровой машины. Даже если у него в наличии будут лишь древние простые лодочки, он всё равно оснастит их сложной механической системой.

Поэтому вместо того, чтобы написать в Ивовый город и затребовать другую лодку для торговли, он просто-напросто купил двухмачтовый кораблик. С помощью Венди он сможет доставить пушки даже в тыл самого герцога. Если он сможет атаковать противников сразу с двух сторон, то запросто их всех уничтожит.

Глава 74. Проект судостроения

— Что? Почему это мы не можем себе позволить купить лодку? — возмущённо поинтересовался Роланд, бегло просматривая отчёт по своему запросу о приобретении обычной двухмачтовой лодки, который оставили у него на столе.

Бэров прокашлялся и принялся объяснять:

— Видите ли, Ваше Высочество, это на данный момент невозможно. Сама лодка стоит в районе восьмидесяти-ста двадцати золотых роялов, но это чистая цена за производство. Ещё следует учитывать, что и команде платить придётся, таким образом все расходы на одну лодку составят чуть выше двух сотен золотых роялов.

— Я что, не сказал, что нам не нужны матросы и рулевой? Капитан нам тоже не нужен, нам нужна просто пустая лодка! — Роланд в гневе забарабанил по столу, словно пытаясь этим подкрепить своё мнение. Присутствие Венди позволяет сильно сократить команду, необходимую для перегонки корабля. Обычно идущие по реке корабли передвигались лишь в одном направлении, поэтому для управления ими нужно было лишь поднять паруса. Траты на рулевого и команду матросов были совершенно бесполезны — раз у них есть ведьма, способная контролировать ветер, то они однозначно смогут без лишних усилий двигаться вперёд.

— Ваше Высочество, в Ивовом городе нет предложений, соответствующих вашему запросу, — принялся подробно объяснять Бэров. — Кажется, вы вообще ничего не знаете об индустрии кораблестроения. Обычно владелец судна и есть его капитан, он может быть как торговцем, так и из знати. Если капитан — торговец, то тогда он путешествует между городами с целью покупки и дальнейшей перепродажи различных товаров. Если он из знати, то на своё место капитана он берёт наёмника, которому нужен корабль. Но наёмникам зарплату платят не раз в месяц, а сразу за срок от одного до трёх лет.

— Обычно судно и его команда крепко связаны. Вы хотите приобрести у капитана судно, но не нанимать его команду — в таком случае капитан потерпит убытки, ведь зарплату-то своим людям он уже отдал. Даже для кого-то из знати восемьдесят золотых роялов не такая уж и мелкая сумма. После торговых сделок с Ивовым городом, что мы провели в начале месяца, в городской казне у нас сейчас триста пятнадцать золотых роялов. Если мы потратим половину из них на лодку, то не сможем выдать зарплату патрульным, — Бэров выпалил это всё на одном дыхании, но затем остановился и глотнул холодного эля.

Немного поразмышляв над услышанным, Роланд протянул:

— Ты сказал «обычно»…

— Да, — кивнул Бэров, — есть два случая, когда корабли продаются без нанятых команд. Первый случай это когда торговцу срочно требуются деньги, поэтому он распродаёт имущество — сначала он распускает матросов, а потом старается продать корабль как можно быстрее. Второй случай — когда торговец хочет купить себе новый корабль, поэтому избавляется от старого. Оба случая, конечно, очень удачные сделки, но они встречаются очень редко.

— Подожди-ка, — нахмурился Роланд. — Ты сказал «купить себе новый корабль»… А откуда в таком случае корабли берутся-то?

— Из Клируотерского порта, или района Морского бриза, ну или из Форсайта. Корабли строятся только в городах с морскими портами и большими доками.

Роланд замолчал, обдумывая. Так вот что Бэров имел в виду, когда говорил, что в Ивовом городе он таких предложений не найдёт. Впрочем, Принц пока не может позволить себе путешествие во все те города, они слишком далеко, да и без команды он вряд ли сможет пригнать корабль сюда, в Пограничный город.

— Ну раз такое дело, то тогда мне нужно ещё раз всё обдумать.

Советник, заметив что Роланд погрузился в размышления, молча вышел из комнаты.

В планах Роланда на будущее корабли играли очень важную роль — если у него не будет способа быстро доставить артиллерию к крепости, то, логично предположить, в битве её использовать не получится. Личная армия герцога в основном состояла из армии самой крепости, а ещё из торговцев, фермеров и прочих. Скорость передвижения у неё была довольно медленной.

Но артиллерия двигалась ещё медленнее! Картер тогда верно сказал — если колесо пушки попадёт в какую-нибудь выбоину, то дальше пушку не сдвинешь. В этом веке же не существует асфальтированных дорог, в конце-то концов, да даже простых вымощенных камнем дорог не было! В эти времена люди в основном ходили пешком, протаптывая тропы. Если погода была солнечная, то дороги были тверды, но как только шёл дождь, всё превращалось в грязь.

В конце концов, Роланду, как и всегда до этого, оставалось лишь рассчитывать только на себя.

Он развернул на столе лист бумаги и принялся записывать необходимые параметры.

Первое: корабль должен осуществлять перевозку одной-двух пушек и ещё тридцати людей, причём им нужно будет управлять не механически, а с помощью парусов.

Второе: корабль будет ходить только по рекам, поэтому корпус у него должен быть низким, но прочным. Третье: им должно быть легко управлять, патруль должен справляться с этим после нескольких уроков.

Немного помедитировав над требованиями, Роланд решил, что лучше всего ему подходит лихтер (баржа с плоским дном).

В общем, перед Роландом стояла задача найти одну из таких барж, которые он несколько раз уже видел проходящими по реке. В его прошлой жизни такие баржи возили песок или гравий, их низкий центр тяжести был практически на уровне водной глади. Правда, для перемещения баржи ещё понадобится буксир.

Определившись с типом лодки, Роланд принялся подбирать подходящий для строительства материал.

Взяв другой листок, он записал три варианта: дерево, железо и бетон.

Деревянные корабли принадлежали к раннему веку судостроения — из дерева делали всё, от простых лодочек до огромных мачтовых линкоров. Их можно было использовать везде — и на реках, и в океанах. Но, к сожалению, Роланд абсолютно не знал, как из дерева строить баржи, да и строителей у него не было. Если он попытается выстроить корабль, основываясь лишь на своих умениях, то у него выйдет максимум огромная лодка, которая в любой момент может развалиться.

Железные корабли строили примерно по такой же технологии, как и дома — брали две огромные балки, приделывали их крест-накрест друг к другу, таким образом формируя киль. Затем сформированный киль покрывали листами железа. В принципе, Анна могла бы такое организовать, причём полностью загерметизировать швы. Но увы, на это уйдёт слишком много железа, а его и так уже мало осталось — такой способ не подходил, так как лучше железо потратить на постройку ещё нескольких паровых машин и пушек.

Остался третий вариант — постройка кораблей из бетона. Городские стены были уже полностью готовы, поэтому в городе был переизбыток сырьевых материалов для бетона. Если Анна найдёт время помочь затвердить бетон, то его хватит на одну-две баржи. Да и сам процесс изготовления такой баржи был намного проще, чем процесс изготовления железной. Роланду всего лишь требуется сделать деревянную форму, укреплённую железными сцепками, и залить её бетоном. Таким нехитрым образом они даже здесь могут построить парочку бетонных лодок для той же самой рыбалки. Ещё один плюс такого подхода: бетон не ржавеет. Более того, за ним-то и особо ухаживать не нужно, да и затраты на постройку будут намного ниже. Бетонные корабли очень крепкие и долговечные — несмотря на то, что Роланд не умел строить корабли, способные пересечь океан, постройка обыкновенной грузовой баржи особых сложностей у него не вызывала. Он вздохнул — одной проблемой меньше.

Держа в уме нужные детали, он быстро схватил перо и принялся делать наброски для будущей баржи.

* * *

Небольшая зона недалеко от реки Чишуй была огорожена стенами.

С целью как можно больше облегчить процесс производства, Роланд приказал огородить место как можно ближе к самой реке.

Там построили навес для защиты цемента от ветра и снега, и поставили два бассейна с горящими углями, чтобы предотвратить падение температуры и порчу бетона.

Плотники уже успели построить деревянные формы для отливки баржи — нос был в форме полукруга, чтобы уменьшить давление воды, а корма — полностью плоской, чтобы увеличить вместимость. В длину баржа была примерно как три её ширины — около двадцати четырёх метров. Обычно лодки строили в пропорции восемь к одному, поэтому такая баржа была довольно нетипичной. Также на баржу установили две мачты и соединили их с железными балками. На палубе находился запасной руль. Весь корабль был укреплён стягивающимися железными полосами.

Несмотря на то, что в самом бетоне не было укрепляющей арматуры, это не было минусом — Анна неплохо поработала над скреплением металлических полос, которые формировали железный каркас всего корабля.

Как только каркас, мачты и прочее было установлено, Роланд отдал команду рабочим, чтобы те заливали форму бетоном.

Бетон заливали медленно и аккуратно, формируя что-то наподобие бассейна. Середина корабля была пустой, но вот стены были примерно метров пять. Со стороны это было похоже на простую чугунную ванну.

И никто из присутствующих, даже Анна, никогда бы не смог предположить, что этот странный материал, из которого они строили стены, можно ещё и использовать в строительстве кораблей.

Глава 75. Святая Гора (часть 1)

Кара хорошо слышала сбивающееся дыхание других ведьм.

— Нужно время от времени меняться, — громко сказала она. — Ливз, ты следующая меня понесёшь.

Зимнее путешествие через Непроходимый горный массив очень выматывало. Каждый день сорок две ведьмы должны были находить подходящее место для лагеря, в котором они могли отдохнуть и перезарядить амулет, защищавший их от ужасного ночного холода.

— Да, уважаемая наставница, — ответила ведьма, несущая Кару, и пригнулась. Когда к Каре подошла Ливз, та призвала свою змею и заставила её обвить одну из рук Ливз. Затем с помощью той же самой змеи Кара подтянулась чуть вверх, пытаясь встать. Она заметила, что Ливз легонько дрожит из-за того, что её тела касается змея.

«Чёртова Найтингейл!» — горько подумала Кара. «Если бы она не отказывалась от моих предложений о милосердии, я бы даже не имела ничего против её принятия обратно! Но раз уж мы практически достигли нашей цели, то сильно рисковать я не буду».

И что же та идиотка сделала вместо того, чтобы принять благосклонное помилование? Она, без какого-либо намёка на колебание, воспользовалась первым же шансом убежать, попытавшись зарезать Кару!

«Вот что случается, когда я слишком добрею!» — внутренне кипела Кара. Удар Найтингейл пришёлся ей прямо в позвоночник! Несмотря на то, что Ливз быстро вылечила её рану с помощью трав, нижняя часть тела Кары осталась парализованной, она её абсолютно не чувствовала.

«Подождите, вот доберусь я до Священной Горы!.. Там я наберусь сил, призову ещё больше ведьм, и с их помощью разрежу тебя на тысячу мелких кусочков!»

Всё ещё кипя от злости, Кара вдруг услышала чей-то голос:

— Уважаемая наставница, перед нами стая демонических тварей.

Об этом сообщила Скарлетт — она была ответственной за разведку. Её магия была такова, что позволяла видеть сквозь предметы, поэтому Скарлетт легко находила любые ловушки. Она даже могла разглядеть очень быстро двигающиеся предметы — однажды в стычке с Церковью она голыми руками сбила с пути летящую арбалетную стрелу!

— Немедленно опустите меня. Ливз, отправляйся и помоги сёстрам.

Ливз кивнула и, опустившись, посадила Кару на камень. Голая рука Кары попала прямо в снег, поэтому та моментально озябла. Она грустно подумала: «Не могла снег убрать перед тем, как меня на камень сажать?!»

Но вслух Кара возмущаться не стала — в конце концов, Ливз была незаменимой частью сестринства. Раньше за набор новых членов отвечала Венди — ей это хорошо удавалось благодаря её доброму нраву, а Ливз отвечала за моральный и боевой дух сестёр. Ливз делала так, чтобы у ведьм не было причин не слушаться Кару. Если бы не она, то сестринство уже давно бы потеряло большую часть ведьм в боях с церковью и облавах.

Подумав о Венди, Кара чуть не расплакалась. Она никогда бы не подумала что та, с кем они вместе создали Ведьминскую ассоциацию, чтобы помогать несчастным ведьмам, просто так возьмёт и предаст её ради Найтингейл.

Несмотря на то, что Венди провинилась, Кара и не собиралась её убивать. Та змея, которую Кара отправила в атаку на Венди, содержала в себе яд под названием «Страдание» — он действовал медленно, но причинял невыносимую боль. Кара думала, что, дав Венди некоторое время помучится, она освободит её с помощью своей змеи с антидотом. Она просто хотела преподать Венди урок. Но увы, без помощи змеи с антидотом тот яд из организма вывести было невозможно. Найтингейл сделала большую ошибку, когда утащила с собой Венди. Та умерла, не прожив и суток с момента укуса.

Значило ли это, что Венди просто-напросто было не суждено дойти до Священной Горы вместе с сёстрами?

Насчёт второй сбежавшей, Молнии, Кара даже и не думала. Та только недавно присоединилась к Ассоциации и могла только летать. Девчонка пыталась оспорить тот способ, с помощью которого Кара искала Священную Гору. Иногда она даже критиковала Святую Книгу! В такие моменты Кара каждый раз хотела выкинуть своевольную девчонку из Ассоциации, бросить её на снег и задушить.

В этот момент из-за поворота вышли два огромных волкообразных мутанта, но ведьмы уже были готовы отразить нападение. Сестёр, не обладавших боевыми навыками, поставили подальше. Первой свою магию призвала Ливз — она сконцентрировалась на травах, лежащих под снегом прямо у ног демонических тварей. Вдруг из-под снега появились зелёные побеги и, быстро прибавив в росте, обвились вокруг лап тварей. Тут в дело вступила другая ведьма — она могла контролировать воздух. Она отозвала от тварей весь кислород, и скоро те стали задыхаться от асфиксии. Вскоре раздался хрип, и обе твари в конвульсиях замертво повалились на землю. Это были именно такие ведьмы, которых и искала Кара — их способности были полезными. Эти два волка вполне могли бы устроить хаос, если бы им на пути встретился простой отряд смертных, пусть даже и вооружённый мечами. Но ведьмы разобрались с тварями в считанные секунды, и это значило только одно — Бог любит ведьм и их магию! Если бы только в мире не существовало божественного камня воздаяния… Тьфу! Кара с отвращением сплюнула, к чёрту этот камень. Церковь никогда бы не смогла справиться с нами, если бы не он!

— Уважаемая наставница, давайте двинемся дальше, — сказала Ливз, вернувшись к Каре.

— Пусть меня кто-нибудь другой несёт, — вздохнула та. — Ты слишком выдохлась в бою.

И ведьмы, не задержавшись ни на минуту, двинулись дальше по тропе. Около полудня та, которая была ответственной за поиски места для лагеря, наконец обнаружила подходящее место, не заваленное сугробами. Устроившись на привал, ведьмы решили перекусить, чтобы восстановить силы.

Ведьма, способная управлять камнями, принялась за работу. Почва и гравий вдруг пришли в движение, расчищая снег и образовывая ровную земляную площадку. Одна за другой сёстры принялись за работу, они развели костёр, водрузили на него котелок для приготовления пищи и принялись варить кашу. Они вскипятили воду, растопив снег, и затем насыпали в котелок усиленных Ливз трав. Из котелка по лагерю моментально разнёсся очень аппетитный запах.

— Так, передайте мне все ваши медальоны, — крикнула маленькая девочка с ярко-рыжими волосами. Это было довольно символично, ведь её магическая способность была как раз связана с огнём. Она могла раскалять любой предмет, к которому притрагивалась. Те медальоны, которые защищали ведьм от диких холодов, были изобретены именно ей.

На первый взгляд её возможности выглядели бесполезными, но на самом деле они были огромным подспорьем для всей Ассоциации. Особенно сейчас, когда ведьмы сквозь зимнюю стужу шли по горам, ведь там было абсолютно негде укрыться от пронизывающего холода. Холодной зимой было очень легко переохладиться до потери сознания, а потом и до смерти.

После того, как все ведьмы подкрепились пшеничной кашей, они вновь нацепили свои медальоны и вновь пустились в путешествие. Согласно предположению Кары, так называемые Адские Врата и были, на самом деле, входом на Священную Гору. Церковь намеренно переименовала их в Адские Врата, чтобы помешать ведьмам найти свою Священную Гору. Согласно Святой Книге, ведьмы должны пройти сквозь трое каменных ворот, последние из которых находились на территории варваров. Обычно врата были скрыты глубоко в земле, и только лишь во время Кровавой Луны они оказывались на поверхности.

Они уже около двух недель продирались сквозь Горный массив, но вскоре уже должны были дойти до его границ и ступить на неизведанные земли. В последние дни им всё чаще и чаще стали встречаться демонические твари.

— Быстро, быстро, ну-ка взгляните! Что это?! — до слуха Кары донёсся вопль ужаса.

Кара с любопытством взглянула в ту сторону, и тут же замерла от ужаса.

В небе летал целый город!

Небо всё ещё было серым, с низких туч не переставая падал снег. Но там, в тучах, парил город, практически наполовину видимый.

Здания в нём были построены по принципу, которого Кара за свою жизнь ни разу ещё не видела — они были словно копья, длинные и острые. Если те чёрные точки были окнами стандартного размера, то каждый дом-копьё был примерно две сотни метров в высоту! Человек просто не сможет выстроить такое. Даже самое высокое здание, которым так гордилась церковь — Кафедральный Собор Гермеса — его ещё называли башней-до-неба, в высоту был только лишь пятьдесят метров!

Раз этот город был построен не людьми, то на ум приходило очевидное решение. Этот город выстроили сами боги.

Кара, с трудом удержавшись от радостного вопля, но всё же очень громко заявила:

— Я нашла Священную Гору!

Глава 76. Святая Гора (часть 2)

— Сестра, это — Святая Гора! Мы нашли её!

Кара не сдержалась и, наконец, радостно завопила, демонстрируя всему миру свою радость. Много ведьм молча стояли на месте, с глупым выражением лица рассматривая открывшееся их взору, но другие быстро пришли в себя и тоже радостно закричали.

Одна лишь Скарлетт, нахмурившись, рассматривала город и бормотала:

— Это и в самом деле Святая Гора?

Услышав это, Ливз наклонилась к Скарлетт и тихо поинтересовалась:

— А с чего вдруг такие вопросы? Что-то не так? — Сама Ливз тоже в глубине души сомневалась в происходящем. В конце концов, этот город в небе был совсем не похож на описание Святой Горы в Святой Книге. Там было сказано, что город должен быть сделан из золота, выглядеть очень пышным и загадочным. Этот летающий город, конечно, выглядел внушительно из-за своих высоких домов, но цветом он был серо-чёрный, и даже при свете дня выглядел довольно уныло. Над городом парил красный туман, очень сильно напоминающий кровь.

— Там что-то протиснулось в одну из тех дыр, — вновь заговорила Скарлетт сухим голосом. — Я не рассмотрела, но оно точно не похоже на божественное создание.

Ливз вдруг почувствовала, что волосы на её теле встают дыбом. В Ведьминской Ассоциации самое лучшее зрение было у Скарлетт, и если даже она не смогла ничего увидеть… Одна только мысль об этом заставляла Ливз нервничать. К несчастью, Молния увязалась за Найтингейл, поэтому ведьмам некого отправить подлететь к городу поближе и посмотреть.

— Сёстры! Святая Гора ждёт, пока мы на неё ступим! — Кара подняла руки вверх и воодушевлённо продолжила. — Ещё немного усилий, и вскоре мы найдём нашу Вечность!

Затем она приказала Стоун себя нести. Лично Ливз очень не хотела подходить к городу ближе, но, пересилив себя, она всё-таки сделала первый шаг. Она вспомнила, что две недели назад все уже успели полюбоваться на то, что случается с осмелившимися нарушить приказ Кары. Ливз боялась, что теперь ничто не остановит Кару на пути к вечности.

Скорость их передвижения намного увеличилась — после того, как они покинули подножие гор, количество снега пошло на убыль, а температура медленно поднималась.

«Вот и легендарные запретные земли, на которые ранее не ступала нога человека!» — подумала было Ливз, но вдруг заметила чей-то отпечаток. Если это был отпечаток ноги Молнии, то она уже видела город и, наверное, была несказанно счастлива.

Оглянувшись и бросив взгляд на горы, Ливз с трудом осознала, что у них всё-таки получилось их пересечь. Ей вдруг подумалось — а уж не из-за гор ли демонические твари не могли досюда добраться? Им приходится лезть на север только потому, что они не могут пересечь горы?

«Ладно, неважно. Если мы всё-таки нашли Святую Гору и больше не будем вынуждены таскаться туда-сюда, я буду очень довольна», — подумала Ливз и мягко вздохнула. По правде говоря, она была очень заинтересована речью Найтингейл тогда, в лагере. Когда Найтингейл громко спросила, не хочет ли кто присоединиться к ней в Пограничном городе, Ливз хотела было выйти вперёд и выкрикнуть своё имя. Но, в конце концов, она так и не решилась это сделать, ей было страшно оставлять позади своё прошлое.

Ливз замотала головой, пытаясь перестать думать о прошлом и передвигаться наравне с остальными. Ей не хотелось отставать на этой заброшенной земле.

Вскоре они заметили кое-что странное — как бы быстро они не шли, город, казалось, оставался на том же самом расстоянии.

После часа быстрой ходьбы Ливз заметила, что «Святая Гора» так и висела в облаках, она не приблизилась, не отдалилась… Они словно топтались на месте.

— Уважаемая наставница, пожалуйста, объявите привал, пусть сёстры отдохнут, — попросила Стоун. За это время сменились уже несколько несущих Кару людей, но больше всех её тащила именно Стоун.

— Нет, мы не можем сдаться! — отмахнулась от просьбы Кара. — Это испытание, посланное нам богом! Сёстры, если мы не продемонстрируем ему нашу железную волю, то никогда не сможем ступить на Святую Гору! Останавливаться нельзя! Нужно идти до тех пор, пока мы не дойдём до дверей, которые пропустят нас прямо на нашу Гору!

Увидев, что просьба провалилась, Стоун молча пошла вперёд.

Кара не разрешила им остановиться даже тогда, когда они дважды наткнулись на стаи демонических тварей. Во второй раз они даже наткнулись на пару гибридов, на которых не сработали приёмы Ливз, и она не смогла сдержать атаку. Сестра, которая была недостаточно проворна, стала уплаченной ими ценой за безрассудство. Монстр перекусил ей шею, залив землю её кровью.

Когда они наконец смогли перебить всех монстров, то с ужасом обнаружили, что становится темнее. Очевидно, скоро должна была наступить ночь. Город перед ними был всё ещё виден, но его очертания всё смазывались и смазывались, словно он неумолимо отдалялся.

Основываясь на своём предыдущем опыте, ведьмы должны были сейчас найти себе место для ночлега и разбить там лагерь, но обстановка в заброшенных землях была совсем не такой, как в горах. Ведьмы оглядывались кругом, но не могли найти подходящего места для лагеря — все подходившие им плоские площадки были забиты стаями монстров.

— Уважаемая наставница, мы должны отступить назад, к горам! Пусть Скарлетт поведёт нас, она хорошо видит ночью, с её помощью мы можем дойти до гор ещё до полуночи, — взмолилась одна из ведьм.

— Нет! — завопила Кара. — Мы и так уже полдня маршируем вперёд, практически не останавливаясь, и уже потратили половину своей выносливости! Обратно мы не сможем передвигаться с такой же скоростью, поэтому нам остаётся только идти вперёд! Остановимся на отдых тогда, когда наконец дойдём до Святой Горы. — А что нам делать с Шерри? — спросила одна из ведьм, пальцем указав на бездыханное тело, валяющееся на дороге.

— Нет времени хоронить, — помотала головой Кара. — Оставьте её здесь, земля о ней сама позаботится.

Ливз грустно закрыла глаза. Ещё одна из её сестёр погибла, если бы только Ливз была немного сильнее, то Шерри бы не пришлось умирать здесь, в пустыне, и даже не обрести достойной могилки с надгробным камнем.

Пока сёстры молча стояли, соображая, идти ли им вперёд или назад, Стоун вдруг завопила:

— Посмотрите на небо! Город исчез!

Услышав это, Ливз моментально распахнула глаза и уставилась в небо, ожидая увидеть там летающий город. Но его там не было, он исчез, словно и не существовал вовсе.

От разочарования никто не мог ни сдвинуться с места, ни заговорить.

Город исчез после того, как село солнце…

Ливз вдруг накрыла волна ужаса — вдруг её мозг пронзила одна-единственная мысль. Она вспомнила те сказки о путешественниках, которые видели в морях невероятные вещи. Её затрясло, и она смогла лишь прошептать:

— Нас обманули…

Затем, собравшись, завопила:

— Нас обманули! Это была не Святая Гора, а просто обыкновенный мираж!

— Мираж? — Кара резко обернулась и, прищурившись, злобно спросила:

— Что это такое?!

— Это то, о чём часто рассказывала Молния. Феномен, который морские путешественники очень часто встречают во время плаваний, но иногда его можно увидеть и на суше. То, что мы видели, была лишь иллюзия — настоящий город может быть очень далеко от нас, ещё и не в той стороне!

— Это значит, что он, по крайней мере, существует, а не просто взял и испарился? — с надеждой спросила Кара.

— Этого я не знаю… — Ливз немного задержалась с ответом.

В этот момент вдруг завопила Скарлетт:

— Будьте осторожны, что-то приближается! — На её лице вдруг отразился ужас, когда она вглядывалась вдаль, по левую сторону от группы.

— Это демонические твари? — поинтересовалась Искательница Ветра, вставая в боевую стойку. — Сколько их?

— Нет… — ответила Скарлетт и в ужасе отступила на два шага. — Я не знаю, что это.

Как только она договорила, издалека вдруг метнулась тень и со скоростью молнии ударило Скарлетт прямо в грудь. Да, Скарлетт очень хорошо могла видеть в темноте, но скорости уклониться от летящей тени ей не хватило.

И в мгновение ока эта тень пронзила Скарлетт в грудь и пробила её насквозь, полетев дальше и зацепив ещё несколько стоящих позади Скарлетт ведьм. Когда она, наконец, остановилась, ведьмы наконец смогли её разглядеть.

Это было копьё.

Глава 77. Святая Гора (часть 3)

От ужаса увиденного у Ливз в жилах застыла кровь.

Вдруг слева от них из тени медленно появились две фигуры. Они были огромными и выглядели совсем не так, как обычные демонические твари. Ливз даже подумала, что на первый взгляд их силуэты похожи на каких-то гуманоидов, оседлавших по гибридному волку. Их тела были вдвое больше человеческих, и вместо брони они были одеты в одежду из какого-то странного материала… Нет, одеждой это назвать было нельзя. Было похоже на то, что эти создания просто обмотались шкурами животных, сделав себя ещё больше.

Впрочем, больше всего внимания в этих фигурах привлекало то, что явно служило им шлемами — черепа демонических тварей. Благодаря им фигуры выглядели устрашающе и беспощадно. Глаза у них были выколоты, вместо них были вставлены красно-коричневые кристаллы. На черепах-шлемах кое-где даже оставалась кожа. У одного из пришедших всё ещё оставалось копьё — оно было пристёгнуто к седлу, а на втором была надета странная рукавица — оттуда, где стояла Ливз, казалось, что у твари всего три пальца.

Вдруг в сознании Ливз вспыхнуло одно-единственное слово:

ДЬЯВОЛ.

— В атаку все! — завопила Кара, и этот пронзительный крик привёл всех остальных ведьм, секунду назад глупо пялившихся на тварей, в чувство. Стоун моментально пригнулась и положила ладони на землю, превращая землю под снегом в трясину. Это было хорошей идеей — обычно демонические твари могли быстро подпрыгнуть и просто перелететь через болото. Но эти двое «скакунов» так не могли — их крылья были отрезаны, чтобы наездникам было удобнее сидеть, а за оставшиеся от крыльев кости дьяволы держались. Да, волки не могли летать, поэтому им пришлось бы обходить трясину, выиграв ведьмам немного времени на подготовку.

Но дьяволы, видимо, решили играть по своим собственным правилам — они направили волков прямо в трясину, сами потом оттолкнулись от их спин и приземлились за Стоун. Именно там, где стояли ведьмы без боевых умений.

— Рассредоточиться! — завопила Ливз в тот самый момент, когда трёхпалый монстр принялся убивать. У него была просто поразительная ловкость относительно длины тела, так что стоящая неподалёку от места приземления ведьма не успела ничего сделать, и её голова была сокрушена одним могучим ударом. Ещё двум сёстрам он свернул шею, и тут остальные, наконец, пришли в себя и попытались убежать. На месте осталась стоять лишь одна Шино — несмотря на то, что у неё не было боевых умений, спасаться бегством она не собиралась. Вместо этого она схватила висящий у неё за спиной арбалет, прицелилась и выстрелила прямо в монстра. Но, к несчастью, дьявол оказался быстрее и, уклонившись от стрелы, нанёс Шино удар прямо в грудь. Удар был таким сильным, что девочка, словно изломанная кукла, отлетела назад, в полёте её тело несколько раз перевернулось и, наконец, с чудовищным звуком упало на землю. Из её рта полилась кровь и, несколько раз кашлянув, Шино навсегда замерла.

Дьявол с копьём повернулся и направился прямо к парализованной от страха Стоун. Он поднял копьё и собрался было нанести удар, но вдруг перед самым копьём вспыхнуло пламя — это была магия Ред Пеппер. Она целилась огнём нападающим между ног и, сумев отвлечь дьявола, схватила Стоун за руку и потащила её в сторону. Дьявол попытался было побежать за ними, но был остановлен стеной из чёрной травы.

Ливз направила всю свою магию на то, чтобы прорастить зарытые в землю семена, превращая их в лианы, которые медленно ползли по направлению к одному из дьяволов. Кара в это время завопила:

— БОЛЬ! — и отправила в сторону дьявола двух змей, вцепившихся ему в руки. Когда он, наконец, ухитрился их стряхнуть, то почувствовал странное давление в ногах. Дьявол взглянул вниз и увидел, что его ноги были оплетены лианами. Лианы вдруг опрокинули не успевшего отреагировать монстра на землю.

— Бегите, сёстры, бегите, БЕГИТЕ! — срывающимся голосом вопила Ливз. — Быстро, все отступаем! Как можно дальше от этих ужасных монстров! Это порождение зла, описанное в древних книгах! Они, должно быть, прошли прямо через Адские Врата!

Оказалось, что боль, причинённая змеиным ядом, не доставляет дьяволам никаких неудобств. Когда упавший дьявол заметил, что его товарищу с копьём грозит опасность, он упорно принялся вырываться из объятий лиан, которые обхватили его туловище и не давали ему подняться. Дьявол с копьём встал в подходящую для метания позу и отвёл руку для броска. Его тонкая кожа натянулась и стала ещё тоньше, поэтому стали видны кости и артерии этой твари.

— Ливз, берегись! — завопила Стоун, вновь обращаясь к своей магии и направляя её прямо под ноги дьяволу. Дьявол как раз бросал копьё, так что не успел отреагировать, когда одна из его ног провалилась в трясину. Из-за того, что атака была нежданной, дьявол потерял равновесие и метнул копьё криво, в результате чего оно воткнулось прямо перед ногами Ливз. Увидев это, Ливз вспотела от ужаса. Рука дьявола, которой он метнул копьё, вдруг стала усыхать и вскоре стала походить на высохшее дерево.

Осознав, что дьяволы не могут беспрестанно раскидываться копьями, Ливз поняла, что сейчас самый удобный момент для побега. Другие ведьмы тоже это поняли, например, Стоун и Ред Пеппер. Увидев, что дьяволы на время выведены из строя, они помчались к лежащей на земле Каре, собираясь тащить её на себе. Ливз, внимательно присмотревшись к лежащему на земле дьяволу, увидела, что он больше не пытался выпутаться из лиан. Вместо этого он вытянул в сторону трёх ведьм руки и те стали медленно вытягиваться вперёд.

— А это ещё что такое? Стоп!

— Не… — Ливз не успела и слова сказать, как вдруг из ладоней дьявола ударил яркий синий луч света, и словно молния пронзил воздух, изгибаясь и нанося удары по сёстрам. Синие лучи прыгали туда-сюда, с громким звуком ударяя ведьм. С их загоревшихся изломанных тел стал подниматься белый дым.

Тварь потратила на атаку слишком много энергии, и сейчас просто валялась без сил, тяжело дыша. Магия Ливз тоже медленно иссякла, и держащие эту тварь лианы стали потихоньку отмирать.

«Теперь всё кончено», — пронеслось в голове у Ливз. Отчаянные крики Кары, казалось, всё удалялись и удалялись, а собственное обессиленное тело Ливз медленно оседало. Наконец, она упала на землю.

Отдохнув всего лишь несколько секунд, Дьявол легко поднялся с земли и отправился в сторону паникующей Кары — и теперь некому было его остановить. Когда он до неё добрался, то схватил Кару за шею и принялся душить. Ведьма пыталась дать отпор и вырваться из захвата монстра, но она ничего не могла поделать с его монструозной силой и хваткой. Кара попыталась даже вновь отправить своих змей, чтобы те покусали дьявола за руки и шею, но тот, казалось, абсолютно не замечал ничего. Он сжимал ладонь все крепче и крепче.

В этот момент произошло что-то неожиданное. От яростных укусов змей кожа дьявола, наконец, лопнула и оттуда стал испаряться какой-то красный туман. Вскоре он уже распространился так, что закрыл дьявола и Кару от чужих глаз. Дьявол вдруг громко завопил — под воздействием тумана его кожа стала растворяться, открывая его внутренности и кости. Дьявол отпустил Кару и попытался закрыть рану рукой, надеясь сдержать опасный для себя туман. Но было уже поздно — задрожав, он повалился на землю и вскоре затих навсегда.

Наблюдавший за всем этим второй дьявол, который был уже наполовину засосан в трясину, вдруг горестно завопил. Ливз никогда ещё не слышала таких звуков — это было что-то среднее между высоким визгом и низким рыком, оно проникало прямо в уши и причиняло страшную боль.

Но вопль чудовища не заставил Ливз испугаться и сбежать. Вместо этого она наблюдала за всем с улыбкой победителя.

Она закусила губу и, собрав остатки сил, попыталась встать. Ей это удалось, и вот она уже схватила валяющийся арбалет Шино, перезарядила его и хорошенько прицелилась в оставшуюся тварь. Дьявол хорошо понимал, что именно Ливз собирается сделать, поэтому активно заработал руками, пытаясь освободиться из топи. Но такова ирония трясин — чем больше шевелишься, тем быстрее тонешь. Дьявол попытался было закрыть самые слабые места, но в итоге ему это не удалось.

«За павших сестёр!» — подумала Ливз и без колебаний нажала на спусковой крючок.

Арбалетный болт аккуратно пробил дьяволу шею, выпустив из раны красный дым. Дьявол бессильно уронил голову.

Ливз убила его.

Бросив арбалет на землю, девушка обернулась и увидела, что по меньшей мере десять ведьм погибло. Её затопило волной боли и, упав на колени, Ливз разрыдалась.

Глава 78. Сопровождение

Венди открыла глаза и упёрлась взглядом в незнакомый потолок, сделанный из серого камня. С деревянных балок свисала паутина и незажжённая люстра. Поначалу всё было видно слегка размыто, но вскоре зрение сфокусировалось, и Венди смогла разглядеть каждую деталь.

«Это тебе не черепица или ещё какой-нибудь навес», — подумала она. — «Мы сбежали из Ассоциации Сотрудничества Ведьм полмесяца назад. Кто знает, может, они за это время уже успели найти Святую Гору?»

Она глубоко вдохнула. Несмотря на то, что воздух был не таким свежим и чистым, как в пещерах, тёплая и уютная атмосфера с лихвой перекрывала этот его недостаток. Венди была одета в ночнушку из мягкого шёлка, а спала она на мягком матрасе, составленном из нескольких слоёв ватных одеял. Когда Венди улеглась, то матрас даже прогнулся под её весом. Одеяло, которым она накрылась, было огромным — даже если бы Венди потянулась, то кончики пальцев остались бы укрытыми.

Ей было немного стыдно от того, что она не желала вылезать из кровати. Она здесь всего лишь полмесяца, но уже чувствует себя абсолютно спокойно — это было что-то, чего она до этого не чувствовала довольно долгое время.

В замке Венди никто не беспокоил — вне зависимости от того, сколько было времени. Например, как сейчас. Она неохотно повернула голову и взглянула в окно — небо было ещё серым, но на него было довольно любопытно смотреть. Уже настало позднее утро — примерно часов десять. За последние годы бродяжничества Венди ни разу не удалось так спокойно поспать, она в панике просыпалась от любого шороха. Ещё до рассвета ей приходилось готовить еду на всю Ассоциацию. Ведьмы жили в страхе всё время — боялись, что Церковь в один прекрасный день сможет их отыскать. Ну и, конечно же, вторым их главным страхом был Укус Демона — никто не мог гарантировать, что они от него не погибнут.

Она выполняла мелкую работу даже тогда, когда Ассоциация путешествовала сквозь Непроходимый горный массив. Венди помогала ведьмам сушить траву, еду и постиранную одежду, или, например, помогала прибираться в лагере.

Впрочем, Венди это особо не напрягало. Она каждый раз радовалась, когда видела улыбающихся сестёр. Но теперь, когда Венди жила роскошной жизнью, она отчётливо понимала, что ей это ой как нравится.

— Нет, больше лениво валяться в постели нельзя, — Венди похлопала себя по щекам, пытаясь заставить себя выбраться из под уютного одеяла. В конце концов, когда она жила в церковном монастыре, то часто слышала, что сёстры бормотали что-то вроде «кто рано встаёт, тому Бог подаёт».

«Через некоторое время надо будет сходить в сад и попрактиковаться в управлении ветром», — каждый раз, когда Венди вспоминала о просьбе Принца почаще практиковаться, она не могла удержаться от смеха. Требование было очень странным и довольно эксцентричным. Например, когда Принц увидел, на что Венди способна, он заявил, что надеется, что та сможет управлять ветром на расстоянии больше десяти метров от себя. Впрочем, когда Венди сказала, что такое невозможно, Принц ни капли не рассердился. Вместо этого он предложил какое-то странное действо: Венди должна встать на стул и с помощью своей силы подниматься и опускаться в воздухе. Любопытная Венди решила и вправду попытаться, и с удивлением обнаружила, что такое возможно! Увидев положительный результат своей просьбы, Его Высочество был как-то странно доволен, и вместе с просьбами продолжать тренировки ещё поинтересовался, боится ли Венди высоты.

Всё было в точности так, как и рассказывала Найтингейл. Принц Роланд Уимблдон оказался довольно скрытным человеком, но он по-настоящему заботился о ведьмах. Раздумывая над этим, Венди тихо вздохнула.

— Принц, который не ненавидит ведьм, действительно существует! Уважаемая наставница, мне жаль, но Вы ошиблись.

Надев одежду, Венди поняла, что ей немного жмёт в груди — несмотря на то, что она уже немного привыкла к такой странной одежде, Венди собиралась найти иглу и исправить это досадное недоразумение. Но прежде чем Венди отыскала в комнате иглу, вдруг раздался стук в дверь.

— Входите, — крикнула она.

Оказалось, что это пришла Найтингейл — когда она открыла дверь и вошла, Венди сначала слегка ошалела, но, быстро оправившись, с улыбкой поинтересовалась:

— Его Высочество что, ещё спит? Если бы он проснулся, то у тебя бы не нашлось времени на визит ко мне.

— С чего бы это тебе в голову взбрело? Я же не целый день за ним таскаюсь, — заявила Найтингейл, слегка смутившись, и продемонстрировала Венди небольшую корзинку. — Я тебе завтрак принесла.

В замке завтрак, как правило, разносили служанки. Найтингейл же, обычно, проводила всё своё свободное время за разговорами с Принцем, поэтому Венди редко удавалось повидаться с ней. Ведьма счастливо улыбнулась — не успела она проснуться, как Найтингейл уже тут как тут с едой. Видимо, она уже несколько раз порывалась зайти, но Венди спала.

— Ну, рассказывай, что случилось? — откусив кусочек выбранного сэндвича поинтересовалась Венди.

— Ну… — Найтингейл уселась на кровать. — Сегодня у Наны… Ну ты знаешь… Тот самый день.

Венди не могла найти подходящих слов — это был первый Укус для Наны, он не должен пройти так жёстко как тот, который случится в день её взросления, но всё же никто не мог дать гарантий того, что с Наной будет всё в порядке. Чем моложе ведьма, тем меньше её устойчивость к боли. Венди поставила корзинку с едой на прикроватную тумбочку, а сама уселась рядом с Найтингейл, положив ей руку на плечо и попытавшись успокоить:

— Разве Его Высочество не говорил, что если уж мы каждый день пользуемся магией, то боль во время Укуса не должна быть такой уж большой? — Но это же только предположение, — запротестовала Найтингейл.

— Но звучит-то довольно правдоподобно, — ответила Венди. — Анна же успешно справилась с Укусом. Причём это был самый сложный Укус — прямо в день её взросления, и при этом она вообще боли не чувствовала. Ты видела это собственными глазами, — она остановилась, но вскоре продолжила. — А где сама Нана?

— Ну, прямо сейчас она в медицинском центре, — Найтингейл вдруг чему-то очень удивилась. — Я слышала, что её отец — сэр Пайн — понакупил у охотников кучу зайцев и отправил их в медицинский центр, чтобы Нана сегодня весь день практиковалась.

— У неё такой замечательный отец! — с лёгким оттенком зависти воскликнула Венди. — А я даже не могу вспомнить своё детство… то очень странно, словно вместо памяти у меня чистые листы. Ни матери, ни отца не помню, первое моё воспоминание — о монастыре.

— Кажется, я слегка более удачливая, чем ты, — дружески подтрунила Найтингейл.

— Ну тебе и вправду повезло, — Венди придвинулась чуть ближе к Найтингейл и обняла её. — Ты нервничаешь?

Несколько секунд Найтингейл молчала, но потом просто молча кивнула.

Венди абсолютно точно знала, почему Найтингейл так волновалась. Сегодняшний день был важным не только для Наны, но и для будущего всех живущих ведьм, для всей истории. Если Нана сможет пережить этот Укус, то догадки Принца подтвердятся, и все ведьмы смогут, наконец, избавиться от предубеждения о том, что они служат дьяволу. Они превратят Пограничный город в аналог Святой Горы, и, может быть, однажды здесь соберётся множество ведьм. Они смогут жить нормальной жизнью, как обычные люди, и им не придётся больше бродяжничать и прятаться от облав Церкви.

— Волноваться сейчас бессмысленно, давай лучше весь день будем бесцельно шататься рядом с Наной, составим ей компанию.

— Бесцельно… шататься? — Найтингейл недоверчиво уставилась на Венди.

— Ну так да, вот зачем ты решила сообщить мне об этом так рано? Я теперь тоже нервничаю, — заявила Венди. — И практиковаться у меня теперь настроения нет, поэтому давай лучше сходим, и проведаем Нану. Вроде, в контракте было что-то такое… Как их там? Оплачиваемые выходные?

* * *

После ужина в комнате Наны было не протолкнуться — там сидели Анна, Молния, Найтингейл, Венди, Роланд, и, конечно же, сэр Пайен. Перед тяжёлой ночью Нана выглядела очень неуверенно:

— Ладно… Я не умру?

— Конечно же нет! — все синхронно замотали головами.

— Это твой первый Укус, так что он не должен быть особо болезненным, — Венди взяла Нану за руку и успокаивающе заговорила. — Просто возьми в кулак всю свою волю и продержись.

— Ай, больно же, ты мне сейчас все пальцы сломаешь! — Нана неосознанно вцепилась отцу в руку. — За время практики в медицинском центре ты стала очень сильной, как твой отец я горжусь тобой.

Девушка кивнула и принялась рассматривать собравшуюся толпу, затем, наконец, остановила взгляд на Анне. Та ступила вперёд и аккуратно поцеловала Нану в лоб:

— Ты выживешь, не так ли?

— Ага.

Глава 79. Ответы

Занавески на окне были задёрнуты, а в камине горел огонь, нагревающий воздух в комнате до комфортной температуры.

Между днями взросления Анны и Наны было одно огромное отличие — Нана была в сознании. Чтобы помочь Нане не так сильно бояться предстоящей боли, её друзья сидели вместе с ней, и играли в разные простые игры, чтобы только отвлечь бедную девушку от переживаний и убедиться, что она не заснёт.

Роланд даже ухитрился продемонстрировать несколько фокусов с монетками, которые оставили наблюдателей в состоянии истинного шока. Особенно шокирована была Нана — она уставилась на Роланда широко раскрытыми глазами, пристально следя за его рукой. В другой ситуации она непременно стала бы бегать за Роландом с требованием научить и её.

Фокусы нынешней эры были далеки от совершенства. Например, сейчас в ходу были танцующие под звуки флейты змеи, выдыхание огня или разбивание камней у кого-нибудь на груди. По сравнению с торжеством фантазии и ловкостью пальцев фокусников из мира Роланда, нынешний ассортимент фокусов был довольно примитивен.

Вскоре настало время рассказов, и Молния принялась делиться со всеми своим опытом путешествия между островами и фьордами. Она рассказывала об огромных водоворотах и красивых рифах, и об охоте на гигантских акул и осьминогов, живущих в глубинах океана. Несмотря на то, что все догадывались, что Молния немного приукрашивает, её слушали очень внимательно. Она даже Роланда ухитрилась зацепить своими рассказами — правда, в его воображении простые корабли превратились в огромные броненосцы, бороздящие океаны и исследующие новый мир.

Вообще в истории этого мира было что-то, чего Роланд до сих пор не понимал. Самые первые записи о прошлом были датированы четыреста пятьюдесятью годами назад. Даже то, чему Принц обучился во дворце, не объясняло такой ситуации. Впрочем, разгадка вполне могла быть в том, что прошлый Принц не особо внимательно слушал на уроках. В библиотеке Пограничного города ничего особо ценного и интересного не было — так что единственным выходом было выиграть войну против крепости Длинной Песни и поспрашивать уже там.

Когда Молния наконец дорассказывала о своих приключениях, Роланд уже не мог не зевать. Впрочем, поглядев на Найтингейл, которая лишь помотала головой, он понял, что до сих пор не было никаких магических возмущений.

«У меня здесь даже часов нормальных нет, ну куда это годится? Сколько ещё ждать?» — недовольно подумал Роланд, и отправился налить себе чашку горячей воды, затем снова уселся и принялся молча ждать.

Но вскоре уже все сообразили, что происходит что-то странное. Прошло уже довольно много времени — даже Нана беспрестанно зевала, ей с огромным трудом удавалось не уснуть. Даже Найтингейл разволновалась — она даже прикоснулась ладонью ко лбу Наны, аккуратно прислушиваясь к колебаниям магии в её теле, тщательно разыскивая хоть какое-то изменение.

Роланд собрался было сделать глоток воды, но обнаружил, что всю уже выпил. Он отправился за новой порцией, но, проходя мимо окна, не смог удержаться и не глянуть в щель между шторами. На улице всё ещё шёл снег. Роланд беспокойно слегка отогнул штору и в комнату проник лучик света.

Он с удовольствием отметил, что чёрное небо на горизонте постепенно стало светлеть.

— Посмотрите все! — завопил Роланд и одним движением распахнул занавески. Все, перепуганные криком Роланда, рванули к окну посмотреть, что же случилось. Как только до них дошло, что на улице светлеет, они вдруг осознали, что наступил новый день, и никто этого не заметил!

Таким образом не только Анне, но и Нане удалось пережить Укус демона абсолютно безболезненно.

* * *

Как только Роланд добрался, наконец, до своей комнаты, то обнаружил, что его там уже ожидают двое.

Найтингейл и Венди.

На их лицах он не увидел ни капли усталости, одно лишь странное волнение.

— Вы точно установили, что «день» Наны был сегодня? Ну, то есть ночью? — сразу же поинтересовался Роланд.

— Да, но изменения, происходящие с ней в тот момент, были очень незначительными. Раньше я никогда бы не подумала, что это и был самый пиковый момент Укуса, — уверенно заявила Найтингейл. — Ваше Высочество, Вы были правы! Ведьмам просто нужно постоянно использовать свою магию, она будет развиваться, а наши тела — испытывать всё меньше и меньше боли! Если каждый день тренироваться какое-то определённое время, то ведьмы смогут проживать свой день взросления безопасно!

— На территории всего королевства Грэйкасл только на вашей земле, в Пограничном городе, нам можно без страха использовать свои силы! Этот город и есть наша Священная Гора, — заговорила Венди. — Умоляю, сделайте так, чтобы как можно больше ведьм прознало об этом, чтобы большинство наших сестёр поторопились сюда. Я думаю, что многие из них согласятся вам помочь.

— Ну я с самого начала на это и надеялся, — кивнул Роланд. — Уже к концу Демонических месяцев ведьмы и простые люди смогут притереться и освоиться. Как месяцы закончатся, я найму людей для распространения сообщений, но только в качестве слухов. Вы и сами понимаете, что я не могу так просто дать объявление о найме ведьм, в стране же от этого переполох начнётся, — Роланд на мгновение задумался. — Нам нужно либо устранить Церковь, либо посадить меня на трон. — Короче, лучшее, что я могу сделать, это помочь вам завоевать трон, — сказала Венди и, ни секунды не колеблясь, присела на одно колено, зачитывая клятву верности. Роланд ясно видел, что Венди действует по случаю, необдуманно — все её движения словно кричали об этом. Впрочем, он не особо волновался по этому поводу — он спокойно принял клятву, как и до этого у Найтингейл.

Закончив представление, Венди повернулась и поинтересовалась у Найтингейл:

— Ну как тебе выступление?

Та закусила губу и протянула:

— На грани провала.

Роланд покачал головой и устало сказал:

— А сейчас отправляйтесь-ка вы двое по кроватям, вы и так всю ночь глаз не смыкали.

— Ваше Высочество, у меня просьба, — его перебила поднявшаяся было Венди, и снова упала на колени.

— Выкладывай, — Роланду даже удалось не улыбнуться, когда он это произнёс. По всей видимости у Венди было что-то серьёзное.

Но просьба Венди оказалось очень неожиданной:

— Я хочу в последний раз вернуться в пещеру, где находится лагерь Ассоциации Сотрудничества Ведьм.

— Венди! — завопила Найтингейл, уставившись на ведьму сердитым взглядом. В глазах Венди была написана абсолютная решимость.

— Я не знаю, нашли они Священную гору или нет, может и нашли, ну или нет. Я надеюсь, что вы разрешите мне отправиться в Непроходимые горы сразу же после того, как закончатся демонические месяцы. Если Кара не нашла Священную Гору, то ведьмы, наверное, опять вернулись в лагерь.

— Это будет очень опасно, — нахмурился Роланд. — Ваш лидер уже атаковал вас, наплевав на вашу многолетнюю дружбу.

— Если бы она и вправду хотела меня убить, то я бы была уже мертва, — сказала Венди. — Меня укусила её болючая, а не смертельная змея. Я не знаю, как много сестёр отважатся пойти со мной… Но, по крайней мере, я доставлю сёстрам важное сообщение! Я скажу им, что каждый день нужно выпускать из себя магию, и тогда не нужно будет переживать чудовищную боль! — на этом моменте Венди заговорила помягче. — Ваше Высочество, пока вы продолжаете обращаться с ведьмами с такой добротой, я буду вам верна, поэтому так просто умирать не собираюсь. Я буду защищаться. Пожалуйста, позвольте мне отправиться назад в лагерь.

Роланд замолчал и задумался — если говорить о безопасности, то просьбу нужно отклонить. Но, с другой стороны, поход Венди в лагерь может принести пользу — если Роланд разрешит Венди спасти больше ведьм, то та станет преданнее ему служить и рисковать. Но если Роланд откажет, то Венди, возможно, и будет следовать приказам, но возможность в ближайшее время приобрести больше ведьм будет потеряна, да ещё и Венди смертельно обидится.

— Ладно, иди, — наконец кивнул он. — Но всё равно тебе придётся подождать ещё два месяца, пока зима не кончится. Ещё — одна ты не пойдёшь, возьмёшь с собой Молнию. Для самозащиты я дам вам по ружью… А ещё возьмёте божественный камень возмездия — наденешь его на встречу с Карой, и она тебе не повредит. Молния, если что, будет страховать тебя с расстояния.

— Ваше Высочество, пожалуйста, можно я тоже с ней пойду? — взмолилась Найтингейл.

— Нет, Вероника, безопасность Его Высочества намного важнее моей. Он — надежда для всех ведьм, — не согласилась с подругой Венди, и рассмеялась. — Заботься о нём!

Глава 80. Артиллерия

Через неделю после того, как бетонный корабль был залит, наконец, настал день спустить его на воду.

Все рабочие несказанно ошалели, когда услышали, что Принц приказал опустить эту ванну-переростка прямо в воду. Сначала они решили, что как-то неверно поняли приказ.

Впрочем, приказ они поняли как надо.

Сначала рабочие разобрали временный навес, затем им пришлось вырыть под кораблём яму, ведущую по наклонной прямо к реке. Перемещение должно было аккуратным, так как бетон был довольно хрупким, и малейшее падение могло перечеркнуть всю трудную работу. Если бы судно треснуло, то его пришлось бы переделывать.

Корабль стоял на брёвнах, скорость спуска регулировали привязанными к нему верёвками. Когда всё подготовили и проверили, держащие верёвки рабочие стали их медленно стравливать, стараясь равномерно опускать корабль по прямой линии. Они синхронно вопили свою кричалку, чтобы не сбиться с ритма, а корабль медленно ехал по брёвнам в сторону реки, скрипя и шоркая.

К счастью, всё прошло идеально, и вскоре Роланд увидел, как корабль медленно спустился на воду. Ватерлиния у корабля оказалась примерно в полуметре от дна, так что над поверхностью ещё торчал примерно метр стенки. Рабочие с удивлением глазели на этот удивительный бетонно-железный корабль, который умудрился сразу же не затонуть, вместо этого он тихо-мирно плавал на поверхности.

— Быстро! Крепко привяжите верёвки к швартовым, — громко скомандовал Роланд. Если они не успеют крепко привязать верёвки, то течение просто-напросто снесёт баржу на юг.

Несмотря на то, что Найтингейл не желала показываться в толпе и стояла невидимая, она не смогла удержаться от удивлённого вопроса:

— Почему эта громадина не тонет?

— Ну… Это довольно просто, на самом-то деле. Плотность корабля гораздо ниже, чем плотность воды — предметы плавают именно поэтому, — объяснил Роланд и, на секунду задумавшись, добавил. — То, что корабль построен из бетона и железа, не играет здесь никакой роли. В принципе, ты же уже видела огромные корабли, а они весят по нескольку тонн, между прочим.

Не услышав ответа, Роланд решил, что Найтингейл полностью ушла в обдумывание сказанного. Даже Анна не сразу поняла, что именно задумал Роланд. Он улыбнулся и продолжил отдавать приказы рабочим.

Укрепление бетонной основы заняло слишком много времени — рабочим приходилось останавливаться каждый раз, когда начинался снегопад. Работа возобновлялась только через час после его окончания. Впрочем, работу над палубой не прекращали никогда — она была слишком энергозатратной. Палуба состояла из множества досок, которые располагались на опорах, прикреплённых к дну. Это, конечно, была напрасная трата полезного пространства, но принимая во внимание истинное предназначение корабля, особой проблемы в этом Роланд не видел.

После этого рабочие принялись за антикоррозийное покрытие — в этом деле очень хорошо разбирались плотники. Сначала они как следует промаслили палубу. Они повторяли эту процедуру несколько раз, дожидаясь, пока высохнет предыдущий слой. Наконец, промасленное дерево выкрасили в красный цвет. Как только палубу полностью закончили, пришло время конструировать и остальное.

Так называемая «верхняя часть» состояла из деревянного навеса, расположенного между мачтами, в котором позже и будут храниться пушки и ядра для них. В дождь под навесом также могли прятаться и солдаты. Крыша у навеса была чересчур толстой — она запросто могла выдержать вес взрослого человека — и это было сделано специально для Венди. Стоя на крыше она могла направлять свою магию сразу на оба паруса.

Штурвал был отлит из цельного железа и выглядел слишком громоздким. Да и сама установка затянулась — для начала рабочим требовалось вдеть вал направления в заранее сделанное для него отверстие (которое сейчас находилось под водой). Для поворота корабля Анна изготовила треугольную железку, которую установила рядом с поворотной шахтой. Затем эти устройства соединили между собой металлическими стержнями, чтобы соединить руль с поворотником.

Естественно, весь поворотный механизм был изготовлен Анной, которая тоже не сразу поняла концепт плавающей ванной. Поэтому сначала она задавала точно такие же вопросы, как и Найтингейл.

В общем, Роланд всё отвечал и отвечал на одинаковые вопросы. После этого Анна молча отправилась в сторонку, присела и задумалась.

«Ну… Слишком много времени у меня уйдёт на образование для народа», — подумал Роланд.

* * *

В конце концов, Вэнер так и не решил, что лучше — стать стрелком или остаться в охотничьем отряде.

Три дня назад он получил важный приказ, и всё вдруг изменилось.

Его королевское Высочество решил самых лучших бойцов первого и второго патрульного отряда перевести в отдельный, элитный отряд. Вэнер обрадовался, когда услышал своё имя. Но когда его спросили, куда он хочет отправиться — в охотничий отряд Железного Топора или в новый стрелковый отряд, он потерялся. Он прекрасно знал о том, что теперь у них есть ружья, с помощью которых так легко воевать с демоническими тварями, потому что они были мощнее арбалетов. Вэнер знал, что сейчас только Железный Топор и его ребята имеют право стрелять из ружей, поэтому он хотел было отправиться туда… Пока не услышал вопрос:

— А как насчёт пушек?

Когда Вэнер узнал, что пушки в десять раз больше ружей, и в сотню раз мощнее, то бедный мужчина впал в ступор — такую дилемму было очень непросто решить.

Вообще чем мощнее у воина оружие, тем ценнее он для Принца. Таким образом лучшим выбором будет присоединиться к артиллерии, а не к охотничьему отряду, но с другой стороны, по городу с пушкой всем на зависть гордо не помаршируешь. Вэнер всегда любил внимание. Раз уж пушка была в десять раз больше ружья то её, наверное, было очень сложно с собой носить, не так ли?

Вэнер мучился выбором до самого последнего дня, но в конце он плюнул на всё и пошёл в артиллерию. Последней каплей стала новость о зарплате — артиллеристы получали на пять серебряных монет больше, чем охотники.

И вот начались суровые тренировки.

Для управления пушкой требовались пять солдат — и в команду Вэнеру назначили ещё Джопа, Кошачий Коготь, Нельсона и Родни. Раз Вэнер в прошлом был заместителем капитана патрульных, то его и назначили стрелком.

Да уж, по сравнению с ружьями пушки доставляли раз в десять больше проблм! С самого начала месяца Вэнер тайно наблюдал за тем, как Железный Топор управлялся со своим ружьём, надеясь, что сможет повторить эти действия, лишь запомнив их. Но пушка оказалась совсем другим делом — её постоянно приходилось переключать между транспортировочным и боевым режимами, а это было не так уж и просто.

Остановить лошадь, поднять штырь, дёрнуть за крючок, передвинуть поддерживающую тележку, дотолкать её до места стрельбы, зафиксировать дуло, чтобы не уткнулось в землю — весь этот процесс требовал синхронной работы пятерых воинов. Например, когда один дёргал за крючок, двое других откатывали поддерживающую тележку, так что пушка оставалась лишь на двух колёсиках вместо четырёх. Ещё двое держали эту самую пушку, чтобы та не опрокинулась.

Когда пушку, наконец, заряжали, можно было спокойно стрелять. Стрельба из пушки была похожа на стрельбу из ружья, разве что пушку приходилось дольше и упорнее чистить перед каждым выстрелом.

«Из ружья можно стрелять даже в дождь, а вот пушку поджечь в дождь будет сложновато», — подумал Вэнер.

К счастью, он, как стрелок, большую часть времени ничего не делал и просто отдавал приказы.

В первые три дня четыре новособранные артиллерийские команды тренировались по очереди лишь с одной пушкой. Под командованием Железного Топора они должны были выучиться всем необходимым процессам — остановке, выгрузке, установке, подготовке и самой стрельбе. А потом сделать это ещё раз. Эти действия всё повторялись и повторялись, так что Вэнер поймал себя на мысли, что скоро начистит пушку так, что та будет чище его собственного лица.

Глава 81. Обучение артиллеристов

Группа Вэнера тренировалась каждый день по два-три часа, но после тренировок ему всё же приходилось возвращаться на стену и патрулировать. Один из соседей Вэнера по общежитию записался в отряд охотников, и теперь вовсю щеголял своей новой блестящей винтовкой. Если бы не дисциплина и субординация, Вэнер давно бы уже начистил ему лицо.

Впрочем, Вэнер считал, что происходит что-то подозрительное.

«Мои сотоварищи также приступили к тренировкам по стрельбе из ружья несколько дней назад, но им уже позволили патрулировать стену, держа в руках оружие. Артиллерию что, не пустят воевать с демоническими тварями? Нам даже стрелять нельзя! Более того, пушки слишком тяжёлые, мы их просто-напросто не затащим на стены!»

Взглянув наверх, Вэнер увидел, что на проходах парами, плечом к плечу, стоят люди. Обычно по проходам быстро бегали, чтобы не особо мешать товарищам в битве. А что касается пушек… У них колёса стояли шире, чем весь маленький пароходик, да и стрелять из пушки вниз было довольно нелогично и глупо.

А не могло быть так, что пушки будут использоваться не для войны с демоническими тварями?

Следующее утверждение только подтвердило предположения Вэнера.

Железный Топор потащил все четыре отряда артиллеристов к реке. Там Вэнер увидел, к своему огромному удивлению, огромный настоящий корабль! Впрочем, Вэнер не был уверен, можно ли назвать это кораблём. Он, кажется, был сделан из того же серого камня, который использовали в постройке стен, и был довольно широким, но коротким. А ещё на нём находились две голые мачты — на этом сходства с кораблём и заканчивались. Вэнер даже успел вступить с товарищами в жаркий спор по этому поводу.

— Очевидно, что это понтонный мост, — первым своё мнение высказал Джоп, который раньше загружал рудою идущие в крепость Длинной Песни корабли. Поэтому, собственно, он считал себя искушённым в кораблях. — Они построили палубу такой широкой, чтобы мост был более стабильным! Я видел много мостов во время путешествий на юг. А вот если это корабль — как ветер сможет сдвинуть его с места, он же слишком тяжёлый? Эта река слишком глубокая, и брода тут нет, а фермерский мост смыло течением. Собственно, поэтому понтонный мост и построили — ещё несколько штук и, поставив их бок о бок, можно будет организовать переправу.

— Ты никуда, дальше крепости Длинной Песни, не плавал, а всё туда же: «образованный»! — ощерился Родни. — Зачем понтонному мосту мачты? Его же тогда ветром сдует, не?

— Да, глянь ещё в конец корабля — там же штурвал! Зачем мосту штурвал? — Нельсон решил вступить в спор на стороне Родни. Они были братьями и с удовольствием пользовались любой возможностью выпустить пар. — Ну и вдобавок — смотри, что построили между мачтами. По-моему это домик, просто пока недоделанный. Это однозначно корабль.

Вэнер не особо интересовался дискуссией, его больше заботил ход последующих тренировок. К счастью, он вскоре получил свои ответы — Железный Топор попросил затащить на палубу Большого Города (да, так назывался этот корабль, это придумал сам Его Высочество) лошадей и пушки. Братья ликующе улыбнулись Джопу, на что он только скорчил недовольную гримасу. Вскоре весь отряд был занят, пытаясь затащить пушку на борт.

На палубе было две группы опорных шестов — в каждой группе по четыре шеста. Они располагались под навесом — это и было специально отведённое на корабле место для хранения там пушек.

К этому моменту Вэнер уже полностью осознал, что по демоническим тварям они из пушек стрелять не будут — река Чишуй текла с севера на юг, а в лесу, полном тварей-мутантов, реки не было совсем.

Как только они погрузились на борт, то заметили, что корабль абсолютно неподвижен. Даже несмотря на сильное течение в реке, он ни на сантиметр не сдвинулся, словно стоял на земле. Впрочем, корабль слегка шелохнулся, когда на него взошли лошади.

Вэнер также заметил, что Железный Топор записал время, которое уходит у команды на стрельбу. Увидев, что на корабле лишь два места для пушек, Вэнер понял, что таким образом отбирали самых быстрых. Этой мыслью он тихо поделился со своими товарищами, чем очень сильно укрепил их боевой дух и самоуверенность — теперь каждый воин на полную выкладывался во время тренировок. Если их не возьмут в артиллерию, то мало того, что это будет позором и жизнь превратится в ад, так ещё и денег не заплатят!

Вэнеру пришлось неделю ждать, но он, наконец, дорвался до первой возможности пострелять на публике.

На полигон даже пришёл сам Его Высочество, он с интересом наблюдал за стреляющими. Все четыре группы важно расхаживали, выпятив грудь. За время тренировок группа Вэнера неплохо поднатаскалась в заряжении пушек, поэтому сейчас они резво проделали то же самое и, наконец, выстрелили.

Народ впервые наблюдал за мощью пушек — с оглушающим рёвом пушечное ядро вылетело из ствола и приземлилось примерно в пяти сотнях метров от пушки, подняв огромную тучу снега и грязи. Потом оно ещё несколько раз отскочило от земли. Вэнер не мог уследить за ядром, слишком уж быстро оно скакало.

Прищурившись, Вэнер удивился — как это Принцу удалось создать такое чудовищное оружие? Даже нательная броня не защитит солдат, если те попадут артиллерии под раздачу.

Группы менялись после каждого выстрела, и Принц отдал приказ отмечать место первого приземления ядра, а потом замерять расстояние. Наконец прозвучало ещё три выстрела, и снова настала очередь команды Вэнера. Вдруг поступил приказ изменить угол наклона ствола.

На узком конце пушки была шкала со значениями в 0, 5, 10, 25 и 30. Вэнер заметил её давно, но не до конца понимал, зачем она там нужна. Впрочем, пока он следовал приказам, понимать ему особо и не надо было. Железный Топор завопил:

— Стрельба под углом в пять!

Услышав команду, Джоп, который был самым сильным в команде, взял рычаг, всунул его прямо в дуло, и, когда остальные потянули за крючок, наклонил пушку под нужным градусом, толкая дуло вверх до тех пор, пока указатель не достиг отметки в 5.

По сравнению с предыдущей позицией, теперь дуло пушки смотрело чуть выше. Вэнер сообразил, что шкала показывала степень того, насколько задрано дуло к небу.

Когда всё было готово, каждая группа стрельнула ещё по разу, и опять расстояние приземления зачем-то измерили.

Вэнер, наконец, стал медленно соображать, что именно творит Принц.

Чем выше задрано дуло пушки, тем выше летит ядро, и при этом приземляется оно ещё дальше.

В этом Вэнер разбирался довольно хорошо — он замечательно стрелял из лука и знал: чем выше отправишь стрелу, тем дальше она улетит. Чем меньше градус наклона, тем быстрее она упадёт. Впрочем, раньше он даже и не догадывался применить эти знания по отношению к пушкам. Чем быстрее будет ядро, тем дольше оно будет лететь… Внезапно Вэнеру на ум пришла идиотская мысль: «Если ядро будет разгоняться и разгоняться, то, может, оно никогда не остановится?»

* * *

На реке Чишуй продолжались испытания корабля «Маленький город».

Раз уж его собрались двигать с помощью магии Венди, то и набирать в команду приходилось людей, не пугающихся магии. Поэтому в первую команду Роланд отобрал нескольких людей, которые уже знали о магических силах. Капитаном был Картер, Брайана поставили рулевым, а парусами управляли подчинённые Картера. Смотрящим назначили отца Наны — Титуса Пайна. Эти люди очень часто общались с ведьмами, и давно уже избавились от всех предрассудков, поэтому с ними проблем не должно было быть. А с сэром Пайном тем более — у него у самого была дочь-ведьма.

Глава 82. Первое путешествие на Маленьком Городе

Настоящий опыт в хождении под парусами был только у Молнии, поэтому её и назначили на пост штурмана.

Вдобавок ко всему Молния была до ужаса увлечена баржей — её привлекали странная форма и уникальные материалы. Несмотря на то, что корабль выглядел довольно примитивно, в нём всё же присутствовали все необходимые части для того, чтобы этим самым кораблём называться. Баржа, естественно, могла передвигаться и поворачивать, но Молнию к рулю не подпускали. В конце концов, во время путешествия по океанам со своим отцом Молнии ни разу не разрешили управлять — она просто стояла рядом и наблюдала.

В соответствии с традицией первого путешествия, Молния разбила о борт корабля бутылку хорошего вина, и затем громко приказала поднять паруса. Картеру, как капитану судна, очень не понравилось, что вместо него командует какая-то девчонка, поэтому он, услышав каждый приказ Молнии, немедленно дублировал его.

Паруса «Маленького города» были сшиты из множества шкур животных — обычных: воловьих и овечьих шкур, и тех, которыми занимались непосредственно в Пограничном городе: волчьих, медвежьи и прочих шкур диких животных. Паруса получились разноцветными — коричнево-серо-белыми, и казалось, что их сшили из кучи разных простыней. По форме паруса были трапециевидными, разделёнными между собой четырьмя балками. Паруса крепились на мачты на манер штор — огромными железными кольцами, надетыми на мачты и продетыми в сами паруса, при этом нижний конец парусов лежал на палубе. Чтобы поднять паруса, нужно было просто потянуть за верёвку.

Чтобы максимально упростить управление кораблём на «Маленьком городе» повесили только два паруса, по количеству мачт. Они висели параллельно друг другу и перпендикулярно палубе. Если бы так сконструировали обычный двухмачтовый корабль, то у него были бы проблемы с передвижением — «работал» бы только один парус. Но с умением Венди направлять ветер такая конструкция баржи была очень удобной, ведьма просто будет стоять на палубе и дуть ветром сразу на оба паруса. В таком случае рулевому будет проще поворачивать.

Убедившись, что паруса подняты и всё идёт как надо, Молния приказала оставшимся на причале рабочим отдать швартовы. Погода была просто замечательной — лёгкий снег под влиянием слабого ветерка красиво опускался вниз, а корабль медленно вышел из бухты.

Девочка медленно опустилась поближе к Брайану и скомандовала:

— Право руля!

Капитан, не отставая, продублировал приказ:

— Право руля!

— А? В смысле «право руля»? — нахмурился Брайан и покачал головой. — Это сколько полных оборотов?

— Ну нет, ты сейчас должен повернуть руль НАЛЕВО, — сказала Молния, подходя ещё ближе. — Ну же. Или мне помочь?!

В радостном переполохе она и забыла, что никто из этих людей раньше кораблём не управлял, поэтому они не понимали даже простые команды. Молния прикинула, что у них бы даже не вышло просто поднять паруса, если бы это был обычный корабль. То, что этим кораблём можно было управлять командой, состоящей меньше, чем из десяти человек, было заслугой Принца и того, как он спроектировал баржу.

Молния ухватилась за рукоятку штурвала, который был выше неё, и, поднявшись вверх, медленно повернула его налево. Штурвал был огромным и тяжёлым — обычная женщина с ним вряд ли бы справилась. При отсутствии механической помощи и гидроусилителя для поворота приходилось ещё и преодолевать сопротивление воды. Но Молнии это не доставило никаких проблем — она просто взлетела, не приложив к повороту руля никаких усилий. Девушка вдруг заметила, что на основе штурвала находится небольшая выпуклость — она останавливала штурвал в крайней точке движения. Молния несказано удивилась — она точно знала, что этот корабль Принц спроектировал сам, так откуда он узнал про эту маленькую деталь? Даже очень опытные моряки, которые годами ходили по морю, не всегда знали о существовании и предназначении этой штуковины.

— Сестра Венди, начинай призывать свой ветер.

Венди, стоящая на навесе, не знала, смеяться ей или плакать: «Его Высочество спрашивал о том, не боюсь ли я высоты, из за ЭТОГО?! Так, и теперь я буду двигать корабль своей магией?»

Вспомнив свою прошлую, скучную жизнь, полную стирки и готовки, Венди вдруг воспрянула духом. Она широко распахнула руки, войдя в своё обычное состояние, и приказала ветру сильно дуть снизу вверх, слегка отклоняя его в сторону парусов.

Честно говоря, Венди и не думала, что это на первый взгляд простое занятие может быть таким сложным. Несмотря на то, что ведьмовская сила Венди проснулась более пятнадцати лет назад, женщина так и не пыталась полностью постичь свои возможности. Конечно, иногда она колдовала — будь то резкий порыв ветра, чтобы отвлечь врага, или ураган, чтобы смахнуть монстра с обрыва — всё это было одноразовыми выбросами огромного количества магической силы. Когда Венди уже жила в лагере, то во время приготовления еды иногда тоже колдовала, но всегда по мелочи. Раньше у неё не было какой-то определённой цели в магии. Сейчас же, подумав об Анне, которая на полную использует свои силы, Венди немного засмущалась.

— Сейчас ты должна практиковаться в магии, чтобы полностью постичь свои возможности — как Анна, например.

— Это не было пустыми словами. Ну что же, с сегодняшнего дня я этим плотненько займусь, — Венди глубоко вздохнула и сфокусировала всё своё внимание на управлении ветром.

Несмотря на то, что ей так и не удалось равномерно распределить ветер, паруса всё равно надулись и, под тугой струёй ветра, жалобно заскрипели. Корабль медленно поворачивал направо.

— Оно и в самом деле двигается! — закричал Картер.

— Его королевское Величество превратил бетон в лодку, и заставил её плавать по воде! — рассмеялся сэр Пайн. — Есть что-то, чего он сделать не может?

«Маленький город» удалялся от берега всё дальше и дальше, аккуратно двигаясь к центру реки.

Венди могла создать поток ветра из ниоткуда, но вот с дувшим с севера ветром ничего поделать не могла — поэтому ветер дул сразу с двух сторон, и Венди не могла магией двигать корабль по идеальной прямой. Поэтому им пришлось прикладывать усилия и править курс штурвалом. Молния не могла обучать Брайана только словами, потому ему пришлось самому вращать штурвал и выравнивать корабль. Чтобы позволить ему полностью овладеть искусством управления кораблём, Молния лишь попросила чуть почаще менять курс корабля — ей нужно скореллировать градус поворота корабля на каждый градус поворота штурвала.

Они ходили по реке Чишуй уже больше часа, но вдруг Венди абсолютно выбилась из сил.

Причём проблема была отнюдь не в её магии — ведьма просто-напросто физически устала так, что больше не могла стоять.

Несмотря на то, что Венди была укутана в тёплые одежды на манер пингвина, ей так и не удалось полностью защититься от созданного собой холодного ветра. На её хлопковую шапочку налип слой снега, и Венди уже давно не чувствовала рук и ног, пытаясь удержаться на шатающемся навесе. Ей повезло, что Молния заметила её неуверенность, иначе Венди просто-напросто упала бы в обморок.

Девочка быстро подлетела к Венди и, обхватив её за талию, завопила Брайану менять курс по направлению к докам.

Рулевой даже смог не ошибиться со стороной, и аккуратно повёл корабль налево. Молния в это время слетела с навеса вниз, крепко ухватив Венди — паруса еле как, но могли спасти от пронизывающего ветра. Внизу было чуть теплее, поэтому остальные почти не мёрзли. Молния, немного поразмышляв, пришла к выводу, что не может доверить новичку швартовку к докам, несмотря даже на то, что у неё самой не было в этом практики.

Когда они, наконец, пришвартовались и услышали, как судно ударилось о берег с громким стуком, все на борту почему-то взволновались. Впрочем, звук был страшным, но ничего ужасного не случилось, поэтому моряки быстро опустили парус и свернули его. Затем они установили трап для спуска людей на причал.

К счастью, далеко от доков корабль не уходил — они как раз вовремя развернулись и поплыли назад, к Пограничному городу.

Схватив Венди, Молния быстро полетела к замку. Картер, смерив каменный корабль взглядом, вздохнул. Без помощи ведьмы он выводить его из доков не рискнёт.

Глава 83. Северный кучер

Северяне зимой сеять и собирать урожай не могли, особенно те, которые жили около плато Гермеса. Месяца демонов не только приносили с собой бесконечные ветры и снег, но ещё и чудовищный холод, голод и смерть. Впрочем, для Уайта по прозвищу «Фальшивая нога» зима всегда значила большее. Каждую зиму в его дом приходил посланник от Церкви и нанимал Уайта для того, чтобы тот проехался несколько раз к до западной границы королевства и обратно. По дороге Уайт собирал в свою повозку несчастных беспризорных детей, которых потом привозил в Святой город.

Для Уайта эти поездки были довольно выгодны — он получал практически по двадцать серебряных роялов за каждый рейс. Впрочем, ему ещё нравилось зарабатывать себе очки положительной репутации за эти «добрые дела». Нынешние месяцы демонов уже подходили к концу, поэтому эта поездка будет последней в сезоне.

— Ваша честь, пожалуйста, вернитесь в кабинку и останьтесь там. Снег и не прекращает идти, вам незачем бессмысленно подставляться под холодный ветер, в конце концов, это моя работа.

— Ничего страшного, — церковный посланник отказался от предложения и сделал большой глоток из фляжки, прежде чем продолжить. — В Новом Святом городе иногда бывает ещё холоднее. От холодов на плато не спасёт ни кожаная одежда, ни броня. Там холод, словно живой, может найти самые тоненькие лазейки к твоему телу. Обычные люди там без согревающих таблеток не выживают.

— Ну, раз вы говорите, значит, так и есть, — кивнул Уайт. Он сам ещё ни разу не был в Святом городе, да и не собирался, в принципе — зачем туда ехать, если там только холод и демонические твари? Он был опытным ямщиком, поэтому быстро сумел сменить тему на ту, которая бы понравилась пассажиру. — Ваши перчатки, кажется, сделаны из шкуры волков, которые обитают чуть западнее границ Грэйкасла, не так ли?

— А? Вы сумели опознать шкуру?!

— Да, мой лорд, я уже около тридцати лет работаю, — гордо заявил Уайт. — Сначала на барона, потом на графиню, а потом даже на саму маленькую Принцессу королевства Волчьего сердца. Если бы я не сломал ноги во время несчастного случая, то, может, до сих пор там работал бы. У них были просто огромные кучи золотых роялов, они отлично платили за шерсть диких зверей Грэйкасла, серебряные нити, украшения из королевства Вечной зимы и товары из фьордов. Им надо было так много, что я за раз не мог всё привезти.

— Ага, — кивнул посол. — Так вот откуда твоё прозвище. А что за несчастный случай?

— Ну, это было во время восстания беженцев. Группа воров, предвкушая добычу, никогда не остановится ни перед чем, — пренебрежительно ответил Уайт, плюнув на землю. — Когда эти ублюдки окружили мою повозку, то выбора у меня особого не было — я просто пустил лошадь вскачь. Но она испугалась, понесла и перевернула повозку.

— И так ты сломал ногу? — любопытно спросил посол. — А что случилось с графиней?

— Ей повезло чуть побольше — в повозке было много подушек и одеял, так что она отделалась только ушибами, — хмыкнул Уайт. — Она просто вылезла из повозки и бросила меня умирать на дороге. Мне пришлось буквально ползти домой! — мужчина раздражённо хлопнул рукой по деревяшке, заменяющей ему ногу. — А потом эти чёртовы аристократы уволили меня, видите ли, с такой ногой мне нельзя было доверить перевозки!

— Какая жалость, — протянул посол. — Но Бог тебя не бросил, и вот теперь ты работаешь на Церковь!

— Да, сэр, — покорно ответил Уайт, но внутри он был другого мнения: «Нет, если бы Бог был милосердным, то мне не пришлось бы так страдать, он бы спас меня в тот момент, когда был мне нужен».

В этот момент послышался крик маленькой девочки:

— Нам нужно ненадолго остановиться!

Услышав это, Уайт натянул поводья так, что лошади аккуратно остановились. Как только повозка прекратила движение, посол спрыгнул с сиденья и отправился к задней части повозки, откуда вскоре послышался скрип.

«Бедная девочка», — вздохнув, подумал Уайт. — «Ты должна вынести испытание, ведь это спасение твоё. Если бы не церковь и её работа, я бы давно уже сдох где-нибудь на обочине дороги».

Вскоре вернулся посол и, вскарабкавшись, уселся позади Уайта. Он коротко скомандовал:

— Поехали.

— Готовьтесь, я веду! — крикнул Уайт и встряхнул поводьями, начиная движение. — Они все из королевства Волчьего сердца? — Почти, каждая церковь в королевстве на зиму берёт к себе несколько сирот, несмотря на то, что везде дефицит еды и одежды. Именно зимой мы и приобретаем большинство наших служителей, так как они сами и приходят в церковные дворики. Полностью полагаться в вопросах доставки только на служителей церкви мы не можем, поэтому нанимаем проверенных водителей с хорошей репутацией, они и помогают нам доставить сирот в Святой город. Пока мы о вас очень хорошего мнения, мистер Уайт. Мой предшественник постоянно вас хвалил.

— Для меня честь участвовать в таком важном и нужном деле, — смущённо ответил Уайт. — Ваше превосходительство, а этих тоже отправят в монастырь? Не хотел бы спрашивать, но характеры-то у детей совсем разные. Несмотря на то, что они ещё малы, некоторые из них уже успели капитально нагрешить, они не будут засорять святую землю своим злом?

— Бог им судья. Впрочем, даже если они и виноваты, не будем лишать их шанса на спасение, — убеждённо заявил посол.

— У них будет шанс? Это хорошо, — Уайт удивился, но вскоре оправился и посмотрел на небо. — Уже поздно, сэр, остановимся на ночь в следующем городе? Если завтра будет хорошая погода, то к обеду уже доедем до Старого Святого города.

— Уже так поздно?! — удивился посол. — Ладно, ищи гостиницу. Как только припаркуешь повозку во дворе гостиницы, то приготовь детям еды.

— Хорошо, — согласился Уайт.

Этот город принадлежал королевству Волчьего сердца, и путь в Старый Святой город проходил через него. Уайт не впервые посещал город, поэтому быстро отыскал гостиницу, в которой уже останавливался. Припарковавшись в гостиничном дворе, он взял несколько монет и отправился в здание, чтобы купить детям поесть. Там он решил купить сладкую картофельную кашу — она была хорошим выбором, дешёвой но всё же вкусной. Поглядев, как дети поделили еду, он отправился за едой себе. Попросив хлеба с маслом, Уайт уселся у бара. Посланник церкви же отправился куда-то поприличнее.

Если бы Уайт десять лет назад не сломал ногу, то сейчас с удовольствием бы сходил в таверну, заказал там пару стаканов вина, может быть, даже сыграл бы в кости. Но теперь… Увы, он лишь достал кошелёк и снял себе на ночь комнатушку.

Позже вечером он услышал на дворе какие-то крики. Отодвинув занавеску и глянув вниз, Уайт обнаружил, что это вернулся пьяный церковный посол. Он шатающейся походкой подошёл к повозке, открыл дверь и нырнул туда. Вскоре он вышел, таща за собой двух упиравшихся детей, и отправился к двум ждущим неподалёку мужчинам в аристократической одежде.

Сообразив, что это был именно его посол, Уайт просто закрыл занавеску и улёгся спать под тёплое одеяло.

Он уже не в первый раз наблюдал такую картину — вообще-то такое происходило на каждом рейсе. Уайт считал, что жизнь — это величайший дар, так что ничего страшного в том, что деткам будет чуть-чуть больно, он не видел. Потом их всё равно увезут в Старый Святой город, где они начнут новую жизнь. В монастыре, по крайней мере, от голоду не помрёшь. Немного поразмышляв над этим, Уайт уснул.

На рассвете он разбудил посла, и они пустились в путь. Последнюю часть пути проехали без каких-либо происшествий, они даже доехали до Старого Святого города на два часа раньше, чем рассчитывали. Там уже стояли несколько церковных повозок, которые поедут дальше, но всё это Уайта уже не касалось.

— Вот, держи оплату, — подозвал Уайта посол и кинул ему мешочек с деньгами.

Уайт достал монетки и дважды их пересчитал. Двадцать — как и договаривались. Он кивнул и сказал:

— Увидимся в следующем году.

Посол даже не потрудился ответить — вместо этого он просто махнул рукой, давая Уайту понять, что тому надо уйти.

Уайт заметил, что там находились и другие ямщики, и ему стало интересно, с каких они королевств. Он немного поразмышлял над этим, но вскоре заметил что-то странное: из церковных повозок выходили только девочки. Церковь что, брала только девочек-сирот?

Уайт потряс головой, отгоняя эту странную мысль подальше, и отправился домой.

Глава 84. Истина за Гермесом

Епископ Мэйн спускался вниз по винтовой лестнице.

Лестница спускалась на глубину, превышающую высоту самой длинной башни Кафедрального собора примерно раза в четыре, и диаметром была около шести метров. Лестница была сделана очень искусно и вела прямо в расположенный в стратегическом месте огромный замок. Начало лестницы очень хорошо освещалось дневным светом, который проходил сквозь отверстия в главном куполе и придавал каменным стенам слегка голубоватый цвет.

Но чем глубже шла лестница, тем темнее на ней становилось, и стены казались практически чёрными. Но вскоре в сквозном проёме появлялось голубое сияние, которое становилось всё ярче и ярче по мере спуска — так что по этой лестнице можно было ходить без факелов, не опасаясь упасть в тёмную пропасть.

Сама лестница брала своё начало около огромной чёрной дыры и была крепко-накрепко приделана к скале.

Ступени были сделаны из гранита — из множества прямоугольных гранитных камней толщиной пальца в три. Широты лестницы хватило бы для того, чтобы по ней бок о бок прошли два человека. Каждая гранитная ступенька была частью вмурована в скалу, частью висела прямо в воздухе. Чтобы предотвратить падение в пропасть, на каждой ступеньке поставили деревянный столбик и соединили их все верёвкой.

Мэйн не считал, сколько же ступенек ему пришлось пройти до конца лестницы — их было слишком много. Впрочем, он знал, что на установку каждой ступени уходило очень много времени — задача была не из простых. Нанятые церковью каменщики спускались вниз на верёвке и висели так, выбивая в скале отверстие для крепления очередной ступени. После этого им приходилось вставлять в отверстие гранитную плиту и закреплять её. Все действия было необходимо проводить с максимальной осторожность, так как любая ошибка приводила к смерти — во время строительства лестницы погибло около трёх сотен человек.

Церковный кафедральный собор на поверхности был лишь символом несгибаемого духа церкви, а вот спрятанный в глубине плато Гермеса замок был настоящим ядром, самим сердцем церкви.

В край каждой гранитной ступени был вмурован божественный камень воздаяния, а на каждой сотой ступеньке стоял стражник. Последним рубежом защиты замка служил один из дивизионов Армии Божественной Кары, который был готов атаковать любого нарушителя, решившегося вторгнуться в святая святых. Между Кафедральным собором и замком было вмуровано множество мешков с песком и гравием — на случай, если врагу удастся прорвать оборону. После эвакуации каждой важной персоны Папа мог отдать приказ об уничтожении — в итоге замок бы оказался погребён под огромным слоем песка и гравия.

Мэйн не в первый раз шёл в подземный замок, но его опять преследовало лёгкое головокружение и страх идти практически по воздуху. Через некоторое время после начала спуска ему казалось, что он в самом деле падает.

Он с облегчением выдохнул, когда, наконец, ступил на твёрдую поверхность.

В самом низу дыры под лестницей находился огромный диск из белого камня, отполированный так гладко, что служил зеркалом. Именно за этим его туда и поместили — проходящий сквозь купол Кафедрального собора свет достигал низа пещеры и, отражаясь в диске, освещал лестницу. Именно поэтому брать с собой факел было совсем не обязательно — даже внизу было светло.

Стоя на дне долины можно было с уверенностью сказать, что солнце не бесцветное. Его свет, отражённый огромным солнечным диском, становился голубым. Впрочем, если человек смотрел вверх, то не мог оторвать взгляда — лестница не только светилась, но ещё и блестела. Присмотревшись, можно было понять, что такой эффект вызван множеством мелких частичек пыли, летающих в воздухе.

Огромные пещеры в горах плато были сформированы природой, церковь только лишь проделала туда вход и принялась строить там свой замок Гермес. К счастью, пещер внизу было очень много, поэтому они каким-то образом проветривались, и воздух в долине не был каким-то затхлым.

Как только Мэйн вошёл в дверь, ведущую в основную зону замка, его путь вдруг преградила охрана. Пятеро стражников, солдат, которых называли Судьями — такие охраняли каждый вход в замок. Судьи были самыми верными солдатами Церкви, и как только их принимали в охрану замка, то они навсегда там и оставались, никогда не возвращаясь на свежий воздух. В замок имели право войти только Папа и епископ Мэйн, даже архиепископы Хизер и Тайфун такого права не имели.

Мэйн не знал, сколько всего в замке коридоров — от главного коридора, который шёл на юг, то и дело отходили ответвления, которые потом тоже несколько раз разделялись. Некоторые туннели Церковь использовала, а остальные просто-напросто запечатывала. Мэйн слышал, что во время строительства в некоторых коридорах терялись люди, которые сдуру отправлялись исследовать непроверенные туннели.

Главный вертикальный коридор шёл прямо вглубь горы, слегка скругляясь каждые сто метров. Мэйну пришлось пройти контрольный пункт — он знал, что каждый сегмент коридора между контрольными пунктами Церковь использует по-разному. Самая ближняя к выходу зона использовалась как жилая зона для стражи, которая жила здесь всю оставшуюся жизнь. Вторая зона служила архивом — там лежали различные инструменты, оружие и древние священные книги. Третья зона была тюрьмой — там располагались заключённые, приговорённые никогда больше не видеть дневного света. Невинные там тоже были.

Пройдя сквозь третий контрольный пункт, Мэйн остановился. Там, дальше, была секретная зона — из неё выходили все церковные открытия, исследования и изобретения. Туда входить без разрешения Папы было нельзя. Мэйн стал Архиепископом только три года назад, поэтому он всего один раз ходил в секретную зону.

Подойдя к развилке, Мэйн отправился налево.

Этот коридор был недлинным и оканчивался дверью, на которой висела табличка с надписью «старейшины».

Мэйн кивнул охране и приказал им открыть дверь.

За дверью коридор продолжился, на стенах там висело множество горящих факелов, которые освещали путь до самого его конца. По обеим сторонам коридора находились деревянные двери, подписанные номерами.

Один из Судей, сопровождавших Мэйна, поднял факел, чтобы стало посветлее. Медленно передвигаясь по коридору, Мэйн постоянно глядел на цифры, написанные на каждой двери. Наконец, увидев номер тридцать пять, он остановился, достал из карманов ключ и вставил его в замочную скважину, затем с усилием повернул. Щелчок открывшегося замка разнёсся далеко по пустынному коридору, казалось, достигнув самого его конца. И, словно по сигналу, из-за других дверей вдруг стали раздаваться чудовищные вопли, мужские и женские. Прислушавшись, Мэйн даже разобрал некоторые из них: «Быстро, спасите меня!», «Помогите мне!», «Убейте меня!» и так далее.

Впрочем, Мэйну до воплей никакого дела не было — он лишь приказал страже, которая стояла позади него, крепко закрыть дверь сразу же, как он войдёт в комнату, чтобы не слышать чудовищных воплей.

В комнате епископ Мэйн увидел старика, сидящего на своей кровати за железной решёткой — может, мужчина был не слишком стар, но по крайней мере он уже поседел, а лицо было покрыто морщинами. У него была неаккуратная, достающая чуть ниже шеи, борода — старик уже довольно долгое время не брился. Он уже давно не видел солнечного света, поэтому был очень бледен. Ещё он был слишком худ.

Мэйн глянул на тарелку с едой, стоящую на полу около решётки, и понял, что узник к ней так и не притронулся. Вздохнув, он сказал:

— Ты должен есть, раз уж Церковь тебе позволяет. Еды у нас много. А уж блюда здесь вполне соответствуют даже королевским стандартам, разве что вина нет. А какая тут рыба! Первоклассная треска, которую выловили рядом с портом Блю Уотер. Вам должен быть знаком её вкус, не так ли, Ваше Высочество король Уимблдон?

Глава 85. Тернистый Путь

Прошло несколько секунд — пожилой мужчина отреагировал не сразу. Потом он медленно сел на кровати, откинув покрывало в сторону, и хмуро уставился на Архиепископа.

Затем он, прокашлявшись, спросил:

— А если бы тебя закрыли здесь, в этом проклятом месте, сам-то смог бы есть? — Его было сложно понять, словно его горло было чем-то заблокировано. — Полгода! Я закрыт здесь уже шесть месяцев, без каких-либо новостей! Скажи, как там дела у моих сыновей и дочерей?

Присмотревшись к камере мужчины, Мэйн заметил царапины на одной из стен, сделанные, по всей видимости, ногтем. Это так мужчина считал дни?

Архиепископ пододвинул кресло поближе к решётке, и поинтересовался:

— Ну и зачем спрашивать о вещах, которые тебя гарантированно расстроят?

Король долго молчал, потом вдруг заговорил:

— Мне-то какая разница, вы же всё равно меня потом в живых не оставите, не так ли?

Мэйн ответил прямо:

— Да.

— Ну так я уже, получается, почти мёртв, радость мне не обязательна. Я просто хочу узнать о детях до того, как умру, — чем дольше Уимблдон говорил, тем злее становился его голос.

— А чего я ещё должен был ожидать? — подумал Мэйн. — В конце концов, королевское достоинство и воспитание не перебьёшь ничем. После похищения, когда мы уже везли его в Гермес, король несколько раз порывался бежать. А после того, как мы закрыли его глубоко под землёй, он не сошёл с ума от горя, вместо этого каждый раз пытался выкупить себе свободу. Во время пыток он ни разу не закричал, а в этой тюрьме это редкость!

Если бы можно было поменять уже намеченные планы, Мэйн ни за что не стал бы избавляться от такого сильного духом человека, который имел лишь один недостаток — он был по другую сторону баррикад.

«Ну раз уж я пришёл, то, наверное, стоит рассказать ему, что же происходит с его королевством», — подумал Архиепископ. — «В любом случае, одна моя команда — и сюда войдут Судьи, которые оборвут его существование».

Наконец, Мэйн медленно заговорил:

— Твой старший сын — Джеральд — уже мёртв. Ему отрубил голову твой второй сын, Тимоти, объявив того в измене. Твоя дочь Гарсия объявила о независимости пограничного южного региона, и нарекла себя Королевой Клируотера, поэтому война между ней и Тимоти неизбежна. А что насчёт ещё одного сына и дочери… У нас нет о них никакой информации… Впрочем, я точно знаю, что они оба до сих пор живы.

— Ты о чём вообще говоришь? Восстание? Независимость?! Что вы наделали?! — король был в ярости.

— О, мы решили заставить их сражаться за место на троне, — довольно поясни Мэйн. — Мы раскидали твоих детей по всему королевству и сказали, что кто лучше управится с доверенной территорией, тот и станет следующим королём.

Услышав это, Уимблдон печально закрыл глаза, пытаясь словно оградиться от мира. Просидев так довольно долго, он прошептал — Ну и зачем вам это делать? Вы воспользовались моей верой, утащили меня помолиться в одиночку, а там отобрали и мою одежду, и мой камень воздаяния! Затем вы привели ведьму, чтобы она придала мой облик другому человеку! Да вы же могли потом с его помощью медленно захватить всю страну, обеспечить церкви вес в любом городе, ну так зачем было объявлять Битву за Трон?! Я, я не могу… кхе-кхе… — король злился всё сильнее и сильнее, в итоге не смог сдержаться и закашлялся, затрясшись всем телом.

— Ну не могли же мы просто отдать приказ, чтобы одного за другим перерезать всех твоих детей, — Мэйн решил окончательно добить короля. — Может, ты и не стал бы нам противоречить, но твои дети это другое дело. Они вырастут, знаешь ли, у них появится собственное мнение, мысли… Ну ты сам видишь — что именно сделала твоя дочь Гарсия? Она принялась аккуратно захватывать порт Клируотер аж пять лет назад, так что даже без Битвы за Трон, когда ты на самом деле умер бы, она явно не стояла бы в сторонке, наблюдая за тем, как Джеральд входит на трон. Но самой важной причиной для наших действий стало то, что мы просто не можем ждать, пока ты умрёшь своей смертью. Ты вроде заметил, что силы ведьм не вечны.

— Чёрт тебя задери, да что Церковь получит, стравливая между собой моих детей?! Церковь тоже окажется прямо посреди пожара, множество ваших адептов убьют на войне, королевство превратится в филиал ада! — вдруг король резко замолчал, уставился в стену, словно боясь озвучить пришедшую ему в голову мысль. — Уж не собираетесь ли вы… — он снова тяжело закашлялся. Когда он, наконец, прокашлявшись, смог вновь говорить, его голос был хриплым от ужаса и едва слышным, словно кашель забрал у него все силы, — Вы… Вы собираетесь уничтожить королевскую семью!

— Ага, всё верно. Правда, точнее будет сказать, что мы собираемся уничтожить королевскую власть, — Мэйн в глубине души отдал должное королю за то, что он сохранил здравый рассудок. Даже после шести месяцев заключения в абсолютно тёмном подземелье он всё ещё был таким же умным — это уже говорило о его сильной воле. Не всякий человек на это способен, таких можно было пересчитать на пальцах одной руки.

— Монархия всегда будет оставаться помехой для развития Церкви, не важно, насколько слабой она будет. У неё есть плохое качество вновь расцветать, знаешь ли. Так что единственный наш вариант — это полностью её уничтожить, и тогда Церковь сможет по-настоящему контролировать всё королевство.

Король Уимблдон вдруг резко стал выглядеть ещё старше — раньше его возраст выдавала только седина и морщины, а теперь он весь съёжился и взгляд у него потух.

— Королевство Грэйкасл это самое большое по площади королевство на материке, а ещё в нём очень много солдат, так что прямой войной Церковь здесь победу одержать не смогла бы. Честно говоря, мы довольно долго времени планировали эту аферу. Во время гражданской войны твоё королевство лишится множества солдат и торговцев, так что через два-три годика Армия Божественной Кары без каких-либо усилий захватит власть в королевстве. Но ты сильно не грусти, мы не только твоё королевство решили оккупировать. Вскоре на материке не будет никаких четырёх королевств… Вместо «королевства Волчьего Сердца», «королевства Вечной Войны», «королевства Рассвета» и «королевства Грэйкасл» будет одна-единственная страна. И один режим — Церковный — и мы будем управлять всем и вся.

Уимблдон совсем замолчал. Мужчина, который отобрал королевство у своего брата силой, сейчас выглядел как живой мертвец. Даже Мэйн от такого зрелища почувствовал себя неуютно, но в глубине души он ни сколько не сожалел о содеянном. Церковь и так слишком много вложила в этот план — например, огромное количество ярых сторонников, которые добровольно играли роль пешек, невзирая на опасность.

Например, мужчина, который в последствии изображал самого Уимблдона третьего, был одним из самых преданных воинов-Судей. В его вере невозможно было усомниться, он был полностью предан Церкви. Если бы не задание, то он потом прошёл бы обряд трансформации и присоединился к Армии Божественной Кары. Впрочем, для осуществления подмены короля ему пришлось подвергнуться магическим изменениям, поэтому после его смерти никаких особых почестей как Судья он не получил. Перед миссией он вполне мог бы вырезать своё имя на монументе Гермеса, но теперь Церковь забудет его навсегда.

Когда Мэйн понял, что Уимблдон больше ничего не скажет, он вынул из кармана маленький бутылёк и протянул его королю, чтобы тот выпил.

После того, как Уимблдон решился и выпил зелье, он произнёс последние слова:

— Проклинаю.

— Чего? — спросил Мэйн, ожидая пояснений.

— Проклинаю тебя… Я буду ждать тебя, встретимся в аду, — голос Уимблдона становился всё глуше и глуше, в конце Мэйну даже пришлось изо всех сил прислушиваться, чтобы понять сказанное.

— Какая жалость, что ада на самом деле не существует. Впрочем, даже если он и есть, меня туда не возьмут. Всё, что мы делаем, делается во благо человечеству. Только объединив четыре королевства, мы обретём силу, которая сможет одолеть нашего истинного врага, в противном случае… — Архиепископ замолчал, увидев, что рука Уимблдона бессильно упала на кровать, голова запрокинулась, а грудь перестала вздыматься.

«Это конец для короля, но новое начало для Церкви», — подумалось ему.

Он подобрал брошенный королём бутылёк и положил его назад в карман. Затем Мэйн открыл дверь и вышел в тихий коридор, в котором, словно, никогда и не раздавались вопли о помощи. Пояснив стражам, что делать с телом, он быстро отправился прочь из замка, ни разу при этом не оглянувшись.

Глава 86. Выбор Ведьм

Ливз не знала, на сколько ещё у неё хватит сил. На обратный путь в лагерь Ассоциации в Непроходимых горах из Пустошей у неё ушло почти полмесяца. Стараясь избежать встречи с демоническими тварями она двигалась перебежками — от дерева к дереву, от дупла к дуплу, перед каждым рывком аккуратно и тщательно осматривая местность в поисках тварей. Она горевала о том, что двигается медленно, но другого пути у неё не было — если бы её заметили твари, то в одиночку отбиться Ливз не смогла бы.

Дьяволы убили по меньшей мере десять сестёр, а те, кому посчастливилось остаться в живых, были вовсе не воинами. В тот самый момент, когда один из дьяволов прыгнул в толпу и устроил резню, сёстры разбежались во всех направлениях, но в итоге только нескольким удалось добраться назад к лагерю. Когда Ливз думала о павших сёстрах, её сердце постоянно болело.

Тот факт, что ей на протяжении всего пути пришлось прятаться, поглощал очень много магических сил, поэтому каждый день Ливз могла проходить только по шестнадцать километров. Ей приходилось тщательно экономить силу, чтобы не умереть ночами. Вся еда, которая была у неё с собой, давно закончилась, так что Ливз ещё приходилось искать дикие фрукты и коренья в попытках утолить вечный голод. Вдобавок ко всему её тепловой медальон-эмблема Ассоциации давно разрядилась, так что тепло Ливз пыталась сохранить, обмотавшись корой. Каждый раз, когда она думала о гибели тех молоденьких ведьм, которых сама же и поклялась защищать, Ливз не могла удержаться от горьких слёз.

И, как будто всего вышеперечисленного было недостаточно, в одну прекрасную ночь Ливз ещё и пережила свой очередной укус демона. Из-за того, что ей пришлось пережить в пустошах, она совсем позабыла об укусе, и тот настиг её внезапно. Внезапно Ливз почувствовала, будто её грудную клетку разорвало и боль быстро разлилась по всему телу, практически лишив девушку сознания. Взять себя в руки Ливз смогла только тогда, когда прокусила собственный язык и почувствовала во рту привкус крови. Тогда, лёжа в огромном дупле, Ливз от боли пару раз даже порывалась сдаться и умереть, но потом вспоминала о том, что двадцать (в лучшем случае) сбежавших от Дьяволов сестёр сейчас, возможно, ждут её в лагере, страдая от чудовищных ран, исцелить которые может только Ливз. Эта мысль придавала девушке сил.

К счастью, слишком долго страдать от укуса ей не пришлось. Когда она вырвалась из кошмара, то обнаружила, что лежит в очень широком дупле. Дело было очень плохо — труха буквально вымокла в крови Ливз. Испугавшись, что на запах крови придут демонические твари, девушка, пересилив себя, сняла с себя окровавленную одежду и голой убежала в новое укрытие. Там она сшила для себя из листов, которые она вырастила магией, новые и тёплые вещи — иглой служила тоненькая веточка, а нитями — лианы.

Во время возвращения назад в лагерь у неё не было ни готовой тёплой пищи, ни горячей воды. Ступив, наконец, на территорию Непроходимого горного массива она пришла к выводу, что нужно изготовить ещё два слоя одежды, а ещё утеплить ноги и руки. Впрочем, против быстро опускающейся температуры это не помогло, поэтому бредущая по глубокому снегу Ливз отморозила себе пальцы на ногах. Таким вот образом, постоянно останавливаясь на отдых и не чувствуя ступней, Ливз и добралась до оставленного ведьмами лагеря.

И как только вдалеке она увидела знакомую фигуру одной из сестёр, Ливз потеряла сознание и повалилась на пол.

Она лежала без сознания двое суток, за это время состояние её обмороженных ног ухудшилось настолько, что их невозможно было вылечить даже с помощью магии Ливз. Очнувшись и сообразив, что никак не сможет остановить гангрену, девушка решила отрезать по одному пальцу с каждой ноги.

Потерянные пальцы не особо печалили Ливз — ведь ей, в конце концов, удалось выжить. По сравнению с делами тех сестёр, которым так и не удалось вернуться, ей очень повезло. Впрочем, увидев огромное количество белых лент, которые носили другие сёстры, Ливз впадала в состояние практически неконтролируемого горя.

Из лагеря уходили сорок две ведьмы, вернулись только шесть.

Когда Ливз смогла успокоиться, то поинтересовалась, как же остальным удалось добраться.

Она уже знала, что в самом начале боя с Дьяволами те ведьмы, чья магия не могла быть использована в бою, решили попытать удачу и попытаться вернуться в лагерь в горах. В первую ночь сбежавших атаковала стая демонических тварей — мутировавших медведей. Группе снова пришлось бежать. То, что ведьмы опять умудрились нарваться на демонических тварей, было для них плохим знаком — но альтернативы у них никакой не было. Наутро их атаковала ещё одна стая — на этот раз волки — и теперь убежать удалось всего лишь восьми сёстрам. К счастью, как только группа добралась до Непроходимого горного массива, тварей им больше не встречалось.

Когда им, наконец, несколько дней назад удалось добраться до лагеря, двое ведьм испытали ежегодный укус демона. То ли из-за того, что им пришлось до этого испытать адский ужас, то ли из-за полного разочарования в светлом будущем, бедняги даже не попытались бороться и свои укусы не пережили. Так как в тот момент ни одна боевая ведьма пока назад не вернулась, выжившие предположили, что они все погибли. Поэтому возвращения Ливз никто и не ждал.

Наконец, кто-то набрался смелости спросить:

— Ну… А что случилось с другими сёстрами? Скарлет, Искательницей ветра? С нашей наставницей Карой, в конце концов, у них получилось выжить?

Ливз помотала головой и прошептала:

— Я единственная выжила.

— А ты… — тихо заговорила было Скролл, но оборвала себя на полуслове, уже зная ответ. Вместо этого она сказала, — Тебе следует хорошенько отдохнуть. И ещё… — она секунду посомневалась. — Ливз, тут вот ещё что…

— Чего? — вымотано поинтересовалась Ливз.

— Пока ты тут валялась без сознания, мы с сёстрами поговорили и пришли кое к какому решению. Раз Кара не вернётся, то, надеемся, ты займёшь место нашей наставницы. Не ожидавшая такого подвоха Ливз даже закрыла от удивления глаза, чтобы немного поразмышлять. Ну да, Ассоциация Сотрудничества Ведьм потеряла слишком много людей, если сразу же не выбрать нового лидера то, скорее всего, она совсем распадётся. Но ведь главной целью этого сообщества был поиск Святой горы, где можно было обрести мир и свободу. А теперь поиски окончены. Сама мысль о «Святой горе» — это лишь утка. Святой горы нигде нет, ни в пределах Непроходимого горного массива, ни в глубине пустошей. Зачем тогда вообще собирать Ассоциацию?

Мысли Ливз хаотично метались у неё в голове. Она не смотрела на сестёр, но спиной чувствовала их внимательные взгляды. Они ждали ответа. Её сестрам нужен был человек, который поведёт их вперёд. Кто-то, кто ещё не сдался.

После долгой тишины Ливз, наконец, заговорила:

— Мы… Мы пойдём искать Найтингейл.

Услышав эти слова, ведьмы пришли в недоумение.

— Ну и зачем нам идти её искать?

— Ты имеешь в виду, что нам тоже надо идти в Пограничный город?

— А если она нам соврала?

— Венди там, с ней.

— Венди, наверное, уже давно умерла.

Устав от галдежа, Скролл захлопала в ладоши, пытаясь всех успокоить, а затем поинтересовалась у Ливз:

— А что будем делать, если и Найтингейл выдала нам такую же утку?

— Вы можете подождать за городом, чуть вдалеке, там безопасно, — ответила Ливз, открывая глаза. — Я сначала разведаю ситуацию, чтобы понять, соврала Найтингейл или нет. Ладно, сейчас я пока приму позицию наставницы, но… Но если меня в городе убьют, то наставницей станет Скролл и уведёт сестёр в безопасное место.

— Но я же… — начала было Скролл, но Ливз её перебила.

— Я знаю, что твоя магия не предназначена для боя, да и в принципе ты «бесполезная» в ежедневной лагерной рутине. Но теперь-то я понимаю, что в лидере важна не сила магии. Наставница должна быть очень умной, а не очень сильной, жаль только, что мы поздно поняли. Если бы нашим лидером была осторожная и терпеливая Венди, мы бы сейчас в такой ситуации не оказались бы. Ты и Венди одними из первых присоединились к Ассоциации, так что ты и так уже одна из Старших сестёр. Когда ты шла в горы, то прошла через всё королевство, так что опыта у тебя как раз очень много. Ты осторожная и не считаешь, что ты лучше всех. Так что здесь просто-напросто нет человека, которому роль наставницы подходит лучше, чем тебе.

Скролл довольно долгое время молчала, потом спросила:

— А если Найтингейл сказала правду?

— Ну тогда смысла в существовании Ассоциации Сотрудничества Ведьм больше не будет, — медленно пояснила Ливз. — Ведь это будет значить, что Пограничный город и есть наша Святая гора.

Глава 87. Зимние сумерки (часть 1)

— Готовься! Бей!

Услышав приказ, Вэнер вложил всю свою физическую силу в удар пикой. Он крепко держал её обеими руками, и попал волку прямо в голову. Удар — и пика жалобно хрустнула. У противника Вэнера — волка — была густая шерсть и кроваво-красные глаза. Когда тварь распахнула пасть, Вэнер увидел два ряда острых клыков размером с его большой палец. Он впервые подошёл к демонической твари так близко, и пока та старалась вцепиться в человека зубами, Вэнер чувствовал опускающийся ему на лицо снег.

Вэнеру казалось, что у него из головы исчезли все мысли, он словно действовал на чистых рефлексах, которые в него вбили во время тренировок. Он всё крепче сжимал пику, продолжая пихать её вперёд. Вдруг Вэнер подумал, что время как будто бы стало течь медленнее, пика выгнулась до предела. Впрочем, пика была недостаточно острой и не могла проткнуть жилистое брюхо волка, поэтому Вэнер всерьёз опасался, что волк доберётся-таки до него своими острыми клыками.

Вдруг раздался громкий хруст. Пика не выдержала напора волка и, наконец, переломилась пополам. В этот момент течение времени для Вэнера возобновилось, а волк полетел вниз, пытаясь вцепиться в бетон когтями и оставляя на нём царапины. Вэнер швырнул остатки своего копья вниз, вслед за волком.

— Ружья заряжены!

— Огонь по команде!

Вдруг с обеих сторон от Вэнера появились стволы ружей и тот, наученный горьким опытом, сделал пару шагов назад — в дыме и саже ему оказаться совсем не хотелось. Впрочем, закрыть уши он уже не успел.

После грохота выстрелов Вэнер вновь выступил вперёд. Взглянув на поле боя он понял, что большинство монстров у подножья стен подохли. Тот волк, которого Вэнер скинул вниз, тоже лежал без движения. Обернувшись, Вэнер увидел, как ему хвастливо улыбается сосед по комнате.

«Стрельбе из ружья можно научиться всего лишь за неделю, так что сильно не гордись», — подумал Вэнер и сразу же переключил своё внимание на поле боя. Артиллерия Принца очень бы пригодилась в подобных случаях, но в данный момент приходилось рассчитывать только на хвастунов с ружьями.

— Ты сломал пику, возьми-ка новую, — Кошачий Коготь протянул Вэнеру целое оружие. — Эта толпа тварей что, из ума выжила? Они нас уже часа три атакуют вроде…

— Ну да, они сумасшедшие, — ответил Вэнер и схватил пику, после чего встал в боевую стойку и приготовился к атаке. — Сколько время?

— Почти уже полдень, — вздохнул Кошачий Коготь. Воспользовавшись моментом для передышки, он огляделся вокруг. — А где братья Джоп и Родни?

— Не крути головой. Ты же не хочешь, чтобы тебя съел волк? — бросил Вэнер. — Их поставили на другие стены, в третью или четвёртую группу. Как тебе удалось попасть в первую группу-то?

— Я как раз был в очереди на замену, — рассмеялся Кошачий Коготь. — Бегал, помогал каждый раз, когда было надо. В последнем бою ранили моего дядюшку, так что вот, поставили ме…

— Приготовиться! — вдруг раздался вопль смотрящего, перебив Кошачий Коготь на полуслове.

Взглянув вниз, Вэнер увидел, что к стене приближается по меньшей мере дюжина монстров. Они были уже так близко, что можно было разглядеть, к какому виду они принадлежали. На этот раз волков было лишь двое — остальные были дикими кабанами, какими-то лисами и медведями, которые особой угрозы стене не представляли. — Удар! — Вэнер, впрочем, послушался команды и, синхронно со всеми, нанёс удар пикой. Конечно, в этот раз его пика просто ударила воздух. Впрочем, когда Вэнер втянул её назад, то увидел, что волков уже пристрелили. Эта волна монстров была медленнее, поэтому охотники вновь высунулись за стены и спокойно всех перестреляли.

Они с самого рассвета повторяли этот бессмысленный цикл действий. Большинство людей ещё спали, когда прозвучал первый сигнал тревоги. Вэнер зевнул — эта атака демонических тварей была самой длинной за всё время. Обычно атаки длились две-три волны, но сегодня демонические твари решили, видимо, идти до конца. Первых патрульных уже сменил второй отряд, чтобы позволить солдатам немного перекусить и отдохнуть, а затем вновь вернуться на стену.

Но, к своему огромному удивлению, Вэнер понял, что сейчас он гораздо спокойнее, чем сам раньше предполагал. Услышав команду стрелкам отойти назад, он просто молча их пропустил, отработанным за долгие тренировки движением. Сначала он удивлялся этим правилам и движениям, но потом понял, что они довольно-таки продуманные и эффективные.

Остальные выглядели так же, как и Вэнер. Они крепко схватили свои пики и стояли с серьёзными выражениями лиц. Впрочем, некоторые очень волновались — но при этом стояли уверенно и никто не отошёл назад даже на шаг.

Впрочем, Вэнер точно знал, что высокая воинская мораль поддерживалась не ежедневными тренировками, а самим Принцем. После выстрела Вэнер бросил взгляд на середину стены замка — там стоял Его Высочество и внимательно оглядывал поле боя.

Он появился на стене вскоре после первого сигнала тревоги, и с тех пор никуда оттуда не уходил, без устали сражаясь с демоническими тварями. Он даже поесть не ходил, вместо этого так и стоял на стене, распорядившись, чтобы завтрак притащили ему наверх.

Подумав о поведении предыдущего лорда Пограничного города, Вэнер вспомнил, что тот в начале Демонических месяцев очень быстро сматывался из города по реке. Вместе с лордом отправлялась и прочая знать, и только после их отплытия наступала очередь простых граждан. Если у тех было серебро, то они могли купить себе место на лодке, беднякам же приходилось бежать в крепость Длинной Песни пешком. Подумав об этом, Вэнер взбодрился.

Да, различия между армией лордов крепости Длинной Песни и патрульными Пограничного города были огромными. Армия полностью полагалась на оружие и броню, а ещё они иногда мародёрствовали в старых районах. Они могли даже вымогать у иностранных торговцев деньги, шантажируя их. Вэнер же считал, что особой разницы между теми воинами и разбойниками не было. А вот патрульные, которых вёл Его Высочество, были очень мощной группой. Они даже не боялись воевать с демоническими тварями, не позволяя тем проникнуть в город. В прошлом на такое была способна лишь крепость Длинной Песни.

Стоило, например, присмотреться к Рыбной Икре — в прошлом он был разбойником из старого района. Раньше его очень часто высмеивали, но после того, как он вступил в патруль и научился воевать пикой, он превратился в доброго и порядочного гражданина. Ещё был Ферми с ненормально здоровой головой, да и сам-по-себе он был медленным — поэтому жители старых районов его часто избивали. Теперь же, воюя пикой, он был чудовищно быстрым и ловким, да ещё и умел больше, чем другие. Он продолжал свою тренировку даже после того, как другие заканчивали, всё нанося и нанося сотни и тысячи ударов по манекенам. Однажды Его Высочество сказал ему:

— Если неуклюжая птица хочет превзойти своих более грациозных соперниц, то ей надо усердно заниматься, не останавливаясь, и всё у неё получится.

Вначале патрульные присоединялись лишь ради дополнительного пайка, но теперь солдаты были счастливы, что решились. Каждый день они помаленьку менялись внутри, и каждый новый день они тренировались ещё усерднее, чем вчера. Вэнер знал, что он не один такой восторженный — он полагал, что все остальные чувствуют то же самое. Возможно, это можно было описать ещё одной цитатой Его Высочества — они были командой, равной которой нигде не было.

Вдруг прозвучали два коротких сигнала горна. Это было предупреждение воинам о том, что к городу приближается гибрид. Вэнер вгляделся вдаль, и заметил крылатого гибрида с головой льва, который был очень похож на того, что в прошлый раз прорвался в город.

«Второй раз встречаемся!» — подумал Вэнер — «Но в этот раз всё будет по-другому. У нас теперь не только стрелки есть, но и артиллеристы».

Повернув голову, чтобы ещё раз взглянуть на Принца, Вэнер вдруг заметил, что рядом с Его Высочеством парит какая-то светловолосая девчонка.

Глава 88. Зимние сумерки (часть 2)

— А ну не торопись, пока не время действовать, — покачал головой Роланд, наблюдая за тем, как Молния нетерпеливо летает туда-сюда.

Одному только богу известно, чего это она так нетерпеливо хочет броситься в бой с монстрами. Вроде она не такая уж и вояка, если пристальнее присмотреться. Впрочем, по сравнению с другими людьми, эта маленькая девочка не выказывала ни капли страха.

— Действуй по такому же принципу, по которому мы воевали с прошлой волной, не выделывайся. Ты — просто наживка, так что всё их внимание и так сфокусируется только на тебе. Будь предельно осторожна! Несмотря на то, что оно может лишь парить в прыжке, оно всё ещё чудовищно опасно!

— Да знаю я уже, — уверенно заявила Молния. — В конце концов, не первый раз воюю. Не беспокойся, я знаю свой предел. В этот раз оно даже до одежды моей не достанет.

Пока они говорили, гибрид медленно приближался к стене. Он уже перепрыгнул барьеры и парил в сторону неохраняемой зоны, надеясь взобраться на стену. Впрочем, в этот раз патрульные его полностью игнорировали — они просто продолжали защищать свои сектора, ожидая команды капитана Охотников.

— Итак, мы начинаем нашу спецоперацию против демонического гибрида! — вдруг завопил Роланд.

Услышав это, вылетевшая было в сторону гибрида Молния остановилась и задумчиво взглянула на Роланда.

— Ну чего ещё?

— Эта твоя фраза… — Молния пыталась подобрать слова, но потом сдалась и просто покачала головой. — Они звучали странно. Ладно, проехали, я полетела.

Наблюдая за быстро удаляющейся фигурой девочки, Роланд слегка повернулся к Анне и Найтингейл, и сконфуженно спросил:

— Вы тоже думаете, что это было странно?

— Ну… — обе кивнули.

Ладно… И в этом месте данная фраза звучало странно.

— Можете обе идти, но будьте осторожны!

— Ваше Высочество, не расслабляйтесь, — Найтингейл поклонилась Роланду, взяла Анну за руку и втянула её за собой в туман.

Роланд сложил руки за спиной и выпрямился, подставив лицо ветру, пытаясь придать себе вид ВАЖНОГО БОССА. Он знал, что иногда солдаты, пытаясь отдышаться, на него незаметно смотрят. Из-за этого он и стоял прямо в самой высшей точке стены, хоть у него давно уже затекли ноги — все могли видеть Роланда. Он пытался показать воинам, что Принц всегда на их стороне. Раз он не мог броситься в гущу битвы, единственное, что оставалось — так это работать статуей.

Сегодня интенсивность демонических атак превзошла любую атаку до этого. Согласно словам Железного Топора, в прошлогодние Месяцы Демонов появлялись лишь один-два гибрида. Но в этом году город атаковали уже четыре гибрида! Да и длина этих атак была слишком уж долгой, даже сейчас вот из леса вышла группа из двенадцати волков и отправилась прямиком к городской стене.

— К счастью, я ускорил производство ружей и теперь могу отправить в бой команду из сотни стрелков. Без них у меня не получилось бы достичь такой скорости истребления монстров. Арбалетами мы бы их очень долго убивали, боюсь.

Преимущество ружей, использование которых не требовало много физических сил, в отличие от арбалетов, было очевидным, особенно во время долгих боёв. Конечно то, что на это всё уходили огромные количества пороха, прибавляло Роланду головной боли. Они уже истратили двадцать мешков взрывчатки из хранилища, и это значительно уменьшило запасы Роланда. Он даже уже подумывал ввести экономию.

В этот момент Молния уже парила прямо над головой гибрида. Она вынула из кармана камешек и швырнула его прямо в монстра. Тот упал аккурат монстру на голову, перепугав того так, что он даже отпрыгнул назад, но потом сообразил, что атакуют сверху.

Чтобы спровоцировать тварь ещё больше, Молния летела на очень низкой высоте, прямо перед мордой гибрида, разворачивая того в сторону центра города. Несмотря на то, что гибрид однозначно обладал интеллектом, он просто не мог проигнорировать нахальную летающую девчонку и поэтому не чувствовал угрозы. Он моментально подпрыгнул, распахнул крылья и несколькими прыжками преодолел больше сотни метров. Молния, заметив, что тварь собирается подпрыгнуть, быстро набрала высоту и повернулась, перемещаясь на довольно большом расстоянии от твари.

Таким образом, через семь-восемь поворотов они, наконец, достигли центра города, в котором и сидела засада в виде Найтингейл, о которой они с Молнией сговорились ранее. Тварь в прошлом была львом, поэтому обладала очень чутким обонянием, она даже могла учуять спрятавшуюся в тумане Найтингейл. Из-за этой маленькой проблемки им даже пришлось отвлекать от себя тварь, прежде чем начать резкую атаку.

Молния как раз подходила на роль такой вот отвлекающей хитрости. Она могла взбесить гибрида до такой степени, что тот прыгал куда глаза глядят, широко раскрыв пасть в надежде достать эту назойливую муху. Но Молния, которой не приходилось сейчас нести на себе груз, была гораздо проворнее твари и каждый раз быстро взлетала вверх, чем выводила тварь из себя ещё больше.

В это время с другой стороны города к центру в тумане пришли Найтингейл и Анна — в мире тумана можно было передвигаться прямо сквозь дома и заборы, поэтому ведьмы шли по прямой. Из-за того, что пламя Анны работало только в радиусе пяти метров от неё, необходимо было очень близко подобраться к гибриду, поэтому они каждый раз пытались подобраться к нему сзади.

В их самую первую встречу с гибридом подойти к нему сзади оказалось одной из самых больших проблем. Впрочем, эта тварь была у них уже второй, так что Найтингейл уже была знакома с силой атаки Анны. Так что когда они оказались в девяти метрах от твари, Найтингейл прибавила скорости до максимума и в одно мгновение преодолела расстояние, словно за один шаг. Когда Анна вновь обрела зрение, то увидела прямо у себя перед носом хвост демонической твари.

— Бей сейчас! — завопила Найтингейл.

Чёрно-белый мир вокруг Анны оказался смахнут в сторону, словно волна. В мгновение ока она вновь оказалась в центре знакомой площади. Выпустив свой зелёный огонь из пальца и сформировав из него огромную огненную клетку, Анна запечатала внутри неё гибрида.

Найтингейл пришлось резво сбегать от пламени — его адское тепло было настолько горячим, что, казалось, ведьма сама была в огне.

Оказавшись посреди огня, который вполне мог растопить сталь, гибрид не успел даже дёрнуться — он в мгновение ока превратился в горящий шар и повалился на землю.

— Кажется, они уже решили эту проблему, — произнесла Венди, увидев отблеск зелёного пламени на горизонте. Пока Найтингейл не было, именно Венди должна была защищать Роланда. — Кажется, мне сегодня поиграться не дадут.

— Мне бы очень понравилось, если бы это оказалось правдой, — сказал Роланд, всё так же позируя для солдат, изо всех сил делая вид, что ему замечательно. Впрочем, он очень хорошо понимал, что если бы не ведьмы, то лев-гибрид вполне мог бы устроить в рядах патрульных ещё один глобальный переполох.

Сегодня, например, даже Нана примчалась на стены, решив лечить прямо «не отходя от кассы». Рядом с ней бегал её отец — он защищал дочь. Сегодня Роланд впервые решил продемонстрировать всем патрульным истинную силу ведьм, и пока ему всё нравилось. Отряды очень любили своего ангела — Нану — а сегодня их любовь окрепла ещё больше. Увидев, как Анна и Найтингейл убили гибрида, толпа разразилась аплодисментами.

Конечно, Роланд знал, что не всем жителям города ведьмы придутся по вкусу, будут и ярые их противники. Но пока патрульные полностью принимают ведьм, Роланд будет стараться сделать так, чтобы и простые горожане относились к ним с уважением.

Внезапно пальба стала утихать, и Роланд заметил, что звери в панике убираются от стен. Неужели они, наконец, отступают? Он не верил собственным глазам. Но в этот момент сквозь густые тучи пробился лучик света… Вскоре за ним последовал ещё один, и ещё. Вскоре тучи были разорваны тысячами солнечных лучей. Затем все лучи внезапно слились в один, такой яркий, что на него невозможно было смотреть. На улице вдруг стало очень светло.

— День, когда вновь взойдёт солнце, будет концом всего зла!

Люди на стенах на какое-то время замолчали, а потом раздался торжествующий рёв толпы, слышный, казалось, во всех уголках Пограничного города. Из домов вдруг высыпали жители, которые тоже присоединились к воплям. Люди приветствовали солнечный свет, по которому так соскучились, радовались тому, что выжили зимой и чествовали Принца. В итоге вопил весь Пограничный город, и это было так громко, что аж закладывало уши.

Глава 89. Празднование Победы (часть 1)

Эта зима разительно отличалась от всех предыдущих. Раньше жители Пограничного города жили в крепости Длинной Песни ещё месяц после того, как заканчивались Демонические месяцы. Им приходилось ждать, пока до конца растает снег и можно будет вернуться домой.

И каждый раз по возвращению в город они обнаруживали сплошной бардак. Некоторые дома, несколько месяцев стоявшие без присмотра, были в плачевном состоянии. Другие, ещё более хлипкие, домишки могли обрушиться из-за выпавшего на них снега. В некоторые дома зимой набивались демонические твари, превращая их в свои логова.

Естественно, обстановка в тех домах после зимы оставляла желать лучшего. Шкафы и столы были погрызены, и повсюду валялись остатки пищи этих тварей. В общем, демонозвери тоже не любили снег и прятались от него в домах несчастных горожан.

На восстановление домов у горожан уходила примерно неделя. Они заменяли всю испорченную мебель, вымывали мерзкий запах гниения и тому подобное. Все люди, живущие в Пограничном городе, давно уже привыкли к этой процедуре — но в этом году ничего такого делать не пришлось! Можно даже было сказать, что Пограничный город выглядел абсолютно новым. Выпавший снег довольно быстро убирали, а на двери у каждого дома висели разноцветные баннеры, которыми людей снабдил Принц. Мрачный и ветхий город превратился в разноцветный и весёлый. Издалека смешивающиеся цвета были похожи на цветочный луг.

Замок ещё давно объявил о том, что сразу же после окончания зимы Его королевское Высочество организует праздничный бал на центральной площади! Приглашены были все. Более того: за вход никто денег не требовал, а ещё там обещали бесплатную еду.

Впрочем, что такое бал? Это одно из социальных мероприятий, участие в котором могла принять лишь знать. Простолюдины знали о балах лишь по рассказам уважаемых, опытных и образованных торговцев. Самих же горожан на балы никто не приглашал, и, если верить рассказам торговцев, люди были слишком бедными для того, чтобы просто получить приглашение. И как же тогда Его Высочество собирается разрешить всем присутствовать на балу?

— Ваше Высочество, вы ведь этого не сделаете? — неодобрительно поинтересовался Картер. — У нас ведь не будет ни хорошей группы, ни ведущих танцоров, так кто будет задавать балу ритм? Ну и кроме того, в таких мелких и отдалённых городишках, как этот, даже знать по нормальному танцевать не умеет, а простолюдины так вообще всё испортят!

Когда Картер ещё жил в Грэйкасле, ему посчастливилось однажды побывать на балу. Бал устраивал один из маркизов в честь рождения дочери. На том балу играли очень красивую музыку — струнные инструменты очень хорошо сочетались с боем барабанов, а в танцах было использовано много поворотов и поклонов. Но если вдруг инструменты играли по отдельности, то и танцевали люди врозь — женщины под мелодичную игру струнных, мужчины же выходили под барабанный бой. Во время перерыва между танцами повсюду сновали слуги и предлагали всем выпивку и закуски. Во время бала, вплоть до последней песни, мужчины могли попытать удачу, найти в толпе дам своего сердца и пригласить их на танец. И если им улыбалась удача, то они получали не только танец, но и немного романтики.

Картер вздохнул — он тогда был ещё слишком юн, чтобы приглашать даму на танец, но даже несмотря на это бал оставил у него элегантное послевкусие. Знать каждый день оттачивала умение элегантно себя вести, так смогут ли простолюдины, которые вместо уроков этикета воевали с демоническими тварями, хоть как-то сравниться со знатью? У Картера всё никак не получалось даже вообразить эту сцену!

— Ведущий танцор? Ну… Ага, — Роланд приказал патрульным убрать с площади все каменные скульптуры и виселицы. — Вон, этим займутся Железный Топор и его патрульные.

— Этот дикарь?! — Картер был в шоке. Конечно, за прошедшие Демонические месяцы Железный Топор своими действиями смог завоевать толику уважения со стороны главного рыцаря. Тот даже прекратил поддевать Топора из-за его странной внешности. Впрочем, Железный Топор был из племени Моджи, откуда ему знать этикет королевства Грэйкасл?!

Роланд таинственно улыбнулся и произнёс:

— Ну бал же организовываю я, поэтому он будет не совсем обычным. Поймёшь, когда увидишь.

Особо много работы для приготовления бала у Картера не было — ему нужно было лишь убрать все препятствия с площади и натащить в центр кучу дров, чтобы потом сделать огромный костёр. Ещё мастера соорудили каменные столы, на которых будет располагаться жареное мясо. Да, именно это и задумал Роланд — бал будет какой-то странной смесью танцев и посиделок у открытого огня, на котором в процессе готовят еду.

Роланд очень долго думал над тем, как укрепить в жителях Пограничного города чувство патриотизма. Они слишком долго жили под управлением предыдущего лорда, и концепт статуса и национальности прочно въелся в подсознание необразованным простолюдинам. Они заботились только о своём имуществе и здоровье своих близких. Чем менее развитыми были люди, тем уже становился их кругозор — таков один из основных законов цивилизации.

«Цивилизация может быть развита максимум на уровне самых смелых идей её народа», — задумчиво подумал Роланд.

Но это не означало, что боевой и патриотический дух народа нужно игнорировать, и Роланд собирался использовать эту победу как один из рычагов.

Вообще сам Роланд с трудом понимал, почему горожане никогда не праздновали окончание Демонических месяцев. Ежегодное столкновение с чудовищной демонической силой было ужасной катастрофой — и победу над таким злом следовало бы запоминать. Поэтому он решил назвать первый день после окончания Демонических месяцев «Днём Победы». Роланд приказал считать этот день официальным праздником на всех принадлежащих ему территориях. Он будет устраивать праздники три-четыре года подряд, а потом они сами-по-себе превратятся в традицию и будут продолжаться даже без участия Роланда. Вскоре люди поймут, что они и те люди, которые живут под лордами, очень разные.

Полдень ещё не наступил, но на площади было по-прежнему очень много народа. Патрульные оцепили кострище и никого к нему не подпускали.

Видимо, обещание бесплатной еды пришлось людям по вкусу. Роланд прикинул, что на площади уже собралась примерно половина горожан. Там находилось около тысячи человек, которые занимали практически всю площадь за исключением крохотного куска земли с дровами. Танцевать здесь точно было негде. Роланд успел заметить, что некоторые дети даже взобрались на крыши, чтобы всё получше рассмотреть.

Это был первый городской праздник и поэтому, конечно, не обошлось без мелких просчётов, но в принципе всё было нормально. Роланд решил, что настало время ему подняться на сцену и произнести речь.

Это была уже его вторая речь, которую он произносил на площади, поэтому в этот раз ему было спокойнее.

— Мой народ, доброго вам дня! Я — Четвёртый Принц Грэйкасла, Роланд Уимблдон, — он решил представиться так же, как и в прошлый раз, но в этот раз эффект превзошёл все его ожидания. Он не успел договорить, когда в толпе раздались крики:

— Слава Принцу, Его королевском Высочеству!

— Долгой жизни Его Высочеству.

Роланд почувствовал, что у него в груди потеплело — он и не ожидал от народа такого тёплого приёма. Так что когда он услышал спонтанные выкрики от патрульных и простых граждан, он вдруг почувствовал удовлетворение и успех.

Когда голос толпы стих, Роланд продолжил:

— Демонические месяцы, наконец, подошли к концу! Благодаря героическим действиям наших патрульных, демонозвери не смогли сделать ни шагу внутрь здешних стен! В этом году Пограничный город заплатил очень малую цену, давая отпор этим тварям! Это доказывает, что пока мы едины, мы можем дать отпор любой беде, не обращаясь за помощью даже в крепость Длинной Песни! Они пытались привить нам страх смерти от голода и холода, пытаясь заставить нас сдаться! Но сегодняшняя наша победа показывает, что мы гораздо сильнее, чем они думают!

— Правильно, я больше не хочу туда возвращаться!

— С Его королевским Высочеством нам не нужно боятся голода во время Демонических месяцев!

— Они больше не смогут нас шантажировать, Его Высочество смог это перебороть!

— Давайте отпразднуем эту великолепную и отважную победу! — завопил Роланд, идеально поймав всплеск эмоций у толпы.

— Этот день запомнится навсегда! Я объявляю, что отныне каждый первый день после окончания Демонических месяцев будет называться Днём победы! И сегодняшний праздник как раз по этому поводу! Мой народ, на полную насладитесь этим радостным днём! А теперь давайте танцевать!

В заранее приготовленные дрова для костра полетел факел, огонь взвился вверх, моментально окрашивая атмосферу в красновато-оранжевые оттенки.

Глава 90. Празднование Победы (часть 2)

На тележках к костру подвезли шесть маринованных быков, и Роланд подозревал, что если бы не охрана повозок, то мясо до костра не довезли бы, народ прямо сырых коров и умял бы.

Эти коровы были последней оставшейся на складах замка едой, так что мяса горожанам не видать до следующего прибытия торговых кораблей. Размышляя об этом, Роланд слегка расстроился, ему же пришлось извести все оставшиеся ресурсы, чтобы организовать праздник.

Шеф-повара, которых он привёз с собой из Грэйкасла, отвечали только за нарезку мяса и поддержку нужной температуры огня. Задача по приготовлению барбекю полностью лежала на шестерых патрульных. Через пасть сквозь всю тушу коров продели огромные железные прутья, концы которых потом поставили на кирпичные выступы с двух сторон от костра. Огонь горел так жарко, что даже в двух-трёх метрах от костра было достаточно душно. Вскоре коровьи шкуры начали издавать шипящие звуки, из пор закапало масло. По площади разнёсся аппетитный запах жареного мяса.

Конечно же, барбекю не было единственным развлечением, поэтому Железный Топор и его парни, по приказу Роланда, отправились на сцену.

Обычные красивые и грациозные танцы не совсем подходили к данному торжеству, да и разучивать их времени не было: слишком уж много там было странных движений и причудливых последовательностей. Желая убедиться, что выбранный им танец будет интересен жителям, Роланд немного поразмышлял и пришёл к выводу, что Железный Топор и ребята должны танцевать так, как танцуют в их племени.

Танец начался. Железный Топор и его ребята положили руки себе на пояс, при этом продевая свои руки через руки стоящих рядом товарищей, таким образом формируя идеальную цепь вокруг костра. Под звуки горнов они медленно начали двигаться по часовой стрелке, на каждом шагу делая мах ногой под громкие вопли:

— Ха!

— Это и есть тот ведущий танец, о котором вы говорили? — ошеломлённо поинтересовался Картер. — Это же и танцем назвать-то нельзя!

— Конечно, танец. Его очень легко запомнить, мои патрульные вчера всего полчаса тренировались, чтобы запомнить все детали, — расхохотался Роланд. — Хочешь потанцевать?

Картер покачал головой, отказываясь от предложения. Он вдруг почувствовал, что его сердце скоро с глухим звуком разобьётся:

— Не надо, она была всего лишь красивой девушкой… Прекрати, это всего-навсего грустное воспоминание из прошлого.

Не танцующие члены патруля стали хлопать в ладоши в аккомпанемент танцующим, причём с каждым кругом они хлопали всё быстрее и быстрее. Зрелище очень быстро захватило народ, и люди тоже принялись хлопать в унисон. Ритм становился всё быстрее, Железный Топор и ребята тоже ускорялись, и вскоре кольцо из танцующих уже стало нестабильным. Прошло совсем немного времени, и один из танцующих не выдержал ускоряющегося ритма и упал, уволакивая за собой на землю всех остальных. Толпа была шокирована, и только лишь патрульные продолжали хлопать, после падения танцоров разразившись радостными воплями.

Железный Топор удержал одного из патрульных от падения, затем повернулся к народу и завопил:

— Все всё поняли? Кто хочет сам попробовать? Танцуйте, пока не упадёте, прямо как мы! Если присоединитесь к танцу, то потом получите сочный дымящийся кусок запечёного мяса! Причём чем дольше вы танцуете, тем больше будет порция!

Если бы приглашение потанцевать последовало от знати или какого-нибудь богача, то обычные горожане не осмелились бы его принять, подсознательно считая себя людьми низшего сорта. Ещё знать очень любила отзывать свои обещания. Но когда простой народ увидел, что танцуют обычные патрульные, которые были такого же происхождения, и приглашали присоединиться, тут уже горожане отказать себе в удовольствии не могли.

Вскоре образовалось первое кольцо танцующих, за ним последовало второе и, наконец, третье. Начался новый танец, но в этот раз большинство танцующих были простыми гражданами. Развлечение было довольно простеньким, но народ был счастлив и такому, их впереди ждало очень вкусное угощение, поэтому танцоры старались показать всё, на что способны.

Именно это Роланд и хотел видеть.

Кроме барбекю в меню праздника был ещё хлеб, рыбные пироги и, конечно же, эль, ну куда же без него? Празднование должно было продолжаться до самого вечера, но Роланд не собирался сидеть до конца. Он приказал Картеру следить за порядком на площади и произнести речь, закрывающую праздник, и удалился.

Роланд отправился на частную вечеринку на заднем дворце своего замка. С наступлением вечера на заднем дворе было всё ещё светло.

Там, как и на главной площади, устроили огромный костёр. Отличие было в мясе для барбекю, здесь решили пожарить мелко нарезанное куриное мясо. Приправы и масло были сделаны вручную, чтобы придать всему атмосферу настоящих посиделок у костра где-нибудь на природе. Ведьмам очень понравился концепт самообслуживания, раньше они с таким не встречались. По мнению Роланда зрелище вышло довольно забавным. Анна, например, после натирания мяса приправами сразу же обжигала его в своём зелёном огне, мясо выходило очень нежным и вкусным. Найтингейл же демонстрировала своё умение обращаться с ножом, вроде ножи и были убраны, но в следующий момент на столе лежала уже полностью разделанная и готовая для обжарки курица с удалёнными костями.

И, конечно, на этом празднике было вино. Его привезли из Ивового города, и для женщин оно подходило больше, чем эль. Вообще-то Роланд собирался сказать, что несовершеннолетним пить вроде как нельзя, но Молния уже в один присест осушила полбутылки в одно лицо.

«Мне будет сложно убедить её остановиться», — подумал Роланд, — «В крайнем случае она просто взлетит повыше и будет пить там».

Примерно через час Роланд был уже навеселе. Он откинулся на спинку стула и счастливо наблюдал за смеющимися девушками.

«Это — достойная принца жизнь», — подумал он, — «И для ведьм тоже. Ведьмы обладали поистине уникальными возможностями, и не заслужили быть объектами охоты. Если бы они родились во время моей прошлой жизни то, боюсь, стали бы подопытными крысами различных учёных. Впрочем здесь, на моей территории, они могут жить нормальной жизнью».

Вдруг Молния внезапно свалилась сверху прямо Роланду на колени и, прежде чем он успел хоть как-то отреагировать, запечатлела на его щеке поцелуй.

Несмотря на то, что всё случилось довольно быстро, все ведьмы это заметили.

Когда Молния, широко улыбаясь, вновь взлетела вверх и заметила, что Анна, Найтингейл и Венди шокировано на неё уставились, она махнула рукой и объяснила:

— Согласно правилам Фьордов, во время банкета женщины могут поцеловать лидера. Я каждый раз целовала отца в щёку… Видимо, в Грэйкасле такого обычая нет?

— Конечно нет! — Роланд моментально очнулся от полупьяной дрёмы. — Э… Кхе-кхе, Молния, ты же пьяна. Лети в замок и ложись спать!

— В смысле «пьяная»? — запротестовала девушка. — В плаваниях я часто пила с матросами, и ни разу не потеряла контроля.

Сообразив, что Молния так просто не послушается, Роланд повернлся к Венди. Та кивнула и легонько притянула Молнию к земле с помощью ветра. Когда та опустилась достаточно, чтобы Венди до неё дотянулась, ведьма схватила девушку за руку и, несмотря на все вопли и протесты, принялась буксировать её прямо по направлению к замку.

— Не волнуйтесь о ней, она всего лишь слегка перебрала. Пожалуйста, давайте праздновать дальше, скоро подадут десерт, — Роланд вдруг почувствовал, что атмосфера как-то странно накалилась. Посмотрев Анне в глаза, он понял, что ему стало некомфортно и по спине побежали мурашки. Единственной, на кого случившееся не оказало никакого влияния, была Нана, она с таким увлечением поедала куриные крылышки, словно это было самым интересным делом на всей планете.

После того, как костёр полностью погас, Роланд попросил Найтингейл проводить Нану до дома, а сам отправился умыться холодной водой, приготовившись отправиться спать. Он не принял выходку Молнии всерьёз, так как считал её ещё неразумным ребёнком.

Но поднявшись на третий этаж Роланд вдруг сильно заволновался.

Он увидел, что рядом с его дверью стоит Анна.

Глава 91. Тюрьма сердца

Коридор был слегка освещён лунным светом, струящимся сквозь оконные проёмы, но видно было лишь половину лица Анны. Её глаза отражали слабый голубоватый свет, сверкая, словно две звезды в темноте. Она опёрлась на дверь, что скрыло большую часть её тела в тени, но фигуру всё же можно было разглядеть. Хорошее питание полностью изменило Анну, из тощей девушки она превратилась в стройную женщину. Её тело было идеально, в нём сочетались красивые изгибы и уникальный шарм юности.

Роланд постарался успокоиться и пошёл вперёд, показываясь Анне. Наконец, он встал прямо перед ней и теперь парочка смотрела друг другу в глаза.

— Это была всего лишь случайность, я не знал, что она… — принялся было оправдываться он.

— Знаю я.

— Она ещё ребёнок, так что я никогда бы…

— Это я тоже поняла.

Анна реагировала совсем не так, как того ожидал Роланд. Казалось, она совсем не обиделась, на её лице не было ни единого следа неудовольствия, только лишь задумчивость. В глазах её тоже не было ни капли злости, и Роланд вдруг осознал, что Анна — довольно прямолинейная женщина и старается никогда не притворяться и ничего не прятать. И, естественно, Анна тут же перехватила инициативу и заявила:

— Я не могу, как Молния, сделать это на глазах у стольких людей. У меня нет права показывать такое… легкомысленное поведение. Поэтому я решила подождать тебя здесь.

Договорив, она слегка покраснела, но даже и не подумала отодвинуться назад. Её взгляд всё так же был сфокусирован на Роланде. Так Анна и стояла, преисполненная решимости.

Сердце Роланда пропустило пару ударов, он собирался что-то сказать, но потом понял, что ничего важного он сейчас не сможет придумать. Да, может не одобрять действия Молнии, но показательно страдать или жаловаться не будет, она просто поделится своими чувствами.

«Честным и прилежным детям отказывать не стоит», — подумал Роланд, и наклонился вперёд, приблизившись к щеке Анны. Он чувствовал её дыхание на своём лице, от чего его сердце забилось ещё быстрее. Стало так тихо, что они могли услышать чужое дыхание, и вот, под аккомпанемент нервных вдохов-выдохов, губы Роланда коснулись щеки Анны. Затем она поцеловала его в ответ.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — прошептала она.

* * *

Венди сидела на кровати и читала книги.

Раньше у неё практически не было свободного времени для досуга. Когда она жила в Ассоциации Сотрудничества Ведьм, то даже и думать не смела о том, что когда-нибудь вот так заживёт.

Она не так давно поселилась в городе, но уже выработала пару странных привычек, например, перед походом ко сну она обязательно ходила мыться. Затем она надевала шёлковую ночную рубашку, которая не сужалась на поясе и была без пуговиц. После этого она, усевшись на кровати и скрестив ноги, опиралась на мягкую подушку и читала книги, которые одалживала у Его Высочества.

Сегодня у неё ушло много времени на то, чтобы уложить спать пьяную Молнию, поэтому в сад она потом не вернулась Вместо этого Венди сходила помыться и ушла к себе читать.

Сейчас она читала книгу про возникновение Церкви.

Несмотря на то, что выросла Венди в монастыре, на тему возникновения церкви она вообще ничего не знала. Монашки вечно твердили детям слушаться Божью волю, но никогда имени бога не называли, и маленькая Венди всегда размышляла над таким странным делом. Имя есть у всего, так почему этот такой расчудесный и всемогущий Бог имени не имел?!

То, что было написано в прочитанных Венди книгах, она позже слышала и в качестве слухов. В начале истории материка было три главные религии, которые считали чужих адептов еретиками и верили, что именно их боги — настоящие. Эта битва вер длилась около сотни лет, но в конце концов, победила Церковь. Церковники объявили, что уничтожили других богов, и о том, что ныне называть Бога другим именем запрещено. Обосновали они этот приказ тем, что Бог так захотел.

Затем в книге описывалось, как всемогущая и славная Церковь строила Старый и Новый Святые города, а ещё рассказывалось о славной победе над чудовищными монстрами — ведьмами. По мнению Венди, всё это выглядело очень странно.

Венди одолжила у Роланда ещё две книги: «Историю королевства Грэйкасл» и «Краткую историю материка». В первой книге, естественно, описывалась история становления Королевства, его развития и главных событий. Например, там было указано имя каждого короля, его семейное положение и описание каждого из детей. Все ветви семьи были расписаны так подробно, что всё это напоминало генеалогическое древо.

«Краткая история материка» же фокусировалась больше на развитии всех четырёх королевств, их различии в принципах передачи власти и внутренних и внешних политических проблемах. Впрочем, королевские семьи были тоже очень детально описаны.

Ещё в книге о церкви была одна странность, там не упоминалось ни одного имени церковных Пап, так что можно было подумать, что их, как и Бога, имён лишили. Просто брали и заменяли имена людей на титул «Папа». Выглядело это так, словно на протяжении всей книги правил один-единственный Папа, живущий много сотен лет. Здравому смыслу это не поддавалось. Описанное в книге сложно было назвать историей, скорее, приукрашенным пересказом событий.

В этот момент в комнате Венди вдруг появилась Найтингейл. Заметив её, Венди отложила книгу и с интересом взглянула на гостью — Уже слишком поздно, ты что, только что освободилась, чтобы поговорить?

Найтингейл потёрла покрасневшую шею и уселась к Венди на кровать:

— Да вот только-только довела Нану домой. Как там прошло с Молнией?

— Ну, по пути в спальню она всё тараторила про своего отца, но как только мне удалось уложить её в кровать, то моментально вырубилась. Мне даже сказку не пришлось рассказывать, — пожала плечами Венди. — Она пытается вести себя как большая девочка, но, по правде говоря, слишком уж она для этого инфантильна.

— Тебя послушаешь, так все вокруг дети, — шутливо сказала Найтингейл и взяла у Венди из рук книгу. — Его Высочество говорил, что по ночам читать нельзя, особенно когда ты лежишь в постели. Свет здесь слишком тусклый, зрение посадишь.

— Да, твой Его Высочество так говорил.

Подруги проговорили довольно долгое время. Они разговаривали о тех временах, когда вместе путешествовали от Серебряного города до Непроходимого горного массива, когда они услышали новости о приговорённых к смерти ведьмах, и как у них получилось выживать в Демонические месяцы. У Найтингейл было много, о чём можно было рассказать, да так, что Венди лишь иногда удавалось вставлять пару-тройку ответных предложений. За последние пять лет они так много времени провели бок о бок, что теперь научились понимать друг друга с полуслова. Время текло медленно, но вот уже и свечи полностью сгорели. Заметив это, Венди рассмеялась и спросила:

— Ты что, не можешь уснуть из-за того, что сотворила Молния?

— Ты это о чём?!

— Ну что ещё может быть, — Венди улыбнулась и покачала головой. — Вероника, мы ведьмы. Ты уже должна знать, что это значит.

Найтингейл долго молчала, и даже после раздумий не нашлась, что ответить:

— Ну…

Это была судьба каждой ведьмы, ни одна из них не могла её избежать. Венди прекратила улыбаться, вздохнула и сказала:

— Роланд Уимблдон — Четвёртый Принц королевства Грэйкасл, и нам нужно сделать всё возможное, чтобы он занял трон. Когда он будет править королевством, то сможет предоставить нам и нашим сёстрам защиту от Церкви.

Но это значило ещё кое-что.

— Когда Роланд станет королём, он должен будет жениться на одной из дочерей Герцогов из других королевств. Затем у них появятся дети, один или даже несколько. Если будет мальчик, то он унаследует королевство, если девочка, то её отдадут замуж за кого-нибудь из знатной семьи.

Венди сделала короткую паузу, дав Найтингейл время подготовиться к следующим словам, которые не желала слышать ни одна ведьма:

— Вероника, мы — ведьмы, а ведьмы не могут рожать детей.

— Даже если всё случится по самому оптимистичному сценарию и в будущем не будет разницы между ведьмами и обычными людьми, и мы будем свободно ходить по стране даже после смерти Роланда… Даже если случится несколько прецедентов и парочку ведьм возведут в высший свет и признают из знатью… Всё равно останется один нюанс — мы, ведьмы, так и не сможем завести себе наследников. А без наследников не будет и укрепления славы семьи, так что никто из знати не захочет жениться на ведьме. Да, с нашей силой мы получили много бонусов, но у нас отняли кое-что важное. Это наша судьба, — прошептала Венди. — И мне очень неприятно тебе об этом говорить.

— Ясно, — прошептала Найтингейл.

* * *

Когда Найтингейл, наконец, ушла спать, Венди почувствовала укол совести. Впрочем, она была уверена, что Найтингейл справится с ситуацией. В конце концов, та и так уже смогла пережить множество сложностей, так что особой проблемы ещё одна не принесёт.

В этом-то Венди была уверена абсолютно точно.

Глава 92. Перегруппировка армии

— И на этом время нашей службы кончается, да? — поинтересовался Кошачья Лапа, вороша ещё горячие угли большого кострища, а затем грустно продолжил. — Я не очень-то хочу возвращаться в шахты и работать под землёй. Должен сказать, что уже скучаю по Демонически месяцам. Немного так.

— Да, мне тоже не очень хочется вновь возиться с теми камнями, — согласился с товарищем Джоп. — Самое важное в том, что зарплаты очень уж сильно разнятся. Когда нас взяли в артиллерию, то нам каждый божий день давали и еду и зарплату в пятнадцать серебряных роялов!

— Не говори ерунды, — оборвал его Вэнер, держа в руках факел и освещая окрестности. — Его Высочество всем давал еду, чтобы никто зимой от голода не погиб. Вспомни, что происходило в последние два года, и половины жителей старого района не выжило! Ты что, уже забыл?! Скажу ещё раз, очень непохоже, что Его Высочество собирается распускать артиллерию. Он что, по-твоему, просто так собрал нас и вбухал в это дело так много денег, чтобы потом взять и распустить без всякой видимой причины?

— Но Демонические месяцы же кончились, зачем Его Высочеству вдруг понадобится артиллерия? — облокотившись на метлу поинтересовался Родни.

«Да затем, что артиллерию не для борьбы с демонотварями создавали!» — подумал Вэнер, но вслух сказал совсем другое:

— Ну скоро и узнаем. Завтра нам объяснят, что к чему. — Он вдруг зевнул и нетерпеливо замахал руками, — Так, ладно, хватит. Быстро прибирайтесь, уж очень спать охота!

На следующее утро артиллеристов собрали на совет и утверждение Вэнера подтвердилось.

Когда все артиллеристы, наконец, собрались, вперёд выступил Железный Топор и громко заговорил:

— Вы завершили первую ступень задания, защитили Пограничный город от нападения демонических тварей. Три месяца и ещё шесть дней сверху вы боролись, и завоевали признание Его Высочества! Все патрульные будут повышены до звания воинов личной армии Его Высочества, но если вдруг вы не хотите больше воевать, вам лишь нужно встать и уйти. Его Высочество сообщил, что все ушедшие получат свою зарплату и ещё двадцать пять роялов в качестве… — он на пару секунд задумался. — Да, в качестве отставочных.

Никто из трёх сотен патрульных не сдвинулся с места. Кошачья Лапа поднял руку и крикнул:

— Слово!

Это было ещё одним из странных правил Роланда, которые он ввёл ещё в первый день тренировок, никому нельзя было тихо шептать то, о чём хотелось громко завопить.

Железный Топор кивнул:

— Говори.

— Что вы имеете в виду под «личной армией», мы что, рыцари теперь?

Вэнер не удержался и тихо рассмеялся, но вскоре вновь взял себя в руки.

Стать рыцарем означало стать частью аристократии. Тогда давали не только дом и оруженосца, но ещё и кусок земли. Задав этот вопрос Кошачья Лапа слегка уронил свой авторитет у артиллеристов.

— Нет, — ответил Железный Топор и принялся терпеливо пояснять. Этот вопрос был ему очень понятен, так как он и сам задавал его Принцу. — Армия это профессиональные воины, набранные для защиты Его Высочества и территорий. Другими словами, пока шахтёры будут работать в шахте, вы будете тренироваться. Пока земледелы будут сеять и жать, вы будете тренироваться. Пока торговцы будут продавать, вы всё ещё будете тренироваться. Тренировки очень важны, ведь только с помощью них вы сможете выиграть предстоящие битвы так, как выиграли битву с демонозверями!

— Ну а в чём тогда разница между постоянной армией и патрульными? — поинтересовался Кошачья Лапа.

— Тренировки дольше и сложнее, но и награды получше.

— Слово! — Родни не сдержался, когда услышал про зарплату. — Какие именно награды?

Вэнер вздохнул:

— Чего ж они все такие нетерпеливые?

Но, если честно, он и сам очень хотел знать ответ. — Постоянная армия будет строиться по офицерской структуре. Те солдаты, которые успешно будут выполнять свою работу, согласно уже имеющемуся плану боёв, получат шанс на повышение. А те, кто уж очень сильно отличится в лучшую сторону, могут быть повышены до моего звания.

«Ну раз так Его Высочество сказал…» — подумал Вэнер, — «И раз уж именно так будет организована армия… То лучше стоящих выше по званию не обижать…»

Он тихо оглянулся по сторонам и понял, что никто ещё не осознал главной проблемы такого подхода, вместо этого люди просто заинтересованно слушали.

— У офицеров не только зарплата выше будет, им ещё и свои земли предоставят.

Последние слова заставили толпу взреветь от волнения. Вэнер не был исключением, он даже подумал, что неправильно расслышал. Если им дадут собственную землю, то они ничем от рыцарей отличаться и не будут!

— Но запомните: если вы решитесь вступить в постоянную армию, то будете следовать уже другим порядкам, существенно отличающимся от порядков патруля. Например, если вы вдруг не сможете выполнить приказ, убежите, начнёте восстание или ещё как-нибудь нарушите дисциплинарный кодекс, то вас сурово накажут. И это будет совсем не такое наказание, как в патруле, что-нибудь вроде недополучения яйца на завтрак. Наказание будет включать в себя дополнительный труд, тюрьму или даже казнь через повешение. А ещё вас запросто могут понизить в звании, — Железный Топор на секунду замолчал. — Итак, кто желает нас покинуть?

Толпа замолчала. Железный Топор серьёзно выпрямился, но никто и не двинулся. Он не удержался и широко улыбнулся:

— Итак, с сегодняшнего дня вы все поступаете лично под контроль Его Высочества Роланда Уимблдона!

Вэнер чувствовал себя просто замечательно. Если бы он услышал такие требования три месяца назад, то по-тихому исчез бы. Какой прок в повышениях или собственных землях, если ты не можешь сохранить себе жизнь? Но теперь Вэнер даже и не сомневался в принятии положительного решения. По сравнению с возвращением в шахту или жизнью в старом районе без денег, регулярная армия была для него намного более интересной альтернативой.

— Ваш взгляд на вещи очень занятен. Как вас зовут?

— Мистер Вэнер, я надеюсь, что с вами всё будет замечательно.

Его королевское Высочество лично подбодрил Вэнера и укрепил того в мысли, что он очень хорошо впишется в патруль и в будущем продолжит сражаться за Его Высочество и присоединится к регулярной армии.

* * *

Железный Топор объявил, что сегодня будет тренировка на открытом поле.

Вначале Вэнер даже немного расстроился, они что, опять будут всю тренировку бегать? Их даже во время Демонических месяцев заставляли бегать, если погода позволяла. После завтрака командиры выходили на улицу и при отсутствии снегопада приказывали патрульным бежать два круга вокруг города. Согласно мнению Его Высочества, бег очень хорошо влиял на мускулы и кости, что благоприятно влияло на выносливость солдат во время защиты городских стен.

Но как только новопровозглашённая армия выбежала из городских стен, Вэнер моментально почувствовал различия между тренировками.

Сейчас снег на поле ещё и не начинал таять, после трёх месяцев непрервного снегопада сугробы иногда доходили солдатам до колен. Назвать то, чем они сейчас занимались, «бегом» было совсем неправильно, они не бежали, а, скорее, ползли по снегу. Толпа воинов распалась на множество маленьких группок, каждый шаг изматывал их настолько, что приходилось останавливаться и набираться сил.

Несомненно, идея такой странной тренировке с бегом по глубокому снегу принадлежала Его Высочеству. Вэнер, впрочем, уже понял, чего тот хочет добиться. Теперь ныть и отказываться было поздно, все воины были обязаны дойти до конца.

Они воевали со снегом всё утро. Когда команда, наконец, вернулась в город, Вэнер даже ног не чувствовал.

Снег, набившийся солдатам в ботинки, превратился в воду, поэтому стоящие под лучами солнца мужчины дрожали от холода. Пережитая огромная физическая нагрузка ещё более усиливала дрожь, так что даже Железный Топор не мог спокойно есть. Он дал солдатам тридцать минут для приведения себя в порядок, чтобы те высушили ботинки и поменяли вымокшие штаны.

Все солдаты были очень довольны, когда услышали, что вечерняя тренировка отменяется.

Конечно, никто из них и не догадывался, что за ними всю тренировку наблюдала Молния, она так тренировалась, каждый день девушке нужно было учиться контролировать свою силу, чтобы лучше управлять своим полётом. Когда она позже доложила об увиденном Роланду, тот чуть со стула не упал.

Этим утром воины пробежали всего четыре километра.

Глава 93. Армейская кадровая работа

Через несколько дней после праздника Роланд, наконец, принялся за свой большой проект по фермерству.

Роланд слышал ритмичный звук капающей воды, за окном дождя не было, это всего лишь таял снег.

Когда он приезжал на новый год в деревню, то целыми днями просто лежал у окна и наблюдал за тем, как таяли огромные образовавшиеся за зиму сосульки. Но теперь у него не было лишнего времени на такое глупое времяпрепровождение. Впрочем, разработка планов на ближайшее будущее очень хорошо шла под звуки пробуждающейся после долгой зимы земли.

Согласно информации, собранной за прошлые годы, снег будет таять примерно неделю. Впрочем, дорога до крепости Длинной Песни будет в порядке только через месяц. Дорога была сплошной грязью и не имела системы отвода вод, поэтому долго сохла.

Роланд уже прикинул, что если он хочет одержать победу над войском крепости Длинной Песни, то сначала должен построить между городами хорошую крепкую дорогу, по которой можно будет путешествовать даже во время проливных дождей.

Впрочем, сейчас у него была проблема более глобальная, реорганизация армии. Без мощной и сработанной армии победить в битве против более многочисленного войска крепости Длинной Песни было невозможно. Перевод патрульных в постоянную армию был лишь первым шагом. В будущем ещё возникнут проблемы и с дисциплиной, и с новыми правилами, наградами и наказаниями.

Несмотря на то, что в детстве Роланд много играл в китайские шахматы, он уже забыл практически все правила. Впрочем, недолго думая он решил придумать новые. В конце концов, он, создатель новой армии, и даже если он где-нибудь напортачит, то никто и не заметит.

Таким образом вскоре на бумаге появился набросок структуры армии Пограничного города. По убыванию воинов: дивизия, взвод, команда, отряд. Учитывая то, что для управления пушкой требовалось пятеро воинов, дело обстояло так: в отряде пять человек, в команде десять отрядов, во взводе десять команд. Роланд ещё не решил, сколько взводов должно быть в дивизии и собирался подумать над этим позже. Прикинув общие обзоры битв данной эры он понял, что достаточно послать на поле боя пару-тройку взводов и победа будет у него в кармане.

Когда он, наконец, разобрался с основной структурой армии, Роланд облегченно вздохнул.

Следом за этим он занялся правилами и указами, и это оказалось намного проще. Вдобавок к обязанности постоянно носить военную форму, солдаты ещё были обязаны подчиняться офицеру, не дезертировать, не предавать друзей и так далее. Первым делом Роланд запретил издёвки и грабежи.

Грабежи причиняли огромное количество проблем, причём они оказывали такой отрицательный эффект на местное население, что людям по несколько лет приходилось оправляться от краж. Именно поэтому Роланд тогда и настаивал набирать патрульных только из числа гражданских.

Когда на призыв Лорда воевать собиралась аристократия, она не ставила для себя целью выиграть войну, ей больше всего было интересно поживиться чем-нибудь за счёт мародёрства. Другими словами, аристократы вступали в войны только по одной причине, там они могли безнаказанно грабить простых людей на территории врага.

А что касалось торговцев, не говоря уже о всяких бандитах… Несмотря на то, что они выглядели сурово и мощно, они тоже были чем-то вроде трепыхающегося на ветру флага. Разбой приносил им неплохой доход, так что надеяться на дисциплину в кругах этих товарищей было глупо.

Только армия, сколоченная из гражданских, не будет рассматривать своих соотечественников как бесправный мусор. Конечно, слепо доверять дисциплине и моральным принципам было недостаточно. После многочисленных боёв в сердцах воинов будет расти жадность, увеличиваясь с каждой победой. Поэтому воинам нужно платить в соответствии с их амбициями, чтобы у тех не возникло даже желания нелегально поживиться за счёт проигравших.

Чтобы удостовериться, что наград будет достаточно, Роланд решил в качестве высшей меры поощрения раздавать куски земли. Если воины достигнут в бою ошеломительных успехов, то в награду получат собственные земли. У Роланда было много бесхозных территорий, например, вся земля между Пограничным городом и крепостью Длинной Песни может быть в будущем роздана воинам.

Больше девяноста процентов земли сейчас принадлежало аристократам, поэтому такая щедрая награда вызвала огромный интерес. Как только Роланд выдаст воинам землю, они станут ещё преданнее, и если кто вдруг захочет свергнуть Принца, то его верные люди приложат все усилия к тому, чтобы этого не произошло, таким образом защищая не только Роланда, но и свои земли. В конце концов, человечеством нужно было управлять не словами, а надеждой на получение личностных благ. Короче говоря, пока Роланд будет в состоянии исполнять разные несерьёзные прихоти своих людей, никто и не захочет его скинуть с трона.

Роланд собирался одаривать своих воинов кусками земли размером максимум акров в десять — это очень сильно отличалось от того, как в этом мире было принято раздавать земли. На подаренной территории воины могли построить себе семейное поместье, приобрести крепостных или нанять фермеров для возделывания полей, но какими-то индустриальными проектами воины заниматься права не имели. В отличие, например, от рыцарей, которым выдавали территории размерами до нескольких тысяч акров, что вполне было сопоставимо с размерами каких-нибудь мелких деревушек. Также рыцари имели право получать доход от различных индустрий, в конце концов, откуда-то же надо было брать деньги на военные приблуды, лошадей и оружие.

Аристократия не интересуется подачками вроде таких маленьких кусков земли, поэтому сильно возмущаться не станет. Впрочем, тот факт, что у некоторых солдат уже есть земля, а у других ещё нет, может сильно разобщить войско, поэтому Роланд решил сделать земли чем-то вроде отставной пенсии.

В то же время, чтобы централизовать свою власть и не допустить возникновения мысли «слуга моего слуги — не мой слуга», Роланд будет дарить воинам лишь право на землю, но не право на отделение. Другими словами, все розданные им земли останутся под влиянием его законов, указов и принципов. Эти земли должны стать чем-то вроде стартовых капиталов для будущих фермерских семей.

После того, как Роланд аккуратно записал систему выдачи наград на бумагу, он глубоко вздохнул и потянулся. Теперь он, наконец-то, сможет посвятить время своему собственному проекту, науке и развитию.

С увеличившейся скоростью изготовления ружей было бы глупо и дальше продолжать использовать копьеносцев для защиты стрелков, поэтому нужно сделать так, чтобы те могли воевать сами-по-себе.

И для этой проблемы у Роланда уже было одно готовое и очень простое решение, нужно было просто приделать к ружьям штыки. Роланд, конечно, не думал, что его воины перехватят инициативу и сами пойдут в рукопашный бой, но всё же предоставить им что-то для самозащиты было необходимо. Вдруг мощи ружей не хватит, чтобы полностью подавить боевой дух противника, и те бросятся в атаку, как загнанные в угол крысы?

Такое оружие, как штык, сделать было очень легко. Если описать его простыми словами, то штык был простым острым конусом. Впрочем, убойной силы ему можно было добавить, просто вырезав на шипе углубления. Главной проблемой здесь было место соединения шипа и винтовки, для начала Роланд представлял шипы приделанные к деревянным ручкам, которые очень просто разместить прямо в дуле у ружья. Минус у этого способа был довольно очевидный, пока в дуле будет шип, стрелять из ружья не представится возможным. Плюс если шипом кого-нибудь заколят, то есть ненулевой шанс, что этот самый шип застрянет в теле врага.

Поэтому Роланд ещё немного поразмышлял и придумал, ему нужны штык-насадки. С помощью железного крепления штыки можно будет насадить прямо на стволы ружей. Главное, чтобы диаметр насадки слегка превышал диаметр самого ствола.

Воины должны были лишь нацепить на дуло железный держатель, затем разместить в нём штык и зафиксировать его какой-нибудь заглушкой. После этого штык становился закреплённым, и не мог застрять в теле врага. Лезвие штыка будет иметь три острия. Рану от такого штыка будет очень трудно вылечить.

После установки штыка на дуло ружьё станет чуть длиннее, и он будет мешать перезаряжаться, но, по крайней мере, из ружья всё ещё можно будет стрелять. Да и изготавливать такие штыки будет гораздо легче. Если Роланд сделает один, то любой кузнец сможет его повторить, лишь только увидев.

Но ему придётся тренировать своих солдат, чтобы те смогли орудовать этими штыками на поле боя.

Но Роланд, естественно, и сам не умел обращаться со штыками. Впрочем, он припомнил, что его главный рыцарь как-то раз хвастал, что может справиться с любым оружием, поэтому важное задание по обучению солдат работе со штыками можно было поручить ему.

Глава 94. Разрушение не нуждается в причине

Производство артиллерии тоже шло семимильными шагами, вторая партия будущих пушек уже была готова для сверления, а на третью всё ещё собирали материалы.

Если всё пройдёт удачно, то у Роланда через месяц будет уже четыре красавицы-пушки. Несомненно, у него было огромный перевес по мощности огнестрела. Но Роланд ещё не знал, как же именно он сможет повернуть этот перевес себе на пользу и одержать победу.

Перед тем, как попасть в этот мир, Роланд работал словно на автомате, как механическая собачка. Как и для большинства людей из его прошлой жизни, он черпал знания о войне только из книг по истории, фильмов и игр. Если бы дело касалось битвы на холодном оружии, то он просто передал бы полномочия Железному Топору или Картеру. Но эта битва будет принципиально другой, здесь, в этом мире, не было никого, кто понимал бы устройство новых орудий лучше, чем сам Роланд.

Поэтому единственное, что мог сделать Роланд, это аккуратно собрать все имеющиеся сведения и на их основе разработать собственный план, иногда прибегая к своим знаниям из будущих эпох.

Чтобы хоть немного быть уверенным в победе, Роланд каждый день заставлял Молнию летать между Пограничным городом и крепостью Длинной Песни. С одной стороны, ему нужно было знать состояние дорог, с другой, высчитать точное расстояние между городами. Роланд был уверен, что победа в войне строится на причудливой смеси из собранной информации и аккуратных расчётов. Построение тактики, или разработка каждой стадии боя, всё это, как и окончательная победа, зависело только лишь от двух факторов.

Роланд схватил метровые железные стержни и стометровую верёвку, которыми он измерял дальность стрельбы пушек, и затем отправился на поле, где артиллерия ставила опыты в стрельбе. Там он отмерил с помощью труб и верёвки расстояние в километр, и заставил Молнию летать туда-сюда на одной и той же скорости.

Когда она, наконец, смогла приноровиться поддерживать нужную скорость, Роланд принялся замерять дистанцию между крепостью Длинной Песни и Пограничным городом. Он использовал песочные часы, чтобы отмерить нужное на полёт туда и обратно время, а затем аккуратно высчитал расстояние. Оно составило около пятидесяти пяти километров.

Конечно, это было лишь прямое расстояние. При путешествии на своих двоих пришлось бы дважды сделать большие крюки, чтобы обогнуть высокие горы, вставшие на пути. В общем, если Герцог и решится на атаку, на одну только дорогу у него уйдёт дня три.

У Роланда была отличная разведчица — Молния. С её помощью он всегда будет знать, где именно находится враг и что он делает.

В радиусе двух километров от Пограничного города Роланд установил множество сигнальных флагов, отмеряющих дистанцию, так что артиллеристам будет легко стрелять, если враг вдруг подойдёт слишком близко. Не придётся даже пристреливаться.

Теперь Роланд заволновался о другом, а что он будет делать, если Герцог не решится на атаку?

В этот момент кто-то постучал в дверь.

Найтингейл, которая всё это время молча лежала на диване и жевала сушёную рыбу, испарилась в тумане. Увидев это, Роланд закашлялся и крикнул:

— Входите!

Открылась дверь, и в комнату вошёл советник Бэров.

— Ваше Высочество, аристократ из крепости Длинной Песни желает вас видеть!

— Кто? — оборвал его Роланд, затем спросил ещё раз. — Они опять того посла прислали?

— Нет, это не тот посол, — покачал головой Бэров. — Это один из знати, которые сбежали отсюда перед началом Демонических месяцев. Барон Корнелиус. Он, в общем, назад пришёл.

Роланд на мгновение задумался, а потом сообразил, что в Пограничном городе всё-таки жила знать, которая после сбежала в крепость. Как они посмели вернуться? Сразу же после наступления весны! Они что, не чтут законов?

— Ну и зачем ему ко мне приходить?

— Мы снесли его дом, когда строили защитные стены, — усмехнулся помощник. — Если не хотите его принимать, я его вышвырну.

Роланд хотел было воспользоваться предложением, но передумал:

— Пусть Барон подождёт меня в кабинете.

Может, с помощью этого Барона получится слегка надавить на крепость Длинной Песни. По крайней мере, Роланду это очень бы понравилось.

Пострадав полчаса сущей ерундой, Роланд, наконец, вальяжно вошёл в кабинет. Он сразу же увидел очень толстого мужчину, который нетерпеливо расхаживал по комнате. Когда он ходил туда-сюда, то его жирные щёки трепыхались в такт шагам. Заметив, что Его Высочество, наконец, явился, Барон прекратил ходить и поприветствовал Роланда.

— Садись, — Роланд подошёл к столу и сам уселся на стул. Обычно он приказывал поварам приготовить хотя бы десерт, но сегодня даже чаю не приказал подать.

— Ваше Высочество, Принц, — пробормотал Корнелиус, не успев даже присесть. — Как Вы могли позволить тем тупым каменщикам разобрать мой дом? Это был очень хороший дом! Он был изготовлен из самых лучших материалов, даже доски для колонн были наилучшего качества! Когда я его строил, то потратил сотню… Нет, полторы сотни золотых роялов! — он активно махал руками, пока говорил. — Сто пятьдесят! — услышав это, Роланд еле удержал ехидный смешок. Если бы на его месте был прошлый Принц Роланд, то он, может быть, и повёлся бы… — Ты имеешь в виду тот дом, который стоял дальше всех на западе?

— Ну, — кивнул Корнелиус, соглашаясь. — Это было хорошее поместье, оно уступало только дому барона Симонса.

— Какая жалость, что он стоял слишком близко к стене и загораживал моим людям проходы, — сказал Роланд. Он остановился на пару секунд, а затем продолжил. — Но Ратуша уже решила выплатить компенсации.

— Сколько?..

Роланд показал тому два пальца:

— Двадцать золотых роялов.

— Это же слишком мало! Ваше королевское Высочество… — завопил Корнелиус, разбрызгивая повсюду слюну. Вдруг он успокоился, вынул носовой платок и утёр им пот на лбу. — Ну, раз двадцать… Двадцать золотых роялов… Где мне получить деньги?

— Получить? — Роланд состроил удивлённое лицо. — Так деньги уже выплатили хозяину дома.

— Что? Подождите-ка! Подождите! Я владелец того дома!

— Нет, не Вы. Тот дом принадлежал Блэру, капитану моего второго отряда патрульных.

— Это кто ещё такой? — громко поинтересовался барон. — Ваше Высочество, Вы ошиблись. Я — хозяин того дома.

— Но я же не видел вас зимой. И как вы можете тогда быть владельцем того дома? — Роланд вопросительно поднял бровь.

— Конечно меня здесь не было, я уехал назад в крепость Длинной Песни! Да кто вообще остался бы здесь, в этом богом забытом месте, которое зимой годится только для охотничьих угодий для Демонических тварей?

— Так Вы хотите сказать, что бежали от страха перед демонозверьми. И Вы ещё имеете наглость называться лордом? — поинтересовался Роланд.

— Я, эээ… — ошеломлённый барон не нашёлся, что ответить.

— Стража, — Роланд хлопнул в ладоши и в комнату моментально заявились двое охранников, встав по обе стороны от Корнелиуса.

— Мы во Дворце Галло, Вы что собираетесь сделать?!

— О, это будет довольно просто и ясно. У тебя теперь два варианта, — Роланд встал, смерив Корнелиуса холодным взглядом. — Первый: ты признаёшь, что ошибся и тот дом не твой. В таком случае я буду расценивать произошедшее просто как фарс. Второй: ты признаёшь, что перед Демоническими месяцами предал своего лорда и сбежал в страхе перед битвой в Крепость. Если выберешь этот вариант, то я брошу тебя в тюрьму за дезертирство, и там ты будешь ждать, пока тебя повесят. Ну, что ты выбираешь?

Лоб Корнелиуса и не думал прекращать потеть. Мужчина в ужасе сглотнул, подумал пару секунд и пробормотал:

— Ваше Высочество, я… Я ошибся, этот дом был не моим.

— Так что это была всего лишь ошибка, — Роланд пожал плечами и обратился к страже, — Проводите Барона до выхода.

Когда Корнелиус был почти у двери, Принц его ещё раз остановил:

— Итак, раз уж Вы собираетесь на всех парах вернуться назад в крепость Длинной Песни, не передадите ли Вы туда моё сообщение? Скажите этим… э… тем, кто ошибается так же, как и Вы… Если они не хотят выбрать второй вариант развития событий, то пусть тут даже и не показываются.

— Всё как вы скажете, Ваше Высочество, — Корнелиус натянуто улыбнулся и вышел из комнаты. Но Роланд успел заметить, как на лице мужчины мелькнуло бешенство, и он скрипнул зубами.

«Так я уж точно расшевелю осиное гнездо в крепости Длинной Песни, ведь так?» — с усмешкой подумал Роланд.

Глава 95. Встреча

«Твою мать! Ну мать же твою!!! Этот дебильный Принц! Да его же сюда чисто из жалости прислали, чтобы не убивать!» — злобно думал Корнелиус. Впрочем, двое крепких стражников с мечами, идущие позади него, не позволяли Корнелиусу расслабиться, поэтому барону пришлось засунуть все свои возмущения куда поглубже.

Когда он, наконец, добрался до выхода из замка и отделался от стражников, Корнелиус облегченно вздохнул.

Он вынул из кармана уже влажный носовой платок и утёр им лоб. Потом с отвращением сплюнул на землю, представляя, что плюёт прямо в лицо Принцу. Впрочем, беситься Корнелиус от этого не прекратил, поэтому стал яростно топтать свой же плевок, пока, наконец, не успокоился.

«Ты решил, что можешь устоять против войск крепости Длинной Песни только потому, что отбил город от демонозверей?! Ну-ну, продолжай хорохориться, недолго же тебе осталось тут павлином расхаживать!»

Корнелиус вдруг подумал, что если бы он не получил из своих источников надёжную информацию, то не осмелился бы так рано заявиться в Пограничный город. В основном, сначала в город стягивались простолюдины, а уж потом, намного позже, и аристократы. Не аристократам же заниматься грязной работой, такой, как восстановление города, охота и шахтёрство?

Аристократы занимались лишь управлением производством. А ещё ждали, пока в городе не наберётся достаточно для продажи руды. В свободное время знать ходила по домикам охотников и выспрашивала, не желают ли те продать какие-нибудь красивые шкуры.

Но в этом году ситуация была совершенно другой — от финансового директора сэра Рейнольдса Корнелиус услышал, что Герцог Райан уже готовится выкинуть Четвёртого Принца из Пограничного города. Причём это не было предательством Короля Грэйкасла, а наоборот, прямым подчинением его приказу. Новый Король, Тимоти Уимблдон, приказал:

«Роланд Уимблдон больше не является лордом Пограничного города. Если он хочет, чтобы ему выдали другой кусок земли, то пусть возвращается и предстанет перед королём».

Герцог Райан вслух прочёл этот приказ прямо рядом с сэром Рейнольдсом, который за пять лет умудрился дослужиться от простого клерка в ратуше до финансового директора. Если бы не далёкое родство Корнелиуса и сэра Рейнольдса и не тот факт, что барон каждый год посылал тому две великолепные шкуры, то Рейнольдс никогда бы не узнал, что творится в умах властьимущих с запада.

«Выдача новой территории по возвращению к королю» — это были лишь пустые слова. Даже Корнелиус это понимал — он знал, что Первого Принца, не дав тому сказать ни слова, моментально отправили на гильотину. Так что если Четвёртый Принц вернётся в столицу, неужели Король его помилует?

Западные границы были, несомненно, под управлением Герцога Райана. Единственным вопросом здесь было то, будет ли Герцог ждать приказа короля Тимоти, или станет действовать самостоятельно? Впрочем, как только Герцог займётся этой проблемой, Роланд Уимблдон станет просто бездомной собакой.

Именно поэтому Корнелиус и рванул в Пограничный город — ему хотелось первому добраться до всех хороших шкур у охотников и, может быть, выставить на продажу свой дом. Он считал, что идея насчёт шкур была очень даже гениальной — в прошлые-то годы все простолюдины тоже сбегали в крепость Длинной Песни, поэтому обычно в это время у них никаких шкур ещё и появиться не могло. Но раз уж они в этом году остались в городе, то однозначно разжились за зиму чем-нибудь интересным. В общем, Корнелиус не только рассчитывал разжиться деньжатами, но и закрепить дружеские связи с Рейнольдсом, преподнеся ему ещё парочку красивых мехов.

Корнелиус даже попросил у Рейнольда пристроить его куда-нибудь в ратушу, даже на место простого клерка — даже это было намного лучше, чем скучная жизнь в этом богом забытом городишке. Собственно, поэтому барон и собрался продать свой дом — раз уж он ему не понадобится, продать надо было очень быстро. Кто знает, когда Герцог Райан пойдёт в атаку на Роланда — там вполне могут набежать жадные наёмники и просто-напросто разворовать всё и сжечь дом, принеся Корнелиусу одни лишь убытки.

Но он и представить себе не мог, что дом не наёмники сожгут, а разберут по приказу непосредственно Четвёртого Принца! Ещё раз подумав об этом, Барон в ярости заскрипел зубами — это же был один из его лучших домов! Конечно, сто пятьдесят золотых роялов были сильно преувеличенной ценой, но за тридцать золотых его точно продать можно было!

Чтобы поскорее получить деньги Корнелиус даже поклонился и согласился на двадцать золотых, но кто же знал, что Принц сошёл с ума?! Вместо того, чтобы просто отдать барону его денежки, Роланд угрожал ему казнью! Он что, не знал, что каждый год перед началом зимы вся знать эвакуируется в крепость Длинной Песни?

«Подожди-ка…» — Корнелиус внезапно остановился, как вкопанный. — «Здесь что-то не так!» Да, барон раньше слышал, что Четвёртый Принц довольно избалован, он всегда действовал не раздумывая. Он даже злостно надругался над женой барона Саймона сразу же после прибытия в Пограничный город! Впоследствии это даже превратилось в шутку для узкого круга. Но то, что увидел сегодня Корнелиус, никак не совпадало с ожидаемым. Принц не рассердился и не поступил как-то глупо. Наоборот, это Корнелиус впал в истерику и опозорился, поступив необдуманно. Сам же Принц весь диалог разговаривал спокойным и ровным тоном. Так почему тогда Корнелиус так испугался и безоговорочно отдал свой собственный дом? Если бы он продолжил настаивать на том, что дом — его собственность, Принц его и в самом деле казнил бы?

Да… Корнелиус не удержался, пожал плечами и почувствовал, что снова потеет. Теперь, анализируя разговор с Принцем, барону казалось, что вместо Принца он говорил с самим Герцогом Райаном.

Барон остервенело замотал головой, пытаясь добраться до старых воспоминаний где-то на задворках сознания. Впрочем, недолго Четвёртому Принцу осталось важничать. Вскоре Герцог Райан вернёт Пограничный город под своё командование, и потом Его Величество Роланд Уимблдон будет под стражей отправлен назад в Грэйкасл, уж тогда-то Корнелиус вдоволь позлорадствует. Да, те двадцать золотых роялов потеряны навсегда, но за них вскоре отомстит сам Герцог!

Додумавшись до таких выводов, Корнелиус, наконец, успокоился. В конце концов, он всё-таки заполучил несколько замечательных красивых шкур. Раз уж ему не нужно продавать дом, то он может отправиться назад в крепость прямо сейчас. Он точно доставит то идиотское послание Принца всем баронам в крепости! Когда он вернётся в крепость, он со всей точностью сымитирует интонацию Принца, чтобы все знали, как хорошо тот блефует.

Когда Корнелиус, наконец, вышел за территорию замка и уже направлялся к гавани, он вдруг обогнал женщину в капюшоне.

Вначале он не увидел ничего странного — в конце концов, горожане вечно сновали туда-сюда. Но эта женщина была одета очень хорошо и тепло — может, это была какая-нибудь девица или женщина из зажиточной семьи, которая ходила в гости к Принцу… Но вдруг ветер слегка отогнул её капюшон и Корнелиус застыл, не в силах даже вдохнуть.

«Господи, вот так и должны выглядеть все женщины! У неё длинные зелёные волосы, и одного взгляда на часть её лица хватило, чтобы я застыл! Даже если сам Король Грэйкасла соберёт у себя всех аристократок, он не найдёт женщины краше! Как такое может быть, что эта красота прячется здесь, в Пограничном городе?!»

Он развернулся и попытался догнать девушку, только лишь чтобы посмотреть, что она будет делать. Барон сразу же понял, что она идёт прямо в замок.

Это что, вот с такими женщинами Принц шашни устраивает? Барон слегка посомневался, но потом сдался. Он просто не хотел больше иметь дел ни с Четвёртым Принцем, ни с чем-либо, что с ним связано. Герцог Райан должен заняться этим сумасшедшим, так что Корнелиусу нужно вернуться назад в крепость. Молча.

Добравшись, наконец, до пирса, барон поднялся на свой собственный одномачтовый клипер. Матросы подняли парус, и вскоре лодочка быстро отчалила, направившись в сторону крепости Длинной Песни.

По пути назад, греясь на солнышке, Корнелиус увидел кое-что невероятное.

Примерно в восьми километрах от Пограничного города, посреди снежного поля, находилась огромная толпа людей, одетых в одинаковую коричневую кожаную броню. К спине каждого были прикреплены деревянные пики. Люди, построившись в шеренгу, медленно маршировали прямо по снегу. Между людьми и бароном был маленький лесок, поэтому Корнелиус не сумел всё разглядеть, но был уверен, что людей там наберётся больше сотни.

«Это… Это те фермеры, которые помогли четвёртому принцу отбиться от демонозверей?!»

В начале года, когда на дорогах ещё лежали сугробы, по ним было очень сложно ходить — Корнелиус даже думать об этом не хотел. Но эта группа людей просто-напросто шла по дороге, причём казалось, что снега у них под ногами сантиметров тридцать — а это уже немало.

Барон хотел было рассмеяться над идиотской картиной, но обнаружил, что не может. В его сердце вдруг зародилось странное чувство сомнения — а смогут ли рыцари под управлением Герцога Райана так же легко ходить по снегу?

Глава 96. Разрешение

Ливз видела, что повсюду туда-сюда снуют занятые люди. Она и подумать не могла, что когда-нибудь вернётся в обычный город.

Она вошла в Пограничный город, но пока ей на пути попадались только одноэтажные каменные домики, покрытые слоем пыли. Несмотря на то, что она всего полгода назад сбежала в Непроходимые горы, Ливз уже сейчас казалось, что простой город — это другой, чужой для неё мир.

Демонические месяцы только-только закончились. Обычно в конце зимы простые горожане испытывали нехватку еды и одежды, а их телосложение оставляло желать лучшего — по крайней мере, Ливз видела именно такие картины, когда бежала из Серебряного города на запад — везде валялись умершие от голода и холода люди. А те, кому посчастливилось выжить, передвигались словно зомби — медленно, шатаясь, смотря перед собой отсутствующим взглядом.

Но в этом городе практически все жители были полны жизненной силы и радостны! На крыльцах некоторых домов даже висела сушёная рыба. Некоторые горожане взобрались на крыши и чинили там черепицу, а молодёжь расхаживала с мотыгами и молотками. Они разговаривали и смеялись, направляясь в северную часть города. Чтобы не дать людям повода с собой заговорить, Ливз посильнее натянула свою шапку.

Замок стоял на очень поразительной местности — он был расположен на юго-западе холма, на самом его верху. Вокруг Ливз не было никаких растений, поэтому тихо пробраться в замок было очень непросто. Можно, конечно, было спрятаться в огромном дупле дерева, но если она заставит это дерево мирно шагать к замку — это будет слишком.

Для ведьмы Ливз была слишком уж неопытной в маскировке. Поэтому, тщательно продумав все варианты, Ливз решила не прятаться, а просто-напросто нагло у всех на виду отправиться прямо в замок.

Если Найтингейл не врала, то у Ливз не будет проблем, даже если она войдёт в замок через главные ворота.

Ну а если Найтингейл всё же предала Ведьминскую ассоциацию и саму Ливз, то девушка была уверена, что запросто сможет сбежать от двух стражников у входа в замок.

Оставался ещё один, самый худший, вариант — Найтингейл предала всех, и Принц не нанимал к себе на работу ни одной ведьмы. В таком случае Ливз, скорее всего, погибнет. Найтингейл была очень искусной боевой ведьмой, в Ассоциации очень мало сестёр могли с ней справиться. Если Найтингейл захочет убить Ливз, то она так и сделает — она, скорее всего, даже сильнее Кары. Если будет бой, то личность победителя уже известна.

Впрочем, Ливз сейчас была морально готова даже к самому худшему варианту развития событий. Если она не сможет вернуться к сёстрам, то место Наставницы займёт Скролл и поведёт ведьм в светлое будущее — не зная, куда идти, не зная, куда именно заведёт их судьба. Впрочем, этого не знает никто.

Поэтому Ливз отважно шла вверх по холму, неумолимо приближаясь к воротам замка. Вскоре её заметили стражники, которые мгновенно схватили рукояти своих мечей. Один из них громко крикнул:

— Это — дворец Принца. Здесь тебе нет места, быстро отправляйся назад. — Он замолчал, а потом добавил, — Если ты хочешь сообщить что-нибудь важное, то отправляйся налево по улице, дойдёшь до Ратуши, и там тебя обязательно примут.

Ливз глубоко вздохнула и, чуть помедлив, сняла капюшон. Неудивительно — она заметила на лицах стражников удивление. Дождавшись, пока они придут в себя, Ливз тихо сказала:

— Я ведьма.

Не успев договорить, она уже ждала, что стражники моментально повыхватывают свои мечи, но… Они просто взглянули друг на друга. Обычные люди не могли спрятать отвращение при взгляде на ведьму, но эти двое глядели на неё лишь с любопытством. Один из них даже заинтересованно спросил:

— Ты ведьма? А что ты умеешь?

Услышав этот простой вопрос, Ливз еле-еле смогла сдержать вопль радости. Пытаясь говорить не дрожащим голосом, она попросила:

— Я хочу встретиться с Найтингейл, Анной или Наной… Если это можно?

Найтингейл рассказывала, что ведьмы были частыми гостями в этом замке. Принц не ограничивал их свободу, выступая только лишь охранником, они даже могли уходить и приходить по желанию! Но если Найтингейл обманула, то стражники не узнают эти имена…

Стражник, который и задал вопрос, повернулся к напарнику, похлопал его по плечу, и сказал:

— Ты пока постой с ней тут, а я схожу, доложу Его королевскому Высочеству.

Ливз проводила его взглядом — вот он зашёл в ворота, а затем отправился по направлению к саду.

Ожидая дальнейшего развития событий, Ливз обдумывала все возможности. Что случится — Найтингейл поприветствует её, как сестру, или прямо в данный момент Ливз окружает стража? Или прямо сейчас, откуда ни возьмись, её пронзит кинжалом? Ливз обнаружила себя раздираемую противоречиями. Очевидно, что она хотела поверить Найтингейл, но чем ближе она подходила к ответу на свои вопросы, тем больше боялась ошибиться и разочароваться. Может, Найтингейл была секретным агентом? Она же не выдумала имена Анны и Наны, или всё же выдумала?

Ливз никогда не думала, что время может течь так медленно! Между ударами сердца, казалось, проходила целая сотня лет. Слишком долго приходится ждать момента, когда её судьба будет решена.

Наконец — Ливз не знала, сколько именно времени прошло — она услышала знакомый голос Найтингейл. Девушка была в трансе — она не знала, был ли голос галлюцинацией или реальностью.

В воротах появилась подозрительно знакомая фигура. Она быстро подбежала к Ливз и заключила её в крепких объятиях.

— Ливз, добро пожаловать домой!

* * *

— Вот, это моя запасная форма. Ты пока можешь надеть её, — яростно копошась у себя в гардеробе, предложила Найтингейл. — Вот курточка, ботинки… Ну, на ещё ночную рубашку и банное полотенце.

— Ты почему так спешишь? — с улыбкой покачала головой Венди. — Подожди, пока проснётся Его Высочество, и он прикажет выделить ей собственную одежду.

Увидев, как сильно Найтингейл о ней заботится и хочет помочь, Ливз чуть не расплакалась и быстро заморгала, пытаясь унять не прошенные слёзы.

Найтингейл с самого начала не врала! Принц, который хорошо относился к ведьмам, и в самом деле существовал!

— Может, сначала примешь ванну? — поинтересовалась Найтингейл и положила халат и полотенце прямо перед Ливз. — Прямо сейчас Его Высочество спит, но когда он, наконец, проснётся, то с радостью тебя примет. Итак. Вы нашли Священную гору? Как вообще поживают другие сёстры?

Как только Найтингейл договорила предложение, Ливз вдруг расфокусировалась и, не в силах больше сдержать боль, обняла подругу и горько расплакалась.

Плакала она долго, полностью намочив кофту Найтингейл слезами, но, наконец, смогла взять себя в руки и успокоиться.

И Ливз принялась рассказывать о том, что произошло с момента побега Найтингейл и Венди. Она рассказала о всех тех бедах, что пришлось пережить ведьмам. И когда она, наконец, добралась до той части, в которой говорилось о оставшихся валяться в пустошах мёртвых ведьмах, то почувствовала, как Найтингейл утешающе сжимает её ладонь.

Когда Ливз, наконец, договорила, Венди выглядела очень плохо:

— Я никогда бы не подумала, что Кара уничтожит Ассоциация Сотрудничества Ведьм… Из сорока двух сестёр в живых осталось только семь! А ведь они были и моей ответственностью, пока я не решила перейти на сторону Найтингейл!

— Это не твоя вина, — мягко сказала Найтингейл. — Никто не умеет предсказывать будущее. Теперь очень важно решить, что же мы будем делать дальше, — она взглянула на Ливз. — Ты сказала, что кроме тебя живы ещё шесть ведьм. Где они сейчас?

— Они у начала каньона, ждут от меня сообщения. Мы договорились, что если вдруг я не вернусь, то Скролл уведёт их подальше отсюда. Может, она повела бы их на крайний юг, может даже они пересекли бы океан.

— Тогда нам надо в каньон, пошли, заберём их и приведём сюда, — взволнованно сказала Найтингейл. — Так, я пошла, а Венди тут о тебе позаботится.

— А ну стой. Вдруг они тебе не поверят? Ливз должна пойти с тобой, ещё позови Молнию. Сейчас она, вроде, тренирует свой полёт до крепости Длинной Песни. Возьмите лошадей — пусть сёстры не идут сюда пешком, они и так уже долго шли, — запротестовала Венди, раздавая указания.

— Но Его Высочество… Он же ещё спит?.. — Ливз замерла. — Разве вам не надо сначала спросить его позволения?

— Не беспокойся, — заверила её Найтингейл. — Если бы мы сообщили Его Высочеству прямо сейчас, то он с ума бы сошёл, пока ждал, когда же приедут сёстры.

Глава 97. Новые ведьмы, новые способности (часть 1)

Когда Роланд наконец явился в свой кабинет, то с удивлением обнаружил, что его там ждала не Найтингейл, а Венди.

— Что произошло? — Принц налил себе чашку тёплой воды. — Где Найтингейл?

— Она пошла встретить сестёр.

— А ты почему не… — не договорив, Роланд сообразил, что что-то не так. — Погоди-ка. Каких ещё сестёр?

— Наших сестёр из Ассоциация Сотрудничества Ведьм. Они пришли к Пограничному городу, — объяснила Венди.

— А они разве уже не ищут Святую гору?

Вдруг он подпрыгнул от нетерпения:

— А сколько их там? А там есть та, кто хотел убить Найтингейл?.. Вроде, её зовут Кара… Она тоже пришла?!

— Нет, Ваше Высочество… Они не смогли найти Святую Гору. Когда они, наконец, сумели дойти до пустошей, то их там атаковали чудовищные монстры. В общем, выжить сумели только семь сестёр, — Венди пересказала Принцу всё, что рассказала Ливз, и принялась извиняться. — Простите, Ваше Высочество, вы ещё спали и мы решили, что Найтингейл и Молния пойдут и приведут сестёр.

— Да не, — отмахнулся Роланд, — вы же уже знаете, что я не ругаюсь за принятые вами решения. Какие у них способности?

— Вот этого я не знаю, но Ливз говорила, что боевых ведьм не осталось… Возможно… — Венди замялась. — Может, они будут вам бесполезны.

Не боевые ведьмы? Роланд внезапно оказался полон различных надежд — малый радиус действия ведьминских сил и Божественный камень воздаяния и так очень сильно урезали боевые возможности. Поэтому ведьм с большим успехом можно было использовать в производстве! Если вдруг среди тех новых ведьм окажется та, кто сможет создавать пластмассу, то это довольно сильно облегчит Роланду процесс производства. Тогда Принц может прямиком перейти в эпоху механических приборов. А уж если с ними будет ведьма, управляющая электричеством, то она поможет осветить Пограничный город, превращая ночь в день. Если король возьмёт в жёны ведьму, то они и вовсе смогут достигнуть вершины развития. Этот мир вполне будет способен достичь всех четырёх улучшений Ден Сяопина. Одна только мысль об этом приводила Роланда в детский восторг.

— Ваше Высочество, если они вам не нужны… — молчание для Венди было слишком долгим, так что от волнения она принялась шептать.

— Нет-нет, ты что, как такое вообще возможно! — перебил её Роланд, не дав развить мысль. — Сколько ведьм придёт, столько и примем!

На закате успешно вернулась Найтингейл и привела с собой оставшихся сестёр из Ассоциации. Роланд, который уже их ждал, приказал приготовить богатый ужин в главной зале замка, пытаясь отвлечь женщин от воспоминаний об трудных днях, проведённых в пути.

Ведьмы были несомненно очень голодными, но они в первый раз ели в таком роскошном зале, поэтому были очень скованны. Многие из них впервые увидели настоящего лорда, не говоря уже о том, что лорд был Принцем этой страны.

К счастью, кроме Роланда в зале были ещё две местные ведьмы, Анна и Нана, которые демонстрировали, как нужно себя вести. Ещё не стоило забывать про жизнерадостную Молнию. В конце концов, ведьмы перестали смущаться и принялись наслаждаться банкетом, завязав оживлённый разговор.

Роланд молча жевал кусочек хлеба, внимательно разглядывая таких разных сидящих перед ним женщин. Каждая из них, несмотря на её уникальность, могла считаться очень красивой. Это был один из великих подарков магии, внешность ведьм была идеальной, даже никакие пластические хирурги не могли бы найти там изъяны. Ведьмы вполне могли обращать на себя внимание мужчин со всей улицы.

Раз уж Карл ещё не успел достроить жилую зону для ведьм, разместить новоприбывших можно было лишь в замке. На втором этаже были четыре свободные комнаты, поэтому Роланд решил поселить новичков по двое. В конце концов, огромные кровати были рассчитаны на знать, там вполне могли поместиться две женщины, да ещё и место осталось бы.

Принц терпеливо дождался конца ужина и потом, наконец, поинтересовался, какими же силами обладают новые ведьмы. Найтингейл, словно волк, похитивший ягнёнка, по одной таскала новых ведьм в кабинет. Там Роланд расспрашивал ведьм об их жизни, возможностях и прочем, это вполне могло быть расценено как собеседование при приёме на работу. Он аккуратно записал все их ответы и даже попросил продемонстрировать возможности, сам в это время прикрывшись камнем воздаяния. Когда последнее собеседование, наконец, подошло к концу, Роланд глубоко вздохнул и потянулся. Если бы он не подозревал, что Найтингейл всё это время подглядывала и делает это прямо сейчас, то непременно бы начал напевать какую-нибудь глупую песенку.

Несмотря на то, что среди ведьм никто не умел создавать электричество или пластмассу, что несомненно помогло бы в ускорении темпов производства, новички всё же преподнесли Роланду несколько приятных сюрпризов.

Первым, и самым важным, сюрпризом была ведьма по имени Ливз.

Роланд разложил все свои записи на столе, и взял в руки ту, что касалась Ливз.

До взросления Ливз могла лишь ускорять рост растений и их плодов. Но после дня пробуждения её возможности намного увеличились — кроме контроля скорости роста она теперь могла ещё и управлять растениями!

Первую способность можно было использовать при улучшении качества фруктов и семян, увеличить урожай и лекарственные эффекты. Ливз ещё могла менять характеристики и внешний вид растений.

Согласно пояснениям Ливз, она могла направить магию в мёртвую ветку и на той вырастали зелёные листья. Направляя магию в траву, Ливз могла заставить её обвиться вокруг ног врага и таким образом схватить его в ловушку. Но самым поразительным было то, что Ливз могла сливаться с деревом!

Впрочем, чем больше было растение, тем больше магической энергии требовалось для управления. Поэтому в битвах она предпочитала возиться с травой, это было быстрее и стоило меньше энергии.

Радиус действия магических сил Ливз, для которых не было препятствий, был где-то в районе пяти метров.

Сомнений не было, ведьма, чьё имя отдалённо указывало на её способности, и которая обладала роскошными зелёными волосами, очень поможет в развитии агрокультур. Её полезность для Роланда была огромной, для индустриализации требуется огромное количество людей, причём этих самых людей нужно чем-то кормить. Еду можно было добыть самостоятельно, либо же купить. Если воспользоваться первым вариантом, но просчитаться, то большинство рабочих будет вынуждено отправиться на поля и производить еду. Второй вариант был тоже довольно невыгодным, так как в нынешнюю эпоху транспортировка товаров стоила очень дорого.

Ну а теперь у Роланда был друид, и он надеялся, что с помощью всего лишь нескольких фермеров он сможет производить еды достаточно для целого города. Что, собственно, увеличит скорость индустриализации на его территории.

Поэтому в будущем Роланд заставит Ливз практиковаться в улучшении пшеницы и семян, чтобы те давали больший урожай. Даже если она сможет улучшить их совсем на чуть-чуть, это уже будет в плюс всему городу, позволив поднять максимальное количество проживающих в городе людей. Ещё Роланд слышал, что на Фьордах водится какая-то уникальная еда. Согласно рассказам Молнии, на Фьордах была и картошка, и кукуруза. Если эти слухи были правдой, то добыча этих двух растений станет для него приоритетом. В конце концов, рожь сама по себе не была такой уж высокоурожайной культурой.

Роланд аккуратно написал план тренировок Ливз, затем положил его рядом с листочком с информацией, а затем взял со стола другой лист.

Вторую ведьму, которую он опросил, звали Скролл. Она была самой старшей из семи выживших, в этом году ей исполнялось сорок.

Очень редко можно было встретить такую взрослую ведьму. Чем старше ведьма становилась, тем сложнее ей было пережить укус демона. Но как только Скролл рассказала, что именно она умеет, Роланд сразу же понял, почему она смогла дожить до сорока.

Магия подарила ей замечательную память, намного более точную, чем у обычных людей. И со временем память становилась всё лучше и лучше, и теперь Скролл запоминала абсолютно всё. В день пробуждения возможности Скролл стали ещё интереснее, она могла на короткое время создавать копии книг, которые когда-то читала. Роланд назвал эту возможность «иллюзия книги».

Раз уж Скролл пользовалась своей магией практически всё время, то и Демонический укус для неё был практически не страшен. Именно благодаря своему дару она, родившаяся в нищей семье, была такой образованной. Идеальная память делала обучение очень лёгким, особенно это касалось заучивания наизусть различных текстов. Использование побочной ветви магии было очень утомительным для тела Скролл, она могла удерживать созданную из ничего книгу так долго, пока у неё не кончалась мана, обычно маны хватало на один-два часа.

Естественно, что Скролл была идеальным учителем. Если в будущем Роланду захочется поднять стандарты обучения, то Скролл станет ему незаменимой помощницей. Ну… Сейчас, впрочем, ей даже и практиковаться особо не нужно, поэтому Роланд просто отложил лист с информацией в сторону, размышляя:

«Как только у меня будет свободное время, покажу ей несколько примеров в простой математике и физике, пусть учит. Как только настанет время, она поможет мне с обучением других людей».

Глава 98. Новые ведьмы, новые способности (часть 2)

Третью ведьму звали Колибри — она была очень маленькой, что гармонировало с её прозвищем. Когда Роланд попросил её продемонстрировать свои возможности, она действовала намного осторожнее, чем все остальные ведьмы. Она повзрослела лишь в этом году. На щеках у неё были симметричные ямочки, а сами черты лица были очень аккуратными. Прибавить к этому красивый голос — и девушку запросто можно считать красавицей.

Её способность состояла в том, чтобы «облегчить объект». Когда она направляла в предметы свою магию, вес тех значительно уменьшался. Согласно описанию, данному самой Колибри, вес предмета мог стать практически равным нулю. Роланд попросил девушку, чтобы она продемонстрировала это на своей кружке с водой — и вскоре кружка левитировала в воздухе. Одним словом, её вес стал равен весу воздуха. Конечно, в данной эпохе простые люди считали, что у воздуха веса нет.

Роланд подумал, что именно благодаря способностям Колибри Ассоциация Сотрудничества Ведьм смогла успешно пересечь Непроходимые горы. С помощью этой юной ведьмы набитые пшеницей и рыбой мешки практически ничего не весили. Для их транспортировки понадобились лишь несколько человек, что очень упростило логистическую проблему ведьм.

Несмотря на то, что Колибри уже пережила свой день пробуждения, она всё ещё не обнаружила никаких дополнительных возможностей. Ей необходимо быть в контакте с предметом, на который она накладывает свою магию, при этом предмет должен быть не живым. Чем объёмнее был предмет, тем больше сил и времени уходило на его трансформацию. Впрочем, эффект от трансформации длился аж несколько часов.

Эта способность казалась очень полезной для индустрии перевозок, да и в наступающей войне Колибри ой как пригодится. Но она ещё не знала всех своих возможностей, поэтому девушка должна будет много тренироваться и исследовать свои силы.

Немного подумав, Роланд записал внизу листка с информацией о Колибри:

Ей нужно научиться контролировать количество магической силы в процессе тренировок с камнями различного веса, чтобы она поняла, сколько силы уйдёт на определённый вес, и сколько нужно времени на трансформацию каждого объекта.

Закончив с планировкой первых трёх тренировочных программ для ведьм, Роланд приказал слугам зажечь ещё одну свечу, чтобы в комнате стало посветлее. Но даже так ему уже было сложно читать, пляшущий оранжевый свет заставлял его глаза напрягаться.

Роланд зевнул и взял ещё один лист, с информацией о четвёртой ведьме.

У четвёртой ведьмы была довольно редкая фамилия. Полностью её звали Сорайя Зоен. Она родилась в семье торговца из Грэйкасла, у неё были коричневые короткие кудрявые волосы и узкие глаза. На кончике носа у неё была маленькая родинка, которые вовсе не казалась отвратительной, а наоборот, придавала красоте девушки какую-то изюминку.

Ей было девятнадцать лет, и способности у неё были очень интересными. Она могла нарисовать изображение всего, что видела или представляла. Вдобавок ко всему, у неё была «дополнительная» способность, которую она называла «Волшебной Ручкой», с помощь которой она могла рисовать на бумаге без ручек и карандашей, создавая что-то наподобие фотореалистичного изображения.

Её умение было чем-то вроде камеры и обладало бесконечными возможностями. В качестве тренировок Роланд решил просить её каждый день что-нибудь рисовать.

Наконец, он вытащил следующий пергамент.

Пятую ведьму звали Эхо, она была родом с крайнего юга. Она была высокой и смуглой, её глаза и нос были типично южными, что придавало её внешности экзотичности. Эхо рассказала, что после дня пробуждения она могла имитировать крик любого животного, а после взросления она научилась кричать ещё красивее. Впрочем, никаких побочных умений она не получила.

Роланд решил назвать её умение — «Волшебный звук». Он не знал, для чего ему может пригодиться это умение, да и план тренировок разработать затруднялся. Наверное, пусть просто рычит изо всех сил столько, сколько сама захочет.

Шестая по счёту ведьма, пришедшая на собеседование, звалась Лили. Ей было всего лишь шестнадцать лет. Волосы она забрала в два конских хвоста, которые очень гармонично смотрелись с её кукольным личиком, которое не выражало ничего, пока Лили сидела напротив Роланда. Она могла сделать так, чтобы еда не портилась, и несмотря на то, что её сила пробудилась всего год назад, Лили уже стала одной из самых важных ведьм в Ассоциации Сотрудничества Ведьм, без её способности у ведьм испортилось бы очень много еды, особенно во время перехода через горы. Лили и Колибри обещали стать очень хорошим подспорьем в отделе логистики Роланда.

А что касается того, как именно Лили сохраняла еду свежей, просто убивала бактерии или делала ещё что-то, оставалось пока непонятным для Роланда, в связи с невозможностью это проверить. Он решил, что Лили будет практиковаться на различных мясных изделиях и фруктах. Ещё она должна будет точно узнать, на сколько хватает её магических сил.

Роланд потёр затёкшую шею, и отложил информацию о шести ведьмах в сторону. Теперь на его столе лежал лишь один пергамент. Эта ведьма стала ещё одним, кроме Ливз, сюрпризом для Роланда.

Седьмая ведьма — Мистери Мун.

Она очень нервничала, когда зашла в кабинет, поэтому Найтингейл даже пришлось прийти и успокоить ведьму. Потом Найтингейл тихо объяснила Роланду, почему девушка так нервничала.

Несмотря на то, что её способность была загадочной, в Ассоциации Сотрудничества Ведьм её считали одной из самых худших. Можно даже сказать, что самой бесполезной. Эффекта, который Мистери Мун накладывала на вещи с помощью магии, было довольно легко достичь с помощью обычных средств. Кара очень часто дразнила девушку, поэтому та стала очень робкой и теперь боялась, что Роланд тоже признает её бесполезной и поэтому выгонит её из Пограничного города.

Мистери Мун могла намагничивать различные предметы. Причём до того, как стать взрослой, она могла намагничивать лишь металлические предметы, а после взросления, все предметы, до которых могла дотронуться. У девушки тоже не было никаких побочных возможностей, да и сам процесс намагничивания шёл очень медленно. Она сказала, что у неё уходило полдня, чтобы намагнитить обычный каменный куб со стороной сантиметров в пятнадцать.

Это умение было абсолютно бесполезным для Ассоциации Сотрудничества Ведьм, в этом мире магнит не был чем-то новым. На каждом огромном морском корабле был шестигранным компас, по которому определяли направление. Силы девушки даже вредили, например, однажды железный котёл, который Колибри сделала невесомым, постоянно намеревался притянуться к намагниченным вещам, поэтому Кара психанула и даже запретила девушке пользоваться своими силами.

Но для Роланда эта девушка стала настоящим подарком Небес!

И именно из-за неё ему сейчас хотелось напевать какую-то глупую песенку про «Суперзвезду», в которой речь шла о свете и электричестве.

Электромагнетизм — это то, о чём знает каждая собака в мире электричества и технологий. Роланд от чистого сердца поблагодарил Фарадея, Гаусса, Ампера и Максвелла. Будет электричество, будет и свет. Возможно, совсем скоро Роланд сможет продемонстрировать Пограничному городу ещё одно чудо.

Ведьма, которой запретили использовать её силу, но при этом умудрившаяся пережить Укус Демона… Это означало, что с силой воли у неё всё очень хорошо. По крайней мере она очень хотела жить дальше, гораздо сильнее, чем все остальные люди. Роланд даже втайне радовался, что Мистери Мун присоединилась к Ассоциации Сотрудничества Ведьм всего лишь год назад, если бы это случилось гораздо раньше, то ведьма вполне могла бы превратиться в безвольную марионетку Кары.

Он с энтузиазмом записал:

В последующие дни Мистери Мун должна намагнитить огромное количество предметов разных форм и размеров, и определить, сколько силы у неё уходит на намагничивание предмета определённого размера.

Количество работающих на Роланда ведьм увеличилось до двенадцати. Увидев примеры их сил, Роланд уже имел кое-какое понятие о магии. Традиционное ведьминское деление на боевых и не боевых ведьм было бесполезным, так что Роланд предпочитал делить ведьм по характеристикам их магических сил. Таким образом, ведьминские силы могут быть поделены на три категории.

Первая категория: силы, улучшающие характеристики самих ведьм. Такие силы, казалось, были очень редки, пока в эту категорию попадала только Скролл. Она не теряла свою отличную память даже под воздействием медальона Божественной Кары.

Вторая категория: призывающий вид магии. Анна, Найтингейл, Нана, Молния, Венди, Ливз, Сорая, Эхо и Лили принадлежали именно к этой категории. Магия ведьм этой категории могла быть призвана вне тел носителей, впрочем, не далее, чем за пять метров от ведьмы. Ведьмы этой категории больше всего страдали от воздействия медальона Божественной Кары, как только они ступали на зону его воздействия, у них пропадали все магические силы. Впрочем, если они успели применить силу до того, как попали в радиус блокировки, то эффект не отменялся и продолжал действовать.

Третья категория: касательный тип магии. Сюда подходили Колибри и Мистери Мун. Их магия призывалась во время прямого контакта с целью, да и процесс слияния был очень медленным. Расходы магической силы были очень большими, и процесс мог быть прерван медальоном Божественной Кары. Но как только процесс был завершён, то добавленные предметам характеристики никуда не исчезали даже в зоне блокировки медальона Божественной Кары. От количества влитых магических сил и размера объекта зависело, как долго продержится эффект.

— Наверное, это и есть причина того, почему медальон Божественной Кары не мог блокировать выбросы магии во время Укуса Демона, — подумал Роланд. — Камень не оказывает никакого воздействия на магию, которая обращена внутрь носителя, да и вообще действует только во время призыва магии. Если говорить проще, то камень действует только на внешнюю магию, но не на внутреннюю.

Роланд положил перо на стол, и устало прикрыл глаза. Его будущее обещало ему очень мало свободного времени.

Глава 99. Ночные беседы

Ведьмы никак не могли уснуть — они страдали слишком долго, и из-за этого всё не могли поверить, что Принц с удовольствием принял их в гости. Не было ни оков, ни стражи. Более того, Принц даже позволил ведьмам жить в замке и спать в таких замечательных комнатах!

Венди уже сообразила, что сёстры будут чувствовать себя неловко, поэтому они с Найтингейл собрали всех ведьм в одной комнате. Там они уселись в кружок прямо на пол и принялись оживлённо разговаривать и делиться эмоциями.

«Вот так и должен вести себя истинный лидер», — подумала Ливз. Кара никогда бы не заметила неловкости среди сестёр, а даже если бы и заметила, то не стала бы делать ничего, чтобы успокоить ведьм.

— Сестра Венди… Его королевское Высочество… Что нам делать? — застенчиво спросила Колибри. — Наши способности гораздо хуже тех, которыми обладаете ты и сестра Найтингейл.

Этот вопрос спровоцировал некий резонанс среди ведьм, некоторые согласно закивали, поддерживая Колибри.

Увидев это, Венди рассмеялась:

— Дайте-ка подумать… Ну… Первое, что вы все должны сделать, это практиковать ваши способности.

— Практиковать способности? — засомневалась Сорая. — Его королевское Высочество хочет, чтобы я целыми днями его портреты рисовала?

— Возможно, — Венди погладила Мистери Мун по голове. — И ты тренируйся, забудь о том, что Кара тебе запрещала использовать их в лагере. Его Высочество этого не сделает. Вместо этого он, наоборот, очень хочет, чтобы ты развивала свои способности.

— Но мои способности приносят сёстрам одни лишь проблемы, — тихо пробормотала Мистери.

— Даже если и так, вам всё равно нужно практиковаться, — категорично заявила Венди. — Это спасёт вашу жизнь.

— А какое отношение наши жизнь или смерть имеют к тому, что мы будем практиковаться? — Ливз не смогла удержаться от вопроса.

— Вообще-то ведьмы, которые следуют советам Его Высочества и практикуются, смогли без проблем пережить День Пробуждения, — Найтингейл влезла в разговор, не дав Венди и слова сказать. — Теперь мы можем попрощаться с Укусом Демона, мы все сможем безболезненно переживать наш День Пробуждения.

Все ведьмы напряжённо таращились на Найтингейл, словно не поверив её словам.

— Ты говоришь о том, что случилось с мисс Анной? — поинтересовалась Скролл. — Но в прошлый раз ты нам так и не сказала, как именно она сумела этого добиться.

— Ну, на тот момент это было всего лишь одним из предположений Его Высочества, но сейчас оно подтвердилось ещё и тем, что Нана безболезненно пережила свой День Пробуждения.

— Тогда метод состоит в том, чтобы… — Скролл не смогла продолжить мысль, так как она была слишком неправдоподобной.

— Пока мы можем каждый день выплёскивать нашу магию, — принялась объяснять Найтингейл. — Я вижу, как меняется магия внутри ваших тел, и из-за регулярного использования магии, тело учится принимать её. Ещё увеличатся запасы магии, в то же время страдания при Укусе Демона будут сильно уменьшены. Если вы сможете израсходовать всю свою магию накануне Дня Пробуждения, то Демонический Укус не нанесёт вам никакого вреда, и боли вы не почувствуете.

— Я думаю, что некоторые из вас это уже слегка прочувствовали, — добавила Венди. — Пока мы находились в бегах от Церкви, то вечно прятались в самых отдалённых частях города, не осмеливаясь прибегать к нашим способностям, поэтому каждую зиму теряли множество сестёр. Но в этом году мы уже жили отдельно, в глубине Непроходимого горного массива, и поэтому, кроме Эйри и Эбби, Укус Демона пережили все.

Размышляя об этом, Ливз глубоко вдохнула, Укус Демона, который она пережила на обратном пути в Ассоциацию, был необычно коротким. — В общем, Святая Гора это фактически не кусок земли, а…

— Да, «Святая гора» это не место, — кивнула Венди. — Пока мы принимаем сами себя и то, что мы можем делать, не считая себя слугами Дьявола и не пряча свои возможности, мы и есть своя собственная Святая Гора.

— Венди даже спрашивала у Его Высочества, можно ли ей в конце зимы сходить в Ассоциацию, чтобы рассказать вам всем новости, — Найтингейл взглянула на Венди. — В общем, даже если бы вы и не нашли Святую Гору, то, по крайней мере, могли бы спокойно жить в горах.

— Ну раз все и так уже здесь, то бессмысленно даже и разговаривать об этом, — улыбнулась Венди и покачала головой. — Это совсем не важно, нужны вы Его Высочеству или нет. Вопрос в том, хотите ли вы быть в безопасности, если да, то практикуйтесь каждый день.

— Но если это и вправду способ освободить нас от боли в день Укуса Демонов, может ли быть такое, что другие ведьмы и так об этом уже знали? — поинтересовалась Скролл и, спустя пару секунд, продолжила. — Мы не были первой ведьминской Ассоциацией. В Королевстве Рассвета и Королевстве Волчьего сердца уже есть их собственные Ассоциации. Мы, помнится, даже посылали им письма с просьбами о помощи в поисках Святой Горы, но нам ни разу так и не ответили.

Ливз медленно кивнула, она думала о том же, но вслух не сказала. С тех пор, как Кара отыскала древнюю книгу в руинах на восточной границе королевства Грэйкасл, она с чего-то решила, что Святая Гора это место, и убедила в этой всех остальных. С того момента Ассоциация отправилась в длинное путешествие практически через всё королевство. В дороге они встретили множество новых сестёр, но немало сестёр и потеряли.

«А если бы мы так и не покинули руины, то, может быть, и ключа бы не нашли?»

— Мы можем попытаться выйти на контакт с ведьмами, которые прячутся в других городах, — предложила Найтингейл. — Это, собственно, и был план Его Высочества. Он хотел слухами дать другим ведьмам знать о том, что здесь безопасно. Таким образом ведьмы должны были бы избавиться от беспокойства.

— В общем, я всё ещё не поняла, почему вдруг Его Высочество решил принять нас, ведьм? — запутанно поинтересовалась Эхо. Этой ведьме досталось намного больше зла, чем всем остальным здесь собравшимся. Сначала она была продана в рабство своим собственным народом какому-то бизнесмену из порта Чистой Воды. Он привёз её в столицу и перепродал королю, который заставил Эхо учить придворный этикет и танцы. Ещё ей пришлось научиться мастерски доставлять мужчинам удовольствие. Если бы не Ассоциация Сотрудничества Ведьм, которая спасла её, то её, наверное, уже давно продали бы за дикую цену какому-нибудь герцогу или министру. Впрочем, за годы несчастий речь Эхо не утратила своего южного акцента.

— Может, он точно такой же, как и те, которые хотели тогда тебя купить, — глумливо сказала Лили, ухмыльнувшись. — Мужчины вообще…

— Не говори о том, чего не понимаешь, Лили, — твёрдо потребовала Найтингейл, она явно была недовольна подобными словами. — Его Высочество, лорд Роланд, совсем не такой, как те, о которых ты говоришь. В конце концов, мы уже довольно долго здесь живём.

— Так, давайте на этом и закончим, — заявила Венди, всё ещё по-доброму улыбаясь. — Уже поздно, так что вам всем следует вернуться назад в свои комнаты и попробовать уснуть. Даже если ваши возможности не представляют для Его Высочества никакой ценности, он всё ещё хочет, чтобы вы безболезненно пережили ваш День Пробуждения и смогли нормально жить в Пограничном городе. Но если вам так не терпится узнать, о чём вас завтра попросит Его Высочество, то вот, — она на пару секунд замолчала. — Он хочет заключить с вами контракт. А я хочу, чтобы вы все его подписали.

После того, как Ливз и Скролл успешно добрались до своей спальни и затворили дверь, Скролл заявила:

— Да, уже поздно, нам надо спать.

— Ладно, — Ливз знала, что Его Высочество выделил им со Скролл комнату ещё до того, как стал опрашивать об их возможностях. Хотя это было временное жильё. Он сказал, что как только дома достроят, у Ливз появится своя собственная комната. Но, на взгляд девушки, кровать в этой комнате была такой огромной, что на ней бы могли спать одновременно три человека.

Ливз скинула своё пальто и забралась под стёганое одеяло, моментально оказавшись окутанной приятным чувством теплоты. Чувствуя, наконец, что-то по-настоящему приятное после стольких дней лишений и ужаса, Ливз не удержалась и принялась счастливо напевать, уткнувшись головой в подушку. Через довольно долгое время она мягко спросила:

— Ты винишь Кару за то, что нам пришлось пережить?

Скролл молчала очень долго, затем вздохнула и заговорила:

— Никто не может предсказать будущее. Неважно, что она сделала в конце. Главное, что в самом начале Кара действительно очень хотела найти дом для нас. Место, где мы бы могли жить в мире и не опасаться ничего. Но это теперь неважно, так что спи, дитя. — Договорив, Скролл закрыла глаза и пробормотала, — спокойной ночи.

Примечания

1

Дендизм это культурное и эстетическое явление конца 18–20 веков, нашедшее широкое отражение в художественной литературе и публицистике. Возникновение дендизма связано с именем Джорджа Браммелла, совершившего переворот в истории европейского костюма, изложившего свои взгляды в книге «Мужской и женский костюм».

(обратно)

2

Меритократия (букв. «власть достойных», от лат. meritus — достойный и др. — греч. κράτος — власть, правление) — принцип управления, согласно которому руководящие посты должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения, половой принадлежности и финансового достатка.

(обратно)

3

Чёрная смерть (чёрный мор, от лат. atra mors) — пандемия чумы, протекавшей преимущественно в бубонной форме.

(обратно)

4

Энтропия (от греч. ἐντροπία — поворот, превращение) — понятие, впервые введенное в термодинамике для определения меры необратимого рассеивания энергии. Термин широко применяется и в других областях знания: в статистической физике как мера вероятности осуществления какого-либо макроскопического состояния; в теории информации как мера неопределенности какого-либо опыта (испытания), который может иметь разные исходы, в исторической науке, для экспликации феномена альтернативности истории (инвариантности и вариативности исторического процесса).

(обратно)

5

МИНЕРАЛЬНАЯ АССОЦИАЦИЯ (а. mineral association; н. Mineralassoziation; ф. association minerale, association mineralogique; и. asociacion de minerales) — совокупность всех минералов, совместно присутствующих в данном участке земной коры. Минеральная ассоциация более широкое понятие, чем парагенезис минералов. В состав минеральной ассоциации могут входить наряду с реликтами первичных минералов и более поздние, в частности, продукты метасоматического изменения ранних (в т. ч. и гипергенных) минералов. Иногда под минеральной ассоциацией понимают сообщество минералов, возникающих в течение одной стадии или этапа минералообразования. В любом случае минеральная ассоциация охватывает несколько парагенетических ассоциаций, сменяющих одна другую во времени.

(обратно)

6

1 ярд = 0,91 м.

(обратно)

7

Кальцинировать — Подвергать прокаливанию или обжигу какое-либо вещество с целью его окисления или разложения.

(обратно)

8

Зенковка — многолезвийный режущий инструмент для обработки отверстий в деталях с целью получения конических или цилиндрических углублений, опорных плоскостей вокруг отверстий или снятия фасок центровых отверстий. Применяется для обработки просверлённых отверстий под головки болтов, винтов и заклёпок.

Зенковки для цилиндрических углублений и опорных плоскостей часто называют цековками.

(обратно)

Оглавление

Глава 1. С сегодняшнего дня я — наследный принц

Глава 2. Ведьма по имени Анна (часть 1)

Глава 3. Ведьма по имени Анна (часть 2)

Глава 4. Пламя

Глава 5. Причины

Глава 6. Обучение (часть 1)

Глава 7. Обучение (часть 2)

Глава 8. Месяцы демонов (часть 1)

Глава 9. Месяцы демонов (часть 2)

Глава 10. Каменщик

Глава 11. Третья Принцесса

Глава 12. Обжиг

Глава 13. Городская стена

Глава 14. Способность

Глава 15. Льстить себе

Глава 16. Планирование будущего

Глава 17. Посол (часть 1)

Глава 18. Посол (часть 2)

Глава 19. Урок

Глава 20. Откровение

Глава 21. Что вы хотите на самом деле

Глава 22. Декларация

Глава 23. Новый источник энергии

Глава 24. План Развития

Глава 25. Рекруты

Глава 26. Учимся на ошибках прошлого

Глава 27. Немножко истории

Глава 28. Лютый шрам

Глава 29. Ярость

Глава 30. Бунт

Глава 31. Расследование

Глава 32. Рыцарь

Глава 33. Порох

Глава 34. Взрыв

Глава 35. Дом

Глава 36. Переговоры

Глава 37. История Семьи

Глава 38. Начало эпохи огнестрельного оружия

Глава 39. Зима

Глава 40. Письмо

Глава 41. Знакомство с посланниками дьявола

Глава 42. Несчастный случай

Глава 43. Нужно быть сильной

Глава 44. Разоблачение плана

Глава 45. Заговор (часть 1)

Глава 46. Заговор (часть 2)

Глава 47. Рыночная Торговля

Глава 48. Собрание

Глава 49. Гибриды

Глава 50. Стена Пламени

Глава 51. Её Величество Королева

Глава 52. Сердце Огня (часть 1)

Глава 53. Сердце Огня (часть 2)

Глава 54. Плохие новости

Глава 55. Возможность, что дается раз в тысячу лет

Глава 56. Между горами

Глава 57. Кара — #8212; Змеиная Ведьма

Глава 58. Побег

Глава 59. Исследователь

Глава 60. Договоренности

Глава 61. Возвращение

Глава 62. Клятва

Глава 63. Старая История

Глава 64. Странность

Глава 65. Зловещий Знак

Глава 66. Битва за Гермес (часть 1)

Глава 67. Битва за Гермес (часть 2)

Глава 68. Похоронная процессия

Глава 69. Устройство пушек

Глава 70. Шпион (часть 1)

Глава 71. Шпион (часть 2)

Глава 72. Верша суд, как Король

Глава 73. Тест Артиллерии

Глава 74. Проект судостроения

Глава 75. Святая Гора (часть 1)

Глава 76. Святая Гора (часть 2)

Глава 77. Святая Гора (часть 3)

Глава 78. Сопровождение

Глава 79. Ответы

Глава 80. Артиллерия

Глава 81. Обучение артиллеристов

Глава 82. Первое путешествие на Маленьком Городе

Глава 83. Северный кучер

Глава 84. Истина за Гермесом

Глава 85. Тернистый Путь

Глава 86. Выбор Ведьм

Глава 87. Зимние сумерки (часть 1)

Глава 88. Зимние сумерки (часть 2)

Глава 89. Празднование Победы (часть 1)

Глава 90. Празднование Победы (часть 2)

Глава 91. Тюрьма сердца

Глава 92. Перегруппировка армии

Глава 93. Армейская кадровая работа

Глава 94. Разрушение не нуждается в причине

Глава 95. Встреча

Глава 96. Разрешение

Глава 97. Новые ведьмы, новые способности (часть 1)

Глава 98. Новые ведьмы, новые способности (часть 2)

Глава 99. Ночные беседы Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg