«Пари на пятьдесят золотых»

Пари на пятьдесят золотых (fb2) - Пари на пятьдесят золотых 1030K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Наталья Владимировна Бульба (Тата Орлова)

Тата Орлова Пари на пятьдесят золотых

ГЛАВА 1

Авантюристкой я не была. Красавицей — тоже, просто хорошенькой. По чужим словам. А вот умницей, так это — точно, рядом с таким братом, как у меня, другой не выжить. Ну и скуки не терпела, опять же благодаря ему.

Впрочем, это ничуть не мешало нам любить друг друга. Искренне, горячо и, желательно, на расстоянии.

Последние шесть лет, которые я провела в Академии Ластера, это получалось. Короткие каникулы, во время которых мы встречались в родовом замке де Ланье, были не в счет. Его визиты в Академию, где он каждый раз производил фурор своими победами над девичьими сердцами — тоже.

— Ты подумай, — Агжей наклонился ко мне через стол, успев по пути прихватить с тарелки горсть орехов, которые я приготовила для своей любимицы, ручной белки.— Только подумай, сколько я получу, если выиграю пари.

— Ты получишь? — невинно переспросила я, поправив кружевной воротничок пеньюара.

Приехала я в Кларакс поздно вечером, легла в постель уже на рассвете, собираясь отдыхать до обеда. Так бы и сделала, но брат, как обычно, спутал все планы, решив заявиться к завтраку.

— Так и быть, вымогательница, — тяжело вздохнул он, откинувшись на спинку стула, — половина — твоя.

— Половина, это — сколько? — продолжая мило улыбаться, уточнила я.

— Пятьдесят золотых, — произнес он таким тоном, словно собирался меня облагодетельствовать.

— Сколько?! — с недоумением переспросила я.

Родители оставили нам с братом хорошее наследство. Дядя, который взял на себя заботу, когда те погибли во время прорыва из Нижнего мира, не только его сберег, но и сумел преумножить. Так что пятьдесят золотых, пусть даже и на каждого, это не те деньги, ради которых стоило ввязываться в очередное приключение.

— Ты не представляешь, что именно я тебе предлагаю, — голос Агжея заиграл обертонами.

Не на ту попал! На близко кровную родню заклинатели воздействовать не могли.

— Не представляю, — согласилась я, бросив быстрый взгляд на Бригитту, уже давно учуявшую лакомство.

Белка устроилась на портьере, уцепившись за нее коготками, и теперь осторожно подбиралась к брату, которого любила с той же нежностью, что и я. А тут еще и орехи, которые он ловко закидывал себе в рот, поглощая их с таким же аппетитом, как это обычно делала и сама Бригитта.

— Мишель…

— Я, — снова улыбнулась я братцу, давая возможность белке оказаться в непосредственно близости от будущей добычи.

Если уж быть точной, то белкой Бригитта не была. Метаморф с Иркасы. Полуразумный звереныш размером с небольшую кошку, способный принимать любые формы в пределах своей массы.

Ко мне она попала слепышем. Когда доросла до той степени самостоятельности, которая позволяла не умереть с голода и не попасть в сети ловцов, уходить от меня отказалась. Пришлось зарегистрировать считавшуюся подучетной тварь в соответствующем ведомстве и дать ей имя. Теперь Бригитта была Бригиттой, а я — владелицей, как оказалось позже, довольно редкой, способной самооплодотворяться особи.

— Всего два слова… — глаза Агжея сияли. Зрачки меняли свой цвет, становясь то золотисто-бархатистыми, то темно-карими, волнующе-загадочными.

— Нет, — качнула я головой. Потянулась к уже почти пустой чашечке кофе.

— Три… слова… — он покатал в пальцах последние два ореха.

Бригитта не шевелилась, но я знала, насколько обманчива вот эта статичность.

Будучи метаморфом, белка была способна творить со своим телом такие вещи, что даже я, многое видевшая за годы учебы в Академии, иногда только диву давалась.

— Нет, — я с сожалением вернула чашку на место. Поднялась, чтобы в полной мере насладиться процессом трансформации.

Тело Бригитты "потекло", его контуры начали меняться, растягиваться. Задние лапки еще цеплялись за портьеру…

— Замри! — Агжей подскочил стремительно. Развернулся в движении, выбросил руку вперед, выставив раскрытую ладонь.

Белка неподвижно застыла, так и повиснув в воздухе. Лишь обиженно хлопали глазки, да морщился носик, намекая, что она ему это еще припомнит.

— Теперь выслушаешь? — обернулся ко мне братец.

— Нет, — фыркнула я, подходя к своей питомице. Коснулась пальцем лба между ушками, снимая щит недвижимости, который использовал Агжей, провела вдоль исковерканной трансформацией спинки.

Бригитта зашипела, перетянула себя мне на плечо, устроившись на нем с поистине королевской грацией.

— Потеряв сто золотых, ты не обеднеешь. Если хочешь…

— Мишель! — трагически заломив руки, братец бросился передо мной на колени.

Шут! Что тут еще скажешь?

— Я не видела тебя полгода. Скучала…

— Я тоже по тебе скучал, — прижавшись щекой, обнял он меня за ноги. — Вопрос жизни и смерти. Если я проиграю…

— Хорошо, три слова, — тяжело вздохнула я. И ведь с самого начала знала, что не устою, но…

— Герцог Эдгар де Борей, — тут же подскочил он. Деловито прошелся по будуару. Дойдя до окна, отдернул штору и выглянул на улицу.

— Герцог Эдгар де Борей, — повторила я, пытаясь вспомнить, кому именно принадлежало это имя.

Нет, герцогов в Сирении было немного, но последние годы меня больше интересовали методы магической защиты, чем списки аристократии.

— Второй щит королевства, но лишь потому, что для первого еще слишком молод. Красавчик. Любимчик и любитель женщин, — так и не оглянувшись, начал перечисление брат. Голос опять подергивался обертонами, создавая из звуков тягучий, причудливый узор.

— И? — я сняла Бригитту с плеча, пересадила на стол, поближе к тарелке. Та снова предупреждающе зашипела — не любила, когда я поддавалась на уговоры, но… у каждого из нас свои слабости. Ее слабостью были орехи.

Агжей дождался, когда я подойду. Развернулся, обнял меня, крепко прижав к себе.

На голову выше, широкий в плечах, он был истинным представителем рода де Ланье, рода боевых магов. Смуглая кожа. Темные волосы, которые он вопреки последней моде стриг коротко. Глаза, которые, как у каждого заклинателя, меняли цвет. Красивое, мужественно лицо.

И — я. Пигалица — пигалицей. Скорее болезненный юноша, чем вошедшая в пору цветения девушка.

— Слышала, наверное, про вечера у Дервилей? — щекоча дыханием макушку, спросил брат.

— Откуда? — возмутилась я, поерзав в кольце его рук. Надежно. Спокойно.

Мне было восемь, когда родители не вернулись с задания. Агжею — двенадцать. Воспитывались мы в доме дяди, маркграфа де Эренталь, но настоящим моим защитником был брат. Всегда рядом, всегда готов прийти на помощь. Всегда…

Страсть к приключениям я переняла у него. Навыки "не попадаться" — тоже.

— Раз в неделю, по вечерам, у графа Дервиль, закостенелого холостяка, собирается десятка три таких же, не обремененных семейством аристократов всех мастей. Рассуждают о политике, магии, Нижнем и Верхнем мирах, путешествиях, местах, где лучше, чем у нас. Потом, когда все основные темы для разговоров оказываются исчерпанными, а возвращаться домой еще не хочется, переходят на женщин.

— Вот, значит, как ты здесь проводишь время… — усмехнулась я. И ведь не сказать, что осуждающе. Скорее, сочувствовала брату, деятельная натура которого не переносила никакой размеренности.

— Иногда трудно отказаться, когда приглашают, — хмыкнул он. — К тому же, там можно узнать много интересного.

— О женщинах… — насмешливо протянула я.

— И о них — тоже, — весьма серьезно отозвался. — Я предпочитаю молчать, когда заходят такие разговоры, но в тот раз не сдержался. Дервиль слегка перебрал, де Борей его осадил, тот сказал, что герцог и сам ходок еще тот, так что не ему указывать. Кто-то добавил, что благодаря стараниям де Борея в столице скоро девиц не останется, потом кто-то еще что-то сказал…

— А тут — ты! — сделала я напрашивающийся сам собой вывод.

— А тут — я, — отстранившись, засмеялся брат. — Надо было промолчать, но…

— Но… — поторопила я Агжея, заметив, как вновь засверкали зрачки. Брат был… Что такое кураж, мы с ним оба знали.

— Я предложил пари, — резко выдохнул он. — Сто золотых, если найдется женщина соответствующего положения, но не родственница, которой удастся провести в его доме неделю. И — пятьсот, если она задержится на месяц.

— Сколько? — переспросила я.

Со смыслом моего вопроса брат не ошибся.

— Пятьсот, — повторил он, довольно улыбаясь. — Золотых. И, знаешь что… — протянул он, интригуя. — Тебе повезло. Герцог ищет себе секретаря.

— Кого? — пришлось уточнить.

— Секретаря, — хмыкнул он. Отошел, окинул меня внимательным взглядом. — Ну что, будем делать из тебя мужчину?

Мне нужно было качнуть головой, но, вместо этого я кивнула.

***

На подготовку к встрече у нас ушло три дня, да и их потратили скорее на подгонку одежды, чем на разработку плана. Тот у брата был уже готов и все, что нам оставалось — проговорить кое-какие нюансы моей новой биографии. Впрочем, особо новой она не была, только подправили некоторые имена и факты.

Рекомендательным письмом Агжей тоже озаботился заранее — помог дядюшка, из чего я сделала вывод, что тот либо в курсе нашей авантюры, либо… О том, втором варианте, думать я не хотела, подозревая, что стоит забраться глубже, тут же наткнусь на матримониальные планы маркграфа де Эренталя. Не стала я уточнять, и где брат раздобыл документы, подтверждающие факт моего рождения. Уже давно приняла для себя, что о некоторых его знакомствах знать мне не стоит.

Небольшую грудь скрыл особой формы корсет, остальные отличия фигуры — штаны со вставками, увидев которые я долго не могла говорить от смеха, и длиннополая куртка, покроем напоминавшая форму студиозусов. Волосы у меня, как у любого боевика, довольно короткие — только собрать в куцый хвостик, а лицо… Чёрная бандана делала его черты более острыми и грубыми.

Заканчивал образ кинжал в потертых ножнах, лучше иных слов говоривший о бедности дворянского рода, чьим отпрыском я вроде как являлась, и собственный перстень академиуса, подчеркивающий серьезность претендента.

Ближе к полудню четвертого дня наемный экипаж из скромной гостиницы, где я сняла накануне довольно дешевый номер, привез меня к стоявшему на берегу реки роскошному особняку.

Охрана остановила коляску у высоких кованых ворот, не пропустив внутрь, так что к дому пришлось идти пешком, что меня нисколько не огорчило. Стоило заранее изучить пути отхода.

Встретивший у дверей слуга в темно-зеленой с золотом ливрее, предупредив, что придется немного подождать, провел в небольшую приемную на втором этаже. У герцога было срочное дело…

От предложения присесть я отказалась, от чашки чаю — тоже, подошла к окну, продолжая взвешивать впечатления от того, что увидела.

Дом, несмотря на внешнюю легкость и изящность, был хорошо укреплен. И не только с помощью магии. Опоясывающая второй этаж терраса, которую поддерживали выглядевшие слишком хрупкими витые столбики, как мне показалось, выполняла не только декоративную роль, но и могла опускаться, надежно закрывая нижнюю часть здания. На втором этаже той же цели служили плотные ставни. Снаружи они не были заметны, сливаясь с прозрачно-белым камнем отделки, но изнутри, если смотреть внимательно, их вполне можно было обнаружить.

— Вас ждут.

Раздавшийся за спиной голос не стал для меня неожиданностью — я и без магии слышала чужое дыхание, если что и смутило, так легкая усмешка, проскользнувшая в вышколенной невозмутимости.

— Благодарю, — развернувшись, коротко ответила я и направилась в кабинет, дверь которого мне открыл все тот же дворецкий.

Войдя, остановилась, позволяя себя рассмотреть, и лишь затем сделала еще два приличествующих цели визита шага:

— Ваша светлость… Мишель Лонье. Ищу место секретаря.

— Сколько вам лет, господин Лонье? — после короткой паузы, поднялся из-за стола мужчина. Судя по описанию, которое дал брат, сам Эдгар де Борей, второй щит королевства, любитель и любимчик женщина и прочее, прочее, прочее…

Двадцать восемь лет, единственный сын почившего пару лет назад Сабьена де Борей, наследник огромнейшего состояния и весьма лакомых владений, в центре которых стоял их родовой замок. Виноградники, тонкорунные козы, монастырь под его покровительством, в котором плели известное и за пределами Сирении кружево. А еще мечи, так и называемые — бореевские, и добываемые в горах драгоценные камни.

Брат высказался о нем, как о красавчике, я была с ним полностью согласна. Ни намека на смазливость, все очень мужественно и лаконично. Но вот это-то и создавало соответствующий образ. Личная гвардия короля. Непоколебимые щиты.

— Двадцать два года, ваша светлость, — продолжая смотреть чуть мимо него, ответила я.

— Я бы не дал и семнадцати, — донеслось из стоявшего рядом с камином кресла. Очень удобное расположение. Ему — все видно, а вот его…

Де Борей обошел стол, встал, прислонившись к краю:

— Служили секретарем?

Волосы довольно короткие, что тоже не удивительно — боевик, темные. Глаза… серые или голубые с пеплом. Нос прямой. Лицо… не широкое, но и не узкое. Скулы резкие, твердые. Подбородок волевой.

Одет по последней моде, но без тех излишеств, которые стесняют движение. На поясе кинжал и короткий меч. В сапоге — стилет.

Интересно, и во что меня втянул братишка?!

— Помощником секретаря у маркграфа де Эренталь.

— Маркграф пишет, что весьма доволен услугами господина Лонье, — с не самыми приятными намеками заметил тот самый незнакомец.

Я предпочла промолчать. И даже не шелохнулась, демонстрируя свою вышколенность.

— Маг? — де Борей не стал заострять внимание на реплике сидевшего в кресле мужчины.

— Магесс. Академиус магической Академии в Ластере.

— Факультет? — герцог бросил взгляд на мою руку.

Перстень магесса не подделать, не украсть, не продать, не подарить. Его можно только получить, сдав экзамены за базовый курс магической Академии.

Та, в которой училась я, была одной из самых престижных. Академия в Кентриле, которую закончил Агжей, входила в ту же тройку. Как и Бессольская, чье кольцо украшало руку герцога.

— Боевой, — мгновенно ответила я.

Вот теперь де Борей проявил эмоции, с иронией посмотрев на меня, произнес с сомнением:

— Как-то не тянете вы на боевой факультет.

— Моя специализация — щиты, — спокойно отреагировала я на его снисходительные интонации. — Для них нужны аккуратность, скрупулезность и точность исполнения.

— Щиты? — переспросил незнакомец и, наконец, поднялся.

С первого взгляда опознать его не удалось, лишь отметила, что на фоне де Борея он совершенно не терялся, а второго мне просто не позволили. Короткое, стремительное движение руки в мою сторону и… Черная клякса впечаталась в выставленный щит и стекла на пол, оставшись там зеркальной лужицей.

— Неплохо, — качнул головой незнакомец, подошел к герцогу, встал с ним рядом. — Какой номер в табеле?

— Четвертый, — с той же невозмутимостью ответила я.

Обычно работали вшестером. Три боевика впереди, три щитоносца — сзади, углом. Четвертый номер стоял в центре, максимально прикрывая работающих в бою магов.

— Ваш отец жив?

— Нет.

— Матушка?

— Умерла.

— Братья? Сестры?

— Брат. Старший, но у нас каждый сам за себя.

— Работу секретаря знаете полностью?

— Да. Корреспонденция. Ведение документации. Визиты. Поздравления. Поиск необходимой информации. Работа с архивами. Навыки быстрого письма. Знаю несколько шифров. Могу подать кофе и напитки. Умею…

— Четыре выходных в месяц устроят?

— Да.

— С рассвета до заката.

— Да.

— Проживание в моем доме. Сопровождение в поездках.

— Да.

— Верхом ездите.

Хотела возмутиться — получить перстень магесса не сдав верховую езду невозможно, но ответила все так же четко и коротко:

— Да.

— Личное оружие?

— Кинжал.

— Клятву, что нанимаетесь не ради корысти, дадите?

— Нет.

— Почему? — улыбка незнакомца стала… гаденькой.

— Мне нужны деньги, я нанимаюсь, чтобы их заработать. Разве это не корысть? — впервые за весь допрос посмотрела я на него открыто.

Де Борей был крепким, надежным. Этот — гибким и хитрым. Если бы спросили, кого стоит опасаться больше, не сомневаясь, указала на него.

— Клятву, что не желаете навредить?

Интересно, сто золотых для него вред или нет?

Судя по тому, что я о нем знала…

— Да.

— Пять золотых в месяц и один, если не будет нареканий.

— Да.

Зря я рассчитывала, что на этом все и закончится. Если я не ошибалась, на пару закидывать меня вопросами им понравилось.

— Длительные поездки?

— Да, если гарантируете, что рано утром в первый день Предзимья я войду в ворота Академии.

— С меня проживание, еда, все, что необходимо для работы, включая лошадь. С вас — необходимость появляться по первому зову.

— Да.

— Сколько языков знаете?

— Три стандартных и мертвый.

— Как вы относитесь к барышням?

— Хорошо, если это не мешает работе.

— Вас можно вывести из себя?

— Нет, но у вас может получиться, — я вновь посмотрела на незнакомца.

Тот хотел что-то сказать, но де Борей успел первым:

— Достаточно! Оставьте адрес дворецкому, я сообщу вам о своем решении.

— Благодарю вас, ваша светлость, — коротко поклонилась я и, развернувшись, направилась к двери.

Та открылась, как только я подошла. Меня выпустили, и она вновь, так же беззвучно, закрылась.

Странно, но то, что я сейчас испытывала, называлось не облегчением, хотя именно ему было и место. Это было дикое желание кого-нибудь прибить!

Кого именно, мне было известно! Как и то, что сто золотых монет не стоили моих будущих мучений.

***

— Не дуйся…

— Не дуюсь, — закинув ноги на стол и сложив руки на груди, огрызнулась я.

— Дуешься, — улыбнулся Агжей, устроившись на стуле напротив. — Я же вижу.

До гостиницы я добиралась пешком. Во-первых, хотела заставить братца попереживать, дожидаясь моего возвращения. Во-вторых, требовалось пройтись, чтобы улеглись весьма противоречивые впечатления, оставленные визитом. И, в-третьих, надо было дать размять ноги паре ищеек, которые отправились следом за мной.

— Я не дуюсь, я — злюсь, — резко бросила я.

Успокоилась я уже давно, еще на полпути, но говорить об этом брату точно не стоило. Успокоилась и поняла, что уже успела получить от всего происходящего удовольствие.

Когда? В какой момент?!

Несколько раз "перелистав" мгновения встречи, сделала нелестный для себя вывод. Мне понравилось все. Но больше всего — ощущение тайны, которой эта парочка были буквально окутана.

— За тобой следили.

— Знаю, — с усмешкой отозвалась я. — Сначала — двое, потом один ушел, а второй продолжает торчать в кофейне напротив.

— Прости, — Агжей шутливо приподнял руки. — Я и забыл, что ты — лучшая четверка на факультете.

— Прощаю, — хмыкнула я. Долго сердиться на брата у меня не получалось. — Высокий, чуть ниже герцога. Волосы русые, короткие, брови немного темнее. Глаза — голубые. При разговоре слегка протягивает шипящие…

— Вот это мы попали! — подскочил братишка. Ни расстроенным, ни напуганным при этом не выглядел. Скорее уж не находил слов от восторга. — Это же маркграф Алекс де Ринье! Лучшая ищейка короля и…

— … друг герцога де Борея, — закончила я, скидывая ноги со стола. Прошлась по довольно убогой комнатушке. — Тебе лучше вернуться домой.

— Ты меня гонишь?! — возмутился он. Потом улыбнулся, как умел только он: — Хочешь, я принесу тебе поесть?

— Не хочу, — качнула я головой. Нет, я бы не отказалась сейчас от чего-нибудь… такого, но мой взгляд, когда я впервые сяду за стол в герцогском доме, должен быть голодным. — Не хочешь уходить, так и скажи.

— Не хочу, — кивнув, признался он. Перехватил меня, когда я проходила мимо, усадил к себе на колени. Я почти и не сопротивлялась, помня, как с ним надежно. — Я был у дяди.

Собиралась хмыкнуть — а то я не поняла, но вместо этого спросила:

— Как он?

— Как всегда, — засмеялся Агжей. — Гоняет гарнизон, не дает покоя прислуге. Когда я приехал, был период затишья.

— Писал очередное учебное пособие?

— Сразу два, — подтвердил брат. — По взаимодействию боевых заклинаний и щитов при неблагоприятных погодных условиях и по обучению заклинателей, чьи способности проявились в раннем детском возрасте.

— Так ты сам поехал или он тебя вызвал? — Я предпочла слезть с его колен и вернуться в кресло. Когда речь заходила о дяде, расслабляться не стоило.

— Приехал сам, но, оказалось, что он меня вызвал, — кивнул Анжей, догадавшись, о чем я сейчас подумала.

Еще одна особенность заклинателей — быть там, где они нужны. В магических трактатах это называлось тонким взаимодействием с миром, а по-простому — чутьем. У брата это самое чутье было развито, но действовало не через предчувствия, как у большинства, а через желания. Вот захотелось ему…

Вспомнив про пари, улыбнулась, тут же наткнувшись на ответную улыбку. Кому-то захотелось…

— И чем все закончилось? — я, торопя, постучала пальчиками по краю стола.

— Думаю, прислуга вместе с гарнизоном поминает меня недобрым словом, — вновь засмеялся Агжей. Глаза еще поблескивали золотыми крапинками, но взгляд был уже серьезным: — Он сильно скучает. По тебе.

Я кивнула — тоже скучала, но поделать ничего не могла. Дядя сам настоял, чтобы после базового курса я поступала на продвинутый, который длился год. С одной стороны, это позволяло еще какое-то время не беспокоиться по поводу службы на благо короны или замужества, с другой…

— Значит, его Величество отказал в очередном прошении, — вздохнула я. Откинувшись назад, извернулась, осторожно выглядывая в окно.

— Сидит? — поинтересовался Агжей, поднимаясь.

— Сидит, — подтвердила я, выпрямляясь. Шторы на окнах скрывали лицо, но не руки ищейки. — Я погуляю по городу, уведу его за собой, а ты уходи. Отправишь ко мне Бригитту. Если что-то изменится, пошлю весточку с ней.

— Хорошо, — не стал спорить Агжей. Поднялся, подхватив с кресла плащ, направился к двери. — Ты права, — остановился он, не дойдя пары шагов, — дяде отказано в возвращении в столицу и меня это беспокоит.

— Герцог де Борей имеет к этому какое-то отношение? — встала и я.

— Нет! — едва ли не возмутился братишка. — Неужели ты думаешь…?!

Я — думала, но говорить ему об этом не собиралась.

Заклинателей было мало, уж больно особенный дар. У женщин проявлялся в слабой степени — только успокоить расшалившихся детишек или "заговорить" больного, когда и терпеть невозможно, и использовать другие средства нельзя. Так что прямая дорога таким была в учителя, да лекарки.

А вот у мужчин… Таких, как Агжей, единицы. А чтобы еще и со способностью боевика — так он один и имелся.

Когда закончил Академию, ему предложили остаться там же, преподавателем, но брат отказался, сказав, что рановато пока другими заниматься, с собой еще работать и работать. Следующим вариантом была служба королю, но и тут нашлась причина, чтобы вывернуть по-своему. Единственный мужчина в роду де Ланье, главная обязанность — продолжение рода. Тяжелая задача, если знать, что женитьба в ближайшие планы брата не входила.

Но свои таланты Агжей использовал, время от времени ввязываясь в какую-нибудь авантюру. Чаще всего помогал ищейкам, "разговаривал" преступников или слишком скромных свидетелей. Иногда изображал путешественника, сопровождая богатые караваны, или составлял компанию какому-нибудь юнцу, желавшему посмотреть мир.

Хорошее занятие, когда хочешь завести нужные знакомства и найти людей, к которым можно обратиться за помощью, когда она потребуется.

— Я буду в трактире. Когда выйдешь, посмотрю за тобой, — брат накинул на плечи плащ, натянул на голову довольно поношенную шляпу. — Если что… — не договорив, он скрылся за дверью, оставив меня с повисшим в воздухе предупреждением. И ладно бы речь шла о моей безопасности, так ведь нет… о тех самых золотых монетах, которые он мог потерять. Проигрывать мой брат не любил.

Дав ему время спуститься на первый этаж и сесть за столик в трактире, расположившемся на первом этаже гостиницы, тоже покинула номер. Провернув ключ и засунув его в карман куртки, накрыла замочную скважину легким, но весьма болезненным щитом. В качестве еще одного доказательства того, что кое-что умею. Выпрямилась, собираясь развернуться и…

Я не зря хвалилась тем, что в табеле стояла четвертым номером. Летевшее в меня заклинание я нейтрализовала поглотителем, второе — отбила, отправив в окно в конце коридора, третье…

Третье уничтожил тот самый маркграф де Риньи, весьма неожиданно оказавшийся за спиной моего противника…

ГЛАВА 2

— И что ты думаешь об этом мальчишке?

Герцог де Борей остановился у выходившего на реку окна. Вода тихая, смирная, под такую как раз неспешно размышлять, да строить планы на будущее.

Будущее… Он иронично хмыкнул, поймав себя на том, что легкость, с которой жил еще некоторое время назад, стала вдруг восприниматься скорее легкомыслием, чем не замутненной проблемами беспечностью.

— О мальчишке? — несколько удивленно переспросил де Риньи.

Да… двадцать два — совсем не мальчишка, да и перстень магесса юнцам не дают, но назвать последнего претендента на должность секретаря молодым мужчиной язык не поворачивался, настолько тщедушным тот выглядел.

Прежде чем ответить на реплику Алекса, Эдгар бросил в окно еще один взгляд. Небо ясное, до самого горизонта. Редкие облака рябят на сверкающей воде. Одинокая лодка покачивалась на волнах у самого берега…

Идиллическая картина, от которой сводило скулы.

— Слишком молод, слишком хрупок, — развернулся он к другу и, по приказу его Величества, негласному помощнику. — Будет тяжело убедить собственную совесть в невиновности, если с ним что-нибудь случится.

— Раз такой щепетильный, прибавь жалованье, — раскинувшись в кресле, хмыкнул Алекс. — Твой, как ты говоришь, мальчишка — щит. Великолепная реакция, молниеносная оценка ситуации. Из всех вариантов защиты он выбрал наиболее оптимальную.

— Не слишком ли он… — качнул головой Эдгар.

Нет, по сравнению с другими претендентами, парень действительно выгодно отличался в лучшую сторону. Не по всем параметрам — по тому, в котором оценивалась его, герцога, безопасность.

— Рекомендация де Эренталя дорогого стоит, — поднимаясь, заметил Алекс. — У него чутье на людей. Гниль рядом с собой не потерпит.

— Зато, любит лезть, куда не надо, — с улыбкой парировал Эдгар.

Маркграф де Эренталь был известной в столице фигурой. И не важно, что уже четвертый год, как в опале. О нем помнили, помнят и будут помнить до тех пор, пока есть шанс, что вернется ко двору. А такой шанс был и весьма серьезный. Как бы его Величество не гневался, называя владетеля приграничных земель возмутителем спокойствия, должен был прекрасно понимать, что именно его гарнизону, не приведи Миры такого, придется первым встречать врага. Да и провинность маркграфа по прошествии нескольких лет, уже не выглядела столь уж серьезной. Два расстроенных им союза и… брак, против которого его Величество был категорически настроен.

С точки зрения крепости, время доказало правоту де Эренталя. Графиня де Сэссиль, приходившаяся королеве очень-очень-очень дальней родственницей, была счастлива и успела подарить своему мужу мальчиков-близнецов, в чьем даре теперь, когда им исполнилось два года, уже не было никаких сомнений. Виконт де Рикай, стараниями де Эренталя, не взявший в жены девицу из рода де Карей, благодарил судьбу, узнав о своей несостоявшейся супруге много интересного. Да и граф де Баль, продолжавший оставаться в холостяках, не казался расстроенным данным фактом.

— Он — заклинатель, это его суть, — Алекс прошелся по комнате, вернулся к камину, остановился, рассматривая небольшой портрет в простой, но очень изящной рамке. Молодая женщина смотрела куда-то мимо него и чему-то невесомо улыбалась…

— Отправь запрос в Академию.

Де Риньи отвел взгляд от портрета, обернулся:

— Еще вчера отправил, когда получили прошение. Мне подтвердили, что Мишель Лонье закончил базовый курс и поступил на продвинутый. Характеризуется положительно.

— Ты — не заклинатель, — Эдгар посмотрел на друга удивленно. Четверо претендентов занять должность секретаря не вызвали у де Риньи никаких эмоций, этот же…

— Но понять, способен человек на подлость или нет, могу, — кивнул Алекс, намекая, что недоумение герцога не прошло мимо его внимания. — Хорошо, — направился он к столу, на котором лежали листы с записями, сделанными им во время собеседования. — Энтони Претьи, двадцать шесть лет. Служил помощником секретаря у судьи Дебора, затем — секретарем у судьи Хамса, с которым Дебор не в самых лучших отношениях. Последний год — у де Кринье, который и дал ему рекомендательное письмо. Вот-вот! — воскликнул он, заметив, как скривился Эдгар. — Такие слухи на ровном месте не возникают, — продолжил де Риньи, глядя на друга с ухмылкой. — Спустя несколько дней после увольнения Претьи, старшую дочь де Криньи тихо и без огласки отправили в родовой замок, под присмотр своей довольно чопорной тетушки.

— Почти убедил, — Эдгар взял из стопки лежавших на краю стола писем верхнее, посмотрел на росчерк отправителя и бросил обратно. — Еще три.

— Еще три?! — едва ли не взвился Алекс. Надо было им поговорить еще вчера, но… — Даниил Скетельи, двадцать четыре года. — Он посмотрел на герцога, готовя к тому, что собирался произнести дальше. — Вечером, в день собеседования, был избит неизвестными. Находится в лекарне Ирвина Милосердного. — Маркграф отложил второй лист. Пробежался взглядом по следующему… — Кевин Стик, двадцать пять лет. Блистательные рекомендации, тебе он, кстати, тоже весьма приглянулся.

— И что с ним не так? — насторожился де Борей.

Исчезновение секретаря, служившего у него несколько лет, стало для герцога неприятной неожиданностью. И ведь ничего не предвещало…

Теперь он знал, что причина столь быстро покинуть его дом у Антуана имелась. Веская, надо сказать, причина.

— С ним все так, — уже другим, жестким и категоричным тоном, продолжил де Риньи. — Господин Стик предпочел покинуть столицу, сев в первую же почтовую карету, которая отправлялась из города следующим утром.

Герцог и так мрачнел с каждым словом, теперь же скулы совсем затвердели, сдерживая душившее его раздражение.

— Третий?

— Труп третьего выловили из реки два дня спустя, — припечатал его де Риньи. — Если не найдется других желающих, — он кивнул на тот самый край стола, где уже лежала внушительная стопка писем, — то у нас останутся лишь Претьи и этот мальчишка. Если, конечно, и его…

— И ты… зная… — герцог сделал шаг к маркграфу. Смотрел тяжело, не скрывая недовольства.

— И я, зная… — криво улыбнулся Алекс. — За ним следят мои люди.

— И? — холодно прищурился Эдгар.

Такие стычки у них уже происходили — найти повод схлестнуться было несложно, но именно у этой оказался странный оттенок. Мальчишка, при всех его способностях щита, воспринимался слишком слабым, чтобы вот так играть его жизнью.

— Сообщили, что за ним следят не только они, — небрежно дернул плечом Алекс.

— Кто?

Де Риньи развел руками:

— Как только выяснят, доложат.

— Какой приказ ты им отдал? — де Борей окинул кабинет быстрым взглядом. Подошел к каминной полке, поднял лежавший на ней мешочек с амулетами, прикрепил к поясу, и лишь после этого посмотрел на наблюдавшего за ним друга.

— Вмешаться, если возникнет угроза его жизни, — встал у него на пути де Риньи. — Это — не твоя забота. Его Величество…

— Отойди! — герцог медленно, но выразительно качнул головой, давая понять, что нынешнее противостояние выходит за рамки привычных. — Из мальчишки выйдет хороший щит. Я не могу допустить…

Точку в споре поставил клочок бумаги, упавший в вовремя подставленную руку маркграфа. Одного слова оказалось достаточно, чтобы невозмутимость де Риньи разлетелась осколками стекла.

За мальчишкой Лонье следил наемник из клана Кинжалов. Если эти и брали заказы, то только на смерть…

***

— Собирай вещи, — маркграф переступил через лежавшего на полу мага и подошел ко мне.

— Зачем? — не поняла я, пытаясь соотнести нападение и прозвучавшее приказом предложение.

— Дарк, — проигнорировав мой вопрос, обернулся де Риньи к тому самому типу, который должен был сейчас сидеть в кофейне напротив, — посмотри в комнате.

— Делать нечего! — возмутился я, отступив к двери.

— Смело, но глупо, — скривился маркграф. Кивнул Дарку на меня, давая понять, что его распоряжение остается в силе.

— Кто ты такой, чтобы здесь командовать?! — выпятив грудь вперед, приняла я угрожающую позу.

Как обычно после схватки, у меня начался отходняк. Другие, кто — плакал, кто — смеялся, а кто и впадал в ступор, а я полностью теряла самоконтроль, совершая поступки, о которых бы в нормальном состоянии даже не задумалась.

— Того, что я твой спаситель, тебе мало? — де Риньи явно наслаждался происходящим.

— Я бы сам справился, — набычилась я.

Маркграф окинул меня ироничным взглядом и усмехнулся:

— Это была петля Ангуса.

— Знаю, — буркнула я, опустив глаза.

Условно смертельное заклинание. Оно и само по себе опасно, а для меня, как щита, вдвойне. Для таких и создавалось. Мама погибла от него — задыхаясь, не смогла удержать защиту. А потом и отец…

Дядя, когда ему поведали подробности их смерти, поклялся, что найдет способ нейтрализовать заклинание. И ведь нашел… Вот только в Академии этому не учили, только на государственной службе.

Ищейке знать о том, что мы с братом имели нужные навыки, точно не стоило.

— Дарк… — поторопил типа де Риньи. Наклонился к нападавшему…

— Не пущу! — подалась я вперед.

На физиономии Дарка, когда он подошел, не отражалось ничего. И когда я попыталась ударить, пока он, прихватив меня за плечи, переставлял в сторону, тоже. Абсолютная флегматичность…

— Я — королевская ищейка, — вынужден был выпрямиться мой спаситель. — Маркграф Алекс де Риньи.

Надеюсь, выглядеть растерянным у меня получилось…

— Никого, — пока мы заново разглядывали друг друга, Дарк успел осмотреть комнату и вновь показаться в коридоре.

— Интересно, кого вы там искали? — я подумала, что совсем уж рохлей быть мне не стоит. Мало ли… де Риньи! Королевская ищейка…

— Иди, собирай вещи, — ответил он насмешливой улыбкой на мой вызов.

— Зачем? — пошла я по второму кругу.

— Тебе нужна работа? — вроде как удивился он моей непонятливости.

— Нужна, — не стала я спорить. Оглянулась на стоявшего рядом Дарка. — Меня хотели убить? — вздохнула я, переведя взгляд на де Риньи.

— Тебе лучше знать, — иронии в его голосе было хоть отбавляй.

— А при чем тут работа? — я вновь решила дать понять, что не так глупа… глуп, как кажется.

— Шесть золотых монет в месяц и еще одна, если у герцога не будет нареканий, — он чуть прищурился, словно оценивая, стоит ли относиться ко мне серьезно.

— Так бы сразу и сказали, — буркнула я, поворачиваясь к нему спиной. — А то — собирай вещи, да собирай вещи…

Когда я вернулась в коридор, держа в руке дорожную сумку, ни Дарка, ни нападавшего там уже не было.

— Это — все? — посмотрел де Риньи на мою ношу.

— Нет, — качнула я головой, — там…

— Дарк! — не дал мне закончить маркграф.

И ведь не было этого типа поблизости — такого трудно не заметить, а стоило произнести имя, как тут же появился.

— Мальчишку и сундук в карету.

— Я не мальчишка! — огрызнулась я. О том, что там не сундук, а так… сундучок, предпочла промолчать, посчитав, что слишком наглеть не стоит. Все-таки маркраф, да, к тому же, еще и королевская ищейка…

— Хорошо, — в очередной раз хмыкнул де Риньи. — Пацана и сундук в карету. И присмотри там…

Спорить с Дарком, что и сама смогу, не пришлось. Он просто прихватил меня за шкирку и, надо признать, весьма аккуратно подтолкнул к лестнице. Пока я пыталась сохранить равновесие, да мысленно пыхтела, перебирая в голове, чем бы ответить, тип успел не только забрать сундучок, но и обогнать меня, вынуждая поторопиться.

Внизу, как и на лестнице, никого не оказалось. Если бы не приоткрытая дверь в таверну, откуда доносились приглушенные звуки, можно было подумать, что вокруг все повымерло.

А вот на улице несколько человек стояло. Такие же, как Дарк, типы в добротной, но не бросающейся в глаза одежде, отирались рядом с двумя каретами, одна из которых выглядела совершенно безликой. Чуть подальше, у самой кофейни — зеваки. И одним из них был брат, которого бы никто, кроме меня и не узнал.

Пообещав себе, что вот выиграю спор и разберусь с ним по-свойски, вслед за Дарком подошла к карете. Не к той, невзрачной, к другой, с гербом. Пока тип пристраивал сундучок, забралась внутрь, настраиваясь на то, что ждать придется долго. Ради чего от меня избавились, было понятно — чтобы под ногами не мешалась.

Предположение оказалось неверным. Я еще не успела оценить внутреннее убранство, как де Риньи сидел напротив, разглядывая меня с явным гастрономическим интересом.

— Что? — не выдержала я, сдавшись уже через пару минут.

С такими, как де Риньи, нужно либо биться до конца, либо… Либо искать другие способы добыть победу.

— Кто был с тобой в номере? — не изменив выражения лица, резко спросил он.

— Брат! — "удивилась" я вопросу.

— И куда он делся? — де Риньи чуть склонил голову, рассматривая меня уже с этого ракурса.

— Уехал, — сожалея, вздохнула я.

— Он живет в Клараксе?

— Нет, в Эрентале. Служит у маркграфа.

— Вот даже как? — бровь де Риньи чуть приподнялась, едва не вызвав у меня еще один вздох, но на этот раз уже умильный. Ему очень шло вот это… лукаво—ироничное выражение лица. Напоминало мне Бригитту… когда та выходила на охоту.

— Это — допрос? — мысленно дав себе по шее, чтобы не расслаблялась, напыжилась я.

— Да, — маркграф даже не попытался меня разубедить.

— Вы меня в чем-то подозреваете? — мой голос дрогнул обидной.

— Я всех в чем-то подозреваю, — качнул головой де Риньи. Показалось, что обескуражено.

— А в чем меня? — я добавила своему взгляду потаенной надежды.

— В том, что ты слишком неожиданно свалился мне на голову, — засмеялся он.

— Я не свалился, я приехал в поисках работы, — парировала я. — Мне нужны деньги. Академиусы…

— Знаю, — перебил он. — Академиусы не получают обеспечения, положенного студиозусам, а на стипендию прожить очень трудно.

— Даже на повышенную, — добавила я, намекая на свой четвертый номер в табеле.

— Даже на повышенную, — как-то… понимающе, кивнул он. — На чем добирался до Кларакса? На почтовой карете?

— Я же сказал, что с братом! — с еще больше обидой воскликнула я. — Он ехал с поручением от маркграфа де Эренталь, забрал меня из Академии…

— К кому он ехал с поручением? — мягко поинтересовался этот…

Да, брат не ошибся, когда сказал, что мы — попали. Будь на моем месте кто-нибудь вроде придуманного нами Мишеля Лонье, уже бы точно отказался от службы. Шесть золотых… Для меня речь шла о тех ста, которые мог проиграть брат и… тех пятидесяти, которые должна была получить я. Достаточно, чтобы постараться.

— А я откуда знаю?! — уже не сдерживаясь, выкрикнула я. — Почему вы задаете мне все эти вопросы?! Если я в чем-то виноват, так и скажите! И остановите карету, я…

— Я тебя все-таки довел… — грустно вздохнул де Риньи и посмотрел на меня… словно бы сожалея. — Как его зовут?

— Кого? — жалобно протянула я.

— Брата, — улыбнулся мне де Риньи.

— Грегом.

— Красивое имя.

Будь я девушкой, сейчас бы выбирала: расцарапать ему ноготками лицо, сказать что-нибудь колкое или… поцеловать, чтобы оценить вкус яда, который источали его губы.

Я была… Мишелем Лонье, потому предпочла отвести взгляд и промолчать. Мне нужно было это место… чтобы расцарапать ему ноготками лицо, сказать что-нибудь колкое или… поцеловать, когда вновь стану Мишель де Ланье.

***

— Правила понятны?

С герцогом де Борей мне было спокойно. Еще бы де Риньи не стоял рядом с ним и не щурился так довольно…

— Да, ваша светлость.

— Вопросы есть?

— Только один, ваша светлость, — старательно сделала я вид, что не замечаю иронии ищейки.

— Слушаю, — во взгляде де Борея появилось что-то похожее на интерес.

— Мне известно, что у вас очень хорошая подборка книг по щитам различных школ. Вы позволите воспользоваться вашей библиотекой?

— Ты уже определился с работой, которую будешь писать? — вот теперь в глазах герцога затеплился огонек азарта.

— Да, ваша светлость, — я продолжала стоять навытяжку.

— Конкретней! — проявил он нетерпение.

— Использование эн-матрицы низкоемких щитов для формирования эффекта резонансного поглощения, — не помедлила я с ответом.

Тема была моя, выбирали вместе с дядюшкой. Кроме того, первого способа нейтрализации заклинаний типа петли Ангус, которое он был вынужден передать короне, дядя начал разработку еще одного. Во время каникул мы с братом ему помогали, так что проблем с тем, что именно я буду защищать, претендуя на звание мага, у меня не было.

— Что? — выражение лица де Борея стало таким задумчивым, что в первый момент я даже испугалась, не сказала ли какую-нибудь глупость. — Эн-матрица низкоемких щитов… — он потер пальцем переносицу, потом сделал шаг, вернулся…

— Ваша светлость? — попыталась я вывести его из ступора.

— У тебя уже должны быть наработки, — вдруг вскинулся он. Куда только делась вся герцогская чопорность.

— Да… есть… — несколько растерянно промямлила я и даже отступила. Правда, позади стоял дворецкий, далеко отойти не удалось.

— Ваша светлость… — откровенно ухмыляясь, пришел мне на помощь де Риньи.

— Да… да… — явно жалея, что его сбили с какой-то мысли, отозвался де Борей. Потом медленно выдохнул и… — Да, ты можешь пользоваться библиотекой. Но не в ущерб своим обязанностям.

— Благодарю вас, ваша светлость, — поклонилась я, скрывая появившуюся теперь и на моем лицо улыбку.

Брат знал, чем меня можно соблазнить. Монеты — монетами, но в нашем королевстве было немного поистине хороших библиотек. Эта — одна из них.

— Сегодня осмотрись и отдохни. Завтра приступаешь, — герцог вспомнил, кто — он, а кто — я. — Со всеми вопросами, если таковые возникнут, к господину Дорсэ, — кивнул он на дворецкого.

— Как прикажете, ваша светлость, — я вновь поклонилась. Дождалась, когда де Борей и де Риньи направятся к выходу и, лишь затем, повернулась к тому самому господину Дорсэ, на которого мне указали. — Мое имя — Мишель Лонье. Я могу попросить вас показать мне комнату?

— Да, господин Лонье, — порадовал он меня тем, что не придется доказывать, где и чье место. — Следуйте за мной.

Далеко идти не пришлось, только пройти под лестницу, где оказался невидимый из холла коридор, уходивший и направо, и — налево. Вот туда-то мы и свернули.

Первая дверь, теперь — справа:

— Ваши покои, господин Лонье, — подал он мне ключ. — Вещи уже доставили. Если требуется, я позову слугу…

— Благодарю вас, господин Дорсэ, — воспользовалась я предоставленной паузой. — Я привык обходиться без помощи.

Шесть лет в Академии… Будущих магов воспитывали одинаково, что родовитых, что — безродных. Никаких приставок "де" или "эр", все равны. Форма, питание, требования… Тоже касалось и преподавателей. Внутри академических стен не было никаких сословных различий.

— Ужин — в семь, — принял он к сведению мои слова. — Я приду за вами за пятнадцать минут до семи и покажу дом. А пока… — он окинул меня… неожиданно заботливым взглядом, — прикажу подать вам молоко и булочку.

— Благодарю вас, — искренне поблагодарила я. В животе, предвкушая, что я все-таки скоро поем, весьма неблагородно заурчало.

Мы обменялись с господином Дорсэ улыбками: я — извиняющейся, он — понимающей и раскланялись.

Надеюсь, хоть с этим проблем у меня не будет. Первое впечатление, сложившееся о старшем слуге в доме, оказалось либо неправильным, либо просто предвзятым.

Мои покои состояли из двух комнат: небольшой гостиной и спальни, к которой примыкали гардеробная и ванная, совмещенная с туалетом. Богатство хозяина дома было видно и здесь. Не выставленное напоказ — никакой излишней вычурности, но выраженное в добротных материалах, использованных для отделки и в удачно подобранной мебели. Все строго, лаконично, но не тяжело.

Цветовая гамма тоже была приятной: серый, синий и белый…

Я прошлась по комнатам, без труда представив, в какой именно части дома нахожусь, если смотреть снаружи. Постояла у окна в спальне — выходило оно в сад, но обзор затруднял густой кустарник, посидела на постели — не жестко, но и не мягко, попробовала краны, с почти детским восторгом обнаружив, что из одного течет горячая вода.

В дверь постучали, когда я добралась до сундука, собираясь разобрать вещи. Пришлось оторваться и вернуться в гостиную. Открыв, отошла в сторону, пропуская внутрь служанку с подносом.

— Меня зовут Лизи, — одарив меня милой улыбкой, присела она, поставив свою ношу на стол. — Если что-нибудь будет угодно…

— Благодарю тебя, Лизи, — кивнула я, бросив плотоядный взгляд на довольно большую кружку с молоком и две, явно еще теплые булочки, от которых восхитительно пахло корицей. — Я — Мишель Лонье, секретарь его светлости.

— Да, мне известно…

— Лизи! — грозно раздалось из коридора.

— Ой, — пискнула девушка, тут же заторопившись. — Я позже приду, заберу…

Она проскочила мимо меня и, обогнув господина Дорсэ, убежала.

— Господин Лонье… — дворецкий строго посмотрел на меня, давая понять, что не потерпит в доме никаких шашней.

— За это можете не беспокоиться, — ответила я твердым взглядом. У меня и без девиц вполне хватало проблем. Один маркграф чего стоил.

— Рад это слышать, — чуть смягчил интонации господин Дорсэ и отошел, вроде как, позволяя мне закрыть дверь, что я и сделала, тут же отправившись к столу. Есть хотелось немилосердно. Утренняя пустая каша с куском хлеба была ни в счет.

Молоко было прохладным, чуть сладковатым. Булочки — мягкими, воздушными, буквально тающими на языке. Точно такие же пекла Мария, жившая в нашем доме кухарка, которую дядя после смерти родителей забрал к себе.

Милый сердцу вкус детства…

Я была достаточно большой, когда они погибли, чтобы помнить. Помнить всегда задорную, улыбчивую маму, на которую я была похожа. Отца… сильного, крепкого, учившего сначала брата, а потом и меня, ездить верхом и держать в руках оружие. А еще — вязать узоры из цветных нитей, плести сети и… вышивать бисером. Не мужское занятие, но для щита жизненно необходимое.

А потом было то задание, на которое они уезжали вдвоем. Оба довольные, веселые…

Отставив уже пустую кружку и, стерев невольную слезу, я решительно направилась разбирать вещи. Предаваться жалости к самой себе было некогда.

Добравшись до гардеробной, откинула крышку стоявшего у стены сундука и начала выкладывать одежду. Один парадный костюм, по два рабочих, выходных и домашних. А еще белье, банданы, которые я, как магесса, имела полное право носить, носки, обувь, халат, плащи: легкий и теплый, перчатки…

Развешав и разложив по полкам, осмотрела результаты своих трудов. Все, что необходимо поступившему на службу молодому мужчине…

Хмыкнув — с подготовкой брат справился великолепно, достала с самого дна вязание и папку с записями по будущей выпускной работе.

До ужина оставалось еще полтора часа, я собиралась провести их с пользой.

***

— Две воздушные петли подъема, один столбик с одним накидом в петлю столбика без накида предыдущего ряда, две воздушные петли, один столбик с одним накидом в ту же петлю, один столбик без накида в арку из двух воздушных петель предыдущего ряда…

В дверь постучали, я крикнула: "Войдите" и продолжила, на секунду оторвавшись от своего занятия и показав вошедшему господину Дорсэ поднятый палец:

— … один столбик с одним накидом в петлю столбика без накида предыдущего ряда, две воздушные петли, один столбик с одним накидом в ту же петлю. — Выдохнув, отложила крючок, нитки и будущую шаль на тахту и поднялась: — Прошу простить, господин Дорсэ, но я должен был закончить ряд.

Как ни странно, дворецкий смотрел на меня скорее умильно, чем недовольно. Похоже, подобное отношение к делу ему импонировало.

— Я покажу вам дом.

— Благодарю, — я была сама любезность. Окинула комнату быстрым взглядом… если не считать вязания, то идеальный порядок, вслед за дворецким вышла из комнаты.

— Днем можете не закрывать, — заметив, что я достала ключ, произнес господин Дорсэ. — В комнатах убирают утром, после завтрака. Он — в девять. В другое время, если необходимо забрать посуду, заходят только в гостиную. Вещи для стирки оставляйте в корзине, в ванной.

— Да, видел, — кивнула я, внимательно слушая, о чем говорил дворецкий. Чужие порядки… Это были те мелочи, которые делали жизнь комфортной, избавляя от лишних поводов создать себе проблемы.

— Обувь для чистки вечером выставьте за дверь. Если нужно что-то срочное, обратитесь ко мне, я все организую.

— Где я смогу вас найти? — мы как раз остановились в холле, лучшего места, чтобы начать знакомство, не найти.

— Первая дверь налево, — указал он на тот, второй коридор. — Если меня самого нет, можете написать записку и бросить в прорезь, я ее сразу же получу.

В ответ на мое изумление — на свое удобство герцог монет не жалел, дворецкий горделиво улыбнулся, тут же продолжив:

— Обед — в половине второго. В одиннадцать и пять после полудня, подают чай и выпечку. Вам будут приносить в приемную. — Для очередных слов благодарности возможности он мне не оставил, указав на дверь справа: — Там — малая гостиная, каминный зал и общая библиотека. Там, — господин Дорсэ развернулся влево, — парадная столовая и бальный зал,— он посмотрел на меня, словно спрашивая, все ли понятно.

Вопросов у меня не было. Бальный зал — отдельное одноэтажное здание, к которому вел стеклянный переход, я заметила еще, когда в первый раз подходила к дому. Неожиданное решение — раньше я такого не видела, но с точки зрения безопасности оправданное. Слишком большое помещение, которое только увеличивало требуемое количество защитников.

— Основная столовая, — указал он на еще одну дверь с той же стороны. — Завтракать можете в своих покоях, но обедать и ужинать, когда его светлость дома, должны вместе с ним.

— Как прикажет его светлость, — кивнула я.

— На втором этаже личные и гостевые покои, кабинет его светлости и малая библиотека, которой вам так же разрешено пользоваться. Выносить книги запрещено. Для отдыха есть сад и купальня на берегу реки. Но вы должны помнить, что можете…

— … потребоваться его светлости в любое время, — закончила я без малейшего намека на сарказм. — Благодарю вас, господин Дорсэ. В общих чертах мне все понятно, но если возникнут вопросы…

— … я вам на них отвечу, — с достоинством склонил он голову и тут же развернулся: — Ваша светлость… Ваше сиятельство…

— Ужин накрыт? — герцог прошел мимо нас, не остановившись ни на миг.

— Да, ваша светлость, — Дорсэ довольно прытко опередил его, открыл дверь и посторонился.

Я чуть замешкалась — пыталась понять, что именно в маркграфе вызывало у меня безотчетное желание сбежать, но, поймав очередной насмешливый взгляд, поторопилась пройти следом.

Ноги слегка подрагивали — появление мужчин рядом с нами стало для меня полной неожиданностью, но я сделала все, чтобы сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость.

Зря старалась. Мои испытания герцогом и маркграфом только начинались…

— Садись, где тебе удобно, — бросил герцог, когда я подошла к столу. Сам он устроился с торца, лицом к двери.

Учитывая, что де Риньи уже облюбовал себе местечко слева от де Борея, а количество приборов намекало, что никого кроме нас не ожидается, мне оставалось лишь то, что было справа.

Вот тебе и свобода выбора…

— К комнате претензий нет? — раскладывая на коленях салфетку и давая знак подавать, поинтересовался герцог. И опять, не посмотрев в мою сторону.

— Да, благодарю вас, ваша светлость, — я была само терпение.

— Это хорошо, — кивнул он, взяв бокал с водой. — Ситуация несколько изменилась, — лишь теперь он удостоил меня короткого взгляда. — С утра мы отправляемся в Ратушу, но я рассчитывал, что до обеда ты разберешь скопившуюся почту.

— Я сделаю это сегодня, ваша светлость, — ровно заметила я, кивая накладывавшему горячее слуге, и делая вид, что не замечаю лукавой улыбки де Риньи, с которой он наблюдал за мной.

— Прекрасно! — герцог отставил бокал, побарабанил пальцами по краю стола. — Ты завтра со мной?

Будь нас здесь больше и не угадаешь, к кому именно обращался, но поскольку я и так сопровождала герцога…

— И не только завтра, — довольно фыркнул де Риньи, — но и сегодня. Пока не разберемся, что за чехарда творится вокруг, ты от меня не избавишься.

— Даже не знаю, радоваться этому или нет? — качнул головой де Борей.

Задумчиво посмотрел на свою пустую тарелку. В качестве главного блюда подавали рыбу, но и кроме нее на столе было, чем себя порадовать.

— Это ты про Эленор? — тут же заинтересовался де Риньи. Бросил на меня быстрый взгляд… нет, насмешки в нем не было, если только любопытство. — Извини, друг, но вариантов у тебя немного. Либо ты ведешь затворнический образ жизни, либо…

— Давай обойдемся без второго, — засмеялся де Борей. Открыто засмеялся, с удовольствием. — Не хочу даже представлять, что она скажет после того, как ты обыщешь ее комнату, прежде чем впустить меня.

— Вряд ли это станет для тебя чем-то новым, — поддержал его де Риньи. — Кстати, — на его лице появилась довольная улыбка, — если хочешь, могу привезти ту артисточку. Ну, светленькую, она тебе еще понравилась в последней постановке. Как ее… — он сморщил лоб, вроде как вспоминая.

— Тайна Исабель Карбен, — пришел ему на помощь герцог. Ухмыльнулся, похоже, вспоминая подробности увиденного на сцене.

Я поторопилась уткнуться носом в тарелку, старательно избегая даже случайного взгляда.

Саму постановку не видела — собиралась посмотреть, но пари брата нарушило планы, а вот пьесу читала, прекрасно понимая, о ком и о чем шла речь.

Исабель Карбен, милая блондинка, выпускница магической Академии. Родители, дождавшись возвращения единственной дочери, решили выгодно пристроить ее замуж и даже нашли ей богатого и знатного жениха. Сама же Исабель мечтала о путешествиях и приключениях. Ну и, конечно, большой и страстной любви.

Дальше все почти как у нас с Агжеем. Брат помог ей сбежать и, переодев юношей, устроил на службу в отряд стражи, командиром которого был тот самый несостоявшийся жених. Все остальное — множество комичных ситуаций, в которые она попадала. То одна, то с младшей сестрой командира, имевшей неосторожность в нее влюбиться, то с братом, который вздыхал по этой девушке.

Веселая, бесшабашная история, закончившаяся двумя свадьбами. Вряд ли в жизни такое возможно, но…

— Линси! — сбило меня с мысли восклицание де Риньи. — Ее имя — Линси Лок. Интересно, — он откинулся на спинку стула, — она действительно блондинка или это был парик?

— Блондинка, — де Борей вновь потянулся за бокалом, но теперь уже с вином. — И тебе это хорошо известно.

— Значит, ты согласен? — взгляд маркграфа стал плутовским.

— Вместе с той, темненькой, с которой не сводил глаз ты? — легко парировал де Борей, сделал глоток. — Кажется, Мари Экьен.

— Все-то ты знаешь, — одобрительно хмыкнул де Риньи и… неожиданно переключился на меня: — А тебе какие девушки нравятся?

Герцог тут же избавился от бокала и повернулся в мою сторону.

— Серьезные, — отложив вилку и промокнув губы салфеткой, ответила я.

— Серьезные? — де Риньи даже подался вперед, словно опасался пропустить самое главное.

— Я не умею говорить только о погоде, — вспомнив состоявшийся у нас однажды с братом разговор, решила я слегка развлечься.

— А о чем же ты умеешь разговаривать с девушками? — во взгляде де Риньи, направленном на меня, появилось легкое опасение.

— О щитах, — "удивилась" я. — О методах защиты…

— От чего? — легкомысленно улыбаясь, перебил меня де Риньи.

Я посмотрела на него ясным… неискушенным в любовных играх взглядом, и ответила с той же прямолинейностью, как и до этого:

— От нападения, конечно. Можно еще поговорить об узорах, качестве ниток для вязания и вышивания. О бисере… Кстати, — я вскинулась, улыбнулась… едва ли не счастливо, — к нам в Академию на пробу привезли бисер из Ливерно, так вот у него…

— Ты совсем ничего не ешь, — де Риньи пришел на выручку герцогу, который уже практически задыхался, пытаясь удержать смех. — Не нравится, как приготовлено?

— Что вы?! — со всей искренностью возмутилась я. — Все просто великолепно! — И, в качестве доказательства, вновь ухватилась за вилку.

Герцог и маркграф переглянулись… мне показалось, что обреченно, но утверждать я бы не взялась, воспользовавшись возможностью насладиться едой.

Что порадовало, дальнейший ужин прошел в молчании. Еще бы узнать, станет ли эта победа "одной из", либо останется первой и последней…

ГЛАВА 3

Пытать Эдгар не любил, хоть ему и приходилось это делать. Де Риньи тоже не привлекали чужие страдания, но пойманный Кинжал пока что был единственным возможным источником, способным пролить свет на то, что творилось вокруг герцога.

Что касалось Дарка, то его душевные терзания нисколько не беспокоили. Ему отдали приказ, он должен был его выполнить и выполнял со всем старанием. А то, что его старания могли стоить кому-то жизни…

— Он больше ничего не скажет, — де Риньи отошел от висевшего на дыбе Кинжала. Сознание тот потерял далеко не в первый раз, да и приводить его в чувство с каждым последующим становилось все труднее. — Снимите, отлейте водой и отправьте главе гильдии.

— А если подохнет?

Маркграф, уже направившийся к выходу из пыточной, обернулся:

— Значит, отправите главе гильдии труп, — резко бросил он. Кинул еще один взгляд на Кинжала…

Сказал тот немного — магические клятвы не позволили, но кое-что интересное в его словах обнаружилось, подтверждая версию, что все происходящее имело отношение к самому де Борею, а не к его службе на благо короне.

Легче от этого не стало — жизнь второго щита королю была дорога, да и проблем с титулом и владениями не оберешься, если не имеющий наследника герцог вдруг отправится к предкам, но хотя бы какое-то подобие ясности.

— Тебе его не жаль? — де Борей остановился рядом. Наемнику было не больше, чем им.

— Он сам выбрал свою судьбу, — равнодушно ответил де Риньи. Кивнул охраннику и, когда тот открыл дверь, вышел в коридор. — Домой или зальем?

— Домой, — коротко ответил герцог. Свернул в ведущий к лестнице коридор…

Здание, в котором размещались ищейки, скрывалось в саду за Домом Правосудия. Если не знать, то и не найдешь — для посторонних это была закрытая территория. Де Борею, к сожалению, дорога была хорошо знакома. Еще с тех пор, как расследовали убийство его отца.

— Беспокоишься за своего мальчишку?

— Что? — де Борей не сказать, что не понял — не услышал вопроса, думая одновременно и о предстоящей на утро встрече, и о Кинжале, пустой взгляд которого продолжал стоять перед глазами. И ведь знал, что убийца, но… Для себя он принимал честную схватку. — Почему мой?

— Значит, — довольно ухмыльнулся де Риньи, — о том, что он — мальчишка, ты больше не споришь?

— Ему двадцать два… — буркнул де Борей, прекрасно понимая, ради чего Алекс затеял эту перепалку. Помогал ему… Нет, не справиться с нахлынувшими воспоминаниями, просто пережить эти мгновения. — И пока что он — единственный в нашем окружении, кто не начинает лепетать, когда ты оттачиваешь на нем свою язвительность.

— Что верно, то верно, — засмеялся де Риньи, — и, знаешь, мне это нравится.

— Я заметил, — кивнул герцог, поднимаясь на последнюю ступеньку. — Не идет у меня из головы этот наемник, — резко остановился он. Обернулся к другу. — Почему так быстро и демонстративно? С другими…

— С другими не поджимало время, — оборвал его де Риньи. — А с этим… А ведь ты прав… — задумчиво кивнул он, глядя в стену за спиной герцога. — Поджимало время… Кому ты говорил, что намерен как можно скорее решить вопрос с секретарем? — вскинулся маркграф.

— Включая тебя? — голос герцога был ровен, но губы дрогнули еле заметной улыбкой.

— Включая меня, — совершенно серьезно ответил де Риньи. Обогнав, толкнул дверь. Охрана с той стороны отступила, пропуская. — Дорсэ…

— Дорсэ, — послушно повторил де Борей, идя рядом с де Риньи к выходу.

Помещения для допросов и камеры находились в полуподвальном помещении второго корпуса, доступ к которому был лишь у старших ищеек и лиц, облеченных особым доверием короля.

— Эдгар?! — Алекс вновь остановился, с интересом посмотрел на необычно рассеянного друга.

— Извини, — герцог потер виски. — Понимаю, о чем ты спрашиваешь, но в голове все перепуталось. Устал я, третьи сутки без сна…

— И не скажешь, — хмыкнул де Риньи, но тут же поднял руки, вроде как сдаваясь. — Это была шутка. А если серьезно, — кивнул он проходившему мимо дежурному, — то все, что терпело, потерпит и до утра. Охрана выставлена, все свои задачи знают…

— Звучит, как предложение провести эту ночь в постели, — улыбнулся де Борей. Но не так, как это было за ужином, вводя окружающих в заблуждение, а действительно устало. Сначала непонятная история с секретарем, потом покушение на него, затем — второе…

Карета ждала их у крыльца. Карета и четверо всадников в одинаково безликой форме серого цвета.

Пока ехали, практически не разговаривали. Вспоминать о допросе никому из них не хотелось, а загадывать на будущее…

Лишь один раз де Риньи нарушил молчание. Повод был тем же… мальчишка:

— Как думаешь, он справился?

Герцог открыл глаза — у всего был свой предел, качнул головой:

— Приедем, увидим.

В дом они вошли, когда уже пробило полночь. Дворецкий встретил, спросил, не подать ли чай, но оба отказались. Последние дни действительно оказались слишком насыщенными. Если была возможность отдохнуть…

— Лонье еще в приемной?

Де Борей, уже подойдя к лестнице, остановился в ожидании ответа на заданный Алексом вопрос.

— Час назад ушел к себе. Попросил подать молоко.

— Мальчишка… — хмыкнув, дернул плечом Алекс. — Приемная закрыта?

— Нет, ваше сиятельство, — ответил дворецкий. — Вас проводить?

— Иди, отдыхай, — отпустил его де Борей. Когда слуга скрылся из вида, склонив голову к плечу, спросил с иронией: — Хочешь посмотреть?

— Не откажусь, — так же, лукаво, отозвался де Риньи. Потом внимательно посмотрел на друга: — Неужели не интересно?

— Нет, — поморщился тот. Почты за эти три недели набралось более чем достаточно, — но твое любопытство неудовлетворенным не оставлю.

В коридоре второго этажа был полумрак, ковры скрывали шаги, добавляя таинственности. И не важно, что дом знаком настолько, что можно пройти с закрытыми глазами, не тронув ни одной подставки с хрупкими статуэтками, ни изысканных напольных ваз.

Де Риньи шел первым, но у самой двери приемной, с которой начинался кабинет, герцог обогнал друга, не дав коснуться ручки.

— Подожди, — остановился он. Наклонился. Потом, выпрямившись, отступил. — Весьма неплохо для магесса…

— Щит? — тут же уточнил де Риньи. Сам он был боевиком, хоть и неплохо разбирался в смежных дисциплинах.

— Мелкая сеть, — прищурился де Борей, рассматривая плетение. — Небольшой фейерверк для того, кто потревожит до утра. — Потом засмеялся… довольно. — А мальчишка с юмором…

— Это ты о чем? — нахмурился де Риньи, почуяв подвох.

— Точно хочешь об этом знать? — сквозь смех поинтересовался герцог.

— Теперь — точно, — взгляд маркграфа стал кровожадным.

— Тогда, смотри, — де Борей сделал еще шаг назад, заставив отойти и де Риньи. Затем свел перед собой руки, потер ладонью об ладонь и, когда между ними пробилась тонкая полоска света, начал разводить. Медленно, осторожно, словно растягивал тончайшую паутину…

Сеть была золотистой. Мелкие ячейки переплетались между собой, соединяясь похожими на узелки звездочками. Ряды свивались, собираясь в полотно. Цеплялись за одну стену, широкой лентой стремились к другой…

— Я его…

Де Риньи дернулся, но герцог сдвинулся, не дав ему сделать и шага. Развел руки еще шире, полностью раскрыв сверкающую сеть, в центре которой, оскалив пасть, "сидел" злобный пес. Глаза дикие, клыки напоказ, на брылях пена…

А чтобы совсем без сомнений, кто именно воодушевил мальчишку на подобное художество, на шипастом ошейнике псины красовалась выведенная с любовью кличка: Алекс…

***

Писем было много. Значительно больше, чем я видела утром. То ли где-то еще лежали, то ли…

Посчитав, что последнее особого значения не имеет, я взялась за работу. Сбросив большую часть конвертов в кресло, начала раскладывать на столе те, что остались.

Приглашение, приглашение, приглашение… от первого же, попавшегося письма с особой, так называемой личной пометкой, пахло духами. Повертев конверт в руках — почерк был приятным, как и аромат, отложила на самый край. Снова приглашение, опять приглашение… Навыки работы с почтой у меня были — в свое время не только помогала дяде, но и подрабатывала на кафедре, так что дело спорилось, кучка быстро уменьшалась. И не важно, что это было самым простым. Главное — начать.

Спустя полчаса вся корреспонденция оказалась разложена по стопкам. Более тридцати приглашений, большинство из которых уже перестало быть актуальными. Восемь личных писем, семь из которых пропахли духами. Десять — с отчетами от управляющего принадлежащего герцогу замка. Еще дважды по столько же — жалобы и прошения.

С личной корреспонденцией секретари разбирались только по особому распоряжению, поэтому их я сразу отодвинула в сторону. Кроме единственного, непахучего письма, которое вызвало у меня безотчетное чувство тревоги. Магия в нем отсутствовала, такие вещи ощущаются на уровне чутья, но…

Магии в нем точно не было, с этим я вряд ли ошиблась, однако имелись и иные способы воздействия, против которых и сильный щит не устоит. Мой братец, например, мог не только заговорить, но и "записать", заставив подчиниться, выведя на бумаге лишь несколько слов. А тут…

Я зажгла магический огонек, посмотрела послание на свет. Бумага хоть и плотная, но кое-что разобрать можно. Всего один листок, да и тот исписан наполовину…

Посчитав, что беспокойство — достаточное основание для принятия некоторых мер предосторожности, убрала письмо в стол. Подумав, повесила на ящик простенькую защиту-предупреждение, но и это не усмирило зудящего червячка, продолжавшего настаивать, что уже сделанного мало. Скормив ему обещание окутать приемную сетью, перешла к следующей кучке, в которой лежали отчеты управляющего. Вынув оформленные по единому образцу послания, проверила даты, выбросила ставшие ненужными конверты. Внесла все данные в найденный в шкафу журнал, потратив на это еще почти час времени. Показателей было много, каждую цифру выводила старательно, чтобы казначею, к которому все это попадет, не нашлось, к чему придраться.

Прошения и жалобы зарегистрировала в отдельном талмуде. Первых было большинство. На выезд, на брак, на наречение имени, на ссуду. Жалоб — три. Две на одного и того же виконта, который своевольно увеличил размер подати в поселениях. Одна — на командира отряда стражи, испортившего девку и отказавшегося жениться.

Посмеявшись над герцогом, которому предстояло с этим разбираться, перешла к приглашениям. На часах уже приближалось к десяти, да и день оказался насыщенным на события, но отправиться спать, значит, признать свое поражение. Я сказала, что разберу…

— Господин Лонье…

Я вскинулась, открыла глаза…

— Господин Лонье, уже одиннадцать. Поздно.

— Да… да… — еще не до конца понимая, о чем идет речь, оторвала я голову от стола. Не без труда выпрямилась, ожидая подвоха, окинула все вокруг быстрым взглядом…

Четыре аккуратные стопочки, два открытых журнала и несколько исписанных листов бумаги с вариантами извинений, на одном из которых я и заснула.

— Господин Дорсэ, — посмотрела я на дворецкого, — не могли бы вы рассказать мне об этих людях? — потянулась я за отложенными в сторону приглашениями. — Что их связывает…

— … с его светлостью, — одобрительно кивнул он, закончив за меня. — С удовольствием помогу, но уже завтра. А сегодня вам надлежит отправляться спать. Время позднее.

— Спать? — схватившись за перо, переспросила я. Фраза, способная дать понять, что герцог, несмотря на всю витиеватость высказанных сожалений о несостоявшемся визите, на самом деле не испытывает не малейших угрызений совести, легла на бумагу, идеально вписавшись в остальной текст. — Простите, что? — поставив точку и довольно улыбнувшись — долго же она мне не давалась, вновь посмотрела я на дворецкого.

Тот наблюдал за мной с легкой гордостью, прям как за ребенком, прекрасно справившимся со своим заданием.

Мишель де Ланье это вряд ли бы понравилось, да и Мишель Лонье не считал, что ему требуется поддержка, но если первая нашла бы чем ответить на подобную оценку ее способностей быть самостоятельной, то второй предпочел промолчать. Пари, чужой дом с его порядками…

— Я прикажу принести вам в комнату молоко, — проигнорировав мой вопрос, произнес господин Дорсэ. — Заканчивайте и спускайтесь.

Спорить я не стала. Убрала оставшиеся бумаги, вспомнив о подозрительном письме, сплела сеть, в последний момент добавив в нее изображение дядиного любимца, волкодава Лекса. И только закрыв дверь и подвесив заклинание, заметила ошибку в кличке пса. Посмеявшись — такие ассоциации просто так не возникают, решила ничего не исправлять. Ни герцог, ни тем более маркграф ночью в кабинет не пойдут, а к завтраку развеется само.

Все остальное запечатлелось в памяти лишь отрывками. Комната, теплое молоко с медом, ванна, грубая длинная рубаха вместо тончайшей ночной рубашки, подушка и…

Из сна меня вырвал осторожный стук, словно кто-то легко, ногтем, бил по стеклу. Звук был знаком, поэтому я, не открывая глаз, поднялась с постели, добралась до окна и, сдвинув створку, впустила наглого метаморфа внутрь. Так же, продолжая спать, вернулась к постели и, забравшись под одеяло, продолжила спать.

Бригитта мое поведение сочла за приглашение и, раскопав щелочку, легла в ноги. Я попыталась дернуться — ее шерстка оказалась прохладной и даже чуточку влажной, но была вынуждена замереть, когда это вредное отродье нырнуло под рубашку и вытянулось, устроившись у живота.

— Тогда разбудишь в половину восьмого, — смирилась я с ее самоуправством.

Та что-то процокала в ответ и тоже затихла.

Ровно в половину восьмого я была вынуждена сорваться с постели, потому что когда в твою кожу впиваются острые коготки, оставаться безучастной выдержки не хватает.

— Ты что творишь?! — запутавшись в одеяле и свалившись на пол, заорала я. — Тебя кто такому научил?!

Бригитта, растянувшись на краю постели, безмолвствовала, но смотрела на меня так, что и не ошибешься.

— Ты хочешь сказать, что это я? — потерев ушибленный бок, уже несколько более миролюбиво уточнила я.

Та, соглашаясь, фыркнула.

Мотнув головой — не могло такого быть, вынужденно замерла, тут же отведя взгляд от довольной белки. Было! Где-то полгода тому назад, во время очередного появления Агжея в Академии, где я училась. Причина была банальна — его похождения, после которых он отсыпался в моей комнате. В один прекрасный момент мне надоело, что брата либо нет, либо он дрыхнет, и я решила подговорить Бригитту испортить ему очередное развлечение. Убеждать ее в необходимости подобного вредительства не пришлось, белка к пакостям всегда относилась положительно, если только подкормить орехами, закрепляя договоренность.

В ту ночь Академия не спала. Проявив инициативу, Бригитта решила попугать не брата, а девушку, с которой он развлекался, в самый ответственный момент вцепившись коготками в ее ягодицу.

Посягнувшую на честь девушки тварь из Нижнего мира искали до утра. Как и следовало ожидать, не нашли…

— Я, так я, — тяжело вздохнула я, выбираясь из одеяла. — Тебя Агжей отправил или сама пришла? — осмотрев царапины на животе, ворчливо поинтересовалась я.

Та склонила голову, мол, делать мне нечего, по ночам тебя разыскивать.

— Значит, Агжей… — протянула я обидчиво. — И что ему еще надо?

Вместо ответа Бригитта спрыгнула ко мне и растянулась на полу, подставляя брюшко, чтобы почесали.

— Вымогательница, — хмыкнула я, провела пальцами по мягкой шерстке. Белка заурчала, как кошка. Повернулась одним боком, другим. Закрыла глазки-бусинки, млея от ласки…

Я уже и забыла о брате, наслаждаясь тишиной и покоем, когда задела тоненькую цепочку-ошейник. Ладонь тут же окутало сиянием, потом — теплом узнавания и прямо передо мной вспыхнули строчки отправленного Агжеем сообщения: "У герцога опасно. Немедленно возвращайся домой".

Брат был прав — опасно, но дело было уже даже не в пари. Я успела увязнуть в этой истории и сбегать, не разобравшись во всем до конца, не собиралась…

***

Я собиралась спокойно позавтракать в комнате, тем более правила это позволяли, но за десять минут до девяти в дверь постучал дворецкий и предупредил, что меня будут ждать в столовой. Пришлось быстро одеваться, выпроваживать Бригитту и отправляться на встречу с герцогом.

Про их разговор с де Риньи я совершенно забыла, так что появление маркграфа, который вошел в комнату следом, стало для меня полной неожиданностью. А вот он…

— Ваше сиятельство, — вежливо склонила я голову, пряча за приветствием судорожный вздох. Несмотря на ироничную улыбку, к которой уже начала привыкать, сам он воспринимался обнаженным клинком. Слишком острый, слишком опасный. — Ваша светлость, — радуясь появлению герцога, поклонилась я уже ниже.

— Карету подадут в десять тридцать, — ответив мне кивком, де Борей прошел к своему стулу. — У тебя есть парадный костюм?

— Да, ваша светлость, — дождавшись, когда сядет и маркграф, заняла я свое место. — О чем мне еще надлежит знать?

— Встреча связана с желанием градоначальника организовать благотворительную ярмарку в день летнего солнцестояния. Деньги, вырученные с продажи, предполагается пустить на открытие в бедном районе школы для младших детей.

Говоря, де Борей дал знак к началу завтрака, так что пока он заканчивал фразу, перед нами уже успели поставить тарелки с горячим.

— Насколько я понимаю, речь пойдет о безопасности… важных персон? — не сдержавшись, я втянула носом аромат приготовленного с приправами мяса, вырвавшегося, когда маркграф поднял прикрывавший его блюдо клош.

— Вас хорошо учат, — вопреки сказанному, герцог одарил меня не только поощрительной улыбкой, но и внимательным, изучающим взглядом. — Если захочешь что-нибудь предложить…

— …сначала очень хорошо подумай, стоит ли это делать, — весьма нескромно, перебив, закончил за него де Риньи.

Посчитав, что маркграф просто не выспался — вернулись они явно позже, чем я отправилась отдыхать, сделала вид, что ничего не услышала. Подняла клош…

Судя по тому, как посмотрел на де Риньи герцог, в курсе этой проделки своего друга он не был.

— Ваша светлость, — каши я всегда любила, а уж против такой, с кусочками застывших в сахарном сиропе фруктов, тем более ничего не имела, — я могу спросить?

Герцог, заметив, что я не просто взялась за ложку, но даже вроде как сделала это с воодушевлением, несколько расслабился:

— Да, конечно.

— Вы еще не поднимались в кабинет?

В моем понимании ни одно из слов по отдельности, ни вместе, не несли в себе ничего предосудительного, поэтому, когда после вопроса в столовой наступила тяжелая, удушающая тишина, невольно вскинулась, тут же напоровшись на раздраженный взгляд де Риньи.

— Я сказал что-то не то? — не стала я гадать.

— С чем связан твой интерес? — герцог весьма нескромно встрял в нашу безмолвную дуэль.

— Меня беспокоит одно из писем с пометкой лично, — не без труда опустила я глаза. Медленно выдохнула, усмиряя взбесившееся дыхание, и лишь после этого посмотрела на герцога, который с любопытством наблюдал за нами.

Справившись с желанием подняться и сбежать, продолжила, радуясь, что брат оставил для меня лазейку, которой я всегда могла воспользоваться:

— Мне показалось, что его писал заклинатель…

— Что?!

Сглотнув, вжалась в спинку стула. Нет, раздраженным де Риньи не был, да и взбешенным — тоже, но вот это тихое: "Что?!", выглядело настолько страшно, что я мгновенно сообразила, чем была выставленная передо мной каша.

Местью!

За что мстил, я тоже поняла. За допущенную ошибку в кличке дядюшкиного любимца, которую он принял на свой счет…

— Мне показалось, что его писал заклинатель, — повторила, напомнив себе еще раз, что я не только Мишель Лонье, дворянин из разорившегося рода, но и Мишель де Ланье, собиравшаяся выиграть для брата это идиотское пари.

— Откуда такое предположение? — герцог отбросил салфетку, давая понять, что на этом завтрак можно считать завершенным, встал.

— У меня на курсе два заклинателя, — чувствуя, как взгляд де Риньи прижимает к земле, поднялась я. — Один — сильный, второй — со слабыми способностями. Мы тренировались… совместно. Они — заклинать, мы — выставлять щиты.

— Мы, это кто? — де Риньи продолжил сидеть, разглядывая меня… нет, потроша меня взглядом.

— Это имеет отношение к делу?! — огрызнулась я, понимая, что если не отвечать на его выпады, то еще немного и Мишеля Лонье можно списывать со счетов. Вряд ли мямля и рохля долго продержится на этом месте.

— Он прав, — герцог слегка остудил пыл маркграфа. — Идем, — направился он к выходу из столовой.

С тоской посмотрев на оставленную кашу, последовала за ним. Если так будет продолжаться…

— Что заставило тебя насторожиться? — герцог остановился у лестницы, дожидаясь нас с де Риньи.

Прежде чем ответить, оглянулась:

— Я под арестом? — с вызовом посмотрела на маркграфа.

— А есть за что? — тут же нашелся он. Да еще и улыбнулся… сыто-сыто.

— Рядом с вам ни в чем нельзя быть уверенным, — парировала я, уперто глядя на него исподлобья. — Музыка.

— Что? — протянули они одновременно.

— Музыка, — повернулась я к герцогу. — Заклинатели используют ритм. Я слышу его, как музыку. Чем сильнее заклинатель, тем четче воспринимается мелодия. Эта была рваной, отрывочной, словно ее собирали из разных музыкальных кусочков, из чего я сделал вывод, либо отправитель слабо владеет своим даром, либо он вообще самоучка.

— А это откуда? — герцог склонил голову к плечу, рассматривая меня с явным исследовательским интересом.

Я вновь оглянулась — подобный взгляд больше подошел бы де Риньи, но… за спиной было все еще хуже. Меня уже не просто препарировали и изучили, но и пытались понять, к чему можно приспособить.

— Мне еще целый год учиться, — опустив голову, пробурчала я.

Не знаю, как там насчет золотых, но… Когда они узнают, что я — девушка, мне лучше оказаться как можно дальше… от них обоих.

— А он — мальчик сообразительный, — довольно протянул де Риньи.

— Я — не мальчик! — не поднимая головы, огрызнулась я. И ведь не соврала.

— Ну, так ведь не девочка… — грубо пошутил де Риньи и сам же засмеялся.

— А вдруг… — прошептала я, продолжая рассматривать носки сапог. — А что касается выводов, — подняла голову, — то ритм — сильный, наполненный, как у марша, а мелодия бледная, только тоску навести. Поэтому и подумал, что заклинатель сильный, а пользоваться тем, что дано, не умеет.

— А вот это уже серьезно, — выступил из-за моей спины де Риньи.

— Кто у нас есть…

Я сглотнула… боюсь, получилось шумно, потому что герцог оборвал фразу и нахмурился. Маркграф перевел взгляд с него на меня, потом обратно…

— Де Ланье… — обронил он с ухмылкой. — Вы ведь одной крови? — де Риньи приподнял мне пальцем подбородок. — А я-то смотрю и не могу понять, кого ты мне напоминаешь. Мимолетно так… словно видел давно.

— Этой одной крови с наперсток и осталось, — поморщилась я. И вроде как даже слегка шмыгнула носом.

— Он о твоем существовании знает? — взгляд де Риньи продолжил резать меня на куски.

— Я знаю о его существовании, — отступив и опустив голову, зло бросила я.

— Но визит в Ратушу придется отменить, — задумчиво протянул герцог, словно все это время размышлял о своем. — И отправь кого-нибудь к де Ланье. А пока…

— Я могу попросить подать завтрак в мою комнату, — воспользовалась я паузой.

— Завтрак? В комнату? — брови герцога сошлись к переносице, сделав его похожим на дядюшку, когда тот был недоволен нашим с братом поведением.

Я уже собиралась выслушать нотацию, когда герцог… весьма многозначительно ухмыльнулся:

— А пока мы ждем де Ланье, можно спокойно позавтракать. — И, добавил… глядя на меня: — В хорошей компании.

И ведь не поспоришь. Ни с одним, ни… с другим.

***

Агжей бросил на меня такой взгляд, что я тут же поторопилась скрыться за спиной де Риньи. Маркграф, конечно, еще тот… прохиндей, но с братом я сейчас предпочла бы не связываться.

— Граф…

— Ваша светлость… — довольно холодно ответил Агжей, склонил голову.

— Я могу рассчитывать на вашу помощь? — жестко прихватив за руку, герцог заставил меня выйти из укрытия и встать рядом с маркграфом.

— Что здесь делает этот мальчишка?

— Вы — знакомы? — де Риньи был само обаяние.

— Мишель Лонье, служил у дяди помощником секретаря, — в мою сторону Агжей даже не посмотрел.

— И это — все? — в голосе маркрафа явно слышалось недоверие.

— Вы хотите узнать, имеет ли отношение Лонье к роду де Ланье? Да, имеет, но весьма незначительное. Что-то еще?

— Я повторю свой вопрос, — герцог выглядел непробиваемо спокойным, — я могу рассчитывать на вашу помощь?

— В чем, ваша светлость? — Агжей чуть сдвинулся, чтобы даже случайно не задеть меня взглядом. — Ваше послание не позволило предположить причину затруднений, а присутствие здесь…

— Этот, как вы назвали, мальчишка, считает, что одно из личных писем, полученных его светлостью, написано заклинателем, — прикрыв меня собой, выступил вперед де Риньи.

— Значит, он пристроился к вам секретарем, — кивнул в такт своим словам брат. — Но в заклинателях он разбирается, — продолжил, посмотрев на герцога, — так что вряд ли ошибся. Да, ваша светлость, вы можете рассчитывать на мою помощь.

— Тогда поднимемся в приемную, — герцог отступил, сделав приглашающий жест. Вот только относился он не к брату, а ко мне, так неосторожно выглянувшей из-за спины де Риньи.

Пришлось выйти из-за укрытия и, пройдя мимо Агжея, продолжавшего принципиально смотреть в другую сторону, начать подниматься по лестнице.

— Давно он у вас?

— Со вчерашнего дня, — отозвался герцог. — Вас что-то…

— Нет, ваша светлость, — не дал ему закончить брат. — Дядя был им доволен, просто…

— Не ожидали увидеть? — встрял в их разговор де Риньи.

— Скажем так… у нас сложные взаимоотношения.

— Заметно, — ухмыльнулся де Риньи. — И это…

— Я отбил у него девушку, — не оглядываясь, скромно заметила я.

— Что?! — это опять был де Риньи.

— Я отбил у него девушку, — оглянувшись, повторила я. — Он приезжал в Академию, помогал на курсе заклинателей, ну и…

В том, что мы с братом оговаривали, ничего подобного не было, но ведь никто не запрещал немного импровизации. Тем более что нечто схожеее действительно имело место… с моей близкой подругой, которая предпочла провести вечер со мной в библиотеке, а не с ним на свидании. Брат долго дулся, но простил нас обеих до следующего раза, когда Лаура вновь осталась со мной, а не пошла с ним.

— Это как? — обогнав остальных, де Риньи пристроился рядом.

— А не надо всех мерить по одной, — небрежно бросила я. — Он думал, что она увидит и тут же растает от его внимания, а Лаура — девушка серьезная.

— Это еще ничего не значит! — не произнес — промурлыкал Агжей. — У меня еще целый год.

— Хочешь поспорить? — остановившись, развернулась я.

— Хочу! — поднялся он еще на одну ступеньку, оказавшись напротив меня. — На что? Монет, как я понимаю, у тебя нет.

— Зато я знаю, почему у тебя не получается щит Береся, — злорадно улыбнулась я.

— Хорошо, — после недолгого размышления кивнул Агжей. Этот щит, разработанный дядей и мной, у него действительно не получался. Крошечная ошибка, которую повторял раз за разом, — что взамен?

— А мы вам не мешаем? — как-то, на мой взгляд, вяло, полюбопытствовал герцог.

— Ваша светлость… — воскликнули мы одновременно. Получилось довольно жалобно.

— А мне интересно, — пришел нам на помощь де Риньи.

— А… — махнул рукой де Борей. Поднялся на второй этаж, там и остановился, дожидаясь, когда мы разберемся с пари.

— Так что взамен? — повторил брат.

Глазки блестящие… с легкой позолотой, выдающей его азарт. Да и щеки раскраснелись, избавив от надменности и чопорности.

— Путешествие в Верхний мир, — мило улыбнулась я.

— Что? — подался Агжей вперед.

— Ты оплачиваешь мне путешествие в Верхний мир, — пожала я плечом. — Составлять компанию не обязательно.

— А выглядел таким скромным… — вроде как посетовал де Риньи.

— Он — магесс, — хмыкнул сверху де Борей. — А ты… мальчишка, да мальчишка…

— Согласен, — глядя угрюмо, протянул руку брат. — Ваше сиятельство, будьте свидетелем.

— Страсть к спорам рано или поздно вас подведет, — вздохнув, подошел тот к нам. — Я правильно понял, что если графу удастся соблазнить известную вам обоим девушку по имени…

— … Лаура, — подсказала я, подавая свою ладонь.

— … Лаура, — продолжил де Риньи, — то ты показываешь ему ошибку в плетении некоего щита Береся?

— Да, — произнесли мы одновременно с братом.

— Если же графу не удастся соблазнить эту девицу, то он должен оплатить тебе путешествие в Верхний мир?

— Да! — на этот раз у нас получилось еще более слаженно.

— Свидетельствую, — де Риньи положил свою ладонь поверх наших. — Теперь мы можем разобраться с письмом? — заметил он с наигранной укоризной.

— Прошу меня простить, — тут же убрала я задорную улыбку со своего лица и поспешила подняться наверх. Обошла герцога, поймав себя на том, что вот этот его прищур мне совершенно не нравится, и направилась к кабинету.

Защитное плетение, которое оставила, уже полностью истаяло, висела лишь тоненькая ниточка. Вроде как предупреждение, что не все так, как хотелось бы…

Открыв дверь, внутрь вошла первой. За ночь в приемной ничего не изменилось, да и не могло, но я все равно осмотрелась. Все на своих местах… Аккуратные стопки писем. Идеально заточенные карандаши, которые я выставила в своем любимом порядке. Лист, на котором уснула, так и лежавший, чуть свесившись с края стола…

И все-таки что-то было не так…

Не сделав последнего шага, я отступила назад, тут же наткнувшись на оказавшегося позади брата.

— Уведи его светлость, — не терпящим возражения тоном бросил он и, перехватив за руку, отбросил меня к двери.

Я хотела поспорить, что из всех нас наиболее сильный щит именно герцог, но тут, наконец, поняла, что же меня насторожило.

— Назад! — закричала я, буквально врезавшись в заходившего в комнату де Риньи. Резко захлопнула дверь и, продолжая кричать, оттолкнула герцога обратно к лестнице.

Не знаю, что именно понял из моих воплей маркграф, но сделал то, что не удалось мне — отпихнул де Борея, сбросив его на ступеньки.

А потом начался кошмар. Сначала по ушам ударило низким гулом, потом изнутри разорвало истошным, на грани слуха, воем, а потом расползлось липким туманом, в котором наполненный чужой волей шепот требовал: "Убей, убей, убей…."

Но я продолжала держать тот самый щит Береся, одно из немногих плетений, способных хоть немного заглушить сработавшую ловушку заклинателя и надеяться, что брат, знал, что делал…

ГЛАВА 4

— Сидите, Эдгар, сидите, — вошедший в кабинет мужчина заметил попытку де Борея приподняться и небрежно махнул рукой, тут же пройдя к выходившему на реку окну. — Как вы? — после недолгого молчания поинтересовался он, продолжая смотреть вдаль.

— Пока не понял, — почти честно ответил герцог. — В голове шумит, во рту, как после хорошей попойки.

На самом деле все было не столь однозначно. Во-первых, свою меру Эдгар знал, поэтому подобных прелестей испытывать ему еще не приходилось. Во-вторых, страданиям удовольствие не предшествовало, делая сравнение вроде и правильным, но несправедливым.

— И это вы еще легко отделались. Благодарите… — мужчина все-таки развернулся, но посмотрел не на де Борея, как можно было предположить, а на пристроившегося на полу де Ланье. Их взгляды встретились… граф вздрогнул, незнакомец довольно усмехнулся — вот что значит репутация, и резко закончил, — мальчишку. Вы хоть понимаете, насколько вам всем повезло?! — рявкнул он. Неожиданно для всех.

— Ваша светлость… — попытался встрять в их общение де Риньи, но тут же замолчал.

Главная ищейка короля, да еще и в гневе… А то, что в гневе, видно. Не всем, но ему — точно.

— Это — стечение обстоятельств, — де Борей не внял голосу разума и предупреждающему знаку друга.

— Стечение обстоятельств? — едва ли не мягко переспросил мужчина. Сделал шаг… легко, крадучись…

Де Ланье предпочел закрыть глаза и еще сильнее вжаться в стену. С герцогом Эрладно де Корсото он был знаком, но, что радовало, не по роду его деятельности, а лишь потому, что встречались на приемах.

Вопреки мрачным ожиданиям всех троих, все закончилось быстро и довольно безболезненно:

— Давайте еще раз и сначала!

Агжей даже вскинулся, не веря такому везению. И ведь понимал, что он в этой истории лицо совершенно случайное, но…

— С какого именно? — де Борей потянулся к стоявшему на столе стакану с мутным питьем. Промахнулся… В глазах даже не двоилось, а троилось. И все с разными оттенками.

Одна попытка, вторая…

— Даже так… — де Корсото надоело смотреть за мучениями любимчика короля и второго щита Сирении, и он, подойдя ближе, втиснул стакан в расслабленную ладонь. Придержав, помог поднести к губам. — Мне известно о двух покушениях…

— Это — третье, — вместо Эдгара ответил де Риньи.

— И тоже неудавшееся, — сделав несколько жадных глотков, добавил де Борей.

— Про ваше везение я уже говорил, — забирая стакан, сухо бросил де Корсото. — Как и о том, что рано или поздно, но оно закончится. А ты что скажешь? — развернулся он к Агжею.

Тот попытался вскочить, демонстрируя пиетет перед столь высокопоставленным лицом, но тут же рухнул обратно. Ноги не держали.

— Ничего он не скажет… — вздохнув, насмешливо протянул главная ищейка.

Этого хватило, что бы взыграло. То ли самолюбием, то ли… жаждой справедливости:

— Это была женщина, — скривился Агжей. Резкие движения ему были явно противопоказаны. — И Мишель прав, сильный, но необученный заклинатель.

— Но ведь женщины… — попытался встрять Алекс и благоразумно замолчал, когда по нему полоснул острый взгляд де Корсото.

— … чаще всего очень слабые заклинатели, — Агжей все-таки нашел в себе смелость продолжить начатую де Риньи фразу, — но из любого правила встречаются исключения. Дядя как-то рассказывал, что встречал такое… Голубоглазую блондинку с невинным взглядом и мощным даром.

— Где? Когда? — голос де Корсото был неумолимым.

Агжей усмехнулся — ему бы лечь и не вставать пару дней, но сам влез, уже и захочешь, а не выберешься:

— Когда — не скажу, дядя дал понять, что еще молодая кровь играла, а вот где… — он закинул голову назад, надеясь, что так станет легче. Легче не стало.

Впрочем, удивляться стоило другому — они так и не поубивали друг друга. Все с оружием, все владели им достаточно хорошо, чтобы оставить после себя трупы. А еще в том состоянии, когда, требуя подчиниться, давит чужая воля…

Если бы не Мишель…

Думать об этом ему не хотелось. Подвергнуть опасности сестру! Перед дядей он объяснится, а вот перед самим собой…

— Это было в Бессоле, — на фоне самоедства память работала отлично. — Он еще говорил… — Агжей оторвался от потолка и посмотрел на Эдгара. — Он еще говорил, что…

— …она интересовалась уже отошедшим в мир иной герцогом де Бореем, который учился вместе с ним, — наиболее вероятным предположением закончил за него де Корсото. Окинул их ироничным взглядом. — Да… Так мы договоримся до мести отвергнутой лет тридцать тому назад женщины.

— Вы — спросили, я — ответил, — огрызнулся Агжей. — А в том, что заклинатель — женщина, я уверен, совершенно иная структура формирования посыла. Слишком большая эмоциональная составляющая, нет четкой последовательности действий.

— А если…

— Нет! — воспользовавшись близостью стены, де Ланье сделал еще одну попытку подняться. — Чтобы сымитировать, нужно думать иначе, воспринимать мир в иных категориях. Именно поэтому заклинателей обучают индивидуально. Нет единых схем.

— Ваш… — де Корсото сбился, вспомнив признание юного спасителя, но все-таки продолжил, — мальчишка тоже в этом уверен?

— Да, — поддержал Агжея де Риньи. Причем, поддержал в обоих смыслах. Довел до стоявшего у камина кресла и находился рядом, пока тот садился. — Воды?

— Помогло бы, уже попросил, — буркнул тот, пережидая очередной приступ головокружения. Когда стало полегче, поднял взгляд на наблюдавшего за ним де Корсото. — И она — самоучка.

— О чем Мишель тоже упоминал, — добавил де Риньи.

— Он у вас…

— Он просто очень любознательный, — поторопился перебить его Агжей.

— Мальчишка станет хорошим щитом, — внес свою лепту в разговор де Борей. — Если бы не он… Кстати, — герцог попытался последовать примеру де Ланье и подняться, но ему вновь не удалось, — а как он?! Что ты с ним…

— Съел и даже не подавился, — зло хмыкнул де Корсото. Потом махнул рукой, мол, о чем с вами можно разговаривать. — В порядке он. Сначала надулся, отказываясь отвечать на вопросы, потом стал дерзить…

— Отходняк, — мягко, едва ли не нежно, улыбнулся де Борей.

Де Корсото вздрогнул, но счел за лучшее промолчать. Не буди лихо…

— Когда Мишель в таком состоянии, к нему лучше не лезть, — с не менее глупым выражением лица поддакнул Агжей.

— После того нападения он такое устроил, — качнув головой, вздохнул де Риньи. И тоже… едва ли не ностальгически.

— После какого еще нападения?! — слегка напрягся де Корсото.

— В гостинице, — невинно посмотрел на него де Риньи. — Я докладывал.

— Так это был… — подался вперед де Корсото.

— Мне надо к нему, — уцепившись за подлокотник Агжей с трудом, но встал. — Он там…

— Сидеть! — рявкнул де Корсото, заставив графа плюхнуться обратно. — Он сказал, что воспользуется возможностью и займется выпускной работой.

— Он что?! — склонил голову де Риньи.

— Сказал, что воспользуется возможностью и займется выпускной работой, — усмехнулся де Корсото. — Тема неплохая, надо будет съездить потом на защиту.

— Он почти ничего не съел за завтраком, — де Борей укоризненно посмотрел на де Риньи, — а щиты отнимают много сил.

— Я не один старался, — недовольно фыркнул тот в ответ. — Сам-то… каши полезны растущему организму…

— Так он еще и голодный?! — холодно бросил де Ланье и решительно… пошатываясь, направился к двери.

Де Риньи, как заговоренный, последовал за ним. А потом и де Борей…

Де Корсото ничего не оставалось делать, как развести руками. Действительно, о каком нападении можно говорить, когда тут такое…

Голодный… мальчишка!

***

Я честно пыталась сосредоточиться, но не получалось. Щеки и уши горели от стыда, а память вновь и вновь возвращала к разговору с герцогом де Корсото. Не к самому приятному для меня разговору, после которого все затеянное выглядело откровенным ребячеством.

А еще очень хотелось есть и было до слез себя жаль. Я так старалась…

Ради справедливости стоило заметить, что старалась я не зря. Де Борей и де Риньи если и пострадали, то только от падения с лестницы. Все остальное с ними не случилось или случилось, но не в той степени, в которой могло произойти. Ну а брат… Брат сам сумел себя неплохо защитить. Да еще и посмотрел, насколько страшным может быть его дар не в тех руках.

Шмыгнув носом — даже представить страшно, что мог подумать обо мне и этом идиотском пари герцог, вернулась к несчастной строчке, которую пыталась прочесть уже далеко не в первый раз.

Эффект резонансного поглощения дает возможность…

Чтобы я еще раз поддалась на уговоры брата! Да никогда!

Отодвинув книгу — хотелось отшвырнуть, но она была слишком тяжелой, вскочила, решительным шагом подошла к двери и… остановилась. Герцог настоятельно не рекомендовал покидать библиотеку до окончания разбирательства. Можно было, конечно, сделать вид, что неправильно поняла, но… Там стояла охрана. И один из них тот самый Дарк, спорить с которым было совершенно бесполезно.

Медленно выдохнув, вернулась к столу. Развернула книгу…

Эффект резонансного поглощения дает возможность… И почему я открыла ее именно на этой странице?! Попадись другая, не имеющая отношения к моей работе, уже бы давно закрыла. А так… совесть не позволяла.

Дверь не отворилась — резко распахнулась, гулко стукнув по стене. От неожиданности подняла щит…

— Ты чего? — как-то странно посмотрел на меня де Риньи. Первым в библиотеку вошел именно он.

— А вот это было обязательно?! — вспылила я, развеивая защиту.

— А что именно? — как-то настороженно склонил он голову к плечу.

С учетом того беспорядка, в котором находилась его одежда и глубокой синевы под глазами, выглядело весьма уморительно.

— Влетать! Бить об стену! Нельзя было спокойно войти?! — распаляя себя, говорила я все громче и громче.

— Мишель, ты чего? — отпихнув де Риньи, в комнату стремительно вошел Агжей. — Он тебя…

— Что здесь происходит?! — рявкнул де Борей. Этот ворвался в библиотеку третьим.

Как оказалось, не последним. Герцог де Корсото неожиданно ловко протиснулся между ними и, схватив меня за плечи, развернул к свету. Смотрел при этом не просто внимательно, а так, словно видел впервые.

— Ты прав, отходняк, — наконец произнес он, непонятно к кому обращаясь.

Поняв, что еще немного, и я просто разревусь им на потеху, дернулась, отступила… Взгляд наткнулся на книгу, которую я нашла лежавшей на столе, буркнула, едва ли не первое, что пришло в голову:

— Там какое-то письмо. С него не так давно снимали копию.

— Что? — непонимающе переспросил де Корсото.

— Письмо, — послушно повторила я, старательно глядя на изящное кружево его воротника, чтобы успокоиться. — Его светлость предупреждал, чтобы я не использовал в библиотеке заклинание копирования, оно плохо влияет на старые книги. А там… Когда — точно не знаю, но меньше месяца.

— Он всегда такой? — де Корсото повернулся к продолжавшей стоять у дверей троице.

— Обычно еще хуже, — пожал плечами брат.

— Куда уж?! — тяжело вздохнул де Риньи.

Де Борей промолчал, тут же направившись к столу.

— Стоять! — гаркнул де Корсото.

Не знаю, как остальные, но именно в этот момент я поняла, что такое страх. И каковы могут быть его последствия.

Вот только на меня это действовало прямо противоположно. Дядя говорил, что я — как маленькая собачонка. Боится, но кидается. Не потому, что смелая, а как раз оттого, что страшно.

— Кто дал вам право… — мягко, создавая словами музыку, чуть слышно спросила я.

Нет, я не заклинатель, но когда у тебя брат с утра до вечера тренируется правильно произносить звуки, чему только не научишься.

— Что? — де Корсото был занят самоуправством де Борея, так что мой демарш едва не пропустил.

— Кто дал вам право кричать на нас?! — повторила я, но уже с нажимом.

Брат замахал руками, мол, что ты творишь?! Де Риньи предпочел отвернуться, но его плечи вздрагивали, намекая, что маркграф не без труда сдерживает смех. Эдгар просто смотрел на меня, явно не узнавая в обычно сдержанном молодом человеке подобное чудовище.

— И что мне с этим делать? — несмотря ни на что де Корсото продолжал сохранять самообладание.

— А давайте я его…

— Стоять! — заставив меня отскочить, вновь заорал де Корсото. — Я приказал принести бульон. Здесь что, никто не помнит, как исполнять приказы?!

— Прошу меня простить… — господин Дорсэ, появившийся так своевременно, был сама невозмутимость. — Куда я могу поставить поднос?

Де Корсото недовольно качнул головой, огляделся и указал на второй, стоявший почти в самом углу, стол.

— Господин Лонье, — проходя мимо меня, произнес дворецкий, — вам нужно выпить бульон и съесть пирожок. Вы потеряли много сил…

Переглянувшись с братом — главное, чтобы не дошло до дяди во всех красках, сделала шаг, но тут же остановилась:

— А письмо?

— Сначала бульон и пирожок, — одарил меня тяжелым взглядом де Корсото. — А вы…

Последнее относилось уже не ко мне, поэтому я посчитала за лучшее отправиться за дворецким.

— Вы не беспокойтесь, — поставив на стол большую глиняную кружку и тарелочку с тремя пирожками, чуть слышно произнес Дорсэ, — его светлость вас в обиду не даст.

Шмыгнув носом — такая забота была приятна, искренне поблагодарила. Потом вцепилась в кружку… ладони обдало теплом, а в желудке так заурчало, что я чуть окончательно не сгорела со стыда.

— Кушайте, кушайте, — сделав вид, что ничего не заметил, ласково поторопил меня господин Дорсэ. — Надолго их терпения не хватит.

Это я и сама понимала, поэтому отпивала торопливо, хоть и хотелось продлить удовольствие. А пирожки… те сами таяли у меня во рту, оказавшись такими вкусными, что, дай мне возможность, съела бы значительно больше.

— Как ты понял, что ловушка вот-вот сработает? — подошел ко мне де Борей.

— А я и не понял, — мотнула я головой, с сожалением посмотрев на так быстро опустевшую тарелку. Знала, что больше нельзя, но… — Я почувствовал нарастающую опасность, — подняла я голову, встретившись с Эдгаром взглядом. На этот вопрос я уже отвечала, только другому герцогу, — и решил, что пора бежать.

— Но успел крикнуть и предупредить, — заметил де Борей.

Я вполне по-девичьи хлопнула ресницами:

— А разве можно было иначе? — удивленно промямлила я, не понимая, к чему это он сказал.

— Нет, — твердо произнес Эдгар и улыбнулся… Совсем чуть—чуть, но лицо стало другим. Мягче. Спокойнее. — Спасибо. — Он уже сделал шаг, чтобы отойти, но тут же развернулся: — Научишь ставить этот щит?

— Конечно! — кивнула я, тоже улыбнувшись. — А вы умеете плести лепестки?

— Конечно! — хмыкнул он. Посмотрел на мою опустевшую кружку: — Ну что, идем смотреть письмо?

На этот раз я ничего говорить не стала, просто последовала за ним.

Де Корсото и де Риньи разговаривали, стоя у одного из шкафов с книгами. У другого, прислонившись к боковой стенке, на полу сидел Агжей. Сердце кольнуло желанием подойти к брату, обнять, поделившись своей любовью…

Агжей поднялся рывком, словно это не он только что растекался от бессилия, ударив ладонью о ладонь, сбросил с пальцев светящийся шар.

Де Корсото ухмыльнулся, но уже через мгновение кивнул, соглашаясь, что в нынешней ситуации любая предосторожность лишней не будет.

А сфера между тем повисла над книгой, затем начала вращаться, пока не раскрутилась, став похожей на сгусток света, раскрылась пылающим цветком и… потухла, оставив в воздухе несколько сияющих слов, написанных изящным, явно женским почерком: "Спешу поздравить. У тебя родилась дочь…"

И чуть ниже… дата и витиеватый росчерк. То ли Жельен, то ли… Эллиен…

***

Забравшись в кресло с ногами, я вместе с Бригиттой грызла орешки и делала вид, что читаю монографию по населяющим Верхние миры расам. Агжей спал, устроившись на тахте и укрывшись с головой собственным камзолом. И даже слегка посапывал, добавляя антуражу спокойствия и умиротворения.

Оба герцога и маркграф, оставив в доме охрану, отбыли во дворец, докладывать королю о случившемся. Три покушения, одно из которых с помощью неизвестного, но весьма сильного заклинателя, вполне стоили внимания его величества.

Пока они отсутствовали, нас с Агжеем попросили не только никуда не отлучаться, но и не покидать предоставленных мне комнат. Брат отнесся к требованию весьма благосклонно — ему требовался нормальный отдых, а до своего дома он вряд ли бы добрался сам, а я… А мне было все равно, лишь бы не трогали. В голове крутилось столько мыслей, что было счастьем просто спокойно посидеть и подумать. Два дня, а столько всего произошло… И ведь вроде как меня совсем не касалось…

После нападения в гостинице меня касалось все!

Дядя говорил, что если хочешь разобраться, начинай сначала. Началом из известного было обнаруженное в библиотеке письмо. И даже не оно само, хотя и указанные в нем сведения заслуживали самого пристального внимания, но и тот факт, что с него снимали копию.

Кто именно снимал, понятно — бывший секретарь, его магический слепок у де Борея имелся, так что сравнили без труда. Когда именно тоже установили, перед самым его исчезновением. Как письмо попало в книгу, Эдгар вспомнил, как раз вошел в библиотеку, когда там находился его помощник. Стоял спиной к нему, учебное пособие по щитам лежало на столе. Внешне ничего предосудительного, потому герцог и не придал увиденному значения. А то, что не ощутил действие заклинания… Вот это было уже плохо, потому что тот, кто создавал плетение, добавил в него и защитную структуру против конкретного мага. А для этого…

— Ты так громко думаешь, что мешаешь спать, — сбив с мысли, проворчал Агжей. Откинул камзол, потянулся.

— Это не я так громко думаю, это Бригитта так громко грызет, — улыбнулась я брату, тут же погладив зашипевшую от обиды белку. — Кушать будешь?

— А есть что? — тут же подхватился Агжей. Резко сел, пошатнулся…

Так хотелось броситься к нему, поддержать, но я даже не шевельнулась. Брат старше и опытнее, что не исключало заботу, но лишало его права на жалость.

— Есть, — я, пересадив все еще дергавшую хвостом Бригитту с колен на подлокотник кресла, поднялась и отошла к столу. — Бульон, каша с мясом, жаркое с овощами, пирожки с потрошками, ягодный морс.

Брат посмотрел на меня так, словно я сообщила ему о выигрыше в пари и радостно кивнул:

— Буду все!

— Тогда иди, умывайся, — засмеялась я. Поесть брат любил. Вкусно поесть — тем более.

— А ты? — он остановился у самой двери в спальню.

— А мы — уже, — кивнула я на тарелку с горкой скорлупы.

Качнув укоризненно головой — моя страсть к орехам уже давно служила поводом для шуток, брат все-таки отправился умываться, а я быстренько сняла заклинание с прикрытых крышками тарелок, тут же ощутив яркий, насыщенный пряностью приправ и сладостью ягод аромат только приготовленных блюд.

Когда брат вернулся, все уже было расставлено и ждало только его.

— Это кто же так расстарался? — удивленно протянул он, разглядывая сервировку.

Посмотреть действительно было на что. Тончайший фарфор, серебро, хрусталь…

— Господин Дорсэ, — указала я на стул. — Ты теперь желанный гость в доме. Как же… спаситель его светлости.

— Ну, так не я же один, — подмигнул он мне, присаживаясь. Камзол так и не одел, продолжая щеголять в одной рубашке.

Такой домашний, расслабленный…

— Тебя дядя попросил присмотреть за герцогом?

— Что? — вполне естественно нахмурился брат, вернув на место поднятую кружку с бульоном.

Я присела на стул напротив, поставила локти на стол и, положив голову на сцепленные в замок ладони, повторила:

— Тебя дядя попросил присмотреть за герцогом?

— А причем тут дядя? — в его удивление вполне можно было поверить.

— Шш-шш-шш? — раздалось рядом, с такими же, как и у брата, вопросительными интонациями.

— А ты вообще, чья белка? — насмешливо поинтересовалась я у Бригитты.

Та посмотрела на меня своими глазенками-бусинками, потом вздохнула и сбежала на кресло, предпочтя вновь заняться орешками.

— Я видела у тебя татуировку. Морда лиса.

— Когда? — он все-таки сделал глоток, потом еще один, но взгляда от меня так и не отвел.

— Еще в Академии. Ты одевался, когда я вошла. Поднял руку…

— Ты не должна была ее увидеть, — прихватив пирожок, заметил он.

— Ты забываешь, что у нас одна кровь, — улыбнулась я. — Я могу то, что не получится у других.

— А дядя? — прожевав, продолжил он допрос.

Впрочем, еще неизвестно, кто и кого допрашивал.

— Он как-то оставил на столе бумагу с грифом тайных лисов. Я сначала подумала, что случайно, а потом поняла — нет, он никогда не забывал прикрывать документы щитами или убирать их в сейф.

— Какая ты умненькая… — протянул брат едва ли не довольно.

Бригитта поддержала его задорным свистом.

— Сама знаю, — буркнула я. Откинувшись на спинку стула, постучала пальцами по краешку стола. — Так что, это дядя приложил ко всему руку?

Агжей усмехнулся, качнул головой:

— Как ни удивительно, но — нет, дядя тут не причем. Так получилось…

— Очень хочется верить, — засмеялась я. Глазки у братишки сверкали золотом, непрестанно меняя оттенок, то становясь похожими на шоколад, то светлея до яркой, жизнерадостной желтизны.

С другими брат вряд ли бы позволил себе ослабить контроль над даром, но со мной он был совершенно другим. Открытым, любознательным, внимательным, любящим…

— Но теперь ты не отступишься? — резко оборвала я смех.

— Ты же понимаешь, насколько все стало серьезно, — кивнул Агжей, отодвинув пустую кружку. — Плохо уже то, что у Эдгара есть незаконнорожденная сестра. А если погибший герцог успел ее признать? — добавил он, подтверждая мои догадки. — А если это именно она пытается избавиться от старшего брата?

— На что она может рассчитывать? — подалась я вперед.

До этого момента законы королевства в том, что касалось наследования, меня мало беспокоили. В нашем с братом случае Агжей получил титул и все земли за исключением тех, что когда-то принадлежали маме и отходили мне, а я — хорошее приданное.

— На все, — озадачил меня брат. — Для нескольких герцогских родов действуют особые правила передачи титула. Если она не признана — при согласии короля герцогство перейдет ее мужу или сыну. В другом случае — непосредственно ей.

— Есть за что побороться, — вздохнула я.

— Я уверен, что Эдгар бы ее не обидел, — Агжей поднялся, обошел стол, встав у меня за спиной. Обнял, делясь своей любовью. — Ей достаточно было прийти…

— Значит, она хотела большего, — отозвалась я, прижавшись щекой к его руке. — Ее надо найти. Даже если это не она охотится на герцога.

— Надо, — согласился Агжей, поцеловав меня в макушку, — но с этим мы справимся и без тебя. А ты…

— Ну, уж нет! — ловко вывернулась я из его объятий и поднялась, тут же сложив руки на груди. — Как выиграть пари, так помоги, а тут…

— Это может быть опасно… — явно провоцируя, промурлыкал он.

Бригитта тут же насторожила ушки, потом фыркнула… Обычно, с этого все и начиналось.

— Не опаснее, чем связываться с тобой, — парировала я, отходя к тахте, на которой все еще лежал его камзол. Подняв его, растянула, выставив перед собой как щит. — Граф…

— Предлагаете сразиться? — склонившись, помахал он перед собой невидимой шляпой.

— Предлагаю…

Когда после короткого стука дверь открылась, Агжей стоял на подоконнике, куда мы с Бригиттой его загнали…

***

Нам повезло, что Бригитта успела спрятаться под тахтой, а то бы все выглядело еще более неприглядно. Тут и так…

— Тренировались? — насмешливо уточнил де Риньи, небрежно прислонившись к стене у самой двери.

— Тренировались, — угрюмо подтвердил Агжей и спрыгнул с подоконника. Демонстрируя недовольство, отобрал у меня камзол. — Пользуется тем, что похож на дрыща, в полную силу не сыграешь…

— Что?! — Я уже успела отойти, но тут резко развернулась и выхватила кинжал. Не тот, который в ножнах на поясе — призрачный, в бою он шел обычно в пару к щиту. — А ну…

— Что здесь творится?! — рыкнул, входя, де Борей. — Ну ладно, он — мальчишка, — кивнул он на меня, а ты… — посмотрел на Агжея.

— Вот именно об этом я и говорил, — фыркнул брат, проследив, как я убрала оружие. — Мальчишка — мальчишкой, а как применять запрещенные приемы…

— Это когда я применял запрещенные приемы?! — насупилась я и, приняв угрожающую позу, сделала шаг вперед. — А сам-то… граф, называется!

— Ах ты, малявка… — двинулся на меня Агжей.

Другой бы на моем месте испугался, а я…

Я бы тоже испугалась, не будь это мой брат.

— А ну, прекратили! — неожиданно рявкнул де Борей, заставив нас вздрогнуть и остановиться. Оглянулся на де Риньи, который едва сдерживал смех, вновь посмотрел на нас….— Я приказал накрывать к ужину. Поговорим за столом.

Я была уверена, что герцог тут же покинет комнату, но он лишь отступил в сторону, предлагая нам выйти первыми.

Сглотнув улыбку — всего два дня, а уже такая репутация, отошла к стене, пропуская вперед Агжея. Брат хмыкнул, но спорить не стал. Надел камзол, застегнулся…

— Я до тебя еще доберусь… — проходя мимо, прошептал он многозначительно.

— Всегда к вашим услугам… — протянула я насмешливо.

— А ну прекратили! — вновь не сдержался Эдгар. И я бы даже поверила, не улыбайся он так довольно.

До столовой мы добрались без потерь. Агжей о чем-то негромко разговаривал с де Риньи. Мы с де Бореем шли за ними. Молча. О чем думал его светлость, не угадать, я же продолжала размышлять о письме и его связи с пропавшим секретарем.

С одной стороны, все очевидно — снял копию и на следующий день исчез, а с другой…

А с другой ничего, кроме факта рождения девочки, о котором сообщали ее отцу, там не было. Кому адресовано письмо — непонятно. Пометка "лично" на нем была, а вот адресат — отсутствовал, что рождало множество версий.

— Я могу спросить? — подала я голос уже у самой двери.

— Слушаю тебя, — мне показалось, что несколько раздраженно отозвался де Борей.

— А эта книга… Она всегда принадлежала вам?

— Книга? — герцог резко остановился, посмотрел на меня, как на диковинку. — Ты хочешь сказать…

— Вот это поворот! — с восторгом протянул де Риньи. — А у мальчишки голова…

— Я не мальчишка! — огрызнулась я. Уже привычно.

— Что не мешает тебе быть сообразительным, — тут же парировал маркграф. — Что скажешь? — перевел он взгляд на герцога.

Тот нахмурился, потом дернул плечом и ответил… весьма неоднозначно:

— Проверим.

Настаивать я не стала, тут ведь главное зародить сомнения, все остальное они сделают сами.

В столовой уже было накрыто. На четверых. Де Борей сразу прошел к торцу стола, де Риньи тоже направился к своему месту, но, сделав шаг, остановился, осматриваясь, как на поле боя.

Я поспешила опустить взгляд, чтобы ненароком не встретиться с его. Два стула стояли с той стороны, где обычно садилась я.

— Алекс? — удивленно посмотрел на маркграфа де Борей.

Де Риньи хмыкнул и, прихватив меня за шкирку, подтолкнул, отправив в обход стола.

— Его величество просит тебя заняться охраной Эдгара, — присаживаясь, заметил он.

К кому обращался, было понятно. К брату.

— Тебе заплатят, — добавил, выдержав короткую паузу.

— Хорошо заплатят? — равнодушно уточнил Агжей, раскладывая на коленях салфетку.

Вот после такого я бы предпочла оказаться от него как можно дальше. Брат ярился редко, но когда его цепляли по-крупному, на титулы и положение в обществе уже не смотрел.

А тут… едва ли не оскорбление. Просьба короля — одно, оплата — другое. В первом случае — дело чести, оказанное доверие, во втором… Во втором — унизительное: наемник. И хотя наймом брат не брезговал, там речь шла только о частных заказах, да и те, насколько я понимала, прикрывали то, что "на благо короны".

— Очень хорошо, — ничего не подозревая, ответил де Риньи. — Но если у тебя есть…

— Лови! — схватив бокал, первым попавший под руку, без размаха бросила я. Не прямо в брата, чуть в сторону.

Агжей стремительно сорвался со стула, в прыжке перехватил бокал, но вместо того чтобы встать на ноги, упал, перекатился через плечо и лишь после этого поднялся:

— Ты чего?! — резко выдохнул он, не удостоив ни вскочившего де Риньи, ни продолжавшего сидеть де Борея даже взглядом.

— Да у тебя глаза уже черные, — уперев ладони в край стола, подалась я вперед. — А вы, — повернулась к маркграфу, — думайте, прежде чем говорить!

— Ты что-нибудь понял? — задумчиво посмотрел на герцога де Риньи. Потом оглянулся на замершего брата и лишь затем удостоил своим вниманием и меня.

— Если только кое-что, — Эдгар, не дожидаясь, когда мы вновь усядемся, дал знак подавать. — Золото ты брать за охрану не хочешь, что тогда?

Я вздрогнула — интонации отдавали изморозью, но не сдвинулась, продолжая наблюдать за братом.

— Возьмешь его с собой, — кивнул он на меня.

— А тебе с этого какая выгода? — де Борей откинулся на спинку стула.

Я даже залюбовалась. Стать! Повадки! Настоящий герцог!

— Если он не заработает на каникулах, не сможет доучиться. А у него талант!

— А ты помочь не можешь? — Эдгар роли не выдержал и нахмурился.

— А он — гордый, — фыркнул Агжей, — у меня не возьмет. И у дяди — тоже. А другого места ему сейчас не найти.

— Так мы вроде договорились, что в поездках он сопровождать будет, — Эдгар кивнул подававшему горячее слуге.

— Это было до последнего покушения, — скривился Агжей. — А сейчас ты сомневаешься.

— Это может быть очень опасно, — соглашаясь, вздохнул герцог, — а он еще совсем…

— Я не мальчишка! — подыгрывая брату, крикнула я обиженно.

— Добавишь ему пару золотых, — Агжей сделал вид, что не заметил моего выпада.

Впрочем, герцог тоже не особо интересовался моей персоной, в отличие от Алекса, чей взгляд, казалось, прожигал насквозь.

— А если с ним…

— Ничего со мной не случится, — склонив голову, чуть слышно произнесла я. — Я буду очень осторожен. — Сейчас бы еще хлюпнуть носом, но я решила, что это будет уже перебором. — Кстати, — я вскинулась и посмотрела на де Риньи, словно ища его поддержки, — на этой книге не было экслибриса его светлости. Я не сразу вспомнил, но теперь уверен. Когда…

— Сядь! — рявкнул де Борей, заставив меня замолчать. — Ты — тоже, — бросил он быстрый взгляд на брата.

— А я? — невинно поинтересовался де Риньи.

Я засмеялась вместе с остальными, но на сердце у меня было не так спокойно, как хотела показать. И причиной была не тревога за брата или мысли о том времени, когда мне придется признаться в том, что Мишель Лонье, конечно, Мишель, но совсем не Лонье, а воспоминание. Воспоминание, в котором я, сидя в библиотеке дяди, открыла книгу и увидела клочок бумаги, на котором изящные завитки образовывали витиеватый узор. Ту самую то ли Ж, то ли Э, с которой начиналась подпись в найденном нами письме.

ГЛАВА 5

Удивительно, но вечер был тихим и каким-то даже уютным. Он, Алекс и бутылка вина между ними. И все это после сумасшествия последних дней…

— Тебе не кажется, что чего-то не хватает? — отставив бокал, произнес вдруг Алекс, очень точно попав в состояние самого де Борея.

— Мишеля, — хмыкнул Эдгар, откинувшись на спинку кресла. Камзол валялся на тахте, позволяя избавиться от условностей и окончательно расслабиться. — Странно, но я успел привыкнуть.

— Тебе просто было скучно, а тут…

Алекс был прав и не прав одновременно. Назвать последние три недели скучными было сложно, скорее уж тревожными и весьма насыщенными событиями, если только принять, что все эти мелкие и не очень происшествия добавляли их жизни проблем, но отнюдь не живости. И вот с этой точки зрения, появление Мишеля, а затем и графа де Ланье, изменило ситуацию, сделав ее вполне приемлемой.

Де Борей уже хотел сказать об этом другу, когда тот, бросив быстрый взгляд на пылающий в камине огонь, посмотрел на него и произнес то, что Эдгар услышать никак не ожидал:

— Трудно ему будет со своей хрупкостью. Был бы девушкой, как раз пробудить все лучшее, а так… Уже несколько раз ловил себя на том, что хочется дать подзатыльник. Не потому что есть причина, а просто так.

— Не замечал раньше за тобой подобной кровожадности, — засмеялся де Борей, но кивнул, мол, есть такое. — Но ведь смышленый, пострел. Ты еще думаешь, собирая воедино все, что известно, а он уже раз… и готовый результат. Прав, граф, у парня талант. И не только, как у щита.

— Это ты на что намекаешь? — улыбнулся Алекс.

Не будь этой улыбки, Эдгар может быть и поверил прозвучавшему в голосе недоумению, а так только и оставалось, что кивнуть, да добавить:

— Ты присмотрись к нему. Де Корсото уже давно дал понять, что хочет увидеть твоего ученика. А то ведь знаешь, не найдешь сам, он решит эту проблему за тебя. И сделает это по-своему.

На этот раз де Риньи усмехнулся, вновь соглашаясь с тем, что сказал друг. Впервые разговор о преемственности де Корсото завел больше полугода тому назад. Не сказать, что настойчиво, но для легкого испуга вполне хватило. Одно дело, когда сам по себе, отвечая только за свою жизнь, а когда ученик…

Затем состоялся еще один… нет, не разговор, скорее обмен любезностями, но с уже более четким акцентом. Потом еще…

Алекс имел все основания опасаться, что следующего намека не будет, его просто поставят перед фактом и… все. Хочешь — не хочешь, а придется учить того, кого дадут.

О Мишеле, как об ученике, он еще не думал, но теперь, после слов Эдгара, понял — кандидатура едва ли не идеальная. Внешне неприметный — взглядом скользнешь и тут же забудешь, легко подстраивается под обстоятельства, стремительно реагируя на их изменения, а уж про сообразительность и говорить не стоило. Умненький парнишка. Иногда даже казалось, что слишком.

— И присмотрюсь, и проверю при случае, — уже вполне серьезно произнес де Риньи. — Ему тогда и об обучении беспокоиться не придется. Казна все оплатит.

— А я ведь об этом даже не вспомнил, — подставив другу опустевший бокал, отозвался де Борей. Когда тот наполнил, качнул головой, но уже в ответ на свои мысли, посмотрел на Алекса: — Я считал графа циником, не способным на чувства, а тем более на заботу о ком-то, а тут…

— Один сюрприз за другим, — вновь согласился с ним де Риньи. Отставив на пол бутылку, поднялся, прошелся по гостиной, в которой они сидели, не дойдя пары шагов до окна, остановился и оглянулся: — Что-то здесь не так…

— Ты о чем? — Эдгар так и не отвлекся от своего занятия: выставив в бокале крошечный щит, наблюдал, как бились об него пузырьки.

— Скорее, о ком, — засмеялся Алек, уж больно одухотворенным было лицо друга. — О графе.

— И что с ним не так? — поднял голову де Борей.

Комнату освещали лишь свечи, да огонь в камине, так что тени ложились мягкие, добавляя антуражу то ли загадочности, то ли… трагичности.

— Еще вчера, когда обсуждали твою охрану, де Корсото не рассматривал кандидатуру графа, а сегодня… Да и его величество согласился как-то подозрительно быстро. И это несмотря на то, что о де Ланье и де Эренталь даже слышать не желает.

— Хотел он этого или не хотел, но граф влез в дело. Герцог это понимает… Знаешь, — произнес Эдгар после короткой паузы, — а что мы все о них, да о них, нам больше поговорить не о ком?

— Это ты о светленькой? — де Риньи провокационно склонил голову к плечу.

— И о темненькой — тоже, — засмеялся де Борей. — Раз уж мы с тобой под домашним арестом…

Под домашним арестом они не были, им просто рекомендовали не покидать дом, да и то лишь до утра, когда должен был вернуться отправившийся за инструкциями де Ланье, но это ведь с какой стороны посмотреть. С их, так точно — заключение.

— Осталось решить, кого отправим за девушками, — де Риньи окинул комнату быстрым взглядом. Помочь это не могло — кроме них двоих в гостиной никого не было, если только давало время подумать. — Дарк?

— Доставит под конвоем, — Эдгар отставил бокал, поднялся, — потом долго придется успокаивать.

— Дорсэ? — сделал вторую попытку Алекс.

— Возможно, но…

— Он все еще выговаривает тебе на темы нравственности? — недоверчиво уточнил де Риньи, заметив затруднения друга.

— Он обещал отцу присматривать за мной, — Эдгар небрежно пожал плечом. Потом насмешливо фыркнул: — Ты бы слышал…

— Нет уж, — замахал руками де Риньи, — избавь меня от подробностей. Мне хватает тетушки, которая ждет — не дождется, когда я остепенюсь и приведу в дом милую, добрую, отзывчивую, неиспорченную девушку.

— И в чем проблема? — де Борей едва сдержал улыбку.

И не потому, что не хотел обидеть друга. Найти в столице милую, добрую, отзывчивую, неиспорченную, да еще и хороших кровей, как хотела воспитавшая Алекса сестра его отца, было совершенно невозможно. Что-то одно — да. А вот так, чтобы все и сразу…

— Так в нас с тобой и проблема, — смех де Риньи заставил затрепетать пламя свечей. — Мальчишка!

— Что — мальчишка? — не сразу сообразил Эдгар. Потом качнул головой, не соглашаясь. — Рискованно.

— А мы с ним Дарка отправим, — подошел к нему Алекс. — На всякий случай.

— Уже поздно.

Эдгару мысль отправить за актрисами секретаря удачной не казалась. И не в том дело, что юн, просто… Что — просто, он не знал, но ощущение подлости присутствовало.

— Да не спит он, сидит в библиотеке, — продолжил убеждать его Алекс. — Отвезет записку, дождется, привезет… Откажутся, вернется.

— А если куда-нибудь…

— Да у него осмотрительности на нас двоих хватит, — перебил его де Риньи. — Или тебя устраивает только мое общество?

Последний аргумент оказался решающим. Алекс, конечно, был неплохим собеседником, но…

Блондинка была задорной и смешливой. Как раз то, что ему сейчас требовалось…

***

День оказался насыщенным, но спать не хотелось. В голове сумбур от множества вопросов, тело требовало движения, которое помогло бы избавиться от напряжения. Не самое приятное состояние, но как с ним бороться я знала.

Сменив рабочий костюм на домашний, я решительно вышла из комнаты. Единственное, что могло помочь — те самые матрицы, на основе которых мы с дядей разрабатывали новые, действовавшие совершенно по иному принципу, щиты.

— Господин Лонье…

Я только и успела, что закрыть за собой дверь, как тут же столкнулась с появившимся словно ниоткуда дворецким.

— Господин Дорсэ, — вежливо склонила я голову. — Хочу позаниматься в библиотеке, — ответила на его вопросительный взгляд. И для убедительности продемонстрировала захваченные с собой записи.

— Уже поздно, — теперь во взгляде мужчины мелькнула забота. — Сегодня был тяжелый день.

— Не спится, — вздохнув, повинилась я. — Всякие мысли в голову лезут.

— Тогда — да, — кивнул он после короткой паузы. — Я распоряжусь принести вам молоко и булочку, — добавил он, отходя.

Свое искреннее: "Спасибо!", — я произнесла ему уже в спину. Моя благодарность, насколько я поняла, дворецкого нисколько не интересовала.

— Вот и будь вежливой… — усмехнувшись, буркнула я себе под нос.

— Что? — оглянулся он. Что в глазах не понять, далековато, но вот сама поза…

— А? — растеряно посмотрела я на него, сделав вид, что думала уже о своем.

— Мне послышалось, — после недолгого молчания склонил он голову и вновь пошел в сторону кухни.

А я, мысленно дав себе подзатыльник, направилась к лестнице. Надо же… расслабилась, решив, что все хорошо, потеряла осторожность. Подобная беспечность могла дорого обойтись. Всего одно опрометчивое слово и…

С одной стороны — ничего страшного, пари есть пари. А с другой… Ладно, когда придется открыться победительницей, а если проигравшей?!

Посчитав, что теперь буду аккуратнее, поднялась наверх, прошла мимо приемной, предварявшей кабинет герцога. Порядок там уже навели, но мебель, уничтоженную выставленными щитами, еще не заменили.

Невольно улыбнувшись — о судьбе писем, на которые я не успела ответить, можно было больше не беспокоиться, остановилась у соседней двери. Приоткрыла, проскользнув внутрь. И ведь уже давно никто не запрещал заходить в библиотеку по ночам, но привычка осталась.

Воспоминания о родителях, которые пытались воспитывать меня, как девочку, окончательно испортили настроение. Тут и так…

Мама называла меня маленькой принцессой. Отец — постреленком. Агжей — любимой проказницей.

Шмыгнув носом — знаю, что не эстетично, но быть сильной нелегко, прихватила из шкафа две книги, которые приметила еще днем, и расположилась за столом.

Как это обычно и бывало, пространные рассуждения о создании магических структур, перемежавшиеся громоздкими формулами и схемами плетений, заставили забыть обо всем лишнем. Грозное искусство создания щитов не прощало суеты, требуя внимания и скрупулезности.

Сколько я так провела — сказать трудно. Появившиеся молоко и тарелку с булочками заметила лишь потому, что они помешали положить еще один лист, на который я собиралась перенести спорные моменты. И неважно, что писал корифей, преподаватели в Академии учили относиться критически к тому, что считалось незыблемым. Время шло, мы узнавали все новые и новые законы мироздания…

— Я же говорил, что он здесь! — сбил меня с очередной умной мысли довольный голос де Риньи.

Сдержав обреченный вздох — принесло же их! — поднялась, тут же склонив голову:

— Ваша светлость, ваше сиятельство…

— Есть поручение, — де Риньи подошел к столу. Сдвинув мои записи, освободил край и присел. — Нужно кое-куда съездить, отвезти записку.

— Граф просил не покидать дом…

— Нас просил, — сделав акцент на "нас", заметил де Риньи. — О тебе речь не шла.

Говорить о том, что это подразумевалось само собой, я не стала. Не доказывать же маркграфу очевидное.

— Я могу переодеться?

— Да, — выступил вперед де Борей. — С тобой поедет Дарк. Карету подадут через четверть часа. Адрес и имя на конверте, — протянул он запечатанное письмо.

— Я должен получить ответ? — бросила я быстрый взгляд на сделанную четким почерком надпись.

Улица Каретье четыре, квартира три. Если правильно понимала, то дом был доходным и располагался неподалеку от театральной площади. Да и имя адресата было знакомо: Линси Лок, та самая актриса, о которой при мне разговаривали де Борей и де Риньи.

И это меня они называли мальчишкой?! После трех покушений приглашать девицу, об интересе герцога к которой могло быть известно…

Это было не мое дело. Я — секретарь и обязан выполнить поручение своего господина.

— Да, — чуть смутившись, ответил де Борей. — И возьми плащ, вечер сегодня прохладный.

— Как прикажете, ваша светлость, — низко поклонилась я, давая понять, что приняла правила игры. — Все будет исполнено.

Забрав письмо, направилась к двери. Это казалось неправильным, но мне было неприятно. Нет, скорее даже горько… И ведь понимала, что они оба — мужчины, со своими потребностями в удовольствии, но…

— Эта идея больше не кажется мне хорошей, — произнес вдруг де Борей. — Может…

— Завтра у тебя такой возможности уже не будет, — засмеялся де Риньи. — У графа не забалуешь.

В этом он был прав, брат своей репутацией дорожил. Особенно той, которую заработал, занимаясь наймом.

— И все-таки…

Чтобы не услышать дальнейшего разговора, предпочла плотно прикрыть дверь. Меня это нисколько не касалось! Если они настолько безрассудны, что рискуют собственной жизнью…

Все было так и не так. И от этого было больно.

— Господин Лонье… — вездесущий дворецкий встретился мне в холле.

— Поручение его светлости, — надеясь, что прозвучало безразлично, ответил я. — Мне необходимо переодеться.

— Я не могу вам указывать… — Дорсэ, сетуя, качнул головой.

— Если вы об осторожности, то я сделаю все, что в моих силах.

— И о благоразумии — тоже, — добавил он. Потом окинул меня еще одним взглядом… — Вы пьете теплое вино со специями? — неожиданно спросил он.

— Да, — я даже несколько растерялась.

— Я прикажу приготовить к вашему возвращению.

Очень хотелось сказать что-нибудь умное, но я уже не успела. Он резко развернулся и ушел. Опять в сторону кухни. А я поторопилась в комнату. Ехать безоружной, да еще и в домашнем костюме, мне точно не хотелось.

Дом действительно оказался доходным, но для тех, кто не стеснен в средствах. Вокруг дворик, укрытый от чужих глаз густым кустарником, в центре подъездной площадки фонтан. Широкая лестница из белого мрамора, каменные вазоны с цветами. У двери внушительного вида дворецкий, который перегородил дорогу, стоило мне подойти.

— К кому? — грубо пробасил он.

Я оглянулась — Дарк статуей стоял у кареты и даже не думал вмешиваться.

— В третью, с письмом от его светлости герцога де Борей, — холодно ответила я, снизу вверх посмотрев на громилу.

— Новенький, что ли? — выслушав мою тираду, совершенно другим тоном поинтересовался дворецкий.

— А что, старенький тоже в третью ходил? — бесхитростно поинтересовалась я.

— И в третью ходил, — засмеялся тот, поставив меня на один уровень с собой. — Но это уже давно, еще до того, как там вдова с дочерью жила. Девица, конечно, красавица записная, но мать у нее… — он весьма скабрезно чмокнул губами. Потом вздохнул… — А как актрисы поселились, так не появлялся.

— А еще в какие ходил? — воспользовалась я его разговорчивостью.

— В какие… — задумчиво протянул тот, посмотрел наверх…

— И долго ты здесь еще стоять будешь?! — навис надо мной Дарк.

Я — вздрогнула, подняла голову…

— Пугать обязательно?

— Его сиятельство ждать не любит, — наклонился тот угрожающе.

— Если не любит, ехал бы сам! — приподнялась я на цыпочках, приблизившись к нему так, что лицо расплылось, став пятном.

— Вы чего? — недоуменно протянул дворецкий.

— Да ну его! — отмахнулась я, сдвигаясь в сторону. — Ну, так я пойду? — проигнорировав охранника, спросила у громилы.

— Иди, — кивнул тот. — Они дома, с полчаса, как вернулись из театра.

Я и пошла. Одна. Дарк остался с той стороны двери.

Внутри было не менее представительно, чем снаружи. Тот же белый мрамор, витые столбики, поддерживающие кажущиеся прозрачными перила. Ковровая дорожка под ногами.

Нужная квартира отыскалась на втором этаже, справа. Представив расположение комнат, кивнула сама себе — окна выходили на улицу, были прикрыты шторами, но не плотно, свет пробивался…

Я уже протянула руку, чтобы постучать, как дверь рывком распахнулась, обдав меня смесью из аромата цветов, запаха еды и приторной сладости духов.

Отступить я не успела, лишь ойкнула, заметив, как потемнели меня глаза выходившего из квартиры мужчины. В отличие от меня, соображал он значительно быстрее.

— Что ты здесь делаешь?! — произнес он хоть и негромко, но достаточно угрожающе, чтобы я расслышала даже сквозь звонкий смех, доносившийся из комнат.

Ничего не ответив — я обещала господину Дорсэ, что буду благоразумна, протянула письмо.

Теперь это была уже не моя проблема…

***

Гостиная была освещена мягко, лишь свечи и танцующее в камине пламя, но ощущение уюта, которого можно было бы ожидать, отсутствовало напрочь. Площадка для боя… Смертельного боя. И я — едва ли не в центре событий.

А начиналось все так безобидно. Пари, по итогам которого я могла получить пятьдесят золотых. Невинное развлечение, которое мы бы с братом потом со смехом вспоминали.

— Ладно, он, — прервав мои безмолвные стенания, Агжей кивнул на де Борея, — но ты… — уничижительно посмотрел он на маркграфа.

— Может, я пойду… — я сделала осторожный шаг назад.

Шанс избежать нотаций был крошечным, но глупо не воспользоваться.

— Стоять! — рявкнул Агжей, даже не взглянув в мою сторону.

— Ему здесь делать нечего, — поддержал меня де Борей. В отличие от остальных, он продолжал сидеть в стоявшем рядом с камином кресле. Выглядел расслабленным и каким-то умиротворенным, что совершенно не соответствовало происходящему в комнате.

— Ему? — вот теперь братишка решил оценить мое смирение. — Я на тебя рассчитывал… — протянул он с ничуть не наигранной яростью. — Неужели ты не понимал…?!

— Он — секретарь, — подал голос де Риньи, — он обязан исполнять приказы…

— И если герцог прикажет ему броситься на кинжал…

— Не передергивай! — оборвал его де Риньи. Злой, но все еще прекрасно владеющий собой де Риньи.

Я даже залюбовалась. Голосом, которым, как оказалось, маркграф владел ничуть не хуже брата. Сдержанными, выверенными жестами. Достоинством, с которым держался…

А ведь выглядел таким шалопаем. Всего лишь очаровательным шалопаем…

— Не передергивать? — чуть склонив голову к плечу, переспросил брат.

Если бы могла, предпочла исчезнуть, раствориться, рассыпаться, провалиться под землю… Да что угодно, лишь бы не быть свидетелем этого нравоучительного спектакля, главную роль в котором исполнял граф Агжей де Ланье, тайный лис короля и телохранитель, каких поискать.

— В квартире этих девиц находился де Карей со своими дружками. Как думаешь, что бы они сделали, войди он внутрь? — все с теми же мягкими, чарующими интонациями поинтересовался брат.

Вздрогнув, сжалась в комок. В списке врагов дядюшки было немало имен, но барон числился среди первых и самых непримиримых.

Расстроенный де Эренталем брак девицы из этого рода с виконтом де Ракей, если и имел отношение к их противостоянию, то косвенное. Все началось значительно раньше и не торопилось заканчиваться.

— Де Карей в столице? — нахмурился де Риньи.

— И он, и его брат, и племянник, — уже спокойнее ответил Агжей. Отошел к столу, на котором стояли открытая бутылка вина и четыре бокала. Взял один, плеснул на донышко. Выпил глотком, словно готовя нас к дальнейшему. — Линси Лок — сценический псевдоним. А так она — Линесс де Карей, беспутная супруга Джонса де Карея.

— Вот это…

— Как ты там оказался? — перебил герцога де Риньи.

Меня этот вопрос тоже интересовал, но я продолжала делать вид, что впечатлена демонстрируемой экспрессией и потому стояла тихо, надеясь, что пронесет. И ведь понимала, что беспочвенно, но так хотелось верить в лучшее…

Когда дверь квартиры открылась, и на пороге появился мужчина, пусть и не знакомый, но вполне узнаваемый по тяжелым бровям, глубоко посаженным глазам и острому, крючковатому носу, я откровенно испугалась, не найдя ничего лучшего, чем отвлечь его письмом. А уж когда он шагнул ко мне, проигнорировав уловку…

— Предположил, что кому-то не понравится одиночество и решил проверить самый возможный из вариантов, — насмешливо ответил Агжей. — О том, что де Борей положил глаз на артисточку, слышал у Дервиля, ну и рассудил… — Он резко выдохнул, усмиряя гнев. — Хорошо, что оказался прав и успел, а так бы… — он вновь посмотрел на меня. — Я просил присмотреть…

Я еще ниже опустила голову. Действительно, просил, но…

— Отпустил бы ты его, — решил заступиться за меня де Риньи. — Парень едва на ногах держится.

Зыркнув исподлобья, качнула головой. Ему бы раньше побеспокоиться…

— Наукой будет! — огрызнулся брат. — Какая самонадеянность! — совершенно неожиданно для меня, вновь вспылил он. — Не заметить, что у дворецкого военная выправка! Оставить охранника внизу! О чем ты только думал?! — взревел он, надвигаясь на меня. — Схвати он тебя за горло и все…

— Думал, пока будет читать, успею сбежать… — чуть слышно промямлила я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Я лгала брату, и это было не очень приятно. Если о чем и думала в те мгновения, то лишь о том, что девиц этой ночью в доме герцога не будет.

— Сбежать… — буквально простонал Агжей. — Нет, ты слышал… — развернулся он к де Риньи, — сбежать!

— Это — моя вина, — де Борей решил последовать примеру брата и, встав, направился к столу. Бокал наполнил наполовину, пил жадно, как воду. — Все действительно запуталось…

— К кому ваш секретарь ходил в тот дом? — вспомнив о своем разговоре с то ли настоящим, то ли лже-дворецким, спросила я.

О том, что опять лезу не в свое дело, вспомнила поздно. Сглотнув — эти трое смотрели на меня одинаково плотоядно, невольно попятилась. Остановилась, упершись в кресло у стены, замерла, понимая, что вот теперь все… В лучшем случае брат вернет меня в Академию, в худшем…

— Я никогда раньше не отправлял его в тот дом, — разорвал напряжение де Борей.

— Тот… дворецкий… сказал… — просипела я, пытаясь справиться с дыханием.

— Что именно? — опередил брата де Риньи.

Повторив слово в слово, преданно посмотрела на де Борея. Если кто и мог меня сейчас защитить…

С помощником не ошиблась. Герцог чуть заметно усмехнулся и кивнул, намекая, что остальное он возьмет на себя.

Не знаю, то ли брат слегка остыл, то ли все, что хотел, было уже сказано, но на этот раз мне позволили уйти. Тихо и незаметно.

Брат пришел через час. Я не спала, ждала его появления. Когда постучал и, опередив мой вопрос, заверил, что это именно он, открыла дверь и пропустила внутрь.

Он вошел, сделал пару шагов, как раз давая возможность задвинуть щеколду и, развернувшись, опустился передо мной на колени:

— Ты меня простишь? — прижавшись лбом к моим ногам, прошептал он.

От неожиданности я вздрогнула, потом провела ладонью по его взъерошенным волосам. Они были мягкими, скользили между пальцами…

— Не прощу, — немного подумав, фыркнула я довольно.

И не важно, что вполне заслужила головомойку. Раз именно он втянул меня в эту историю, значит, сам во всем и виноват.

— Так я и думал, — вздохнув, обиженно протянул он. Поднял голову, посмотрел на меня снизу вверх. — А если я очень попрошу?

— Ну… если очень… — задумчиво произнесла я. — А ответишь на мои вопросы? — поинтересовалась невинно, да еще и улыбнулась… мило-мило.

Брат усмехнулся, но кивнул:

— Шантажистка!

— А сам-то! — дождавшись, когда он поднимется, отошла я к креслу. Забралась в него с ногами, запахнула весьма невзрачный мужской халат, под которым скрывалась мужская же пижама. — Что не так с тем дворецким?

Прежде чем ответить, Агжей окинул комнату быстрым взглядом. Вряд ли искал, где сесть, скорее уж, осматривался по привычке.

— В таких домах обычных дворецких не бывает, — наконец устроился он на полу у тахты. Как раз, чтобы видеть меня, — все они кому-нибудь служат. А чаще всего и не одному.

— А этот? — нахмурилась я.

Столичная жизнь была от меня далека. Раньше это радовало — не любила я шума и излишней суеты, теперь — не очень. Хотела того или нет, но в скором времени мне предстояло начать самостоятельную жизнь, знаний для которой, как оказалось, не хватало.

— Последние два года и мне тоже, — улыбнулся он.

Кивнув — теперь я понимала, откуда Агжей так много знал об актрисе и ее родне, посмотрела на часы. Начало второго… Спать хотелось немилосердно, но пока не разберусь до конца, все равно не усну.

— Ты не злись на них, — неожиданно произнес брат.

Я посмотрела удивленно — эта была не та тема, которую хотелось бы поднимать, но он продолжил, не дав мне высказать свое мнение:

— С мужчинами такое бывает, — в его глазах появилась грусть, — и с этим трудно что-то поделать. Женщины — наше наваждение, не всем дано перед ними устоять.

— И даже лучшей ищейке? — не сдержалась я.

Нет, на герцога я тоже была обижена… наверное, но де Риньи…

— Кроме Дарка тебя сопровождали еще четверо, — шевельнулся брат, устраиваясь удобнее. Потом согнул ногу, подтянул ее к груди. — Держались на расстоянии, чтобы даже случайно не попасться на глаза. Да и в доме, двумя этажами выше, дежурили трое. На всякий случай.

— Зачем? — непонимающе посмотрела я на него.

Нет, мысль о том, что все не так просто, у меня мелькала, но как-то лениво, не настаивая на себе. Да и подозрительного в их поведении я тоже не увидела. Про отношения мужчин и женщин знала достаточно, чтобы понимать, ради чего герцог собирался пригласить к себе актрис, и даже если что и нервировало, так собственное участие в этом деле. Пусть и в мужской одежде, но я оставалась девушкой и такое потребительское отношение к себе подобным, вызывало неприязнь, но не более.

Теперь же, после его слов, что-то надорвалось в груди, став еще более обидным.

— Алекс проверял тебя, — брат вроде как и не заметил, что я насупилась. — И вряд ли это было в первый и последний раз.

— Проверял? — переспросила я, окончательно смутившись. И от столь откровенного разговора, и от… понимания, о чем именно он говорил.

И ведь должна была сообразить раньше… Значительно раньше!

— Тебя и меня, — добавил Агжей. — Ты находишься в доме Эдгара. Оказалась… оказался, — поправился он с улыбкой, — в нужное время и в нужном месте, да еще и многое знаешь и умеешь. Кладезь, а не секретарь, только уж больно подозрительный.

— А нападение? — насупилась я.

— Подстроили, — легко парировал Агжей. — И письмо заклинателя ты мог подбросить. И то, с сообщением о рождении ребенка найти потому, что знал, где находится.

— И отправил он меня…

— Давая возможность сбежать или связаться с кем-нибудь… Дарку, скорее всего, приказали не мешать, просто наблюдать, потому он так легко отпустил тебя одного.

— Связаться, например, с тобой? — раздраженно уточнила я.

Вот тебе и удовольствие!…

— Выбрось все это из головы, — брат рывком поднялся и подошел ко мне. — Если ты хочешь…

— Нет! — перебила я Агжея, вставая с кресла. Решительно указала ему на дверь — сейчас мне лучше было остаться одной. — Не хочу!

Я действительно не хотела, собираясь выиграть это пари уже из вредности!

***

Несмотря на насыщенность дня, спала я спокойно, да и проснулась рано, успев перед завтраком не только умыться и одеться, но и позаниматься, сделав упор на индивидуальные щиты, способные в первую очередь защитить меня саму. Как показали события последних дней, беспокоиться стоило не только о том, что кто-то может опознать во мне девушку, но и за собственную жизнь.

Отдых пошел мне на пользу. Плетения получались легко, играючи, да и настроение поднялось, оставив все обиды и недоразумения в ушедшем дне и помогая смотреть в будущее с оптимизмом.

Вот именно с таким воодушевлением ровно в девять я вошла в столовую, тут же наткнувшись на заинтересованные взгляды сидевших за столом мужчин.

— А я был уверен, что ты еще спишь, — первым "очнулся" Агжей.

Судя по тому, что я видела, завтракать они собирались без меня.

— Уже не сплю, — хмуро заметила я и вежливо склонила голову: — Ваша светлость, Ваше сиятельство…

— Присаживайся, — указав на стул рядом с де Риньи, довольно доброжелательно улыбнулся де Борей. — Марк, прикажи принести еще один прибор, — добавил он, посмотрев мне за спину.

Я оглянулась…

О том, что господина Дорсэ зовут Марком, до этого мгновения я не знала.

— Надо разобраться с перепиской отца и его дневниками, — произнес де Борей, продолжая начатый разговор и отвлекая меня от смутного ожидания.

— Муторная работа, — дождавшись, когда я сяду, отозвался де Риньи. — К тому же, не зная, что именно искать…

— Я могу предложить свою помощь? — посмотрела я на де Борея. Кивком поблагодарила слугу, поставившего тарелку с кашей.

Если они думали, что меня это сильно смутило…

— Ничего другого и не предполагалось, — ответил герцог, тут же обратив внимание на Дорсэ: — Марк, ему нужно что-нибудь более существенное.

— Нет, нет, оставьте! — поторопилась я ухватиться за тарелку. Вроде и благодарна была Эдгару за заботу, но…

Был в этом какой-то подвох, я просто не понимала.

— Ты уверен? — поднял голову де Риньи.

И ведь не про кашу или что более существенное…

— Полностью уверен, — твердо произнес де Борей. — И на этом все! — закончил он едва ли не резко.

— Это — твое решение, — без малейшего напряжения отозвался де Риньи, но то, что не согласен, было ясно. И о чем шла речь — тоже. Обо мне и переписке отца Эдгара.

Посчитав, что между собой они сами разберутся, пододвинула к себе тарелку. Есть хотелось…

Каша была великолепна. В самый раз сладкая, в самый раз разваренная. Крупинка к крупинке и крошечные кусочки фруктов, создававших странный, витиеватый узор. То ли Ж, то ли Э,…

Вздрогнув, посмотрела на брата. Я ведь совершенно забыла…

— Что? — тут же уперся в меня взглядом де Риньи.

— Мишель? — отставил бокал с водой Агжей.

— Нет, ничего, — качнула я головой. Если бы это касалось только нас с братом…

— Мишель… — Агжей поднялся, подошел, встав у меня за спиной. — Я ведь тебя знаю… — искушающее протянул он.

— Хорошо! — я поднялась резко. Брат успел отпрянуть, так что встречи моей головы и его подбородка не произошло. — Нужно поговорить. Наедине.

— Вот даже как?! — насмешливо прокомментировал мои слова де Риньи. Откинулся на спинку стула, сложил руки на груди. — У нас уже тайны…

— Это касается другого человека. Я не имею права…

— Идем! — прихватив за шкирку, Агжей потащил меня к выходу.

— Отпусти! — зло бросила я, пытаясь вывернуться.

— Это тебе за то, что испортил мне завтрак, — продолжил изгаляться надо мной Агжей. И ведь был прав… Де Борей уже смотрел тяжело, собираясь в очередной раз встать на мою защиту.

— А Лаура в начале осени выходит замуж, так что ты…

— Что?! — буквально отшвырнул меня Агжей. — Да ты еще и мухлевщик!

— Я просто кое о чем умолчал, — демонстративно одернула я куртку рабочего костюма. — А ты… прежде чем спорить, нужно узнать обо всех обстоятельствах спора, — бросила я насмешливо и направилась к двери. — Мне долго тебя ждать? — оглянулась, подойдя. Не знаю, как удалось не шарахнуться, показывая, насколько напугана. Эта троица опять была единодушна, но на этот раз задумчиво. Мол, и что с ним теперь делать?!

Осторожно переступив через порог, прижалась спиной к стене. Хоть короткая, но передышка…

Передышка оказалась очень короткой:

— Ты чего творишь?! — прошипел Агжей, плотно прикрыв за собой дверь. — Это что…

— Я видела эту подпись раньше, — чуть слышно произнесла я. — Клочок бумаги в книге, которую читала в библиотеке дяди.

— Ты не ошиблась? — выражение его лица изменилось мгновенно.

Вместо ответа качнула головой. И хотела бы…

Решение он принял молниеносно. Открыв дверь, втолкнул меня обратно:

— Мишель видел этот почерк и раньше, — произнес брат до того, как я сообразила, что все это значит. — На клочке бумаги в библиотеке моего дяди.

— Ты уверен? — поднялся де Борей.

Закатив глаза, тяжело вздохнула. Ну если уж я сказала… сказал…

— На той книге, в которой его нашел, тоже не было экслибриса, — насупилась я. Исподлобья зыркнула на де Риньи.

— Помнишь, что за книга была? — де Борей подошел ближе. Взгляд был тревожным, но голос не давил, не требовал невозможного.

— Нет, — не без сожаления качнула я головой. — Она лежала на краю стола, я случайно задел и уронил. Внешне — узнаю, а вот с названием точно не помогу.

— Я сегодня же свяжусь с дядей, — Агжей обошел нас, направляясь к столу. — Марк, не знаю, как они, а я все еще голоден.

— Господину Лонье тоже не мешало бы закончить завтрак, — произнес вновь оказавшийся у меня за спиной дворецкий. — Два дня в доме, а еще ни разу нормально не поел.

— Марк? — в голосе де Борея мне послышалось изумление.

— Да, ваша светлость? — невозмутимо отозвался тот.

— Я тебе об этом и говорил, — многозначительно хмыкнул де Риньи. Со стула он так и не встал.

— Тебе же лучше, — развернувшись, засмеялся де Борей.

И ведь опять речь шла обо мне, но о чем именно…

— Я должен о чем-то спросить? — не сдвинулась я с места.

— Садись! — Агжей посчитал, что может командовать мною и дальше.

— Ваша светлость… — я решила, что пора проявить характер.

Де Борей кивком указал на стул, так что пришлось подчиниться. Господин, как-никак…

— Кашу или жаркое? — наклонился ко мне Дорсэ, как только я присела.

Де Риньи опять хмыкнул, де Борей посмотрел задумчиво…

— А можно и то, и другое? — улыбкой поблагодарив за заботу, спросила я.

— Сейчас подадут горячим, — кивнул дворецкий, отходя. — Ваше сиятельство? — остановился он у маркграфа.

— И с чего ему такая милость? — глядя на меня, склонил тот голову.

Я бы с удовольствием отодвинулась — слишком близко друг к другу мы сидели, но не показывать же, что слегка его побаиваюсь.

— Хотя бы потому, что пока он делает за вас вашу работу, — отходя, совершенно равнодушно произнес дворецкий.

— Одни против всех… — качнув головой, де Риньи ухмыльнулся. — Что ж, придется нам с тобой познакомиться поближе, — все так же… спокойно, словно разговаривая с самим собой, продолжил он.

— Зачем? — я все-таки не сдержалась. Уж больно подозрительно все это звучало.

— Герцог считает, что из тебя получится неплохая ищейка, — посмотрев на меня с легким прищуром, снизошел до ответа маркграф.

Лучше бы он молчал…

— Что?! — вскочила я, опрокидывая стул. Упала бы и сама, не поддержи меня дворецкий. — Что?! — переспросила, с ужасом глядя на брата.

На помощь рассчитывала зря. Агжей если выглядел растерянным, то лишь самую малость. А так…

Вряд ли мне показалось, что он доволен таким поворотом событий.

ГЛАВА 6

Герцог вколол в висевшую на стене карту еще один флажок, отошел на пару шагов и, не удержавшись, качнул головой. Количество прорывов из Нижнего мира в последние полгода значительно увеличилось, да и их упорядоченность наводила на мрачные мысли.

Нет, проблем с воинственными тварями хватало и раньше, но их появление было стихийным, не поддаваясь предсказанию, теперь же… Прав был де Эренталь, требуя немедленно обратить внимание на происходящее. Если в чем и ошибался, так в масштабе, но и это объяснимо, земли графства располагались несколько южнее, вне основного скопления выставленных им меток. Тоже горы, но значительно больше равнин, чуть мягче климат и продолжительнее граница с Мергонией, которую трудно назвать неприступной.

— Ваша светлость, — коротко постучав, в кабинет заглянул секретарь, — его светлость герцог де Борей и его сиятельство маркграф де Риньи.

— Пусть заходят, — бросил он, так и не шевельнувшись.

К его ведомству все эти прорывы прямого отношения не имели — этим, с поддержкой лисов, занимался магический корпус и совы, а у него совершенно иные заботы, но… Была у него привычка быть в курсе всего, что выбивалось за рамки обыденного.

Как он считал, хорошая привычка.

— Ваша светлость… — первым в кабинете появился де Борей.

Мог обойтись и более скромным приветствием, но де Корсото не пропустил ни обращения, ни уважительного тона.

— Ваша светлость… — с похожими интонациями произнес, войдя, де Риньи.

— Надеюсь, хоть эта ночь обошлась без покушений, — несколько ворчливо протянул де Корсото. Когда пауза затянулась, резко развернулся: — Что?

— Де Ланье служит у лисов? — вместо ответа, насмешливо улыбнувшись, уточнил де Риньи.

— Считаете, я должен об этом знать? — приподнял он бровь. Про насторожившую его тишину не забыл, но эта тема была не менее интересна, чем та, которой маркграф предпочел избежать.

— В жизни всякое случается, — легко парировал Алекс.

Де Корсото кивнул, соглашаясь с подобной трактовкой, потом посмотрел на герцога, который, не скрывая своего интереса, рассматривал карту.

— Что скажете? — отошел он в сторону, давая возможность де Борею изучить и тот кусок полотна, который он закрывал собой.

— Такое ощущение, что нам отрезают выход к морю, — не задержался тот с ответом. — Ну и от возможности оказать помощь баронетству, если такая потребуется.

Де Корсото сделал еще шаг… И ведь прав был Эдгар! Достаточно оказалось посмотреть на то же самое, но под другим углом, как картина стала восприниматься еще более трагичной.

Каждый прорыв — кусок выжженной земли, для восстановления которого требовались годы. Уничтоженные поселения, высохшие или становившиеся болотами озера, ядовитые реки. И люди! Много погибших и угнанных через пространственные дыры людей!

— Земли барона де Карей.

Де Корсото не пропустил, как де Риньи встал рядом с Эдгаром, кивнул. Да, об этом он тоже подумал, но лишь сейчас согласился с тем, что все это может и не быть простым совпадением. Как и вражда между двумя родами, с каждым годом становившаяся все более напряженной.

— И давно вам об этом известно? — совершенно безотносительно к своей последней реплике спросил де Риньи.

— О чем? — вполне искренне нахмурился герцог.

— Ваша светлость… — улыбка де Риньи стала едва ли не обиженной.

— Это что-то меняет в сложившейся ситуации? — де Корсото не поддержал шутливого тона. Развернувшись, отошел к рабочему столу.

Оглядываться он не собирался, но… так получилось. Один взгляд вобрал в себя и карту, и стоявших плечом к плечу герцог и маркграфа…

Не хотел он, чтобы это стало проделкой провидения.

— Речь идет о моем отце?

Де Корсото вновь кивнул, соглашаясь и с этой точкой зрения. Вот только…

Он сел, достал из стола трубку. Курил редко, чаще просто держал в руках, оглаживал, нежно проводя по крутым бокам подушечками пальцев…

Запах табака не был сильным, но большего ему и не требовалось. Лишь слегка расслабиться, увидеть те ниточки, что связали прошлое и настоящее, выложив основу их будущего.

Не хотел он, чтобы этот разговор состоялся при таких обстоятельствах, но… Эти слова нужны были именно здесь и сейчас.

— Нас было пятеро. Твой отец, — посмотрел он на Эдгара, — Вижен де Ланье, Вацлав де Эренталь, Марк Дорсэ и я.

— Вы были друзьями? — де Борей подошел ближе к столу. Когда герцог указал взглядом на стоявший с той стороны стул, присел. Алекс тут же пристроился на соседнем.

— Учились в одной Академии, — чуть улыбнулся де Корсото, ласково пройдясь рукой по темному дереву. Славное было время. Полное замыслов, устремлений. — Де Ланье, де Эренталь и твой отец — на боевом, а мы с Марком на факультете Миров. Дорсэ был хорошим пространственником, мне же были интересны контакты с другими расами.

— А специализация? — де Риньи тут же воспользовался короткой паузой.

Де Корсото мысленно улыбнулся. Алекс был молод, что не мешало ему схватывать налету.

— Контроль разума.

— так вы…

— Нет, — герцог качнул головой. — Уже — нет, — поправился он, посчитав, что немного откровенности ему не помешает.

События начали приобретать неожиданный оборот, при таком раскладе, чем больше знаешь, тем меньше ошибок допустишь.

— Наша дружба не прервалась и после окончания Академии. Служба на благо короны, задания, прорывы, красивые женщины, чьи имена в какой-то момент мы перестали запоминать, дуэли…

Он откинулся на спинку стула, поднес трубку ко рту…

Сколько прошло лет, а помнилось… Нет, не так, словно это было вчера, как если бы только-только закончилось. И еще не схлынула горечь вперемешку с воодушевлением… Не пробило болью понесенных потерь… Не заглянул в ставшие пустыми глаза тех, кто сражался рядом…

— На то задание мы отправились вместе, — продолжил он, чуть прикусив мундштук. — Крошечный городок рядом с ведущим в столицу трактом. Три десятка домов, кузня, мельница и два трактира, на въезде и выезде. Так близко от больших дорог твари еще не появлялись, поэтому подняли всех, кто мог прибыть достаточно быстро. Мы и небольшой отряд магов из гарнизона Кентриля, к северу от которого находилось поселение, появились на месте прорыва первыми.

— Это тот самый, Кентрильский? — подался вперед де Борей.

Кивать в очередной раз не стоило, но герцог склонил голову. Теперь тот прорыв изучают в Академиях, а тогда…

Полдень, а темно было, как безлунной ночью. И — тихо. Звуки вязли в плотном тумане из мглы, которая клубилась и растекалась, расползаясь по мощеным камнем улочкам.

Беззвучно открывались рты бегущих навстречу людей. Беззвучно захлебывались криком дети. Беззвучно скулили собаки, бросаясь под ноги.

Марк и двое пространственников остались у одного из трактиров, держали портал, через который уводили в безопасное место женщин, детей и стариков. Он и де Борей… Сабьен де Борей, с еще четырьмя магами гарнизона, шли параллельными улицами к дальним воротам, проверяя, не остался ли кто в домах. Щиты следовали за ними, готовые в любой момент прийти на помощь.

Де Ланье, де Эренталь и… Тереза.

Воспоминания заставили провалиться еще глубже в прошлое.

Тереза Сой. Пигалица-пигалицей. Невысокая, хрупкая… Скорее мальчишка, не девушка.

До четвертого курса они словно и не замечали ее существования, слишком тихой и скромной она была. Да и потом…

Впервые он посмотрел на нее другими глазами в том бою, но было уже поздно. Как она расцвела, де Ланье увидел раньше…

— Это была ловушка, — открыв глаза, де Корсото спокойно посмотрел он на Эдгара. — Пока мы удерживали шестерых рогатых, еще столько же ударило с тылу. Когда подоспела помощь, Марк уже выгорел дотла, до последнего удерживая портал, а его напарники были мертвы. Мне тогда тоже досталось, но я лишь потерял способность контролировать чужой разум. Не самая высокая цена за возможность жить дальше.

— И какое это имеет отношение к нашей истории?

Де Корсото положил трубку на стол, улыбнулся, зная, что получилось криво:

— Кроме того, что история отца Агжея де Ланье непосредственно связана с историей вашего, Эдгар?

— А есть еще что-то кроме этого? — тут же ухватился де Риньи.

— Есть, — после недолгого размышления, подтвердил де Корсото. Раз уж начал говорить… — Расследование того инцидента определило нашу дальнейшую судьбу, сделав из меня ищейку, а из де Эренталя — лиса, которым он остается и по сей день. Но и это еще не все, — поторопился он, заметив, как вспыхнул азарт в глазах Алекса. Тайны тот любил. Точнее, очень любил. — Когда лежали в целительском крыле Кентрильской Академии, за нами ухаживала одна юная лекарка. Что за дар у нее был, уже не помню, но то, что стоило ей заговорить, и боль отступала, сдаваясь перед чарующим голосом, не забыл до сих пор. Как и имя… Эллиен. Белокурая красотка с бездонными голубыми глазами…

— Вы считаете…

— Я ничего не считаю, — поднялся де Корсото. Взгляд, хоть он того и не желал, вновь зацепился за карту.

Вызвать тварей из этого Мира невозможно, как невозможно из того пробиться в нужную точку этого, если нет привязки, но…

— Я нашел ученика, — сбил его с мысли довольный голос де Риньи.

Де Борей загадочно усмехнулся, заставив герцога нахмуриться. Когда этим двоим весело…

— И кто же это? — ровно уточнил он, надеясь, что его самые мрачные подозрения окажутся ошибочными.

— Этот мальчишка. Лонье…

Ему бы тяжело вздохнуть — не оказались, но он только улыбнулся, довольно. Нет, ищейкой этому, мальчишке не быть, но…

Несмотря на возраст, опыт, должность, которую занимал, де Корсото очень хотелось оказаться рядом с этой компанией в тот миг, когда Мишель Лонье вновь станет Мишель де Ланье… дочерью его погибшего друга Вижена де Ланье и той самой пигалицы… Терезы Сой.

***

Я всегда считала себя ленивой. Не потому что была ленива по природе, потому что не любила ненужной работы. Не торопилась я и теперь, просто стояла у двух шкафов, в которых находилась переписка отца нынешнего герцога де Борея, разглядывая аккуратно, по годам, подписанные ящички.

Темное дерево, испещренное временем, внушало уважение. Количество писем, которые предстояло просмотреть, тоже. И это только личные послания. Все, что касалось службы на благо короны, Эдгар и Алекс собирались разбирать сами.

— Не хотите начать с чая? — отвлекся от своего занятия дворецкий.

Агжей, воспользовавшись тем, что его подопечный в сопровождении усиленной охраны отправился во дворец, решил навестить собственный дом. Причина выглядела вполне уважительной: требовалось отдать нужные распоряжения.

Когда я попросила забрать к себе Бригитту — та в особом надзоре не нуждалась, но скучала, брат весьма выразительно поморщился, из чего несложно было сделать соответствующий вывод о том, куда он действительно направлялся. К какой именно из своих многочисленных знакомых, уточнять не стала, лишь напомнила, что белка, когда не по ее, становится совсем неуправляемой и если с квартирой, которую я сняла на лето, что-нибудь случится…

Именно на этом моменте Агжей предпочел исчезнуть. Быстро и, по лисьи незаметно.

— Чая? — оглянулась я на господина Дорсэ. Он сидел за одним из столов и изучал дневники старшего де Борея. — А ведь неплохая идея, — улыбнулась, радуясь, что хоть недолго, но могу побыть самой собой.

Нет, не Мишель де Ланье — до этого мне нужно было продержаться еще пять дней, просто академиусом, воплотившим в реальность мечты о каникулах.

— Я распоряжусь, — поднимаясь, кивнул он. Уже подошел к двери и… — Я знал вашу матушку.

— Что? — не сразу поняла я, о чем сказал Дорсэ. Потом невольно отступила…

Матушку Мишеля Лонье он точно знать не мог, хотя бы потому, что ее в природе не существовало. А вот мою…

— Вы не беспокойтесь, — добродушно усмехнулся мужчина, как-то сразу помолодев лет на двадцать, — я не выдам. Уж очень интересно, чем все закончится.

— Мне — тоже, — вздохнув… то ли с облегчением, то ли с недоверием, протянула я. — Так вы…

— В курсе ли я пари? — сделал он шаг ко мне, но тут же остановился. Похоже, опасался спугнуть. — Я в курсе всего, что касается Эдгара.

— Звучит, как предупреждение, — качнула я головой, уже по-новому посмотрев на мужчину.

По возрасту можно дать и сорок пять, и пятьдесят, и даже больше. Когда слегка ссутулится, да чуть изменит походку, так почти старик, о здоровье которого хочется побеспокоиться. Выпрямится, глянет остро — воин, от встречи с которым стоит поостеречься. Да и между тем и другим множество оттенков.

В ливрее — дворецкий дворецким, стоит переодеться в домашнее, так можно и перепутать, кто здесь хозяин. А уж манеры… Не слуги манеры — господина.

Вновь качнула головой, но теперь уже откликаясь на собственные мысли.

И ведь видела… замечала, насколько он вездесущ. Насколько мягки, до осторожности выверены его движения, насколько внимателен взгляд… Видела, но правильных выводов не сделала, посчитав, что де Борею просто повезло.

Везеньем здесь, насколько я теперь понимала, даже не пахло.

— Друзьям я не страшен, — вновь улыбнулся он, очень точно подгадав к моему внутреннему состоянию.

— Я так и… подумал, — хмыкнула в ответ. — Вы не лис и не ищейка, хотя повадки у вас соответствующие, — не отведя взгляда, продолжила я. — Неужели сова?! Никогда раньше не встречал! — восторженно закончила я и даже подалась вперед, вроде как, собираясь броситься ему на грудь.

— А почему не лис и не ищейка? — притушив "порыв", посмотрел он на меня вполне серьезно. И ведь ни тени напряжения, хоть и подтянут.

— Для лиса здесь нет работы, — сменив тон, пояснила я. Было ощущение, что от разговора скорее приобрету, чем потеряю. — Для ищейки — возможно, но тогда можно было обойтись и без де Риньи. К тому же, — поспешила я добавить, пресекая его возможные возражения, — де Корсото не возлагал на вас особых надежд, хотя…

— Я распоряжусь насчет чая, — воспользовался Дорсэ возникшей паузой. — И еще… — он вновь улыбнулся, чем-то напомнив мне дядюшку в том, особенном настроении, когда уже и не знаешь, чего ожидать, — если узор выворачивать, начиная с каждого седьмого или девятого ряда, объем хранимого заклинания резко уменьшится, как и энергия, требуемая для его активации.

Мне бы подумать о другом, а я уцепилась за подсказку. Подняв глаза к потолку, представила, о чем именно он сказал… Странно, но теперь это было едва ли не очевидно.

Поблагодарить за помощь не удалось, пока я размышляла над новым способом упаковки щита, дворецкий… лже-дворецкий, мягко прикрыв за собой дверь, вышел из библиотеки.

Пожав плечом — пока что ничего страшного не произошло, так что нечего было и паниковать, вновь повернулась к шкафу. На каникулах я собиралась заняться нарядами, да начать обзаводиться знакомствами, которые могли помочь после окончания Академии. И ведь не прогадала. Со знакомствами… После того, как откроется тайна, перспектив в столице для меня точно не останется.

Посчитав, что и с этим я могу разобраться позже, развернув ладони кверху, вытянула руки вперед. Память у меня хорошая, тренированная, так что воспроизвести почерк женщины, вычертив его огненной линией, труда не составило. И росчерк, то ли Жельен, то ли, Эллиен.

Потом разбила получившееся на кусочки, к каждому привязав поисковое заклинание. Добавила еще одно, которое стирало все следы магии, на тот случай, если герцогу вдруг не понравится мои задумка.

К тому времени, когда вернулся господин Дорсэ, я уже достала первый из ящичков и вытащила одну из связанных тонкой ленточкой стопку.

— Дядя научил? — поставив на край стола поднос с чашками, чайничком и парой прикрытых салфетками тарелок, спросил он, глядя, как я раскладываю веером письма.

— Чему именно? — не отрывая глаз от скользнувшей с пальцев змейки, уточнила я.

— Не делать лишнего, — ответил Дорсэ, встав рядом.

— Его вы тоже знаете? — сделала я соответствующий вывод.

— Не спеши выполнять приказ, его могут отменить, — дядюшкиным голосом произнес Дорсэ.

Я засмеялась и, собрав письма в стопку, вновь связала лентой. Ничего, что могло нас заинтересовать, в них не было.

— Только не вздумайте это сказать воинам гарнизона, — успокоившись, порекомендовала я. — Дядя будет очень недоволен.

— Гоняет? — понимающе хмыкнул он.

— Гоняет, — подтвердила я, доставая сразу три стопки. — Мне с молоком и одну ложечку сахара, — капризно протянула, посчитав, что после его высказывания вполне имею право на некоторое панибратство.

— Как прикажете, госпожа, — заложив одну руку за спину, склонился тот в шутливом поклоне. — Может, вас еще и попоить… с ложечки?

— А вы умеете?! — с шаловливой улыбкой развернулась я к нему. Уже в движении заметила, как вспыхнула змейка, растеклась огнем… — А вот и оно, — забыв про чай, выхватила я найденное заклинанием письмо. Развернула, не обратив внимания, что Дорсэ устроился, наклонившись у меня над плечом.

Сначала дата. Начало лета… Тридцать один год тому назад…

— Пара лет, как закончили Академию, — произнес дворецкий, как и я, посмотрев в конец письма.

— Эллиен, — добавила я. На этот раз росчерк был более аккуратным. Если не сказать, скромным.

— Значит, все-таки она, — неожиданно раздраженно бросил дворецкий, отошел…

— Ее вы тоже знаете? — насмешливо приподняла я бровь. — Господин Дорсэ, а вы кто?

Ни один из моих вопросов ответа не получил. Дворецкий… лже-дворецкий, как я и попросила, добавил в чай немного молока и ложечку сахара.

— Пирожные? — как факир сорвал он салфетку с одной из тарелочек.

— Благодарю, — продолжая кривляться, скромно присела я. — Дядя с ней… тоже? — вспомнила я о клочке в той, другой книге.

— Тебе сколько лет, пигалица?! — грозно сведя брови к переносице, подался он в мою сторону. — Тебе такие вещи…

— Ой! — "испуганно" отскочила я, зацепив ящик с оставшимися письмами. Успела перехватить, но уже у самого пола, так что упала неловко, ударилась локтем, тут же зашипев от боли.

— Что здесь…

Я все еще морщилась, взгляд застлали выступившие слезы, так что говорившего я узнала по голосу. Алекс…

Попыталась встать, но тут же ойкнула вновь.

Этого мне только не хватало!

— Ты как? — де Риньи, забрав у меня ящик и поставив его на пол, присел рядом.

— Могло быть и лучше, — шмыгнув носом, протянула я. — Извините…

— Главное, не расшибся, — поднявшись, хмыкнул он. Протянул руку: — Давай, помогу.

Вот не стоило мне этого делать. Надо было просто…

Что — просто, сказать я бы не взялась. Ни на мгновение не задумавшись, подала здоровую руку, представляя, как будет насмехаться брат над моей неуклюжестью. Наши ладони встретились…

— Ты чего? — непонимающе посмотрел на меня де Риньи, когда я вырвала свою.

— Ничего, — буркнула недовольно. Рывком встала, потерла ушибленный локоть, ловя себя на том, что готова разреветься, как девчонка. — Вот, одно уже нашли, — кивнула на стол.

Тот перевел взгляд с меня на письмо, потом на невозмутимо наблюдавшего за нами Дорсэ…

Не знаю почему, но именно в этот момент я пожалела, что ввязалась в это пари. Обманывать Алекса мне не хотелось. Эдгара — тоже.

 ***

К ужину мы нашли еще пару десятков писем, подписанных Эллиен Варей. Приходили они регулярно. Сначала раз в два-три месяца, затем чуть реже. Почерк от послания к посланию менялся, становясь все более порывистым, если даже не сказать, что нервным, но тон оставался прежним. Короткий, без особых подробностей, рассказ о себе, новости Кентриля, которые незнакомка описывала с легким, ненавязчивым юмором, вопросы о здоровье, рекомендации, которые на мой неискушенный взгляд выглядели весьма грамотными, наводя на определенные мысли и… все! Ни намека на возможную страсть. С ее стороны, так точно. Дружеские отношения и не более.

С каждым новым письмом Эдгар мрачнел все сильнее. Да и Алекс, еще не так давно горевший энтузиазмом, поутих, глядя на очередную кучку, как на личного врага. И лишь только Дорсэ становился все спокойнее и спокойнее, словно именно тогда, произнеся резкое: "Значит, все-таки она", — ошибся и теперь радовался этому.

— Я уже ничего не понимаю! — отбросив очередной лист, украшенный практически не читаемыми завитушками, не сдержался де Борей. — А ведь все казалось таким очевидным!

— Это могло быть стихийно вспыхнувшее чувство, — посмотрев на часы, несколько устало вздохнула я. — Встретились, увидели друг друга…

— Что бы ты понимал…! — усмехнулся де Риньи, поднявшись. Сидел поблизости, одним своим присутствием заставляя меня нервничать.

И ведь ничего такого не произошло, всего лишь вспомнила про след от родового перстня, который был пусть и едва, но все-таки был заметен на чуть загорелой коже. Агжей предлагал надеть какой-нибудь попроще, но я же уперлась, за что теперь и расплачиваясь.

— Да может и побольше вашего, — огрызнулась я, выпуская заклинание над следующей стопкой.

Де Борей, когда увидел в первый раз, как я использую магию, попытался запретить, но после замечания господина Дорсэ, что с его бесценными книгами ничего не случится, пошел на попятный.

— А не молод ли ты для этого… побольше? — иронично хмыкнул де Риньи, выхватывая обнаруженное заклинанием поиска письмо. Развернул его, пробежался по строчкам быстрым взглядом… — Я про этот Кентриль скоро буду знать больше, чем о себе самом, — протянул, подавая мне лист.

И ведь и захочешь, а не поспоришь. Эта самая Эллиен была весьма наблюдательна и, временами, довольно остра на язычок.

— А это не может быть шифровка? — посмотрела я на Алекса.

Лучше бы на де Борея, с ним мне было не так остро и неуютно, но в том, что касалось тайных депеш, этот должен был разбираться лучше.

— Я же говорил, — засмеялся де Риньи, вновь забрав у меня письмо, — что он сообразительный. Но на этот раз ты ошибся. Это — не шифровка.

— А если…

Я хотела предложить спросить у господина Дорсэ, но вовремя остановилась. Не похоже было, что Эдгар знал, кто именно служит в его доме.

— Что, если? — впился в меня взглядом де Риньи.

Прежде чем произнести что-нибудь колкое, посмотрела на часы. До ужина тридцать минут, а Агжея все еще не было. И ведь не было причин для беспокойства, но…

— Уже ничего, — буркнула я, собирая стопку. — Достаем следующий год?

— Прошу меня простить, ваша светлость, — поднялся господин Дорсэ, — но я должен вас покинуть. Мне необходимо отдать распоряжения.

— Да, Марк, идите, — не посмотрев в сторону дворецкого, бросил Эдгар.

Я перевела взгляд с одного на другого. Де Риньи сделал то же самое, но закончил на мне, хмыкнув, когда заметил недоумение, которое я не посчитала нужным скрыть. Утром равнодушное "ты", теперь — "вы". И это после нескольких часов, в течение которых на все вопросы дворецкого герцог отделывался коротким "да" или "нет".

— Его светлость узнал, что господин Дорсэ был другом его отца. Выгоревший во время прорыва маг.

— Что? — вскинулась я, только теперь осознав до конца, с кем меня свела судьба. Знавший мою матушку выгоревший во время прорыва маг, которого звали Марком!

Память она странная… То ты не помнишь, потому что это было слишком давно, а через мгновение картинка перед твоими глазами настолько ясная, что все кажется произошедшим лишь вчера.

И не важно, что тогда тебе не было и пяти…

— Я хочу кису! — топнув ножкой в украшенном бантиком башмачке, требовательно произнесла похожая на куклу девчушка. И показала пальцем на лежавшую на толстой ветке пятнистую кошку.

Любимица графини де Ланье, гепард Тасла.

— Эта киса кушает маленьких непослушных девочек, — едва не срываясь на смех, но вполне серьезно произнес державший ее за руку мужчина.

— Я хочу кису! — пропустив все остальное, повторила малышка, глядя на своего спутника так, что он, больше не сказав ни слова, отпустил крошечную ладошку, снял камзол и направился к дереву…

Марк…

В то лето он приезжал в замок отца в последний раз. Не знаю, что случилось потом, но этого веселого, готового проказничать вместе с маленьким ребенком мужчину, я больше не видела.

— Извините, — отвела я взгляд от Алекса, который продолжал наблюдать за мной. Зачем удовлетворил мое любопытство, спросить я не решилась.

— На сегодня стоит закончить, — не заметив заминки, вернулся к моему вопросу де Борей. — Мы и так проделали…

Дверь распахнулась резко, намекая, что сейчас не время для приличий.

— Ваша светлость… — Дорсэ не вошел — влетел в библиотеку. Посмотрел на меня…

— Что с ним?! — тут же кинулась я к Марку.

Ведь чувствовала!

— Вас — двое, — дядя подошел, взяв нас за руки. — Я не смогу всегда быть рядом, но вы…

— Я ее никогда не оставлю! — твердо произнес брат.

— Я всегда его защищу, — сквозь слезы отозвалась я.

Родителей не было в живых уже десять дней, но как же это мало, чтобы привыкнуть к самой мысли, что больше их никогда не увидишь…

— Ранен! Внизу…

Он еще что-то добавил, но я уже не слышала, проскользнув между ним и косяком. Выскочила в коридор… Как спускалась по лестнице, не запомнила, тут же бросившись к брату, которого только что внесли двое воинов. Положили на пол…

— Агжей…

— Отойди! — рывком отпихнул меня де Риньи, первым оказавшись рядом с братом. Выхватив кинжал, довольно ловко взрезал напитавшийся кровью рукав камзола. — Посылай за лекарем, — кинул, ни к кому конкретно не обращаясь. — Целительство проходили? — брошенный на меня взгляд был жестким.

— Да, — выдохнула я, все еще борясь с полыхнувшим страхом. Просто стоять и смотреть было невыносимо, лучше уж действовать.

— Проверь на яд, — приказал он, успев жестом остановить направлявшегося к нам де Борея.

Обойдя брата, опустилась на одно колено. Рана на руке не была глубокой, но выглядела неприглядно. Черная кровь пузырилась и пахла… плесенью…

Медленно выдохнув, закрыла глаза, перейдя на магическое зрение. Растопырив пальцы, вытянула руку… Заклинание было похоже на дождь. Крошечные капельки срывались с моей ладони, стекали тоненькими струйками.

Я боялась, что попав на кожу потемнеют, но те оставались прозрачными, выкладывая похожий на разорванные соты узор.

— Это не яд, — открыла я глаза, — остатки щита.

— Уже хорошо, — кивнул Алекс. — Закрывай, — передвинулся он к распоротому бедру. Там тоже пузырилось, но это меня уже не беспокоило. А вот то, что брат оставался без сознания…

— Где его нашли? — надрезал де Риньи штанину.

— Он был верхом. Упал с лошади у ворот, — четко ответил один из воинов.

— Что-нибудь говорил? — проведя пальцами над истекающей кровью раной, продолжил Алекс допрос.

— Назвал имя. Де Карей.

— Я его…

Алекс на хриплый шепот де Борея даже не обратил, шикнув на меня:

— Что ты возишься?!

— Заканчиваю, — уже как-то привычно огрызнулась я. Свернула очищающее заклинание, смешав с "огнем", сбросила с пальцев. Потом свела края… слегка, помня про лекаря, за которым послали.

Когда выступила уже чистая кровь, "накрыла" ее корочкой и лишь тогда позволила себе вздохнуть. Целитель из меня был…

— Какой щит он использовал? — в очередной раз сбил меня с эмоций де Риньи.

— Полный, Хаббарда, — не задумываясь, ответила я. Потом подняла голову, встретившись с ним взглядом.

Боевой щит, рассчитанный не на одного — минимум на десяток серьезных противников…

Это что же происходило в столице королевства, если брату пришлось использовать подобную защиту?!

— Вот и я о том же, — глухо произнес де Риньи, небрежным движением останавливая кровотечение. У него получилось явно лучше, чем у меня.

— Теперь я могу подойти? — глухо поинтересовался де Борей. Он так и стоял у самой лестницы.

Вместо ответа Алекс поднялся:

— Его нужно перенести, — посмотрел он на воинов.

— В мою комнату, — встала и я, свернув щит, который сбросила, как только де Риньи высказал подозрение о яде.

— У него… — Не закончил де Борей сам, тут же поправившись. — Покажи им, куда нести.

Голос у герцога был недовольным, но мне было все равно, о чем он в этот момент подумал.

Не тогда, когда поняла, как это… если я вдруг останусь одна.

***

Этот день, как и прошлый, и тот, что был перед ним, оказался весьма насыщен событиями. И не все они были приятными.

— Я за ним присмотрю, — Дорсэ, поправив плотно закрытые шторы, подошел ко мне, тронул за плечо.

Хотела отказаться — мысль оставить брата хоть ненадолго отдавалась в груди холодком, но тут же поднялась, освободив место.

Осмотревший Агжея лекарь уверил, что отделался тот легко, а слабость, из-за которой долго не приходил в себя, лишь следствие истощения, вызванного магической нагрузкой.

С одной стороны я это и сама понимала — для правильного вывода знаний по целительству вполне хватало, с другой… С другой он был моим братом, так что не беспокоиться за него я не могла.

Не стоило забывать и о нападавших, рассказать о которых мог лишь Агжей. И пока мы не знали, где именно нас поджидала опасность…

Я была неправа. Этим троим я уже доверяла.

Так получилось…

— Тогда я загляну в библиотеку, — оглянулась я, уже подойдя к двери. — Если вдруг что-то…

— Он проспит до утра, — напомнил мне господин Дорсэ. — Вы бы тоже…

— Та киска не кушала маленьких непослушных девочек, — улыбнулась я ему.

— Вспомнили? — во взгляде лже-дворецкого появилось удовлетворение.

— Да, — кивнула я. — И как к дяде приезжали, тоже. Это ведь после вашего визита брат стал лисом?

— Для юной барышни вы слишком умны, — предостерегающе качнул он головой.

— А для магесса, которого хотят сделать учеником ищейки? — испытующе посмотрела я на него.

— Я за ним присмотрю, — свернул Дорсэ разговор. — Но помните, что и вам нужен отдых. Мало ли…

Я только кивнула, догадываясь, о чем он умолчал. Хотела я того или нет, но оказалась втянутой в эту историю. Отступать было поздно уже после покушения на меня, теперь же…

Когда вошла в библиотеку, часы внизу пробили одиннадцать. Самое время заняться чужими тайнами.

— Как граф? — моему появлению ни герцог, ни маркграф, похоже, не удивились.

— Спит, — проходя к столу, на который Эдгар как раз выкладывал новую стопку писем, отозвалась я. — Жара нет, дыхание спокойное.

— А ты почему не отдыхаешь? — герцог вместо того чтобы отойти, освобождая мне место для работы, придвинулся, встав совсем рядом.

Вздохнув, посмотрела на него снизу вверх.

Взгляд у него был усталый, под глазами залегли тени…

Это было свойственно женщинам, замечать то, что мужчина предпочел бы не показывать. Держался де Борей бодро, в какой-то мере даже жизнерадостно, пылая жаждой деятельности. А то, что беспокоился обо мне, так ему тоже нужно было выплеснуть напряжение, а тут я… со своей весьма несвоевременной помощью.

— Потому что хочется дать кому-нибудь как следует, — процедила я, неожиданно для самой себя. Еще и посмотрела с вызовом, мол, ну и что вы теперь скажете.

— Какие мы грозные… — мгновенно отреагировал молчавший до этого де Риньи. Поднялся, подойдя, пристроился с другой стороны. — А тебя не снесет ударом?

— Вы мне мешаете, — угрюмо заметила я. — Так и будем разбираться с этим делом, пока кого-нибудь не убьют?

На этот раз мне удалось найти правильные слова. Ни один ничего в ответ не сказал, но отошли оба. Алекс вернулся ко второму столу и, сев в кресло, занялся служебной перепиской. Де Борей передвинул стул, чтобы не оказаться на моем пути к шкафу, и продолжил разбираться с дневниками отца.

Наступившая ночь изменила восприятие, сделало его более острым, добавив не столько напряжения, сколько чего-то от предчувствия. Вроде все то же самое, что делали днем, но…

Я невольно вздрагивала каждый раз, когда де Борей шевелился на своем стуле. Бросала украдкой взгляды на Алекса, когда он откладывал очередную депешу, копии которых хранились в герцогских архивах. Замирала, спуская поисковое заклинание и, не дыша, открывала найденный им конверт.

А еще я представляла. Представляла Эллиен Варей. Сначала молодой девушкой… радостной, полной устремлений и жизнелюбия. Затем уже женщиной, знающей, насколько часто порывы юности не имеют никакого отношения к реальности.

Видела ее с отцом Эдгара. Как они сидели у камина, пили вечерний чай, сдобренный капелькой чего-нибудь крепкого, разговаривали, вспоминая общих знакомых, события прошлого, когда-то их связавшие. Им было хорошо вдвоем. Спокойно. Уютно.

Потом вместо герцога в кресле появился дядя. Что-то бухтел себе под нос, вызывая ее искренний смех. Говорил, перескакивая с одного на другое, затем вскакивал, хватал ее за руку, тянул куда-то… Она не упиралась, лишь смеялась… звонко, взахлеб.

Следующим после де Эренталя рядом с Эллиен оказался Дорсэ. Но теперь они уже не сидели, а стояли рядом у окна. С той стороны ночь разрывали молнии, грохотал гром, бил в стекло дождь, но они этого не замечали…

— Ты хотя бы поел?

Образ Марка, который как раз в этот момент хотел приобнять женщину с грустными глазами, растаял, испугавшись вопроса де Борея.

— Да, спасибо, — кивнула я, вспомнив жаркое, которое господин Дорсэ заставил меня съесть после ухода лекаря. А потом была большая кружка чая и пирожки, на этот раз сладкие…

Вздохнув — тогда я совершенно не чувствовала вкуса, торопясь скорее закончить с неурочным ужином, о чем теперь жалела, вытащила засиявшее письмо, развернула.

Первый взгляд уже привычно на дату. За полгода до того самого, в котором говорилось о рождении ребенка.

Скользнув по строчкам сверху вниз замерла…

— Что-то нашел? — тут же подскочил де Борей.

Оказывается, не только я следила за ними, но и они за мной…

— Здесь, — положив листок на стол, ткнула я пальцем.

— Вот, значит, как… — после недолгой паузы протянул, пристроившийся справа от меня де Риньи. — Я тебя предупреждала…

Я в очередной раз кивнула и перечитала написанное резким, недовольным почерком: "А ведь я тебя предупреждала, не связывайся с ней…".

Больше в письме ничего не было, но и этого оказалось достаточно, чтобы снять подозрения с самой Эллиен Варей и повесить их на другую женщину, с которой она точно была знакома.

— Надо ехать в Кентриль, — взяв письмо в руки, твердо произнес де Риньи.

— Надо, — с другой стороны от меня согласился с ним де Борей.

— Как только Агжей встанет на ноги, — мягко напомнила я о едва не забытой проблеме.

— Марк нас одних не отпустит, — как-то по-мальчишески обиженно, заметил де Борей.

— Правильно и сделает, — хмыкнула я.

— Много бы ты понимал! — легко двинул меня по затылку де Риньи.

Недолго думая, каблуком наступила ему на ногу.

Тот взвыл, отскочил, тут же вновь двинувшись на меня:

— Да я тебя…

— Алекс! — откинув меня, встал между нами Эдгар.

— А у меня еще и локоть болит! — выглянув из-за герцогской спины, "пожаловалась" я.

— Знал бы, какой ты вредный, ни за что бы ни спасал, — едва сдерживая смех, парировал Алекс.

— И кто из вас мальчишка? — ни к кому не обращаясь, произнес де Борей. Качнул головой…

— Я не мальчишка! — выдала я уже ставшую традиционной фразу.

— Пацан! — фыркнул де Риньи.

— А ну прекратили! Оба! — гаркнул де Борей, останавливая перепалку.

— Он первый начал… — протянула я чуть слышно.

И ведь знала, что нарывалась, но…

Нам это было нужно. Всем.

— Молчать! — развернувшись, взревел Эдгар.

Я отшатнулась, едва не снеся стул, но на ногах устояла.

— Пользуешься тем, что кажешься слабым? — подался он вперед. Выглядел уже совершенно спокойным.

— Это мое преимущество, — задорно улыбнулась я.

— Когда-нибудь тебе это не поможет, — Алекс встал рядом с Эдгаром.

— Тогда я придумаю что-нибудь другое, — дернула я плечом. — Не называйте меня мальчишкой и не деритесь, — жалобно протянула я, преданно посмотрев в глаза де Риньи.

— Что? — нахмурился тот. И ведь скорее озабоченно, чем гневно.

Стук в дверь не дал мне ответить.

Вздрогнула я одна, переглянулись все трое:

— Войдите, — разрешил де Борей, отойдя от меня на безопасное расстояние.

А ведь тут я была точно ни при чем!

— Ваша светлость… — Дарк переступил через порог, окинул нас быстрым, но цепким взглядом. Вот кто был невозмутим, что бы ни случилось!

— Говори, — поторопил его де Риньи. И правильно сделал, еще бы мгновение…

Дарк плотно закрыл дверь и лишь после это произнес:

— Нашли место, где напали на графа де Ланье.

— Где? — сделала я шаг вперед.

Дарк посмотрел на меня как на пустое место, но я это лишь отметила, замерев в ожидании ответа, который не заставил себя долго ждать:

— Улица Вееров, дом двенадцать. Предположительно было восемь нападавших, двое — боевые маги.

Хорошо, что внимание в этот момент было направлено не на меня, а то бы… Не знаю, каким было выражение моего лица, но внутри все оборвалось. То ли страхом, то ли… яростью.

Улица Вееров, дом двенадцать… Небольшой особнячок, укрытый слегка запущенным, но таким милым садом. Две уютные квартирки, одну из которых на лето сняла я…

ГЛАВА 7

Агжей уже не спал — Марк понял это по тому, как на миг сбилось дыхание, тут же вновь став ровным и спокойным, но сделал вид, что ничего не заметил, давая ему ощутить себя в безопасности. Но прошла минута, вторая, а граф продолжал изображать спящего. В другое время Марк бы позволил затянуть игру, но сейчас…

— Ты уже придумал объяснение, как оказался у того дома? — негромко спросил он, поднявшись и отойдя к двери в гостиную. Приоткрыл ее, встал, прислонившись к косяку.

Мишель отдыхала в его комнате — отдельная история, которую вполне можно было назвать героической, да и Эдгар с Алексом ушли к себе, но… Марк давно принял тот факт, что осторожность никогда не бывает чрезмерной.

Уточнять, у какого именно дома Агжей не стал, что Марка порадовало. Открыл глаза, морщась, чуть приподнялся, удобнее устраиваясь на подушке:

— Соседнюю квартиру снимает госпожа Зоси Кларенс. Имя вымышленное, им пользуется маркиза де Терси, когда хочет обойтись без шумихи.

— И ты об этом знал… — довольно хмыкнув, произнес Марк.

Задатки лиса у Агжея проявились еще в детстве. Шебутной, глазастый, умеющий делать правильные выводы из того, что видел и располагать к себе людей, показываясь таким, каким он им казался.

Эти способности заметил не только Марк, Вижен и сам знал о талантах сына, однажды попросив приглядеть за Агжеем.

Правда, говорили они о разном, но Марк понял это значительно позже.

Жалел ли об этом? Да! Тогда еще можно было вмешаться и что-то изменить, а потом стало поздно… И все, что ему было дано — наблюдать издалека, надеясь, что когда-нибудь де Эренталь, взявший опеку над детьми, поверит в его невиновность в смерти Вижена и Терезы, позволив выполнить волю друга.

— Маркиза — одна из моих клиенток, — усмехнулся Агжей. — Документы на это имя она получила от меня.

— Хотел, чтобы они познакомились? — Марк тут же сделал правильный вывод.

— А еще лучше, подружились, — не стал отнекиваться граф. — У Мишель вне Академии нет подруг. А Зэнель, хоть и старше, но в том, что касается каверз, даст моей сестренке серьезную фору.

— А еще у нее связи, — продолжил Марк, соглашаясь с правильностью принятого графом решения. — И при дворе короля Мергонии, и — здесь.

— И при всем своем сумасбродстве, она честна и порядочна.

— Это если не верить слухам, которые приписывают ей до десятка любовников одновременно, — кивнул Марк, намекая, что понял, о чем сказал Агжей.

Маркиза Зэнель де Терси, подданная короля Мергонии и, по тем же слухам, его внебрачная дочь. Двадцать семь лет, четыре из которых она была замужем за маркизом де Терси, вряд ли в свои восемьдесят девять помнящим, как его зовут. Был бы тот магом, подобная разница в возрасте вряд ли кого-то смутила, но… ни малейшего намека на дар.

Ради чего Зэнель отдали за старика, было ясно и без подсказок. Титул и… свобода, которую давало ее положение и невозможность расторгнуть брак, потому как спустя два года после его заключения, с величайшего соизволения короля маркиза признали страдающим маразмом.

Ход был великолепен. Говорить о коварстве можно сколько угодно, но зацепиться не за что. Все процедуры, закрепляющие союз, были соблюдены. А каким именно образом, так это оставалось на совести тех, кто в них участвовал.

Но, тем не менее, Агжей не солгал, говоря о честности и порядочности. У маркизы были принципы, которые она не нарушала. И если она называла кого-то другом…

— Под каким именем сняла квартиру Мишель? — оборвал Марк собственную мысль. Как бы ни интересна была маркиза, сейчас речь шла совершенно о другой девушке.

— Под своим полным, — ответил Агжей, поднявшись еще выше, — Лильен Аталин де Ланье. — Марк еще не успел высказаться насчет предусмотрительности — Мишель было третьим, так называемым, домашним именем, как граф продолжил: — Уверен, что маркизы для успокоения подозрений де Риньи вполне хватит.

— Возможно, но исключать худший вариант не стоит, — заметил Марк. — Что ты там делал?

Агжей фыркнул — напрямую он Марку не подчинялся, но это если не брать во внимание, что работали они над одним делом:

— Мишель просила забрать Бригитту.

— Забрал?

Агжей качнул головой:

— Не успел. Они напали, когда я подошел к дому. И если бы не метаморф… — закончил он с зубовным скрежетом.

— Хочешь сказать… — подобрался Марк.

— Я не уверен, что ждали меня,— подтвердил его догадку Агжей. — Скорее, перепутали с кем-то. То, что я выставлю щит, стало для них полной неожиданностью.

— Значит, все дело в маркизе, — качнул головой Марк.

Ситуация и так выглядела неприглядно — нападение с использованием магии, к тому же в столице, каралось каторжными работами, а тут еще и подданная соседнего королевства… Когда об этом станет известно при дворе короля Мергонии, для тайных служб Сирении настанут не самые лучшие времена.

— Я должен доложить де Корсото, — твердо посмотрел он на Агжея. Чужие секреты становились смертельно опасными.

— Об этом я и хотел попросить, — приподнялся на локте граф. Тут же застонал — неловкое движение причинило боль. Откинулся на подушку, переводя дыхание. — Маркиза должны была покинуть дом, — прохрипел он, когда чуть отпустило.

— У вас была договоренность? — Марк даже не шевельнулся, чтобы помочь. Не по жестокости… Тот мальчишка, которым он увидел Агжея впервые, стал мужчиной, если в чем и нуждаясь, так в любви, а отнюдь не в жалости.

— Да, — все еще морщась, отозвался Агжей. — Она прибыла со своей охраной, но мне доверяла, поэтому согласилась принять некоторые меры предосторожности. На всякий случай.

— Знаешь, где ее найти?

В ответе Марк не сомневался, но…

В жизни бывало всякое.

— Да. — Агжей сделал еще одну попытку приподняться, эта оказалась удачнее. — Позови герцога и де Риньи.

— Уверен? — нахмурился Марк.

Что могло последовать дальше, он догадывался и это ему совершенно не нравилось. Покушения на Эдгара, еще одна наследница, то ли существующая, то ли нет…

Своих проблем было достаточно, чтобы взваливать еще и чужие. Но… последнее слово на этот раз было не за ним.

— Ждали не меня, но кто именно ждал, я узнал. Командовал нападающими племянник де Карея. А одним из магов была…

— Линесс де Карей, — закончил за него Марк, вспомним приглянувшуюся Эдгару актрисочку. Будь он моложе, сейчас бы соответствующе высказался, но возраст и опыт избавили от лишней экспрессии. — Два слова о пари…

Появившаяся на лице графа улыбка была мягкой и загадочной:

— Чистая случайность. Могу поклясться!

— Считай, что я тебе поверил, — кивнул Марк.

Случайность… И ведь прав, такое и захочешь, а не придумаешь, если, конечно…

Письмо от де Эренталя он сжег сразу, как только прочел. Еще и пепел растер в пыль, чтобы и магией не восстановить. А потом долго уговаривал графа Дервиль, у которого частенько бывали и Эдгар, и Агжей, завести тот самый разговор…

Чем закончится перепалка, зная их обоих, предугадать было несложно, сложнее оказалось ждать…

Бросив короткий взгляд на часы — еще немного и будет светать, Марк подошел к кровати:

— Может, подождем до утра? — полотенцем стер он выступивший пот с лица Агжея. Выглядел тот не очень, но, что радовало, вполне живым.

— Маркиза действительно внебрачная дочь короля Мергонии, — выдохнул тот, поставив точку в его внутреннем споре с самим собой.

— Хорошо, — кивнул Марк. — Я разбужу герцога и прикажу приготовить комнаты для гостей.

Он развернулся, чтобы уйти, потому и не увидел, как, думая уже о чем-то своем, вновь улыбнулся Агжей. Устало, но… довольно.

Возможно, оглянись Марк в этот самый момент, и все было бы по-другому, но… он не оглянулся…

***

Это становилось похожим на наваждение. Мы встречались за завтраком и… все начиналось сначала.

У сегодняшнего утра были свои нюансы, но главного они не отменяли: не успела я войти в столовую, как мне вновь захотелось оттуда сбежать. Пусть даже и голодной.

— Какой милый мальчик… — сбил меня с шага обворожительный голос.

Я вскинулась произнести ставшую привычной фразу, но предпочла промолчать, наткнувшись на искрящийся задором взгляд зеленых глаз сидевшей за столом молодой женщины.

Основания для моей покладистости имелись и, довольно веские.

Во-первых, с гостьей я оказалась знакома. Не накоротке, как хотелось бы Агжею, но достаточно, чтобы говорить о сходстве некоторых жизненных принципов, первым из которых был авантюризм. Во-вторых, о пари она была осведомлена, что делало фарсом все сейчас происходящее. Зэнель доводилось переодеваться в мужское платье, так что нюансы преображения показывала мне именно она. Третьей причиной было недовольство, которое явно читалось на лицах мужчин, когда я удостоилась внимания маркизы. И, в четвертых, ее появление здесь могло быть связано лишь с нападением на брата, а, значит…

Значит, все, что творилось вокруг нас, стало еще более серьезным, чем было до вчерашнего дня.

— Мой секретарь, Мишель Лонье, — небрежно указав на один из двух оставшихся свободными стульев, вроде как представил меня его светлость. — Зоси Кларенс. На пару дней госпожа воспользуется моим гостеприимством.

Меня подобная краткость не устроила, да и вызов в глазах маркизы не позволил проявить слабость. Подойдя к ней, остановилась и, приложив руку к груди, низко склонила голову:

— Магесс Мишель Лонье к вашим услугам.

— Зоси Кларенс, — мягко улыбнулась она. Протянула ладонь, которую я тут же поднесла к губам.

И не важно, что наши манеры нельзя было назвать безукоризненными. Главное, что брошенный в нашу сторону взгляд де Риньи не сулил ничего хорошего. Не ей… Мне!

— В вас заметны черты элианов, — проигнорировав указание герцога, заняла я место рядом с маркизой. Так было удобнее наблюдать за маркграфом, который хоть и сдерживал себя, но весьма заметно злился. — Их утонченность…

Зэнель-зоси благосклонно кивнула, мило посмотрев на меня из-под полуопущенных ресниц:

— Моя прабабушка была элианкой, — мягко заметила она. — Вы занимались этнической антропологией? — тут же поинтересовалась она, наблюдая, как я пододвигаю к себе тарелку с кашей.

— Факультативно, — оценив расстановку блюд на столе, отозвалась я.

Перед маркизой — творожная запеканка, щедро политая ягодным соусом, тоненькие блинчики с начинкой и фрукты. Герцог и маркграф, как обычно, предпочли мясо и овощи, ну а я…

— Вы выглядите несколько уставшим, — неожиданно произнесла маркиза, сбив меня с мысли о полезности того, что мне предстояло есть. — Ваша светлость… — не дала она мне сказать ни слова, тут же добавив с легкой укоризной: — у него синяки под глазами.

— Благодарю вас за беспокойство, — теперь уже я не позволила герцогу оправдаться, — но тут иные причины…

— Она милая? — тут же зацепилась маркиза за предоставленную ей возможность. — Милее меня?

В отличие от де Риньи, чье недовольство явно отдавало притворством, де Борей удовольствия от перепалки не скрывал.

— А разве возможно быть милее вас? — ответила я вопросом на вопрос.

Как же я хотела вернуться в комнату и, поблагодарив господина Дорсэ за заботу, просто посидеть с братом. Взяв его ладонь в свою, говорить глупости… О сокурснике, называвшем меня на первом курсе мышью, а на последнем — мышкой. О цветах, которые находила под дверью своей комнаты. О новом преподавателе, заменившем профессора Новеску, который вел у нас курс по высшей защите. О его глазах… черных, похожих на омуты, в которых хотелось утонуть. О странном разговоре, который состоялся у нас с ним, когда подавала документы на продвинутый курс. О нем я хотела рассказать брату сразу, но…

— Вам повезло с секретарем, — благосклонно улыбнувшись, повернулась маркиза к герцогу. — Не уступите его мне? — закончила она с придыханием.

Удержать смех мне удалось, но не без труда.

С весельем я поторопилась:

— Неплохая идея, — задумчиво протянул де Риньи. И даже откинулся на спинку стула, поглядывая на меня с явным интересом.

— Прежде чем принять такое решение, — подняла я взгляд на герцога, — подумайте, кто будет разбирать вашу почту. Если учесть гуляющие по городу слухи об очередном покушении на вас, то за два дня должно было набраться немало. И это не считая того, что у меня хорошо развито чутье на гадости.

— И хотелось бы, но не поспоришь, — де Борей перевел взгляд с меня на де Риньи. Мол, твой ход.

— Усилю охрану, — нахмурился тот.

— Остаются письма, — парировала я.

— Прошу меня простить, дорогая Зоси, — мягко заметил де Борей, — но согласиться на ваше предложения я не могу. Пока не могу… — добавил он, стоило мне торжествующе улыбнуться.

— Я подожду, — ничуть не обиделась маркиза. — Мишель, а почему вы ничего не едите? — тут же перевела она разговор. — Вы выглядите совершенно бледным.

— Это всего лишь недостаток свежего воздуха, — сгладила я наметившееся "противостояние".

— И бессонная ночь, — уже другим тоном продолжила Зэнель, давая мне подсказку. О нападении на Агжея ей было известно. — Как себя чувствует граф?

Пришлось тут же подстраиваться. Бросив быстрый взгляд на герцога, и получив в ответ кивок, ответила:

— Когда заходил к нему перед завтраком, граф спал. Дыхание ровное, жара нет. Обо всем остальном скажет лекарь, когда осмотрит.

— Мне жаль, что я доставила ему столько хлопот… — протянула она, потупив глазки.

Де Риньи тут же подобрался, вроде как готовый защищать от всех напастей мира, де Борей был несколько более сдержан, но вперед подался и даже наполнил опустевший бокал водой, добавив в нее несколько капель вина.

— Это наш долг! — добавил маркграф, похоже, посчитав, что одной демонстрации для понимания, что в обиду ее никто не даст, маркизе было недостаточно.

— Вы практически ни к чему не притронулись, — тут же подхватил проявление заботы его светлость. — Если пожелаете, я прикажу…

— Нет, нет… — невесомой улыбкой остановила она его. — Все замечательно. Просто я немного устала, — опустила ресницы. — Эта ночь для меня оказалась насыщена событиями. Если вы не против… — Зэнель смяла лежавшую на коленях салфетку…

— Я провожу вас, — тут же подскочил де Борей. Подошел, отодвинул стул, помогая подняться.

— Что вы, ваша светлость… — ласково протянула она, — мне не хотелось бы затруднять вас, — маркиза легко коснулась его плеча. — Я думаю, ваш секретарь вполне справится с подобной малостью.

— Ваша светлость… — тут же встала я, суетливо подхватив едва не упавшую салфетку.

— Пострел… — качнул головой де Риньи.

Я сделала вид, что не заметила…

— Останься, — жестко бросил де Борей, давая понять, что шутки закончились.

Что ж… меня этот вариант тоже устраивал. Пока господин Дорсэ заботился о брате, я могла остаться и голодной.

— Как прикажете, ваша светлость, — низко поклонилась я, принимая предложенный стиль общения.

— После завтрака займись почтой, — добавил он, подавая маркизе руку.

— Всенепременно, — успев подмигнуть де Риньи, вновь склонилась я. Когда они вышли из столовой, вновь села, пододвинула к себе тарелку. — Это из-за нее Агжей пострадал? — довольно грубо спросила я маркграфа.

И ведь действительно злилась, но не на маркизу, вины которой в ранении брата не было, а на…

На имени я и споткнулась, не зная, какое назвать. Бросить что-нибудь колкое хотелось обоим. И де Риньи, и… де Борею. И даже Агжею, который вряд ли в свое время устоял перед милой непосредственностью маркизы.

А то, что до этого момента меня это нисколько не беспокоило…

— Там другая история, — кинув на меня оценивающий взгляд, снизошел Алекс до ответа. — Ей действительно нужна защита.

— Защита?! — холодно переспросила я. Поднялась, отбросив многострадальную салфетку. — Он — единственный в роду. Его сиятельство маркграф де Эренталь возлагает на него…

Раздавшийся визг не дал мне закончить. Визг и звук упавшего тела…

***

— Что с вами?! — помогая подняться, заботливо поинтересовался де Риньи у довольно-таки юной девушки, которую мы нашли лежавшей на полу в холле.

— Там… — судорожно вздохнув, показала она в сторону ведущего к комнатам слуг коридора.

— Что там? — кивнув, чтобы я посмотрела, мягко уточнил Алекс, придерживая барышню под локоток.

— Там… — только и смогла повторить она, уцепившись за маркграфа, чем тот не преминул воспользоваться, тут же заглянув ей за лиф платья. Впрочем, я его не осуждала, там было, на что посмотреть. Как не единожды говорил мне брат, когда я корила его в подобных ситуациях, редкий мужчина устоит перед соблазном. А если устоит, ему же хуже.

Многозначительно хмыкнув — девица держалась за Алекса так, что и не отдерешь, направилась в указанном направлении.

Кто стал причиной переполоха, я уже сообразила — Бригитта. Единственное, чего не могла понять, когда и как пробралась внутрь. Из возможных вариантов только два. Либо с маркизой, что более вероятно, либо…

Котов я в доме не видела, но это не значило, что их здесь не было.

— Что случилось? — показался на лестнице де Борей. Маркизу, судя по ее отсутствию, до гостевых покоев он уже довел.

— Разбираюсь, — отозвался де Риньи. — Ну что там?

Насколько я понимала, вопрос относился уже ко мне.

— Ничего и никого, — пока никто не видел, погрозив разлегшейся в нише белке пальцем, откликнулась я.

— Там… большая… с зубами… — донеслось до меня.

Неправда! Да, с зубами, но совсем не большая…

— Ваша светлость, — вышла я из-под балкона, — с вашего позволения я возьму все необходимое и поднимусь в приемную.

— Да-да, — несколько рассеяно отозвался де Борей. — И проверь там… до конца…

— Как прикажете, — склонила я голову, успев бросить на маркграфа и барышню еще один взгляд.

Вот она… мужская сущность. Мы тут едва ли не на осадном положении, а стоило появиться красоткам…

Эту мысль я не закончила, оставив на потом. Когда станет совсем невмоготу.

Когда я вошла в комнату, Агжей все еще спал, а господин Дорсэ, пользуясь возможностью, дремал. Услышав шорох, открыл глаза, посмотрел вопросительно.

Качнув головой — все в порядке, поманила пальцем просочившуюся следом за мной Бригитту:

— Присмотрите? — мило улыбнулась я, когда Дорсэ резко выпрямился, рассматривая мое чудо.

— Метаморф? — тут же уточнил он. И как сообразил?! Выглядела белка вполне обычной белкой, если только чуть крупноватой.

— Присмотрите? — вместо ответа повторила я.

— Что там за шум был? — использовал он мой пример.

— Горничная нашей гостьи… — улыбнулась я и указала на Бригитту, которая как раз устраивалась под боком у Агжея. Зная ее пакостливый характер, можно было с уверенностью сказать, что это только начало.

— И с этим ничего нельзя поделать, — преувеличенно глубоко вздохнул господин Дорсэ.

Подтверждать очевидное я не стала, сразу прошла в гардеробную. Мне действительно пора было вспомнить про обязанности секретаря. Пока не указали на дверь.

Переоделась я быстро, сменив не только костюм, но и корсет под ним. Когда снимала, не удержалась, бросила взгляд в зеркало… Грудь маленькая, сама худощавая… Не кожа и кости, но…

В Академии было проще. Там судили не только по внешности, но и по способностям, а тут…

Сделанные выводы не столько испортили настроение, сколько вернули способность мыслить здраво. Я находилась в этом доме только ради пари, все остальное…

До всего остального мне дела не было!

Приемная окончательно вернула себе прежний облик. Новый стол — копия старого, находился там же, где был и прежний. Кресло, несколько стульев, шкаф — не тот, который оказался исковеркан сработавшей ловушкой, другой. Новые шторы, принадлежности для письма…

Как я предполагала, слухи сделали свое дело, значительно увеличив количество ежедневной корреспонденции. Лежавшая в специальной корзинке кучка выглядела весьма внушительно.

Передвинув один из стульев, поставила на него корзинку. Достала первое письмо, тут же положив его на стол с левого края. Второе и третье добавились туда же — приглашения, с которыми я собиралась разобраться в последнюю очередь. Потом еще одно, и еще… Потом было личное, пахнущее жасмином и не вызвавшее у меня ни малейших подозрений. Затем — отчет управляющего, прошение, жалоба… снова личное и вновь со стойким ароматом духов, но теперь их основной ноткой была яркая, безудержная левзея. Сразу представилась жизнерадостная особа с сияющими глазами. Смешливая, проказливая, шебутная…

Мой аромат — вербена, был похожим, но чуть более холодным и отстраненным.

Раскидав все по стопкам, начала с отчета. Внесла все данные в книгу — благо она не пострадала, оценивающим взглядом прошлась по столбцам. Изменения ровные, ничего не выбивалось, говоря о хорошей работе управляющего. Дальше были прошения и жалобы. Опять тот же самый виконт, увеличивший размер подати в поселениях. И ведь вряд ли сам пошел на подобное своеволие, скорее всего, с попустительства, а то и разрешения отца, владевшего графством.

Сделав себе пометку начать доклад его светлости именно с этого письма, взяла следующее. Еще одна жалоба, на этот раз от старост двух деревень, которые обвиняли друг друга в краже и гибели скота. Уже хотела отложить — зря похвалила управляющего, это было его дело, когда зацепилась за "описание" потравы. Одна их пропавших дойных коров, которую нашли потом в овраге, пузырилась темным и вонючим…

— Ты опять осталась голодной?

Я так задумалась, что едва не пропустила появление вошедшего в приемную господина Дорсэ.

— Пришел лекарь? — тут же поднялась я.

При взгляде на кружку и прикрытую полотенцем тарелку сглотнула, только теперь почувствовав, что от наполовину съеденного завтрака остались лишь воспоминания.

— Уже ушел, — улыбнулся мне Дорсэ, ставя поднос на край стола. — Восстановление идет хорошо. К вечеру сможет вставать, а через пару дней — садиться в седло.

— А Бригитта? — вспомнила я об оставшейся в комнате белке.

Нет, та была достаточно разумной, чтобы не попадаться на глаза тем, кому не следует, но королевский лекарь вполне мог ощутить ее присутствие.

— Отправилась на охоту, — хмыкнул он. Мне показалось, что довольно.

— Вам тоже не нравятся посторонние в доме, — понимающе усмехнулась я.

— Мне не нравится, что из-за этих посторонних кое-кто готов потерять голову, — на этот раз нахмурился Дорсэ. — Ты поешь, — кивнул он на поднос, — обед сегодня будет позже.

Он собирался развернуться, чтобы направиться к выходу, но я остановила:

— Господин Дорсэ, вы не посмотрите… — подала я письмо.

Он взял, быстро просмотрел и поднял на меня вопросительный взгляд.

— … пузырилась темным и вонючим… — на память повторила я смутивший меня момент. — Трупы после укуса летающих гниют похоже…

Твари из Нижнего мира, как и рогатые. Раса одна, боевые формы — разные, делившие их на касты. Летающие были одной из высших и наиболее опасных. Внешне — люди, только более крупные и сильные. А у этих еще и крылья, плащом прикрывающие спину.

Видела я их только на картинке, но впечатлений хватило. А вот с рогатыми встречалась. И не так давно, полугода не прошло. Прорыв считался небольшим — всего пять особей, но вблизи от города, нас и перебросили на помощь местному гарнизону. Маги и магессы — в первой линии, мы — держали щиты.

Тогда закончилось все хорошо, вовремя прибыли ловцы, а так бы…

Воспоминание мелькнуло и пропало, требуя вернуться к насущному. Насущным было письмо, в которое вновь уткнулся Дорсэ.

— У тебя талант, — наконец посмотрел он на меня.

Отошел к стоявшему в стороне шкафу, достал из него карту и, дождавшись, когда уберу сложенную в стопки корреспонденцию, расстелил.

Я тут же пристроилась рядом, разыскивая среди множества названий те самые две деревни.

Лже-дворецкий справился быстрее, ткнув пальцем в точки у самой границы герцогства. На юго-западе — графство дядюшки, на северо-западе земли барона де Карей.

— Болота… — словно это имело особое значение, протянул Дорсэ выпрямляясь.

— Какие болота? — уточнили у нас за спиной голосом де Борея.

Я резко вскинулась, тут же стушевавшись под изучающим взглядом де Корсото, который вошел следом за моим нанимателем. Попыталась отступить…

— Мишель нашел кое-что интересное, — недовольно качнул головой господин Дорсэ, нисколько не смутившись тем фактом, что обращается сразу к двум герцогам. — И — весьма серьезное, — добавил он, когда они подошли, встав с обеих сторон от меня.

Вздрогнув, попыталась отступить, но де Корсото, прихватив, за плечо, поторопил:

— Показывай!

Я и показала, уже не знаю, в который раз ловя себя на желании сбежать.

***

Я только успела указать на те самые две точки, на границе герцогства, как за спиной вновь поинтересовались:

— Я ничего не пропустил?

— Как раз успел, — не оглянувшись, бросил де Борей. — Мишель нашел кое-что интересное, — буквально дословно повторил он сказанное лже-дворецким.

— И почему я этому не удивлен… — встав со стороны Эдгара, протянул де Риньи задумчиво. — Ну и что у нас?

Посчитав, что это и было разрешением говорить, своими словами начала пересказ жалобы:

— Две деревни. Старосты обвиняют друг друга в краже и гибели скота. В одной за шесть дней с пастбища пропало три коровы и с десяток овец, в другой — четыре коровы. Останки одной нашли в овраге. Она пузырилась темным и вонючим…

Что порадовало, де Риньи, еще минуту назад казавшийся совершенно беззаботным, отреагировал, не успела я еще и закончить:

— Летающие! — коротко бросил он. Обойдя стол, отошел к окну, в одно мгновенье став другим. Не напряженным, но внутренне готовым к бою.

— Не исключено, — слегка отодвинувшись от меня, поддержал его де Борей. — Их яд вызывает похожее гниение.

Де Корсото оторвался от карты, которую рассматривал, выпрямился. Поправив и так идеально лежавший кружевной воротник, сделал шаг. Остановившись, произнес задумчиво:

— Или мы выдаем желаемое за действительное.

— Вряд ли, — словно тот мог увидеть, качнул головой господин Дорсэ. — Рядом большое болото.

На это никто не возразил. Воздух Нижнего мира был несколько иным, так что прорывавшиеся твари надолго у нас не задерживались. Либо, как в этом, возможном случае, искали болотистые места, больше подходившие им для длительного существования.

— Когда отправлено письмо? — развернувшись, посмотрел на меня де Риньи. И ведь как посмотрел… словно он имел право спрашивать, а я — была обязана отвечать.

Заострять на этом внимание не стала, для подобных мелочей было не время и не место:

— Два дня назад. Доставлено магической почтой.

— Могло быть и хуже… — прокомментировал мои слова господин Дорсэ. — Нужно немедленно готовить отряд.

— Есть вариант лучше, — не дала я ответить де Борею, который уже едва ли ни открыл рот.

— И какой же? — продолжил буровить меня взглядом де Риньи.

Вздохнув — не стоило мне влезать во все эти дела, ответила:

— У маркграфа де Эренталь есть несколько групп, всегда готовых отправиться на место прорыва. В каждой — ловец. Если он получит разрешение его светлости…

— … то все окажется значительно быстрее, — согласился со мной де Борей. — Разрешение я дам…

— Надо поставить в известность магический корпус, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнес де Корсото.

— А я считаю, что не надо, — значительно жестче, чем мог бы позволить себе даже облаченный особым доверием своего господина дворецкий, заметил господин Дорсэ.

— Тебе что-то известно? — тут же повернулся к нему де Корсото.

Я быстренько сделала вид, что ошарашена подобным панибратством, но зря старалась, до меня никому не было дела.

— Есть кое-какие мысли, но не более, — качнул тот головой.

— Не пора снимать маску? — де Корсото бросил на меня короткий взгляд, но вопрос все-таки задал.

— Рано, — вновь не согласился с ним Дорсэ. — Его светлость меня не обижает…

— Может, мне выйти? — промямлила я, продолжая демонстрировать некоторую растерянность.

— Дашь клятву, — быстро нашел выход из создавшегося положения де Борей.

Его происходящее, похоже, ничуть не смутило. Как и де Риньи, который совершенно спокойно воспринял изменение статуса лже-дворецкого.

Знали? Догадывались? В любом случае ко мне это не имело никакого отношения.

— Какую? — тут же уточнила я.

— Ученическую, — ответил за него де Риньи. — Станешь моим учеником.

— Не могу, — посмотрев наивно, пожала я плечами.

— Это еще почему? — склонил тот голову.

— Я обещал…

— Кому и что?! — господин Дорсэ как-то неожиданно быстро оказался рядом со мной. Смотрел так, что стало даже страшно.

— Я обещал не определяться с выбором до прохождения курса архитектоники щитов высшего порядка, — не отвела я взгляда.

Ничего предосудительного в том, что сделала, не было. Многие королевские службы набирали из академиусов будущих сотрудников, ища с соответствующими способностями.

До этого… нового преподавателя, заменившего профессора Новеску, ко мне с подобными предложениями не подходили, зная, кто именно скрывается за именем Мишель Лонье, под которым меня приняли в Академию. Магом Лильен Аталин де Ланье я должна была стать только после защиты выпускной работы.

— Кто?! — голос господина Дорсэ мягче не стал, заставив слегка насторожиться. — Профессор Новеску?

Я качнула головой.

— Герцог Безами, — глядя на меня с весьма опасным прищуром произнес вдруг де Риньи. И ведь не ошибся, несмотря на то, что как его светлость нам этого господина не представляли. — У тебя есть способности ловца? — тут же поинтересовался он.

Пришлось вновь качнуть головой. Подобными талантами я не блистала, если только…

— Я могу продолжить этот разговор только в присутствие графа де Ланье, — мне удалось не только не вздрогнуть от пришедшей в голову мысли, но и посмотреть на них с некоторым вызовом.

— А это еще почему? — иронично приподнял бровь де Риньи.

Вот ведь… репей! Прицепился — не отдерешь!

— Потому что до окончания Академии право распоряжаться моей жизнью принадлежит графу, — несколько нервно ответила я.

И ведь не солгала! А то, что в случае Мишеля Лонье это была бы временная вассальная клятва, а в моем — право старшего родича, сути не меняло. Пока я магесс, а не маг, только он мог решать мою судьбу.

— Теперь понятно, с чего ты бесишься, — посмотрев на де Борея, едва ли не обрадовался де Риньи.

Герцог в ответ кивнул, тоже посчитав, что Алекс не ошибся с причиной нашего конфликта.

Что ж… меня это вполне устраивало. Да и взгляд господина Дорсэ слегка смягчился, словно он одобрил проявленное мною благоразумие. И только де Корсото продолжал рассматривать меня, как диковинную зверушку. Мол, откуда она взялась и чего от нее еще ожидать?!

— Значит, в присутствии графа дашь клятву молчания, — резко, похоже, приняв какое-то решение, свернул эту тему де Корсото. — Эдгар, с тебя разрешение. Алекс, ты спустишься к де Ланье, нужна привязка для де Эренталя.

— У меня есть, — опередил меня Дорсэ.

Пока они говорили, я свернула часть карты, освободив противоположный край стола. Достала чистые листы бумаги, украшенные герцогским вензелем, поставила прибор для письма.

Де Борей поблагодарил кивком, присев на пододвинутый мною стул, взялся за перо…

— Там еще одна жалоба… — встала я за его плечом.

Де Риньи весьма демонстративно вздохнул, а Эдгар, вернув перо в чернильницу, обернулся ко мне в ожидании продолжения.

— Виконт де Барси значительно увеличил размер подати. Староста одной из деревень жалуется, что придется отдать и семенное зерно. А еще он портит девок…

— Тот самый де Барси? — господин Дорсэ вернулся к столу.

Де Риньи тут же пристроился рядом, словно тоже знал, о чем идет речь.

— Тот самый, — как-то странно посмотрел на меня де Борей. — Это тебя де Эренталь так натаскал?

— Маркграф требовал внимания к мелочам, — обтекаемо ответила я, вспомнив, о чем не раз повторял дядюшка.

Думать, думать и еще раз думать. Над каждым словом, над каждой фразой, над каждым обстоятельством. Рассматривать со всех сторон, не упуская ни одного нюанса, искать другие точки зрения, строить предположения, определять факты, которые бы их подтверждали или опровергали…

— Об этом мы поговорим позже, — кивнув, оставил меня в покое де Борей. Опять взял перо…

— Спустись к графу и расскажи обо всем, — господин Дорсэ сбил меня с мысли о ровном, уверенном почерке герцога, который лучше иных слов говорил о его характере.

— Иди, иди, — не оглянувшись, подтвердил его приказ де Борей.

Спорить я не стала. Не знаю, как им от меня, но мне точно стоило от них отдохнуть…

Да только зря я торопилась покинуть приемную в надежде хоть ненадолго избавиться от неожиданно свалившихся на меня проблем.

О той, что могла дожидаться меня на лестнице, я совершенно забыла…

ГЛАВА 8

Эдгар росчерком закончил письмо, приложил родовой перстень, герб с которого сиянием лег на бумагу. Добавил его к уже подписанному разрешению и подал Марку, подумав о том, что во всем происходящем в последнее время, друг отца всегда оказывался на своем месте:

— Можешь отправлять.

Дорсэ в ответ кивнул. Свернув послание в несколько раз, вложил в серебряный футляр, служивший для отправки и приемки магической почты. Количество адресатов у этого артефакта было небольшим — Эдгар успел насчитать двенадцать знаков, но, судя по всему, Дорсэ хватало.

— Теперь осталось дождаться ответа, — произнес Марк, когда украшавший вещицу камень потух. Положив футляр на край стола, наклонился к карте, большая часть которой так и осталась развернутой. — Насколько я помню, де Барси в родстве с де Карей…

— Ближе, чем бы хотелось, — Эдгар откинулся на спинку стула. — Граф женат на сестре барона.

— И это — его земли, — смотрел Дорсэ на те самые две деревушки.

Самоуправство виконта де Барси, о котором его отец, граф де Барси, не мог не знать. Пропавший скот. Подозрения на летающих…

Часть из этого они точно могли пропустить.

— Его, — подтверждая, кивнул де Борей. — А ты что думаешь? — обернулся он к де Риньи.

С тех пор, как Мишель вышел из приемной, тот стоял у окна, слепо глядя на закрытую дверь.

Алекс поморщился, задумчиво качнул головой и… заговорил совершенно об ином:

— Что увидел в нем Безами? Ловцов определяют еще на первом курсе. Ошиблись? Пропустили?

— Ты же знаешь, что это — невозможно, — выпрямился Дорсэ. — Мишель — не ловец, в этом сомнений нет.

— А в чем есть? — ухмыльнувшись, подловил его де Риньи. — Такие, как Безами, подобными просьбами без особых оснований не разбрасываются. И ведь не приказал, — распаляясь, заговорил он громче, — не поставил перед фактом, не заставил угрозами или шантажом — попросил! Более того, готов сам… повторяю, готов заменить собой преподавателя, лишь бы заполучить Лонье! — Он не без напряжения посмотрел на герцога де Корсото, который молчаливо наблюдал за ними из кресла в углу.

Кабинет был совсем рядом, только открыть дверь, но они предпочли оставаться в приемной, словно именно эта комната стала средоточием сделанных в последние дни открытий.

Впрочем, так оно и было. Не комната, но — мальчишка, за несколько дней пребывания в этом доме успевший добиться если и не уважения, то вполне искреннего интереса.

— Граф де Ланье — заклинатель, — де Корсото поднялся рывком, отошел к окну. Встав рядом с де Риньи, бросил взгляд на равнодушную к их проблемам реку, и лишь после этого продолжил: — Де Эренталь — тоже, хоть и не столь силен в этом даре. Подобные способности были и у отца Агжея, но с щитами он управлялся значительно лучше, потому и предпочел остаться боевиком.

— Считаете, что Мишель тоже может… — протянул продолжавший стоять у стола Дорсэ.

Эдгар качнул головой, пусть и мысленно, но однозначным "нет" ответив на его предположение, но высказываться вслух не стал, предпочтя дождаться мнения де Корсото, которому в этом вопросе доверял больше, чем себе.

— Он ощутил остаточный след заклинателя, — неторопливо, рассуждая, начал тот, — почувствовал ловушку, наткнулся на письмо с поздравлением, не пропустил намека на появление летающих…

— У него хорошие данные для ищейки! — твердо, если не сказать, категорично, заметил де Риньи.

Эдгар его понимал. Алекс не так уж и просто сходился с людьми. Внешне был раскованным, в общении легким, вел себя в любой компании так, словно был в ней своим, изящно, без усилий подстраиваясь под обстоятельства, но это если не знать, того, другого де Риньи, предпочитавшего узкий круг немногочисленных друзей

Мальчишка в этот самый круг вошел играючи, что выглядело несколько странно, но было вполне объяснимо — напоминал младшего брата Алекса, к которому тот был очень привязан.

Если бы не болотная лихорадка… В тот год де Риньи лишился всех. Матери, отца, семнадцатилетнего брата. Маги—целители оказались бессильны, выходить удавалось хорошо, если одного из десяти.

Сам Алекс как раз заканчивал Академию. Известие о смерти родных пришло в тот день, когда он с отличием защитил выпускную работу.

А еще де Риньи принял, что Мишель станет его учеником. Не просто свыкся с мыслью видеть этого шалопая рядом с собой достаточно часто, а даже представил, как все это будет выглядеть. С перепалками, подначками, озорством, взглядами исподлобья, фырканьем, легкими, необидными поздатыльниками…

Но и этот момент в сомнениях, которые Эдгар читал на лице де Риньи, не был главным. Подумаешь, не стал учеником… Такое могло случиться и… случилось.

А вот Безами… Если кто не давал Алексу покоя, так он. Как и самому Эдгару.

Герцог Даркиль Безами. Один из советников короля и… его двоюродный брат по отцу, что делало их родство еще более крепким. Щит, обладающий способностью к контролю разума.

Очень редкое сочетание дара…

А еще, герцог был достаточно известной личностью, чтобы обманываться на его счет. Раз обратил внимание, так неспроста. А вцепится — уже не отпустит.

— Да, как ищейка он был бы хорош, — выдержав паузу, вновь заговорил де Корсото, — но здесь что-то иное. Может, — повернулся он к Марку, — тебе что известно?

— Не о мальчишке… — Дорсэ бросил быстрый взгляд на де Корсото.

Их безмолвный разговор был недолгим, но явно напряженным. Чьим именно оказалось последнее веское слово, стало понятно по тому, как Марк недовольно качнул головой, но все-таки произнес… правда, совершенно не то, что Эдгар ожидал услышать:

— Мне придется потребовать клятву молчания…

Он еще только заканчивал, а Эдгар уже поднял левую руку, сведя пальцы в сферу:

— Клянусь!

Повторять слова самой клятвы, нужды не было — она была заложена в жесте. Сохранить в тайне все, что будет сказано. Не использовать во вред…

— Клянусь! — повторил за ним де Риньи. Не так быстро, но и не затягивая.

Де Корсото промолчал, однако Дорсэ этого словно и не заметил, давая Эдгару маленькую, но подсказку. То, о чем будут говорить, касалось того самого прошлого, в котором они все были друзьями.

На этот раз де Борей не ошибся. Прошлое…

— У меня есть предположение, кем была мать Мишеля… — Дорсэ отошел к двери, приоткрыв, выглянул в коридор и, снова закрыв, вернулся к столу. — В свое время ее род был практически полностью уничтожен, остались лишь те, кто мог считаться совсем уж дальней родней, но и их тщательно проверяли, отыскивая хотя бы слабый намек на этот дар. Потом еще два или три поколения надзирали, опасаясь его появления.

— Зовущие… — сквозь зубы процедил де Корсото.

— Но мало, кто знает, — продолжил все так же спокойно Дорсэ, — что у этого дара было еще одно проявление. Обладающие им видели след, который оставляют в нашем мире твари Нижнего. И если это так…

— …то Мишель, — Эдгар поднялся, подошел к Марку, — действительно ищейка, но натасканная только на одного зверя.

— Именно, — кивнул Марк. — И если это так, — повторил он фразу, которую не дал ему закончить Эдгар, — то интерес Безами к мальчишке вполне понятен. В любом из двух случаев.

О том, что незадолго до своей гибели Сабьен де Борей обвинил Безами в контактах с Нижним миром, никто не сказал, но подумали все. О странности смерти, причину которой не выяснили до сих пор, тоже.

— Этого нельзя допустить!

Эдгар вскинулся — настолько резким, непримиримым был тон Алекса, но, взвесив все за и против, был вынужден согласиться. Сам Мишель…

Память подсуетилась, тут же выдав ему образ мальчишки. Невысокий, худощавый, в своей неизменной бандане и скромном сером костюме, выглядевшем невзрачно на фоне их одежд. Но при этом гордый и не терпящий посягательств на свою самостоятельность…

Несмотря на свою сообразительность, для Безами тот был, как кутенок для волкодава.

— Я возьму его под свою защиту, — Эдгар решительно посмотрел на де Корсото, словно именно тот должен был завизировать его решение.

— Я признаю его временным учеником, — столь же твердо произнес де Риньи.

— Не самый хороший вариант, — вздохнул де Корсото, бросив на Дорсэ ироничный взгляд, — но другого пока нет.

— Де Эренталь его в обиду не даст, — не то возражая, не то дополняя, заметил Дорсэ.

— Он может просто не успеть, — продолжил свои размышления де Корсото.

— И все-таки я бы пока не торопился, — Дорсэ, наклонившись вперед, уперся руками в край стола. — Через два дня мы покинем столицу…

Закончить фразу он не успел. Украшавший футляр камень засветился, возвещая о полученном от де Эренталя ответе.

Впрочем, в том, каким именно тот будет, никто из них не сомневался. Отряд магов, в котором был и ловец, отправился к месту возможного появления летающих…

***

Знала бы, нашла повод остаться в приемной, но… я не знала, потому и вышла в коридор. Да еще и плотно прикрыла дверь, отрезав себе путь к отступлению.

Не успела сделать и шага, как меня схватили и, не дав сказать ни слова, потащили к гостевым покоям.

Упираться бесполезно — Зэнель значительно сильнее меня физически, кричать — глупо. Оставалось надеяться, что ничем серьезным это не закончится.

— Мне надо с тобой поговорить! — втолкнув меня в комнату, решительно произнесла она.

— О чем? — тяжело вздохнула я и, воспользовавшись тем, что меня все-таки отпустили, осмотрелась.

Гостиная была отделана в приятных глазу сине-бирюзовых тонах. Более холодный на стенах и полу, более теплый — в обивке мебели и рисунке ковра, напоминавшем играющие пеной морские волны.

— О герцоге, — подошла она к круглому столу, стоявшему в центре комнаты. Схватила лежавшее в вазе яблоко, но откусывать не торопилась. — У него есть невеста?

— Невеста? — переспросила я, не сразу поняв, что именно ее интересовало. — Мне нужно проведать брата, а ты о какой-то невесте! — слегка вспылила я.

— Я уже проведала, — хитро ухмыльнулась в ответ Зэнель. Присела, провела ладонью по жемчужному шелку платья, сшитому не по нашей — элианской моде с ее глубоко открытыми плечами и облегающими тело фасонами. — Он — спит.

— Мне нужно покормить Бригитту, — нашла я другой повод. И даже попыталась вернуться к двери.

— Я ее уже покормила, — на этот раз улыбнулась маркиза. — Агжей говорил, что она любит орехи.

— Ах, Агжей говорил… — протянула я угрожающе. — Зэнель, ты моего брата лучше не тронь!

— Поздно! — довольно засмеялась она. Заметив, как я нахмурилась, беспечно махнула рукой: — Это было давно.

— Считаешь, меня это должно успокоить? — приподняла я бровь.

Вот ведь… ситуация! С одной стороны — летающие, с другой…

С другой была маркиза Зэнель де Терси. Особа не менее опасная, чем твари Нижнего мира. И по возможностям, и… по последствиям.

— Так он же не пострадал, — построив мне глазки, провела она пальчиком от подбородка вниз, к весьма нескромному вырезу. — Да еще и многому научился.

— Нет у него невесты, — в очередной раз вздохнула я. Насколько поняла, маркиза относилась к тому типу людей, спорить с которыми бесполезно. — Девушек — много, а невесты нет.

— Девушки не в счет, — довольно улыбнулась она. — А маркграф?

— А что… маркграф? — сделала я вид, что не поняла вопроса. И то, насколько он мне был неприятен.

— А у него есть невеста? — тут же поправилась она.

— Я секретарем не у него, а у герцога! — слегка вспылила я. — Но если ты хочешь, уточню. У самого маркграфа…

Выражение лица Зэнель изменилось, став едва ли не растерянным. Она поднялась, подошла ко мне:

— Мишель?!

— Что? — посмотрела я на нее исподлобья.

— Он тебе нравится? — в ее голосе послышалась забота.

— Кто? — устало протянула я.

— Алекс де Риньи, — терпеливо, как глупенькой, ответила она.

— Мы с ним друг друга терпеть не можем, — уверенно произнесла я.

— Да, я заметила, — Зэнель улыбнулась… довольно-довольно. — А хочешь, я подскажу, как его соблазнить?

— Прямо в этом? — наивно уточнила я, проведя рукой вдоль мужской куртки.

— Да… — поморщилась она, — я как-то забыла…

— Я здесь уже четвертый день и никак не могу нормально поесть, — сообразив, что моя обида действует на нее отрезвляюще, продолжила я с горечью. — Я даже ванну не могу принять, опасаясь, что кто-нибудь ворвется в комнату. А сколько всего…

— Будет тебе ванна! — заулыбавшись, перебила она меня. — И голодной не останешься.

— А что взамен? — тут же поинтересовалась я, догадываясь, что доброта не может остаться безнаказанной.

— Пока я стану очаровывать герцога, возьмешь на себя де Риньи, — тут же назвала она свою цену.

— А если у меня не получится? Или герцог не очаруется? — склонила я голову, окончательно превращая разговор в сделку.

— Не твоя вина и не твоя проблема, — беспечно взмахнула она рукой. — Я здесь не для этого.

— А для чего? — тут же поинтересовалась я.

Агжей говорил, что маркиза еще та авантюристка, но упоминал и о том, что просто так она в истории не ввязывалась и без особых причин своей жизнью и честью не рисковала.

— Уверена, что хочешь знать? — ее взгляд изменился молниеносно.

Еще миг назад она была скорее задорной девчонкой, готовой любыми средствами добиваться своего, а теперь передо мной была я сама, когда вставала за спиной будущих магов, готовясь прикрыть их щитами.

Спокойствие, убежденность, что пойдет до конца. И… сила! Не тела — духа!

— Не уверена, — призналась я, — но чувствую, что лишними эти знания не будут.

Пауза была короткой, свои решения она принимала быстро:

— Хорошо, — кивнула она, соглашаясь с моими словами. — Начнем с ванны, а за едой поговорим. Без служанки справишься?

Посмотрев на нее с обидой, последовала в указанном направлении.

В спальне холодного синего не было, только бирюза разных оттенков. Вроде и приятно, но я предпочитала более мягкие тона. Бирюза была и в ванной комнате, но здесь она выглядела весьма уместно, создавая мягкий, ласковый уют.

Наполнить ванну водой времени много не заняло — в герцогском доме имелся водопровод, подогреть ее с помощь магического кристалла — тоже.

Блаженство!

Нет, суть проблемы я маркизе значительно преувеличила. Дверь в мою комнату закрывалась, к тому же я всегда могла поставить щит, не позволявший войти постороннему, но… События последних дней скакали галопом, требуя постоянно быть настороже и лишая удовольствия.

Когда, завязывая бандану на слегка подсушенных волосах, вернулась в гостиную, стол был уже накрыт, а маркиза, отщипывая от грозди темные, с белесым налетом виноградинки, посматривала на ту самую дверь в спальню, из которой я и появилась.

— Выглядишь слишком довольной, — усмехнулась она, заметив мою улыбку.

Кивнув — поняла, о чем сказала, присела на стул, тут же потянувшись к тарелке.

— Извини, но Мэгги больше не удалось ничего достать.

Говорить, что не в моей ситуации привередничать, подняла колпак, тут же едва не захлебнувшись ароматом тушеных овощей. Невольно сглотнув — кусок пирога, который принес Дорсэ, так и остался нетронутым, взяла вилку:

— Ты — моя спасительница.

— Он тебя что, голодом морит? — маркиза вернула виноградную гроздь на тарелку.

— Ты про герцога? — уточнила я на всякий случай. Когда она кивнула, качнула головой: — Нет, так получается.

— Да, я заметила, — засмеялась она, вспомнив, похоже, сегодняшний завтрак. — И так каждый день?

— Нет, — "успокоила" я ее, — обычно бывает хуже. Так для чего ты здесь? — не дав ей высказаться, напомнила о нашей договоренности.

— Об этом известно только твоему брату, — уже вполне серьезно произнесла она, тут же став старше.

Да, в ней текла элианская кровь, проявляясь в сочетании рыжих волос и искристых зеленых глазах, что делало ее шебутной и искренне-наивной, когда она этого хотела. А вот когда не хотела…

— Я поняла, — сделала я вид, что не заметила вновь произошедших в ней изменений. Овощное рагу было просто изумительным. С легкой острой ноткой и приятным сочетанием вкусов.

— Из библиотеки маркиза де Терси был украден древний фолиант, с описанием ритуалов вызова из Нижних миров. Следы привели меня в Сирению.

— Так ты… — вскинулась я, гладя на маркизу с изумлением. И даже выронила вилку, не веря самой себе. Маркиза де Терси — королевская ищейка!

— Я… — наклонившись вперед, протянула она руку ко мне.

Стук в дверь раздался именно в этот момент.

Дать разрешение войти маркиза успела, а вот убрать свою ладонь с моей…

***

В отличие от меня, увидев входящих в комнату герцога и маркграфа, маркиза не растерялась, тут же взяв ситуацию в свои холеные ручки:

— Пыталась уговорить Мишеля рассказать мне о вас, ваша светлость, — мило улыбнулась Зэнель, когда я вскочила, буквально выдернув свою ладонь из ее захвата, — но даже еда не смягчила его стойкости. У вас верные служащие, — добавила она, лениво… вальяжно откидываясь на спинку стула.

— Прошу меня простить, — бросила я все еще голодный взгляд на тарелку. Не съела и половины…

— Почти час об этом и говорили? — обойдя герцога, подошел ко мне де Риньи. Наклонившись, принюхался…

Ощутив, как вспыхнули щеки, опустила глаза. Вот ведь…

Рядом с де Бореем я чувствовала себя спокойной, рядом с этим типом едва сдерживала желание стукнуть его чем-нибудь.

— Что вы, ваша сиятельство! — мягко, волнующе засмеялась маркиза, отвлекая внимание от меня. — Сначала мы беседовали о вас.

— Обо мне? — переспросил де Риньи, продолжая стоять рядом.

— Считаете, что разговор о вас мог быть мне не интересен? — едва ли не обиженно протянула она… улыбнувшись де Борею.

— Я?! — возмущенно воскликнул де Риньи и, наконец-то, избавил меня от столь близкого соседства. — Дорогая Зоси, — подошел он к маркизе. Протянув руку, принял ее ладонь, поднес к губам, но не коснулся кожи, продолжая согревать дыханием, — ваше невнимание — наказание для меня. — И, не оставив даже намека на паузу, тут же полюбопытствовал: — И что же этот несносный мальчишка поведал вам обо мне?

— Я не мальчишка! — буркнула я.

— Конечно же, не мальчишка, — мягко улыбаясь, многозначительно заметила Зэнель.

— Госпожа Зоси? — де Риньи отпустил ее ладонь, отступил…

Не успела подумать, что теперь уже все, как она поднялась, добавив образу домашней кошечки немного от хищницы:

— Вы ревнуете? — сделала она шаг к Алексу, подняла голову, глядя ему в глаза, пока тот смотрел в глубокий вырез ее платья.

— У меня есть для этого основания? — чуть подсевшим голосом уточнил де Риньи, не без труда оторвавшись от открытых его обозрению достоинств маркизы.

Мне бы радоваться — пока они были заняты друг другом, могла отдышаться и придумать, кому и о чем говорить, но сердце болело, словно я получила в грудь боевым заклинанием.

— Иди, отдохни, — Эдгар, встав между мной и парочкой, не дал мне окончательно сорваться вот в это… гнетущее.

— Благодарю вас, ваша светлость, — вполне искренне ответила я. Куда угодно… — Маркграф де Эренталь ответил на вашу просьбу?

— Да, — заставив вздрогнуть, герцог положил мне руку на плечо, легонько подтолкнул к двери, — отряд выдвинулся. Как только будут известия, сообщит, — закончил он уже мне в спину.

Из комнаты я не вышла — выскочила. Плотно прикрыв за собой дверь, прижалась лбом к стене, сдерживая то ли всхлипы, то ли… смех.

Такого со мной еще не было… растерянность, обида, сменившее надежду разочарование. И ведь понимала — для них я была всего лишь Мишелем Лонье, но…

— Агжей проснулся, зовет тебя.

Прежде чем повернуться, стерла следы слез:

— Благодарю, господин Дорсэ. Иду, — опустив голову, попыталась я прошмыгнуть мимо лже-дворецкого.

— Стоять! — ухватил он меня за руку. Бросив взгляд на дверь, из которой я выскочила, буквально оттащил к лестнице. — Что случилось?

— Ничего! — уперто посмотрела я на него. — Наверное, отходняк, — сообразив, что Дорсэ от меня просто так не отстанет, нашла я причину своего состояния. — Слишком много всего произошло за эти дни.

Не знаю, поверил или нет, но руку отпустил.

— Обед через час, — мягко, с заботой произнес он. — Если ты хочешь…

Не дав сказать, качнула головой. Я не хотела ничего! Только оказаться как можно дальше от этого дома и…

— Проведаю Агжея, — судорожно вздохнув, ухватилась я за перила. Спустилась на ступеньку, чувствуя, как подкашиваются ноги…

… украденный фолиант с ритуалами вызовов из Нижних миров…

Я едва не забыла, о чем успела мне сказать маркиза.

Остановившись, оглянулась. Дорсэ не сдвинулся с места, продолжая смотреть на меня. Внимательно и… сочувственно.

Это заставило мгновенно собраться. Не терпела жалости! С детства не терпела!

— Мне нужно забрать кое-что из дома, — твердо произнесла я, встретившись с ним взглядом.

— Ты не имеешь права покидать дом без разрешения герцога, — Дорсэ сделал ко мне шаг.

— А вы? — улыбнулась я ему.

— Это действительно необходимо? — его взгляд стал тяжелым, оценивающим.

Знал бы, насколько необходимо!

— Да! — не вдаваясь в подробности, заверила я его.

— Когда?

— Чем скорее, тем — лучше, — едва не замерла я в предвкушении.

Хоть ненадолго, но получить свободу! Забыть о пари, пройтись по улицам города, наслаждаясь тем, что нет необходимости следить за каждым своим словом, за жестами, способными выдать мою тайну…

Трудно сказать, что Дорсэ увидел в моих глазах, но кивнул, тут же добавив:

— Переоденься и предупреди графа. Я сообщу его светлости, что ты будешь меня сопровождать.

Хотелось кинуться ему на шею, но я сдержала порыв, лишь улыбнулась, давая понять, насколько благодарна за поддержку. Не будь ее…

Вспоминать, как маркиза провоцировала де Риньи, мне точно не стоило. И ведь понимала, что все это лишь игра, но…

Когда я влетела в свою комнату, Агжей сидел в кресле и гладил млевшую у него на коленях Бригитту. Выглядел он еще не очень, но уже без пугавшей меня бледности.

— Ты как? — в последний момент стерев улыбку со своего лица, подошла я к брату. Присела на корточки, щекой прижавшись к его ладони.

— Что ты еще натворила? — тут же вздохнул он… обреченно.

— Почему сразу натворила? — тут же "оскорбилась" я. — Это твоя маркиза творила, а я лишь стояла рядом.

— Значит, все еще хуже, чем я боялся, — засмеялся брат, поцеловав меня в макушку. Когда я поднялась, нетерпеливо приподнял бровь. Мол, рассказывай.

— Зэнель устроила охоту, — направляясь к спальне, отошла я от брата.

— На кого? — судя по звукам, поднялся Агжей.

— Сразу на обоих, — хмыкнула я. Смех сквозь слезы… Не для нее — для меня.

— Она сказала тебе, ради чего прибыла в Сирению?

Я обернулась… Агжей стоял, прислонившись к косяку.

Под домашним халатом, насколько я видела, только длинная ночная рубаха, но смотрелся, как принц в изгнании. Такой же гордый и несломленный.

— Да, — кивнула я, снимая куртку. — Именно поэтому я хочу забрать из дома мамин амулет.

— Ты никуда не пойдешь! — не шевельнулся он, но воздух в комнате засиял, словно в него бросили горсть звездочек.

— Пойду, — направилась я в гардеробную. — Вместе с господином Дорсэ.

— Мишель…

Дверь я закрыла прямо перед его носом.

Сменив костюм и прикрепив к поясу еще одни ножны, открыла дверь. Агжей стоял там, где я его видела в последний раз. Как раз перед порогом.

— Ты сам втянул меня в эту историю, — посмотрела я на брата снизу вверх.

— Я не думал, что все будет именно так, — вроде как повинился он. Вот только в глазах не было и намека на раскаяние.

— Во-первых, — вздохнув, начала я, — если речь идет о столь сильном заклинателе, то и мне, и герцогу с маркграфом, понадобится защита. Во-вторых, если этот заклинатель имеет хоть какое-то отношение к тварям из Нижнего мира, то использовать простые щиты бесполезно. В-третьих…

Следующий аргумент уже не потребовался. Агжей просто отступил в сторону, позволяя мне пройти.

Лежавший в моей шкатулке амулет был пропитан кровью высших тварей Нижнего мира.

Не забудь его мама дома…

… не остались бы мы с Агжеем сиротами.

***

Карету мы оставили у трактира, находившегося через улицу от дома, квартиру в котором я снимала. В нем же взяли пирожков к чаю. Уговорить господина Дорсэ задержаться, дав мне небольшую передышку, было непросто, но удалось.

— Сейчас еще одна дверь, потом еще… — сопровождала я свои действия присказкой и улыбкой.

С Марком… Да, именно с Марком, было легко и ненавязчиво. Таким в моей жизни был только дядя, но там накладывалось его опекунство, заставляя время от времени забывать о чем-то похожем на дружбу, а вот Марк…

— Можете входить, — посторонилась я, пропуская мужчину внутрь.

Заходили мы не с главного входа, и даже не с черного, которым пользовалась приходящая прислуга, а с третьего, который и определил выбор именно этого дома. Не зная, где именно находится потайная дверь, не найдешь.

— Пирожки сразу на стол, — указала я ему на гостиную, — а я переоденусь и приготовлю чай. И, кстати, — добавила я уже с лестницы, — не пугайтесь, если появится Бригитта.

— Не буду, — донеслось до меня снизу.

Я еще не успела подняться, как оттуда же донесся невнятный шум, словно что-то пыталось, но не упало, затем шипение…

Возвращаться я не стала. Судя по всему, Марк успел поймать стоявшую на подставке статуэтку, которую Бригитта сбивала каждый раз, когда прыгала за оставленными для нее в тарелке орешками. Про неуклюжесть даже не подумаешь — высокая способность метаморфов к выживаемости была категорически против такой мысли, если только про ее неприязнь конкретно к этому образцу искусства.

В чем-то я ее понимала. Попытка скульптора изобразить летающего во всей его красе, явно не удалась.

Переодевшись в домашнее платье — чувствовать себя девушкой оказалось очень приятно, спустилась вниз, сразу пройдя в небольшую кухоньку. Согрела воду, заварила в большом чайнике смешанные с ягодами травки. Поставив все на поднос, вернулась в гостиную.

Не знаю, что ожидала увидеть, но точно не развалившуюся на коленях у Марка Бригитту.

— Ей не хватает ласки, — подняв голову, посмотрел он на меня.

— В Академии ее балуют, — решила восстановить я справедливость.

— Это — другое, — не согласился со мной Дорсэ. Еще раз проведя ладонью по лоснившейся шерстке, взял белку на руки, встал, тут же переложив ее в кресло. — Я помогу, — забрал у меня поднос. — Ты и в платье кажешься мальчишкой, — заметил он, расставляя чашки.

— Это легко исправить, — хмыкнула я. — Дадите мне пару минут?

Дожидаться его кивка не стала, подхватив подол платья, торопливо направилась к лестнице. Подтверждая его слова, поднималась по лестнице, прыгая через ступеньки.

Искать парик не пришлось — лежал на туалетном столике. Темные волосы густыми волнами легли на плечи, добавляя светлой коже более выраженную аристократическую белизну. Несколько мазков румян подправили овал лица, "подняв" скулы. Помада очертила контур губ, окончательно избавив от мальчишеской безалаберности.

Последним штрихом стало надетое на палец родовое кольцо и тончайшая элианская шаль, которую накинула поверх платья.

Когда я спустилась, Марк как раз разливал чай. Услышав мои шаги, обернулся, поставил фарфоровый чайник, который держал в руках и… низко поклонился, произнеся со всем почтением:

— Госпожа…

— Господин Дорсэ… — остановилась я на последней ступеньке, дожидаясь, когда он подойдет и подаст руку.

— Столице повезло, — коснувшись губами моего запястья, многозначительно прошептал он.

— Это вы о чем? — сделала я вид, что не поняла намека.

— Уверен, вы сумели бы произвести фурор, — выпрямляясь, улыбнулся он. Окинул меня еще одним внимательным взглядом: — Опасное сочетание. Внешняя хрупкость и внутренняя сила.

— Считаете, Агжей ради этого и придумал пари? Спасая Кларакс от моего присутствия?

Марк усмехнулся, поиграл бровями, вроде как размышляя над моей трактовкой происходящего…

Сказать он ничего не успел. Еще мгновение назад нежившаяся на кресле Бригитта, подскочила, в два прыжка оказалась на подоконнике выходящего на улицу окна. Выгнув спину, предупреждающе зашипела…

Дорсэ стремительно обошел стол, встал сбоку, прикрытый плотной занавесью…

— Что там? — не без напряжения уточнила я.

— Кто… — обернувшись, поправил меня Марк. — Алекс. С ним трое.

— Похоже, мы не заметили наблюдателя, — поморщилась я, догадываясь, кого именно благодарить за столь недолгий отдых.

И ведь знала, что де Риньи только кажется разгильдяем. Лучшая ищейка короля… Об этом нам с Марком стоило вспомнить раньше.

— Бери амулет, и уходим, — отступая вглубь комнаты, жестко произнес Дорсэ.

— Нет! — остановила я его не менее категорично. — Незаметно приоткройте главную дверь и поднимайтесь наверх.

— Мишель? — не торопясь следовать приказу, посмотрел он на меня.

— Я знаю, что делаю, — многозначительно улыбнувшись, заверила я Марка. Забрала со стола одну чашку и, дав команду Бригитте спрятаться, направилась к лестнице.

Марк догнал меня, когда я уже поднялась на второй этаж. По моему знаку вошел в будуар, прикрыл за собой дверь. А я осталась наблюдать, встав под прикрытием портьеры.

Было ли мне страшно?

Окажись это не Алекс де Риньи, а кто-либо другой, я бы точно задумалась о риске, которому подвергала не только себя, но и Марка, но маркграф… При одном воспоминании о нем сердце начинало биться сильнее, требуя отыграться.

За что?

Это был уже другой вопрос, отвечать на который я пока сама себе не собиралась!

Громкий стук сбил меня с мысли о мести, вернув к тому, что происходило здесь и сейчас. Потом еще, похоже, уже не кулаком, а ногой.

— Именем короля!

Усмехнувшись, чуть отступила. Видеть — видела, но сама оставалась незаметной.

— Осмотрите там… — донеслось из коридора.

Пожалев, что Марк не увидит представления, вынужденно прикусила губу. Хотелось смеяться, кровь кипела предвкушением розыгрыша…

— Именем короля! — требуя собраться, раздалось уже из гостиной.

— Никого! — в комнату вошел Дарк.

Во двор въехало четыре всадника. Это не считая одного или нескольких наблюдателей, которых мы не заметили.

Нас с Марком они вряд ли видели — тропа, по которой пробирались, была скрыта плотным кустарником, а вот присутствие в пустовавшем до этого доме посторонних, не пропустили, тут же сообщив, кому следует.

— Кто вы и что здесь делаете? — помня, что мальчишки Лонье тут нет, громко и неприязненно произнесла я, выступая из укрытия.

Алекс даже не дернулся. Убрал ладонь с чайника, медленно развернулся, встретившись со мной взглядом:

— Маркграф Алекс де Риньи. Ищейка короля. С кем имею честь…?

Спустившись на несколько ступенек, оперлась на перила:

— Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталь.

— Кто?! — он отступил на шаг…

— Вы плохо слышите? — надменно уточнила я.

— Вам известно о нападении на графа де Ланье? — мгновенно изменил он стиль общения.

— Да, — сделала я еще один шаг вниз.

— У вас была открыта дверь, — на этот раз в его голосе прозвучало беспокойство, которому я ничуть не поверила.

— Забыла закрыть служанка, — недовольно качнула я головой. — Она будет наказана.

— Вы здесь одна? — он тоже уменьшил расстояние между нами. Знак, который дал Дарку, я не пропустила, но предпочла "не заметить".

— У вас есть основания думать иначе? — давая Алексу увидеть родовой перстень, вновь положила я руку на перила.

— Когда вы приехали в Кларакс? — не преуспев в одном вопросе, перешел он к следующему.

— Когда напали на графа де Ланье, я находилась здесь, но если вас интересует, была ли свидетельницей происшествия, то — нет.

— Вы — маг? — не отступил де Риньи.

— При домашнем обучении статус мага не присваивается, — и на это раз "снизошла" я до ответа. — Вас еще что-то интересует?

— Скорее, беспокоит, — обманчиво расслабился Алекс. — Вы — одна в пустом доме…

— Но это не значит, что я — беззащитна, — посмотрела я ему за спину.

Оправдывая мои ожидания, Алекс обернулся не сразу. Еще один знак тому же Дарку, лишь после которого маркграф позволил себе сдвинуться…

Бригитта потянулась, в движении сменив форму и став похожей на довольно крупную летучую мышь. Шипя, приоткрыла пасть, показав длинный гибкий язык, с которого сорвалась капля слюны и, упав на ковер, прожгла в нем дырку.

— Ваш метаморф зарегистрирован? — все так же невозмутимо поинтересовался Алекс, смело повернувшись к Бригитте спиной.

— Вы в этом сомневаетесь? — впервые за этот разговор улыбнулась я.

Впрочем, вряд ли это была улыбка, скорее уж оскал.

— И все-таки, я бы хотел увидеть документы на метаморфа, — не отступил Алекс.

— Как скажете, — не стала я спорить. — Подождите меня здесь, — попросила я, поднимаясь наверх.

Когда вошла в будуар, где находилась шкатулка с бумагами, засмеялась, зажав рот ладонью. Нет, смешного было немного, но…

Взять себя в руки удалось не без труда, да и то, скорее благодаря легкому недовольству Марка, чем собственным усилиям. Ситуация была не из приятных. И по сути происходящего, и по тем последствиям, которые могла повлечь за собой.

Увы, как бы ни хотела, изменить уже ничего не могла. Лишь идти вперед, надеясь, что не станет хуже, чем есть.

Улыбнувшись Марку — другого способа убедить его в собственной уверенности у меня не было, достала нужную бумагу и вернулась в гостиную. Остановившись на нижней ступеньке, протянула де Риньи лист с печатью ведомства экзотических существ.

Алекс подошел, взял учетное разрешение. Читал медленно, словно испытывая мое терпение. Закончив, свернул по сгибам, подал:

— Я могу сопроводить вас к графу.

— Ты почему не покинула Кларакс?! — не дал мне ответить стремительно вошедший в гостиную Агжей. Был бледен, но… грозен. — Я тебя просил…

— Агжей! — бросилась я к нему. Прижалась, не столько демонстрируя сестринские чувства, сколько поддерживая. — Агжей! — повторила, ловя себя на том, что очень рада его появлению. История требовала завершения, этот вариант был не самым худшим.

Помогла дойти до кресла, усадила, встала рядом, продолжая держать его ладонь в своей, и ловя себя на странном чувстве, в котором было много мягкого, ласкового тепла и самую чуточку от какой-то невесомой грусти.

— Ты не рассказывал о сестре, — едва ли не обиженно произнес вдруг Алекс, все это время молча наблюдавший за нами.

— Об этом мы поговорим позже, — устало вздохнув, попросил Агжей. На миг закрыл глаза… явно требуя к себе сочувствия. — Тебе стоит вернуться к герцогу.

— А ты? — ожидаемо поинтересовался Алекс.

— Только провожу сестру, — не терпящим возражения тоном ответил тот.

Что порадовало, настаивать на других вариантах де Риньи не стал. Бросив на Агжея еще один внимательный взгляд, поклонился мне и, поманив за собой Дарка, вышел из квартиры.

И все было бы просто здорово, не оставь он после себя ощущение неизбежности.

Без причин…

— Дядя ищет тебе жениха, — Агжей взял мою ладонь, прижал к щеке.

Я ожидала всего, чего угодно, начиная с недовольства и, заканчивая, сожалением, что все получилось именно так, а не иначе, потому не сразу поняла, что именно он сказал. А когда поняла…

— И этот жених — де Риньи? — вырвав ладонь, отошла я от кресла.

И ведь понимала, что рано или поздно, но это произойдет, но…

Год, который мне предстояло проучиться в Академии, казался таким долгим.

— Или де Борей, — кивнул он. Не мне — показавшемуся на лестнице Марку. — Он хотел, чтобы ты узнала их, основываясь не на слухах, а на том, какие они на самом деле, но…

— Хочешь прекратить эту историю с пари? — глухо поинтересовалась я. Обманутой себя не чувствовала — все могло быть значительно хуже, если только обиженной. Самое интересное было еще впереди.

— Хочу, — грустно улыбнулся мне брат, вот только глаза… сверкающие золотом глаза подготовили меня к тому, что он произнес дальше, — но последнее слово будет за тобой.

— Мое последнее слово? — пробуя на вкус завуалированное предложение продолжить игру, повторила я. Подмигнула Марку, наблюдавшему за нашим разговором. — Я хочу выиграть пари! — твердо заявила я, прекрасно осознавая, что дальше будет только тяжелее.

— Все, как ты хочешь, — поморщившись, поднялся брат. — Иди, переодевайся и возвращайтесь к герцогу.

— А ты? — сделав шаг, остановилась я.

— А вот об этом тебе знать не стоит, — мягко улыбнулся Агжей и, подойдя, подтолкнул меня к лестнице.

Уговаривать ему меня не пришлось. Уж больно хотелось услышать, в каких красках будет рассказывать Алекс о знакомстве со мной.

ГЛАВА 9

— Ты не сказал, что там случилось?

— Ничего, что могло бы тебя заинтересовать, — после короткой паузы отозвался Алекс, так и не оторвавшись от своего занятия.

Небрежные штрихи выводили на бумаге одно и то же женское лицо. В профиль, анфас. С улыбкой на мягких, выглядевших податливыми губах. С надменным взглядом кажущихся растерянными глаз. С густыми темными локонами…

Странно, но именно эти темные локоны в образе девушки казались ему чуждыми, вызывая желание изменить прическу.

— Ничего? — переспросил Эдгар, подходя к нему ближе. Наклонился, перехватил руку, не дав продолжить движение. — Кто это?

Ответить было несложно — всего лишь назвать имя. Но…

Красавицей не назовешь, если только миленькой, но ведь зацепило…

Или все дело было в том письме от маркграфа де Эренталя, в котором он предлагал свою воспитанницу ему в жены?!

Не он первый. Не он последний. Алекс не забыл, как, прочитав, отбросил украшенный вензелем лист бумаги в сторону, едва ли ни сразу о нем позабыв. Вспомнил лишь однажды, вскользь, столкнувшись в очередной раз с Агжеем, но только для того, чтобы вновь выкинуть из головы.

— Моя возможная невеста, — то ли хмыкнув, то ли вздохнув, ответил Алекс. — Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталь.

— Тебе он тоже писал?

— Что?! — поднял голову Алекс. Проследил взглядом за Эдгаром, который, обойдя стол, устроился на стоявшем с той стороны стуле. — Ты не говорил?

— Не считал важным, — Эдгар пожал плечом. — За ней дают хорошее приданное, да и род древний, но жениться в ближайшее время я не собирался, потому и не рассматривал этот вариант. Как и многие другие.

— Вот и я не рассматривал, — понимающе кивнул Алекс. Бросив еще один взгляд на свои художества — те не отражали и десятой доли того, что он ощутил, поднялся, отошел к окну.

Вернувшись, он предпочел уйти в предоставленные ему покои. Хотелось подумать и… помолчать, вспоминая подробности неожиданной встречи, всколыхнувшей в нем так много.

Смерть родителей и брата сделала его циничным и жадным до жизни и ее удовольствий. Успеть все… Он и службу в первую очередь выбрал исходя из этого же принципа. Знать! Иметь возможность! Использовать все, что мог и умел!

Про девушек, побывавших в его постели, и говорить не стоило. Сначала, как потребность заткнуть сосущую пустоту одиночества. Затем… Затем стало просто игрой. Одна, вторая, третья… Ему нужна была победа над каждой.

О том, что когда-нибудь будет мужем и отцом, он думал. Обреченно. Как о том, что рано или поздно, но случится.

— Она была в этом доме? — прервал Эдгар его диалог с самим собой.

— Да, — коротко бросил Алекс, прислонившись лбом к прохладному стеклу.

Сейчас бы выпить…

Его голова нужна была ему ясной.

— Что она там делала? — Эдгар подошел, встал за спиной.

— Вернется Агжей, тогда и узнаем, — не шевельнувшись, отозвался Алекс.

— Да ты совсем раскис! — герцог не нашел ничего лучше, как со всей дури двинуть его по плечу.

Будь на его месте тот же мальчишка, вряд ли устоял на ногах, Алекс же лишь чуть отстранился, тут же вновь наклонившись к стеклу.

— Я не раскис, я — размышляю, — вздохнул он, упершись взглядом в торчавший под окном куст. Мягкая зелень, множество колючек и удивительно нежные полураскрывшиеся розовые бутоны.

Воспитанница маркграфа была такой же: одновременно колючей и ранимой.

— И о чем ты размышляешь? — передвинулся Эдгар, встав рядом.

— Думаю, что именно к этой истории Безами не имеет никакого отношения, — выпрямился он. — Участившиеся прорывы, попытки избавиться от тебя, маркиза с ее фолиантом… Их связывают не только твари Нижнего мира и, возможно, некто, способный их вызывать, но и время. Герцог с его вероятными планами на Мишеля в него не вписывается.

— Хочешь сказать, что я зря переживал? — засмеялся Эдгар. Прозвучало натужно, не совсем искренне, но все-таки скорее весело, чем грустно.

— Ты куда отправил Марка? — вместо ответа повернулся Алекс к другу.

— Купить кое-что из вещей в дорогу, — нахмурился тот. — Что-то случилось?

— А Мишель ему к чему? — и ведь не собирался спрашивать ни про одного, ни про другого, но сорвалось едва ли не само.

— Так вещи для Мишеля, — продолжая внимательно смотреть на Алекса, пояснил Эдгар. — Ты мне объяснишь…

— Извини, — отмахнулся Алекс, отходя, — в голове все перемешалось. Одно цепляется за другое, никакой ясности.

— Если тебя беспокоит только это, то переживать нечего, — хмыкнул оставшийся у окна Эдгар. — Сколько раз я уже слышал вот это… никакой ясности?!

— Много, — не стал спорить Алекс.

Так всегда было: сначала несвязанные друг с другом факты, потом взаимоисключающие, а то и вообще невероятные версии, затем… Он знал, что обязательно разберется и с этим делом, но…

— Она маг.

— Кто? — не понял его герцог.

— Сестра Агжея, — пояснил Алекс. Отошел к секретеру, на котором оставил принесенную с собой бутылку, переставил ее на стол. Достал из шкафа бокалы. — Выпьешь?

— Да, наливай, — откликнулся Эдгар. — Марк опекает Мишеля…

Прозвучало невпопад, но Алекс кивнул, тут же добавив:

— И не только Марк.

— Это ты про маркизу? — теперь уже действительно искренне рассмеялся Эдгар. — Вот чего не ожидал, так этого!

— И это не кажется тебе подозрительным… — не вопросом — утверждением произнес Алекс, наполняя бокалы.

— Он тебя раздражает?

Эдгар подошел совершенно неслышно, но не для Алекса. Ощутив не столько движение воздуха, сколько отголоски происходящих вокруг изменений, он поднял один из бокалов, протянул другу:

— А у тебя вызывает умиление?

— Ему доверяет не только Марк, но и де Корсото…

— … и вот это смущает меня сильнее всего, — закончил за него Алекс. Обернулся: — Оба даже не скрывают, что знают о парне то, что не известно нам. Стоит признать, меня это злит.

— Давай сначала разберемся с более важными проблемами, — не став развивать тему, предложил Эдгар. Сделал глоток, делая вид, что не замечает иронии, с которой смотрит на него Алекс. — Она хорошенькая? — кивнул он на лежавший на столе лист бумаги.

Вместо ответа Алекс пожал плечами.

Хорошенькая… Миленькая… Смазливая…

Назвать красавицей язык бы не повернулся, а вот с остальными эпитетами оказалось сложно. Как цвет волос, которые он посчитал для нее неподходящим, так и они… Вроде что-то и отражают, но лишь малую часть того, что увидел.

— Она из тех, мимо кого пройдешь и не заметишь, но если встретишься взглядом, то уже не забудешь, — наконец произнес он.

— Так ты поэтому…

Стук в дверь был не настойчивым — отчаянным.

— Войдите, — первым отреагировал Алекс. Сделал шаг, готовясь к неприятностям…

Появлению Мишеля он не удивился, если только его измученному виду и частому, прерывистому дыханию.

Взгляд скользнул по запыленной одежде, грязным сапогам…

— Что случилось? — опередил его Эдгар, поставив бокал на стол.

— Ваша светлость… — судорожно хватая воздух иссушенными губами, произнес Мишель. Потом склонился, уперев ладони в колени. Глубоко вздохнул, медленно выдохнул … Повторил, уже не так натужно. — Господин Дорсэ…

— Что?! — Эдгар опередил и тут. Подскочив к Мишелю, тряхнул за плечи.

— Его ударили… затащили в карету… Их было много… я не смог…

— Где? — подхватив перевязь с мечом, подошел к ним Алекс.

Корить себя за то, что не поверил не покидавшему его смутному ощущению тревоги, было бесполезно. Только действовать!

Опыт подсказывал, что если бы хотели убить — убили бы сразу, а раз похитили…

— У трактира на Пешевой, — кое-как справившись с дыханием, уже более четко сказал Мишель. — Герба на карете не было, но я успел подвесить маячок.

— Это если с ними не было мага, — заметил Эдгар, направляясь к двери. — Едешь с нами, бросил он, уже выйдя в коридор.

Алекс понимал, что это — правильно: раз уж речь зашла о маячке, то никто лучше самого создателя не найдет его в хитросплетенье улиц, но… Глядя на уставшего, но при этом пытавшегося храбриться мальчишку, он сожалел, что вынужден тащить его с собой…

***

— Жди здесь! — остановил меня герцог, стоило только выйти в коридор. Сам вернулся в комнату…

Я оглянулась, отметив, как он взял со стола какой-то лист, свернул его и засунул во внутренний карман камзола. Потом что-то сказал де Риньи… тот кивнул, бросив на меня внимательный взгляд.

В другое время насторожилась бы, теперь было все равно. Единственное, что беспокоило — судьба Марка. Слаженность действий похитителей говорила о серьезности их намерений.

— Где кучер?

Я отвлеклась лишь на мгновение, а де Борей был уже рядом.

— Убили, — хрипло выдавила я из себя, пристроившись сбоку от него. Алекс обогнал и теперь спускался по лестнице вниз. — Господин Дорсэ пошел посмотреть, почему тот не отвечает…

— Понятно, — не дал мне закончить герцог. — Вы вещи-то успели купить?

— Да, — через силу ответила я. Покупать ничего не пришлось, все было в моей квартире, но теперь это не имело никакого значения. — Все лежало в карете.

Преградив мне дорогу, герцог остановился:

— Сколько их было? — Его взгляд казался спокойным, но я не обманывалась. Это спокойствие было похоже на готовность.

— Шестеро, — посмотрела я на него снизу вверх. — Кучер. Двое занимались господином Дорсэ, двое пытались перехватить меня, один стоял в стороне. Одежда непримечательная, но достаточно добротная. Пока не начали действовать, в глаза они не бросались. Того, в стороне, я где-то видел, но вспомнить не могу.

— Как тебе удалось убежать? — герцог, подбадривая, положил руку мне на плечо.

— Они не знали, что я владею магией, — вздрогнув, опустила я голову. Противник был силен…

Марк нападения не ожидал, но я видела, как в последний момент пытался уйти с линии удара. Наметил движение…

Упал он безвольно, как падают либо мертвые, либо потерявшие сознание.

А вот я к проблемам была готова, потому и бросила сеть в первого же, кто кинулся ко мне. Второй замешкался лишь на миг, но чтобы свистом напугать не привязанную к коновязи лошадь, этого вполне хватило.

А потом я бежала… Задыхалась, ловила себя на том, что следующий шаг будет последним, но продолжала бежать…

— Говоришь, не ожидали? — тут же зацепился за мои слова Эдгар.

О чем подумал, я догадалась. Тем, кто напал на меня в гостинице, о моих способностях стало известно, этим — нет.

— Ваша светлость, — вновь посмотрела я на него, — нам надо…

— Лошади готовы! — опередив, крикнул снизу де Риньи.

Герцог тут же отпустил меня и первым, перепрыгивая через ступеньку, начал спускаться. Оказавшись рядом с де Риньи, забрал у него перевязь с мечом:

— От меня ни на шаг! — жестко, холодно бросил он мне, застегивая ремень. — Отправил? — этот вопрос относился уже к маркграфу.

— Да, — кивнул тот, даже не взглянув в мою сторону. — Маркизу предупредил, она будет настороже.

— Маркизу? — с легким недоумением уточнила я, вспомнив, что о титуле госпожи Зоси мне ничего не известно.

Как и ожидала, ответа не последовало. К лучшему! Говорить о том, что не имело отношения к Марку, было выше моих сил.

Когда мы вышли на улицу, готовы были не только лошади для нас, но и отряд сопровождения. Десять воинов во главе с уже хорошо известным мне Дарком.

— Присмотришь за ним, — подходя к своему жеребцу, приказал де Риньи.

Кому именно, не понять, но я и не пыталась. Села в седло, тронула поводья, тут же забыв обо всем, кроме одного: мы должны найти и спасти! Найти и спасти…

Добрались до трактира достаточно быстро. Значительно быстрее, чем я бежала. Карета находилась там же, у переулка, где мы с Марком ее и оставили. Рядом стояло несколько стражей, как и у дверей заведения, куда заходили перекусить.

— Я — разберусь, — спешившись, бросил Алекс. Отдал повод одному из своих воинов.

— Сможешь взять маячок? — не дал мне проследить за ним взглядом де Борей.

— Уже взял, — вздохнула я. След был все еще довольно четким, не ошибиться.

— Свои деньги тратил? — неожиданно поинтересовался у меня де Борей.

Я вскинулась, пытаясь понять, о чем именно спросил, потом, чувствуя, как зарделись щеки, качнула головой. Лгать не хотелось, но возможности промолчать герцог не оставил, продолжая внимательно наблюдать за мной:

— Господин Дорсэ помог. Сказал, из жалованья отдам.

— Просить у Агжея ты не стал, — несколько укоризненно протянул герцог. — Мишель, гордость — гордостью, но вы — родственники.

— Он — мой господин! — поморщившись, опустила я глаза. Еще одна тема, которую совершенно не хотелось поднимать, но…

— Это заметно, — хмыкнув, протянул де Борей.

На мою удачу, продолжения не последовало. Вернувшийся де Ринья принял у воина повод, вскочил в седло:

— Кучера уже увезли к ищейкам, карету я приказал доставить к тебе.

— Мишель взял маячок, — вместо ответа произнес де Борей. Повернулся…

Кивнув — теперь все зависело от меня, подала лошадь вперед, следя за висевшей в воздухе "нитью". То, как меня окружили с трех сторон, не пропустила, но отметила вскользь, сосредоточившись на заклинании. Было то надежным — не всякий маг "увидит", не говоря уже о том, чтобы "разорвать", но капризным и недолговечным, довольно быстро истончаясь до едва заметного сияния.

С улицы Пешевой на Зеленную, потом на малую торговую площадь. С нее на Скользкую… Я помнила, как брат рассказывал, что название пошло из-за уклона, который студиозусы местного университета в морозы заливали водой, делая себе горку. Их пытались поймать, ставили охрану, но… Традиции на то и существовали, чтобы им следовать.

Со Скользкой на Хитрую, у которой была своя история…

Ехали мы рысью. Топот копыт гулко бился между каменными заборами, за которыми прятались дома, разгонял попадавшихся по дороге горожан и добавлял мне тревоги. Вечер из раннего торопился стать поздним, а конца нашему пути все еще не было видно.

— Что вы делали в трактире? — герцог подъехал ближе, предпочтя не кричать.

— Господин Дорсэ предположил, что я опять останусь голодным и предложил перекусить, — не отрывая взгляда от тонкой светящейся линии, продолжавшей вести нас куда-то вперед, ответила я.

— Я ему это еще припомню, — обманчиво добродушно усмехнулся слева от меня де Риньи.

— Для этого его надо еще найти, — буркнула я, не принимая вот этой… выглядевшей неискренней заботы обо мне.

Казалось, буркнула себе под нос, но де Борей услышал:

— Не считай Марка слабее, чем он есть, — довольно грубо произнес он.

На этот раз я предпочла промолчать. Нет, слабым, как сказал герцог, господина Дорсэ не считала, но… Один против шестерых!

Будь Марк магом, беспокоиться бы не стала, но магом он не был.

Больше не был…

— Тебе ничего не кажется подозрительным? — вопрос Алекса не дал мне додумать эту мысль до конца.

На миг оторвавшись от маячка, посмотрела на герцога — интерес де Риньи относился именно к нему.

— Если повернем направо… — ответил тот, бросив на меня подозрительный взгляд.

Сглотнув — "ниточка" тянулась именно в ту сторону, дала знак сворачивать.

Остановиться пришлось почти сразу. Дорога шла вдоль решетки забора, за которым высилось огромное здание театра, но пути дальше не было, его преграждала стоявшая поперек карета.

Никаких команд, но воины перестроились, тут же "загнав" нас герцогом в середину, а вокруг "встал" щит.

Нет, не просто щит — жесткая, собранная из нескольких куполов многоярусная защита, позавидовать мощи которой мог бы и декан нашего факультета, считавшийся одним из сильнейших магов-боевиков королевства.

Сглотнув то ли от восторга, то ли от осознания, что рядом с герцогом де Бореем я была всего лишь выскочкой, для которой восхождение к высотам магии только начиналось, сильнее схватилась за поводья. С тварями из Нижнего мира все было понятно, а здесь…

Пока я пыталась сообразить, что делать, герцог, маркраф и Дарк соскочили с лошадей и направились к мерцающему краю.

— Давай без глупостей, пацан, — не дал мне последовать за ними один из воинов. Не слезая с коня, перехватил поводья. — Тут и без тебя разберутся.

Я была с ним согласна, но как же мне хотелось туда…

Стемнело еще не окончательно, да и стоявшие вдоль ограды фонари давали достаточно света, чтобы оценить представшую перед глазами картину. Дверцы кареты были распахнуты, лошади стояли беспокойно, фыркали.

У одного из колес — тело в знакомой добротной, но не бросающейся в глаза одежде. У забора еще два…

Пока я рассматривала поле боя, Дарк с четырьмя воинами вышел из-под купола. Все с обнаженным оружием, все похожи скорее на охотившихся хищников, чем на людей. Рассредоточившись, обошли карету…

— Никого, — когда Дарк поднял скрещенные руки, произнес мой охранник. — Все шестеро, — добавил он, стоило тому сменить знак, показав дважды по три пальца.

— А где тогда господин Дорсэ? — неизвестно к кому обращаясь, растерянно спросила я.

Судя по недовольству на лице вернувшегося к лошади герцога, его этот вопрос интересовал не меньше, чем меня.

***

— Да угомонись ты уже! — прикрикнул на меня де Борей, когда я, упершись в стену, развернулась и вновь направилась к двери.

Поздний вечер успел стать дождливой ночью. За окном гремело. Плотные шторы сглаживали яркие вспышки, но те все равно оставляли свой след, делая ткань светлее и рисуя на ней странные, беспокоившие меня узоры.

— Ему так спокойнее, — положив свою ладонь поверх его, мягко произнесла маркиза без малейшего намека на улыбку.

Спокойнее не было, но вот так просто сидеть и говорить ни о чем у меня, в отличие от них, не получалось.

Известий от де Риньи, под охраной оправившего нас домой, не было. От Агжея, который уже давно должен был вернуться, тоже.

— Мишель — магесс, щит. Он должен уметь справляться с волнением, — все еще недовольно бросил де Борей.

— Это я виноват… — скривившись, остановилась я напротив них. Ком раздирал горло, не давая дышать, срывал голос, вырывая из него всхлипы. — Если бы мы не зашли в тот трактир…

— …вас бы перехватили в другом месте, — на этот раз без малейшего намека на эмоции заявил герцог.

— А если бы мы не поехали за покупками? — судорожно вздохнув, насупилась я.

И ведь понимала… Нападение на Агжея было связано не со мной — с маркизой. И раз уж она находилась здесь…

— Сядь! — кивнув на пустующее кресло, приказал де Борей.

С этим тоном я предпочла не спорить, подобная категоричность не оставляла даже шанса для пререканий. Сделала, как он велел, устроившись на самом краешке.

— У тебя много друзей? — смягчая обстановку, неожиданно спросила Зэнель. Плотнее запахнула похожу на паутину шаль, накинутую поверх хоть и домашнего, но весьма элегантного платья.

В комнате было тепло, но ее, как и меня, время от времени пробивало ознобом.

Ответила я не сразу, бросила взгляд на огонь в камине, рядом с которым они с герцогом и сидели. Пламя задорно выплясывало на поленьях, которые потрескивали от удовольствия и сыпали искрами. В трубе уютно гудело, намекая на приятный вечер, в котором не место проблемам и тревогам.

Очень хотелось, что бы так оно и было, но…

— Приятелей — много, — вздохнула я. Потом невольно улыбнулась, вспомнив нашу шебутную компанию, — а вот друзей…

Две девушки и двое парней.

Лаура — с целительского, чьи комнаты располагались на втором этаже, а не на третьем, где жили боевики. И если бы не случайность, вряд ли бы мы стали друг для друга кем-то большим, чем просто знакомые.

Когда распределяли первокурсников по общежитиям, комендант посчитал, что Мишель Лонье — юноша и отправил меня в мужское крыло. Когда разобрались — несколько часов веселья и множество желающих меня приютить, особого выбора уже не было. Либо — Лаура, либо — девушка с третьего курса пространственников, оставшаяся без соседки.

Я выбрала Лауру и не прогадала. Она оказалась неконфликтна и при этом тверда в исполнении принятых решений. Уверена в себе и своих силах, но без надменной самоуверенности. Добра, но без слащавости. Склонна к порядку, но не педантична. И, что самое главное, воспринимала моего брата лишь как моего брата.

Затем появился Генрих. Говорят, что бескорыстной дружбы между юношей и девушкой быть не может, но это оказался тот самый вариант. Генрих был помолвлен, искренне любил свою невесту, которая училась вместе с ним в одной группе, но за последние три с половиной года не пропустил ни одной проделки с нашим участием.

Четвертым в компании стал Лайет ар Карзи, сын дипломата из лежавшей за морем Гердории. Учился он на курс старше, став для нас негласным предводителем и… нянькой, точно знавшей, где лежит граница дозволенного, и не позволявшей ее пересекать.

— Друзей у меня трое, — с теплотой подумав о том, что аспирантура, в которую поступил Лайет, позволит нам шкодничать и дальше, закончила я начатую фразу.

— А подружка? — Зэнель не помедлила со следующим вопросом.

— Подружки, — поправила я ее, вспомнив наш первый разговор с де Бореем и де Риньи.

Впрочем, на разговор то общение было мало похоже. Если только на допрос.

— А ты — проказник, — звонко засмеялась она.

Я в ее веселость не поверила. При всей небрежности позы и невозмутимости в выражении лица, ее взгляд был напряженным.

— Ваша светлость, вы позволите мне… — поднялась я. Сидеть и просто ждать было невыносимо. Работа в библиотеке не могла спасти от тревоги, но хотя бы немного занять руки и голову.

— Ваша светлость, — прервав меня, в комнату вошел один из охранявших нас воинов, — граф де Ланье.

— Агжей! — сорвалась я с кресла, тут же кинувшись к двери. Остановилась на полпути, оглянулась, исподлобья посмотрев на поднявшегося герцога.

Тот моей прыти вроде как не заметил, подошел, встал рядом, тут же напустившись на брата, стоило тому войти, а воину покинуть гостиную:

— Где ты был?!

Агжей остановился, провел ладонью по волосам — те были немного, но влажными, окинул герцога тяжелым взглядом, тут же переведя его на меня.

Не знаю, какие именно выводы сделал, но ответил:

— Искал следы фолианта.

— Нашел? — не менее резко поинтересовался де Борей.

Я предпочла отступить, посчитав, что теперь они и сами разберутся. Самое главное я увидела — брат был жив и, несмотря на ранение, держался вполне достойно.

— Есть кое-что, — кивнул он, но не герцогу — маркизе, так и оставшейся сидеть в кресле. — У нас что-то случилось? — переведя взгляд на де Борея, протянул он вопросительно.

— На Мишеля и Марка напали. Марк пропал. Ищут, — короткими, рублеными фразами ответил тот.

— Где?! — тут же подобрался Агжей. Повернулся ко мне… глаза были темными и бездонными.

— У трактира на Пешевой, — вместо меня ответил де Борей. — Мишель подвесил маячок, тот довел до театра…

— Де Карей… — угрожающе выдавил из себя Агжей. Кожа обтянула ставшие острыми скулы.

— Либо тот, кто хочет, чтобы мы думали именно так, — поправил его герцог. — Карета пуста, шесть трупов. У каждого по одной-единственной смертельной ране.

— Кинжалы? — Агжей бросил на меня еще один взгляд, но вряд ли видел. Я была лишь точкой сосредоточения, не позволявшей окончательно провалиться в омут версий и предположений. — Нет, — качнул он головой, похоже, отвечая на свой же мысленный вопрос. — Даже если это одна история, то…

— Тебе — виднее, — оборвал его де Борей. — Мишель, ты, кажется, собирался поработать в библиотеке?

И не важно, что я не успела озвучить просьбу. О чем она была, герцог успел догадаться, что выглядело не так уж хорошо. Всего несколько дней, а он уже знал мои привычки.

— Пусть останется, — остановил меня Агжей, проходя в комнату. Я повернулась, наблюдая за братом, который устроился в том же кресле, где до этого сидела я. — Де Корсото в курсе?

Насколько устал, было заметно, но это ничуть не мешало ему задавать вопросы так, что не отвечать на них было невозможно.

— Да, — развернулся и де Борей. — Подняли ищеек и стражей. Если Марк еще в столице…

Донесшийся из холла крик не дал закончить и ему. Затем был визг, потом что-то грохнулось, потом еще…

Маркиза рывком поднялась, отступив за кресло…

Эдгар, откинув меня к стене, схватился за оружие…

Повисшая на миг тишина была тягучей, многообещающей…

— Все в порядке, — усмехнувшись, поднялся брат. Мягко, вальяжно — и не скажешь, что был ранен, подошел ко мне, подхватил за шкирку и, поставив на ноги, тут же направился к двери. Приоткрыл ее, поймал молниеносно прыгнувшую к нему Бригитту и успел захлопнуть перед носом кинувшегося за ней воина.

— Это еще кто? — герцог убрал кинжал в ножны. Нахмурился, разглядывая рыжую бестию, удобно расположившуюся на руках Агжея.

Вот ведь… Не знаю, как насчет разумности, но вот с хитростью и изворотливостью у этой твари все было более чем в порядке.

— Метаморф его сестры, — опередила я брата, догадываясь, какое именно он придумал прикрытие моему появлению в том доме. — Бриги… — протянула мягко, приглашающе. Достав из кармана несколько орешков, которые прихватила для себя, протянула ладонь…

Белка, зашипев, вывернулась из рук Агжея и, уже в воздухе добавив себе перепонки между лапами и телом, прыгнула ко мне. Засунув орехи в защечные мешки, прижалась, выгнулась, подставляя спинку. Засвистела, рассказывая, как ее пытались поймать…

— Похоже, у вас сложные взаимоотношения… — заметив, как ластится ко мне Бригитта, хмыкнул де Борей.

— Не знаю уж почему, — ворчливо начал Агжей, кивнув на меня, — но девушки и зверюшки его любят.

— Потому что я знаю к ним подход, — фыркнула я и… замолчала, ошарашенно глядя на брата. — Марк…

— Что — Марк? — тут же насторожился де Борей.

— Бригитта может найти, где Марк… — чуть слышно протянула я, не понимая, как эта простая мысль не пришла мне в голову раньше…

***

Часы отбили полночь. За окном громыхнуло, подхватывая тяжелый, проникновенный гул. По стеклу стукнула брошенная в окно порывом ветра ветка стоявшего близко от дома дерева. Огонь в камине вскинулся, добавляя жути и… опал, затихая.

— А ты, — де Борей повернулся к моему рвущемуся на поиски Марка брату и едва ли не ткнул ему пальцем в грудь, — немедленно отправишься в постель! Маркиза за тобой присмотрит.

— Обязательно присмотрю, — мягко передернув плечами мурлыкнула Зэнель и, провоцируя, стрельнула в мою сторону лукавым взглядом. — Очень хорошо присмотрю…

Я не преминула подыграть, тут же насупившись, что вызвало на ее лице довольную улыбку. Но, похоже, кроме меня ее никто и не заметил.

— Эдгар… — брат попытался оспорить решение герцога, но был вынужден опустить голову, соглашаясь.

— Через два дня мы покидаем город, — тем не менее, все тем же спокойным, выверенным голосом продолжил герцог. — На тебе охрана, а ты еле стоишь на ногах.

Брат, не терпевший жалости ни в каком, даже вот в таком, больше похожем на озабоченность виде, подобрался, вроде как собираясь возразить, но вновь промолчал. Стоял он не на ногах, а на собственном самолюбии, что с каждой минутой становилось все заметнее.

— Возьми плащ, — посчитав, что разговор с Агжеем можно считать завершенным, приказал мне герцог. — Через десять минут…

Дверь распахнулась, ударилась в стену. В гостиную не вошел — влетел воин. За спиной виднелись еще двое…

— Ваша светлость!

Мужчина замер, посмотрел на пол, попытался ногой стереть успевшую натечь с его плаща лужицу, сделав еще хуже.

Но это была такая ерунда по сравнению с тем, что он молчал…

— Ваша светлость, — повторил он, успев до того, как у кого-нибудь из нас закончится терпение. — Господин Дорсэ! Не один!

Хватило этих двух фраз, чтобы все пришло в движение.

Я попыталась выбежать из комнаты первой, но герцог очень ловко отпихнул меня, едва не сбив. Что порадовало, ему тоже досталось, но уже от Бригитты, посчитавшей это нападением и, вереща, вцепившейся в камзол Эдгара.

Следующая пара минут выглядела эпически. Ухватить белку, чтобы отцепить ее от де Борея, не удалось ни мне, ни брату. Она визжала так, что хотелось заткнуть уши, выскальзывала из рук, мгновенно изменяя форму своего тела и "доращивая" дополнительные лапы, выворачивалась едва ли не наизнанку, изо всех сил добираясь до герцогской шеи.

Сам герцог сначала шипел, вместе со всеми отдирая ее от себя, затем — кричал, обещая, что придушит тварь собственными руками.

Лучше бы он этого не говорил — угроз в свой адрес Бригитта не терпела, так что все повторилось, но в еще более невообразимом варианте.

Закончил бедлам тот, появления которого мы так ждали. Хватило одного слова:

— Деркари!

Деркари! У нас так называли тех самых двуликих из Нижнего мира.

Щиты мы с герцогом выставили одновременно. Агжей отступил под нашу защиту, но судя по позе, был готов сбросить заклинание из арсенала загоняющих магов. Бригитта сорвалась на пол, приняв одну из своих любимых боевых форм.

Если на кого предупреждение и не подействовало, так на маркизу. В отличие от нас, она видела, кто и когда покинул комнату, и кто в нее вошел.

— А у вас весело, — совершенно невесело улыбнулся господин Дорсэ, тут же прислонившись к косяку.

Сползти на пол ему не дал де Борей, легко сбросив щиты и подскочив к Марку. Закинул его руку себе за шею, помогая удержаться на ногах.

Лжэ-дворецкий был насквозь мокрым. Волосы висели сосульками, ткань камзола, похоже, можно было отжимать. Грязь на сапогах я тоже отметила, но даже не попыталась представить, где в столице он мог найти красную глину.

Не пропустила я рану на лице и разрезанный от плеча по локоть рукав…

— Мишель… — на миг обернулся ко мне герцог. Хотел что-то сказать, но Марк застонал, так что Эдгар лишь кивнул на дверь.

Что имел в виду, было понятно и без слов. С тем, что творилось с той стороны, предстояло разбираться мне.

Выскочив в коридор, тут же наткнулась на начальника охраны.

— Лекаря и гонца к маркрафу де Риньи, — остановила я его. Тот окинул меня… ироничным взглядом, но, кивнув, развернулся… — Кто с ним? — не дала я ему отойти.

Воин оглянулся, усмехнулся:

— Трофей.

Даже не пытаясь представить, о ком или о чем, он сказал, обогнав, направилась в сторону кухни.

Количество воинов в холле было таким, что возникала мысль об осаде, но я старательно делала вид, будто меня это нисколько не смущает. Ну, подумаешь, все такие… как один: рослые, мужественные, опасные…

— Вот тебя-то я и искал, — обойдя особо выдающийся экземпляр, прихватила я за запястье крутившуюся тут же Лизи. — Нужна теплая вода, чистая ткань и бинты. А еще горячее питье и что-нибудь посущественнее.

— На кухне никого нет… — фыркнула она, пытаясь выдернуть руку.

Не знаю, кем ощущала себя Бригитта, когда Эдгар позволил себе меня оттолкнуть, но я сейчас была зверем. Более того, я была разъяренным зверем…

Дыхание я усмирила — а вот ярость — нет…

— Нужна теплая вода… — повторила я медленно, давая волю той силе, что огнем растекалась в груди и отдавалась рыком в горле. — Сейчас…

Пришла я в себя от тишины. Еще мгновение назад все вокруг было наполнено движением, голосами, стуком дверей, теперь же в этом безмолвии билось лишь мое сердце…

— Да, господин, — взглянув на меня с ужасом, — Лизи кинулась на кухню.

— Эй, малец, — положил мне ладонь на плечо тот самый громила, с которым флиртовала девушка.

— Я не малец, — уже привычно повторила я и посмотрела на воина снизу вверх.

Тот убрал руку, отступил на шаг назад:

— У тебя случайно деркари в роду не было? — спросил он, глядя на меня с прищуром.

— Деркари и люди несовместимы, — медленно вздохнув, отмахнулась я. Пошатнулась, чувствуя, как уходит пол из-под ног, но устояла, вцепившись в рукав очень вовремя подошедшего начальника охраны.

— Что здесь? — поддержав, спросил тот у заговорившего со мной воина.

— Да вот… малец…

— Я не малец, — повторила я уже тверже. — Господин…

Господин нахмурился, но представился:

— Грай.

— Господин Грай, пока его светлость занят, давайте не будем создавать ему дополнительных проблем.

— У тебя глаза потемнели, — проигнорировал мое предложение начальник охраны.

— У меня в роду заклинатели, — не солгав ни единым словом, отрезала я. — Еще вопросы?

Вопросов, как я и предполагала, не последовало. Изменение цвета глаз для заклинателей — обычное дело. Вот только… заклинателем я не была.

— Мишель! — возвращая к более насущному, донеслось с другой стороны холла.

Отцепившись от господина Грая, бросилась на зов брата.

Тот стоял у двери гостиной. Выглядел отвратительно, но хорохорился.

— Заметила красную глину на сапогах? — спросил он без предисловий, когда я подошла. Дышал тяжело, но у меня даже мысли не возникло сказать об этом.

— Да, — кивнула я, вспомнив отвалившийся кусок грязи и разводы, тянувшиеся вверх по голенищу.

— В городе такой нет, — хрипло продолжил он. Отступил, потянув меня за собой, когда к гостиной подбежали Лизи и еще две девушки, несшие кувшин, таз и несколько кусков белой ткани. Дождался, когда за ними закроется дверь и лишь тогда заговорил вновь: — На юге, на полпути до заставы по Зеленинскому тракту есть озеро. На его берегу постоялый двор…

— Предлагаешь отправиться туда и посмотреть? — едва ли не изумленно приподняла я бровь.

Нет, я все понимала — необходимость, но…

Брат понимающе усмехнулся и качнул головой:

— Я дам тебе адрес и имя. Найдешь этого человечка и расскажешь все, что видела и слышала, а сама вернешься сюда.

— А как же герцог? — уже представляя, как я выбираюсь из полного охраны дома, уточнила я.

— Возьми, — вместо ответа вложил он мне в ладонь кусок бумаги. И добавил, достаточно громко, чтобы его услышали: — Дальше справимся без тебя.

Я вскинулась, вроде как собираясь поспорить, но тут же опустила голову и, так и глядя только себе под ноги, отправилась в свою комнату.

Мне очень хотелось узнать, как там Марк, но…

Брат редко когда о чем меня просил, но если уж нечто подобное происходило, значит, других вариантов у него просто не было.

***

Выскользнуть из герцогского особняка оказалось не так сложно, как я предполагала: на клочке бумаги были не только адрес и имя, но и схема прохода, конечную точку которой украшала вязь из нескольких, написанных на мертвом языке слов. Что они значили, я узнала, когда добралась до места, где меня дожидался один из воинов охраны, который и вывел за ограду.

Подобная подготовленность брата, сумевшего заиметь своего человека среди людей маркграфа, как раз и отвечавших за безопасность Эдгара, меня ничуть не удивила. Если Агжей за что-то брался, то делал это всерьез.

Добраться до доходного дома, находившегося неподалеку от главной площади, тоже удалось без проблем — дождь разогнал любителей ночных прогулок по домам, сделав мой путь проще, чем ожидалось. И даже встреча с тем самым человечком прошла, как сказал бы брат, на высшем дипломатическом уровне. Когда я произнесла условную фразу, меня впустили внутрь, внимательно выслушали, задали несколько уточняющих вопросов, на которые я ответила в пределах своей осведомленности и, поинтересовавшись, способна ли одна вернуться назад, отпустили.

Обратный путь оказался не так прост. И виновата в этом была я сама.

А ведь всего-то и стоило, пойти той же дорогой…

Дождь прекратился, когда я спустилась по ступенькам, покидая доходный дом. Оборвался резко, словно только и ждал этого момента. Резкий порыв ветра прошелся по кронам деревьев, сбивая с листьев зацепившиеся за них капли, простучал ими по крышам беседок и каменной дорожке, заставив меня отступить под навес. Затем налетел второй, заканчивая то, что не доделал его собрат, и на небе проявила себе во всей красе полная луна, тут же добавив загадочности перевалившей за свою середину ночи.

Сняв, я встряхнула плащ, избавляя его от следов непогоды. Вывернув наизнанку, перебросила через руку и вышла за ограду дома.

Главные улицы были хорошо освещены. Вода смыла пыль, согнав ее в желобки стоков и оставив чистый, лишь слегка темный от влаги камень. Листва в свете магических светильников отдавала серебром, легкий запах первых летних цветов вплелся в посвежевший после дождя воздух, слегка кружа голову таинственностью и романтикой.

В такую ночь танцевать бы до самого утра, смотреть в чужие глаза, видя в них свое отражение. Или гулять в обнимку, не говоря ни слова, позволяя себе придумывать историю, которая, возможно, никогда не случится и истово верить в нее.

А еще забыть обо всем и чувствовать себя свободной. Свободной от пари, от условностей, от того, что кто-то кому-то и что-то должен…

Оглядевшись — вокруг не было никого, перебросила плащ через плечо, раскинула руки и, напевая задорную песенку про шута, влюбившегося в свою королеву, закружилась, не зная, как справиться с распиравшим меня счастьем.

Потом я прыгала на одной ножке, стараясь не попадать на стыки довольно крупных камней, которым была выложена мостовая. Затем танцевала, представляя, как ведет меня под мелодию вальса…

Четверка парней, вывалившихся из ворот дома на другой стороне улицы, заставила остановиться и отступить в тень, но было уже поздно:

— Ой, какая девчонка… — скабрезно протянул один из них, указав на меня.

— Какая же это девчонка?! — возмутился второй. — Это же пацан!

— Да не пацан! Девка! — взбрыкнул тот первый, направляясь в мою сторону.

Все четверо были хорошо навеселе, но я не обольщалась — на ногах они стояли достаточно твердо, чтобы стать серьезной угрозой.

Оглянувшись — оставалась надежда на патруль, ускорила шаг. Бежать бесполезно — расстояние между нами было небольшим, так что могла скорее раззадорить, чем использовать шанс на спасение.

— Эй, малой, — окликнул меня кто-то из них, но точно не первый и не второй. — Ты пацан или девка?

Хохот, последовавший за этим, был дружным и… каким-то многообещающим. Да и раздался он значительно ближе, чем я ожидала.

Успокоить их магией?

Вариант не их лучших. Использования дара в столице было разрешено только при реальной угрозе жизни и здоровью, а об этом речь пока что не шла. Парни если и старше меня, то ненамного, да и не из отбросов — из дворян, так что до серьезных проблем вряд ли дойдет. А уж когда поймут, что я — девушка…

Король в отношении насилия был настроен весьма категорично. Оскопить не оскопят — это уж крайний случай, но на несколько лет лишить магически радостей жизни вполне могут.

Поиграть голосом, как я это сделала со служанкой? Тоже возможно, но и тут не без подвоха. Дойдет до разбирательства, возникнут проблемы. Не дойдет — тоже рано радоваться. Слухи после такого точно не остановить.

— Что вам угодно, господа? — принимая решение, отбросила я плащ и резко развернулась.

С моментом угадала — до меня им оставалось метра три, как раз оставляя место для маневра.

— Какой смелый… — довольно протянул один. Судя по голосу, тот самый… первый. Попытался сделать шаг, но я протянула руку вперед, выдвигая перед собой легкий щит. Не столько защита, сколько предупреждение.

— Ух, ты! — довольно воскликнул второй. Точнее, третий, окликавший меня. — А она еще и маг…

— Да пацан это, пацан! — мотнул головой уже настоящий второй. — У него ж ничего нет! Ни спереди, ни сзади…

— А ты щупал? — грубо заржал первый. Оборвав смех, прищурился…

На его руку я посмотрела только теперь, а зря! Маг! И, судя по форме кольца, закончил ту же Академию, что и брат.

— Я думаю, господа, нам лучше разойтись в разные стороны, — чуть понизила я голос. Сдвинулась назад, коря себя за самонадеянность. Надо было все-таки бежать…

— А какой он вежливый… — с сарказмом протянул молчавший до этого момента четвертый. Легким, едва уловимым движением ладони сорвал мой щит и отбросил его к забору…

Поймав себя на том, что страх ушел, оставив после себя лишь решимость, положила ладонь на рукоять кинжала.

Одна против четырех…

Для меня они сейчас были порождениями Нижнего мира. Сколько бы ни было, не отступить!

— Подчинения! Именем короля!

Я резко выдохнула и, опустив руки, сжала их в замок перед собой. Поза подчинения…

Из-под защиты невидимости, которая разрешалась только королевской страже, совсем рядом от нас вышли двое. Один, в форме офицера, остался рядом с четверкой, даже не попытавшейся оспорить его приказ, другой, в плаще, капюшон которого закрывал часть лица, направился ко мне:

— Ты как? — подойдя, положил он мне руку на плечо.

— Перебирал свои шансы, — хрипло произнесла я, не сочтя нужным скрывать свой страх.

— Что они хотели от тебя? — не удовлетворился мужчина моим ответом.

— Собирались выяснить: мальчик я или девочка, — процедила я сквозь зубы, чувствуя, как к горлу подступает. Еще не откат, но уже его первые предвестники. — Я могу идти или нужны мои показания?

— Крайн, — чуть развернувшись, позвал незнакомец офицера. Я посмотрела туда же. Щит подчинения висел над четверкой темным облаком, лишая их возможности совершить глупость, — его отпускать или нужны показания?

Я нахмурилась… Голос! До этого момент мужчина говорил тихо, словно сдерживаясь, а тут…

— Узнай имя и где живет, — откликнулся офицер, так и не шевельнувшись. Звуки слегка вязли, выдавая действие амулетов…

— Имя и где живешь? — легко усмехнувшись, повторил…

Я вздрогнула, подняла голову, открыто посмотрев на уже не незнакомца:

— Мишель Лонье.

Пару мгновений ничего не происходило, потом мужчина рывком откинул капюшон:

— Мишель? — выдохнул он неверяще.

Успела приложить палец к губам и лишь после этого продолжила:

— Секретарь герцога де Борея.

Растерянность на лице моего друга и участника всех наших проделок, сына дипломата Гердории Лайета ар Карзи, а ныне аспиранта Академии, в которой мы вместе с ним учились, сменилась радостной улыбкой, тут же ставшей предвкушающей.

— А я смотрю: ты — не ты! — довольно громко воскликнул он, шагнул вперед, тут же крепко меня обняв.

Себя он точно не сдерживал. Спасая остатки скудного ужина, я слегка обмякла, позволив ему сначала меня потрясти, потом похлопать по спине, затем вновь притиснуть к своей широкой груди…

Отпустил он меня, когда воздуха в легких уже не осталось. Да и то, лишь отстранился, продолжая удерживать за плечи, словно я могла сбежать.

— Крайн, я тут друга встретил! — окинув меня очередным, все еще неверящим взглядом, крикнул Лайет своему спутнику. Когда я дернулась, требуя свободы, убрал руки. — Ты уж дальше без меня…

— Друга? — лишь теперь оглянулся офицер. Оставив щит, не позволявший четверке двинуться с места, подошел к нам. Замер в двух шагах от меня. Смотрел так, что захотелось рассказать ему сразу и обо всем, что наводило на мрачные мысли. Не просто офицер королевской стражи, тот, кого в нашем мире называли ловцами. — Не знал, что у тебя здесь друзья, — продолжая наблюдать за мной, произнес он, не скрывая некоторого недовольства.

— Учимся вместе, — как можно беспечнее произнесла я.

— Имя? — моя открытость на Крайна никак не подействовала.

— Мишель Лонье, — убрав улыбку со своего лица, уже значительно холоднее ответила я. — Секретарь герцога де Борея, на клятве у графа де Ланье.

— Серьезно… — ничуть не расслабившись, качнул головой офицер. — А здесь что делал?

Я иронично хмыкнула и с легким вызовом посмотрела на Крайна:

— Мне его светлости так и сказать, мол… был вынужден…

— Крайн, — прихватив за плечо, Лайет заставил меня отступить, — я провожу Мишеля. А то у него талант…

— Я — заметил, — равнодушно бросил офицер. — Жду тебя до рассвета, — добавил он и, оставив нас двоих, направился к несостоявшимся нарушителям.

— Ты же поехал к брату, — подняв мой плащ, напомнил Лайет о нашем прощальном разговоре.

— Да и ты вроде как собирался провести лето в родовом замке, — засмеялась я.

Встретить его здесь, да еще и при таких обстоятельствах…

— У меня изменились планы, — хмыкнул он. Оглянулся… отошли мы достаточно далеко, чтобы нас не услышали. — А теперь рассказывай, — уже совершенно другим тоном потребовал он, — во что ты еще ввязалась?

— Я? — остановившись, с вполне искренним удивлением посмотрела я на друга. — А ты? — приподняв бровь, тут же склонила голову.

— А с чего ты взяла, что я во что-то ввязался? — довольно хмыкнул он.

— А-то я тебя не знаю, — дернула я плечом.

— Вот и я тебя тоже… знаю, — вполне серьезно закончил он. — И если тебе нужна помощь…

В том, что ее получу, я не сомневалась, вот только рассказывать Лайету о событиях последних дней, точно не стоило. И не потому, что я ему не доверяла, скорее уж…

Скорее уж, прекрасно понимала, что все происходящее в этом случае станет еще более непредсказуемым.

ГЛАВА 10

Лошадь Алекс не загнал только чудом.

Чуть не подняв ее на дыбы, остановил у крыльца. Спрыгнув, бросил повод подскочившему воину, едва того не сбив.

То, что де Корсото не оставит возвращение Марка без своего внимания, было понятно, так что счет шел на минуты. Те самые минуты, которые оставались в его распоряжении, чтобы разобраться хоть в чем-то и наметить план для дальнейших действий.

Мысль закончил, уже входя внутрь. Быстрым взглядом окинул холл, отметив, как тут же стих гул разговоров, как подобрались воины…

Множество следов на полу он тоже не пропустил. Как и запах… Чуть сладковатый запах крови.

— Где? — отстегивая перевязь, резко спросил он у ринувшегося к нему Грая, начальника охраны герцога.

— В гостиной, — забирая оружие, кивнул тот на дверь справа от лестницы. — Лекарь только ушел. Ничего серьезного.

— А трофей? — остановился Алекс.

— В подвале, — тут же откликнулся Грай. — Его светлость приказал до вашего распоряжения ничего не предпринимать.

— Это хорошо, что не предпринимать… — задумчиво протянул Алекс. Сейчас бы… К допросу он не был готов, слишком мало информации. — Мы ожидаем нападения? — неопределенно двинув головой, уточнил он.

Двенадцать воинов! Это те, кто на виду. А сколько еще дежурило по дому?!

— Ваше сиятельство…

— Выставь снаружи двойной периметр, остальных в казарму, — приказал он, берясь за ручку двери. — К трофею усиленную охрану.

— Как прикажете, ваше сиятельство, — ответил уже за его спиной Грай.

Настроение и без того паршивое испортилось окончательно. Неистребимая тяга к показушности!

К сожалению, не избежали этой участи и самые лучшие из тех, кого он знал.

— Сначала ты, — стремительно войдя в гостиную и сбросив перчатки на попавшуюся по пути софу, подошел он к Агжею. Сидел тот на полу, прислонившись к стене, но при его появлении хоть и с трудом, но поднялся. — Сестру проводил?

Де Ланье усмехнулся — на бледном, заострившемся лице выглядело не очень, но ответил достаточно твердо, чтобы не сомневаться: в ближайшее время точно не помрет:

— Проводил.

— Зачем приезжала?

Сейчас бы присесть, да чего-нибудь выпить…

А еще можно было бы затащить в постель девчонку позабористей, что бы все остальное стало уже неважно…

Суматошность последних дней давала о себе знать.

Судя по всему, это было только начало…

— Привезла семейный амулет и метаморфа.

— Это для охраны маркизы? — вспомнил Алекс про рыжую тварь и ее хозяйку.

Как она спускалась по лестнице, как смотрела на него… с той капелькой надменности, от которой начинает бурлить кровь. Нет, не страстью — такие, как она, на сумасбродство не толкали, скорее азартом охоты, желанием загнать, как дичь и…

За этим "и" его воображение спасовало, намекая, что с этой девушкой все может оказаться непредсказуемо, и вернуло к мысли о твари.

Стоило признать, защитник из нее был неплохой. Существо необычное. Кроме того, что способно принимать разные формы, так что не угадаешь, с кем встретишься, так еще и магия не брала. Да и укус был болезненным, надолго оставляя память о себе.

— Теперь уже для охраны герцога, — поправил его Агжей. — Это все или у тебя еще что-то? — уточнил он с легким вызовом.

— А где мальчишка? — проигнорировав вопрос, поинтересовался он. За последние дни так привык к присутствию этого пострела поблизости, что, не увидев, даже забеспокоился.

— Отправил отдыхать. Маркизу — тоже.

— Отдыхать, значит… — скорее устало, чем задумчиво, отозвался Алекс.

Помотаться ему пришлось знатно. Приказ де Корсото был коротким и однозначным по своей сути: перевернуть все, но найти. Они и искали, как и приказал глава службы королевских ищеек, переворачивая все, что попадалось на пути, но так, чтобы со стороны было незаметно. Не хватало еще взбаламутить горожан, проблем потом не оберешься.

Пока розыскники разбирались с местом происшествия, перетряхнули театр. Безрезультатно: там все было чинно и благородно. К моменту, когда закончили, вернулся патруль из доходного дома, где Агжей следил за актрисочкой, оказавшейся женой племянника барона де Карей. Ничего нового не привезли и они — тихо, но уже по другой причине: квартира, которую снимала красотка, была пуста, а оставленный присматривать за ней наблюдатель мирно спал, надышавшись какой-то дряни.

Оборванной ниточка оставалась недолго — сработали розыскники, взяв след. Обрадовался Алекс рано: доведя до ярмарочной площади, тот оборвался, присыпанный магическим порошком. Тут уж ругайся — не ругайся, а вариантов немного: либо поможет чудо, либо… Им помогло, добавив упорства розыскникам. Обойдя близлежащие кварталы, они все-таки нашли свидетеля, видевшего проезжавших мимо четырех всадников, один из которых едва держался в седле.

И ведь ничего странного — кого в столице удивишь передвигающимися верхом мужчинами в добротной одежде, но очевидец сумел разглядеть в пелене уже начавшегося дождя, что руки у того самого, едва державшегося, были связаны.

И вновь началась скачка. Только успеть! Отбить до того, как станет поздно…

Магический вестник из герцогского дома застал его на выезде на Зеленинский тракт в состоянии, когда от надежды уже практически ничего не осталось. За озером начинался не зря называемый Дремучим лес. Без егерей и захочешь, а не найдешь. Да и с ними…

— Ну а теперь ты, — прихватив по дороге стул, поставил его напротив кресла, в котором устроили закутанного в плед Дорсэ. Развернул спинкой вперед, присел, наклонившись вперед и положив локти на деревянную перекладину. — Начнем с главного: освободился сам?

Выглядел Марк неплохо, по крайней мере, его бледность не была столь землистого цвета, как у Агжея, так что начинать разговор с вопроса о самочувствии он не стал.

— Да, — шевельнувшись, глухо произнес Марк. — О том, что я бывший маг, они не знали. О моей военной подготовке — тоже.

— Где-то я это уже слышал… — усмехнувшись и качнув головой, протянул Алекс. — Не знали о даре мальчишки, не знали о тебе…

— Они шли по моему следу… — подал голос Агжей. — Их интересовала ищейка короля Мергонии.

— Это ты сказал или его домыслы? — выпрямившись, спросил он. Потом обернулся к де Ланье, которого и имел в виду. Окинул укоризненным взглядом — тот хоть и едва, но продолжал стоять на ногах, однако ничего не сказал. С пределами своей выдержки Анжей мог разобраться и сам.

— Я с ним согласен, — ответил Марк сразу на два вопроса. — Им нужна была не только маркиза, но и те, кто с ней связан. Отсюда нападение на графа. Ну а потом…

— А потом мы вовремя подсуетились и перевезли Зэнель сюда, — закончил за Дорсэ Агжей. — Для кого-то важно, чтобы фолиант не был найден. И хочу заметить, — продолжил он, — книга эта очень древняя, еще со времен существования зовущих.

— И это значит… — подал голос все это время наблюдавший за ними со стороны Эдгар.

Алекс в очередной раз качнул головой — происходящее ему нравилось все меньше, потом кивнул, соглашаясь с другом.

Это значило, что как ни пытались их предки извести кровь зовущих, с задачей не справились, оставив корни, сумевшие прорасти так, что их возрождения никто не заметил.

— Вернемся к тому, с чего начали, — оборвал он испугавшую его самого мысль и вновь повернулся к Марку. — Кто убил наемников?

— Те трое, — без малейшего намека на улыбку, ответил тот. — Когда меня передали им, посчитал заказчиками. Когда двое из них играючи уложили этих шестерых, понял, что ошибся. Те даже не сообразили, что именно произошло, не говоря про то, чтобы попытаться отразить нападение.

— Кинжалы?

— Нет, — твердо ответил Марк. — В какой-то момент даже показалось, что эта пара — не люди.

— Причины? — жестко спросили от двери.

Алекс поднялся, склонил голову перед вошедшим в гостиную де Корсото.

Ему бы еще несколько минут…

— Сила. Скорость. Пластика, — не заставил ждать Дорсэ. — Даже амулеты не позволяют двигаться, как они.

— Элианы? — де Корсото сбросил плащ на ту же софу, где уже лежали перчатки Алекса. Прошел к камину. Пламя осветило осунувшееся лицо…

Когда они виделись в последний раз, герцог выглядел значительно лучше.

— Чтобы попасть в Нижний мир, фолиант им точно не нужен, — равнодушно, словно речь не шла о возможном присутствии в столице существ, чье пребывание здесь могло быть весьма опасным, заметил Эдгар.

— Еще немного и мы договоримся до деркари, — раздраженно бросил Агжей.

Алекс был с ним согласен, но…

— Почтовый футляр у тебя? — сняв перчатки и засунув их себе подмышку, де Корсото протянул руки к огню.

— Да, — кивнул Марк, — избавили только от оружия. И — нет, сообщения от де Эренталя не было.

— Плохо!

— Ваша светлость…? — подобрался Алекс.

Глава королевских ищеек редко бросался подобными словами — свои кадры подбирал он сам, так что стыдиться не приходилось, но уж если произносил…

— Я не имел права говорить об этом раньше… — он оглянулся, посмотрев на Агжея. — По полученным магическим корпусом данным, в нашем мире сейчас находится не меньше десятка высших деркари.

— Насколько высших?

Алекс заметил, как судорожно вздохнул де Ланье и мысленно с ним согласился. У них и так проблем хватало, а теперь еще и эта…

Деркари делились на двенадцать каст. Рогатые были одной из низших. Даже не воины, в отличие от летающих, отбросы. Полуразумные, для которых люди были чем-то вроде деликатеса.

Среди самых высших — несколько родов Повелителей, способных находиться в любом из трех миров и, так называемая, личная гвардия. Черные.

Об оставшихся восьми известно было мало. Больше домысли, чем достоверные сведения.

— Один или двое из рода Повелителей, — поморщился де Корсото. — Остальные — ниже.

— Отряд Черных! — сжал кулаки де Борей. Подошел к креслу, в котором сидел Марк, ухватился за его спинку. — И давно стало об этом известно?

— Чуть больше декады назад…

— … это ничего нам не дает, — сдержав ругательство, скривился Алекс. — Присутствие Повелителей на магический баланс не влияет. А вот Черные… Подожди! — повернулся он к Марку. — А твой трофей?

— А этот… — зло ухмыльнулся Дорсэ, — точно человек, иначе бы меня с вами сейчас не было.

Про то, что не сейчас — тоже, говорить Алекс не стал, и так было понятно. Если те двое — деркари… шансов на спасение у Марка не оставалось.

— Его нужно отправить к нам, — посмотрел на него де Корсото. — Я допрошу сам, а ты…

Не закончив, герцог повернулся к двери.

Алекс повторил за де Корсото…

Не ошиблись оба, после короткого стука и полученного разрешения в комнату вошел Дарк.

Идеальная выправка, идеально вычищенная форма… И когда только успел?!

— Ваше сиятельство…

— Прошу меня простить… — так и не ответив на свой же вопрос, Алекс отошел к помощнику. Напряженные взгляды впивались жалами в спину, но не вызывали ничего, кроме злорадной усмешки. — Докладывай?

— Ваше сиятельство, — Дарк сдвинулся, чтобы сказанное нельзя было прочесть по губам, — окно в комнату Мишеля Лонье открыто. На земле следы…

— Давно? — сдержал он желание оглянуться. Опять проделки Агжея…

— Еще во время дождя. Мне заняться?

Думал Алекс недолго. И ведь не сказать, что подозревал де Ланье в чем-либо, скорее уж… Скорее уж поддался желанию щелкнуть по носу лиса, так самонадеянно влезшего в дела ищеек.

— Займись, но тихо, — разрешил он.

Потом усмехнулся…довольно.

Если все так, как он думал… разговор с мальчишкой может получиться весьма интересным.

***

— Значит, пари? — продолжая неверяще смотреть на меня, переспросил Лайет.

— Пари, — улыбаясь, кивнула я. — И, заметь, это не я придумала, а Агжей. Я только согласилась.

— Мне кажется, что даже для тебя это несколько… экстравагантно, — вздохнул он и… неожиданно задорно засмеялся. — Мишель… — ухватив меня за плечи, сквозь всхлипы начал он, — я хочу это видеть!

— Что — видеть? — ласково поинтересовалась я, имея в запасе сразу несколько вариантов ответа.

— Видеть… — продолжая задыхаться от смеха, вновь заговорил он, — лицо… когда ты скажешь…

— А… — передернув плечами — меня тут же отпустили, протянула я довольно и засмеялась вслед за ним. Странно, но до этого мгновения о возможной сцене своего разоблачения я думала лишь вскользь, теперь же…

Нет, представлять все это с такими подробностями точно не стоило!

— И сколько ты уже в доме герцога? — чуть успокоившись, поинтересовался он.

— Полных пять дней, — хмыкнула я. Надо же! Всего пять дней, а столько всего произошло.

— И никто ничего? — не поверил он.

Потянув его за рукав — мне стоило поторопиться, торжествующе усмехнулась:

— Никто и ничего.

Говорить ему о тех, кто успел стать сообщниками по авантюре, я не стала. Лайет парень смышленый и настойчивый, достаточно маленькой оговорки, чтобы вытянул все остальное.

Как все жители "государства за морем" ар Карзи был смугл и черноволос. Высокий, жилистый, стремительный. С темными хищными глазами и обворожительной улыбкой, за которую ему многое прощалось.

В нашей Академии он появился в тот же год, что и я, но поступил сразу на второй курс, переводом из магической Школы Эрмиры, столицы Гердории. Держался особняком, знакомств особо не заводил, со всеми был ровен и сдержан.

Все изменилось в ночь посвящения.

Это время должно было стать для нас незабываемым.

Оно таким и стало, начавшись с феерических зрелищ, розыгрышей и испытаний, а закончившись чужой болью и страданиями.

В самый разгар веселья, когда должен был начаться ритуал исполнения желаний, раздался сигнал, возвещающий о прорыве у поселка к северу от Ластера.

Отряд магов и боевиков старших курсов отправился к месту появления тварей уже через полчаса. А к утру наша Академия стала большим лазаретом для тех, кого удалось спасти.

Помогали все, кто чем мог. Утешали, ухаживали за ранеными, играли с детьми, составляли списки выживших, подбирали одежду, подыскивали временное жилье.

Лайет вместе со мной перетащил несколько тюков с вещами, да так и остался рядом, каждый раз забирая, когда я хваталась за что-нибудь тяжелое. Потом к нам прибилась Лаура, а затем, как-то совершенно случайно, Генрих.

Кто бы тогда мог подумать, что спустя несколько месяцев наша разношерстная компания станет самой большой головной болью ректора. И… его гордостью.

— А ты как оказался в Клараксе? — вынырнув из воспоминаний, спросила я у Лайета.

Идти рядом с ним было спокойно. А еще — тепло и уютно. Не так, как с Эдгаром — там была, скорее, запредельная уверенность, а как если бы босиком, да по мягкому песку, который ласкали набегающие волны не знающего края синего моря.

— Решал кое-какие проблемы, — ответил он с улыбкой, но я успела заметить, как на мгновение, но напрягся, словно все это ему совершенно не нравилось.

— Решил? — с легким нажимом уточнила я.

— Опять твои штучки?! — засмеялся он, но уже не так легко, как над рассказом о моих приключениях. — Знаешь ведь, что на меня не действует.

— Знаю, — довольно заулыбавшись, согласилась я, — но ведь всегда остается шанс.

— Ну, если шанс… — посмотрел она на меня сверху вниз. — Я говорил, что профессор Новеску должен был стать руководителем моей работы на звание магистериуса?

Я задумалась — последние месяцы мы виделись реже, чем хотелось, но потом кивнула, припомнив разговор, состоявшийся между моим очередным экзаменом и его защитой.

В отличие от многих студиозусов Академии, Лайет был универсалом. Атакующие и защитные заклинания давались ему столь же легко, как и работа с пространством. Были у него и способности к контролю разума, но эту сторону своего дара он развивать категорически отказался. Не помогло и вмешательство ректора, готового закрыть глаза на некоторые наши шалости, лишь бы прославить учебное заведение столь многогранным выпускником.

Но сам Лайет предпочитал работу со щитами, создавая их с каким-то детским восторгом. Потому и наставником в аспирантуре выбрал профессора Новеску, читавшего у нас курс защиты высших порядков.

— Только не говори, что у тебя конфликт с Безами, — нахмурилась я.

— Не буду, — вроде как тяжело вздохнул Лайет. — Заменив профессора, Безами отказался стать руководителем моей работы.

— И это — проблема? — остановилась я.

Дорога за разговором оказалась значительно короче, чем я ее помнила. Нам оставалось пройти несколько шагов до конца улицы, затем свернуть на другую и спуститься к реке, где меня должен был дожидаться тот же воин, который и выпустил за ограду.

— Нет, — качнул он головой, — ректор сам готов стать руководителем работы, но ты ведь знаешь…

Мне пришлось кивнуть. Да — я знала! Если ар Карзи уперся, то уже не сдвинешь. И не важно, что один — только закончивший Академию маг, а второй — герцог с текущей в его жилах королевской кровью.

— Ты решил взять его измором? — разглядывая друга, нашла я самую простую причину его пребывания в столице.

Лайет был таким же, каким я помнила его по Академии, но словно бы стал другим. Не старше, но — мудрее. Не сильнее, но как если бы за время нашей разлуки научился виртуозно владеть тем, что имел.

Но не это окончательно смутило меня, а понимание, что там он был таким же студиозусом, как и я, а тут… вторым наследником рода ар Карзи. Древнейшего рода Гердории.

— Я решил разобраться, почему он от меня отказался, — сделав попытку улыбнуться, ответил Лайет. — У меня есть кое-какие связи…

— … среди старших офицеров королевской стражи, — заговорщицким шепотом закончила я за него.

— … среди старших офицеров королевской стражи, — послушно повторил он за мной. — И в кого ты только такая умная?! — вздохнул, вроде как беспокоясь.

— В брата! — фыркнула я. — А почему ты не обратился к Агжею?! — тут же воскликнула возмущенно. Дружбы между братом и Лайетом не получилось, но приятелями их вполне можно было назвать.

— Оставил на крайний случай, — вполне серьезно ответил он. Потом нахмурился, стукнул себя ладонью по груди…

— Забыл? Потерял? — участливо спросила я, едва сдерживая улыбку.

И ведь серьезный парень, но иногда вел себя, как мальчишка.

— Нашел! — достав фляжку из внутреннего кармана, довольно растянул он губы. — Передашь брату? — протянул мне ее.

— Что там? — взяв обтянутую кожей емкость, поинтересовалась я.

— То, что я проиграл ему в пари, — покаянно отвел он взгляд.

Опустив голову, хмыкнула. Потом еще раз…

Ох уж эти пари!

— Это настойка отца, — произнес он чуть слышно. — Та самая…

— Ну, если та самая… — прикрепила я фляжку к поясу и прикрыла ее курткой. — Ты уж извини, но меня ждут, — вздохнула я с искренним сожалением.

— Я провожу, — кивнул он, тут же пристроившись рядом. — Мне придется задержаться в столице на два-три дня. Если захочешь навестить…

— Я-то захочу, — "расстроенно" шмыгнула я носом, — но — служба!

— Да… — поддакнул насмешливо Лайет, — служба!

Так, посмеиваясь и подтрунивая, мы дошли до спуска к реке. Лайет собирался проводить и дальше, но я отказалась, помня про усиленную охрану. Мало ли, кто и что увидит. Свое отсутствие при необходимости я найду, как объяснить, а вот его присутствие…

Распрощавшись с ар Карзи, спустилась к самой воде. Воин уже ждал, закрыв едва заметную калитку в ограде, как только я в нее вошла. Потом, кружа по саду, довел до дома. Придержал, помогая попасть в комнату, и исчез в темноте, словно его и не было.

Спустившись с подоконника, закрыла окно, задернула штору и только после этого хлопнула в ладоши, зажигая магические светильники.

— Любишь гулять по ночам?

Мысленно высказав брату все, что я о нем думаю, обернулась.

Агжей сидел в кресле… Бледный, уставший, но… совершенно невозмутимый. Алекс стоял рядом, небрежно положив руку на высокую спинку.

— Хотел подышать свежим воздухом, — сбросив плащ на стул, пожала я плечами. — Это запрещено?

— Ваше сиятельство, — без стука заглянул в гостиную Дарк. Бросил на меня быстрый взгляд, перевел его на маркграфа и кивнул.

Подумалось о том самом воине…

Его судьба меня беспокоила меньше всего.

— Итак, граф, я еще раз спрашиваю, к кому и зачем вы отправили секретаря его светлости?

Тяжелому, обвиняющему тону я не поверила. Будь все настолько серьезно, как казалось, брат нашел бы способ предупредить, а раз не предупредил…

— Он уже сказал, что дышал свежим воздухом, — скривившись, ответил Агжей.

— Да, конечно… — язвительно прокомментировал его слова де Риньи. — И для этого потребовалось подкупать охрану герцога.

— Обычная практика, — безразлично бросил брат. На миг закрыл глаза…

Он устал, хоть и держался. Устал так, что ему было почти все равно…

Устал?!

Решение, как выкрутиться, оставив маркграфа ни с чем, родилось молниеносно. Я даже обдумывать его серьезно не стала, рассчитывая, что обойдусь импровизацией.

Посчитав, что затягивать с представлением не стоит, отошла от окна и направилась к брату.

Алекс даже не шевельнулся, продолжая лениво наблюдать за моими действиями. Дарк тоже не двинулся с места, напоминая скорее статую, чем человека.

— То, что ты просил, — отстегнув фляжку Лайета, положила ее Агжею на колени. Придется объясняться, но это уже потом и с братом.

Прежде чем Агжей протянул ладонь, Алекс перехватил фляжку, выдернул плотно подогнанную крышку…

Аромат настойки не был сильным, но в воздухе едва ли не сразу запахло залитым солнцем лугом…

— Что это? — нахмурившись, посмотрел на меня Алекс.

— Средство для восстановления сил, — глядя на него честными и едва ли не преданными глазами, ответила я.

И ведь не обманула…

Лайет, рассказывая об этой настойке брату, упоминал, что ее в их роду ее используют не только после тяжелых болезней и ранений, но и поддерживая славу крепких и неутомимых мужчин, способных удовлетворить за ночь не одну женщину…

***

Дальнейший разговор оказался совсем коротким.

Алекс вернул фляжку брату и, дав понять, что продолжим мы утром, вышел из комнаты.

Меня это вполне устраивало — Агжей едва держался, с каждым мгновением становясь все бледнее, брата, похоже, тоже. Взгляды, который он на меня бросал, становились все тревожнее.

— Ар Карзи в столице? — выждав пару минут и предварительно сбросив щит, который должен был ликвидировать возможные следящие заклинания, не очень доброжелательно поинтересовался Агжей.

— В столице, — подтвердила я, — но об этом мы поговорим позже. А сейчас ты ляжешь в постель, и я осмотрю твои раны.

— Мишель… — Агжей поднялся. Я видела, как его повело, но даже не дернулась, чтобы помочь. Сам довел себя до такого состояния.

— В постель! — процедила я сквозь зубы, напоминая этому обормоту, что иногда со мной лучше не спорить.

— А ты где будешь спать? — посмотрел он на меня уже более покладисто.

— Рядом, — хмыкнула я. Отошла к двери, не только закрыв ее на ключ, но и подвесив щит. — Ты не стесняйся, не стесняйся, — обернулась к брату. — Хоть посмотрю, так ли ты хорош без одежды, как о тебе рассказывают.

— Ехидна, — фыркнул братишка, но тут же скривился, неудачно поведя рукой.

— Сама знаю, — резко бросила я, первой направляясь в спальню. — Про фляжку не забудь, — бросила я, уже подойдя к двери ванной комнаты.

Кувшин и чаша для умывания стояли на каменной стойке, как дань традициям.

Набрав теплой воды, добавила в нее несколько крошечных кусочков смолы, раствор которой использовали для обработки ран, и, прихватив губку, вернулась в комнату.

Агжей уже лежал поверх покрывала. Из одежды только белье, все остальное сброшено на кресло.

— Красив! — окинув брата медленным, оценивающим взглядом, вынесла я свой вердикт. Тот вздохнул… Мышцы на животе "потекли", демонстрируя рельеф. Позер! — Но бинты промокли, — поставив чашу на стоявший рядом с кроватью пуфик, добавила я укоризненно.

Под его оханье и чересчур наигранные стоны разрезала кинжалом повязку на руке, осмотрела рану. Все было не так страшно, как я опасалась, но и не так хорошо, как мне бы хотелось.

— Ар Карзи в столице, — выкладывая на чистую тряпицу оставленную лекарем мазь, вернулась я к заданному братом вопросу. — Встретились случайно.

— Случайно — случайно или…? — не задержался тот с уточнением.

— Случайно, — улыбнувшись, подтвердила я уже сказанное. — Безами, заменив профессора Новеску, отказался вести работу Лайета. А ты ж его знаешь, пока не докопается: отчего и почему…

— Опять этот Безами, — поморщился Агжей. — У ар Карзи есть, к кому обратиться за помощью?

— Он был с офицером королевской стражи по имени Крайн, — накладывая на руку повязку, ответила я. Когда во взгляде брата появилось изумление, выпрямилась, чтобы насладиться не так уж и частым зрелищем. — Я что-то не то сказала?

— У тебя талант знакомиться с весьма интересными людьми, — попытался он приподняться.

Я тут же надавила на плечо, заставляя лечь, потом хмыкнула, намекая, что все претензии по поводу знакомств он может адресовать самому себе.

А вот нечего было втягивать меня во все это…

Впрочем, если бы не его ранения, я бы ничуть не жалела, что меня во все это втянули.

— И чем же он так интересен? — все-таки полюбопытствовала я. Но лишь после того, как закончила бинтовать. Дело шло к утру, а ни он, ни я еще не ложились.

А ведь был еще и Марк, о состоянии которого мне очень хотелось узнать.

— Командир отряда королевской стражи граф Крайн де Ашкер. У него к Безами свои счеты. Дальнородственные счеты, — подчеркнул он таинственным шепотом.

— Звучит, как предупреждение, что последний курс Академии станет для меня не самым легким, — задумчиво протянула я, догадываясь, что формулировка лишь в малой степени отражает то, с чем мне предстоит столкнуться.

— Официальным руководителем твоей работы является дядя, — обнадеживающе улыбнулся брат, — но — да, Безами вполне способен испортить чужие планы, — добавил он уже жестче.

— И именно поэтому в столице находится твой обедневший родич Мишель Лонье, а будущий маг Лильен Аталин де Ланье отдыхает…

— Маркграф де Эренталь счел необходимым отправить свою воспитанницу в Мергонию, на озеро Латесс, считающееся лучшим местом для отдыха молодых девиц, — наставительным тоном продолжил за меня брат.

— Понятно, — кисло поморщилась я. — Надеюсь, та… молодая девица расскажет мне о своих приключениях? Чтобы я потом не ошиблась с какими-нибудь местными достопримечательностями?

— Неужели вы мне не доверяете? — охнув — я как раз снимала повязку с бедра, тем не менее, обиженным тоном уточнил брат.

— Вам? — изумленно приподняла я бровь. Эта рана не вызывала у меня никаких опасений, но обработать ее все равно требовалось. — Как Марк?

— Я уверен, что его похитили из-за маркизы, — сказал он совсем о другом. — Похоже, она ближе к фолианту, чем я предполагал.

— А ты? — провокационно улыбнулась я.

Моего шутливого тона брат не принял. Пока я накладывала мазь и бинтовала, молчал. Потом встал, попытался натянуть мой халат, но тот оказался ему безнадежно мал, так что Агжей быстро отказался от этой идеи и вернулся к кровати. Откинув одеяло, лег. Выражение лица была таким, что только и оставалось пожалеть, но я не торопилась. Брат из кого хочешь выдавит сочувствие, только не у меня. Для этого я его слишком хорошо знала.

— Сколько капель? — принесла я оставленную на столике в гостиной фляжку и стакан с водой.

— Десять, — вроде как обреченно ответил Агжей.

И это — граф, продолжатель рода де Ланье!

Дядя утверждал, что такие, как брат, способны остепениться лишь к глубокой старости. Учитывая, что Агжей был магом, ждать предстояло долго.

Отмерив на глаз настойку, подала стакан. Брат приподнялся, выпил, глядя на меня со смирением приговоренного к казни, потом откинулся на подушку и закрыл глаза.

Я подыграла, не только укрыв его, но и тщательно подоткнув одеяло. Потом, прихватив тот самый халат и пижаму, ушла в ванну. Помылась… не торопясь, но и не затягивая, оделась.

Когда вернулась в спальню, брат уже спал. Де Риньи, уходя, предупредил, что до обеда я герцогу не потребуюсь, потому устроилась на другом конце кровати и… уснула, едва успев положить голову на подушку.

Проснулась я с ощущением, что выспалась. Не так, когда есть желание поваляться в постели и ничего не делать, а когда хочется вскочить и…

Раздававшиеся в гостиной голоса не позволили поддаться порыву. Были они негромкими, но узнать, кто именно беседовал, оказалось вполне возможно. Брат и де Риньи!

А еще из той комнаты доносились запахи. Да такие, что в животе тут же весьма неблагородно заурчало.

Быстренько умывшись и надев рабочий костюм, повязала на голову бандану и с помощью косметики добавила себе немного теней, сделав глаза более уставшими, а скулы — острыми.

— Ваше сиятельство, — выйдя в гостиную, первому поклонилась я Алексу, сидевшему в кресле у камина. — Граф, — повторила то же самое, но уже для брата, пристроившегося на стуле.

— Твой завтрак, — кивнул де Риньи на стол, тут же вернувшись в разговору с Агжеем. — Значит, ты уверен, что де Карей имеет отношение к этой истории?

— Если учесть, что он постоянно появляется там, где не следует, то, скорее всего, имеет, — отпив из большой глиняной кружки, ответил брат.

— Как себя чувствует Марк? — присаживаясь, повторила я вопрос, который еще ночью задавала брату.

— Бодро, — одарил меня ироничным взглядом де Риньи.

Я вопросительно изогнула бровь и посмотрела на брата.

Тот в ответ многозначительно хмыкнул:

— Помогла твоя настойка.

— Настойка? — приподнимая крышку с тарелки и втягивая в себя аромат мяса и специй, переспросила я. — А вы, граф, предупредили об ее… побочных эффектах?

— Побочных эффектах? — чуть подался вперед де Риньи.

Посчитав, что после ночных приключений вполне могу поиграть у него на нервах, взялась за приборы.

Горка пряного риса. Вторая — тушенных в сливках овощей… И много-много кусочков мяса…

Нет, обычно я предпочитала на завтрак что-нибудь легкое, но сегодня…

— Мишель… — в голосе Алекса появилось что-то похожее на угрозу.

Вместо ответа указала вилкой на брата. Сам все это организовал, пусть теперь и отдувается.

— Пять капель помогают справиться с усталостью, — "сдался" Агжей, грея ладони о бока кружки, — десять восстанавливают после ранений, а пятнадцать…

—… позволяют до утра развлекаться с девушками, — глядя "невинно", закончила я за него.

— Тебе — виднее, — с улыбкой парировал брат. — Так кто там на тебя напал?

Алекс, с явным интересом следивший за нашей перепалкой, перевел взгляд на меня.

— Четверо. Все молодые дворяне, маги. Вышли из ворот дома восемнадцать, улица Дубовая.

— Сам справился или кто помог? — с едва заметным нажимом в конце фразы, уточнил брат. Как разрешение ответить.

Ему было виднее!

— Офицер королевской стражи. Насколько я поняла, был под заклинанием невидимости.

— Улица Дубовая. Дом номер восемнадцать, — повторил брат, кивая мне на тарелку.

— И кто же живет в этом доме? — поторопил его де Риньи, бросив на меня недовольный взгляд.

Пожав плечом — это была чистая случайность, вернулась к еде.

Мясо было мягким. Соус — острым, но как раз, чтобы подчеркивать, но не забивать. В нарезанных крупными кубиками овощах четко прослеживался вкус…

— Это дом Вивьен Коро…

— … которая предоставляет комнаты для встреч господ дворянских кровей с дамами, не желающими афишировать свои романтические связи, — кивнул, что понял, о ком идет речь, закончил за него Алекс. — Но какое это имеет отношение…

Я тоже предпочла отложить вилку.

Во-первых, очень хотелось узнать, ради чего брат затеял этот разговор. Во-вторых, несмотря на то, что злилась на Агжея, не могла не признать — лис из него получился неплохой. Это же надо было сначала узнать о множестве мелких событий, потом разобраться с каждым из них и только затем связать воедино, найдя тайные ниточки, ведущие от одного к другому…

— Мой человек видел там пару раз Безами, — уже вполне серьезно произнес Агжей. — Что удивительно, в то время, когда он там находился, в комнатах для сдачи были только две девушки.

— Кто? — поднялся де Риньи. Выражение лица было таким, что впору пугаться.

— Одна нас совершенно не интересует, а вот вторая… — он сделал паузу, глядя на Алекса с похожим на вызов прищуром. — Вторая — темненькая подружка Линси Лок, чье настоящее имя, если помнишь, Линесс де Карей, беспутная супруга Джонса де Карея.

— Это все?! — де Риньи не шевельнулся, но у меня появилось сильное желание оказаться от него, как можно дальше.

— Нет, — беспечно качнул головой мой явно веселившийся братишка. — Мой человек был ночью на озере, где держали Марка, успев до того, как туда прибыл отряд ищеек и розыскников.

В этом месте де Риньи бросил на меня очередной, на этот раз уничижительный взгляд, но говорить ничего не стал, предпочтя, похоже, сначала разобраться с братом.

— Он что-то нашел?

— Скорее, увидел, — поправил его Агжей. — В карету, стоявшую у постоялого двора, садились двое. Высокий и статный мужчина, лицо которого было скрыто низко опущенным капюшоном и женщина. Служанка сказала, что у нее был глубокий, чарующий голос.

— Куда направилась карета? — подойдя к брату, склонился к нему де Риньи.

— В столицу, — довольно усмехнулся Агжей. — Мой человек успел подвесить маячок, но через какое-то время тот пропал. Скорее всего, сгорел, когда карета проезжала защитный контур.

— Я могу побеседовать с твоим человеком? — выпрямился де Риньи. Зыркнул в мою сторону…

Сделав вид, что меня их игры никоим образом не касаются, вновь взялась за вилку. Оставаться в очередной раз голодной я не собиралась.

— Он прибудет к полудню, — довольно улыбнулся Агжей. Поднялся, обошел весьма недовольного де Риньи и направился к двери. — А сейчас, с вашего позволения…

— К вечеру опять придется настойкой отпаивать? — недовольно буркнула я. Хорошо еще, успела прожевать, а то бы пришлось говорить с набитым ртом.

— Ты зря веселишься, — осклабился братишка. — Тебе еще с ним разговаривать, — кивнул он на де Риньи.

— Я так и знал, что ты меня опять подставишь! — зло рыкнула я и отбросила вилку. — Граф де Ланье… — процедила, надеясь, что получилось достаточно экспрессивно.

Брата мое лицедейство только позабавило. Улыбка стала шире, зрачки пульсировали золотом. Однако, останавливаться на достигнутом, он не собирался, тут же нацелив на меня указательный палец:

— Кстати, твое подозрение насчет летающих подтвердилось. Отряд де Эренталя нашел их стоянку. А ты, — он сдвинул руку, указав на очень-очень и очень злого де Риньи, — присмотри за ним, пока я не вернусь. А то парень обидчивый, еще соберет вещи и уйдет. Ищи его потом по всему городу.

— Он у меня так уйдет… — неожиданно грозно рявкнул Алекс, продолжая смотреть на уже закрывшуюся дверь. Потом перевел взгляд на меня… — Ешь, давай! — неожиданно спокойно произнес он, и, не менее довольно, чем брат, хмыкнул. — Потом поднимешься в библиотеку. Есть разговор.

И ушел. А я осталась, пытаясь понять, что творится в голове у мужчин, когда они ведут себя, как дети…

***

Я неторопливо доела жаркое, потом добралась до фаршированных блинчиков, на которые в присутствии Алекса и Агжея даже смотреть боялась и полакомилась ими. Потом, вместе с чашкой чая отошла к окну. Тому самому, через которое сбегала ночью.

Куст, росший прямо перед ним, был довольно раскидистым, не позволяя рассмотреть сад, но не мешал наслаждаться ощущением яркого, солнечного утра.

Первое мое более-менее спокойное и не голодное утро.

С мысли сбил стук в дверь.

— Входите, — разрешила я и тут же радостно улыбнулась, приветствуя Марка. — Как вы себя чувствуете? — пошла я навстречу. По пути поставила уже почти пустую чашку на стол, и легко, без малейшего стеснения позволила себя обнять.

— Я волновался за тебя, — дыхнул он мне куда-то в висок.

— Я очень волновалась за вас, — фыркнула я, уткнувшись носом в его шею.

Сердце метнулось куда-то, сбилось, вспомнив, что эта ночь могла закончиться его потерей, на глаза выступили слезы…

Я не хотела! Я старалась! Но…

— Эй, малыш… — сжав плечи, оторвал он меня от себя.

— Я не малыш, — на этот раз шмыгнула я, почувствовав себя не взрослой девушкой — ребенком, которому так хотелось вновь прижаться к этому сильному, крепкому мужчине, ставшему вдруг настолько родным, что я даже не представляла, как могла все это время жить без него.

— Малыш, — улыбаясь, щелкнул он меня по носу. — Кстати, — воскликнул он, убирая вторую руку с моего плеча, — завтра заканчивается срок пари. Уже придумала, как будешь…

— Не буду! — глядя на него исподлобья, вроде как недовольно протянула я.

Ощущение заботы было щемящим, ранящим, но Марку удалось одной фразой заставить меня забыть все, что я уже испытала и пережить еще более острое чувство. Потери. Потери этих людей, которые уже завтра будут смотреть на меня иначе. Потери сопричастности с тем, что они делали. Потери чего-то, являющегося частью меня, что будоражило и наполняло ожиданием новых приключений…

— Вот и правильно, — кивнул он, отошел к окну. — А где Бригитта?

— На охоте, — повернулась я.

Марк стоял боком. Вместо темно-зеленой ливреи, в которой встретил меня шесть дней назад, весьма элегантный костюм. Брюки заправлены в высокие сапоги, темная ткань камзола вычерчивала четкую линию спины, мягкая белизна воротника подчеркивала черноту коротких волос.

— Вас повысили в должности?

Он оглянулся, губы дернулись улыбкой:

— Герцог счел необходимым назначить меня своим советником.

— Достойная оценка ваших заслуг… — лукаво протянула я. — А как же молоко и булочки? Останусь совсем голодной.

— Я за этим прослежу, — церемонно склонил он голову. Выражение лица изменилось, словно предупреждая: — Тереза отдала мне на хранение одну вещь. Просила сберечь и передать дочери, если с ней вдруг…

— Почему вам? — насторожилась я.

— Потому что шансов дожить до того, как ты станешь взрослой, у меня было больше, чем у остальных ее друзей, — ответил он ровно. — Твой дядюшка по молодости был еще тем оторвой. Де Корсото… — он хмыкнул…

Получилось настолько многозначительно, что я невольно улыбнулась. Рассчитывала на страшные тайны, а тут…

— Твои родители так и не сумели остепениться, — продолжил он… с сожалением, но без горечи. — Вас любили беззаветно, но они были боевыми магами. Риск стал для них потребностью, стремление быть лучшими заставляло забывать о детях и принимать задания, которые могли бы исполнить и другие.

— Как тот прорыв?

Я тогда была уже достаточно большой, чтобы помнить, и… достаточно маленькой, чтобы без излома пережить их смерть.

— Нет, — качнул он головой, — тот прорыв был другим, но и с ним я когда-нибудь разберусь. И ты мне в этом поможешь.

Прозвучало не просьбой — утверждением, но спорить я не стала. Дядя был одержим событиями тех дней, ставшими для него источником иногда весьма безрассудных идей. Брат… Брату вполне хватало и своих тайн.

— Что это за вещица? — посмотрев на часы — мне стоило вспомнить о просьбе Алекса, спросила я.

— Кулон, — протянул он ко мне руку. Раскрыл ладонь.

Подойдя к Марку, остановилась, не торопясь брать оставленный мамой подарок. Черная непрозрачная капля, затянутая сетью из белого металла, подвешенная на витую цепочку.

— Никогда не видела таких камней, — подняла я голову. — Что это?

— Не знаю, — качнул он головой. — Возможно, он не из нашего мира.

— Но мама просила передать его мне? — уточнила я.

Кулон не будил чувства опасности, не вызывал безотчетной тревоги или желания уничтожить, как было с некоторыми предметами, которые находили в местах прорывов, но и не тянул к себе, оставаясь равнодушным свидетелем нашего с Марком разговора.

— Когда вырастешь, — теперь уже кивнул он. Улыбался мягко, смотрел заботливо, с легким вызовом. Вроде как сам не знал точно: пора уже отдавать или еще нет.

— Тогда, самое время, — решившись, взяла я кулон. Камень был чуть прохладным и… совершенно никаким. Был и все.

Расстегнув цепочку, протянула ее Марку, прося застегнуть на шее. Тот выполнил мою просьбу, дождался, когда я спрячу кулон под куртку и направился к двери:

— Алекс и Эдгар определяются с маршрутом.

— С каким маршрутом? — сделав шаг, вновь остановилась я.

— Уже забыла, что мы ищем возможную сестру де Борея? — взявшись за ручку, обернулся он ко мне.

Стукнув себя ладошкой по лбу — я действительно забыла, засмеялась и поторопилась выйти следом за новоиспеченным советником его светлости.

В холле не было и следа ночных приключений. Все чисто и самую капельку вычурно. Отсутствовала и охрана. Та, которая на виду.

— А кто теперь будет дворецким? — поинтересовалась я у Марка, когда мы уже поднимались по лестнице. Несмотря на заверения, что голодной не останусь, окончательно избавить меня от сомнений ему не удалось.

— За обедом увидишь, — небрежно бросил он.

— А маркиза останется в доме герцога? — возвращаясь к образу Мишеля Лонье, продолжила я донимать Дорсэ.

— Маркиза покинет дом сегодня вечером, — с той же невозмутимостью отреагировал он. Лишь чуть фыркнул, давая понять, что разгадал мою уловку.

— А для нее это не будет опасно? — опередив, заступила я ему дорогу.

— Герцог де Корсото гарантировал ей защиту, — бросил он быстрый взгляд мне за спину.

Сделав вид, что не заметила, перешла к следующему вопросу:

— А как же фолиант? — нетерпеливо переступила я. — Если мы уедем, кто будет заниматься его поисками?

Со стороны, наверное, смотрелось довольно смешно. Щенок и… все еще сохранявший терпение волкодав.

— А разве это должно тебя беспокоить? — Марк чуть подался вперед.

— А ваш трофей он кто? — не сумела я удержаться от следующего.

— Мишель! — сдерживая смех, "угрожающе" протянул Дорсе.

— Так всегда… — едва ли не обиженно вздохнула я, хотела развернуться, чтобы продолжить подъем и… замерла, вспомнив, где видела такой же кулон, как тот, что висел сейчас у меня на шее.

— Мишель? — позвал меня Марк.

Я хотела пошевелиться, чтобы не насторожить его своим открытием, но не смогла, "провалившись" в тот день и, словно со стороны наблюдая, как направляется ко мне разгоряченный схваткой с Генрихом Лайет. Как скидывает студенческую куртку, как вытягивает из-за пояса брюк рубашку, расстегивает ее…

Черный камень в оплетке из белого металла…

Солнце выглянуло из-за туч как раз в тот момент. Его луч скользнул по смуглому телу, коснулся кулона… и он вспыхнул алым, "разбрызгивая" вокруг себя кровавые искры…

***

Ар Карзи Агжей нашел в шестой по счету гостинице. Да и то повезло, едва не разминулись. Он входил, уже думая о том, что придется обратиться за помощью к командиру отряда королевской стражи, а Лайет спускался по лестнице, собираясь покинуть свой временный приют.

Агжей узнал гердорианца первым. Сделал вид, что не знакомы и, дав знак подождать снаружи, прошел внутрь. Заглянул в обеденный зал, принюхался, словно пытаясь для себя решить: стоит или нет местная кухня его внимания и, брезгливо поморщившись, вернулся к выходу.

Лайет ждал на противоположной стороне, остановившись у тумбы с афишами. Заметив, как Агжей вышел, неторопливо направился вниз по улице, время от времени оборачиваясь и глядя вслед какой-нибудь молодке.

Граф его выбор полностью одобрял: каждая из тех девушек, на которых обращал свое внимание Лайет, действительно была этого достойна.

Догнав ар Карзи на театральной площади, Агжей пристроился рядом и заговорил, словно продолжая уже давно начатый разговор:

— Настойка оказалась весьма своевременной.

— Ты ранен? — тут же уточнил Лайет, но его голос был спокоен и даже чуточку равнодушен, как если бы они говорили о чем-то не представлявшем ни для одного из них интереса.

— И не только я, — подтвердил Агжей, лишь теперь принимая окончательное решение о степени откровенности с этим парнем.

Сомнения были. Не сказать, что серьезные — благодаря проделкам Мишель и ее друзей, о которых ему регулярно докладывали, о гердорианце знал достаточно, чтобы обрести уверенность, но… парень был подданным пусть и дружеского, однако, другого государства. К тому же, вторым сыном его посла, что тоже требовало определенной аккуратности.

— Значит, это все-таки не просто пари, — недовольно качнул головой ар Карзи, решив на этот раз проявить эмоции.

Агжей усмехнулся — как хочешь, так и трактуй, и ответил, легко представляя непосредственность сестренки, когда та рассказывала своему другу об условиях сделки:

— Нет, пари было просто пари, а вот все остальное…

— А есть еще и все остальное? — Лайет предпочел остановиться.

Агжей сделал еще шаг, повернулся, окинув будущего магистериуса оценивающим взглядом.

Девушкам ар Карзи нравился. Про всех Агжей сказать не мог, но для правильных выводов хватало увидеть, как тому не давали прохода в Академии.

Высокий. Жилистый. Гибкий. И — разный.

То — смешливый, то — слишком серьезный, как щитом укрытый своей сдержанностью. То — заводила шумной компании, то — настолько одинокий, что при взгляде на него щемило сердце, замечая то, чем он явно не желал делиться. То — резкий, нетерпимый к чужим ошибкам, то — терпеливый, способный вновь и вновь показывать схему плетения, пока оно не сложится, создав мощную защиту.

А еще — друг. Верный друг, способный забыть о себе, но не о других.

И — воин, но вот это гердорианец уже не показывал, пряча правду о себе за иными образами.

Сильный, выносливый, умеющий ждать воин.

— Здесь неподалеку есть тихое место. Если ты, конечно…

Лайет в ответ кивнул и, молча, последовал следом. О чем думал, идя рядом и глядя себе под ноги, Агжей угадать не взялся бы — знакомы, но не настолько, сам же мысленно вновь и вновь возвращался к событиям последних дней. То, что тянутся они из далекого прошлого, уже не вызывало сомнений, но…

Было в этом, происходящем, что-то от предопределения, сведшего их всех в одно время и одно место.

Ради чего?

Хотел бы он знать ответ на этот вопрос, но… даже не догадывался.

Улица, на которую они вышли, тоже примыкала к театральной площади, но была тихой и уютной, словно и не находилась едва ли не в самом центре столицы.

Впрочем, назвать ее улицей было трудно — тупичок с четырьмя доходными домами, на первом этаже одного из которых и находились несколько лавок с весьма специфичным товаром.

— Тебе нужна помощь с Безами? — указал он на едва заметную дверь, совершенно терявшуюся на фоне двух других, скромные вывески которых возвещали, что за ними скрываются магазин магических масок и, магических же, сувениров.

— А ты уверен, что хочешь с ним связываться? — вопросом на вопрос ответил ар Карзи.

Пропустил его вперед, остановился, привыкая к полумраку, когда дверь за ними закрылась, отгородив от яркого, солнечного дня.

Мерцавший магический светильник казался далеким и нереальным, но Агжей, бывавший в этом заведении довольно часто, знал, насколько обманчиво впечатление. Достаточно было сделать пару шагов, чтобы оказаться на ведущей наверх лестнице, освещенной тусклым, мертвенным светом.

Подниматься пришлось до самой крыши. Ступеньки ввинчивались в каменный колодец, где-то предупреждающе ухало, за влажной и холодной стеной кто-то стонал и кашлял, словно предостерегая.

Если и хотел напугать, то опоздал:

— Рады вам, господа, — приветствовал их на самом верху мужчина в традиционной одежде Гердории. Узкие брюки, заправленные в короткие сапоги, длинная рубаха навыпуск и халат без рукавов, подвязанный платком.

Лайет приподнял бровь, Агжей дернул губой. Говорить о том, что здесь умели и встречать, и… провожать, он не стал. Как и о том, что попасть сюда, не будучи введенным кем-то из постоянных гостей, было невозможно. Как и о том…

Хозяином таверны "на крыше", как ее называли завсегдатаи, был старый лис, продолжавший пусть и иным способом, но верно служить своему королевству.

— На свое усмотрение, — коротко бросил Агжей, кивком ответив на приветствие. Посмотрел на Лайета в ожидании возражений, но тот никак не прокомментировал его выбор. — Моя свободна?

— Да, господин.

Оглядев пустой и мрачный коридор, повел ар Карзи к дальнему его концу. Тот шел следом. Шаги легкие, мягкие, как если бы вышел на охоту…

— Здесь не бывает чужих, можно разговаривать спокойно, — подойдя к последней двери, пояснил Агжей свои действия. — Хозяин — маг-артефактор. В свое время много путешествовал, вернувшись из-за моря, привез себе жену и повара.

— Хороший повод открыть что-то подобное, — улыбкой дав понять, что оценил тонкий юмор, заметил Лайет.

Агжей засмеялся, толкнул дверь… Дохнуло жаром пропеченного горячим солнцем песка.

— Каждая комната — кусок мира, в котором он побывал, — первым вошел он внутрь. Сбросил на пол перевязь, затем расстегнул и снял камзол, отправив туда же, закатал рукава рубахи. — Если тебе не нравится… — продолжил, дав Лайету осмотреться.

— Меня все устраивает, — избавился от оружия и тот. Прошел к самой границе иллюзии…

Вокруг "шатра", в котором они находились, расстилалась пустыня. Самоуверенная, самолюбивая и непостоянная.

— Крайн следит за тем домом?

— Что? — Лайет неторопливо обернулся.

Агжей стянул сапоги и устроился на низеньком диванчике, расслабленно откинувшись на подушки.

Кто другой бы сказал, что ведет он себя беспечно, так быстро переходя едва ли не к самому главному, но Агжей был уверен — с этим парнем долго ходить вокруг да около не стоит. Максимально возможная откровенность…

Самый правильный путь.

— Передай ему, пусть свяжется с де Корсото. Этот дом теперь в его разработке.

— Агжей…

— И держись от Безами подальше, — проигнорировал он предупреждение ар Карзи. — Де Эренталь в качестве руководителя работы тебя устроит?

Что порадовало, на этот раз проблем с пониманием не возникло:

— И что я за это должен сделать?

Ответить Агжей не успел. После стука и полученного разрешения в "невидимую" дверь вошли две девушки, с ног до головы закутанные в цветную ткань. Молча поставили на столик блюда с пахнущими дымом кусками мяса и крупно порезанными овощами. Следующие две добавили к ним маленькие плошки с соусами и кувшин, а последняя установила на треногу чашу для умывания и бросила на крючок два белоснежных полотенца.

— За это — ничего, — как только они остались одни, вновь заговорил Агжей. Указал Лайету на второй диванчик. — Если только рассказать, когда успел познакомиться с де Ашкером.

— Ловко это у тебя получается… — качнул головой Лаейт. Сполоснул руки, вытер их и только после этого сел напротив. — Согласен, но лишь в ответ на откровенность.

— Вот даже как?! — усмехнулся Агжей, разливая вино по глиняным кружкам. — И что же ты хочешь услышать?

— Мишель грозит опасность?

— Для тебя это так важно? — протянул он руку к мясу, но движения не закончил. Заметив укоризненный взгляд гердорианца, поднялся, тщательно обмыл руки.

— Агжей, давай по возможности обойдемся без игр, — все так же ровно и спокойно попросил его Лайет.

— И — да, и — нет, — принял он предложение парня. Вернулся к столу. — Когда я втянул ее в это пари, все казалось милым развлечением. Не без далеко идущих планов, конечно, — сел он на край диванчика, подался вперед, разглядывая лежавшее на блюде изобилие. — В том числе и матримониальных, — добавил, выбрав кусок. Взял вместе с круглой лепешкой, уже пропитавшейся мясным соком.

— Кто? — Лайет следовать его примеру не торопился. Смотрел спокойно, однако в позе появилось едва заметное, но напряжение.

— Вариантов три. Герцог де Борей, маркграф де Риньи и… — он специально протянул паузу, впившись зубами в сочный кусок. Все, как он и хотел. Сверху пахнувшая дымком корочка, а внутри мягкие, чуть сладковатые волокна.

— И… — проявив нетерпение, поторопил его Лайет.

— Твой друг, — расправившись с мясом, улыбнулся Агжей. — Граф де Ашкер.

— У нее есть все данные стать магистериусом.

— Есть, — не стал спорить Агжей. Поймал себя на том, что хотелось поежиться под кажущимся безразличным, но уж больно тяжелым взглядом, — но дядя собирается выставить это условием брачного договора.

— Тогда остался еще один вопрос, — ар Карзи взял кружку, но к губам не поднес. — На что именно ты меня провоцируешь? Чтобы я ее очаровал и отбил у возможных женихов? Вряд ли, — тут же качнул он головой. Сделал глоток… — Мишель не нравится наш уклад жизни, если ты этого не знал.

— Знал, — улыбнулся ему Анжей. — Я хочу, чтобы сестра вышла замуж по любви, а не по желанию дяди, — закончил он уже другим тоном, — но беда в том, что самой Мишель сейчас все равно. Она не испытывала этого чувства и не понимает, как будет больно, если встретит того, единственного, когда будет связана клятвами.

Он замолчал, давая Лайету время обдумать сказанное.

Впрочем, ему самому было, над чем размышлять.

Слова о любви…

Это было странно. Не то, что он говорил об этом с ар Карзи — то, что он вообще говорил об этом.

Пресловутая способность заклинателей оказываться там, где они нужны и делать то, что необходимо?! Или…

— Мишель ввязалась в расследование, — как ни в чем не бывало, перескочил он, приглядываясь к следующему куску мяса. — Пока это касалось только герцога де Борей и его возможного неучтенного родственника, я ничего против не имел. Хоть и опасно, но на том уровне, где она вполне могла справиться.

— И что же изменилось теперь? — уточнил Лайет, так и держа кружку в руках.

Вздохнув — надо было сначала поесть, Агжей встал, отошел к границе иллюзии. Застывшее в зените солнце палило нещадно. Раскаленный песок предупреждающе потрескивал…

— В городе деркари, — произнес Агжей, не оглянувшись. — Завтра мы покинем столицу, но есть вероятность, что эти твари отправятся за нами.

— Повелитель в Клараксе? — поднялся и Лайет. Остановился за спиной. — Ты уверен?

— Да, — кивнул Агжей. Хотел бы он ошибаться, но…

После рассказа Марка его люди подняли все, что было по подозрительным случаям. Как минимум два из них вполне можно было списать на Высшего из Нижнего мира.

— Ты мне нужен в команде.

— Мне прийти и предложить свою помощь? — с легкой язвительностью уточнил ар Карзи. — Или воспользоваться дипломатическим каналом?

— Ну, зачем же так… — усмехнулся Агжей. В успехе он был уверен, но… Обернулся — аромат мяса и специй не давал покоя. — Мы сейчас поедим и решим, как сделать так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, — вернулся он к столу. Переставил несколько плошек с соусом, пододвинув их ближе к противоположному краю. — Попробуй, — кивнул он на блюдо последовавшему за ним Лайету. Кухня здесь особенная…

И ведь не солгал. Кухня в таверне "на крыше" действительно была особенная. Как раз для таких случаев, когда нужно было узнать больше, чем собирался сказать собеседник…

ГЛАВА 11

— Это что за пойло? — стукнув кружкой по столу, зло посмотрела я на сидевшего напротив Алекса.

И ведь все в точном соответствии с легендой. Я — избалованный вседозволенностью отпрыск богатого семейства, которого отец отозвал из столицы в семейные владения. Они — моя охрана.

— Это — чай, — бросив равнодушный взгляд на мокрое пятно как раз рядом с его тарелкой, совершенно спокойно ответил де Риньи.

Выехали мы из особняка герцога сразу после завтрака. Две кареты в сопровождении многочисленного отряда охраны, командовал которым Грай. Шестеро всадников, одним из которых была я, сразу вырвались вперед, вроде как, проверяя безопасность, но на очередном повороте свернули в проулок, чтобы, преодолев его, оказаться на ведущей к Идорскому тракту дороге. Там нас дожидались воины в такой же, как и у нас, форме, тут же вернувшиеся к следовавшей во дворец кавалькаде. А мы, переодевшись в стоявшей в тупичке карете, уже спустя полчаса покинули город.

— Алекс… не зли меня! — подалась я вперед, впившись в маркграфа неприязненным взглядом.

И снова не покривила душой. День в седле, да еще и подгоняемая нелицеприятными комментариями, добрее меня не сделал.

— Выбор у тебя невелик, — хмыкнул тот, демонстративно откинувшись на спинку довольно грубого стула, — либо — пойло, либо — вода.

Сидели мы почти в центре зала. За спиной два столба вплотную друг к другу, прикрывавшие стол с одной стороны. Слева, где устроилась я, еще один стол и грубая стойка, за которой суетились двое, судя по всему, муж и жена.

Не самое приятное место и не самые приятные люди.

— Эй, — проигнорировав Алекса, крикнула я пробегавшей мимо официантке в замызганном переднике, — принеси вина!

— Даже не вздумай! — прорычал де Риньи, успев перехватить девицу за руку.

Подумав, что к уже видневшемуся у нее на запястье синяку сейчас добавится второй, решила слегка сбить накал страстей. У этой особы и своих проблем хватало, чтобы сваливать на нее еще и наши.

— Я тебе это припомню, — вставая, прошипела я.

— Не сомневаюсь, — самодовольно усмехнулся Алекс и кивнул Марку на меня.

Это тоже была договоренность. Рядом с герцогом всегда оставались Агжей и сам де Риньи, "скидывая" меня на Дарка или Дорсэ, что должно было вроде как демонстрировать их некоторую расхлябанность.

К чему такие хитрости, мне объяснили. Слаженно действующий отряд привлекал значительно больше ненужного внимания, чем вот такой, вроде как собранный из тех, кто подвернулся под руку. Будь мой выдуманный отец дворянином — другое дело, а так…

Пробираться между столиками было целое искусство. Делать это, "цепляя" едва ли не каждого, кто попадался по пути, тоже.

— Эй, детка… — нарочито пошатнувшись, приобняла я собиравшуюся присесть особу лет шестнадцати. Девица нескладная, вся какая-то несуразная, но вместе с ней трое братьев и отец…

Как раз то, что надо!

Я только и подумала, что все получится даже лучше, чем предполагалось, как меня схватили за шкирку и отбросили в сторону.

Приняли меня мягко. Поставили на ноги, щелкнули по носу…

— Да я тебя! — кинулась я на Алекса.

— Ты не перепутал? — с наигранным удивлением посмотрел он на меня, вновь ухватив за плечи.

Я — не перепутала, очень вовремя рванув вниз.

Надо признать, де Риньи среагировал мгновенно, успев увернуться от летевшего в его голову кувшина.

— Шел бы ты… — подмигнул он мне, разворачиваясь.

На этот раз я последовала совету. Обстановка в обеденном зале уже давно была такой, что только чиркни и все вспыхнет. А уже когда появился повод пошуметь…

Постоялый двор, в котором мы остановились на ночь, оказался средней пристойности, что было одновременно и хорошо, и плохо. Пассажиры четырех почтовых карет, несколько торговцев в сопровождении охраны и парочка подозрительных типов, которые изо всех сил старались выглядеть приличными.

Вот ради этих двоих Агжей и предложил устроить представление с дракой. На всякий, как он сказал, случай.

Алекс поддержал его сразу. Де Борей — после недолгих раздумий. А Марк лишь качнул головой, из чего я сделала вывод, что случай был маловероятным, просто они, как застоявшиеся в конюшне норовистые жеребцы, почувствовали свободу.

До лестницы на второй этаж, где находились наши номера, я добралась благодаря Марку, прикрывавшему мой отход.

— А их там… — поднявшись на несколько ступеней, кивнула я в сторону побоища.

Все было не так страшно, как мне казалось, пока я оставалась внизу, но достаточно экспрессивно, чтобы начать переживать хотя бы за брата.

— Молодые, пусть порезвятся, — небрежно дернул плечом Марк и подтолкнул меня наверх.

— Только не говорите, что и вы так… — продолжая оглядываться, протянула я многозначительно.

Агжей и Алекс дрались сами за себя. Дарк держался рядом с герцогом и, как мне показалось, довольно флегматично отмахивался от тех, кто оказывался поблизости.

— Мы? — едва ли не разочарованно переспросил Марк. — Да они по сравнению с нами…

— А расскажете? — загородив собой проход, вцепилась я в Марка.

— А что рассказывать? — улыбнулся он загадочно. — Это еще студиозусами. Брали с боевого девчонку посимпатичней и на спор отправляли в какой-нибудь притон, а сами прятались неподалеку и ждали. Ну а дальше, — Марк выразительно посмотрел на меня, — думаю, сама догадываешься.

— Я не догадываюсь, — хмыкнула я, "поиграв" плечами, — сама участвовала.

— И? — подался он вперед. Глаза загорелись…

— Я — щит, — "мило" потупилась я.

Марк хотел что-то сказать, но я дернула его за рукав, убирая с траектории летевшего к нам дротика. Впрочем, рывка не получилось — бывший лже-дворецкий, а ныне советник и сам определил, откуда грозит опасность, "уйдя" в сторону вместе со мной.

— Вперед! — втолкнул он меня в коридор. Прижав к стене, выглянул из-за угла и тут же отпрянул, а ему под ноги упала очередная стрелка.

— Так это по нам? — я даже слегка растерялась. Все должно было быть совершенно иначе.

— По нам, — подтвердил Марк, пытаясь сдвинуть меня вглубь коридора. — Парень. Смуглый, черноволосый.

— Дай-ка посмотреть, — не забыв выставить перед собой щит, метнулась я к углу. Выглянула, собираясь тут же скрыться, но не пришлось. — Там никого нет, — наклонилась я за дротиком. Маленький, с разноцветным оперением.

Не снимая щит, подняла и второй.

— Выглядишь слишком задумчиво, — присел рядом со мной Марк.

Говорить, что видела подобные дротики и раньше, я не стала. Бросив быстрый взгляд на обеденный зал — драка продолжалась, но уже вяло, встала и убрала добычу в карман:

— Как думаете, нас выставят за дверь или обойдемся золотыми?

— Устала? — поднявшись, сочувственно поинтересовался Марк.

Убеждать, что еще много чего могу, я не собиралась. Нет, ноги пока держали — физической подготовке и верховой езде в Академии уделяли достаточно внимания, но до Кентриля, куда мы ехали, было еще пять долгих дней.

— Тогда иди, отдыхай и ни о чем не беспокойся, — улыбнулся он мне.

Кивнув, что согласна на такой вариант, направилась к номеру, который делила с братом. Вставив ключ, провернула его…

Открыть дверь я уже не успела. Пол под ногами пусть и не сильно, но дрогнул, потом раздался грохот, крики и снизу потянуло паленым, заставляя вспомнить о том, как все хорошо начиналось.

***

Агжей выглядел умиротворенным. Алекс время от времени загадочно улыбался. Эдгар де Борей держался на особицу, но и он иногда кидал на друга довольные взгляды. И даже Дарк… Даже Дарк напевал себе под нос что-то шаловливое.

Марк о чем-то разговаривал с выбравшей именно его Бригиттой и, как мне казалось, в ее то щелканье, то шипении можно было расслышать кое-что вразумительное.

И только я была зла. Ночь без сна, утро без завтрака.

— Тут неподалеку озеро. На берегу сделаем остановку, — бросил Марк, не отвлекаясь от беседы с белкой.

Вместо ответа только отвернулась. Так хотелось распластаться на спине лошади и… закрыть глаза. Хоть на минутку.

— Мишель, — придержав своего жеребца, пристроился рядом со мной Агжей.

— Оставь меня, — чуть слышно попросила я.

— Мишель, — не внял он моему предупреждению. — Но это же не мы…

— Не вы?! — рявкнула я, тут же стушевавшись под понимающим взглядом де Борея. — Прошу простить, ваша светлость, — выдавила я из себя, отворачиваясь от герцога.

И ведь действительно не они, но это если не помнить, с чего все началось.

Драка уже заканчивалась, перейдя в ту стадию, когда на ногах оставались самые стойкие, когда шебутной отпрыск одного из остановившихся на постоялом дворе торговцев решил устроить небольшой фейерверк и прямо в зале запустил подаренную отцом петарду. Та унеслась к потолку, срикошетила, попала в столб, вновь сменила траекторию и, через открытую дверь, шипя и разбрасывая искры, влетела на кухню, очень удачно упав на жаровню с пирожками.

Масло вспыхнуло, поваренок, забыв обо всем, чему его учили, схватил кастрюлю с водой и вылил ее на клубящийся черным огонь.

Если бы де Борей не успел поставить щит, под которым петарда и рванула, все оказалось бы значительно хуже. А так… осталось, что восстанавливать.

— Кстати, ты так и не рассказал про дротики? — обернулся к нам Алекс.

Жеребец под ним заржал, мол, нашел, чем интересоваться. Бригитта заверещала, выказав свое отношение к этому вопросу.

— Дротики, как дротики, — дернула я плечом. — Только попугать.

— Странно, — взгляд де Риньи стал задумчивым, — Марк так не считает.

— А вон и озеро, — пришел мне на помощь Агжей. — До полудня отдохнем, — направил он лошадь к виднеющейся вдалеке рощице.

— Там дальше заводь, — крикнул ему вслед Алекс.

— Знаю, — пустив жеребца в галоп, отозвался брат.

Бригитта, посчитав, что рассказала Марку все, что знала, спрыгнула вниз, прямо в полете изменив форму и став похожей на ласку. Плюхнулась на лапы и скрылась в довольно высокой траве.

— Они у тебя? — Алекс решил, что наш с ним разговор не закончен.

— У меня, — буркнула я. — Ваше сиятельство так жаждет вывести меня из себя? — посмотрела я на него, вспомнив, как он реагирует на мои выпады.

— На стоянке покажешь, — усмехнулся он, отъезжая.

Вздохнув с облегчением, придержала свою кобылу, переведя ее на шаг.

Ожоги и ушибы. Сильнее всех пострадал тот самый поваренок. С ним я провозилась, пока не прибыл местный лекарь, оказавшийся ворчливым занудой, которому никто и ничего не нравилось. Хорошо еще, дело свое знал, так что за парнишку я не волновалась.

Пришлось помучаться и с той девицей, с которой все и началось. Икать от испуга она перестала только к утру.

И это все только ради того, чтобы отвлечь внимание от герцога.

Нет, я понимала, что все события этой ночи были лишь следствием стечения обстоятельств, но…

— Не хочешь прогуляться? — сменил Алекса Марк.

Кивнув, слезла с лошади и, отдав ему повод, направилась к густому подлеску чуть в стороне от рощицы, которую выбрали для стоянки.

В траве зашелестело, пискнуло, потом показалась продолговатая голова с маленькими круглыми ушками и снова исчезла, вызвав у меня невольную улыбку. Бригитта радовалась не только путешествию, но и множеству людей. Общаться она любила.

Когда я вышла к берегу, в установленном на треноге котле уже кипела вода.

— А где все? — спросила я оставшегося за кашевара Дарка.

— Ушли купаться, — как обычно равнодушно бросил он. — Там, — мотнул головой в сторону.

Впрочем, с последним уже опоздал. Доносившийся из-за густого кустарника шум был весьма характерным.

— А лошади? — не оставила я его в покое.

— Там, — его голова качнулась в другую сторону.

— Тогда я пока подремлю, — предупредила я воина, направляясь к росшему неподалеку дереву. Было оно старым, ствол толстый, но с наклоном. Как раз удобно опереться.

— Одеяло возьми, — остановил меня Дарк. Когда я оглянулась, рукой показал, где именно.

Поблагодарив кивком, подошла к сложенным неподалеку вещам, подняла скатку…

— Вот ты где!

Возглас заставил меня обернуться и застыть, глядя на Алекса. Из одежды только мокрые подштанники. С волос стекали капли, падали на и так влажную кожу, скатывались ниже…

— Вода теплая, — не замечая моего ступора, тряхнул он головой. Брызги разлетелись, заиграли под лучами пробивавшегося сквозь листву солнца. — Иди, ополоснись.

Я судорожно вздохнула, опустила глаза…

— Оставь его, — возвращая возможность дышать, из-за кустов вышел Марк, встал между нами. — Устал он, пусть отдохнет.

— Так я ж не спорю, — засмеялся Алекс и, обойдя Дорсэ, подошел ко мне. Положил влажную ладонь на плечо. — Там Эдгар с Агжеем соревнуются, кто быстрее.

— А вы? — заставила я себя хмыкнуть.

— Эдгара я быстрее, и так знаю, — продолжая насмешливо смотреть на меня, ответил де Риньи. — А вот ты…

— Давайте оставим этот спор для другого раза, — попросила я и весьма неосторожно опустила глаза, избегая иронии в его взгляде.

Его тело было литым. Кожа светлая, едва-едва тронутая загаром, с прожилками вен, как реки скользившим по переплетению упругих мышц. Грудь мощная, живот плоский, с четким рисунком кубиков.

В Академии плавали вместе с парнями, подобной фигурой не удивишь, но там это были лишь наметки будущего совершенства, здесь же все великолепие его пика.

— Алекс! — донеслось от озера.

— Иду! — крикнул он в ответ. — Это твое последнее слово? — убирая руку с плеча, довольно засмеялся он.

— Последнее! — злясь на себя, на вот эту растерянность, в которой так много было от беспомощности, бросила я и, отвернувшись, вновь направилась к дереву.

— Чего это он? — услышала я за спиной.

— А ты не понимаешь? — довольно грубо ответил ему Марк. Я насторожилась. — Он талантливый, но еще мальчишка, — продолжил Марк, вряд ли не догадываясь, что я все слышу, — а вы его по себе меряете. Не делаете скидки ни на возраст, ни на опыт…

Что ответил ему Алекс, я предпочла не узнать. Прибавив шаг, добралась до облюбованного мной дерева. Постелив на траву одеяло, устроилась полусидя. Закрыла глаза.

День не был жарким — теплым. Ветерок — мягким, наполненным запахами луга и чуть влажным от близости озера. В кроне деревьев на разные голоса щебетали, щелкали, свистели… Потом вернулась Бригитта. Бросив неподалеку тушку пойманной полевки, устроилась у меня на животе.

— Ты заметил, когда исчезли те двое?

Я еще спала, но буквально "увидела", как рядом остановились Алекс и задавший этот вопрос Агжей.

— Перед самой петардой, — ответил ему де Риньи. — Словно знали.

— А если знали? — сделал Агжей еще один шаг.

— А у тебя не паранойя? — тут же ехидно поинтересовался Алекс, окончательно вырывая меня из дремы.

Извещать их об этом я не торопилась, предпочтя дослушать разговор до конца.

— Может и паранойя, — хмуро заметил брат, — но в том, что тот пацан находился под воздействием, уверен. Как и в том, что с подобным воздействием я раньше не встречался.

— И ты молчал?! — повысил голос Алекс.

Я шевельнулась, потянулась…

— Оперение у дротика сине-зеленое? — спросил Агжей, когда я открыла глаза.

— Да, — ответила я, отметив, насколько серьезным был взгляд брата.

— Это что-то значит? — тут же уточнил Алекс, похоже, как и я догадавшийся, что появление в нашей истории стрелок случайным не было.

— Это значит, что в зале был деркари, — нахмурился Агжей.

Ссадив Бригитту, встала. Свернув одеяло, впихнула ему в руки брату:

— Это — мой друг! — прошипела, наклонившись к его уху. — Не смей использовать моих друзей!

— А разве я его использовал? — когда я выпрямилась, задорно улыбнулся братишка. — Я всего лишь сказал, что ты ввязался в очередную авантюру.

Хорошо, что рядом стоял Алекс, а то бы я могла такого наговорить…

***

С отдыхом мы затянули, покинув стоянку, когда солнце уже серьезно катилось к западу. Свобода! Как оказалось, не только я наслаждалась возможностью просто ехать вперед и, желательно, думать не о цели своего путешествия, а о том идиллическом пейзаже, который нас окружал.

Размеренный цокот копыт, щебетанье птиц, стрекот кузнечиков, раскинувшиеся по обе стороны от дороги луга, рощицы, тоненькие, бойкие речушки, намекающие на близость гор и никого, кроме нас, если, конечно, не считать редких путников, торопившихся добраться до того самого, многострадального постоялого двора.

Все изменилось, когда вдалеке уже показались стены замка Харэш. Как раз рядом с ним располагался городок, в котором собирались остановиться на ночь.

Сначала легкий и приятный ветерок стал порывистым, пронзительным. Потом голубое, бездонное небо затянуло серостью, а уже затем с него полило, да так, что сразу как-то захотелось оказаться под крышей.

О том, что четверо из шестерых — маги, мы благополучно забыли и пока доставали плащи, успели вымокнуть до нитки. Ставить щиты, когда сухого на теле уже не осталось, смысла не было, так что, не сговариваясь, мы пришпорили лошадей, торопясь как можно скорее оказаться у дома хорошего приятеля Агжея, где нас должны были приютить.

Ливень закончился, когда мы почти добрались до места. Прекратился так же резко, как и начался.

Не знаю, как остальные, но я посчитала это плохим предзнаменованием, так что когда въехали во двор, укрытый от дороги мощной каменной оградой, смотрела на все настороженно, не доверяя внешнему благодушию.

— Я ждал вас раньше, — вышел встретить нас на крыльцо невысокий, крепкий мужчина. Был он в домашней одежде, но выправка не позволяла обмануться, тут же намекая на военное то ли прошлое, то ли настоящее.

— Так получилось, — буркнул Агжей, отдавая поводья лошади подоспевшему воину. Скинул плащ, отойдя в сторону, встряхнул.

— Ты предупредил, будет семеро, — мужчина продолжал общаться только с братом.

— Появится позже, — бросив быстрый взгляд в мою сторону, все так же, нарочито недовольно ответил Агжей. — Эдгар, — кивнул он на спешившегося де Борея, — Алекс, Марк, Мишель, Дарк, — представлял по мере того, как и остальные передавали поводья подходившим воинам. — Жан Жак, — закончил незнакомцем, пренебрегая всеми правилами этикета.

— Будьте моими гостями, — посторонился тот, кого брат назвал Жан Жаком. Открыл дверь, давая возможность увидеть значительно больший, чем я ожидала, холл. — Ваши вещи уже доставили, комнаты готовы.

Вот в этот момент я чуть и не расплакалась. Остановилась, пропуская остальных, и вынужденно прикусила губу, едва сдерживая подступившие слезы.

И ведь не было повода, но все вдруг навалилось, заставляя вспомнить, как я одна возвращалась в герцогский дом в ту ночь, когда мы едва не потеряли Марка. И четырех хлыщей, преградивших мне путь. И разговор с Лайетом, в котором было так много от встречи старых друзей, но с той горчинкой, когда радость омрачается возникшими у обоих проблемами. И устроенный Алексом допрос. И маркизу, за чью жизнь теперь отвечал де Корсото. И тот последний день перед отъездом, который мне пришлось провести за письменным столом, приводя в порядок бумаги герцога и собирая воедино распоряжения, которые он оставлял на время своего отсутствия. И уже далеко не первое упоминание деркари…

— Мишель? — выдирая меня из этого мучительно неприятного состояния, положил мне руку на плечо Марк.

— Извините, — медленно выдохнула я, заставляя себя поднять голову и посмотреть ему в глаза. — Устал я, — и, не дожидаясь ответа, свистнула, призывая Бригитту.

Та себя ждать не заставила, тут же спланировав на землю с ближайшего дерева. Под невозмутимым взглядом Жан Жака "перетекла" в рыжего кота и, потершись о его сапог, последовала за уже вошедшими в дом Марком и Алексом.

— И чей это кошмар? — поинтересовался Жан Жак у Агжея.

— Моей сестры, — ответил брат, — но пока ее нет, защищать будет его, — указал он на меня.

— Магесс?

Спрашивал он меня, но ответил Агжей. Показалось, что с гордостью:

— Академия в Ластере. Щит. Четвертый номер.

— Серьезно, — уже иначе посмотрел на меня Жан Жак.

— А это ничего, что я здесь? — с вызовом полюбопытствовала я, обращаясь к брату.

— У него отходняк, — ухмыльнулся Агжей и, прихватив меня за шкирку, впихнул внутрь.

Я развернулась, чтобы сказать что-нибудь эдакое, но замолчала, наткнувшись на весьма многозначительный взгляд брата. Как предупреждение: будь осторожна…

Передернув плечами — влажная ткань прилипла к телу, холодя его, отступила чуть в сторону, рассматривая холл.

Дом был каменным, как и большинство построек, мимо которых мы проезжали. На полу паркет, сейчас украшенный мокрыми следами. Справа и слева по несколько дверей, но никакого стекла — дерево, да такое, что тут же возникала мысль о возможном нападении.

Второй этаж опоясывала галерея, однако лестницы, ведущей на нее, видно не было, возвращая к тому же предположению.

Я отвлеклась всего на минуту, а дверь за вошедшими братом и гостеприимным хозяином уже закрылась, отрезая нас от улицы.

— Я рад, что ты приехал, — ничуть не смущаясь тем фактом, что одежда Агжея была мокрой, обнял его Жан Жак. Отпустил, продолжая удерживать за плечи. — Свою комнату ты знаешь. Мальчишка, — отпустив брата, бросил он на меня ироничный взгляд, — как ты и просил, с тобой.

— Обещал дяде, что присмотрю, — с легким недовольством, вроде как повинился он, — а сам втянул в историю. А ты же помнишь, какими мы были…

— Спрашиваешь! — довольно протянул Жан Жак. — Как насчет продолжить? — добавил он, подмигнув.

— А есть где? — тут же сделал стойку брат.

— Через полтора часа жду здесь, — хмыкнул Жан Жак. — Остальных сам предупредишь.

Он уже сделал шаг, чтобы направиться по своим делам, но, остановившись, повернулся:

— Этого с собой возьмешь? — кивнул он на меня.

— Внизу посидит, — засмеялся Агжей и, вновь прихватив меня за шкирку, потащил к последней двери слева.

— Я так понимаю, нам предстоит прогулка по девочкам? — вывернувшись, уже на лестнице невинно поинтересовалась я.

— Извини, — беспечно дернул он плечом, — но я вынужден поддерживать реноме прожигателя жизни, которому никакое удовольствие не чуждо.

— А я? — опередив брата, порадовала я его следующим вопросом.

— А ты, — вполне серьезно начал Агжей, — будешь разрываться между ролями спокойного, уравновешенного секретаря и беспутного отпрыска, которого родитель предпочел держать поближе к себе.

— Вот так всегда, — едва сдерживая улыбку, "обиженно" протянула я. И добавила, уже другим тоном: — Вместе учились?

— Он был моим наставником, — чуть заметно улыбнулся Агжей и, обогнав, пошел впереди: — Жан Жак Арлинг. О титуле не спрашивай — не любит он этого, а здесь командует отрядом городской стражи.

— Маг? — уточнила я. И ведь точно помнила, что кольца на пальце не было, но мелькнуло что-то такое, позволявшее сделать еще одно предположение.

— Этот вопрос тоже лучше оставить без ответа, — не оглянулся брат, выводя меня на галерею, но не ту, которую я видела в холле. Провел вдоль одной стены — здесь они были каменными, дойдя до последней двери, прежде чем открыть, тронул грубую ручку.

Сияние я заметила лишь потому, что ожидала увидеть нечто подобное, а так бы пропустила, настолько легким, похожим на иллюзию оно было.

— Коснись, — приказал он. Когда я повторила за ним, ощутив, как по коже скользнуло холодком, открыл дверь. — Можешь пока принять ванну, а я посмотрю, как устроились остальные.

— А Бригитта? — уже сделав шаг, остановилась я.

— Ей здесь будет, чем заняться, — успокоил меня Агжей.

— Так и пойдешь мокрым? — нашла еще один предлог задержать брата. Не признаваться же, что меня слегка потряхивало от какого-то непонятного волнения.

— Ты за меня беспокоишься? — нарочито громко произнес Агжей, искоса посмотрев в ту сторону, откуда мы пришли.

— Предоставлю эту возможность твоим многочисленным девочкам, — неприязненно бросила я и, сделав тот самый шаг, захлопнула дверь у него перед носом. — Вот и поговорили, — добавила недовольно, присаживаясь на стоявший у стены пуф. Стянула сапоги, сняла носки и, встав, уже босиком ступила на толстый безворсовый ковер.

Комната была большой, обставлена хоть и скудно, но добротно. Кровать, на которой спокойно уместились бы и четверо, заправлена внешне простым, но явно не дешевым покрывалом. Шкаф, стоявший так, что его легко было передвинуть, закрывая им дверь. Кресло, два стула у небольшого стола. Окно закрыто внутренними ставнями, да так плотно, что без тщательного осмотра понять, где скрывался замок, мне не удалось.

Единственным украшением помещения был камин, но и тут красота была грубой, без малейшего намека на вычурность.

Обойдя все по кругу, открыла еще одну дверь. Та вела в купальню, выглядевшую так же скромно, как и все остальное. Но для меня это особого значения не имело, главное, здесь была горячая вода, что смиряло со всем остальным.

Когда я, помывшись и переодевшись в чистое, вернулась в комнату, Агжей уже стоял у стола и, склонившись, рассматривал разложенную на нем карту.

— Сообщение от дяди? — правильно оценила я его раздражение. И ведь посмотришь — не заметишь, если только не чувствовать напряжение, которым была пропитана внешняя расслабленность.

— Да, — выпрямился он. Посмотрел на меня холодно, с прищуром. — Треть отряда осталась в болотах. Уже навсегда.

— Что случилось? — хоть и хотелось зажать рот руками и отступить, довольно спокойно спросила я.

— Эти твари оказались хитрее, чем считалось, — медленно выдохнув, произнес он. Желваки дернулись. — Большая часть летающих вела отряд за собой, а меньшая зашла с тыла. Не будь у них пространственника, не выжил бы никто.

— У дяди есть предположения, с чем это связано? — подошла я к столу, чуть повернула карту.

Рогатые были одной из нижних каст деркари, совершенно не способные к самостоятельным решениям. Выглядели, как очень крупные буйволы, но передвигались на двух ногах, да и к травоядным не относились.

Сражаться с ними было тяжело, бились они до конца, невзирая на раны и соотношение сил. Единственно преимущество — маги и неспособность тварей использовать в бою нестандартные решения.

Летающие — одни из высших. После них только Черные и Повелители, но это уже особая история. Существовала теория, что именно Повелителей в древности называли истинными деркари, а все остальные были лишь их слабым подобием, вырожденцами.

Как бы то ни было, в нашем мире особенно опасными считали именно летающих, соединяющих в себе силу, выносливость, хитрость и, что не радовало особо, способность к трансформации и яд, вытравить который удавалось только в первые несколько минут после укуса.

Рогатые, прорвавшись в наш мир, шли напролом, полностью лишенные инстинкта самосохранения, летающие предпочитали с магами не встречаться, возвращаясь к себе. Этот случай стал исключением.

Если я правильно помнила историю столкновений с тварями Нижнего мира, то — первым исключением.

— Он связывает такое поведение с присутствием кого-то из Повелителей, — нахмурился брат. Потом улыбнулся, не очень весело. — С этим мы тоже разберемся, но — потом. А пока…

Продолжать он не стал. Вывалив все из своей сумки прямо на кровать, прихватил белье и отправился в ванную комнату.

Мне же только и оставалось, что многозначительно хмыкнуть. Те полтора часа, о которых они говорили с Жан Жаком, уже подходили к концу, приближая обещанные развлечения.

***

Заведение, в которое нас привел Жан Жак было ярким и шумным. На первом этаже ресторан, на втором — бордель, курительные и карточные залы.

Темно-вишневая с позолотой отделка, мягкие ковры, вышколенные официанты и официантки, отсутствие одежды на которых выглядело бы значительно приличнее, чем те кусочки ткани, скорее, выставлявшие напоказ, чем что-либо скрывавшие.

На сцене пели и выплясывали, за столами — ели, между ними — бродили в поисках приключений, а в воздухе витал запах спиртного, духов, специй и телесных удовольствий.

Наш столик находился за небольшим выступом, который пусть и не полностью, но прикрывал от остального зала, однако смотреть представление не мешал. Да и обслуживали нас, насколько я успела заметить, значительно быстрее, чем остальных.

— Вас здесь хорошо знают, — в очередной раз поймав направленный на меня задумчивый взгляд Жан Жака, "скромно" заметила я.

Чувствовала я себя весьма неуютно — раньше в такого рода местах бывать не приходилось, но делала вид, что все происходящее вокруг меня нисколько не смущает. А еще я злилась. Естественно, не на себя, а на Агжея, которого не удалось уговорить оставить меня дома вместе с Дарком и Бригиттой.

— Мишель! — прикрикнул на меня тот самый, только что мысленно упомянутый братец, успев между делом заглянуть за лиф наклонившейся к нему официантки.

Впрочем, там и стараться сильно не стоило, все вываливалось из частой, но явно тугой шнуровки.

— А разве меня не должны здесь хорошо знать? — проигнорировав реплику Агжея, парировал Жан Жак. Лениво потянулся к бокалу, взял его за тонкую ножку, поднял, посмотрев на меня над самой кромкой, отгородившись ею, словно маской. — Кто ваш наставник?

— Мастер Шарнель, — недовольно дернув плечом, ответила я. Хорошо еще, успела поесть, а то бы под таким взглядом опять кусок в горле встал. — Но это — в основной шестерке. Дополнительно со мной работал маркграф де Эренталь.

Жан Жак сделал глоток, поставил бокал. Обрадоваться я поторопилась — наш радушный хозяин посчитал, что сказал не все, что хотел:

— Вы выглядите слишком хрупким для того, кто стоит четвертым номером, — заметил он. Взял ломтик сыра, свернул его и вновь посмотрел на меня. — И родовые черты Лонье в вас слабы.

— Ваши предложения? — откинулась я на спинку стула. Насмешливо подмигнула наблюдавшему за нами Алексу. Мол, не только тебе меня доводить.

Алекса мое натужное веселье явно не обрадовало. Он нахмурился и сокрушенно качнул головой.

— А они должны быть? — вроде как удивился Жан Жак. И ведь искренне так удивился.

— Я — дворянин, как и вы, — продолжая чуть заметно улыбаться, начала я. Не будь легкого защитного купола, приглушавшего звуки, пришлось бы кричать, а так говорила лишь чуть громче, чем обычно. — Вы усомнились в моих словах и в чистоте крови. После такого я просто обязан вызвать вас на дуэль, во время который вы меня убьете. Но пока я не сказал свои слова, все еще можно повернуть вспять, поэтому я спрашиваю: каковы ваши предложения?

Во время моего спича выражение лица Алекса изменилось. Сначала оно стало злорадным, затем — задумчивым, словно я сумела его в очередной раз удивить. А вот Эдгар в проявлении эмоций был более категоричен, давая понять, что вся эта легкая перепалка не вызывает у него ничего, кроме неудовольствия.

Но, как и де Риньи, он предпочел промолчать, давая мне возможность самой справиться с ситуацией.

— И откуда такая уверенность, что убью? — отвечать на мой вопрос Жан Жак не торопился.

Посмотрела на брата, вроде как, уточняя, стоит ли мне удовлетворять чужое любопытство. Тот неопределенно дернул плечом и отвернулся, предпочтя нашему представлению то, что происходило на сцене, тем более что там было на что посмотреть. Дюжина девушек в традиционной одежде гердорианцев исполняла чувственный, притягательный своей откровенностью танец.

Переплетались тела, на миг замирая в немыслимых позах, "играли", очерчивая изгибы, руки. Мягко, но с ускользающей пронзительностью, утягивали в наслаждение скрипки. Низко, гулко, били барабаны, заставляя подчиняться своему ритму, не позволяя вырваться из плена, в котором было так сладко и томно.

Это было красиво. Несмотря ни на что.

Вздохнув — продолжать разговор не хотелось, как и находиться в этом заведении, перевела взгляд со сцены на сидевшего напротив Жан Жака.

Весь такой расслабленный, пресыщенный.

Даже моего жизненного опыта хватало понять, что такие, как господин Арлинг, не отступают и в средствах достижения поставленных целей себя не ограничивают.

— Вы — маг, — начала я, очень надеясь, что этому типу всего лишь скучно. — Более того, вы в полной мере владеете как защитными, так и атакующими заклинаниями.

— И откуда такая уверенность? — заинтересованно уточнил Алекс.

Усмехнувшись — про де Риньи тоже забывать не стоило, вытащила из кармана тонкую серебряную цепочку, которую использовали для отработки навыков плетения. Начинали обычно с простых: натягивали цепочку между пальцами двух рук и, переплетая, создавали узоры. При правильном выполнении достаточно было потянуть за какой-нибудь кусочек, чтобы орнамент рассыпался, оставив лишь свободно висевшую петлю. Либо, наоборот, затянуть, завязав в нужном месте плотный узел, надежно замыкавший чужую силу.

При обучении щиты изучали около двадцати подобных плетений, боевые маги — вполовину меньше, но те были нацелены на особую концентрацию внимания. Благодаря дяде, считавшему, что для хорошей защиты необходимо знать и базовые принципы атаки, мне они были известны. Как и Жан Жаку, который наблюдал за мной в то время, пока я развлекалась, разминая пальцы.

— Когда я крутил защитную вязь, вы не просто следили взглядом за движением рук, вы их опережали. Причем, и в тех, которым меня обучал маркграф де Эренталь, выходя за рамки курса Академии. А когда я намеренно допустил ошибку в атакующем, недовольно скривились.

— Я могу быть теоретиком, — совершенно спокойно возразил мне Жан Жак.

Я, в очередной раз вздохнув, посмотрела на Алекса. Вот ведь! И не братья, а так похожи! Не внешне — сутью.

— То-то Бригитта с таким удовольствием терлась о ваши ноги, — равнодушно бросила я, убирая цепочку. — О том, что вы хорошо владеете клинком, говорят ваши запястья. Гибкие и крепкие. Но и это не самое главное, — поспешила я продолжить, не дав ему вставить свою реплику. — Мне достаточно того, что вы хорошо знаете Агжея. Это о многом говорит.

Братец не преминул воспользоваться оставленной для Жан Жака паузой. Поднялся, положил руку на плечо своего таинственного друга:

— Ну, раз с этим разобрались, то не пора ли нам сменить невинные развлечения на что-нибудь более серьезное?

— Более серьезное? — вставая следом, легко засмеялся Жан Жак. Бросил на меня короткий взгляд. В глубине серых глаз что-то такое было… ворочалось, наливалось, пугая скрывавшимися за ним откровениями. — Алекс, Эдгар, вы как? — На Марка он даже не посмотрел.

— Я с вами, — присоединился к ним де Риньи.

— Останусь, — качнул головой де Борей, продолжая крутить бокал, из которого он так не сделал ни глотка.

— Зря, — хмыкнул Жан Жак. — Есть здесь девочка, говорят, у нее в роду был кто-то из высших деркари. Насколько правда, не знаю, но темперамент…

— Люди и деркари несовместимы, — повторила я то, что не так давно говорила начальнику охраны Эдгара, господину Граю.

— Скажи это их потомкам, — скривился Жан Жак, застегивая камзол и первым направляясь к лестнице на второй этаж.

— Неприятный тип, — заметила я, когда они отошли достаточно далеко, чтобы не услышать.

— Не стоит так говорить о родственнике короля, — лишь теперь действительно расслабившись, улыбнулся Марк.

— О ком?! — ошарашенно спросила я, невольно посмотрев на Жан Жака. Тот уже успел подняться на площадку между этажами и представлял Агжей и Алекса спустившейся к ним дородной женщине.

Словно ощутив мой взгляд, он оглянулся…

— Жан Жак Арлинг, граф Даркас, старший сын герцога Безами, — произнес Марк, не дав мне насладиться улыбкой друга Агжея.

— Кто? — неверяще произнесла я, подавшись вперед и…

В первый момент показалось, что в зале вдруг стало темно и невыносимо душно. Потом голову стянуло обручем, сминая кости и перемешивая в кашицу мозг. Затем…

— Мишель! — меня дернули за плечи, рывком поднимая. — Мишель!

Я слышала, как меня звали. Я понимала, где и почему нахожусь, но…

— Зачем ты втянул в это сестру?

— Это — случайность, — качнул головой брат, отвечая на вопрос Арлинга. — Всего лишь пари.

— Для всего лишь пари ты слишком хорошо знаешь о своих способностях, — недовольно бросил тот. — Ей лучше вернуться в Академию. Там она будет под защитой.

— Там?! — зло хохотнул Агжей. — Единственное место, где она будет в безопасности — рядом со мной. И то лишь потому, что я, в случае чего, обменяю себя на нее…

Широко открыв глаза, я смотрела, как разговаривали Агжей и Жан Жак, стоя под навесом при входе в заведение.

Я не могла этого видеть — к тому времени мы уже вошли внутрь и рассаживались за столом, к которому нас провел одетый в представительный костюм распорядитель, но я… видела!

— Мишель!

Щеку обожгло огнем и…

— Лайет? — сквозь пелену рассмотрела я недовольную физиономию своего друга ар Карзи.

— Лайет, Лайет, — усадив меня на стул, проворчал тот. Потом оглянулся на стоявшего тут же братца. — Ничего не чувствуешь?

— Это и есть тот, седьмой? — совершенно не в тему уточнил появившийся из-за спины брата Жан Жак.

— Лайет ар Карзи, — вроде как, представляя, назвал его полное имя Агжей. Сдвинул гердорианца, развернул стул вместе со мной и, присев на корточки, взял мои ладони в свои. Кожа была горячей, в отличие от моей, ледяной. — Говори! — низким, волнующим голосом не попросил — приказал он.

— На меня твои… — попыталась я ответить дерзко, но захрипела, продолжая ощущать себя непросто странно — необычно. Здесь и не здесь.

Рядом — сосредоточенные, несколько взволнованные лица. Там…

Там было поле, деревья, слышался гулкий шум стремительной, рвущейся вперед реки. А еще небо… Темное. Напряженное…

— Мне надо на улицу, — попыталась я шевельнуться, но тело было не столько мягким, сколько тягучим, словно это я была метаморфом и сейчас пыталась изменить свою форму. — Здесь душно.

— Позволь мне, — Лайет положил руку на плечо Агжею.

— Попробуй, — брат не стал спорить, тут же уступив место гердорианцу и встав за его спиной.

— Посмотри на меня, — попросил Лайет. Мягко. Уверенно. Не пытаясь требовать, просто помогая одним своим присутствием рядом.

— Смотрю, — медленно выдохнув, заставила я себя принять его взгляд.

— Что там? — улыбнулся он, сумев одной этой улыбкой разделить два мира четкой границей.

Я закрыла глаза, тут же вновь их открыв:

— Небо. Роща. Справа небольшой поселок. Ворота, над ним флаг с гербом, — начала я, чувствуя, как возвращается в тело сила. Как четче, увереннее, бьется сердце. Как глубже становится дыхание. Как…

— Что на гербе? — слегка поторопил меня Жан Жак, но теперь в его интонациях было незримое спокойствие, похожее на якорь, за которых хотелось зацепиться.

— Щит, перекрещенные мечи и два сокола, — ответила я, неожиданно для себя "разглядев" герб, как если бы тот был прямо передо мной.

— А теперь оглянись, — вновь перехватил "допрос" Лайет. — Там оглянись, — когда я все-таки шевельнулась, поправился он.

И эту просьбу я выполнила без труда. Оглянулась и вздрогнула от неожиданности.

Там была тьма. Огромный кокон тьмы, которая волновалась, пытаясь вырваться из сдерживавших ее пут, стремилась на волю, становясь все яростнее и нетерпеливее. А потом вдруг взорвалась, оставив после себя огромную дыру с рваными, грубыми краями и…

— Прорыв! — подскочила, чувствуя, "пробившую" меня мощь. — Летающие!

В ночь посвящения, когда познакомилась с Лайетом, я тоже видела тьму, но тогда она казалась слабой и беспомощной, теперь…

Теперь она была силой, которой хотелось подчиниться.

ГЛАВА 12

Маркиза покинула его кабинет уже как час назад, а аромат духов, в котором под огненной сладостью скрывалась морозная свежесть, продолжал витать в воздухе. С мысли не сбивал — слишком слабый раздражитель, чтобы заставить думать не о том, но вновь и вновь возвращал к той незаконченности, на которой они оборвали разговор, оставался фоном, окрашивая все смесью созерцательной меланхолии и внутренней потребности сорваться и…

Это "и", за которым следовало столь неоднозначное многоточие, было не для него. И возраст, и…

Поймав себя на том, что за одной неопределенностью тут же последовала вторая, де Корсото поднялся из-за стола, прошелся по кабинету. Раз уж она не хотела давать ему покоя…

Собеседницей маркиза оказалась интересной. Если сравнивать с ним, то слишком юна, чтобы составить конкуренцию, но по факту вполне сумела пусть и не встать на одну ступень, то приблизиться вплотную. В анализе — точна и конкретна, в том, что касалось дипломатического хождения вокруг да около, когда требовалось обойти острые углы взаимодействия розыскных служб двух государств, безукоризненно сдержанна и тактична. В оценке ситуации — категорична, но без невозможности изменить точку зрения, если вдруг для этого появятся веские основания.

Внешностью ее природа тоже не обделила, как и в аромате духов очень точно и изысканно смешав противоположности. Хрупкость и сила. Мягкость и безудержность. Тонкая талия, приятная глазу мужчины грудь, крутые бедра, маленькая ладонь…

Рыжие волосы уложены в строгую прическу, но так, что глаз не отвести от аккуратных ушек, длинной шеи, мягкой линии плеч. В дерзких, зеленых глазах легкая отстраненность и едва заметная грусть. А еще — одиночество. Похожее на паутину, в которой она билась…

Ходили слухи, что юная маркиза — внебрачная дочь короля Мергонии. Ошибались. Зэнель де Терси была его племянницей. Незаконнорожденным, но единственным ребенком погибшего брата.

Информация досталась ему не из первых рук, но человеку, который ее добыл, де Корсото доверял. Не как себе — едва ли не больше.

— Женщина. От двадцати пяти до двадцати восьми. Волосы…

Де Корсото развернулся, посмотрел на появившегося порталом гостя. Приветствовать не торопился, предпочтя дать тому закончить. И не важно, что сам был способен на подобные фокусы, в анализе де Эренталя всегда находились нюансы, способные позволить посмотреть на то же самое, однако чуть, но иначе.

— …рыжие, — закончил старый друг, подходя к креслу, в котором не так давно сидела маркиза, — но ближе к тому мягкому оттенку, который отличает смесков элиан. — Его брови сдвинулись к переносице, затем, "успокоившись", вернули лицу привычное, чуть задумчивое выражение. — И ведь ни малейшего намека на беспокойство, — добавил он с явным удовлетворением. — Когда я пересекался с ней в прошлый раз, она еще нервничала.

— И когда это было? — возвращаясь к столу, поинтересовался де Корсото. По пути прихватил приготовленную к встрече бутылку бореевского молодого вина и тарелку с холодным мясом.

— Около года назад, — не задержался с ответом де Эренталь. Дошел до закрытого книжного шкафа, ловко поддел дверцу, которую трудно было открыть, если не знать маленького секрета. Достал бокалы. — Официально — привезла письмо от господина, которого ты знаешь не хуже меня.

— А неофициально? — точным ударом по дну выбив из бутылки пробку, поинтересовался де Корсото.

Господином, о котором упомянул де Эренталь, был глава ищеек Мергонии, один из девяти советников Его Величества Антуана шестого, герцог Эмильен Валейский. Тип острого, проницательного ума и весьма обманчивой внешности, способной ввести в заблуждение любого, кто не был с ним знаком достаточно близко, чтобы не купиться на тщедушность вечно мерзнущего старика.

— А неофициально, — де Эренталь, подойдя, поставил бокалы на стол, — меня попросили к ней присмотреться.

— Элианская кровь? — де Корсото плеснул на дно бокалов, поднял свой, поднес к лицу.

— Она самая, — кивнул де Эренталь, присаживаясь в кресло. — Но ведь что странно, — он откинулся на спинку, на миг закрыл глаза, чтобы тут же посмотреть на него мягким, едва ли не убаюкивающим взглядом, — когда общался с ней, появилась кощунственная мысль. А не являются ли деркари, люди и элианцы одной расой, которая в очень-очень и очень давние времена разбрелась по Мирам, изменившись уже под их влиянием?

Прежде чем ответить, де Корсото сделал глоток — на большее просто не хватило, и, прихватив кусочек мяса, отошел к окну. Вид из него был так себе, но передышка ему сейчас была более чем необходима.

Было в словах де Эренталя что-то…

Впрочем, это "что-то" в его словах было всегда. Лис!

Это у них, у ищеек, все просто, в службе внешней разведки — наперекосяк, начиная с того, что никто кроме самого короля не знал, кто же ее возглавляет и, заканчивая, отсутствием номерного порядка, позволявшего хоть как-то ориентироваться в их среде. Скорее всего, сами лисы прекрасно разбирались, кто из них кто, но непосвященному проникнуть в эту тайну не стоило даже пытаться.

О том, что де Эренталь — лис, де Корсото стало известно в тот день, когда он стал главной ищейкой. Его Величество тогда поздравил с назначением и, потребовав оставить их вдвоем, представил появившегося порталом маркграфа уже не в качестве старого друга и возмутителя столичного спокойствия, а как человека, с которым предстоит решать связанные с разведками других государств вопросы.

Было это…

Да, с тех пор прошло уже восемь лет, а перед де Эренталем он до сих пор время от времени благоговел. Как и когда-то в Академии, где это служило хорошим стимулом, чтобы стать если не лучшим, то хотя бы вторым после друга.

— Для этого есть основания? — наконец произнес он.

— Сам посуди, — начал де Эренталь все так же спокойно. — У деркари — двенадцать каст. Высшая — Повелители, с их способностью встраивать себя в Мир, в котором они находятся, взаимодействовать с ним, используя не только его стихийные проявления, но и собственные ресурсы. У элианцев — семь номий, старшая из которых обладает теми же талантами, что и Повелители деркари.

— А люди?

Задавая вопрос, де Корсото знал, что ему ответит маркграф. Знал, но…

— Я бы сказал, что люди — та самая серединка, которая сохранила лучшее, что было в предках. Да, отклонения есть, но не столь драматичные, как у деркари, или не столь экспрессивные, как у элианцев.

— Надеюсь, ты с магами своими предположениями еще не делился? — усмехнувшись, обернулся де Корсото. Друг умел перевернуть все с ног на голову, подведя под эти изменения вполне адекватное обоснование.

— Пока еще нет, но собираюсь, — улыбнулся маркграф. — Это — насмешка? — кивнул он на бокал.

— Извини, — теперь уже открыто засмеялся де Корсото. Подойдя к столу, наполнил оба. — Рад тебя видеть, — поднял он свой.

— С этим ты поторопился, — качнул головой де Эренталь. Опустошил бокал, выпив вино, как воду. — Вот это, — он вытащил из внутреннего кармана кулон и положил его на стол, — было у одного из летающих.

Спрашивать, как потерявшему треть воинов отряду удалось не только спастись от тварей, но еще и добыть подобную вещицу, он не стал. Прихватив за цепочку, собранную из крупных звеньев темного металла, поднял кулон.

Огненно-красный плоский камень, опутанный золотой сетью.

— Аркаин, — сглотнул он вставший в горле ком. Тем, кто столкнулся с летающими, повезло. Имей камень иную форму, все бы оказалось значительно хуже. Этот — всего лишь знак исполнения чужой воли, тот…

Тот, в виде капли, который им однажды довелось увидеть, считался символ власти.

— Он самый, — кивнул де Эренталь. — Огненные всегда были амбициозны, — добавил он, намекая на цвет камня. — Либо — все, либо…

— … будут биться до последнего воина, — закончил за него де Корсото.

— Агжей предположил, что украденный фолиант предназначался герцогу Безами, — посчитав, что ему тоже есть чем удивить, с едва заметной иронией посмотрел он на друга.

— Но ты с ним не согласен, — тут же подался вперед де Эренталь. Глаза затянуло пламенем азарта.

Обученные заклинатели легко контролировали цвет глаз. Если, конечно, этого хотели.

— Несмотря на то, что все нарытое ищейками лишь подтверждает его подозрения, — оправдал он ожидания.

— Чутье? — предлагая продолжить, де Эренталь чуть приподнял бровь.

— Ищейка я или нет?! — вроде как обиделся де Корсото, бросив быстрый взгляд в угол, где чуть заметно туманился закрытый сейчас проход портала.

Пространственником де Эренталь не был, как и он сам, но четверо магов в непосредственном подчинении решали эту проблему. Все под такими клятвами, что речь о доверии или не доверии не шла, но на этот раз де Корсото решил перестраховаться. Уж больно…

Плотный щит заклинания закрыл часть кабинета, поверх лег еще один — де Эренталь был еще тем параноиком, и лишь после этого герцог позволил себе произнести то, что стало неожиданностью для него самого, проявившись еще одной, требующей проверки, версией происходящего:

— Я думаю, что фолиант у твоего племянника.

— Что?! — начал приподниматься де Эренталь, но тут же вновь опустился в кресло, глядя на него легкой задумчивостью.

Что прокручивал в голове его друг, де Корсото догадывался — сводил воедино предположительное время кражи и место нахождения племянника, а так же его подготовку и сложность операции.

Судя по тому, что видел, уточнять, была ли у Агжея такая возможность, и мог ли он провернуть подобное, не стоило.

И тогда оставался лишь один вопрос.

— Для этого должны быть весьма серьезные основания, — произнес де Эренталь вслух то, о чем сам де Корсото только что подумал.

— А они и были весьма серьезными, — "успокоил" его де Корсото и вновь наполнил бокалы.

Разговор им предстоял интересный. Как раз под молодое бореевское вино…

***

Ночь была темной, но это там, за линией огней, ярко освещавших плац перед казармой.

С тишиной было так же. Если она и существовала, то не здесь, где ржание лошадей смешивалось с резкими, отрывистыми командами и звоном оружия.

— Извини, но другой нет, — не без сожаления посмотрел на меня один из заместителей Арлинга, когда я, переодевшись, вышла на крыльцо.

— Ничего, — хмуро отозвалась я, подворачивая рукава, чтобы не мешали. — Мне же не на свидание.

— Ну, если только так, — коротким смешком оценил он юмор. Потом качнул головой. Явно недовольно

Форменная куртка со вставками из грубо обработанной кожи оказалась мне откровенно велика, но другой на складе не нашлось, так что пришлось довольствоваться тем, что было.

В отличие от воина я этому была только рада. Выглядела, конечно, пугалом, но зато одежда не стесняла движений и, если и привлекала внимание, то совсем не то, которого мне стоило опасаться.

Закончив с рукавами, затянула покрепче перевязь с двумя длинными кинжалами, попробовала, как они выходят из ножен, и лишь затем поправила бандану из плотной ткани. От зубов и когтей летающих не спасет, но от плевков ядом вполне.

— Спасибо, — натянув перчатки, искренне поблагодарила я продолжавшего наблюдать за мной мужчину и, развернувшись, направилась к остальным, стоявшим у бокового входа в казарму.

Отойти далеко не успела, потому и услышала, как он сказал кому-то:

— Совсем еще пацан…

Знал бы…

О том, что я — девушка, никому из них точно знать не стоило. Да и мне лучше было забыть, хотя бы на время став похожей на них. Спокойных и уверенно деловитых.

— Ужасно выглядишь, — не преминул съязвить Алекс, когда я подошла ближе.

— Так мне же не на свидание, — фыркнув, повторила я недавно сказанную фразу. Встала рядом, когда он сдвинулся, освобождая место. — Я много пропустил?

Ответить де Риньи не успел. Из-за угла, в сопровождении Эдгара и Агжея, появился Жан Жак. Подошел… стремительный, похожий на готовую сорваться в безумие стихию:

— Если не загонять лошадей вусмерть, то доберемся до Роджерса за час, — глядя на готовившийся к броску отряд, резко произнес он. Смотрел тяжело, напряженно.

Вряд ли беспокоился о воинах — те к таким вещам были если и не привычны, то готовы — точно, скорее, о жителях поселения, рядом с которым и произошел прорыв. Будь это рогатые, под защитой крепких городских ворот вполне могли бы продержаться до подхода помощи, но против летающих они были совершенно бессильны.

— Я могу провести, — застегивая высокий воротник, встал справа от меня Лайет. — Не всех, — тут же поправился он. — Десяток.

— Уверен? — развернулся к нему Жан Жак. Его взгляд скользнул по мне, став недовольным, словно это я была виновна в случившемся.

В ответ хмыкнула. И это вместо благодарности!

— Потому и говорю, что десяток, — отрезал Лайет. — Мне бы только взять привязку.

— С этим проблем не будет, — подал голос Марк. — Я туда "ходил", дам и якорь и маяк.

— Тогда иду я, — герцог де Борей "усилил" собой нашу группу, — Агжей, Алекс…

— Я, — вклинилась я в начатое им перечисление.

— Мишель, — оправдал Эдгар мои ожидания, вроде как и не заметив, как Жан Жак нахмурился, стоило прозвучать моему имени. — Марк, Лайет, Дарк. Можно взять еще двоих, — посчитал он и самого Арлинга.

— Бригитта, — не пропустив Дарка, в котором не сумела признать мага, напомнила я про метаморфа. Белка хоть и маленькая, но была весьма серьезной боевой единицей.

— Куда ж без нее, — без малейшего намека на сарказм произнес де Борей.

— Ласт, Камрей, — крикнул Жан Жак, "добив" десятку. — Уверен, что мальчишку стоит брать? — повернулся он к брату.

— Я — не мальчишка, — поддерживая образ, насупилась я.

— Да что ты говоришь?! — дернулся он. Ноздри раздулись, выдавая вспыхнувшую ярость.

Невольно отступив, тут же вернулась я на место. Даже если Жан Жаку было известно, что я — сестра Агжея…

А с чего я взяла, что ему — известно? Из того видения, после которого вопросов больше, чем ответов?

— Встанешь в тройке со мной и Лайетом, — не дал мне огрызнуться Агжей. Огляделся, выбирая место для открытия портала. — А ты присмотри за герцогом, — резко бросил он Жан Жаку.

— Уверен? — Арлинг исподлобья посмотрел на брата.

— Более чем, — не твердо — жестко отрезал Агжей — Там, — не дожидаясь очередной реплики, указал он на выложенную камнем площадку у дворовых построек.

— Идем, — посчитав это приказом, Марк легко тронул Лайета за плечо.

Тот кивнул, оглянулся, губы дернулись… нет, не улыбкой, которой он мог бы меня поддержать, словом, которое так и не произнес, но которое я услышала.

Верю!

Хотела ответить ему тем же, но опоздала, неожиданно оказавшись в крепких тисках сильных рук.

— Что еще? — сквозь зубы процедила я, снизу вверх посмотрев на вцепившегося в мои плечи Алекса.

— Ты там не сильно геройствуй, — продолжая удерживать, не попросил — потребовал он. — Я уже привык тебя доводить, — добавил он, чуть смягчив интонации.

— Вы лучше не обо мне беспокойтесь, а о герцоге, — поморщившись, дернулась. Когда он чуть ослабил хватку, спросила ехидным шепотом: — А чего это его светлость от девочек отказался? Дал обет?

Маркграф в первый момент опешил, потом, когда дошло, всхлипнул от едва сдерживаемого смеха, но все-таки сдался и расхохотался. Грубо, но так задорно, что не поддержать у меня не получилось.

— Алекс? — повернулся к нам Эдгар, до этого объяснявший что-то подошедшему заместителю Арлинга.

Я поспешила "проглотить" смешок и даже опустила голову, не в силах справиться со слишком уж ехидной улыбкой, а вот де Риньи продолжал смеяться. Останавливался на мгновенье, но тут же начинал вновь, похоже, представляя себе этот самый обет.

— Ну, я пойду, — воспользовавшись возможностью, вывернулась я из захвата. Подмигнула брату, смотревшему на нас с легкой укоризной, свистнула крутившейся неподалеку Бригитте и сделала вид, что не заметила напряжения в направленном на меня взгляде Жан Жака.

Как бы не хорохорилась, мне было страшно.

Нет! Мне было очень страшно!

— Твоя задача — щиты, — догнал меня Агжей, пристроился слева. — Никаких резких движений, ничего, что могло бы их спровоцировать.

— Будешь пытаться договориться? — отказываясь даже представлять, как это будет выглядеть, спросила я.

— Буду, — коротко ответил брат. Обогнал, продолжая оставаться чуть сбоку от меня. — Готовы?

— Готовы, — отозвался Лайет.

Стоял он спиной к нам. Голова склонена, руки вытянуты вперед, ладони прижаты друг к другу.

Мне не раз доводилось видеть, как пространственники выстраивают портал, однако там все было немного, но иначе. Точные привязки, знакомый путь, наставники, которые могли вмешаться, не дав допустить ошибку…

Здесь был только Лайет. Выгоревший Марк ничем помочь ему не мог.

— Готовы, — раздался за спиной голос Эдгара.

Оглядываться я не стала, поймала сиганувшую мне в руки Бригитту, пересадила ее на плечо.

— Всем отойти! — крикнул стоявший сразу за мной Жан Жак.

— Отойти! Отойти! Отойти… — откликнулись вокруг сразу на несколько голосов.

Впрочем, воины Арлинга действовали настолько умело, что команда запоздала. Вся площадка была уже свободна.

— Открывай! — резко бросил Агжей, взяв командование на себя. Чуть развернулся, чтобы войти в прокол боком.

Я повторила его движение, слегка выставив правую руку вперед. Заготовка щита уже "висела" на пальцах, оставалось только сбросить.

Несколько секунд ничего не происходило, добавляя подспудного напряжения. Лайет, конечно, был универсалом, владея и даром перемещения, но…

Как ни ждала открытия портала, но воздух "вскипел" внезапно. Заклубился туманом, в котором потерялась часть площадки, кусок постройки и росшее рядом с ней дерево.

— Вперед! — мгновенно отреагировал Агжей, первым кидаясь в дымку.

Я скользнула следом, не сводя глаз со светлячка на его рукаве. Пока в тройку не встанет Лайет, за брата полностью отвечала я…

Щит подняла, как только туман остался за спиной. Плотно уложенное плетение сорвалась со знакомым шелестом, вернув мне сбежавшую было уверенность. Первые три слоя растеклись, накладываясь друг на друга, разложились незамкнутым коконом…

О том, что мы опоздали, я поняла, когда увидела отблески зарева на "пленке" полностью раскрывшегося щита. А потом и услышала, как над горевшим городом раздался протяжный, торжествующий рев.

***

Кто никогда не видел, как работает полностью осознавший себя заклинатель, не поймет, почему наши предки избавлялись от зовущих, чей дар был столь похож, что сразу и не разберешь, где — один, а где — другой.

— Береся! — крикнул Агжей, только и дождавшись, когда, пропустив всех, закроется портал.

Возразить никто не успел, брату я подчинялась беспрекословно. А потом стало уже поздно. Полноценной защиты от заклинателя не существует, спасает только родственная кровь.

Начал он с бормотанья. Опустился на землю, сел, поджав под себя ноги, наклонился вперед и забубнил что-то себе под нос. Лишь прорывалось время от времени… при… бу-бу-бу… ка… бу-бу-бу… зы… бу-бу-бу… ваю… бу-бу-бу… при… бу-бу-бу… ди…

А над городом алело ночное небо. И пронзали его стремительные, не знающие пощады тени, и среди криков и мольбы о помощи раздавался вдруг воинственный клич, и сломленное, какое-то скомканное тело Агжея казалась израненным, измотанным, безгранично одиноким на фоне крепостных стен, неподалеку от которых мы вышли.

Я не верила этому впечатлению, чувствуя, как холодом обдает кожу под плотной одеждой, как поднимаются волоски, как покрывается тело мурашками…

Это был не страх — ужас! Животный ужас, своей ледяной пятерней сжимавший все еще пытающееся трепыхаться сердце. И — сила! Огромная, сминающая волю сила, заставлявшая сделать шаг, затем еще один…

А потом он запел! Нет, не словами запел — звуками, которые бросал в небо и тянул, тянул, тянул. И вот тогда я поняла, что уже испытанный ужас был ничем, по сравнение с тем, что окутывало меня теперь. Пустота! Холодная, безжалостная, безграничная пустота.

За спиной вскрикнул Лайет, потом низко, по-звериному, зарычал Жан Жак. Тяжелым, измученным стоном вторил ему Алекс…

А ведь это было только начало!

Я не ошиблась. Брат как раз вывел свое: "Ооооуууо…!", как меня обдало горячим, пахнущим кровью воздухом. Бригитта зашипела, потянулась вперед…

— Замолчи, человек!

Мне бы встать за спиной брата, но я держала щит, прикрывая от заклинания остальных. Не давая им сойти с ума, сломавшись под ударом силы, которую выпускал Агжей.

— Замолчи! — опустился рядом с первым летающим и второй. Уже человеческое лицо застыло маской. Умоляя.

— Эдгар, щит! — каким-то ломким, вибрирующим голосом приказал за спиной Алекс. — Лайет…

Что должен был сделать Лайет, я не услышала. Агжей, продолжая тянуть свое: "Ооооуууооо…", поднялся и, раскинув вдруг руки, закричал… низко, так, что дрожью прошло по всему телу: "Ээээйяяаааа"

И я подхватила, вспомнив, как он меня учил, выпевать на два голоса:

— Эээйяяааа…

Я не знаю, что именно произошло в этот момент. Все так же алело зарево над городом. Все так же в ноздри бился запах гари. Доносились и крики, сливаясь с нашим протяжным эээйяяааа…

Все было так, но — иначе. Как если бы я стала сразу всем, а оно было лишь моей частью.

Сколько продолжалось это состояние, я тоже не поняла — видела, как рядом с двумя летающими встали еще шестеро, как медленно, очень медленно меняла свою форму Бригитта, обзаведясь еще парой лап с длинными, острыми когтями и шипастым хвостом, как сдвинулись Эдгар и Алекс, приблизившись ко мне вплотную, как выступил вперед Лайет, прикрывая собой брата…

Закончилось все резко. Лайет что-то крикнул — я не услышала, воспринимая звуки, как разноцветную рябь и время помчалось, оставив нас один на один с тварями Нижнего мира.

Брат обессиленно упал, Лайет успел перескочить через него… Я тут же встала за спиной, сбросив один щит и выставив другой.

А потом все стало, как на тренировках: четко и слаженно. Лишь я и мой маг, ставший для меня первым номером.

— Кимбирь! Три, два…

Я, танцуя, развернулась, оказавшись спина к спине, в движении правой рукой сформировала усилитель. На "один" скинула его, "одев" в свое заклинание шипастый огненный шар. И снова разворот… Ловушка сыто чмокнула, поймав что-то темное, явно ядовитое. Сверху хлопнули крылья… Это он зря! Про Бригитту я почти забыла, но она нашла лучший момент, чтобы напомнить о себе. Ее тельце мелькнуло справа, раздался визг…

— Рамбирь! Три, два…

Переход, точно Лайету за спину, почти прижавшись к нему, чувствуя запах его тела, ощущая, как играют под курткой его мышцы… Заготовки слетели с двух рук, сомкнувшись перед нами непробиваемыми плитами. Потом опять был визг, мимо пролетели ошметки плоти…

Перевести дух не удалось. Лайет рывком ушел влево, но я была готова последовать за ним, научившись за время наших совместных проделок чувствовать друга. Затем он опять что-то кричал, и я четко и точно исполняла команды, зная, что только от меня зависит не только жизнь ар Карзи, но и брата, который продолжал лежать на земле. Сильный, но казавшийся сейчас таким хрупким. Потом…

И опять все изменилось как-то резко, неожиданно. Над нами ярко вспыхнуло, заливая все холодным светом и Агжей поднялся, вытянул руку над головой, останавливая бой.

Как ни странно, но подчинились не только мы, но и летающие, отступив за невидимую грань, которую назначили себе сами.

Брат еще ничего не сказал, а Лайет уже стоял за его левым плечом — обеими руками он работал одинаково хорошо. Я, привычно, заняла место за правым, продолжая держать щит Хаббарда.

— Уходите, откуда пришли, — низко, утробно не произнес — протянул брат.

Волосы под банданой опять зашевелились, по спине прошлось холодком.

— Ты силен, заклинатель, — выступил вперед один из летающих, — но вас мало.

Внешне — человек человеком, но выше, шире в плечах. Мышцы не бугрились, "лежали" пластами, создавая не совсем обычный рельеф. Голова лысая, лицо чуть удлиненное, с выступающим вперед подбородком. Глаза большие, глубоко посаженные. Нос с грубой, четко выделяющейся горбинкой.

Из одежды только штаны, плотно облегавшие крепкие ноги, да что-то вроде очень короткой, закрывавшей лишь часть груди куртки с высоким, стоячим воротником.

А еще у него были крылья. Белоснежные крылья с черной каймой. Перо к перу. От ослепительного сияния к непроглядной черноте.

И длинные узкие кинжалы, которые он держал в когтистых пальцах.

— Вас тоже осталось немного, — с явной издевкой произнес Агжей, — но нас скоро станет больше, а вас…

Воспользовавшись моментом — если бой и начнется вновь, то не в ближайшие несколько секунд, оглянулась.

Алекс, Жан Жак, Дарк… Ласт, Камрей, вспомнила я их имена. Видок у всех был… Но это и не удивительно. С одной тварью разобрался Лайет, на чьем счету были еще две, мне только предстояло узнать.

Эдгар стоял последним. Мощно стоял, не сдвинуть. Руки чуть разведены, щит Хаббарда надежно укрывает магов.

Испугаться, не увидев Марка, я не успела. Только подумала, как он, поглаживая прильнувшую к нему Бригитту, подошел к Эдгару. Что-то произнес… де Борей едва заметно улыбнулся. И от этой улыбки у меня в груди разлилось теплом. Мягким, уютным. А еще — гордостью. Я прикрывала двоих и уже чувствовала, как тяжестью наливаются плечи. А он…

— У меня — приказ! — сбивая с идиллической картинки, на которой мы с Эдгаром вдвоем разбирали незнакомое плетение, прорычал летающий.

— У меня — тоже, — все так же низко, волнующе, отозвался Агжей. — Думай, синкар, — не без усмешки протянул брат, назвав стоявшего напротив старшим воином. — И не говори, что готов умереть здесь. На тебе нет аркаина. Ты волен в своей службе.

— Ты слишком много знаешь о нас, — летающий наметил движение, вроде как собирался сделать шаг, но никто из нас даже не шевельнулся, лишь плотнее стали щиты, которые держали мы с Эдгаром.

— Я знаю достаточно, чтобы не пойматься на твою ложь, — чуть подался вперед Агжей. — Или ты хочешь, — тише, проникновеннее продолжил он, — что бы мы вновь спели? Вдвоем. Забрав и разум, и силу.

— Ты ослаб, заклинатель! — ощерился летающий. Казалось, еще миг и он кинется, разрывая ненавистную ему человеческую плоть.

— Хочешь проверить? — язвительно протянул брат и зашептал, связывая воедино слова на давно забытом, мертвом языке: — Хонарь, останми, деклашь, армаир…

Жизнь. Смерть. Небытие. Возрождение…

— Мы уходим! — скривившись, как от невыносимой боли, закричал летающий. Бросил кинжалы, отступил.

— Я жду! — жестко, требовательно отрезал Агжей и вскинул вверх обе руки.

Бандана уже давно слетела с его головы, короткие волосы угрожающе топорщились.

— Мы уйдем, — как-то непреклонно, хоть и отступая, но не сдаваясь, произнес летающий, — но я расскажу о тебе другим. Они найдут…

— Пусть ищут, — зло засмеялся брат. Смех оборвался резко, оставив после себя слишком странную, многообещающую тишину. — Зачем вы здесь? Кто позвал? Кто не дает покоя?

— Ты не только силен, но и умен, заклинатель, — летающий очень по—человечески усмехнулся. Только вот страшно было совсем не по—человечески. — В вашем Мире находятся наследники Ночных. Пока не отдадите их нам…

Он не закончил. Просто шагнул назад, провалившись в открывшуюся за его спиной темную воронку.

А мы — остались. Мы и алевшая заревом горевшего города ночь…

***

— Тепло.

Я повернула голову, посмотрела на лежавшего рядом Лайета и добавила:

— Тихо.

Вытащила из кучи, на которой мы устроились, соломинку, провела у него под носом…

— Апчхи! — чихнул он и, открыв глаза, повернулся ко мне. — Ты, помнится мне, собирался поспать.

И ведь был прав — собиралась. Ночь и половина дня…

Помогали в тушении пожаров, оказывали первую помощь, командовали прибывавшими отрядами. Старшим был Жан Жак, мы лишь на посылках, так что пришлось побегать. Причем, всем, невзирая на титулы и положение.

Когда стало ясно, что с остальным местные справятся и без нас, решили возвращаться в город. Известие о нападении летающих вполне могло стать причиной для паники, а там и до беспорядков недалеко.

К моменту, когда собрались выезжать, у ворот уже стоял обоз с требующими особого внимания ранеными. Тринадцать телег.

Теперь их было четырнадцать. Это после того как я, забравшись на лошадь, едва с нее не свалилась.

Вопреки ожиданиям, ни один не назвал меня слабаком или мальчишкой. Даже Алекс, смотревший с неожиданным сочувствием.

— Брат обещал тебе поддержку? — бросив быстрый взгляд на Эдгара, который ехал к нам ближе всего, спросила я.

— Тебя это не должно беспокоить, — улыбнулся в ответ Лайет. Закинув руки за голову, вновь лег на спину. Закрыл глаза, давая понять, что намерен отдохнуть, пока имелась такая возможность.

— А что должно меня беспокоить? — повернувшись боком, положила я голову на согнутую руку. — Наследники?

— А что — наследники? — улыбнувшись, уточнил Лайет. — Нас это не касается.

— Уверен? — хмыкнула я. Опять посмотрела на Эдгара. К разговору он еще не прислушивался, но в нашу сторону уже поглядывал. С интересом. — Если они ищут наследников, то прорывы будут продолжаться. Пока…

— Мишель, — Лайет, вздохнув, повернулся ко мне, — пусть это проблемой занимаются те, кому положено.

— А кому положено? — воспользовавшись проверенным методом, "невинно" улыбнулась я. — Кстати, а что такое аркаин?

— Знак власти или подчинения, — как по-заученному ответил ар Карзи. Потом качнул головой: — Только не спрашивай, откуда знаю.

— А откуда ты знаешь? — добавив эффекта, пару раз хлопнула я ресничками.

— А помнишь, когда ты уговорил нас забраться в закрытую часть библиотеки? — подмигнул он мне.

— Мне нужно было закончить реферат, а нужной информации не хватало, — "повинилась" я.

— Вот и мне не хватало, — засмеялся Лайет. — И пока ты добывал свою, я искал по расам Нижнего мира.

— И что нашел? — забывшись, села я, тут же поймав заинтересованный взгляд Алекса, как раз объезжавшего обоз, охрану которого мы тоже взяли на себя.

— Не так много, — заговорщицки протянул Лайет и дернул меня вниз. — Тебе не кажется, что де Риньи известно, что ты девушка? — прошептал он мне в самое ухо.

— С чего ты взял?! — едва ли не обиженно воскликнула я, тут же зажав рот ладонью.

Возница оглянулся, но вновь занялся лошадкой, которая, несмотря на его понукания, продолжала идти все так же неспешно.

— Да он иногда на тебя так смотрит… — шевельнув бровью, ответил Лайет. — Да и держаться старается поблизости, словно боится, что уведут.

— Ну, ты как скажешь! — фыркнула я. — Он просто нашел в моем лице объект для своих шуточек.

— Это каких? — подался вперед Лайет. Весь такой… мол, пусть только попробует.

— Ну, уж нет! — теперь уже я качнула головой. — Сначала аркаин и наследники, а уже потом шуточки Алекса. А то я тебя знаю!

— А потом мне твой братец голову отвернет! — возмутился Лайет.

— Он тебе и так голову отвернет, — флегматично заметил Марк, который все это время довольно правдоподобно делал вид, что спит, — но Мишель прав, о некоторых вещах ему лучше узнать от тебя, чем потом от кого-нибудь другого.

— Я тебя еще не поблагодарил за якорь, — опять ловко ушел от разговора ар Карзи.

Вот именно в такие моменты я и верила, что мой друг — сын дипломата, впитавший искусство избегать неприятных тем едва ли не с молоком матери.

— Какой якорь? — Марк сел, развернулся к нам.

Куртка была в соломе, лицо осунувшееся, но в глазах мелькало что-то, похожее на предвкушение.

— Который ты поставил, — тоже сменил положение Лайет. Во взгляде недоумение. — Ты хочешь сказать…

— Выгоревший я, полностью, — мгновенно "потух" Марк. Стал слишком спокойным и совершенно чужим.

— А кто тогда ставил якорь? — Лайет свел брови к переносице. — Я не мог ошибиться, — добавил он спустя пару мгновений раздумий, — чувствовал, как именно ты собираешь координаты и вбиваешь опору.

— Вот это поворот! — довольно выдала я, поднимаясь. — Марк! — потянулась обняться с бывшим дворецким.

— Ты его еще поцелуй, — очень вовремя перехватил меня Лайет. Качнул головой в ответ на вопросительный взгляд Эдгара.

— Не усложняй, — оттолкнула я ар Карзи, — это был бы дружеский поцелуй. Тебя нужно проверить, — посмотрела на Марка. — Это же…

— Аркаин, — одним словом сумел остановить меня Марк.

— Аркаин, — тут же повторила я, повернувшись к Лайету.

Тот тяжело вздохнул, разгреб сено, устроился удобнее. Посмотрел в небо, потом на дорогу.

— Я ведь и сам могу узнать, — привела я, на мой взгляд, самый весомый аргумент.

Марк хмыкнул, но ничего не сказал, а Лайет обреченно вздохнул. Этот хорошо знал, что если мне в голову что взбрело…

— Начать придется с родов Повелителей, — решившись, понизил он голос до шепота. — Когда-то их было пять, теперь осталось три. Зимние, Ночные и Огненные. Четкого деления по дару нет, но есть предпочтения. Ночные владеют стихией земли, пространством и контролем над разумом. Зимние — воздухом и водой. Огненные — огнем и заклинаниями, так что нам очень повезло. Будь летающие из этого рода, ни городу, ни Агжею не выжить.

— А почему ты решил, что это были не Огненные? — вскинулась я, вспомнив, как брат упоминал об отсутствии аркаина.

— Именно потому, что мы — живы, — уже всерьез нахмурился Лайет. — Что касается аркаина, то их два вида. Один, имеющий форму капли, является не только знаком власти, но и древним артефактом, средоточием первородной силы, создавшей Повелителей, второй, плоский — знак подчинения.

— Капля? — переспросила я, вспоминая кулон, который мне передал Марк. Очень хотелось спросить про цепочку, но…

— Капля, обвитая тонкой цепочкой, — словно услышав мое желание, продолжил Лайет. — Черный камень в белом металле, белый — в черном. У огненных — красный в золоте. Таких кулонов всего три. У главы рода и двух наследников. В хрониках описаны случаи, когда они попадали в руки людей. И вот тогда начиналось все самое интересное.

— Например? — добавив своему выражению рассеянной задумчивости, уточнила я.

— Например? — Лайет ухмылкой дал понять, что мое любопытство ему совершенно не нравится. — Например, возникает вопрос, а человек ли тот, к кому попал аркаин? Или, что стало с тем деркари, с тела которого сняли символ власти?

— И все? — бросив взгляд на Алекса и Эдгара, которые теперь ехали рядом, разочарованно уточнила я.

— И — все, — как-то странно улыбнулся Лайет, — если не считать, что в поисках ответа на них в этот мир приходят ловцы, чьей задачей является вернуть артефакт или уничтожить нынешнего носителя, пока он не принял его силу.

— А какое отношение к ловцам имеют летающие? — не удержалась я от следующего вопроса. Пока меня не остановили.

Об этом я подумала очень не вовремя. Алекс придержал своего жеребца, дожидаясь, когда телега, на которой мы ехали, сравняется с ним:

— Вы похожи на заговорщиков, — пустив коня шагом, наклонился он к нам. — Ладно, вы двое, — переведя взгляд с меня на Лайета, продолжил он, — но Марк…

— А Марк, что, не мужчина? — подняла я голову, с улыбкой посмотрев на де Риньи.

Лаейт предпочел хмыкнуть и лечь, подставив под взгляд Алекса спину. Марк лукаво улыбнулся и поощрительно кивнул, позволяя мне при необходимости продолжить тему.

— А это к чему было? — в улыбке де Риньи появилось хорошо знакомое мне воодушевление.

— Так мы же не закончили… в том заведении, — ответила я ему такой же. — Вы с нами?

Несколько мгновений он просто смотрел на меня. Не как обычно — с вызовом или иронией, а словно бы оценивая, как если бы искал что-то и… находил, к его радости. Потом вздохнул, бросив взгляд на Эдгара, качнул головой и ответил, тут же подав лошадь вперед:

— С вами!

И ведь не скажешь, что сбежал, скорее…

Скорее, отправился праздновать победу!

***

— После ужина будешь мне нужен, — первым проходя в дом, бросил герцог.

Уточнять, к кому именно относилась реплика, нужды не было. Всех остальных он мог только просить.

— Как прикажете, ваша светлость, — возвращаясь в образ идеального секретаря, склонила я голову.

— Как прикажете, — насмешливо протянул де Риньи, проследовав за де Бореем.

— Ваше сиятельство, — склонилась я еще ниже.

— У тебя неплохо получается, — хмыкнул Агжей, тут же получив ногой под колено. — Мишель! — рявкнул он, не без труда удержавшись от падения.

— Да, ваше сиятельство, — выпрямилась я, демонстрируя великолепную выправку.

За спиной послышался смешок. Не оборачиваясь, опознала в смеющемся Лайета.

Ну-ну, встретимся!

— Тебе еще рассказывать, у кого научился так петь, — вполне серьезно посмотрел на меня брат.

— А разве это загадка? — "обескураженно" посмотрела я на него. — У вас.

— Шел бы ты отдыхать, — поставил точку в перепалке Жан Жак. — Надолго твоего самолюбия точно не хватит.

И ведь не ошибся. Я, конечно, демонстрировала энтузиазм студиозуса, пришедшего на экзамен после весело проведенной ночи, но точно знала, что ноги меня если и держат, то лишь благодаря вбитому наставниками принципу, по которому с поля боя нас могли унести только мертвыми.

— Благодарю вас за беспокойство, господин Арлинг, — тем не менее, продолжила я в том же духе, но поймать себя на паузе не позволила, тут же добавив: — Господин Дорсэ, я мог был задать вам несколько вопросов?

Фраза была совершенно невинной, но ее хватило, чтобы Агжей вернулся из дома на крыльцо.

— О чем? — хмуро посмотрел он на меня.

Добавила выражению лица подобострастия и отчеканила, выдав заранее подготовленную версию:

— Господин Дорсэ выставлял координаты для якоря и помогал рассчитать пространственный вектор, но мне показалось, что использовался не классический вариант портала, а личные наработки.

— Ты же не пространственник? — принял объяснение Жан Жак.

В отличие от брата, который смотрел на меня с очень нехорошим прищуром.

— Это чисто академический интерес, — дернула я плечом. — Насколько я успел уловить, для протяжки вектора использовался эффект резонанса, а держался он на низкоемких источниках. Это имеет отношение к моей выпускной работе.

Несколько мгновений тишины показались мне триумфом. И ведь не солгала ни единым словом.

— Он действительно такой умный? — наконец уточнил Жан Жак. У Агжея.

— Действительно, — мрачно подтвердил брат и вновь вошел в дом.

— Если еще стоишь на ногах, можем подняться ко мне в комнату. Или зайдешь позже, — предложил Марк.

— Лучше сейчас, — вроде как уперлась я. — А то чуть расслаблюсь и усну. А потом будут другие заботы.

— Хорошо, идем, — обошел меня Марк.

А я чуть задержалась, вспомнив о существовании Лайета:

— Господин Арлинг, а мой друг?

— Без комнаты он не останется, — кивнув ар Карзи, пропустил меня Жан Жак вперед.

Внутренняя архитектура дома и раньше вызывала множество вопросов, теперь же, после прорыва, большинство из них сводились к деркари. Уж больно сомнительной выглядела версия о том, что подобные лабиринты строились против людей.

— Господин Арлинг, а когда возвели этот дом? — пока Жан Жак не ушел слишком далеко, спросила я.

— Ему около двухсот пятидесяти лет, — не останавливаясь, бросил он.

— Благодарю, — все так же чинно ответила я, кивнув в ответ на взгляд обернувшегося ко мне Лайета.

Похоже, подумал он о том же.

Двести пятьдесят лет тому назад. Сведений о том времени осталось катастрофически мало, словно живущие тогда сделали все, чтобы уничтожить следы своего существования, а те немногие источники, которые все-таки можно было отыскать, называли этот период Ночью.

Гонения на зовущих начались тогда же. Прекратили действовать постоянные порталы в Нижний мир — тоже.

Так, за размышлениями о странностях, которым до этого момента не придавала особого значения, я, вслед за Марком, поднялась на второй этаж.

— Проходи, — открыл он дверь.

— Прохожу, — буркнула я себе под нос.

Очень хотелось принять ванну, переодеться и хоть немного перекусить, но вопросы были важнее. Чутье подсказывало, что от них могла зависеть не только моя жизнь.

— Ты хочешь узнать о кулоне? — как только дверь отрезала нас от коридора, спросил Марк. Подойдя к столу, наполнил вином бокал.

— Да, — установив щит от прослушивания, ответила я. — Это ведь аркаин?

Марк сделал глоток, потом еще один. Выглядел странно. Для меня странно. Сначала я привыкла к отстраненной холодности, с которой он меня встретил, затем к чему-то доверительному, появившемуся в наших отношениях. Потом узнала, что Марк не просто так оказался в доме герцоге де Борей, служил не столько своему другу, сколько королю, являясь одним из его советников.

Так, незаметно, он стал мне другом и наставником, человеком, к мнению которого я прислушивалась, понимая, что его жизнь была весомым основанием, чтобы давать советы.

Теперь же передо мной был просто мужчина.

Уставший мужчина.

Я уже собиралась развернуться и уйти, когда он допил вино и заговорил:

— Да, это аркаин наследника Ночных. Тереза рассказывала, что попал он к ней от матери, та сняла его с себя перед смертью, не объяснив ничего. И тебе передала, считая, что оберегом.

— А ты? — равнодушно, чтобы не закричать от накатившего на меня отчаяния, задала я следующий вопрос.

— Мне известно о нем больше, чем кому-либо из ныне живущих, — твердо посмотрел он на меня. — За исключением, конечно, второго наследника. Точнее, первого, — добавил он после короткой паузы.

— Что это значит? — нахмурилась я.

— Твой аркаин спит, — отставив бокал, подошел он ко мне. — Такое возможно в двух случаях. В одном в тебе нет ни капли крови деркари и он попал к твоей бабке совершенно случайно. Во втором существует наследник, уже принявший на себя долг крови.

— И к какому склоняешься ты? — испытующе посмотрела я на Марка.

Моя жизнь менялась, рушилась прямо на глазах, а я была спокойна.

Возможно, это был тот самый отходняк, который обычно выплескивался то немотивированной агрессией, то излишней чувствительностью.

— К первому, — не отвел взгляда Марк, — но даже если и второй…

Стук в дверь заставил Марка замолчать, но когда он шевельнулся, чтобы открыть, я качнула головой, давая понять, что не сдвинусь, пока не услышу окончание ответа.

Не знаю, почему Марк снизошел к моей настойчивости, но фразу он закончил:

— … я бы нашел способ тебя защитить. От кого угодно.

Стоило признать, для меня его слова стали полной неожиданностью. Нет, я догадывалась, что в его отношении не ко мне — к родителям все было непросто, но чтобы коснулось и меня…

— Почему? — сглотнув ком в горле и поймав себя на том, что едва сдерживаю слезы, вскинулась я. И повторила, уже с надрывом: — Почему?!

— Потому что я должен твоей матери свою жизнь, — произнес он жестко, категорично, возвращая и уверенность, что все будет так, как он сказал и надежду. Надежду на будущее, которого я сама себя уже едва не лишила. — И — да, используются низкоемкие источники, — обойдя меня, подошел он к двери. Дождался, когда я сниму щит, и лишь после этого открыл, тут же кивнул вошедшему Агжею, — но их последовательность, — продолжил он, как ни в чем не бывало, — не имеет матричной структуры. Скорее, сеть, в узлы которой и собираются эти самые слабые потоки.

— Марк? — Анжей замер на пороге, явно удивленный тем, что услышал.

Впрочем, не он один. Переход был настолько резким, что я едва не растерялась, пытаясь одновременно разобраться и в том, и в этом.

Вот только Марк нашей растерянности, вроде как, и не замечал:

— Кстати… — задумчиво прикусил он губу. Прошелся по кабинету…

Я была настолько ошарашена тем, как он ловко перевел разговор, что только следила за ним взглядом, не в силах произнести ни слова.

— Кстати, — повторил Марк, повернувшись ко мне и все так же игнорируя Агжея. — А ведь это идея! — неожиданно воскликнул он. Схватил с каминной полки лист, карандаш, положил все это на стол и начал быстро чертить.

Хотела я того или нет, но подошла, встала за его плечом.

Возникавший на бумаге узор был необычным. Вроде и знакомое плетение Кимбирь, которое используется для усиления атакующих заклинаний, но в этом явно были видны прорехи.

— А если вывязать здесь блок с протяжкой вектора, — выдохнула я восторженно, в один миг "разглядев" то, что он еще только собирался изменить.

— А вот здесь, — наметив по контуру несколько точек, прошелся пальцами по рисунку неожиданно оказавшийся с другой стороны от Марка Агжей, — добавить узлы Хаббарда…

— А я ведь не поверил, — раздалось от двери.

Я подняла голову…

Жан Жак, Алекс и Эдгар…

— Нет, Хаббард будет тяжел, здесь нужно что-нибудь полегче, — возразил Агжею Марк.

— Узел Береся! — забыв о свидетелях нашего безумства, выхватила я карандаш и нарисовала связку. — И тогда мы не только усилим атакующее заклинание, мы его перенесем в заданную точку! — добавила я блок координат.

И не важно, что вопрос с аркаином так и остался открытым.

Я точно знала — придет время, разберусь и с этим.

ГЛАВА 13

— Ответ от де Корсото? — услышав звук открывающейся двери, повернулся Алекс от похожего на бойницу окна.

До ужина еще пара часов, но затянувшие небо облака сделали ранний вечер похожим на поздний.

— От де Эренталя, — качнул головой вошедший в кабинет Жан Жака Марк. Протянул поднявшемуся навстречу Эдгару свернутый лист бумаги. — Еще два прорыва и опять летающие. В одном случае Зимние с аркаином и минимум жертв, в другом — свободные…

— … что подтверждает наши выводы, — закончил за него сидевший за столом Арлинг. Щелчком сделал ярче свет магического светильника. — Зимние и Ночные предпочитают держать нейтралитет и между собой, и в отношении с нашим Миром, а Огненные — действовать чужими руками. Сейчас это руки работающих за вознаграждение внекланников. И ищут они наследников Ночных, что приводит к следующему, не самому оптимистичному для нас выводу о том, что глава этого рода мертв и не оставил прямого наследника, которому бы передал свой аркаин.

— Побочные ветви…

— Бывший глава Ночных был слаб, но для Повелителей это скорее исключение, чем правило. Это к вопросу о побочных ветвях.

Марк подошел к заставленному книгами шкафу. Каждый из древнейших фолиантов в отдельном футляре, на каждом магическая печать, способная испепелить глупца, попытавшегося добраться до сокровищ, минуя владельца этих сокровищ.

— Известно, — после короткой паузы продолжил Дорсэ, — что как минимум один из исчезнувших наследников — пропавший внук Дарклая. И если это так…

— Если это так, то все очень серьезно, — вновь подхватил за Марком Жан Жак. — Огненные сделают все возможное, чтобы избавиться от него. И если он у нас…

— Он у нас, — не обернувшись, твердо произнес Марк.

— Информация точная? — Жан Жак подошел, встал с ним рядом.

— Его величество является гарантом безопасности…

— Что? — вскинулся перечитывавший послание де Эренталя Эдгар.

Посмотрел на Агжея — тот пожал плечом, намекая, что для него это является таким же откровением.

И ведь не солгал. Если только совсем чуть—чуть.

— Его величество разрешил поделиться с вами некоторыми нюансами этого договора, — развернулся Марк. Отошел к столу, положил на него чистый лист бумаги…

Чистым он оставался недолго, достаточно оказалось приложить перстень, чтобы непорочную белизну прочертили алые линии королевского герба.

— Прежде чем мы продолжим… — Марк сделал шаг в сторону и, жестом, предложил начать ритуал.

В чем он заключался, было известно всем, кто находился в комнате. С одной стороны знак высшего доверия, с другой…

— А если я захочу отказаться? — не столько улыбнулся, сколько оскалился Агжей.

Подобных клятв в его жизни было уже достаточно… одной больше, одной — меньше, так что вся его выходка больше была похожа на демарш, чем отражала реальное отношение к предстоявшему действу.

— Никакого насилия, — понимающе усмехнулся Марк. — Просто идешь в свою комнату, берешь вещи и возвращаешься в столицу.

— А говоришь, что никакого насилия, — хмыкнул Агжей, первым подходя к столу.

Положил ладонь на бумагу… линии вспыхнули, оставив на коже рисунок раскинувшего крылья грифона, которые тут же исчезли, готовые проявиться вновь, как только этого потребует взятая на себя миссия.

— Эдгар? — Марк посмотрел на герцога.

Не хотел бы он втягивать его светлость, но… Все сложилось так, как сложилось. Не по его воле — по стечению обстоятельств.

— Принимаю, — как только отошел Агжей, Эдгар занял его место.

И вновь все повторилось. Алый контур странного животного, в котором тело льва венчала голова орла, и де Борей уступил место Алексу.

Последним был Жан Жак. Хмурился сильнее обычного, но…

У этого тоже… сложилось, пусть и по иным причинам.

— Возвращаясь к договору, — Марк скомкал лист, бросил его в стоявший рядом с графином стакан для воды и, достав магическое огниво, выбил огонь, тут же ухватившийся за торчавший над кромкой край бумаги. — После Дарклая наследовал его сын, но он, как мы знает, был слаб и понимал, что долго ему не продержаться. Но он был умен, поэтому, обзаведясь ребенком и убедившись, что тот полностью принял дар деда, спрятал его у нас. Соглашение, по которому его наследник в назначенное время встанет над Ночными и, выполняя волю отца, возьмет на себя защиту нашего Мира от прорывов, подписали четыре короля и Повелитель Повелителей.

— Все даже серьезнее, чем я думал, — медленно, очень медленно выдохнув, процедил сквозь зубы Жан Жак.

— Значительно серьезнее, — отходя к окну, согласился с ним Марк. — Особенно, если учесть роль твоего отца во всей этой истории.

— Мог и не напоминать! — рыкнул Жан Жак.

— Не мог, — все так же спокойно отозвался Марк. — Одна из наших задач — сохранить жизнь наследника до того самого, назначенного времени.

Особой реакции не ожидал — для правильных выводов все достаточно подготовлены, но эта тишина… не зловещая — такая, что хотелось тряхнуть головой, избавляясь от давящего, гнетущего ощущения, все-таки заставила его оглянуться, тут же встретившись взглядом с оказавшимся напротив него Агжеем.

— Он среди нас?

Скрывать очевидное Марк не собирался:

— Да, он среди нас.

— Ему известно, кто он? — не удовлетворился его ответом Агжей.

— На этот вопрос мне трудно ответить, — пожал плечами Марк. — У него есть вся информация для понимания, но…

— Это не ты и не Жан Жак, — окинув всех быстрым взглядом, твердо произнес Алекс. — И — не я, — добавил он через секунду. — Эдгар — нет, хотя бы я поставил на него.

— Благодарю за высокую оценку моих способностей, — паясничая, поклонился де Борей.

Де Риньи на его фиглярство внимания не обратил, все так же глядя куда-то в стену:

— Агжей? На первый взгляд — да, но — нет по той же причине, что и его светлость. Возраст.

— А что не так с возрастом? — тут же сменил тон Эдгар.

— Что не так с возрастом? — криво усмехнувшись, протянул Алекс. — Историю надо было учить, а не по барышням бегать.

— Кто бы говорил! — парировал герцог, но тут же качнул головой, давая понять, что продолжать в том же духе не стоит.

— Надо выпить! — встряхнулся де Риньи, словно не замечая, с каким вниманием наблюдают за ним остальные. — Есть, чем залить? — повернулся он к Жан Жаку.

— Найдется, — коротко бросил тот, обходя стол. Наклонившись, открыл дверцу. Достал початую бутылку, пару бокалов. — Остальным придется по кругу, — выпрямился он.

— Не придется, — быстро подойдя, схватил Алекс за бутылку. Выбил пробку, прямо из горла сделал несколько глотков и протянул Жан Жаку, предлагая продолжить. — А с возрастом вот что. Насколько я помню из обзорного курса по расам Нижнего и Верхнего мира, принятие дара у деркари происходит в период с семи до девяти лет. Потом наследника отправили к нам, насколько я понимаю, там инсценировав его убийство. А теперь, — он развернулся к Эдгару, — возвращаемся к знанию истории. Около пятидесяти лет — ни одного прорыва. Время правления Дарклая, у которого был союз с Зимними. После его смерти — несколько в год, но никого страшнее рогатых. Самый серьезный был пятнадцать лет тому назад. Рогатые, змеи, летающие. Были свидетели, видевшие Черных.

— Наследнику сейчас от двадцати двух до двадцати четырех, — закончил за него Агжей. — И тогда у нас остается только одна кандидатура. Лайет!

— Две, — совершенно спокойно поправил его Алекс. — Мишель.

— Нет! — качнул головой Агжей. Медленно, категорично. — Мишель рос на моих глазах.

— Тебе тогда было одиннадцать, ты мог…

— Я — заклинатель! — "сорвался" Агжей. — Будь у него чужая кровь, он бы не выдержал моих тренировок, уже давно свихнувшись!

— А ты что скажешь? — словно ставя точку в этом споре, спросил Эдгар. У Марка.

— Я сказал все, что мог, — Марк принял обошедшую по кругу бутылку. Встряхнул, сделал глоток. — Повелители имеют врожденную защиту от контроля разума в любом его проявлении.

В его взгляде, направленном на де Ланье, было сожаление.

— Нет! — повторил Агжей. Так же жестко, непримиримо.

— Сейчас не имеет значения — кто, главное не спугнуть его и не дать наделать глупостей, — вновь взял слово Марк. — Совесть у парня есть, чувство ответственности — тоже.

— Это — не Мишель! — как заклинание произнес Агжей. — Если нужны доказательства…

— Молчать! — рявкнул Марк, заставив всех вздрогнуть.

Уж на что Жан Жак ко всему был привычен, но и тот едва не склонил голову, признавая право Дорсэ приказывать подобным тоном.

И только де Ланье продолжил, так же уперто:

— Вот от кого я не ожидал…

— Я еще раз повторяю, — холодно оборвал его Марк, — наша задача — его безопасность. Два кандидата — охранять будем двоих, не делая различий между одним и другим. Но и это еще не все, — он отдал бутылку Жан Жаку, — кажется, вы забыли еще об одном наследнике. Точнее, — повернулся он к Эдгару, — наследнице. И о тех покушениях, которые вам, ваша светлость, удивительным образом удалось избежать. Хочу напомнить, что герцогу де Корсото с огромным трудом удалось уговорить его Величество пустить вас по следу этой барышни. Он был склонен запереть вас в какой-нибудь из своих крепостей и не выпускать, пока ищейки не разберутся с проблемой. Так что мой вас совет: не испытывайте его терпения. Вас, ваше сиятельство, — почтил он своим вниманием де Ланье, — это тоже касается. — И, не дав никому высказаться, закончил: — На этом позвольте мне вас покинуть.

Дорсэ уже вышел из комнаты, а оставшиеся в ней все так же молчали. Неловко. Оцепенело.

— Из мальчишки получился неплохой щит, — неожиданно произнес Эдгар, срывая тягучую, напряженную тишину. — Хорошо чувствует мага, держит правильную дистанцию, не лезет под руку.

— Он — не наследник, — "очнулся" и Агжей. Посмотрел на де Борея открыто, давая увидеть и ощутить собственную уверенность.

— А разве это имеет какое-то значение? — добродушно хмыкнул Эдгар. — Он спас мне жизнь, был со мной в бою. Более чем достаточно, чтобы принять его таким, каков он есть.

— Согласен, — забрав бутылку у Жан Жака, бросил Алекс. — Да и Лайет…

— Нормальный парень, — кивнул Арлинг. — И пространственник из него неплохой. Схватывает налету.

— Вы это серьезно? — вскинулся Агжей. Обвел всех медленным взглядом.

— Серьезно, — двинул его по плечу Жан Жак. Отошел к столу, наклонился… — У меня тут еще одна завалялась…

— И почему я этому не удивлен, — усмехнулся Эдгар. Посмотрел на Агжея. — Расслабься. Как бы ни повернулась история, Марк Мишеля в обиду не даст. Если уж взял над кем-то опеку…

Агжею очень хотелось в это поверить, но…

Никому и никогда он не признавался, что самым большим его страхом был страх потерять ее…

Так похожую на маму сестру.

***

— И последнее, — де Борей остановился напротив меня. — Предупреди всех, что вещи мы отправляем утром. Сами — порталом, в обед. На этом…

Я заставила себя не шевелиться. Реплику: "На этом все", герцог начинал уже трижды, и каждый раз вспоминал еще о каком-нибудь забытом поручении.

И ведь накликала. Эдгар посмотрел на меня, на сидевшего в кресле у камина Алекса и, не закончил фразы, направившись к двери.

— Ваша светлость? — поднялась я, с удовольствием выпрямляя уже подуставшую спину.

Более двадцати писем, пространный ответ управляющему замком, доклад Его Величеству по стычке с летающими…

— Следуй за мной, — коротко бросил он и добавил, но обращаясь уже не ко мне: — А ты разве не с нами?

— Да чтобы я пропустил подобное развлечение? — хмыкнул, вставая Алекс.

— Я именно так и подумал, — уже выходя из кабинета Жан Жака, который он предоставил нам для работы, заметил де Борей. Показалось, что ехидно, что стоило рассматривать, как предупреждение. Не для де Риньи, естественно, для меня.

— Ваша светлость, — догнала я де Борея, пристроилась рядом, — я могу…

— Придем, узнаешь, — оборвал он меня.

— Я хотел уточнить, — продолжила я ровным тоном, — когда именно карета с багажом прибудет в Кентриль?

— К вечеру, — не сбавив шага, отозвался де Борей. Спустился по лестнице легко, словно и не было у нас за спиной стычки с летающими, бессонной ночи и напряженного дня.

Я ему почти позавидовала. Позавидовать без вот этого "почти" помешало предчувствие. Чего?

Если бы я знала!

— Это хорошо, что вы уже здесь, — выйдя в холл, направился он в сторону стоявших у двери в столовую Лайета и Жан Жака.

У меня появилось непреодолимое желание сбежать, но Алекс шел позади, буквально дыша мне в затылок.

— И что ты еще задумал? — переведя взгляд с меня на Эдгара, как-то обреченно уточнил Жан Жак.

— Тебе понравится, — хмыкнул герцог и начал снимать камзол. Бросил его подошедшему Марку. — Держались вы неплохо, — вновь заговорил он, закатывая рукава, — но для настоящего боя слишком медленно.

— А это был не настоящий бой? — догадываясь, что сейчас будет продолжение ночного кордебалета, уныло поинтересовалась я.

— Не настоящий, — сочувственно посмотрел на меня Жан Жак. — В настоящем бою вас бы убило после первой же связки.

— Летающие тоже были бутафорскими? — принял мою сторону Лайет.

— Летающие не был бутафорскими, — "успокоил" его Эдгар, — они были заторможенными пением Агжея. А где, кстати, он?

— Здесь я, — показался на лестнице заспанный брат. — А это не могло подождать? — сверху вниз посмотрел он на нас.

— А зачем тянуть? — на мой взгляд, излишне задорно парировал Эдгар. — Мало ли…

— Со мной или с Жан Жаком? — как мне показалось, невпопад спросил Алекс.

— С тобой, — выходя в центр холла, бросил Эдгар. — Арлинг удостоит нас чести поставить купол Хаббарда.

— А может, мальчишка, — повторяя фокус с раздеванием, хмыкнул Алекс. Вот только он избавился и от рубашки. Словно издеваясь. — У него неплохо получается, — подмигнул он мне.

— Я не мальчишка! — выдала я угрюмо, старательно не глядя на де Риньи. Получалось плохо. Стоял он слишком близко, чтобы не видеть упругой кожи, натянутой на сильные, крепкие мышцы. Не замечать, как они "дышат", не вынося неподвижности.

— А это мы сейчас и проверим, — заставив меня вздрогнуть и "очнуться", захохотал де Риньи. — Повторите с Лайетом нашу связку, перестану звать пацаном. А не повторите…

— Еще неизвестно, кто здесь пацан, — забирая у него одежду, мимоходом заметил Марк. Посмотрел на меня с прищуром.

Я тут же подобралась, понимая, что еще немного и выбилась бы из обоих образов, дав повод для подозрений.

Впрочем, могла не стараться.

— Интересная постановка вопроса, — поддержал Алекса Эдгар и…

Смех Алекса еще эхом отражался от стен, когда они встали рядом. И не важно, что один оказался на полшага впереди. Они были вместе, единым целым…

Вспыхнул купол Хаббарда, отгораживая нас от них, но я это только отметила, завороженная удивительной слаженностью движений.

Стойка спиной к спине. Хлопок — ладони Эдгара тут же разлетелись в разные стороны, выставляя внутренний щит. Перемещение. Алекс мягко, скользя, выступил вперед.

— РиксельР

Начать отсчет я не успела, внутренний щит укрепился шестью ловушками для атакующих заклинаний.

— Дуэрт!

Эдгар сделала шаг вправо, выбросил руку вперед — вместе с выпущенной Алексом "стрелой", прикрывая ее, полетела, ввинчиваясь в воздух, двойная спираль. Впилась в купол, заставив тот зазвенеть… тонко-тонко…

— Рамбирь!

Эдгар переместился обратно, встав точно за спиной де Риньи. Теперь уже обе руки "ушли" вперед, описав незамкнутый полукруг. Две "плиты" встали перед Алексом, прикрывая его от "ошметков" собственного заклинания.

— Небо!

Де Борей прогнулся, откинулся назад, почти упал, приняв вес на одну руку. Сброшенная со второй заготовка выглядела, как смерч. Черная воронка, уходя вверх, становилась все больше, вбиваясь в удерживаемый Жан Жаком щит, загудело низко…..

И никакого тебе счета, которому нас учили в Академии.

— Это невероятно! — вздохнул за спиной Лайет.

Отвечать не стала, лишь сглотнула, понимая, что до такого совершенства мне еще…

— Возьми! — выводя меня из ступора, крикнул Жан Жак.

Перебросил ключ купола, а сам нырнул туда, к Алексу и Эдгару, продолжавшим свой невообразимый бой.

Новая позиция. Арлинг и де Риньи впереди, но так, чтобы не мешать друг другу. Де Борей отступил назад, изменил кривизну основного щита.

Названия заклинаний следовали одно за другим. Алекс, Жан Жак… Алекс, Алекс, Жан Жак….. Жан Жак, Алекс, Жан Жак, Жан Жак…

Наступил миг, когда я перестала что-то понимать, лишь, прикусив губу, держала купол и мечтала о передышке. Хотя бы об одном мгновении.

Об одном единственном мгновении…

Потом стало чуть легче — Лайет напрямую делился своей силой, но помогало недолго. Заклинания, которые использовали, были мощными, вырывая, выбивая купол из моего контроля. И он дрожал, выгибался, расползался, гудел… как гудело у меня в голове от вспышек, цветных пятен, сгустков тьмы, многоярусных плетений, которыми легко и непринужденно играл Эдгар.

У меня уже помутилось в глазах, когда я услышала долгожданное:

— Сбрасывай!

Я и сбросила, тут же едва не рухнув на колени. Упасть не дал Лайет, прихватив за плечи:

— Мишель! — с тревогой вскрикнул он, пытаясь поймать мой взгляд.

А я бы и хотела ему помочь, но все вокруг кружилось, мельтешило, становясь вдруг то ясным и отчетливым, то вновь расплываясь, норовя утянуть меня в странную, полную манящей неизвестности мглу.

— Мишель! — меня дернули.

Я резко открыла глаза, выдохнула, восстанавливая дыхание, и улыбнулась. Искренне, восторженно:

— Это было невероятно! — посмотрела на де Борея, державшего меня вместо Лайета.

И ведь что самое удивительное — воспринимался он все таким же бодрым, как и до этого показательного выступления. Если только рубашка была влажной, да сильнее, ярче, чувственнее стал запах разгоряченного тела.

— А ты молодец! — по-дружески двинув Жан Жака по плечу, подошел к нам Алекс. — Упертый.

Передернув плечами, освободилась от захвата Эдгара. Отпустил он с явным неудовольствием, похожее, считая меня слабее, чем оно было на самом деле, но все, чего я хотела в этот момент — оказаться от них как можно дальше.

В Академии парни, мои ровесники. Да и столько времени мы проводили вместе, чтобы привыкнуть, начав воспринимать их, как друзей. Алекс с Эдгаром были мужчинами. И не только по возрасту — по отношению к этой жизни, от которой они пытались взять все, что она могла им дать.

И это чувствовалось. В этих взглядах… острых, волнующих, полных азарта, который они испытали. В позах, в каждой из которых они продолжали оставаться готовыми к схватке…

— Можете звать меня мальчишкой, — найдя в себе силы поднять голову, твердо посмотрела я на де Риньи. — Мне до такого…

— А ты что думаешь? — не дав мне продолжить, Алекс развернулся к Лайету.

В отличие от меня, ар Карзи выглядел значительно более спокойным:

— Нужны тренировки, — не задумываясь, уверенно произнес он. — Вы используете наиболее эффективные комбинации, которые завязаны не столько на голос, сколько на движения и жесты, что позволяет действовать значительно быстрее, чем в том режиме, в котором тренируют нас.

— Тоже молодец, — вполне серьезно кивнул Алекс. Провел ладонью по влажным волосам, обтер ее об штанину. — Ну и раз ты такой умный, то ответь, почему в Академии используют другую технику обучения?

— Потому что это опасно, — дернув плечом, хмыкнул Лайет. — Если все маги будут подготовлены так, как вы… — он качнул головой, намекая, что не хотел бы встретиться с подобным в своей обычной жизни.

— Я же сказал, что он молодец, — одобряюще улыбнулся Алекс. Посмотрел на Эдгара. — Я — согласен.

— Согласен, — тут же, неизвестно в чем поддержал его Жан Жак.

— Не уверен, но спорить не буду, — подал голос Агжей, поднимаясь с пола. Любимая его поза.

— Это — ваше решение, — подошел к нам Марк. Подал Эдгару камзол, второй, вместе с рубашкой, протянул Алексу.

— Это — мое решение, — поправил его де Борей. Одеваться не стал, перекинул камзол через руку.

— А я могу узнать… — воспользовавшись возможностью, чуть развернулась я, чтобы не видеть полураздетого Алекса.

— Можешь, — перебил меня де Борей. — Постарайтесь хорошо выспаться, с завтрашнего дня начнем тренировки.

— Что? — опешила я, не без испуга посмотрела на брата. Если мне придется снять куртку…

— А где Бригитта? — сбил меня с неожиданно возникшей проблемы Марк.

— Не знаю, — нахмурилась я, вспоминая, когда в последний раз видела белку.

Она, конечно, вполне могла за себя постоять, но…

Сейчас, после вопроса Марка, ее отсутствие вызывало у меня серьезное беспокойство.

***

— Кимбирь!

Пальцы ощутили похожую на невидимую косточку основу щита.

Огненная плеть разрезала воздух, впившись в каменную стену рядом с прикованным к ней Лайетом.

Ощутить я не могла, но показалось, что запахло паленым волосом.

— Медленно! — спокойно произнес Эдгар. Сделал глоток вина. — Позиция! Очистить руки! — Приказы звучали хлестко, бескомпромиссно.

— Ваша светлость, — прохрипела я, — я прошу перерыв.

Пить хотелось немилосердно. Есть — тоже.

— Дуэрт! — вместо ответа крикнул он.

Шаг вправо, рука вперед, выбрасывая в воздух двойную спираль.

Лайет попытался дернуться, "уходя" от пущенной Алексом стрелки, но лишь звякнули цепи.

— Плохо, — "удрученно" качнул головой Эдгар, когда ар Карзи вскрикнул. Вряд ли заклинание было мощным, но, точно, болезненным.

— Ваша светлость! — умоляюще протянула я.

Полтора часа непрерывных тренировок. Вместо одной куртки — две. Де Риньи хотел заставить надеть три — их занятия именно так и проходили, но Эдгар смилостивился, решив начать с более простого варианта.

— Позиция! Очистить руки! — потребовал он, закинув ногу на ногу.

Тренировались мы опять в холле, но сегодня тот выглядел несколько иначе. Кресло со стоявшим рядом с ним столиком для де Борея. Цепи для Лайета. И щиты, прикрывавшие двери, окна и лестницу в качестве "украшений".

Брат, Марк, Дарк и Жан Жак тоже были здесь. Агжей сидел на полу, прислонившись спиной к двери в столовую. Марк и Дарк наблюдали за всем с лестницы. Арлинг то уходил, то вновь возвращался, добавляя мне нервозности своими скептическими ухмылками.

— Я устал, — промямлила я. Еще немного и…

Додумать мысль до того конца, в котором я делала свое признание, мне не удалось.

А ведь так хотелось произнести: "А я — девушка" и посмотреть на их реакцию.

— Кимбирь! — бросил Эдгар, заканчивая мои душевные терзания.

Косточка основы щита…

Огненная плеть обдала Лайета брызгами искр.

— Позиция! Очистить руки!

— Ты с ним не слишком жестко? — остановился за креслом Эдгара Жан Жак. — Мальчишка все-таки.

— Тебе сколько было?! — не оборачиваясь, начал герцог.

— Молчу! — примиряюще поднял тот руки. — Но если он разозлится…

Вряд ли имел в виду брата — того, похоже, происходящее не слишком-то и беспокоило, скорее уж меня. Но я и так уже была зла…

— Кимбирь!

Основа, бросок…

— Будь это настоящий бой, твой друг был бы уже мертв, — флегматично произнес Эдгар. Поднялся, подошел ко мне, встал напротив. — Ты либо соберешься…

— Либо что?! — просипела я, дерзко глядя ему в глаза.

Как же я его сейчас ненавидела! Понимала, что все это из лучших побуждений, но…

— Либо ему будет очень и очень больно, — едва ли не с ласковой улыбкой протянул де Борей.

— Я не просил с нами заниматься! — огрызнулась я, догадываясь, что все это — бесполезно. Как бесполезно рассчитывать на брата и Марка. Эти хоть и выглядели несколько недовольными, но вмешиваться в процесс обучения точно не собирались.

— А разве вас кто-нибудь спрашивал, хотите вы этого или нет? — несколько удивленно приподнял бровь Эдгар.

— Я до тебя доберусь! — зло процедил распятый на стене Лайет.

— Доберешься, — продолжая смотреть на меня, кивнул Эдгар. — Вот как только он поставит хоть один нормальный щит, и я тебя отпущу, так сразу и доберешься. Готов?

— А если я скажу, что нет? — медленно выдохнула я.

— Это ничего не изменит, — расплылся улыбкой де Борей.

И этого типа я считала лучше Алекса?!

Глупая и наивная Мишель! Давно уже должна была понять, что все они одинаковы и исключений из этого правила нет!

"А как же Лайет?" — решила уточнить совесть.

Приказав ей заткнуться, зло посмотрела на герцога:

— Готов.

— Вот и прекрасно, — не без задора подмигнул он мне. — Алекс, приготовь огненный смерч.

— Что?! — вскинулась я.

На глазах выступили слезы… обиды! Мы им помогали, а они…

Огненный смерч был довольно серьезным атакующим заклинанием. На низком уровне мог оставить на теле средней тяжести ожоги и переломать кости, на высшем…

Об этом лучше было даже не думать.

— Сделаю, — не без удовольствия отозвался де Риньи. — Только…

— Лекарь ждет в соседнем зале, — "успокоил" его Эдгар. Отошел к креслу, прихватил со столика бокал с остатками вина. — Позиция! Очистить…

Взгляд Лайета я перехватила именно в этот момент. Спокойный, уверенный и… Уголки губ дернулись…

А воображение нарисовало другую картинку. Его обмякшее тело. Пузырящаяся ожогами кожа. Лысый череп, лишенное бровей и ресниц лицо…

То, чем обдало меня, не было яростью. Это было страхом! Холодным, обжигающим. Страхом не успеть, не суметь, потерять…

И время вдруг замедлилось, сделав весь этот мир другим, собранным из кусочков, которые двигались, сменяли друг друга, как мозаику выкладывая новый узор.

Название щита я не услышала — звуки разлетелись, словно детский алфавит, но в их подсказке и не нуждалась, уже делая шаг и выбрасывая вперед обе руки. А потом сложила их крест-накрест, и вновь развела, выпуская четыре атакующих щита.

— И как ты это сделал? — вырвал меня в нормальное время задумчивый голос Эдгара.

Посмотрев на противоположную стену, невольно сделала шаг назад. Разрезанные цепи еще раскачивались, позванивая, на камне четко выделялся темный круг, оставленный огненным смерчем за границами таявшей защитной стены.

— Не знаю, — честно прошептала я, глядя на поднимавшегося с пола Лайета. — А что я сделал? — ошарашенно посмотрела на герцога.

— Показал, на что способен, — подойдя, хлопнул по плечу. — Рамбирь и четыре Меча в одной связке! Алекс, ты такое когда-нибудь видел? — продолжая удерживать меня, спросил он у де Риньи, который вместе с Марком помогал ар Карзи избавиться от остатков цепей.

— Если только в твоем исполнении, — повернулся Алекс к нам, — да Жан Жака. А так… — качнул он головой.

— Вы забыли де Ашкера, — поднимаясь с пола, небрежно бросил брат. — На этом все?

— Нет, не все, — развеселился Эдгар, — но с Лайетом этот метод не пройдет, так что можешь Мишеля забирать, — подтолкнул он меня к Агжею.

— Я останусь! — "пробежав" несколько шагов, остановилась я. Уж очень не хотелось оставлять Лайета одного.

— Идем! — Агжей, подойдя, прихватил меня за шкирку и потащил к лестнице.

— Не пойду! — под дружный смех попыталась вывернуться я.

Все, что удалось — двинуть брата по ноге, но помогло мало, физически он был значительно сильнее меня, да и усталость давала о себе знать.

Усталость и какое-то странное опустошение, словно я действительно сделала что-то за гранью своих возможностей.

Отпустил меня брат, уже втащив в коридор второго этажа. Когда я развернулась, собираясь высказать все, что накопилось, приложил палец к губам:

— Поговорим в комнате, — добавил он негромко.

— Поговорим! — угрожающе протянула я, уже ему в спину.

Шел он быстро, чтобы не отстать, пришлось поторопиться. Нет, заблудиться я не опасалась — негде здесь было заблудиться, но даже в таком виде показывать слабину не хотелось.

— Сначала — ванна, затем все остальное, — отойдя к окну, бросил брат, когда я закрыла за собой дверь комнаты.

— Что-то случилось? — тут же насторожилась я.

С ванной было все понятно — после полутора часов издевательств пахло от меня пренеприятнейше, но я слишком хорошо знала брата, чтобы не ощутить подвох.

— Случилось, — "успокоил" меня Агжей, так и не обернувшись, — но ничего, что не могло бы подождать еще полчаса.

— Что-то с Бригиттой? — подойдя, остановилась я у брата за спиной.

— Вернется твоя Бригитта, — несколько раздраженно отозвался он. — Нагуляется и вернется.

— А если…

В ответ брат тяжело вздохнул, давая понять, что подобный разговор мы с ним уже вели. Бригитта была свободолюбивым существом, время от времени заставляя меня нервничать. День, два, три…

Мне оставалось надеяться, что этот раз был таким же, как и прошлые. Найти ее, если она того не желала, было практически невозможно. Если только обратиться в службу надзора, но тогда уже потерять ее совсем.

В полчаса я не уложилась. Тело было уставшим, вода "не отпускала", давая так необходимое мне сейчас расслабление. Но когда, завернувшись в мужской халат и обмотав голову полотенцем, все-таки вышла в комнату, брат продолжал стоять на том же самом месте, где я его и оставила.

— Теперь ты можешь сказать, что случилось? — вновь подошла я к нему. Обняла за талию, прижалась щекой.

— Я получил сообщение от дяди, — накрыв мои ладони своими, как-то напряженно произнес он.

— И что было в этом сообщении? — стараясь, чтобы прозвучало беспечно, отозвалась я.

О плохом думать не хотелось, но уж если Агжей воспринимался, как натянутая тетива.

— Оно касается тебя, — продолжил брат. Томиться неизвестностью и дальше он меня не заставил, продолжив тут же: — Помнишь, я говорил о предложении, которое он сделал де Борею, де Риньи и де Ашкеру?

— Дядюшкины матримониальные планы? — насмешливо уточнила я, но внутри все оборвалось. Замуж мне не хотелось. Даже с учетом годичной отсрочки, которую давала Академия.

— Они самые, — повернулся он лишь теперь. Стянув с моей головы полотенце и отбросив его в кресло, поцеловал в мокрую макушку. — Он получил ответ от одного из претендентов. Положительный ответ, — добавил он, словно я и сама не могла об этом догадаться.

— Кто? — даже не пытаясь отстраниться, глухо спросила я.

А сама мысленно повторила: де Борей, де Ринье, де Ашкер. Герцог и второй щит королевства, любимчик короля и мой наставник, которого я начала ненавидеть после первого же его урока. Маркграф, лучшая ищейка королевства, друг того самого герцога, которого я уже ненавидела, мой личный кошмар, каждый разговор с которым становился битвой. И командир королевской стражи, которого я не узнала.

— Де Риньи, — выдохнул Агжей, прижимая меня крепче. — Извини, но тут я тебе ничем помочь не смогу. Если дядя решит…

— Я сама с этим разберусь, — мстительно усмехнувшись, отстранилась я от брата. — Ты только держи меня в курсе его планов, — попросила я, направляясь к шкафу с одеждой.

— Вот этого я больше всего и боялся, — хмыкнул за спиной Агжей, вынуждая меня трагично закатить глаза.

Уж кто-то, а Агжей никогда не пропустит подобного развлечения.

***

— Ты как? — получив разрешение, вошла я в комнату Лайета.

Марк сказал, что все не так страшно, как можно было бы предположить, но я предпочла увидеть все своими глазами, не доверяя чужому мнению.

— Радуюсь, что остался жив, — хмыкнул ар Карзи, с вожделением посмотрев на тарелку, которую я принесла с собой. — Это мне? — сглотнув, осторожно поинтересовался он.

Выглядел он неважно, но лучше, чем я, когда закончилась моя тренировка. То ли методы были другими, то ли…

Я склонялась ко второму. Выносливость ар Карзи уже успела стать в Академии предметом зависти.

— Тебе, — подойдя к столу, поставила я свою ношу. Добавила толстый ломоть хлеба и ложку. — Может, сначала ванна? — мягко уточнила, делая шаг назад.

— Что? — шумно втянув в себя воздух, спросил он. Потом повернулся. Ноздри хищно подрагивали…

— Я все поняла, — улыбнувшись, подняла я руки. Отступила: — Голодный мужчина, злой мужчина.

— Маленьких не обижаем, — подмигнув мне, пододвинул он стул. Сел. Как ни старался сдерживаться, но ложку схватил резко, тут же бросив на меня извиняющийся взгляд.

Мне оставалось только хмыкнуть. Сама я ела с не меньшей одержимостью.

Пока Лайет утолял первый голод, отошла к окну. Смотреть особо было не на что, но хотя бы не смущать друга.

— Не проще ли отказаться? — дав ему несколько минут, поделилась я своими сомнениями.

С братом до такой степени откровенности мы не дошли. И не только потому что демонстрировать свою слабость перед Агжеем мне не хотелось — комплекс младших, но и, учитывая, что взгляд друга на ситуацию, в которой я оказалась, был не отягощен матримониальными планами дядюшки.

— Хочешь открыться? — понимающе вздохнул он. Ложка стукнула… не по тарелке — по столу.

— Уже не в первый раз, — усмехнулась я, но так и не повернулась. — Эти отношения затягивают, становятся глубже, откровеннее. Наступит день, когда они узнают, что я — девушка, и вот тогда…

— И что тогда? — заполнил он своим голосом паузу.

— Вряд ли они воспримут это, как розыгрыш, — ответила я не без горечи. — Там, в Клараксе, все было иначе. Проще. Легче. Здесь…

— Ты — секретарь герцога де Борей, — не столько возразил Лайет, сколько более четко обрисовал происходящее.

— И именно поэтому он и Алекс нянькаются с нами, как с несмышленышами, — лишь теперь повернулась я. — Де Риньи хотел взять меня учеником.

— Это все меняет, — лукаво приподнял бровь Лайет. А ведь всего несколько минут назад выглядел совершенно изможденным.

— Он один из трех, кому дядя предлагал меня в жены, — добавила я, глядя, как по мере того, как говорю, меняется выражение лица друга.

— А вот это действительно все меняет, — кивнул ар Карзи, поднимаясь. — Он тебе нравится? — подошел он ближе.

— Хочешь вызвать на дуэль? — попыталась я свести все к шутке.

— Если понадобится, — "порадовал" меня Лайет. — Так он тебе нравится?

Вместо ответа дернула плечом:

— Мне и Эдгар нравится. И ты — тоже.

— Я — другое дело! — ар Карзи шутливо выпятил грудь вперед. Вот только взгляд был серьезным. — Что бы ты ни решила, можешь рассчитывать на меня.

— Я это знаю, — прижалась я к нему. Всего на мгновение.

В грудь садануло так, что меня откинуло к окну. Дыхание сбилось…

— Мишель! — подхватил меня Лайет, тут же усадив в кресло. Сам опустился на колени, в глазах появилась…

— Уже все нормально, — попыталась я шевельнуться. Когда получилось, улыбнулась: — Похоже, я действительно показала все, на что способна. Такого отходняка у меня еще точно не было.

— Давай-ка я лучше позову Агжея, — поднялся Лайет. Его ладонь на миг легла на мое колено.

— Не надо, — качнула я головой, чувствуя неожиданный прилив сил. Словно сначала обдало морозной свежестью, а потом согрело мягким теплом. — Значит, ты за продолжение пари? — посмотрела на него снизу вверх.

— Я — за здоровый эгоизм, — хмыкнул он, возвращаясь к столу. — Кто еще в претендентах?

— Де Борей и твой друг, де Ашкер, — устроилась я поудобнее.

— Друга можешь вычеркнуть, — передвинув стул и сев, потянулся Лайет за тарелкой. — Хотя… — он качнул головой.

— Мое состояние? — поторопила я его с ответом.

— Нет, — улыбнулся Лайет. — Я могу попросить… — выражение его лица стало задумчивым, но оставалось таким недолго. — Ты хочешь замуж или нет?

С ответом я не задержалась:

— Нет!

— Тогда больше не беспокойся об этом, — хитро улыбнулся он, вновь взяв ложку.

— Собираешься сделать моему дяде предложение, перед которым он не устоит? — чуть подалась я вперед.

Возможность породниться в родом ар Карзи могла стать для де Эренталя весьма серьезным испытанием. Древнейшая кровь, сильный дар, проявлявший себя и в мальчиках, и в девочках, неожиданные сочетания…

Перед богатством и близостью к трону он вполне мог и устоять — натура лисья, но отдавать меня за информацию о "государстве за морем" точно не станет, как и за монеты, а вот ради исследовательского интереса…

— Главное, не признайся случайно брату, — закинув в рот последний кусочек хлеба, произнес он так, словно мы уже обо всем договорились. — Растянем помолвку года на два, а потом расторгнем ее. За повод не беспокойся, это я тоже беру на себя, — добавил он с хитрым прищуром.

— Интересно, и какой? — хмыкнула я.

— Я же сказал, не беспокойся, — засмеялся Лаейт. — Подождешь, пока приму ванну? — поднялся он. Ничуть не стесняясь, скинул камзол.

— Пойду, — встала и я. Окинула его оценивающим взглядом, в ответ на вопросительный взгляд кивнула, мол, хорош. — Через час уходим. Пока есть время, хочу побыть одна и подумать.

— А вот это — зря! — вновь подошел он ко мне. — Все равно все будет так, как должно быть, — закончил весомо. Чуть наклонившись, как и брат, поцеловал в макушку. — Иди и не забивай свою голову проблемами, которые я обещал решить.

— Как скажешь, милый, — лукаво улыбнувшись, чуть присела я, вроде как демонстрируя покорность.

Громкий, резкий стук не дал мне продолжить представление.

Не дождавшись, когда Лайет даст разрешение войти, дверь распахнулась:

— Вот ты где! — влетел в комнату Алекс. — Идем! — кивнув мне, тут же развернулся он, торопясь выйти.

— Что-то случилось? — попытался остановить его Лайет.

— В двух словах не объяснишь, — обернувшись, буркнул Алекс. И добавил, с намеком: — Лучше не заставляй герцога ждать!

— Я с тобой, — бросил Лайет и, опередив меня, вышел вслед за де Риньи.

Далеко идти не пришлось, но это и хорошо, а то бы истерзала себя предположениями. Галерея, переход и мы оказались у кабинета Жан Жака. Дверь была чуть приоткрыта, но тишина за ней стояла такая, что на мгновение стало даже боязно.

— Заходи, — пропуская, отошел в сторону Алекс.

— Может, я? — попытался опередить меня Лайет.

Де Риньи многозначительно хмыкнул, но качнул головой:

— Он!

Понимая, что ничего не понимаю, взялась за ручку, потянула на себя.

Дверь открылась бесшумно, нагнетая и без того заставлявшее держаться настороже напряжение. И ведь догадывалась, что грози мне серьезная опасность, де Риньи не выставил впереди себя, но…

Мелькнула мысль и о том, что герцогу стало известно, кто я. Мелькнула и пропала, потому что в тот момент, когда переступила через порог, услышала тихий писк.

Слишком хорошо знакомый мне писк.

— И что мне с этим теперь делать? — повернулся ко мне Эдгар, держа крошечного кутенка, который тихо попискивал и тыкался ему в ладонь тупой мордочкой.

Прежде чем сделать следующий шаг, посмотрела на сидевшего в кресле Агжея — тот наблюдал за всем с завидным равнодушием, опять перевела взгляд на герцога.

Обманчивая беспомощность. Зубы у малыша такие, что вполне мог вырвать кусок мяса из опрометчиво подставленного пальца. Да и то, что был еще слепым, не мешало ему прекрасно распознавать возможного врага.

— Растить, — насколько это было в моих силах, флегматично ответила я, вспомнив, как вот так же растерянно смотрела на пушистый комочек, неожиданно оказавшийся в моей комнате.

Его мать-отец устало лежала на подоконнике и следила за мной внимательным взглядом, в котором не было и намека на настороженность. Потом, похоже, придя к какому-то выводу, поднялась, проверещала что-то непонятное и выскочила в окно, предоставив мне заботиться о своем малыше.

О том, что в природе они оставляли новорожденного выживать самостоятельно, я узнала уже позже. Как и о верности, если уж привязывались к кому-то.

— Но почему именно я? — вопреки ситуации, взгляд де Борея был вполне спокойным.

— А это вы у нее спросите, — кивнула я на белку. — Или у него, — двинула я подбородком в ту же сторону, но уже имея в виду Агджея. — И не стоит держать его постоянно на руках. Дайте ему лучше сырого мяса и позвольте немного погулять. И — да, кстати, первый месяц растут они очень быстро. Едят — много.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно поинтересовался де Риньи, вставая рядом со мной.

— А это вы тоже лучше у него поинтересуйтесь, — вновь указала я на брата. — Теперь я могу идти? — чувствуя, как к горлу подступает ком, спросила я.

Странное чувство. Вроде бы все хорошо — за Бригитту можно больше не беспокоиться, но было тоскливо и капельку обидно.

В том доверии, которое белка оказала герцогу, виделось что-то нарочитое. Как если бы она хотела связать меня и… его.

ГЛОССАРИЙ

Расы и касты

Деркари — раса Нижнего мира

Зовущие — каста деркари

Летающие — одна из верхних каст деркари

Рогатые, змеи — нижние касты деркари

Черные — каста воинов деркари

Элианы — раса Верхнего мира

Магические академии

Ластер

Кентриль

Бессоль

Королевские службы

Ищейки — розыск и следствие

Лисы — разведка

Ловцы — контроль разума

Совы — аналитики

Щиты

Береся — защита от заклинателей

Дуэрт — прикрытие для атакующего заклинания

Кимбирь — усилитель для атакующего заклинания

Небо — атакующий щит

Полный Хаббарда — мощный щит, позволяющий защититься от десятка серьезных противников

Рамбирь — щит-плита

Риксель — ловушка для атакующих заклинаний

Оглавление

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

Расы и касты

Магические академии

Королевские службы

Щиты Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg